TIMOTHY RIZZI

CHASSEUR FANTÔME

Traduit de l’américain par Dimitra Hengen

Illustration de couverture : Francis Bergèse Conception graphique : Steve Pollet

LEFRANCQ

LITTÉRATURE

Titre original : Nightstalker

Cet ouvrage est publié avec l’accord de Rights Unlimited, Inc., 101 W. 55th Street, Suite 2D, New York 10019 U.S.A.

© 1992 by Timothy Rizzi All rights reserved, including the right to reproduce this book or portions thereof in any form.

Pour la traduction française et la présente édition :

© 1997 Claude Lefrancq Éditeur 386 chaussée d’Alsemberg - 1180 Bruxelles Tél. (02) 344 49 34

Tous droits de reproduction du texte réservés pour tous pays

Imprimé en Europe Janvier 1997

ISBN : 2-87153-346-6 Dépôt légal : D/1996/4411/098

À Diana,

mon épouse et ma partenaire.

Lexique

AAA (Anti-Aircraft Artillery) : Artillerie Anti-Aérienne. DCA : Défense Contre Avion.

AA-8 (nom de code donné par l’Otan : « Aphid ») : missile¹ soviétique air-air de courte portée à guidage infrarouge. Portée : 3 milles². Extrêmement maniable.

AA-9 (nom de code donné par l’Otan : « Amos ») : missile soviétique air-air de longue portée et à guidage radar. Du même type que le missile de l’US Navy AIM-54 Phoenix. Portée : de 45 à 93 milles.

AA-10 (nom de code donné par l’Otan : « Alamo ») : missile soviétique air-air de longue portée et à guidage radar. Performances similaires à celles du AA-9. Portée : 18,5 milles.

AA-11 (nom de code donné par l’Otan : « Archer ») : missile soviétique air-air de moyenne portée à guidage infrarouge et radar. Équipé d’une ogive à fragmentation de 9 kg. Portée : 18,5 milles.

AFSATCOM (Air Force Satellite Communications) : satellite de communications de l’armée de l’air américaine.

AGM-131 C SRAM: missile américain air-air de courte portée armant le bombardier B-2 « Nightstalker ». Propulsé par une fusée Hercules à combustibles solide. Longueur: 5,5 mètres. Diamètre : 42,5 centimètres. Ogive : hélium métastable refroidi.

AGM-136S TACIT RAINBOW : missile de croisière américain supersonique à guidage radar et à dispositif « fire and forget » (« tire et oublie »).

ALCM : missile de croisière aéroporté américain.

AWACS (Airborne Warning And Control System)⁵ : avion radar américain construit à partir de la cellule du Boeing 707.

« Back Trap » : radar⁴ de surveillance soviétique. Succède au P-14 « Tall King ». Détecte les signaux transmis sur la bande A dans une fréquence de 172 MHz et les transmet aux bases de lancement de missiles soviétiques sol-air SA-5.

« Big Bird » : radar de surveillance soviétique de longue portée. Opère sur la bande F dans une fréquence de 3,3 GHz. Il est déployé avec le missile SA-10 « Grumble ».

BUFF : surnom donné au bombardier statégique B-52. Acronyme de « Big Ugly Fat Fella ».

CINCPAC (Commander in Chief Pacific) : commandant en chef de la région du Pacifique.

CINCPACFLT (Commander in Chief, Pacific Fleet) : commandant en chef de la flotte du Pacifique.

COCOM (Coordinating Committee for Multilatéral Export Controls) : commission de coordination pour le contrôle des exportations multilatérales. Cette organisation coordonne, dans

les pays du bloc occidental, le contrôle des exportations d’équipements de haute technologie vers les pays hostiles pouvant les utliser à des fins militaires.

COMIREX (Committee on Imaging Requirements and Exploitations) : cette commission contrôle le déplacement des satellites de surveillance en orbite selon les régions du monde qu’ils surveillent.

CRT (Cathode Ray Tube) : écran cathodique.

DIA (Defense Intelligence Agency) : agence américaine de renseignement militaire équivalant à la DRM, Direction du Renseignement Militaire, en France, le deuxième bureau.

DoD (Department of Defense) : ministère américain de la Défense.

ECM (Electronic Countermeasures) : CME - Contre-Mesures Électroniques⁵.

ECCM (Electronic Counter-Countermeasures) : CCME - Contre-Contre-Mesures électroniques⁶.

ELINT(Electric Intelligence)⁷ : système de renseignement de source électrique.

EO (Electronic-Optical) : Système électronique-optique.

EWC (Early Warning Center) : station radar, centre de détection.

« Flip Lid » : système de contrôle des missiles SA-10. Il opère sur la bande I/J, sur une fréquence de 10 GHZ.

HUD (Heads-up Display) : VTH (Viseur-Tête-Haute)⁸.

ICBM (Intercontinental Balistic Missile) : missile balistique intercontinental.

IFF (Identify Friend or Foe : Identifie Ami ou Ennemi) : transpondeur⁹ utilisé pour l’identification des avions.

IR : Infrarouge.

KGB (Komitet Gosudarstvennoy Bezopasnosti) : Agence des Services secrets soviétiques.

KH-11 : connu sous le nom de « Keyhole », ce satellite de reconnaissance sophistiqué à traitement immédiat, en temps réel, est équipé de caméras à haute résolution et d’un dispositif de détection à rayons infrarouges.

KH-12 : version moderne du KH-11.

NSA (National Security Agency) : Agence Nationale de Sécurité. Située à Fort Meade dans le Maryland, cette station d’écoute a pour fonction principale l’interception et le décodage des communications électroniques étrangères.

NSC (National Security Council) : conseil national de sécurité américain.

NRO (National Reconnaissance Office) : bureau américain de reconnaissance. Ce bureau assure la gestion des satellites et avions espions.

P-12 (nom de code donné par l’Otan : « Spoon Rest ») : radar de surveillance soviétique opérant sur la bande A et sur les fréquences allant de 147 à 161 MHz.

P-14 (nom de code donné par l’Otan : « Tall King ») : radar de surveillance soviétique opérant sur la bande A d’une portée de

P-14CX : radar opérant sur la bande A et sur les fréquences de 157 MHz.

P-15 (nom de code donné par l’Otan : « Fiat Face ») : radar de surveillance soviétique utilisé pour diriger les missiles SA-3 « Goa », SA-4 « Ganef », SA-6 « Gainfull » et SA-8 « Gecko ». Le P-15 opère sur la bande C.

PVO (Voyska Protivovozdushnoy Oborony) : troupes de défense aérienne. Ce corps de l’armée soviétique est chargé de la défense aérienne du territoire soviétique. Il correspond au CAFDA (Commandement Air des Forces de Défense Aérienne) en France.

BANDES RADARS :

Bande | Longueur d’onde (cm) | Fréquence(MHz)
A/B | 300 - 100 | 30 - 300
B/C | 100 - 30 | 300- 1.000
C/D | 30-15 | 1.000 - 2.000
E/F15 | 7.5 | 2.000 - 4.000
G/H | 7,5 - 3,75 | 4.000 - 8.000
I/J | 3,75 - 2,5 | 8.000-12.000
J | 2,5 - 1,67 | 12.000- 18.000
J/K | 1,67-1,11 | 18.000 - 27.000
K | 1,11-0,75 | 27.000 - 40.000

RCS (Radar Cross-Section) : SER (Surface Équivalente Radar).

RPV (Remote Piloted Vehicle) : véhicule télécommandé.

SAC (Stratégie Air Command) : commandement des forces aériennes stratégiques¹⁰.

SAM (Surface-to-Air Missile) : Missile sol-air.

SAR (Semi-Active Radar) : Radar Semi-Actif.

SA-2 (nom de code donné par l’Otan : « Guideline ») : missile sol-air de fabrication soviétique opérationnel depuis 1959. Il peut être transporté par voie de terre et il a été énormément utilisé au Nord Vietnam et au Moyen-Orient. Il est propulsé par une fusée à combustible solide car le combustible liquide enflamme l’acide nitrique et les hydrocarbures. Il est guidé par radar et par contrôle radio automatique. La tête de combat contient une charge d’explosifs de 131 kg. Sa vitesse maximale est de Mach 3,5. Sa portée est de 33 milles, avec un plafond de 83.000 pieds.

SA-5 (nom de code donné par l’Otan : « Gamon ») : missile sol-air soviétique de longue portée et d’altitude élevée. Plus de 9.000 d’entre eux ont été déployés à travers l’Union Soviétique. Sa puissance est assurée en deux étapes par quatre fusées largables, à carburant solide. Il est guidé par un radar semi-actif¹¹. Sa vitesse maximale est de Mach 3.59. Il a une portée de 190 milles, avec un plafond de 95.000 pieds.

SA-6 (nom de code donné par l’Otan : « Gainful ») : missile soviétique mobile tactique sol-air. Ce missile a fait subir à l’aviation israélienne de grandes pertes pendant la guerre en 1973. Il est propulsé par une seule fusée à combustible solide. Après l’extinction de la fusée, au moment de la fin de combustion des propergols, le compartiment vide du moteur-fusée devient un statoréacteur dans lequel les gaz d’échappement provenant du combustible solide sont mélangés.

Il est guidé par radar semi-actif de fin de trajectoire¹² et par contrôle radio. La tête de combat contient une charge d’explosifs de 80 kg. Sa vitesse maximale est de Mach 2,85. Il a une portée de 18,5 milles, avec un plafond de 59.500 pieds.

SA-8 (nom de code donné par l’Otan : « Gecko)» : missile soviétique sol-air tactique, de courte portée et fonctionnant dans toutes les conditions climatiques. Le dispositif de lancement du missile ainsi que les pièces du mécanisme de mise à feu sont montés sur une tourelle rotative. Le radar de surveillance a une portée de 18 milles et se rabat derrière le mécanisme de lancement. Le radar de poursuite à impulsion a une portée allant 12 à 16 milles. Il est propulsé par un moteur à double poussée à carburant solide. Son guidage est mixte : guidage infrarouge et par radar semi-actif de fin de trajectoire. Son ogive comporte une charge d’explosifs de 50 kg. Il a une vitesse maximale de Mach 2, une portée de 6 à 8 milles et un plafond allant de 50 à 20.000 pieds.

SA-10 (nom de code donné par l’Otan : « Grumble ») : ce missile est l’un des plus perfectionnés de tous les missiles sol-air déployés par l’Union Soviétique. Ce dispositif utilise un système de poursuite de cibles multiples et de conduite de tir et peut atteindre des cibles à basse altitude en ne laissant paraître que de très faibles signatures radar. Ses performances à toutes les altitudes lui permet d’atteindre des cibles telles que des missiles balistiques et des missiles de croisière volant bas. Il est propulsé par une fusée à combustible solide simple. Il est guidé par un radar semi-actif.

Son ogive contient une charge d’explosifs de 95 kg. Il a une vitesse maximale de 6 Mach, une portée de 72 milles avec un plafond de 125.000 pieds.

SA-11 (nom de code donné par l’Otan : « Gadfly ») : missile sol-air soviétique destiné à abattre des avions à réaction très performants volant à basse ou à moyenne altitude. Il est monté sur un véhicule à chenilles qui transporte le radar de conduite de tir et les missiles. Il est propulsé par une fusée à combustible solide. Il est guidé par un radar semi-actif monopulsé. Sa tête de combat porte une charge d’explosifs de 145 kg et il a une vitesse maximum de Mach 3. Il a une portée allant de 1,9 milles à 18,5 milles avec un plafond allant de 100 à 46.000 pieds.

SA-12A (nom de code donné par l’Otan : « Gladiator ») : missile soviétique tactique transportable pas voie de terre. Ce missile sol-air peut intercepter des avions volant à n’importe quelle altitude et il est capable d’engager des missiles balistiques ou des missiles de croisière. Il est propulsé par une fusée à combustible solide. Il est guidé par un radar semi-actif. Sa tête de combat comporte une charge d’explosifs de 150 kg. Sa vitesse maximale est de Mach 3 et il a une portée allant de 3,5 à 45 milles avec un plafond de 250 à 98.000 pieds.

SA-13 (nom de code donné par l’Otan : « Gopher ») : missile soviétique sol-air mobile. Il est déployé sur un véhicule à chenilles. Il est propulsé par une fusée à combustible solide et guidé par un dispositif infrarouge. Son ogive contient une charge d’explosifs de 6 kg. Sa vitesse maximale est de Mach 2 et il a une portée allant de 0,2 à 7,5 milles avec un plafond allant de 145 à 17.000 pieds.

« Square Pair » : radar de conduite de tir en bande H opérant sur les fréquences allant de 6,62 a 6,94 GHz. Il est utilisé pour le contrôle des SA-5.

« Straight Flush » : radar de conduite de tir en bande G/H opérant sur les fréquences 4,9-5, 6,45-6,75 GHz. Il est utilisé pour contrôler les SA-6.

TALD (Tactical Air Launch Decoy) : leurre émettant une fausse signature radar et largué par le B-2 pour détourner les MiG ainsi que les missiles sol-air de leur cible.

TDT (Tactical Decoy Transmitter) : émetteur-récepteur tactique de transmission de leurre.

TFR (Terrain Following Radar) : radar de Suivi De Terrain¹³.

TID (Tactical Information Display) : écran de visualisation des informations tactiques.

TWP (Threat Warning Panel). Avertisseur de menaces. Ce système de surveillance renseigne le pilote sur la nature de la bande radar dirigée sur l’avion et classifie les menaces par ordre de priorité.

USEUCOM (European U.S. Command) : Commandement des forces américaines en Europe¹⁴.

VDT (Video Display Terminal) : écran de visualisation.

ZSU-23-4 : canon 23 mm guidé par système radar. Extrêmement mobile, il est utilisé pour la défense aérienne soviétique.

ZSU-57-2 : canon 57 mm mobile pour la défense aérienne soviétique. Il est moins redoutable que le ZSU-23-4.

CHAPITRE I

Fantôme noir abattu

BASE AÉRIENNE DE SHEMYA EN ALASKA,

LE 7 OCTOBRE 1984

Les pieds dans la neige, deux gardes portant la parka vert olive de l’US Air Force et le fusil automatique M-16 montaient la garde en silence. Ils regardaient le RF-117C Black Ghost s’élever lentement hors de son hangar souterrain. L’avion était bâti comme un vilain insecte noir.

Le pesant mécanisme de l’ascenseur pour avion peinait pour soulever, dans la nuit glacée de l’Alaska, les 24 tonnes d’équipement qu’il amena enfin au niveau du sol. Le hangar avait été construit vingt ans auparavant pour abriter l’ancien Blackbird SR-71.

Le pilote, le major Danny Sheldon, attendit que son avion fut remorqué en position d’embarquement avant de s’en approcher. Il regarda la vapeur de son haleine flotter un instant dans l’air glacé de la nuit.

Le Black Ghost se trouvait dans cette base depuis six mois. L’avion à la forme étrange était, en fait, plus grand qu’il n’y paraissait. Il avait les dimensions du F-4 Phantom ou du F-15C Eagle. Le RF-117 C était un avion de reconnaissance et une version plus perfectionnée et non armée du F-117A, biréacteur d’attaque nocturne à capacité furtive, dont six exemplaires seulement étaient déployés. Le chasseur furtif était le résultat du programme Senior Trend créé dans les années quatre-vingt. L’US Air Force avait réussi un fameux coup en gardant le secret total au sujet de la construction, des vols d’essai et du déploiement actuel du F-117 A. Celui-ci était conçu pour effectuer des raids aériens à basse altitude sur des objectifs de haute importance très défendus tels que des postes de commandement, des batteries antiaériennes ou de missiles sol-air à guidage radar. Le modèle RF-117 C, avion de reconnaissance, était équipé de turboréacteurs à postcombustion lui permettant une accélération instantanée afin de s’éloigner rapidement des zones sensibles. Le Black Ghost était truffé de radars et d’appareils électroniques.

L’armée de l’air américaine faisait d’une pierre deux coups en effectuant des vols d’essais au-dessus de la côte soviétique. Ce modèle particulier pouvait également surveiller les fréquences émises par les radars tactiques de courte portée et les radars de surveillance de longue portée utilisés par les Soviétiques. Jusque-là, toutes les missions s’étaient déroulées sans accroc, les soviétiques n’ayant détecté aucun survol.

L’énorme aile volante en forme de delta n’était pas un avion de chasse dans le sens propre du terme. Dans un combat aérien, il serait rapidement mis en difficulté. La cellule des avions de reconnaissance n’est en général pas conçue pour résister aux tensions imposées lors d’un combat aérien. Bâti en forme de facettes de prisme, son fuselage présentait de nombreuses surfaces planes et une queue courte, à peine ébauchée, en forme de V. Ces caractéristiques faisaient que les ondes radar étaient réfléchies dans un angle éloigné du radar émetteur et lui valaient par conséquent le nom d’avion furtif. Quelle que soit la nature du radar, seule une infime portion de ses ondes était renvoyée vers sa source. Ce système permettait au « Stealth » de survoler les bases de lancement de missiles sol-air de très près, de les repérer et de laisser le reste du ciel aux F-15 et F-16 pour y faire leur travail. Les ondes hertziennes qui n’étaient pas défléchies étaient absorbées par la carlingue et transformées en chaleur. Le Black Ghost était en grande partie composé de graphite et de kevlar¹⁵ recouverts de RAM¹⁶. Ce revêtement réduisait les risques de détectabilité. Construit-main par la compagnie Lockheed à Skunk Works, il était aisé de comprendre pourquoi cet avion était l’un des secrets les mieux gardés de l’arsenal de l’armée de l’air américaine. Ces caractéristiques de furtivité lui donnaient en effet la possibilité d’atteindre les cibles prévues sans crainte d’être intercepté.

- Je ne sais pas si je ne préfère pas le temps humide à ce froid, marmonna le major Sheldon au moment où il approchait du Black Ghost. Il avait auparavant piloté le F-lll pendant son affectation au 48th Tactical Fighter Wing¹⁷ à Lakenheath en Grande Bretagne, avant son transfert. Après une enfance passée dans le fin fond du Wyoming, il avait fait ses études à l’Air Force Academy de Colorado Springs. Son affectation en Grande-Bretagne constituait un certain dépaysement. En partant, il était heureux de quitter ce temps pluvieux, mais à présent, il en venait à le regretter. Après deux mois passés sous des températures en dessous de moins vingt-cinq degrés, il évoquait à présent les brumes anglaises avec nostalgie.

Il avait suivi un entraînement à bord du Black Ghost dans le désert du Nevada, au nord de la base aérienne de Nellis. Le major faisait partie d’un groupe spécial de pilotes basé à Tonopah.

Ils s’étaient donné pour nom « Team One - Furtim Vigilans », ce qui signifiait « veilleurs furtifs ».

Danny aimait piloter le Black Ghost car il considérait cet avion comme exigeant et difficile à manier. Ses instructeurs lui disaient souvent : « S’ils ne peuvent pas te repérer, ils ne peuvent pas te descendre ». Il aimait cette lapalissade.

L’odeur du JP-4 lui brûla le nez alors qu’il glissait son casque sur sa tête et attachait son harnais. Ce soir, il avait pour mission de survoler la péninsule de Kamtchatka et de longer la côte nord de la Mer d’Okhotsk. Il mettrait ensuite le cap au sud et passerait directement au-dessus de l’une des plus récentes stations radar soviétiques sur l’île de Sakhalin. Les photos prises par satellite qu’il avait examinées montraient qu’un grand nombre de nouvelles bases de missiles SAM entouraient cette station. La CIA et FUS Air Force l’envoyaient à bord du Black Ghost pour découvrir ce qui s’y passait. Comme pour toutes les opérations de ce type, Danny savait qu’il serait seul dans l’espace aérien soviétique. Ses ordres spécifiaient qu’il devait observer le silence radio. En cas d’ennui, le seul moyen d’appeller de l’aide était de contacter par radio le RC-135V Rivet qui survolerait la région au large de la côte est de l’île de Sakhalin. Cet avion espion était en fait un Boeing 707 reconverti à qui on avait donné le nom de code « Rivet Joint » . Il effectuait depuis quelque temps des patrouilles de routine dans la région autour de Sakhalin et sa présence n’éveillerait donc aucun soupçon auprès des opérateurs radar de la station de Maskirovka lorsque ceux-ci verraient apparaître le grand quadriréacteur sur leurs écrans. Une fois sa mission accomplie, Sheldon rallierait la base aérienne de Misawa au Japon et un transporteur C-5A ramènerait l’avion de chasse à Shemya.

Il balaya des yeux les instruments de vol avant d’avancer la manette des gaz d’un centimètre et demi. Il fit rouler son avion au bord de la piste sombre.

- Specter Huit Deux Sept, vous êtes autorisé à décoller. Cap deux-zéro-trois, annonça la voix nasillarde du contrôleur.

Shelton vérifia sa check-list une deuxième fois. La température dans l’habitacle était assez basse. Elle ne monterait pas au-dessus de sept degrés. À cette température, l’intérieur de la verrière ne gèlerait pas et sa signature infrarouge serait encore trop faible pour être détectée par l’ennemi.

Le major Sheldon fit faire un virage de 90 degrés à son chasseur et l’aligna sur le centre de la piste. Il augmenta la puissance et sentit l’avion bondir dans l’air à une vitesse de 139 nœuds.

À BORD DU RC-135V RIVET JOINT

-    Branchez le pilote automatique à dix-huit milles. Je vais jeter un coup d’œil au reste de l’équipage, dit le capitaine.

-    Oui, mon capitaine. Je prends les commandes, répondit le copilote.

Le quadriréacteur effilé effectuait, apparemment, une mission de routine. Il avait mis le cap au nord, juste à l’extérieur de l’espace aérien japonais. Le RC-135 pouvait en général atteindre une vitesse de croisière de 550 milles/heure alors que la plupart des missions exigeaient une vitesse opérationnelle la plus basse possible pour permettre à l’avion de survoler son objectif aussi longtemps que nécessaire.

Les membres de l’équipage avaient quitté leur base d’Okinawa, cinq heures plus tôt, et ils avaient effectué un ravitaillement en vol au large de la côte sud du Japon. Ils longeaient à présent les îles Kouriles. Bientôt, ils descendraient à quelques centaines de pieds au-dessus du niveau de la mer. Le grand jet changerait alors de cap et se dirigerait vers l’île de Sakhaline pour taquiner les défenses ennemies. Cet avion n’était pas étranger à l’espace aérien soviétique. L’équipage était très fier de la demi-dizaine de silhouettes rouges de SU-24 Fencer peintes sur le côté de sa carlingue. Chacune représentait la réussite d’une mission clandestine dans l’espace aérien soviétique. L’avion avait chaque fois réussi à s’esquiver subrepticement sans être détecté.

Le chef de mission, le capitaine Douglas Brooks, dit « Buddy », avait trente-deux ans. Il parcourut des yeux la cloison gris métallique séparant le poste de pilotage du reste de l’avion. Il était assis depuis cinq heures et désirait se lever et se dégourdir les jambes avant d’entamer la partie la plus difficile de la mission qui était de survoler la zone bordant l’espace aérien soviétique.

Lorsqu’il s’était engagé dans l’armée de l’air, après l’université, dix ans plus tôt, Brooks n’avait pas imaginé qu’il risquerait sa vie. Il avait pensé avoir trouvé un moyen peu dangereux pour apprendre à piloter un avion-cargo multiréacteur. Il servirait son pays pendant quelques années acquerrait assez d’expérience pour briguer un poste civil comme commandant à bord d’un 737 ou d’un MD-80 pour une grande compagnie aérienne. À la suite de quoi, il s’installerait dans une grande ville, se marierait, fonderait une famille, achèterait une BMW et profiterait d’un gros salaire. Ces projets de jeune cadre n’avaient pu se réaliser et à sa surprise, le capitaine Brooks n’en était pas trop chagriné car il aimait son travail. Pénétrer furtivement l’espace aérien ennemi et s’éclipser tout aussi discrètement lui procurait un sentiment d’exaltation qu’il ne connaîtrait jamais en pilotant chaque jour des navettes entre Boston et Miami, tel un conducteur d’autobus aérien. Il avait donc mis une sourdine à ses ambitions de pilote commercial et, quant au mariage, il était trop occupé pour se lancer à la recherche d’une âme sœur.

Parvenu à la section arrière du RC-135, Brooks pouvait voir les quatre rangs de techniciens assis derrière leur console multifonctionnelle. Ils surveillaient toutes les fonctions des instruments de mesure embarqués, depuis le radar météo jusqu’à l’avionique et les appareils électroniques d’enregistrement les plus avancés. En arpentant la cabine ombragée, Brooks put observer les données affichées, en quatre couleurs, par les différents écrans. Une fois satisfait de voir que tout se déroulait comme prévu, il retourna à la cabine de pilotage afin de se préparer à longer la côte soviétique.

- Tout se passe normalement, lieutenant, dit Brooks en jetant un coup d’œil par le hublot, dans la nuit claire. Cette clarté est incroyable. Il tendit la main au-dessus de son épaule vers la boucle de sa sangle et harnacha son corps d’un mètre quatre-vingt-cinq dans son siège.

Le lieutenant J.D. Hill ne quitta pas ses instruments des yeux. Il ne savait s’il fallait être effrayé ou flatté du fait que le capitaine l’ait laissé piloter seul le chasseur quelques instants. Après tout, cette mission n’était que la deuxième qu’il effectuait en tant que copilote. Peut-être était-ce la manière de Brooks de le mettre en confiance. Ou peut-être, pensa-t-il, je joue si bien la comédie qu’il ne s’aperçoit pas que j’ai les tripes en bouillie. Quoi qu’il en soit, le lieutenant Hill fut soulagé de voir son commandant reprendre son siège à sa gauche et les commandes de l’avion.

-    Quoi de neuf ici, Hill ? demanda Brooks en remettant son casque.

-    Un vol commercial à quinze milles d’ici, à l’est. C’est le seul vol dans la région, probablement un 747 ou un DC-10 à destination du Japon ou de Hong Kong transportant des civils pleins de fric.

-    Bon, prenez le cap deux-quatre-cinq et commencez ensuite une descente en douceur.

L’avion se dirigeait en ce moment vers l’extrémité sud-est de l’île Sakhaline. Encore quelques minutes et le radar de détection de la station de Maskirovka les intercepterait. Brooks pouvait se détendre en attendant... Soudain, un voyant lumineux rouge clignota au centre du tableau de bord.

-    Et merde, qu’est-ce que c’est que ça ? Au nord, un radar ennemi balayait l’avion. Ils n’ont jamais pu nous détecter si loin auparavant...

Brooks regarda Hill :

-    Descendez-moi cette caisse et jetons un œil de plus près. Je veux savoir si ces émissions proviennent de Maskirovka ou si les Soviets se sont offerts une nouvelle station radar...

À BORD DU RF-117C BLACK GHOST. CAP AU SUD

Le major Danny Sheldon entama un long et lent virage et mit le cap au sud. Il avait encore au moins quinze minutes avant que les Soviets ne commencent à suspecter sa présence, à supposer qu’ils puissent le faire. Dans ce cas, il n’apparaîtrait que comme une légère tâche sur l’écran du radar de longue portée. Il essaya d’imaginer la tête de l’opérateur radar essayant d’ajuster ses instruments pour éclaircir l’image et identifier ainsi l’objet. Après plusieurs essais, il déduirait qu’il s’agissait d’un important vol d’oiseaux ou d’un quelconque phénomène atmosphérique.

Il parcourut rapidement des yeux ses instruments de vol. Le panneau central supérieur de son poste de pilotage comportait des signaux lumineux correspondant aux différentes fréquences radar et leur longueur d’onde respectives. A/B et B/C étaient des bandes de fréquence de longue portée, C/D, E/F et G/H de moyenne portée et I/J, J, J/K et K étaient des ondes courtes. Chaque bande radar correspondait à un voyant lumineux différent qui s’allumait lorsqu’un radar balayait l’avion.

Danny baissa le nez de son avion et tira vers lui la manette des gaz pour ajuster la vitesse.

Son HUD extra-large et le dispositif de vision nocturne intégré dans son casque lui donnaient une vue excellente des environs. Il put distinguer rapidement la côte de l’île de Sakhalin qui apparaissait droit devant.

Jusque-là tout va bien, pensa-t-il.

Danny brancha le dispositif de Suivi De Terrain¹⁸ qu’il laissa tourner avant de le solliciter.

Le laser émit de petites impulsions de lumière toutes les secondes. Le reflet de ses faisceaux était alors enregistré par les trois ordinateurs de navigation du Black Ghost. Le travail du pilote consistait seulement à surveiller l’avion. L’ordinateur maintiendrait l’altitude et le cap désirés. Le laser était silencieux et ne pouvait être détecté contrairement à un bruyant radar conventionnel air-sol.

Trois minutes plus tard, le major passa au-dessus de la côte. Il vérifia son altitude et introduisit les coordonnées exactes dans l’ordinateur de bord. Il brancha l’ordinateur du système ELINT dont les circuits intégrés extrêmement rapides trieraient les fréquences des différents radars du PVO. Cette opération avait pour objectif de déterminer la nature des transmissions émises par le radar de longue portée de Maskirovka. Les renseignements ainsi collectés seraient transmis au Japon pour lui permettre d’organiser sa défense au nord de son territoire.

Danny ressentit une sensation de froid le long de sa colonne vertébrale, à travers sa combinaison en Gore-Tex. Une fois cette mission terminée, pensa-t-il dans un fantasme, je vais me prendre une semaine de vacances à Hawaii, au soleil, avec une super nana.

A ce moment-là, le voyant lumineux correspondant à la bande A s’alluma sur son avertisseur de menaces. Le radar de longue portée de Maskirovka balayait son avion.

STATION RADAR DE MASKIROVKA, SUR L’ÎLE DE SAKHALINE

L’opérateur soviétique se pencha en avant pour regarder de plus près le petit point flou qui apparaissait et disparaissait sur son écran à chaque passage du rayon. Le sous-lieutenant voulut s’assurer qu’il s’agissait bien d’une cible suspecte avant d’en parler au général. Il montra du doigt la petite trace sur l’écran.

-    Qu’est-ce que c’est ? demanda le général.

-    Je n’en suis pas sûr. Il pourrait s’agir d’une précipitation neigeuse mais elle se déplace trop rapidement. Regardez, elle a disparu.

Les deux hommes fixèrent l’écran pour voir si l’image réapparaissait, ce qu’elle fit une minute plus tard.

-    De quoi peut-il bien s’agir ?

-    Je n’en suis pas sûr. L’opérateur éloigna le regard de l’écran. J’ai déjà vu ce phénomène auparavant.

-    Un avion ?

-    Je n’ai pas pu le verrouiller¹⁹, mon général, mais il se déplace comme une cible ennemie qui essaie de se dissimuler.

-    Lieutenant, mettez-moi en contact avec le général Yefimov sur une ligne de haute sécurité.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE, À QUARANTE-HUIT KILOMÈTRES AU SUD DE MOSCOU

Dissimulé dans une pièce mesurant la moitié d’un terrain de football, à l’intérieur d’une casemate de béton enterrée à cinquante mètres de profondeur, se trouvait le super ordinateur qu’on appelait Zashchita : « comme un bouclier».

Une salle de contrôle simple aux parois vitrées surplombait le centre informatique. Les opérateurs pouvaient voir l’inquiétante unité centrale dans la salle annexe à travers de grandes baies vitrées. Elle ressemblait à une énorme pieuvre noire à dix tentacules. Le terminal principal en son centre était entouré de dix unités plus modestes connectées entre elles par des câbles de gros calibre. Selon les standards occidentaux, cet ordinateur était énorme mais les Soviétiques, malgré leur technologie limitée, avaient été capables de construire un super ordinateur pouvant défier et même surpasser tout ce que l’Ouest avait d’opérationnel dans ce domaine. Un seul général, appartenant au corps PVO était responsable de ce centre de commandement et dirigeait un groupe de techniciens qui s’activait autour des terminaux.

Le général Yefimov décrocha le combiné de téléphone après deux sonneries :

-    Commandement général, répondit-il en donnant le nom de code.

-    Mon général... ici, la station de Maskirovka. Nous avons intercepté une cible probable.

Elle correspond à la description que vous nous avez transmise.

Yefimov sourit :

-    Déjà ? demanda-t-il doucement. Avez-vous surélevé le niveau de puissance du récepteur ?

-    Oui, mon général... mais nous ne pouvons l’identifier clairement. Chaque fois que nous captons son signal, la cible s’éloigne plus profondément à l’intérieur des terres. Elle vient du nord.

Je crois qu’il s’agit d’un avion américain.

-    Je comprends. Le dispositif est prêt. Vous pouvez le déployer. J’ai reçu la permission de Moscou. Il raccrocha, coupant la communication.

-    Préparez-vous. Nous devons être opérationnels dans cinq minutes, lança Yefimov à ses hommes. La salle de contrôle devint silencieuse tandis que chaque homme prenait son poste.

À BORD DU RF-117C BLACK GHOST

Le major Danny Sheldon s’immobilisa de stupeur en voyant chaque signal lumineux de son détecteur radar clignoter. Les soviétiques balayaient son avion avec toutes les bandes radar en leur possession.

Que diable... ? Cela constituait une première. Il s’assura qu’aucun radar n’avait verrouillé son appareil. Non, aucun. Il poussa le manche à balai vers la droite pour déterminer si le balayage changeait lorsque l’avion se présentait sous un angle différent.

Bon, d’accord, on va voir ce que vous avez dans le ventre. Je vous parie dix contre un que je peux vous envoyer mon joujou jusque dans le gosier.

Le major se trouvait dans l’espace aérien soviétique, au-dessus de l’île Sakhaline, depuis vingt minutes. La station radar de Maskirovka se trouvait à plus de 300 milles de là. Sheldon se rappela ce que les officiers du renseignement lui avaient dit au sujet du radar de surveillance de la station de Maskirovka : c’était un radar à impulsion en bande A pouvant détecter le Black Ghost a une portée maximum. Cependant, Danny Sheldon savait que plus il approchait de l’antenne du radar, plus les signaux électroniques s'intensifiaient et plus les caractéristiques de furtivité de son chasseur seraient efficaces : la forme angulaire et les facettes du Black Ghost feraient dévier les ondes du radar lorsque celles-ci atteindraient la carlingue. Par conséquent, plus il s’approchait de la station, plus le radar aurait des difficultés à le détecter.

Il reprogramma son ordinateur de bord pour réduire son altitude à 150 pieds. Le Black Ghost réagit lentement, comme pour protester.

STATION RADAR DE MASKIROVKA, SUR L’ÎLE DE SAKHALINE

Le jeune opérateur radar pouvait percevoir l’atmosphère de la pièce. Il savait, par le ton du général, qu’il avait détecté la cible que guettaient ses supérieurs. Ceux-ci avaient à présent l’occasion de tester Le Projet.

Ses yeux sondèrent l’écran pour chercher la petite trace. Un instant plus tard, un signal sonore provenant de son ordinateur lui indiqua que le radar avait localisé un avion non identifié au large des côtes est de l’île de Sakhaline. Le signal radar assez puissant l’informa qu’il s’agissait d’un avion de reconnaissance américain RC-135, un avion espion.

-    Verrouillage en cours, mon général... le relèvement de la nouvelle cible est de zéro-huit-huit. C’est un RC-135.

-    Brouillez. Je ne veux pas qu’ils enregistrent ceci. N’avez-vous pas encore localisé la cible au nord ? C’est elle qui nous intéresse le plus. Il arpenta la pièce derrière l’écran radar couleur ambre.

L’opérateur reprit sa concentration sur la partie supérieure de l’écran :

-    Ça y est, je l’ai, mon général. Direction : un-sept-huit, altitude : quarante-quatre mètres, vitesse : trois cent soixante-dix nœuds. Elle se dirige droit sur nous. Elle vient de disparaître. Non, la voici de nouveau.

Il suivit la cible qui apparaissait pendant trois secondes pour disparaître ensuite pendant dix secondes. Le général regardait par-dessus son épaule :

-    On la perd quelques instants mais elle revient assez longtemps pour nous permettre de la suivre. N’effectuez pas de verrouillage avant que je vous en donne l’ordre. Lieutenant, vérifiez qu’aucun de nos appareils ne se trouve dans la zone.

Il se tourna ensuite vers l’officier de communication :

-    Mettez-moi en contact avec le général Yefimov. Je veux qu’il suive tout ça. Où se trouve la cible à présent ? Ses yeux retournèrent à l’écran.

- Elle a mis le cap sur un-huit-deux, altitude : cinquante mètres, vitesse : trois cent soixante-cinq nœuds. La cible est située à trois cent vingt-deux kilomètres au nord et se dirige toujours sur notre station.

À BORD DU RF-117C BLACK GHOST. CAP AU SUD

Danny Sheldon sortit une bouteille d’eau en plastique de la partie supérieure de sa combinaison et s’envoya une gorgée de liquide froid dans la gorge. Il avait la bouche sèche. Il regarda les images holographiques multicolores que l’ordinateur de bord affichait sur le HUD. La ligne d’horizon était d’un rouge orangé alors que le cap, la vitesse et l’altitude de son appareil étaient indiqués en vert. Si un autre avion s’aventurait dans la même zone, l’ordinateur de bord l’identifiait immédiatement comme un avion ami ou ennemi. Le premier serait représenté par un triangle bleu et le deuxième par un triangle jaune. La caractéristique tri-dimensionnelle du HUD lui permettait de prendre des décisions rapides et correctes. Une seule erreur lui serait fatale.

Les lumières d’un petit village soviétique défilèrent à sa gauche. Il fit rouler son avion de reconnaissance sur le côté gauche et passa derrière une grande colline. Le dispositif de Suivi De Terrain se déclencha au moment où il relevait le nez de l’appareil pour franchir le sommet de la colline. Il aperçut alors une longue gorge à sa droite. Il inclina l’appareil de quelques degrés vers la gorge et piqua du nez. Danny vit alors ce qui ressemblait à un relais hertzien pour ondes courtes. Son disque blanc apparut clairement dans ses jumelles de vision nocturne.

Il vérifia les données d’ETA²⁰. Dans douze minutes il passerait au-dessus de la station radar. Pas de problème.

Soudain, un bruit ressemblant à un pépiement d’oiseau lui parvint par les écouteurs de son casque. Un Fan Song²¹. Tout son être tressaillit.

Il vit les voyants lumineux correspondant aux bandes C et E s’allumer, l’informant que le radar venait de le verrouiller. Son HUD lui montra deux longs cônes jaunes pointés à l’envers en direction de son appareil. Ceux-ci indiquaient que les radars des missiles SAM étaient dirigés sur lui. Si les Soviétiques avaient branché les radars plus tôt, il aurait pu voler entre les deux radars de détection et les éviter ainsi. Si...

À seize kilomètres au sud, un opérateur radar soviétique pour missiles SA-2 était assis à bord d’un véhicule de commandement et manipulait les instruments de contrôle de son écran cathodique. Les deux faisceaux en forme de pales de ventilateur délivrés par les deux disques du radar balayaient le ciel dans un mouvement régulier. Le rayon vertical oscillait rapidement de gauche à droite tandis que le faisceau horizontal balayait le ciel de haut en bas. Les données du radar de poursuite étaient affichées sur l’écran radar. L’opérateur était ainsi en mesure de modifier la portée, l’altitude et l’azimut. Le Fan Song²² pouvait simultanément scruter le ciel, suivre la trajectoire d’un appareil et engager jusqu’à six cibles. L’opérateur du lance-missile se prépara à lancer le SAM. L’ordre avait déjà été donné de tirer. Il suivit la cible des yeux sur l’écran jaune : elle approchait lentement en venant du nord.

Le pépiement du Fan Song continua dans son casque. Danny Sheldon savait pourquoi les pilotes avaient, deux décennies auparavant, donné ce nom de code au radar soviétique. Le son électronique produit par le faisceau du radar était comme une musique, à la fois attirante et effrayante. Les Soviétiques avaient verrouillé son avion avec non pas une seule mais deux bandes radar. Voilà qui était nouveau. Danny parcourut des yeux la console de priorité de menaces se trouvant directement en dessous de son HUD. Les missiles n’avaient pas encore été lancés. Il fit zigzaguer son appareil.

- J’aurais dû être prêt mentalement, bordel de merde !

La surface équivalente du Black Ghost était la plus réduite lorsque l’appareil était pointé directement sur l’antenne. L’avion furtif était conçu pour déléchir 99,8 pour cent des ondes hertziennes émises par les radars qui parvenaient à sa surface, sous cet angle. Le reste était absorbé par les matériaux absorbants et le revêtement spécial de l’appareil. Danny déplaça le manche à balai fortement vers la droite, inclinant ainsi l’avion de cinquante degrés. Il mit pleins gaz et commença à grimper. Il regarda son altitude augmenter de 1.500 pieds par minute. L’aiguille dépassa la marque des 700 pieds. Il baissa le nez de l’avion, termina son virage et mit les ailes à plat.

L’opérateur n’avait pas besoin d’attendre. Il était clair que le radar avait verrouillé l’avion intrus. Il attendit que la cible fut bien à portée du système SAM.

- Feu ! lança l’opérateur entre ses dents au moment où il pressa rapidement le bouton de mise à feu.

A deux mille mètres droit devant lui, le moteur à carburant solide du premier missile SA-2 s’alluma dans une gerbe de feu. Son transpondeur de bande C arrière commença immédiatement à recevoir des données d’information concernant la cible que lui envoyaient les ordinateurs de contrôle de tir du Fan Song. Le missile se dirigea droit sur sa cible.

Les cônes d’alerte jaunes du HUD étaient à présent pointés directement sur Danny Sheldon. Un flash blanc apparut à distance, suivi par un deuxième puis un troisième. Les Soviétiques avaient lancé des missiles dans sa direction. Il regarda les colonnes blanches de feu s’approcher de lui. Comme le montrait son TWP, l’avertisseur de menaces, le premier missile allait le manquer d’environ un demi-mille. Les deux autres suivaient leur trajectoire et convergeaient sur lui. S’il maintenait le cap, ils l’atteindraient rapidement.

Quelques secondes étaient passées seulement depuis qu’il avait localisé les SAM. Il attendit que le signal lumineux d’alarme de son HUD se mette au rouge pour piquer du nez et plonger à la verticale. Les deux SAM filèrent au-dessus et explosèrent à 200 pieds de lui. Il put entendre les éclats d’obus heurter l’arrière de son fuselage. Le major Sheldon respira

profondément alors que ses yeux parcouraient la planche de bord avant de se porter sur la ligne d’horizon. Il guida l’avion dans une gorge, devant lui, à quatre-vingts pieds au-dessus du sol.

Aucun autre voyant n’était allumé. Il releva le nez du Black Ghost et quitta les parois raides de granit pour gagner le ciel, au-dessus de lui. Il émit un juron en regardant son système électronique de contre-mesures. Il était éteint. S’il l’allumait, les Soviétiques pourraient alors le repérer grâce à ses émissions.

Me repérer ? Mais c’est déjà fait, que diable, pensa-t-il. Il tourna de 10 degrés au sud et continua à prendre de l’altitude. Il regarda l’aiguille de l’altimètre dépasser la limite des 2.500 pieds et se sentit vulnérable. Il ne pouvait contre-attaquer. Il jeta un coup d’œil à ses instruments de vol. Son réacteur droit chauffait légèrement. Il ajusta le système de suppression infrarouge qui mélangea l’air frais aux gaz d’échappement du moteur afin de masquer sa signature.

Il entendit un autre signal d’alarme radar. Il leva la tête : le radar le balayait par le sud-ouest. Son HUD montra un SA-6, cette fois. Il inclina l’appareil du côté opposé au radar de poursuite SAM et maintint le cap. Il n’y avait rien d’autre à faire.

STATION RADAR DE MASKIROVKA,

SUR L’ÎLE DE SAKHALINE

-    Mon général, je viens de recevoir confirmation qu’il n’y a aucun avion soviétique dans ce secteur, dit le lieutenant. Le commandement de la Défense Aérienne nous conseille cependant d’établir un contact visuel avant d’attaquer. S’il s’agit d’un vol commercial, vous avez pour instructions de le forcer à atterrir...

-    Contact visuel, mon œil ! Ce n’est par un vol commercial. Les Américains jouent au plus malin avec nous. Expliquez-leur la situation et dites-leur que je crois qu’il s’agit plutôt d’un type d’avion furtif américain. Et dites aussi à ces idiots de débrancher ces radars d’acquisition. Je veux qu’il s’approche davantage. Dans cinq minutes, la cible survolera notre ceinture renforcée de SAM plus perfectionnés. On l’abattra à ce moment-là.

Le lieutenant donna l’ordre de désactiver les radars SAM.

-    Et contactez le commandement de Ramenskoye. Confirmez le fait que nous poursuivons et sommes en mesure d’engager la cible, ordonna le général.

Quelques instants plus tard, le lieutenant chargé des communications transmit un signal électronique codé par satellite à la station radar top secrète, récemment construite et annexée au centre d’essais de Ramenskoye, au sud de Moscou. Le lieutenant ignorait que ce centre cachait un des superordinateur les plus perfectionnés du monde relié au radar de bande A de la station de Maskirovka. C’était précisément ce système qui avait permis de détecter la cible. Le message spécifiait ce que le commandant du centre souterrain à Ramenskoye savait déjà, à savoir qu’ils avaient réussi à poursuivre et à engager un avion furtif américain.

À BORD DU RF-117C BLACK GHOST

-    Rien... Ça n’a pas de sens, marmonna Danny Sheldon. Un sentiment insolite l’avait assailli, comme s’il avait imaginé tout l’incident. Les voyants lumineux de l’alarme radar étaient éteints. Les données standard étaient affichées et le HUD ne montrait rien d’anormal excepté la présence d’un radar de détection en bande A basé à la station de Maskirovka qui continuait à balayer son appareil de long en large, à partir du sud.

Il était sûr que les Soviétiques l’avaient pris pour cible. Son appareil était le seul dans la région et le récent incident n’avait pas d’autre explication possible. Dans un sens, cela ne le surprenait pas. Le Black Ghost était un nouvel avion et tout ceci faisait partie des essais en vol. Il savait aussi que lui seul pouvait décider d’écourter la mission et de rallier une base amie au Japon.

Sheldon réfléchit un instant. Ils n’avaient pas réussi à l’abattre, ce qui prouvait qu’ils n’avaient pas pu réaliser un verrouillage précis. Le Black Ghost se comportait donc comme prévu.

Sinon, il serait déjà mort. De plus, les informations qu’il récoltait serviraient probablement à sauver la vie d’autres pilotes se trouvant dans une situation similaire. Il baissa le nez de son avion, rebrancha le Dispositif de Suivi de Terrain et ordonna à l’ordinateur de bord de maintenir une altitude de 200 pieds. Mais, s’ils tirent encore, je me tire, pensa-t-il. Entre-temps, il faut que j’accomplisse ma mission.

Le petit avion accéléra vers le sol.

À BORD DU RC-135V RIVET JOINT

Le capitaine Brooks sentit son taux d’adrénaline grimper dans ses veines. Il se passait quelque chose au-dessus de l’île de Sakhaline et il avait un mauvais pressentiment. Il ajusta sa prise sur le manche à balai et reprit sa concentration. Ses yeux passaient des voyants lumineux rouges de son tableau de bord au ciel noir devant lui. Les étoiles scintillaient et le radar météo ne révélait qu’un petit amoncellement de nuages au nord. Il n’entendit pas l’imprimante du fax signaler l’arrivée d’une missive.

-    Capitaine Brooks, le faxcodeur vient de produire ce message.

Le son de la voix du lieutenant Hill le ramena dans la cabine de pilotage.

-    C’est un message marqué Haute Priorité, mon capitaine.

Brooks attendit que le copilote ait prit en main le manche à balai et les commandes de l’appareil avant de s’emparer du message et de l’ouvrir.

-    Merde alors ! Les services de renseignements nous font savoir que les Soviétiques ont probablement tiré sur un de nos zincs de reco, au-dessus de Sakhalin.

-    Quel type d’avion, mon capitaine ?

-    Le message ne le spécifie pas. Le cerveau de Brooks se mit à réfléchir à toute vitesse.

Sa présence doit être une des raisons pour lesquelles nous sommes ici, cette nuit... Le commandement nous a informés que, s’il rencontre de gros ennuis, le pilote nous contactera. Ils nous ordonnent de maintenir notre cap et de poursuivre l’enregistrement des données.

Le capitaine Brooks brancha l’interphone pour s’adresser aux membres de l’équipage :

-    Votre attention, s’il vous plaît. Nous avons des problèmes au-dessus de l’île de Sakhalin. Réglez tous les systèmes électroniques de renseignements à leur puissance maximum et tenez-moi informé de tout événement anormal.

-    Toute cette mission sort de l’ordinaire, mon capitaine, affirma le lieutenant Hill.

-    Ça, vous pouvez le dire, lieutenant. Décidément le bleu commençait à piger.

À BORD DU RF-117C BLACK GHOST

Sheldon s’assura que l’ordinateur du système ELINT était branché et fonctionnait.

L’ordinateur enregistrait les signaux radars et analysait la largeur du lobe d’antenne et le taux de pulsion répétitive du radar de détection soviétique. L’armée de l’air américaine voulait connaître la fréquence des impulsions à chaque passe de l’antenne. L’écho, le nombre de secondes pendant lesquelles le faisceau du radar était en contact avec l’appareil étaient alors comparés avec la largeur du faisceau et le temps total mis par le radar pour effectuer une passe. À partir de ces données, la surface équivalente radar pouvait alors être calculée et on pouvait intégrer une quantité égale d’énergie à impulsion dans le système ECM qui la renvoyait à l’antenne réalisant ainsi le brouillage des émissions.

Danny Sheldon augmenta la vitesse de son appareil et grimpa afin de se trouver face au radar. Les capacités de déflexion de son avion atteindraient ainsi leur niveau maximum. Mon vieux, dans une heure, tu seras au Japon en train de siroter une bière... Le HUD vira au jaune. Un radar de recherche et poursuite le balayait.

Très vite, il fit zigzaguer l’avion. Chaque mouvement était sec et rapide. Son HUD lui montra une zone non couverte par le radar à trois milles de là. Il fit piquer du nez à son chasseur pour accroître sa vitesse et se dirigea vers le passage. Sans réfléchir, il poussa sur l’interrupteur de son système de contre-mesures électroniques, regarda sa vitesse passer à 400 nœuds et tira légèrement son manche à balai vers lui. Il stabilisa l’appareil à 1.200 pieds. L’indicateur de menaces était éteint.

Mais son HUD montrait six radars de recherche à ondes courtes balayant la zone, deux derrière lui, deux devant et un de chaque côté de son appareil. Soudain, tous les voyants d’alarme radar s’allumèrent. Il était de nouveau balayé sur toutes les bandes.

Qu’est-ce que c’est que ce cirque ? se demanda Danny. Les deux radars de devant étaient pointés sur lui. Il était de nouveau verrouillé sur les bandes E et C mais, cette fois, il ne s’agissait pas d’un Fan Song mais de quelque chose de nouveau. Il entendit le crépitement dans son casque.

L’avertisseur de menaces montrait trois missiles SAM surgissant du sol, à onze heures. Il put les distinguer contre le terrain noir, à l’arrière-plan. Il roula de côté, serra le bouton de commande des leurres²³, poussa brusquement sur le manche à balai et mit les gaz. Attention, se dit-il, il faut éviter la postcombustion.

Il avait besoin d’une altitude plus élevée pour échapper aux SAM. Les deux premiers missiles se précipitèrent sur le nuage de paillettes et passèrent ainsi à moins de deux mille mètres de lui. Le troisième qui avait été lancé en dernier, poursuivait sa trajectoire. Il vira sec à gauche.

Le missile était à présent à une heure et grimpait toujours. Il poussa encore sur la commande des leurres, poursuivit sur la gauche et effectua une série de virages en forme de S. Il était descendu à moins de 300 pieds. Il sentit le nombre de G tomber, remonta le nez de l’appareil et augmenta sa puissance. De nouveau, le missile le dépassa et explosa. Le flash l’éblouit et lui fit perdre sa vision nocturne pendant quelques instants.

Danny grimpa et mit le cap au nord-ouest. Secoué par la soudaineté de l’incident, il tremblait de tout son corps. Les signaux lumineux continuaient à clignoter mais son avertisseur de menaces était éteint. Sous l’appareil et à sa gauche, il pouvait voir le reflet d’une batterie d’artillerie anti-aérienne. De toute évidence, ils continuaient à tirer derrière lui.

Sa mission, à présent, était de ficher le camp et de sauver l’avion... Soudain l’appareil se balança violemment d’avant en arrière. Il eut l’impression d’avoir été heurté par un train de marchandises. Une rafale d’obus perforants de 55mm venait de percuter le RF-117C, fracassant son revêtement de graphite. Danny vit sa vitesse tomber, lutta pour se maintenir à 3.500 pieds et augmenta la puissance de l’appareil.

- Réacteur gauche, réacteur gauche, annonça la voix féminine provenant du petit haut-parleur à gauche de son écran vidéo. Danny vit l’aiguille de son compte-tours descendre encore. Il pressa le bouton pour éteindre le son agaçant du dispositif d’alarme. Le réacteur éteint, l’appareil glissa sur la gauche. Il poussa sur le palonnier de droite et tenta d’équilibrer l’appareil touché.

Il maintint l’avion à 3.500 pieds mais l’avertisseur de menaces se ralluma : les radars en bande I/J, C et E verrouillaient son avion. Il poussa les manettes d’accélération à fond et déclencha la postcombustion²⁴ avec son unique réacteur. L’avion de chasse frémit alors qu’il tirait vers lui le manche à balai et qu’il commençait à grimper. À 5.000 pieds, il reçut un autre avertissement de lancement de missiles. Cette fois, deux SAM étaient lancés à dix heures. Il les regarda monter et suivre une courbe vers lui. Il attendit la dernière seconde avant de réagir... Il tira le manche vers lui et redressa l’avion de quarante-cinq degrés, en poussant sur le bouton de commande des leurres thermiques. Un leurre au magnésium tomba du ventre de l’appareil. Il s’inclina et piqua du nez, plongeant droit vers le sol. Sa vitesse grimpa à 550 nœuds.

-    Maintenant, grogna-t-il. Le major tira le manche aussi brusquement que possible. Il poussa de nouveau sur le bouton de commande des leurres et regarda l’accéléromètre grimper... trois... quatre... cinq. A six G, il poussa le manche, sentit la vitesse diminuer et mit les ailes à plat à 240 pieds. Sa vitesse se maintenait à 300 nœuds. Les deux SAM filèrent au-delà du leurre thermique et explosèrent à cent mètres l’un de l’autre. Danny baissa le nez de son avion.

-    Voyons maintenant si tu peux me suivre, cria-t-il dans son cockpit vide.

Il vérifia la planche de bord. Sur le côté gauche, il avait perdu le contrôle des becs de bord d’attaque. L’avion était donc devenu plus difficile à manœuvrer. Il jeta un œil sur l’écran HUD connecté à l’ordinateur : sa vitesse était de 300 nœuds et son altitude de quatre-vingt pieds. Il descendit doucement encore de trente pieds et accéléra. Il sentit une goutte de sueur couler le long de son visage.

À BORD DU RC-135 RIVET JOINT. EN RAPPROCHEMENT

-    Virez à droite, mettez le cap sur deux-trois-trois et grimpez à une altitude de dix-huit mille, dit Brooks. Je vais voir si je peux contacter cet avion de reco. Il régla son micro : Specter Huit Deux Sept, ici Home Base, m’entendez-vous ?

Aucune réponse.

-    Bon dieu, Specter, répondez, dit Brooks. Il répéta l’appel.

Le lieutenant Hill l’interrompit :

-    Mon capitaine, le radar de navigation indique que nous sommes à quatre-vingt milles de la côte soviétique et que nous approchons.

-    Bon, à cinquante milles mettez le cap au nord et remontez la côte. Montez à vingt-deux milles pieds.

Hill tira légèrement le manche et remonta de trois degrés le nez du grand jet. Il poussa la manette des gaz. Brooks brancha son interphone qui le connectait directement au sergent Walter E. Nelson . Celui-ci, plus vieux de quinze ans, avait ainsi quinze années d’expérience supplémentaires. Son travail consistait à surveiller les émissions radio soviétiques et les transmissions radar provenant de l’île de Sakhaline. L’homme aux cheveux blancs était la seule personne capable de donner à Brooks un indice sur ce qui se passait en ce moment.

-    Sergent Nelson... que se passe-t-il là-bas ? Y a-t-il d’autres SAM?

Nelson garda le nez sur sa console et brancha son micro pour répondre.

-    Oui, mon capitaine, j’en compte huit maintenant dont cinq qui ont été lancés au cours des vingt dernières minutes. D’après ce que je peux voir, ils n’ont pas encore atteint leur cible.

Mon écran radar n’indique rien mais ça crève les yeux qu’ils essaient d’abattre notre zinc de reco... où qu’il soit.

-    Qu’en est-il de leurs transmissions radio ? Avons-nous intercepté quelque chose ?

-    Tout est codé, mon capitaine. Nous les enregistrons mais je dois attendre de rentrer sur la base pour utiliser l’ordinateur central qui les décodera. Nelson marqua une pause. Il y a autre chose que vous devez savoir, mon capitaine... Cela fait deux ans et demi que j’effectue ce type de vol dans cette zone. Les Russkoffs n’ont jamais fait fonctionner ce genre de radar auparavant. En ce moment, nous sommes balayés sur toutes les bandes radars... en même temps.

Le capitaine Brooks réfléchissait aux paroles de Nelson et ne répondit pas immédiatement.

-    Roger²⁵. Tenez-moi au courant. Terminé.

Avait-il vraiment compris ?

STATION RADAR DE MASKIROVKA, SUR L’ÎLE DE SAKHALINE

-    La cible se dirige maintenant vers le nord-est. Son altitude est de moins de trente mètres et la vitesse est constante à 350 nœuds. Elle arrivera dans le secteur sept dans trente secondes, mon général.

-    Bien, elle ne pourra pas tenir bien longtemps. Et l’avion de surveillance américain au large de notre côte est ?

L’opérateur situé derrière l’écran qui affichait cette côte répondit :

-    Il y est toujours. Il est à une distance de 140 km. Il remonte notre côte vers le nord.

-    Bien. Ils sont assez proches pour que nous puissions brouiller leurs émissions. Mettez la puissance maximum.

-    Oui, mon général. Le lieutenant soviétique ordonna de délivrer le faisceau d’onde courte de haute puissance en direction du RC-135.

À BORD DU RF-117C BLACK GHOST

Du coin de l’œil, Danny Sheldon aperçut un éclair de lumière. A l’ouest, deux SAM venaient juste d’être lancés. Il les regarda grimper et disparaître. Un gazouillis retentit dans son casque et l’avertisseur de menaces se mit à clignoter. Deux autres radars de recherche le verrouillaient. Danny respira profondément et essaya de se concentrer. Il inclina l’avion à droite pour changer d’angle et vit son HUD afficher la position des radars au sol. Un autre flash apparut et il vit que d’autres missiles s’élevaient dans les airs. Danny les compta : un, deux, trois et un quatrième missile fusant dans la nuit, à onze heures. Il força les muscles de son cou pour les regarder effectuer un large demi-cercle au-dessus de lui, pointer le nez vers le bas, commencer à descendre et tomber vers le sol. Les fusées à combustible solide des SAM brûlaient avec une flamme blanche d’une beauté étrange.

Son HUD indiqua de nouveau la présence de radars en bande C et E. Satanés SA-6, pensa Sheldon. Le SA-6 à guidage radar et à guidage semi-actif de fin de trajectoire²⁶ pouvait suivre sa signature infrarouge. Après l’extinction de sa fusée à combustible solide, le compartiment vide de celle-ci devenait un statoréacteur²⁷ et permettait au missile de suivre un avion pendant toute son enveloppe de vol.

Danny zigzagua de gauche à droite. Le premier missile avait changé de direction et se dirigeait sur lui. Il dégagea brusquement vers la droite, remonta le nez de l’avion brutalement, lança un leurre thermique et appuya de nouveau sur la commande des leurres. Il traversa la trajectoire des autres missiles, lâcha trois autres leurres thermiques et regarda son accéléromètre grimper. Le premier SAM se mit à poursuivre le leurre. Il ne put exploser et finit sa trajectoire dans le sol noir où il disparut dans une boule de feu. Le second et le troisième missile corrigèrent leur trajectoire et se précipitèrent vers le groupe de leurres qui tombaient lentement au sol. Ils explosèrent dans une boule de feu.

Danny regarda l’aiguille de son altimètre dépasser la limite des mille pieds. Il piqua du nez et sentit que la lanière de son harnais transversal le retenait dans son siège. Il regarda par-dessus son épaule et vit le quatrième SAM accélérer dans sa direction. Il poussa brutalement sur le manche à balai, vers le bas et à droite.

Le RF-117C tourna sur lui-même en tombant vers le sol. Sheldon lança un autre leurre.

Trop tard. Le missile explosa à seulement 100 pieds de son avion. Les 80 kg de la charge explosive secouèrent le RF-117C. Les panneaux de plexiglas laminés et spécialement conçus pour la verrière volèrent en éclats. Danny Sheldon sentit les morceaux de métal brûlant entailler son cou et son bras gauche.

Le choc de l’air froid s’engouffrant dans le cockpit le ramena à lui. Il redressa l’appareil qui plongeait et essaya de l’équilibrer à 250 pieds. Mais il manquait à présent de reprise et répondait lentement. Il jeta un œil sur ses instruments. Le Viseur-Tête-Haute et l’avertisseur de menaces étaient hors combat.

L’appareil était secoué de haut en bas. Les ordinateurs de bord, dépassés par les événements, n’arrivaient plus à contrôler les commandes de vol. Danny essaya de regarder sur sa gauche mais la douleur l’empêcha de tourner la tête. De larges panneaux de graphite avaient été arrachés de la carlingue.

Essaie de parvenir à la mer, s’ordonna-t-il à lui-même. Si tu t’écrases sur l’île, les Soviets pourront disséquer l’avion et tout apprendre et... Il tourna lentement à droite et mit les gaz à fond.

À BORD DU RC-135V RIVET JOINT

Le système de brouillage soviétique avait mis hors service les systèmes d’écoute de l’appareil. Les opérateurs ne voyaient plus que des lignes brisées et ondulantes sur leurs écrans cathodiques.

-    Mon capitaine, ici Nelson. Nous n’arrivons à rien. Nous ne pouvons percer leur brouillage. Il est trop puissant. Il ont dû y mettre la gomme. La seule autre occasion où j’ai assisté à ce genre de brouillage, c’était lorsqu’ils testaient leurs ICBM et qu’ils ne voulaient pas que nous interceptions leurs signaux...

-    Continuez, nom de Dieu. Il faut que je sache ce qui se passe là-bas.

À BORD DU RF-117C BLACK GHOST

Danny Sheldon sentit ses forces le quitter. Il perdait du sang, rapidement. Son bras gauche était engourdi et il ne sentait plus la poignée des manettes. Deux SAM furent lancés à son sud. Il ne pouvait voir si leurs radars avaient verrouillé son appareil ou non. Il manipula l’interrupteur du système de contre-mesures plusieurs fois espérant que les signaux intermittents perturberaient les instruments des SAM. Un des missiles fila près de son hublot avant, au-dessus de lui. Par réflexe, il poussa le manche à balai. Le Black Ghost roula brusquement vers l’avant et piqua du nez. Il tira le manche à lui et essaya de mettre les ailes à plat... pas de réponse. Il déploya les aérofreins et tenta de freiner son appareil. Sa vitesse diminuait. Il manipula le manche d’avant en arrière plusieurs fois en essayant de ménager l’avion. Il avait perdu de vue le second missile.

- Où es-tu ? cria-t-il à personne en particulier.

Droit devant, il pouvait à peine apercevoir la ligne de la côte. Il engagea l’avion dans une montée verticale aussi raide que possible. Toujours pas de traces du missile. À 3.500 pieds, il équilibra l’appareil. Dans une minute, il serait au-dessus de l’eau. Là, au moins, s’il s’écrasait dans la mer, les Soviétiques auraient du mal à retrouver l’épave de son appareil.

Il ferma les yeux et inclina la tête contre le repose-tête. Il avait suivi un entraînement pour ce type de situation, dans un simulateur de vol...

Réfléchis, mon vieux, réfléchis. Que suis-je supposé faire, bon Dieu ? Il ouvrit les yeux et regarda le petit voyant rouge à côté du manche à balai. Juste derrière, se trouvait l’ordinateur du système ELINT. Il attendit que son disque s’arrêta de tourner. Le voyant rouge s'éteignit. Danny poussa rapidement sur l’interrupteur orange vif, à côté, afin de transférer toutes les informations radar qu’il avait collectées et sauvegardées sur le disque vers un satellite relais en orbite...

Danny ne pouvait voir le SAM qui s’approchait de lui par l’arrière. La visibilité à 36 degrés de l’appareil était mauvaise. Le système de suppression de rayons infrarouges ne fonctionnait pas lorsque le réacteur était en postcombustion. Il avait poussé la manette des gaz a fond pour augmenter au maximum la puissance du moteur qui lui restait. Distrait, il avait ainsi mis le réacteur en postcombustion...

Le SAM le percuta à bâbord et transforma instantanément le chasseur noir en une boule de feu jaune orangé. La partie principale du fuselage, propulsée par l’explosion, émergea de cette boule de feu, se retourna et retomba au sol en planant.

Danny Sheldon mourut avant que son fantôme n’atteigne la mer.

Comme il est de coutume dans l’armée, le bénéfice des actions n’apparaît qu’après les faits. Dans le cas du major Danny Sheldon, sa mort engendra un bienfait qui profita à sa mémoire, à sa famille, à l’US Air Force... en révélant l’existence d’une arme soviétique redoutable et secrète qui était dissimulée dans un endroit des plus inattendus.

CHAPITRE II

Liberté

STATION DE KART DAG, EN TURQUIE

En ce frais matin d’octobre, le soleil arrivait à peine à percer les nuages. Le lieutenant Bart Bowlings atteignit la station radar située sur une crête éloignée, au nord de la Turquie, à trente-deux kilomètres au sud de la Mer Noire. Le jeune Bowlings aurait préféré une première affectation plus pittoresque, après avoir été reçu deuxième de sa promotion à l’Electronic Systems Division School de la base aérienne de Hanson au Massachusetts. Il avait pensé que ce serait peut-être l’Alaska où l’on pouvait admirer les aurores boréales dont les lueurs éclaboussent le ciel pendant les nuits de vingt heures et où l’on peut, en été, pêcher des truites ou des saumons argentés. Ce qu’il désirait vraiment était un poste à bord d’un avion E-3 Sentry, pour une mission AWACS, mais il savait que ce genre d’affectation était difficile à obtenir même s’il avait été reçu premier de sa promotion. Pour l’instant, le lieutenant devait se contenter des défis que lui poserait le commandement qu’il assumait à présent et faire en sorte que tout se déroule normalement.

De toutes manières, l’US Air Force avait toujours fait partie intégrante de sa vie. Il était né en 1963, pendant la première affectation outre-mer de son père, sur la base aérienne de Kunsan, en Corée. Son père avait trouvé la mort l’année suivante lorsque son F-100 Super Sabre s’était retourné et s’était écrasé en flammes pendant une tentative d’atterrissage dans un épais brouillard. Sa mère était rentrée aux États-Unis et avait épousé en secondes noces un professeur d’université, quatre ans plus tard, alors que Bart avait cinq ans. A huit ans, Bart savait ce qu’il voulait faire pendant le reste de sa vie. À vingt-deux ans, il obtint un diplôme d’ingénieur électronicien à la Central Washington University et s’engagea dans l’USAF. Un an plus tard, il se retrouva à la tête de l’un des centres de détection les plus avancés de l’armée de l’air et le mieux situé au point de vue stratégique dans les pays de l’OTAN.

Le centre de détection de Kart Dag était chargé de la surveillance du trafic aérien dans un rayon de 800 milles. La plupart du temps, il s’agissait de suivre la trajectoire des avions commerciaux qui sillonnaient le ciel en direction du sud. Au nord, cependant, il y avait la Mer Noire et, à trois cent vingt-deux kilomètres exactement de la frontière turque, se trouvait la base navale de bombardiers stratégiques de Sébastopol où étaient mis en service le TU-26 et le nouveau bombardier stratégique TU-160. Celui-ci était la copie conforme du B-1B Lancer américain stationné à des fins d’entraînement et utilisé également dans la zone sud-est de l’Otan, pour parer à d’éventuelles manœuvres hostiles.

Alors qu’il parcourait le couloir, le lieutenant Bart Bowlings venait juste d’apercevoir la lueur verdâtre qui éclairait la salle des radars. Il s’immobilisa et marqua un temps d’arrêt avant d’entrer dans la salle principale des contrôles. À sa droite, deux grands écrans radars renseignaient les radaristes sur tout ce qui volait dans le secteur. L’écran de droite surveillait la zone sud. Dès qu’il détectait une activité anormale, l’ordinateur alertait immédiatement, par un indicateur sonore, le technicien qui commençait alors à suivre l’avion. L’écran de gauche, surveillé manuellement en permanence, épiait la zone nord et guettait toute activité dans l’espace aérien soviétique. À gauche des deux écrans, on pouvait voir l’équipement de décodage des transmissions soviétiques qui était composé d’une dizaine d’appareils stéréo les plus perfectionnés et les plus récents, empilés les uns sur les autres. Ils étaient reliés à un ordinateur qui donnait aussi l’alerte lorsqu’il recevait un signal radio. A droite des écrans, se trouvaient les radios de communication de la station. Assis à l’avant de la pièce, le lieutenant pouvait, de son bureau qui surplombait l’équipement, superviser les opérations.

Il se dirigea vers la machine à café, à l’arrière de la salle et tendit la main pour prendre une tasse. En regardant vers le bas, il remarqua qu’il n’y avait plus de sucre artificiel. Il mit sa tasse sous le bec verseur et appuya sur la petite manette. Un liquide noir et épais s’écoula de la machine à café.

-    Le sergent Roudtree a dû faire le café ce matin, marmonna-t-il.

-    Bonjour, mon lieutenant. Je ne vous ai pas entendu venir, dit Kevin Roundtree sans lever les yeux du radar nord.

-    ‘jour, sergent. Quoi de neuf chez nos amis du nord ?

-    Rien, mon lieutenant. Tout est calme sur le front nord. Vous avez reçu un fax codé du Quartier général. Je l’ai déposé sur votre bureau.

Le lieutenant déchira le bord perforé de l’enveloppe, sortit le message et lut :

KZT819GI219D0719, DESTINATAIRE : STATION DE KART DAG

EXPÉDITEUR : 2717th ABG USAFE²⁸

1.    LES SERVICES DE RENSEIGNEMENTS ONT CONFIRME QU’UN ESCADRON ENTIER DE MiG-29 FULCRUM VIENT D’ÊTRE DÉPLOYÉ À SÉBASTOPOL.

2.    SIGNALEZ IMMÉDIATEMENT TOUTE ACTIVITÉ DANS VOTRE SECTEUR.

D’après les rapports précédents, Bowlings se souvenait que les Soviétiques avaient effectué un roulement de plusieurs escadrons de MiG-23, six mois auparavant. Ils les utilisaient pour entraîner les pilotes de bombardiers à des manœuvres évasives et permettre en même temps aux avions de combat de pratiquer leurs techniques d’interception. Les chasseurs étaient déployés pour cette mission pendant huit semaines et ils étaient ensuite remplacés. Était-ce donc le cas cette fois-ci ? Il se dirigea vers le faxcodeur et tapa un message qui parvint seize secondes plus tard au Quartier général. Il reprit ensuite sa place et poursuivit son travail.

Le sergent Roundtree continua à surveiller l’écran nord avec sa concentration habituelle.

Un homme comme Roundtree faisait que le jeune Bowlings se sentait heureux d’avoir choisi la vie militaire. Roundtree était lui-même un vétéran, un moustachu comme disent les gens du métier. Sa femme et lui avaient bâti leur vie entière autour de l’armée. Il était intelligent et diablement efficace dans son travail. Il était fier de son job et de ses origines : il était descendant direct du chef Fighting Bull de la tribu indienne des Winnebago originaire du nord du Minnesota et du Wisconsin. Son père, Mitchell Roundtree, avait reçu la médaille d’honneur du congrès pour faits d’armes pendant la guerre de Corée. Kevin Roundtree lui avait emboîté le pas et s’était engagé dans l’USAF le lendemain de son mariage. Son enrôlement n’avait pourtant pas répondu aux espoirs de lune de miel de sa femme.

Bowlings venait juste de commencer à remplir sa tasse une deuxième fois lorsqu’il entendit le faxcodeur. Il jeta un coup d’œil à sa montre et remarqua qu’il avait envoyé son message seulement cinq minutes auparavant.

- Ce doit être plus important que je ne pense. Il ouvrit l’enveloppe et lut la réponse :

1.    CONFIRMATION : 14 MIG-29 FULCRUM AU MOINS SONT STATIONNÉS À SÉBASTOPOL.

2.    SELON LE COMMANDEMENT, ILS ONT SURVOLÉ LA ZONE SOUS VOTRE COUVERTURE RADAR, AU COURS DES DERNIÈRES QUARANTE-HUIT HEURES.

3.    IL S’AGIT PROBABLEMENT D’UNE MISSION D’ENTRAÎNEMENT.

4.    RECEVREZ SEULEMENT RÉPONSES DONT VOUS AUREZ BESOIN.

Bowlings se sourit à lui-même. Autrement dit, fermez-la, faites votre travail et signalez tout mouvement de ces MiG.

-    Sergent, le Quartier général nous indique que quatorze MiG-29 sont stationnés à Sebastopol. Tenez-moi au courant si vous voyez quelque chose sur cet écran.

Roundtree ressentit des fourmillements derrière la nuque. C’était la première fois que la force aérienne soviétique déployait des Fulcrum si loin dans le sud. Il connaissait assez le nouveau modèle du MiG. Il avait vu des photos par satellite de l’escadron basé à Kubinka, près de Moscou, et il avait récemment reçu un nouveau logiciel lui permettant de les identifier par radar.

Néanmoins, la perspective de pister un Fulcrum pour la première fois le rendait anxieux.

Bowlings regardait maintenant le sergent Roberts prendre place devant les appareils de communication et de décodage.

-    Roberts, faites-moi savoir illico-presto si vous détectez quoi que ce soit sur le canal de communication soviétique.

BASE AÉRIENNE DE SÉBASTOPOL

Le capitaine Grigori Koiser essuya ses lèvres avec la serviette d’un rouge délavé qui se trouvait à côté de son assiette. Ce matin, le petit-déjeuner avait bon goût, pour une fois. Le commandant de la base essayait peut-être de faire bonne impression aux nouveaux-venus. Koiser avait faim. Il s’était levé à 3h30 du matin pour se préparer à son premier exercice d’entraînement depuis son arrivée sur la base.

Le capitaine Koiser était l’aîné d’une famille que le Parti avait qualifiée d’une des meilleures, selon ses critères. Bien qu’il fut un produit de son Parti, Koiser ne pouvait s’empêcher de croire que son gouvernement était un échec. Le Parti lui avait menti ainsi qu’à sa famille trop souvent pour l’ignorer. Ses parents s’étaient tués à travailler dans les mines de charbon du sud-ouest de la Russie car ils croyaient que travailler dur assurerait une vie meilleure à leur fils.

Lorsque son père comprit finalement que le système ne répondrait pas à ses espérances et que la vie de la famille ne s’améliorerait pas, il incita son fils à s’engager dans l’armée et Grigori suivit ses conseils. En tant que pilote, il eut droit au meilleur : la nourriture, le logement, le transport ainsi que des biens de consommation difficiles à se procurer autrement. Mais, après son enrôlement dans la force aérienne, il commença à voir la société soviétique d’un autre œil. Il apprit l’existence des camps de travaux forcés servant à « rééduquer » les citoyens qui avaient le courage et la témérité de défier le Parti et de dire ce qu’ils pensaient. Il apprit que, plus un homme était corrompu et malhonnête, plus il avait de chances de réussir. On pouvait trouver plus de biens de consommation au marché noir que dans les marchés. La vie, il en était convaincu, ne changerait pas tant que le système entier n’aurait pas lui-même changé. Le système avait échoué, quels que soient les discours de propagande que le Parti s’efforçait d’assener au peuple. De nombreux jeunes officiers parlaient de démocratie mais Koiser savait qu’il ne s’agissait que de vaines paroles. Si son pays devait un jour changer, il faudrait que les gens fassent autre chose que parler.

Il fallait agir. Il devait agir...

Koiser n’était pas un pilote ordinaire de MiG-29 du corps PVO. Il dépassait de plusieurs années les autres pilotes par son âge, son expérience, son éducation et son entraînement. Il avait passé ces cinq dernières années au centre d’essais de Ramenskoye, à quarante-huit kilomètres au sud-ouest de Moscou. Il faisait partie d’un corps d’élite constitué de pilotes,

d’ingénieurs et de dessinateurs qui travaillait sur les projets les plus secrets du Comité Central. Il n’était autorisé à voir sa femme et sa petite fille que toutes les six semaines et seulement pendant un petit moment.

Sa fille n’avait que six mois lorsqu’il avait reçu l’ordre de se présenter à Ramenskoye pour une affectation qui ne devait pas, à l’origine, dépasser deux ans. Mais les deux années étaient devenues trois, puis quatre et enfin cinq. Il avait manqué les premiers pas de sa fille ainsi que ses premiers mots. Elle grandissait et sa jeune femme changeait. Peu à peu, ils étaient devenus des étrangers l’un pour l’autre avec leur enfant pour seul point commun...

Koiser se força à éliminer ces tristes pensées de son esprit et à se concentrer sur les événements immédiats. Son avion, le MiG-29 Fulcrum C était le meilleur avion de combat de l’armée de l’air soviétique. Il l’avait piloté à Ramenskoye exclusivement. Le nouveau radar et son équipement avionique étaient le dernier cri de la technologie soviétique et le ministère de la Défense comptait sur le nouveau modèle du MiG pour combler le fossé qui séparait la technologie soviétique de celle de l’ouest dans le domaine des avions de combat. La mission principale de Koiser, au sein de la base secrète, était de mettre au point le moyen d’intercepter des bombardiers stratégiques et de conseiller les ingénieurs pour améliorer la construction et l’utilisation des radars. Le haut commandement soviétique était préoccupé par le B-1B américain et terrorisé par le nouveau bombardier furtif B-2. L’équipe de Koiser s’employait à développer et tester de nouvelles techniques de détection radar qui permettraient au corps du PVO de détecter le plus récent des avions de combat occidentaux. Neuf fois sur dix, lorsque Koiser s’adonnait à des exercices de simulation, il réussissait ce qu’on attendait de lui, à savoir intercepter une attaque par un bombardier américain. Dans la simulation, le bombardier était pris sous le feu et était abattu.

Ce matin, le capitaine Koiser pensait à autre chose. Le jour où il avait appris son affectation à Sébastopol, il savait que sa chance venait de tourner. Ses aspirations, ou plutôt ses rêves allaient enfin se réaliser : il allait prendre un autre départ dans la vie, être enfin libre...

- Dernier briefing dans cinq minutes. Mettez-vous en tenue de combat. La voix du colonel Igor Belikov explosa à travers le réfectoire, lançant un éclat glacial dans l’atmosphère de la salle.

Koiser regarda le commandant de la base se déplacer au bout de la pièce. Son uniforme de pilote bleu marine, net et bien repassé, seyait à son corps musclé à la taille fine. Les jeunes pilotes dans la pièce regardèrent le colonel de cinquante et un ans avec respect. C’était l’incarnation du modèle de leur carrière. Mais c’était loin d’être le cas pour Grigori Koiser pour qui Belikov représentait ce qu’il haïssait le plus : un homme qui refusait de voir la vérité au sujet de ce que le Parti avait créé, ce qu’il faisait au peuple, y compris aux parents de Koiser. Grigori savait au fond de lui-même qu’il était prêt à donner sa vie pour ne pas devenir un autre colonel Belikov.

Belikov lui-même mesurait un mètre quatre-vingt-cinq. Ses cheveux roux épais étaient bouclés. Il avait piloté des avions au Nord Vietnam en 1971 et 1972 en tant que jeune lieutenant, avait abattu un F-105 américain et participé à plusieurs combats aériens avec des Phantoms F-4.

Belikov avait grimpé les échelons militaires en éliminant ses ennemis, un par un, avec la bénédiction de ses supérieurs qui étaient conscients que Belikov servait d’homme de main aux généraux pressés de se débarrasser de certains officiers dissidents.

La pièce dans laquelle les officiers préparaient la mission était assez silencieuse au moment où il ouvrit son casier. Ses camarades gardaient leurs pensées pour eux en s’habillant. Chacun savait qu’il serait évalué d’après ses faits et gestes pendant la mission d’entraînement aux manoeuvres de combats et que cela affecterait sa carrière même.

Koiser prit son temps. Il avait mis au point un plan le jour où il avait appris son transfert sur la base de la Mer Noire. C’était un vieux rêve qui allait peut-être pouvoir se réaliser.

Koiser avait plus d’expérience et plus d’heures de vol à bord du MiG que tous, excepté le colonel Belikov dont l’expérience et l’intelligence constituaient le plus grand danger pour Koiser.

Il referma doucement la porte de son casier, après avoir jeté un dernier regard à la photo de sa femme et de sa fille. En vérité, Koiser avait oublié comment on se sentait quand on était amoureux et qu’on tenait une femme dans ses bras. Il n’avait plus touché ou même vu sa femme depuis deux ans, depuis la nuit où il l’avait surprise dans les bras d’un autre homme, lors d’une visite à l’improviste chez lui. Quant à Alexandria, sa fille, elle lui manquait énormément. Elle était la seule raison qui lui avait permis de supporter sa peine. Mais le fait de ne l’avoir presque pas vue ces dernières années la rendait moins réelle.

Koiser prit place sur le siège qui lui était réservé et attendit les instructions finales. Il vit le colonel entrer dans la pièce en se frayant un chemin à travers le groupe de pilotes qui tournaient en rond à l’entrée et se diriger droit vers l’énorme carte suspendue devant le tableau noir. Il prit un stylet et commença à arpenter la pièce. Quelques instants plus tard, chacun avait pris place dans son siège. Koiser étudia le colonel qui se préparait à donner ses instructions et se souvint qu’il lui fallait observer la plus grande prudence afin de ne rien révéler de ses intentions par inadvertance. Il était certain d’une chose : s’il échouait, Belikov ferait en sorte qu’il ne soit plus en mesure de recommencer. Il ne disposait que d’une seule chance...

-    Au moment où je vous parle, huit de nos meilleurs et plus récents bombardiers, les TU-160, sont en train de décoller, entonna Belikov. Ils mettront le cap à l’est, tourneront vers le sud et survoleront cette base pour la bombarder. Notre mission est de les intercepter. Le colonel indiqua le point précis où les TU-160 Blackjacks changeraient de cap pour revenir à Sébastopol.

-    Pour enregistrer une victoire, vous devez maintenir le verrouillage au minimum pendant vingt secondes. Afin de vous familiariser avec l’armement dernier cri qui équipe les MiG désormais, vous aurez affaire à des missiles armés. Le colonel marqua une pause et Koiser eut l’impression qu’il le regardait en ajoutant : je suivrai chacun de vos mouvements. Le ministère de la Défense vous observera à travers moi. Je veux que tous ces bombardiers soient abattus. Le colonel Belikov se retourna et fit face au mur : décollage dans vingt minutes. Rompez.

Le MiG-29 Fulcrum C effilé attendait au bord de la piste au moment où Koiser s’en approcha. Les deux tons gris-bleus de son camouflage rendaient l’avion difficile à repérer dans n’importe quelle condition atmosphérique. La silhouette de l’appareil dont les ailes se fondaient dans le fuselage ainsi que son radôme noir donnaient au MiG la plus redoutable allure de tout l’arsenal soviétique. Le MiG de Koiser était armé d’une panoplie standard de missiles à guidage radar et infrarouge ainsi que d’un canon qui ne le rassuraient pas davantage au moment où il fit le tour avion pour effectuer les vérifications nécessaires.

Trois minutes plus tard, Koiser grimpait dans le cockpit de l’intercepteur monoplace et commençait à parcourir sa check-list. Le sergent Petrov suivit le capitaine sur l’échelle et l’aida à se brêler dans le siège éjectable. Le reste de l’équipe au sol termina le ravitaillement de l’appareil et fit signe au pilote que l’avion était prêt.

- Belle journée pour voler, mon capitaine, dit le mécano.

Koiser ne répondit pas. Petrov était assez malin pour se douter de quelque chose si on lui en donnait l’occasion. Il vérifia la dernière boucle sur le siège et aida le capitaine à attacher son casque, redescendit par l’échelle, tourna et donna le signal pour l’allumage des moteurs. Le groupe auxiliaire démarra. Koiser sentit le vrombissement, vit l’aiguille du compte-tour monter lentement. Les deux turboréacteurs Tumansky R-33 D s’allumèrent soudain avec un rugissement bruyant. Les vérifications étaient complètes. Le capitaine envoya à Petrov un salut bref et rapide.

La verrière s’abaissa et le pistard retira les cales. Koiser relâcha la manette des freins et fit avancer son appareil jusqu’au bord de la piste, s’arrêta et attendit l’autorisation de décoller.

Il pensa à la dernière remarque de Belikov et sa manière de le regarder à ce moment-là.

Était-il possible que Belikov se douta de quelque chose ? Avait-il fait une erreur ? Si Belikov suspectait quelque chose, pourquoi le laissait-il effectuer cette mission ? Arrête, s’ordonna-t-il, il est trop tard pour y penser.

Koiser fit avancer son appareil sur la piste et aligna le nez de l’avion sur la ligne blanche centrale. Il attendit que ses camarades prennent leur position. Il poussa les manettes en avant et sentit son avion s’animer.

STATION DE KART DAG, EN TURQUIE

-    Ils maintiennent le cap sur 087, une altitude de 11.000 pieds et ils grimpent toujours.

Vitesse... 60 nœuds et ils accélèrent. Je ne sais pas où ils se dirigent mais c’est sûr qu’ils sont pressés d’y arriver, dit Roundtree en tapant sur le clavier de l’ordinateur pour essayer d’obtenir le plus d’informations possible de son logiciel.

-    Quelle est la distance qui les sépare de leur base ? demanda Bowlings.

-    200 milles, mon lieutenant.

-    Pouvez-vous les identifier ?

-    Pas encore. J’ai besoin de les suivre un peu plus longtemps. Les informations qui sont stockées dans l’ordinateur au sujet de la surface équivalente du Blackjack²⁹ ne sont pas complètes, si c’est bien à lui que nous avons à faire.

-    Très bien mais si ces avions mettent le cap au sud, faites-le moi savoir. Je devrai alerter le commandement immédiatement. Bowlings recula légèrement puis s’avança de quelques centimètres sur son siège pour avoir une meilleure vue de l’écran de Roundtree, à quelques mètres de là.

-    Mon lieutenant, je vois apparaître de nouveaux appareils qui viennent de quitter Sébastopol. On dirait un groupe d’avions de combat volant en formation serrée. Il marqua une courte pause ; Cap : 203 ; altitude : 2.500 pieds et il grimpent toujours ; vitesse : 350 nœuds. Ils viennent droit sur nous. Roundtree jeta un coup d’œil au lieutenant.

-    Identifiez ces appareils. Il s’agit peut-être de MiG, dit Bowlings.

-    Je les ai, mon lieutenant. L’ordinateur nous informe qu’il s’agit de MiG-29 Fulcrum.

Taux de certitude : 80 %.

-    Quelles sont les autres échos radar ?

-    Je n’ai pas encore assez de données à leur sujet. Roundtree poursuivit son travail sur l’ordinateur.

-    Roberts, mettez-moi en contact avec le colonel Clasp au Quartier général, dit Bowlings d’une voix tendue.

BASE AÉRIENNE DE SÉBASTOPOL

Le capitaine Koiser poussa le manche à balai et tira la manette des gaz. Il voulait être légèrement plus bas et derrière le reste des appareils, au moment où ils passeraient au-dessus de la côte. Cet exercice devait amener la patrouille aérienne de combat au sud-ouest pendant 300 kilomètres et à l’est ensuite. Entre-temps, les huit Blackjack auraient viré au sud et ensuite vers l’ouest, en direction de la base. Les MiG et les Blackjack s’intercepteraient à 600 kilomètres à l’est de Sébastopol.

Le MiG de Koiser était équipé d’un nouveau radar Doppler³⁰ « vise et tire » du type LDSD³¹ qui lui donnait une capacité opérationnelle nuit et jour dans toutes les situations climatiques possibles contre les cibles à basse altitude et une liberté vis-à vis des contrôleurs de radar au sol.

Koiser comptait sur cette liberté. Les avions de chasse assurant la défense aérienne étaient toujours limités par les contrôleurs et le nouveau modèle du MiG comblait cette lacune.

Le plan du capitaine était de rester avec l’escadron des MiG jusqu’à ce qu’ils mettent le cap à l’est pour commencer leur recherche des bombardiers TU-160 Blackjack. À ce moment-là, il se détacherait de la formation en amorçant une descente en piqué. Il déclencherait la postcombustion, essaierait d’équilibrer l’avion à 30 mètres au-dessus de la mer et espérerait que le radar de contrôle au sol ne le trouverait pas. Il savait que les Américains avaient une base à Incirlik en Turquie... S’il pouvait l’atteindre sans être abattu par ses camarades ou par les Américains, alors il s’échapperait et la liberté serait enfin possible...

Koiser cligna des yeux fortement. Bien que des raisons personnelles le forcent à agir de la sorte, ce qu’il s’apprêtait à faire allait à l’encontre de toutes les valeurs pour lesquelles il avait vécu jusqu’à présent. Il commençait à ressentir le conflit inévitable dans ses entrailles. Ce qu’il avait l’intention de faire n’était pas facile quelles que soient ses raisons. Il devait faire appel à des souvenirs précis... Le système soviétique avait provoqué la mort précoce de son père et l’avait contraint à voir sa mère s’éteindre lentement à son tour. Le Parti faisait des promesses extravagantes qu’il ne tenait jamais. Les rumeurs de réforme restaient... des rumeurs. A présent, il avait une chance d’être libre et de réaliser un rêve que ses parents nourrissaient secrètement et auquel ils hésitaient à faire allusion. Koiser se dit qu’il savait, dans le plus profond de son coeur, que ses parents auraient approuvé ce qu’il allait faire...

Il brancha son micro :

-    Rouge Un, ici Rouge Six, j’ai un problème.

-    Spécifiez votre problème, Rouge Six, répliqua aussitôt le colonel Belikov.

-    L’aiguille du compte-tours du réacteur de gauche est instable. C’était un problème fréquent dû à la mauvaise qualité du carburant soviétique.

-    Rouge Six, quel chiffre indique votre jauge de carburant ?

-    Neuf... camarade colonel.

-    C’est peut-être votre carburant. Attendez quelques minutes qu’il passe dans le circuit.

Tenez-moi au courant et restez avec nous.

Koiser appuya deux fois sur le bouton de son micro pour signaler qu’il avait compris.

Jusque-là, pas de problème. Au moins, le colonel semblait avaler son histoire de carburant.

STATION DE KART DAG, EN TURQUIE

Bowlings s’empara du combiné du téléphone jaune situé dans le coin droit de son bureau.

Il était relié, par une ligne de haute sécurité, au bureau des renseignements de la base aérienne d’Incirlik.

-    Colonel Clasp, répondit une voix.

-    Lieutenant Bowlings, mon colonel. Nous avons établi un contact radar avec neuf MiG-29 Fulcrum et peut-être aussi huit bombardiers Blackjack. Les MiG ont mis le cap sur 203, leur altitude est de 6.000 pieds et ils grimpent encore. Leur vitesse est de 650 nœuds et ils accélèrent.

-    Vous les suivez depuis combien de temps ? demanda le colonel.

-    Les bombardiers, depuis environ vingt minutes ; les Fulcrum, depuis cinq minutes.

-    Quelle est leur position par rapport à leur lieu de décollage ?

Clasp écrivait les informations que Bowlings lui transmettait.

-    Les bombardiers sont à 235 milles à l’est de Sébastopol, les Fulcrum sont à 23 milles au sud de la base. Ils viennent juste de franchir la côte, mon colonel.

-    Bon, si ces avions de chasse avancent à 100 milles en direction du sud, prévenez-moi illico-presto.

Bowlings entendit la ligne devenir muette, raccrocha le récepteur du téléphone et regarda en direction de l’écran du radar nord.

-    Roundtree, prévenez-moi immédiatement si ces avions franchissent la limite des 100 milles au sud....

BASE AÉRIENNE DTNCIRLIK, EN TURQUIE

Le colonel Clasp décrocha son téléphone prioritaire.

-    Passez-moi le commandant de la base, ordonna-t-il en se demandant ce qu’Ivanoff mijotait.

-    Colonel, ici Clasp des Renseignements. J’ai besoin de deux F-16 prêts à partir pour une mission d’interception. Je vous donnerai de plus amples informations dès que j’en aurai.

Puis, se tournant vers son aide : passez-moi immédiatement le général Sweeny sur la ligne prioritaire.

AU-DESSUS DE LA MER NOIRE.

Le capitaine Koiser arrêta de dériver sous le reste de l’escadron et augmenta sa vitesse en espérant donner à Belikov l’impression que ses prétendus ennuis de réacteur étaient terminés.

Dans vingt minutes, ils seraient à 300 kilomètres plus au sud et les avions de combat mettraient alors le cap à l’est.

Il se rappela de larguer son réservoir auxiliaire. Bien qu’il fût encore à moitié plein, il n’en aurait pas besoin. Sans le poids et la résistance supplémentaire que représentait ce réservoir, il aurait un petit avantage sur les autres avions. Au moins, jusqu’à ce qu’ils comprennent ce qui se passait. Il resserra son harnais au niveau des épaules et des jambes, ajusta sa combinaison anti-G et commença à parcourir sa check-list. Sa vie allait très vite se compliquer.

STATION DE KART DAG, EN TURQUIE

Le sergent Roundtree introduisit des données sur le clavier de l’ordinateur. Le radar était à présent bombardé de nouvelles informations électroniques alors que l’avion inconnu gagnait de l’altitude.

-    Eurêka... Je t’ai eu... mon lieutenant, ces appareils doivent être des Blackjack.

L’ordinateur l’indique avec un taux de certitude de soixante-dix pour cent et ils ont le feu au cul.

J’indique une vitesse de 900 nœuds. Ils sont à 273 milles à l’est de Sébastopol, avec un cap constant de 087. L’altitude est stable à 15.000 pieds. Les Ruskoffs sont drôlement pressés, ils filent à une vitesse supersonique. Il croisa le regard de Bowlings : qu’en pensez-vous, mon lieutenant ?

-    En ce qui nous concerne, il s’agit d’une mission d’entraînement, jusqu’à ce que nous recevions des ordres contraires du Quartier général. Sergent Roberts, avez-vous des informations sur les fréquences ?

-    Non, mon lieutenant. Je pensais avoir entendu quelque chose mais cela n’a pas duré. Je crois que les bombardiers observent le silence total. Ce que j’ai cru percevoir devait provenir de ces Fulcrum.

-    Bon, j’espère que vous n’avez pas oublié votre russe. Vous allez peut-être en avoir besoin aujourd’hui.

Bowlings retourna à son fauteuil, encore plus anxieux qu’il ne le paraissait. Du moins l’espérait-il.

-    Dites-moi, Roundtree, ces MiG veulent toujours jouer au premier qui se dégonfle ?

-    Les Fulcrum maintiennent le cap à 182, ils sont à quatre-vingt-quinze milles au sud de leur point de départ. Vitesse : 325 nœuds et altitude stationnaire à 15.000 pieds.

Bowlings décrocha de nouveau le téléphone et appela le colonel Clasp pour lui faire son rapport : les MiG venaient de franchir la limite de 100 milles au sud.

BASE AÉRIENNE D’INCIRLIK, EN TURQUIE

Les deux F-16 attendaient à l’extrémité de la piste, les verrières fermées. Leurs pilotes avaient l’habitude d’intercepter des bombardiers TU-142 Bear qui survolaient souvent la côte nord de la Turquie pour tester les forces de défense aérienne de l’Otan et déterminer leur temps de réaction. Les quatre énormes turbopropulseurs pouvaient être armés de missiles de croisière de longue portée avec des têtes nucléaires ou conventionnelles. Les F-16 escortaient chaque fois les Bear jusqu’à l’espace aérien soviétique et leur faisaient ensuite un signe de la main pour leur dire au revoir en les renvoyant chez eux. Mais les MiG-29 étaient une autre histoire et les pilotes américains le savaient.

-    Rover, vous êtes autorisé à décoller, la voix grésillante de l’aiguilleur crépita dans le casque des pilotes. Nous avons établi un contact radar avec les neufs MiG-29 Fulcrum qui ont mis le cap sur 182 en provenance de Sébastopol. Leur vitesse est de 325 nœuds, leur altitude est de 18.000 pieds.

-    Ah, Roger... Incirlik, ici Rover... prêt à décoller.

Les deux avions de chasse américains se mirent à accélérer sur la piste, l’un de chaque côté de la ligne centrale. Moins de douze secondes plus tard, ils avaient décollé.

-    Rover, virez à gauche et mettez le cap sur zéro-six-huit. Vous devriez avoir un contact radar dans douze minutes. Les F-16 s’inclinèrent sur l’aile, du côté nord-est. Une fumée grise légère s’échappait de leurs moteurs alors qu’ils commencèrent à suivre les instructions de la tour de contrôle.

STATION DE KART DAG, EN TURQUIE

Le sergent se concentra pour trouver la fréquence de base utilisée par les avions soviétiques. S’il y parvenait, il pourrait alors la relier à l’ordinateur et s’y accrocher. Par la suite, même si les Soviétiques passaient d’une bande de fréquence à l’autre, il pourrait les suivre. Il régla les instruments de contrôle au minimum et reprit ses recherches.

- Mon lieutenant, j’ai quelque chose. Il leva la main gauche avant de la poser sur le clavier et de taper les informations qu’il introduisit dans l’ordinateur. Il espérait que le signal fut assez puissant pour lui permettre de le verrouiller. Ça y est. J’ai la fréquence de base. Un des avions a des problèmes de moteur. Son commandant lui a ordonné de rejoindre la formation...

AU-DESSUS DE LA MER NOIRE

-    Rouge Un... J’ai encore des problèmes de réacteur, rapporta Koiser.

-    Désirez-vous rallier la base, Rouge Un ? demanda Belikov.

Koiser ne voulait pas rentrer. Belikov lui aurait donné une escorte.

-    Négatif, mon colonel. J’essaie de maintenir ma position.

Koiser réintégra sa place dans la patrouille serrée. Il resta cependant encore un peu à l’écart de la formation et entendit alors l’ordre de virer à gauche et de mettre les gaz.

-    Ici Rouge Un, suivez-moi. Rappelez-vous que je veux que vous abattiez tous ces bombardiers. Belikov poussa son manche à balai fortement sur la gauche et avança la manette des gaz.

Koiser attendit le dernier moment. Comme il était en marge de la formation, il serait le dernier à virer. Il regarda les deux MiG dégager à sa droite . Il ne les suivit pas. Il tendit la main vers le bas et tira la manette de largage de son réservoir à carburant auxiliaire, poussa la manette des gaz en avant et partit en vrille vers la mer. Le dispositif de postcombustion s’enclencha et l’épingla sur son siège. L’altimètre du viseur tête haute indiqua qu’il tombait à une vitesse de 6.000 mètres par minute. Dans quarante-cinq secondes, il serait au niveau de la mer.

-    Mon colonel, ici Rouge Quatre, nous avons perdu Rouge Six...

-    Comment ça, perdu ?

-    Je ne sais pas. J’ai viré et à la fin de mon virage, il ne se trouvait pas où il était supposé, répondit Rouge Quatre par radio.

Belikov regarda par-dessus son épaule.

-    Rouge Six, signalez votre position.

Aucune réponse.

-    Rouge Six, signalez votre position ! Le colonel criait à présent dans son micro.

Aucune réponse.

-    Nom d’un chien, Koiser, êtes-vous en situation d’urgence ?

-    Mon colonel, ici Rouge Quatre. J’ai un contact visuel. Rouge Six est en piqué. Le pilote pouvait apercevoir les deux tuyères rougeoyantes du MiG.

À cette dernière remarque, le sang monta à la tête du colonel. Belikov eut du mal à le croire. Koiser était le meilleur de ses hommes. Pourtant son instinct lui disait que Koiser filait vers la Turquie, pays membre de l’Otan, à bord d’un des plus récents avions de combat soviétiques.

Pire encore, Belikov ne pouvait savoir que son pays courait un plus grand danger car il allait perdre beaucoup plus qu’un MiG-29. Les connaissances que le Capitaine Koiser avait accumulées pendant les cinq ans d’entraînements et de missions au sein de Ramenskoye menaceraient et endommageraient l’Union soviétique beaucoup plus que la perte d’un seul avion de combat s’il passait à l’Ouest. Sans le savoir, Belikov, se lança à la poursuite d’un homme qui pouvait à lui seul fournir aux Américains assez d’informations pour faire tomber le gouvernement de l’URSS. Or, d’après le point de vue myope de Belikov, la raison principale d’empêcher Koiser et son MiG d’atteindre la Turquie était de sauver sa propre peau...

-    Tous les appareils doivent rallier la base immédiatement. Rouge Quatre, restez avec moi. Le colonel tira son manche à balai vers lui et grimpa à 6.250 mètres. Les autres MiG effectuèrent un virage sec à gauche et mirent le cap sur Sébastopol. Rouge Quatre rejoignit le colonel, à sa gauche.

-    Très bien Rouge Quatre, virez à gauche et filez lui le train. Je vire à droite et j’essaie de lui couper la route. Dégagez maintenant.

Les deux MiG se séparèrent sur des caps divergents et filèrent comme des fusées.

STATION DE KART DAG, EN TURQUIE

- Lieutenant Bowlings, regardez ceci. Ces MiG ont quitté la formation. A présent, j’en compte six qui mettent le cap sur 337, un sur 176 dans un vol en piqué et ces deux-là – Roundtree montra l’endroit de l’écran où les deux autres MiG avaient tourné - volent chacun en direction opposée.

Bowlings se tourna vers Roberts :

-    Etes-vous toujours branché sur leur fréquence radio ?

-    Oui, mon lieutenant. Ces MiG ont reçu l’ordre de rentrer à leur base par le chef de patrouille. Je ne sais pas ce qui se passe mais je pense qu’ils se lancent à la poursuite du MiG qui est plus au sud.

-    Êtes-vous en train de me dire que ces Russes se sont mis à poursuivre un de leurs propres MiG ? Que se disent-ils exactement ?

Roberts répéta ce qu’il avait entendu et soudain une pensée incroyable le frappa :

-    Il est possible que ce MiG-29 essaie de filer à l’Ouest...

-    Roberts, dit Bowlings, c’est une idée saugrenue, mais si vous avez des indications qui montrent que ce MiG essaie de fuir, je veux le savoir immédiatement. Le chef de patrouille est de toute évidence inquiet et je veux savoir ce qui le tracasse avant d’alerter le Q.G. Bowlings avait conscience qu’il risquait sa carrière avec la décision qu’il était sur le point de prendre.

Les F-16 glissèrent dans le ciel bleu cobalt sans rencontrer de résistance. La côte nord de la Turquie apparut comme un éclair estompé. Les pilotes des deux chasseurs de combat avancèrent la manette des gaz d’un centimètre à la fois et leurs appareils atteignirent une vitesse supersonique.

-    J’ai établi le contact, cap 052. Je vire à droite, cap 055. Voyons ce qui se passe.

Rover Un réajusta sa prise sur la manette des gaz et continua à virer.

AU-DESSUS DE LA MER NOIRE

Koiser vit l’aiguille de son altimètre descendre. À 600 mètres, il commença à tirer sur la manette des gaz et sur le manche à balai. Il vit l’aiguille des « G » grimper et ressentit la force de gravité l’écraser contre son siège. Trois, quatre, cinq, cinq et demi. Il se maintint à cinq « G » et demi et redressa enfin le nez de l’avion, en direction inverse de l’eau. Son altimètre indiquait 155 mètres. Il tourna la tête à gauche et à droite pour voir si on lui filait le train. Il avait, bien sûr, entendu Belikov donner ses ordres à la radio.

A six heures, tout était dégagé et il ne vit rien sur son écran radar. Il tendit la main et éteignit la radio. Cela ne servait à rien de l’écouter, dorénavant. Il avait l’intention de la rallumer, une fois parvenu au-dessus de la Turquie, pour rentrer en contact avec les appareils d’interception américains.

Un radar balaya soudain son avion de combat. Son signal sonore se déclenchait par intermittence au fur et à mesure que le faisceau entrait en contact avec son avion. Koiser accéléra et redressa le nez de l’appareil. Il avait besoin de plus d’altitude pour bénéficier d’une marge de manœuvre en cas de combat. Un signal sonore très aigu résonna de nouveau dans son casque et l’indicateur lumineux de l’avertisseur radar clignota à gauche du panneau d’alarme des instruments. Cette fois-ci le signal sonore ne s’interrompit pas. Le radar avait verrouillé son appareil. Koiser tendit les muscles de son cou pour regarder pardessus chacune de ses épaules.

Merde, où est ce foutu avion ? se dit-il.

Le radar de Belikov avait verrouillé le biréacteur de Koiser. Le colonel ne pouvait pas voir sa cible mais en regardant son écran cathodique, situé dans le centre supérieur de son tableau de bord, il put s’assurer que le verrouillage avec un missile AA-10 air-air à 18 kilomètres de la cible avait réussi. Il envoya un dernier message radio à Koiser. Toujours pas de réponse. Belikov lança le missile en appuyant sur la commande de la manette et regarda le missile brillant bleu accélérer dans un nuage de flammes et de fumée argentée.

L’avion de Koiser se cabra à 625 mètres. Le signal d’alarme résonnait encore dans son casque en même temps que le clignotement du voyant lumineux de l’avertisseur radar. Il vérifia les manettes pour voir s’il approchait de la postcombustion, auquel cas sa signature infrarouge serait facilement pistée par le missile. Koiser plissa les yeux en regardant dans toutes les directions et tourna la tête à gauche mais ne vit rien. À droite, pourtant, le petit sillage ondulé de fumée en disait long sur ce qui se passait.

Il fallait qu’il agisse au bon moment. S’il virait trop tôt, le missile corrigerait sa trajectoire et le heurterait de plein fouet. Une seconde trop tard et son affaire serait faite aussi. Le missile fut à 1.500 mètres de lui en quelques secondes. Koiser n’avait pas besoin de réfléchir. Ses réactions étaient guidées par son expérience et son instinct. Il poussa le manche à balai à droite d’un coup sec, appuya du pied droit sur le palonnier et fit virer le MiG à droite d’un mouvement brusque en s’inclinant sur l’aile à soixante-quinze degrés. Il vira et, à 400 nœuds, fit face au missile. La force de gravité le collait à son siège. Il rassembla toutes ses forces pour garder les yeux sur le missile qui fila à côté de son appareil, le dépassant de soixante-cinq mètres à peine.

Koiser sentit que les « G » diminuaient alors qu’il terminait son virage et roulait en mettant les ailes à plat. Il scruta le ciel devant lui. Le signal d’alarme s’était éteint, le voyant lumineux de l’avertisseur radar également. Il baissa le nez de l’avion de vingt degrés et entra en postcombustion. Sa vitesse s’accrut rapidement et dépassa les 500 nœuds. À 100 mètres, il redressa l’avion. Voyons s’ils peuvent me trouver maintenant, pensa-t-il au moment où il se dirigeait directement sur les deux autres MiG.

Belikov suivit des yeux son missile qui descendait vers l’eau. Il obéissait aux signaux que son radar lui transmettait après avoir effectué le verrouillage. Aussitôt que le missile approcherait du MiG de Koiser de quatre kilomètres, la tête chercheuse infrarouge accrocherait la signature thermique de sa cible. Après quoi, il ne devait plus garder son radar verrouillé sur le MiG de Koiser.

Quelques secondes plus tard, cependant, le sillon de fumée du missile se dissipa : il avait raté son but. Habile, Koiser l’avait esquivé. Il devait être quelque part en dessous de lui.

Mais où...?

Koiser vit un éclair de lumière à six kilomètres de lui et à l’extrême gauche de l’endroit où le missile avait été lancé. Ce devait être sûrement le deuxième MiG. Il éteignit son radar car les deux autres MiG pouvaient le repérer s’il les balayait. La surprise devait être son plus grand atout.

Koiser tendit le cou en essayant de localiser le MiG. Il regarda vers le haut, à travers la brume légère. L’éclair de lumière devait probablement provenir d’un rayon de soleil réfléchi par la verrière du MiG qui tournait dans sa direction. Il se dit qu’il lui serait plus facile de voir l’image sombre du chasseur ennemi que d’être aperçu par lui car la couleur gris-bleu de l’eau, à l’arrière-plan, le dissimulerait. Il ne lui restait plus qu’à détecter le petit point contre le ciel clair : la silhouette de l’autre MiG.

Koiser sentit un flux d’adrénaline monter dans ses veines au moment où un son profond et rythmé résonna dans son casque. Il détourna son attention du ciel et la porta à son HUD. Un cercle orange lumineux, le symbole représentant le missile AA-8 thermoguidé, était apparu dans le coin supérieur gauche. Son dispositif de recherche et poursuite infrarouge avait détecté la signature thermique du MiG ennemi. La tonalité grave se transformerait en son aigu constant lorsque le système aurait effectué un verrouillage. Il devrait alors se placer en positon pour tirer l’adversaire...

Il se cabra à quinze degrés et s’inclina sur l’aile gauche de vingt degrés. L’image orange sur son HUD s’était déplacée au centre supérieur. Pour réussir un verrouillage, il devait aligner son avion directement derrière la cible. Le capteur infrarouge du missile ne verrouillerait celle-ci que grâce à la signature brûlante infrarouge des moteurs à l’arrière de l’appareil poursuivi. Il regarda le ciel de nouveau. La cible - il ne voulait pas penser à l’homme qui la pilotait, c’est-à-dire un de ses camarades -venait juste d’apparaître devant lui...

STATION DE KART DAG, EN TURQUIE

Bowlings était sûr à présent de la nature des événements qui se déroulaient au-dessus de la Mer Noire. Oui... les Soviétiques poursuivaient un de leurs MiG qui tentait de passer à l’ouest !

Il décrocha le téléphone et appela le colonel Clasp au commandement général. Il essaya de contrôler sa voix.

-    Mon colonel, ici Watch Dog. Un des MiG que nous suivons essaie de passer à l’Ouest...

-    Quoi ? En êtes-vous sûr ?

-    Oui, mon colonel, je veux dire... Bon Dieu, ils essaient de l’abattre...

-    Où sont nos appareils d’interception ?

-    A trente milles au sud. Bowlings regardait sur l’écran radar les blips³² qui représentaient les F-16.

-    Tenez-les à l’écart sauf si ces MiG pénètrent l’espace aérien turc. Je veux que nous suivions les règles à la lettre. Est-ce que vous comprenez ?

-    Oui, mon colonel. Bowlings raccrocha et ordonna au sergent Roberts de le mettre en contact avec les pilotes des avions intercepteurs. Il brancha son casque d’écouteurs.

-    Rover, ici Watch Dog, vous m’entendez ?

Après une courte pause :

-    Ah... Roger, Watch Dog, ici Rover Un.

-    Rover Un, nous avons une situation délicate. Il semble que l’un des Fulcrum essaie de filer à l’ouest. Ecartez-vous de la zone en question jusqu’à ce que nous sachions exactement ce qui se passe. Bowlings eut du mal à avaler sa salive. Virez à gauche, cap 035, maintenez une altitude de 15.000 pieds, tenez-vous à Novembre, X Ray, Tango. En langage clair, les pilotes venaient de recevoir l’ordre d’adopter une position d’attente à trente milles à l’ouest des MiG jusqu’à nouvel ordre.

-    Wilco, Watch Dog, compris. Rover Un terminé.

AU-DESSUS DE LA MER NOIRE

Koiser regarda le MiG ennemi se ruer sur lui, passer au-dessus de son cockpit, sur la gauche. Il s’agissait bien de l’ennemi à présent car il essayait de l’abattre. Son dispositif de recherche et poursuite ne verrouillait plus le second MiG. L’appareil de Koiser devait suivre sa cible pendant un moment avant de pouvoir la verrouiller de nouveau. Il garda les yeux sur le second MiG et entama un virage gauche à 360 degrés, à 8,5 G. À la fin de son virage, Koiser mit les ailes à plat, à 100 mètres au-dessus de la mer. Le MiG était droit devant, juste au-dessus de lui. Il redressa le nez de vingt degrés et augmenta la puissance, regarda à gauche et à droite et vit le MiG flotter dans l’air devant lui. Étant donné qu’il était directement en dessous, derrière lui, l’autre pilote ne pouvait le voir. Il amena sa cible dans sa glace viseur afin d’exécuter un tir et appuya doucement du doigt sur le bouton de lancement. Un seul missile Aphid Air-Air AA-8 pouvait détruire l’autre MiG en une fraction de seconde. Soudain, il eut un malaise. Il ne pouvait écarter l’idée qu’il allait abattre un de ses camarades, un homme qu’il ne connaissait pas, un homme qu’il ne voulait pas connaître... La liberté valait-elle ce prix-là ? Il n’avait jamais pensé à cette éventualité. Ce n’était pas une surprise. Bon, il pouvait toujours regagner sa base, prétexter des ennuis de réacteur et de radio et jouer sa parole contre celle du colonel. Koiser hésita.

La réalité le réveilla. Tous les pilotes soviétiques qu’il connaissait avaient comme consigne de poursuivre et abattre tout pilote qui n’obéissait pas au plan de vol et paraissait vouloir se diriger vers l’espace aérien ennemi. Le pilote du MiG devant lui n’hésiterait pas à le pulvériser.

C’était la raison pour laquelle Belikov avait ordonné à Rouge Quatre d’engager son appareil.

Koiser regarda le missile quitter le barillet sous la pointe de l’aile gauche et tira le manche à balai en donnant un coup sec vers la droite. L’avion redressa le nez de dix-huit degrés et s’inclina à droite. Koiser mit les ailes à plat au moment précis où son missile télescopa le moteur droit du chasseur ennemi. Le gouvernail de direction et l’empennage droit disparurent dans un éclair de lumière. Une fumée noire fusa de l’endroit où se trouvait le réacteur, quelques secondes plus tôt.

Lorsque le missile heurta l’avion, l’explosion de la tête de combat déchiqueta les pièces internes du turboréacteur. L’aube du compresseur déchira alors les parois du réservoir à carburant qui allait exploser d’une seconde à l’autre...

-    Éjecte-toi, idiot, éjecte-toi ! s’entendit crier Koiser dans son masque à oxygène.

L’avion touché, ébranlé par de fortes secousses, roula sur la gauche puis se disloqua dans une furieuse explosion. Des morceaux de métal brûlant provenant du fuselage voltigèrent dans l’air et retombèrent dans l’eau, plus bas. Koiser attendit de voir le parachute. Il chercha du regard et scruta longtemps l’horizon.

Il vira à gauche, mit le cap sur 175, descendit à 65 mètres et augmenta la puissance. Dans quelques minutes, il gagnerait l’espace aérien turc.

STATION DE KART DAG EN TURQUIE

Le lieutenant Bowlings et le Sergent Roundtree virent l’un des MiG qu’ils suivaient disparaître de l’écran.

-    Roberts, contactez la SAR33 et dites-leur d’envoyer un hélico dans ce secteur. Bowlings se tourna vers Roundtree : pouvez-vous déterminer qui diable a tiré sur qui ?

-    Je n’en suis pas sûr, mon lieutenant, mais je pense que le fuyard se dirige dans notre direction. Roundtree indiqua le point lumineux vert sur son écran. Il accélère vers notre côte et il est descendu à 200 pieds. Ce MiG-ci, à droite, se maintient à une altitude plus élevée. On dirait qu’il est en mode de recherche.

Bowlings suivait des yeux la progression des deux MiG vers la Turquie.

-    Ne les perdez pas de vue, Roberts. Les gars de la SAR y seront dans combien de temps ?

-    Ils sont déjà partis, mon lieutenant. Ils y seront dans quinze, vingt minutes. Roberts marqua une pause puis ajouta : je reçois les signaux radio soviétiques. Il semble que toute la flotte de la Mer Noire se trouve, soit en alerte, soit en branle-bas de combat et en route dans notre direction.

-    Il ne manquait plus que ça. Donnez-moi un cap de poursuite³⁴ pour ces F-16 afin qu’ils interceptent le MiG du chef de patrouille. Bowlings remit son casque d’écouteurs.

-    Rover Un, ici Watch Dog, vous m’entendez ?

-    Watch Dog, ici Rover Un, je vous reçois cinq sur cinq.

-    Rover Un... interceptez et identifiez en visu le MiG leader. Cap au sud un-cinq-neuf, descendez à 5.500 pieds.

-    Roger, Watch Dog, où sont les autres MiG ?

-    MiG Deux est à 5.000 pieds, vitesse 450 nœuds, cap un deux neuf. Je vous informerai s’il y a des changements.

-    Et MiG Trois ?

-    MiG Trois est abattu. Rover, je répète, un appareil a été abattu.

-    Roger, Watch Dog, virons pour engager.

Les deux F-16 gris clair virèrent en direction du soleil orange.

AU-DESSUS DE LA MER NOIRE

Le colonel Belikov relacha sa prise sur le manche à balai du Fulcrum. La crampe qu’il ressentait dans la paume de sa main lui fit comprendre qu’il était trop crispé et qu’il devait se détendre pour réfléchir à ce qu’il allait faire ensuite. De toute évidence, Koiser savait que le radar de Belikov avait verrouillé son appareil. Cette fois les choses seraient différentes. Il avait l’intention de maintenir Koiser sur son radar assez longtemps afin de se préparer à l’intercepter. Il allait ensuite éteindre son radar. Il se trouverait ainsi en position pour surprendre Koiser au moyen de son système de détection infrarouge. C’est du moins ce qu’il espérait. De cette manière, Koiser n’aurait aucun moyen de savoir qu’il était poursuivi par le radar et engagé.

Belikov inclina son MiG à gauche et brancha son radar à sa puissance maximum. Un voyant d’alarme rouge clignota dans la partie supérieure droite de son tableau de commande. Un radar ennemi le balayait.

- Merde, probablement des intercepteurs américains, dit-il à haute voix.

Il passa sur le dos et piqua du nez vers l’eau en accélérant. Il regarda son altimètre décroître jusqu’à 600 mètres. Il redressa son avion et accomplit ainsi un retournement, appuya sur la commande des leurres et remonta le nez à la verticale. La force de gravité le colla à son siège. Il vit l’eau grise laisser place au ciel bleu. Instinctivement, il regarda ses instruments de vol et vit que le voyant d’alarme du radar ne clignotait plus. Il inclina son appareil et mit le cap sur 093.

Le spot était apparu plus tôt que prévu sur son écran radar. Le colonel prit note mentalement de la direction de Koiser, de sa vitesse et de son altitude et tendit la main pour éteindre son radar. Dans quelques secondes, il serait en mesure de poursuivre Koiser grâce à son système infrarouge. Il avança la manette de gaz et atteignit la vitesse de Mach un.

Koiser scruta l’horizon devant lui en tendant le cou pour guetter les avions d’interception américains qui devraient normalement venir à sa rencontre. Il avait passé de nombreuses, longues et difficiles heures à des exercices de tactique pour apprendre à battre les Américains à ce jeu. À présent, il voulait que ceux-ci le trouvent et le conduisent dans une base où il serait en sécurité. Ses yeux le brûlaient car la sueur s’écoulait de son front. Il leva la main, ferma les yeux et appuya fortement sur l’arête de son nez. Il se sentit épuisé et vidé. Dans deux minutes, il entrerait dans l’espace aérien turc. Belikov ne se risquerait pas à l’y suivre. La liberté était à deux minutes de là. Elle avait pourtant un goût bien amer.

Belikov vit que le symbole de l’indicateur d’attitude sur son HUD se déplaçait vers la droite. Son système de poursuite par infrarouge avait verrouillé le MiG de Koiser devant lui et en-dessous. Le colonel pouvait tirer à tout moment. Il attendit que la distance le séparant de Koiser se fût réduite. Il voulait être à minimum deux kilomètres de lui afin d’acquérir le visuel de l’adversaire. Il regarda la condensation de la vapeur d’eau couler le long de la pointe des ailes de l’avion de Koiser, recula la manette des gaz et baissa le nez de son avion de quinze degrés. Koiser volait maintenant 300 mètres plus bas et seulement 1500 mètres devant. Il était à niveau et droit. Il avait mis le cap droit devant lui. C’était parfait.

Le colonel entendit le chuintement caractéristique au moment où le missile AA-8 Aphid quitta le chasseur. Il le regarda poursuivre Koiser...

Koiser compensa à 500 nœuds. Le soleil en ce milieu de matinée l’éblouissait et l’eau bleue étincelait à moins de 150 mètres plus bas. Le missile accéléra rapidement. Le capteur dans son nez verrouillait son MiG. En moins de quatre secondes, le missile avait parcouru plus de 600 mètres et descendait vers l’eau. La surface de la mer, telle un millier de minuscules miroirs, réfléchissait la lumière du soleil en autant d’éclats. Soudain les reflets surchargèrent et désorientèrent le dispositif de détection dans l’ogive du missile. L’autodirecteur avait déverrouillé la cible et tanguait de haut en bas en essayant de retrouver la signature la plus chaude aux environs de la cible. Koiser surprit le sillage de fumée du missile AA-8 dans son rétroviseur droit.

Il tira sur le manche à balai, se dirigea vers le soleil, regarda par-dessus son épaule et vit le missile disparaître. Il écrasa le manche vers la droite et essaya de déterminer d’où ce fichu missile venait.

Belikov vit le missile dérouté tomber lentement en tournoyant vers l’eau. Il devrait utiliser son canon. Le colonel inclina l’appareil sur l’aile droite et Koiser apparut dans son axe. Belikov roula vers le haut, mit ses ailes à plat et regarda le MiG de Koiser poursuivre son virage à droite.

Belikov équilibra en effectuant un léger virage à droite et aligna le MiG de Koiser dans le viseur de son canon. Il le poursuivit sur environ vingt-cinq mètres et appuya sur la détente. Le canon 3 mm gauche se réveilla dans un grondement de tonnerre.

Koiser vit d’abord l’éclair orange des obus traçants³⁵ passer devant son avion de chasse.

L’impact soudain des projectiles perforants percutant et déchirant la carlingue de son MiG fut un terrible choc. Il vit que les voyants rouges de son tableau de bord étaient allumés. Son moteur droit était en feu et l’altimètre indiquait qu’il perdait de l’altitude. Il appuya sur le gouvernail de direction gauche et tenta de redresser l’appareil. En vain.

Une douleur inattendue dans sa jambe gauche lui coupa le souffle. Il regarda vers le bas et vit que son pantalon bleu marine virait au violet. Il se battit pour maintenir le contrôle de son avion qui commençait à rouler sur la gauche et à se cabrer. L’avion décrocha ensuite en vibrant fortement et commença à tomber, la double dérive de queue pointée vers la mer. Koiser rassembla ses membres en boule serrée, redressa son dos, s’assura que ses bras se trouvaient à l’intérieur du siège et tendit la main entre les jambes pour serrer les poignées oranges d’éjection. Il arma le système d’éjection. Il compta jusqu’à trois et tira la poignée à la verticale de toutes ses forces.

Dans une explosion de feu et de fumée, le capitaine Koiser fut projetté comme une fusée, hors de son MiG.

Le colonel Belikov inclina son appareil à gauche et regarda le parachute de Koiser s’ouvrir sous lui. Il recula la manette des gaz et descendit le nez de son avion pour aligner Koiser dans son viseur. Le colonel voulait s’assurer que Koiser servirait d’exemple pour le reste de la force aérienne. Lentement, il commença à appuyer sur la détente du canon. Soudain un F-16 américain apparut à sa droite.

- Ici le major Miles Wheatley de l’US Air Force. Vous êtes dans l’espace aérien turc.

Veuillez s’il vous plaît vous identifier et faire connaître vos intentions. Le message était transmis dans un russe parfait.

Belikov remonta son appareil et s’éloigna de Koiser. Je t’aurai, Koiser, je t’aurai, jura silencieusement Belikov. Il mit le cap au nord et augmenta la puissance de son MiG. Le F-16 le serrait de près sur l’aile.

Koiser vit l’eau se rapprocher de lui. La secousse du harnais lui mordit l’aine pendant qu’il descendait. Il tendit la main vers le bas et tira sur la manette rouge de sa combinaison de vol. Un radeau de sauvetage tomba et se gonfla sous lui. Il sentit son corps se vider de son énergie à l’instant où il heurta l’eau. Elle était beaucoup plus froide qu’il ne le pensait. Il déboucla son parachute et nagea vers le radeau qui flottait à dix mètres de lui seulement. La douleur dans sa jambe droite s’accrut lorsqu’il se hissa dans le radeau. Il entendit le rugissement des turboréacteurs au-dessus de lui. Il resta couché en regardant le ciel. Après un moment, il ferma les yeux et attendit, immobile.

CHAPITRE III

Retrouvailles

OAKTON, VIRGINIE

Ça ne sert à rien, je ne peux pas dormir, se dit Mark D. Collins alors qu’il se retournait et regardait son radio-réveil briller dans l’obscurité et indiquer 2hl4. Son rêve était d’un tel réalisme qu’il l’avait réveillé. Il se retourna encore et regarda le plafond. La fenêtre près de son lit battait sous le vent d’automne. La première vague de froid de la saison progressait vers le nord-est de la Virginie.

Mark n’était pas prêt pour l’automne. Il lui semblait que la belle saison était passée si vite qu’il l’avait ratée. En outre, rien n’était pareil sans Amy. Il soupira profondément. Le médecin lui avait dit que ses rêves disparaîtraient après quelques mois. Huit mois s’étaient écoulés depuis l’affreuse mort de sa femme dans un accident de voiture et il ne pouvait toujours pas dormir une nuit entière.

Bon, autant aller au boulot. Ça n’a pas d’importance de toute façon, la CIA ne dort jamais. Il sortit de son lit et se mit en route vers 3 heures.

Collins prit l’autoroute 123 vers le nord. Les nuages s’amoncelaient dans le ciel de la nuit et réfléchissaient les lumières vives de Washington, sur la route. Il tendit la main et mit en marche le chauffage de sa voiture. C’était la première fois depuis le début du printemps qu’il l’utilisait. Il emprunta la sortie 1-495 et continua vers le nord. Quelques flocons de neige voltigèrent dans le faisceau des phares. S’il continuait à neiger, la circulation, aux heures de pointe, serait exécrable, ce matin-là Collins arrêta sa Honda devant le poste de garde de l’entrée nord du bâtiment de la CIA et baissa sa vitre.

-    Bonjour, Monsieur. Vous êtes un peu matinal, non ? dit l’officier de sécurité.

-    Ouais, impossible de dormir.

-    Votre carte d’identité s’il vous plaît ?

Collins présenta son badge au garde qui le compara à sa liste informatique mise à jour quotidiennement, à midi.

-    Très bien, major³⁶.

Collins conduisit son véhicule au sommet de la colline où se trouvait le complexe administratif de la CIA. Il coupa à travers Faire de stationnement pratiquement vide et s’arrêta à l’emplacement portant le numéro 216. Depuis son affectation à la CIA, deux ans et demi auparavant, il n’avait pas encore pu obtenir d’emplacement plus proche du bâtiment. Peut-être, s’il était nommé au poste de directeur-adjoint, se rapprocherait-il un peu. Si...

L’odeur de renfermé et de propre qui baignait le Quartier général de la CIA lui rappelait la bibliothèque de sa ville natale. C’était un mélange d’odeurs de pins et de vieux livres. Son père et sa mère avaient bâti leur vie autour d’une épicerie de campagne à Antigo, dans le Wisconsin.

Mark devait reprendre l’affaire familiale mais sa rencontre avec Amy, à l’université, l’avait fait changer d’avis. C’est alors qu’il avait souhaité faire quelque chose de très différent et, à la fin de ses études, il s’était engagé dans l’armée. Il avait d’excellentes notes et un quotient intellectuel élevé qui lui permirent de faire son choix parmi plusieurs affectations après une succession rapide de promotions. Il choisit la CIA.

En fait, Collins en savait très peu sur l’organisation de l’Agence, à son arrivée, mais il apprit très vite et fut affecté au bureau du directeur, dans la division des renseignements économiques. À cette époque, il travaillait au Département de la Recherche Stratégique où il veillait à ce que des équipements de haute technologie, particulièrement sensibles, ne soient pas utilisés par des ennemis des États-Unis.

Collins était à présent parvenu au cinquième étage de l’aile nord et, après avoir traversé le dernier poste de sécurité, il entra dans la section top-secret de l’étage. L’horloge sur le mur indiquait 3hl5. Il marcha vers le bureau extérieur et arriva dans le sien. Sur la porte, on pouvait lire : Mark D. Pas de nom de famille.

Il se mit à déverrouiller le grand coffre-fort servant de classeur, à l’arrière de la pièce, s’empara des dossiers sur lesquels il travaillait et les déposa sur son bureau avant de s’asseoir pour se mettre au travail.

Le début d’une journée ordinaire à la CIA, en somme. La routine allait cependant bientôt être bouleversée grâce à un homme hors du commun qui flottait au même moment dans un radeau, quelque part sur la Mer Noire.

PALMER PARK, DANS LE MARYLAND

Charles Tyransky mit un bon moment avant de réaliser que son téléphone sonnait à côté de son lit et que le bruit de la sonnerie ne faisait pas partie de son rêve. Il jeta un coup d’œil à son radio-réveil digital qui indiquait 4 h 03.

Oh mon Dieu, qui a bien pu mourir ? pensa-t-il. Il alluma la lumière et tendit la main pour décrocher le téléphone.

-    Allo.

-    Monsieur Tyransky, je suis le lieutenant Bob Davis. Je travaille avec la section A-2, le bureau des renseignements de l’USAF...

-    Je connais la section A-2.

-    Oui, Monsieur. Tom Staffer demande si vous pouvez le rejoindre à l’aéroport de Washington National dans une heure.

-    Pourquoi faire, que diable ?

-    Je ne suis pas autorisé à le dire, Monsieur.

-    Dites à Monsieur Staffer que je suis à la retraite.

-    Je sais, Monsieur Tyransky... mais Monsieur Staffer m’a donné des instructions et m’a demandé de vous dire que nous avons un autre Falcon.

Charles se redressa sur son lit et essaya de s’éclaircir les idées. Staffer avait un autre transfuge sur les bras, probablement un pilote et l’affaire devait être d’importance s’il essayait de lui faire reprendre du service après toutes ces années... Il avait travaillé avec Tom Staffer à la CIA pendant plus d’années qu’il ne voulait bien se rappeler. En fait, Staffer était sur le terrain lorsqu’ils avaient reçu l’ordre de travailler sur leur première affaire ensemble, dans les années soixante.

Malgré cela, il était notoire que Tom Staffer avait le vent en poupe au sein de l’Agence. Pendant les vingt années qui suivirent, il observa les manoeuvres habiles de Staffer pour gravir les échelons. À présent, il était directeur-adjoint et il était très probable qu’il dirige un jour l’Agence en tant que directeur. Tout ceci ne le faisait pas changer d’avis au sujet de son ancien collègue : en ce qui le concernait, il évitait de tourner le dos à Tom Staffer...

-    D’accord, j’y vais. Où dois-je le rencontrer ?

-    Porte sept, Satellite A. Aéroport de Washington National.

Tyransky raccrocha.

-    Des ennuis, chéri ? demanda sa femme Martha.

-    Je dois me rendre à l’aéroport. Aide-moi à faire mes bagages, si cela ne t’ennuie pas. Oh, mon Dieu, se dit-il, je deviens fichtrement trop vieux pour tout ça.

AÉROPORT DE WASHINGTON NATIONAL

Charles Tyransky n’aimait pas qu’on le sorte de son lit au milieu de la nuit, et spécialement par un homme comme Staffer qu’il ne respectait plus et à qui il ne faisait plus confiance.

Néanmoins, il se pouvait peut-être, mais peut-être seulement, qu’il ait une seconde chance. Il avait des sentiments mitigés à ce sujet. Ses années dans la CIA avaient été parmi les meilleures et les pires de sa vie. Il s’était promis de ne jamais y retourner et il était sur le point de trahir sa promesse.

Il s’empara de son sac de voyage et marcha rapidement vers la porte du terminal en regardant sa montre. Il était 5hl5. Pas si mal, vu les intempéries. Il passa devant les comptoirs d’enregistrement et se dirigea vers le Satellite A.

-    Monsieur Tyransky, je suis Russel Hamilton. Je travaille avec Tom Staffer. Il a demandé que je vienne à votre rencontre ici.

-    Que se passe-t-il ?

-    Tom vous expliquera. Voulez-vous du café ?

-    Non, j’attendrai. Il observa Russel Hamilton : la bonne trentaine, le costume bleu foncé, la chemise blanche, la cravate jaune. Très réglo.

-    Je ne savais pas que les vols commerciaux partaient si tôt le matin, dit Charles qui chercha à en savoir plus long.

-    Il n’y en a pas. Celui-ci a été spécialement affrété pour vous.

-    Ne vous foutez pas de ma gueule, mon petit. Je jouais à ce jeu-là que vous étiez encore en culotte courte. Allons, se raisonna-t-il, ne passe pas ta colère sur lui.

-    Le voilà, dit Hamilton qui se dirigea vers la porte d’embarquement.

Le 727 rouge et blanc dont les feux de navigation clignotaient, tourna lentement et s’avança vers la rampe d’embarquement.

-    Charles, je suis heureux de voir que vous nous avez rejoints. Comment allez-vous ?

Tom Staffer était arrivé derrière lui. Tyransky se retourna. Staffer n’avait pas changé depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus pour travailler ensemble, sept ans auparavant. Ses cheveux étaient toujours poivre et sel mais ils étaient à présent un peu plus sel que poivre. Sa moustache noire était bien taillée. Il arborait cet air confiant qui lui était habituel. Un air suffisant, pensa Tyransky en soutenant le regard bleu perçant de Staffer.

-    On ferait mieux de se dépêcher, dit Staffer. Je vous mettrai au courant en chemin mais je veux d’abord savoir ce que vous êtes devenu toutes ces années. Les deux hommes marchèrent vers l’avion qui attendait.

Non, cet avion n’est certainement pas un avion commercial, pensa Charles. L’odeur des gaz d’échappement et du café frais l’envahirent et, au moment où il embarquait, de vieux souvenirs refirent surface dans sa mémoire. Martha a peut-être raison. Tout cela doit me manquer, se dit-il. Les deux côtés de l’avion étaient occupés par un sofa, une table basse et deux sièges inclinables. A l’arrière, on pouvait voir deux bureaux avec un ordinateur et un fax sur chacun d’eux. Le sol était recouvert d’une épaisse moquette brune.

-    Vous avez un joli bureau volant, Staffer.

-    Merci. Nous avons apporté quelques modifications à nos méthodes de travail depuis que vous nous avez quittés.

-    Qu’y a-t-il derrière ces portes ? demanda Charles en faisant un geste en direction de l’arrière de l’avion.

-    L’office, deux couchettes et le reste de notre équipement électronique. Je peux me brancher sur le système de communication de n’importe quel pays si je le veux. J’ai accès aussi au commandement militaire et aux canaux de transmission de toutes les puissances membres de l’Otan.

-    Bonne couverture. La compagnie aérienne ne s’en plaint pas ?

Staffer sourit :

-    Pas vraiment. Son vice-président travaillait pour moi auparavant.

Un fois que l’avion eut décollé, Staffer entama des bavardages anodins. Comment allait Martha ? Bien. Comment allaient les gosses ? Bien. J’ai entendu dire que vous alliez avoir une petite-fille en juillet ? Félicitations. Merci... Que diable sait-il encore à mon sujet au juste ? se demanda Tyransky.

-    Profitez-vous de votre retraite ? demanda Staffer qui, à sa manière elliptique habituelle, approchait doucement du sujet qui l’intéressait.

Tyransky ne répondit pas. Staffer comprit son silence.

-    Bien, Charles, je suppose que vous demandez ce qui se passe... oui, bon, nous avons reçu, quelques heures plus tôt, un appel de nos gars en Turquie. Il marqua une pause. Il semble qu’un pilote soviétique ait essayé de passer à l’ouest pendant un exercice au-dessus de la Mer Noire. D’après ce que nous avons pu voir, il a été abattu par un de ses camarades.

-    L’avez-vous récupéré ? Tyransky n’arrivait pas à dissimuler l’excitation qui marquait sa voix.

-    Non, pas encore. Une mission de sauvetage est en cours...

-    Si vous ne l’avez pas encore récupéré, pourquoi diable m’avoir fait venir ?

-    Je pense que nous l’aurons, dit Staffer calmement.

-    Où est-il en ce moment ?

-    À plusieurs milles de la côte. Nous savons qu’il s’est éjecté de son MiG. Un de nos F-16 a établi un contact visuel avec lui.

-    Que dit le Kremlin ?

-    Rien. Écoutez, Charles, je sais que les choses ne se sont pas déroulées comme vous le vouliez lorsque Falcon est passé à l’ouest. Je ne peux pas revenir en arrière et changer les événements. Mais tout sera différent cette fois-ci.

-    Pourquoi ?

-    Parce que nous avons tiré les leçons de cette affaire. Nous en sommes capables, vous savez. Dormez maintenant, Charles, vous en aurez besoin. Nous aurons du pain sur la planche lorsque nous arriverons à la base aérienne de Ramstein. Je veux que cette affaire soit menée rondement et sans accroc.

Tyransky se détourna de Staffer et regarda le portrait du président accroché au mur :

-    Nous verrons, dit-il incrédule. Ils avaient vraiment merdé dans l’affaire Falcon, le dernier transfuge, et l’avaient fait passer pour un menteur dans la foulée.

QUARTIER GENERAL DE LA CIA

Mark Collins finissait de trier les dernières informations qu’il recevait de la COCOM, la Commission de Coordination pour le Contrôle des Exportations Multilatérales. Les Soviétiques étaient connus pour leur propension à se procurer des pièces d’équipement fabriquées à l’ouest et dont l’Otan où la Cocom pensait qu’elles n’avaient pas d’application militaire. Ils les utilisaient justement pour concevoir et produire des équipements militaires.

Collins avait récemment rédigé un rapport à ce sujet, portant sur les deux pôles d’intérêt soviétiques. Le premier était un système de défense basé sur des systèmes d’armes multiples. Ils avaient le seul système ABM opérationnel en place autour de Moscou mais ils avaient besoin de la technologie occidentale pour détecter le lancement de missiles ennemis et distinguer les vraies ogives des fausses. Ceci exigeait un système radar et informatique capable d’intégrer tous les paramètres et de traiter les informations pour établir un système de défense anti-missile efficace.

De toute évidence, ils désiraient mettre au point un bouclier de sécurité à l’instar du programme américain de la Guerre des Étoiles. Collins avait remarqué une tendance plus persistante dans leur intérêt pour la technologie informatique occidentale. Chacun de leurs plans militaires était basé sur ce système. Il semblait qu’ils accusaient encore un retard au niveau des systèmes informatiques, des logiciels et de la fabrication de puces faites de silicone et d’arséniate de gallium. Voilà ce qu’on faisait de mieux dans le domaine des analyses de la CIA, qui, pour Collins, n’étaient pas très à jour.

Il tourna sa chaise et fit face à sa console d’ordinateur qui se trouvait derrière, à la droite de son bureau. Il mit en route l’unité centrale, regarda l’écran couleur s’animer et commença à introduire des informations dans le système informatique ADABAS, un système tellement secret qu’un deuxième ordinateur, dissimulé au sous-sol, était utilisé pour le décrypter.

Au sein de l’agence, le système ADABAS était appelé « la Source ». Mais à l’instar de toute la magie technologique, sa valeur n’avait d’égal que les informations qui lui étaient transmises.

CHAPITRE IV

Retour de flamme

BASE AÉRIENNE DE SÉBASTOPOL

-    Sébastopol, ici Rouge Un. Demande autorisation d’atterrir en priorité.

-    Rouge Un, autorisation d’atterrir refusée. Le circuit d’approche est complet...

-    Sébastopol, ici le colonel Belikov. Dites à l’un de ces bombardiers de refaire un tour. Je veux une autorisation d’atterrir immédiatement.

Après une courte pause :

-    Rouge Un, maintenez votre cap actuel, le vent est de trois-quatre-zéro à treize nœuds.

Vous avez l’autorisation d’atterrir sur la piste droite trois quatre.

Belikov baissa le nez de son avion de chasse et aligna son MiG pour amorcer l’approche finale. Il amena la manette des freins à sa position verticale maximum et lâcha le parachute de queue. Une fois sur la voie de circulation et dans l’aire de garage, il ouvrit la verrière du MiG et sentit l’air frais lui fouetter le visage. C’était une agréable sensation pourtant insuffisante à refroidir sa colère au moment où il s’élança vers le bureau du commandant de la base.

-    Colonel Belikov au rapport, camarade général.

Le général de division aérienne Boris Smirov était assis derrière son grand bureau ciré et tournait le dos à Belikov. De longs rais de lumière déchiraient l’épais rideau de fumée de cigare refroidi qui inondait la pièce. Le général, d’une cinquantaine d’années, était chauve et obèse. Il tourna son fauteuil lentement.

-    J’apprends que nous avons un problème, dit-il en faisant un signe de la main. Pouvez-vous me raconter ce qu’il s’est passé là-bas aujourd’hui ?

-    Le capitaine Koiser a tenté de passer à l’Ouest et je l’ai abattu...

-    Est-il mort ?

-    Je ne sais pas, mon général.. .j’ai aperçu un parachute après avoir descendu son MiG...

Le général opina sèchement.

-    Nous avons lancé une mission de sauvetage. Asseyez-vous, colonel. Il parut brusquement s’affaisser dans son siège. Colonel Belikov, vous êtes à mon service et à celui du pays depuis de nombreuses années. J’ai besoin de votre aide pour nous tirer de ce pétrin. J’ai ordonné à tous ceux qui ont participé à cette mission de se rendre dans la salle de réunion. Je veux que vous les débriefez. La plupart des hommes ont déjà entendu ce qui s’est passé. Dites-leur qu’en ce qui nous concerne, le traître est mort et que rien de tout ceci ne doit être répété.

-    Et pour l’autre MiG et son pilote ? Celui que Koiser a abattu ?

-    Dites-leur qu’il y a eu une collision en plein ciel ou un amerrissage forcé dû à des ennuis de moteur. Colonel, ce n’est pas la première fois qu’un pareil incident arrive, dit-il prudemment. Il y a huit ans, deux pilotes ont volé un avion de transport militaire AN-22. Ils ont tenté de survoler la Mer Noire en direction de la Turquie, tout comme Koiser. Mais, dans cette affaire, nous avons pu les abattre et les tuer tous les deux. J’aimerais savoir si Koiser est mort...

-    Au moins, il n’a pas pu s’enfuir avec le MiG, mon général.

Le général secoua la tête.

-    Le capitaine Koiser vaut beaucoup plus que son MiG. Ce qu’il sait peut provoquer encore plus de dégâts...

-    Que voulez-vous dire ?

Le général se versa un verre de vodka, ouvrit le tiroir supérieur de son bureau et en retira un dossier épais.

-    Avant d’être muté ici, le capitaine Koiser était affecté au centre d’essais de Ramenskoye. Il a participé, ces cinq dernières années, à une opération ultra-secrète connue seulement sous le nom de « Projet ». Le général tendit le dossier à Belikov.

Les deux premières pages renfermaient le dossier classique de l’officier du PVO qu’était Koiser. Sur la troisième page, les mots CONFIDENTIEL - TROUPES SPÉCIALES étaient écrits en travers. Le dossier révélait que le capitaine Koiser n’était pas seulement l’un des meilleurs pilotes du PVO mais possédait également un diplôme en électronique qu’il avait obtenu a l’Académie Militaire de Science où il s’était spécialisé dans la technologie des radars à très grande largeur de bande. Ce qui signifiait qu’il était un des plus grands spécialistes des systèmes radars et des opérations d’interception d’avions de chasse du Kremlin et qu’il connaissait les systèmes soviétiques de défense aérienne les plus récents. Il avait également suivi des cours de français et d’anglais.

Belikov rendit le dossier au général. :

-    Ce projet secret dont vous parlez, Koiser le connaissait-il ?

-    Il était au courant, il... L’aide de camp du général entra et lui tendit une note.

-    Nous venons d’être informés, dit-il, qu’un hélicoptère de l’armée de l’air américaine a porté secours à Koiser. Il semble qu’ils l’emmènent dans l’une de leurs bases, en Turquie. Le général fixa la note. Nous devons donc supposer qu’il est vivant.

Le général se reversa une autre vodka.

BASE AÉRIENNE D’INCIRLIK, EN TURQUIE

Koiser, couché sur le brancard, regardait défiler les lumières fluorescentes au fur et à mesure que celui-ci roulait du hall d’entrée de l’hôpital vers le service des urgences. Il lui semblait que tout le monde parlait en même temps. Il avait entendu d’autres Soviétiques parler en anglais et ne pouvait se rappeler si les sons étaient semblables. Il regretta de ne pas avoir étudié davantage cette langue à l’école. Il ferma les yeux et espéra fortement recevoir quelque chose contre sa migraine.

Les portes du service des urgences s’ouvrirent en tournant et le brancard s’arrêta devant deux médecins qui l’attendaient.

-    Capitaine Koiser, je suis le colonel Bradford Clasp, du service des renseignements de l’US Air Force. Je vous souhaite la bienvenue en Turquie. Koiser fut surpris d’entendre cet Américain parler si bien le russe. Comment vous sentez-vous ?

-    J’ai mal à la tête et j’ai une coupure à la jambe.

-    Oui, les médecins vont vous examiner complètement.

Koiser essaya d’acquiescer :

-    Puis-je avoir un peu d’aspirine pour ma tête ?

-    Désolé mais nous ne pouvons rien vous donner encore. Accordez quelques minutes aux médecins et je vais voir ce que je peux faire.

Koiser resta couché pendant que les médecins prenaient sa tension, notaient son groupe sanguin et examinaient ses yeux. Il supposa qu’ils voulaient s’assurer qu’il n’avait pas de commotion.

-    Capitaine, nous devons vous recoudre la jambe. C’est une entaille assez profonde.

D’accord ?

Koiser fit oui de la tête.

-    Vous avez beaucoup de chance. Vous avez dû vous cogner la tête contre la verrière lorsque vous vous êtes éjecté. Votre casque est fendu.

Koiser vit l’un des médecins injecter de la Novocaïne³⁷ pour préparer sa jambe à l’intervention. Il se mit ensuite à étudier la pièce alors que son mollet commençait à s’engourdir.

Les deux médecins et le colonel Clasp étaient accompagnés de deux agents de la sécurité, appuyés contre le mur opposé et un troisième, resté à l’extérieur de la pièce.

Lorsque les médecins eurent fini leur travail, l’un d’eux parla au colonel Clasp puis tous deux quittèrent la pièce. Une infirmière lui apporta alors de nouveaux sous-vêtements, des chaussettes et une combinaison de pilote américain vert olive.

-    Les médecins me disent que vous allez vous en tirer. Ils veulent vous garder ici en observation quelques heures. J’espère que vous avez faim. J’ai commandé le déjeuner, dit Clasp en tirant une chaise et en s’asseyant près du lit de Koiser.

-    Alors capitaine, que s’est-il passé au juste ? Vous avez perdu votre chemin ?

Koiser s’assit sur son lit en s’aidant des coudes :

-    Je ne me suis pas perdu. J’ai décidé de passer à l’Ouest.

-    Je n’avais pas l’intention de vous vexer, capitaine, mais nous nous trouvons dans une situation très délicate... quel type d’avion pilotiez-vous ? demanda Clasp.

Drôle de question, pensa Koiser, venant d’un officier des renseignements. Il ne comprit pas tout de suite que Clasp, en bon avocat, posait des questions dont il connaissait déjà les réponses.

-    Un MiG-29... un Fulcrum.

-    De quelle base veniez-vous ?

-    Sébastopol.

-    Capitaine, êtes-vous certain de vouloir passer à l’Ouest ou vous êtes-vous plutôt perdu et...

-    Je ne me suis pas perdu. C’est un choix délibéré. J’ai décidé de venir jusqu’ici avec mon avion parce que je le voulais.

-    Voudriez-vous mettre ce que vous venez de me dire par écrit et le signer ?

-Oui.

Pendant que Koiser écrivait, son déjeuner arriva ainsi que deux aspirines qu’il avala avec avidité. Il ne put cependant rien manger.

-    Où allez-vous m’emmener ?

-    Capitaine, dit Clasp, nous allons vous envoyer à la base aérienne de Ramstein, en Allemagne. Nous ne vous renverrons pas chez vous contre votre gré. Ne vous inquiétez donc pas à ce sujet. Nous avons des installations plus appropriées en Allemagne où vous serez à l’aise et en sécurité. Vous partirez dans un avion militaire après la tombée de la nuit.

Les idées de Koiser s’embrouillaient et les événements se succédaient à un rythme trop rapide pour lui.

-    Essayez de dormir un peu et de vous détendre. Ici, vous êtes en sécurité et vous partirez dans quelques heures. Le colonel Clasp serra la main de Koiser et quitta la pièce.

Koiser ferma les yeux. Les effets de la Novocaïne commençaient à se dissiper et la douleur à sa jambe se reveillait. Sa tête, cependant, commençait à aller mieux. Grâce à quoi, il commença à penser un peu à ce qui s’était passé pendant cette incroyable journée... Est-ce que le pilote du MiG qu’il avait abattu avait survécu ? Il redoutait le contraire. Et le colonel Belikov, que dirait-il ? Mais avant toute chose... avait-il fait le bon choix ? Cela ne servait à rien de se tracasser à ce sujet à présent. Il avait franchi un point de non retour. Le sommeil vint interrompre son douloureux débat moral...

Le général Sweeny s’approcha du bureau des infirmières. Le signe particulier que ce grand texan avait arboré, tout au long de sa carrière dans l’US Air Force, était ses bottes de cow-boy.

Les meilleures et les plus exotiques. Il en avait une panoplie complète, depuis les bottes en python jusqu’à celles en peau d’autruche. Sa haute et mince silhouette dissimulait bien son âge et il avait, dans les yeux, cette étincelle qui rappelait le gamin de l’Amérique profonde qu’il avait été. C’était du moins ainsi que l’avait décrit un certain magazine. Après des études à l’Université de Notre Dame, dans l’État de l’Indiana, à la fin des années cinquante, il s’engagea dans l’armée de l’air et gravit les échelons à la force du poignet. Dans la base où il travaillait, il était connu pour être très strict au niveau de la discipline mais la

plupart de ses soldats pensaient qu’il était juste.

-    Puis-je vous aider, mon général ? demanda l’infirmière de garde.

-    Où puis-je trouver le colonel Clasp ?

-    Il est à la cafétéria, deuxième porte à gauche.

Sweeny trouva le colonel Clasp assis dans le fond de la pièce.

-    Comment ça va, colonel ? Comment va notre pilote soviétique ?

-    Il s’en sortira. Quelques bosses et hématomes et une belle entaille à la jambe. Il dort a présent.

-    Les gars d’USEUCOM m’en ont touché un mot. Ils veulent qu’on l’expédie à bord d’un de leurs jets dans moins d’une heure.

-    Nous ferons en sorte qu’il soit prêt, mon général.

-    Okay, colonel. Prenez-en soin. La CIA a tout préparé. Je tiens à ce que tout se déroule sans pépin. Je veux que la transition se fasse en douceur. Vous me recevez ?

Clasp reçut le message cinq sur cinq.

BASE AÉRIENNE DE SÉBASTOPOL

Le lieutenant Aleksandr Maksimov était assis seul dans la chambrée des pilotes et regardait le Colonel Belikov debout devant lui.

-    Ce que je vous ai dit au cours du briefing cet après-midi était un mensonge. Le capitaine Koiser n’est pas mort au cours d’une collision en plein ciel. Il est passé à l’Ouest.

Les paroles eurent l’effet d’une bombe auprès de Maksimov, le compagnon de chambrée de Koiser. Il chercha ses mots en vain.

Le sourire de Belikov devint encore plus large :

-    Où se trouve votre Tokarev ?

-    Avec le reste de mon matériel de vol, enfermé dans le casier de sécurité de l’escadron.

Maksimov était perplexe. Porter son pistolet sur lui allait à l’encontre des règlements. Il risquait la prison.

Belikov sortit un pistolet automatique noir 9 mm de son manteau.

-    Est-ce le vôtre ?

Maksimov examina le pistolet. Il n’était pas chargé et ses initiales étaient grossièrement gravées sur la crosse en plastique.

-    Oui, c’est le mien. Il le rendit à Belikov.

-    Bon. Je vous écoute. N’avez-vous rien à me dire ?

-    Je ne comprends pas.

-    Vous étiez le compagnon de chambrée de Koiser. Qu’a-t-il emporté avec lui ce matin ?

Qu’a-t-il apporté aux Américains ? Un regard fixe et glacé avait fait place au sourire sur le visage de Belikov.

-    Je ne sais pas. Je... Soudain, il comprit. Le colonel Belikov était en train de le piéger. C’était un coup monté... Vous ne pouvez pas me faire ça, je le connaissais à peine...

-    Menteur. Belikov sortit un chargeur plein de sa poche, le glissa dans l’arme et jeta un petit bloc-notes et un stylo sur les genoux du lieutenant.

Maksimov commença à paniquer :

-    Vous devez me croire, je ne sais rien...

Belikov fit reculer la culasse du pistolet et l’arma :

-    Écrivez ce que je vous dicte... J’ai trahi mon pays, je suis un criminel. Le colonel regarda la main de Maksimov griffonner les mots. Je ne mérite plus de vivre...

-NON...

Belikov porta le pistolet à sa tête. Maksimov put à peine tenir le stylo pour terminer les derniers mots. Peut-être tout ceci n’est que du bluff, Belikov veut juste savoir si j ’ ai réellement aidé Koiser...

-    Maintenant, vous signez.

Le lieutenant tendit le bloc-notes au colonel et le regarda un instant dans les yeux avant de détourner le regard.

Belikov appliqua l’extrémité du canon contre la tempe de Maksimov. Il regarda vers le bas. L’homme fermait les yeux et une tâche humide et sombre s’élargissait entre ses jambes.

-    Vaut mieux toi que moi, marmonna-t-il avant d’appuyer sur la gâchette.

Le général Boris Smirov jeta un coup d’œil au rapport que le Colonel Belikov venait de lui remettre.

-    Comment s’est passée la séance de débriefing ?

-    J’ai fait de mon mieux pour rendre l’« accident » plausible. En outre, j’ai été informé que le lieutenant Maksimov s’est suicidé. Apparemment, juste après que je l’ai interrogé.

Le général Smirov connaissait les techniques d’interrogatoire du colonel qui dataient de l’époque du Vietnam et qu’il avait fait subir aux pilotes américains abattus.

-    Avez-vous appris quelque chose ?

-    Non. Je suppose qu’il a préféré se donner la mort plutôt que d’admettre avoir aidé Koiser... Général... Boris... Je suis votre ami depuis de nombreuses années. J’ai mené de nombreux combats aériens contre les Américains sous votre commandement, il y a vingt-cinq ans au Vietnam. Vous ne m’avez jamais rien caché.

-    Dites-ce que vous avez dans la tête.

-    Aujourd’hui, j’ai perdu deux MiG, un pilote est mort et un autre est passé à l’Ouest, aux États-Unis. Un autre vient de se suicider. Je sais que j’ai pris la bonne décision lorsque j’ai abattu Koiser. Mais pourquoi Koiser a-t-il tant d’importance, à part son entraînement spécial ?

Le général garda le silence pendant un moment, se pencha ensuite en avant, posa ses bras sur son bureau et regarda Belikov droit dans les yeux.

-    Oui, nous sommes de vieux amis. Vous devez comprendre que... seul un petit groupe d’officiers est au courant du « Projet ». Je suis désolé que vous en ayez pris connaissance dans de telles circonstances... Ce que je peux vous dire, c’est ceci : l’exercice que vous conduisiez ce matin devait profiter en partie seulement à nos pilotes. Le PVO a mis au point un nouveau réseau de surveillance radar géré par ordinateur et a fait procéder aux essais. C’est le meilleur au monde. Il peut poursuivre un avion et le verrouiller, y compris le B-1B américain qui survole ce pays à n’importe quelle altitude. Si nous pouvons les détecter, nous pouvons alors les abattre.

-    Ce système est-il opérationnel ?

-    Je pense que nous approchons rapidement de cette phase. Le capitaine Koiser travaillait sur ce « Projet ». Il a intercepté les bombardiers détectés par le nouveau système radar à bord de son MiG. Il a aussi mis au point quelques unes des tactiques d’engagement. Il était en poste à Ramenskoye pendant cinq ans pour des raisons de sécurité et il a été ensuite muté ici parce que les essais étaient terminés.

-    Qu’est-ce qu’il sait exactement ?

-    Le KGB essaie de le déterminer et d’évaluer les dégâts, répondit Smirov prudemment.

-    Mon général, vous étiez pilote. Vous pensez encore comme un pilote. Que craignez-vous le plus de la part des Américains ?

-    Que voulez-vous dire ?

Le général lui lança un regard qui signifiait qu’il avait compris ce que Belikov voulait dire.

-    Si vous étiez l’un des pilotes d’intercepteurs chargés de défendre notre pays, qu’est-ce qui vous ferait le plus peur, entre tout ce qui vient vers vous, de l’horizon ?

-    Colonel, je pense que vous connaissez déjà la réponse à votre question. Je craindrais l’inconnu, tout comme vous.

-    Oui, l’inconnu. Et quelle est la plus grande inconnue à laquelle nous avons affaire dans une bataille avec les Américains ? Belikov marqua une pause pendant quelques instants puis répondit à sa propre question : leur technologie. Notre plus grande crainte est le fait d’être envoyés pour abattre un avion ennemi pénétrant notre espace aérien alors que nous ne sommes même pas capables de le détecter. En vérité, mon général, pouvons-nous, oui ou non, repérer le dernier-né des bombardiers américains grâce à ce nouveau réseau radar ?

-    Le TU-160 ressemble beaucoup au B-1B américain. Nous pouvons le poursuivre. En ce qui concerne le nouveau bombardier américain ultra-perfectionné, nous ne sommes pas sûrs.

Nous n’avons aucun moyen de tester le système. Le prototype de notre prochain bombardier est encore à l’étude.

-    Pourquoi n’ai-je pas encore vu de nouvelle construction autour de nos actuelles bases de lancement de SAM ? insista Belikov.

-    Elles ne sont pas nécessaires. Les Américains ne savent pas que nous possédons ce système... Du moins, jusqu’à présent, ajouta-t-il pour lui. Je ne suis pas un physicien. Tout ce que je sais est que le « Projet » sera opérationnel très prochainement.

Aucun des deux hommes n’eut le courage d’exprimer tout haut ses pensées, à savoir que la défection de Koiser pouvait dévoiler l’existence du système de défense le plus secret.

BASE AÉRIENNE D’INCIRLIK, EN TURQUIE

-    Bonjour, Grigori, comment vous sentez-vous ? Le colonel était entré dans la pièce en portant sur le bras un lourd manteau de laine et un chapeau de feutre noir.

-    Je me sens beaucoup mieux.

-    Bien. Mettez ces vêtements s’il vous plaît. Nous devons partir.

Clasp lui tendit le manteau et le chapeau. Koiser remarqua que le colonel portait aussi sur le bras gauche une veste de cuir brun.

-    Autre chose, capitaine. Nous voudrions vous offrir cette veste de pilote, de la part du 39th Tactical Group basé ici à Incirlik. La veste était garnie d’un col blanc en mouton retourné et portait les insignes et les écussons de l’escadron cousus sur les poches de la poitrine. Un drapeau américain était brodé sur l’épaule gauche. Koiser le prit des mains du colonel et sentit le cuir huilé sous ses doigts.

-    Je suis désolé mais je ne peux accepter ceci. Il rendit la veste à Clasp.

-    C’est un cadeau.

-    Je ne peux pas. Je ne veux pas de récompense pour ce que j’ai-fait. Pour mes concitoyens, je ne suis qu’un traître...

-    Moi, je pense que vous êtes un homme courageux. Chacun sur cette base vous respecte.

-    Pour le moment, colonel, je ne me respecte pas moi-même.

Clasp comprit mais il n’avait pas le temps de réconforter Koiser.

-    Venez, l’avion va bientôt arriver. Il se dirigea vers la porte.

QUARTIER GÉNÉRAL DU KGB, À MOSCOU

Nikolai Tomskiy n’avait rien mangé depuis le petit-déjeuner. En tant que ministre de la Défense, sa journée avait pourtant débuté comme tant d’autres. Il avait reçu le compte-rendu habituel sur les changements militaires importants survenus dans le monde, pendant la nuit. Entre 7h30 et midi, il avait revu les programmes de production de divers systèmes d’armement. Il avait l’intention de déjeuner avec plusieurs généraux et amiraux. Cependant, à 10hl9, une information lui parvint selon laquelle un jeune capitaine du PVO avait apparemment tenté de passer à l’Ouest et s’était enfui en Turquie à bord d’un MiG-29. Le reste de sa journée fut employé à rassembler les autres informations au sujet de ce pilote, à savoir comment il avait pu réussir une telle évasion et à déterminer les conséquences de son acte.

Il était à présent un peu plus de 19 h. Et les gargouillis de son estomac lui rappelaient sa faim. Tomskiy se redressa dans le fauteuil. Il regretta de ne pas être dans son propre bureau, dans son propre fauteuil. Sa jambe droite commençait à s’engourdir. Depuis plus d’une demi-heure, il attendait Dimitri Volstad, chef du KGB pour la réunion demandée de toute urgence. Il s’éloigna lourdement de la table et se leva pour s’étendre lorsque la porte s’ouvrit pour laisser entrer Volstad.

-    Désolé de vous faire attendre. Les vérifications des antécédents de votre pilote ont pris plus de temps que prévu.

Tomskiy regarda le chef du KGB, homme de grande taille, passer derrière la table et prendre place à côté de lui, face à la porte. La salle de conférence privée de Volstad était pratique et bien rangée. Deux grands tableaux de liège étaient accrochés au mur, face à la table, l’un couvert de cartes en couleur de Moscou et de Washington dont certaines zones étaient entourées en rouge. Le coin de l’autre était occupé par des punaises. Le mur opposé, peint en blanc, était utilisé pour la projection de films et de diapositives en couleurs. Les deux murs latéraux de la pièce sans fenêtre étaient recouverts de panneaux de bois de rose.

Volstad mit ses lunettes. Son visage était tendu et fatigué.

-    Cette affaire est plus importante que je ne le pensais, dit-il calmement. Mes sources d’information viennent de confirmer... que le pilote est vivant.

-    Savons-nous de qui il s’agit ? demanda Tomskiy.

-    Oui, le capitaine Grigori Koiser. Il était en poste à Sébastopol depuis peu de temps... deux jours seulement. Il venait d’être transféré du centre d’essais de Ramenskoye...

-    Ramenskoye ! Quelle était sa fonction là-bas ?

Volstad poussa le dossier vers Tomskiy :

-    Lisez plutôt.

Tomskiy parcourut rapidement le dossier top-secret des états de service de Koiser. Rien n’indiquait qu’il avait des raisons de trahir son pays. Chaque commandant sous les ordres duquel Koiser avait travaillé avait donné au capitaine de hautes recommandations et des notes élevées.

Au fur et à mesure que Tomskiy lisait les dernières pages du dossier personnel, il sentit son visage s’empourprer. D’abord de surprise, ensuite de colère.

-    Il a passé cinq ans à travailler sur le « Projet ». Il est au courant de tout et cela peut mettre en péril toute notre stratégie...

-    Je suis d’accord, dit Volstad. Au moins, nous pouvons utiliser ceci pour forcer le secrétaire général à prendre une décision finale au sujet du déploiement total du réseau radar.

Nous n’avons pas besoin d’essais supplémentaires. Volstad tendit la main pour s’emparer du dossier secret que Tomskiy avait posé devant lui.

-    Vous voulez forcer la main du secrétaire général ? Tomskiy

n’aimait pas le choix des mots de Volstad. La stratégie du secrétaire général a été définie une fois pour toutes. Le réseau radar restera secret jusqu’à ce que le traité de réduction des armements soit signé avec les Américains. Ce n’est qu’après qu’il acceptera de le déployer. Tomskiy ne faisait pas confiance au directeur du KGB qui avait assisté aux réunions du Conseil de la Défense. Il se demandait toujours ce qu’il complotait.

-    Je pense que nous commettrions une erreur en signant ce traité qui nous oblige à réduire notre force nucléaire avant que le nouveau réseau radar soit pleinement opérationnel, dit Volstad avec douceur. Même vous, vous avez admis, après que l’avion de chasse américain ait été abattu, qu’il fonctionnait mieux que prévu. Nous devrions passer à l’étape suivante, nous sommes trop prudents. Des essais supplémentaires constitueraient une perte de temps.

Tomskiy pressentit plus que jamais que le chef du KGB poursuivait des objectifs inavoués.

-    Pensez-vous vraiment que les Américains signeront ce traité s’il savent que nous possédons un tel système de défense ? Nous avons déversé des millions de roubles dans ce projet et détourné l’expertise et l’énergie de nos meilleurs ingénieurs et scientifiques d’autres programmes juste pour qu’il soit terminé à temps. Si nous le déployons, les Américains vont l’apprendre...

-    Et le pilote ? dit Volstad en fixant Tomskiy par-dessus ses lunettes en demi-lune.

-    Je vous accorde que c’est là un sujet de préoccupation certain mais nous ne pouvons pas contrôler cette donnée-là. Pourquoi aggraver la situation en confirmant ce que ce Koiser pourrait leur dévoiler ? Est-ce qu’ils le croiront ? Ne penseront-ils pas plutôt, du moins au début, qu’il s’agit d’une taupe que nous leur envoyons pour les infiltrer ? Et si nous déployons notre systeme ouvertement, les Américains ne signeront pas le traité...

-    Je ne suis pas d’accord, dit Volstad qui pensait que Tomskiy aurait dû faire partie du KGB. Le président américain travaille sur ce traité depuis longtemps et il constitue la pierre angulaire de sa politique de paix mondiale. Je ne pense pas qu’il changera d’avis pour le transfuge d’un prétendu pilote soviétique. Volstad arpentait à présent la pièce d’un mur à l’autre en continuant à parler. Je veux que ce système soit déployé et vos généraux sont du même avis.

-    Je pense savoir ce que mes généraux veulent...

-    Laissez-moi vous dire ceci... Il y a... des inquiétudes au sujet de la loyauté de certains officiers supérieurs vis à vis du nouveau secrétaire général. Comme vous le savez, ils ne sont pas tous d’accord avec lui et une partie d’entre eux parle de réformes. J’ai déjà dû mettre la 103ème Division d’Assaut Aérien sous le commandement du KGB. Et ce ne sera qu’un début si nous ne parvenons pas à montrer à nos généraux que le parti n’a pas l’intention de laisser l’Ouest nous dominer. Politiquement, économiquement ou militairement.

-    Je peux contrôler mes hommes, protesta Tomskiy.

-    J’en suis sûr mais vous êtes uniquement préoccupé par la protection de notre pays contre des menaces extérieures. Je me soucie de protéger nos leaders des menaces internes également. Volstad, habile négociateur, avait marqué un point. Pensez à ceci, Nikolai, poursuivit-il. Les Américains ne sont pas en position de bouleverser leurs alliances déjà fragiles en se retirant du traité. L’Europe Occidentale réclame le désarmement total. L’Allemagne Fédérale demande le retrait des forces américaines de son territoire. Mes agents sur le terrain me disent que ce traité est nécessaire pour garder ensemble les pays membres de l’Otan, et spécialement pour garder l’Allemagne Fédérale au sein de l’Otan. L’Europe ne nous considère plus comme cet ours prêt à la dévorer.

Tomskiy devait admettre que l’opinion de Volstad au sujet de l’Amérique était en partie juste. Volstad y avait travaillé en tant que diplomate lorsqu’il était plus jeune, dans les années soixante. Il avait fait ses études à l’institut National des Relations Internationales, le MGIMO et avait ensuite gravi les échelons de la hiérarchie jusqu’à devenir le directeur du puissant KGB.

-    Pourquoi ne plaidez-vous pas votre cause directement auprès du secrétaire général ? demanda Tomskiy.

-    Je l’ai fait mais il a de nombreux autres problèmes... la Lituanie, les pénuries de vivres, les grèves. Et je représente le KGB, pas l’armée. Il a beaucoup de respect pour vous, Nikolai, vous pouvez le convaincre que le déploiement total est nécessaire.

-    Je pense que vous avez raison tous les deux, dit Tomskiy. Oui nous devrions procéder au déploiement du système mais le secrétaire général a raison lorsqu’il croit que l’effet de surprise est la meilleure arme. Si les Américains ignorent que nous possédons le réseau, comment peuvent-ils se défendre contre lui ? Hormis le fait que, bien sûr, nous allons devoir désormais tenir compte de ce transfuge, de ce qu’il sait, de ce qu’il leur dira et de ce qu’ils croiront...

-    Mais justement, voilà une raison supplémentaire pour déployer le système et le rendre opérationnel, ajouta Volstad.

Tomskiy opina :

-    Je ne suis pas aussi certain que vous qu’il m’écoutera mais j’essaierai. Je suis aussi très fatigué de remettre perpétuellement en question nos décisions parce que les Américains guettent chacun de nos faits et gestes. Chaque fois que je déplace un de nos navires ou chaque fois qu’un de nos alliés participe à nos manoeuvres, une force d’attaque de porte-avions se pointe pour nous observer. J’espère toujours qu’un jour viendra où je pourrai m’asseoir en face de mes généraux pour leur dire que nous ne devons pas craindre que les Américains fassent intrusion dans notre espace aérien ou pénètrent subrepticement dans nos eaux territoriales sans que nous puissions les détecter car nous pourrons les intercepter et si nécessaire les abattre.

Volstad approuva de la tête et réprima un sourire.

CHAPITRE V

Révélation

À BORD DU VOL 727 DE LA CIA

Charles Tyransky était heureux d’être dans les airs et en partance pour l’Allemagne de l’Ouest de nouveau. La halte de deux heures en Angleterre que Staffer avait demandée lui semblait une perte de temps.

-    Très bien, voilà du bon travail. Nous serons en Allemagne dans quelques heures et nous pourrons ainsi tout préparer. Si vous avez des questions, vous savez où me joindre, avait dit Staffer au téléphoné.

-    Nous avons le pilote soviétique, dit-il à Tyransky. Il est légèrement secoué mais il s’en sortira. Lorsque le gouvernement soviétique découvrira qu’il est vivant, il va réclamer une entrevue avec lui. J’ai dit à nos gars d’empêcher toute fuite, cette fois-ci. Nous les laisserons jouer en premier dans cette affaire.

Staffer s’assit dans un siège en face de Tyransky.

-    Charles, nous avons travaillé ensemble pendant de nombreuses années. Je devine que vous n’avez pas changé d’avis à mon sujet. C’est pourquoi je me demande ce que vous faites ici.

Tyransky regarda par la fenêtre.

-    Tom, laissez tomber ce que je pense de vous, je me soucie encore... Je veux m’assurer à tout prix que ce qui est arrivé à Falcon ne se reproduira pas cette fois.

-    Charles, je peux vous assurer...

-    Vous ne pouvez rien m’assurer. À l’époque, je vous avais dit, ainsi qu’au directeur, que si vous n’arrêtiez pas de faire parader Falcon partout, ils finiraient par le retrouver. Pour l’amour de Dieu, des conférences dans les bases aériennes et dans les universités ! La sécurité n’était pas assez renforcée. Il avait tout rejeté, sa famille, ses amis, pour devenir un homme libre. Sans parler du fait qu’il avait amené avec lui un avion top secret.

-    Je sais qu’il était un de vos amis... commença Staffer.

-    Vous ne comprenez toujours pas. Nous venions du même pays, nous avions les mêmes antécédents. Il voulait nous aider à travailler pour un avenir meilleur, faire en sorte qu’un jour, lorsque l’Union Soviétique changerait, le monde, y compris les États-Unis, serait un monde meilleur. J’ai accompagné chacun de ses pas, nous avons tout traversé ensemble : sa défection, les mois d’interrogatoires, le réajustement... Il était plus qu’un ami. Il était comme mon... mon frère.

-    Je sais et Falcon n’aurait pas pu réussir sans vous. Les renseignements qu’il nous a fournis étaient d’une valeur inestimable...

-    Alors pourquoi ne lui avez-vous pas assuré une couverture convenable comme je vous l’avais demandé ? Ils ne l’auraient jamais retrouvé. Il méritait plus que d’être descendu dans ce trou perdu par le KGB comme un vulgaire criminel. Les deux hommes se regardèrent droit dans les yeux pendant un moment.

-    Je suis navré, Chuck. C’était une bavure. Cette fois-ci les choses se dérouleront autrement, je vous en fais la promesse. Staffer lui tendit la main. Tyransky le regarda, tendit la main lentement et la lui serra.

-    Je vous donne ma parole, je vous l’assure.

-    Vous avez intérêt, dit Tyransky, ne fut-ce que parce que vous le devez à Falcon.

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

L’obscurité avait fait place à la lumière du jour lorsque Mark Collins regarda sa montre : il était 7h48. Le reste du bâtiment commençait à se remplir.

-    Bonjour, Monsieur C., je ne m’attendais pas à vous voir si tôt. Mark leva les yeux et vit son assistante, Maddie O’Connel dans l’embrasure de la porte. Elle travaillait au département des Recherches Stratégiques depuis plus de dix ans et Mark était assez malin pour lui déléguer une grande partie de son travail. Elle était assez âgée pour être sa mère et parfois, elle le tourmentait comme si elle l’était.

-    Je suis arrivé tôt, je ne pouvais pas dormir. C’était exactement ce qu’il ne fallait pas dire à Maddie.

-    Vous devez prendre soin de vous, le prévint-elle immédiatement.

L’ordinateur avait terminé d’imprimer un rapport que Collins détacha de l’imprimante et commença à lire.

-    Maddie, contactez s’il vous plaît Clayton Boyle au téléphone et voyez si j’ai reçu les informations que j’ai demandées sur Euratech.

-    Clayton, quoi de neuf ? demanda Collins lorsqu’elle lui eut passé la communication.

-    Que puis-je faire pour vous, Mark ?

-    Eh bien, vous vous y connaissez en informatique plus que n’importe qui dans ce département. Pouvez-vous venir dans mon bureau ? J’ai quelques questions...

Trente minutes plus tard, Collins leva les yeux pour apercevoir Maddie offrir une tasse de café à Clayton Boyle qui venait d’arriver. Clayton rappelait toujours à Collins le professeur Tournesol. Il était chauve, trapu, petit et bedonnant.

-    Alors, qu’est ce qui vous tracasse, Mark ?

-    Eh bien, je vais essayer de vous expliquer. Tom Staffer, je ne sais pas si vous le connaissez, m’a dit que, si j’ai un jour besoin de l’avis d’un expert, je devrais faire appel à vous.

J’essaie depuis un moment d’empêcher le transfert de technologie vers l’Union soviétique. J’ai découvert que c’est une tâche pratiquement impossible à cause de nos relations commerciales en expansion. J’essaie par conséquent de freiner le transfert d’équipements informatiques et des systèmes qui s’y rapportent. Nous avons identifié les domaines qui intéressent le plus les Soviétiques et qui suscitent chez eux des efforts particuliers. Le premier est leur système ABM38 destiné à protéger les réseaux de commandement militaire et civil. Ils se basent sur différentes lignes de défenses. Nous savons cependant qu’ils ont des retards technologiques et ils ont besoin de la technologie de pointe occidentale qui leur permettrait de détecter le lancement de nos missiles et de faire la différence entre les véritables ogives et celles qui ne sont que des leurres.

Nous avons beaucoup d’avance dans ce domaine par rapport à eux. Ils n’ont pas les moyens de traiter les informations obtenues par les radars. En comblant ces lacunes, ils seraient capables, un jour, de mettre au point un bouclier de sécurité comme celui que nous essayons de développer grâce au SDF⁹. Ils ont énormément progressé dans le domaine des circuits intégrés et de la micro-électronique en dérobant quelques-uns de nos meilleurs ordinateurs. A présent, les ingénieurs et les savants soviétiques ont copié nos radars, nos détecteurs acoustiques, nos lasers et nos dispositifs de guidage.

Boyle acquiesça. :

-    Oui, j’ai pu retrouver des copies de notre technologie dans n’importe quelle pièce d’équipement militaire que nous avons pu obtenir d’eux.

-    Exactement et c’est la raison pour laquelle ils comblent si vite le fossé qui les sépare de nous dans ce domaine. Nous passons énormément de temps et dépensons beaucoup d’argent pour concevoir, produire et mettre en place de nouveaux systèmes et ils n’ont plus alors qu’à les voler.

Nous savons avec certitude qu’ils ont amélioré la précision de leurs systèmes de guidage de missiles⁴⁰. Leurs systèmes de communication sont plus fiables, ce qui réduit le temps nécessaire pour prendre une décision sur le champ de bataille.

Tout ceci, Calyton, grâce à notre technologie et à nos équipements informatiques. Chaque avance que les Soviétiques réalisent ou espèrent réaliser est basée sur les systèmes informatiques occidentaux. Cela va des logiciels de base jusqu’à la fabrication des puces. Voilà. Si j’ai l’air emmerdé, c’est que je le suis.

-    Mark, ce n’est pas tout à fait exact. J’ai appris à ne jamais les sous-estimer.

-    Et le MiG-31 alors ? Lorsque nous avons pu mettre la main sur un de ces appareils, nous avons vu qu’il n’arrivait pas à la cheville de notre meilleur appareil.

-    Exact. Mais nos suppositions au départ étaient fausses. En tant qu’avion de combat, le MiG-31 ne peut pas se défendre dans les combats aériens car il n’était pas conçu dans ce but. Il était conçu comme un intercepteur, Mark. Il peut décoller, prendre de l’altitude rapidement, faire une passe et tirer. Point à la ligne. Ils l’ont construit dans un seul but et cet appareil assume très bien ce rôle. J’ai fait partie de l’équipe qui a démonté l’avion. Écoutez, Mark, ce que je veux dire c’est que les Russes sont prêts à tout pour satisfaire leurs besoins dans le domaine militaire et, en dépit de leur retard technologique, ils s’arrangent d’habitude pour atteindre leurs objectifs.

-    En volant ce dont ils ont besoin à l’Ouest.

-    Pas toujours. Pendant la Guerre du Kippour - vous étiez probablement toujours au collège - j’ai pris ma première leçon au sujet de ce que les Soviétiques peuvent faire. L’Égypte a attaqué Israël et a botté le cul des Israéliens les premiers jours. Ceux-ci ont perdu plus de quarante avions. Les Soviétiques nous ont surpris avec leur missile SA-6. Le lancement et l’accélération de ce nouveau SAM était beaucoup plus rapide que nous le pensions. Son système de guidage utilisait des bandes radars que l’équipement ECM, que nous avions fourni aux Israéliens, ne pouvait couvrir. Ce qui nous a le plus surpris, c’était que, après avoir mis la main sur un de ces SAM, nous nous sommes rendus compte que nous n’avions pas la technologie nécessaire pour en reconstruire un !

Boyle jeta un coup d’œil à sa montre :

-    Mais vous aviez des questions au sujet des ordinateurs.

-    C’est exact. Que pouvez-vous me dire au sujet de la puce Intell 8224 ?

-    Oh, elle est en circulation depuis un moment déjà, plus de dix ans. Elle est en général utilisée dans les calculatrices et les jeux vidéo.

-    Oui, d’accord mais dites-moi à quoi ils l’utilisent.

-    À quoi ne l’utilisent-ils pas ? On retrouve cette puce dans chaque système d’arme qu’ils possèdent. Depuis leur système de navigation jusqu’au missile le plus récent et le plus redoutable, leur missile sol-air SA-10.

-    Et en 1982, ils se sont procuré clandestinement, en les passant par l’Afrique du Sud, deux ordinateurs 11/782 de la Digital Corporation VAX. Ceux-ci leur ont permis d’organiser la production en masse de cette puce.

-    Vous avez bien fait votre travail de recherche, dit Clayton. Combien de temps avant que ces ordinateurs ne s’usent ?

-    Probablement cinquante ans. Ces machines sont fichtrement bonnes.

-    Elles peuvent aider les Soviétiques dans quels autres domaines ?

-    Vous avez découvert quelque chose, Mark ?

-    Je ne sais pas. Peut-être que oui et peut-être que non.

-    Bien, je dirai ceci : si les Soviétiques veulent utiliser ces ordinateurs pour autre chose, ils le peuvent. Rappelez-vous ce que j’ai dit, Mark : ne les sous-estimez pas.

Collins regarda Boyle quitter son bureau et ouvrit ensuite l’enveloppe brun foncé portant en lettres rouges : ULTRA-CONFIDENTIEL. Il sortit les documents qui s’y trouvaient et lut:

X0942762D610-SSQ

ULTRA-CONFIDENTIEL. SECRET DÉFENSE

EXPÉDITEUR: BUREAU DE LA CIA – BONN, ALLEMAGNE DE L’OUEST.

DESTINATAIRE: MAJOR DELATTRE, BUREAU DES RECHERCHES- STRATÉGIQUES CONCERNE : LA SOCIÉTÉ EURATECH.

1.    FABRICATION: PRINCIPALEMENT DES CALCULATRICES ET DES DÉTECTEURS RADARS POUR AUTOMOBILES. PROPORTION : CALCULATRICES : 55 %. DÉTECTEURS RADARS : 40 %. AUTRES APPLICATIONS : 5 %.

2.    DURÉE DE FONCTIONNEMENT : 3 ANS

3.    VENTES : PRINCIPALEMENT ACTIVITÉS D’EXPORT, VERS LA NOUVELLE-ZÉLANDE. AUTRES : LE BRÉSIL ET L’ARGENTINE.

4.    CHIFFRE D’AFFAIRES : POUR L’ANNÉE EN COURS : 875.573,83 $.

5.    LIEU : STESTBURG, ALLEMAGNE DE L’OUEST.

6.    COMPAGNIE PRIVÉE, AUCUN FINANCEMENT EXTÉRIEUR.

Collins relut le message. Ses signaux d’alarme clignotaient à qui mieux mieux. Euratech avait importé plus de 200.000 puces Intell 8224 au cours des cinq derniers mois. Or son chiffre d’affaire pour les huit premiers mois de l’année ne correspondait pas au nombre total de puces achetées. Qui lui vendait ces puces et plus important encore, à quoi ces puces étaient-elles utilisées.

Il avait en effet flairé l’anomalie. L’affaire dont il pressentait l’insolite était bien plus importante qu’il ne pouvait l’imaginer à ce moment-là et le capitaine Koiser, ancien officier de la force aérienne soviétique, possédait la clé de ce mystère.

BASE AÉRIENNE DE RAMSTEIN,

EN ALLEMAGNE DE L’OUEST

Le colonel Clasp et trois agents de la police militaire escortèrent Koiser en haut des escaliers, jusqu’au deuxième étage des quartiers des officiers où Staffer et Tyransky attendaient.

Staffer se présenta ainsi que Tyransky dans un russe parfait.

Le colonel Clasp intervint rapidement pour résumer les événements survenus pendant des huit dernières heures. Koiser resta silencieux. Sa jambe le faisait souffrir. Il écouta les Américains et fut surpris de la qualité de leur russe.

-    Grigori, je vais vous quitter à présent, dit Clasp. Je vous laisse en de bonnes mains. Ces gens vont bien s’occuper de vous. Clasp prit la main de Koiser et la serra fermement. Koiser fit a peine un signe de la tête.

-    Capitaine Koiser, commença Staffer, nous avons tous eu une longue journée et nous avons beaucoup de travail devant nous. Dans les jours prochains, des représentants soviétiques nous demanderont une entrevue avec vous...

-    Suis-je obligé de les rencontrer ? Ils vont essayer de me reprendre.

-    Capitaine, si vous ne désirez pas les voir, vous n’y êtes pas tenu, dit Tyransky. Par contre, si vous décidez de les rencontrer, je vous accompagnerai. Je connais leurs tactiques.

J’étais l’un d’eux. Je suis également passé à l’Ouest et je suis là pour vous aider.

-    Puis-je dormir ? demanda Koiser.

Il avait terriblement besoin de se reposer mais il avait aussi besoin de réfléchir. Il ne s’attendait pas à rencontrer un autre transfuge. Mais à quoi s’attendait-il au juste ? Des pensées et des sentiments contradictoires le harcelèrent jusqu’à ce qu’un sommeil réparateur vint le délivrer de ses tourments.

AU 100 RUE KOSYGIN, À MOSCOU

Le ministre de la Défense, Nikolai Tomskiy entra et attendit à l’embrasure de la porte du bureau privé du secrétaire général. Il portait son long manteau noir qui le protégeait de l’air glacé extérieur.

Tomskiy regarda l’homme d’âge moyen se lever de sa chaise, au coin de la pièce. De nombreuses questions restaient sans réponse au sujet du nouveau secrétaire général. La seule question que Tomskiy ne se posait pas était de savoir comment il avait réussi à remporter les élections avec une telle majorité. Le KGB y avait veillé.

-    Je ne vous dérangerais pas si l’affaire qui m’amène n’était pas aussi importante, Monsieur, mais les événements de ce jour m’incitent fortement à croire que nous devons procéder au déploiement du « Projet » aussi vite que possible.

-    Venez vous asseoir, expliquez-vous s’il vous plaît.

Tomskiy s’avança dans la pièce mal éclairée. De tous côtés, les murs étaient couverts d’étagères couvertes de livres. Le bureau du secrétaire général occupait un coin de la pièce et était équipé d’un ordinateur Macintosh. Le secrétaire était assis à côté de son bureau et lisait un roman. Tomskiy ne pouvait en discerner le titre. Il ne prit pas la peine d’ôter son manteau. Cette réunion serait de courte durée.

-    Monsieur le secrétaire général, un de nos pilotes est passé à l’Ouest, tôt ce matin, via la Turquie.

-    Je le sais. J’en ai été informé. L’appareil a été abattu et les Américains ont récupéré le pilote. Y a-t-il autre chose ? En fait, il savait qu’il y avait plus.

-    Ce qui m’inquiète, Monsieur, c’est ce que le pilote sait. Grigori Koiser est au courant du Projet. Je voudrais obtenir votre permission pour rendre le système opérationnel aussi vite que possible.

-    Combien de temps faut-il pour le rendre opérationnel ? Et pourquoi la défection de ce pilote vous inquiète-t-elle tant ?

-    Je suis inquiet au sujet du pilote car il a travaillé sur le nouveau système de surveillance radar géré par ordinateur à Ramenskoye, Monsieur. Je n’ai pas encore fini de déterminer l’étendue de ses connaissances dans ce domaine. Pour répondre à la première question, on me dit que nous pouvons connecter le réseau à l’ordinateur pour la partie est de notre territoire afin de le rendre opérationnel immédiatement. Le pays entier peut être

couvert dans moins d’un mois...

-    Nikolai, je vous ai nommé à la tête de ce projet parce que j’ai confiance en votre capacité de jugement. Faites-donc ce que vous jugez nécessaire. Peut-être avons-nous assez attendu. J’ai promis de procéder à la réduction de nos forces conventionnelles en Europe et j’ai accepté de diminuer nos forces stratégiques. Dans trois mois, je vais me rendre au siège des Nations unies pour signer le Traité de Réduction des Armements. En retour, les États-Unis acceptent de réduire leur arsenal de ICBM basés en surface et à bord des sous-marins. Nous avons également accepté de réduire les nôtres. Les États-Unis pourront déployer leurs nouveaux bombardiers B-2. Je leur ai fait cette concession seulement à cause de votre fantastique nouveau réseau de surveillance radar. Était-ce une pointe de sarcasme ? Il poursuivit : nous procéderons à ces changements mais resterons forts. Ils sont au pied du mur. Quant à ce pilote, si nous ne montons pas son affaire en épingle, je pense que les Américains n’en feront pas grand cas non plus.

-    J’espère que vous avez raison, Monsieur. Cela serait tragique de voir tous nos efforts réduits à néant par un traître.

CHAPITRE VI

Face-à-face

LE PENTAGONE⁴¹

Le secrétaire américain à la Défense, John Turner jeta le rapport dans sa serviette qu’il ferma ensuite puis consulta sa montre : 9h50. Il était dans son bureau depuis 5h30 car il devait se préparer en vue de la réunion du Conseil National de Sécurité appelée en hâte et prévue à 10h30.

Il enfila sa veste de costume et se dirigea vers la voiture qui l’attendait pour l’emmener à la Maison-Blanche.

À seulement trente neuf ans, John Turner était le plus jeune membre du cabinet du Président. Ses épais cheveux noirs et son allure svelte et athlétique le rajeunissaient encore davantage. Son père, professeur de sciences économiques et commerciales, l’avait poussé en direction de Wall Street après l’université et l’avait incité à prendre une part active dans la politique new-yorkaise. C’est là que le jeune Turner avait établi ses premiers contacts à Washington et s’était fait un nom et une réputation dans l’industrie de défense. Ses études ainsi que son expérience dans le milieu des affaires et de la gestion lui fournissaient les atouts nécessaires pour parvenir à un poste élevé au sein du Pentagone.

La limousine noire de Turner grimpa la rampe d’accès à l’entrée secondaire, à l’arrière de la Maison-Blanche. Il sortit rapidement de la voiture et pénétra dans la salle d’attente où Alan Manning, le secretaire général de la Maison-Blanche l’attendait.

Turner ne serra pas la main de l’ancien membre du congrès new-yorkais. En ce qui le concernait, Manning, qui avait quarante-deux ans, était unique en son genre, même selon les standards de Washington. Turner le considérait comme la personne la plus politique qu’il ait jamais rencontrée. Ce qui comptait le plus pour Manning, c’était la direction que les sondages politiques indiquaient chaque semaine. C’était également un grand travailleur et il était doué, sans aucun doute. Pourtant, lorsqu’il était question de défense nationale, Turner savait qu’au pire, il ne pouvait pas compter sur lui et qu’au mieux, il était versatile lorsqu’il s’agissait de soutenir les projets de défense. En effet, nombreux étaient ceux qui pensaient que son inconstance lui avait fait perdre son siège au congrès. Mais cinq mois plus tard, il avait réussi à obtenir un poste au sein du comité de campagne présidentielle et il s’en était servi de tremplin pour se propulser au poste qu’il occupait aujourd’hui. Qu’il le veuille ou non, Turner devait travailler avec lui.

-    Suis-je le premier ici ? demanda Turner.

-    Oui, Monsieur.

-    Bon, autant y aller directement, dit-il en attrapant sa serviette et en se dirigeant vers la « Situation Room ».

En dix secondes, il se retrouva à plusieurs étages sous le rez-de-chaussée de la Maison-Blanche et il parcourut le petit couloir jusqu’à une pièce qui mesurait dix mètres sur quinze. Le mur du fond laissait voir une énorme carte du monde avec trois écrans de télévision occupant l’un des côtés et un grand écran dans le coin. Sous la carte, on pouvait voir une série de huit téléphones reliant la Maison-Blanche aux centres de contrôle et de commandement militaires de la nation. Deux aides de camps étaient affairés à poser sur la table un plateau de pâtisseries, une carafe de jus d’orange et deux pots de cafés.

-    Bonjour, Monsieur le président, dit Turner en se levant de son siège.

Dix minutes plus tard, le conseil était réuni. À la droite du président, se tenaient Larry Robinson, le secrétaire d’État et Anthony Brady, dit « Tony », le directeur de la CIA. À sa gauche, étaient assis le général de division aérienne Jack Dawson, le chef d’état-major général et conseiller pour la Sécurité Nationale, Léo Lewis, et John Turner. Le vice-président était absent. Une chaise séparait chaque membre de la réunion.

Le secrétaire d’État, Robinson, but une gorgée de jus d’orange et commença :

-    Il y a approximativement trente heures, un pilote de MiG-29 soviétique est passé à l’Ouest par la Turquie. Il demande l’asile politique aux États-Unis...

-    Comment réagissent les Soviétiques, Tony ? Le savons-nous déjà ? demanda rapidement le président au directeur de la CIA.

-    Ils gardent encore le silence, Monsieur le président. Le pilote a été abattu et nous l’avons récupéré en mer. Une de nos stations de surveillance a pu déterminer qu’il tentait de pénétrer dans l’espace aérien turc. Il se trouve en ce moment sur notre base aérienne de Ramstein.

-    Bien, mais si nous savions à l’avance qu’il tentait de s’enfuir, quel est l’imbécile qui a donné l’ordre de le descendre ? Le président regarda autour de la table. De toute évidence, il n’avait pas encore été informé des détails de l’incident.

-    Personne, Monsieur. Les Soviétiques l’ont abattu. Je suppose que nous aurions dû être plus précis lorsque nous avons relaté les faits, dit Turner qui essaya ainsi de le tirer d’embarras.

Le président sourit :

-    Excusez-moi d’avoir démarré sur les chapeaux de roues. Bon, alors nous avons donc un pilote soviétique sur les bras. Le président parcourut de nouveau la pièce des yeux. Vous ne m’avez pas fait venir ici juste pour me parler d’un pilote soviétique, tout de même ?

La salle était silencieuse.

-    Non, Monsieur. John Turner leva les yeux vers le président et respira profondément.

Monsieur le président, la nuit dernière, nous avons également perdu un avion de reconnaissance. Un RF-117C. Nous pensons qu’il a été abattu, à environ 5 milles de la limite de l’espace aérien soviétique. Au-dessus de l’île soviétique de Sakhaline.

Le président se frotta la tempe droite :

-    Est-ce que le pilote est vivant ?

-    Nous ne le pensons pas, Monsieur.

-    Larry, demanda-t-il au secrétaire d’État, quel genre de conséquence diplomatique cela peut-il avoir ?

-    Il est trop tôt pour se prononcer. Cela dépend de ce que les Soviétiques décident de faire. En 1960, après qu’ils aient abattu Powers, nous avions promis de ne plus pénétrer leur espace aérien. Nous avons rompu cet engagement. Cela ne va pas nous aider. Quels que soient les progrès que j’ai accomplis au cours de ces derniers mois avec leur nouveau secrétaire général, ils pourraient être anéantis. Il marqua une pause et regarda John Turner. Vous pourriez peut-être utiliser cet incident à votre avantage, Monsieur le président.¹ II serait peut-être sage de contacter directement le secrétaire général pour essayer de résoudre ce problème en personne. Cet incident n’aurait pas pu survenir à un pire moment.

Le secrétaire de la Défense savait que cette dernière remarque lui était destinée.

-    Bon Dieu, John, comment avez-vous fait pour qu’une telle chose arrive ? Le président le regardait à présent. J’ai fait une allocution télévisée hier au cours de laquelle j’ai annoncé à la nation que cette administration signerait le traité de réduction après le premier janvier. Nous avons travaillé dur sur ce traité et cet incident donne aux Soviétiques le droit de quitter la table des négociations et de montrer au monde que nous sommes les coupables. J’ai autorisé ces vols parce que vous m’avez assuré que rien n’arriverait.

-    Monsieur le président, laissez-moi vous expliquer ce qui m’inquiète particulièrement.

Savez-vous ce qu’est un RF-117C ?

-    Oui, répliqua le président agacé. C’est un avion de chasse furtif. Et il coûte environ 55 millions de dollars.

-    C’est exact. Un chasseur furtif, Monsieur. Le même avion de chasse que nous utilisons depuis ces six derniers mois pour violer l’espace aérien soviétique. La différence est que le modèle C est plus sophistiqué, plus rapide et qu’il est équipé d’un matériel avionique plus perfectionné. Il a des capacités de furtivité qui lui donnent la possibilité d’atteindre les cibles prévues sans crainte d’être intercepté. Jusqu’à présent, les Soviétiques n’ont jamais réussi à détecter aucun de ces avions.

-    Expliquez-vous.

John Turner se leva, marcha vers la carte et montra la dernière des îles Aléoutiennes.

-    Voilà l’endroit où l’avion de chasse était stationné, sur la base aérienne de Shemya.

Voici l’itinéraire de vol qu’il devait suivre... Jack, si j’oublie quelque chose, n’hésitez pas à intervenir, dit-il à Jack Dawson, le chef d’état-major général... Il a survolé la péninsule du Kamtchatka et a viré au sud. John suivit la trajectoire de vol du doigt.... Il était supposé parcourir l’île dans sa longueur et atterrir au Japon. A cet endroit précis, au-dessus de cette crête montagneuse, se trouve la station radar de longue portée de Maskirova. Les Soviétiques l’ont fermée, il y a trois mois. Pourtant, la semaine dernière, elle est redevenue opérationnelle. Les photos de reconnaissance prises par nos satellites montrent que les Soviets ont déployé environ vingt-huit nouvelles batteries de missiles SAM autour de cette base radar, des SA-2 et des SA-6.

Il s’agit de leur système de défense aérienne standard.

-    Pourquoi cette station radar est-elle si importante ? demanda le président.

-    C’est précisément ce que nous aimerions savoir, interrompit Jack Dawson. La seule chose qui la rend différente des autres stations soviétiques est son emplacement. Nous pouvons approcher de cette base tout en restant dans les eaux internationales.

-    Mais notre avion ne survolait pas les eaux internationales, n’est-ce pas ? répondit le président à brûle-pourpoint.

-    Non, Monsieur, mais là n’est pas le problème, dit Dawson.

-    J’attends toujours qu’on me dise quel est le problème, Messieurs.

John Turner retourna à la table et s’assit.

-    Monsieur le président, nous avons des bases soviétiques-clés que nous surveillons et les Soviétiques procèdent de la même façon avec les nôtres. Nous patrouillons dans leur espace aérien pour tester le temps mis par leurs défenses aériennes pour réagir. Ils font de même.

Par exemple, en Alaska, nous interceptons continuellement leurs bombardiers Bear⁴². En ce qui concerne le RF-117C, ils savaient donc que nous l’utilisions pour surveiller Maskirovka. Je pense qu’ils nous ont tendu un piège, dit John Turner.

-    Les Soviétiques utilisent les mêmes radars de recherche et poursuite sur tout le territoire, intervint Dawson, des pâtisseries plein la bouche, la base de Maskirovka n’a rien de différent. Si ces salauds sont capables de détecter et d’abattre cet avion de chasse, alors c’est qu’ils ont des années lumières d’avance par rapport à ce que nous pensions...

-    Nous n’avons pas de preuve de ceci. Mes hommes sur le terrain auraient entendu quelque chose, interrompit Brady, le directeur de la CIA.

-    Bon Dieu, mais qu’est-ce que vous appelez la destruction d’un Stealth ? Un mirage ?

Dawson, le chef d’état major général mordit de nouveau dans sa brioche.

-    Bon, que sait-on exactement, John ? demanda le président.

-    Nous avions également un RC-135 dans les parages. Il a enregistré au moins huit lancements de SAM au moment où l’avion furtif approchait de la station radar. Les Soviétiques ont ensuite brouillé ses appareils de détection.

Le président se tourna vers le conseiller pour la Sécurité Nationale, Léo Lewis :

-    Vous ne dites rien, Léo.

Lewis jeta un œil à Robinson avant de parler :

-    Je suis d’accord avec Larry. Cette histoire peut nous causer des ennuis surtout avec l’Europe de l’Ouest. Nous devons attendre et voir quelle sera leur réaction avant d’essayer de réparer les dégâts.

-    D’accord... nous attendrons. John, fournissez-moi des preuves solides et un scénario de ce qui s’est réellement passé là-bas. Tony, voyez ce que vous pouvez dénicher de votre côté. Mettons-nous au travail.

Le président quitta la pièce, suivi du secrétaire d’Etat, du directeur de la CIA, du chef d’état-major et de Léo Lewis.

-    Jack, j’aimerais m’entretenir avec vous, dit Turner au chef d’état-major général. Les deux hommes attendirent que le reste du groupe se soit suffisamment éloigné pour parler librement. Je devrais recevoir les données informatiques provenant du Bureau National de Reconnaissance en milieu de matinée. Nous aurons ainsi quelques réponses à nos questions. Turner boutonna son manteau... Jack, je vais demander au président une entrevue personnelle. Si les Soviétiques ont mis au point un système pour abattre notre RF-117C, alors le programme A.T.P⁴³ peut être remis en question.

-    Je vous l’accorde, mais vous connaissez le président. Il va falloir vous battre pour gagner cette bataille-là. Fichue discussion ! Robinson est fier comme Artaban de ce traité. Et je n’ai pas besoin de vous dire que le Congrès et l’Europe attendent de voir comment le président va s’entendre avec les nouveaux leaders soviétiques. Je ne pense pas que le président va risquer quoi que ce soit pour mettre en danger nos relations avec le Kremlin.

Turner savait qu’il avait raison. Or, aucun des deux hommes n’avait été jusqu’à mentionner le pilote soviétique qui avait apparement décidé de sauter le pas car ils ne réalisaient pas l’importance de cet événement. Pas encore, du moins.

BASE AÉRIENNE DE RAMSTEIN, EN ALLEMAGNE DE L’OUEST

Staffer, Tyransky et le capitaine Koiser étaient assis en silence dans la salle de conférence-est des quartiers des officers. C’était le milieu de la matinée et Koiser portait la combinaison de pilote verte qu’on lui avait donnée en Turquie. Tyransky conduisait la séance de débriefing et prenait des notes en même temps. Staffer, silencieux, se tenait assis, les bras croisés sur sa veste de costume brune.

-    Vous devez comprendre, Grigori, que si les Soviétiques ont une chance de vous reprendre, cela sera dans les vingt-quatre heures qui viennent. C’est maintenant que vous êtes le plus vulnérable.

-    Je serai prudent, je sais comment ils réfléchissent...

Bon Dieu, j’espère bien, pensa Tyransky.

On entendit deux coups frappés à la porte et un officier de renseignement de l’USAF entra dans la pièce.

-    Une délégation soviétique est arrivée à l’entrée principale et demande dé voir le capitaine.

-    Merde alors... voilà autre chose ! J’avais dit pas de fuites, marmonna Staffer.

-    Il ne faut pas voir des fuites partout, Staffer, dit Tyransky. De toute évidence, ils ont pu apprendre ce qui est advenu à leur pilote par leurs propres moyens.

-    Dites-leur que nous ne savons pas de quoi ils parlent...

-    J’ai essayé, Monsieur. Ils demandent à le rencontrer et ils m’ont donné ceci. C’est pour le capitaine. L’officier posa une cassette vidéo sur la table. J’ai vérifié. Il s’agit bien d’une cassette.

-    Retournez au poste de garde et dites-leur encore que nous ne savons pas de quoi il retourne. N’admettez rien. S’ils refusent de partir, faites-les escorter loin de la base.

-    Oui, Monsieur. L’officier partit, traitant Staffer de tous les noms, en son for intérieur.

-    Ça commence, dit Tyransky en s’emparant de la cassette.

Elle est pour vous, Grigori, de la part d’un certain colonel Lizichez.

-    Mon commandant à Ramenskoye...

-    Vous savez que nous ne sommes pas obligés de visionner cette cassette, dit Tyransky en voyant le visage de Koiser s’altérer sous l’émotion.

-    Je sais... allez-y. Koiser fit un signe d’approbation de la tête en direction du magnétoscope et du poste de télévision installés dans un coin de la pièce.

Staffer alluma l’appareil. L’écran du téléviseur noir devint gris alors qu’il réglait les boutons. Le son leur parvint avant l’image :

-    J’ai de bonnes nouvelles à vous annoncer, Grigori. Votre femme et votre fille attendent votre retour à Moscou. Elles sont très inquiètes à votre sujet. Un colonel soviétique apparut a l’écran : Capitaine Koiser, vous êtes un officier de l’armée soviétique. Nous avons étudié les données télémétriques radar et radio de votre dernier vol et nous savons que votre radio et votre équipement de navigation étaient en panne. C’est la raison pour laquelle vous avez perdu votre chemin. Vos concitoyens comprendront et je peux vous assurer que vous ne serez pas puni. Vous serez accueilli comme un héros...

-    Mensonges, dit Koiser calmement.

Dans un éclair de lumière, l’écran montra une image de la grand-mère de Koiser :

-    Mon petit-fils, tu as toujours été un patriote. Je sais que tu as beaucoup de volonté et je sais aussi qu’un grand malheur t’est arrivé. Je suis profondément peinée, Grigori, à l’idée que les Américains vont profiter de toi... et t’empêcher de revenir chez nous...

Koiser regardait l’écran sans dire un mot. Les yeux de Tyransky, assis à ses côtés, passaient du téléviseur au visage de Koiser. L’écran devint sombre pendant quelques secondes puis une jeune femme apparut. Tyransky devina qu’elle devait avoir une bonne vingtaine d’années.

-    Grigori, s’il te plaît écoute-moi. Je sais que les choses n’ont pas été pour le mieux entre nous, ces derniers temps, mais tout ira mieux. Je te le promets. Te rappelles-tu comme tu as promis de me consacrer ta vie, comme tu m’as dit que tu m’aimerais toujours... Et Alexandria, comment vais-je m’occuper d’elle sans toi ? Elle prit son visage dans ses mains.

L’écran montra alors une petite fille tenant une poupée, assise dans un grand fauteuil :

-    Papa... s’il te plaît, reviens à la maison, tu me manques... Je t’aime...

Koiser se leva brusquement, attrapa le poste de télévision à deux mains et le jeta par terre.

-    Ils utilisent tout, même ma petite fille. Elle n’a que cinq ans. Et ces mensonges... ma femme ne m’aime pas. Elle dort et vit avec un autre homme. Un membre officiel du Parti...

-    Grigori, nous comprenons votre douleur. Il mit une main sur l’épaule de Koiser. Vous êtes un homme très courageux. Beaucoup plus que tu ne l’imagines, ajouta-t-il pour lui-même.

Koiser, l’estomac retourné, regarda ses bottes noires de pilote. Il ressentait de la colère vis-à-vis des autorités soviétiques, du chagrin à l’idée qu’il serait séparé de son enfant et qu’il ne reverrait plus son pays auquel il avait cru toute sa vie.

-    Je n’ai plus de respect pour moi-même, marmonna-t-il, j’ai abandonné ma petite fille, je ne la reverrai plus jamais... Je les hais car ils l’utilisent, je me hais moi-même...

-    Capitaine, Tyransky parlait de nouveau, ce que vous ressentez est normal. Vous seriez un monstre si vous n’aviez pas de tels sentiments. Tout ce que je peux dire c’est que le temps va vous permettre de guérir. Croyez-moi...

Koiser se retourna brusquement, marcha vers les toilettes et ferma la porte soigneusement derrière lui. Il ferma les yeux et essaya de contrôler son corps. Après quelques minutes, il se sentit mieux et il retourna à la salle de réunion. Staffer et Tyransky le regardaient d’un air interrogateur.

-    J’ai des choses à vous dire, dit Koiser.

-    Grigori... cela peut attendre, dit Tyransky calmement.

-    Non, pas du tout. Il s’assit à la table à côté des deux Américains. Je suis plus qu’un simple pilote de MiG-29 basé à Sébastopol et au centre d’essais de Ramenskoye.

Il attendirent.

-    J’étais en poste à Ramenskoye pendant plus de cinq ans et j’y accomplissais une mission très spéciale.

-    Quelles étaient vos responsabilités ? demanda Staffer

-    Principalement, je pilotais des MiG-29 et j’aidais à mettre au point les systèmes de commande de tir⁴⁴. Mais j’ai aussi participé à l’élaboration des tactiques de contre-attaque contre votre force de bombardiers. Les chefs militaires de mon pays considèrent que le bombardier stratégique américain constitue la plus grande menace pour la sécurité soviétique. Pendant les deux ans et demi qui viennent de s’écouler, j’ai travaillé à un nouveau système de poursuite radar et nos commandants lui ont donné la priorité absolue. Il est tenu dans le plus grand secret. Les meilleurs ingénieurs, mathématiciens et chercheurs du pays sont impliqués dans ce projet.

-    Continuez, l’encouragea Tyransky gentiment. Je ne suis pas un militaire. Quelle est la fonction exacte de ce radar ultra-secret ?

-    S’il fonctionne comme prévu, ce nouveau système rendra votre nouveau bombardier B-2 obsolète avant même de décoller.

Cette remarque frappa Staffer comme une gifle.

-    Le Stealth... en êtes-vous certain ?

-    Oui, j’en suis sûr. Je me suis rendu dans les installations. Ce système ressemble beaucoup à celui utilisé par votre NORAD⁴⁵ et je sais où il se trouve...

-    Comment diable cela se peut-il ? Comment auraient-ils pu construire un tel système sans que nous en ayons connaissance... ?

Tyransky se mordit la langue en se disant que le moment était mal choisi pour dire ce qu’il pensait des méthodes de travail de la CIA et de Staffer. Il avait toujours été d’avis que le facteur humain était sous-estimé depuis trop longtemps en faveur des gadgets.

Staffer regarda Koiser avec détermination :

-    Capitaine, seriez-vous prêt à dire ce que vous savez à la CIA et aux membres du Conseil National de Sécurité américain ?

-    Oui, Monsieur. Je suis prêt. Spécialement après... Il n’eut pas besoin de terminer sa phrase. Il était évident qu’il était encore très perturbé par le montage vidéo que ses supérieurs avaient concocté. Son esprit, son corps étaient assoiffés de vengeance et c’était compréhensible.

Koiser se tourna vers Staffer :

-    Quand partons-nous pour les Etats-Unis ?

-    Immédiatement. J’appelle Washington et demande une réunion pour demain matin, à la première heure.

LE BUREAU OVALE⁴⁶, À LA MAISON-BLANCHE

-    Pas un mot à ce sujet, Monsieur le président. J’ai parlé à l’ambassadeur soviétique pendant vingt minutes aujourd’hui, dit Larry Robinson, le secrétaire d’État.

-    Cela me paraît louche, Larry. Le téléphone intérieur posé sur le bureau émit une brève sonnerie. Le chef d’état-major prévenait le président que le secrétaire de la Défense, Turner, était arrivé pour assister à la réunion de seize heures trente.

John Turner entra dans le Bureau Ovale et apparut clairement mécontent d’y voir Robinson.

-    Bonjour, John, dit le président. J’espère que cela ne vous ennuie pas si j’ai fait venir Larry. Nous discutions justement du sujet à l’ordre du jour. Bien entendu, il savait que cela agaçait Turner. Il savait depuis longtemps qu’en les mettant en concurrence l’un avec l’autre, il parviendrait à se rapprocher de la vérité.

Les trois hommes s’assirent en cercle à droite du bureau du président. Turner posa sa serviette sur ses genoux et en sortit un petit classeur qu’il ouvrit.

-    Je viens de recevoir ceci du Bureau National de Reconnaissance. Il s’agit des données recueillies par l’ordinateur de bord du RF-117C Black Ghost avant qu’il ne soit abattu. Elles révèlent certains faits qui, pour parler franchement, m’effraient, dit Turner en tendant le rapport au président.

-    Bien, il semble que les Soviétiques ont décidé de passer cet incident sous silence et c’est ce que nous devrions faire également, dit Robinson.

Le président feuilleta le rapport jusqu’à la dernière page portant les conclusions.

-    Eh bien, je n’ai pas, comme on dit, la bosse des maths mais, d’après ce que je peux lire, il est possible que les Soviétiques aient ou non la capacité technologique pour détecter ce chasseur furtif. Il retourna la dernière page du dossier et le rendit à Turner.

-    C’est exact, Monsieur le président. Les mots-clé sont « peut-être que oui » ou « peut-être que non ». Cet avion s’était déjà approché auparavant de moins de quatre milles des installations radar soviétiques les plus perfectionnées et il n’a jamais été détecté et encore moins balayé sur toutes les bandes radar soviétiques connues.

-    Qu’est-ce que vous voulez dire par là, John ? Pensez-vous que les Soviétiques aient fait une percée dont nous ne serions pas au courant ?

-    Les indices dont nous disposons tendent à le prouver, Monsieur le président, répondit Turner.

-    John, le rapport final dit que l’avion de chasse a pu être détecté par plusieurs autres moyens. Comme un transpondeur radio défaillant, par exemple. Ou peut-être le chasseur a-t-il perdu plusieurs panneaux de graphite. Le président reprit le rapport et se reporta à la dernière page. C’est écrit ici que si l’appareil a perdu deux panneaux de revêtement au niveau des ailes, sa signature radar pourrait ressembler à celle d’un F-16. John, est-ce que les soviétiques peuvent détecter un F-16 ?

-    Oui mais le pilote n’a pas fait état de perte de panneau. Ce que vous êtes en train de lire ne sont que des hypothèses...

-    Monsieur le président, je ne pense pas que le gouvernement soviétique désire en aucune façon briser l’esprit de détente. S’il le voulait, vous pouvez m’en croire, nous en aurions entendu parler depuis longtemps. Cela ne diffère en rien de l’incident de leur avion de reconnaissance Badger qui s’est écrasé en Alaska, il y a deux mois. Nous avons rendu le corps des pilotes et rien n’a été mentionné. Robinson se tourna vers Turner :

-    La situation est totalement différente. Un TU-16 Badger est un bombardier vieux de trente ans, et non un avion de combat dernier cri, équipé des plus récents perfectionnements technologiques qui composent le chasseur furtif. La voix de Turner résonnait, irritée. Robinson, nous avons basé notre futur système de défense sur la technologie du Stealth. Si les Soviétiques ont mis au point un moyen de le réduire à néant, alors, nous sommes dans la merde.

-    Je comprends, Monsieur Turner. Vos amis de l’industrie de défense et vous-mêmes seriez ravis de voir échouer les négociations. Les Soviétiques n’ont pas les moyens d’entrer en compétition avec nous dans le domaine des armes de haute technologie et vous le savez, répliqua Robinson qui commençait à s’échauffer.

-    Larry, ça suffit. Je sais que vous avez travaillé d’arrache-pied à l’amélioration de nos relations avec les Soviétiques. Et en particulier avec le nouveau secrétaire général. Mais John a la responsabilité de m’informer de ses préoccupations. Le président se tourna alors de nouveau vers Turner :

-    Allez-y, John, je vous écoute.

-    Monsieur le président, je suis inquiet car je pense que nous sommes poussés à signer un accord qui se fera à notre détriment. Nous n’avions qu’un seul satellite espion opérationnel pendant longtemps. Par conséquent, il est incontestable que nous n’avons pas pu recueillir une grande quantité d’informations pourtant indispensables. Lorsque nous avons lancé le nouveau KH-12⁴⁷ l’année dernière, nous avons découvert certaines choses que nous ne pouvons toujours pas expliquer. Si les Soviétiques ont mis au point une sorte de système de détection pour repérer le chasseur furtif, nous devons alors refuser de signer le traité qui nous oblige à réduire davantage nos capacités de défense... Et je recommande de prendre sérieusement en considération la destruction de ce système une fois que nous l’aurons identifié avec certitude...

Robinson éclata de rire :

-    John, vous commencez à parler comme le docteur Strangelove⁴⁸.

-    Quelle preuve avons-nous ? John, demanda le président rapidement.

-    Nous n’en avons pratiquement pas, Monsieur, je vous l’accorde. Mais je vous conseille de retarder votre réunion avec le secrétaire général jusqu’à ce que nous ayons des certitudes à ce sujet.

-    John, sans preuves ? Le président secoua la tête.

-    Monsieur, dans mon rapport, j’ai demandé qu’on envoie une force d’attaque de porte-avions le long de la côte japonaise en direction de la zone où nous avons perdu notre avion de chasse, dit Turner.

-    Pourquoi ?

-    Je crois que les Soviétiques se sont livrés à des essais d’un nouveau type de système radar sur la seule cible qu’ils avaient sous la main: le RF-117C américain. C’est probablement la raison pour laquelle ils n’ont encore rien dit au sujet de nos intrusions dans leur espace aérien.

-    J’ai besoin de preuves supplémentaires, John. Des informations solides. Bon Dieu, si ce que vous dites est vrai, l’équilibre stratégique du monde libre vis-à-vis de l’Union Soviétique est en danger. Très bien, je vous autorise à déployer la force d’attaque. Larry, informez l’ambassadeur soviétique qu’il s’agira d’un exercice d’entraînement. Cela contribuera à faire monter un peu la température.

-    Oui, Monsieur, mais il ne va pas aimer cela...

-    Je n’aime pas perdre un avion non plus, quel que soit l’endroit où il se trouve, dit le président.

-    Monsieur le président, je voudrais également établir un plan d’attaque. Si nous découvrons quelque chose, je veux être prêt à frapper, dit Turner.

-    Vous êtes vraiment à côté de la plaque, Turner... intervint Robinson.

Le président poussa un long soupir.

-    John, je ne peux autoriser cela avant que vous ne m’apportiez des faits concrets. Je suis sûr que vous comprenez. Je ne peux me permettre de donner l’image d’un cow-boy à la gâchette facile.

Turner et Robinson ne trouvèrent rien à redire à cette dernière remarque.

CHAPITRE VII

Confrontation

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

Mark relut les notes qu’il avait prises la veille lors de sa rencontre avec les douaniers. Al Snider, du service des douanes, surveillait déjà des opérations de contrebande et comprenait très bien pourquoi Collins était inquiet au sujet des puces Intell 8224. De plus, son ami, Bob Rawlings, n’avait pas été capable de lui trouver une seule compagnie en Nouvelle-Zélande qui faisait des affaires avec Euratech. Collins avait donc décidé d’approfondir un peu plus les recherches afin de trouver des informations supplémentaires.

Il n’était que 5hl5 en Californie. Il lui faudrait attendre encore au moins cinq heures avant d’avoir des nouvelles des agents envoyés sur place pour interroger les dirigeants de la compagnie qui fournissait les puces Intell 8224 à Euratech.

Le téléphone sonna. C’était Peter Valk qui appelait de Bonn. Valk travaillait pour le gouvernement allemand mais avait des liens directs avec la CIA et l’ambassade américaine. C’était un homme qui ne refusait jamais l’opportunité d’un verre ou d’un repas gratuit. /

- Selon les informations que j’ai reçues de la compagne de transport World Wide Express, le conteneur dans lequel se trouvent les caisses des puces dont vous suivez la trace va être expédié dans un entrepôt d’aéroport à Auckland.

-    Quand part-il ? demanda Collins.

-    Il part par le dernier vol, ce soir. Vous aurez des informations pour le confirmer très rapidement.

Collins avait à peine raccroché lorsque Maddie l’informa que Al Snider, du service des douanes, attendait sur la deuxième ligne. Il avait mentionné que c’était très important.

-    Je ne m’attendais pas à avoir de ses nouvelles si tôt. Le coeur de Collins se mit à battre plus vide alors qu’il prenait la ligne.

-Al ?

-    J’ai les informations qu’il vous faut.

-    Pouvez-vous me les faire parvenir tout de suite ?

-    Dans cinq minutes. J’ai envoyé un planton. Il était 8h20.

CAMP PEARY, VIRGINIE

Le capitaine Koiser était couché sur son lit et écoutait un corbeau croasser, de l’autre côté de sa fenêtre. Le soleil était levé depuis une demi-heure et il se reposait dans la paix et le calme de la pièce.

Il avait été transféré dans un centre d’entraînement de la CIA, dans le sud-est de la Virginie. Camp Peary, appelé « la ferme », était aussi utilisé pour fournir des cours élémentaires d’espionnage aux agents de la CIA. Situé au nord-est de Williamsburg, près de l’autoroute 64, sa couverture officielle était un centre d’essai et de recherche pour le Pentagone. Il ressemblait à un grand camp de réserve militaire. Koiser y était arrivé la nuit précédente seulement. On lui avait dit qu’il était à environ 240 kilomètres au sud de Washington et qu’il y resterait pour une période d’ajustement.

Koiser repoussa les couvertures et se dirigea dans la salle de bain où il prit sa douche et s’habilla. Ce qu’il avait vu jusque là correspondait mal aux fables que le Parti fabriquait de toute pièce pour endoctriner ses concitoyens. Il entendit qu’on frappait à sa porte et Charles Tyransky entra dans sa chambre.

-    Comment allez-vous, Grigori ? J’espère que vous comprenez que votre séjour ici sera de courte durée. C’est pour votre sécurité...

-    Je comprends. Je réfléchissais seulement. Koiser parlait en anglais. Les mots dans cette langue lui revenaient en mémoire plus rapidement qu’il ne l’avait pensé.

-    Sur les raisons de votre défection ?

-    Non... Je les connais.

Tyransky s’assit en face de Koiser :

-    Vous avez pris d’énormes risques pour faire ce que vous avez fait... vous auriez pu vous tromper...

Tyransky le sondait, essayant de voir ce qui se passait dans son esprit.

-    Les pays de l’Ouest ne devraient pas être si confiants. Les chefs d’État disent qu’ils veulent vivre en paix. Pourquoi pensez-vous qu’ils veulent construire le système radar ? Se défendre, c’est aussi se préparer à attaquer, nous savons tous cela... Avant de prendre ma décision, j’ai lu des articles parlant des pilotes américains au Vietnam, ceux qui pilotaient les F-105. Ils risquaient leur vie en survolant les bases de missiles pour les obliger à tirer sur eux. On les appelait les...

-    « Wild Weasels »⁴⁹, compléta Tyransky. De nos jours, les pilotes volent à bord de F-4 et de F-16.

Koiser secoua la tête.

-    Vous savez, mes instructeurs m’ont dit que certains de vos pilotes se droguaient à la marijuana ou à la cocaïne, d’autres étaient des mercenaires. Je ne l’ai pas cru. Comment un pilote pourrait-il être aux commandes d’un avion de combat s’il n’a pas l’esprit clair ? Ils m’ont dit que notre équipement et notre technologie étaient supérieurs alors que j’ai lu des documents secrets sur la performance du F-15 américain. Il avait à l’époque abattu plus de soixante de nos MiG-23 et MiG-25. Nous avons mis plus de dix ans pour mettre au point un avion pouvant tenir tête à votre F-14. Notre système ne changera jamais, sauf si...

sauf s’il n’y a pas d’alternative...

Tyransky écoutait attentivement. Koiser n’était pas seulement sincère, il était intelligent.

-    Capitaine, je suis épaté par ce que vous venez de me dire mais je dois vous prévenir. Les choses ne vont pas être faciles. Les personnes qui vont vous interroger ne sont pas des enfants de chœur et ils ont des doutes à votre sujet. Il va falloir les convaincre car ils partent du principe que vous êtes toujours l’ennemi... un agent infiltré...

-    Et vous, comment me considérez-vous ?

-    Je vois en vous un reflet de moi-même, il y a de nombreuses années, lorsque je suis passé à l’Ouest... Je vous considère comme un ami et je crois en vous.

-    Cela fait combien d’années ?

Les yeux de Tyransky devinrent inexpressifs alors qu’il essayait de se rappeler :

-    Trente-cinq ans.

-    N’avez-vous jamais regretté votre choix ?

-    Si, parfois...

-    Si vous pouviez, trahiriez-vous votre peuple pour la seconde fois ?

La question de Koiser raviva des sentiments enfouis depuis bien longtemps.

-    Grigori, je veux que vous compreniez que vous n’avez pas trahi votre pays. Moi non plus, d’ailleurs. Je pense que si nous aidons l’Amérique à rester forte et libre, nous servons aussi notre peuple. Tyransky regarda le capitaine Koiser dans les yeux : que pensez-vous de moi ?

Grigori regarda le carrelage jaune.

-    Je vois en vous un reflet de mon père et de ce en quoi il croyait. J’espère aussi m’y voir moi-même. Vous m’avez fait confiance. Je ne vous trahirai pas... et je sais que vous ne me trahirez pas non plus.

Y avait-il un point d’interrogation dans cette dernière affirmation ? Tyransky se le demanda. Il tendit la main pour prendre celle de Grigori. Les deux hommes restèrent un moment

debout, silencieux. La poignée de main parlait pour eux.

Tom Staffer entra dans la petite salle d’attente. Sa carte d’identité fut vérifiée et on lui demanda d’attendre. Il s’assit et alluma une cigarette. La porte menant à la pièce principale s'ouvrit et Tony Brady apparut.

-    Tom, entrez.

-    Tony, comment diable êtes-vous arrivé ici si vite ?

-    Nous avons fait un saut à bord d’un hélicoptère militaire. Cela nous a pris seulement trente-cinq minutes. Le directeur de la CIA sourit.

-    Qui est venu avec vous ?

-    Dawson et Turner. Je voulais que vous soyez présent pour des raisons évidentes. Ce n’était pas une flatterie. Staffer était bon et il le savait.

-    Pourquoi tout ce déploiement de sécurité ? Je croyais que personne ne savait que le soviétique était ici ?

-    C’est exact. C’est une idée de Tyransky.

-    Bien sûr, dit Staffer entre ses dents. Les deux hommes pénétrèrent dans la salle de conférence du bâtiment principal. Staffer vit alors le secrétaire à la Défense et le chef d’état-major général assis autour d’une grande table rectangulaire.

-    Bonjour, comment ça va tout le monde ? demanda Tom. Ils échangèrent des formules de politesse et s’assirent. Le café fut servi.

Le centre d’attention était Turner car il était clair qu’il dirigeait la réunion.

-    Bon, nous pouvons commencer. Turner jeta un coup d’œil à sa montre. Staffer se demanda quelle heure il pouvait bien être. Tom, j’ai informé tout le monde ici de ce qui se passe.

Vous en savez probablement plus que la plupart d’entre nous au sujet de cette affaire et j’irai donc droit au but.

Il marcha vers la porte qui donnait sur la pièce annexe et l’ouvrit. Il dit ensuite à Koiser et à Tyransky que tout était prêt. Koiser fut présenté.

-    Grigori, pourriez-vous nous répéter ce que vous avez dit à Tom Staffer et moi-même hier ? Tyransky interpréterait la conversation pour ceux qui étaient dans la pièce.

Koiser fit exprès de répéter lentement les détails des informations qu’il possédait au sujet du système radar et la manière avec laquelle il avait évolué, ces dernières années. Jack Dawson griffonna quelques questions sur un bloc-notes jaune et feuilleta un dossier pour relire les données obtenues sur la destruction du RF-117C.

Au fur et à mesure que Koiser parlait, il devint de plus en plus évident que les pires craintes de Turner étaient justifiées. Les données techniques que la CIA et les services de renseignement de l’armée de l’air avaient recueillies, à partir des enregistrements informatiques du RF-117C abattu, avaient répondu à certaines questions, mais Koiser fournissait beaucoup plus de réponses. Koiser, qui ignorait qu’un chasseur furtif avait été descendu, confirma ce que chacun redoutait. Les Soviétiques avaient mis au point un nouveau type de radar à balayage sur bandes de fréquences multiples. Il était relié directement à un nouveau super-ordinateur qui connectait toutes leurs stations radar et les bases de lancement de missiles SAM dans un réseau global de défense aérienne⁵⁰.

Staffer savait ce que Koiser allait dire avant les autres. Pendant que Tyransky traduisait et que Koiser parlait, il vit le visage de Turner devenir de plus en plus pâle. Lorsque Koiser eut finit de parler, chacun dans la pièce était blême.

Dawson, le premier, posa une question évidente :

-    Comment diable pouvons-nous être sûrs qu’il dit la vérité ?

Tyransky avait préparé sa réponse.

-    Tout ce qu’il nous a dit tient la route. Du moins tout ce que nous avons pu vérifier. Il faut également prendre en considération les circonstances de sa défection... Il a été abattu par son propre escadron. Aussi, la station radar de Kart Dag a pu déterminer que le capitaine Koiser a été forcé d’abattre un de ses camarades pilotes pour survivre. Il a d’ailleurs des remords terribles à ce sujet. Je pense sincèrement qu’il nous dit la vérité...

-    Charles, pourquoi nous raconte-t-il cela ? demanda Brady.

-    Cet homme a des raisons personnelles... Il se mit alors à expliquer les antécédents familiaux de Koiser, ses parents, sa colère puis ses désillusions vis-à-vis du système soviétique et de ses dirigeants. De par son rang et sa fonction au sein de l’armée de l’air soviétique, il avait accès à des informations secrètes qui lui ont permis de tirer certaines conclusions. Celles-ci l’ont conduit à faire un geste qui correspondait à ses convictions. Il est indépendant, intelligent et il exprime sa propre opinion. Tyransky parcourut la pièce. Messieurs, une affaire semblable est arrivée dans le passé. Grigori Koiser est un homme qui a beaucoup de points communs avec Falcon. Excepté que les informations qu’il apporte ont une valeur beaucoup plus grande.

-    Bien, mais nous avons déjà eu affaire à des agents doubles du KGB auparavant... Brady fut immédiatement interrompu par Tyransky qui, de toute évidence, commençait à s’énerver.

-    Pouvez-vous alors nous expliquer, ici et maintenant, comment les Soviétiques auraient pu, comme ça, par l’opération du Saint Esprit, détecter, poursuivre et desendre un de nos Stealth ? Il se tourna vers Staffer. Tom, vous le connaissez depuis le début de cette histoire, croyez-vous qu’il dit vrai ?

-    Oui et ce qu’il vient de nous dire est fichtrement trop important pour que nous le rejetions juste parce que nous avons commis des erreurs dans le passé. Staffer regardait Brady en prononçant ces paroles. Tyransky était légèrement surpris mais heureux d’entendre Staffer exprimer ainsi son soutien.

-    Charles, demandez-lui s’il peut nous montrer l’emplacement du centre qui abrite l’ordinateur de ce système radar, sur des photos satellites, dit le général Dawson.

Tyransky traduisit et Koiser opina.

Turner, le secrétaire à la Défense qui avait gardé le silence jusque là, prit la parole :

-    Très bien. Votre mission, Messieurs, est de me fournir des informations supplémentaires. Il se tourna vers le général Dawson : Jack, je vais avoir besoin de votre aide pour trouver un avion capable de neutraliser cette station radar.

Staffer prit la parole :

-    Je veux garder cette affaire dans le plus grand secret. Moins nous serons à être au courant, mieux cela vaudra.

-    Je suis d’accord. Autre chose ? demanda Turner en regardant autour de la pièce.

-    Et le capitaine Koiser ? demanda Tyransky.

-    Transférez-le à la CIA, ordonna Turner.

Tyransky jeta un coup d’œil à Staffer :

-    Eh bien, j’aimerais faire les choses en douceur. Peut-on attendre demain pour le déménager ?

Turner et le général approuvèrent.

La réunion prit fin et Staffer suivit Tyransky et Koiser dans la chambre de Grigori.

-    Comment allez-vous Grigori ? demanda Staffer dans un russe courant.

-    Je vais bien, Monsieur Staffer, merci d’être venu.

Tyransky ne prit pas part aux mondanités.

-    Bon Dieu, Tom, transférer Grigori à la CIA revient à me couper l’herbe sous le pied.

Vous m’avez dit que j’étais chargé de cette affaire. Je vois déjà qu’elle prend les allures de la précédente. Si ça continue comme ça, vous allez lui faire faire des conférences de presse à la Maison-Blanche et des dîners de gala avec le chef d’état-major.

Staffer resta calme.

-    Je vous ai dit que cette fois, ce serait différent. Que voulez-vous que je fasse ?

-    Je ne veux pas qu’il soit pris en charge par la CIA, c’est trop dangereux.

-    Trop dangereux ? Vous exagérez. D’ailleurs, nous n’avons pas le choix. Les gars dans la pièce, c’était Turner et Brady, au cas où vous l’auriez oublié. Et s’il faut que je l’enferme en lieu sûr, je le ferai...

-    Il n’en est pas question. Tyransky respira profondément et essaya de se calmer. Il avait poussé Staffer aussi loin qu’il pouvait. Laissez-moi au moins m’occuper des mesures de sécurité.

Staffer acquiesça.

-    Comme je l’ai déjà dit, en ce qui me concerne, vous êtes responsable du capitaine Koiser et de sa sécurité. Je préviens tout le monde.

Tyransky le regarda. Cela semblait un compromis acceptable. Et Staffer l’avait soutenu au cours de la réunion...

BUREAU DU GÉNÉRAL JACK DAWSON, AU PENTAGONE

-    Êtes-vous sûr de ce que vous avancez ? demanda Jack Dawson.

-    C’est à vous de me le dire, c’est vous l’armée de l’air, lui répondit John Turner. J’ai demandé à une équipe de la décision de la recherche avancée et du bureau du renseignement scientifique de vérifier l’information et ils sont tous deux arrivés à la même conclusion : les Soviétiques n’auraient pas pu arriver à ce résultat sans une percée technologique fantastique dont nous n’étions pas au courant. Ou du moins que nous ignorions avant que Koiser n’en parle.

-    Que proposez-vous ?

-    Vous étiez présent à la réunion lorsque Robinson m’a descendu en flèche, dit Turner. Il est si fier de ce traité que, même si les Soviétiques débarquaient en force au centre de Washington, il voudrait encore négocier avec eux. Turner marqua une pause. J’ai demandé une réunion dans trente minutes, dans mon bureau. Brady, vous et moi y serons. Qu’en pensez-vous, Jack, suis-je à côté de la plaque, oui ou non ?

-    Avez-vous parlé à Lewis à ce sujet ? Je pense que la NSA doit être prévenue.

Il répond à ma question par une autre question, remarqua Turner.

-    Non, je le lui ai pas parlé depuis la réunion du NSC. Nous savons tous deux qu’il a une connexion particulière avec la Maison-Blanche. Tout ce que je lui dis va directement au président.

Cette fois, je veux aligner toutes mes billes avant de parler au président pour éviter de commettre la même erreur. Alors seulement, je parie, ou du moins je l’espère, qu’il sera dans mon camp.

Comme le général Dawson feuilletait de nouveau le dossier, Turner ajouta :

-    Jack, j’ai fait une erreur... Je suis venu à cette réunion avec le président alors que je n’étais en possession que des résultats préliminaires du rapport sur les données informatiques du RF-117C. Le dossier était incomplet et il l’a démonté.

-    Vous savez comme il est, John, il n’a pas peur de prendre une décision mais vous devez lui fournir les informations qui lui sont nécessaires pour agir.

-    Je sais. Turner secoua la tête.

Le général remit le dossier dans le classeur et le rendit à Turner.

-    Vous savez, je n’arrive pas à croire que les Soviétiques n’aient pas encore bronché.

Politiquement, ils pourraient nous casser s’ils le voulaient...

-    Sauf s’ils pensent que nous ne croirons pas Koiser en les voyant ne pas y attacher d’importance...

Turner, de retour dans son bureau, posa sa serviette sur son bureau et tira les rideaux, laissant les rayons de soleil inonder la pièce. Le général Dawson avança deux chaises devant le bureau de Turner et s’assit. L’assistant de Turner escortait Brady, le directeur de la CIA.

-    Cela ne sera pas long, Tony, dit Turner. J’ai parcouru les documents avec Jack et je pense qu’il est mieux qualifié que moi pour s’en occuper. Turner tendit une copie du rapport à chacun.

Le général Dawson le prit.

-    Ce rapport me préoccupe vraiment. Il confirme ce que le transfuge nous a dit ce matin.

Brady ouvrit le dossier.

-    En êtes-vous sûr ?

-    Je sais ce que vous pensez, dit Dawson. Nous essayons depuis vingt ans de mettre au point un système radar à balayage sur bandes de fréquences multiples. Nos divisions de Recherche et Développement comprennent le principe d’un tel système mais il leur faut encore au moins cinq ans pour parvenir à construire le matériel de base. Ce système devra, une fois mis au point, être connecté à chaque station radar afin de fournir au centre de réseau radar une information intégrée. Cela signifie qu’il faut compter au moins quinze ans avant qu’un tel système soit opérationnel.

-    Comment fonctionne-t-il ? demanda le directeur de la CIA.

-    Eh bien... laissez-moi essayer de vous expliquer, dit Dawson. Comme vous le savez, le radar est un appareil de radio repérage basé sur l’émission d’impulsions électromagnétiques destinées à observer les échos réfléchis par l’objet à identifier. L’Union Soviétique utilise une bonne dizaine de bandes différentes qui désignent la fréquence et la longueur d’onde du radar. La plupart de leurs radars de recherche et poursuite de longue portée utilisent les longues bandes A, A/B et B. Les radars mobiles SAM et les radars pour la défense aérienne utilisent des bandes courtes J, J/K, I et I/J pour la détection, l’acquisition d’objectif¹ et la conduite de tir⁵². Le général s’arrêta et tourna la quatrième page du rapport qui en comportait dix. A la quatrième page, en milieu de page, je lis ce qui me fait le plus peur. Selon votre expert scientifique, John, il semblerait que cet avion de reco ait été balayé sur toutes les bandes de fréquence en même temps... par la même antenne...

-    N’est-il pas possible d’avoir plusieurs radars qui balaient un avion en même temps ? demanda Brady.

-    Oh, oui cela arrive tout le temps mais pas à partir de la même station. En outre, cet avion est conçu pour ne pas être détecté. Quelles que soient les bandes utilisées par les Soviétiques, ils n’auraient pas pu en principe le repérer et encore moins le poursuivre et l’abattre.

-    Quelle a été la réaction du président ? dit Brady. Je ne peux croire qu’il ne comprenne pas les implications stratégiques de cette affaire, à supposer que les Soviétiques aient réussi une telle percée.

-    Il ne comprend pas. Je lui ai demandé l’autorisation d’envoyer une force d’intervention au large de la côte est de l’île de Sakhaline et dans la zone où l’appareil a été abattu. Je lui ai aussi demandé la permission de mettre au point un plan de circonstance⁵³. Il m’a accordé la première requête mais a refusé la seconde.

-    Quel type de plan avez-vous à l’esprit, John ? demanda Dawson d’un ton surpris.

-    Eh bien, c’est la deuxième raison pour laquelle j’ai demandé cette réunion. J’ai besoin d’informations supplémentaires de votre part, Tony. De la CIA. J’ai également besoin de savoir à qui on a affaire au niveau militaire. C’est votre travail, Jack.

-    Je vais y mettre le paquet et je verrai bien si les gars de la division des satellites ont quelque chose à nous fournir, dit Tony Brady.

Turner se tourna vers Dawson :

-    Et vous ?

-    J’ai déjà contacté les experts du SAC. Je ne peux pas mettre au point un plan d’attaque pour détruire un système dont je ne sais presque rien. Bon Dieu... pourquoi ne pas détruire la station radar de Maskirovka et en finir une bonne fois pour toutes ?

-    J’aimerais que cela soit aussi simple, dit Turner. Rappelez-vous seulement que la prochaine fois que j’irai voir le président, je devrai avoir un dossier béton. Compris ?

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

Tom Staffer était heureux d’être de retour à son bureau. Certes, le fait de devoir partir en dernière minute le changeait de la routine mais, à son retour, un monceau de travail s’était accumulé sur son bureau. Il lui faudrait travailler toute la soirée. De toute façon, depuis son divorce, il n’avait plus de vie familiale. Il voyait occasionnellement ses enfants et son ex femme pour dîner mais c’était tout. Son aîné avait vingt ans et avait décidé de voler de ses propres ailes avant sa séparation. Sa fille avait seize ans et vivait avec sa mère. Dans le coin droit de son bureau, il avait accroché une photo de sa famille qu’il étudia pendant quelques instants. Ses pensées s’envolèrent vers des jours meilleurs...

La voix de sa secrétaire annonça brusquement l’arrivée de Brady. Que diable pouvait-il avoir de si important à lui dire pour se déplacer jusqu’à l’aile opposée du bâtiment ?

-    Tom, je n’ai pas besoin de vous dire que le NSC est très inquiet, dit le directeur. Voici une copie du rapport établi par le National Research Office⁵⁴. Il traite de l’avion FR-117C qui a été abattu au-dessus de l’île de Sakhaline et de ce que ce Koiser nous a appris. Brady lui tendit le rapport. Comme vous le savez, cet avion de reco était parfaitement opérationnel. Ce n’était pas un prototype. Ils l’ont détecté, poursuivi et descendu.

-    Quelle est l’opinion du président ? demanda Staffer.

-    Pour l’instant, il demeure sceptique. Bien entendu, il subit de grandes pressions politiques dans le pays et en Europe pour finir ce traité. Tom, j’ai besoin que vous retourniez ciel et terre pour dénicher le moindre indice qui pourrait nous servir. Je dois rencontrer le directeur des opérations à trois heures. Nous avons des taupes en Union soviétique que nous n’avons pas sollicitées depuis longtemps. C’est le moment où jamais.

-    Connaissons-nous l’endroit exact où l’avion est tombé ?

-    Il s’est écrasé à cinq milles de la côte, à l’intérieur des terres, et à environ dix-huit milles au nord de la station radar de Maskirovka. Nos photos satellites montrent qu’à cet endroit, les Soviets ont construit une série de bases de lancement de missiles SAM et nous pensons que l’avion de combat s’est écrasé dans une zone comprise entre les bases les plus récentes et la côte.

-    De quand datent vos photos de reco ? demanda Staffer.

-    De deux jours. Mais elles n’ont pas encore été analysées. Et nous avons eu quelques problèmes. Brady ne voulut pas admettre que Turner, le secrétaire à la Défense se retrouvait au pied du mur.

-    J’ai besoin d’une autorisation pour obtenir ces informations des photos satellites si vous voulez que je trouve des indices.

-    Vous l’avez.

-    Je vais commencer à tout retourner. Staffer se leva et ouvrit la porte du bureau à Brady.

-    Nous n’avons pas beaucoup de temps, Tom, dit Brady avant de partir.

Staffer passa un coup de fil à sa secrétaire et lui demanda de contacter Bernard Simmons au Centre National d’interprétation Photographique sur une ligne de sécurité.

OAKTON EN VIRGINIE

Mark Collins but la dernière goutte de son Coca Light et regarda l’assiette vide qui se trouvait en face de lui sur le plateau. Avec l’habitude, on pouvait se faire à n’importe quoi, même aux plateaux-repas devant la télé.

Les dernières nouvelles de 21 heures passaient. La petite pièce sombre qui lui servait de salle de séjour était éclairée uniquement par les lueurs changeantes du poste de télévision. Il pensait à la soirée qu’il avait passée avec Clayton Boyle et son épouse, trois jours auparavant.

Clayton avait invité sa nièce Christine à dîner et avait prétendu qu’il s’agissait d’une erreur lorsque les deux personnes étaient arrivées en même temps. Bien sûr... Clayton avait peut-être raison, après tout, les seuls endroits que Mark fréquentait étaient son bureau, son domicile et l’autoroute qui les séparait. La mort d’Amy l’avait énormément diminué. Il aimait son travail qui lui occupait l’esprit mais... il ferma les yeux et laissa l’image de Christine envahir ses pensées : blonde, le teint clair... elle lui rappelait Amy...

Le téléphone sonna.

-    Salut... Mark ? dit une voix féminine.

-    Heu, oui.

-    C’est Christine. J’espère que je n’appelle pas trop tard.

-    Non, pas du tout.

-    Eh bien... Je... voulais simplement excuser le comportement de mon oncle pour l’autre soir. Il nous a mis dans une situation délicate. J’espère que vous n’en êtes pas trop fâché.

-    Non, pas du tout. Je vous appellerai peut-être un de ces jours pour sortir.

-    Ce sera avec plaisir.

-    D’accord. Quel est le meilleur moment pour vous téléphoner ?

-    Le soir, après dix-huit heures, sauf le mercredi. Je suis des cours... Bon, je voulais juste m’excuser pour l’autre soir.

   Oh, ce n’est pas la peine. Je vous appellerai plus tard dans la semaine... Ou même plus tôt, pensa-t-il.

CHAPITRE VIII

Pas vu pas pris

À BORD DE L’USS⁵⁵ CONSTELLATION

Sur la passerelle de commandement, l’amiral Gorham Alton franchit les trois mètres qui le séparaient de la grande verrière en plexiglas. Il put alors suivre des yeux les activités de ravitaillement et d’approvisionnement du navire. Le U.S.S. Candem naviguait selon une route parallèle au Constellation. La mer était relativement calme.

-    Mon amiral, j’ai expliqué aux pilotes l’objectif de cette _opération, dit Dick Kelley, le commandant de l’escadron de F-14D.

-    Bien, des questions ?

-    Oui, mon amiral. Nous venons de terminer des exercices similaires, il y a deux semaines. Mes hommes me demandent pourquoi nous recommençons les mêmes manœuvres.

-    Parce que le vieux l’a ordonné. Alton leva les yeux des ordres de mission posés devant lui, sur le bord de la fenêtre. Je pense qu’ils veulent que nous testions les réactions de l’adversaire.

-    Doit-on s’attendre à quelque chose ? Vous savez que l’île de Sakhaline est un point sensible pour les Soviets.

-    C’est juste, mais je ne connais pas leur état d’âme en ce moment. Je veux un Hawkeye⁵⁶ prêt au combat et dans le secteur en permanence. Mettez vos hommes en état d’alerte et dites-leur d’être prêts à se défendre.

CENTRE NATIONAL D’INTERPRÉTATION PHOTOGRAPHIQUE

Les lumières de la rue se reflétaient dans les doubles rangées de fils de fer barbelé.

Galvanisés et brillants, ceux-ci surmontaient la clôture de maillons de chaîne anticyclone de deux mètres cinquante qui entourait le centre. Le Fédéral Building 213, bâtisse en béton gris sans fenêtres, de cinq étages, situé au coin de la M et de la First Street, était à huit pâtés de maisons du Capitole. N’importe qui, passant par là, pouvait croire qu’il s’agissait d’un quelconque entrepôt gouvernemental sous bonne garde, si ce n’était les énormes groupes de climatisation qui y étaient annexés. Le système de refroidissement était long de 25 mètres et seulement plus court de quelques mètres du bâtiment lui-même. Les climatiseurs étaient nécessaires pour baisser la température des super-ordinateurs qu’abritait le NPIC. Ils étaient chargés du traitement des milliards de données qui leur étaient transmises par les satellites espions les plus perfectionnés des États-Unis. Ces informations étaient ensuite stockées quotidiennement dans les bases de données.

Bernard Simmons était assis derrière un terminal d’ordinateur, dans une petite alcôve de trois mètres sur trois, au troisième étage du NIPC. A gauche de son bureau, était posée une pile de dossiers de dix centimètres de haut, comprenant chacun cinq ou six photos de la zone qu’on lui avait demandé d’examiner. En introduisant les codes informatiques de chaque photo, Bernard pouvait obtenir les données brutes stockées dans l’ordinateur. Il finissait d’introduire les derniers codes numériques provenant d’une série de clichés pris au-dessus de l’île de Sakhaline. Il rendait les dernières photos couleurs à leurs dossiers lorsque l’écran de l’ordinateur afficha le menu.

Un ancien satellite espion KH-11 avait pris les clichés alors qu’il se trouvait en orbite polaire nord-sud au-dessus de la côte Est de l’île de Sakhalin. En même temps que les photographies prises à la lumière du jour, il transmettait également des images infrarouges de camions, d’avions, de navires détectés grâce à leur rayonnement de chaleur. En pressant sur les touches de commande, il introduisit des codes numériques pour effectuer une requête et l’écran rouge fut traversé d’un éclair vert avant de redevenir rouge. L’énorme unité centrale intégrait les informations qu’il introduisait. Quarante-cinq secondes plus tard, l’écran soudain s’anima avec une image en trois dimensions d’une clarté et d’une profondeur exceptionnelles. Le logiciel de l’ordinateur avait récupéré les images stockées électroniquement de la même scène prises dans des angles différents et l’avait reconstituée pour composer l’image apparaissant maintenant sur l’écran. La scène que Simmons regardait montrait des arbres, de larges rochers et des falaises abruptes qui s’élevaient du plateau situé à huit kilomètres des côtes, à l’intérieur des terres. Il fit une autre requête et attendit.

Aucun changement. Il ordonna ensuite à l’ordinateur de faire apparaître toute modification entre la première et la deuxième image. Sur l’écran, des images défilèrent et quelques tableaux rapides apparurent comme des éclairs avant de produire l’élargissement d’une zone géographique de 1.600 m².

Au sommet d’un plateau rocheux, Simmons put apercevoir une longue bande de terre dont l’herbe et les buissons avaient été brûlés. À l’extrémité de celle-ci, il découvrit alors une carcasse d’avion gris foncé toute tordue. Il devina qu’il s’agissait d’un avion car aucune route ni trace de pneu n’était visible dans les environs de l’accident. Il analysa ensuite les émissions infrarouges de la zone en question au moment exact où le cliché avait été pris. Les résultats de l’analyse lui apprirent que l’accident devait avoir eu lieu la nuit précédente. Le centre du fuselage disloqué était chaud et fumait encore. Il tapa un nouvel ordre et l’ordinateur procéda à une analyse multispectrale de la fumée qui émanait des débris.

- Bon, voyons s’il y a autre chose, dit-il calmement en faisant apparaître les photos prises les jours suivants. Les premières ne lui furent d’aucun secours car les nuages faisaient écran et obscurcissaient le lieu de l’accident, en milieu de matinée. En fin d’après-midi, par contre, la couche élevée de nuages fins avait été emportée par le vent et Bernard put voir que les photos satellites prises à ce moment-là révélaient des indices bien différents. Sur le sol, à seulement une quarantaine de mètres de l’appareil abattu, il put remarquer la présence d’un hélicoptère Mi-8 soviétique. Son hélice à cinq longues pâles faisait ressembler le grand transporteur vert foncé à un insecte géant posé sur le terrain bruni. Simmons regarda de plus près.

S’il s’agit de l’un de nos avions, pensa-t-il, je comprends fichtrement bien les inquiétudes de Staffer.

Il parcourut le reste de l’image informatique en manipulant les curseurs au coin inférieur droit du clavier qui faisaient défiler les images dans le sens inverse à celle des aiguilles d’une montre. Cela lui permettait d’examiner les débris de tous les côtés. Il immobilisa l’image au-dessus de la carcasse et compta six soldats soviétiques autour et à l’intérieur de l’appareil brûlé.

Des techniciens de la force aérienne soviétique, supposa-t-il.

Bernard Simmons réalisa l’importance de la découverte et sentit une sorte d’exaltation monter en lui.

À BORD DU LENINGRAD

La fumée émanant de la cigarette du capitaine Volkov tourbillonnait lentement devant le visage du conseiller politique, Kaspar Kanovich. Celui-ci s’efforça de l’ignorer.

-    Kanovich, mon navire est ancré ici depuis plus de vingt heures. Il est certain que les Américains et les Japonais l’ont déjà repéré. Si l’épave de l’avion américain n’est pas chargée à bord de mon navire dans six heures, nous appareillons. Je ne vais pas rester ici à attendre comme un lièvre de Sibérie, d’être dévoré par le renard.

-    Je vous assure que votre navire ne court aucun danger, lui dit Kanovich. Notre appareil de reconnaissance surveille constamment le porte-avion américain et notre base de Sakhaline assure une couverture aérienne. Volkov le regardait intensément. Capitaine, que vous le vouliez ou non, nous ne bougerons pas d’ici jusqu’à ce que cette épave soit transportée sur le pont de votre bâtiment. Est-ce clair ?

Volkov tourna la tête et regarda droit devant lui.

-    S’il arrive quoi que ce soit à ce navire ou aux hommes qui sont à son bord, je vous tiendrai pour responsable. Cela est-il clair ?

ÎLE DE SAKHALINE, SUR LES LIEUX DE LA CATASTROPHE

Soulevant un nuage de poussière et de gravier, le gros hélicoptère de transport planait à quinze mètres au-dessus du sol. Son pilote poussa légèrement le manche à balai et modifia l’angle de pas de son hélice qui tournoyait. De la main gauche, il abaissa ensuite le manche pour poser, lentement sur le sol, les 27 tonnes de son appareil vide.

-    Mettons-nous au travail, nous n’avons que quelques heures avant l’aube, cria le commandant de l’équipe de six hommes alors qu’il s’élançait en courant vers l’hélicoptère. Avez-vous apporté les filets de levage ?

-    Oui, major, et ils ont été renforcés comme vous l’avez demandé, lui dit le pilote au moment où il descendait du poste de pilotage. L’hélicoptère n’était qu’à vint-cinq mètres de l’épave. Le pilote ne pouvait détourner les yeux de l’avion de combat accidenté : qu’est-ce que c’est ?

-    C’est américain... c’est tout ce que je peux vous dire. Nous avons besoin de bras supplémentaires, où est votre copilote ? demanda le major.

-    Je n’ai pas été autorisé à en amener un. Maintenant, je sais pourquoi.

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

Brady, le directeur, se leva pour présenter le secrétaire à la Défense, Turner, à Bernard Simmons.

-    Simmons est l’un de nos meilleurs hommes au NPIC.

-    Je sais qui vous êtes, dit Turner. J’ai vu quelques-uns des dossiers que vous avez préparés. Le scénario de menace sur l’Iran que vous avez rédigé pour l’armée de l’air était parfait.

-    Okay, Bernard, c’est à vous de jouer, dit Brady avec une once d’impatience.

-    Ce que vous voyez là, Messieurs, est une série de photos prises par le satellite KH-11 au-dessus de l’île de Sakhaline. Plus précisément, il s’agit de la région entourant la station radar de Maskirovka. Il tendit la première photo à Turner. Celle-ci a été prise il y a deux jours... tout paraît normal. Un jour plus tard, on peut distinguer un avion abattu dans la même zone. D’après la signature infrarouge et une analyse multi-spectrale de la fumée qui se dégage de l’épave, j’ai pu déterminer que plus de la moitié de l’appareil était constituée d’un matériau composite de graphite. Le même type de matériau utilisé pour notre Stealth...

Ces dernières paroles provoquèrent une réaction générale et plus particulièrement de la part de Brady qui aimait garder ses secrets... c’était la nature de son travail, après tout... et ce dossier portait sur les détails technologiques de l’avion furtif.

-    Poursuivez, fut cependant tout ce qu’il dit.

-    Eh bien, Monsieur, ils doivent avoir compris qu’ils ont mis la main sur quelque chose de très important et je suspecte qu’il veulent l’évacuer aussi vite que possible afin de pouvoir l’examiner en détail, tout à leur aise. Je pense que l’objectif de ce petit débarquement est d’organiser, dans les quelques heures qui suivent, l’évacuation de l’épave et son transfert sur l’un de leurs navires ancré au large de la côte Est.

-    Vous voulez dire qu’ils vont transporter par voie aérienne tout l’appareil ? s’enquit Turner.

-    Oui, Monsieur, ça m’en a tout l’air. Comme vous pouvez le voir sur les cinq photos suivantes, c’est ce qu’ils ont essayé de faire. Bernard tendit la pile de photos au secrétaire.

Turner étudia chaque photo et les rendit à Staffer.

-    Elles passent du matin à l’après-midi. Pourquoi ? Turner regardait Bernard, comme pour lui lancer un défi.

-    La couche de nuages, Monsieur. Etant donné l’endroit où l’avion a été descendu, nous avons de la chance d’avoir ces informations. Il se tourna vers Staffer : Tom, est-ce que le pilote s’en est tiré ?

-    Nous ne le pensons pas.

-    Bien, vu que tout a brûlé à l’impact, il est difficile de déterminer ce qui reste de l’appareil, dit Turner. Qu’est-ce qui vous fait croire que les Soviets vont le soulever et l’emporter ?

-    Sur la troisième et dernière image, vous verrez la présence d’un hélicoptère gros porteur à côté de l’épave. Il a atterri environ deux heures avant le coucher de soleil, hier soir, heure locale. Et ils y ont travaillé toute la nuit.

Staffer feuilleta les photos de reconnaissance jusqu’à celle mentionnée par Bernard Simmons.

-    Cet hélico, continua Simmons, peut soulever jusqu’à 11.500 kilos. Sa distance franchissable est de 500 milles et il peut atteindre une vitesse de croisière maxi de 155 milles/heure à 15.000 pieds. Pendant le passage suivant du satellite, quatre-vingt-dix minutes plus tard, l’avant-dernière photo montre l’équipe au sol occupée à décharger deux énormes filets de levage. Sur la dernière photo, Monsieur le secrétaire, vous pouvez voir le croiseur porte-hélicoptère soviétique Leningrad. Nos satellites de reconnaissance océanique White Cloud le suivent depuis deux jours. Il fait route depuis l’Océan Indien, les moteurs à plein régime. Il a jeté l’ancre à vingt-cinq kilomètres de la côte. Il marqua une pause et lança un coup d’œil à Brady. Je crois qu’ils vont évacuer l’épave par hélicoptère jusqu’au Leningrad.

-    Quelle est la capacité de ce croiseur ? demanda Brady à Turner.

Avant qu’il ne put répondre, Simmons intervint :

-    J’ai déjà sorti les données... Selon notre système de classification, il s’agit d’un croiseur lourd qui, avec une charge totale, a un déplacement de 20.000 tonnes et une vitesse maximum de quarante et un nœuds. Il est armé de deux lance-missiles doubles SA-N-3 comportant chacun quarante-huit missiles sol-air et quatre canons doubles de 57 mm. D’après ce que je peux voir, il transporte au moins huit hélicoptères Hormone KA-25 à son bord. Le Leningrad était conçu à l’origine pour des attaques anti-sous-marins dans la partie orientale de la Méditerranée mais il est si polyvalent qu’ils l’utilisent pour de nombreuses autres fonctions. Il est grand, très robuste et armé lourdement. Son capitaine est un vétéran de la marine soviétique et il est très respecté par nos propres services.

-    Je veux savoir quelle proportion de cet avion est encore intacte, persista Turner. Nous pouvons peut-être minimiser les dégâts si nous savons ce qu’ils pourraient être en mesure d’apprendre après avoir examiné les restes de l’avion. S’ils sont assez malins, ils attendront que notre satellite soit hors de portée pour le déplacer. Où se trouve le Conny ? Il voulait parler du navire amiral U.S.S. Constellation.

-    À environ cent cinquante milles au sud-est, dit Simmons.

Turner opina de la tête.

-    Je vais ordonner au Constellation d’envoyer un avion de reconnaissance lorsqu’ils commenceront à déplacer cette épave hors de l’île. Cela nous fournira des photos supplémentaires lorsqu’ils poseront l’avion sur le pont de leur navire et nous donnera peut-être une idée sur ce qui se passe...

-    Quelle est la portée de ses missiles sol-air, Bernard ? demanda Staffer.

-    Ils sont propulsés par les Goblets SA-N-3 standard. Ils ont un plafond d’un peu plus de 100.000 pieds et peuvent s’attaquer à des cibles volant à une altitude minimum de 300 pieds. Tant qu’un avion se déplace dans ce créneau et qu’il n’est pas plus loin que huit milles, c’est jouable.

-    Messieurs, Je vais contacter CINCPAC. Je veux un soutien aérien pour couvrir cet avion de reco. Nous demanderons à Alton d’envoyer deux F-14 pour distraire Ivanoff pendant qu’il prend quelques clichés. Les Soviets pourraient être sur la défensive, ce qui serait dangereux.

Cet oiseau-là est une sacrée belle prise pour eux.

À BORD DE L’USS CONSTELLATION

- Ceci vient juste de nous parvenir, mon lieutenant. L’un des officiers de communication du navire tendit une enveloppe en papier kraft de vingt et un centimètres sur vingt-sept à l’officier de quart. Celui-ci prit l’enveloppe, l’ouvrit et lut ses nouveaux ordres de missions.

DEL 1104MD025NS-D1017.

SECRET DEFENSE EXPEDITEUR : CINCPAC DESTINATAIRE : CONSTELLATION CONCERNE : VOL DE RECONNAISSANCE

1.    URGENT: VOL DE RECONNAISSANCE DOIT COMMENCER IMMÉDIATEMENT.

2.    SOUTIEN AÉRIEN EXIGÉ.

3.    INTENTIONS SOVIÉTIQUES POTENTIELLEMENT HOSTILES.

4.    LE LENINGRAD ANCRE AU LARGE CÔTE EST DE L’ÎLE DE SAKHALINE EN ATTENTE POSSIBLE DE LARGAGE AÉRIEN D’UN AVION DE RECONNAISSANCE AMÉRICAIN ABATTU.

5.    DERNIÈRES INFORMATIONS SATELLITE CONCERNANT COORDONNÉES NAVIRES ET SOUS-MARINS SUIVENT. FIN.

L’officier de quart n’était pas surpris. Le message expliquait leur redéploiement. La mission de soutien aérien serait assurée par les F-14D du Conny. Le vol de reconnaissance serait effectué par un RF-14 A totalement dépourvu de défenses.

L’officier de quart s’empara de l’écritoire à pince, à côté de lui, et le réexamina. Les lumières rouges et jaunes provenant du tableau de bord sur la passerelle lui donnaient assez de clarté pour lire mais lui permettaient en même temps de préserver, en grande partie, sa vision nocturne. Il n’était pas prévu que le E-2, à bord en ce moment, atterrisse avant une heure et demie. Il se tourna vers son jeune subalterne :

-    Descendez aux opérations aériennes. Je veux deux F-14 et un second Hawkeye sur le pont d’envol, prêts à décoller dans trente minutes. Mettez la première équipe à bord de ces zincs.

Faites monter les gars et qu’ils soient prêts pour le briefing.

-    Aye, Aye⁵⁷, sir ! Alors que le jeune officier quittait la passerelle, l’officier de quart s’approcha du poste de communication, à sa droite, qui était relié directement à la chambre de l’amiral. Il appuya sur le bouton de l’interphone, redoutant la réponse, sachant que l’amiral Alton avait horreur d’être dérangé avant six heures.

-    Oui... Qu’est-ce que c’est ?

-    Mon amiral, je viens de recevoir des ordres de CINCPAC. Ils demandent qu’un de nos RF-14A survole le Leningrad avec un soutien aérien.

-    Vous m’avez réveillé pour ça ?

-    Mon amiral, les ordres stipulent la possibilité d’activités hostiles. Je pensais que vous voudriez être présent au cas où la situation s’aggraverait.

-    Autre chose ?

-    Oui, mon amiral, nous devrions avoir des détails complets provenant du CINCPACFLT dans huit minutes.

-    Très bien. Je serai dans la passerelle bientôt.

Le capitaine de frégate Dick Kelley entra dans la salle de briefing. Les lumières étaient allumées mais la salle était vide. Il s’était hâté de prendre une douche et de s’habiller. La sensation de l’air frais du matin dans ses cheveux encore mouillés lui rappela l’époque passée à Annapolis⁵⁸.

Kelley était bien grand pour un pilote de chasse. Il mesurait un mètre quatre-vingt-dix-sept et pesait près de quatre-vingt-dix kilos. L’habitacle exigu du Tomcat était à peine assez grand pour y caser ses larges épaules. Il avait commencé à piloter le F-14 trois ans auparavant après avoir passé six ans de sa vie aux commandes d’un F-4 Phantom. Avec plus de 800 heures de vol, il était à présent le pilote de F-4 le plus qualifié sur le Constellation. Kelley et son officier d’interception radar, le lieutenant Burt Colby, dit « Skip»⁵⁹, formaient l’un des rares équipages de F-14 ayant suivi un entraînement complet à la Navy Fighter Weapons School, la fameuse école des pilotes de chasse de la Navy.

Kelley entendit des pas derrière lui et se tourna pour voir son équipier parcourir le couloir étroit, en direction de la salle de briefing. Skip Colby était seulement le troisième officier à avoir accompagné Kelley dans ses missions, dans le siège arrière du Tomcat. Et, selon Kelly, le jeune lieutenant était sans aucun doute le meilleur opérateur radar avec qui il avait piloté. Les origines italiennes de Colby lui avaient donné un teint basané, des yeux verts et une allure de beau gosse qui lui attiraient généralement bien des ennuis. Il avait reçu le surnom de Skip car il avait la fâcheuse tendance à faire des ravages et de s’esquiver au cours de ses innombrables histoires amoureuses. Colby prétendait qu’il prévenait toujours ces dames qu’une relation de longue durée n’était pas dans ses intentions mais certaines femmes ne l’entendaient pas toujours de cette oreille.

Pourtant, lorsqu’il s’agissait de son travail, Colby s’impliquait totalement. Il lui incombait la tâche de faire fonctionner le grand radar du F-14 ainsi que le système complexe des armes de l’appareil pendant que Kelley pilotait l’avion de combat. Il procurait aussi à Kelley deux yeux supplémentaires.

Les deux hommes se rejoignirent et prirent place sur les sièges de la première rangée. Ils attendirent le reste des pilotes pour le briefing.

Le chef de la mission pénétra dans la pièce et monta sur l’estrade. Il n’avait pas dormi de la nuit. Kelley, Skip Colby et trois autres équipages de F-14D écoutèrent le commandant définir leur mission. Pour Kelly, elle avait, a priori, le profil d’une mission de routine mais l’expression sur le visage de l’officier prouvait le contraire.

-    Messieurs, le commandement du Pacifique nous a bien fait savoir que les Soviets considèrent cette zone comme une région de haute priorité. N’hésitez pas à vous défendre... Compris ? Des Questions ?

-    Mon commandant, dit Kelley, qu’est-ce qu’ils sont en train de déplacer ?

Le gradé secoua la tête.

-    Désolé. C’est une information que je ne peux vous donner, Dick. Si vous vous approchez assez de cet hélico, vous le verrez bien. Autre chose ? Okay, nous avons un second E-2 dans l’air à présent et aussitôt qu’il nous prévient que cet hélico bouge, vous et votre ailier partirez. Ouvrez l’œil.

La séance d’instruction prit fin et les membres d’équipage se rendirent sur le pont d’envol avec Kelley et Colby à leur tête.

Ces derniers atteignirent le F-14D en même temps, grimpèrent sur l’échelle et commencèrent à se brêler. A l’est, le ciel de nuit virait à présent au gris sale et un vent vif et froid balayait le pont d’envol.

-    Dépêchons, je me les gèle, cria Colby par-dessus le bruit des moteurs. La verrière s’abaissa et Colby, d’un petit mouvement rapide du doigt, fit sauter le bouton du chauffage au maximum. Vous savez, mon capitaine, cela m’emmerde royalement qu’ils ne nous disent pas ce que les Soviets cachent sur leur sacrée île. Si on risque notre peau, j’aimerais au moins savoir pourquoi.

-    Parfois, il vaut mieux ne pas savoir. Kelley commença les vérifications d’avant-vol.

Devant lui, un ravitailleur KA-6 Intruder rugit en décollant de la catapulte numéro un. On pouvait apercevoir l’extrémité orange des ses tuyères briller dans l’obscurité. Kelley regarda F Intruder grimper dans le ciel et s’incliner lentement à gauche. À deux mille pieds, le pilote éteignit le dispositif de postcombustion et Kelley le perdit alors de vue. Son F-14D décolla ensuite, suivi par son ailier.

À BORD DU LENINGRAD

Le grincement métallique et les vibrations de la lourde chaîne de l’ancre qu’on remontait pouvait être ressenti jusque sur le pont du croiseur. Un seul maillon de la chaîne pesait 90 kilos et chacun tombait en roulant, avec un bruit sourd, dans le compartiment d’entreposage situé dans la proue.

-    J’ai assez attendu, dit le capitaine Volkov à Kanovich. Votre hélicoptère et son précieux fardeau n’ont qu’à nous chercher. Je ne peux me permettre de rester ici à attendre indéfiniment un hélico qui risque de ne jamais se pointer.

Le capitaine n’en pouvait plus. Mouiller en pleine mer allait contre son instinct de survie.

-    Comment nous trouveront-ils si nous appareillons ?

-    Ils peuvent nous trouver par radio. Je ne vais pas mettre davantage en danger ce navire... le soleil est levé. Cet hélicoptère devait arriver à l’aube. L’aube est passée, nous partons.

ÎLE DE SAKHALINE, SUR LES LIEUX DE LA CATASTROPHE

-    Tout est prêt, major, dit l’ingénieur militaire.

Le major opina :

-    J’irai avec le pilote et après avoir largué l’avion sur le Leningrad, nous reviendrons vous chercher, le reste des hommes et vous.

Le major regarda vers le haut et fit un signe rotatif de la main droite pour signaler au pilote qu’il pouvait mettre en route les moteurs son énorme hélicoptère. Les deux turbines se réveillèrent avec un fracas assourdissant et les pales se mirent à tourner en accélérant lentement et en soulevant un tourbillon de fumée bleue. Le major finit par sentir des grains de sable lui cingler le visage.

-    Nous attendrons votre retour, hurla l’ingénieur par-dessus le bruit des pales qui tournoyaient. Le major fit un geste de la main signifiant qu’il avait compris, protégea ses yeux de son avant-bras et courut rapidement vers l’hélicoptère.

À BORD DU F-14D TOMCAT MUSKIE FLIGHT

-    Mon capitaine, ça y est, ils bougent. Godmother confirme qu’ils ont décollé et qu’ils se dirigent vers la côte avec l’épave. Notre zinc de reco doit décoller dans trente secondes. Le lieutenant Colby avait branché la radio de façon à être le seul à entendre les transmissions qui lui parvenaient. Par Godmother, il voulait parler du E-2C Hawkeye qui orbitait au-dessus du Constellation pour les avertir des mouvements de l’hélicoptère.

Mon Dieu, pensa Kelley, c’est réel... A quatre-vingts kilomètres au sud-est, un avion de reconnaissance RF-14A attendait sur le pont d’envol du navire amiral Constellation. D’une seconde à l’autre, il serait catapulté dans le ciel et grimperait à 20.000 pieds. Après cela, le pilote filerait pleins gaz en direction du Leningrad, les appareils photo branchés.

-    Dis à Godmother que nous sommes en route, dit Kelley en fixant par un claquement d’élastique son masque à oxygène sur son visage. C’est le moment. Les Soviétiques seraient au-dessus de la mer dans quelques minutes et cela voulait dire que l’avion de reconnaissance RF-14A aurait besoin de leur aide.

-    Roger, mon capitaine... cap zéro-cinq-huit, lui répondit Skip Colby.

-    Vous êtes avec nous, Muskie Deux ? envoya Kelley par radio à son ailier.

-    Nous sommes avec vous. La réponse crépita à travers son casque.

-    Descendons à Angels douze⁶⁰, cela leur donnera l’occasion de nous voir de près.

Kelley amorça lentement un virage incliné à gauche avec Muskie Deux dans son aile, au nord-ouest. Il piqua du nez de cinq degrés et mit les ailes à plat. Robin, son ailier resta à 500 pieds à sa gauche et légèrement en arrière.

À BORD DU LENINGRAD

-    Capitaine, le radar montre deux appareils non identifiés à 190 kilomètres au sud-est qui s’approchent suivant une trajectoire d’interception.

-    Contactez la base aérienne de Krakntov sur l’île et dites-leur que je demande une couverture aérienne immédiate. Le Capitaine Volkov regardait Kanovich droit dans les yeux en prononçant ces paroles. Mettez le bâtiment en branle-bas de combat.

Tous à bord du Leningrad attendaient, dans un silence anxieux, de recevoir des instructions supplémentaires.

-    Capitaine, rapporta l’opérateur radar, le radar indique un objet volant se déplaçant lentement. Relèvement : 257 degrés ; altitude : 650 mètres ; vitesse : 137 nœuds.

-    C’est notre transporteur, il arrive. L’officier politique Kanovich n’essaya pas de dissimuler son excitation.

Le capitaine Volkov s’approcha et scruta l’horizon avec ses jumelles, essayant de repérer l’hélicoptère.

-    Je le vois. Faites-lui faire une approche sur un-six-sept. Vitesse réduite de quart. Vite et en douceur.

ARRIVÉE DU F-14D TOMCAT MUSKIE FLIGHT

-    Tu vois quelque chose, Colby ? demanda Kelley qui voulait parler du Leningrad.

-    Négatif, mon capitaine, nous sommes encore trop éloignés. Je ne peux pas voir à travers la brume. Colby utilisait le système optique de poursuite de l’avion de combat.

L’appareil photo se trouvait à son extrémité.

-    Je branche le radar, dit Colby à Kelley. Il tendit la main et activa le radar AWG-9. Il régla ensuite le mode de navigation à la position au sol. L’écran radar afficha les informations tactiques. Il vérifia une dernière fois les instruments. TACAN⁶¹ et radio... On. IFF... Off. Système de refroidissement par liquide AWG-9... On. Armement... Off.

-    Okay, le zinc est prêt.

Kelley avança légèrement la manette des gaz. Sa vitesse grimpa à Mach 0,8.

-    J’les ai. Virez à droite, cap zéro-quatre-deux. Ils sont à soixante-dix milles d’ici.

L’écran de Colby montra un objet long et étroit dans sa partie centrale supérieure.

-    Muskie Flight, Muskie Flight. Dirigez-vous sur Juliette à six. Les instructions provenaient du contrôleur aérien à bord de l’appareil E-2C Hawkeye qui tournait, plus en altitude, au sud. Jouant les aiguilleurs du ciel volants, il guidait l’approche du Tomcat et ordonnait à Kelley de mettre le cap sur le Leningrad.

-    Roger, Godmother, bien reçu. Muskie Flight prêt à débarquer et allons-y pour la valse ! lança en retour Kelly sur la même longueur d’ondes. Colby, va falloir gagner notre pain, aujourd’hui, mon vieux...

Les deux pilotes resserrèrent leur harnais de sécurité ainsi que leur ceinture transversale. Le plan d’attaque était simple : les deux avions de chasse descendraient à quelques centaines de pieds au-dessus de l’océan et se dirigeraient directement sur le croiseur soviétique. Ils effectueraient une remontée soudaine de temps en temps juste pour s’assurer qu’ils apparaissaient sur les radars soviétiques. L’avion de reconnaissance RF-14A, quant à lui, les suivrait légèrement en retrait, plus en altitude. Les F-14 avaient été dépouillés au maximum afin de leur assurer un maximum de vitesse et d’accélération. Il y avait peu de chances pour que les systèmes de défense navale soviétiques aient le temps d’engager leurs cibles et, si le plan fonctionnait comme prévu, le Leningrad serait trop affairé à poursuivre les F-14 pour s’apercevoir que l’avion de reconnaissance survolait subrepticement la zone.

-    Muskie Deux, suivez moi. L’ailier de Kelley répondit en pressant deux fois sur le bouton de son micro. Kelley réajusta son masque à oxygène, inclina l’appareil et amorça une descente en piqué.

À BORD DU LENINGRAD

Le petit point noir à l’horizon devint de plus en plus distinct. A distance, il apparut soudain comme deux avions volant en formation, l’un au-dessus de l’autre. Quelques minutes plus tard, les membres de l’équipage, sur le pont, purent discerner que les deux appareils étaient reliés par un long cable. Nombreux étaient ceux qui n’avaient jamais vu l’énorme hélicoptère Mi-10 et encore moins l’épave de l’un des avions occidentaux les plus secrets.

-    Arrêt complet, ordonna Volkov. Dix secondes plus tard, l’hélice puissante du navire s’immobilisa.

-    Quelle est la position des avions américains ? demanda Kanovich.

La réponse lui arriva de retour :

-    Soixante kilomètres d’ici, se dirigent droit sur nous.

Kanovich jura.

-    Où est votre soutien aérien ?

À BORD DU E-2C HAWKEYE GODMOTHER

-    Vous les avez ?

-    J’les ai, répondirent à l’unisson l’officier radar et l’officier des renseignements. Ils se référaient aux nouvelles cibles non identifiées qui venaient d’apparaître sur l’écran radar.

-    D’après leur vitesse et leur dimension, on dirait des avions de combat en provenance de Sakhaline. Angels 31 et ils descendent. Vitesse : 600 nœuds et ils accélèrent. Cap : un-six-trois degrés. L’opérateur radar marqua une pause : ils suivent une trajectoire d’interception vers les Tomcat.

Le contrôleur poursuivit :

-    Muskie Un, nous avons deux hostiles non identifiés. Cap : un-six-trois. Ils s’approchent à une vitesse de 630 nœuds et ils accélèrent. Altitude : 3000 pieds et ils descendent. Ils devraient être à la portée de votre radar dans deux minutes.

Kelley confirma la transmission.

L’opérateur radar garda les yeux sur l’écran. La deuxième aiguille de l’indicateur de direction de la menace était à présent pointée sur les deux cibles qui se déplaçaient sur l’écran. Il attendit que l’ordinateur s’arrêta de tourner et introduisit une nouvelle série d’instructions. Le bruit de fond dans son casque d’écouteurs était à présent plus clair. Il entendit les parasites laisser place à quatre sonorités rythmées distinctes suivies d’un déclic. Ces sons réguliers et intermittents se répétèrent toutes les deux secondes. Il entendit les émissions radar provenant du balayage systématique des deux appareils non identifiés. Le signal devenait plus puissant à chaque balayage.

-    C’est un radar Doppler à impulsion, un flashdance. Après une pause de quelques secondes, l’opérateur ajouta : ce sont des Flankers... SU-27 62. Il avait parlé assez haut pour que les deux autres hommes puissent l’entendre.

-    Nous les avons identifiés, Muskie. Vous vous approchez de deux Flankers soviétiques. Je répète, deux Flankers. Terminé.

À BORD DU LENINGRAD

-    Je comprends, mon général. Comme vous dites, il n’y a pas de temps à perdre. Le capitaine Volkov remit le récepteur radio à sa place et regarda en direction du pont d’envol. Tel un énorme rapace, l’hélicoptère, revenant de sa chasse nocturne, attendait de lâcher sa proie sur le pont.

À BORD DU F-14D TOMCAT MUSKIE FLIGHT

Kelley effectuait à présent une approche à vue. Il tendit le cou pour apercevoir le croiseur ou les Flankers devant lui. La brume épaisse du matin limitait son champ de vision à cinq milles seulement.

-    Que se passe-t-il là-bas, Skip ? demanda Kelley.

-    Le Leningrad... droit devant. Distance : dix-huit milles. Leur dispositif CME est à pleine puissance et nous sommes toujours balayés par leur radar, dit Colby. Ils auraient pu nous verrouiller à dix milles d’ici.

-    Et ces Flankers ? demanda Kelley en regardant droit devant à travers la verrière.

-    Rien. Je ne les vois pas sur l’écran radar et je n’entends plus leur signal radar. Je branche le système de recherche et poursuite air-air.

Kelley essaya d’imaginer la scène. Les Flankers arrivaient à basse altitude. Ils avaient éteint leurs radars et approchaient derrière le croiseur. C’était la raison pour laquelle Colby n’avait pas été capable de les détecter. Kelley n’avait que quelques minutes pour se décider. Il pouvait dégager sur la gauche ou sur la droite pour contourner le navire, le survoler directement étant hors de question. Les Soviétiques étaient de toute évidence au courant que l’avion de reconnaissance américain survolerait bientôt leur bâtiment. Restait à savoir ce qu’ils allaient faire...

-    Verrouillage en cours, mon capitaine, le croiseur nous a accrochés sur la bande I/J... Dog blue. Colby donnait le nom de code du radar ennemi, attribué par le RHAW⁶³ qui tenait les pilotes informés sur le type de radar balayant le secteur.

-    Brouille-le, je monte... Robin, tu me suis ? demanda Kelly par radio à son ailier, Robin Mc Guire.

Au même moment, Kelley vit le reflet gris de l’appareil de reconnaissance RF-14A au-dessus de lui. Il filait directement en direction du Leningrad.

À BORD DU LENINGRAD

L’énorme détonation transsonique informa l’équipage que l’avion, une version de reconnaissance du Tomcat était passé au-dessus du navire. Il y avait des chances que les Américains aient obtenu les informations qu’ils étaient venus chercher. Quoi qu’il en soit, les marins sur le pont d’envol s’affairèrent en toute hâte pour protéger et recouvrir l’épave du RF-117C.

-    Le radar indique que les appareils suivent toujours une trajectoire d’interception, à dix-neuf kilomètres d’ici, vitesse constante de quatre cent cinquante nœuds, transmit l’opérateur radar au capitaine Volkov.

-    Tenez nos chasseurs informés, ordonna le capitaine. Chambre des machines, tenez-vous prêts. À mon commandement, mettez le cap sur un-sept-huit, pleine puissance.

À BORD DES SU-27 FLANKERS

Le major Gichko pouvait à peine distinguer l’ombre gris clair du Leningrad devant lui. À seulement quarante mètres au-dessus de l’océan, les turbulences créées par l’air du matin qui se réchauffait rapidement secouèrent son grand avion de chasse. Le major et son ailier volaient à basse altitude, en silence. Le Leningrad semblait masquer leur présence. C’est du moins ce que croyait Gichko car ses détecteurs de bord n’avaient décelé aucun radar ennemi balayant l’espace aérien devant eux. Les américains étaient vulnérables et n’auraient pas dû s’exposer. Pour la première fois, il attendit avec impatience de pouvoir se mesurer à eux.

Le major Gichko avait déjà conduit des missions d’interception contre les RC-135 américains et des F-16C japonais qui faisaient régulièrement intrusion dans l’espace aérien soviétique. Les F-16, dont certains étaient pilotés par des Américains, avaient l’habitude de voler à une vitesse maximum en direction de la base navale de Petropavlosk mais ils s’éclipsaient toujours avant que Gichko puisse établir un contact visuel. Les RC-135 étaient différents. Ils étaient grands, lents et relativement faciles à voir. Il en avait déjà escorté une bonne dizaine, hors du secteur aérien de Sakhaline.

Pourtant, Gichko sentait que son assurance commençait à vaciller au fur et à mesure qu’il pensait aux F-14. Ils représentent quelque chose de nouveau, pensa-t-il, mal à l’aise.

À BORD DU F-14D TOMCAT MUSKIE FLIGHT

Kelley regarda la brume de l’aube se dissiper complètement alors que son avion franchit la limite des 2.000 pieds. Devant lui, le ciel était bleu et il avait le soleil dans le dos.

-    Tu as quelque chose, Skip ? Je ne veux pas grimper plus qu’il n’est nécessaire.

-    Rien du tout. Tout ce que j’ai, c’est ce navire. Je n’aime pas ça, mon capitaine. Leur radar nous tient toujours et notre système CME n’est pas assez puissant pour brouiller les signaux. Colby continua à parcourir ses instruments. Il aurait voulu avoir un EA-6B Prowler à bord.

Kelley prit la direction des opérations :

-    Arme.

Il brancha son micro :

-    Muskie Deux, armez vos systèmes de défense. Dans trente secondes, nous serons sur la zone cible. Dès que je dégage à gauche, vous partez à droite, je vous rejoins de l’autre côté.

Attention à ces Flankers. Vous m’entendez ?

-    Roger, allez-y, je vous suis.

Kelley réajusta son harnais et régla son régulateur d’oxygène à 100 %.

Le major Gichko entendit le signal d’alarme que le Leningrad transmettait. Il l’informait que les F-14 émettaient à présent des signaux radio hostiles. Les Tomcat avaient en effet armé leurs systèmes de défense. Il activa tous ses systèmes radar et de missiles air-air. Le Flanker du major était armé d’une panoplie de missiles AA-11 de moyenne portée et de missiles AA-8 de courte portée à guidage infrarouge. Il cabra l’avion de quelques degrés et brancha son radar Doppler à impulsion multidirectionnelle à sa puissance maximum pour balayer le ciel devant et au-dessus de lui.

-    Muskie Deux, dégagez maintenant, ordonna Kelley.

Le chef d’escadrille fit virer vivement le grand appareil de chasse à gauche. La proue du Leningrad brilla tout à coup sous lui, à 450 mètres.

-    J’ies ai, deux hostiles. Cap : zéro-deux-sept. Ils se dirigent directement sur Robin, annonça Colby.

Muskie Deux avait le soleil directement dans le dos. Les deux Flankers filaient en formation serrée à quelque 2.500 mètres droit devant et à seulement 80 mètres en dessous. Les Flankers et les Tomcat s’approchaient les uns des autres à une vitesse de plus de 1.100 nœuds.

-    Tu les vois ? Tu les vois ? cria Gichko à son ailier.

-    Négatif, je ne vois rien.

Gichko, ébloui, fit claquer sa visière devant ses yeux. Un signal sonore strident résonna soudain dans son casque, l’informant que le F-14 venait juste de le verrouiller. L’espace d’une seconde, sa visière l’empêcha de distinguer nettement la silhouette noire du chasseur américain.

Celui-ci disparut ensuite dans les rayons brûlants du soleil orange.

S’attendant d’une seconde à l’autre à ce qu’un Sidewinder⁶⁴ percute son appareil, Gichko, nerveux, brancha son micro pour demander de l’aide à son ailier :

-    A-t-il tiré ? A-t-il tiré... ?

Il détestait le ton paniqué de sa voix. Il avait ardemment désiré remporter ce premier bras de fer avec les Américains mais ce même enthousiasme lui avait fait perdre sa concentration. Dans la confusion, il avait omis d’appuyer sur le bouton de sa radio et son ailier n’entendit alors qu’un message incomplet avec deux « tiré »...

Mille mètres séparaient à présent les appareils ennemis qui convergeaient rapidement les uns vers les autres. Le Flanker soviétique déclencha le tir de deux missiles thermoguidés air-air AA-8. Ils quittèrent leur pod, sous chaque aile, à une fraction de seconde, l’un de l’autre. Le F-14D bondit vers le haut et à droite, esquivant les missiles. Le premier missile dont la tête chercheuse fut désorientée par le soleil, lâcha sa cible. Le second accéléra à une vitesse de 2.400 km/h en moins de deux secondes et vira vers la droite pour suivre le Tomcat. Verrouillage. Impact. La partie arrière du chasseur de Robin disparut dans une explosion de flammes blanches.

Incrédule, Kelley regarda le fuselage fumant de son ailier tournoyer violemment vers l’eau. L’attaque avait été si soudaine que ni lui, ni Colby n’avaient pu transmettre de signal d’alarme pour le prévenir.

-    ... nous ont piégés, dit Colby, les dents serrées.

-    Demande du renfort immédiatement ! cria Kelley. Le drille balaya du regard ses instruments, écrasa la manette de gaz vers l’avant et regarda sa vitesse grimper à plus de 500 nœuds.

-    Hostiles à l’avant... Se séparent sur caps divergents : zéro-sept-deux et trois-six-quatre, dit Colby en lisant les nouveaux caps.

-    J’les ai. Kelley put voir la fumée noire lâchée par leurs turboréacteurs Tumansky. Il braqua le Tomcat, le fit rouler à quatre-vingt-dix degrés et vira brutalement à droite. Il sentit sa combinaison anti-G se gonfler d’air. La pression commençait à comprimer ses jambes et son torse.

Le HUD fit défiler les G : trois, quatre, cinq, six. Un déclic soudain dans son dos lui apprit qu’il allait atteindre ses limites.

-    Très bien, mes salauds, maugréa Kelley en mettant les ailes à plat, à 2.000 pieds. Les G commencèrent à décroître rapidement. Il repoussa la double manette à fond et sentit un déclic bien distinct : le Tomcat bondit sous l’effet de la postcombustion. L’accroissement de quarante pour cent de la poussée écrasa les deux hommes dans leur siège éjectable.

Kelley décida d’attaquer le Flanker par la droite. Il pouvait entendre la plainte des moteurs électroniques du Tomcat alors que les ailes à géométrie variable adoptèrent une configuration de vol à vitesse accrue, se repliant vers l’arrière pour donner à l’avion sa vitesse maximum. Son HUD indiqua qu’il venait de dépasser les 600 nœuds.

-    Surveille l’autre Flanker. Il va essayer de nous prendre à revers, dit Kelley pour prévenir Colby. Cet enfoiré est pour moi...

Kelley tira le manche à balai vers lui, cabrant le chasseur de quinze degrés. Dans son casque, le gazouillis soudain l’informa que ses Sidewinders essayaient d’accrocher l’avion de chasse soviétique devant lui, à plus de trois milles.

Soudain, deux cibles brillantes apparurent, se détachant de l’avion ennemi. Des leurres infrarouges destinés à désorienter les missiles thermoguidés. Le chasseur soviétique se cabra à la verticale et monta en chandelle comme une fusée. Kelley le suivit. Son F-14 possédait un meilleur rapport de poussée au poids total, ce qui signifiait qu’il pouvait battre le Flanker dans les montées comme dans les virages. Si seulement ce second Flanker pouvait me lâcher le cul assez longtemps... pensa Kelley.

-    Il approche, à huit heures, grommela Colby en donnant à Kelley la position du second SU-27.

Le Tomcat et le Flanker montaient maintenant en flèche, parallèlement. Kelley attendit que l’adversaire commence à perdre son élan pour le rattraper et le tirer. Il regarda son variomètre indiquer la vitesse d’ascension. Il gagnait du terrain. Encore quelques secondes...

-    Allez, pousse-toi, pousse-toi, cria Kelley. Alors qu’il se concentrait pour éliminer le premier chasseur, il s’efforçait à ne pas penser au deuxième.

Tout à coup, le ciel se dégagea devant lui. Il ne put réagir à temps. La vitesse du Flanker commença à tomber et Kelley le dépassa de plusieurs centaines de mètres. Le pilote soviétique fit rouler son avion vers la gauche et entama une descente en piqué. En bougonnant, Kelley poussa le manche à balai et piqua du nez. L’indicateur de géométrie lui apprit que les ailes se déplaçaient à vingt-cinq degrés. Il dégagea et fit rouler l’avion sur la gauche. Il écrasa les manettes de gaz et fila le train du Flanker qui volait en piqué. Kelley inclina l’avion brutalement à droite puis à gauche et le serra de près, dans la queue. Les deux appareils plongeaient à présent à la verticale en direction de l’océan, 7000 pieds plus bas. Le son perçant qui parvint à l’oreille de Kelley lui indiqua que c’était le moment où jamais.

-    Feu ! dit-il assez haut pour que Colby l’entende. Il appuya sur la détente une fois. Une deuxième fois pour s’assurer que le missile était lancé. Le projectile blanc fila directement sur l’ennemi, droit devant. La première réaction de Kelley fut de redresser l’avion et de s’éloigner mais il se força à attendre... Et il vit le sillage de fumée blanche du missile exploser dans un jaillissement de flammes oranges et de fumée noire.

Kelley tira le manche vers lui et redressa après son piqué.

Le major Gichko regarda l’appareil de son ailier partir en flammes. Il poussa le manche d’un coup sec vers la gauche. Son indicateur de virage grimpa à 5 G. Il fit ainsi un tour complet de 360 degrés. Le chasseur américain n’était plus en vol piqué mais Gichko ne pouvait pas déterminer si le Tomcat s’éloignait ou s’il s’approchait de lui. Aucune importance. La couleur de son HUD vira du jaune à l’orange et lui indiquait donc qu’un de ses missiles AA-11 air-air de moyenne portée guidé par radar semi-actif avait accroché le F-14. Engage, engage, pensa Gichko. Top ! Il serra le boulon sur son manche à balai et expédia le missile de cinq mètres de long sur sa cible.

Le capitaine Kelley tira deux fois vers lui le manche et redressa son Tomcat à 55 nœuds... Ce faisant, il vit un éclair de lumière accélérer dans sa direction. Il n’eut pas besoin d’explications.

Doucement, doucement, se dit Kelley en gardant une vitesse constante et une altitude a 3.000 pieds.

-    Nous sommes accrochés par le radar ennemi... Il a tiré. J’essaie de le brouiller, dit Colby à Kelley. Non de Dieu, pas assez de temps. Je n’y arrive pas...

Kelley ne put attendre davantage. Il tira sur le manche à balai de toutes ses forces et poussa en même temps la manette des gaz en sens contraire. Son HUD fit sauter les G de 0,5 à 7,5 en un cinquième de seconde. Une force de 545 kilogrammes écrasa les deux pilotes dans leur siège. Le nez du Tomcat se redressa et esquiva le missile qui approchait. Le AA-11 se rua sous l’appareil, le manquant de quarante mètres seulement. L’américain était juste hors du rayon d’action du détonateur de sa fusée de proximité⁶⁵.

A plus de 5.500 pieds, Kelley put sentir les G décroître lentement. Il tira la manette des gaz vers lui. Le dispositif de postcombustion s’éteignit. Il bascula l’avion à plus de 180 degrés et tourna la tête à droite et à gauche pour localiser le Flanker, en contrebas.

-    Je l’ai perdu, Skip, je l’ai perdu, dit Kelley.

-    Il n’obtint aucune réponse.

-    Colby, j’ai besoin d’aide. Où est ce foutu Flanker ?

De nouveau, aucune réponse depuis la place arrière.

-    Mais... Bon Dieu... ? Kelley se retourna sur son siège et regarda par-dessus son épaule.

La tête de Colby ballottait comme celle d’un pantin desarticulé. Il avait dû perdre conscience.

-    Hey... Réveille-toi, Skipper ! cria Kelley en poussant le manche à balai et faisant de nouveau reculer la manette des gaz. À 8.000 pieds, à la fin de son ascension, il passa sur le dos, équilibra l’avion en vol renversé et scruta de nouveau les environs, essayant de localiser le Flanker, sous lui. Le chasseur soviétique était difficile à repérer, les teintes bleutées de son camouflage se confondaient avec l’arrière-plan bleu-gris de l’eau.

Gichko regarda l’Américain au-dessus de lui. Dans quelques secondes, il passerait sous le Tomcat. Parfait. Il vérifia ses instruments : aucun voyant d’alarme rouge. Il savait que s’il avait été aux commandes d’un appareil moins performant, comme l’ancien MiG-23 qu’il pilotait autrefois, l’Américain serait à son avantage en volant au-dessus de lui. Mais les choses se présentaient différemment. Il pilotait le nouveau SU-27. Il fit un virage serré à gauche et inclina l’appareil à soixante-dix degrés. Il augmenta sa vitesse à plus de 600 nœuds en gardant les yeux sur le Tomcat qui courbait à présent sa trajectoire au-dessus de lui et derrière.

La vue lui revenant lentement, Colby se frotta les yeux avec le bout de ses doigts et secoua la tête d’avant en arrière.

-    Skip, t’es revenu à toi ? demanda Kelley.

-    ... He... ouais, je pense. Et soudain, tout lui revint. Ses idées s’éclaircissaient. Ils se rappela qu’ils combattaient un Flanker soviétique et qu’ils essayaient de sauver leur peau.

-    Où est-il ? cria Colby.

-    Quelque part, en dessous de nous. Au même moment, Kelley vit un sillage de fumée noire dans son rétroviseur droit. Il arrive par derrière, lança Kelley. Colby tourna la tête juste à temps pour voir le Flanker se redresser derrière eux.

-    Il est juste derrière nous, foutons le camp d’ici ! cria Colby.

Kelley inclina son Tomcat brusquement sur la droite puis sur la gauche et répéta la manœuvre trois fois. Le Flanker restait derrière lui, juste dans son sillage. À chaque braquage, Kelley sentait le flux d’adrénaline dans son corps.

-    Missile à cinq heures. Dégagez serré à gauche, dit Colby pour le prévenir.

Kelley frappa le manche à balai vers la gauche et tourna la tête dans la même direction, essayant d’établir un contact visuel du missile thermoguidé soviétique.

-    Je ne le vois pas, cria Kelley qui aperçut alors l’Aphid juste entre les deux dérives du Tomcat. Il poursuivit son virage à gauche et attendit que le missile se trouva dans une trajectoire perpendiculaire à son avion. Il exécuta une passe frontale, roula et redressa l’avion à 7.500 pieds, à une vitesse de 520 nœuds.

-    Allez-y, Kelley, allez-y ! dit Colby.

-    Leurre. Feu ! Kelley tira d’un coup sec sur le manche, forçant le F-14 à grimper brusquement. Le missile fila à côté de lui percutant le leurre thermique et explosant à seulement trente-cinq mètres sous eux. Kelley recula lentement ses manettes et s’inclina fortement sur l’aile droite. Sa vitesse, affichée par son HUD, tombait : 500, 300, 150, 50 nœuds. Zéro G à 10.000 pieds. Les deux pilotes furent suspendus dans leurs sièges pendant quelques instants. L’appareil vibrait et semblait s’arrêter. Kelley piqua alors du nez et fit basculer le Tomcat de quatre-vint-dix degrés à gauche.

-    Je t’ai eu, dit Kelley sous son masque à oxygène. À trois mille pieds, sous lui et dans son sud, l’Américain vit le Flanker s’enfuir.

-    Il file vers le sol pour nous semer, dit Colby d’une voix où perçait le soulagement.

-    Je le vois, dit Kelley en poussant les manettes de gaz pour déclencher le dispositif de postcombustion. Le nez gris mat du Tomcat s’inclina de quarante degrés vers le bas pour accélérer en direction du Flanker, droit devant.

-    Je l’ai, trois mille d’ici, cap 235, altitude 3000, vitesse... je ne sais pas, dit Colby au moment où Kelley redressait le Tomcat à la fin de son piqué.

-    Verrouillage, ordonna Kelley.

-    Verrouillage radar effectué.

Le viseur rond du HUD vira au jaune puis au rouge en clignotant.

-    Fox Un, dit-il au moment où le missile guidé par radar quitta son Tomcat avec un chuintement impressionnant.

-    Vas-y, petit... dit Colby. Les deux pilotes suivirent des yeux le missile qui accélérait vers le Flanker, à une vitesse de Mach 3.

Un éclair de lumière leur apprit que le missile avait atteint son but.

-    Ouais... bordel, cria Colby, maintenant fichons le camps d’ici.

-    Tu l’as dit, répondit Kelley en inclinant fortement l’avion vers le sud-est. À 4.000 pieds, il équilibra son appareil. Il retira le masque à oxygène en faisant claquer l’élastique et essuya la sueur de son visage. Il respira profondément et expira lentement. Il sentait ses jambes trembler sous lui.

CHAPITRE IX

Vérités illusoires

LA « SITUATION ROOM », À LA MAISON-BLANCHE

Le président alla droit au fait.

-    Quelles informations avez-vous, général ? dit-il au chef d’état-major général. Général et non plus Jack, remarqua Dawson.

-    Monsieur le président, les détails de cette affaire continuent à nous parvenir mais voilà ce que nous avons appris jusqu’à présent. À environ 15h06, heure locale, deux F-14 stationnés à bord du porte-avion Constellation et couvrant le vol de reconnaissance du RF-14A ont été attaqués par deux SU-27 Flanker soviétiques. À environ 15hl0, un Flanker lance un missile air-air et abat un des F-14. S’ensuit alors un combat au cours duquel le commandant de la mission tire et descend les deux appareils soviétiques.

Le secrétaire d’État Robinson interpella le général :

-    Nous ne nous sommes jamais laissés entraîner dans une telle escalade et si vous ne tenez pas vos têtes brûlées en laisse...

Le président s’interposa :

-    Monsieur Brady ?

-    Nos postes d’observation au Japon et nos satellites Jumpseat Three ont intercepté des transmissions. Les Soviétiques semblent avoir donné l’ordre à leurs forces de se calmer, dit le directeur de la CIA.

-    Nous verrons s’ils sont sérieux... quoi d’autre ?

-    Je vais vous le dire, moi, dit le secrétaire d’État Robinson. Il ne devrait y avoir rien d’autre. Toute cette affaire risque de compromettre encore une fois tout le travail que j’ai accompli. Cet avion furtif de Turner ne vaut pas une guerre.

-    Monsieur Robinson, nous réalisons tous la gravité de la situation. Le ton du président était calme et modéré.

Le général Dawson préféra s’adresser au président plutôt que de répondre directement à Robinson qui était si préoccupé par son traité.

-    Les rapports du Constellation indiquent que le RF-117C est moins endommagé que nous l’avions d’abord pensé. Les Soviétiques pourront facilement l’examiner et en apprendre énormément au sujet de son équipement. Dawson remit le dossier de photos au président.

Le conseiller pour la Sécurité Nationale Léo Lewis qui avait gardé le silence jusque là, intervint :

-    S’ils décortiquent le Black Ghost et découvrent tout ce qui constitue son équipement, cela pourrait mettre en péril notre stratégie SIOP-15. En effet, ce plan établi, pour vaincre l’Union Soviétique pendant les premières heures d’un conflit nucléaire, requiert l’intervention des avions furtifs. Ils effectueraient des vols de reconnaissance ayant pour objectif de découvrir les bases de lancement mobiles de missiles balistiques intercontinentaux. Si les Soviétiques peuvent détecter un RF-117C, ils peuvent également l’abattre. Cela revient à nous rendre aveugles. Et vulnérables. Plus ils en savent sur la technologie qui est à la base du Stealth, plus notre plan d’attaque du complexe hébergeant leur super-ordinateur secret avec les B-2...

Turner se mordit les lèvres. Lewis allait un peu vite dans ses conclusions. Le président n’avait pas encore entendu tous les faits, notamment au sujet de Koiser et des installations secrètes de l’ordinateur.

Le président foudroya Lewis du regard :

-    Que diable ne m’avez-vous pas encore dit ?

Lewis leva les yeux sur Turner qui, à son tour, porta ses regards sur le directeur de la CIA, Tony Brady.

-    Tony ?

-    Eh bien, Monsieur, le pilote soviétique qui est passé à F Ouest, il y a deux jours, nous a fourni des renseignements supplémentaires... que nous sommes occupés à vérifier...

Le président secoua la tête, agacé par la tentative d’esquive de Tony qui essayait de se décharger de sa responsabilité sur les autres.

-    Quand en aurez-vous fini avec ces vérifications ?

-    Cela ne devrait pas prendre plus d’une journée. Nous allons lui faire quitter le Camp Peary pour le rapprocher du Quartier général de la CIA, dit Turner.

-    Tenez-moi au courant, dit le président qui ne dissimulait pas son exaspération. Entre-temps, comme on dit en argot, tenez-vous à carreau, pas de commentaires officiels, pas d’excuses.

QUARTIER GÉNÉRAL DU PVO, À MOSCOU

Nikolai Tomskiy était assis à l’arrière de sa voiture de fonction noire. Les rues de Moscou étaient d’un calme plat au moment où son chauffeur et lui parvinrent à la Place Rouge, au Quartier général du Parti. Il ferma les yeux et appuya la tête contre le repose-tête de son siège et laissa ses pensées vagabonder vers le passé, à l’époque où il était adjoint du ministre de la Défense et chargé des forces de défense stratégique. La vie était si simple à cette époque. Les États-Unis et l’Europe occidentale traînaient la patte dans le domaine des forces conventionnelles et nucléaires, ce qui avait permis à son pays de les rattraper et même de les dépasser dans certains secteurs. Il se rappela le jour où les Américains avaient décidé d’annuler leur programme de développement du bombardier B-l et de se baser seulement sur les missiles de croisière lancés à partir de vieux B-52.

Le ministre de la Défense avait organisé une fête, ce soir-là, pour célébrer l’événement et tout le monde s’était réjoui de l’ignorance du gouvernement américain. Cette décision avait contribué à encourager davantage l’URSS qui s’efforçait à devenir plus puissante sur les fronts nucléaire et conventionnel. Quel que fut le nouveau programme demandé, Tomskiy obtenait tout ce qu’il voulait. Les temps avaient bien changé. L’économie soviétique avait du plomb dans l’aile. Et si le « Projet » ne fonctionnait pas comme Tomskiy l’avait promis, il serait, ainsi que les autres, démis de ses fonctions, ou pire encore...

Le vent froid de la nuit transperça son manteau de laine épaisse alors qu’il grimpait en hâte les marches de l’entrée principale du Kremlin...

LA MAISON-BLANCHE

-    John, vous êtes plutôt calme depuis le début de cette réunion. Vous ne m’avez pas dit ce que vous avez à l’esprit. Allez-y.

-    Monsieur le président, dit Turner, je suis sûr à présent que les Soviétiques ont mis au point un nouveau type de système de détection radar qui pourrait rendre notre flotte entière d’avions furtifs complètement obsolète.

-    Poursuivez. Comment fonctionnerait-il ?

-    Pour qu’ils puissent détecter la présence d’un avion furtif, ils doivent avoir réalisé une percée dans le domaine des systèmes d’acquisition d’objectifs gérés par ordinateur ainsi que dans celui de l’imagerie radar. Les informations fournies par le RF-117C avant d’être abattu ainsi que les nouvelles informations provenant du dissident soviétique, le pilote du MiG, nous ont appris avec certitude que le PVO est occupé à développer un nouveau système de détection...

-    Que nous a dit le pilote jusqu’à présent ?

-    Le dissident Koiser a quitté, à bord d’un MiG-29, le centre d’essais de Ramenskoye où il était affecté depuis cinq ans. Ramenskoye est en quelque sorte l’équivalent soviétique de la base aérienne d’Edwards Air Force en Californie. Il nous a dit que, pendant son affectation, il travaillait sur un projet secret. Ils ont construit un énorme système informatique relié directement au centre de réseau radar qui est capable de détecter un avion furtif. Ils ne l’avaient pas testé... avant d’abattre le RF-117C.

-    Si le pilote sait tout ceci, il doit être très important aux yeux du Kremlin. Or ils n’ont pas bronché... rien. Ne trouvez-vous pas cela étrange ?

-    Oui, je l’admets. Mais cette attitude ainsi que leur silence après l’attaque de l’avion furtif au-dessus de leur territoire, appartiennent à la même logique.

-    Autre chose ?

-    Pour l’instant... non, Monsieur... nous y travaillons encore. Vous savez, il y a des sceptiques comme Robinson...

-    J’ai l’impression que vous essayez de me dire quelque chose, John.

-    Oui, Monsieur, c’est exact. Il respira profondément. J’ai pris la liberté d’établir un plan d’attaque pour... détruire ces installations informatiques...

-    Pris la liberté ? Vous pouvez le dire ! Je croyais que j’étais encore président. Ça suffit comme ça, bon Dieu. N’entreprenez plus rien sans mon autorisation !

Turner qui s’attendait à pire, fut soulagé.

-    Absolument. Je suis désolé, Monsieur, nous manquons de temps et il ne s’agit que du plan préliminaire. Mais bien sûr, vous avez raison...

-    Avez-vous d’autres surprises comme celles-ci, des demandes... ?

-    Oui, Monsieur, il savait qu’il poussait le bouchon un peu loin. Je voudrais votre autorisation pour faire intrusion dans leur espace aérien encore une fois...

-    John, je ne peux risquer d’autres vies...

-    Mais maintenant que nous savons ce que nous cherchons, je peux faire envoyer un drone de reconnaissance dans l’espace aérien soviétique. Nous en avons un qui a les capacités de furtivité du Stealth.

-    Où voulez-vous l’envoyer ?

-    Directement au-dessus de l’une de leurs stations de détection les plus avancées, en Allemagne de l’Est. Nous pouvons ainsi recueillir un maximum de renseignements sur le nouveau système. Cela servira de préliminaire à...

Le président hésita, puis répondit :

-    J’autorise ce vol. Je veux que vous localisiez avec précision ce complexe informatique.

Et demandez ensuite à vos as du bureau de recherche de vous expliquer comment les Soviétiques sont parvenus à créer un tel système.

Turner opina et poursuivit avec un indubitable aplomb :

-    Monsieur le président, autoriserez-vous alors une attaque ?

-    Je ne sais pas. Combien de temps est-il nécessaire pour organiser ce vol d’observation ?

-    Quelques jours.

-    John, je veux que vous me teniez au courant de son évolution au moins une fois par jour. Est-ce clair ?

-    Oui, Monsieur, dit Turner à la fois enthousiasmé et reconnaissant.

LE KREMLIN, À MOSCOU. LE 10 OCTOBRE

-    Je suppose que vous nous avez apporté les dernières informations, dit le secrétaire général à Tomskiy.

-    Oui, dit Tomskiy au moment où il s’asseyait à côté de lui, face au directeur du KGB Volstad.

-    Bien, allez-y, dit Volstad. Tomskiy expliqua aux deux hommes l’incident survenu au-dessus de la Mer d’Okhotsk : la destruction du F-117 américain dont l’épave avait été transportée à bord du Leningrad qui faisait route vers l’Union soviétique et les combats aériens... Je n’avais pas prévu que les Américains réagiraient de manière si agressive. Je suis préoccupé. Ils ont peut-être été informés, par le transfuge, que nous avons un réseau radar ultra-perfectionné. Comme vous nous l’avez ordonné, nous n’avons rien dit, afin de minimiser l’affaire et de leur montrer que l’affaire ne nous préoccupe pas outre mesure. Notre silence les incitera ainsi à douter du bien-fondé des dires de Koiser et des rapports de leurs services de renseignements. Néanmoins, ils ne sont pas dupes...

Volstad secoua la tête.

-    Selon mes agents sur le terrain, la presse américaine prétend que le peuple américain veut vivre en paix avec nous. Tous attendent de voir si le nouveau secrétaire général réussira. Ils accuseront la marine américaine, pas nous. Nous pouvons à présent exercer une pression sur l’Ouest pour réclamer la signature de ce traité en sachant que nos défenses nous protégeront même de leur avion espion le plus perfectionné. Et puis, bien sûr, un traité n’est qu’un traité...

-    Le « Projet » est-il totalement opérationnel à présent ? demanda le secrétaire général a Tomskiy.

-    Nous progressons. La partie sud du territoire a été reliée au réseau il y a deux jours.

Des ajustements sont nécessaires pour le secteur nord car nos systèmes radars sont nombreux et différents.

-    Nikolai, je sens que quelque chose vous ennuie encore. Qu’est-ce que c’est ?

-    J’espère que les suppositions de Volstad sont correctes. Mais il faut que nous soyons prêts. Je voudrais renforcer nos défenses autour du « Projet ». Je voudrais également mettre en état d’alerte permanente un escadron de MiG-29 à Ramenskoye.

-    Je comprends, dit le secrétaire général. Vous pouvez procéder aux préparatifs...

AMBASSADE DES ÉTATS-UNIS, À MOSCOU

La façade de l’ambassade des États-Unis donnant sur la rue Tschaïkovky paraissait calme, vue de l’extérieur. Quatre grands réverbères au gaz éclairaient d’une lumière jaune le bâtiment administratif qui ressemblait à un entrepôt. À l’intérieur, au neuvième étage du bâtiment qui en comptait dix, une demi-douzaine d’agents de la NSA, de la CIA et du Département d’État étaient affairés à décoder des montagnes de dépêches transmises à l’ambassade par l’intermédiaire d’un satellite de télécommunication AT&T⁶⁶ normal.

Victor Baxter ouvrit la porte blindée énorme qui le séparait du CPU⁶⁷. Il était tard : 4h06 et Baxter réalisa que le manque de sommeil commençait à se faire sentir. L’ambassadeur, Marshall Dixon, se trouvait au Kremlin en ce moment en réunion avec les représentants du gouvernement pour discuter des derniers développements. En tant que premier secrétaire, il remplaçait l’ambassadeur pendant son absence et était responsable du bon fonctionnement des affaires courantes.

Baxter s’empara de la pile des dernières transmissions provenant de la CIA. Le message prioritaire venant du secrétaire d’État, portait sur sa réunion avec l’ambassadeur soviétique et ses remarques quant à la manière avec laquelle Dixon devrait conduire des discussions futures avec le gouvernement soviétique. Plusieurs autres transmissions stipulaient que les forces armées soviétiques avaient repris un profil bas et n’affichaient aucune intention d’engager une escalade dans les hostilités. Apparemment du moins...

Baxter signa le livre des présences et y inscrit la date et l’heure, à côté de son nom, prouvant qu’il retirait la correspondance top-secrète du CPU. Il retourna à son bureau.

Baxter s’assit à son bureau encombré de dossiers et relut le dernier message de consignes provenant directement du directeur de la CIA, Tony Brady. Il ne lui fut pas difficile de réaliser l’urgence de la missive. Elle demandait à Baxter de réétablir des contacts avec une taupe travaillant au Kremlin, un homme qu’il n’avait plus vu et à qui il n’avait plus parlé depuis plus de cinq ans. Dans le passé, « André » s’était toujours montré digne de confiance. Néanmoins, beaucoup de choses avaient pu survenir en cinq ans. Les informations que le directeur demandait n’avaient pas transpiré à travers le réseau normal de la CIA. Ce dernier fait, en lui-même, le rendait franchement nerveux... Baxter avait rassemblé un dossier de reprise de contact expliquant à André ce que la CIA attendait de lui. Il expliquait que les services de renseignements américains avaient appris l’existence d’un nouveau système de défense aérienne utilisant une nouvelle technologie et d’un superordinateur qui l’orchestrait ainsi que la présence d’installations souterraines abritant le système, au sud de Moscou. La CIA avait besoin de savoir s’il y avait des brèches dans le système, des faiblesses ou des défauts qui pouvaient être exploités. Est-ce que le système était totalement opérationnel ? En partie seulement ? Et était-il relié directement aux stations radar et aux bases de lancement de missiles SAM ? Le message devait être transmis, comme auparavant, près de la tombe d’un des vieux amis d’André.

Baxter sortit un dossier tout déchiré contenant les informations qu’il possédait sur André et se mit à relire son contenu. Pour des raisons de sécurité, Baxter n’avait pas gardé de détails biographiques sur l’homme. Son véritable nom était Sergei Ilyich Karpukhin. Il était né en Azerbaïdjan, à côté de la Mer Caspienne, et y avait grandi. Il était le fils d’un métayer arménien et d’une mère musulmane. À l’exemple de la plupart des gens dans cette république méridionale, André en était venu à détester le gouvernement soviétique après que celui-ci ait annexé son pays en 1922. Mais il croyait aussi que Hitler était un plus grand ennemi et il s’engagea dans l’armée après l’invasion de l’URSS par l’Allemagne. C’est au cours de la guerre qu’André prit contact pour la première fois avec les services de renseignements américains. A cette époque, c’était un jeune lieutenant idéaliste et l’un des premiers officiers soviétiques à entrer dans Berlin. Un jour, jurait-il, il aiderait à libérer son pays, juste comme les alliés avaient libéré l’Europe de l’emprise des nazis. Après la guerre, il s’installa à Moscou où il contacta la nouvelle cellule de la CIA. Ou peut-être avait-il plutôt été contacté. Le dossier ne l’indiquait pas clairement. Il disparut pendant un moment et refit surface en décembre 1956, quelques semaines après l’invasion soviétique de la Hongrie, cette fois comme un membre important du KGB.

André était veuf, sans enfants, et vivait seul. Baxter ignorait son adresse et même son âge, par mesure de sécurité pour l’agent. La seule photo que Baxter possédait était un cliché en noir et blanc tout jauni, pris en 1972, qui montrait André à côté de Leonid Brejnev alors qu’il accueillait, ainsi que les autres membres du Comité Central une délégation du Nord Vietnam. André était d’apparence ordinaire, de taille moyenne, avec des lunettes à la monture noire, des cheveux foncés et des traits simples, sans aucun relief. Il avait, depuis cette époque, contacté la CIA à plusieurs occasions et, chaque fois, les informations qu’il fournissait étaient d’une valeur considérable.

Comme dans le passé, la position présente d’André au sein du gouvernement lui permettait d’avoir accès à de nombreux secrets parmi les mieux gardés de son pays. Il était l’assistant du secrétaire général de l’Union soviétique.

Baxter leva les yeux de son bureau juste à temps pour voir Marshall Dixon passer comme un éclair devant sa porte. Il rassembla les messages et suivit l’ambassadeur, un homme grand aux cheveux gris, jusque dans son bureau.

À soixante-deux ans, Dixon s’était maintenu dans une forme physique excellente grâce à des séances de gymnastique très matinales et un régime strict. Ce soir, cependant, il avait l’air fatigué.

-    Victor, dit l’ambassadeur, je pensais que vous étiez rentré chez vous. Il ôta son manteau et le jeta sur la chaise de son bureau.

-    Comment cela s’est-il passé ? Baxter se tenait contre la porte.

-    Mieux que prévu, je pense. J’ai insisté très fort sur le fait qu’ils avaient commencé à tirer d’abord et le secrétaire général est resté silencieux.

Baxter marcha jusqu’au bureau de l’ambassadeur et posa les messages du jour au centre de celui-ci.

-    Rien d’important, ils peuvent attendre jusqu’à demain matin. On dirait que nous avons reçu le même type de traitement de la part des Soviets à Washington.

-    Vous savez, leur réponse n’a pas de sens. Ils n’ont pas mis un seul de leurs appareils ou de leurs navires ou quoi que ce soit d’autre en état d’alerte. Par contre, nous avions, de notre côté, des avions de combat supplémentaires dans le ciel, deux minutes à peine après le début du combat aérien. La force aérienne et la force navale étaient prêt à se jeter dans la mêlée. Et je vais vous dire une chose, si l’amiral Alton n’avait pas été sur le pont de ce porte-avion, il y aurait, à cette heure, un croiseur soviétique de plus au fond de l’océan.

Baxter alla fermer la porte du bureau de l’ambassadeur.

-    Avez-vous pu établir un contact avec André ? demanda Baxter.

-    Il était dans la pièce avec le secrétaire général lorsque je suis arrivé. Ils étaient occupés à discuter et je n’ai pas pu comprendre ce qu’ils disaient. Il a assisté à la moitié de la réunion environ et il est ensuite parti. J’ai eu l’impression qu’il avait l’air fatigué... Je pense qu’il a compris mais je n’en suis pas sûr. Bien entendu, il n’a pas pu me faire signe pour indiquer qu’il a saisi le message.

-    Êtes-vous certain qu’il a vu votre cravate ? demanda Baxter en faisant allusion à la simple cravate bordeaux de l’ambassadeur.

-    J’en suis sûr. J’ai laissé ma veste ouverte et j’ai fait exprès de l’ajuster deux fois.

L’ambassadeur resserra le nœud de sa cravate pour montrer comment il avait transmis le signal.

Le fait de porter une cravate unie de couleur bordeaux en signe de reconnaissance était une convention établie avant l’arrivée de Baxter à l’ambassade. Ce stratagème lui semblait archaïque mais il était efficace et écartait tout soupçon d’André...

-    Bon, le dossier de prise de contact est en place, dit Baxter. J’ai posé des questions claires sur tout ce que Brady veut savoir au sujet du super-radar, si c’est de cela qu’il s’agit. Nous n’avons plus qu’à attendre et voir venir.

COUVENT DE NOVODYEVICHII, À MOSCOU

Debout dans l’air froid, André se tenait sur la berge sud d’un des méandres de la rivière Moskova. Une lueur distante à l’est fut le premier indice de l’aube qui pointait. La vapeur de son haleine en suspension dans l’air froid hésita une seconde avant de dériver et de disparaître dans la nuit. André foula le sol d’un pas déterminé et mesuré vers le cimetière du couvent.

Le couvent était l’une des plus anciennes constructions de Moscou. Au dix-septième siècle, la soeur aînée de Pierre le Grand, la princesse Sophie, y avait été envoyée en exil pour avoir soutenu des révoltes contre le tsar. Napoléon avait ordonné sa destruction au cours des derniers jours de son occupation de Moscou, en 1812. Il fut sauvé in extremis. A présent, le nouveau cimetière du couvent était réservé aux membres importants du Parti, aux gens célèbres et aux bureaucrates. L’autre partie du cimetière était utilisée pour les érudits, les aviateurs, les savants et les écrivains. André avait plusieurs de ses amis qui y étaient enterrés et il connaissait son chemin même dans l’obscurité.

André s’approcha lentement d’une pierre tombale grise en scrutant la pénombre devant lui.

Il s’arrêta pendant plus d’une minute, tournant sur lui-même lentement. Tout était calme.

Lorsqu’il se sentit en confiance, il s’agenouilla et fit un signe de croix comme s’il se préparait à prier. Il se pencha au-dessus de la tombe et s’empara d’une petite enveloppe brun foncé de 10 cm sur 5 placée dans un interstice entre le sol gelé et la pierre tombale qu’il dissimula très vite dans la poche de poitrine. Il attendit de parvenir dans son appartement, en sécurité, pour lire le message.

CHAPITRE X

Les erreurs du passé

RICHMOND, VIRGINIE

Le visage de Koiser s’assombrit à la vue de la petite fille assise à la table, à côté de lui. Ses cheveux courts, châtain clair, ses grands yeux noisette et son visage souriant lui rappelèrent inévitablement sa propre fille. La perspective de ne plus revoir sa fillette était le côté de sa défection qu’il regrettait le plus et il savait qu’il le regretterait toujours.

- Bien, que pensez-vous ? demanda Tyransky qui ignorait la teneur des pensées de Koiser. Nous appelons cela un « Egg McMuffin ».

Koiser opina poliment et avala une bouchée. Ses yeux se portèrent sur le journal posé devant lui qui montrait une photo d’un Tomcat et d’un SU-27 juste en dessous de la manchette.

Tyransky l’avait informé des derniers événements et les deux hommes avaient écouté les nouvelles à la radio. Koiser était ahuri de voir à quel point les Américains étaient autorisés à s’informer.

Déplacer Koiser en voiture constituait un danger relativement plus important mais Tyransky croyait que l’homme méritait au moins un peu de la liberté pour laquelle il avait risqué sa vie. Une fois arrivé à la CIA, Grigori serait pris en charge complètement. Charles espérait seulement qu’il pourrait tenir les loups de la presse à distance.

-    Grigori, je veux que vous sachiez ce qui vous attend là-bas et que vous soyez prêt.... Les gens seront nombreux à vous poser des questions. Tyransky but une gorgée de café. Chacun pense que sa question est plus importante que celle des autres et certains peuvent se montrer agressifs. Je vais essayer de réduire au minimum ce type de rencontre mais... eh bien, vous me direz si certaines choses ou personnes vous posent des problèmes. Je m’efforcerai d’être à vos côtés mais il faut être réaliste, je serai obligé de m’absenter pendant certaines réunions. Vous pouvez me faire confiance. Le cas échéant, je ne pourrai pas vous aider. Est-ce que vous comprenez ce que je veux dire ? Tyransky leva les yeux... un couple de personnes âgées les observait, de l’autre côté de l’allée. De toute évidence, ils n’avaient jamais entendu quelqu’un parler à moitié russe, à moitié anglais.

-    Ne vous en faites pas pour moi, Charles, dit Koiser en anglais, je m’en tirerai.

Peut-être, pensa Tyransky. Peut-être...

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

Quelques heures plus tard, Koiser et Tyransky arrivèrent à la CIA.

-    Nous ne gardons personne dans ce bâtiment, d’ordinaire. L’Agence possède une maison qui est un lieu sûr, à cinq kilomètres d’ici et, à l’origine, il était prévu que vous y logiez. Je pense qu’il vaudrait mieux vous garder plus près de nous jusqu’à ce que nous soyons sûr de... ce que les Soviétiques mijotent. Vous pourriez être exposé et... Charles ne termina pas sa phrase. Les gardes étaient triés sur le volet pour des missions de haute sécurité mais il se méfiait de tout le monde.

-    Disons que je tiens à vous avoir ici pour le moment.

Il s’arrêtèrent devant une simple porte métallique blanche. Le garde l’ouvrit et donna la clé à Tyransky.

Koiser et Tyransky entrèrent et Tyransky alluma la lumière. La pièce ne répondait pas aux attentes de Tyransky. Elle mesurait environ 6,5 mètres carrés. Le sol de ciment lisse peint en gris mat était recouvert d’un tapis en son centre. Les murs nus étaient d’un jaune pâle. Un lit occupait le mur opposé. La salle de bain, à droite, comportait un lavabo, des toilettes et une douche. Une table de jeu et des chaises occupaient le coin opposé au lit. La chambre était agrémentée d’un sofa et d’un petit poste de télévision sur le côté gauche.

Tyransky essaya de ne pas montrer sa surprise et referma la porte derrière eux.

-    Bien... vous ne passerez pas beaucoup de temps ici. Juste pour dormir.

Koiser jeta son paquetage sur le sofa et s’assit ensuite sur le lit. Il regarda Tyransky et réalisa pour la première fois que cet homme pouvait être assez âgé pour être son père. Sa tête ronde et ses tempes blanches lui rappelaient son père même si la ressemblance s’arrêtait là. Le corps trapu et rondouillard de Tyransky ainsi que ses yeux bleus enfantins lui donnaient l’air d’un grand-père affable plutôt que d’un agent de la CIA.

-    Je vais devoir vous quitter un moment. Staffer m’a demandé de le contacter dès notre arrivée. J’aimerais savoir ce qu’ils ont prévu. À bientôt.

Il tourna les talons et quitta la pièce, verrouillant la porte derrière lui.

Mark Collins revenait d’une séance d’information qui avait duré tout l’après-midi. Sur son bureau, il trouva une pile de messages téléphoniques. Maddie avait demandé de prendre l’après-midi et était donc absente. Mark s’empara des messages. Le premier venait de Christine.

-    Christine Boyle. Puis-je vous aider ?

-    Je l’espère, je viens de revenir d’une réunion et...

-Et ?

-    Et maintenant que je vous parle, je réalise que c’est de cela dont j’avais besoin pour supporter le reste de la journée.

-    Heureuse d’avoir pu vous aider. Ça tient toujours pour ce soir ?

-    Bien sûr.

-    Alors, à dix-neuf heures trente, d’accord ?

-    D’accord. Mark raccrocha et regarda la photo d’Amy. Elle lui manquait encore terriblement. C’était comme s’il ressentait un vide en lui ou qu’il avait oublié quelque chose.

Quelque chose? Avait-il fait une erreur ? Était-ce trop tôt pour sortir avec quelqu’un d’autre ? Une année seulement avait passé depuis la mort d’Amy...

Il retourna à son ordinateur et tapa sur le clavier les dernières informations de la journée qu’il introduisit dans le système ADABAS. Il regarda les données s’afficher sur l’écran et disparaître lorsqu’il appuya sur une touche. Le système ADABAS était de nouveau très lent. Il était très sollicité en cette fin d’après-midi. Il décida de mettre fin à la séance et de sortir du programme. Il poussa les deux journaux posés sur le bord de son bureau. Ils atterrirent dans la corbeille à papier. Le reste de ses messages téléphoniques, placé sous les journaux, tomba par terre. Mark les avait oubliés après avoir parlé à Christine. Il les ramassa et lut chacun d’entre eux.

-    Merde, celui-ci vient du FBI. Il vérifia l’heure : 17hl5 sur la côte est.. .Voyons voir... 14hl5 en Californie. Comment avait-il pu ne pas voir ce message ? Il composa le numéro et écouta la tonalité au moment où il appuyait sur chaque bouton.

-    FBI, Andrew Carlsen à l’appareil.

-    Je voudrais parler à Brice... Kroutromer, je pense ?

Un instant plus tard :

-    Kroutromer à l’appareil.

-    Mark Collins. Vous m’avez appelé.

-    Mark Collins... Ah oui, la CIA. Écoutez, j’ai reçu des nouvelles de la part de mes contacts à Mexico. La police mexicaine pense avoir trouvé le type que vous recherchez. Un certain Ken Welsh. Il travaille pour Euratech.

-    Je voudrais lui parler. Collins espérait que cette piste était celle dont il avait besoin pour avancer dans l’affaire des puces 8224.

-    Impossible. Welsh est mort. Il a été trouvé dans une décharge du centre-ville. Il avait une balle dans la tête.

-    En êtes-vous sûr ? Quand pensez-vous qu’il sera identifié avec certitude ?

-    Les médecins légistes sont dessus. J’aurai une réponse dans les vingt-quatre heures. On n’a rien trouvé sur lui mais il répond au signalement.

Les pensées de Collins se figèrent. Il ne s’attendait pas à cela.

-    J’ai besoin de savoir immédiatement. Les empreintes digitales, les photos, les analyses du laboratoire. Collins oubliait déjà qu’il parlait à un agent du FBI et non à un de ses subordonnés.

-    Dites donc, j’ai dit que vous auriez les informations dès que possible. C’est le mieux que je puisse faire, répliqua sèchement Kroutromer.

-    Je m’excuse. La journée a été longue et je n’avais pas prévu ce genre de nouvelles.

-    Comme je l’ai déjà dit, vous les aurez dès que je mets la main dessus. L’agent du FBI raccrocha.

Et merde. Espérons maintenant que la piste de l’entrepôt en Nouvelle-Zélande donnera des résultats, pensa Collins.

CHAPITRE XI

Visite importune

QUARTIER GÉNÉRAL DU PVO, À MOSCOU

-    Suivez-moi, mon colonel, dit le jeune homme élégant en entrant dans la pièce.

Le colonel Igor Belikov ignorait le nom ou le titre de l’homme. Pour autant que je sache, pensa-t-il, je suis peut-être conduit en cour martiale. Il avait reçu l’ordre de quitter la base aérienne de Sébastopol, moins de douze heures auparavant, et avait été placé à bord d’un Tupolev réservé au déplacement des personnalités, qui l’avait amené directement à Moscou. La défection du capitaine Koiser devait certainement y être pour quelque chose. Le PVO avait besoin d’un bouc émissaire et il était choisi.

-    Par ici. L’homme tourna à gauche.

Belikov jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de son guide au moment où il passait par la porte d’entrée pour pénétrer dans le hall. Il ne pouvait voir personne d’autre dans le long couloir qui s’ouvrait devant lui. Pas de surprise de ce côté-là. Il était 6h55 et la plupart du personnel n’arriverait pas avant une heure. Cette section du PVO ne lui était pas très familière... Il était déjà venu dans ce bâtiment pour des séances de compte rendu ou des discussions avec ses commandants portant sur des propositions de défense aérienne contre une attaque éventuelle de l’Otan. Cependant, lors de ses précédentes visites, il s’était rendu chaque fois dans l’aile opposée.

Cette section était plus récente, plus moderne.

L’homme qui l’escortait ne lui adressa pas la parole pendant le trajet. Il poussa une porte et laissa le colonel passer devant lui. A l’extérieur, l’air froid du petit matin lui fit du bien en lui procurant un changement bienvenu par rapport à l’air recyclé du Quartier général de l’armée de l’air. La sensation agréable ne dura pourtant que très peu car il se mit à frissonner. Il savait que la température était bien en dessous de zéro.

-    Où m’emmenez-vous ? demanda Belikov. Il enfonça ses grandes mains dans ses poches tout en avançant de son pas régulier sur le trottoir.

-    Nous ne sommes plus très loin, dit l’homme qui courba la tête sous la bise. Le ciel gris était lourd de neige. De légers flocons tournoyaient déjà dans l’air au-dessus d’eux. L’homme dépassa rapidement Belikov et le conduisit à une voiture de fonction noire garée dans un tournant.

Belikov put voir les gaz d’échappement blancs enfumer l’air glacé.

-    Montez, s’il vous plaît, dit l’homme en indiquant du doigt la direction.

Belikov regarda à droite et à gauche vers les gardes à ses côtés. Il se résigna à ne pas poser de questions. Baissant la tête, il monta dans l’habitacle chaud et sombre de la voiture. La porte claqua derrière lui.

-    Bonjour, colonel, dit Nikolai Tomskiy assis dans la partie gauche du siège arrière. Je pense que vous avez eu un voyage agréable depuis Sébastopol. Je m’excuse de ne pas vous avoir prévenu plus tôt mais la sécurité...

-    Je comprends. Les pensées de Belikov s’emballèrent. Toutes ces mondanités constituaient-elles un prélude au verdict qui n’allait pas manquer de tomber à cause de la défection de l’un de ses pilotes ?

-    Colonel, poursuivit le ministre de la Défense, vous avez des états de service impressionnants. J’aimerais avoir davantage d’hommes de votre qualité.

-    Je vous remercie, Monsieur le ministre, dit Belikov qui commençait à penser que l’homme était peut-être sincère, après tout.

-    Colonel, je vous ai personnellement choisi pour une mission très spéciale, continua Tomskiy qui perçut avec plaisir la nervosité de Belikov. Je vais me confier à vous, ce qui m’arrive rarement... Depuis ces dix dernières années, le PVO travaille sur un projet de réseau radar top-secret qui protégera ce pays d’une éventuelle attaque surprise. Nous étions occupés à mettre au point ce système lorsque j’ai réalisé que les Américains possèdent l’avance technologique nécessaire à la construction et au déploiement d’un avion pouvant échapper à nos défenses aériennes actuelles... Ils l’appellent le Stealth : un avion de combat et un bombardier furtifs. A l’origine, nos scientifiques étaient capables de construire un système radar pour détecter ce nouvel avion mais ne possédaient pas d’ordinateur pouvant gérer le système. Cette lacune a été comblée avec l’aide du KGB... qui a pu, disons, acquérir suffisamment de composants nécessaires à la mise au point d’un tel système informatique. La construction et les essais ont commencé à Ramenskoye, il y a cinq ans. Et, il y a cinq jours, nous avons abattu, en plein vol, un F-117 américain, au-dessus de l’île de Sakhaline. Il est en route pour Moscou où il sera soigneusement examiné. Ceci explique les combats aériens au-dessus de la Mer d’Okhotsk. Les Américains ne voulaient pas nous voir récupérer l’épave et n’avaient pas l’intention de l’abandonner si facilement. Tomskiy prenait apparemment plaisir à raconter les détails de l’affaire. À l’origine, colonel, nous n’avions pas l’intention de révéler la présence de ce réseau radar au monde occidental avant de l’avoir perfectionné dans tous ses aspects et avant d’avoir signé le Traité de Réduction des Armements avec les États-Unis. Malheureusement, il se trouve qu’un traître, le capitaine Koiser, était affecté à Ramenskoye avant d’être transféré chez vous. Il a assisté à la conception de ce système de poursuite dont il connaît les performances jusque dans les moindres détails. Lorsque Koiser est passé à l’Ouest, j’ai été obligé de procéder au déploiement immédiat du système. À présent, je crains que le monde occidental ne soit au courant de l’existence de notre réseau, ce qui revient à réduire à néant l’effet de surprise.

Tomsky marqua une pause.

-    Colonel, mes collègues au Kremlin croient que la pression interne et internationale peut encore persuader les Américains de la nécessité de signer le traité. Selon eux, ils ne prêteront pas foi aux dires de Koiser. Je suis plus sceptique. Les Américains ne sont pas stupides. Je suis responsable de la protection de ce pays, ce qui m’amène à la raison pour laquelle je vous ai fait venir. Vous avez participé à des combats aériens contre les Américains. Toute votre vie, vous avez aidé à définir des stratégies pour défendre ce pays contre eux. J’ai besoin de votre savoir et de vos capacités de commandement pour défendre le centre réseau radar. Pour être précis, je vous charge de diriger l’escadron de MiG-29 et les bases d’artillerie antiaérienne et de missiles SAM qui entourent le centre. Je veux que vous recherchiez et corrigiez tous les points faibles de notre système de défense. En outre, colonel, je veux que vous soyez directement sous mes ordres.

Belikov acquiesça :

-    Je suis honoré, Monsieur. Et soulagé, ajouta-t-il in petto. Mais je dois souligner le fait que de nombreux généraux sont plus qualifiés que moi.

-    Colonel, la plupart des généraux de mon état-major ne sont plus que des bureaucrates à qui il manque les qualifications ou l’audace nécessaires pour mener des combats aériens. Vous avez fait vos preuves dans ce domaine, je le répète. Je suis sûr que vous êtes l’homme qu’il me faut... Vous rappelez-vous du général Yefimov ?

-    Oui, j’ai participé à des vols avec lui, au Vietnam. A l’époque, j’étais lieutenant et lui, capitaine. Nous n’avons plus de contact depuis environ cinq ans. Je l’ai perdu de vue, simplement.

En prononçant ces derniers mots, il saisit alors le sens de la question du ministre. Yefimov était général à présent et il travaillait sur le projet secret... Je ne savais pas qu’il avait été promu au grade de général.

-    Peu le savent. Il a été affecté à Ramenskoye depuis sa promotion. Vous serez chargé de travailler à ses côtés. Pas sous ses ordres. Il en est averti.

Belikov débordait de curiosité :

-    Monsieur, pourriez-vous me dire comment ce nouveau système fonctionne ?

Tomskiy regarda sa montre :

-    Nous y serons dans vingt minutes, colonel. Pensez-vous pouvoir attendre d’être sur place ? Tomskiy oublia de sourire en posant sa question.

BASE AÉRIENNE DE HAHN, EN ALLEMAGNE DE L’OUEST

Sur la piste, un C-130H Hercules Compass Call « Herky-Bird » vert foncé attendait à près de 15 mètres seulement de son hangar. Son deuxième et son troisième moteur vrombissaient doucement, à mi-régime. Les deux autres moteurs étaient silencieux. Le pilote et le copilote parcoururent, une dernière fois, leur check-list ainsi que les bulletins météorologiques. Le copilote appuya sur une série d’interrupteurs dans la partie centrale inférieure de son tableau de bord, juste en dessous du manche à balai. L’éclairage interne du cockpit s’éteignit. Dans quelques minutes, le soleil se lèverait.

Disposé à l’intérieur de la soute à fret, juste devant la rampe articulée de la passerelle, un avion-cible furtif, le Pave Cricket⁶⁸, faisait également l’objet des dernières vérifications. Le petit avion, commandé à distance, jouait le rôle principal de la mission d’observation, ce matin-là. Dans un premier temps, le C-130 longerait la frontière de l’Allemagne de l’Ouest et larguerait le drone qui pénétrerait l’espace aérien soviétique sans être détecté. Celui-ci se dirigerait alors droit sur l’une des

bases de défense aérienne les plus perfectionnées située à Leipzig, en Allemagne de l’Est. Le Pave Cricket était équipé de systèmes électroniques de renseignements assez puissants pour émettre un signal radio pouvant le faire apparaître, sur un écran radar, comme un appareil aussi grand qu’un B-52. Après quelques minutes, le signal s’interromperait et l’avion disparaîtrait des écrans radar soviétiques. Le stratagème visait à inciter les Soviétiques à solliciter l’intervention de leur nouveau système de surveillance radar pour localiser l’avion-cible. Le C-130H en profiterait alors pour enregistrer les signaux électroniques émis par le réseau de surveillance ennemi. Les données ainsi recueillies seraient ensuite analysées par les experts radar de l’US Force afin de préparer une attaque du centre informatique lui-même.

-    Batteries Nicad⁶⁹ chargées et en marche, mon colonel, lança le sergent Whittaker.

-    Compris, répondit le lieutenant-colonel Mel Dramit. Avez-vous revérifié le couvercle du réservoir ?

-    Il est en bon état, mon colonel. Il n’avait besoin que d’un joint. Whittaker vérifia qu’il était en place et le resserra de nouveau. Le petit couvercle en graphite du réservoir de l’aile droite fuyait et laissait suinter le carburant à l’indice d’octane 122 nécessaire à propulser l’avion de reconnaissance téléguidé. Si la mission échouait, ce ne serait pas à cause d’un couvercle de réservoir défectueux.

-    Très bien, retournez à votre poste et exécutez les consignes de procédure, dit le colonel qui s’agenouilla à côté du petit appareil de deux mètres cinquante de long ressemblant à une chauve-souris.

Le sergent Whittaker s’assit à son poste de contrôle aérien situé juste derrière la cloison séparant la cabine de pilotage et la soute à fret et régla son siège. Il s’empara des manettes de contrôle du tableau de commande.

-    Gouverne de droite, cria Whittaker.

Le colonel regarda la gouverne droite se déplacer de haut en bas et signala au sergent, pouce en l’air, qu’elle fonctionnait parfaitement.

-    Gouverne gauche. Whittaker déplaça la manette vers la gauche et répéta la procédure de vérification pour le stabilisateur rond qui coiffait la petite hélice de soixante-quinze centimètres avec l’autre manette qu’il maniait de sa main droite.

-    Bon, ça y est, dit le colonel Dramit en tournant autour de l’avion-cible une dernière fois.

Le Pave Cricket, chargé, ne pesait que 140 kilos. Cette aile volante au dessin unique avait été conçue par ordinateur. Son fuselage comportait des courbes douces et des prolongations d’emplanture d’aile aplaties. Le cadre de sa cellule et son revêtement étaient faits de Kevlar préimprégné et de résine époxyde qui rendaient l’appareil pratiquement indétectable par les émissions radar. Il était propulsé par un moteur à essence. L’échappement était équipé d’un silencieux pour en réduire la signature thermique et le bruit. Sa surface recouverte d’une peinture spéciale défléchissait ou absorbait les ondes radars. De telles caractéristiques de furtivité le rendaient pratiquement invisible sur un écran radar et difficile à déceler à l’œil nu. En plus des systèmes électroniques de renseignements standards, le Pave Cricket était également équipé d’un système de vision nocturne impressionnant pour les missions à ciel couvert ou pendant les nuits sans étoiles, d’un microprocesseur muni d’une mémoire enregistrant la position de la cible qu’il suivait automatiquement, d’un dispositif de poursuite télévisé pour suivre les cibles mouvantes et d’un ordinateur qui intègre et traite les images pour ensuite analyser en temps réel les données recueillies pendant la mission de renseignement.

Cependant, afin de le préparer à cette mission spéciale, ce modèle particulier avait été modifié en conséquence. Niché dans la petite soute, l’équipement électronique complémentaire servait à brouiller les batteries de missiles en faisant apparaître sur les écrans radar ennemis un avion virtuel. Il consistait en un dispositif de brouillage aéroporté A1Q-126 et un TDT, émetteur de leurre tactique ALQ-118. Le dispositif A1Q-126 accordait à l’avion-cible une capacité de brouillage d’émissions sur toutes les largeurs de bandes et son ordinateur de bord pouvait choisir, parmi plusieurs cibles, celles qui étaient prioritaires. L’émetteur de leurre tactique ALQ-118 était conçu pour détourner l’attention des opérateurs radar en les incitant à poursuivre ce qu’ils croyaient être un avion hostile. Cet appareil était géré par un ordinateur programmé pour mimer la signature radar d’un B-52. Un opérateur radar verrait sur son écran l’image d’un B-52 venant vers lui alors que ce n’était en réalité que le Pave Cricket.

Assis à son poste, le sergent Whittaker mit son casque. Son travail consistait à piloter l’avion télécommandé dans l’espace aérien ennemi une fois que Hercules le larguerait de sa soute. Il guiderait le drone en le suivant sur un écran cathodique placé au-dessus du tableau de commande. Une carte de la région survolée défilait sur la console, une fois le vol commencé. La vitesse, l’altitude, l’angle d’attaque et le niveau du carburant étaient continuellement indiqués à l’extrême droite de l’écran. Whittaker était en fait le pilote, à la différence près que sa cabine de pilotage se trouvait à des centaines de kilomètres de son avion.

La tâche qui incombait au colonel Dramit était encore plus complexe. Assis à droite du poste de contrôle, il était chargé de surveiller un éventail de détecteurs à image et d’appareils électroniques chargés de la collecte et du traitement de l’information. Il manipulait la caméra de l’analyseur infrarouge à balayage linéaire⁷⁰ Texas Instruments utilisé dans des missions à visibilité réduite, le brouilleur de radar et les instruments de navigation. Il devait analyser les données collectées par l’avion-cible qui l’aidaient ensuite à évaluer la situation et à transmettre des directives à Whittaker pour patrouiller dans le secteur. Dramit avait participé à la conception et la mise au point des systèmes électroniques du Pave Cricket. Il était donc l’homme qu’il fallait pour cette mission à un détail près : il souffrait d’un mal de l’air aigu. En général, c’était un problème qu’on évitait de mentionner dans l’armée de l’air.

Dramit prit place au moment même où les deux derniers moteurs s’allumèrent en remplissant la soute d’un vacarme assourdissant.

-    Je pense que nous pouvons y aller, mon colonel, cria Whittaker par-dessus le bruit.

Dramit ajusta son harnais transversal et essaya de déglutir. Sa gorge et sa bouche étaient sèches. C’était un effet secondaire dû à la prise d’une double dose de Dramanine, deux heures plus tôt. Il agrippa les accoudoirs de son siège des deux mains et inclina sa tête en arrière.

-    Ça ira, mon colonel ? demanda Whittaker qui regardait les articulations de ses doigts devenir blanches. Le gros avion fit demi-tour et commença à rouler sur la voie de circulation.

Dramit, silencieux, essayait de concentrer son regard sur un point fixe. Il ignora le sergent.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Belikov et Tomskiy passèrent le second poste de contrôle et prirent une route à deux voies en gravier qui menait au nord. Une haute clôture de maillons de chaîne surmontée de rouleaux de fils barbelé bordait la route de chaque côté. À distance, Belikov pouvait à peine distinguer une crête rocheuse, haute de plus de 350 mètres, surgissant du sol. Elle était couverte de neige et la couche de nuages qui enveloppait sa moitié supérieure estompait deux grands dômes radar gris.

Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, Belikov pouvait discerner des détails supplémentaires : la zone entière était couverte de filets de camouflage bruns et blancs suspendus à six mètres cinquante au-dessus du sol par des tubes de plastique d’environ 15 cm de diamètre. Ces filets étaient faits de matière spéciale imprégnée de graphite qui absorbait et réfléchissait les signaux radar émis depuis l’espace. Ainsi, les Américains ne pouvaient pas obtenir une image claire de ce qui se passait sous les filets, même avec le radar à ouverture synthétique équipant leur satellite espion KH-12.

La voiture disparut bientôt sous les filets de protection et tourna pour se garer dans un emplacement de parking vide réservé. Deux gardes de la sécurité, debout de chaque côté d’une lourde porte d’acier sans oculus les attendaient. Tomskiy produisit plusieurs documents et ils furent autorisés à poursuivre leur chemin. La diode électroluminescente sur le panneau électrique de la porte passa du rouge au vert et, avec un déclic sec, elle se mit à tourner sur ses gonds, mue par un mécanisme hydraulique, leur ouvrant la voie vers un long tunnel d’acier. Celui-ci les conduisit au centre de commandement où, selon Tomskiy, le général Yefimov les attendait.

- Je vous montrerai alors l’arme secrète qui va bientôt redéfinir l’équilibre des puissances en faveur de notre nation.

Le lieutenant-général Yefimov attendait patiemment de l’autre côté de la porte de sécurité.

Le ministre de la Défense Tomskiy n’étant pas un homme à surprises, la visite imprévue avait prit le général de court. Il se demandait si elle était une conséquence de son incapacité à exécuter le déploiement total du système alors que le secrétaire général avait été informé que le dispositif était prêt et totalement opérationnel. Le nouveau réseau radar fonctionnait sans problème mais le relier à l’énorme infrastructure de bases SAM et de batteries de DCA du PVO s’était révélé plus difficile que prévu.

La porte s’ouvrit et Tomskiy, suivi du colonel Belikov, pénétrèrent dans le centre de commandement. Le général Yefimov les conduisit à l’étage principal du bâtiment.

Le centre d’observation se trouvait à cinquante mètres au-dessus du centre de commandement. Tous ses murs étaient constitués de vitres de deux centimètres et demi d’épaisseur. Belikov se dirigea vers la paroi de verre mais s’arrêta à quelques centimètres d’elle et regarda vers la salle, en contrebas. Une carte du monde en couleur établie par ordinateur, de vingt mètres sur vingt-cinq, était projetée contre le mur de deux étages en face de lui. La limite des continents était dessinée en bleu foncé. Les bases militaires japonaises, américaines ainsi que celles de l’Otan, les navires et les sous-marins étaient indiqués en vert. Les bases soviétiques et les navires étaient en rouge. De fines lignes blanches entrecroisées parcouraient toutes les zones, indiquant la présence d’avions. Les vols commerciaux étaient faciles à reconnaître à leurs lignes droites et régulières. Les vols militaires étaient marqués par des lignes ondulées qui changeaient constamment. À droite de la carte principale, deux écrans plus petits, l’un au-dessus de l’autre, affichaient des informations numériques codées qui changeaient selon les mouvements des sous-marins américains. À gauche de la carte, quatre écrans affichaient les informations météorologiques, les mouvements des chars d’assaut américains et soviétiques, les données fournies par les satellites d’observation, les signaux d’attaque et la situation du système de communication du centre de commandement.

Sous les écrans, en un demi-cercle, étaient installés six consoles d’ordinateurs, chacun équipé d’un téléphone, d’un clavier et d’un écran particulier qui projetait une lueur inquiétante sur le visage des hommes qui dirigeaient les systèmes. Tout semblait calme et sous contrôle. Dans l’esprit de Belikov, une question naquit : comment ce système était-il relié au nouveau réseau radar ? L’Union soviétique possédait déjà un système similaire au NORAD américain. Il avait visité le complexe de Tyuratam. Pourtant, il ignorait l’existence de ce centre.

- Je vais vous expliquer notre système de protection, dit le général. Nous avons commencé à concevoir ce projet, il y a cinq ans. Vous vous trouvez à cinquante mètres sous le niveau du sol. Plus de 450.000 kilotonnes de roche ont du être pulvérisées et évacuées pour permettre le début de la construction. Les installations entières mesurent un peu plus de 5.000 mètres carrés. Le PC abrite un effectif de soixante-deux personnes vivant en autarcie complète.

Nous avons assez de vivres pour assurer sa survie soixante-dix jours. Nous sommes totalement autonomes. Les détecteurs que vous voyez en bas affichent les données en temps réel... Nous pouvons donc suivre les informations au fur et à mesure de leur évolution. Le centre recueille les données en provenance de notre réseau de surveillance et de communication mondial. Elles sont intégrées directement par notre superordinateur qui les analyse et les transcrit sur ces écrans.

Notre mission est de défendre notre pays d’une attaque éventuelle.

-    Monsieur le ministre Tomskiy m’a également parlé d’un ordinateur qui gère tout ce système, dit Belikov. Ma question est la suivante : comment ce système fonctionne-t-il ?

-    La technologie qui est à la base de ce système est ultra-secrète mais je peux vous expliquer le principe de son fonctionnement. Yefimov marcha vers son bureau et appuya sur une série de touches alors que Belikov continuait à examiner le centre de contrôle. Un éclair de lumière attira l’attention de Belikov. Ce qu’il croyait être le mur de droite du centre de contrôle s’illumina pour faire apparaître le superordinateur à travers une série de fenêtres teintées en bleu.

Il était installé sur le sol noir et propre de la pièce. L’unité centrale était aussi grande que trois moteurs de locomotives placés côte à côte. Autour d’elle, on pouvait voir dix petites boîtes noires, de la taille d’une voiture, connectées à l’unité centrale pas des câbles de 15 centimètres de diamètre. Une série de petits voyants lumineux rouges, verts et jaunes à peine visibles clignotaient sur le côté des boîtes : des avertisseurs de circuit et de contrôle.

-    Nous l’appelons Zashchita, notre bouclier, dit le général. Il s’agit de l’ordinateur le plus puissant et le plus rapide du monde. Un réacteur nucléaire séparé a dû être construit pour le faire fonctionner. Il est situé de l’autre côté du mur de cette salle. L’ordinateur comporte 24 microprocesseurs. Il peut intégrer les données d’un problème, les éplucher minutieusement, les analyser et fournir la solution du problème en quelques secondes. Des plans de bataille extrêmement complexes qui nécessitent des jours d’analyse pour nos meilleurs et plus grands ordinateurs peuvent être traités par Zashchita en une fraction de seconde. Colonel Belikov, cet ordinateur peut effectuer plus de cinq cent millions de calculs à la seconde.

-    Comment ce système affecte-t-il la performance des nouveaux bombardiers américains ? Belikov était dans l’armée depuis trop longtemps et avait vu de nombreuses armes ultra-sophistiquées échouer, une fois qu’elles étaient testées sur le champ de bataille. Il avait encore des doutes. Il se rappela qu’un avion abattu ne signifiait pas que tout le système était au point.

Le général appuya sur l’interrupteur et la pièce redevint sombre.

-    Cet ordinateur est relié directement à presque toutes les stations radar de contrôle et de commandement. Chacune de nos bases de lancement de SAM et d’artillerie antiaérienne constituant la colonne vertébrale de notre système de défense aérienne, reçoit instantanément des données actuelles lui permettant de localiser, poursuivre, verrouiller et abattre les avions furtifs américains. Grâce à cet ordinateur, nous n’avons plus rien à craindre de leur technologie.

Belikov n’était pas encore convaincu des capacités du prétendu superordinateur.

-    Le système nous permet de balayer le ciel sur toutes les bandes radar en même temps.

Ensuite l’ordinateur peut analyser les ondes réfléchies et localiser l’avion ennemi, ajouta Tomskiy.

Belikov se tourna pour faire face aux deux hommes. Il avait eu accès aux rapports top-secrets du PVO sur les capacités du nouveau bombardier américain qu’il avait étudiées minutieusement. Il savait que le B-2 américain pouvait pénétrer l’espace aérien soviétique sans être détecté car son revêtement extérieur ne réfléchissait pas les ondes électromagnétiques émises par l’émetteur radar...

-    Je ne comprends pas. Le bombardier furtif est justement conçu pour ne pas réfléchir les ondes mais pour les absorber. Comment ce système peut-il alors déceler sa présence ?

Le général Yefimov lui répondit avec une satisfaction évidente :

-    Le système ne détermine pas l’endroit où se trouve l’intrus.

Il trouve l’endroit où il n’est pas. Il attendit que sa remarque produise l’effet désiré chez Belikov, puis : lorsque un radar balaie le ciel, l’écran fluorescent du radar est toujours encombré par des interférences imputables à la réflexion des ondes par les nuages, la neige ou simplement par le déplacement de l’air dans l’atmosphère. Pendant des années, nos ingénieurs ont essayé d’éliminer ces interférences afin de produire une image plus claire de la cible qui réfléchit les signaux. Nous avons, à présent, une approche différente. Grâce à ce système, lorsque le radar émet des ondes, nous n’attendons pas les échos réfléchis par l’objet à identifier. L’ordinateur nous montre plutôt les endroits du ciel où les signaux sont inexistants. Comme un trou dans le ciel, si l’on peut dire. C’est ce trou qui devient notre cible, c’est-à-dire une zone, sur l’écran radar, qui n’indique rien. L’avion furtif défléchit ou absorbe les ondes émises par l’émetteur radar ainsi que les ondes réfléchies par les autres obstacles naturels. Ces informations nous permettent de localiser le bombardier et ce centre de commandement peut alors y diriger le lancement de missiles SAM et le feu de l’artillerie. Il aiguille nos MiG sur le secteur pour établir une identification visuelle de la cible. Elle peut être détruite ensuite. Le système fonctionne, colonel, nous avons un F-117 en route pour Moscou pour le prouver.

-    Comment les bases de lancement de missiles SAM sont-elles connectées à ce système ? demanda Belikov.

-    Nous utilisons le même système de relais hertzien pour ondes courtes qui fait partie de nos opérations de commandement normal. Les émetteurs radar des SAM nous transmettent leurs données et l’ordinateur analyse les signaux et les renvoie aux bases SAM avec les précisions sur l’altitude, le cap et la vitesse de la cible. Les opérateurs radar peuvent ensuite voir l’appareil ennemi sur leurs écrans. Nous pouvons utiliser nos SAM anciens en même temps que ceux qui sont les plus récents et les plus sophistiqués. Le même principe s’applique pour l’artillerie antiaérienne... ses radars de conduite de tir fonctionnent de la même manière que ceux des SAM.

-    Et les MiG sont-ils reliés au système ?

- Non, les radars des MiG sont trop petits pour êtres reliés au réseau. Nous devrons les guider vers les bombardiers. Nos pilotes doivent identifier les cibles avec certitude avant de les engager.

Belikov acquiesça, convaincu.

À BORD DU C-130 HERCULES COMPASS CALL

-    On y va les gars, vérifiez bien vos harnais. L’avertissement du pilote était noyé par le bruit des moteurs électriques qui commandaient l’ouverture de la rampe d’accès de la soute. A dix milles pieds d’altitude, il n’était pas facile de manœuvrer, le pilote devait compenser en cabrant au maximum son appareil car l’ouverture vers l’extérieur de la rampe ajoutait à la traînée.

-    Largage dans trente secondes, cria le pilote via le réseau téléphonique intérieur.

Whittaker et Dramit furent frappés de plein fouet par l’air froid qui s’engouffra dans la soute, au moment où la rampe arrière du C-130 s’ouvrit lentement.

-    Cinq, quatre, trois, deux, un... larguez ! lança le pilote du C-130.

L’Hercules se cabra à l’extrême. Le colonel sentit son estomac se retourner et s’efforça désespérément d’empêcher sa bile de lui remonter à la gorge. Le sergent Whittaker pressa le bouton de lancement sur son tableau d’instruments de contrôle, relâchant ainsi les attaches qui retenaient le drone. Celui-ci glissa vers l’arrière de l’avion et flotta, sans vie, dans l’air. Whittaker mit alors le moteur du petit appareil en marche et regarda l’aiguille du compte-tours hésiter d’arrière en avant.

-    Contact, mon colonel, il est largué et opérationnel. Whittaker avait à présent les yeux rivés sur le petit point rouge sur son écran. L’avion-cible était à sept kilomètres de la frontière de l’Allemagne de l’Est.

-    Bien reçu, descendez-le à deux cents pieds, cap un-zéro-neuf. Dramit revérifia ses instruments. Le drone survolerait la région silencieusement jusqu’au moment où il traverserait la frontière. Ensuite, Dramit enverrait le signal codé au transmetteur tactique de leurre pour le déclencher.

Trois minutes plus tard, Dramit demanda :

-    Qu’est-ce que vous recevez, sergent ? Il ferma les yeux, s’efforçant de ne pas vomir son petit-déjeuner.

-    Il est à cinq minutes de la frontière. Altitude : deux cents pieds, vitesse constante à quatre-vingt-dix nœuds.

-    Faites-le monter et augmentez sa vitesse, dit Dramit qui réglait avec précision les instruments, devant lui. Il prit une longue inspiration et essaya de faire le vide dans sa tête qui lui tournait. Selon les instruments, l’avion-cible n’était pas encore détecté. Dramit brancha les détecteurs et la caméra infrarouge. Son écran couleur s’alluma en même temps que l’appareil d’enregistrement des clichés de reconnaissance, des images infrarouges et d’autres données qui étaient ensuite stockées sur les disques de l’ordinateur. Tous les équipements étaient branchés et en fonction.

-    Altitude : 1000 pieds et constante ; vitesse : 260 nœuds. Mon colonel, je peux le faire monter à 275 mais, au-delà, il commence à devenir instable. Dramit ne put s’empêcher de remarquer que Whittaker manipulait les manettes comme un chirurgien ses instruments.

-    Maintenez-le à deux cent soixante et changez de cap à un-cinq-huit, dit Dramit en regardant le paysage brun et vert défiler, à la vitesse d’un éclair, dans la partie inférieure de son écran vidéo, suivi par une rangée de grands arbres. Ses instruments indiquaient à présent que le drone se dirigeait vers la ville de Gotha, par le nord. Il attendit, voulant éviter de survoler une région habitée.

-    Maintenant virez sur zéro-sept-quatre.

L’appareil téléguidé s’inclina rapidement, changea de cap et se dirigea vers l’est, au sud-ouest de la ville de Leipzig. À cet endroit, l’armée de l’air de l’Allemagne de l’Est possédait une grande station radar de tir SAM qui pouvait aisément intercepter les signaux émis par l’avion-cible.

Au moment où Dramit tourna le bouton et déclencha le TDT, un indicateur circulaire, dans la partie supérieure droite de son tableau d’instruments, indiqua que le dispositif de leurre fonctionnait à plein régime. Au même instant, un afflux d’émissions radar sur la bande J fusa du drone, le faisant apparaître sur l’écran soviétique comme un avion virtuel aussi grand qu’un B-52.

En quelques secondes, le Pave Cricket allait être balayé par une dizaine de radars provenant de diverses bases SAM.

Désormais, quelle que soit la suite des événements, tout doit aller vite, espéra Dramit, résigné à vomir ou à mourir, d’un instant à l’autre.

CENTRE DE DÉFENSE AÉRIENNE DE LEIPZIG, EN ALLEMAGNE DE L’EST

Le sergent-chef s’approcha de l’écran et résista à l’envie soudaine de hurler ce qu’il venait d’apercevoir. Il régla l’image mais le signal capté resta puissant et régulier.

-    Major... l’écran montre une cible non identifiée à l’ouest. Cap : zéro-sept-cinq ; altitude : trois cent cinq mètres ; vitesse : deux cent soixante-deux nœuds. C’est un gros appareil, un transporteur civil... ou un bombardier.

-    J’ai besoin d’une identification certaine, sergent.

-    Recherches en cours, Major, dit le sergent en se tournant vers le clavier d’ordinateur à côté de lui. Il pressa plusieurs touches et introduisit des instructions. L’ordinateur procéda à l’identification des ondes réfléchies par la cible. Quelques secondes plus tard, il reçut l’information.

-    L’ordinateur indique qu’il s’agit d’un bombardier B-52. Il insista sur le fait que c’était l’ordinateur qui l’assurait et pas lui.

-    Pouvez-vous le verrouiller ?

-    Oui.

-    Alors allez-y. Contactez le Quartier général du PVO. Je veux deux MiG dans le ciel.

À BORD DU C-130 HERCULES COMPASS CALL

-    Ça y est. Ils nous ont verrouillé. Probablement un SA-6, dit Dramit. Faites-le descendre à cinq cent pieds. Nous verrons s’ils nous suivent.

Whittaker fit piquer du nez à son drone, à un angle de quinze degrés et le fit descendre lentement. Le petit avion aurait pu plonger vers le plancher des vaches beaucoup plus vite mais il fallait faire croire aux opérateurs radar soviétiques qu’ils avaient à faire à un B-52, avion lourd et lent, et non à un appareil de reconnaissance inoffensif.

La surface équivalente radar est l’énergie réfléchie par un avion vers l’émetteur radar. Elle se mesure en déterminant la taille d’une sphère capable de renvoyer la même quantité d’énergie.

La valeur de la surface équivalente radar d’un appareil équivaut donc à une sphère et elle est exprimée donc en mètres carrés. La surface équivalente d’un B-52, se présentant de front, pouvait atteindre 1.000 mètres carrés et il était donc primordial que Whittaker maintienne le Pave Cricket pointé directement sur l’émetteur radio afin qu’il apparaisse bien comme un B-52.

-    Virez à droite, cap zéro-huit-un. Nous avons un autre SAM nous fixant au sud. Faites en sorte qu’il capte nos signaux, ordonna Dramit.

Whittaker baissa le manche à balai. L’aileron gauche s’éleva, faisant tourner le drone de quelques degrés vers le sud.

-    Cinq cent pieds, mon colonel. C’est une merveille. Il se comporte comme dans un rêve.

Deux radars de recherche et poursuite puissants balayaient à présent le petit appareil. Le premier en bande I/J, le deuxième en bande K. Celle-ci était probablement utilisée par une base d’artillerie antiaérienne ZSU-23-4. Dramit savait que, d’ordinaire, ce type de base utilisait une longueur d’onde de 2 à 0,75cm. Un voyant lumineux rouge s’alluma, l’informant que la bande I/J avait verrouillé l’avion-cible.

-    Descendez-la de nouveau à mille pieds, nous avons joué à leur petit jeu assez longtemps. Il éteignit le TDT et les signaux s’arrêtèrent.

Dramit se pencha en arrière sur son siège et essaya d’imaginer la perplexité des opérateurs soviétiques, se demandant où le B-52 qu’ils poursuivaient avait bien pu disparaître. Après tout, un appareil de 200 tonnes ne disparaît pas par magie.

-    Allez mes petits, sortez-moi votre nouveau radar, marmonna Dramit. Mordez donc à l’hameçon.

CENTRE DE DÉFENSE AÉRIENNE DE LEIPZIG, EN ALLEMAGNE DE L’EST

-    Il a disparu... volatilisé.

Le major se pencha par-dessus l’épaule de l’opérateur et vit aussi le petit point clignoter et disparaître de l’écran.

-    Essayez de le retrouver.

-    Major, j’ai le Quartier général en ligne.

Le major prit le téléphone de la main de son assistant et signala ce qu’il venait de voir sur l’écran.

-    Je veux deux appareils d’interception là-haut immédiatement, mon colonel. Le bombardier s’y trouve quelque part. Notre dernier contact indiquait qu’il grimpait.

Il gardait les yeux sur l’écran en écoutant les ordres du colonel.

-    Oui, je comprends, dit le major avant de raccrocher. Bon Dieu, où est-il ? Contactez le centre d’essais de Ramenskoye immédiatement...

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Le téléphone sur le bureau du général sonna, interrompant sa conversation avec Tomskiy et Belikov. Le général Yefimov écouta avant de dire :

- Passez-le moi immédiatement. Il mit la main sur le récepteur: nous avons un problème dans le secteur seize... Major, si vous captez ses signaux de nouveau, informez-moi immédiatement. Yefimov raccrocha. Eh bien, vous allez voir le système entrer en action. Il semble que nous ayons un intrus dans l’un de nos secteurs de défense. Le général pressa le bouton de l’interphone qui le reliait aux hommes affectés au centre de contrôle sur place.

-    Agrandissez le secteur seize, ordonna-t-il.

L’énorme écran mural sépara l’image en deux et une carte détaillée en couleur du sud-ouest de l’Allemagne de l’Est apparut. L’emplacement exact des bases de missiles SAM et d’artillerie antiaérienne pouvait être vu ainsi que chaque centre de contrôle et de commandement de chaque subdivision de secteur.

-    Notre station radar à Leipzig poursuivait ce qu’elle a identifié comme un B-52 mais il a disparu. Nous essayons de le localiser de nouveau et de l’identifier avec certitude. Il se tourna vers l’énorme écran, en contrebas :

-    S’il y est, nous le trouverons, dit-il d’un air assuré.

À BORD DU C-130 HERCULES COMPASS CALL

Le Pave Cricket était à présent à seulement 15 kilomètres au-dessus de Leipzig. Le radar opérant sur la bande K ne le balayait plus depuis deux minutes. Cependant, celui opérant sur la bande I/J du centre de défense aérienne de Leipzig continuait à le rechercher et à balayer la zone-cible toutes les deux secondes. Le petit appareil tournait, suivant un large cercle.

-    Ramène-le à deux-trois-cinq, très lentement, dit Dramit en ordonnant à Whittaker de faire faire demi-tour à l’avion pour survoler la même zone. Dramit rebrancha le TDT à plein régime et imagina les réactions incrédules des opérateurs soviétiques. Voyons ce que vous pensez de ceci, dit-il en pressant le commutateur du brouilleur A1Q-126. Si des signaux ne vous suffisent pas, que pensez-vous alors d’un B-52 pour vous brouiller le cul ?

CENTRE DE DÉFENSE AÉRIENNE DE LEIPZIG, EN ALLEMAGNE DE L’EST

-    Contact... cap deux-zéro-quatre, vire à l’ouest... Il nous brouille à présent, major, mon écran ne montre plus rien. Le sergent, assis, fixait un écran affichant de longues lignes ondulées.

-    Pouvez-vous percer le brouillage ?

-    Je pense, le signal n’est pas très puissant. Le sergent suréleva le niveau de puissance de son émetteur au maximum et envoya un faisceau radar étroit directement sur l’avion-cible. Voilà, je l’ai de nouveau. Cap : deux-un-neuf ; vitesse : 257 nœuds, altitude : 203 mètres.

-    Informez Ramenskoye immédiatement, ordonna le major.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Le général Yefimov donna ordre d’activer le système.

-    Tenez-vous prêts à brancher l’ordinateur, ordonna-t-il à tout le centre de commandement.

Belikov et Tomskiy regardèrent en silence la suite des opérations. Le PC était plongé dans un silence mortel. Les données sur l’écran changeaient constamment devant leurs yeux.

-    Ça y est, dit le général en montrant du doigt un petit triangle orange se déplaçant lentement au sud-ouest de Leipzig. L’affichage électronique, à l’extrême droite, indiquait l’altitude, le vitesse et le cap de la cible.

Belikov étudiait également les informations.

-    Il me semble un peu lent pour un B-52. En sont-ils certains ?

-    Oui, nous avons vérifié sa surface équivalente en la comparant avec celle d’un B-52 répertoriée dans notre base de données actuelle, lui répondit Yefimov. Il décrocha le téléphone et contacta le centre de défense de Leipzig.

-    Major, verrouillez-le et descendez-le. Il raccrocha en claquant brutalement le récepteur comme si, d’un geste de la main, il pouvait abattre le B-52 au sol.

À BORD DU C-130 HERCULES COMPASS CALL

Le voyant lumineux rouge clignota avant de virer au rouge vif, indiquant ainsi que le radar en bande I/J venait juste de verrouiller l’avion-cible.

Dramit ne le remarqua pas immédiatement car il avait d’autres sujets de préoccupation tels que trouver un endroit ad hoc pour vomir. Il lui semblait que les Soviétiques ne savaient que faire de son petit espion patrouillant dans leur espace aérien. Il avait entendu le contrôleur aérien au sol donner des instructions à deux MiG d’interception en leur donnant la position approximative de l’appareil ennemi. Selon les instruments de Dramit, les MiG ne parviendraient pas à la hauteur de son drone avant cinq minutes.

Il vit alors le voyant rouge clignoter dans la partie supérieure de son tableau. Ils me tiennent, pensa-t-il, mais par pour longtemps.

-    Sergent, descendez-moi cette caisse à 200 pieds. Il éteignit le TDT et le brouilleur en même temps. Coucou, où suis-je ? ajouta-t-il calmement.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

-    Il est parti, mon général, dit le contrôleur radar, depuis le centre de commandement.

-    Je m’en suis rendu compte, répliqua sèchement Yefimov. Il cligna des yeux en scrutant l’endroit, sur l’écran, où se trouvait la cible, une seconde plus tôt. Deux triangles rouges y convergeaient lentement. Je n’ai pas le choix, décida-t-il et il pressa d’un geste rapide le bouton sur son bureau : activez le système et localisez la cible.

En contrebas, le major de permanence transmit son ordre aux hommes en place. En une fraction de seconde, un flux d’énergie les connecta à la station radar de Leipzig et Belikov vit avec étonnement l’ordinateur s’exécuter exactement comme Yefimov lui avait expliqué plus tôt.

-    Donnez ordre de tirer lorsque vous êtes prêts, dit Yefimov en détournant le regard de l’écran. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à attendre et voir. Nos MiG sont presque arrivés « sur zone ». Il ne reste que quelques secondes avant l’engagement.

À BORD DU C-130 HERCULES COMPASS CALL

Dramit était ahuri par ce qu’il voyait. Ses voyants d’alarme radar étaient allumés sur toutes les bandes radar provenant de toutes les bases SAM autour de Leipzig alors que deux bandes seulement, les bandes I/J et G/H, avaient verrouillé l’avion-cible.

Il brancha ses appareils d’enregistrement. Les gars de la Recherche et moi allons nous amuser pour dévider cette pelote-là, pensa-t-il.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Belikov suivit des yeux le symbole orange se déplacer vers l’ouest.

-    Ils testent nos capacités en cherchant les faiblesses de notre système de défense, dit Belikov avec une pointe d’admiration dans la voix. À leur place j’aurais fait de même.

-    Que diable êtes-vous en train de dire ? demanda Tomskiy.

-    J’ai vu des centaines de B-52 sur des écrans radar. Celui-ci n’en est pas un. Je pense qu’il s’agit plutôt d’une espèce de drone de renseignement.

Tomskiy étudia la carte. Le nombre impressionnant de données affichées prêtait à confusion chez le profane qui n’avait pas l’œil expérimenté du militaire et il fallut au ministre de la Défense quelques minutes pour comprendre ce que les symboles représentaient.

-    Les Américains essaient de déterminer comment ce système fonctionne en recherchant, dans le même temps, des défauts dans notre cuirasse... Je pense qu’ils apprennent...

-    Ils peuvent toujours essayer. Cela ne leur servira à rien. Nos MiG sillonnent la région.

Ce n’est plus qu’une question de temps, dit Yefimov en regardant les images informatiques. Les MiG n’étaient, en effet, qu’à plusieurs centaines de mètres de l’appareil téléguidé. Quelles informations pourront-ils extraire de leur appareil, une fois que nous l’aurons pulvérisé, colonel Belikov ?

Vous sous-estimez les Américains, répondit le colonel in petto alors qu’il reportait son attention sur l’écran.

À BORD DU C-130 HERCULES COMPASS CALL

-    Foutons le camp d’ici. Je n’en crois pas mes yeux. Comment peuvent-ils le pister ? cria Dramit en direction de Whittaker.

Le sergent ajouta de la puissance et le drone se précipita, à plein régime, à travers une vallée étroite. Il frôlait la cime des arbres, à soixante pieds au-dessus du sol. Il filait vers l’ouest, encore dans l’espace aérien ennemi, à quarante kilomètres seulement de la frontière. Whittaker pouvait percevoir la colère de Dramit qui bouillonnait à l’idée que les Soviétiques avaient réussi à acquérir⁷¹ le petit appareil espion.

-    Quel est votre ETA à la frontière, sergent ?

-    Au moins douze minutes, mon colonel.

-    Ce n’est pas assez rapide... Je sens ces MiG me souffler dans le cou. Faites-le atterrir, je ne veux pas que ces salauds prennent mon appareil...

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

-    Virez à droite, cap trois-zéro-un... vous devriez vous retrouver juste au-dessus, dit l’officier de communication aux MiG d’interception.

-    Un enfant serait capable de voir un B-52, à cette distance. Pourquoi ne peuvent-ils pas le trouver ? Le visage du général était si près de la paroi vitrée du centre de commandement que la vapeur de son haleine brouillait sa vue.

-    Comme je l’ai dit plus tôt, mon général, ce n’est pas un B-52, répondit calmement Belikov.

Tomskiy se tenait debout derrière les deux hommes. Il n’avait aucun doute désormais que Belikov était vraiment l’homme qu’il lui fallait. Le colonel pouvait se projeter à la place de l’ennemi, expliquer et prévoir ses moindres gestes. Des qualités rares.

-    Mon général, vous avez raison de dire qu’un enfant pourrait voir un B-52 à cette distance, insista Belikov. Les MiG sont passés au-dessus et ne l’ont pas vu... regardez, ils reviennent pour faire une seconde passe. Je vous suggère de demander aux pilotes de descendre à trente mètres seulement et de scruter l’horizon... ou même mieux, de lancer un missile SAM sur lui.

-    Supposez que vous ayez tort ? Nous risquons peut-être de tirer sur un appareil ami.

-    Mais que se passera-t-il si vous laissez s’échapper cet intrus ? répondit Belikov, nullement ébranlé par l’agacement du général.

Tomskiy s’interposa alors. Il était, après tout, le ministre de la Défense.

-    Le point de vue du colonel Belikov vaut la peine d’être pris en considération, général.

-    Monsieur le ministre, je travaille sur ce système depuis cinq ans. Sauf votre respect, je crois que je suis mieux placé pour savoir ce qu’il faut faire en ce moment, dit Yefimov avant de se tourner de nouveau vers l’écran.

Bien parlé, pensa Belikov, comme un vrai général.

À BORD DU C-130 HERCULES COMPASS CALL

-    Plus que trois minutes, mon colonel, il est à un peu plus de six milles de la frontière, dit Whittaker, les yeux rivés sur le point rouge représentant l’avion-cible. Il continua à manœuvrer les manettes de contrôle d’avant en arrière et de gauche à droite. Il voyait, d’après l’expression sur le visage de Dramit, que les ennuis n’étaient pas terminés. Le radar verrouillait toujours sa cible.

Le lieutenant colonel avait désormais oublié son mal de l’air. La situation qui se profilait à l’horizon nécessitait toute sa concentration. Les MiG avaient viré et revenaient vers l’appareil téléguidé. Dramit entendait le signal intermittent de leurs radars de recherche et poursuite LDSD résonner dans son casque alors qu’ils tentaient de trouver l’appareil.

-    Virez à gauche sur trois-un-sept. À mon commandement, faites-le tomber au sol immédiatement, compris ? dit Dramit à pleine voix.

-    Oui, mon colonel, plus que trois milles. Ça y est, il survole la frontière, dit Whittaker en souriant. Ils ne l’ont pas trouvé.

-    Faites-le monter à mille pieds et ramenez-le à la base au plus vite. Dramit poussa un long soupir de soulagement en s’affalant sur son siège. Il entendit Whittaker informer le reste de l’équipage que la mission était terminée et lui donner l’ordre de rentrer. L’avion cargo amorça alors un virage incliné vers l’est et se cabra de quelques degrés. Il commença alors son ascension pour atteindre une altitude de 18.000 pieds.

Dramit se sentit vidé et fatigué. Sa tête tournait et son estomac était toujours barbouillé mais il était soulagé de ne plus avoir d’autre soucis que celui de se demander s’il allait ou non vomir son petit-déjeuner. La mission avait été accomplie avec succès et l’équipement électronique de renseignement du Compass Call avait enregistré, l’incident. Les données ainsi recueillies seraient analysées par les services de renseignements.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

-    Donnez ordre aux MiG de regagner la base, dit le général Yefimov alors que l’image de l’avion-cible traversait la frontière de l’Allemagne de l’Est. Le grand écran montrait les deux MiG virer et s’éloigner en direction opposée, un peu avant la limite de la frontière. Le général éteignit le poste de l’interphone d’une pression du doigt. Il ne nous manquerait que ça : deux MiG-29 traversant la frontière de l’Allemagne de l’Ouest à la poursuite d’un fantôme. La colère du général était à peine atténuée par le soulagement de voir la menace disparaître.

Belikov crut devoir insister sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’un B-52 mais plutôt d’un drone américain.

-    Probablement similaire à ceux utilisés par notre propre force aérienne. Je vous demande la permission, mon général de débriefer moi-même les pilotes. Cela devrait nous procurer plus d’indices...

Le ministre de la Défense l’interrompit :

-    Colonel Belikov, vous n’avez pas besoin de permission. Je vous rappelle que je vous ai nommé à la tête de la défense de ce centre. Si vous pensez que c’est nécessaire de parler aux pilotes des MiG, alors faites-le. Le ministre, en parlant, fixait le général.

CHAPITRE XII

Les pièces du puzzle

BUREAU DU GÉNÉRAL JACK DAWSON,

AU PENTAGONE

-    Qui d’autre que vous a vu ceci ? demanda le secrétaire de la Défense John Turner en désignant le rapport sur le vol du Pave Cricket dans l’espace aérien soviétique.

-    Les ingénieurs qui l’ont rédigé et le général Zaranka à Ramstein. Il nous a été transmis par l’aide de camp du général.

-    Jack, je sais que ceci ne constitue que le rapport préliminaire mais je dois savoir s’il est complet. Je voudrais demander une réunion avec le président, pour demain.

-    Je l’ai parcouru deux fois et je pense que rien n’y manque. Je ne sais pas ce qu’on pourrait encore y ajouter dont il aurait besoin. Il n’y a aucun doute, désormais, qu’ils ont pu mettre au point, d’une manière ou d’une autre, un système de défense qui, selon nous, leur aurait peut-être pris encore trente années de recherches technologiques. Dawson respira profondément.

Ce que j’aimerais savoir à présent, c’est ce qu’il va décider à ce sujet.

-    Le président m’a autorisé à établir un plan d’attaque. Nous avons déjà procédé au vol du drone. Il voudra savoir ce que nous prévoyons ensuite. Vous et moi savons ce que Robinson va dire : ne faites rien. Je veux recommander au président d’entamer une action qui va faire comprendre aux Soviétiques que nous n’avons pas peur d’agir. Qu’est-ce que vous avez en tête, Jack ?

-    Je pense que nous avons peu de choix possibles. Nous pouvons dire au Kremlin que nous sommes au courant de leur nouveau système secret et que, s’ils désirent que nous signions le traité de réduction des armements, ils devront démanteler le réseau radar d’abord. Ce qu’ils ne feront pas. M’est avis qu’il vaudrait mieux opérer par la force pour extraire cette tumeur de la surface de la terre, une fois pour toute. Cela permettra au président de signer le traité en toute quiétude et de gagner du temps, quelques années sans doute, pour mettre au point une contre-défense au cas où ils voudraient reconstruire leur réseau.

-    Le capitaine Koiser nous a indiqué que leur PC est situé à Ramenskoye. S’il dit vrai, il se trouve alors au coeur de leurs défenses les plus lourdes. Quelle genre d’opération avez-vous en tête ?

Dawson regarda Turner et réalisa qu’il était sous pression. Pourtant il fallait reconnaître que l’occasion était belle. Il pouvait en profiter pour faire ses preuves. Vas-y tout doux ! se dit-il.

-    La solution nucléaire est hors de question. Un missile de croisière est une possibilité mais je doute que le tir soit assez précis et nous devons réussir la destruction du premier coup. Je suis sûr que, depuis le temps, ils ont compris que nous avons découvert le pot aux roses grâce au capitaine Koiser et ils doivent se préparer à une attaque de notre part... D’après moi, John, le seul moyen serait un raid par bombardier.

Jack Dawson avait, derrière lui, une carrière de vingt-cinq ans dans l’US Air Force dont sept ans passés aux commandes d’un B-52G. En tant que lieutenant-colonel, il avait était l’un des principaux organisateurs des missions Linebacker II au Nord Vietnam. Il connaissait à fond la capacité de frappe de l’USAF autant que n’importe qui au Pentagone.

Turner garda le silence et parcourut le rapport posé sur ses genoux.

-    Jack, s’ils peuvent détecter un chasseur furtif et l’abattre, qu’est-ce qui vous fait croire qu’un B-1B peut faire l’affaire ? Sa signature est quatre fois plus importante que celle du RF-117C. Cela ne reviendrait-il pas à envoyer nos pilotes dans une mission-suicide ? Il espérait de Dawson une réponse précise, étant donné qu’il avait indiqué au président qu’il était en faveur d’une attaque.

-    Je ne pensais pas nécessairement au B-1B pour cette mission... Le seul avion qui peut assurer cette opération est le B-2. Le même appareil dont certaines personnes réclament l’abandon.

-    Mais le B-2 ne sera pas opérationnel avant... quoi ? Six ans ?

-    Monsieur le secrétaire, le bombardier furtif B-2 représente la priorité numéro un de notre programme de modernisation stratégique. Nous n’avons pas eu de programme aussi secret depuis le Projet Manhattan, dans les années quarante. Ce que je vais vous dire est top-secret.

Seuls le président et une poignée de personnes autorisées sont dans la confidence. Je fais une entorse aux règles de sécurité nationale en vous mettant au courant, sans une autorisation spécifique du président.

Turner, sur le point d’exploser, écouta alors Dawson qui se dépêcha d’ajouter :

-    John, lorsque j’étais secrétaire de l’US Air Force, j’ai approuvé le financement de deux prototypes de démonstration grandeur nature. Il s’agissait d’avions prototypes YB-2. Nous avons procédé à des essais depuis 1981. Ils sont basé à Groom Lake Proving Grounds, au nord de Las Vegas. Dawson s’arrêta et montra la région sur la carte.

Turner, sidéré, resta sans mot dire, ne pouvant détacher les yeux de Dawson.

-    John, l’USAF n’allait pas dépenser cinq cent millions de dollars pièce pour un avion entreposé indéfiniment, dans l’attente de sa mise au standard opérationnel...

-    Et pour quelle raison n’ai-je pas été informé de tout ceci ? cracha finalement Turner.

On lui avait permis de développer un plan d’attaque mais personne ne s’était donné la peine de lui dire que le B-2 était opérationnel... Que se passe-t-il d’autre que j’ignore dans cette zone d’essais désertique qui est la vôtre ?

-    Cela fait partie de la politique du président qui ne tient à informer que ceux qui doivent l’être. C’est lui qui décide qui doit savoir quoi, pas moi.

-    D’accord, cela n’a pas d’importance, dit Turner, réalisant que le moment était mal choisi de mettre son amour propre avant l’objectif principal. Donc, vous voulez dire qu’il faut envoyer les prototypes de B-2 pour détruire le centre du réseau radar.

-    En substance, oui. Ces bombardiers en sont pleinement capables. Tout ce que nous avons à faire, c’est d’enlever l’équipement d’essai et les rendre prêts au combat.

-    Quand pensez-vous être prêt ?

-    J’aurai un rapport préliminaire à ce sujet avant la fin de la journée. C’est la raison pour laquelle je rencontre le général Westcott... Il sait comment pénétrer dans l’espace aérien soviétique et en sortir. J’ai piloté des avions avec lui au Vietnam.

-    Est-il au courant au sujet du B-2 aussi ?

-    Oui mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle je veux lui parler. Ce n’est pas un rond-de-cuir qui reste le cul sur la chaise. Il est sur le tarmac en permanence. Il connaît les meilleurs pilotes de la force aérienne et il nous donnera des réponses franches. J’ai besoin de votre autorisation pour lui parler ouvertement.

-    Vous l’avez, dit Turner qui léchait secrètement encore sa blessure d’amour propre au sujet du bombardier secret. Appelez-moi quand vous aurez progressé. Je veux un compte rendu complet du profil de la mission. Et s’il y a encore autre chose que je dois savoir avant la réunion du NSC que je vais demander au président, pour l’amour de Dieu, dites-le moi !

LE KREMLIN, MOSCOU

-    Votre voyage a-t-il été fructueux ? demanda le secrétaire général au ministre de la Défense Tomskiy.

-    Oui, Monsieur. Et inquiétant. Les Américains connaissent l’existence de notre système et sont terriblement occupés à trouver un moyen pour le vaincre.

-    Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

Tomskiy le mit au courant des événements qui s’étaient déroulés pendant sa visite à Ramenskoye avec Belikov.

-    Je comprends vos préoccupations, Tomskiy. Nous n’avions pas prévu l’incident au-dessus de la Mer d’Okhotsk. Heureusement, il semble qu’il ait fait pencher l’opinion mondiale en notre faveur. Et le réseau de défense est en place et opérationnel. Nous avons le dessus.

-    Monsieur, le bouclier de défense est opérationnel mais il y a encore des régions à problèmes. Le centre nord n’est pas encore entièrement relié au système et nous devrons peut-être attendre trois semaines avant qu’il soit totalement opérationnel. Tomskiy marqua une pause et essaya de prévoir la réaction du secrétaire général. Il y a plus de 4.000 bases de lancement de missiles SAM et d’artillerie anti-aérienne dans ce secteur, dont beaucoup sont perchées au sommet de crêtes montagneuses éloignées.

-    Alors, je vous suggère de mettre vos gens à pied d’œuvre, nuit et jour, pour compléter le déploiement.

-    J’ai déjà donné des ordres dans ce sens. Vous trouverez tous les détails dans mon rapport, dit Tomskiy en posant le document sur la table qui séparait les deux hommes.

-    Dans ce cas, si je comprends bien, nous n’avons plus rien à craindre.

-    Non, Monsieur. Tomskiy se leva, sachant qu’il était inutile de révéler au secrétaire qu’il avait tort. Jusqu’à quel point, seul l’avenir pouvait le dire. La survie politique des deux hommes en dépendait.

QUARTIER GENERAL DE LA CIA

Turner entra dans la pièce, portant sa sempiternelle serviette noire sous le bras.

-    Messieurs, dit-il d’un ton énergique en s’asseyant.

Brady et Staffer le remarquèrent très vite.

-    Vous allez mieux, John, dit Brady.

-    Disons que maintenant au moins, je sais avec certitude à quoi nous avons affaire. Il ne voulut pas exprimer davantage le fond de sa pensée. Il tendit le rapport à Brady : et vous Tony ?

-    Eh bien, comme je vous l’ai dit au téléphone, commença le directeur de la CIA, j’ai de bonnes et de mauvaises nouvelles. Le commandement central est situé à l’endroit exact où Koiser l’a indiqué. Par contre, il se trouve rattaché à Ramenskoye qui est protégé par des dispositifs de défense très importants, bien entendu. Des SAM, des SA-6, SA-3, et leurs batteries d’artillerie anti-aérienne du dernier cri. Bon Dieu, je ne sais pas comment ils s’y sont pris mais ils ont réussi.

Staffer prit la parole :

-    Monsieur le secrétaire, nous avons montré au capitaine Koiser quelques photos satellite en temps réel sur la région en question ce matin. Il nous a dit que le complexe est enterré sous près de soixante-cinq mètres de roche compacte. J’ai comparé ses dires aux données que nous avions recueillies de notre côté et ça tient la route. Je peux vous préparer un rapport à ce sujet pour le milieu de l’après-midi.

-    Je l’attendrai.

-    Qu’avez-vous prévu, John ? demanda Brady.

Les trois hommes passèrent l’heure suivante à discuter des possibilités d’une attaque surprise contre le complexe informatique. Ils décidèrent de se réunir une fois encore avant la réunion du NSC afin de coordonner la stratégie de l’opération.

BUREAU DU GENERAL DAWSON, AU PENTAGONE

Le général Lamar Westcott secoua la tête. Étant un vétéran du SAC depuis vingt-six ans, il comprenait pleinement les ramifications de ce qu’il était en train de lire. En tant que jeune capitaine, il avait dirigé les opérations « Arc Light » de B-52 contre les Nord-Vietnamiens. Ses hommes et lui étaient basés à Guam. Cette île servait de point de départ aux missions dont la durée moyenne dépassait dix-huit heures. L’expérience qu’il avait acquise au cours de ces longues missions avec la 8th Air Force 486th Bomb Squadron lui procurait une perspective unique lui permettant de devenir un des plus grands experts du SAC dans le domaine des missions intercontinentales de bombardement. Il regarda Dawson, n’arrivant pas à croire ce qu’il était en train de lire.

-    Lorsqu’ils ont abattu le RF-117C, ils ont déclenché le scénario de fin du monde. Comme vous le savez, ils essaient de nous faire passer pour des agresseurs aux yeux de l’opinion mondiale et, ma foi, ils y arrivent assez bien... Je fais appel à vous parce que j’ai besoin de votre expertise. Je vais proposer au président d’effectuer un raid aérien pour détruire le commandement central de ce réseau radar. En fait, je l’ai déjà proposé mais sans plan d’attaque spécifique...

Il commença alors à fournir à Westcott les détails portant sur les coordonnées du centre du réseau radar de Ramenskoye, à quarante-huit kilomètres au sud de Moscou.

-    A quoi pensez-vous ? demanda Westcott.

-    D’après moi, le seul moyen offrant une chance de pénétrer l’espace aérien soviétique, de frapper et de repartir, c’est d’envoyer un bombardier avec équipage.

-    Je peux donner des ordres pour qu’une dizaine de B-1B soient prêts à partir dans un délai d’une minute...

-    Lamar, la signature infrarouge d’un B-1B est trop importante. Ils le détecteront trop facilement. Le B-2 a une surface équivalente radar de un millionième de mètre, c’est-à-

dire moins que celui d’un oiseau-mouche. Nous avons deux prototypes opérationnels. Combien de temps faudrait-il à nos gars de Groom Lakeafin afin de les préparer pour une mission en Union soviétique ?

-    De combien de temps est-ce que je dispose, Jack ?

-    Je ne sais pas, pas beaucoup. Pouvez-vous le faire ?

-    Il faut que nous soyons sûrs de notre coup... Nous ne voulons pas que ces prototypes finissent dans les mains des Soviétiques. Donnez-moi les détails de la mission et je vous monte l’opération.

-    Et l’équipage ?

-    Nous le choisirons parmi les meilleurs équipages de B-1B que nous avons. Nous expédierons les hommes à Nellis et procéderons aux préparatifs.

-    De combien de temps avez-vous besoin pour établir le profil de la mission ?

-    Je vais m’y mettre tout de suite.

Le général Lamar Westcott sembla tout à coup rajeuni de dix ans. En langage courant, il prenait son pied...

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

-    Grigori, je vous l’ai déjà dit, ils vous gardent sous haute protection pour de bonnes raisons, dit Tyransky.

Koiser posa sa fourchette.

-    Cela a quelque chose à voir avec cette affaire de réseau radar. Ils pensent que je mens. Ils croient que je suis un agent du KGB.

-    NON ! cria Tyransky qui regarda rapidement ensuite autour de lui, dans la cafétéria. Ce n’est pas vrai. Ils vous font confiance, je vous l’assure. Il baissa le ton. C’est juste que, eh bien, certaines questions demeurent sans réponse et, jusqu’à ce qu’elles soient éclaircies, vous allez devoir vivre dans ces conditions.

-    Quelles sont les questions qui restent sans réponse ? Je leur ai dit tout ce que je sais.

-    Ces questions n’ont rien à voir avec vous. Elles concernent... Charles poussa un soupir.

Il ne voulait pas en dire plus que ce qu’il avait déjà dit... Bon Dieu, capitaine, vous nous avez dit que le réseau radar n’avait pas encore subi d’essais. Eh bien, ils l’ont testé sur un de nos chasseurs furtifs qui était en mission au-dessus de l’île de Sakhaline. Il a été abattu en plein vol et le pilote a été tué. Lorsque les deux SU-27 ont été descendus, c’était parce que nous voulions savoir dans quelle mesure l’épave était encore intacte. Les Soviets ne voulaient pas que nous nous en approchions et vous connaissez la suite. Ce n’était pas un innocent malentendu

-    Alors il est donc entré en fonction...

-    Il fonctionne bel et bien et ce que je viens de vous dire est top-secret. Tyransky se sentit soulagé de lui avoir dit la vérité. Maintenant, vous savez pourquoi vous êtes traité de cette manière.

-    Cette affaire est beaucoup plus sérieuse que je ne le croyais, dit Koiser qui essayait d’ordonner, dans son esprit, toutes les pièces du puzzle. Mais je peux vous aider. Je peux vous montrer comment battre ce système. Je connais et je comprends son fonctionnement.

-    Capitaine, vous avez déjà fait plus que votre part, dit Tyransky qui ne voulut pas ajouter que, dorénavant, il était peu probable que la CIA se confie à lui.

Le bureau de Collins était enseveli sous les piles de papier informatique en provenance du bureau de la CIA en Nouvelle-Zélande. Son intuition l’avait bien servi. Les douaniers néo-zélandais et les agents de la CIA avaient remonté la filière et retrouvé la trace du chargement d’Euratech depuis l’Allemagne jusqu’à un entrepôt d’aéroport à Auckland. Ils avaient mis au jour un important réseau soviétique de contrebande d’ordinateurs. Les documents découverts pendant le raid des douaniers attendaient sur son bureau pour être analysés.

Quelques-unes des informations qu’il parcourut en vitesse n’avaient aucun sens. D’autres renseignements étaient sans importance. La seule chose qu’il put déterminer, a priori, était que le KGB utilisait cet entrepôt d’Auckland depuis plus de cinq ans pour y transférer des cargaisons clandestines d’ordinateurs ultra-perfectionnés et de composants informatiques. Il lui restait, à présent, à savoir d’où provenaient ces ordinateurs et la nature exacte de ce qui avait été volé.

CHAPITRE XIII

Point de tension

RESTAURANT TSENTRALNY,

AU CENTRE DE MOSCOU

L’affluence aux heures du petit-déjeuner se dissipa aussi vite qu’elle était apparue, deux heures plus tôt. La plupart des clients, des membres du gouvernement et des haut-fonctionnaires de la ville, devaient se rendre au travail pour huit heures. Par conséquent, le restaurant était à moitié vide lorsque André arriva. Il aimait s’y rendre une ou deux fois par semaine pour échapper au stress du Kremlin. Le décor démodé, les panneaux de bois sombre et les fauteuils recouverts de brocart créaient une atmosphère d’un charme désuet. Chaque table était décorée d’une simple bougie allumée. Les rayons du soleil se répandaient dans la salle par les grandes fenêtres garnies de vitraux. Il aimait le bruit de fond composé de rires et de bribes de conversation des clients.

Cela le changeait du Kremlin où il n’avait que bien peu d’occasions de se réjouir, ces jours-ci.

L’édition du matin de la Pravda sous le bras, il s’assit à une table pour deux, contre le mur du fond, dans un coin. Il avait attendu pendant trente minutes que cette table se libère. Un vieil homme et une jeune femme - peut-être s’aimaient-ils en cachette ? - l’occupaient.

-    Vous attendez quelqu’un, ce matin ? demanda le garçon.

Avant de répondre, André étudia le visage du garçon, le regardant bien dans les yeux.

-    Non, je suis seul. Mais peut-être que quelqu’un passera un peu plus tard. Nous ne nous sommes pas vus depuis longtemps. J’aurai donc peut-être du mal à le reconnaître.

-    Si j’aperçois quelqu’un qui a l’air de vous chercher, je lui dirai que vous êtes ici, répondit le garçon en lui tendant le menu.

-    C’est bien aimable de votre part. Il prit le menu et le parcourut. Je prendrai des toasts et un café avec du sucre.

-    Je suis désolé mais nous n’avons plus de sucre aujourd’hui sauf si vous désirez du sucre brun, dit le garçon, sans quitter son bloc-notes des yeux.

-    Cela me conviendra, dit André. Il s’empara du journal qui était sur ses genoux et le posa sur l’assiette vide en face de la sienne.

-    Voulez-vous encore du café ? Le garçon sourit légèrement.

-    Non, seulement l’addition s’il vous plaît, dit-il après avoir mangé le reste de ses toasts.

Le garçon sortit l’addition de son tablier et la tendit à André.

-    Il semble que votre ami ne viendra pas.

-    Non, je ne pense pas. J’espérais le voir. Nous ne nous sommes pas parlés depuis cinq ans et j’ai beaucoup de choses à lui dire.

-    Je suis désolé, répondit le garçon en débarrassant la table et en empilant les assiettes soigneusement sur une main. Désirez-vous autre chose ?

-    Non, il faut que j’y aille. J’ai perdu assez de temps à lire le journal ce matin, dit-il et il fit un geste en direction du journal à l’autre bout de la table. Merci. Il essuya ses lèvres sur sa serviette et recula sa chaise pour se lever.

Le garçon, de sa main libre, prit sans façon le journal et l’emporta avec les plats sales vers la cuisine.

Après avoir payé son repas, André sortit du restaurant et commença sa longue marche vers le Kremlin. L’air glacial sur son visage ridé lui fit du bien. Une belle journée, pensa-t-il. L’air était froid, le soleil brillait et le ciel était sans nuages. Il n’y avait pas un souffle de vent.

Accélérant le pas, il marcha le long du boulevard circulaire des jardins, le Sadovoye Koltzo, qui parcourait le centre de Moscou en regardant la circulation dense le long de la rue Gorky, devant lui...

ANNANDALE, VIRGINIE

-    Clayton, c’est pour toi... réveille-toi, dit Beverly Boyle, exaspérée, en le poussant.

-    Heu... ouais, je l’ai. Clayton Boyle à l’appareil...

-    Bonjour Clayton... désolé mais j’ai besoin de vous voir tout de suite. Je suis sur une affaire importante et j’ai besoin de votre aide.

-    Qui êtes-vous ? Savez-vous quelle heure il est ?

-    Clayton, c’est Mark Collins. Je sais qu’il est tard mais c’est urgent. Collins était visiblement surexcité.

-    Où êtes-vous ?

-    Au bureau.

-    Cela ne peut pas attendre jusqu’à demain matin ? Bon Dieu, j’étais profondément endormi...

-    Non, cela ne peut attendre. Je viens de rentrer une tonne d’informations dans le système ADABAS et les données que l’ordinateur recrache n’ont aucun sens.

La spécialité de Clayton était l’informatique et à moins que le monde entier soit sur le point de tomber sous l’emprise du diable lui-même, cela pouvait attendre jusqu’au lendemain matin...

-    Mark, de quoi s’agit-il ?

Collins espérait ne pas être obligé de lui fournir une longue explication par téléphone.

-    Vous rappelez-vous lorsque je vous ai parlé de l’intérêt que portaient les Soviétiques aux puces Intell 8224... le jour où vous m’avez invité en même temps que Christine ?

-    Je me souviens.

-    Eh bien, j’ai trouvé la trace de cette compagnie d’export... Bon Dieu, Clayton, je ne vais pas m’étendre sur le sujet mais nous sommes tombés sur ce qui paraît être un important réseau de contrebande d’ordinateurs. Il semble que le KGB se procure clandestinement des pièces et des équipements qu’il fait transiter via un hangar en Nouvelle-Zélande. Ce que je veux savoir c’est s’ils essaient d’obtenir un peu de tout ou s’ils sont à la recherche de matériel spécifique.

C’est pourquoi j’ai besoin de vous.

-    D’accord, donnez-moi quarante-cinq minutes, répondit Boyle avant de raccrocher.

Trente minutes plus tard, il se trouvait dans le bureau de Collins.

-    Eh bien, ils n’ont oublié personne... NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu et IBM, dit Clayton Boyle en feuilletant les documents. Certaines de ces transactions datent de quatre, voire cinq ans. Et vous êtes sûr qu’aucune compagnie n’a enfreint les lois sur l’exportation ?

-    À première vue, chacune d’elles croyait qu’elle vendait son matériel à une firme de matériel électronique légitime, dit Collins. Tout ça tient la route. Je n’aurais jamais découvert le pot aux roses si je n’avais pas vérifié la situation financière d’Euratech en Allemagne. Le nombre de puces qu’elle importe ne correspond pas à sa production. C’est elle qui nous a conduits au hangar en Nouvelle-Zélande.

-    Comment vous êtes-vous procuré ces informations ? demanda Boyle en détachant les trois mètres de listing en accordéon sur l’imprimante.

-    J’ai fait le relevé de chaque type d’article expédié par toutes ces compagnies vers le hangar et je l’ai introduit dans l’ordinateur. Je venais juste de pousser sur la touche d’impression lorsque je vous ai appelé. L’imprimante a mis environ trente minutes pour cracher tout ça.

Clayton étudia lentement le listing.

-    Avez-vous un surligneur ? demanda-t-il finalement.

Le système informatique ADABAS avait produit la liste des expéditions par ordre chronologique, en partant de la plus ancienne jusqu’à la plus récente. Clayton commença à surligner seulement à partir de la quatrième page, traça trois lignes au centre de la page et poursuivit son examen. À première vue, ce qu’il voyait ne sembla pas le préoccuper outre mesure mais plus il s’avançait dans sa lecture, plus il se concentrait intensément sur ce qu’il lisait. Il parut évident que les Soviétiques faisaient leurs emplettes suivant une liste bien précise et ne se contentaient pas seulement de voler les articles au hasard.

-    Alors, qu’en pensez-vous ? demanda Collins penché pardessus son épaule.

-    Je pense qu’il ne s’agit pas d’une petite organisation. Ceux qui ont commandé ce matériel savaient exactement ce qu’ils voulaient... ou ce dont ils avaient besoin. Des convertisseurs digitaux provenant de Fujitsu et il ne s’agit pas d’articles standard qu’on trouve d’ordinaire dans nos ordinateurs personnels. Ils se sont payé le nec plus ultra, ceux de la série 3000. Il revint en arrière de plusieurs pages. Au cours de l’une de ces expéditions, ils ont reçu environ quatre cents microprocesseurs 18459 NEC. Nous les utilisons dans nos ordinateurs militaires les plus rapides, spécialement dans les radars de tir⁷² équipant les F-18 et F-15. Et il ne s’agit que d’une seule expédition. En voilà une autre pour 300 supplémentaires.

Il était évident que l’irritation de Clayton croissait au fur et à mesure qu’il étudiait la liste des composants. Ceux-ci suffisaient à garantir une architecture de traitement ultra-récente.

-    Le système qui nécessite ce genre de pièces doit être grand et rapide, quel qu’il soit.

Il posa les documents sur le bureau de Collins. Ce dernier attendit.

-    Ils se sont procuré assez de puces mémoire à l’arséniate de gallium pour faire fonctionner cinquante unités centrales. Ces puces sont cinq fois plus rapides que les puces au silicone. Elles sont utilisées seulement dans nos ordinateurs les plus rapides...

Clayton s’interrompit alors comme si, tout à coup, la lumière s’était faite dans son esprit. Il reprit les documents et parcourut la dernière partie.

AMBASSADE DES ÉTATS-UNIS, À MOSCOU

-    André est encore des nôtres ! dit Baxter. Comment avez-vous reçu ceci ?

-    Il a tout simplement suivi nos instructions. Table six. Restaurant Tsentralny, à neuf heures. Il l’a inséré dans l’édition matinale de la Pravda, répondit l’agent spécial.

Baxter opina :

-    Autre chose ?

-    Non, Monsieur, c’est tout. S’il reprend contact avec nous, je vous en informerai, dit l’agent en boutonnant son manteau. Je dois y aller.

Baxter prit l’ascenseur jusqu’au neuvième étage. Il ne voulait pas perdre de temps. La CIA attendait ces informations depuis plusieurs jours.

-    Je voudrais transmettre ce message à Langley⁷³. Envoyez-le en PRIORITÉ UN CODE ROUGE. Il regarda sa montre. Il est quatre heures du matin aux États-Unis, cela devrait les réveiller en sursaut.

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

-    Regardez ça. Je me demande qui a bien pu leur vendre ce matériel. Je ne pensais pas qu’on pouvait être si stupide. Clayton Boyle indiqua le listing informatique.

-    Qu’est-ce que c’est ? Collins, qui avait fait tout le travail de recherche, se sentit tout à coup ignare.

-    Je vois une tendance. Ces cinq articles ont un numéro de référence qui correspond à celui de systèmes de refroidissement cryogénique. Ils sont utilisés dans les super-ordinateurs pour les empêcher de fondre. Littéralement. Dans un super-ordinateur, les circuits sont si serrés que le courant électrique émet une chaleur énorme. Dans certains cas, un ordinateur peut « fondre » et être ainsi réduit à un tas inerte de composants hors de prix et hors d’usage. IBM a résolu le problème en utilisant de l’hélium liquide pour refroidir les circuits. Il maintient la température des microprocesseurs proche de moins deux cent quinze degrés. L’ordinateur fonctionne donc à une température plus basse et l’électricité qui parcourt les circuits rencontre peu ou pas de résistance.... c’est la super-conductivité. Plus la température de la machine est basse, moins il y a de la résistance et plus son fonctionnement est rapide.

-    Nos agents ont dû les prendre au dépourvu car ils n’ont pas eu le temps de détruire quoi que ce soit...

Clayton leva la main pour interrompre Collins :

-    J’ignore ce que ces numéros signifient mais on dirait des numéros de série de pièces détachées japonaises. Ils se suivent.

-    Que peuvent-ils bien faire avec tout ceci, selon vous ? demanda Collins qui se doutait déjà de la réponse.

-    Je pense qu’il est très possible qu’ils se soient construits un super-ordinateur.

-    Seulement avec ces pièces ?

-    Non, pas seulement. Un super-ordinateur est composé de beaucoup plus d’éléments que cette liste n’en comporte, mais elle constitue un bon point de départ. S’ils savent ce qu’ils font, et s’ils complètent la liste en remplaçant les pièces manquantes par des éléments de leur propre technologie, ils peuvent y parvenir.

En procédant par recoupement, il vérifia les différentes séries de pièces provenant d’Hitachi et fut surpris de découvrir qu’une partie des composants qu’il croyait être de simples composants internes d’une unité centrale, étaient en fait des pièces plus importantes destinées à faire fonctionner un système d’exploitation entier. Les Japonais avaient tiré les leçons des erreurs américaines. Quand un ordinateur américain tombait en panne, il fallait attendre plusieurs jours pour le remettre en marche car la pièce endommagée devait être enlevée et remplacée. Par contre, dans les derniers systèmes japonais, toute l’unité contenant la pièce défectueuse était changée immédiatement. Cette dernière était ensuite démontée et remplacée et l’unité réparée, si nécessaire, mais, entre-temps, l’ordinateur continuait à fonctionner normalement.

-    Je n’arrive pas à le croire, dit-il à haute voix.

-    Quoi donc ? Collins regardait par-dessus son épaule.

-    Il semble qu’ils se soient procurés deux S-820/80. Il s’agit de l’une des unités de traitement les plus perfectionnées d’Hitachi. Ils les ont achetées, une pièce à la fois, dans un délai d’un peu plus d’un an. Ils connaissent les spécifications pour ce genre d’unités. Ils savent exactement ce dont ils ont besoin.

-    Cet ordinateur est-il puissant ?

-    Il est très performant. Nous l’avons essayé et comparé à une unité de traitement expérimentale, le Cray X-MP. Le S-820 est une simple unité de traitement. Eh bien, elle bat le Cray car elle est dix fois plus performante. Nous avons de meilleurs ordinateurs tels que le IBM GF-11 et le RP-3 mais, selon les critères soviétiques, le Hitachi est mieux que tout ce qu’ils possèdent ou qu’ils peuvent construire eux-mêmes.

-    Le traitement parallèle. C’est pourquoi ils ont besoin de puces. Collins reprit son dossier et en retira ses notes. Vous rappelez-vous lorsque je vous ai posé des questions au sujet de la puce Intell 8224 et je vous ai demandé pourquoi les Soviétiques veulent se procurer ces puces chez nous alors qu’ils peuvent les fabriquer eux-mêmes ? Collins parcourut ses notes. J’ai la réponse ici. En 1982, ils ont volé deux ordinateurs Digital VAX 11/782. Ils les ont utilisés pour fabriquer la puce 8224... À présent, ils sont obligés de voler la même puce de nouveau. Ce qui me prête à croire qu’ils utilisent ces ordinateurs à autre chose... le système de refroidissement, la nouvelle puce plus rapide... Collins essayait de se rappeler le nom de l’autre puce.

-    L’arséniate de gallium.

-    Ouais, c’est ça et à présent, vous me dites qu’ils ont un super-ordinateur venant du Japon. Les Soviets ont réussi un joli coup à notre nez et à notre barbe. Avec tous ces trucs, ils pourraient se doter d’un ordinateur de quelle puissance ?

-    Avec tout ça, le savoir faire, et le logiciel ad hoc, je dirais qu’ils peuvent se doter d’un ordinateur du tonnerre.

-    Il faut que j’informe Tom Staffer. Pouvez-vous me mettre tout ce que vous venez de me dire par écrit ?

-    Ne pensez-vous pas que nous devrions examiner tout ceci un peu plus ?

-    Nous savons ce qu’ils ont, nous savons comment ils se le sont procuré. Vous venez de me dire ce qu’ils peuvent construire avec ce matériel. Je ne suis pas un génie mais s’ils ont construit un super-ordinateur, je vous parie un million de dollars qu’ils ne l’utilisent pas pour étudier les moyens de nous foutre la paix.

BUREAU DE TURNER, AU PENTAGONE

Turner, le visage visiblement tendu, attendait, assis à son bureau, que Dawson et Westcott prennent place dans les sièges devant lui.

-    Je ne prévois pas d’autres problèmes avec la planification, l’entraînement et les essais, commença Westcott. Je pense que nous aurons besoin d’au moins trois, peut-être quatre jours pour nous préparer. Ramenskoye est une base de bombardiers stratégiques et nous avons déjà des plans d’attaque dans l’ordinateur. Je peux procéder à la sélection des membres d’équipage et les transférer au terrain d’aviation de Groom Lake dans les vingt-quatre heures. J’ai discuté avec le chef des opérations d’essai en vol hier soir. Il dit que les bombardiers peuvent être prêts au combat en deux jours. Les deux B-2 sont prêts à voler...

-    Qu’en pensez-vous Jack, demanda Turner.

-    Me demandez-vous si je pense que cela peut marcher ou si le vieil homme marchera dans la combine ? Eh bien, commençons par le plan. La seule chose dont nous ne sommes pas sûrs, c’est si le B-2 peut pénétrer l’espace aérien soviétique et en sortir. En ce qui concerne le président, John, je pense que c’est à nous de le convaincre.

Turner tressaillit discrètement. Il savait déjà cela. Par contre, il n’était pas sûr que l’opération fut réalisable.

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

-    Ce message vient d’arriver de Moscou, il y a une heure, Monsieur. Il est marqué CODE ROUGE, dit le messager en tendant à Brady la grande enveloppe brune.

Brady parcourut la dépêche de dix pages dont la page de couverture était marquée TOP-SECRET en grandes lettres rouges et appuya sur son interphone.

-    Contactez-moi Turner. Quelques secondes plus tard, sa secrétaire lui passait John Turner au téléphone.

-    John, j’ai besoin de vous parler. Il raccrocha sans attendre la réponse.

-    Monsieur Staffer vous attend, dit la secrétaire en conduisant Mark Collins au bureau du directeur-adjoint.

Staffer fit irruption à la porte, faisant sursauter Collins.

-    Mark Collins, comment allez-vous ? Staffer ne lui proposa pas de poignée de main.

Vous désirez me voir ?

-    Collins respira profondément et tendit à Staffer son rapport préliminaire. Il lui donna un résumé oral bref y compris les détails de l’enquête qui commençait par la découverte du corps de Welch ainsi que l’existence de l’entrepôt en Nouvelle-Zélande.

-    ... Je pensais bien que cette affaire avait de l’importance, c’est pourquoi je suis venu vous voir, dit Collins.

Staffer le regarda.

-    Vous avez bien fait. Combien de temps cela vous a-t-il pris pour découvrir ceci ?

-    Environ deux semaines et demie... avec quelques pauses...

-    Mark, l’interrompit Staffer, il y a une réunion du NSC à la Maison-Blanche. À sept heures trente dans la « Situation room ». Je veux que vous racontiez au président ce que vous venez de me dire.

Collins n’était pas certain d’avoir bien entendu :

-    Le président ?

-    Exactement.

-    Puis-je demander ce dont il s’agit ?

-    Vous le saurez ce soir.

LA « SITUATION ROOM », À LA MAISON-BLANCHE

Le président, habillé d’un pull-over bleu foncé, d’un jean et d’une paire de mocassins de cuir brun cousus-main, fut le dernier à entrer dans la pièce. Il ressemblait plus à un adolescent attardé, voire un étudiant, qu’au chef d’État américain qu’il était. Sa grande taille, son visage hâlé, ses cheveux gris et ses yeux bleus lui donnaient une prestance certaine.

-    Bonsoir, Messieurs. John, vous avez appelé cette réunion. Vous avez donc la parole.

Le secrétaire Turner se pencha en avant et lui tendit un rapport épais d’un bon centimètre d’épaisseur à la couverture violette.

Les autres membres de l’assemblée avaient déjà reçu une copie du même rapport. Le président ne l’ouvrit pas mais garda les yeux sur Turner.

-    Comme vous le savez, Monsieur, nous avons découvert que les Soviétiques ont mis au point et utilisent un nouveau système radar. Turner ouvrit son rapport et le président fit de même.

D’abord, les informations recueillies lorsque le RF-117C a été abattu au-dessus de l’île de Sakhaline prouvent qu’il a été balayé par un radar sur bandes multiples et qu’il a été verrouillé sur une ou plusieurs bandes radar. L’avion a ensuite été abattu par un missile SAM ou par une batterie d’artillerie antiaérienne. Turner tourna la page suivante du rapport. Nous voyons ici une photo prise par un satellite KH-12 qui montre ce que nous savons être le commandement central et le centre de contrôle du réseau. Il est situé à cinquante et un kilomètres au sud de Moscou, à côté du centre d’essais de Ramenskoye. D’après les renseignements que nous avons obtenu de la part du pilote soviétique, le capitaine Koiser, les Soviétiques possèdent un super-ordinateur accouplé à un réacteur nucléaire de 500 mégawatts. De là, les Soviétiques ont pu relier leurs bases de défense aérienne sur tout le territoire. Ils communiquent à travers des relais hertziens à ondes courtes. Nous croyons que les bases de lancement de missiles SAM ainsi que les bases d’artillerie antiaérienne servent d’yeux et d’oreilles au commandement central. Leurs émetteurs radar locaux balaient la cible et relayent les signaux électroniques à l’ordinateur de Ramenskoye qui les intègre et les analyse. Les données sont ensuite renvoyées automatiquement vers les bases et introduites dans un système informatique de conduite de tir. Voilà comment ils ont pu abattre le RF-117C.

Le PC est à 64 mètres sous terre, dans un bunker fortifié d’acier et de béton. Comme vous pouvez le voir, il est entouré d’un réseau de bases de lancement de missiles SAM et de batteries d’artillerie antiaérienne. Nous pensons que les deux grands dômes radar au sommet de la montagne font partie de leur système de relais. Nous croyons également qu’ils ont relié le système à leur centre de défense par missiles anti-balistiques et qu’ils utilisent le grand réseau d’antennes radar directionnelles à Krasnoyarsk, Seberai, Mukachevo, Baranovichi et Skrunda au nord de Moscou et à Pechora au nord-est. Le diagramme sur la page suivante montre ces emplacements.

Nous sommes sûrs que le système fonctionne grâce à ce réseau de radars sur horizon à retour d’onde réfléchie⁷⁴ pour la détection à longue portée.

Le président étudia la photographie sans un mot.

- La deuxième partie du rapport comporte un compte-rendu détaillé de l’intrusion dans l’espace aérien soviétique par le drone Pave Cricket...

-    Quelle intrusion ? Pourquoi n’ai-je pas été notifié de ce vol ? interrompit le secrétaire d’État Robinson.

-    C’est moi qui ait autorisé ce vol et je n’ai pas jugé nécessaire de vous en informer, dit le président sans quitter le rapport des yeux. Continuez, John.

-    Les données parlent à elles seules et je répète qu’ils ont pu détecter et poursuivre un appareil qui aurait dû être indétectable. Le drone a une signature infrarouge équivalente à celle d’un avion furtif. Lorsque nous avons pénétré leur espace aérien, les Soviétiques ont fait intervenir leur système exactement comme nous l’avions prévu.

-    Pourquoi n’ont-ils pas simplement abattu le drone, demanda le président.

-    Ils ont essayé. Plusieurs bases SA-6 l’ont verrouillé mais les missiles n’ont pas été lancés.

Nous avons enregistré les conversations entre les pilotes des MiG-29 et leur commandement central. Le PVO a aiguillé deux MiG sur la position du drone. Les MiG l’ont approché d’environ huit cents mètres mais ne l’ont pas abattu. Nous pensons qu’ils n’ont pas pu le voir. Autrement, il est certain qu’ils l’auraient descendu... Ils devaient être sûrs que leur système fonctionne. Le capitaine Koiser nous a dit qu’ils n’avaient pas vraiment le moyen de le tester parce qu’ils ne possèdent pas d’avion du même type que notre avion furtif. Je crois que c’est la raison pour laquelle ils ont abattu le RF-117C. Leur force aérienne avait besoin d’effectuer des essais de leur système sur notre appareil.

Robinson ne put s’empêcher de défier Turner :

-    Laissez-moi vous poser une question : si leur système radar fonctionne comme vous le dites, ils ont dû l’activer, n’est-ce pas ? Il n’attendit pas la réponse. Comment ont-ils su à quel moment le brancher ? Comment se sont-ils rendu compte qu’un RC-117C se trouvait dans leur espace aérien ? D’après votre rapport, le système est débranché jusqu’au moment où il est sollicité.

Jack Dawson répondit avant Turner :

-    Le RF-117C est conçu pour détruire les bases de missiles SAM et les batteries d’artillerie antiaériennes mobiles qui opèrent sur une fréquence différente de celle du radar qui a détecté le RF-117C au départ. Le radar de recherche de longue portée soviétique qui balayait le Black Ghost, la nuit où il a été abattu, date des années soixante. Il opère sur l’une des deux bandes A/B ou B/C. Il s’agit de bandes à très longues ondes. Ces radars sont très lents, comparés aux radars de recherche et poursuite à ondes courtes que les Soviétiques utilisent à présent sur leurs SAM. Ceux-ci fonctionnent sur les bandes de I/J à K. Ce sont des ondes courtes et ils ne suivent pas la cible très longtemps. Par contre, les ondes plus longues des bandes A/B et B/C peuvent suivre un avion plus longtemps et ne se dispersent pas aussi vite. Si l’opérateur radar est bon, il peut obtenir une ombre de la cible sur son écran. De toute évidence, les Soviétiques savaient que quelque chose se trouvait dans leur espace aérien avant d’activer leur système.

-    Vous voulez donc dire qu’ils savaient depuis le début que notre avion était dans leur espace aérien ?

-    Non, ce n’est pas ce que je veux dire. Nous avons effectué le même genre de mission plus de trente fois auparavant et ils n’ont jamais su que nous étions dans leur espace aérien. Ou s’ils savaient, ils ne pouvaient rien faire à ce sujet. Bon Dieu, regardez les faits. Les Soviétiques possèdent un système radar ultra-sophistiqué, dit Dawson dont le ton commençait à monter.

-    Je pense que nous avons établi ce fait, dit le président. Maintenant est-ce que l’un de vous peut me dire comment ils ont pu mettre au point un tel système sans que nous nous doutions de quoi que ce soit ?

Collins sentit la paume de ses mains devenir moite. Il comprit à présent pourquoi Staffer lui avait demandé d’assister à la réunion. Il était le seul homme dans la salle à savoir comment les Soviétiques s’étaient procuré leur ordinateur.

-    Ils l’ont volé, Monsieur, dit Collins de manière abrupte.

Staffer s’interposa :

-    Je vous présente Mark Collins, Monsieur le président. Il travaille au département des Recherches stratégiques de la CIA.

-    Monsieur le président, j’ai découvert des preuves établissant que, depuis les cinq dernières années, le KGB vole et achète des ordinateurs et des composants à des compagnies japonaises, européennes et américaines en les faisant transiter par une société bidon en Nouvelle-Zélande. Ce stratagème leur a permis de se soustraire à nos lois sur l’exportation qui contrôlent le transfert de technologie de pointe vers les pays de l’Est. Nous savons avec certitude qu’ils possèdent deux super-ordinateurs Hitachi S-820/80. Ils ont également pu se procurer plusieurs milliers de puces à l’arséniate de Gallium dernier cri qui sont utilisées de nos jours dans nos machines les plus rapides, dit Collins en jetant un coup d’œil à ses notes. Sa voix devenait plus posée au fur et à mesure qu’il parlait. Il y a seulement huit mois, cinq systèmes de refroidissement cryogénique à hélium liquide IBM ont été transférés en Pologne. Il s’agit d’un des meilleurs systèmes de refroidissement d’ordinateurs d’IBM et il a été mis au point pour l’utilisation des puces à l’arséniate de gallium qui génèrent une grande quantité de chaleur. Étant donné qu’elles sont de cinq à dix fois plus rapides que les puces en silicone standard, elles produisent une énorme quantité de chaleur. Sans ces systèmes de refroidissement, l’ordinateur fondrait littéralement.

Le KGB a donc été en mesure de voler assez de pièces pour mettre au point un ordinateur capable de gérer ce réseau radar ?

-    Je ne crois pas qu’ils ont volé toutes les pièces dont ils avaient besoin, Monsieur, mais certainement celles qu’ils ne pouvaient pas produire eux-mêmes. Par exemple, ils ont aussi acquis plus de sept cents microprocesseurs 18459 NEC. Cela nous incite à croire qu’ils utilisent des techniques de traitement parallèle. Nous savons avec certitude que, sans notre technologie, les Soviétiques n’auraient pas pu fabriquer un ordinateur capable de traitement parallèle pendant au moins encore dix ans. Je répète cependant que je suis sûr que les ingénieurs soviétiques ont été à même de construire une partie de cet ordinateur. Mais la machine qui utilise ces pièces ne peut être aussi performante sans notre technologie. Toute leur industrie de semi-conducteurs ne produit que trois pour cent de la quantité totale de puces en silicone du monde et ils ne fabriquent pas de puces à l’arséniate de gallium du tout. Leur économie n’est pas encore prête pour la fabrication d’ordinateurs.

-    Le fait qu’ils n’ont pas d’ordinateurs personnels ne signifie rien du tout, répliqua Robinson.

Le visage de Brady, le directeur de la CIA était marqué par la colère :

-    Nous surveillons leurs télécommunications. Ils n’ont pas la technologie de pointe.

Larry, vous savez aussi bien que moi qu’ils peuvent fabriquer une bombe à hydrogène mais qu’ils ne peuvent fournir à leurs médecins le matériel médical suffisant.

-    Regardez les faits, Turner parla à son tour. Ils utilisent la seule force de frappe stratégique mobile existante. Ils sont en train de mettre au point des lasers anti-missiles et ils procèdent aux essais à Sary Shagan en Asie Centrale. Leur marine utilise le seul sous-marin au monde muni d’une coque en titane. Ont-ils réduit leur budget militaire pour augmenter la quantité de biens de consommation pour le bien-être de leur peuple ? Et pourquoi croyez-vous donc qu’ils volent encore notre technologie de pointe ? Turner s’animait. Ils parlent de réductions énormes de leurs forces en Europe mais même une réduction de cinquante pour cent leur laisserait encore l’avantage.

Le président leva la main. C’en était assez.

-    Léo, qu’en pensez-vous ? demanda-t-il au conseiller pour la Sécurité Nationale.

-    Je pense que nous avons réuni assez de faits pour être sacrément inquiets. Nous avons des preuves solides que leurs généraux et le KGB tirent les ficelles dans cette affaire. Pardessus tout, je pense que ce réseau radar constitue une menace pour notre pays.

-    Nous devons réagir, ne fut-ce que pour montrer au monde entier que les États-Unis veulent vraiment la paix. Je conseille de signer le traité, dit Robinson.

-    Monsieur le président, si vous signez ce traité et si vous les laissez garder ce système, nous nous trouverons dans une position de faiblesse énorme, et je n’exagère pas, dit Turner. Léo a parfaitement raison, c’est une menace...

-    Et si nous ne signons pas ce traité, Larry ?

-    Les Soviétiques négocieront un traité séparé avec l’Europe. Nous nous retrouverons devant une nouvelle course aux armements... vous risquez de ne pas être réélu.

-    Laissons de côté mes considérations personnelles ou les hypothèses politiques. Au risque de paraître pompeux, je dirais que ce qui compte ici c’est la sécurité de notre pays. La première responsabilité de ce gouvernement est de protéger notre peuple de toute menace extérieure. Pour le moment, l’Union soviétique représente ce danger. Si je ne signe pas le traité, nos alliés seront mécontents de moi. Je n’aime pas cette solution mais je peux faire avec. Par conséquent... il fixa Turner comme s’il lui donnait la réplique.

-    ... Par conséquent, continua Turner, nous devrions procéder à la destruction de cette installation informatique.

-    Continuez... dit le président qui savait ce que Turner allait dire.

-    J’ai proposé un raid aérien secret avec pour mission, de pénétrer l’espace aérien soviétique avec deux bombardiers furtifs opérationnels.

Robinson essaya d’intervenir mais le président lui intima le silence, d’un geste de la main.

-    Nous pouvons faire en sorte que nos deux prototypes soient opérationnels dans quelques jours. Le général Dawson, Brady et moi avons déjà discuté de ce sujet avec le général Westcott au SAC. La mission est en phase de planification pour l’instant. Westcott a participé à la mission israélienne pour la destruction du réacteur irakien.

Le président respira profondément et expira lentement en tapotant la table de son index.

-    John, s’ils peuvent abattre un RF-117C, qu’est-ce qui vous fait croire qu’un B-2 peut faire le boulot ?

-    Le B-2 appartient à la quatrième génération d’avions furtifs. Sa signature radar est un millier de fois plus réduite que celle du RF-117C. Il comporte le seul système d’armement capable d’effectuer cette mission. Une fois que le B-2 pénètre l’espace aérien soviétique, les pilotes sauront si la mission est possible. Si les bombardiers sont décelés, ils feront demi-tour. Sinon, ils poursuivront leur mission.

-    Pensez-vous honnêtement que les gars du Kremlin resteront tranquillement assis à ne rien faire après une attaque pareille ? dit Robinson.

-    Oui, je le pense. Ont-ils le choix ? L’alternative est d’admettre aux yeux du monde entier que nous avons fait sauter leurs installations informatiques construites avec du matériel volé et qui constitue leur dernière ligne de défense. Ils ne diront rien.

-    Brady, qu’en pensez-vous ? demanda le président en se détournant de Turner.

-    Je pense que nous devrions exécuter l’opération.

-    Les chances de réussite ?

-    Il y a quelques jours, j’aurais dit cinquante pourcent mais je viens de recevoir ce matin ceci de la part d’une taupe profondément enfouie dans l’organisation soviétique. Brady ébaucha un geste vers le président pour lui remettre le rapport top-secret.

-    Dites-moi ce qu’il contient, j’en ai assez de voir des rapports.

-    Monsieur, c’est une copie d’une note de service du ministre de la Défense, Nikolai Tomskiy. Elle décrit en détail les capacités du système radar, ses points faibles et les domaines qui leur posent encore des problèmes. Il semble qu’à cause du nombre de bases SAM dans le secteur nord, ils n’aient pas encore pu relier tout le réseau au système. Cependant, nous croyons que le PVO ne mettra pas plus de dix à quinze jours pour rendre le réseau complètement opérationnel. Si nous devons agir, je suggère de faire vite. Brady se tourna vers le général Dawson : Jack pense qu’il peut avoir des hommes prêts à partir dans deux ou trois jours.

-    C’est exact, Monsieur le président. Rappelez-vous, nous avons déjà effectué les relevés de la zone-cible de Ramenskoye. La mission doit être complétée en moins de dix-huit heures avec récupération des bombardiers en Turquie. J’ai déjà demandé à la CIA de transférer le capitaine Koiser à notre centre d’essais dans le Nevada où il peut aider à la planification.

-    Êtes-vous sûr que deux bombardiers suffiront ? Je ne veux pas me retrouver avec un autre désastre iranien.

-    C’est tout ce que nous avons, dit Dawson. Le plan de la mission que nous préparons prévoit que l’un des B-2 s’occupera de leurrer les radars ennemis pendant que l’autre détruira le centre. Ils peuvent ensuite se couvrir l’un l’autre pendant la fuite. Une fois le centre détruit, les Soviétiques seront de nouveau aveugles et les B-2 auront la voie libre.

Le président porta le regard vers la table pendant une longue minute. Seul le bruit du ventilateur qui brassait l’air lentement au-dessus d’eux pouvait se faire entendre.

-    Alors, allons-y, dit-il finalement.

CHAPITRE XIV

Le pilote

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA CIA

-    Il a été retourné comme une chaussette ces derniers jours. Tyransky parlait à Staffer. Laissez-le en paix. Il est temps pour lui de se refaire une vie. Vous et tous les autres ici l’avez pressé comme un citron. Il a vidé son sac. Il n’y a plus rien à tirer de lui.

-    J’ai fait tout ce que vous avez demandé, Charles. Je vous ai obtenu une autorisation pour lire tous les messages top-secrets relatifs à Koiser, y compris certains que vous n’auriez probablement pas dû voir. Vous avez pu contrôler la situation depuis le début. Je ne demande qu’une dernière chose...

-    Pourquoi voulez-vous l’envoyer dans une quelconque base aérienne ? Il a passé huit heures au siège du SAC aujourd’hui, que veulent-ils de plus ?

Très bien, je vais vous le dire mais si vous ne tenez pas votre langue, je vous botterai le cul... Nous avons besoin de ses conseils quant au meilleur moyen d’attaquer leur commandement central dont le super-ordinateur gère leur réseau radar. Charles, hier soir, lors d’une réunion spéciale du NSC, nous avons recommandé au président de lancer une opération secrète pour le détruire.

-    Et alors ?

-    Et alors quoi ? Staffer savait qu’il devait mettre Tyransky

dans la confidence s’il voulait que celui-ci autorise Koiser à coopérer. Ou du moins à ne pas s’y opposer. Les deux hommes étaient très liés et Tyransky pouvait empêcher Koiser de les aider même si celui-ci était prêt à le faire.

-    Charles, admettez-le. Ce que vous redoutez c’est le fait qu’il décide de continuer à collaborer, comme Falcon. C’est à lui de choisir... mais nous avons aussi besoin de votre coopération, bien évidemment.

Tyransky ne répondit pas et Staffer en conclut qu’il avait gagné cette manche.

RAPID CITY, DANS LE DAKOTA DU SUD

Le lieutenant colonel « Duke » James était considéré par ses supérieurs comme le meilleur pilote de bombardier B-1B de toute l’armée de l’air. Il entendit les coups secs frappés à sa porte, se retourna dans son lit et se leva. Il tâtonna dans l’obscurité pendant plusieurs instants avant de trouver son short de jogging vert foncé.

-    Que se passe-t-il, chéri ? lui demanda sa femme Katie en s’asseyant sur le lit et en regardant l’horloge. Il est presque minuit. Qui cela peut-il bien être à cette heure ?

-    Je vais voir, dit-il en avançant dans l’obscurité vers l’interrupteur pour allumer la lumière de la porte d’entrée. Il entr’ouvrit la porte.

-    Colonel James ?

-    Oui.

-    Je m’appelle Joseph Banks. Je fais partie du bureau spécial du secrétaire de l’US Air Force⁷⁵ dit un jeune homme portant un costume gris clair et des lunettes à monture métallique. Il lui montra rapidement une carte d’identité. Derrière lui, se tenaient deux agents de la police militaire de l’USAF.

-Oui ?

-    Puis-je vous parler s’il vous plaît ? Banks mit la main dans sa poche et en retira des ordres de mission qu’il tendit à Duke à travers la porte entrebâillée.

Duke James y jeta un coup d’œil.

-    Entrez, dit-il calmement.

Les trois hommes entrèrent et attendirent. Duke s’assit et lut les ordres attentivement.

-    Il y a un orage, mon colonel. Nous devons partir immédiatement. Le ton de la voix de Banks était grave. Duke James acquiesça de la tête.

Y a-t-il un problème ? Katie apparut au sommet de l’escalier, enveloppée dans une robe de chambre rouge vif.

-    Oui, chérie. Il grimpa les escaliers rapidement et elle le suivit dans la chambre. Je dois partir, dit Duke calmement. Il se dirigea vers le placard et en retira une chemise propre et une paire de jeans.

-    Où vas-tu ? Non... tu ne peux pas me le dire, c’est secret...

-    Je ne sais pas Katie. C’était la vérité.

-    Duke James, comment se fait-il que tu ne le saches pas ? Trois inconnus se présentent à notre porte au milieu de la nuit et tu ne sais pas où ils veulent t’emmener ?

-    Katie... tout ce que je sais, c’est que l’homme a dit « il y a un orage ». C’est un message codé qui signifie que nous sommes en situation de crise. Je ne plaisante pas. Cela fait longtemps que nous sommes dans l’armée et tu sais aussi bien que moi ce qui se passe dans ces cas-là. Je n’en saurai pas plus jusqu’à ce qu’ils décident de me mettre au courant. Il atteignit le placard, prit son paquetage et son blouson de cuir. Elle attendit sur le palier entre leur chambre et celle des enfants. Elle le regarda franchir la porte et jeter un coup d’œil aux deux enfants qui dormaient sur des lits superposés. Il se pencha, embrassa Pamela et remonta la couverture de laine douce sur ses épaules, puis fit de même pour Matt.

À l’étage inférieur, Duke demanda à l’homme où ils allaient. Il connaissait la réponse mais il voulait que sa femme l’entendit.

-    Désolé, mon colonel, je ne peux rien dire.

-    Ouais, d’accord.

Après leur départ, Katie remonta l’escalier et retourna au lit, en sachant qu’elle ne trouverait plus le sommeil pour le reste de la nuit.

Le trajet jusqu’à la base aérienne fut silencieux. Duke James savait qu’il était inutile de poser des questions dont il n’aurait aucune réponse. Au moment où ils arrivèrent à la base, il vit un vieux Lockheed C-140 JetStar marqué des lettres de l’USAF à l’extrémité de la piste la plus éloignée. Ses feux de position brillaient dans le ciel noir de la nuit.

-    On y est, dit Banks à l’agent de la police militaire qui conduisait la voiture. Garez-vous à côté de l’appareil.

Alors qu’ils s’approchaient, James put entendre le bourdonnement sourd des quatre turboréacteurs Pratt and Whitney. Ils s’arrêtèrent à droite de l’appareil.

-    Il date de quand ce vieux coucou ? 1960 ? demanda Duke.

-    C’est tout ce qu’on a pu se procurer à la dernière minute... dit Banks.

-    J’espère qu’il tiendra en l’air assez longtemps pour nous permettre de parvenir à destination.

-    Je ne pars pas avec vous, mon colonel.

Duke James lança son sac de paquetage par la porte de l’avion, fit trois pas à l’intérieur de l’appareil et s’installa dans le premier siège en face du hublot. Il regarda Banks s’efforcer à fermer la lourde porte.

-    Bonsoir, mon colonel, dit un des pilotes qui émergea de la cabine de pilotage.

-    Bon, alors, que fait-on ?

Le jeune pilote lui jeta un regard en coin :

-    Mon colonel, attachez votre ceinture, s’il vous plaît, nous allons décoller.

James posa sa tête entre le hublot froid et le siège de cuir usé. Le grondement des quatre réacteurs envahit la cabine alors que l’appareil s’apprêtait à décoller. Resté seul avec ses pensées, il ferma les yeux et les images de Katie et des enfants lui vinrent à l’esprit. Pas la peine d’essayer de deviner la destination de l’avion ou la nature de la mission qui l’attendait.

CHAPITRE XV

Magie noire

WATERTOWN STRIP, GROOM LAKE, NEVADA

Le général Westcott se tenait debout en silence et sentait les rayons du soleil lui réchauffer le dos. Il était bon de se retrouver sur les lieux de l’action au lieu de regarder les quatre murs de son bureau, au quartier général du SAC, à Omaha. Il fixa l’horizon, à la limite du désert sec et du ciel bleu étincelant du matin. De loin, il pouvait voir deux MiG-23, de fabrication soviétique, pilotés par deux pilotes du 4477th Test and Evaluation squadron basé à Tonopah, près de Mud Lake dans le Nevada.

Le 4477th était surnommé « les aigles rouges » ou « l’escadron des MiG ». Les MiG 17, 19, 21 et 23, acquis au cours des années, servaient à affronter les appareils américains lors des exercices de simulation de combat aérien. En plus des MiG, l’escadron utilisait des sites de défense sol-air et de DCA factices pour des simulations d’engagement des avions de combat américains.

Le secteur de Watertown Strip, officiellement appelé zone 51, était situé à 210 kilomètres au nord de Las Vegas et était bordé d’un vieux lac, le Groom Lake. Celui-ci devait son nom au prospecteur qui l’avait découvert. Le lit du lac, qui avait les dimensions de la Suisse, était à sec pendant la plus grande partie de l’année. Il servait de piste d’atterrissage d’urgence au cours des essais de vol. La petite base aérienne, à l’écart des routes principales, était nichée au creux d’une vallée entourée par des montagnes couvertes de broussailles et de buissons de sauge.

L’armée de l’air américaine utilisait la base pour développer et tester ses projets les plus secrets et les plus sensibles. La piste de quatre kilomètres longeait la chaîne de montagnes, au nord. La base était invisible du sol. La tour de contrôle, les hangars, le Quartier général des membres d’équipage et les quelques garages servant à garer les jeeps et l’équipement de sécurité, étaient les seules constructions en surface et elles étaient camouflées. Le reste des bâtiments était enterré au pied de la montagne ou recouvert de sable et de rochers. Un important réseau radar affecté à la surveillance du trafic aérien entourait le polygone d’essais de Nellis. Les pilotes privés et commerciaux avaient reçu l’ordre de contourner l’espace aérien de Groom Lake pour des raisons de « sécurité ». La vraie raison, différente de la raison officielle invoquée, visait à éviter toute confrontation fatale avec un appareil civil volant dans l’espace aérien de la base.

Le général Westcott arpenta les 250 mètres qui le séparaient du quartier des officiers supérieurs et emprunta le chemin menant à la porte du petit bâtiment recouvert de sable et de rochers.

Il frappa deux fois avant d’entrer.

-    Bonjour, Duke, dit-il.

Duke James, assis à une petite table, sursauta et se leva à l’apparition soudaine du général.

-    Bonjour, mon général. Duke leva la main droite pour le saluer.

Westcott l’arrêta net.

-    Oh, oubliez ça. Nous ne sommes pas au Quartier général du SAC, ici. Bon Dieu, que c’est bon de vous revoir. C’était quand la dernière fois ?

-    Je pense que c’était lors de la dernière réunion de notre escadron, à Atlanta, il y a cinq ans.

Le général opina de la tête en parcourant du regard la chambrée.

-    Oui, exact... bien, j’espère que vous avez eu le temps de vous reposer. Je suis désolé pour toute cette précipitation et pour toutes ces cachotteries.

-    Mon général, j’ai l’impression que nous avons traversé un, peut-être même deux fuseaux horaires, cette nuit.

-    Un seulement. Vous êtes sur le terrain d’essai de Groom Lake, au nord de Nellis.

-    Alors c’était Las Vegas que j’ai vu, cette nuit, en arrivant. Et je comprends pourquoi nous avons été escortés par deux F-4 armés.

-    J’ai organisé un briefing dans une heure environ avec les autres membres de l’équipe mais je voulais reprendre contact avec vous d’abord. Duke, vous avez été choisi pour une mission top-secrète. Je vous ai recommandé à cause de vos capacités, de votre expérience de pilote... et de votre connaissance des défenses aériennes soviétiques. Il hésita un instant : le chef de mission est Mike Fullerton... Je connais vos sentiments à son sujet mais je voudrais que vous les mettiez de côté. Il a été choisi parce qu’il a les mêmes qualifications que vous. Je vous demande d’agir comme si rien ne s’était passé, cette nuit-là... Cette mission est beaucoup trop importante et dangereuse pour que vous vous bouffiez le nez tous les deux et je veux savoir tout de suite si vous êtes capable de travailler avec lui.

Duke sentit le sang lui monter à la tête. Il attendit la suite.

-    Ne croyez pas que je mette en doute vos capacités professionnelles. Ce n’est pas le cas. Nom d’un chien, je ne sais pas si je n’aurais pas également gambergé si j’avais vu mon frère partir en flammes. C’était une bavure. Vous n’auriez jamais dû effectuer cette sortie avec votre frère, pour commencer. Mais le fait est que, pour le cas présent, j’ai besoin de vous deux et c’est notre seule chance de réussite.

-    Mon général, j’ai servi sous vos ordres auparavant. Vous savez que j’accomplirai ma part de mission... De quoi s’agit-il ?

-    Vous le saurez au cours du briefing mais j’ai quelque chose de spécial à vous montrer avant.

Les yeux de Duke, habitués à la lumière du soleil, commencèrent peu à peu à s’accommoder à l’obscurité après que le général eut ouvert la porte du hangar principal.

-    Le voilà, dit Westcott. L’avion le plus perfectionné du monde. Il sourit. Le Nightstalker Zéro Deux Cinq... et vous êtes son pilote.

Duke n’entendit pas la dernière phrase. Il était hypnotisé par l’avion. Il n’aurait jamais imaginé un engin à l’allure aussi menaçante. Il fit quelques pas devant l’appareil.

Il n’avait jamais rien vu de semblable. A l’inverse des avions classiques, celui-ci était conçu comme une aile volante, sans queue, ni fuselage. Son dessin ne comportait aucune ligne droite. Les becs d’ailes, taillés presque à angle droit, n’étaient pas parallèles au flux d’air. Le ventre gris de l’appareil et son dos noir se fondaient graduellement en une surface courbe tridimensionnelle et les bords de fuite intérieurs lui donnaient une forme de boomerang. Le cockpit surélevé s’intégrait harmonieusement à l’aile, en son milieu. Deux fuseaux moteur suspendus de chaque côté dissimulaient quatre réacteurs. Les lignes continues, les bords doucement inclinés et le profil effilé aux pentes graduelles donnaient au bombardier un aspect général insolite.

Le général Westcott emboîta le pas au colonel.

-    Cinq années de recherche et d’essais et plus de 22,9 millions de dollars. C’est un sacré zinc...

-    L’avez-vous piloté ? demanda Duke.

-    Deux fois. Il ne ressemble à aucun autre avion.

-    Je n’aurais jamais imaginé...

-    Le B-2 est le premier avion entièrement conçu par ordinateur. Nous avons dû revoir entièrement la conception structurale et aérodynamique de l’appareil en l’alliant à des matériaux absorbant ou diffusant les ondes radar. Il fallait, en effet, réduire de manière significative sa surface équivalente radar pour lui permettre de tromper les défenses aériennes soviétiques. Les ingénieurs n’auraient pu réussir sans l’assistance informatique. On peut toujours jongler avec les paramètres aérodynamiques mais l’électromagnétisme est une autre histoire. Westcott montra du doigt les formes incurvées du bombardier. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des ondes hertziennes qui atteignent la surface de l’appareil sont défléchies selon un angle différent de celui de l’émetteur radar. Le reste est absorbé par la cellule et transformé en chaleur. La cellule entière est constituée d’alvéoles poreuses en forme de nids d’abeilles faites en matériaux composites à base de carbone, de boron⁷⁶ et de silicone qui servent d’écran. Lorsque l’énergie radar atteint l’alvéole, elle rebondit à l’intérieur de celle-ci et se dissipe. L’avion est recouvert d’une peinture au retinyl spécialement fabriquée par Schiff qui absorbe toutes les ondes du spectre, des ondes courtes aux longues ondes, ainsi que les ondes des radars de recherche et poursuite de grande puissance. Le revêtement spécial de l’avion réduit sa surface équivalente radar de quatre-vingt dix pour cent et facilite la dissipation des rayons infrarouges. Vous pouvez pratiquement conduire cet avion jusqu’au fond de leurs chaussettes et ils ne s’en apercevront que trop tard.

-    On dirait que vous êtes amoureux de cet avion, mon général, dit Duke qui pensa que sa remarque pouvait sembler quelque peu déplacée.

Westcott sourit. :

-    Je suppose que je le suis peut-être.

-    Est-il résistant ? Peut-il encaisser les mauvais coups ? demanda Duke.

Westcott regarda vers le sol. De la pointe de sa botte, il écrasa un petit caillou dans le ciment.

-    J’ai entendu les conneries qu’on raconte au Q.G. du SAC au sujet de cet appareil. Certains disent que c’est un avion de pacotille. D’autres prétendent même qu’il peut être abattu par un SAM uniquement par la détonation de sa charge de proximité. Foutaises. La structure interne du B-2 est faite de titane recouvert d’un plastique révolutionnaire qui absorbe les ondes et qui porte un nom à coucher dehors. Nous avons également produit un alliage nouveau, de l’aluminium et du lithium 7050, qui est vingt pour cent plus résistant et plus léger que n’importe quel autre alliage. Il est utilisé pour éviter la fatigue du métal due au poids, notamment celui des travées des ailes et des soutes à armements. Il entre également dans la composition des pièces qui sont exposées à des températures supérieures à 143 degrés. La structure interne de la cellule est renforcée de Kevlar. Le revêtement intérieur et extérieur des réservoirs est fait de fibaloy⁷⁷... Plus résistant que l’aluminium, il ne réfléchit pas les ondes radars. Pour les réacteurs, nous utilisons des composites du carbone ainsi que de la fibre de verre et de la céramique renforcée au graphite. Vous pouvez me croire, Duke, cet oiseau-ci, c’est du solide... Son endurance est de cinquante pour cent plus grande que celle d’un B-52 et les essais en vol ont montré que, même s’il perd trois de ses quatre réacteurs, il peut encore fonctionner.

Duke, les mains sur les hanches, continua à étudier le bombardier. En tant que pilote, son premier instinct était de ne croire que la moitié de ce que les ingénieurs lui assuraient. Idem pour les généraux.

-    Nous avons également fait des découvertes dans le domaine de la détection visuelle. Il s’agit d’un système complet... et vous en aurez bien besoin, dit Westcott qui pensait à la mission.

-    Quelle est son rayon d’action ?

-    Grâce à sa grande envergure - 52,42 mètre - et son plafond pratique à 50.000 pieds, il a un rayon d’action sans ravitaillement de plus de 8.000 milles. Westcott montra le pare-brise. Les grands hublots du cockpit servent de structure porteuse du fuselage et permettent l’affichage d’une grande image HUD que vous connaissez pour l’avoir vue sur le simulateur. Les systèmes digitaux de commandes de vol sont gérés par quatre ordinateurs qui contrôlent également le système de commandes de vol électriques. Ils sont complètement indépendants de sorte que si l’un d’eux est mis hors d’usage, les trois autres peuvent prendre la relève. Le système de commandes de vol électriques utilise des circuits électroniques ultra-rapides pour contrôler les huit volets de bord de fuite qui servent à manœuvrer l’appareil pendant le vol. Westcott s’agenouilla pour montrer à Duke les gouvernes :

-    Les déflecteurs de jet de bord de fuite sont situés loin derrière les tuyères qui sont placées au-dessus du niveau du fuselage. On peut modifier l’angle d’attaque du B-2 en dirigeant les gaz d’éjection vers le haut ou vers le bas et de gauche à droite pour le contrôle différentiel du roulis. À une vitesse réduite, Duke, lorsque le risque de décrochage est grand, un tel contrôle de la direction de poussée peut vous sauver la peau. Nos pilotes d’essais ont soumis cet appareil aux essais les plus poussés et ils s’en sont toujours sortis. Vous savez que les ingénieurs ont mis au point un système qui peut vous soulager de certaines tâches, ainsi qu’à votre copilote pendant le combat. C’est pourquoi un équipage de deux hommes suffit à piloter cet appareil. Celui-ci est le numéro un. C’est celui que vous piloterez...

-    Mon général, je n’ai jamais piloté cet engin. Pourquoi m’avez-vous choisi et pourquoi le B-1B ne peut-il pas faire l’affaire ?

-    Vous avez piloté ce genre d’appareils. Combien d’heures de vol en simulateur avez-vous ? Cinq à six cents ? Vous avez pratiqué plus d’une centaine de décollages et d’atterrissages de la même façon. Vous êtes prêt au combat. Mes pilotes d’essais ne le sont pas.

Duke se retourna pour regarder l’avion :

-    Alors, où est-ce que je vais ?

Le général jeta un coup d’œil à sa montre :

-    Vous le saurez bien assez vite.

QUARTIER GÉNÉRAL DU PVO, À MOSCOU

Belikov était assis en bout de table, dans la petite salle de conférence annexe au bureau du ministre de la Défense Nikolai Tomskiy. Il regardait, déroulée devant lui, une carte détaillée de la région entourant les installations qui abritaient l’ordinateur, à la limite sud de Ramenskoye. Tomskiy et le directeur du KGB Volstad étaient assis de chaque côté de la carte.

-    Je dois disposer, ici, sur ces positions, au moins quinze canons antiaériens ZSU-23 et vingt ZSU-57. Belikov montra les points jaunes. J’ai également besoin de vingt SA-6 et SA-10 mobiles de plus. Il montra à présent les points rouges. J’ai donné l’ordre de démarrer la construction de bunkers renforcés pour protéger ces deux bases d’artillerie et de missiles. Les radars du centre de commandement et de contrôle de chaque système seront positionnés sur le point le plus élevé afin de leur donner une portée maximum. Cela constituera la plus grande défense contre les missiles de croisière et des appareils volant à basse altitude et à grande vitesse. Ici et là - Belikov montra les secteurs au nord et au sud des grands radômes de contrôle qui surmontaient le centre de commandement informatique - nous déploierons une panoplie de SAM et d’artillerie antiaérienne.

De plus, je commanderai l’escadron de MiG.

Tomskiy opina :

-    Je vous ai accordé l’équipement et les hommes supplémentaires que vous avez demandés. Vous les aurez pour demain. Ils proviennent des systèmes opérationnels autour de Moscou et de Leningrad.

-    Le système ABM qui entoure Moscou nous protégera contre toute attaque nucléaire, continua Belikov. Depuis le centre de commandement, nous dirigerons les opérations et commanderons plus de trente missiles intercepteurs de longue portée qui seront lancés de leurs silos.

Belikov regardait Tomskiy et Volstad en face. Messieurs, le complexe informatique sera invulnérable.

Volstad, le directeur du KGB, réexamina l’emplacement des nouvelles bases de défense aérienne et regarda ensuite Belikov. Les rides profondes sur son visage indiquaient son âge et la tension nerveuse éprouvée lors des séances d’entraînement au combat aérien.

-    Êtes-vous certain que vous avez couvert toutes les possibilités et paré à toutes les faiblesses du système ? Comme vous le savez, la CIA a déplacé son satellite KH-12 de douze degrés à l’ouest et baissé son orbite pour le concentrer sur notre centre informatique. Je n’aime pas l’idée que de nombreuses failles aient été trouvées dans notre système actuel. Il testait les capacités du colonel.

-    Monsieur Volstad, le système de défense actuel est mis au point suivant la doctrine du PVO. Je n’ai pas trouvé d’erreur. Les améliorations que je propose nous donneront une puissance de tir et un soutien supplémentaires. Je réalise pleinement l’importance stratégique de ce centre informatique.

-    Colonel, je suggère que vous fassiez en sorte que les nouvelles défenses soient opérationnelles rapidement ou pas du tout, dit Volstad.

-    Les nouvelles défenses seront prêtes rapidement, dit Tomskiy qui s’adressa ensuite à Belikov : donnez l’ordre à vos hommes de camoufler et de dissimuler l’équipement. Je veux que ces bases soient prêtes au combat. Immédiatement.

CENTRE D’ESSAIS DE GROOM LAKE, NEVADA

Duke ferma la porte de la grande salle de briefing et suivit le général Westcott dans l’allée centrale jusqu’au bout de la pièce. Il porta l’attention sur une grande carte qui était différente de celles qu’il avait vues auparavant. Elle comprenait un secteur qui s’étendait jusqu’à l’Utah qu’il n’avait jamais survolé. Le général disparut dans la pièce adjacente pendant qu’il l’étudiait de plus près.

-    Colonel... Colonel James, dit une voix familière depuis l’arrière de la pièce.

Duke se tourna et vit son jeune copilote, Tucker Stevens, traverser rapidement l’allée qui le menait à lui.

-    Bon Dieu, qu’est-ce que c’est bon de vous revoir, dit Tucker. Je pensais que j’étais le seul être normal ici. La nuit dernière, Lisa et moi nous nous apprêtions à rentrer chez elle lorsque ces deux agents de la police militaire m’ont demandé de les suivre. Aucune explication... rien. Trois heures plus tard, je me retrouve ici. Enfermé dans une pièce et personne pour me dire quoi que ce soit. Et ce matin, un major m’emmène dans une voiture aux vitres fumées et me dépose ici... Savez-vous ce qui se passe ?

-    J’en ai une vague idée.

-    J’aimerais savoir. J’ai l’impression de me retrouver sur une autre planète.

-    Tuck, il semble que nous ayons été portés volontaires pour une mission spéciale... à bord d’un B-2. J’ignore la nature et le lieu de la mission. Cette séance de briefing nous l’apprendra.

-    Un B-2 ? Tucker regarda le colonel. Ils n’ont même pas fini d’en construire un.

-    C’est ce que je pensais. Il paraît qu’on procède à des essais sur deux prototypes depuis 81. Le général Westcott m’en a montré un ce matin.

-    Nous sommes donc sur la base d’Edwards.

-    Non, Tuck. Nous sommes à Groom Lake... Le Ranch. À environ 161 kilomètres au nord de Nellis. Duke vit le visage du jeune copilote changer d’expression. Je sais ce que tu penses, cela m’a également traversé l’esprit. Mais toi et moi avons six cents heures sur un simulateur de B-2. Nous subissons un minimum de dix séances de combat aérien par mois à bord du B-1B...

-    Ils veulent que nous pilotions le B-2 ? Piloter un simulateur n’a rien à voir avec le véritable coucou...

À cet instant-là, la porte donnant sur la pièce adjacente s’ouvrit et le général Westcott apparut, suivi de quatre officiers de l’US Air Force. Duke reconnut le dernier homme, Mike Fullerton.

Les deux hommes ne s’adressèrent pas la parole.

-    Prenez place s’il vous plaît, Messieurs, dit Westcott qui s’assit derrière l’estrade. D’abord, je sais que vous avez de nombreuses questions sur ce qui se passe ici. J’y répondrai de mon mieux mais rappelez-vous que tout ce que vous verrez, entendrez sur cette base ne devra pas sortir d’ici.

Vous êtes au centre d’essai de Groom Lake, dans le Nevada.

Officiellement, cette base n’existe pas.

Nous pratiquons des essais sur nos appareils et nos armes les plus récents et les plus secrets. Je ne peux pas vous dire combien de temps vous resterez ici car je ne le sais pas. Vos familles ont été prévenues que vous êtes en mission d’entraînement de longue durée. Nous vous avons choisis car vous formez les deux meilleurs équipages de bombardiers du SAC. Vous devez préparer une opération secrète en Union soviétique. Vous serez aux commandes de deux B-2. Depuis plus d’un an, vous vous entraînez sur simulateur. Vous savez donc piloter un Stealth. Tout ce qui vous reste à faire à présent c’est d’effectuer un vol d’essai préliminaire. J’ai prévu une première sortie au cours de la prochaine brèche dans la couverture du satellite soviétique... à 13 heures aujourd’hui. L’exercice d’entraînement consiste en une simulation de vol dans l’espace aérien soviétique. Westcott suivit le plan de vol avec son doigt sur la carte. Notre polygone d’essais suit une trajectoire de 570 milles qui vous mènera jusqu’à Dugway Proving Grounds dans l’Utah. À cet endroit, un grand bunker en béton, situé au pied de la montagne Baller, représentera votre objectif. Votre mission consiste à détruire ce bunker à armes réelles. Pour ce faire, vous devrez esquiver les SAM soviétiques et les attaques des batteries de DCA. Des simulateurs de MiG-29, des F-16 peints aux couleurs des appareils ennemis, essaieront également de vous abattre. Colonel Fullerton, vous commanderez la mission. Lieutenant colonel James, vous le couvrirez. Pour des raisons de sécurité, vous ne serez pas assistés de pilotes instructeurs. Vous avez déjà dépassé ce stade en simulateur et vous ne devriez donc pas avoir besoin d’aide.

Ils font bien trop confiance aux simulateurs, pensa Duke.

Westcott parcourut la pièce du regard :

-    Des questions ?

-    Oui, mon général. Fullerton leva la main en tenant un crayon. Cet exercice nous prépare à attaquer quel type d’objectif ?

-    Un nouveau centre de commandement et de contrôle au sud de Moscou. Lorsque nous serons en phase de planification, je vous donnerai tous les détails sur la menace qu’il représente.

-    Pourquoi le B-2, mon général, dit Duke. Ce serait plus logique de nous laisser partir à bord du B-1B. La question de Duke attira l’attention des trois autres pilotes.

-    Nous croyons, colonel, que le B-1B n’aurait que dix pour cent de chances de réussir cette opération, peut-être moins.

-    Et quelles sont les chances du B-2 ?

-    Elles sont de loin supérieures à celles de tout autre appareil disponible.

-    Et la mission ? insista Duke.

-    Croyez-moi, Duke, vous aurez tous les détails dont vous aurez besoin. Rien ne sera tenu caché. Entre-temps, un détail important... vous serez aux commandes d’un des avions les plus secrets que nous ayons. Cet oiseau ne pourra atterrir que dans son nid. Si êtes dans le pétrin et que vous ne parvenez pas à le ramener au bercail, alors, vous devrez vous écraser au sol... même si vous devez y passer aussi. Si vous survolez de l’eau, plongez-y, profondément si possible. Le programme B-2 ne peut-être compromis. Bon, mettons-nous au travail.

-    Je ne m’attendais pas à vous voir ici, Duke, dit Fullerton.

-    Cela ne me plaît pas plus qu’à vous mais la décision ne m’appartient pas. Laissons tout cela de côté et concentrons-nous sur la mission.

-    Bien mais rappelez-vous qui est à la tête de cette mission, dit Fullerton en passant devant Duke pour se rendre à la table de conférence, à côté de l’estrade.

-    Des problèmes ? demanda Westcott, debout sur l’estrade.

-    Aucun problème, mon général. Excepté le fait que cet animal-là n’a pas changé, ajouta Duke in petto.

-    On m’a dit que nous serions amenés à la base aérienne de Nellis et non dans un centre d’essais quelconque dans un trou perdu, dit Tyransky au sergent qui venait leur apporter son repas.

La porte s'ouvrit brusquement.

-    ‘jour... Monsieur Tyransky, capitaine Koiser, commença le général Westcott. Le sergent Gunderson me dit qu’il y a comme un malentendu. Je suis désolé s’il y a eu une erreur...

-    Le général Dawson nous a informé que nous serions débarqués à Nellis où le capitaine serait interrogé une dernière fois, point à la ligne, dit Tyransky d’un ton protecteur. Cette nuit, nous avons atterri dans ce désert, nous sommes enfermés dans nos quartiers et cette fichue base n’a rien à voir avec celle de Nellis.

-    Capitaine, pensez-vous que vous avez été mal traité depuis votre défection ?

Koiser regarda Tyransky puis de nouveau Westcott :

-    Non, j’ai reçu un bon accueil.

-    Avez-vous subi des pressions quelconques pour vous forcer à nous fournir des informations contre votre gré ?

-    Non.

-    Capitaine, je respecte le courage dont vous avez fait preuve. Je suis certain que vous avez subi des épreuves très pénibles mais, en ce moment, le gouvernement des États-Unis a plus que jamais besoin de votre aide. Si vous vous sentez incapable de nous aider, je comprendrai. Vous n’êtes aucunement obligé de continuer à le faire. Je suggère cependant que cette décision vienne de vous et non de Monsieur Tyransky. Maintenant, si vous désirez partir, dites-le moi.

-    De quoi avez-vous besoin ? demanda Koiser calmement, faisant comprendre au général qu’il exprimait ainsi sa propre volonté.

-    Prenez place s’il vous plaît. Je vais aller droit au fait. Capitaine, nous avons besoin de votre assistance pour la planification d’une mission. Je veux que vous conseilliez mes pilotes. Les renseignements que vous nous avez déjà fournis sont d’une grande valeur et nous aideront énormément. Réfléchissez capitaine.

À ces mots, le général tourna les talons et quitta la pièce.

Koiser garda le silence.

-    Vous avez mené votre propre bataille, Grigori. Vous êtes un

homme libre à présent. C’est assez, dit Tyransky.

-    Je ne suis pas si sûr. Que deviendront les autres... ?

-    Quels autres ?

-    Les gens dans mon pays. Ma petite fille... ce pays est son dernier espoir. Si les États-Unis sont forcés à reculer devant les leaders soviétiques, il n’y aura plus aucun espoir de changement dans mon pays.

Bien que Tyransky comprit le sentiment de Koiser, il s’opposait encore à toute coopération car il appréhendait le danger auquel Koiser serait exposé... comme Falcon, le dernier dissident dont on lui avait confié la sécurité. Falcon avait été abattu par les agents du KGB aux États-Unis.

Koiser était submergé de sentiments contradictoires. Les Américains montaient une mission pour détruire, dans son pays, un système qu’il avait aidé à construire. Cette opération n’était-elle pas justifiée ? Pourquoi avait-il décidé de passer à l’Ouest... ? Il ferma les yeux et appuya la tête contre le mur. Dans sept heures, la base serait dans l’obscurité. Il aurait alors le temps de réfléchir avant de s’endormir.

GROOM LAKE. SUR LA PISTE

Duke James, inhala une grande bouffée d’oxygène à travers son masque. Il garda les yeux rivés sur la piste qui dégageait de longues vagues de chaleur. En s’élevant vers le ciel bleu limpide, celles-ci estompaient, par moments, les montagnes lointaines. A sa gauche, il pouvait à peine voir le B-2 de Fullerton. Le nez de l’avion n’était pourtant qu’à quelques mètres devant lui. Son copilote Tucker Stevens continua à lire la check-list qu’affichait l’écran couleur au-dessus du clavier de son ordinateur.

Le cockpit du B-2 semblait identique à celui du simulateur sur lequel ils s’étaient entraînés à Ellsworth. L’intérieur du B-2 était gris clair alors que celui du simulateur Link était d’un vert militaire nauséeux. La centaine de voyants lumineux, d’interrupteurs et de jauges à fonction unique que Duke avait l’habitude de surveiller dans le simulateur du B-52 et, dans une moindre mesure, dans celui du B-1B étaient, ici, intégrés dans cinq écrans cathodiques. Lorsque les deux pilotes débranchaient un des systèmes électriques, son symbole disparaissait sur l’écran. Pendant le combat, l’ordinateur gérant les informations affichait en même temps les cartes mises à jour par satellite, la situation des systèmes électroniques et l’apparition de menaces éventuelles. L’avertisseur de menaces situé dans la partie supérieure du tableau de bord, entre les deux pilotes, fournissait à l’équipage des données supplémentaires telles que la fréquence des radars de tir, le lancement de missiles sol-air et la position des appareils ennemis. Le cockpit du B-2 était tellement automatisé que même le manuel imprimé d’avant-vol était remplacé par des documents graphiques informatiques.

- Ça y est, Duke, il est prêt. Une fois les dernières vérifications effectuées, Tucker Stevens fit claquer la lanière en caoutchouc de son masque derrière sa tête.

Duke regarda les données affichées par son HUD. L’écran multicolore du Viseur Tête Haute projetait une image sur quatre-vingts pour cent du pare-brise qui fournissait aux deux pilotes non seulement des informations vitales sur le vol telles que la vitesse, l’altitude, le cap et l’angle d’attaque, mais annonçaient aussi tout changement par des avertissements sonores. Les pilotes pouvaient aussi modifier les données du bout des doigts.

Le système de mise au point à l’infini des informations sur le vol permettait au pilote de suivre les données quel que soit l’angle de son regard. Un détecteur situé sur son casque ordonnait à l’ordinateur de bord de déplacer l’affichage des données à gauche, à droite, vers le haut ou vers le bas, suivant la ligne de vision du pilote. Ainsi, même si Tucker tournait la tête vers la partie droite du cockpit et Duke vers la gauche, ils pouvaient voir les mêmes informations. En zone de combat, le HUD projetait automatiquement l’image de la trajectoire de vol la plus sûre que les pilotes pouvaient suivre et qui leur montrait

la position des bases de lancement de missiles SAM ainsi que celle des radars des batteries d’artillerie antiaérienne et leur direction. La projection d’images informatisées par le Viseur Tête Haute combinée à la baie vitrée du cockpit leur permettait d’évaluer la situation de manière précise. En effet, ils pouvaient déceler toute menace et réagir avant que l’ennemi fût conscient de leur présence.

Duke introduisit les codes numériques dans le système de communication du bombardier qu’il régla pour le vol. Il détacha son masque et attendit.

-    Royal Lead... autorisé à décoller, la voix de l’aiguilleur brisa le silence du cockpit.

-    Roger, contrôle... Royal Lead au roulage, répondit Fullerton par radio.

Duke mit en place son masque et plaça sa main droite sur le manche de contrôle central et la main gauche sur la manette des gaz. Ses yeux parcouraient le tableau de bord sous le rebord gris du cockpit. Tucker, les mains sur ses genoux, attendit. Son travail, consistait pour l’instant, à surveiller les instruments et informer Duke de tout problème pendant le décollage.

-    Prêt, Tuck ?

-    Ouais...

-    Tu ne sembles pas très sûr.

-    Ho, c’est du gâteau, hein !

Ils suivirent des yeux le B-2 de Fullerton qui émergea de la piste comme un mirage argenté, à deux kilomètres de là. Le B-2 gris mat grimpa dans le ciel et commença à virer au nord. Sa peinture de camouflage se fondit bientôt dans le ciel de l’après-midi.

-    Royal Deux... autorisé à décoller.

-    Roger, contrôle. Duke poussa lentement les manettes. Les quatre réacteurs Général Electric F118-GE-100 s’emballèrent. Duke amena le B-2 au centre de la piste et aligna le nez de l’appareil sur la ligne centrale.

-    Royal Deux au roulage, envoya Duke par radio.

Pendant les minutes qui suivirent, Duke et Tucker grimpèrent à 15.000 pieds. Duke redressa alors l’avion et tira la manette des gaz, réduisant ainsi la vitesse à 450 nœuds. À 500 mètres devant, Royal Lead était en vue, sur la droite.

-    ETA⁷⁸ en territoire ennemi, dans vingt-deux minutes, dit Fullerton, suivez-moi et restez en altitude. Je ne veux pas d’acrobaties et ne déviez pas du plan.

-    Roger, Royal Un, bien reçu, répondit Duke d’un ton neutre en relâchant le bouton du micro sur le manche. Espèce de con, ajouta-t-il entre ses dents.

Tucker jeta à Duke un regard en coin. Reste calme, mon vieux, pensa-t-il.

Duke stabilisa l’appareil et appuya sur le bouton pour activer le pilote automatique. Les deux pilotes surveillèrent ensuite en silence les instruments du bombardier. Ils survolaient à présent la zone d’exercices.

-    Royal Deux, dégagez en altitude et sur la droite... amorçons la descente. La voix de Fullerton fit irruption dans l’atmosphère maussade qui régnait dans le cockpit.

-    Roger, je dégage, cap à l’est, envoya Duke en débranchant le pilote automatique. Il inclina le B-2 sur l’aile droite. Il fit grimper son appareil et essaya de ravaler sa rancoeur.

F-16 : CAP AU NORD, À QUATRE-VINGT MILLES DE L’OBJECTIF

Le major Kenneth Wilbur aimait tout ce qui avait trait au 64th Agressor Squadron. Il aimait l’air sec et chaud du désert. Il aimait l’étoile rouge qu’il portait sur l’épaule. La vie sur la base l’émoustillait. Par-dessus tout, il aimait la tactique et les sorties en avion. Il effectuait au moins deux sorties d’entraînement au combat par jour, parfois trois.

Aujourd’hui, il avait pour mission d’intercepter les B-2 avant qu’ils n’atteignent leur objectif.

Le major inclina son F-16 aux trois tons de bleu, un simulateur de MiG-29, et mit le cap sur 035 en maintenant une altitude de 14.000 pieds. Son ailier le suivit.

De loin, à sa gauche, il pouvait voir clairement Cedar Peak surgir du désert comme un vieux château. Dans trente secondes, ils survoleraient la limite de l’Utah et atteindraient un nouveau secteur de Dugway Proving Grounds. Une fois à cet endroit, ils patrouilleraient dans l’espace aérien au-dessus de la montagne Baller pour surprendre les B-2.

-    Garde les yeux en dehors du cockpit... deux minutes avant la descente, maintiens le cap actuel, dit Wilbur à son ailier par radio.

-    Roger, Baron, bien reçu.

-    Tiens-toi prêt, ils vont débouler entre les rochers. Si tu en aperçois un avant moi, il est a toi, ne m’attends pas, répondit Wilbur. Ces zincs-là sont trop difficiles à repérer et à poursuivre pour que l’un de nous traîne dans les pattes de l’autre.

-    Roger. Je vous garde les restes.

Duke inclina son appareil lentement sur la gauche pour avoir une meilleure vue du paysage qui se précipitait vers lui. Tucker et lui étaient encore à 2.000 pieds au-dessus de Fullerton. S’ils repéraient l’objectif avant Royal Lead, Duke guiderait alors Fullerton vers lui.

-    Tu as quelque chose, Tucker ? demanda Duke.

-    Rien, mon colonel. Il doit être bien camouflé. Je ne reçois rien en infrarouge ou sur radar.

-    On va le repérer à l’œil nu. Duke tira la manette des gaz et réduisit sa vitesse à 300 nœuds. On n’a pas assez de temps, Royal Lead. Il va falloir survoler la zone cible pour identifier l’objectif.

-    Négatif. Vous êtes là-haut, vous n’avez qu’à le trouver. Et tout de suite. En une seule passe, répliqua Fullerton dans son micro. Je descends jusqu’au pied de la plus haute montagne et je parie qu’il s’y trouve.

-    Roger. Duke éteignit son micro. Il ferait mieux de monter jusqu’à nous... Il cabra le nez de son appareil de quelques degrés et grimpa rapidement de 1.000 pieds pour atteindre 4.300 pieds puis piqua du nez et amorça une descente douce vers le pied de la montagne. Le terrain occupait à présent la surface du large pare-brise de l’avion.

-    Le voilà, dit Tucker en voyant Royal Lead à environ 3.000 pieds sous son B-2, près du sol.

Son camouflage gris foncé ne se fondait pas parfaitement au terrain brun du désert.

-    Je pense que j’ai quelque chose... à trois heures, aux deux tiers de la distance qui nous sépare de ce ravin, sur le versant sud, appela Duke. Tu l’as en visu ?

Tucker étudia le terrain rocheux pendant quelques secondes.

-    Ouais, juste à gauche de ces deux gros rochers. Des filets de camouflage sont suspendus au-dessus.

Les deux pilotes pouvaient à présent discerner un petit bloc de béton carré de la taille d’un autobus scolaire. Ils passeraient pardessus dans vingt secondes.

-    Nous avons un visuel, Royal Lead. Virez à droite de quinze degrés. L’objectif est au sud, dans un ravin. Tiers inférieur de la montagne. ETA : vingt secondes, lança Duke par radio.

Fullerton vit le versant de la montagne se rapprocher de lui rapidement. Son copilote et lui n’avaient rien vu. Ils devaient faire confiance à Duke.

-    Roger, reçu. Fullerton augmenta la pression sur son manche et inclina le gros bombardier au sud. À seulement 1.000 pieds au-dessus du sol et à une vitesse de 350 nœuds, les réactions devaient être rapides.

-    Ouvre les portes de la soute à bombes, ordonna-t-il à son copilote.

-    Portes ouvertes.

-    Je le vois ! Tally-ho sur l’objectif ! s’écria Fullerton, soulagé d’apercevoir enfin le bunker.

Il jeta un coup d’œil à son HUD : plus que quinze secondes pour lancer ses missiles et éviter la montagne. On y va, les gars, accrochez-vous...

Fullerton guida habilement son B-2 en position de tir et aligna la visée contrôlée par l’ordinateur sur son HUD. En l’espace de quelques secondes, le système informatisé de commande de tir procéda à tous les réglages et un signal de mise à feu clignota au centre de l’écran de visualisation. Dix secondes avant impact.

-    Feu ! Fullerton appuya sur la détente de son manche à balai lâchant deux bombes MK-84 d’un vert foncé luisant, pesant 900 kilos. Le nez du B-2 remonta brutalement. Le paysage changea.

Les cactus, les rochers et le sable firent place au bleu profond du ciel de l’après-midi. L’appareil suivit le contour pentu de la montagne. L’énorme bombardier monta en chandelle et s’inclina de quelques degrés au nord, en direction opposée à l’objectif.

Le major Wilbur n’avait pas besoin de faire du rodéo sur des chevaux sauvages pour en connaître la sensation. Il lui suffisait de s’harnacher sur le siège d’un F-16, de descendre à 500 pieds, de mettre pleins gaz et de maintenir sa position. Les turbulences dues aux vagues de chaleur qui émanaient du désert suffisaient à déloger le plombage de ses dents.

Le major et son ailier avaient mis le cap à l’ouest. Ils avaient fait un tour complet et accéléraient en direction de la montagne Baller, en sens inverse des bombardiers. Les deux F-16, Baron Un, l’avion leader, et Baron Deux étaient à mille pieds l’un de l’autre, Wilbur précédant légèrement son ailier.

-    Baron Deux, ici Baron Un. Je vous rappelle : une seule passe. On vire et on leur brûle le cul ! dit Wilbur en abaissant la visière bleu foncé de son casque.

-    Roger, on y va.

Le major se pencha en arrière en tirant sur le manche à balai et cabra le nez de l’avion. Il entama son ascension pour survoler la montagne Baller. Il vit, du coin de l’œil droit son ailier incliner son avion sur l’aile droite et parvenir au sommet de la montagne. Ils accélérèrent à 450 nœuds. Le terrain, 500 pieds plus bas, n’était plus qu’une image trouble. Les deux F-16 franchiraient le sommet de la montagne dans six secondes.

Duke retint son souffle à la vue des deux bombes luisantes de 900 kilos qui s’écrasaient dans le bunker. Elles pénétrèrent celui-ci de plusieurs mètres avant d’exploser.

-    Dans le mille ! cria Tucker.

Duke inclina son B-2 vers le nord et suivit Fullerton qui s’éloignait déjà de l’objectif. À 4.800 pieds, il grimpait doucement. Les deux hommes avaient une vue parfaite du paysage environnant. Ils regardèrent le B-2 de Fullerton atteindre le sommet de la montagne. Duke aperçut alors le F-16 surgir sous lui, en direction opposée, à moins de 100 pieds de distance.

-    Bordel de merde, qu’est-ce que c’est que ça ? La voix de Tucker tremblait.

Duke ne l’entendit pas. Il n’en croyait pas ses yeux. À gauche du cockpit, il vit soudain le deuxième F-16 tenter désespérément d’éviter la collision. Il s’inclina brutalement sur l’aile droite et piqua du nez. Trop tard. L’aile gauche du chasseur heurta le bord d’attaque du B-2 qu’il arracha.

Duke vit, dans une image trouble, le F-16 tomber rapidement en vrilles verticales. Il explosa moins de deux secondes après l’impact. Le pilote n’avait pas eu le temps de s’éjecter.

Duke, impuissant, regarda Fullerton tenter de maintenir son bombardier dans le ciel, tant bien que mal. Son réservoir d’aile droite crachait du carburant et ses deux moteurs de droite fumaient.

-    Sors de là, nom de Dieu, sors de là, s’entendit crier Duke.

L’équipage du Royal Un n’en eut pas le temps. Le F-16 les avait atteints par le bas et ils ne surent jamais ce qui les avait heurtés.

Soudain, l’aile s’effondra et le B-2 se replia comme une chauve-souris géante refermant ses ailes. Il resta suspendu en l’air pendant une fraction de seconde puis explosa en une boule de feu orange et de fumée noire. Le fuselage partit en vrille et tourna sur lui-même avant de percuter le sol.

-    Collision en plein air ! Collision en plein air ! cria Duke par radio à la tour de contrôle. Envoyez la SAR dans le secteur KILO ZÉRO NOVEMBRE. Ici Royal Deux. État d’urgence...

-    Roger, Royal Deux, précisez votre situation.

-    Un bombardier et un chasseur abattus...

-    Royal Deux... pouvez-vous maintenir votre position actuelle pour aider l’équipe de sauvetage ?

-    Roger, contrôle, Royal Deux maintient sa position jusqu’à l’arrivée de la SAR.

Après le choc initial, Duke sentit soudain son corps s’engourdir. Il mit les gaz, grimpa et s’éloigna de la montagne.

-    Surveille les environs et guette l’autre F-16, Tuck.

Tucker, étouffé par la stupeur, ne put répondre.

Duke arracha son masque et essuya la sueur autour de ses yeux. Il avait des nausées et se sentit pris de vertige. Voir son frère mourir de la sorte était bien pire mais être témoin de la mort brutale d’autres êtres humains... Il voulait regagner le sol, retrouver sa femme et ses enfants...

Il maintint le Nightstalker en position d’attente en effectuant de larges cercles au-dessus du lieu de la catastrophe. Tucker et lui restèrent muets, aucun des deux hommes ne pouvant ordonner ses pensées pour les exprimer à haute voix. Ils se contentèrent de fixer l’hélicoptère de secours qui apparut au loin.

Aucun des deux pilotes ne pensa que, désormais, leur bombardier était... le seul, l’unique et précieux B-2 qui restait.

CHAPITRE XVI

Opération « Laredo Trail »

LE PENTAGONE

John Turner raccrocha, à la fin de sa conversation avec le Général Westcott. Groom Lake avait été informé de l’accident depuis plus d’une heure. Deux appareils détruits... trois pilotes morts... tout cela brûlait au fond d’un trou de quatre milliards de dollars dans le désert. Il se frotta le visage avec la main droite et essaya d’en soulager la tension. Jack Dawson l’avait appelé immédiatement après avoir reçu les nouvelles et Turner l’attendait d’une minute à l’autre...

-    Monsieur Turner, le général Dawson est arrivé.

Le chef d’état-major général entra et ferma la porte.

-    Voulez-vous boire quelque chose ? demanda Turner.

-    Du bourbon avec des glaçons.

Turner lui servit un verre.

-    Dites-moi Jack, que diable allons-nous faire à présent ? La moitié de notre force opérationnelle de B-2 est partie en fumée.

-    Bien, il nous en reste encore un...

-    Peut-on réussir l’opération avec un seul appareil ? demanda Turner.

-    Peut-être... il s’agit d’une opération de précision, pas d’une invasion... Avec une planification appropriée, pourquoi ne pourrait-on pas réussir avec juste un seul...

-    Mais vous aviez dit que nous ne pouvions pas. Nous avions besoin d’un B-2 pour attaquer et de l’autre pour brouiller les pistes. Turner scruta le visage de Dawson, cherchant une réponse.

-    Un seul bombardier peut y parvenir. Je sais qu’au Vietnam, j’aurais, pour certaines missions importantes, préféré envoyer un seul appareil. En règle générale, c’est à éviter mais un seul appareil est plus difficile à détecter et à poursuivre. Avec le rayon d’action du B-2... nous pourrions revoir sa configuration, changer de tactique.

-    Attendez un instant, Jack, faisons marche arrière. Si... si nous décidions de lancer cette opération, qui piloterait l’appareil ?

-    Le colonel Duke James et le capitaine Tucker Stevens. Ils avaient été choisis pour piloter l’appareil-leurre à l’origine.

-    Vous savez que nous avons encore une carte maîtresse... La voix de Turner resta en suspend.

-    Dawson se leva pour se verser un autre verre.

-    Laquelle ?

-    Le dissident... Koiser. Il en sait plus sur le système secret que n’importe qui d’autre chez nous.

-    Sans aucun doute... dit Dawson.

-    Il a réussi tous les tests psychologiques que nous lui avons fait subir... le sodium pentothal, enfin tout. Tous les renseignements qu’il nous a fournis se sont révélés exacts.

Le visage de Turner était déterminé :

-    Fournissez-moi un plan d’action avec le temps qui vous est nécessaire pour préparer vos hommes. J’irai le soumettre au président. Je dois encore l’informer de l’accident.

LE CENTRE D’ESSAIS DE GROOM LAKE

Duke et Tucker Stevens, son copilote, se trouvaient dans la chambre de Duke.

-    Je n’arrive pas à faire le vide dans ma tête. Cette catastrophe me hante... ces deux avions qui sont allés au tas, dit Tucker.

-    Tuck, tu es un sacré pilote, mon vieux. C’était une bavure. Ne laisse pas cette histoire te retourner l’estomac. Beaucoup de choses sont arrivées ces dernières vingt-quatre heures qui me rappellent le Vietnam, des événements qui surviennent si vite que tu n’as pas le temps de comprendre ce qui t’arrive...

Tucker leva la tête. Il réalisa que Duke était perdu dans ses souvenirs.

-    Fullerton et moi, nous faisions partie du même escadron à Anderson, sur l’île de Guam, fin 72, dit Duke, évoquant le passé. A cette époque, il était capitaine et pilote. Je n’étais que copilote et j’assistais le pilote, le major Callahan. C’était le vingt décembre et nous avions commencé l’opération Linebacker Two depuis trois jours. Nous venions juste de subir une nuit terrible, la pire de toutes. Nous avions essuyé le tir de plus de deux cents SAM et nous avions perdu six appareils au-dessus de Hanoi. Le commandement avait préparé un plan d’attaque pour nous permettre de briser leurs défenses en utilisant une panoplie de contre-mesures électroniques comme celles déployées par les chasseurs bombardiers pour pilonner le centre d’Hanoi. Tu sais bien, le système CME est supposé être le plus performant pendant les vols en formation très serrées. Il s’agit de s’approcher en patrouille très serrée de manière à ne former qu’un seul plot sur le radar de l’adversaire. La cellule des trois B-52, volant très près l’un de l’autre, permettait donc au système de contre-mesures électroniques d’atteindre ses capacités maximales pour incapaciter les radars de tir de SAM. Si l’un des bombardiers s’écartait, l’effet de bouclier du système ECM était rompu et les appareils devenaient alors rapidement des cibles faciles... La qualité première et vitale pour faire partie de ces mission était... l’autodiscipline. Il fallait, coûte que coûte, maintenir cet écran de trois cellules, même si, tout autour, l’ennemi déclenchait un feu de fin du monde.

Progressivement, la voix de Duke devenait curieusement atone, sans vie...

-    Nous avons décollé cet après-midi-là et nous avons mis huit heures pour atteindre la zone-cible. Notre indicatif d’appel était Peach Two et nous nous sommes approchés par le nord de Haiphong. Notre objectif était le dépôt ferroviaire de Gia Lam. Tout se déroulait comme prévu mais, à cinquante milles de leur côte, nous avons capté leur signal radar. Il nous a suivis sur toute notre trajectoire. Charlie⁷⁹ a largué quelques nouveaux SAM pour établir notre trajectoire de vol.

Et il a deviné juste. Nous avons commencé à essuyer des tirs alors que nous étions à cinq minutes de la zone cible et cela n’a fait qu’empirer au fur et à mesure que nous nous approchions. Et c’est là que les emmerdes ont vraiment commencé.

Duke grimaça comme s’il revivait les événements.

-    Chaque fois qu’un SAM nous pétait dans la gueule, Fullerton dégageait soudain à gauche. Il s’écartait lentement mais sûrement de la formation. À un moment donné, alors qu’il se trouvait à plusieurs centaines de mètres de nous, le major Callahan lui a ordonné de réintégrer la patrouille. Nous étions obligés de voler en formation serrée si nous voulions survivre. Fullerton n’a jamais répondu et il a continué à dégager à gauche jusqu’à se retrouver à un quart de mille du reste de la patrouille. Nous n’étions plus qu’à soixante secondes de la zone de bombardement. Il y a eu alors une explosion à tribord. Une énorme boule de feu a illuminé le cockpit. Je me rappelle que cela m’a foutu une belle trouille car je croyais que notre avion était touché. Le troisième avion a pris le coup, directement dans le ventre. Les gars n’avaient aucune chance de s’en sortir.

Ils y sont tous passés. Y compris mon frère aîné. C’était le pilote.

-    Bien, Duke, je ne savais pas...

-    Callahan a demandé une enquête mais ils ne voulaient pas plus de mauvaise publicité qu’ils n’en avaient déjà. Le rapport officiel a établi que le déploiement des nouvelles batteries de SAM l’avait désorienté, expliquant ainsi qu’il se soit écarté de la formation. Sympa, hein ? Il avait merdé, Tuck tout comme aujourd’hui. Je suis navré pour sa famille mais on ne peut pas continuer à déconner indéfiniment. Ça finit par te rattraper tôt ou tard. Ils auraient dû lui interdire de voler depuis longtemps... Duke s’éclaircit la gorge. Il faut que tu te souviennes de ça, Tuck. Tu te goures une seule fois et tu y passes, ou quelqu’un d’autre crève à ta place. Pigé ?

-    Bien sûr, mon colonel, je m’en souviendrai. Mais il y a ce... On débarque ici au beau milieu de la nuit et j’entends parler d’un système radar super-puissant qui peut descendre des avions furtifs. Ils nous donnent trois jours pour nous préparer et nous entraîner à voler en territoire ennemi. Ensuite, on doit pénétrer l’espace aérien soviétique à bord d’un engin super-sophistiqué qui n’a pas encore fait ses preuves, pour faire sauter un pan de montagne à 48 kilomètres de Moscou. Avec ça, on a des chances d’être canardé à la seconde même où on fera irruption dans l’espace aérien soviétique. Dites-moi donc comment diable je vais me débrouiller pour ne pas me gourer ? J’ai l’impression d’avoir mis les pieds dans la quatrième dimension...

Duke acquiesça, d’un air entendu.

-    Tuck, le fait est que nous serons à leur merci si leur nouveau radar fonctionne comme il l’est supposé. Nous ne sommes pas sûrs qu’ils peuvent détecter le B-2. C’est l’avion le plus perfectionné du monde et c’est le seul qui a des chances d’accomplir cette mission. Rappelle-toi, nous avons subi un entraînement pour ce type de mission, toi et moi, et nous sommes les meilleurs. Sans fausse modestie. Au cas où tu l’aurais oublié, c’est moi qui pilote à tes côtés, depuis deux ans. Je sais donc ce dont tu es capable. Si tu n’étais pas le meilleur, tu ne serais pas ici... J’ai piloté des avions sous les ordres de Westcott au Vietnam. Il nous laissait mener notre barque, quelle que soit la mission. Si celle-ci était une opération suicide, on le saurait et aucun général au SAC ne pourrait nous obliger à y aller. Il se demanda s’il croyait vraiment ce qu’il venait de dire.

LA MAISON-BLANCHE, DANS LE BUREAU OVALE

-    John, dit le président, la mission était déjà assez risquée avec deux B-2. Vous me dites maintenant que vous voulez l’effectuer avec un seul appareil ?

- Monsieur le président, une opération avec un seul bombardier comporte certains avantages. Et avec l’aide du capitaine Koiser, eh bien, je pense que nous pouvons réussir. Turner espérait paraître plus convaincant qu’il ne l’était réellement au fond de lui-même. D’après les données que nous avons recueillies, nous savons que si le B-2 est détecté, ce sera tout de suite après avoir franchi la frontière. En cas de pépins, il n’aura qu’à suivre alors le plan d’évasion et faire avorter la mission.

Turner étudia le visage du président qui était assis en face de lui. Était-il convaincu ?

LE CENTRE D’ESSAIS DE GROOM LAKE

Staffer parlait à Koiser :

-    La raison pour laquelle vous avez été amené ici est que nous avions l’intention de détruire le centre informatique russe en y envoyant deux prototypes de bombardier B-2.

Malheureusement, il y a sept heures environ, nous avons perdu un B-2 et un F-16. Ils sont entrés en collision au nord-est du polygone d’essais. Les pilotes des deux appareils sont morts et les appareils sont détruits.

Tyransky commençait à s’agiter car il savait ce qui allait suivre.

-    Capitaine, insista Staffer, il ne nous reste maintenant qu’un seul B-2 et nous avons, plus que jamais, besoin de votre aide.

-    Je veux en être, dit Koiser calmement, allant droit au but. Je peux vous aider à y entrer et à en sortir.

Staffer était ahuri. Il n’avait pas pensé à cette éventualité mais...

-    C’est impossible, dit le général Westcott qui prit la parole pour la première fois. Un soviétique à bord du B-2 ?

-    Et pourquoi pas ? répondit Staffer. Le B-2 comporte plus d’espace disponible pour accueillir un troisième membre d’équipage. Koiser pourrait les guider à travers...

Avant que Tyransky put ouvrir la bouche, Koiser s’interposa pour dire qu’il avait pris sa décision et qu’il voulait faire partie de l’opération.

-    Faites-moi signe si vous avez besoin de quelque chose, dit Staffer. Il quitta la pièce, suivi du général Westcott.

-    Pensez-vous sérieusement à le faire partir à bord de ce B-2 ? dit Westcott, alors que les deux hommes s’avançaient vers leur voiture, dans l’air froid nocturne du désert.

-    Bien sûr que oui, dit Staffer.

-    Bon Dieu mais c’est un Soviétique...

-    C’est un dissident soviétique et le président lui a accordé l’asile politique. Je l’ai observé et jaugé... Selon moi, Tyransky essaie de le protéger, mais Koiser veut nous aider. Après tout, il s’y attendait lorsqu’il a décidé de passer à l’ouest.

Westcott eut l’air sceptique.

Duke regarda Koiser assis de l’autre côté de la table, en face de lui. Étalée sur la table, une carte détaillée du nord des États-Unis, de l’Océan Arctique, y compris le Groenland et l’Islande ainsi que la partie occidentale de l’Union soviétique séparait les deux hommes. Des piles de photos prises récemment par les satellites de reconnaissance entouraient la carte et aidaient les hommes à étudier les différentes trajectoires proposées pour pénétrer l’espace aérien ennemi.

Duke avait rencontré le Soviétique moins de cinq heures auparavant et le trouvait sympathique. Koiser répondait poliment et de manière concise aux innombrables questions sur les défenses soviétiques que lui posait Duke. Parfois, il disait qu’il ne savait pas.

Duke se pencha sur le dossier de sa chaise et jeta un coup d’œil à l’horloge blanche et noire, au-dessus de la porte : 2h47 du matin. Merde, je suis lessivé, pensa-t-il. À sa droite, se trouvait l’ordinateur du Mission Support System II. Le MSS II était, en fait, une boîte noire, de la taille d’un téléviseur moyen. Les ingénieurs du SAC l’avaient créé pour aider les pilotes à planifier les missions. Le MSSII pouvait, à partir d’un ensemble de photos satellites, de graphiques et d’épreuves en couleur, créer une image tri-dimensionnelle qui permettait au pilote de déterminer un itinéraire pour arriver « sur zone » et pour en ressortir. Duke et Westcott établissaient ensemble divers itinéraires d’attaque. Koiser indiquait les endroits où les défenses soviétiques comportaient des points faibles.

-    Général Westcott, le PVO a installé des radars de grande puissance, de longue et de courte portée, le long des montagnes de l’Oural. Ils surveillent des milliers de kilomètres carrés.

Pénétrer par l’est signifie qu’il faudrait les survoler, ce qui serait très dangereux. Étant donné les brèches dans le système, au nord de Moscou, il vaudrait mieux survoler les vallées et les rivières à l’est de Petrozavodsk. Koiser suivit la trajectoire avec son index. Pénétrer le territoire ici... en face de la Péninsule de Kola. Leur radar n’est pas très performant au-dessus de l’eau et nous pouvons utiliser l’obscurité pour gagner les rives de la Mer Blanche. À cet endroit, nous pourrons détecter des faiblesses dans leur système qui nous permettront d’atteindre la zone très défendue autour de Moscou. C’est cette région que je crains le plus. Koiser leva la tête et regarda Duke en gardant son doigt sur Moscou.

-    Ramenskoye se trouve à l’extrémité sud. Les bases de missiles SAM et les batteries de DCA sont mortelles, intervint Westcott. Je n’aime pas l’idée de pénétrer les défenses à partir du nord pour atteindre Moscou. Je pense qu’il serait préférable de traverser l’Oural, à partir du sud.

-    Général, vous avez raison. Les défenses aériennes entre Leningrad et Moscou sont les plus importantes au monde mais elles sont aussi parmi les plus anciennes et, si votre rapport secret sur le PVO est exact, la région du nord fait état d’une plus grande confusion. Koiser s’en tenait à son plan.

-    Je suis d’accord avec Koiser, admit Duke qui sentait que le général essayait plutôt de piéger le Soviétique. Si on vient à partir du sud, on perdra du temps et du carburant. Il faut entrer, accomplir la mission et foutre le camps, le plus vite possible. Si on parvient à Moscou et qu’on réussit à détruire l’objectif, il y aura tellement de feux d’artifices dans le ciel qu’on se moquera bien de savoir d’où ils viennent. Il regarda Tucker : Tuck, tu es le nav. Qu’est-ce que tu en penses ?

-    Je pense que moins on passera de temps dans leur espace aérien, mieux on se portera. Comme vous le dites, on entre et on sort aussitôt. Et je crois... que le B-2 sera difficile à détecter.

Fichtre, il fallait bien qu’il y croie...

Westcott se tourna vers Koiser :

-    Capitaine, nous allons installer un terminal d’ordinateur à côté de votre siège dans le B-2. L’écran vous indiquera les mêmes renseignements de combat que l’écran de visualisation du capitaine Stevens... la localisation des bases de SAM, des MiG et des batteries de DCA ainsi que la fréquence des radars ennemis. Tous les symboles sur l’écran seront inscrits en russe et en anglais.

Cela vous va ?

Koiser regarda Staffer et Tyransky assis à la table à côté :

-    Oui, général, cela me va.

-    Votre tâche principale sera d’assister le capitaine Stevens. Il devra savoir quels radars balaient l’appareil et quelles tactiques les MiG utiliseront pour vous descendre.

Westcott demanda ensuite à Duke si la configuration de l’appareil lui convenait.

-    Oui, mon général. Six AGM-131C SRAM, tous armés de têtes de combat à l’hélium métastable dans la soute numéro un, huit missiles supersoniques antiradiation AGM-136 Tacit Rainbow ainsi que douze TALD. C’est tout ce qu’on a pu entasser dans le reste des soutes à armement. Je voudrais aussi qu’on double le nombre de leurres thermiques et électromagnétiques que nous emportons d’habitude pour une mission classique. Duke marqua une pause. Y a-t-il autre chose que le département de recherche et développement aurait oublié de nous dire ?

Westcott secoua la tête :

-    Nous avons joué cartes sur table. Des questions ? Bien, l’armement défensif sera chargé ici à Groom. Nous attendrons pour charger le reste à Minot, juste avant le lancement de la mission. Maintenant, je veux que vous dormiez un peu. Nous allons nous rendre en avion à Minot, ce soir. Aux « ops », ils ont besoin d’autant de temps pour préparer l’appareil. Nous lancerons l’opération à vingt heures, dans deux jours.

LA MAISON-BLANCHE, DANS LE BUREAU OVALE

-    Monsieur le président, depuis notre conversation d’hier soir, j’ai reçu les plans revus et mis à jour de l’attaque contre le centre informatique. Le Général Westcott et son équipe ont travaillé toute la nuit pour les mettre au point. Turner tendit au président et à Brady une copie du rapport. Dawson en avait déjà une.

-    Nous croyons qu’un simple B-2 peut réussir la mission, dit Dawson. Le seul soutien nécessaire serait un ravitailleur KC-10 pour lui remplir les réservoirs juste avant de pénétrer dans l’espace aérien soviétique et un B-52 pour le couvrir jusqu’à ce qu’il atteigne la frontière. Le B-2 a un rayon d’action suffisant pour effectuer le trajet, bombarder le centre informatique et se réfugier en Turquie en trois ou quatre heures.

Le président porta son attention sur la première page du plan de la mission dont le titre indiquait : OPÉRATION : LAREDO TRAIL.

-    Les itinéraires d’évasion sont marqués en rouge, dit Turner. Si le B-2 est détecté par leurs systèmes, il peut s’échapper par la Norvège. Un escadron de F-15 sera mis en état d’alerte pour fournir du renfort si nécessaire...

Le président ne répondit pas et étudia la carte en écoutant Turner.

-    Grâce aux renseignements transmis par notre agent au Kremlin, le pilote devra alterner les itinéraires d’attaque. Les zones comportant des points faibles sont indiquées en bleu. Tout dépend des défenses antiaériennes et de l’itinéraire de vol que Koiser pense être le plus sûr...

-    Le capitaine Koiser ? Le dissident soviétique sera en communication avec le B-2 ? demanda le président.

Ils en étaient arrivés à la phase la plus délicate et Dawson fut le premier à prendre la parole :

-    Monsieur le président, les communications avec le Stealth seront réduites à un minimum. Dawson s’arrêta et attendit que Turner expose les faits au sujet de la participation de Koiser.

-    Monsieur, commença Turner, essayant de minimiser l’importance de ce qu’il allait dire.

Nous avons décidé qu’il serait dans notre intérêt et dans celui de la mission de faire participer le capitaine Koiser, en tant que troisième membre d’équipage, à bord du B-2, afin qu’il aide à la navigation...

-    Voilà une mesure qui me semble extrême, êtes-vous sûr que cela soit une bonne idée ?

-    Monsieur, il a participé à la création du système. Il connaît les défenses aériennes soviétiques. Turner porta le regard sur Brady pour y chercher de l’aide. Tony...

-    Nous sommes sûr de lui, Monsieur le président, nous avons tout vérifié à plusieurs reprises, dit Brady. Koiser, en fait, pourrait se révéler être notre meilleur atout. Avec son aide nous avons plus de chances de les prendre par surprise. D’autre part, le général Westcott et l’équipage du B-2 pensent qu’ils peuvent ainsi réussir ce coup de force sans l’aide d’un deuxième B-2.

-    Quand serez-vous prêt ?

-    Dans deux jours, Monsieur le président. Tout ce dont nous avons besoin est votre approbation, dit Turner en retenant sa respiration.

Le président demanda calmement :

-    John, y a-t-il autre chose ?

Turner respira profondément.

-    Les photos satellite les plus récentes montrent que les Soviétiques ont doublé le nombre de bases de missiles SAM et de DCA déployées autour du centre informatique. Il tendit deux photos au président. Les nouvelles bases sont entourées en blanc. On peut facilement les voir autour du centre de commandement. Ils essaient de les camoufler avec des filets mais la construction est trop rapide.

-    Qu’essayez-vous de dire ? Qu’ils savent peut-être que nous préparons quelque chose ?

-    Probablement pas, interrompit Dawson. Je crois qu’étant donné qu’ils savent que leur nouveau système de défense fonctionne - du moins il a fonctionné sur notre avion furtif - il est d’une importance vitale pour eux. Ils suivent la procédure normale.

-    Cela signifie également que, plus nous attendons, plus il sera difficile de réussir la mission, finit par dire Turner qui savait que cet argument finirait par convaincre le président.

Ce dernier laissa échapper un long soupir.

-    Messieurs, la balle est dans votre camp, pour ainsi dire. J’aimerais annoncer au peuple américain, sans réserve, que nous obtiendrons le traité. Si vous réussissez, je pense que les Soviétiques ne demanderont pas leur reste et se dépêcheront de le signer. Il regarda chaque homme : Messieurs, nous avons donc tout intérêt à ce que cette mission réussisse.

LE CENTRE D’ESSAIS DE GROOM LAKE

Les trois hommes se dirigeaient vers le hangar abritant le B-2 : le capitaine Grigori Koiser, le dissident soviétique et le colonel Duke James, un as du combat aérien, un chibane⁸⁰. Une fine équipe, pensa Duke. Pas de doutes, il était encore mal à l’aise vis-à-vis du Soviétique. Il avait parcouru son dossier et se posait encore certaines questions à son sujet. Après tout, Koiser avait été un officier supérieur et un pilote à qui on avait confié des secrets très importants. Or, il avait tourné le dos à son pays et avait même décidé d’aider l’ennemi dans une mission qui avait pour but de détruire le projet secret. Ce coup de force changerait à jamais l’équilibre des deux puissances car, sans ce formidable ordinateur, l’Union soviétique serait à nouveau très vulnérable.

Et un ennemi vulnérable pouvait très vite changer de tactique... Il aurait voulu connaître l’homme un peu mieux avant de l’embarquer pour cette mission.

Koiser, quant à lui, se rendait bien compte que le colonel, malgré ses efforts pour dissimuler ses sentiments à son égard, faisait de son mieux pour le mettre à l’aise. Il était évident qu’il nourrissait encore des doutes à son sujet et qu’il l’acceptait avec réticence. Koiser ne pouvait lui en vouloir. Ils ne se connaissaient que depuis vingt-quatre heures à peine. Il décida de laisser l’Américain surmonter ses appréhensions sans forcer les choses. Il ne pouvait pas s’imposer.

-    Vous avez piloté des MiG-29, dit Duke.

-    Oui et, avant cela, des MiG-23.

-    Pourquoi êtes-vous passé à l’Ouest ? Duke opta pour la franchise. Pas de temps pour des bavardages mondains. Il est vrai qu’il avait été informé des motifs de Koiser mais il voulait les entendre de vive voix de la part du transfuge.

Koiser s’arrêta de marcher et se tourna. Il attendit que Duke fasse de même et ils se trouvèrent face à face. Koiser parla alors :

-    Je suis passé à l’Ouest pour des raisons personnelles, entre autres. La liberté n’est pas un vain mot pour moi ou pour mon peuple. Vous-même, vous êtes prêt à mourir pour la liberté. Moi aussi, colonel... avez-vous une famille ?

-Oui.

-    J’ai laissé ma petite fille à Moscou. Je ne l’ai pas vue depuis deux mois. Je ne sais pas si je la reverrai. Mais ce que je sais, c’est que si je veux la revoir un jour, il faudra que mon pays change. Cela n’arrivera pas tant que le gouvernement se trouve dans une position de force. Si ce projet secret est anéanti, ils seront obligés de changer. C’est leur dernière chance. La destruction de ces installations est notre dernier espoir... plus que cela... le dernier espoir pour ma fille... En ce qui concerne la mission, je sais où est ma place, colonel. Vous commandez et je ne ferai que vous aider, le capitaine Stevens et vous.

Au moment où Koiser finissait de parler, ils arrivèrent au hangar du B-2. Duke savait qu’il n’obtiendrait rien de plus du capitaine Koiser. L’homme était pour le moins convaincant.

Les portes étaient entrouvertes et laissaient s’infiltrer un rayon de soleil dans l’obscurité du hangar. Les membres de l’équipe au sol s’affairaient autour du bombardier pour le préparer à sa mission. Deux tuyaux à lignes orange et rouges de 30 cm de diamètre étaient attachés au chasseur par le bas, insufflant de l’air frais à l’intérieur de la cabine. Les portes des soutes à armement étaient ouvertes et Duke put voir que les points d’emport des armes étaient vides.

Chacun, dans le hangar, travaillait dans une précipitation bien organisée. Duke put à peine distinguer la silhouette du fuselage dont la teinte gris sombre se confondait avec la pénombre du hangar.

-    Capitaine, s’il existe un appareil capable d’accomplir cette mission, c’est bien celui-ci.

Mes supérieurs vous connaissent mieux que moi et ils pensent que votre aide peut être décisive.

Vous pouvez faire pencher la balance en notre faveur en nous donnant des chances supplémentaires de réussir ce coup de force et nous permettre de s’en sortir vivants. Je vais juste vous dire ceci : là-haut, nous formons une équipe. Je ne peux me permettre d’avoir des doutes sur la loyauté de l’un de mes hommes. Je m’attends à ce que notre intrusion dans l’espace aérien soviétique déclenche un chambard de fin du monde. Duke ne détourna pas les yeux du B-2.

-    Colonel, je vais être franc avec vous. Je sais que vous êtes réticent et que vous n’aimez pas l’idée de m’embarquer à bord de votre bombardier. Je ferais de même à votre place. Je ne peux vous dire qu’une chose : je ne vous trahirai pas, vous et votre pays. Pour le reste... j’ai bien peur que vous ne soyez obligé de vous contenter de ma parole et de me faire confiance. Le ton de sa voix était ferme et il regardait Duke droit dans les yeux.

Duke James lui renvoya le même regard.

-    Message reçu, capitaine Koiser. On n’en parle plus.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

L’image informatique projetée sur l’écran mural renvoyait dans la salle du centre de commandement informatique une multitude de reflets colorés. Le colonel Belikov et le général Yefimov étudiaient l’écran depuis leur poste de contrôle, derrière les baies vitrées, à l’étage supérieur. Chaque technicien, assis à son poste, surveillait l’écran devant lui. Tout était calme.

-    Nous avons connecté quatre bases de SAM supplémentaires aujourd’hui, mon général, dit Belikov. Cela en fait onze depuis cinq jours. A ce rythme, les équipes termineront le travail avec trois jours d’avance.

L’expression sur le visage du général Yefimov ne changea pas.

-    La CIA surveille nos progrès de près. Leur satellite KH-12 n’a pas changé d’orbite et continue de photographier la zone entourant ce centre informatique à chaque passe.

-    Demain, j’effectuerai une inspection de la base d’escadrons de MiG-29, continua Belikov, en ignorant la flèche pas très subtile que lui envoyait Yefimov. Après cela, tout le système de défense aérienne sera prêt au combat.

-    Vous vous attendez à des problèmes, colonel ?

-    Général Yefimov, je ne dois pas attendre que les ennuis s’annoncent pour être prêt.

CENTRE D’ESSAIS DE GROOM LAKE

-    Essayez de vous reposer à Minot, vous ne disposez que de vingt-quatre heures avant le décollage, conseilla le général Westcott à Duke.

-    Le général Preston est le commandant de cette base. Moscou se trouve dans son secteur. Si vous avez des questions supplémentaires, il est votre homme.

Duke opina, les yeux rivés sur le chasseur furtif.

Westcott poursuivit :

-    Votre équipement de survie comprend des cartes du territoire russe et deux mille roubles et une note d’instructions écrite en cinq langues différentes si vous êtes abattu⁸¹. Vous aurez aussi un Tokarev 9 mm chargé. Sauf Koiser. Autre chose. J’ai fait attacher un deuxième Tokarev à votre siège éjectable, juste à côté de votre jambe. Vous pourrez facilement vous en emparer en cas de besoin.

-    Je comprends, mon général, mais je ne pense pas...

-    Je me fiche de ce que vous pensez. Si nous nous sommes trompés au sujet de ce type, n’hésitez pas à lui faire sauter la cervelle. Gardez l’œil sur lui tout le temps. C’est compris ?

Duke opina. Il voulait s’éloigner du général Westcott qui ne faisait que renforcer ses propres doutes.

Tucker apparut à l’entrée du hangar. Koiser lui emboîtait le pas, suivi de Staffer.

-    Il est temps, Duke. Bonne chance. Westcott fit un salut rapide à Duke et lui serra la main.

CHAPITRE XVII

Infiltration

BASE AÉRIENNE DE MINOT, DAKOTA DU NORD

Une brume épaisse alourdissait l’air de la nuit au moment où Duke James amena le B-2 au bord de la piste, prêt au décollage. La couche de nuages bas réfléchissait les lumières de la ville qui brillaient au loin et renvoyait une lueur argentée sur le B-52H arrêté devant lui, sur la gauche.

Il étudia, à travers les quelques flocons de neige qui tombaient sur le pare-brise, la silhouette du long bombardier qui devait couvrir sa mission. Quelque peu soulagé, Duke s’installa aux commandes, d’une haute technicité, du B-2. Au moins, il ne devait plus attendre. Il avait passé quelques 600 heures d’entraînement dans un simulateur pour se préparer à cette mission. Le vol, depuis Groom Lake, s’était déroulé sans problème et il avait, à présent, confiance en ses capacités de pilote sur le bombardier furtif. Arrivés à la base aérienne de Minot, la nuit précédente, un peu avant 22h53, Duke, Tucker et Koiser avaient été invités en hâte à rencontrer le général Preston.

Leur B-2 avait été garé dans un hangar surveillé pour y subir les derniers préparatifs de la mission.

A 13 heures, une dépêche arriva de Washington annonçant que l’Opération « Laredo Trail » avait reçu l’aval du président.

Pendant les cinq heures qui suivirent, Duke s’affaira sans relâche.

Alors qu’il s’installait dans son siège éjectable, il essaya d’imaginer la situation dans le cockpit du B-52 qui grimpait à présent dans le ciel. Il n’avait pas piloté de B-52 depuis plus de neuf ans et cependant, il se rappelait chaque procédure comme si c’était hier. À cet instant précis, il fut assailli par la pensée qu’il ne reverrait peut-être plus jamais les États-Unis. Aucun bombardier armé par le SAC n’avait tenté auparavant de s’infiltrer dans l’espace aérien soviétique. Toutes les planifications ne pouvaient le préparer pour ce coup de force. Pour survivre, son équipage et lui auraient besoin de témérité, d’habileté et d’une sacrée chance.

-    Nightstalker... autorisé au roulage, dit la voix à la radio, l’arrachant soudain à sa méditation.

-    Roger, ici Nightstalker. Duke poussa légèrement la manette des gaz et le bombardier, tel une chauve-souris, tourna sur la piste, se plaçant dans l’espace laissé vide par le B-52.

-    Prêt, Tuck ?

-    Prêt.

-    Koiser ?

-    Prêt, colonel.

-    Nightstalker, vous êtes autorisé à rouler. Maintenez une altitude de 2.000 pieds, virez à gauche, au cap zéro-deux-neuf. Le vent est de quatorze nœuds.

-    Roger. Nightstalker au roulage.

Duke relâcha le bouton de son manche à balai et avança la manette pour mettre pleins gaz. Les voyants lumineux bleus et blancs brillant en bordure de piste commencèrent à défiler, puis s’estompèrent. Duke serra de près la ligne centrale, résistant à l’envie de dévier vers les lumières du balisage latéral.

À 172 nœuds, Duke tira sur le manche à balai et remonta le nez du B-2 de huit degrés. Le chasseur-bombardier emportait une charge militaire maximum et sa masse au décollage atteignait le plafond autorisé. Le train avant s’éleva une fraction de seconde avant le train principal. Il vit la vitesse grimper rapidement et dépasser les 205 nœuds.

-    Train rentré ?

-    Train rentré. Tucker frappa l’interrupteur d’un doigt de sa main gauche et un son plaintif soudain parcourut l’appareil.

-    Spoilers ?

-    Trente pour cent.

-    Volets internes ?

-    Remontent.

Duke regarda la partie gauche du Viseur Tête Haute : l’altimètre augmentait. Le compte-rendu météorologique les avait informés qu’ils perceraient la couche de nuages à 3.500 pieds et qu’ils auraient un ciel dégagé, au sud du Manitoba. Ils mettraient alors le cap au Nord et survoleraient le lac Winnipeg. De là, ils suivraient la rivière Hayes, au nord de la Hudson Bay, et changeraient de cap pour rejoindre le B-52 et le KC-10, au-dessus de l’île de Baffin, à environ une heure du matin.

À 3.700 pieds, le B-2 émergea de la couche de nuages, dans un ciel étoilé. La visibilité semblait illimitée. Duke tira légèrement le manche central, relevant le nez du B-2 de deux degrés supplémentaires et surveilla la vitesse qui commençait à décroître. Il avança les manettes de gaz d’un centimètre pour augmenter la vitesse ascensionnelle de 1.500 pieds par minute.

-    Tucker, vérifie-moi les systèmes d’alarme encore une fois. Koiser, vous pouvez vous détendre. Nous avons plusieurs heures devant nous avant d’être à portée des radars de recherche soviétiques.

À BORD DU B-52H CRYSTAL FLIGHT, À VINGT-CINQ MILLES AU NORD DE WINNIPEG

Assis dans le siège de droite du gros bombardier, le général Preston répondit à la tour de contrôle de Winnipeg qui réclamait la position du B-52 :

-    Ah, Roger, Winnipeg contrôle. Cap zéro-trois-quatre ; altitude trois-deux-zéro.

Maintenons cap et altitude pendant le reste du vol dans votre région de contrôle.

-    Roger... ici Winnipeg. La réponse était froide, officielle.

Preston retira le masque à oxygène de sa bouche.

-    Bon Dieu, qu’est-ce qu’ils peuvent devenir chatouilleux quand on ne soumet pas de plan de vol, dit-il à son pilote, le Major Bobby Martin, qui répondit par un sourire.

Preston jeta un coup d’œil au panneau d’instruments pour vérifier les jauges. Il leur restait un peu moins de trois heures de vol avant le rendez-vous avec le ravi tailleur KC-10

À BORD DU NIGHTSTALKER, AU-DESSUS DE LA CÔTE SUD DE L’ÎLE DE BAFFIN

À 30.000 pieds d’altitude, Duke put aisément distinguer le contour de la côte, sous l’appareil. La lune, pleine aux trois quarts, projetait assez de lumière dans la nuit noire pour permettre de discerner les petites vallées et les collines enneigées. La forme presque ovale de l’île Prince Charles défila loin sur la gauche, entourée par l’anneau sombre de glace du bassin Foxe. Ce point de repère confirmait le cap, après deux heures trente-sept minutes de vol. Duke qui faisait confiance au calculateur de navigation, vérifiait néanmoins, de temps à autre, le cap avec des références visuelles.

-    L’échangeur calorifique des moteurs deux et trois chauffe un peu, rapporta Tucker en montrant du doigt le cadran électronique sur le tableau de bord. Comparé au moteur un et deux, il montre 50 degrés de plus.

-    Surveille-le de près. Il va probablement décroître dès l’instant où on augmente la puissance et dès qu’on aura réduit l’altitude, dit Duke en avançant les manettes des gaz.

En vingt secondes, le chasseur atteignit 460 nœuds, se rapprochant ainsi du B-52 Crystal Flight.

À BORD DU SOVREMENNYY, DANS LA BAIE DE BAFFIN

Le capitaine Nazaroff, debout dans le centre de commandement du destroyer de 6.500 tonnes, observait les gestes de ses hommes. Le froid intense ne le dérangeait plus. Les cinq mois passés au large l’avaient habitué à la morsure du vent du nord et l’avaient endurci et aminci. Le jeune capitaine savait que, pour faire progresser sa carrière dans la marine, plusieurs affectations dans l’océan Arctique étaient obligatoires. Sa vitesse de croisière de 12 nœuds avait fait remonter le bâtiment de guerre le long de la côte occidentale du Groenland où il fendait sans grand effort les eaux noires et glacées de l’océan. Le bruit de fond émis par les deux groupes propulseurs automatiques à vapeur était à peine audible. Le destroyer, lourdement armé, était équipé d’un équipement électronique complet d’écoute et de surveillance à grand rayon d’action et du dernier cri. Le capitaine Nazaroff et son équipage avaient pour mission de recueillir des données sur les mouvements des avions, navires et sous-marins américains et britanniques dans la région.

-    Le point sur la situation, lieutenant, demanda Nazaroff.

-    Rien de neuf, capitaine, répondit le lieutenant qui gardait les yeux sur l’écran devant lui. Je vois encore un P-3 américain qui progresse vers l’ouest, à 600 km au sud. Aucune autre activité aérienne.

Nazaroff fit quelques pas en avant et regarda par-dessus l’épaule du lieutenant qui devenait nerveux. De toute évidence, les Américains cherchaient le destroyer affecté au recueil de renseignements. Sa course à vive allure vers le nord, après le coucher de soleil, avait trompé la surveillance américaine. Ils le cherchaient là où il n’était pas.

-    Je reçois un autre signal, capitaine. Le lieutenant hésita : cap zéro-sept-deux, vitesse trois cent quatre-vingt nœuds à 10.000 mètres.

-    Je le vois, dit le capitaine dont l’humeur s’assombrit en

apercevant la petite forme oblongue, à peine visible, dans la partie supérieure gauche de l’écran radar. Pouvez-vous l’identifier ?

-    Cela va prendre du temps, capitaine. Il se trouve à l’extrémité de notre rayon d’action.

Le lieutenant s’interrompit de nouveau. Il se déplace plus lentement qu’un avion de ligne commerciale.

À BORD DU B-52H CRYSTAL FLIGHT

Le regard du général Preston alla de la forme oblongue sur l’écran, représentant le ravitailleur KC-10, au voyant lumineux de la sonde de ravitaillement qui clignotait à seulement six mètres devant lui. Son Tacan air-air affichait la distance séparant le B-52 du ravitailleur au fur et à mesure qu’il s’en approchait. Une fausse manoeuvre à cette distance se traduirait instantanément par un désastre. Une fois la connexion faite, le B-52 pompa 9.000 litres de carburant, en l’espace de huit à dix minutes, remplissant ainsi ses réservoirs pour lui permettre d’atteindre la frontière.

-    Dix... huit... cinq... deux... contact. Le major Bobby Martin comptait à rebours. Bon Dieu, on peut recommencer mille fois, ce n’est jamais pareil.

-    Ouais. Une seule erreur et tout peut être différent aussi, dit Preston qui paraphrasait à sa manière l’évidence.

À BORD DU NIGHTSTALKER

-    Ouais, je le vois, dit Duke. Un faisceau radar en bande D/E balayait l’appareil à partir du sud-est. Tucker et Duke regardaient le faible faisceau rouge du radar de poursuite de longue portée aller et venir sur l’image informatique que projetait le HUD. Le système d’analyse AN/FSN-17 de Texas Instruments et l’ordinateur IBM Quick Réaction Contact identifièrent instantanément les fréquences : un radar en bande D de 23 cm et un autre en bande E, de 18 cm.

Tucker se tourna vers l’ordinateur, sur la gauche :

-    L’ordinateur confirme qu’il s’agit seulement d’un Top S ail naval... radar de recherche 3D. Il doit émettre à partir de ce destroyer de renseignement qui patrouille au large du Groenland.

Les services de renseignements de la Navy nous avaient prévenus qu’il se trouvait à 100 milles d’ici, au sud.

-    Koiser, une idée ?

-    Aucune colonel. C’est un radar naval qui ne m’est pas familier.

Duke pensa qu’un radar naval Top Sail opérant sur bande D/E ne présentait pas une menace pour le Stealth. Ses ondes radar pouvaient soit glisser sur la surface lisse du B-2 et se disperser soit être absorbés par son revêtement spécial.

-    Tuck, transmet l’information à Crystal Flight. Ils n’auraient pas dû réussir à nous déceler avant 140 nautiques, pas même nous détecter comme un point faible sur leur écran.

À BORD DU B-52 CRYSTAL FLIGHT

Le récepteur UHF⁸² capta le message électronique codé que le B-2 avait délivré par une impulsion à grande vitesse.

-    Bon Dieu, ils nous ont déjà repérés ? dit Preston. Les détecteurs du B-2 ont perçu un radar de surveillance navale de longue portée. Dans quelques minutes, nous serons assez près pour qu’ils réalisent que nous sommes deux ici. Preston faisait allusion à son B-52 et au ravitailleur. Les Soviétiques ne devraient pas être en mesure de détecter le B-2 sur leur écran radar. En théorie, du moins...

-    Mon général, comment nous ont-ils détectés ? demanda le major Martin.

-    Grâce à un Top Sail, à 300 milles d’ici.

Martin parcourut ses instruments des yeux. Le système de détection radar du vieux B-52, quant à lui, ne signalait aucune activité radar.

Preston relut le message du Nightstalker :

-    Combien de temps avant la fin du ravitaillement ?

-    Encore une minute. Les réservoirs de l’aile gauche sont déjà pleins.

-    Bien. Dégagez et glissez-vous sous le ravitailleur. Approchez-vous de lui autant que possible. Si nous restons collés à lui, nous réussirons peut-être à les leurrer. Preston savait, d’après les renseignements récents provenant du SAC, qu’un radar en bande D/E n’était pas assez perfectionné pour distinguer entre deux appareils volant en patrouille très serrée, à 9 mètres l’un de l’autre. Nous devons convaincre ces opérateurs soviétiques que nous ne sommes qu’un seul appareil, ajouta Preston. Serrez-le donc de près.

À BORD DU SOVREMENNYY, DANS LA BAIE DE BAFFIN

Nazaroff regarda le jeune lieutenant se pencher au-dessus du clavier d’ordinateur pour taper une nouvelle série d’instructions destinées au radar.

-    Je veux une confirmation tout de suite. De quel type d’appareil s’agit-il ? réclama-t-il.

-    Je ne peux pas confirmer. Il est gros, peut-être un 747 ou un DC-10 américain. Ou peut-être deux très gros avions volant en formation très serrée. Je ne suis pas sûr, c’est très difficile...

-    Deux avions ? reprit Nazaroff.

-    Peut-être. Parfois la cible semble se séparer en deux parties... qui se rejoignent ensuite.

Nazaroff ne voulut pas le croire. Les vols commerciaux américains ne s’aventuraient jamais dans ce secteur. Si encore ils volaient à 300 milles au sud, il comprendrait... Il regarda la cible, dans la partie supérieure de l’écran, se déplacer lentement vers l’est. Dans dix minutes, elle serait plus proche de 50 milles, au nord de leur secteur. Ils auraient alors toutes les chances de l’identifier.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke entendit le double déclic dans son casque lorsque le général Preston poussa sur le bouton de son micro deux fois pour confirmer son message. Quelques instants plus tard, Duke vit la silhouette sombre du B-52 s’éloigner lentement de la perche de ravitaillement et commencer à dériver sous le KC-10. Bientôt les deux appareils se fondirent l’un à l’autre pour ne devenir q’une seule forme sombre dans l’obscurité de la nuit.

Duke vérifia sa vitesse : 380 nœuds. Le B-2 était à 180 mètres derrière le ravitailleur.

- Okay, Tucker, c’est notre tour.

Par de légères pressions du bout des doigts sur le manche à balai, Duke approcha, centimètre par centimètre, le Nightstalker de la perche de ravitaillement. Le B-2 enquilla la perche. Tucker tendit la main et alluma l’interrupteur. Leurs réservoirs, à moitié vides, commencèrent à se remplir. Les ordinateurs de bord répartissaient automatiquement le flux du carburant entre les diverses cavités du bombardier afin de préserver l’équilibre de son centre de gravité.

QUARTIER GÉNÉRAL DU SAC, BASE AÉRIENNE D’OFFUTT, À OMAHA, NEBRASKA

Les quelques lumières qui brillaient au troisième et dernier étage du bâtiment de brique ne révélaient rien de la gravité des événements qui se déroulaient dans le Central Building 500 du SAC.

Le bâtiment dissimulait une structure souterraine renforcée, légèrement plus grande que la construction qui émergeait du sol. Totalement indépendante, elle était enterrée sous neuf mètres de rochers et de terre et avait une superficie de 13.200 m². Le plafond et les murs étaient faits de plaques d’acier inoxydable de soixante-quinze centimètres d’épaisseur, renforcées par des dalles de béton séparées elles-mêmes par des plaques d’acier de trente centimètres d’épaisseur entre les étages et les murs extérieurs. L’épaisseur du toit du centre, de 64 à 128 cm, lui permettait de résister à l’attaque d’une ogive nucléaire de vingt kilotonnes. Cet abri fortifié hébergeait le commandement central du SAC.

Les informations affichées simultanément par les quatre écrans centraux fournissaient des données sur la situation et la position des unités du SAC dans le monde ainsi que les mouvements des avions ennemis. Ce soir, le centre de commandement était relativement calme. Les techniciens assis à leur console, suivaient les grands écrans couvrant le mur du fond. L’écran central montrait le Groenland, l’Islande et l’océan Arctique dans sa partie centrale inférieure.

Il était juste un peu après minuit lorsque le général Lamar Westcott vit les trois triangles verts brillants converger pour devenir deux petits points qui progressaient vers la côte occidentale du Groenland. Il vit les trois appareils poursuivre vers l’est. Leur altitude, vitesse et cap apparaissaient dans le coin supérieur droit. Il pouvait, à n’importe quel moment pendant le vol du B-2, communiquer directement avec le colonel James, grâce à un système de relais tactique et stratégique ultra-secret, connu sous le nom de Milstar. Le système était utilisé en conjonction avec 18 satellites Navstar, en orbite semi-synchrone, qui pouvaient, par l’intermédiaire d’un logiciel d’aide à la navigation et des circuits d’ordinateur à grande vitesse, transmettre instantanément aux pilotes du B-2 les données du système GPS⁸³. Grâce à ce dernier, Duke et son équipage pouvaient trouver tout objectif, à tout moment, même dans les pires conditions météorologiques et sans brancher le radar du Nightstalker ou tout autre calculateur électronique de position. Ainsi les systèmes de surveillance aérienne soviétiques ne pouvaient détecter et poursuivre le Stealth en interceptant ses émissions de signaux électroniques. En fait, les seuls signaux transmis par le B-2 étaient des flashes constants de faisceaux radio EHF de 300.000 Mégahertz délivrés en un millième de seconde et qui informaient le Quartier général du SAC de la position exacte du B-2.

-    Que se passe-t-il donc ? se demanda le général Westcott à haute voix. L’écran de visualisation montrait les deux symboles verts l’un derrière l’autre. Il jetta un coup d’œil aux données sur le vol et nota que le ravitailleur KC-10 et le B-52 avaient adopté la même altitude et la même vitesse.

Il appuya sur le bouton de l’interphone posé sur son bureau :

-    Major Allen, faites-moi le point de la situation. Voyez-vous quoi que ce soit d’anormal dans la région de vol ?

-    Le satellite de surveillance indique que le destroyer soviétique Sovremennyy navigue à soixante milles au sud de la position de nos appareils.

-    Ce navire ne devrait même pas se trouver dans ce secteur. Il devrait être plus au sud.

Quelle est la distance qu’il a parcourue depuis le dernier passage du satellite ? Westcott ne quitta pas l’écran des yeux. Et pourquoi n’en ai-je pas été informé ?

Le major introduisit une série d’instructions et, quelques instants plus tard, une carte détaillée de la baie de Baffin apparut sur l’écran montrant l’île de Baffin à l’ouest et le Groenland à l’est. Une mince ligne courbe suivait, au nord, la côte du Groenland et montrait le dernier parcours du destroyer soviétique.

-    Il s’est déplacé de soixante-dix milles au nord, mon général.

-    Au nord ? De quand date cette information ?

-    De quelques minutes. Elle vient de nous parvenir.

Le général respira profondément. Le plan prévoyait qu’un seul appareil identifiable par radar, le B-52, quitterait l’espace aérien du Groenland. Si les Soviétiques détectaient deux avions pénétrant le Groenland et un seul en sortir, cela ne manquerait pas d’éveiller leur curiosité. Ou pire.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke regarda le voyant lumineux vert de l’indicateur de ravitaillement s’éteindre dans la partie inférieure droite du tableau d’instruments. Ils n’étaient plus connectés à la sonde. Il examina l’écran cathodique devant lui. Tout semblait normal. Il tira en arrière délicatement les manettes afin de réduire la vitesse de trois nœuds. Le Stealth sembla flotter alors qu’il s’écartait du ravitailleur. Il perdit cent pieds avant d’interrompre sa descente.

-    Nous survolerons le Groenland dans cinq minutes, mon colonel, dit Tucker.

-    As-tu une idée du moment exact où nous perdrons le contact avec ce Top Sail ?

Tucker tapota sur le clavier de l’ordinateur. :

-    Le QRC montre moins de douze minutes. Nous serons ensuite à l’intérieur des terres, hors de portée de ce radar et ils ne pourront pas nous suivre au-dessus de la crête des montagnes.

Du moins l’espérait-il.

-    Rien qui nous dit qu’ils suspectent notre présence ?

-    Non. Pour l’instant, ils suivent le B-52 ainsi que le ravitailleur. Comme prévu.

-    Tuck, informez le Quartier général du SAC que je veux une confirmation avant de poursuivre. Je veux savoir combien d’avions entrant dans l’espace aérien du Groenland sont suivis par le navire de surveillance soviétique.

À BORD DU SOVREMENNYY, AU NORD-OUEST

Le lieutenant n’osa pas cligner de l’œil. La nouvelle image oblique sur l’écran radar était inhabituelle. Cependant, ce n’était pas ce spot brillant qui retenait son attention. Alors que la cible se rapprochait de plus en plus du navire, il se concentra sur une petite image trouble qui se déplaçait derrière le plot

-    Il sera hors de portée dans dix minutes, lieutenant. Je veux une identification maintenant, dit le capitaine dont le visage trahissait l’inquiétude et l’impatience.

-    Je n’ai jamais rien vu de semblable auparavant, répondit le lieutenant qui montra l’image apparaissant et disparaissant derrière le plot brillant bleu.

-    Bien sûr que vous n’avez jamais rien vu de semblable. Il n’y a rien à voir. Il s’agit d’une interférence magnétique. Votre travail consiste à me dire quel type d’avion traverse le secteur nord. Je ne suis pas intéressé par les fantômes sur votre écran. Il se tourna vers l’officier de guerre électronique qui surveillait la bande de radio-communication :

-    Avez-vous capté quelque chose sur les canaux de communication ?

-    Non, capitaine, aucune transmission radio.

Le capitaine, debout, se retourna vers l’écran radar. Le lieutenant était assis devant lui.

-    Eh bien, lieutenant. J’attends.

L’opérateur radar effectuait sa première affectation. Au cours des derniers mois passés en mer, les appareils qu’il avait repérés étaient facilement identifiables. Il essaya une fois encore d’obtenir une identification de la part de l’ordinateur. En vain.

-    J’attends toujours, lieutenant.

-    C’est un... C-5... américain... le plus grand avion-cargo. Le lieutenant, qui paniquait, cherchait désespérément la réponse à laquelle il ne croyait pas lui-même.

-    Je sais à quoi ressemble un C-5. C’est absurde.

-    Capitaine... normalement, ils ne patrouillent pas dans ce secteur. Je pense que cela explique sa forme inhabituelle et pourquoi il a l’air si grand. Le jeune opérateur retint son souffle, espérant que le capitaine le croirait.

Le capitaine resta calme et réfléchit en silence pendant quelques secondes qui semblèrent une éternité au lieutenant.

-    Amenez-le à deux-cinq-zéro. Informez le VMF que nous surveillons un C-5 américain.

Il pénétrera l’espace aérien du Groenland dans sept minutes.

Quelques instants plus tard, un signal électronique fut transmis à l’ordinateur du navire qui le coda et le transféra à un disque magnétique Kodak de 8.7 cm d’épaisseur, de fabrication américaine. Le réflecteur parabolique de deux mètres du navire tourna de quatre-vingt degrés au-dessus de l’horizon et l’officier de communication attendit que le satellite du système SIGINT fut en bonne position...

A 600 kilomètres au-dessus de la terre, dans une orbite circulaire, avec une inclinaison de 79,3 degrés, la plate-forme cylindrique de vingt-neuf tonnes appelée Cosmos 1836 se précipita à travers l’espace à environ 18.000 milles l’heure. Les Américains lui avaient attribué le nom de code Proton II et il avait été lancé dans l’espace, seulement neuf mois auparavant, par une plus petite version de la fusée Soyuz A-2. Le satellite était conçu pour accroître les capacités d’écoute dans le domaine de l’interception par télémétrie, des radars, de la reconnaissance océanique et des communications...

La simple pression d’un bouton envoya le signal codé du navire vers le satellite Cosmos 1836. Traversant l’espace à la vitesse de la lumière, le message fut transmis via des fréquences radio très élevées, au satellite qui, à son tour, le relaya au centre de Viksofjell.

STATION TERRESTRE DE VIKSJOFJELL, EN URSS

Dissimulées sous un dôme géodésique énorme surplombant la tour de béton de 22 mètres, deux antennes perfectionnées UHF étaient pointées en direction opposée, immobiles dans la nuit glacée.

Les signaux en provenance du Sovremennyy furent enregistrés, décodés et intégrés par l’ordinateur puis transmis, via un câble en cuivre terrestre, au Quartier général de la marine à Moscou.

CENTRE D’ÉCOUTE DE LA NSA, À REYKJAVIK, ISLANDE

À 320 kilomètres à l’est et à 480 kilomètres au-dessus du satellite soviétique Proton II, un satellite américain KH-11, plus ancien, déplaça son antenne de 16 mètres, de deux degrés, pour s’aligner sur le satellite soviétique Cosmos. L’impulsion électronique ultra-rapide délivrée par le Sovremennyy au satellite soviétique ne disparut pas immédiatement après avoir été captée par l’antenne de Proton. Son signal se dispersa dans toutes les directions comme un faisceau de lumière réfléchie par les facettes d’un diamant. Il fut aisé au KH-11 de recueillir ces signaux résiduels et de les stocker dans la mémoire de son ordinateur. Douze secondes plus tard, le message reconstitué fut transmis au centre d’écoute de Reykjavik, en Islande.

L’adjudant-chef Robby Neuman entendit la sonnerie aiguë fusant de son pupitre d’ordinateur mais ne leva pas la tête. Il continua de défaire les nœuds des ficelles qui entouraient ses cartons tapissés de feutre.

-    Vous venez de recevoir un message, Robby, lui dit son collègue.

-    Ouais, ouais, j’ai entendu, dit Neuman dans ses dents. Il leva les yeux juste au moment où les mots SIGNAL PRIORITAIRE apparaissaient sur son écran... Une interception par le KH- 11.

L’ordinateur NEC 15GX-2220 de la station se mit à trier les données transmises. Les quatre microprocesseurs convertirent les informations en un code que l’ordinateur pouvait traduire. Lorsque le code soviétique était connu, il était alors déchiffré par l’ordinateur de la station. Si le code ne l’était pas, il était alors transmis à la banque de données de l’unité centrale de la NSA, à Fort Meade, dans le Maryland. Neuman attendit de voir si l’ordinateur NEC reconnaissait le code afin de transcrire la transmission.

Trois minutes plus tard, il obtint la réponse.

-    Voilà, nous l’avons, dit-il.

Avec l’aide de son talon, il tira son fauteuil dont une des petites roues grinça en se déplaçant.

-    Message urgent, mon lieutenant, dit Neuman à son supérieur.

Le lieutenant Philip Woodward, dit Woody, ne répondit pas.

En tant qu’officier supérieur de permanence, le lieutenant veillait à lire tous les messages interceptés avant de les passer à qui de droit.

-    Cela provient d’un KH-11, mon lieutenant.

La remarque attira l’attention du lieutenant.

-    Une transmission en provenance du Sovremennyy. Ils poursuivent un appareil inconnu.

Peut-être un C-5, mon lieutenant.

-    Faites-moi voir ça.

Le lieutenant parcourut le message :

-    Êtes-vous au courant d’un vol commercial ou militaire prévu dans le secteur, adjudant ?

Neuman introduisit les informations sur son écran.

-    Aucun, mon lieutenant.

Le lieutenant Woodward étudia le document pendant une autre minute, fit pivoter son fauteuil pour faire face au poste de communication vide et sollicita le système. Quelques secondes plus tard, il commença à taper le message codé pour le transmettre au Pentagone.

QUARTIER GÉNÉRAL DU SAC, BASE AÉRIENNE D’OFFUTT

Le général Westcott lut le message que lui avait transmis le Pentagone, via le centre d’écoute de Reykjavik. Le destroyer soviétique Sovremennyy avait détecté un seul appareil volant dans l’espace aérien du Groenland et l’avait identifié comme étant un transporteur C-5A.

-    Bon sang ! jura Westcott à haute voix. Il comprit ce qui se passait et pourquoi Duke demandait la permission de poursuivre la mission. Le plan fonctionnait comme prévu et Duke était le seul à l’ignorer.

-    Major, contactez le Nightstalker. Transmettez-lui ce message: l’Opération « Laredo Trail » suit son cours... Un avion à l’intérieur et un avion à l’extérieur.

À BORD DU NIGHTSTALKER, AU-DESSUS DU GROENLAND

Tucker pencha la tête vers la droite lorsqu’il entendit le bruit de l’imprimante. L’équipement de communication du B-2 recevait un signal radio EHF via le système Milstar de l’USAF. Grâce aux ordinateurs à circuits à grande vitesse du chasseur bombardier et aux canaux de communication multiples, les communications en provenance et à destination du B-2 pouvaient rester secrètes car il était pratiquement impossible de brouiller ou d’intercepter les signaux. En tapant les messages au lieu de les transmettre en phonie, les données pouvaient être transmises en une fraction de seconde.

Lorsqu’un son plus grave l’informa que le message était complet, Tucker arracha la feuille de papier de l’imprimante et la posa sur ses genoux. La lueur rougeâtre que projetait la planche de bord et ses neuf écrans lui procurait juste assez de lumière pour lire.

-    Le commandement nous informe que le navire de reconnaissance soviétique n’a détecté qu’un seul appareil au-dessus du Groenland. Nous avons donc feu vert pour poursuivre la mission.

Tucker déplaça la feuille de papier d’avant en arrière plusieurs fois pour obtenir un meilleur angle de vision en fonction de la lumière dont il disposait. Ils ne savent pas encore que nous sommes ici.

-    D’après vous, quelle sera leur réaction, capitaine ? demanda Duke à Koiser qui s’était gardé d’intervenir jusque-là.

-    La procédure normale est de contacter le PVO et les centres de commandement de la marine. Rappelez-vous pourtant qu’ils croient toujours que le Sovremennyy poursuit un transporteur C-5 A.

Et en ce moment, il est si loin qu’ils ne doivent plus s’en préoccuper... du moins dans l’immédiat. Ils doivent s’attendre à ce qu’il vire vers le sud et mette le cap sur le Groenland.

-    Et s’il ne le fait pas ?

-    Alors les radars de longue portée à Pechenga prendront le relais.

-    Très bien, Tuck, informe le SAC que nous avons reçu le message. Nous poursuivons la mission, selon le plan. Contacte Crystal Flight et le ravitailleur. Nous arrivons...

Quinze minutes plus tard, Duke vit les feux de navigation verts et rouges du KC-10 s’incliner vers le sud, en direction de Reykjavik. Le ravitailleur descendit rapidement à 1.000 pieds et réduisit sa vitesse à 230 nœuds.

-    Bon, mon vieux, il n’y a plus que toi et moi, dit Duke dans un souffle. Il jeta un coup d’œil pour vérifier sa vitesse et son altitude: 382 nœuds et 32.000 pieds. À 1.500 pieds, droit devant, le B-52 Crystal Flight le précédait. Dans sept minutes, ils survoleraient la côte orientale du Groenland et, si les informations des services de renseignements étaient corrects, ils allaient capter les premiers signaux faibles du radar de surveillance de longue portée soviétique Tall King.

STATION RADAR DU PVO À PECHENGA, EN URSS

Situés sur la côte nord rocheuse de la péninsule de Kola, à moins d’un kilomètre de distance de la frontière norvégienne, des bâtiments dégradés par les intempéries et dont les murs montraient des taches de rouille, abritaient un des radars de détection du PVO de première ligne. Construite immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, la station avait bénéficié de plusieurs améliorations. La dernière, l’installation de radars P-14 et P-12, datait des années soixante. Ceux-ci avaient pour mission d’alerter le PVO en cas d’attaque par un bombardier américain et de relayer les données aux radars de contrôle de tir qui commandaient quatre-vingt-neuf missiles sol-air S A-2 et SA-3.

Le centre de contrôle était d’un silence mortel avec un seul officier de permanence pour superviser les trois techniciens qui manipulaient l’équipement. Cette nuit était comme toutes les autres, c’est-à-dire longue, banale et d’un ennui mortel.

À BORD DU B-52H CRYSTAL FLIGHT

Le général Preston heurta l’interrupteur et fit clignoter les feux anti-collision arrière trois fois pour signaler ses intentions au B-2. Le général respira profondément :

-    Tous les systèmes sont branchés ?

-    C’est maintenant ou jamais, mon général. Le major tendit la main et avança les huit manettes de la console centrale du B-52 pour mettre pleins gaz.

Les deux hommes virent leur vitesse grimper à plus de 450 nœuds. Le bruit assourdissant des huit moteurs tournant à plein régime envahit la cabine de pilotage. Martin poussa le manche à balai et le gros bombardier piqua du nez de sept degrés. Il amorça la descente de 32.000 à 5.000 pieds.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke suivit le B-52 en maintenant une distance de 900 mètres. Au moment où ils s’approchaient de la côte soviétique, il réduisit lentement la distance entre les deux appareils jusqu’à l’approcher de moins de 250 mètres. C’est ce moment-là que choisit le Crystal Flight pour dégager et le laisser pénétrer seul l’espace aérien soviétique.

-    Tu reçois quelque chose, Tuck ? demanda Duke qui se référait aux détecteurs de radars électroniques du chasseur furtif.

-    Rien, Duke. Nous devrions être à portée de leurs radars, d’une minute à l’autre. Tucker surveillait l’écran cathodique central et attendait que l’ordinateur IBM capte et identifie les signaux du radar soviétique dès que ces derniers seraient assez puissants pour être détectés. Il ne dut pas attendre longtemps.

-    Ça y est, j’en reçois un... non deux radars de recherche au sud-est... balayage à un-cinq-six degrés. Tucker lut l’information comme s’il s’agissait d’un travail de routine. Pourtant l’événement ne lui semblait pas banal. L’ordinateur IBM identifia immédiatement les deux radars opérant sur la bande A.

Grigori Koiser suivait les mêmes informations sur l’écran, en face de lui : deux radars, l’un avec une vitesse de balayage de 2 à 6 tours par minute avec une fréquence comprise entre 147 et 161 MHz. L’autre avait une vitesse de balayage de 2 à 4 tours par minute avec une fréquence comprise entre 147 et 161 MHz. Les noms de code attribués à ces radars, Spoon Rest et Tall King, apparurent dans la partie supérieure de son écran.

-    Ils devraient pouvoir acquérir⁸⁴ Crystal Flight dans moins de deux minutes, dit Tucker.

Duke porta les yeux sur l’avertisseur de menaces au centre de sa console, à l’instant même où un voyant jaune s’alluma, indiquant un radar en bande A au sud-est. Cet avertisseur lumineux deviendrait rouge si le radar réussissait à verrouiller sa cible. Il reporta son attention sur le HUD. La vitesse de descente du B-2 était de 2.500 pieds par minute, la vitesse, de 462 nœuds.

STATION RADAR DU PVO À PECHENGA, EN URSS

Le sergent de permanence se frotta les yeux pour effacer les traces de sommeil sur son visage.

Un son sourd et continu provenant de la droite de son écran le rappela à la vie. Il tendit la main et éteignit le signal d’alarme. Avant de prononcer un mot, il revérifia ses instruments pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une fausse alerte. Il parcourut ensuite toutes les données à jour et vérifia le trafic aérien prévu dans le secteur.

-    Je reçois un écho non identifié. Relèvement : trois-un-deux. Il attendit, ne sachant pas si le major l’avait entendu. Altitude :

5.000 mètres et en descente ; vitesse : 456 nœuds.

Le major franchit les quelques mètres qui le séparaient du sergent.

-    À trois cent dix kilomètres d’ici. Il suit une trajectoire parallèle à la côte.

-    Il pénétrera dans notre espace aérien dans combien de temps ?

Le sergent, se basait sur sa longue expérience, sans se référer à l’ordinateur :

-    Environ trente-cinq minutes.

Le major suivit des yeux le petit point vert lumineux qui se déplaçait sur l’écran :

-    Est-ce l’un des nôtres ?

-    Non, je ne pense pas. Sa trajectoire de vol, d’ouest en est, suggère qu’il vient du Groenland. J’ai déjà vérifié les plans de vols soumis et aucun n’indique un vol dans ce secteur. Le sergent régla les boutons gris sur son tableau d’instruments et essaya d’affiner l’image.

-    Sa vitesse augmente... 516 nœuds ; altitude : 4.200 mètres. Il se dirige toujours vers l’est et il descend.

-    Je contacte le Quartier général. Il est possible qu’un de nos bombardiers ait dévié et qu’il ait des problèmes de radio.

À BORD DU B-52 CRYSTAL FLIGHT

Le major Martin entendit, dans son casque, le faible son métallique que produisait le radar Tall King alors qu’il balayait la partie droite du B-52. Ses yeux passèrent de l’altimètre à l’ordinateur de Tactical Mission. Celui-ci indiquait seulement quarante-cinq minutes avant le point de séparation Delta.

-    Onze mille cinq cents, appela le général Preston. Vitesse de 552 nœuds, en ascension.

-    Manette des gaz en arrière... quatre-vingt cinq pour cent, dit Martin prudent.

Preston répondit en tirant les manettes de gaz légèrement vers l’arrière avec la paume de sa main, tout en examinant le tachymètre de chacun des huit moteurs.

-    Dix mille, huit, sept, cinq, trois, deux, un. Dégagez, Major.

Martin poussa de toutes ses forces sur le manche à balai de métal noir vers la droite. Le B-52 vibra et s’inclina très fort sur la droite, abaissant son aile droite à quarante-cinq degrés. Il plongea à 5.000 pieds. Martin maintint la pression sur le manche pendant vingt secondes et amena le B-52 à un nouveau cap de 197. Le nez de l’appareil était encore pointé de sept degrés vers le bas. Martin redressa le bombardier en écourtant le virage serré aussi vite qu’il l’avait amorcé.

Les G tombèrent et les pilotes sentirent la pression de leur harnais se relâcher. Ils s’approchaient de la station radar, à plus de 500 nœuds. Le B-52 était dirigé directement sur la station radar pour permettre aux Soviétiques de capter un signal radar assez puissant.

À BORD DU NIGHTSTALKER, CAP AU SUD

Duke abaissa l’aile droite du Stealth. La manoeuvre épingla chaque homme sur son siège avec une force soudaine de 3,5 G. Il vit les étoiles lointaines défiler devant son pare-brise tandis qu’il forçait le B-2 à suivre le B-52.

Les éclairs stroboscopiques des deux radars de détection apparurent au loin. Duke et Tucker savaient que les radars Tall King et Spoon Rest, bien qu’anciens et obsolètes selon les standards américains, présentaient néanmoins un danger réel. Vu la fréquence de bande A qui opérait à la limite du spectre radar, au niveau des ondes longues, il était possible pour les Soviétiques de les détecter d’une manière ou d’une autre. Le B-2 était conçu de telle sorte qu’il avait peu de chances d’être détecté par les fréquences courtes et rapides des radars de tir⁸⁵ utilisés par les bases de lancement de SAM et les batteries de DCA, en bande I/J, I, J, J/K et K.

-    Je ne vois aucun changement, dit Koiser. Seul le voyant jaune du détecteur radar restait allumé. Ils nous cherchent encore avec le radar en bande A et je ne vois aucune augmentation de puissance.

Le B-2 fut agité de bas en haut tandis que Duke mettait les ailes à plat et glissait l’avion furtif directement derrière le B-52. La turbulence créée par les deux bombardiers, proches seulement d’une centaine de mètres l’un de l’autre, secouait le B-2.

Duke tira sur les manettes des gaz et remonta légèrement le nez du Nightstalker, diminuant ainsi sa vitesse.

-    Nous sommes à cent vingt-sept milles de la frontière. Dix-neuf minutes, dit Tucker.

-    Capitaine Koiser... Duke hésita. Combien de temps leur faudra-t-il pour nous détecter, selon vous ?

-    Avec les systèmes de bande A P-12 et P-14... cela dépend de l’opérateur. S’il est qualifié, il pourrait nous détecter aussitôt que le B-52 dégage à l’ouest.

-    Je suppose que nous le saurons assez vite, marmonna Duke. Resserrez bien vos harnais.

Lorsque le cinquante-deux dégagera, nous piquerons du nez, vite et dur.

Il tira sur les lanières de son harnais et mit son masque à oxygène.

STATION RADAR DU PVO À PECHENGA, EN URSS

L’antenne métallique non couverte effectua un mouvement rotatif dans l’obscurité.

Le major raccrocha :

-    Le commandement ne signale aucun appareil soviétique dans ce secteur. Se tournant rapidement vers le sergent, il lui demanda de faire le point de la situation.

-    La cible a changé de cap: un-neuf-cinq... elle se dirige directement sur nous. Vitesse : 518 nœuds ; altitude : 1600 mètres.

-    Pouvez-vous l’identifier ?

-    Non, major. Cependant le signal est plus puissant et

l’appareil ne perd plus d’altitude. Je le reçois à 210 kilomètres d’ici, douze minutes avant la limite de notre espace aérien.

-    J’ai besoin d’informations supplémentaires.

-    J’ai déjà vu cela auparavant, major... normalement cela suggère un grand avion avec de gros turboréacteurs montés sur l’aile.

Le major examina l’écran. Chaque minute qui passait ajoutait à sa mauvaise humeur. Il se tourna enfin vers l’opérateur radio :

-    Branchez-vous sur toutes les fréquences radio et émettez le message d’alerte.

À BORD DU CRYSTAL FLIGHT

La réaction soviétique fit réfléchir le général Preston. Deux ans auparavant, un escadron de MiG aurait déjà été dépêché sur les lieux et se serait empressé de tirer sur tout ce qui bougeait. À présent, les Soviétiques se contentaient d’émettre un message. Ils ne voulaient pas risquer un autre désastre comme celui du KAL 007⁸⁶.

-    Ne faites pas attention au message, dit le général. Je veux qu’ils macèrent dans leur jus encore quelques minutes. Mettez pleins gaz.

Martin avança les manettes des gaz.

-    Tiens bon, petit, tiens bon. Le général suivait l’indicateur de vitesse qui franchit les 585 nœuds. Dans six minutes, ils dégageraient vers l’ouest et le B-2 devrait alors se débrouiller tout seul.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Tucker concentra son regard sur les données informatiques devant ses yeux.

-    La puissance du radar est de 350 kilowatts, Duke. Ils mettent leurs grosses lunettes pour nous chercher.

-    C’est la puissance maximum du radar P-14, ajouta Koiser, ils

essaient de nous identifier.

-    Nous ou bien le B-52 ? demanda Duke. Il regarda la silhouette noire du B-52 contre l’arrière-plan gris sombre, à un demi-mille de là. Il s’éloignait rapidement du Stealth...

STATION RADAR DU PVO À PECHENGA, EN URSS

-    Quatre-vingt-cinq kilomètres, annonça le sergent, la vitesse est de 620 nœuds.

Le major décrocha le téléphone qui le reliait directement à la base aérienne de Murmansk.

-    Ici le major Kashin... nous poursuivons une cible non identifiée volant à quatre-vingt cinq kilomètres d’ici. Cap : un-neuf-quatre, altitude 1.600 mètres... vitesse 600 nœuds. Je demande une opération d’interception.

-    Restez en ligne.

Le major sentit le sang lui monter à la tête :

-    Rester en ligne ? J’ai un écho non identifié qui est sur le point de pénétrer notre espace aérien. Je veux y envoyer deux MiG pour obtenir une identification visuelle et...

Le sergent l’interrompit :

-    Major, l’écho dégage vers l’ouest.

Le major regarda le spot dans la partie inférieure et centrale de l’écran effectuer un virage rapide vers la gauche.

-    Il prend de l’altitude... 1.700 mètres. Il monte.

Le major voulut reprendre la conversation au téléphone mais s’arrêta court. Il ne savait plus que dire.

À BORD DU B-52H CRYSTAL FLIGHT

Martin retenait le manche à balai en arrière tandis que le gros bombardier grimpait de 8.000 pieds pour atteindre une altitude finale de 35.000 pieds. Leur nouveau cap les dirigerait à l’ouest, vers la Mer du Groenland.

-    Encore un mille et nous pourrons dire aux copains, chez nous, que nous sommes allés en Union soviétique et que nous en sommes revenus, dit Martin.

Preston, pas le moins du monde amusé par la plaisanterie, continua à examiner le tableau d’alarme radar, espérant que son signal resterait assez puissant et clair.

-    Pensez-vous qu’ils réussiront, mon général, demanda Martin.

-    Nous le saurons en atterrissant aux États-Unis.

STATION RADAR DU PVO À PECHENGA, EN URSS

-    Je suis désolé de vous avoir réveillé, mon colonel, mais la cible a changé de direction, elle se dirige à présent vers l’ouest, tenta d’expliquer le major, mal à l’aise. Je ne pense pas qu’elle représente un danger désormais et je ne désire plus d’intercepteurs...

Il n’était pas nécessaire d’entendre la réponse pour imaginer l’agacement du commandant du régiment qui avait été réveillé pour être informé d’une fausse alerte.

-    Oui, je comprends... vous aurez mon rapport ce matin... oui, mon colonel. Bonne nuit. Le major raccrocha, redoutant déjà les lueurs de l’aube.

Entre-temps, le sergent cessait de regarder le petit point représentant le B-52 et portait les yeux sur le reste de l’écran. A environ deux centimètres et demi du bord inférieur, il remarqua un plot oblong et flou qui quittait rapidement l’écran. Il régla rapidement les boutons de contrôle pour obtenir une image plus claire.

-    Major... je crois apercevoir autre chose. Je n’en suis pas sûr. L’écho est très faible, presque comme si...

-    Sergent, nom d’un chien, qu’est-ce que vous êtes en train de me dire maintenant ? Vous avez une cible oui ou non ?

-    Je pense que oui... cap un-neuf-deux, vitesse : 480 nœuds ; altitude 1.000 mètres. Elle devrait survoler notre côte dans trois minutes. Il se pencha pour s’approcher davantage de l’écran.

-    Faites-voir, ordonna le major.

-    Elle est... elle est... juste ici, major. Le sergent montra du doigt la ligne à peine visible, presque transparente sur l’écran. Son manque d’assurance était évident.

-    Ce n’est pas une cible, sergent. Je vous suggère de vous concentrer plutôt sur ceci. Il indiqua l’image verte brillante qui représentait le B-52. Voilà votre cible. Dorénavant ne me dérangez que si elle revient vers notre espace aérien.

Le sergent regarda la fine ligne s’approcher du bord inférieur de l’écran et disparaître, puis il fit ce qu’on lui avait ordonné. Il porta son attention sur le B-52, dans la partie gauche de son écran.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke inclina le B-2 lentement vers l’ouest. Il pouvait distinguer à présent le relief accidenté de la côte soviétique, à quelques milles devant lui. Les vagues blanches d’écume de la Mer de Barents éclaboussaient les rochers, à la lueur du clair de lune, et lui indiquaient la direction à suivre. Au sud, il vit Mourmansk, la ville la plus importante de la presqu’île de Kola. Les rapports provenant des services de renseignements établissaient la présence d’un escadron de MiG-29 Fulcrum, récemment transféré à la base aérienne de ce secteur.

Duke inclina son avion vers l’est et fit descendre le Nightstalker lentement, à 2.500 pieds au-dessus du terrain gelé. Le plan d’attaque prévoyait de longer la côte finlandaise sur 150 milles avant de tourner à l’est et de traverser la Mer Blanche. S’ils rencontraient un danger, ils pouvaient encore battre en retraite vers la Finlande et atterrir en catastrophe dans une base, en Norvège.

L’avertisseur de menaces était éteint. Les détecteurs du Stealth ne captaient aucun signal radar hostile opérant dans la région.

-    Maintenons l’altitude à 2.500 pieds, dit Duke.

CHAPITRE XVIII

Mystification

QUARTIER GÉNÉRAL DU SAC,

BASE AÉRIENNE D’OFFUTT

-    Ça y est, ils ont franchi la barrière. Le général Westcott regardait le spot bleu du chasseur furtif avancer vers le sud et traverser la presqu’île soviétique de Kola. Le Stealth n’était qu’à quelques milles de la côte finlandaise et progressait profondément en territoire ennemi.

Le général tendit la main, décrocha le téléphone, et appuya sur les touches pour accéder à un code de cinq chiffres qui le connectait directement au chef d’état-major général, Jack Dawson.

-    Général Dawson à l’appareil.

-    Jack, c’est Lamar. Ils viennent juste de traverser la côte.

-    Où sont-ils ?

-    A environ dix milles à l’intérieur des terres.

-    Des pépins ?

-    Non, pour l’instant, tout se déroule selon le plan. Ils ont suivi le B-52 jusque là. Nos stations d’écoute en Norvège n’ont rien capté d’anormal. Je vous tiens au courant.

Westcott se frotta la tempe. Des images de combats aériens au Vietnam lui revenaient à l’esprit par centaines. Il avait presque oublié le sentiment que procurait le fait de mener ses hommes au combat. Et celui de rester assis à ne rien faire, en lieu sûr, à observer et à attendre...

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Il était 5h30 lorsque Belikov émergea des quartiers des officiers situés à l’arrière du bâtiment principal. Désormais, il était le seul à diriger le centre informatique. Le général Yefimov avait été rappelé au Quartier général du PVO à Moscou pour rendre compte de la situation au secrétaire général et l’informer des progrès de la connexion du super-radar au reste du réseau.

Belikov ne l’enviait pas.

Il marcha vers le bureau, au centre de la salle de contrôle, qui surplombait la salle des opérations et regarda par-dessus la baie vitrée, satisfait de voir que le centre informatique fonctionnait sans accroc, sous le commandement du Major Slikuna. Belikov poussa le bouton de l’interphone sur le bureau.

-    Major... au rapport !

Slikuna déglutit péniblement, tourna la tête et regarda vers le haut, en direction de la salle de contrôle vitrée.

-    Tout semble normal, mon colonel. Il voulait paraître optimiste. Le centre de détection de Pechenga suivait, il y a quelques instants, une cible non identifiée venant du nord mais elle a changé de cap, vers l’ouest, avant d’entrer dans notre espace aérien.

-    Pourquoi ne m’avez-vous pas réveillé ?

Le major se félicita d’avoir répété mentalement sa réponse avant le réveil du colonel.

-    Mon colonel, l’appareil n’a pas pénétré notre espace aérien. Les informations transmises par Pechenga m’ont convaincu qu’il n’y avait pas de danger imminent et je n’ai pas voulu vous déranger. Il marqua une pause pour voir si le colonel réagissait. Ce dernier ne broncha pas... Je pense qu’il s’agissait d’un avion de reconnaissance américain.

Belikov réfléchit un moment. Il est vrai qu’il n’était pas inhabituel pour des avions espions RC-135 de l’Otan de rôder au large de la côte nord de la Norvège.

-    Où se trouve la cible à présent ?

Le major Slikuna fit un signe en direction de son écran radar :

-    A cent dix-neuf kilomètres de la côte, cap à l’ouest.

Belikov retira son doigt du bouton de l’interphone, terminant ainsi la conversation. Il fut assailli par un sentiment désagréable. Pourquoi un appareil américain s’approcherait-il de leur côte sans tenter d’obtenir des renseignements ? Il n’y avait aucun MiG dans ce secteur. Cela n’avait pas de sens.

À BORD DU NIGHTSTALKER

-    On a de la compagnie, dit Tucker en montrant la partie centrale droite du HUD. Deux triangles rouges y représentaient des cibles non identifiées.

-    Je les vois, dit Duke.

Sous les triangles, des indications en lettres rouges spécifiaient leur cap et leur altitude.

Duke continua à examiner le Viseur Tête Haute. Les grands capteurs infrarouge du système de visualisation de l’alerte, situés chacun le long des bords d’attaque des ailes avaient intercepté la signature infrarouge faible de deux avions, à plus de trente milles nautiques de là. Ils se dirigeaient vers le sud, plus en altitude et s’éloignaient de lui.

-    Peux-tu les identifier ?

-    Négatif. Ils sont trop éloignés, lui répondit Tucker.

-    Ce sont probablement des MiG-23 basés à Kirovsk. Ils patrouillent dans leur secteur, ajouta Koiser.

Duke regarda son copilote :

-    Introduis les données, Tuck.

Tucker tapota sur le clavier de l’ordinateur à deux reprises. Quelques secondes plus tard, le dessin d’un MiG-23 apparut dans la partie inférieure et centrale du HUD, avec, à gauche, les caractéristiques signalétiques du modèle : A, B, BN ,MF, U ainsi que les données sur son rayon d’action, son système d’armement et ses performances.

-    Tiens-les à l’œil. Duke déboucla son masque à oxygène le laissant pendre à son casque et fit tourner le B-2 à gauche pour s’éloigner de la frontière finlandaise.

Jusque-là, pas de problème. Du moins en apparence. Aucun balayage du PVO et aucun signe du super-radar. Mais alors, pourquoi ne se sentait-il pas en sécurité ? En grande partie parce que dans douze minutes, le moment de prendre une décision serait venu. Il devrait soit tourner vers l’ouest et mettre fin à la mission en gagnant la Norvège, soit mettre le cap à l’est et se diriger sur l’objectif. Il préférait attendre. Il voulait être sûr de lui et des événements avant de choisir.

Pourtant, dans le fond de lui-même, il savait. Il ne se connaissait que trop... Duke avait déjà décidé de lancer son chasseur vers l’est.

-    Je reçois un signal faible en bande A, au sud. Tucker était collé à son écran informatique.

-    Nous y voilà, dit Duke entre ses dents en replaçant son masque à oxygène. Il remonta le nez du bombardier de un degré pour atteindre une altitude de 3.000 pieds et prit le cap 203.

Tandis qu’il examinait les instruments, le voyant lumineux jaune du détecteur de radar en bande A s’alluma sur le tableau de l’avertisseur de menaces. Le signal radar était assez puissant pour que les détecteurs du Nightstalker puissent le capter et l’analyser.

-    On dirait que nous avons aussi un radar en bande F plus loin, au sud. Tucker, calme depuis un moment, essayait de régler l’équipement électronique pour verrouiller le signal. Les nacelles enregistraient les signaux radars et répertoriaient leurs fréquences exactes, leur taux de pulsion répétitive, leur puissance et les caractéristiques de signature individuelle des émetteurs. Il se tourna vers Duke : le radar en bande A est un Black Trap, fréquence entre 2815 et 2835 MHz.

On dirait que celui de la bande F est un Big Bird.

Duke ne dévia pas de sa trajectoire. Il se dirigeait vers la frontière, suivant son seul instinct.

STATION RADAR DU PVO, À BELOMORSK

Perchée au sommet d’une haute falaise rocheuse, à trois kilomètres de la Mer Blanche, l’antenne du Black Trap P-16 effectuait des cercles complets pour couvrir un territoire de 360 kilomètres de diamètre, à chaque passe. La station de Belomorsk avait été construite à l’origine pour héberger le radar Tall King P-14 et avait été rénovée pour accueillir le système P-16, au début des années 70. A ce moment-là, le PVO avait encore en mémoire la menace que représentait la force aérienne américaine par ses appareils XB-70⁸⁷, U-2 et SR-71⁸⁸. Le système actuel était constamment mis à jour. Il était équipé des missiles SAM SA-5 les plus perfectionnés que les Soviétiques pouvaient fabriquer. Parallèlement à son rôle de défense aérienne, la station assumait un rôle de détection, son radar de contrôle au sol surveillant la région centrale de la Norvège.

Un jeune sergent au visage rond suivait, sur l’écran de surveillance aérienne, les deux MiG-23 qui longeaient le tronçon oriental de la frontière finlandaise. À sa droite, se tenait l’opérateur radar en chef de la station, un lieutenant qui avait une expérience supplémentaire de cinq ans. Ce soir, cependant, la tâche de guider les chasseurs dans la nuit profonde incombait au sergent.

-    Hetman Flight, virez à gauche, cap un-trois-sept. Maintenez 3.000. Il vit l’appareil avancer légèrement sur l’écran et changer de cap.

Le lieutenant but une gorgée de thé et se pencha en arrière dans son fauteuil, heureux de partager ses responsabilités.

-    Dans une heure, je serai chez moi avec ma jolie petite femme, dit le sergent.

-    Votre jolie petite femme ? Vous êtes marié depuis combien de temps ?

-    Environ quatre mois...

-    Alors, ça ne m’étonne pas que vous la trouviez encore jolie. Attendez quelques années... comme moi.

Le sergent rougit brusquement mais ne répondit rien à la remarque cynique d’un homme visiblement insatisfait.

Le lieutenant éclata de rire et reporta son attention à l’écran ambré devant lui. À l’extrême droite de l’écran central, un transporteur soviétique avançait lentement en direction de Gorky ou de Moscou. Dans le tiers inférieur de l’écran, un autre appareil, un peu plus rapide, se déplaçait vers l’est. Sous le spot, les symboles BNZ et DCR étaient affichés. Il s’agissait d’un appareil de ligne commerciale émettant un signal d’identification Ami/Ennemi.

Le reste de l’écran semblait dégagé sauf pour un nuage dense occasionnel ou une crête montagneuse.

Soudain un spot oblong étroit attira son regard. Son image était trouble, floue. Elle disparut soudain et réapparut quelques secondes plus tard. Le lieutenant l’examina quelques instants silencieusement. Elle se dirigeait vers le sud-ouest.

Le sergent l’avait également remarquée.

-    C’est peut-être un vol d’oiseaux ?

Le lieutenant rejeta l’idée. Il n’avait capté, jusque-là, que des grands vols d’oiseaux et celui-ci ne semblait pas être si important.

Soudain, le petit spot tourna vers le sud et disparut. Il réapparut pourtant quelques secondes plus tard mais, cette fois, il avait changé de cap. Il se dirigeait vers le sud-est, juste derrière les MiG.

Le lieutenant, réalisa que l’objet, quel qu’il fût, filait le train aux MiG.

-    Je me charge des MiG, dit-il.

Le sergent ne protesta pas. Si les ennuis se profilaient à l’horizon, le vieux cynique n’avait qu’à en prendre la responsabilité.

-    Hetman leader... ici la tour de contrôle de Belomorsk. Changez de cap sur deux-sept-quatre. J’ai une cible possible à votre six. L’aiguillage des chasseurs ne lui était pas nouveau. Il savait que sa dernière remarque réveillerait les pilotes s’ils ne surveillaient pas leurs arrières. En effet, aucun pilote de chasse ne laisserait consciemment un autre chasseur approcher à six heures.

Vitesse de la cible : 320 nœuds ; cap un-sept-trois ; altitude :1.000 mètres.

-    Bien reçu, Belomorsk... effectuons virage. Les deux MiG tournèrent en même temps.

Le lieutenant regarda les deux intercepteurs virer vers l’ouest. Ils passèrent au-dessus et au sud de la cible. Il brancha son micro :

-    Hetman leader, changez de cap... un-sept-cinq. Votre but devrait être en dessous et au nord. Établissez contact visuel et informez la tour de contrôle.

Le lieutenant se tourna vers le centre de transmission situé dans la partie avant de la pièce.

-    Surveillez tous les fréquences, cria-t-il.

À BORD DU MIG-23MF HETMAN LEADER, CAP AU SUD-EST

Le capitaine poursuivit son virage en gardant un œil sur la boussole. L’aiguille pivota pour indiquer le nouveau cap. Le contrôleur lui avait fait accomplir presque un tour complet. Il avait reçu l’ordre d’établir un contact visuel d’une cible qu’il lui serait difficile de discerner dans l’obscurité.

-    Un de ces jours, je vais traîner un de ces imbéciles dans ma caisse. Ils comprendront peut-être enfin, pensa, à haute voix, le pilote du MiG. Ce n’était pas la première fois qu’un contrôleur l’envoyait poursuivre un fantôme. Pour lui, ces gars-là n’étaient que des avortons de pilotes qui passaient leur temps, assis sur leur gros cul dans un fauteuil douillet, à parler aux vrais pilotes. Un jour, il commanderait une base aérienne et il choisirait alors les contrôleurs parmi les vrais pilotes.

Le capitaine redressa l’appareil après un virage incliné. Il mit les ailes à plat à 3.000 mètres, cap sur un-sept-cinq. Il aligna sa vitesse sur celle de la prétendue cible et tendit la main sous le HUD pour brancher le radar LDSD High Lark du MiG. Il ajusta sa puissance à quatre-vint-dix pour cent et positionna l’antenne radar de cinq mètres carrés à quarante-cinq degrés vers le bas. En quelques secondes, le radar en bande J commença à délivrer des impulsions électroniques.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke regardait la ligne d’horizon s’aligner à son appareil, à la fin de son virage à gauche.

Il poussa la manette des gaz de deux centimètres, augmentant ainsi la vitesse du bombardier à 480 nœuds. L’altimètre indiqua 3.000 pieds. Le Nightstalker se dirigeait vers l’est. Il s’éloignait de la Finlande et du refuge sûr qu’elle représentait.

- Ils reviennent, mon colonel... plus en altitude et derrière nous, avertit Tucker.

Duke observa les deux symboles rouges dans la partie supérieure droite du HUD.

Le voyant lumineux de l’indicateur de bande A passa du jaune au rouge et redevint jaune.

Le Back Trap soviétique envoyait un faisceau d’ondes radio puissant en direction du B-2. Il ne l’avait cependant pas verrouillé.

Duke essaya d’imaginer la scène. L’opérateur du radar Back Trap ne devait pas être sûr de la nature de sa cible. Il savait seulement qu’elle se trouvait à cet endroit. La forme du B-2 et son revêtement absorbant n’étaient pas conçus pour dissiper et éparpiller les ondes longues radio en bande A. L’opérateur pouvait apercevoir une ombre sur son écran mais, pour l’identifier, il devait aiguiller les MiG dans le secteur afin d’établir un contact visuel avec la cible.

Le cerveau de Duke s’emballa. À 3.000 pieds, le radar Back Trap avait largement le temps de le pister. Il inclina l’avion vers le sud-ouest et piqua du nez.

Voyons ce que tu peux faire à cette altitude, pensa-t-il et il donna l’ordre de brancher le SDT, le dispositif de Suivi De Terrain.

Tucker appuya sur le bouton de la console centrale. Le lourd bombardier plongea immédiatement à la recherche du sol.

-    Règle la limite maximum à deux cent cinquante pieds... Je veux faire du rase-mottes jusqu’à ce qu’on atteigne la mer, ordonna Duke.

Les G augmentaient et Tucker sentit la pression le plaquer contre son siège de plastique dur. Il fit un effort musculaire vers l’ordinateur de commande de vol pour y introduire les nouvelles données. Il regarda en direction de Duke qui, une main sur chaque genoux, surveillait le système de commande du chasseur-bombardier.

La chauve-souris fila en direction du sol gelé, à un angle de trente degrés. L’appareil gagnait de la vitesse à chaque seconde. À 600 pieds, le système de vol digital réduisit automatiquement la puissance des quatre moteurs. Un millième de seconde plus tard, l’ordinateur redressa le nez de l’avion. Les deux gouvernes externes situées sur le bord arrière, à l’extrémité de chaque aile, travaillant de pair avec les tuyères d’éjection des bords de fuite forcèrent l’arrière du bombardier vers le bas et cabrèrent son nez. Soudain, le B-2 commença à se redresser.

L’accélération atteignit 4 G et épingla chaque homme sur son siège. L’horizon passa sous l’appareil et le sol noir fît place au ciel gris de l’aube alors que le Stealth redressait le nez et s’écartait enfin du terrain gelé.

Duke sentit son coeur défaillir. J’ai beau effectuer cette manœuvre fréquemment, pensa-t-il, le fait de confier les commandes à une machine me fout une trouille terrible...

-    Les échos ont un cap de un-huit-trois, mon colonel. Altitude 9.000 pieds et ils s’alignent sur notre vitesse... 420 nœuds... je reçois deux Doppler à impulsion, au sud. D’après leur manière de voler, je pense qu’ils sont en mode de recherche. Ils sont sur nos talons.

-    Peux-tu les identifier ? Je veux savoir qui est à nos trousses.

-    Les infos arrivent... Tucker vit les données s’afficher sur l’écran cathodique. Le système d’identification indique qu’il s’agit d’un radar air-air en bande J. Probablement un High Lark. Il regarda vers Duke, la lumière des instruments dans le coin de l’œil. C’est un « Look Down Shoot Down ».

Koiser perçut l’inquiétude dans la voix de Tucker. Il brancha son micro.

-    Une fois que nous serons au-dessus de la Mer Blanche, nous n’aurons plus à craindre les MiG-23, dit-il. Leurs radars et ordinateurs de bord ne sont pas assez perfectionnés pour poursuivre les cibles volant à moins de cent cinquante mètres au-dessus de l’eau. Les pilotes ne pourront pas nous verrouiller...

-    Parfait, nous n’avons plus qu’à jouer à cache-cache pendant les quatre-vingt-cinq milles qui nous séparent de la Mer Blanche, s’exclama Duke, mécontent.

L’avertisseur de menaces indiquait à présent un radar en bande A, à quinze degrés, à l’est. Le voyant lumineux jaune de bande F était éteint et ne représentait plus de danger pour l’instant. Il respira à fond et essaya de se détendre.

Il sentit la poussée du B-2 qui reprenait de l’altitude. Au loin, il put distinguer une haute colline. Au moment où le bombardier atteignit son sommet, le voyant lumineux de bande F clignota à nouveau... jaune... rouge... jaune. Les couleurs alternaient. Le radar qui le balayait quelques instants plus tôt et qui l’avait perdu, tentait de retrouver le contact. À présent, le chasseur était juste assez haut pour être de nouveau détecté.

STATION RADAR DU PVO, À BELOMORSK

-    Le revoilà, major. Le lieutenant mit son doigt sur l’écran, laissant sur la vitre une trace huileuse. A cent douze kilomètres et il se dirige vers la mer.

-    Des informations de la part des MiG ? demanda le major qui commandait la station.

-    Non, major, ils n’ont rien vu. Ils ne peuvent effectuer de recherche que par radar. Mais dans quinze minutes, il devrait faire assez clair pour qu’ils puissent acquérir le visuel de la cible.

Le major Melekin opina. Il n’avait jamais rien vu de semblable auparavant.

-    Continuez, lieutenant, et tenez-moi au courant s’il y a des changements. Il retourna à son bureau et décrocha le téléphone : mettez-moi en contact avec le Quartier général du PVO... Leningrad cinq-six-neuf...

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Le colonel Belikov avait quitté le poste de commandement surplombant le centre de contrôle. Il avait l’impression de mieux maîtriser la situation lorsqu’il se trouvait sur le terrain, parmi les hommes et les équipements, plus près du grand écran mural.

Le sentiment de malaise qu’il avait ressenti lorsque le major Slikina lui avait fait son rapport au sujet des activités de la nuit précédente, ne l’avait pas quitté. Il continuait à se demander pourquoi les Américains avaient survolé le secteur en se dirigeant droit sur la station radar pour ensuite dévier de leur trajectoire à la dernière minute alors qu’ils se savaient surveillés ? Pourquoi ne pas pénétrer dans l’espace aérien soviétique et attendre une réaction ?

Cela constituait la méthode classique pour tester le temps de réponse d’un pays. De plus, le fait qu’aucun signal électronique n’avait été capté, lui triturait les méninges. La sonnerie du téléphone le fit sortir de sa méditation.

-    Colonel, j’ai le général Vishenkov en ligne.

Le général Vishenkov était le commandant en second du PVO, en poste à Leningrad. Il était responsable de la sécurité aérienne de la région nord-ouest. Avant de décrocher le téléphone, Belikov étudia attentivement la zone autour de la ville. L’écran n’indiquait rien d’inhabituel.

-    Mon général, c’est le colonel Belikov.

-    J’ai été informé que notre station de Belomorsk essaie de poursuivre une cible qui se déplace à l’ouest de la Mer Blanche. Ils sont incapables de l’identifier. Le réseau radar est-il opérationnel dans ce secteur ? Le général n’aimait pas avoir à poser une question sur la situation d’un des projets les plus secrets du Kremlin à un colonel. Il venait seulement de recevoir un compte rendu des capacités du réseau radar quelques jours auparavant.

-    Mon général, expliquez-moi s’il vous plaît... ils essaient de poursuivre ?

-    C’est exact, colonel. Il semble que l’écho radar produit une image faible qui apparaît par moments. Deux MiG ont tenté d’intercepter la cible mais ils n’y sont pas parvenus. Est-ce que vous comprenez ? Le général était proche de la crise de nerf. Les MiG n’ont pas pu capter le signal de la cible sur leurs écrans radar.

Belikov fixa l’écran :

-    Dans ce secteur, seuls deux radars sont reliés au centre de réseau radar, mon général.

Le P-14 à Penchenga, dans le nord, qui couvre la région Arctique et le P-29L à Petrozavodsk qui contrôle aussi les bases de lancement de missiles SA-10, au nord de Leningrad.

Cela revenait à dire que le général devait se débrouiller pour trouver la cible au moyen de tactiques PVO classiques. Le super-radar n’était pas encore opérationnel dans ce secteur particulier. La question que le général s’apprêtait à poser ensuite lui coûta particulièrement :

-    Étant donné les informations que nous possédons, ai-je la permission d’engager la cible ? Je pense qu’elle est hostile.

Belikov se permit un sourire à peine réprimé. Le secrétaire Tomskiy n’avait pas menti. Il lui avait vraiment accordé les pleins pouvoirs.

-    Vous avez la permission d’engager la cible, mon général.

La ligne fut coupée. Belikov porta le regard sur la presqu’île de Kola. Le général était-il trop prudent ou y avait-il vraiment une intrusion dans l’espace aérien ? Le colonel Belikov décida d’en avoir le cœur net.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Lorsqu’il entendit dans son casque le pang pang pang puissant du radar Doppler à impulsion du MiG-23, un frisson parcourut le corps de Duke James. Le chef d’escadron soviétique était au nord, à moins d’un quart de mille du B-2, et le suivait sur une trajectoire parallèle. Le second MiG était plus au sud, à environ un mille. Le signal de son radar s’affaiblissait.

Duke attendit que le signal sonore d’alarme retentisse dans son casque indiquant ainsi que le radar ennemi avait verrouillé le chasseur furtif. Il est certain que, s’il leur laissait assez de temps, les MiG finiraient certainement par le repérer. La grande surface du B-2 pouvait absorber quatre-vingt-seize pour cent des ondes radar en bande J qui le mitraillaient. Pas cent. Si les pilotes ennemis étaient rompus aux techniques radar, ils pourraient aisément discerner le Stealth parmi les interférences visibles sur leur écran.

-    Ça m’emmerde royalement, dit Tucker. Quel que soit le côté où l’on se tourne, ces salauds nous tombent dessus comme des mouches sur un tas de merde. Chaque fois qu’on au-dessus d’une colline, ce Back Trap parvient à nous accrocher.

L’avertisseur de menace continua à signaler un balayage du Back Trap suivant un angle de quinze degrés. Ils progressèrent vers l’est. La mer n’était plus qu’à cinquante-sept milles de là.

Duke tendit la main pour s’emparer du manche à balai. En même temps, il désengagea automatiquement le SDT.

-    Voyons voir si tu peux nous trouver maintenant, grommela-t-il.

Il écrasa les manettes de gaz vers l’avant et tira le manche vers la droite, imprimant au B-2 un virage en montée vers le sud-est. La manoeuvre soudaine mit presque le Stealth sur le flanc.

L’horizon devint perpendiculaire à la ligne du cockpit tandis que le bombardier massif grimpait en s’éloignant du sol, dans un virage serré. Duke attendit que l’indicateur de vitesse afficha 500 nœuds, à une altitude de 800 pieds, avant de terminer le virage et de mettre les ailes à plat.

L’avertisseur de menace signalait un radar en bande A, droit devant.

-    Que diable... ? Tucker ne comprit pas la manoeuvre de Duke.

-    Nous n’avons pas le choix, Tuck. Si nous maintenons notre cap actuel, avec le SDT branché, ces MiG finiront par nous débusquer. Ce Back Trap est en train de les guider. Il fera jour bientôt... assez clair pour qu’ils puissent peut-être établir un contact visuel. Notre surface équivalente radar est la moins exposée lorsque nous nous dirigeons droit sur l’objectif, et, dans ce cas-ci, il s’agit d’un ancien modèle de radar en bande A.

Le Nightstalker poursuivit son vol en pallier.

-    Je te parie un pot au Nick’s Bar que si nous filons droit sur eux, pleins pots, ce radar en bande A aura un mal fou à nous accrocher, dit Duke en relevant le nez du bombardier de quelques degrés, le laissant grimper à plus de 1.000 pieds. Le HUD montrait les deux MiG qui s’estompaient loin derrière lui.

-    Pari tenu, mon colonel, répondit Tucker tout en mesurant ce qu’il gagnait à perdre à ce jeu.

STATION RADAR DU PVO, À BELOMORSK

-    Je comprends. Le commandant de la station, le major Melekin raccrocha à la fin de sa conversation avec le Quartier général du régiment. Il se tourna vers le lieutenant.

-    Le point de la situation ?

Le lieutenant cligna des yeux, fatigué par les dix longues heures qu’il venait de passer dans l’obscur centre de contrôle.

-    La cible vire...

L’image transparente disparut soudain de l’écran. Il continua à fixer l’endroit où elle se trouvait une seconde auparavant et attendit qu’elle réapparaisse. Elle refit surface vingt secondes plus tard, à un autre endroit.

-    Maintenant elle a mis le cap sur... oh... neuf-trois. Vitesse croissante. Il pivota pour faire face au major. Elle se dirige droit sur nous.

La voix du major résonna à travers le centre de commandement :

-    Rappelez les MiG ! Missiles SAM prêts au combat !

À BORD DU NIGHTSTALKER

À une vitesse de Mach 0,95, le Stealth survola une petite crête rocheuse, passant au-dessus d’elle à moins de 100 pieds. Les tourbillons d’air déplacés par les becs d’ailes dégageaient assez de force pour déloger les petits rochers éparpillés à la surface du sol.

Tournant à plein régime, les quatre réacteurs à double flux du B-2 aspiraient plus de 500 mètres cubes d’air par seconde qu’ils comprimaient, chauffaient et rejetaient à l’arrière de l’appareil. Les entrées d’air en forme de S aplati, conçues spécialement pour le chasseur furtif, dans la partie supérieure de chaque aile, étaient un véritable labyrinthe de triangles. Leur forme extraordinaire permettait de décomposer les ondes radar qui parcouraient le bombardier. En pénétrant les conduits, elles traversaient plusieurs fois la matière absorbante qui les revêtait jusqu’à dissipation de leur énergie. Étant donné que les ondes radar ne parvenaient jamais aux pièces métalliques en rotation du turbo-ventilateur, l’énergie ne pouvait pas être rejetée vers l’arrière. Le flux de l’air, réparti avant d’atteindre le conduit principal, arrivait sous forme de jet d’air constant et continu dans les réacteurs.

Duke inclina le bombardier à droite de trois degrés et vit l’aiguille de l’avertisseur de menaces descendre à zéro. L’écran cathodique central déroulait la carte du terrain survolé.

L’image à trois dimensions montra un paysage irrégulier de collines escarpées. Il releva le nez du B-2 à 800 pieds, une altitude plus sûre. Le Back Trap était à présent droit devant. Il avança les manettes de gaz.

Tucker vit le MiG atteindre le bord du HUD et disparaître.

-    On s’est débarrassé du MiG, mon colonel.

-    Radar en bande A opérant à pleine puissance, colonel, rapporta Koiser.

Duke commençait à avoir des doutes. Il avait espéré ne pas rencontrer autant d’obstacles avant de pénétrer plus profondément en territoire ennemi. Le HUD n’indiquait qu’une distance de quarante-six milles les séparant de la station radar. Un peu moins de cinq minutes. Ensuite ils gagneraient la Mer Blanche. Duke pourrait faire descendre le Stealth à deux cents pieds et utiliser les interférences de l’eau, à l’arrière-plan, pour s’y dissimuler.

L’indicateur de vitesse, à droite du symbole du cap, indiquait 619 nœuds, en montée. Le compteur d’accélération atteignait Mach 1,02. Ils avaient glissé en vitesse supersonique sans même s’en rendre compte.

- Il faut tirer son chapeau aux ingénieurs, cet engin est une merveille à piloter, dit-il tout haut comme s’il se parlait à lui-même.

BASE DE MISSILES SA-5, AU NORD DE BELOMORSK

Les ordres n’auraient pas pu parvenir à un pire moment. La base de lancement de missiles sol-air située à environ vingt-deux kilomètres de la station radar de Belomorsk se trouvait dans une situation transitoire. L’équipe de nuit venait juste de débrancher tous les systèmes tandis que l’équipe de jour commençait à arriver. Cette scène se répétait toutes les douze heures, matin et soir.

La station radar Back Trap était entourée de trois sites de lancement de missiles SA-5, l’un au sud, l’un au nord et le plus grand, à l’ouest du radar. Situé à l’arrière de l’installation ouest, un radar de tir de moyenne fréquence en bande H, un Square Pair selon la nomenclature de l’Otan, surveillait le secteur. Éparpillées au hasard devant le radar, dix rampes de lancement étaient chargées d’un seul missile sol-air de six cent quatre-vingt-un kilos.

Le sergent-chef aux cheveux gris se glissa dans le siège de métal froid du véhicule de commandement. Il remarqua qu’un givre épais et blanc recouvrait l’intérieur des vitres. Tandis qu’il ajustait son casque, il entendit les cris élevés de colère d’un contrôleur au sol.

-    Confirmez l’ordre de lancer immédiatement, confirmez l’ordre le lancer...

-    Ah... ici le sergent Masahina. Répétez l’ordre.

Le major Melekin interrompit la communication :

-    Nous poursuivons une cible non identifiée. Cap zéro-neuf-six. Engagez et tirez. Est-ce que vous comprenez, sergent ? Engagez et tirez !

-    Confirmé, major. Engager et tirer. Masashina appuya rapidement sur une série de boutons donnant ainsi pleine puissance au radar.

Quatre minutes, pensa-t-il, pas assez de temps. Le ton de la voix du major ne lui laissait pourtant pas le choix. Tirer sur quelque chose, n’importe quoi...

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke n’était pas surpris. L’image affichée par le HUD montrait le radar Square Pair en bande H pour missiles SA-5, opérant entre 6.62 et 6.99 GHz... Le radar d’acquisition balayait le ciel devant le Stealth, à partir du sud.

-    SA-5... un mauvais choix, dit Tucker. Je pense qu’on a de la chance, mon colonel.

-    Je m’en occupe. Duke fit faire des zigzags à son appareil, d’abord vers la droite ensuite vers la gauche pour esquiver le signal du Back Trap. Le joli voyant jaune d’alarme radar de bande A vira au rouge et continua à clignoter. A quinze centimètres de là, sur l’avertisseur de menace, le voyant lumineux représentant le Square Pair en bande H ressuscita.

Duke était assez avisé pour savoir que le radar de détection plus puissant relayerait ses données au plus petit radar de tir du site de SAM, au fur et à mesure qu’ils se rapprocheraient de ce dernier. S’il pouvait retarder ce transfert de données, ne fut-ce que d’une seule minute, il pourrait alors parvenir à dépasser, à fond de train, le site de SAM, sans dommage. Ce qu’il ne pouvait comprendre, c’est pourquoi le PVO essayait de l’attaquer avec un SA-5 qui était un missile de longue portée et d’altitude élevée conçu pour abattre des appareils volant à très haute altitude et à une vitesse de Mach 3 que les États-Unis avaient renoncé à utiliser depuis plusieurs années. Or, son B-2 approchait à une altitude de seulement 800 pieds et à une vitesse de Mach 1.

-    Deux minutes et trente secondes avant la côte, dit Tucker.

-    Je n’aime pas ça. Les Rens se sont gourés et nous ont déjà emmerdé une fois ce soir en ne nous prévenant pas de la présence de ce destroyer au large des côtes du Groenland.

Koiser... votre avis ?

Koiser continua à étudier les nouvelles données radar sur son écran. Il était aussi perplexe que Duke. De toute évidence, ce secteur n’était pas encore raccordé au centre de réseau radar.

Seuls deux radars balayaient le ciel et aucun n’avait réussi à verrouiller le B-2.

-    Quel est le danger d’un radar en bande H, demanda Koiser à Duke.

-    Il ne peut nous détecter. L’opérateur ne pourra jamais nous voir.

-    Pourquoi le SA-5 ? demanda Koiser en exprimant à haute voix ce que Duke pensait tout bas. Il peut être facilement connecté au radar de recherche et de tir. C’est possible qu’il soit le seul missile dans le secteur. Chaque centre de détection ne peut bénéficier d’une couverture de défense par SAM pour systèmes multiples empiétant sur les secteurs limitrophes. Le PVO ne peut pas se permettre un tel recouvrement. Mais il savait qu’au sud, le PVO avait accordé à certains secteurs une couverture de défense assurée par des sites de SAM différents qui chevauchaient par endroits celle des autres secteurs. Il redoutait déjà ces derniers.

Duke ramena le Stealth vers la gauche et maintint sa position. Les gouvernes de direction extérieures, situées sur chaque saumon d’aile, s’ouvrirent, utilisant ainsi la traînée pour empêcher le bombardier de glisser de l’avant vers l’arrière. A 900 pieds, il filait à 690 nœuds.

-    On va voler au ras de la cime des arbres, marmonna Duke tandis qu’il avançait le manche. Avec la souplesse et l’agilité d’un chasseur, le Stealth plongea vers le sol.

STATION RADAR DU PVO, À BELOMORSK

-    Trouvez-la... immédiatement ! Le major se redressa, ses épaules étaient courbaturées à force de se pencher au-dessus de l’écran radar.

L’opérateur essaya de surélever le niveau de puissance de son antenne. En vain.

-    Elle a disparu, major. Il se sentit pris de panique. La cible avait disparu de l’écran trente secondes plus tôt et n’était pas réapparue.

-    Elle a dû descendre, dit-il. Plus la cible approchait de l’antenne, plus il lui était facile de passer sous le faisceau du radar sans être détectée. Il réduisit l’angle de recherche de l’antenne de dix degrés et le quart supérieur de l’écran fut rempli d’interférences provenant du sol. Il examina la partie centrale de l’écran pendant quelques secondes.

-    J’ai un contact, major, dit le lieutenant tandis qu’il regardait la petite tache changeante se déplacer rapidement vers le centre de l’écran radar.

-    Altitude ?

-    Je suis incapable de la déterminer, major. Trop d’interférences à partir du sol.

Le major cracha un juron :

-    Tirez dès que vous êtes prêts.

SITE DE MISSILES SA-5, AU NORD DE BELOMORSK

Le sergent parcourut avec précipitation sa check-list et procéda aux dernières vérifications préalables au lancement.

-    Cible... dix-huit kilomètres au nord, quatorze à l’est. Cap : un-neuf-cinq. Après une courte pause, il répéta l’ordre : tirez lorsque vous êtes prêts.

Tirer sur quoi ? se demanda l’opérateur. Son écran radar était clair. Aucun spot, aucun parasite, rien.

Les ondes à impulsions rapides du radar en bande H, avaient été absorbées par le revêtement extérieur du bombardier furtif. Et, comme le site n’était pas raccordé au centre informatique de Ramenskoye, il lui fut impossible d’acquérir le B-2 qui se dirigeait droit sur lui.

-    Transférez le commandement immédiatement, ordonna le major.

Le sergent régla la puissance de sortie à cent pour cent et alluma l’interrupteur de transfert de données. Grâce à deux câbles souterrains, le radar de détection prit le relais pour commander les SAM.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Le ciel noir de la nuit fit lentement place à l’aube grise alors que le ciel, à l’est, pâlissait.

Le cockpit du B-2 était progressivement envahit par de longues ombres et Duke commençait à découvrir, pour la première fois, le paysage russe. La neige, les rochers et la broussaille recouvraient des collines aux courbes douces. À sa gauche, il aperçut une route de gravier à voie unique. Dans le ciel, devant lui, quelques nuages roses s’étiraient juste au-dessus de l’horizon.

Duke pilotait le B-2 en se fiant à sa vue périphérique et à son instinct. Le bombardier déchirait l’air à une vitesse de 1.000 pieds par seconde, à seulement 200 pieds au-dessus du niveau du sol. A cette altitude, la moindre erreur pouvait être fatale. Pas plus mortelle, pensa-t-il, que l’alternative à laquelle ils faisaient face.

-    Niveau de puissance croissant, observa Tucker. Le capteur radar du B-2 enregistra les signaux du Square Pair en bande H qui émettait à 18 KHz. Duke ne répondit pas. L’écran couleur du HUD afficha le trait⁸⁹ à suivre.

-    Il n’y est plus, mon colonel, disparu. Le radar en bande H est parti, annonça Tucker alors que le voyant lumineux jaune de l’avertisseur de menace s’était éteint.

-    Ils utilisent la bande A pour commander les missiles, dit Koiser. Ils ne peuvent nous détecter avec le plus petit radar de tir.

-    Peuvent-ils y parvenir ? Le soulagement de Tucker fut de courte durée.

-    C’est possible. Je l’ai vu tester sur des appareils volant à très grande altitude. Koiser garda les yeux sur son écran.

-    Je reçois un lancement... à dix heures, cria Tucker. L’avertisseur de menaces en montre un, non... deux.

L’avertisseur de menaces s’anima. Deux voyants rouges se mirent à clignoter. Le symbole orange fluorescent « LANCEMENT DE MISSILE » apparut dans le coin supérieur gauche du HUD.

À dix kilomètres au nord, les quatre fusées à combustible solide qui propulsaient le missile sol-air s’allumèrent en crachant un jet de fumée blanche derrière la rampe de lancement. Une fraction de seconde plus tard, la première phase de double poussée du missile de onze mètres de long le propulsa de sa rampe mobile en rugissant. À cent mètres de là, quelques minutes plus tard, un second missile s’éleva à son tour.

Duke dégagea brusquement à gauche et passa au travers de la trajectoire des missiles qui accéléraient vers lui, à un angle de 45 degrés. En quelques secondes, Tucker et lui purent voir la vapeur blanche des gaz d’échappement du SAM qui filait vers eux, en venant du sud.

Duke tira sur le manche à balai pour gagner de l’altitude. Il avait besoin d’une plus grande marge de manœuvre. À six cents pieds, il dégagea et inclina fortement l’avion sur la droite en direction opposée, mettant les ailes à plat et alignant l’avion sur le radar ennemi. Il releva le nez et fit doucement grimper le bombardier.

-    Garde les yeux sur ces SAM.

-    J’ les ai en visu, j’les ai en visu.

Tucker tourna la tête et regarda à travers les hublots du cockpit. Le missile SA-5 fila au-dessus du bombardier, à 2.500 pieds par seconde pour atteindre une vitesse de Mach 3,9. A 10.000 pieds, les deux missiles explosèrent, en bout de course, dans une boule de feu jaune brillant lorsque les charges détonèrent, allumant le carburant solide qui restait dans chaque missile.

Les voyants lumineux de lancement s'éteignirent. L’avertisseur de menaces était calme.

Seul le voyant jaune du radar en bande A s’entêtait à rester allumé.

Vers 1.500 pieds, Duke équilibra l’appareil.

-    Que diable essaient-ils donc de faire ? Koiser connaissait la réponse.

-    Le PVO ne peut pas nous attaquer avec ce système. Nous volons trop bas et trop vite.

Nous sommes à portée minimum du SAM. Ils ne peuvent nous localiser, alors ils tirent au hasard, essayant de toucher quelque chose... n’importe quoi.

-    Trente secondes avant la côte, dit Tucker.

Duke était calme. Il pouvait discerner les eaux grises et profondes de la Mer Blanche à seulement trois milles devant lui. À gauche, il vit un petit groupe de lumières qu’il supposa appartenir à la station du radar Back Trap. Il n’eut pas le temps de chercher l’antenne.

Au moment où le B-2 filait au-dessus de la côte, Duke se tourna vers Tucker :

-    Ils cherchent une cible. Donnons-leur quelque chose à se mettre sous la dent. Arme les leurres.

Tucker fit un signe affirmatif de la tête et tendit la main pour activer le système de contre-mesures.

-    Guidage de leurre programmé, mon colonel. TALD armé. Réglage pour transmission à 500 pieds.

-    À quelle distance du site devons-nous approcher, capitaine ?

-    À un minimum de 30 kilomètres, 40 serait mieux, lui répondit Koiser.

Ils n’étaient qu’à sept milles à l’est du Back Trap et s’en éloignaient. Son signal s’affaiblissait déjà. Koiser avait dit vrai. Le radar en bande A avait des difficultés à les localiser au-dessus de l’eau et ils devraient encore attendre trois minutes avant de lancer le leurre. Les capteurs avant du B-2 ne détectaient plus rien. Aucun autre radar ne balayait le secteur. Duke fit descendre doucement le Nightstalker en dessous de 1.200 pieds, craignant encore le Back Trap.

Il tira les manettes de gaz et réduisit la vitesse à 450 nœuds, redoutant le feu ennemi. Après tout, il avait vu la mort de près, vingt ans plut tôt. Néanmoins, le nouveau système radar soviétique ne les avait pas détectés et il n’avait jamais pensé qu’il serait facile de pénétrer dans l’espace aérien soviétique, par la côte nord. À présent, si le leurre fonctionnait comme prévu, il pouvait leur jouer un tour de passe-passe à sa manière. Il réajusta sa prise sur le manche à balai et prit une longue inspiration alors que le Nightstalker continuait sa lente descente.

Entreposé dans la soute à armement gauche, un leurre de missile tactique Sanders ALQ-316 gris clair de 1.880 kilos subissait les derniers auto-ajustements par ordinateur. Les ordinateurs à grande vitesse du B-2 programmèrent la vitesse, le cap et les données de la fausse cible grâce au microprocesseur principal du leurre. Le concept, mis au point, à l’origine, par la marine, avait pour but de tromper les missiles air-air semi-actifs en transmettant une fausse fréquence, plus grande que celle des ondes réfléchies du radar émetteur. Ainsi la puissance du signal du leurre suffisait à le rendre plus attractif que celui du Stealth. Une fois lancé, le leurre déployait une antenne de transmission et suivait une trajectoire pré-programmée, à une vitesse pouvant atteindre Mach 0,95, en transmettant de fausses données et en imitant l’écho radar. Il avait un rayon d’action de plus de 50 milles et son émetteur-récepteur pouvait être réglé pendant le vol. De même, sa trajectoire pouvait être modifiée ainsi que sa vitesse et son altitude. Sa fréquence pouvait être relevée également. Sur un écran radar ennemi, il apparaîtrait comme un véritable avion. Alors qu’ils arrivaient à 25 milles, à l’est, Duke brancha son micro.

-    Allons-y.

Tucker ouvrit les portes de la soute à armement. Duke sentit que l’ordinateur compensait le B-2 car la traînée produite par l’ouverture des portes obligeait l’avion à tirer sur la gauche.

Duke ordonna le lancement du leurre. Celui-ci fut éjecté du bombardier, ses ailettes escamotables se déployèrent au contact de l’air froid. Il descendit à cinquante pieds, ce qui permit à son turboréacteur de se déclencher. Il se mit ensuite à voler par ses propres moyens. Duke compta lentement jusqu’à trois, puis cabra le bombardier très fortement sur la droite. Il attendit pour s’assurer que le leurre fût assez éloigné avant de ramener le Stealth à gauche, redressa l’avion et baissa le nez. Sans quitter le HUD des yeux, il pointa le nez du Nightstalker vers l’eau et réduisit l’altitude du bombardier pour accroître sa vitesse.

-    Je l’ai... à neuf heures, en montée, dit Tucker qui retourna à son écran d’ordinateur.

Tout semble normal et le moteur tourne à plein régime. Les ailettes sont déployées. Duke aperçut le leurre qui remontait parallèlement au bombardier, selon un angle de quarante-cinq degrés, à seulement 180 mètres. Il inclina l’avion vers le leurre, se glissa en dessous et redressa l’avion à 500 pieds. Si le Black Trap était pointé dans leur direction, Duke ne voulait pas qu’au moment où le leurre commencerait à transmettre, les opérateurs radar captent deux échos différents. Il attendit donc le signal de Tucker l’informant que le leurre avait commencé à émettre son faux écho radar.

-    Contact, je reçois un signal écho en bande A, dit Tucker. Il revérifia les données transmises par le leurre. Ce joujou fonctionne à merveille. Continue, petit, continue.

Duke augmenta la pression sur le manche à balai et descendit à cent pieds, au-dessus de l’eau. Une brume légère réduisait la visibilité à deux milles mais Duke savait que le phénomène naturel donnerait du fil à retordre à ceux qui, plus en altitude, essayaient de le localiser.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Le colonel Belikov regarda l’écran du coin de l’œil. La presqu’île de Kola était calme. Sa main agrippait fortement le combiné du téléphone :

-    Est-ce que vous poursuivez toujours cette cible ?

-    Non, mon colonel, elle se trouve maintenant au-dessus de la Mer Blanche mais nous ne sommes pas en mesure de la trouver. Le major Melekin grimaça en prononçant ces derniers mots.

Belikov raccrocha et se tourna pour faire face à l’écran. Pourquoi les radars de tir ne pouvaient-ils pas localiser la cible, à supposer qu’il y en ait une ? De tous les secteurs permettant l’accès au territoire, celui de Belomorsk était l’un des deux centres de détection, sur la côte nord, qui n’avaient pas encore été raccordés au réseau radar, l’autre étant à Anderma, au nord de l’Oural. Comment l’ennemi pouvait-il être au courant de cette faille dans le système ? À supposer qu’on eut affaire à un ennemi...

Il alla vers le pupitre informatique le plus proche :

-    Lieutenant, où sont basés les avions AWACS les plus proches de la presqu’île de Kola ?

Le lieutenant introduisit la question dans l’ordinateur.

-    J’en vois un dans la base aérienne de Vologda, à 420 km au sud de la Mer Blanche. Il est prévu de partir ce matin pour regagner sa base à Arkhangelsh.

-    Bien. Belikov se retourna vers l’officier de communication : mettez-moi en contact avec la base aérienne de Vologda...

STATION RADAR DU PVO, À BELOMORSK

L’opérateur vit la petite tache réapparaître mais, cette fois, le signal était puissant et clair.

Bien entendu, pensa-t-il, ignorant qu’il suivait un leurre, je reçois à présent un signal plus distinct parce que la cible s’éloigne. Il se tourna vers le major : la cible se dirige maintenant suivant un cap de zéro-un-trois, vitesse 440 nœuds, en montée.

-    Pouvez-vous l’engager et l’abattre ?

Le lieutenant manipula les instruments de contrôle, essayant de faire converger un faisceau étroit sur la cible.

-    Elle grimpe toujours, dépassant les 1.000 mètres. La vitesse et le cap sont constants. Il se tourna vers son supérieur : plus elle grimpe, plus il sera facile de l’atteindre.

Ils attendirent, les yeux rivés sur le petit plot. Deux minutes plus tard, la cible avait dépassé 5.000 mètres et évoluait à quatre-vingt-dix kilomètres à l’est de la station radar. Son signal était puissant.

-    J’ai pu la verrouiller, major. Elle se trouve à une portée optimale...

-    Feu !

AU-DESSUS DE LA MER BLANCHE

L’air dense et froid du matin accroissaient la force ascensionnelle des deux missiles SA-5 qui accéléraient en direction du signal puissant émis par le leurre. La tête chercheuse du missile ne s’activerait que quelques minutes plus tard, lorsque le missile serait à soixante kilomètres du radar. Sa fusée d’appoint se séparerait alors du corps du missile pour déclencher le guidage interne ou à partir du sol. Les données de correction étaient ensuite transmises à son système de guidage pour lui permettre d’amorcer l’approche finale et l’interception.

Les capteurs infrarouges du Stealth localisèrent le jet des gaz d’échappement brûlant à plus de 1.000 degrés des missiles SA-5 au moment où ils franchirent la limite des 5.000 pieds et se dirigèrent vers l’est. Tucker fut le premier à s’en apercevoir.

-    Je vois un lancement... deux SAM, à six heures. Ils filent le train au leurre. Ils dépassent 7.000 pieds. Les deux symboles triangulaires rouges se déplacèrent rapidement à travers le HUD.

-    Progression régulière... dit Tucker entre ses dents tandis qu’il suivait l’action.

Crevant l’air à une vitesse de Mach 3,7, les missiles grimpèrent à 14.000 pieds, à cinquante kilomètres du site de lancement. Les quatre fusées d’appoint et les moteurs principaux s’éteignirent simultanément. Les fusées se détachèrent du corps des missiles. Au même moment, le réflecteur radar dissimulé à l’intérieur de la coiffe commença à transmettre et accrocha immédiatement le leurre. Les deux SA-5, propulsés par l’élan que leur avait imprimé les fusées d’appoint et le moteur principal, se mirent à planer vers leur but.

STATION RADAR DU PVO, À BELLOMORSK

A soixante kilomètres à l’ouest, le major Melekin regardait l’écran par-dessus l’épaule du lieutenant. Il concentra son attention sur le plot représentant la cible, à l’extrême gauche. À moins de trois centimètres du plot, deux autres petits spots, les missiles, se rapprochaient rapidement.

-    Une minute avant impact... Le lieutenant ne leva pas les yeux. Séparation de la fusée achevée. Chaque missile est activé.

Soudain, le spot tourna au sud et commença à perdre de l’altitude. Sa vitesse s’accrut puis il remonta légèrement en tournant vers l’est.

-    La cible essaie d’esquiver les missiles.

Les spots représentant les SA-5 s’écartèrent l’un de l’autre tout en poursuivant leur cible.

-    Trente secondes. Le lieutenant ne remit pas les mains sur les instruments de guidage des missiles. Les SAM n’avaient aucune difficulté à suivre seuls leur cible.

Un instant plus tard, l’ordinateur interne de guidage du leurre, se méprenant sur la vitesse des SAM ennemis, lui ordonna de dégager fortement au nord et de plonger. Le leurre ne put réagir assez rapidement.

Le premier SA-5 passa à dix mètres du leurre, son radar interne déclenchant l’explosion de la fusée de proximité⁹⁰. La force de l’explosion transforma le missile en une gerbe infernale d’éclats de plus de trente mètres de diamètre. Le second SAM plongea dans la boule de feu, quelques secondes plus tard. Son ogive de soixante kilos explosa et décupla ainsi la puissance de la première explosion.

Des morceaux de métal fusèrent et percutèrent le leurre qu’ils déchiquetèrent. La partie principale de son fuselage partit en vrilles verticales vers l’eau.

Les trois petites taches sur l’écran disparurent.

-    La cible est détruite, annonça le lieutenant.

Le major se redressa :

-    Envoyez deux MiG sur place immédiatement. Je veux une confirmation visuelle.

À BORD DU NIGHTSTALKER

-    Ça y est, ils l’ont eu, mon colonel, il n’y est plus.

-    Et nous non plus ! Duke redressa l’avion à 150 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le voyant d’alarme de radar en bande A clignotait irrégulièrement car le signal radar s’affaiblissait. Il tira les manettes des gaz jusqu’à ce que le Stealth eut atteint une vitesse de croisière de 450 nœuds. Le vol du B-2 devint régulier.

Koiser vérifia son ordinateur. Il n’indiquait plus rien. Ils ne devraient plus capter de signal radar pendant les quinze ou vingt minutes qui suivaient, se dit-il en reposant son dos contre le dossier. Il respira à fond et essaya de se détendre.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Dix minutes plus tard, le major remit un rapport au colonel Belikov.

- Qu’est ce que cela signifie : ils ne trouvent rien ? Dites-leur de repasser encore une fois.

Le lieutenant répéta l’ordre du colonel.

Belikov vérifia l’heure. Les MiG se trouvaient dans le secteur où la cible avait été abattue depuis seulement quelques minutes. Il voulait des recherches approfondies et des passes rapides supplémentaires.

Deux minutes plus tard, le même rapport lui parvint. Les MiG n’avaient rien trouvé dans l’eau sur les lieux de l’accrochage.

CHAPITRE XIX

Contact

QUARTIER GÉNÉRAL DU PVO, À MOSCOU

Le ministre de la Défense Tomskiy regarda le général Yefimov par-dessus ses lunettes demi-lune.

-    Le colonel Belikov dit qu’il y a eu violation de notre espace aérien dans le théâtre nord ?

-    Exact, Monsieur. La station de Belomorsk a poursuivi, engagé et, selon le colonel Belikov, abattu une cible apparemment non identifiée...

-    Qu’est-ce que vous voulez dire par « cible apparemment non identifiée »? C’est l’un ou l’autre, pas les deux.

-    Des MiG ont été guidés sur la zone mais n’ont pas été en mesure de trouver...

Le visage de Romskiy se durcit :

-    Arrêtez de parler comme un couillon de diplomate, général. Donnez-moi une réponse claire et précise. Dites-moi exactement ce que vous savez.

Le général répéta de manière simple et directe ce que Belikov lui avait appris et finit par dire que le colonel avait envoyé une mission de recherche dans le secteur en question.

-    Je suis d’accord avec le colonel, nous avons besoin de preuves. Tomskiy retira ses lunettes, les posa sur son bureau et se massa la naissance du nez.

-    Que veut-il dire quand il affirme que la station radar n’a jamais capté d’écho semblable à celui-là ?

-    Il était très faible et difficile à suivre. Il apparaissait un instant et disparaissait un autre...

Aussitôt qu’il avait prononcé ces dernières paroles, Yefimov réalisa qu’il venait probablement de décrire un contact avec un avion furtif américain. Était-ce possible ?

Tomskiy s’assit à son bureau. Les premiers rayons du matin traversaient les stores et projetaient de longs rais de lumière sur le mur du fond qu’il fixait, comme s’il cherchait à se concentrer.

-    Pourquoi trouvez-vous cela si étrange ? Ce n’est pas la première fois qu’un centre de détection observe des échos radar inhabituels à l’intérieur et à l’extérieur de notre espace aérien.

Les Américains sont toujours en train de tester nos capacités.

-    Monsieur, croyez-vous que nous ayons abattu un autre avion furtif américain violant notre territoire ?

Tomskiy secoua la tête.

-    A moins d’avoir des preuves, je me refuse à considérer que nous avons abattu un avion inconnu. Général Yefimov, je veux que vous vous rendiez au centre de commandement du PVO et que vous établissiez une ligne directe codée avec le colonel Belikov. Informez-le que je désire aussi des preuves solides confirmant que nous avons abattu un appareil. Cela aurait pu être un leurre. Et jusqu’à nouvel ordre, je veux que Belikov mette ses troupes en état d’alerte. Nous devons continuer à surveiller le parcours du dernier appareil observé.

Le général tourna les talons et quitta le bureau du ministre, heureux de s’en être sorti à si bon compte.

Les pensées de Tomskiy retournèrent à sa récente réunion avec le directeur du KGB Volstad. Ce dernier l’avait prévenu que les Américains montraient un intérêt nouveau pour la base de Ramenskoye. Le changement d’orbite du KH-12 coïncidait, en effet, avec l’absence de réaction du président américain aux pressions des chefs d’État d’Europe occidentale lui enjoignant de signer le traité. Et, plus important encore, pourquoi ne s’étaient-ils pas encore plaints de la perte du chasseur furtif américain ? Quel autre gros poisson essayaient-ils de pêcher ?

À BORD DU 11-76 MAINSTAY, AU NORD-OUEST DE VOLOGDA

L’altitude du Mainstay dépassa 5.000 pieds. Vers 10.000 pieds, le pilote inclina le gros quadrimoteur bleu pâle et blanc vers le nord-est. Le transporteur, à la queue en T, avait été reconverti en avion radar similaire en bien des points aux AWACS américains. Son grand radôme gris, en forme de soucoupe, monté haut sur le fuselage principal, juste derrière les ailes, effectuait de lentes rotations, de gauche à droite.

Son concept, similaire à celui du Lockheed C-141 Starlifter, donnait au 11-76, originellement conçu comme avion-cargo tactique et stratégique, une réputation de robustesse. Il était fiable et d’entretien facile. Il fut donc un choix logique lorsque le PVO décida de remplacer son ancienne flotte d’appareils de détection TU-126 Moss avec un système radar LDSD plus perfectionné.

Pour assumer son rôle stratégique, le Mainstay avait pour mission de détecter des bombardiers volant à basse altitude, à moyenne et à grande vitesse, tels que le B-52 et le B-1B, ainsi que des missiles de pénétration à très basse altitude tels que des missiles de croisière aéroportés AGM-86. Il assurait aussi le contrôle des chasseurs tactiques car les renseignements qu’il recueillait profitaient aux escadrons d’intercepteurs, aux centres de détection et aux sites de missiles sol-air.

Le pilote poussa le manche à balai et redressa le 11-76 à vingt-cinq mètres sous la barre des 10.000 mètres. Il laissa l’appareil remonter lentement pour atteindre l’altitude désirée, puis il le compensa.

- L’écran est dégagé, major. Je ne vois rien d’anormal, lui envoya un opérateur radar par radio, de l’arrière de l’avion. Tout ce qu’il voyait était la côte sud de la Mer Blanche et le contour du territoire.

-    Continuez vos recherches. Nous atteindrons l’extrémité de la zone de contact dans vingt minutes.

L’opérateur réajusta ses écouteurs et se demanda ce qu’il était supposé trouver. Comme d’habitude, il avait reçu l’ordre de localiser une cible mais, cette fois, il devina, d’après la voix du major, qu’il se passait quelque chose de différent.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

-    Je suis d’accord, Monsieur le ministre. Belikov raccrocha. Tomskiy avait raison.

L’enjeu était trop important pour ne pas réagir.

Il s’approcha du lieutenant qui était responsable de la surveillance du grand écran mural.

-    Lieutenant, concentrez-vous sur le réseau de défense du théâtre nord-ouest. Montrez-moi où chaque radar de détection est situé ainsi que les sites SAM qu’il commande.

L’écran principal vacilla et montra des images de la presqu’île de Kola et de la région environnante, avec Leningrad, au sud, et l’Oural à l’est. Une fine ligne bleue parcourant le centre de l’écran représentait la rivière Dvina.

-    Les radars de détection sont en rouge, mon colonel, les sites SAM en vert. Chaque symbole rouge montrait l’emplacement d’un radar de détection et d’acquisition. Quatre points verts représentant des sites SAM entouraient chaque station radar. Des sites supplémentaires étaient implantés dans des emplacements stratégiques. Rien que dans le théâtre nord-ouest, Belikov pouvait compter plus de cinquante-sept sites de missiles sol-air.

-    Faites apparaître maintenant ceux qui, dans ce secteur, ne sont pas reliés au système informatique, dit Belikov au lieutenant.

Un astérisque clignota à côté d’une seule station radar, celle d’Arkhangelsk, à l’embouchure de la rivière Dvina. Belikov étudia l’écran de ses yeux bleus intenses qui clignaient pour analyser les détails.

-    Quelle était la dernière station radar à être reliée au réseau, lieutenant ?

-    Celle de la base aérienne de Vologda. Le général Yefimov a supervisé personnellement le raccordement, hier seulement... avant de partir, mon colonel. Le lieutenant ne suivait pas le fil des pensées du colonel.

-    Et le radar de Vologda... de quel type est-il et quels missiles contrôle t-il ?

-    Un P-15 mobile opérant sur bande C avec un de réserve. Il contrôle huit batteries de SA-6 et douze de SA-8. Vologda commande aussi un certain nombre de batteries de DCA ZSU-23-4.

Le colonel poussa un long soupir.

Stratégie militaire classique, pensa-t-il, attaquer le front le plus étroit possible. Les Américains, semble-t-il, ont été renseignés... Bien. Je vais les laisser s’approcher jusqu’au cœur de nos défenses.

-    Contactez le 11-76 et ordonnez au pilote de patrouiller à 100 kilomètres au nord de Vologda. Qu’il maintienne une altitude de 12.000 mètres. Et qu’il débranche son radar de surveillance... je ne veux aucune émission.

Le lieutenant lui jeta un regard interrogatif.

-    C’est exact, lieutenant, je veux qu’il observe le silence radar. Je veux aussi que la station d’Arkhangelsk fasse de même. Et contactez Vologda pour leur demander de préparer leur second P-15 afin qu’il puisse opérer sur la bande C la plus basse possible. Compris ?

L’officier de communication hésita.

-    Exécutez, lieutenant.

Le lieutenant obéit. Il contacta le 11-76 et la station d’Arkhangelsk.

Belikov décrocha le téléphone.

-    Passez-moi la base aérienne d’Arkhangelsk. Je veux quatre MiG-31 en état d’alerte en vol.

LA « SITUATION ROOM », À LA MAISON-BLANCHE

Jack Dawson venait juste de raccrocher le téléphone.

-    C’était le général Westcott à Omaha, Monsieur le président. Le B-2 est dans l’espace aérien soviétique. Aucun problème majeur jusqu’à présent.

Le président opina, dénoua sa cravate et déboutonna le col de sa chemise. Il regarda l’écran que John Turner avait fait installer dans la pièce.

-    Le petit point rouge qui clignote, c’est le bombardier ?

-    Exact, Monsieur. Il émet sur deux bandes radio codées à haute fréquence. Le signal est renvoyé par un de nos satellites et décodé par les ordinateurs à Omaha. Il nous est transmis ensuite. Nous connaissions ainsi la position du B-2 à tout moment et il est impossible aux Soviétiques d’intercepter ou de décoder le signal. Nous avons aussi établi un relais de communication via le SAC qui nous permet de dialoguer directement avec le pilote.

-    Ils ignorent totalement que nous sommes en train de violer leur espace aérien ?

Dawson s’interposa :

-    Pas exactement, Monsieur. Ils savent que quelque chose s’y promène qu’ils ne peuvent identifier et localiser. Le NORAD nous rapporte que trois, voire quatre missiles SAM ont été tirés en direction du bombardier. Il regarda l’écran : mais comme vous pouvez le voir, ils ont manqué leur but.

-    Ils lui ont tiré dessus ? Et vous me dites qu’il n’y a pas de problème majeur ?

-    Nous n’en sommes pas sûr. Le Stealth est bourré comme un oeuf de systèmes de contre-mesures électroniques, électromagnétiques et thermiques totalement intégrés conçus pour tromper et dérouter les SAM. Turner regarda Brady pour lui demander de prendre le relais.

-    Notre équipe est en place. Nous transmettons au bombardier toutes les données fournies par les services de renseignement au fur et à mesure qu’elles nous parviennent. Au moment où nous discutons, ils ont déjà reçu les dernières données du KH-12.

Jusque là, ça ne se passe pas trop mal, pensa le président. Mais le fait que, inévitablement, ses hommes ne manquaient pas d’ouvrir le parapluie, pour ne pas endosser leurs responsabilités, ne le rassurait pas pour autant.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Le Stealth progressait, depuis quinze minutes, sans être observé. Aucun radar ne balayait le ciel sur son passage et les capteurs ne signalaient la présence d’aucun appareil dans le secteur.

Tucker poursuivait la vérification des systèmes de défense du B-2 tandis que Duke surveillait les commandes de vol. L’aile volante déchirait l’air lourd du matin, à seulement 100 pieds au-dessus de la mer. Le capitaine Koiser étudiait son écran, s’attendant à capter, à tout moment, le signal du radar de longue portée d’Arkhangelsk.

Le son de l’imprimante brisa le silence.

-    Westcott écrit: «Bon boulot... vous êtes morts.» Je suppose que cela signifie qu’on les a bernés, dit Tucker.

-    Y a-t-il d’autres activités radar ? demanda Duke pensant que Westcott réagissait comme un entraîneur sur la touche.

-    Juste l’habituel... contrôle au sol. Principalement à Arkhangelsk. La météo a l’air favorable autour de l’objectif. Quelques nuages bas épars, le vent du sud-ouest à dix nœuds. À l’est, il y a un front froid qui s’est rapproché cette nuit en amenant du brouillard et de la poisse, en basse altitude, sur deux cents kilomètres. Si ça dure, nous devrons patauger dans la soupe après avoir canardé l’ordinateur.

Les pensées de Koiser vagabondaient ailleurs. Selon les données qu’il recevait de son ordinateur, le centre de détection du PVO à Arkhangelsk n’était plus qu’à quatre-vingt-dix kilomètres de là. Son radar, un P-12, était classifié par l’Otan comme un Spoon Rest, un type de grand radar de surveillance en bande A, monté sur véhicule et capable de poursuivre des cibles dans un rayon de 200 kilomètres. Pourtant le B-2, si près de la station radar, n’avait pas encore été détecté.

Koiser brancha son micro.

-    Colonel, nous devrions capter le signal du P-12 Spoon Rest d’Arkhangelsk. Or je ne reçois rien.

Tucker vérifia ses propres instruments.

-    Il a raison, nous aurions dû capter quelque chose, il y a quelques minutes.

Duke examina le HUD.

-    Qu’est-ce que vous en pensez, Koiser ?

-    Il est possible qu’il soit hors service à cause de problèmes techniques.

Duke étudia ses instruments pour y trouver un indice. L’avertisseur de menace ne signalait aucun danger. Tous les voyants lumineux étaient éteints. Duke savait que, même à une altitude de 100 pieds au-dessus de l’eau, ils devraient capter au moins des rétrodiffusions résiduelles.

-    Okay, on va jeter un coup d’œil de plus près. Duke fit claquer son masque sur son visage et resserra son harnais de sécurité. D’un coup sec du doigt, il débrancha le pilote automatique. En même temps, il redressa le nez de l’avion de quelques degrés et mit pleins pots.

Le Nightstalker bondit et atteignit 2.000 pieds en moins de trente secondes. Duke accrut sa pression sur le manche à balai et ordonna au bord de fuite central, la « queue de castor », de baisser le nez de l’avion. Il redressa ainsi le grand bombardier.

Le soleil était devenu une boule orange brillante dans le ciel et Duke pouvait discerner la brume grise de l’horizon qui se fondait dans le ciel bleu, au loin.

-    Si celui-ci est gratuit, on le prend. Tuck, on est à combien de la rivière ?

-    Sept minutes. Nous ne sommes qu’à soixante-deux milles de là.

-    Le Renseignement dit qu’il s’agit du dernier radar en bande A que nous rencontrerons.

Tous les autres, à l’intérieur des terres, seront des radars de haute fréquence, C ou plus. Je monte à 10.000 pieds pour nous donner un peu de marge de manœuvre. S’ils nous croient morts, ils ne viendront pas nous chercher là-haut. Et ailleurs non plus.

Il fit faire au Stealth une ascension modérée en se disant que, dorénavant, rien n’était sûr et qu’il fallait commencer ses phrases par le mot si.

BASE AÉRIENNE D’ARKHANGELSK

La sonnerie d’alarme stridulante perça le silence dans la chambrée du quartier des officiers réveillant en sursaut les pilotes de MiG-31. Le commandant du régiment aboya les ordres aux membres d’équipages qui s’habillèrent en hâte dans l’air humide de l’aube.

Les pilotes et les membres de l’équipe au sol d’Arkhangelsk étaient parmi les mieux formés de tous les régiments de défense aérienne du PVO. Le MiG-31, biplace, était le plus rapide des intercepteurs de la force aérienne soviétique. L’Otan lui avait attribué le nom de code Foxhound et il était une version plus moderne du MiG-25 Foxbat monoplace qui était le premier chasseur soviétique à intégrer un système LDSD capable de suivre plusieurs cibles simultanément.

Le Foxhound était grand et rapide. Ses deux turboréacteurs Tumansky, d’une poussée unitaire de 14.000 kg avec postcombustion, pouvaient faire accélérer le chasseur de quarante-cinq tonnes à plus de Mach 2,5 avec rayon à masse maximum de 1.305 milles nautiques.

Au moment où ils atteignirent leurs chasseurs, les APU, branchés, chauffaient déjà depuis trois minutes le radar, les calculateurs de navigation et les systèmes d’armement. Les goupilles de sécurité des armes avaient été retirées des missiles air-air AA-8 (Aphid) et des AA-9 (Amos) logés sous chaque aile. L’odeur écœurante du carburant ainsi que le grondement plaintif des turboréacteurs informèrent les pilotes que leur avion était prêt.

Une fois que le chauffage interne fut en régime, les pilotes et les navigateurs de combat sur lesquels les verrières s’étaient refermées, firent rouler leur appareil à l’extrémité de la piste pour attendre l’autorisation de décoller.

-    Restez en position d’attente, fut la première instruction envoyée par la tour de contrôle.

À BORD DU NIGHTSTALKER

La base aérienne d’Arkhangelsk se profilait à l’horizon, à quinze milles nautiques, à l’est, et les instruments n’indiquaient toujours pas d’activité dans la région. Cet état de fait étrange ne contribua pas davantage à rassurer Duke qui inclina le bombardier gris et noir vers la droite, suivant un angle de quarante-cinq degrés. Il pointa le nez noir du bombardier vers le sud pour suivre un nouveau cap de un-sept-cinq. Ils se dirigeaient à présent vers l’intérieur des terres, directement au coeur de l’Union soviétique : Moscou.

Ils avaient franchi le point de non-retour.

Dans cinq minutes, ils amorceraient la descente et gagneraient la rivière Dvina.

Duke sentait que les événements ne se déroulaient pas comme il l’avait prévu. Plutôt que d’attaquer avec la force pleine d’une flotte de bombardiers, il s’infiltrait, seul, subrepticement, dans l’espace aérien ennemi. Aucun autre chasseur bombardier ne l’assistait, ni ne le couvrait. Savoir qu’il était aux commandes de l’appareil le plus perfectionné au monde ne le rassurait que modérément. Concentre-toi sur la mission, s’ordonna-t-il.

-    Sors-moi les données que nous avons au sujet de Vologda, dit-il à Tucker.

Une carte de la région montra l’emplacement du grand centre de détection ainsi que les sites de SAM. Directement à l’est de la station radar, il pouvait voir la plus importante concentration de défenses aériennes du PVO, au nord et à l’est des villes de Kirov et de Gorky.

Les sites de missiles SAM avaient pour but de protéger les implantations de missiles balistiques intercontinentaux des attaques américaines. Les quelques sites de missiles sol-air étaient éparpillés le long d’une bande de terre étroite de seize kilomètres, à trente-deux kilomètres à l’est de Vologda.

De son doigt sur l’écran, Duke traça un trait, trajet possible vers l’objectif, à travers la ceintures de SAM.

-    Cette zone m’a l’air meilleure que les autres. Introduis-la dans le simulateur d’attaque.

Ils pouvaient aussi voir les implantations de chaque site de missiles SAM. Ils attendirent que l’ordinateur détermina un trajet sûr à travers la ceinture de SAM.

Le mot INCONNU apparut dans la moitié inférieure de l’écran, signalant ainsi qu’un manque d’informations rendait impossible la mise au point d’une trajectoire d’évasion. Ils devaient attendre de se trouver à portée de la station radar ennemie pour que les ordinateurs puissent établir un parcours.

-    Elle est encore trop éloignée à l’intérieur des terres, dit Duke. Nous devrons attendre d’arriver à portée de leur radar.

Ils étaient assez proches à présent pour discerner un mur épais de nuages blancs, à l’est.

Duke brancha son micro et débrancha le pilote automatique en même temps.

-    Je descends.

Il mit l’avion dans un virage de vingt degrés sur la gauche et baissa légèrement le nez de l’appareil. L’indicateur d’attitude sur le HUD montrait le nez de l’avion pointé bien en dessous de la ligne d’horizon, devant eux.

-    Je reçois le signal faible d’un balayage radar à partir du sud, rapporta Tucker.

Vologda, pensa Duke alors qu’il portait le regard sur l’avertisseur de menaces où clignotait le voyant lumineux jaune indiquant un radar en bande C.

-    L’indicateur stroboscopique indique un balayage à tribord, selon un angle de quinze degrés. Duke savait par conséquent que le Nightstalker n’était pas dirigé directement sur le radar, ce qui aurait diminué au minimum sa surface équivalente.

Duke fit tourner le bombardier vers la droite de quinze degrés. L’avion piqua du nez légèrement et poursuivit sa descente jusqu’à être directement pointé sur le radar.

-    Bande Fiat Face, rapporta Tucker.

L’altimètre montrait 1.000 pieds. Duke continua à tirer sur le manche à balai et sortit le bombardier de son vol en piqué. Il vit le nombre de G grimper à 3,5, plafonner et ensuite redescendre à 1.0 tandis qu’il redressait l’avion à 300 pieds.

-    Je branche le SDT... maintenant. Duke appuya sur le bouton de la console.

Ils passèrent en trombe au-dessus de la berge ouest de la rivière Dvina, à 480 nœuds, tournèrent à droite et revinrent s’aligner au cours d’eau, au point le plus bas de la vallée, loin du radar de recherche. Duke sentit que l’ordinateur équilibrait l’appareil et le ramenait d’abord à gauche, puis à droite. Duke avança les manettes des gaz et dépassa 500 nœuds. Pour ceux qui essayaient de le détecter à partir du sol, il ne représentait plus qu’une image floue noire et grise.

À BORD DU MIG-31 FOXHOUND

Le chef de patrouille, le lieutenant-colonel Victor Anatoly, garda son ailier dans le coin de l’œil gauche alors qu’ils atteignaient 500 mètres et qu’ils s’inclinaient vers le sud. Leurs puissants radars de poursuite étaient éteints. Deux autres MiG les rejoignirent à six heures, légèrement plus bas.

La tour de contrôle leur avait ordonné d’utiliser seulement leurs capteurs de recherche et poursuite. La cible était inconnue. L’arrière-plan froid du sol gelé donnait aux capteurs infrarouges une portée supplémentaire de quelques kilomètres. Le système IRST⁹¹, combiné au système de mesure de distance par laser, pouvait détecter, poursuivre et engager des cibles volant à basse altitude, c’est-à-dire à moins de trente mètres au-dessus du sol, avec vingt-cinq pour cent de précision supplémentaire par rapport à un radar de poursuite latérale.

-    Restez avec moi, ordonna le colonel à ses équipiers de combat, maintenez la formation et ne dégagez qu’à mon commandement. Continuez à observer le silence radar.

Pourquoi diable les ingénieurs mettent-ils donc des radars à bord de nos appareils s’ils nous ordonnent ensuite de ne pas les utiliser, se demanda le colonel d’origine lituanienne. Il était mécontent de suivre les ordres d’un contrôleur plus jeune que lui. Donne-moi seulement un vecteur et je t’abats cette foutue cible... Il compensa son gros MiG et continua à grimper à 500 mètres par minute avec les quatre autres chasseurs le serrant de près.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Le signal d’alarme jaune de bande C se ralluma à l’instant où Tucker détournait le regard de l’écran de l’ordinateur. Koiser observait les changements de données au fur et à mesure que l’ordinateur du B-2 analysait les dernières informations reçues.

-    Je vois deux radars en bande C balayer le ciel à partir du sud. Tous deux des Fiat Face... le second opère sur une fréquence plus basse.

Tucker confirma les informations :

-    Il n’est pas rare d’avoir deux radars de surveillance opérer à partir de la même station, dit Koiser. Mais je n’ai jamais vu deux radars du même type dans la même station.

Duke avait eu affaire au Fiat Face au Nord-Vietnam. Les pilotes de B-52 savaient tous que, s’ils venaient à être détectés par un Fiat Face, une salve de missiles SA-2 les canarderait tout de suite après.

Un éclair orange dans le coin supérieur droit du HUD attira son attention alors que Tucker lui rapportait la même information :

-    Le système infrarouge signale une ou deux cibles à quarante milles nautiques, au nord-ouest. Elles se trouvent juste à la limite de la portée de nos capteurs.

-    Ben voyons, plus on est de fous, plus on rit, maugréa Duke.

-    Le signal de la bande C devient plus puissant, rapporta Koiser.

-    Objectifs non identifiés à 20.000 pieds... vitesse: 450 nœuds ; cap : 179 et constant. Leur trajectoire est presque parallèle à la nôtre. Je ne parviens toujours pas à les identifier mais, d’après leur vitesse, je dirais plutôt qu’ils sont de type militaire, dit Tucker.

-    Prépare un autre leurre et programme un Tacit Rainbow pour l’interception en bande C. Duke sentit la paume de ses mains devenir moite.

BASE AÉRIENNE DE VOLOGDA. DEUXIÈME ÉQUIPE

Le sergent ignora le petit point flou qui évoluait dans la partie supérieure gauche de son écran. Une turbulence météorologique ou un ballon de surveillance, pensa-t-il.

En fait, il se préoccupait surtout de réchauffer ses pieds au petit chauffage électrique d’appoint sous son équipement. Ses ordres étaient simples : surveiller le radar qui opérait sur la fréquence la plus basse possible et donner le signal d’alarme si une cible approchait. Le commandant du régiment avait insisté sur le fait qu’il devait attacher de l’importance à tout ce qu’il voyait, quelle que fût la taille des spots.

Il avait, à sa gauche, l’équipement qu’on venait d’adjoindre à son radar mobile. Deux grandes boîtes qu’il avait aidé à installer et qui contenaient des programmes codés le reliant directement au nouveau commandement central de Ramenskoye. Les données recueillies par sa station radar pouvaient être directement intégrées à l’unité centrale de la base de Ramenskoye et chaque missile SAM pouvait donc être ainsi tiré directement par celle-ci.

Il regarda l’écran de plus près pour avoir une meilleure vue de l’image transparente et floue sur son écran. Ils doivent être en train d’essayer cet équipement, pensa-t-il. Alors que la petite image disparaissait pour la deuxième fois, il fit signe au second technicien de se rapprocher.

-    Qu’est-ce que tu vois ? demanda le sergent.

-    Je ne vois rien.

-    Non, regarde ici. Le sergent montra l’image du doigt. Elle ressemblait à s’y méprendre à un défaut minuscule de l’écran.

-    Peux-tu la suivre ?

-    Non. D’après sa position sur l’écran, elle est encore à 200 kilomètres de notre rayon d’action. Je ne peux déterminer ni sa vitesse ni son altitude. L’écho est très faible. Je ne sais même pas ce que c’est...

-    Ça doit être quelque chose, lui dit son collègue. Après tout, on ne verrait rien si ce n’était qu’un peu d’air. Cela ne changerait pas de position comme ça. Cette pensée le fit sourire.

L’image réapparut et, cette fois, elle resta sur l’écran pendant quinze secondes avant de disparaître. Dans l’esprit des deux hommes, il n’y avait plus aucun doute.

-    Nos ordres stipulent que nous devons rendre compte de tout ce que nous voyons. Je suggère que nous le fassions, dit le technicien.

Le sergent approuva et décrocha le téléphone pour contacter le Q.G. du régiment.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Belikov suivit le déplacement des MiG et de l’appareil 11-76 au nord de Vologda.

L’Ilyushin orbitait en circuit d’attente, sur le vent arrière, et les MiG approchaient rapidement, en provenance de l’est, à 250 kilomètres du secteur concerné. Il se demanda de nouveau s’il avait commis une erreur. La zone semblait dégagée et personne n’avait fait état d’activité quelconque au cours des trente dernières minutes. Il était possible que l’appareil fût plus bas, au-dessus de la Mer Blanche. Ou alors, il avait fait un mauvais calcul et il avait quitté l’espace aérien soviétique. Il fit les cent pas en surveillant l’écran. Il continuait à se poser la même question : et s’il devait attaquer le centre de commandement, comment s’y prendrait-il... ?

-    Colonel, la base aérienne de Vologda signale un écho radar étrange sur son écran. Ils sont incapables de l’identifier ou de le suivre.

-    Quelle station signale le contact ?

-    La station deux, mon colonel. Celle dont vous avez ordonné le raccordement, répondit l’officier du centre de communication.

Bien, pensa Belikov. C’est le secteur où se trouvent les MiG.

-    Chacun à son poste. Je veux que ce centre soit opérationnel dans une minute.

Un bourdonnement faible commença à envahir le centre tandis que l’ordinateur commençait à pomper l’énergie du réacteur nucléaire.

-    Branchez le radar, ordonna Belikov.

Le grand écran mural resta identique alors que le radar commençait à fonctionner.

Belikov se concentra sur la zone au nord de Vologda, à l’est du secteur où patrouillaient les MiG.

Il ne vit rien de nouveau.

-    Ils sont dans ces parages, dit-il presque dans un murmure. Ils se cachent sous notre couverture radar en collant au terrain. Bientôt, ils seront bien forcés de se montrer. En effet, plus on avançait vers le sud, plus le terrain devenait plat et dégagé. Oui, tôt ou tard, un radar finirait par les acquérir. Et alors, le colonel Belikov serait prêt car il contrôlait à présent tous les MiG et toutes les bases de missiles du pays.

-    Contactez l’Ilyushin. Je veux que les MiG entament leur recherche immédiatement, ordonna-t-il.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Les événements se précipitèrent à l’instant où ils survolaient le sommet de la colline.

-    Bordel de merde ! cria Tucker à la vue de tous les voyants lumineux jaunes clignotant en même temps. Ils étaient balayés simultanément sur sept des neuf bandes radar.

-    C’est le radar de défense du PVO, expliqua Koiser calmement.

-    Peuvent-ils nous voir ? lui demanda Duke.

-    Je ne sais pas...

Le Nightstalker plongea dans le fond d’une vallée peu profonde et les voyants s'éteignirent.

-    Tucker, sors-moi la carte de cette région. Ils ne pourront pas nous voir si nous nous cachons entre les rochers. Duke sentit de nouveau le SDT remonter le nez du B-2, à l’approche d’une autre colline. À l’instant même où ils atteignirent son sommet, les voyants lumineux s’allumèrent pendant une seconde puis s’éteignirent lorsque le bombardier entama sa descente, de l’autre côté de la colline.

-    La voilà, cria Tucker. La carte composée par photo satellite et reconstituée par ordinateur apparut. À dix milles nautiques de là, vers l’ouest, Duke put voir un labyrinthe de gorges et de vallées profondes qui se prolongeait vers le sud et suivait la fourche occidentale de la rivière Dvina.

-    Voilà ce qu’il me faut, dit-il.

Il débrancha le SDT et monta le B-2 à 1.000 pieds. Il ramena les manettes de gaz en arrière et déploya les aérofreins pour ralentir le Stealth à 360 nœuds.

-    Je reçois un signal puissant en bande I, au nord. Un... peut-être deux radars. Tucker tourna la tête en direction du signal en écoutant la tonalité régulière dans ses écouteurs.

-    Il s’agit de gros Doppler à impulsion, Duke... des MiG.

Le bombardier effectua un virage serré à gauche, passa au dessus de la rivière Dvina et mit le cap au sud-ouest. La carte montrait que la rivière formait un autre embranchement, à sept milles de là, à deux minutes. La rivière s’écoulait d’une vallée étroite et encaissée qui s’étendait encore sur quatre-vingts kilomètres vers le sud-ouest. S’il pouvait évoluer au ras du sol, il parviendrait peut-être à échapper au radar et aux MiG. S’il continuait sa route en collant au relief, il pourrait utiliser les leurres pour écarter les MiG de leur trajectoire et gagner du temps. Il aurait alors une chance de les prendre par surprise et de leur tomber dessus, par l’est.

Il pouvait à peine discerner les parois escarpées de la gorge, hautes de cent mètres, où s’engouffrait la Dvina. La rivière découpait le flan rocheux de la colline, au loin. Duke redressa le B-2 et fonça droit sur la gorge.

-    C’est exactement comme le canyon de Middle Fork de la rivière Powder, dans le Wyoming, dit-il en se tournant vers Tucker. En plus grand. Tuck, lance ce leurre juste avant d’entrer dans cette gorge. Programme-le avec un cap de deux-quatre-cinq ; altitude : 2.500 pieds.

Expédie-le vers la Mer Blanche. Règle la transmission sur bandes C et I.

Tucker introduisit rapidement les coordonnées dans l’ordinateur qui, à son tour, programma le leurre.

-    Prêt.

-    Attends... Duke attendit d’approcher l’entrée de la gorge. Les voyants lumineux d’alerte radar étaient toujours allumés.

À un mille de l’entrée de la gorge, Duke lança l’ordre :

-    Lancez !

Il fit un break sur la droite à l’instant même où le leurre tombait vers le sol, 100 pieds plus bas. Quelques secondes plus tard, son système de guidage s’enclencha et le leurre commença à gagner de l’altitude et à grimper vers l’ouest, survolant la toundra.

Duke réduisit davantage les gaz et sa vitesse tomba à 230 nœuds. Les aérofreins l’aidèrent à maintenir sa vitesse. Il poussa le manche à balai et piqua du nez. Soudain le B-2 plongea vers le sol. À la pointe des ailes, de fines lignes de vapeur blanche filaient dans leur sillage tandis que l’appareil gagnait de la vitesse. À 300 pieds, et toujours en descente, Duke fit effectuer au bombardier un lent et gracieux virage pour l’aligner à l’entrée de la gorge. Il le fit descendre doucement, à cinquante pieds en dessous du sommet des parois de la gorge. La rivière s’écoulait sereinement sous le bombardier et les rayons bas du soleil matinal projetaient des ombres allongées sur les rochers et la broussaille.

Les signaux lumineux du détecteur de radar étaient éteints. Les ondes radar, incapables de pénétrer la gorge par-dessus le sommet des parois rocheuses, passaient au-dessus de l’appareil.

Duke vérifia une fois de plus la carte satellite. La gorge s’étendait sur cinquante milles. Les trente-cinq premiers milles paraissaient praticables... ensuite, la gorge se transformait progressivement en une série de sillons de plus en plus étroits. Les dix derniers milles seraient difficiles à négocier. Ça passe ou ça casse, se dit-il.

Les images infrarouges des MiG avaient disparu de la projection du HUD. Non seulement les parois de la gorge faisaient écran aux ondes radar de l’ennemi mais elles limitaient aussi les capacités du système de détection infrarouge du B-2. Pourtant, dans son casque il pouvait encore percevoir, au loin, le cliquètement constant du radar en bande I cherchant sa cible.

-    Peux-tu déterminer à quelle distance se trouvent ces MiG ? demanda Duke.

-    Négatif, et je ne peux pas voir s’ils ont mordu à l’hameçon, dit Tucker qui avait aussi prévu la question suivante...

Duke ne répondit pas. Il avait besoin de toute sa concentration pour piloter le Nightstalker à travers le couloir rocheux sinueux. Il respira profondément une longue bouffée d’oxygène et inclina le Stealth sur la droite pour suivre le cours tortueux de la rivière.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Le plot venait juste de disparaître. Le capitaine qui manipulait l’ordinateur sentit la pression monter. Il avait, à trois reprises, suivi la cible non identifiée et il l’avait perdue chaque fois. Il percevait la présence du colonel Belikov derrière lui qui suivait chacun de ses gestes en arpentant la pièce. Il sentait presque son souffle lui brûler la nuque. Le capitaine comprenait les conséquences de son échec s’il ne satisfaisait pas maintenant aux exigences du gradé.

-    Contact, encore une fois... cap de la cible : 278 ; vitesse : 300 nœuds ; altitude : 750 mètres, signala le capitaine.

-    Identifiez-la, ordonna Belikov.

Le capitaine n’en menait pas large. La gorge serrée, il introduisit la requête et attendit la réponse de l’ordinateur. Son regard croisa celui de Belikov.

-    L’ordinateur est incapable d’identifier la cible. L’écho radar est à peine assez puissant pour nous permettre de suivre la cible, mon colonel. C’est un très petit appareil...

Belikov, frustré, essaya de se contenir et regarda l’image radar se déplacer au nord-ouest, vers la Mer Blanche. Le site de SAM le plus proche était à plus de 300 kilomètres au sud. Seuls les MiG pouvaient l’intercepter. Nom de Dieu, y avait-il donc plus d’un appareil traversant son secteur aérien, l’une se dirigeant au sud et l’autre essayant d’attirer les MiG loin de la première ?

Décide-toi vite, s’ordonna-t-il.

-    Contactez l’appareil 11-76 et donnez-lui un vecteur. Je veux que ces MiG me dégotent cette cible, coûte que coûte. Je dois savoir ce qu’il y a, là-bas.

L’ordre fut transmis à l’Ilyushin et presque aussitôt les MiG se groupèrent par deux : sous le guidage de la station radar, les appareils se séparaient sur des caps divergents tandis qu’ils avançaient vers le nord.

À BORD DU MIG-31 FOXHOUND

Le colonel Anatoly brancha son micro :

-    Cap... cap ? Il regarda par-dessus son épaule vers le « nav » dont le nez était collé sur son écran.

-    Tournez à droite, cap trois-cinq-cinq. Contact radar... distance du but : vingt kilomètres.

Verrouillage dans dix secondes... vous devriez voir la cible, maintenant. Le navigateur de combat ne leva pas la tête du puissant radar qui balayait le secteur, devant eux, sur 200 kilomètres.

Le gros intercepteur partit en tonneau barriqué à droite puis à gauche. Anatoly essayait d’obtenir une meilleure vue du sol. Le MiG-31 avait une mauvaise visibilité vers le bas car il avait été conçu, à l’origine, pour l’attaque des bombardiers stratégiques volant à haute altitude avec le soutien des radars de contrôle au sol. On lui avait attribué des missions d’interception à basse altitude après que le KGB eut réussi à subtiliser les plans techniques du radar digital perfectionné d’un F/A-18 Hornet⁹² de l’US Navy. Le radar ainsi copié avait été ensuite installé sur le MiG.

-    Je ne vois rien. Rien dans cette direction, dit le colonel Anatoly. Il amorça un autre tonneau barriqué sur la droite pour scruter le paysage brun. Il cherchait à y discerner un mouvement quelconque, un éclair de lumière, quoi que ce soit signalant la position de la cible. Il aurait dû demander un autre navigateur opérateur radar, quelqu’un ayant plus de 200 heures de vol pour remplacer le jeune gars, derrière lui. Il était trop tard à présent.

Le navigateur continua à surveiller son écran. Il pouvait y voir l’avion, à moins de dix-sept kilomètres de là, et se rapprochant rapidement. Il régla le faisceau de bande I plus près de la cible.

-    Elle est là... trouvez-la, marmonna-t-il calmement. Il était furieux car le gradé ne semblait pas capable de voir quoi que ce soit.

À huit milles de là, à l’est, le leurre poursuivait sa trajectoire vers la Mer Blanche, changeant constamment de cap. Son microprocesseur renvoyait la copie parfaite des ondes du radar du MiG, faisant croire au navigateur soviétique que les ondes émises par son radar étaient réfléchies par l’avion américain... L’écho radar qu’il recevait n’était en fait que celui émis par le leurre. Le MiG devait attendre de s’approcher, à cinq kilomètres du leurre, pour que son radar puisse verrouiller la petite surface équivalente du leurre et l’abattre.

-    Vitesse : trois cent quatre-vingt dix nœuds ; altitude : sept-cent quarante mètres ; cap : trois quatre sept. Virez à droite de cinq degrés.

Le colonel Anatoly lança son MiG dans un virage à droite, réduisit sa vitesse pendant une fraction de seconde et piqua du nez pour reprendre de la vitesse. Il vit l’altimètre décroître et redressa à 1.000 mètres.

-    Cap... Cap ? cria Anatoly de nouveau.

-    La cible est droit devant, lui cria en retour son camarade navigateur, depuis le siège arrière. Soudain, son symbole jaune de poursuite radar vira au rouge pour signaler que le faisceau secondaire en bande I avait établi le contact avec la cible. L’énergie réfléchie permettait finalement l’accrochage. Ils étaient à douze kilomètres de la côte.

-    Verrouillage, signala l’opérateur. J’ai un verrouillage radar. AA-9 prêt à lancer. Feu... feu.

-    Halte au feu, répliqua le colonel. Halte au feu. Il nous faut d’abord établir un contact visuel. Est-ce que tu la vois ? La voix d’Anatoly trahissait son exaspération.

-    Je la vois sur l’écran. Elle est là.

Anatoly se brancha sur la fréquence de Ramenskoye et brancha son micro.

-    Impossible d’acquérir le visuel de l’adversaire. Avons pu l’accrocher au radar. Demandons permission de tirer II attendit. Dans trois minutes, ils seraient au-dessus de l’eau et son radar perdrait alors sa capacité de poursuite. S’il abattait la cible maintenant, il la perdrait au-dessus de la mer.

La réponse crépita dans son casque : tirez !

Le colonel scruta encore le ciel à la recherche de la cible et lança l’ordre :

-    Feu... deux missiles. Au même instant, il pressa le bouton sur son manche à balai.

Deux missiles blancs AA-9 de quatre mètres de long fusèrent de dessous chaque aile, laissant un sillage de fumée grise derrière eux. Anatoly maintint le MiG en position, le radar dirigé directement sur la cible.

Quinze secondes plus tard, les deux pilotes virent un éclair briller contre le sol sombre, à l’arrière-plan. Le premier missile passa à une distance fatale de la cible. La fusée de proximité du AA-9 fit exploser la tête de combat de quatorze kilos. Une volée d’éclats propulsés à une vitesse supersonique mitrailla le leurre. Le souffle de l’explosion fit dévier l’autre missile de sa trajectoire.

Il tomba en vrille agitée vers le sol.

L’écran radar ne montrait plus rien. La cible avait disparu. Anatoly brancha son micro, inclina le gros intercepteur vers le sud et prit de la vitesse et de l’altitude.

- Contrôle... la cible est détruite.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Bien que les Soviétiques n’aient pu obtenir un verrouillage radar du B-2, Koiser était pour le moins surpris. Le système avait balayé le Stealth sur sept bandes en même temps et fonctionnait exactement comme les ingénieurs de Ramenskoye l’avaient prédit. La seule inconnue dans cette équation était de savoir si le nouveau radar était assez perfectionné pour détecter le B-2 et le poursuivre au fur et à mesure qu’il progressait, à grande vitesse, dans l’espace aérien soviétique en utilisant le terrain pour masquer sa présence. Les Américains comptaient sur lui pour les guider à l’objectif mais il se demandait s’ils y parviendraient car ils connaissaient les importants systèmes de défense aérienne qu’ils rencontreraient désormais : des SAM, des MiG et le point de défense le plus vicieux du PVO, les batteries de DCA commandées par radar. Jusque là, ils avaient pu esquiver l’ennemi et s’en tirer à bon compte. Ce qui les attendait dorénavant l’inquiétait terriblement.

Koiser sentit le bombardier s’incliner sur l’aile gauche alors que le colonel Duke James négociait le passage dans la gorge. Il connaissait l’Américain depuis peu mais le temps qu’ils avaient passé ensemble avait été un bon moment. Logiquement, le colonel aurait pu rejeter sa demande de faire partie de la mission. C’était compréhensible. Un transfuge soviétique en tant que membre d’équipage... Duke savait que Koiser était le seul, à l’Ouest, à connaître le système de défense soviétique jusque dans ses défauts. Il leur fallait exploiter ceux-ci pour accomplir leur mission. Il respectait le colonel et il se faisait fort de ne pas le décevoir.

La voix de Tucker le ramena à la réalité.

-    Les MiG doivent avoir suivi le leurre. Je n’entends plus rien.

Duke vira à gauche et grimpa au sommet des parois de la gorge. Celles-ci étaient à présent beaucoup plus rapprochées et chaque virage devenait de plus en plus risqué. Duke maintenait sa vitesse au niveau le plus bas possible, juste à la limite du décrochage.

-    Il est temps de sortir de là, dit-il. Ce petit jeu de leurres et de cache-cache ne peut plus durer. Il avança les manettes des gaz et laissa le Stealth reprendre lentement de la vitesse. Le B-2 grimpa, sortit de la gorge et traversa un haut-plateau, vers la droite. À 500 pieds, il redressa l’appareil et mit le cap au sud-ouest. À l’instant où il surgit de la gorge, tous les voyants lumineux du panneau d’alarme s’allumèrent en même temps. Il corrigea le cap de quelques degrés et dirigea le bombardier droit sur le radar de recherche en bande C.

Le HUD ne signalait aucune présence de MiG. Duke reporta le regard sur l’horizon. Le paysage qui s’étalait devant lui, ne lui réservait aucun moyen de s’y dissimuler. Le terrain était à découvert, plat, avec peu de vallées et de collines pour se cacher des radars de recherche. Il ne lui restait qu’une solution : passer l’écran des SAM de Vologda, après quoi, l’avion pourchassé pourrait gagner l’est où il pouvait de nouveau utiliser le relief au maximum. À cet endroit, le terrain laissait place à un paysage de hautes collines et de pans de montagne escarpés s’étendant sur quatre-vingts kilomètres. Ils pourraient s’y terrer, loin des radars de longue portée entourant Moscou, avant de filer vers l’ouest, sur le centre de commandement à Ramenskoye. Entre-temps, le premier souci de Duke était les missiles SAM. Les dernières photos de reconnaissance par satellite montraient que le B-2 arriverait à portée du premier site SA-6 dans sept minutes.

Duke avança les manettes mais ne mit pas pleins gaz. Les huit injecteurs pompaient le carburant dans les réacteurs du B-2 à raison de 3,785 litres par seconde. L’accroissement de la poussée propulsait le Stealth dans une montée en chandelle. L’avertisseur de menaces restait éteint et aucun des voyants lumineux jaunes ne virait au rouge, indiquant un verrouillage. Ils franchirent les 8.000 pieds et continuèrent à monter. La vitesse atteignait à présent 450 nœuds et le B-2 grimpait toujours.

-    Où va-t-on ? demanda Tucker.

-    On monte, fut la seule réponse de Duke. Avec les SAM arrivant droit devant, la vitesse et la maniabilité étaient les meilleurs atouts d’un pilote. Et maniabilité signifiait altitude.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

-    Rien, mon colonel. L’équipe de recherche est arrivée sur les lieux. Elle n’a trouvé aucun débris. Le major appuya l’extrémité de ses écouteurs sur une oreille et répéta l’information qu’il entendait de l’autre.

-    S’il s’agit d’un avion, l’impact avec l’eau aura brisé le fuselage en mille morceaux... il devrait y avoir quelque chose, ajouta-t-il.

-    Et l’autre...

-    Les MiG n’ont rien trouvé non plus, mon colonel. Ils ont survolé une bonne dizaine de fois l’endroit présumé où la cible a été abattue et ils n’ont rien vu.

Naturellement, Belikov était furieux. Il devait avoir l’air bien malin de poursuivre des avions fantômes. Néanmoins, il savait à présent qu’il avait eut raison d’ordonner au MiG-31 d’abattre la cible non identifiée, sans établir de contact visuel préalable.

-    Mon colonel, cible possible, cap deux-sept-trois... Le capitaine n’avait pas l’air très sûr de lui.

Belikov se précipita sur l’écran :

-    Où est la cible ?

-    À cent quatre-vingts kilomètres au nord-est de Vologda. Le signal est très faible, mon colonel. Le capitaine se demanda s’il aurait dû attendre avant d’annoncer la couleur. Il introduisit une autre requête dans l’ordinateur et essaya d’éclaircir l’image. En vain.

Le colonel resta calme et, infailliblement, un petit point pâle apparut, à peine visible, traversant l’écran, de droite à gauche.

-    Identifiez, ordonna-t-il.

-    Impossible. L’ordinateur n’a aucun point de référence. L’écho est si faible... Je peux à peine le suivre, dit le capitaine.

-    Dois-je envoyer les MiG dans le secteur ? demanda le major.

-    Non. Laissons-le se rapprocher... qu’il franchisse la ceinture des batteries sol-air. Si nous pouvons le suivre, les SAM le pourront également. Belikov se tourna de nouveau vers le capitaine : quand sera-t-il à portée du premier site SA-6 ?

-    Moins de vingt-cinq kilomètres, mon colonel. Environ deux minutes.

-    Bien. Contactez les sites SAM...

À BORD DU NIGHTSTALKER

À quinze milles nautiques au sud-ouest, les deux antennes du premier radar d’interception Kub SSNR se mirent à tourner en sens inverse, à 360 degrés. Elles avaient été immobilisées, un peu plus tôt, afin de ne pas trahir la position du radar, en attendant que la cible fût à la portée de celui-ci.

Le véhicule de commandement, dirigé par deux membres d’équipage, était équipé de deux antennes radar. L’antenne supérieure, plus grande, était utilisée pour le guidage du missile⁹³ et pour la poursuite⁹⁴ des objectifs⁹⁵. L’antenne inférieure servait à la surveillance et à l’acquisition d’objectifs. Le radar d’interception était situé au centre d’un carré parfait formé par une aire de lancement dont les quatre coins étaient occupés par une batterie de missiles SA-6 contenant trois missiles chacune.

Aussitôt que les deux hommes entendirent l’ordre de lancement en provenance de Ramenskoye, ils réglèrent le radar de recherche à sa puissance maximale. Leur système était déjà connecté à l’unité centrale pour assurer l’acquisition des objectifs.

Ils attendirent. Trente secondes plus tard, le radar d’acquisition en bande G/H détecta sa cible.

-    Ils nous tiennent... verrouillage sur bande G/H, un Straight Flush, à deux heures, signala Tucker qui mentionna le radar par le nom de code attribué par l’Otan.

-    Pas encore, dit Duke.

-    Quoi ?

-    Je ne suis pas prêt, Bon Dieu. Duke regarda l’altimètre afficher 20.000 pieds puis écrasa le manche à balai vers l’avant pour redresser le bombardier. Ça ira comme ça, dit-il en l’inclinant très fort sur la gauche pour l’aligner sur le radar d’acquisition du SA-6. Il espérait que cela suffirait à l’esquiver. Pas de chance. Le voyant lumineux d’alarme radar resta rouge. Du coin de l’œil, il capta une lueur suivie par deux éclairs. Il attendit que l’avertisseur de menaces identifia le lancement.

Tucker appela :

-    Trois lancés... accélèrent... droit devant...

Duke manœuvra le bombardier brutalement, grimpant, retombant dans une suite de breaks sur la gauche et sur la droite. La sueur perlait sur son front. Personne ne parlait. Le panneau de l’avertisseur de menaces s’alluma. Il signala un lancement, à dix milles, et au sud-ouest, à trois heures. Il vit apparaître trois missiles sur le HUD, un par un. L’ordinateur les isola, par ordre de priorité.

Tucker remarqua que son chasseur se trouvait à présent dans la portée maximale du missile⁹⁶.

-    Prépare les chaff⁹⁷, dit Duke Tuck donna des instructions à l’ordinateur pour régler la fréquence du leurre et armer celui-ci.

Duke vit la fumée blanche sortir de la fusée qui s’approchait de lui. Combien de fois n’avait-il pas assisté à cette scène dans le simulateur ? Peut-être deux cent fois ?... Aucune importance. Il sentit son estomac se contracter en une boule nerveuse. Il attendit la dernière minute avant de dégager à gauche en un tonneau décroché.

-    Feu.

Tucker écrasa le bouton de la commande des leurres et expédia, à l’arrière du Stealth, une pelote d’aluminium imprégné de fibre de verre de deux mètres cinquante de diamètre.

Duke redressa le bombardier pour ne pas perdre de vue les SAM.

Le premier missile, dérouté, se précipita directement sur le leurre. Il le manqua d’un demi-mille. Le second corrigea sa trajectoire sur celle du B-2. Duke ne chercha pas le troisième. Il bascula, passa sur le dos, piqua du nez vers le sol et tourna à gauche en tenant à l’œil le missile qui le suivait. Vitesse croissante: 500 nœuds... altitude: 19.000 pieds. Le second missile n’était qu’à quelques secondes de l’appareil.

-    Dégagez maintenant. Tucker poussa encore sur le bouton de la commande des leurres.

Duke changea de direction et inclina l’appareil sur l’aile droite. Il poussa la manette des gaz, continua à plonger et exécuta une passe frontale, traversant la trajectoire du SAM. La tête chercheuse ne put suivre le Stealth car sa limite d’accélération dans les virages n’était que de 15 G.

-    Encore un, dit Duke en scrutant le HUD.

-    En bas, à deux heures.

Duke aperçut le dernier missile. Son sillage de fumée blanche trahissait sa position.

Pendant qu’il esquivait le missile précédent, dans le virage, il ne s’était pas aperçu qu’il exposait le Nightstalker au troisième missile.

Il redressa le nez, vira à gauche et redressa à 16.000 pieds.

L’image du SAM était à présent au centre du HUD... Il attendit. Le missile approchait à une vitesse de plus de 2.800 milles par heure. Il pouvait maintenant discerner ses gouvernes blanches. Il n’avait qu’une fraction de seconde pour réagir.

-    Halte au feu, halte au feu... dit-il pour prévenir le geste suivant de Tucker... Encore un.

TOP ! Il écrasa le manche vers l’avant. Le B-2 plongea. Les commandes de vol électriques faisaient désormais partie de Duke. Elles n’étaient plus qu’une extension de son propre corps.

Tucker, les yeux rivés sur le HUD, frappa le bouton de la commande des leurres. A 15.000 pieds, les hublots du cockpit furent envahis par le terrain, en contrebas. La vitesse du B-2 augmentait... 470, 480, 500.

Ils virent le missile de six mètres cinquante crever l’air, à 200 pieds au-dessus du cockpit, à une vitesse de Mach 3. Il accrochait l’écho radar plus puissant du leurre. Il plongea dans le nuage de paillettes, explosa, envoyant une gerbe d’acier et d’aluminium brûlants dans l’air. Des éclats mitraillèrent l’arrière de l’appareil dont ils entaillèrent et trouèrent le revêtement.

Duke stabilisa le bombardier en relevant le nez de quinze degrés. Il maintenait toujours le cap au sud-ouest, à 525 nœuds. L’avertisseur de menaces montrait le radar selon un angle de quarante-cinq degrés. L’indicateur de lancement était silencieux. Le Straight Flush était toujours sous l’avion mais il était, à présent, à son point le plus proche.

Duke, la bouche sèche, demanda à Tucker :

-    Et le reste ?

Tucker était trop affairé à vérifier ses instruments et évaluer l’étendue des dégâts.

Duke examina le HUD. Jusque là, il avait utilisé deux leurres mais possédait encore un stock intact de Tacit Rainbows et de missiles air-air de courte portée.

-    Mon colonel, il se peut qu’on ait subi des dégâts au niveau du revêtement mais rien de majeur. Tucker gardait l’œil sur les jauges de carburant... une fuite dans les réservoirs principaux mettrait un terme rapide à la mission.

-    Surveille ce panneau d’alarme, nom d’un chien !

Koiser fixait son écran d’ordinateur. Au début, il ne remarqua pas le changement. Le radar en bande G/H les balayait toujours à partir du nord-est et son faisceau entrait en contact avec l’appareil, toutes les secondes, ainsi qu’un résidu de fréquence en bande I de transmission provenant du missile SA-6. L’alerte sonore du radar en bande G/H était constante et n’avait pas cessé depuis qu’ils étaient entrés en contact avec lui. Il remarqua alors l’anomalie. Toutes les troisièmes ou quatrièmes impulsions, la fréquence sautait. Très légèrement mais assez pour qu’il s’en aperçoive. Comme si, en l’espace d’une fraction de seconde, le radar, déphasé ou mal synchronisé, se déréglait. Ou comme si un autre radar balayait le secteur.

Koiser brancha son micro :

-    Colonel James... je crois qu’il y a un second radar de recherche en bande H qui nous balaie dans notre sud. Son signal est faible mais il est bien là.

-    Tuck, quels autres SAM y a-t-il dans la région ?

-    Deux SA-8 au sud.

Le signal lumineux rouge de la bande J s’alluma. Le site SA-8 le plus proche venait juste de brancher son radar de poursuite d’objectif et son antenne parabolique délivrait un faisceau d’énergie puissant dans leur direction.

-    Merde, ils nous tombent dessus de plus belle, dit Tucker.

-    Deuxième balayage radar en bande H dans notre sud-ouest, annonça Koiser. Les capteurs ont détecté un autre signal puissant en bande J. Il attendit, sachant que le verrouillage par le premier radar d’acquisition n’était plus qu’une question de secondes.

Duke réajusta son masque à oxygène d’un coup sec sur le nez. Les données sur le site SA-8 provenant des services de renseignements étaient insuffisantes. Il s’agissait d’un système de défense plus élaboré que le SA-6. Conçu pour être très mobile, il possédait son propre radar d’interception monté sur un véhicule unique, étant donné qu’il ne dépendait pas d’un radar Straight Flush pour les données d’information, il pouvait intercepter plus d’un objectif en même temps, à l’inverse du système SA-6 plus ancien. Les seuls défauts que Duke connaissait à ce système étaient le fait que les missiles plus petits du SA-8 avaient une portée moins longue et qu’ils possédaient une ogive moins puissante.

Koiser imagina le scénario. Droit devant, ils avaient deux sites SA-8, de chaque côté de leur trajectoire. Chaque site opérait sur les mêmes bandes radar et utilisait les mêmes missiles pouvant poursuivre le Stealth de la même manière. Chacun délivrait aussi des impulsions électriques identiques. Il considérait, qu’en cela, le PVO avait fait une erreur.

-    Colonel, descendez et passez juste au milieu des deux sites SAM.

Duke ne détourna pas le regard de son HUD qui indiquait la zone de balayage des radars d’interception. À chaque changement de cap ou d’altitude, les radars le suivaient.

Il appuya sur le bouton du micro.

-    Expliquez-vous, capitaine.

-    Lancement à trois heures, signala Tucker. Un deuxième... cette fois, à dix heures.

Bien que son accélération fut inférieure à celle du SA-6, la vitesse du SA-8 atteignit Mach 2 en moins de seize secondes. Duke vit l’avertisseur de menaces sélectionner les deux missiles selon leur priorité. Le symbole d’alarme sur le HUD montrait le second missile comme la menace numéro un alors qu’il avait été lancé en second. Il toucherait donc le B-2 avant l’autre.

Du coin de l’œil, Duke vit que Tucker préparait un lancement de leurre en bande J et fit basculer brusquement le B-2 à quatre-vingt-dix degrés sur la droite. Il baissa le nez pour gagner de la vitesse et modifier l’écho radar du Stealth. Un instant plus tard, il remit les ailes à l’horizontale et continua sa descente à une vitesse de 540 nœuds. La manœuvre échoua. La tête chercheuse du missile maintenait toujours son verrouillage.

Sur l’image projetée par le HUD, le SA-8 apparaissait plus loin qu’il n’était en réalité.

Duke estima sa distance à deux milles, c’est-à-dire à 5,5 secondes. Il n’avait pas de contact visuel avec le second missile mais il savait qu’il n’était pas loin.

-    Lancement trois, quatre, cinq...

-    Et merde, c’en est trop... ! Duke écrasa le manche vers la gauche et vers l’arrière en même temps. La force d’accélération les plaqua contre leur siège éjectable. Le Stealth s’inclina sur le côté pour s’engager dans un virage en montée, tout en ralentissant. Duke sentit sa combinaison anti-G se gonfler d’air et comprimer ses vaisseaux sanguins, empêchant ainsi le reflux du sang vers ses jambes. Il vit l’accéléromètre grimper et afficher quatre G. Il avança le manche pour redresser le B-2 et reprendre de la vitesse. Un éclair brillant lui signala que le missile SAM l’avait manqué. Il explosa à moins de deux cents mètres de lui, au nord.

Duke tira le manche vers lui trois fois rapidement et équilibra l’avion à 15.000 pieds. Une marge de 4.000 pieds d’altitude lui avait à peine suffit pour esquiver un des missiles.

-    À une heure... six milles, appela Tucker.

-    Plongez au sol, passez entre les deux sites... vitesse maximum. Le ton de la voix de Koiser était sec, plat. Comme diraient les copains, pas spécialement chaud.

-    Expliquez, dit Duke en cherchant l’autre SAM des yeux.

-    Ils vont tous nous poursuivre. Lorsque les faisceaux des émetteurs se croiseront, ils se brouilleront les uns les autres. Koiser essayait de faire comprendre le concept à Duke sans entrer dans les détails.

Duke n’avait pas le temps d’argumenter. Soit il faisait confiance à ce type, soit il ne lui faisait pas confiance. Il fallait se décider. Il avança les manettes de gaz à fond et poussa le manche jusqu’à sentir une résistance. Les réacteurs à plein régime rugirent. Il reporta le regard vers le HUD. Vitesse : 600 nœuds. La trajectoire du second missile s’inclinait dans leur direction, l’accrochant toujours. Duke n’était pas étonné... Le SA-8 pouvait poursuivre et intercepter un objectif à une altitude aussi basse que trente pieds. Il lui faudrait descendre en rase-mottes, aussi bas que possible. Il poussait ainsi le Nightstalker à ses limites.

Tucker poussa le bouton de commande des leurres rapidement trois fois.

-    Cinq secondes avant impact.

L’attente était pire que le reste. Le SAM était au-dessus d’eux, sur la droite. Duke ne pouvait le voir et devait se fier à l’image informatique affichée par le HUD.

Duke dégagea à droite.

-Un... deux... trois, top !

Le bombardier s’inclina sur la gauche, brutalement, laissant s’échapper un nuage tournoyant de paillettes. Les bandes d’aluminium de cinq centimètres virevoltèrent en réfléchissant les ondes en bande J, forçant le radar du missile à lâcher prise.

Un autre SAM apparut soudain à tribord et dépassa le cockpit sans exploser. Duke grimaça. Le bombardier bascula à 180 degrés, sa vitesse dépassant 690 nœuds. Mach 1.06. Un autre leurre. Droite... gauche... droite, un autre leurre. Manche à balai. Il fit un tonneau complet.

Altitude : 4.300 ; cap : 172. Les deux radars SA-8 les poursuivaient toujours, venant de direction opposée.

-    Deux autres, venant de l’est, à neuf heures, signala Tucker.

Duke vit l’altimètre atteindre 2.500 pieds. Il réalisa qu’il ne pourrait peut-être pas se sortir du plongeon supersonique. Il tira sur le manche à balai et regarda les G grimper. Quatre G... 1.500 pieds ; vitesse : 650 nœuds. En diminution. Il déploya les aérofreins. Davantage de pression arrière, cinq G... 800 pieds... j’y suis presque. Il vit le nez remonter lentement. Encore un peu.

Six... six virgule cinq.

La voix du synthétiseur résonna soudain :

-    Dépassement de G. Dépassement de G.

-    Je le sais, bordel ! Plus de pression sur le manche... Vas-y petit, encore un peu... Tiens bon...

A 100 pieds du terrain brun gelé, Duke stabilisa le bombardier, rétracta les aérofreins et tira les manettes de gaz à quatre-vingts quinze pour cent. Le Stealth rugissait, filant à 630 nœuds.

Aucune marge de manœuvre et deux missiles SAM à ses trousses.

-    Quinze secondes avant impact... par le haut, dit Tucker les yeux rivés sur la partie supérieure du HUD qui projetait une image des missiles progressant vers le bombardier.

Les deux radars suivirent le bombardier qui maintenait une trajectoire constante entre les deux antennes.

-    Douze secondes, dit de nouveau Tucker.

-    Nous passerons entre les deux émetteurs dans dix secondes... maintenez le cap, dit Koiser, les yeux sur l’écran d’ordinateur. Les signaux venant des deux radars en bande H et J devenaient de plus en plus puissants, à chaque mille.

Duke grimpa à 300 pieds et poussa le B-2 à ses limites. Le compte-tours de chacun des quatre moteurs était dans le rouge, indiquant 650 nœuds. L’altitude lui donnait une marge de manœuvre supplémentaire. Il pouvait dégager dans une direction ou dans l’autre et lancer un nuage de paillettes dans la gueule des missiles. Il aurait ainsi une chance de les esquiver. Mais si le plan de Koiser échouait, il pourrait battre le premier missile au tournant. Pas le second.

-    Six secondes... Tucker regardait Duke à présent.

Koiser prit une longue inspiration et retint son souffle.

-    Quatre... trois...

À moins de mille mètres derrière le bombardier, le missile le plus proche vira en accélérant à 11 G, après avoir suivi le B-2 qui descendait d’une altitude de 13.000 pieds. Sa fusée à combustible solide, à double poussée, s’était éteinte, quatre-vingt-dix secondes plus tôt. Le missile, soumis aux seules forces de gravitation, planait maintenant. Les mécanismes de commande des contrôles de surface canard, parfaitement coordonnés, gardaient le nez du missile pointé directement sur le chasseur bombardier. Une distance du but de trente pieds seulement suffisait à faire détonner la tête de combat de la taille d’une balle de tennis.

Une tonalité stridente remplaça, dans le casque de Duke, le son régulier du radar soviétique... Le HUD montrait qu’ils se trouvaient exactement entre les deux radars de recherche qui, à présent, étaient dirigés l’un sur l’autre. En quelque sorte, ils se regardaient...

Le flux puissant d’énergie dégagée par l’émetteur d’un site inonda le petit récepteur de l’autre. Leurs émissions réciproques bloquèrent ainsi les ondes retour de leurs propres signaux... L’ironie voulait que, sans le savoir, les radars soviétiques s’étaient aveuglés l’un l’autre.

- Deux... un...

Ils attendirent. À 300 pieds, 645 nœuds, il serait facile de les pulvériser et de les effacer de la surface de la terre, pensa Duke.

Tucker vit le missile osciller d’avant en arrière. Il avait déjà assisté à ce phénomène, au-dessus de Nellis, lorsque l’équipement de contre-mesures électroniques de leur B-1B avait brouillé le radar d’un SAM et l’avait ainsi forcé à lâcher le verrouillage. Il adoptait un mode de recherche pour essayer de retrouver le contact.

Duke tira sur le manche et réduisit la vitesse du B-2. L’appareil grimpa rapidement de 500 pieds. Les aérofreins finirent par le ralentir. Il effectua un tonneau barriqué à droite juste au moment où Tucker heurta le bouton de commande des leurres. Il ne s’y reprit pas à deux fois avant de faire le geste suivant. Cette fois, il vira à gauche et aligna l’indicateur d’attitude sur le sol pour gagner de la vitesse. Les G décrurent et il mit les gaz. Il laissa le Stealth plonger à 300 pieds avant de le redresser.

Entre-temps, Tucker déployait un leurre au magnésium pour tromper le radar.

Duke étudia le terrain devant lui, au sud. Il était plat et dégagé, sur une étendue d’au moins vingt milles. Délicatement, il fit descendre le B-2 en dessous de 100 pieds et le stabilisa à cinquante. Il était, à présent, sous les deux radars de recherche dont les faisceaux balayaient le ciel au sud-est et au sud-ouest. Les radars d’acquisition de chaque site avaient perdu le contact avec leur cible depuis un moment. Les voyants d’alarme radar étaient à présent éteints.

Duke relâcha sa prise sur le manche à balai, le touchant à peine du bout des doigts. Il compensa l’appareil et le lança dans un vol à grande vitesse et à basse altitude. Il tira les manettes de gaz vers lui jusqu’à ce que le Nightstalker glissa sous les 600 nœuds. Économise le carburant, se dit-il.

Il inclina l’appareil et prit un nouveau cap : 182. Il se concentra sur le point le plus éloigné de l’horizon. L’altitude ne varia pas de plus de dix pieds.

-    Bien joué, capitaine, dit Duke en mentionnant volontairement le grade de Koiser en signe de respect. Le gars sait de quoi il parle, pensa Duke. Il tenait à lui faire comprendre qu’il était heureux de l’avoir à bord.

Koiser garda le silence. Ils étaient hors de danger pour le moment mais il savait que des systèmes de défense plus avancés les attendaient au sud. Il leur fallait encore se frayer un chemin pendant les 350 milles qui les séparaient de leur objectif et il craignait, à raison, que les défenses aériennes extrêmement renforcées du PVO finissent par les traquer. Aucun doute là-dessus. Le plus dur était à venir.

Le signal sonore qui retentit soudain dans son casque confirma immédiatement son appréhension.

-    Signal puissant en bande H, à l’est, colonel. Koiser vit l’aiguille indiquant le niveau de puissance du radar, s’arrêter au point maximum. Les émetteurs n’étaient qu’à quelques milles de là.

-    Je l’ai. Duke vit les voyants d’alerte s’allumer et, une seconde plus tard, les indicateurs lumineux de la bande H et de la bande J devinrent rouges.

-    D’où peuvent-ils bien sortir ? dit Tucker en examinant le HUD.

Un troisième site SA-8 venait juste d’activer son radar de recherche. Il avait été installé dans le secteur pendant la nuit et n’apparaissait pas dans les données de renseignements qu’ils avaient à leur disposition. L’équipe qui gérait le site avait choisi d’observer le silence radar jusqu’à ce que le Stealth soit au-dessus du site, masquant ainsi sa présence vis-à-vis des capteurs du bombardier.

-    Je vois un lancement ! Dégagez... Tucker ne put prononcer le reste de la phrase.

Un missile SA-8 explosa dans un éclair aveuglant, à dix mètres au-dessus du cockpit, sur la droite, infligeant à l’avion des secousses violentes. L’explosion fractura la partie droite de la verrière tandis que les éclats du projectile entaillaient le revêtement de l’avion. La poussée de l’explosion, à la droite de l’appareil, souffla, vers le bas, la pointe des ailes qui évitèrent le sol de trois mètres.

La tête de Duke, projetée en arrière, heurta violemment la paroi gauche du cockpit. Il fut, pendant quelques secondes, aveuglé par l’explosion. Il réagit avec son seul instinct de formation au combat. Il tira le manche vers lui pour forcer le B-2 à gagner de l’altitude. L’odeur du plastique qui brûlait emplit l’air du cockpit.

-    Tucker, dégâts... ?

Pas de réponse.

-    Tucker, j’ai besoin d’une évaluation des dégâts. Cette fois, il regarda vers son copilote.

Tucker Stevens était affaissé contre le côté droit du cockpit. Duke ne pouvait voir son visage. Il tendit la main et agrippa sa combinaison qu’il tira vers lui.

-    Oh, mon Dieu...

La force soudaine de l’explosion avait arraché des pièces d’équipement de la paroi du cockpit pour les propulser à travers l’habitacle, comme des confettis. Le visage de Tucker semblait avoir été touché par des balles de fusil. Son casque vert était fendu et son masque à oxygène pendait lamentablement sur le côté. Une large entaille dans son front laissait entrevoir l’os blanc de son crâne. Son œil droit était couvert de sang et sa joue, lacérée, était devenue violette.

Duke se força à détourner le regard vers le HUD. Son appareil était à 3.000 pieds et grimpait rapidement.

-    Bande de salopards, cracha-t-il, à la fois bouleversé par ce qui venait d’arriver à Tucker et par son altitude trop élevée. Il baissa le nez de l’avion qui plongea doucement. Les voyants d’alarme radar étaient jaunes mais, au moins, l’avertisseur de menaces était éteint.

-    Koiser... ça va ? En se tournant, Duke aperçut le Soviétique s’extraire de son siège éjectable.

-    Oui, colonel, je vais bien. Il avança et s’agenouilla entre Duke et Tucker.

Duke attendit que le B-2 atteignit 300 pieds avant de brancher le Suivi De Terrain. Pas de réaction. Il appuya de nouveau sur l’interrupteur et obtint le même résultat.

-    Le SDT est foutu. Je dois piloter manuellement. Il jeta un coup d’œil à Koiser. Vous feriez mieux de retourner à votre siège. Si je dois esquiver d’autres SAM, vous allez rebondir comme une balle de ping pong. Pire encore, il aurait deux blessés dans les bras.

Koiser fit un signe de la tête en direction des voyants d’alarme éteints à présent.

-    Colonel, le capitaine Stevens est vivant mais gravement blessé. Je pense... qu’il serait mieux dans mon siège. Koiser marqua une pause et attendit une réaction. Vous aurez besoin de mon aide pour parvenir à l’objectif...

Duke savait que le gars avait raison. Avec Tucker hors de combat, il n’avait pas le choix, de toute façon.

-    Okay mais dépêchez-vous. Je dois connaître l’étendue des dégâts.

Koiser se mit rapidement à défaire le harnais de Tucker Stevens et à extraire son corps inerte du siège éjectable.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Il ne s’agit pas d’un avion ordinaire, pensa Belikov. Sinon, nous l’aurions abattu depuis longtemps. Il étudia l’écran et suivit le trajet de l’appareil. Il avait, fait remarquable, réussi à pénétrer à plus de 1.300 kilomètres à l’intérieur de l’espace aérien soviétique et, jusque-là, le PVO avait été incapable de le descendre ou même de le poursuivre sur plus de quelques centaines de kilomètres. C’était chaque fois la même histoire... Les sites de SAM et les radars de recherche n’avaient pu repérer la cible sur les écrans que pendant un court moment. Il avait vu les derniers SAM exploser en bout de course, au-dessus de la cible, juste avant qu’elle ne disparaisse de l’écran. Le colonel Belikov était désormais persuadé que l’avion ennemi n’avait pas été abattu.

Il fit les cent pas dans la pièce. Regarde les preuves, se dit-il. Les informations fournies par les services de renseignements n’étaient peut-être pas aussi correctes qu’on lui avait fait croire.

Était-ce possible qu’un avion furtif américain à grand rayon d’action fut opérationnel et en train de se frayer un chemin dans l’espace aérien soviétique ? La cible correspondait bien au profil de l’appareil tel que décrit par l’ordinateur et son image sur écran était bien celle d’un avion furtif.

Comment les Américains auraient-ils pu parvenir si loin autrement ? Le bombardier furtif n’était pourtant pas supposé être opérationnel. Or les faits prouvaient le contraire...

Il contacta le Quartier général du PVO et le Kremlin par la ligne directe.

-    Monsieur le ministre Tomskiy. Je n’ai toujours pas la confirmation que nous avons abattu l’appareil intrus. Je crois...

-    Colonel, cet avion ne se promène pas au hasard dans notre espace aérien. Quels sont sa position et son cap ? Le ministre s’attendait à la réponse de Belikov.

-    Pendant les courts moments de poursuite radar, l’appareil suivait une trajectoire continue vers le sud... vers Moscou. Je n’ai jamais vu un écho radar semblable à celui-ci auparavant...

-    Qu’est-ce que vous êtes en train de me dire, colonel ?

-    Monsieur, je crois sincèrement que nous avons affaire à un avion furtif. Peut-être même deux ou trois. Nous avons déjà abattu au moins l’un d’eux. Ce dont je suis sûr, c’est qu’ils se dirigent vers notre centre, ici...

-    En êtes-vous certain ?

-    Non, Monsieur. Mais toute autre hypothèse me semble invraisemblable.

Après une seconde de silence, Tomskiy répondit :

-    Je suis d’accord. Préparez une attaque. Je vais ordonner au général Yefimov de retourner au centre. Je serai dans le P.C. de guerre du Kremlin. Vous pouvez me joindre là-bas. Il raccrocha.

Belikov se tourna vers le major.

-    Mettez les forces terrestres autour du centre en état d’alerte. Contactez les sites de SA-11 et de SA-12. Dites-leur de sortir de là immédiatement. Contactez la base aérienne de Kubinga.

Je veux leur escadron entier de MiG dans le ciel. Donnez-leur l’ordre de patrouiller dans le secteur entre Gorky et Moscou. Je veux que tous les radars d’interception de longue portée dans la région de défense aérienne de Moscou scrutent le ciel au nord, à l’est et à l’ouest. Il se tourna de nouveau vers l’écran, espérant voir réapparaître la cible. Mettez mon escadron en état d’alerte.

J’effectuerai la mission moi-même, s’il le faut.

En fait, il espérait secrètement en être réduit à cette solution.

CHAPITRE XX

La brèche

CENTRE DU NRO, AU PENTAGONE

Les SAM étaient en mouvement. Bernard Simmons avait déjà déterminé la position graphique⁹⁸ de deux SA-11 qui venaient d’être déplacés de leur site de lancement vers des abris en béton renforcé perchés au sommet de la plus haute colline de la région. Il se doutait que les trois autres SA-11 avaient suivi le même chemin. La question était de savoir à quel moment ils se déplaceraient de nouveau et s’il pourrait alors les détecter à temps pour prévenir le B-2.

Simmons donna des instructions à l’ordinateur qui lui fournit les informations sur le seul SA-12 dans le secteur. Le SA-12 était un grand missile sol-air tactique, moins mobile, nécessitant trois radars différents. Il avait été conçu pour contrecarrer le déploiement des missiles Pershing II en Europe de l’Ouest, suite à une décision américaine entérinée par l’Otan. Le système était si performant que le PVO avait déplacé de nombreux SA-12 à l’intérieur et autour du secteur de Moscou pour le défendre contre d’éventuels raids aériens par des appareils stratégiques volant à toute altitude.

Simmons élargit l’image montrant la position du SA-12. Celui-ci n’avait pas encore bougé et l’officier des renseignements du SAC, le lieutenant-colonel Paul Sullivan ne semblait pas préoccupé par ce dispositif.

-    Quoi de neuf ? L’accent du sud informa Simmons que la question venait de Sullivan qui se penchait au-dessus de son épaule pour examiner son écran.

-    Le SA-12 n’a pas bougé mais cinq des huit SA-11 ont été déplacés.

Sullivan sembla surpris.

-    Ils se sont passé le mot.

-    Qu’est-ce qui vous le fait dire ?

Sullivan poussa sur la touche du clavier comportant une flèche-retour et les premières images défilèrent.

-    Vous voyez ici, dit-il en montrant du doigt une tache bleu clair à côté d’un véhicule de lancement SA-11. C’est une image de gaz d’échappement diesel refroidis. Un démarrage à froid.

Cette rampe de lancement est stationnée au même endroit depuis longtemps. En général, le PVO déplace les rampes de lancement toutes les deux semaines environ. C’est typique. D fit apparaître la série d’images suivante. Mais lorsque le temps est froid, comme ces derniers jours, l’équipe qui s’occupe des SA-11 ne quitte jamais l’endroit avant de chauffer le camion d’abord.

Mais vous pouvez voir, à la trace de fumée blanche, qu’ils n’ont pas eu le temps de le faire.

Quelqu’un leur a donné l’ordre de déménager immédiatement. Cela signifie également que nous devons mettre à jour les renseignements du SAC toutes les quinze minutes. Je vais transférer immédiatement ces informations dans la banque de données centrale. Il faut les transmettre à Duke James aussi vite que possible.

LE KREMLIN, MOSCOU

-    Bien entendu, il s’agit de suppositions. Je n’ai reçu aucune confirmation de contact visuel me prouvant que nous avons à faire à un avion furtif américain mais nos intercepteurs n’ont pas été en mesure de poursuivre ni même de trouver l’appareil.

Aucune autre explication n’a de sens. Tomskiy arpentait de long en large l’espace entre la table de conférence du directeur du KGB et l’avant de la pièce. Nous avons intercepté et abattu deux cibles mais, jusqu’à présent, nous n’avons rien trouvé. Les deux échos disparaissent de l’écran et, lorsque nous cherchons l’épave de l’avion sur le terrain, nous ne trouvons aucune trace. Pas de corps, pas de débris... rien.

-    Alors, il est évident que nos pilotes sont des incapables, dit le directeur du KGB Volstad. Sur quoi tirent-ils ? Vous me dites qu’ils ont abattu un appareil qu’on ne peut pas trouver ? J’ai du mal à croire qu’un avion furtif américain est en train de violer notre espace aérien. Leur B-2 n’est même pas opérationnel et ne le sera pas avant six ans. Volstad savait que, s’il se trompait, il serait un homme mort.

-    Ne me parlez pas comme si j’étais un de vos subalternes, répliqua sèchement Tomskiy.

S’ils détruisent le centre informatique de Ramenskoye, ce pays sera dépourvu de défenses.

-    C’est impossible... ils ne parviendraient jamais à l’approcher. Le système les détecterait et les abattrait...

-    La dernière fois que cet appareil a été détecté, il était seulement à 600 kilomètres au nord-est de Moscou. Nous n’avons pas encore été capables de le poursuivre de manière continue.

Il se pourrait très bien qu’il y parvienne avant qu’on ne s’en rende compte...

-    Dans ce cas, je suggère que vous, ministre de la Défense, les arrêtiez.

-    C’est ce que j’ai l’intention de faire. Et pour ma part, je suggère qu’en tant que directeur du KGB, votre devoir consiste à en informer le secrétaire général.

QUARTIER GÉNÉRAL DU SAC, BASE AÉRIENNE D’OFFUTT

-    Les services de reconnaissance signalent des mouvements de SAM autour de la zone de Ramenskoye. L’officier des renseignements transmettait les informations dans une pièce presque silencieuse. Le Q.G. du NORAD signale également une activité aérienne autour de la base de Kubinka. La signature des appareils suggère de gros turboréacteurs. Nous supposons qu’il s’agit de MiG-31.

Le général Westcott sentit monter la tension dans tous les muscles de son corps. Le Nightstalker était canardé en plein milieu du territoire soviétique. Les unités soviétiques étaient en ordre de bataille. S’ils y mettaient le paquet en patrouillant dans le secteur avec suffisamment d’appareils, et avec assez de temps pour le chercher, ils finiraient par trouver le B-2. Le concept de base du Stealth, sa capacité de pénétrer les défenses aériennes ennemies les plus denses sans être détecté, était compromis. Si le B-2 ne parvenait pas à accomplir cette mission, aucun autre appareil ne réussirait.

-    Bon Dieu, ces pilotes ont besoin d’aide et tout ce que vous trouvez à me dire est que vous supposez qu’il s’agit de MiG-31 ! Westcott frappa la table de son poing. Dites aux gars du NRO et du Pentagone que j’exige des informations meilleures que celles-ci. Et pas seulement l’emplacement probable des SAM et le nombre approximatif de MiG dans le ciel. Je ne vais pas attendre que les Soviets devinent nos faits et gestes avant d’agir. Je veux les prendre par surprise et les déstabiliser.

Westcott possédait assez d’expérience sur le terrain pour savoir comment l’ennemi se comportait lorsqu’il était forcé d’agir, plutôt que de suivre les procédures. Si le PVO était pris de court, il devrait changer de tactique pour traquer l’intrus et commettrait alors des erreurs. Les défenses aériennes soviétiques devaient certainement obéir à des règles précises. Le personnel qui faisait fonctionner les batteries de SAM et qui pilotait les MiG était bien entraîné. Westcott escomptait que,

quel que fût l’état de préparation des Soviétiques, et même s’ils s’étaient préparés soigneusement à un scénario d’attaque similaire, les événements ne se dérouleraient certainement pas comme prévu. Il mettait sa main à couper qu’ils déraperaient à un moment ou à un autre.

Il regarda l’officier devant lui.

-    Dites-leur qu’il doit bien y avoir une faiblesse quelque part, un détail que le PVO aura négligé. Nous avons besoin d’exploiter une faille, quelle qu’elle soit. Peu m’importe si elle vous paraît insignifiante ou secondaire. Je veux savoir ce que c’est. Rappelez-leur que nous avons un appareil américain avec des pilotes américains dans l’espace aérien soviétique. Ces gars-là comptent trop sur nous pour que nous nous contentions de suppositions. Cette mission ne peut réussir que grâce à la précision et à la rapidité des informations récoltées par les services de renseignements. Westcott marqua une pause. Sa voix ensuite résonna dans tout le centre de commandement. Est-ce clair, major ?

-    Oui, mon général.

-    Maintenant codez le message et transmettez-le à l’équipage du B-2. Westcott se tourna vers l’écran et regarda le point bleu avancer lentement sur l’image.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Les voyants d’alarme radar étaient toujours éteints. Les radars de recherche étaient dirigés au nord et à l’ouest de la position du B-2. Progressant vers l’est, Duke manœuvra délicatement le B-2 vers le terrain accidenté où il serait en sécurité. Le bombardier pourchassé devait utiliser le relief au maximum pour s’y abriter. Les signaux puissants des radars autour de Moscou les détecteraient bien assez vite.

-    Le capitaine Stevens est toujours inconscient, dit Koiser en bouclant son harnais dans le siège du copilote. J’ai essayé de panser ses blessures...

Duke regarda par-dessus son épaule. Le corps de Tucker était redressé et sa tête était posée contre la paroi. Koiser avait déchiré des lambeaux de sa combinaison de vol pour lui bander la tête, le cou et le visage.

-    Il respire difficilement.

Duke ne put que faire un signe de la tête et espérer que Tucker tiendrait le coup jusqu’à la fin de la mission. Il devait attendre de regagner la base pour le soigner. Accomplir la mission... La vie de Tuck en dépendait. Les implications internationales et les enjeux politiques lui semblaient bien futiles désormais. Il regarda Koiser :

-    J’ai besoin de vous, capitaine Koiser.

Koiser cacha son sentiment profond. Il regarda les commandes des instruments. La conception du cockpit était simple, son agencement, dépouillé. Cinq grands écrans cathodiques affichaient les données de vol, trois en partie supérieure et deux en dessous, près de la console centrale. Les deux écrans au sommet, près du fuselage, étaient hors service. Ils ne montraient plus que des lignes grises et blanches ondulantes. Il avait, à sa droite, le manche à balai des commandes de vol électriques et, à sa gauche, les manettes de gaz. À l’extrême droite, il voyait l’ordinateur et l’imprimante que Tucker utilisait pour communiquer avec le SAC, à Omaha. Koiser observa le hublot fendu et les morceaux de moulures de graphite que l’explosion avait éparpillés. Les mêmes éclats de verre et de graphite qui avaient blessé Tucker.

Koiser regarda par le hublot de droite pour évaluer les dégâts. Il pouvait apercevoir trois grandes déchirures dans le revêtement ainsi que trois entailles plus petites et des éraflures. Il s’attendait à plus de dommages. Il fixa le regard plus longtemps : un petit fil de vapeur blanche s’échappait par un des petit trous, juste au-dessus du bord d’attaque de l’aile. Il l’observa pendant quelques secondes pour s’assurer qu’il s’agissait bien d’une fuite au niveau du réservoir puis porta le regard devant lui, sur le HUD qui fonctionnait toujours, il se demandait comment, vu l’étendue des dégâts.

Duke maintenait à présent une vitesse de croisière de 480 nœuds, au-dessus du terrain plat, à 300 pieds d’altitude, selon un cap de 143 et approchait rapidement du terrain accidenté, au sud-est.

Koiser brancha le micro de son casque :

-    Colonel, nous avons une petite fuite de carburant sur l’aile droite...

-    Où ça ?

-    Entre le cockpit et les entrées d’air du réacteur. À environ six centimètres au-dessus de la peinture noire du bord d’attaque.

-    C’est le réservoir principal de droite. Duke examina les jauges : aucun problème, pas de changement. Elles indiquaient toujours deux tiers de réservoir plein. Le niveau n’a pas l’air de varier. Quelle est la dimension du trou ?

-    Il est petit...

-    Tiens-le à l’œil. J’ai besoin de tes yeux. Tu dois m’aider à piloter l’appareil. Tu guettes les SAM et les MiG. Moi, je m’occupe de l’armement et des communications. L’écran cathodique sur ta gauche - Duke le montra du doigt - est identique à celui que tu suivais à l’arrière. Surveille les radars qui nous balayent et tiens-moi au courant.

Duke reporta son attention aux commandes du Stealth. Les dégâts d’abord. Le radar de « Suivi De Terrain » et le pilote automatique étaient hors service ainsi que les capteurs infrarouges de droite, ce qui les laissait avec une partie des instruments de mesure dont ils ne pouvaient pas comparer les données. Il se demandait si l’ordinateur de communication fonctionnait toujours. Il verrait plus tard. La partie droite de la verrière était fendue à une dizaine d’endroits différents mais semblait résister. Si les commandes de vol étaient endommagées, l’ordinateur avait dû détourner les circuits pour permettre au B-2 de continuer à voler. En somme, le bilan n’était pas bon mais la situation n’était pas désespérée. Sauf pour Tucker bien sûr. Si un B-1B avait été canardé de la sorte, il aurait été transformé en une boule de métal brûlant.

-    Passons aux réacteurs, dit-il sous son masque alors qu’il examinait les jauges. Il poussa les manettes. Le compte-tours de tous les réacteurs, sauf du numéro trois, réagirent lentement.

Problème, pensa Duke en ramenant les manettes de gaz.

Au même instant, le voyant d’alerte incendie du troisième réacteur s’alluma aussitôt.

-    Réacteur numéro trois en feu. Duke éteignit le réacteur en coupant les gaz puis appuya trois fois sur le bouton d’extinction d’incendie avec son pouce. Un instant plus tard, le compartiment réacteur fut inondé de Halon pour étouffer l’incendie. Duke espérait l’avoir pris à temps... sinon le quatrième moteur pouvait prendre feu à son tour et faire exploser l’aile.

Le compte-tours du troisième réacteur tomba à zéro. Le B-2 se cabra et tira sur la droite.

Duke augmenta la pression sur le manche à balai à la seconde même où les commandes de vol du B-2 compensaient la perte de puissance du côté droit de l’avion. Koiser attendit l’extinction du signal d’alarme incendie.

-    Peux-tu voir des flammes ? demanda Duke.

Koiser tourna complètement la tête pour voir derrière lui, par le coin de la verrière fendue.

-    Je n’en vois pas. Il n’y a pas de fumée.

Le voyant d’alarme s’éteignit. La vitesse du B-2 tomba à moins de 450 nœuds.

-    Il a dû aspirer les débris du SAM qui ont probablement foutu en l’air l’aube du compresseur, dit Duke. Ça va réduire notre vitesse de pointe à moins de 600 nœuds, au moment de survoler l’objectif.

Koiser sentit que Duke se décourageait.

-    On peut encore réussir, colonel. Je peux vous montrer où les défenses aériennes sont les plus faibles. Si on évite les MiG, on peut y arriver. On y est presque. Et une fois l’ordinateur détruit, ils ne pourront plus rien.

Ouais... si on y arrive, pensa le colonel.

CENTRE DU NRO, AU PENTAGONE

Le Jumpseat II, surnommé le satellite « ferret »" était stationné au-dessus de l’Union soviétique depuis trois heures. Bien que sa vitesse/sol fût la même que celle de tout autre satellite, son orbite elliptique particulière lui permettait de survoler le territoire soviétique pendant huit heures.

Bernard Simmons parcourait les informations transmises par le satellite espion qui apparaissaient sur son écran. Au moins une dizaine de radars différents balayaient la région parcourue par le B-2. La carte changeait toutes les deux minutes et donnait à Simmons une image différente. La mission du Jumpseat était de dénicher chaque radar dirigé à plus de un degré au-dessus de la ligne d’horizon et d’enregistrer son taux de pulsion répétitive. Les données étaient ensuite transférées et analysées pour détecter des brèches éventuelles dans la couverture radar soviétique. Simmons avait réajusté l’orbite du Jumpseat deux jours auparavant pour la faire coïncider avec la trajectoire de vol du B-2 et il s’en félicitait. Le PVO avait décidé de modifier le plan de surveillance des radars au sol.

Il fit un geste vers le colonel Sullivan.

-    Hé, Paul, viens voir ça.

Sullivan approcha et demanda :

-    Tu l’as comparé à leur schéma habituel ?

-    Ouais. Simmons ordonna à l’ordinateur de séparer l’écran en deux parties et d’afficher le plan de surveillance du radar du PVO dans sa partie gauche.

-    Ces deux stations radar ont, de toute évidence, reçu l’ordre de surveiller le secteur nord et celle-ci, le secteur ouest. Il montra la partie gauche de l’écran. Normalement, ils devraient couvrir cette région. Elle n’est pas couverte par un radar de couverture complémentaire¹™’ non plus.

-    Cette zone non couverte constitue une brèche qui pourrait bien servir à Duke. Elle pourrait lui permettre de parvenir à 300 milles de Ramenskoye, dit Sullivan. Un passage étroit, incolore, large d’à peine quelques milles était visible sur l’écran. Ce couloir séparait une zone orange couverte par un radar de longue portée en bande E/F et une zone verte suveillée par un radar de plus courte portée en bande G/H. Le corridor ainsi formé s’étendait au sud, entre les villes de Dzershinsk et de Kolomna.

-    Tu l’assembles et je l’envoie à Westcott, à Omaha, dit Sullivan.

À BORD DU MIG-31 FOXHOUND

Le lieutenant Alexander Vorkato et son officier d’interception radar, derrière lui, étaient les derniers, parmi l’escadron de quinze avions, à décoller. Des problèmes de radio les avaient retenus au sol pendant plus de quinze minutes. Le lieutenant était le plus jeune et le moins expérimenté des membres de son escadron. Il venait juste d’être transféré d’Allemagne de l’Est où il faisait partie de l’escadron de chasseurs, le Jagdfliegergeschwader 3 qui portait le nom d’un cosmonaute soviétique, Vladimir Komsrov. En Allemagne, il était connu pour son sourire plein de dents et sa moustache de couleur sable. Dans son nouvel escadron, il n’était que le dernier pilote à être qualifié pour piloter un Mig-31. Le lieutenant Vorkato était donc impatient de faire ses preuves et de gagner le respect de son escadron. L’occasion venait de se présenter.

Il inclina son MiG, le Bitva 09, sur l’aile gauche, mit le cap au sud et se mit à scruter le ciel, cherchant la trace de ses camarades. Ils avaient tous disparu, laissant de longues trainées de fumées noires comme seul indice de leur passage.

-    Mettez le cap... trois... La transmission en provenance de la tour de contrôle s’interrompit.

-    Répétez le cap, répondit Vorkato par radio, frustré par le fait que la radio ne fonctionnait toujours pas normalement.

Cette fois, il entendit l’officier chargé du contrôle aérien.

-    Confirme... cap un-trois-trois. Le lieutenant fit grimper son intercepteur à 200 mètres, le redressa et augmenta sa puissance. Etant donné son manque d’expérience, le commandant lui avait attribué la surveillance du secteur extérieur, à 200 kilomètres à l’ouest de la dernière position connue de la cible.

Vorstad comprenait... Qu’ils aillent au diable! Il était bien décidé à ne pas faire d’erreur. Il demanda à son coéquipier de mettre le radar en attente en le laissant chauffer. Deux minutes plus tard, il lui ordonna de le brancher à pleine puissance et de balayer la zone à soixante kilomètres devant lui. Il activa ensuite le capteur passif de recherche et poursuite infrarouge et le régla sur une distance de vingt kilomètres. Il brancha le pilote automatique et procéda à une deuxième vérification de ses systèmes de défenses. Il se sentit mieux. Presque maître de la situation.

QUARTIER GÉNÉRAL DU SAC, BASE AÉRIENNE D’OFFUTT

L’humeur du général Westcott se détériorait progressivement. Il avait l’impression de revivre le mois de décembre 1972. Cette fois, cependant, un B-2 se trouvait seul dans l’espace aérien soviétique et devait se battre pendant toute la durée de la mission, et non seulement pendant les vingt dernières minutes du vol. C’était la raison pour laquelle il exigeait des informations précises et rapides, le seul genre de renseignements qui pouvait aider Duke à accomplir sa mission.

Le général Westcott examina le document informatique en couleur montrant la dernière couverture radar. Aucun doute, Simmons était le meilleur.

Il regarda l’officier de communication :

- Transmettez ces nouvelles informations et les emplacements des SAM au B-2 immédiatement.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Le général vit le sol se rapprocher alors que le rotor de son hélicoptère commençait à soulever un nuage de poussière qui tourbillonnait rapidement. Il boutonna le col de son manteau et attendit l’atterrissage.

Yefimov descendit de l’hélicoptère, en baissant la tête sous les pales qui tournoyaient, et marcha rapidement vers l’entrée principale du bâtiment. Il sentit un courant d’air froid lui glacer la nuque. Il baissa la tête et accéléra le pas. Les cent mètres qui le séparaient du centre informatique semblaient toujours plus longs lorsqu’il était pressé. Une minute plus tard, il passa par le dernier poste de garde et se dirigea vers la salle de contrôle.

Dans la salle de contrôle entourée de baies vitrées, Belikov n’était pas en vue. Yefimov poussa sur le bouton de l’interphone et ordonna à Belikov de se rendre au centre de commandement. Il aperçut immédiatement le colonel qui grimpait les marches métalliques.

Dès que Belikov entra dans la pièce, il alla droit au but :

-    Nous n’avons toujours pas localisé l’avion ennemi.

-    Je sais et c’est inacceptable.

Belikov essaya de garder son calme.

-    L’appareil survole le territoire sous notre couverture radar. Nous avons des intercepteurs en position le long de sa dernière trajectoire connue. Il montra du doigt les symboles représentant les MiG sur l’écran.

-    Le ministre Tomskiy a une réunion avec le secrétaire général dans une demi-heure. Je veux que, d’ici là, il soit en possession de bonnes nouvelles et il ne tient qu’à vous...

-    J’ai épuisé toutes les ressources à ma disposition, mon général, interrompit Belikov, de plus en plus irrité.

-    Je ne veux pas entendre vos excuses, colonel...

-    Ce ne sont pas des excuses, mon général. Vous devez savoir, à présent, que si cet appareil a pu parvenir si près de ce centre, celui-ci est peut-être en danger. Je suggère que nous commencions à regarder les choses en face. En disant « nous », il voulait en fait dire « vous ».

Yefimov semblait perplexe.

-    Cet appareil connaît nos points faibles. Le pilote sait quelles sont les stations radar qui sont rattachées au réseau et quelles sont celles qui ne le sont pas. Il a réussi à éviter tous les systèmes de SAM rencontrés sur sa trajectoire et nos MiG n’ont pu l’intercepter. Ne trouvez-vous pas tout cela étrange ?

-    Voulez-vous dire que... ?

-    Je veux dire que les Américains en savent plus qu’ils ne devraient. Qu’en est-il de ce transfuge ? Lui ou quelqu’un d’autre est... Belikov ne put finir sa phrase. Une petite tache apparut sur l’écran. Immédiatement, Belikov lança l’ordre : Dirigez les MiG, dirigez les MiG...

À BORD DU NIGHTSTALKER

-    MiG au nord, colonel. Radar puissant en bande I... MiG-31, annonça Koiser. Les signaux radars déclenchèrent dans son casque une tonalité musicale faible mais constante qu’il fallait interrompre par une manœuvre.

Duke amena le Nightstalker à 500 pieds et amorça un tonneau déclenché vers le sud puis vers l’est et mit les gaz. L’avion accidenté n’accélérait plus aussi vite qu’auparavant mais il négociait encore parfaitement les virages. Si le MiG les avait détectés, Duke n’allait pas lui rendre la tâche facile. Il ramena le grand bombardier à son cap précédent, se dirigea droit sur le couloir de sécurité affiché par le HUD.

-    L’ordinateur indique que l’appareil se trouve à dix milles au nord, signala Koiser.

-    Merde alors, à quelle vitesse se rapproche-t-il donc ? Duke jeta un coup d’œil aux voyants d’alarme. Celui de la bande I était jaune : le MiG ne les avait pas verrouillés. Ce MiG doit voler à plus de 650 nœuds, dit Duke, mécontent. Il poussa les manettes presque à fond. Sa vitesse dépassa 602 nœuds puis plafonna. Il inclina l’appareil vers l’est et aligna le B-2 sur le couloir que montrait le HUD. Les voyants d’alarme radar s’éteignirent tous sauf celui de la bande I. Il baissa le nez de l’avion, le faisant plonger légèrement et redressa à 300 pieds.

Le MiG était, à présent, à portée de ses capteurs infrarouges mais il ne pouvait toujours rien voir sur le HUD. Il doit approcher à partir du nord-ouest... Il se rappela que le missile sol-air avait endommagé les capteurs infrarouges de droite.

-    Surveille ta droite, Koiser. Essaie d’obtenir un contact visuel. Assure-toi qu’on le voit d’abord... Duke regarda en direction opposée et vit un grand mur de nuages couvrir le terrain à environ vingt milles de là. Le MiG aurait des difficultés à les intercepter sur la bande radar I. Mais s’il se rapprochait assez, il pourrait alors acquérir le visuel du Nightstalker d’en haut. Il lui faudrait donc plonger dans la couche de nuages. L’ennui, c’est qu’il serait obligé de quitter le couloir de sécurité et serait donc exposé au radar. Celui-ci pourrait alors déterminer sa position. Il aurait alors plus d’une source d’inquiétude que ce MiG.

Le signal radar devenait plus puissant à chaque impulsion. Koiser sollicita son ordinateur :

-    Il ne peut être à plus de cinq milles d’ici, colonel... il approche rapidement.

-    Comment sait-il que nous sommes ici ?

-    Le pilote obéit à un plan de recherche classique. Il suit une ligne directe jusqu’à ce que l’aiguilleur du contrôle au sol lui ordonne de virer et de couvrir une autre zone. Koiser fixait toujours le ciel.

Duke avait deux solutions. Maintenir le cap actuel en supposant que le MiG ne connaissait pas encore sa position ou plonger dans la couche de nuages où ce MiG ne pourrait pas les débusquer. Aucune des deux solutions ne lui plaisait vraiment.

Un éclair de lumière réfléchie par l’armature d’acier et de nickel du MiG attira l’attention de Koiser.

-    Je le vois, il arrive sur la droite. À sept, huit kilomètres.

Duke stabilisa le Nightstalker. Il avait trop attendu. S’il plongeait maintenant dans les nuages, l’adversaire aurait alors une chance de l’apercevoir. Il décida d’attendre. Il voulait voir ce que le MiG allait faire avant de réagir. À l’instar de tout pilote de combat, il avait horreur de se retrouver dans cette situation.

A BORD DU MIG-31 FOXHOUND

Le radar à impulsion Doppler du MiG procédait méthodiquement au balayage systématique du secteur. Le logiciel de son ordinateur pouvait détecter une cible, petite et solide, de la taille d’un missile de croisière, volant à seulement quinze mètres au-dessus du sol. A de nombreuses reprises, le lieutenant Vorkato s’était entraîné à repérer une cible volant à basse altitude et à la verrouiller. Il se dit que, cette fois, les choses n’étaient pas différentes. Il supposait également qu’il ne trouverait rien ou, pire encore, qu’il trouverait une cible et qu’il l’engagerait par erreur. Il reporta son attention sur l’écran radar.

L’opérateur à l’arrière n’avait pas levé le nez de son radar depuis quinze minutes. Seules des lignes lumineuses verdâtres montrant le contour du terrain étaient visibles. Il se concentrait sur les images, cherchant toute fluctuation pouvant indiquer la présence de l’ennemi. Rien. Si celui-ci sillonnait le ciel devant eux, il aurait alors un écho différent de celui renvoyé par le sol... même lorsque le sol changeait, l’image resterait identique.

Soudain, un point orange foncé apparut dans la partie supérieure gauche de l’écran de détection de Vorkato. La couleur était celle d’une source de chaleur très faible, pas assez puissante pour signifier un verrouillage par missile. Vorkato le fixa pendant quelques secondes avant de décider s’il était vraiment temps d’agir.

Il brancha son micro interne.

-    Je pense avoir un contact avec une cible... relèvement... un-quatre-quatre. Que vois-tu ?

L’équipier, derrière lui, examina de nouveau son écran. Il ne vit rien.

-    Je ne vois rien sur mon écran. Es-tu certain ?

La petite tache sur l’écran était plus marron qu’orange. Quelle que fut la nature de l’objet, il se refroidissait rapidement et quitterait bientôt son écran s’il ne réagissait pas immédiatement. Il débrancha le pilote automatique et avança le manche à balai, faisant plonger le MiG. Le but n’était plus qu’à cinq kilomètres et se rapprochait inexorablement.

À BORD DU NIGHTSTALKER

L’incendie de moteur avait dégagé une chaleur très vive qui avait transformé le compartiment moteur en une masse infâme de métal en fusion et qui avait élevé la température de surface du revêtement extérieur du Stealth. Le rayonnement de chaleur engendré suffit alors à attirer l’attention du capteur infrarouge du MiG. Koiser et Duke l’ignoraient cependant.

Ce que Duke savait, par contre, c’est qu’il sentait le souffle du MiG dans sa nuque. Celui-ci était assez près pour que les capteurs gauches du chasseur le détectent et l’affichent sur le HUD.

-    Deux kilomètres, colonel, et toujours pas de verrouillage, dit Koiser.

-    Ce radar ne m’inquiète pas. Le brouilleur LDSD devrait en principe s’en charger. Ce que je crains c’est que le pilote nous voie. Il appuya sur les manettes de gaz et remonta le nez du B-2. La vitesse tomba en dessous de 580 nœuds. Tout ce qu’il espérait était que le MiG passerait au-dessus du B-2 sans remarquer l’aile volante en forme de boomerang. Il regarda le HUD et attendit que le brouilleur LDSD s’allume.

Au fur et à mesure que le MiG se rapprochait, son radar balayait le sommet du bombardier de signaux de plus en plus puissants mais le revêtement en réthinyl du chasseur furtif absorbait l’énergie électrique des ondes à l’instant même où elles entraient en contact avec lui et empêchait l’opérateur radar d’obtenir une image claire sur son écran. Pourtant, Duke savait que si le signal devenait trop puissant, le revêtement spécial ne parviendrait pas à absorber toutes les émissions radar et c’est alors que l’opérateur serait en mesure de voir un trou dans l’image, révélant ainsi la position du B-2. Le brouilleur LDSD était conçu pour duper le radar ennemi en copiant parfaitement les ondes réfléchies par le sol. L’opérateur radar pensait voir des interférences dues au sol alors qu’en fait, elles étaient mimées par le chasseur furtif.

-    Distance au but... un kilomètre et demi. Il s’approche toujours. Son altitude diminue.

Le son du radar bombardant l’avion envahissait le casque d’écouteurs de Koiser.

C’est à ce moment-là que le brouilleur LDSD se déclencha. L’opérateur du MiG vit alors l’écho radar du sol.

Mais combien de temps encore parviendraient-ils à les berner ?

Le MiG fila au-dessus du B-2, à seulement un demi-mille de distance et à 450 mètres au-dessus de lui. Assez près pour que Duke pût voir le ventre de l’appareil à travers l’image transparente projetée par son HUD. Le MiG s’inclina vers le sud et s’éloigna. Duke aperçut ses missiles air-air.

Le brouilleur LDSD s’éteignit.

-    Surveille-le. Où va-t-il ? demanda Duke à Koiser.

Le MiG amorça un long virage devant le chasseur bombardier, prit de l’altitude et entama une nouvelle passe.

-    Il sait que nous sommes là, dit Koiser. Il regarda en direction du panneau de l’avertisseur de menaces et des voyants d’alarme radar. Ils étaient tous éteints. Le MiG n’a que deux moyens pour nous détecter, colonel, par radar et par infrarouge. Il ne nous a pas détectés par radar... donc son capteur infrarouge a dû nous avoir décelés.

Duke ne discuta pas. Il fallait éloigner le MiG de son appareil.

-    Fais-moi signe quand il sera sur nous. Je vais donner à ce fils de pute de quoi s’occuper. Il ajusta sa poignée sur le manche et plaça son index sur la deuxième détente.

Le lieutenant Vorkato fit faire un tour complet à son chasseur, termina son virage à 2,5 G et attendit de voir réapparaître le point brun sur son écran. Il sonda le ciel du regard, essayant de repérer la cible mais ne vit rien au moment où il passait au-dessus du terrain brun recouvert de quelques plaques de neige, à 400 mètres sous lui. Il sentit les muscles de sa mâchoire se contracter jusqu’à lui faire mal lorsqu’il pensa aux commentaires qui l’attendaient s’il revenait bredouille à la base.

Il serra le manche à balai et essaya de se concentrer sur l’écran de détection infrarouge. Il estima qu’il aurait juste assez de temps pour effectuer une dernière passe avant la disparition de la cible.

Cette fois, il fallait qu’il la trouve.

-    Contrôle... ici Bitva Zéro Neuf. Cible probable cap un-cinq-sept. Il entendit sa radio défectueuse se déconnecter et interrompre sa phrase. Il rebrancha son micro et répéta son message. Aucune réponse. Demande autorisation d’engager, marmonna-t-il.

Il vérifia sa vitesse. Il arrivait trop vite. Il lui fallait plus de temps pour suivre la cible... Il tira les manettes de gaz et déploya les aérofreins. Le nez du MiG se cabra et la vitesse tomba en dessous de 400 nœuds. Il poussa le manche et le nez descendit alors qu’il relâchait les aérofreins.

Cette fois, il alignerait sa vitesse sur celle de la cible et la suivrait jusqu’à ce que son opérateur, derrière lui, l’accroche au radar.

-    Je ne le vois pas. Il est derrière nous, appela Koiser en voyant l’écran de l’ordinateur montrer la position du radar en bande I. Il aligne sa vitesse sur la nôtre.

Duke lança le B-2 dans un léger plongeon de 500 pieds. Il ne savait pas s’il était plus furieux qu’effrayé. Pourquoi ce foutu MiG n’attaquai t-il pas ? Il comprit alors la raison... le pilote attend le reste de l’escadron.

-    Le bouton de commande des leurres est au-dessus de ton genou gauche. A mon signal, tu appuies dessus... compris ?

Koiser n’eut pas le temps de répondre.

-    Attends. On y va, dit Duke en écrasant le manche à balai vers la droite et en mettant pleins gaz. Le B-2, secoué, protesta à sa manière, sous l’effort que lui imposait un virage instantané avec une accélération de 5 G. Il partit en tonneau sur la droite et accéléra alors que Duke baissait son nez.

-    Où est-il maintenant ? La voix de Duke n’était plus qu’un grognement nasal. Son souffle était court.

-    Est... Est. La réponse de Koiser appartenait désormais au même langage étrange. Les veines de son cou se gonflaient alors qu’il forçait sa tête de côté.

-    Attention... Leurre... feu. L’ordre fusa et Duke, en même temps, appuya sur la détente de son manche à balai. Cette fois la survie du Stealth dépendait de la manoeuvre de diversion.

Au moment où la boule de paillettes fusa de l’arrière du bombardier, un leurre infrarouge au magnésium fut éjecté sous son ventre. Utilisé en temps normal pour dérouter des missiles thermoguidés, le leurre thermique flotta dans l’air en même temps que le nuage de paillettes jusqu’à ce que la pesanteur commença à les attirer vers le sol.

Suis-le, pensa Duke en terminant son virage droit serré. Il mit le cap au nord à 004. Les G diminuèrent et il redressa l’avion à 200 pieds. Le MiG progressait à présent derrière lui, en direction opposée. Comme ce dernier était limité à un virage à 2,5 G, Duke savait que le pilote ne pourrait réagir avant trente secondes.

-    Les deux leurres devraient attirer son attention, dit Duke qui essaya d’imaginer le pilote du MiG. Si la première partie de son plan marchait comme prévu, le pilote ennemi se mettrait à poursuivre les deux leurres qui Fécarterait du B-2 assez longtemps pour permettre à Duke de s’échapper en direction du nord.

-    Il se dirige sur les paillettes, dit Koiser calmement en retenant son souffle.

-    Vas-y petit, vas-y, dit Duke entre ses dents.

L’écho qui apparut soudain sur l’écran surprit l’opérateur radar du MiG.

-    Cap zéro-un-un, entonna-t-il.

Vorkato vit aussi la « cible » sur son écran. Malheureusement, il omit de regarder par la verrière de son cockpit... S’il l’avait fait, il aurait vu le leurre brillant retomber vers le sol. Au lieu de cela, il termina son virage, redressa à 350 mètres puis poussa le nez vers le bas pour reprendre la vitesse qu’il avait perdue dans son virage.

Il tendit la main et arma ses missiles.

-    Cible à trois kilomètres.

-    Verrouillage... Verrouillage, ordonna Vorkato.

-    Le signal s’affaiblit...

Le nuage de paillettes se dispersait.

-    Contrôle... ici Bitva zéro neuf. Nous avons un contact radar avec une cible non identifiée. Demande permission d’engager. Pas de réponse. Il répéta le message.

Des bribes de phrases entrecoupées par les parasites envahirent ses écouteurs mais il saisit suffisamment la réponse de l’aiguilleur pour savoir qu’ils n’avaient pas compris ce qu’il demandait.

-    Verrouillage impossible, mon lieutenant, lui envoya l’opérateur derrière lui.

Vorkato, furieux et nerveux à la fois, vit le petit point disparaître lentement de son écran.

Il roula son appareil de droite à gauche, espérant voir quelque chose en dessous....

Duke inclina le B-2 sur l’aile droite et réduisit les G de moitié. Il mit le cap à l’est, pendant vingt secondes, puis tourna à gauche et changea de cap, au nord, cette fois.

-    Prépare le leurre électromagnétique... à trois. Duke attendit, espérant que le pilote du MiG l’avait suivi. Il devrait être à environ cinq milles au sud, se dirigeant vers le nord et dans leur direction.

-    Un, deux, trois... Top. Duke poussa le manche à balai à fond sur la gaüche, forçant cette fois le Nightstalker dans un virage sec avec une accélération maximum. Il pressa le bouton de commande des leurres thermiques et relâcha la pression sur le manche en même temps.

L’accéléromètre retomba à 3 G et sa vitesse diminua rapidement. Il effectua un virage complet et lança le chasseur en direction opposée, vers le sud. Il mit les ailes à plat et poussa la manette des gaz. La vitesse grimpa rapidement. Il redressa le nez de l’appareil et prit de l’altitude.

Koiser cherchait, à travers le hublot de droite le MiG qui passait, plus en altitude, à l’ouest. Il ne scruta pas le ciel plus longtemps. Un long cordon épais de carburant s’échappant du trou de l’aile droite attira son regard.

-    Cible à huit kilomètres, au nord-est.

-    Je la vois, répondit Vorkato par radio, je la vois. Il effectua un virage à droite pour aligner parfaitement le signal infrarouge sur son écran. Je le tiens, cette fois, se dit-il, avec ou sans permission. Il brancha son micro :

-    Verrouillage radar MAINTENANT.

Tandis que l’image du nuage de paillettes ralentissait et s’élargissait, son signal écho devenait de plus en plus faible. Il persista sur l’écran de l’opérateur pendant plus de vingt secondes avant de disparaître. Le signal de l’écho thermique se comportait de la même façon. Le logiciel de l’ordinateur qui gérait l’équipement radar du MiG n’était pas assez perfectionné pour signaler à l’opérateur que la cible était fictive. L’ordinateur ne pouvait que détecter la présence d’une cible mouvante quelconque par son écho, et les missiles sollicités ainsi par l’opérateur ne pouvaient donc pas accrocher la cible.

-    Impossible d’engager la cible, mon lieutenant, dit-il s’attendant à une réaction furieuse de son pilote.

Le lieutenant Vorkato ne répondit pas. Que diable pouvait-il bien dire ?

Fais quelque chose, s’ordonna-t-il. Il changea d’armement. À la place des missiles AA-9 à guidage radar, il arma les missiles thermoguidés AA-8. La tête chercheuse composée de sulfure et de plomb refroidis mit quelques secondes à verrouiller la bombe éclairante brûlant à plus de 1.093 degrés. Il hésita cependant et resserra sa prise sur le manche à balai autour de la détente.

Où était cette foutue cible ? Pourquoi ne pouvait-il pas la voir ? Vorkato reconnut le son aigu du missile AA-Aphid qui venait de verrouiller la source de chaleur. Feu ! Il appuya sur la détente deux fois.

WOUSH... WOUSH... Deux missiles jaillirent, à une fraction de seconde d’intervalle, du rail double sous l’aile gauche. Vorkato fit rouler l’avion vers la droite pour avoir une meilleure vue de la traînée blanche qui tournoyait vers le sol.

C’est alors qu’il le vit. Un point lumineux brûlant à seulement dix mètres du sol. Il tira les manettes de gaz et commença à décrire des cercles. Les deux Aphid se dirigeaient droit sur lui.

Soudain le premier missile explosa en une gerbe d’étincelles et de feu bleu-blanc.

Et Vorkato comprit enfin.

-    Un leurre, dit-il assez haut pour que son coéquipier l’entendit. Il partit en tonneau barriqué à gauche et essaya de repérer la véritable cible mais il savait, dans son for intérieur, qu’il ne verrait rien. Oh oui, il avait bien été berné.

Duke laissa le B-2 reprendre de l’altitude. Le MiG avait mordu à l’hameçon. Il pouvait reprendre son cap, vers le sud et gagner Moscou, puis Ramenskoye.

Ne te relâche pas, se dit-il en regardant le niveau de la jauge du réservoir droit baisser graduellement.

-    La pression, pendant les virages, a dû agrandir la taille du trou, dit-il à Koiser. Au rythme où on perd du carburant, ce réservoir sera vide dans quinze, vingt minutes.

Ils entendirent une lamentation, à l’arrière. Tucker, toujours inconscient, avait tourné la tête. Koiser déboucla son harnais et s’approcha du copilote blessé.

Dix minutes plus tard, Duke redressa le Nightstalker à 24.000 pieds et ralentit à 380 nœuds. Réduire la vitesse économiserait le carburant et, vu que le réservoir droit avait perdu vingt-cinq pour cent de son contenu, il fallait le préserver le plus possible. Il scruta le ciel bleu profond devant lui. Quelques petits nuages épars piquetaient l’horizon, à l’ouest. Le HUD montrait un chemin de quatre-vingts milles non couvert par les radars. Il pouvait s’y faufiler. Au-delà, il devrait voler au ras du sol et se cacher des centaines de radars de recherche qui entouraient Moscou. D’accord, ils avaient esquivé un MiG. Mais il savait que le plus dur était à venir...

Il regarda par-dessus son épaule droite et vit Koiser redresser le corps de Tucker dans son siège. Un nouveau filet de sang s’écoulait lentement au milieu de son visage.

Le bombardier n’était pas dans un état qu’on pouvait qualifier de parfait. Le SAM avait occasionné de nombreux dégâts. La perte d’un moteur diminuait ses performances. Le B-2 ne bénéficiait plus de la poussée lui permettant de négocier les virages aussi rapidement que Duke le voulait. Et il en avait besoin. Il lui fallait choisir... Il pouvait décider de réduire son altitude, mettre le cap sur la Turquie et abandonner le raid. Il n’y avait pas de honte t cela, n’est-ce pas ? Il avait déjà prouvé que le B-2 pouvait pénétrer dans l’espace aérien soviétique et narguer ses défenses aériennes renforcées par ce centre de réseau radar. Une flotte de B-2 pouvait, ensuite, se frayer un passage en pilonnant une zone d’accès pour permettre ensuite aux B-1B de finir le travail. Le SAC pouvait accomplir la mission si un conflit éclatait... Laisse tomber, Duke. Tu raisonnes trop.

La mission était claire depuis le départ : détruire ce centre informatique de Ramenskoye qui avait fait des défenses aériennes soviétiques ordinaires un système de réseau radar ultra-perfectionné. Si la décision de faire avorter la mission devait être prise, ce ne serait pas James Duke qui la prendrait. On t’a confié une mission. Alors fais ton boulot, mon vieux...

- Le capitaine Stevens a besoin de soins médicaux, dit Koiser en bouclant son harnais de sécurité.

Duke opina de la tête. Ouais, et plus vite tu auras accompli ta mission, plus vite Tucker sera soigné.

LA « SITUATION ROOM », À LA MAISON-BLANCHE

Jack Dawson était debout. La pièce était silencieuse. Tous les yeux étaient tournés vers l’écran et suivaient le bombardier progresser lentement vers le sud. Toutes les quinze minutes, le général Westcott brisait le silence pour donner un bref compte rendu sur la progression du B-2.

-    Ils savent que l’avion est dans leur espace aérien et ils savent qu’il est américain. Alors pourquoi n’ont-ils encore rien dit ? demanda Turner.

-    Ils sont probablement encore sous le choc et n’arrivent pas à croire que nous avons assez de cran pour tenter un coup pareil, dit Staffer avec son habituelle subtilité.

-    Dans combien de temps seront-ils à Ramenskoye ? demanda le président.

-    Dans moins d’une heure, Monsieur. Cela dépend de l’importance des défenses qu’ils rencontreront. Dawson reporta les yeux sur l’écran. Et si je connais bien Duke James...

Le téléphone sonna. Dawson tendit la main et se brancha sur la ligne pour parler à Westcott.

-    Général...

Westcott l’interrompit :

-    J’ai une ligne directe avec le bombardier, Monsieur le président. Le pilote, le colonel James, signale des dégâts de combat. Un des moteurs est hors service. Son copilote est gravement blessé et inconscient. Plusieurs systèmes sont en panne. Il demande la permission de poursuivre.

Turner regarda Dawson.

-    Vous avez dit que nous pouvions nous connecter au B-2.

Dawson parla dans le haut-parleur du téléphone :

-    Général, mettez-nous en contact direct avec le B-2.

Staffer intervint :

-    Même s’ils interceptent la transmission, Monsieur le président, ils devront la décoder.

Voilà qui est parlé comme un véritable barbouze, pensa le président.

Le bruit de fond du haut-parleur envahit la pièce de grésillements de parasites. Dawson prit la parole :

-    Allez-y, colonel James.

-    Position actuelle... deux cent cinquante-trois milles au nord, soixante-douze milles à l’ouest de l’objectif. Défenses aériennes soviétiques plus importantes que prévu. Notre appareil a subi des dégâts. Un des moteurs est hors de combat, les instruments de vol sont endommagés et nous perdons du carburant. Le capitaine Stevens est gravement blessé. Nous sommes à soixante-dix pour cent de notre force. Courte pause. Perte possible de l’appareil au-dessus de l’objectif.

Demande votre permission de poursuivre, Monsieur le président. La voix de Duke fut noyée de parasites.

Turner regarda le président :

-    Il demande si vous acceptez de sacrifier un B-2 en échange de la destruction du centre informatique.

-    Si je n’étais pas prêt à prendre ce risque, je n’aurais pas autorisé l’opération pour commencer. Quelles sont leurs chances d’accomplir la mission et de s’en tirer ? demanda-t-il à Dawson.

-    Je ne suis pas sur place, Monsieur. Ils sont les seuls à pouvoir répondre à cette question.

-    Passez-moi le pilote.

Dawson poussa le bouton du haut parleur.

-    Colonel James, le président à l’appareil. Étant donné les dégâts occasionnés à votre appareil, quelles sont vos chances de réussite ?

-    Impossible à dire, Monsieur, jusqu’à ce qu’on atteigne l’objectif.

Le président fixa l’écran.

-    Vous avez la permission de poursuivre. Mais si, à un moment ou un autre, vous pensez que votre équipage et vous, êtes incapables d’accomplir la mission, vous devez abandonner l’opération et vous mettre à couvert.

-    Compris, dit Duke. Puis il ajouta in petto : cause toujours, mon pote...

CHAPITRE XXI

Sur l’objectif

LE KREMLIN, MOSCOU

-    Dès que l’appareil américain atteindra la zone de défense entourant Moscou, nous serons en mesure de l’engager avec notre meilleur armement, dit le ministre de la Défense Tomskiy au secrétaire général. Je crois que la cible est un bombardier stratégique du type furtif, d’une technologie très avancée. Il s’agit peut-être d’un avion dont nous ne connaissions rien ou de l’un des appareils de leur base d’essais en Californie.

-    Il n’y a aucun B-2 d’essai à Edwards, interrompit le directeur du KGB Volstad. Mes agents surveillent chaque essai en vol dans cette base...

-    Vos agents ? Nous avons réussi à suivre l’appareil grâce au réseau radar. Sa signature ressemble à celle de cet avion espion F-117 que nous avons abattu. Mais les pilotes ennemis ont tiré profit des faiblesses du réseau et passent à travers les mailles du filet car certains secteurs n’ont pas encore été reliés au centre informatique. Tomskiy regarda Volstad. Je pense qu’il ne s’agit pas d’une coïncidence...

-    Camarade Volstad, le moment est mal choisi, dit le secrétaire général. Mais expliquez-nous, je vous prie.

-    Je viens de recevoir des nouvelles du général Yefimov et du colonel Belikov à Ramensoye. Le colonel croit que les Américains connaissent nos points faibles et qu’ils les exploitent. Ces secteurs sont à présent renforcés et nous descendrons cette cible.

Le secrétaire général n’en était pas si sûr.

-    Tomskiy, quelles autres solutions avez-vous envisagées pour résoudre ce problème ?

Tomskiy attendit que Volstad, dont le visage était devenu cramoisi, se fut assis.

-    J’ai expédié un escadron de MiG-31 dans le secteur pour patrouiller dans la région. Les sites de SAM et d’artillerie antiaérienne autour de Moscou et de Ramenskoye sont en état d’alerte.

J’ai aussi ordonné à nos radars de recherche de balayer le nord, l’ouest et l’est. Ce n’est plus qu’une question de temps. Nous débusquerons l’intrus.

-    Je vous suggère à tous deux de coopérer pour résoudre ce problème, dit le secrétaire général. Je veux que cet appareil soit abattu. Certaines personnes guettent tous mes faits et gestes.

Ces prétendus réformistes n’attendent qu’une occasion comme celle-ci pour me faire mordre la poussière. Et si je tombe, je ferai tout pour vous faire suivre le même chemin. Est-ce clair ? Il tourna les talons et quitta la pièce.

POSTE DE COMMANDEMENT DU SITE DE MISSILES SA-13, À 159 KILOMÈTRES AU NORD-OUEST DE RAMENSKOYE

Le commandant du site, le capitaine Ilyich V. Chilin III, était debout devant le transporteur blindé et scrutait le ciel avec une paire de jumelles de fabrication allemande.

L’officier de trente-huit ans, un Ukrainien de petite taille, musclé, aux cheveux châtain foncé et aux yeux noirs était apprécié de ses hommes et de ses supérieurs.

L’air était froid et la chaleur du véhicule de lancement lui chauffait le dos. L’ordre de déplacer les quatre lance-missiles mobiles sous son commandement vers de nouvelles positions venait de lui parvenir, quelques minutes plus tôt, et il avait fallu un moment pour que tous les hommes s’organisent. Son expérience, à la frontière syrienne, au nord d’Israël lui avait enseigné qu’il était possible de voir l’ennemi approcher bien avant qu’il ne soit détecté par le radar.

Derrière lui, montés sur le lance-missiles, quatre missiles thermoguidés attendaient, prêts à partir. Entre les missiles, un petit réflecteur parabolique balayait le ciel dans un rayon de vingt kilomètres. Sous lui, un imposant détecteur infrarouge traquait, vers le nord, toute émission de chaleur produite par tout appareil en phase d’approche. Le site de lancement était également relié, par liaison de données radio, à un radar de surveillance et d’acquisition en bande G/H Thin Skin de contrôle aérien avancé qui opérait à vingt kilomètres au sud. Les deux autres membres de l’équipe, le chauffeur et l’opérateur du lance-missiles étaient à leur poste, à l’intérieur du véhicule.

Alors que le capitaine Chilin baissait ses jumelles, il entendit le rugissement puissant des turboréacteurs au nord-ouest. La fluctuation des sons lui apprirent qu’il y avait plus d’un appareil sillonnant le secteur. Il leva les jumelles juste à temps pour voir deux MiG-31 enclencher la postcombustion, gagner de l’altitude et mettre le cap au nord.

Il continua ses recherches...

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke regarda la jauge du réservoir principal de l’aile droite se vider. Il procéda à un calcul rapide... Ils avaient juste assez de carburant pour se maintenir au-dessus de l’objectif pendant seulement deux minutes.

Le Nightstalker évoluait toujours dans le couloir non couvert par radar, à 241 milles au nord de Ramenskoye, à une altitude de

24.000 pieds. Duke observa le terrain devant lui. Le paysage marron clair déployait ses couleurs d’automne. Des traces de neige saupoudraient le bas-côté des routes et les pentes ombragées de collines que le soleil ne pouvait atteindre. Plusieurs autoroutes goudronnées qui reliaient les petites villes et les fermes parsemant la campagne défilèrent sous l’appareil. A l’est, il put voir des étendues de terre découpées et cultivées et, au-delà, des collines qui faisaient onduler le paysage. D’après leur couleur verte, il devina qu’elles étaient recouvertes de pins. Il en déduisit que, finalement, le territoire de l’URSS ne différait pas beaucoup de celui des États-Unis. Il pensa aux familles qui vivaient dans ces terres qu’il survolait.

Savaient-elles que leur vie pouvait être meilleure que celle décrite par Koiser... ?

Duke inspira profondément. Penser à la famille, à sa famille, lui devint tout à coup insupportable. Il se fit violence pour se concentrer sur sa mission. Il profita des dernières minutes de calme pour étudier, sur son écran cathodique, les données satellites qu’il avait sauvegardées. Il fit défiler les dernières positions des sites SAM et de DCA parsemant sa trajectoire. L’ordinateur intégra leurs emplacements dans la mémoire du HUD. Celui-ci préviendrait ensuite le pilote lorsqu’il arriverait à portée de ces sites.

Bien que Koiser eût fourni des renseignements à son sujet, le nouveau système radar soviétique présentait encore de nombreuses inconnues et il avait été déterminé, pendant la planification de la mission, qu’aucun plan d’attaque ne pouvait être établi à l’avance. Les défenses étaient extrêmement renforcées, quel que soit l’angle d’attaque. Duke et son équipage devaient donc se fier aux derniers renseignements du satellite espion et se frayer un passage jusqu’à l’objectif, d’une manière ou d’une autre. Son écran cathodique lui apprit que les dix leurres qui lui restaient étaient en bon état et prêts à larguer. Huit d’entre eux avaient déjà été programmés. Il leur incombait la tâche de créer une diversion et de détourner les attaques du PVO du bombardier.

Il vérifia les drones antiradiation et fit tourner leur ordinateur miniature pour s’assurer que le système électrique de chaque drone fonctionnait parfaitement. Il fit appel alors aux données sur les SRAM, les missiles d’attaque de courte portée, situés dans la soute à bombes de droite.

-    Je ne reçois pas de réponse du numéro cinq, dit-il. Il regarda vers Koiser. Il y en a un de foutu.

-    Foutu ?

-    Un de nos SRAM doit avoir été ébranlé et déconnecté. Je ne peux le brancher à l’ordinateur de traitement d’objectifs. Il n’y a pas d’autre moyen de le programmer. Duke appuya de nouveau sur l’interrupteur, espérant obtenir un résultat différent. En vain... La tête de combat est toujours active mais on ne peut pas lancer ce satané missile.

Duke se reporta au Viseur Tête Haute. Dans trois minutes, la promenade d’agrément serait terminée et ils entameraient la phase la plus dangereuse de leur mission. Il jeta un coup d’œil en arrière, vers Tucker. Le sang séché autour de son visage et de ses yeux lui donnait l’air d’avoir trente ans de plus. Duke commença à se demander si Tuck s’en tirerait.

-    Je capte un signal faible en bande G/H dans notre sud-ouest, colonel. La voix de Koiser interrompit les pensées de Duke.

Ça commence, pensa Duke. Il poussa le manche lançant le B-2 dans un plongé en piqué.

Il sentit le bombardier vibrer légèrement tandis que sa vitesse dépassait 550 nœuds. La répartition inégale du carburant affectait la capacité de vol de l’appareil et lui infligeait des secousses.

Le voyant d’alarme de bande G/H s’alluma, suivi de cinq autres indicateurs lumineux.

Duke vira à droite. La vitesse indiquée était de 592 nœuds et l’altitude de 10.000 pieds.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

-    Contact... cap : un-sept-quatre. La voix du contrôleur aérien envahit le poste de commandement.

Belikov montra l’écran du doigt.

-    Il est à dix kilomètres à l’ouest de la ville de Vovrov. Est-ce que vous le voyez ? La panique le rendait véhément.

Les deux hommes restèrent immobiles pendant quelques secondes, debout, les yeux rivés sur l’écran, tandis que l’image du bombardier, presque une ombre, se déplaçait lentement vers le sud.

-    Comment a-t-il pu se rapprocher autant ? Belikov se tourna vers le général. Il est à moins de 400 kilomètres de Moscou...

-    Cible en descente... altitude : 3.500 mètres. Vitesse... 590 nœuds.

Le général Yefimov décrocha le téléphone.

-    Major, dirigez les MiG sur la cible. Mettez les SAM en état d’alerte maximum. Dites-leur de ne pas attendre d’ordre. Engagez la cible. Immédiatement.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Ils n’étaient plus qu’à 190 milles au nord-ouest de Moscou. Encore quelques milles et ils atteindraient le réseau de défense aérienne de Moscou qui consistait en plusieurs sites de SAM, des escadrons de chasseurs et des batteries de DCA. Le réseau était entouré par un cordon de radars de recherche et d’engagement avec des zones de recouvrement. A Groom Lake, Duke avait estimé, au cours de la planification de l’opération, qu’il y aurait environ 200 radars différents balayant le ciel en même temps. Les missiles SAM prendraient ensuite le relais. Au Vietnam, il avait appris au moins une chose. Si l’ennemi lançait assez de mitraille en l’air, il finissait par faire mouche, tôt ou tard. Le ciel, au-dessus de Hanoi, avait été dantesque mais Duke entrevoyait déjà très bien la danse de la mort qu’il allait bientôt devoir exécuter. À coté, Hanoi ferait figure de garden party.

Il pouvait voir la ville industrielle de Dzerzhinsk, au loin, à l’ouest. À seulement trente milles de là, un nuage gris-brun de pollution la surmontait.

-    Nous nous dirigeons droit sur l’objectif, dit-il assez haut pour que Koiser puisse l’entendre.

-    Les capteurs infrarouges ont détecté deux cibles à l’est... des MiG, dit Koiser. Ils se dirigent vers nous.

Le HUD estimait la distance des deux MiG à plus de trente milles. Pourtant, Duke était plus préoccupé par les radars. Ceux-ci commandaient des missiles SAM.

Duke tira sur le manche à balai et redressa le Nightstalker à 8.000 pieds. Le HUD montra deux autres radars de tir, à quatre milles, devant le B-2, balayant le ciel dans leur direction, essayant d’acquérir un objectif.

-    Ce radar en bande G/H doit nous avoir détectés, dit Duke. Mais jusque-là, aucun des radars n’avait réussi à acquérir le B-2.

Il partit dans un tonneau barriqué à droite pour échapper au premier radar qu’il évita de 130 mètres seulement, puis traversa la trajectoire du second en restant dans son faisceau, l’espace de quelques courtes secondes, mais pas assez longtemps pour permettre à l’opérateur de verrouiller le B-2. Du moins l’espérait-il.

-    As-tu pu identifier ce radar de recherche ? Il doit contrôler tous les radars d’acquisition de ce secteur, dit Duke qui fit un break à gauche pour éviter un troisième et un quatrième radar qui venaient d’apparaître sur son HUD.

-    Oui, l’ordinateur indique que c’est... un Thin Skin. Koiser, mal à l’aise, ne pouvait s’empêcher d’hésiter lorsqu’il employait les noms de code donnés par l’Otan aux radars soviétiques. Il contrôle les missiles sol-air SA-6 et SA-8...

Les voyants d’alarme de radars en bande H et I devinrent rouges. L’avertisseur de menaces s’alluma et Duke vit deux, trois, quatre missiles s’élancer en direction du Nightstalker.

Les missiles dépassèrent une altitude de cent pieds et les capteurs du B-2 projetèrent leur image sur l’écran du Viseur Tête Haute. Ils approchaient à deux heures. Duke stabilisa l’appareil à 8.000 pieds.

-    Bordel, j’ai besoin d’une plus grande marge de manoeuvre. Le B-2 était une merveille de technologie, quoique délicat à manœuvrer, mais il dépendait plus des manœuvres évasives et des opérations de diversion que Duke ne le désirait. Bon, tu ne peux pas tout avoir, mon vieux, se dit-il. Il donna l’ordre de préparer le leurre. Il fit glisser l’avion sur l’aile droite, traversa la trajectoire du premier missile, redressa l’appareil et roula un peu sur la droite pour voir le projectile qui accélérait, avant d’entamer une trajectoire rectiligne.

-    Lorsque je dégage, tu pousses sur la commande des leurres.

Quelques secondes plus tard, Duke réalisa que le premier et le second missile passeraient derrière lui. Il regarda les deux autres SAM.

-    Virez à gauche de cinq degrés, dit Koiser.

Duke bascula le Nightstalker sur la gauche, s’arrêtant net à cinq degrés. Les SAM étaient à moins de 3.000 mètres et se dirigeaient toujours sur le B-2.

-    Attendez, dit Koiser. Dégagez sec à droite. Il poussa le bouton de commande des leurres au moment où le gros bombardier passait devant le missile. Le SA-6 qui crevait l’air à une vitesse trois fois supérieure à la vitesse du son, ne pouvait pas suivre le B-2 dans son virage. Il explosa à 600 mètres derrière le bombardier.

-    Radar en bande I, à l’est. J’en reçois deux, signala Koiser. Dans notre direction, colonel.

À 1.000 pieds, Duke accrut la pression sur le manche, vers l’arrière, et redressa à 300 pieds. Les renseignements du satellite espion n’indiquaient aucune présence de batterie de DCA dans le secteur. Il espérait que les informations étaient exactes. Le feu d’un canon de 57 mm les ferait tomber aussi vite qu’un missile supersonique.

Koiser se tourna vers lui.

-    Des MiG se rapprochent, sept milles, à l’est. Le signal provenant du Thin Skin indiquait que le radar les balayait toujours.

-    Ouvre la soute d’armement de droite, ordonna Duke. S’il ne s’occupait pas du Thin Skin tout de suite, il aurait bientôt une centaine de MiG à ses trousses... Vas-y petit... Duke attendit

que l’ordinateur lui indique si le drone était programmé et prêt à partir. Il remonta le bombardier de 600 pieds pour donner au missile de la place pour manœuvrer... Lancé... Il poussa sur le bouton et largua le drone de 3 mètres de long. Ses deux gouvernes se déployèrent et stabilisèrent le vol. Quelques instants plus tard, deux fusées de carburant solide s’allumèrent et le propulsèrent loin du chasseur, en direction du radar.

Duke regarda son HUD. Le drone disparaissait au loin. La fusée s'éteindrait bientôt et le petit statoréacteur se déclencherait alors.

Duke reporta son attention sur les symboles du HUD... Les MiG étaient assez proches, à présent, pour être détectés par les capteurs infrarouges du B-2 : les chasseurs ennemis n’étaient plus qu’à trois milles de lui, sur une trajectoire d’interception directe.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Belikov, de retour dans la salle du centre de contrôle, suivait les deux MiG qui approchaient de la cible. Ils devraient établir un contact dans moins de trente secondes.

-    Donnez ordre aux chasseurs de tirer à vue. Le major Slikuna transmit le message.

L’atmosphère de la pièce devenait plus tendue au fur et à mesure que les deux petits points progressaient vers la cible. Les MiG passèrent au-dessus de celle-ci et poursuivirent vers l’ouest.

Le major dut se faire violence pour annoncer :

-    Les pilotes signalent que leurs radars sont incapables de détecter la cible...

-    Dites-leur de revenir en arrière, de descendre et de trouver cet appareil, répliqua Belikov, furieux. Il y a un avion ennemi à seulement deux kilomètres de leur nez !

À BORD DU NIGHTSTALKER

Koiser regarda à travers le sommet de la verrière et attendit que les MiG amorcent une deuxième passe. D’après leur approche précédente, il devina qu’ils étaient guidés par le contrôleur au sol. Duke était redescendu sous 200 pieds. Les MiG avaient survolé le nez du B-2, quelques minutes plus tôt, à une distance de 3.000 pieds seulement. La prochaine passe avait des chances d’être beaucoup plus rapprochée.

Il tira sur le manche. Ils survolèrent une longue colline et redescendirent dans une petite vallée qui s’étendait sur un mille. Le terrain devenait plus accidenté. Il ne pouvait plus maintenir son altitude plus longtemps.

Le système de guidage du Tacit Rainbow réajusta la trajectoire du missile qui grimpait vers sa cible. Lorsqu’il se trouva à 1.300 mètres de l’émetteur, il baissa le nez et accéléra en direction du pylône d’antenne en treillis métallique de dix mètres. Quelques secondes plus tard, le drone percuta le camion KraZ-214. La vitesse du missile fit pénétrer la tête de combat de neuf kilos dans le blindage de 6 millimètres d’épaisseur. Il explosa ensuite dans une boule de feu et de fumée de 16 mètres de haut, transformant le radar en un amas de métal fondu et tordu.

- Pulvérisé, annonça Koiser alors que le voyant d’alarme du radar en bande G/H s’était éteint. Sa voix ne trahissait aucun sentiment de satisfaction. Après tout, ces gars-là étaient ses camarades, il n’y a pas si longtemps.

Duke n’accéléra pas. Il amena le Nightstalker à 500 pieds et dégagea sec vers l’est. Il fallait s’éloigner des MiG, et vite. Il pouvait entendre leur signal radar en bande I s'intensifier.

Il amorça un virage rapide et constant vers le nord. Les images que projetait son HUD révélaient la présence de deux intercepteurs qui gagnaient l’est, à deux milles seulement de sa position. Duke attendit que la distance qui le séparait des avions ennemis soit d’au moins trois milles avant de virer à gauche de nouveau, vers l’ouest. Il faisait route à présent sur une trajectoire parallèle à la leur, mais en direction opposée.

Koiser chassa de son esprit l’image du lance-missiles détruit et de ses anciens camarades pour se concentrer sur les gestes de Duke, en suivant sa ligne de pensée. Il s’efforça de repérer, au loin, la silhouette sombre des chasseurs ennemis, contre le ciel bleu clair matinal. Il aperçut des traces de leurs traînées de gaz d’échappement qu’il suivit des yeux avant de discerner enfin deux points noirs minuscules qui s’éloignaient.

-    Je vois les MiG... au sud, se dirigent vers l’est.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Le général Yefimov vit la cible disparaître de l’écran. Les MiG l’ont abattue, supposa-t-il.

Il décrocha le téléphone, composa un numéro et un instant plus tard, le ministre de la Défense Tomskiy fut en ligne.

-    La cible a été détruite, Monsieur. Elle a disparu de notre écran... Yefimov entendit Belikov entrer dans la pièce et claquer la porte.

-    Une de nos stations radar a été détruite, mon général.

-    Quoi ?

-    Le radar de surveillance qui nous transmettait les données a été détruit. Le rapport vient de nous parvenir d’un des MiG. L’ordinateur a cessé de recevoir des informations de ce radar.

Yefimov inspira profondément et ferma les yeux.

-    Je suis désolé, Monsieur, dit-il alors au ministre. Je ne peux confirmer le fait que nous avons abattu la cible. Je viens juste d’apprendre que notre station radar de surveillance à Rostov ne fonctionne plus. Je vous contacterai dès que j’ai plus d’informations. Il raccrocha avant que Tomskiy n’explose.

-    Mon général, je suggère que vous preniez des mesures plus musclées, dit Belikov.

-    Et que suggérez-vous ? Vous commandez ce centre aussi bien que moi...

-    Nous n’avons qu’un seul escadron de MiG-31. Il patrouille le secteur nord. Pas assez.

Le seul moyen de traquer cette cible est d’envoyer assez d’avions de chasse dans le ciel pour la repérer. Belikov appela le Major Slikuna par interphone.

-    Je veux tous les intercepteurs basés à Kubinka dans le ciel immédiatement. Les MiG-21, 23, 25, 29, tout ce qui peut voler. Qu’ils sillonnent le secteur nord-est. Donnez ordre à mon escadron de Ramenskoye de se ravitailler et de décoller. Prévenez le major Nikitov que rien ne doit pénétrer dans le secteur entourant ce centre.

Il regarda vers l’arrière, vers le général qui était assis à son bureau. Il n’était qu’un vieillard faible qui avait fait son temps. Cette race d’homme ne représentait plus qu’un danger.

POSTE DE COMMANDEMENT DU SITE SA-13

Le sergent affecté au lancement ouvrit la lourde porte métallique menant à l’intérieur du camion lance-missiles.

-    Mon capitaine, j’ai perdu le contact avec le deuxième radar de tir.

-    Vérifiez le système, trouvez le problème, répondit le capitaine Chilin.

-    J’ai revérifié notre équipement. Le problème n’est pas au niveau de nos récepteurs.

D’après ce que j’ai pu voir, le centre de contrôle n’émet plus.

-    Avez-vous essayé de les joindre par radio ?

-    Aucune réponse.

-    Qu’est-ce que vous essayez de me faire comprendre ? Que le radar ne s’y trouve plus ?

-    Je ne sais pas. Mes données d’alerte lointaine de défense aérienne¹⁰¹ et de guidage directionnel¹⁰² ont soudain disparu. Le sergent se garda bien d’émettre des conclusions. Il laissait cette tâche à son commandant.

Le capitaine porta les jumelles à ses yeux et scruta le ciel. Au loin, une trace de fumée blanche s’élevait en ondulant. Il la regarda devenir un large nuage de fumée qu’il put alors observer à l’œil nu.

-    Retournez à votre poste, ordonna-t-il au sergent. Que pouvait-il dire d’autre ?

À BORD DU NIGHTSTALKER, CAP AU SUD

Duke stabilisa le bombardier à 500 pieds. Ses dernières données satellite rapportaient qu’ils arriveraient à portée du prochain radar dans moins de dix minutes. Koiser avait raison en affirmant que le PVO ne s’attendait pas à une attaque, à partir de l’est et vers Moscou. En effet, un seul radar de surveillance sondait l’espace aérien vers l’est, tous les autres étant pointés à l’ouest, au sud et au nord.

Moscou n’était plus qu’à 130 milles au sud et à cinquante-deux milles à l’ouest. À cette vitesse, ils survoleraient Noginsk dans dix-huit minutes et cette ville n’était qu’à trente milles du centre de Moscou. Le plan de Duke prévoyait de contourner Moscou par le sud-ouest et de se diriger directement sur le complexe informatique. Avec l’aide des leurres, à condition que ceux-ci fonctionnent comme prévu, Duke pouvait occuper le PVO en l’obligeant à poursuivre huit cibles, y compris son bombardier...

Le crépitement de l’imprimante envahit le cockpit. Koiser tendit la feuille de papier à Duke qui remonta le nez du B-2 à 800 pieds pour se donner une marge de manoeuvre. Il s’empara de la feuille.

-    Westcott signale que le SAC estime le nombre de chasseurs lancés à notre poursuite à quarante ou cinquante.

Koiser fixa ses instruments de vol, essayant d’imaginer la réaction du PVO. Il avait, lui-même, participé à ce genre d’exercices plus d’une centaine de fois. Il se tourna vers Duke.

-    Il faut descendre très bas et voler aussi vite que possible, étant donné le nombre d’avions de chasse dans le ciel... nous pouvons espérer qu’il y aura une certaine confusion. Je n’ai jamais vu autant de chasseurs se préparer en même temps à une attaque. Koiser inclina la tête vers la droite. Radar... au sud. Le voyant lumineux du radar en bande I venait de s’allumer à nouveau.

Les yeux de Duke allèrent vers l’avertisseur de menaces. Deux cibles venaient juste d’apparaître et accéléraient dans leur direction. Aucune confusion possible à ce niveau-là.

À BORD DU MIG-25 FOXBAT

- Suivez-moi, ordonna le lieutenant-colonel Dmitri Taskaev à son jeune ailier. Le colonel ne voulait pas être ralenti par le manque d’expérience d’un plus jeune pilote. A trente-sept ans, Taskaev était lui-même l’un des plus jeunes et des plus brillants lieutenant-colonels du PVO. Il était célibataire, ne buvait pas et s’astreignait à suivre une discipline stricte d’exercices physiques quotidiens. Il nourrissait deux passions dans la vie : voler et se battre. Il savait donc ce qu’il devait faire en l’occurrence : détecter et détruire l’appareil ennemi qui avait pénétré l’espace aérien soviétique.

Le colonel entendit ses ordres grésiller dans son casque alors qu’il amorçait une descente, à 500 mètres. Il continua à chercher sa cible visuellement et avec son radar. A l’ouest et à l’est, d’autres patrouilles de MiG faisaient de même.

Taskaev sentit l’énergie gonfler son corps musclé et compact alors qu’il parcourait des yeux ses instruments de vol. Il pilotait le biréacteur depuis trois ans et il était considéré comme le meilleur pilote de son escadron, rompu aux techniques d’interception à toute altitude. Il était passé maître dans l’art d’utiliser la poussée et l’accélération qui, combinées à la manipulation habile de son radar, lui permettaient de traquer et de descendre facilement les appareils ennemis pendant les exercices d’entraînement et les simulations d’engagements d’objectifs. Il avait, à l’origine, suivi un entraînement pour l’attaque des B-52 et F-11 américains volant à haute altitude, avant leur intrusion dans l’espace aérien soviétique. On lui avait récemment confié une nouvelle mission : trouver et abattre des B-52 américains volant à basse altitude ainsi que le redoutable bombardier B-1B. D’après ce qu’il avait pu comprendre des messages radio, il était sûr, ou du moins il espérait que l’appareil poursuivi à présent fût un B-1B nouvellement déployé... La seule différence était que, cette fois, il ne s’agissait pas d’une simulation...

Taskaev brancha son micro :

-    Vire à droite de dix degrés... faisceau radar de recherche vingt degrés, dit-il et il augmenta le plan de surveillance du radar.

POSTE DE COMMANDEMENT DU SITE SA-13

Le capitaine Chilin reporta son attention vers l’horizon, au nord. Tout d’abord, il crut discerner l’un des MiG. Il vit, en effet, un petit point sombre, à plus de cinquante kilomètres de là, qui se dirigeait dans sa direction. Il prit note de la position de l’appareil et continua à scruter le ciel de gauche à droite. Il pouvait entendre le bruit sourd des turboréacteurs qui approchait rapidement.

Il tourna les yeux vers l’endroit où il avait vu le petit point noir mais celui-ci avait disparu.

L’appareil avançait beaucoup plus vite qu’il ne l’avait estimé. Il mit du temps à le retrouver. Cette fois, il survolait la crête d’une colline distante puis, soudain, il plongea vers le sol et disparut, dissimulé par les couleurs de la colline, à l’arrière-plan.

-    Ce n’est pas un MiG, dit le capitaine entre ses dents. Il ajusta ses jumelles pour affiner l’image. Il le regarda s’approcher et suivre le contour du terrain. En l’observant attentivement, il pensa qu’il pouvait peut-être s’agir d’un TU-26 ou d’un SU-24 regagnant Kubinka après une mission d’entraînement.

Il ne le quitta plus des yeux. Au fur et à mesure que la distance diminuait, il était certain qu’il ne s’agissait pas d’un SU-24. En effet, son envergure était celle d’un grand avion et celui-ci semblait changer de forme lorsqu’il le regardait sous des angles différents. Il estima sa position à moins de dix kilomètres de là. Une minute. Il tendit la main derrière lui et frappa trois coups rapides sur le véhicule de commandement.

Le sergent apparut.

-    Voyez-vous quelque chose sur l’écran infrarouge ?

-    Non, rien, mon capitaine.

Chilin leva les jumelles :

-    Réglez votre système de thermoguidage à sa portée maximum. Il y a un appareil non identifié qui s’approche de nous, droit devant.

-    Oui, mon capitaine. Il n’avoua pas à son commandant qu’il avait déjà effectué le réglage demandé. Après tout, il n’était pas idiot, même s’il n’était que sergent.

À BORD DU NIGHTSTALKER

-    J’les ai à huit milles d’ici, 3.200 pieds. Duke vit les images des MiG apparaître dans le coin supérieur gauche de son HUD.

-    Ce ne sont pas des MiG-31. Koiser regardait son écran d’ordinateur. Ce signal appartient à un radar de type plus ancien.

Duke baissa le nez de l’appareil au moment où ils surmontaient le sommet d’une crête couverte de pins rabougris. Même si Koiser avait raison et qu’il s’agissait bien d’appareils plus anciens, il se sentait plus en sécurité lorsqu’il volait à moins de 500 pieds.

-    L’ordinateur les a identifiés. Koiser lut les données affichées sur l’écran : MiG-25M ... radar LDSD à capacité limitée. Six milles et approchant à une vitesse de 900 milles par heure. Altitude : 700 mètres et en descente.

Duke revérifia les distributeurs de leurres. Le son régulier du radar retentissait dans son casque.

-    Cinq milles, rapporta Koiser en se penchant en avant pour repérer les intercepteurs.

Duke avança les manettes de gaz d’un petit poil, essayant d’extraire encore quelques nœuds de son bombardier.

POSTE DE COMMANDEMENT DU SITE SA-13

-    Toujours rien. L’écran est vide, dit le sergent en s’asseyant à son poste.

Le capitaine Chilin ne répondit pas. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur du lance-missiles et en retira son casque qu’il brancha à la prise, à l’extérieur du véhicule. Il était à présent relié au lance-missiles ainsi qu’aux trois autres sites de lancement.

Il pressa le bouton sur le côté de son casque.

-    C’est impossible. Cet appareil est pourtant à portée de notre radar. Il se tourna et regarda la cible avec ses jumelles. Il avait toujours le doigt sur le bouton, empêchant ainsi le sergent de lui répondre. Nous avons une cible. Relèvement : trois-sept-six. Je vous ordonne de tirer dès que vous avez verrouillé.

Les hommes confirmèrent l’ordre. Le sergent, derrière lui, ferma la porte blindée du véhicule. La cible n’était plus qu’à trente secondes de là.

Le capitaine Chilin n’avait jamais rien vu de semblable. L’appareil n’avait ni queue ni fuselage. Lorsqu’il était dirigé droit sur lui, tout ce qu’il pouvait distinguer était une fine ligne noire. Les réacteurs ne dégageaient aucune fumée. D’ailleurs, il ne vit aucun réacteur. L’étrange vision disparut derrière une colline. Quelques secondes plus tard, elle réapparut à son sommet et s’inclina légèrement sur l’aile droite. Si l’appareil maintenait le cap actuel, il passerait à deux kilomètres, à l’est du lance-missile.

Le cliquettement des rouages métalliques l’informa que le détecteur infrarouge massif pivotait d’un côté à l’autre. Fouillant le ciel au nord, l’équipe ne parvenait toujours pas à verrouiller la cible.

Le lieutenant-colonel Taskaev aperçut l’éclair de lumière produit par le reflet des rayons de soleil sur la verrière de son ailier, un mètre derrière lui. Celui-ci volait dans son aile gauche, à dix mètres de distance.

-    Dégagez de cinq degrés, au sud, et restez à 200 mètres de mon aile, ordonna Taskaev.

Réglez votre radar à sa puissance maximum et ouvrez l’œil. Si vous repérez la cible avant moi, dites-le moi. Nous engagerons à mon signal. Compris ?

-    Affirmatif, répondit l’ailier.

À 500 mètres, Taskaev redressa son avion de chasse et réduisit sa vitesse à 410 nœuds. À cette altitude, et à cette vitesse, il espérait être en mesure de voir la cible et la repérer sur son écran radar. Il leva la tête, vit son ailier incliner son appareil pour s’éloigner et examina le ciel aux alentours. Il sentit des vibrations verticales tandis qu’il grimpait pour survoler une colline couverte d’arbres. II se dirigea ensuite vers une longue vallée. Taskaev avait étudié la tactique des bombardiers stratégiques américains et savait que ces appareils adoptaient une basse altitude avant d’attaquer des objectifs. Il était sûr qu’il pouvait repérer la cible en dessous de 500 mètres, se dirigeant probablement vers le sud.

-    Quatre milles et ils approchent, signala de nouveau Koiser. Il avait du mal à regarder vers le sud-ouest... Le soleil éblouissant du matin était haut dans le ciel et l’empêchait de distinguer tout appareil volant au loin.

Duke remarqua que les voyants d’alarme étaient éteints ainsi que l’avertisseur de menaces.

-    Essayons d’éviter ces MiG. Je ne vois rien d’autre au sud.

-    À gauche, onze heures. Je les vois, colonel...

-    D’accord. Tiens bon. Dis-moi s’ils bougent.

A un kilomètre et demi à l’est du lance-missiles SA-13 principal, le site numéro deux détecta les premières émissions infrarouges faibles du bombardier furtif : un petit point à peine visible dans le centre supérieur de l’écran. Le sergent aux cheveux roux qui contrôlait le système l’avait remarqué à plusieurs reprises auparavant mais l’avait, et c’est compréhensible, ignoré car il l’avait pris pour une zone d’air chaud dans l’atmosphère. Cette fois, c’était plus qu’une tache floue. Il y avait bien quelque chose sur l’écran, quoique pas très net, mais quelque chose tout de même... Il attendit le verrouillage automatique de la cible, fit pivoter son siège vers le panneau de contrôle de lancement. Une tonalité grave retentirait dans son casque une fois le verrouillage réussi. Il devait à présent positionner les missiles pour le lancement.

La tourelle déplaça les quatre missiles de quarante degrés vers la gauche et les aligna selon l’azimut désiré. L’opérateur vit le voyant lumineux rouge s’allumer. Il sélectionna ensuite les missiles numéro un et numéro deux pour le lancement. Il enfonça à moitié le bouton de droite qui ouvrit les portes avant du compartiment, contenant la tête chercheuse infrarouge au plomb et au sulfure. Il attendit le signal sonore du verrouillage et s’apprêta à appuyer à fond sur le bouton de lancement, lançant ainsi les deux SAM.

Les deux MiG-25 passèrent au nord du site SA-13 bien camouflé, à 500 mètres d’altitude, et continuèrent leur trajectoire à 327 degrés. Le radar de recherche de Taskaev ne montrait que des interférences dues au sol. Il leva la tête de son écran radar et scruta le ciel devant lui. Il avait maîtrisé l’art de détecter une cible volant à basse altitude et à grande vitesse. Il cherchait des indices inhabituels tels qu’un mouvement, un éclair de lumière ou une petite image trouble au-dessus du niveau du sol.

Son ailier et lui se dirigeaient à présent presque au nord, leur énormes turboréacteurs doubles pointés vers le sud. La température de 650 degrés dégagée par leurs tuyères d’éjection fournissait aux capteurs infrarouges du site SA-13 une cible idéale...

L’opérateur entendit un son inconnu dans son casque. Ce n’était pas la tonalité habituelle déclenchée par les capteurs verrouillant leur cible grâce à sa radiation infrarouge. S’il avait regardé son écran, il aurait vu deux nouvelles cibles apparaître dans l’image. Il regardait le ciel, à travers la petite fenêtre en plexiglas au-dessus de sa tête.

Un signal de double lancement lui parvint. Chaque missile avait verrouillé sa cible. Il relâcha complètement le bouton de lancement en plastique dur et ressentit les secousses du véhicule. La fenêtre fut envahie d’une fumée blanche. Le premier missile était parti. Il relâcha le bouton de remise à zéro pour le deuxième lancement.

Il attendit que la tonalité redevint égale et constante, appuya sur le, bouton encore une fois et expédia le second missile SA-13 dans le ciel. Il se prépara ensuite à lancer les missiles numéro trois et quatre. Il ouvrit la porte avant du compartiment et attendit que leur tête chercheuse accroche la cible.

Quelques secondes plus tard, le premier missile de deux mètres de long télescopa le MiG.

Un éclair blanc brillant fit disparaître l’arrière de l’appareil. La charge explosa deux mètres sous l’aile gauche et sous la gouverne de direction. Les fragments de la tête de combat déchirèrent instantanément la structure d’aluminium et d’alliage d’acier et de nickel du chasseur, arrachant les câbles électriques et les conduites hydrauliques. L’impact fît basculer l’appareil hors de sa ligne de vol. Il roula sur la gauche et se cabra...

Le jeune pilote essaya de redresser son chasseur endommagé. Il écrasa le manche à balai vers l’avant et sur la droite. Les commandes étaient dures et manquaient de ressort. Son MiG ne réagit pas. Une demi-douzaine de voyants lumineux rouges s’allumèrent sur son tableau de bord.

Il perdait la pression hydraulique et du carburant. Il tourna la tête juste à temps pour voir le second SAM percuter son flanc gauche.

Cette fois, le MiG était violemment secoué vers la droite. La force de l’explosion atteignit le moteur et propulsa des morceaux de compresseur et de turbine éclatés à travers les réservoirs de carburant principal avant. Au même instant, tout le côté gauche du fuselage prit feu. Le nez de l’appareil s’inclina davantage et l’appareil partit sur le côté.

Le pilote essaya désespérément de reprendre le contrôle de l’avion mais le voyant d’alarme incendie s’alluma. Trop tard. Il leva la main au-dessus de sa tête pour agripper la poignée d’éjection. Ce fut la dernière pensée consciente du pilote. La partie centrale de l’appareil de 35 tonnes explosa et fit éclater le cockpit.

Le chasseur se retourna complètement et tomba en flammes au sol à un angle de trente degrés. À cinquante pieds avant l’impact, le second réservoir principal explosa, coupant le fuselage en deux. Quelques secondes plus tard, les deux parties s’écrasèrent au sol, en projetant des débris enflammés dans un rayon de plus d’un kilomètre. Deux déflagrations successives suivirent lorsque le carburant solide de deux des quatre missiles air-air Aphid que contenait le MiG détonna.

Le colonel Taskaev mit quelques secondes à réaliser ce qui venait d’arriver. Il regarda par-dessus son épaule. Son ailier avait disparu. Abattu. Instinctivement, il inclina brutalement le MiG sur l’aile droite et fit grimper son appareil à la verticale. Il appuya sur le bouton de commande sur son manche à balai trois fois et déploya un jet de leurres infrarouges derrière lui puis passa sur le dos après un virage à 180 degrés. Il tourna la tête de tous côtés pour voir qui tirait sur eux.

- Notre propre site SAM, maugréa-t-il, ulcéré. Le « feu ami », comme on l’appelait au Vietnam. Chaque pilote le redoutait.

C’est alors qu’il vit un objet flou gris-noir apparaître rapidement sous son appareil, au sud.

Il n’avait jamais rien vu de pareil. Ce n’était pas un B-52, ce n’était pas un B-1B... Qu’est-ce que ça pouvait bien être ?

SITE DE LANCEMENT SA-13

-    HALTE AU FEU, HALTE AU FEU, cria le capitaine Chilin dans son microphone. Le MiG abattu s’était écrasé à seulement 500 mètres de là. Il pouvait entendre le bruit des munitions du canon de 23 mm crépiter et éclater sous l’action de la chaleur intense dégagée par l’incendie.

Il perçut le rugissement strident de turboréacteurs qui passaient à l’ouest... et leva les yeux juste à temps pour apercevoir le B-2 crever l’air au-dessus de lui, à moins d’un kilomètre du site.

Il le regarda survoler une colline, derrière lui, et disparaître.

-    Sergent, contactez le Quartier général du PVO, immédiatement.

À BORD DU MIG-25 FOXBAT, CAP AU SUD

-    Et merde, tant pis, dit Taskaev entre ses dents alors que sa colère le submergeait. Il avait hésité juste assez longtemps pour perdre de vue l’appareil ennemi. Il lui fallait le retrouver. Il inclina son MiG sur la gauche et lui fit prendre un nouveau cap de 175. Il élargit le faisceau de son radar LDSD au maximum et accéléra à 500 nœuds. Il tendit la main et baissa le volume de sa radio. Il n’avait pas besoin des autres MiG et ne voulait pas que leurs bavardages l’empêchent de se concentrer. Il tenait sa chance et il ne voulait pas la lâcher.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Koiser entendit le son régulier du radar du MiG-25 dans son casque. L’un des deux voyants d’alarme radar en bande I s’était éteint. Duke et lui venaient d’assister à l’explosion de l’appareil et ils l’avaient vu éclater en deux. Il devait s’agir de l’un des MiG-25 qui venaient dans leur direction, à partir du sud-ouest.

Il en était sûr. Il restait l’autre MiG. Il devait bien se trouver quelque part, derrière eux...

-    L’entendez-vous ? Son signal devient plus puissant, dit Koiser.

Duke ne quitta pas l’horizon des yeux. Ils survolaient à présent une série de collines accidentées et de crêtes rocheuses.

-    Tu penses qu’il nous a vus ? Duke avait plus peur d’être repéré visuellement que par le radar du Foxbat.

-    Virez de cinquante degrés à gauche pour voir.

Taskaev partit en tonneau barriqué sur la droite en maintenant son cap sud. C’était le seul moyen de scruter l’espace aérien sous son appareil. Il étudia le ciel et inclina l’appareil sur l’aile gauche. Il appuya son casque sur la verrière en plexiglas du MiG et regarda l’horizon. Il le vit à mi-chemin - un appareil triangulaire gris, volant à moins de cent mètres du sol et s’inclinant à l’est, loin de lui.

Il réduisit sa vitesse et baissa le nez du MiG, s’alignant sur le virage de l’adversaire. Il activa ensuite les missiles à guidage radar et posa le doigt sur le bouton de lancement. A trois kilomètres de là, il pouvait tirer l’adversaire et l’atteindre vite fait bien fait.

-    Il nous suit... Duke vérifia sa vitesse et son altitude tandis qu’il inclinait le B-2 vers le sud.

Koiser vit le MiG tourner. Il aperçut le chasseur noir et argent au moment où Duke redressait le B-2 et accélérait. Ils savaient qu’ils n’avaient aucun moyen d’échapper au Foxbat. De plus, il y avait des chances pour que le MiG soit chargé d’une panoplie de missiles à guidage infrarouge et à guidage radar. Et, à cette distance, le système de thermoguidage pouvait facilement verrouiller le bombardier.

-    Il est directement derrière nous, signala Koiser.

Taskaev attendit. Sa vitesse était à présent de 480 nœuds et il pouvait facilement voir l’ennemi sous son MiG. Mais il ne comprenait pas pourquoi son radar ne parvenait pas à le verrouiller. La cible était pourtant au centre de son HUD et son radar à impulsion Doppler la martelait d’ondes puissantes. Il ajusta le niveau de sensibilité et attendit que le symbole de visée passa du vert au jaune pour indiquer un verrouillage. Rien. Ses missiles ne pouvaient pas accrocher la cible. Il ne pouvait pas savoir que les émissions électroniques de son radar étaient absorbées par le B-2.

Il avança les manettes de gaz et vit la vitesse croître. Il était à présent à deux kilomètres de la cible. C’en est assez, pensa-t-il et il activa ses quatre missiles thermoguidés. Il attendit que le signal dans son casque cessa de bourdonner pour devenir un son strident.

-    On est dans la merde, mon vieux... ce gars-là me file le train. Une autre idée, capitaine ?

Le front de Duke se plissait. La tension nerveuse était à son point extrême.

Koiser jeta un coup d’œil aux instruments avant de répondre. II avait pu observer les performances du Nightstalker lorsqu’il avait esquivé les SAM et pensait qu’il pouvait battre le MiG dans les virages. En effet, celui-ci, bien que très rapide, même avec un chargement complet, ne pouvait effectuer de virage à plus de 3,5 G. Le B-2, par contre, pouvait atteindre une accélération de 6,5 ou même 7 G. De toute façon, c’était leur seule chance.

-    Merde... je devrais verrouiller, maugréa Taskaev dans son masque à oxygène. Pourquoi ses missiles refusaient-ils d’accrocher la cible ?

En fait, l’ordinateur du B-2 contrôlait le système de refroidissement des gaz d’éjection. Ce dispositif était conçu pour empêcher les missiles thermoguidés de verrouiller le bombardier grâce à la chaleur dégagée par ses tuyères, lorsque l’appareil ennemi cherchait à se mettre directement dans la queue de son adversaire pour l’abattre.

Taskaev, qui s’était rapproché à un kilomètre seulement de la cible, entendit finalement le changement de tonalité dans son casque... L’appareil qu’il pourchassait, quel qu’il fût, avait la plus petite signature infrarouge qu’il ait jamais vue.

-    Top... murmura-t-il en appuyant deux fois rapidement sur le bouton de son manche à balai, expulsant ainsi deux missiles thermoguidés AA-8.

-    Filez à la verticale, colonel. Puissance maximum...

-    À la verticale ? demanda Duke. Battre le MiG en montée était impossible.

-    Maintenant ! Pleins pots et à la verticale !

Duke oublia sa question, écrasa les manettes vers l’avant et tira le manche vers lui de toutes ses forces. Le Nightstalker bondit avec une accélération de 5 G.

Taskaev secoua la tête, frustré, en voyant sa cible monter en chandelle et s’éloigner du sol.

Son missile thermoguidé n’aurait pas le temps de corriger sa trajectoire. Au même instant, un des AA-8, activé par les gaz d’éjection du B-2, explosa en une gerbe de feu rouge-orange à cent mètres sous le bombardier.

Taskaev inclina l’avion sur la gauche pour éviter les débris du missile et tira sur le manche en même temps.

Le souffle de l’explosion secoua le ventre du Stealth. Les éclats de la tête de combat entaillèrent la partie inférieure de l’aile gauche.

-    Montez... montez, dit Koiser.

Duke vit sa vitesse décroître tandis qu’ils grimpaient à plus de 1.000 pieds.

-    Quatre cent dix nœuds... quinze cents pieds, appela-t-il.

Koiser ne réagit pas. Il fixait attentivement la partie du HUD

qui indiquait la vitesse et l’altitude. À 2.000 pieds, il commença à scruter l’espace aérien autour du bombardier, guettant le MiG.

-    Trois cent quatre-vingts nœuds, lut Duke à haute voix.

-    Passez sur le dos. Je dois trouver ce MiG. Koiser fit un signe de la main pour montrer à Duke de tourner le B-2 à 360 degrés.

Taskaev rejoignit le Nightstalker à 1.100 mètres. Les deux appareils grimpaient à la verticale, à un demi-kilomètre de distance, l’un de l’autre. Il regarda sa cible tourner, le ventre noir du B-2 faisant place à son dos gris foncé. Et, pour la première fois, il aperçut le cockpit, ou plutôt les casques blancs des pilotes.

Je ne ferai pas la même erreur deux fois, se dit Taskaev en avançant ses manettes et en dépassant le B-2 comme une fusée.

-    Le voilà, dit Koiser dont les yeux suivaient le Foxbat qui filait à la verticale devant eux.

-    Deux cent quatre-vingt-dix nœuds... 4.000 pieds. Duke, inquiet, craignait le décrochage dans moins de trente secondes.

Koiser savait à quoi Duke pensait. Toute perte de vitesse entraînerait une impossibilité de manœuvrer le Nightstalker, qui deviendrait alors une proie facile pour le MiG.

-    Encore quelques secondes... encore un peu. Koiser ne quittait pas des yeux le MiG au-dessus d’eux.

Taskaev se retourna à 2.000 mètres. Les sangles du harnais collèrent ses épaules sur son siège éjectable. Il réduisit la puissance et sa vitesse retomba. Il pointa le nez du MiG vers le sol.

-    Maintenant, cria Koiser, plongez vers le sol. Descendez en piqué.

Duke écrasa les manettes de gaz et força le nez du B-2 vers le bas.

-    Non... pleins gaz. Il nous faut de la vitesse.

Pas le temps de discuter. Duke poussa les manettes de gaz vers l’avant et sentit les G croître de nouveau.

Taskaev amena l’ennemi dans sa glace viseur, sur le HUD tandis que sa vitesse augmentait. Il savait ce qu’il lui restait à faire... suivre le bombardier de près pour y planter ses missiles mais, en même temps, il devait se garder de trop l’approcher car si, en dernière minute, l’objectif lui échappait, il n’aurait plus de place pour manoeuvrer. Il lui fallait être prudent pendant sa descente en piqué. Il ne pouvait se permettre de trop attendre avant de redresser l’appareil. Quelques secondes trop tard et il s’écraserait au sol. Le MiG avait ses limites.

-    Il approche, dit Koiser.

-    Ouais... super ! Duke regardait le sol se précipiter sur eux, droit devant. Redressez à huit cents pieds, dit Koiser. Il ne pourra pas nous suivre et il s’écrasera au sol.

Duke ajusta sa prise sur le manche et sur la manette de gaz. Koiser poussait le bouchon un peu loin : 800 pieds... Ça ne lui laissait aucune marge de manœuvre. Aucune erreur possible.

Le colonel Taskaev réduisit sa vitesse. Il devait ralentir afin de pouvoir négocier le virage, derrière l’adversaire. Quitte à mettre pleins gaz ensuite, rattraper l’objectif et, en une seule passe, le tirer avec les deux missiles qui lui restaient. Si cette manœuvre échouait, il ne lui restait plus alors qu’à se jeter à corps perdu sur l’ennemi et s’éjecter au dernier instant.

Il regarda l’appareil ennemi poursuivre sa descente. Il serait bien forcé de redresser, d’un instant à l’autre... Il déploya les aérofreins et ralentit son chasseur. À 400 nœuds, il commença à tirer son manche à balai vers l’arrière. Il stabilisa l’accéléromètre à 3 G et vit le nez noir de son MiG remonter. Il fallait agir de manière judicieuse. Ni trop tard, ni trop tôt. S’il calculait bien le moment, il ne perdrait de vue son objectif que pendant quelques secondes.

-    On y va... À 800 pieds, Duke fit appel aux aérofreins, ramena les manettes à mi-régime et tira le manche vers lui. Le Nightstalker résistait, ne répondant pas aussi vite que Duke le voulait.

Koiser sentit sa poitrine se comprimer tandis que les G l’écrasaient contre son siège. Il les lut à haute voix et par petites expirations. Cinq... cinq virgule cinq... six... six virgule cinq...

Ils n’étaient plus qu’à 350 pieds. À mi-chemin. L’horizon occupait le centre du pare-brise.

La vitesse tombait et le nez de l’appareil remontait lentement.

-    Vas-y petit, grogna Duke. Il redressait fermement, à 6,5 G.

Taskaev aperçut l’adversaire redresser l’avion au-dessus du sol. Il laissa son MiG continuer sa descente et appliqua une pression arrière sur le manche à balai. À 4 G, il avança le manche légèrement, redressant lentement le MiG de sa descente en piqué. Il avait pratiqué cette manœuvre des centaines de fois. Il savait d’expérience qu’il atteindrait son niveau le plus bas à 100 mètres. II laisserait alors l’avion descendre encore quarante à cinquante mètres, juste derrière l’adversaire. Il serait enfin à sa merci.

-    Soixante-dix-huit pieds, Duke redressa le Nightstalker. Duke et Koiser sentirent les G décroître alors qu’ils filaient comme un éclair au-dessus du terrain gelé, à 560 nœuds. Une crête rocheuse élevée se profilait à trois milles devant eux.

Koiser se concentra sur les données des capteurs infrarouges affichées par le HUD. Si son plan fonctionnait comme prévu, la signature infrarouge du MiG disparaîtrait et celui-ci ne serait plus qu’un trou dans le sol. Si...

En un seul mouvement, Taskaev poussa les manettes de gaz et cranta la postcombustion.

Ses deux turboréacteurs, à plein régime, entrèrent en éruption, l’épinglant contre son siège. Il s’approcha de son adversaire à une vitesse de 1.000 kilomètres l’heure. Les yeux rivés sur le HUD, il tâchait de garder l’objectif en ligne de mire. Absorbé par celui-ci, il attendit que la tonalité changeât dans son casque. Il sentait que le moment approchait. Dans quinze secondes, il tirerait sa cible.

Koiser regarda Duke. Ses yeux étaient éloquents. Son stratagème avait échoué et le chasseur leur filait toujours le train.

-    Il est toujours à nos trousses, colonel, et il se rapproche rapidement, put enfin dire Koiser.

Duke opina :

-    Je n’ai pas dit mon dernier mot. On peut être deux pour jouer à ce jeu. Surveille l’altitude. Ce disant, il écrasa les manettes des gaz vers l’avant et balança le bombardier de gauche à droite. Il poussait, en même temps, le nez vers le bas. Ses yeux allèrent vers l’horizon.

-    Viens donc... cria-t-il, furieux. Viens nous chercher !

-    Dix secondes, marmonna Taskaev. Verrouillage, verrouillage, fredonna-t-il doucement à ses missiles.

La tonalité tant attendue résonna enfin dans son casque. L’objectif était presque à sa portée, centré sur l’image de son HUD.

-    Cinq secondes... Taskaev ne cligna pas. Il était hypnotisé par l’étrange bombardier devant lui.

-    Quatre mille pieds et il se rapproche encore. Koiser s’attendait maintenant à ce que le bombardier explosa d’une seconde à l’autre.

-    Encore un peu, mon petit, encore un tout petit peu. Avec douceur, Duke s’efforçait d’extraire toute la puissance que le Nightstalker pouvait donner.

La haute crête rocheuse n’était plus qu’à un mille et se précipitait sur eux à une vitesse fulgurante. Il devait choisir le bon moment. S’il dégageait trop tôt, le MiG réussirait encore une fois à le suivre...

-    Trois mille pieds derrière nous... deux mille huit cents, cria Koiser.

A présent, Duke pouvait aisément distinguer les rochers et les sapins couverts de neige, au pied de la petite montagne devant lui. Encore quelques secondes, pensa-t-il.

-    Trois... deux... un. Taskaev attendit que la tonalité devint continue et clairement distincte. Et juste au moment où il commençait à augmenter la pression sur le bouton de lancement, il vit le bombardier dégager à droite et filer à la verticale.

Duke agrippait le manche avec ses deux mains. Il vit la paroi rocheuse défiler à quelques mètres... les rochers, les arbres, les énormes blocs gris sale se fondaient en une image floue. Il pensa tout d’abord qu’il avait attendu trop longtemps. Il leur serait impossible de franchir le sommet de la crête. Il retint son souffle tandis que le Nightstalker peinait laborieusement vers le ciel.

Taskaev sentit son sang quitter sa tête alors que son corps pénétrait dans son siège. Il retenait le manche en arrière, espérant redresser le nez de son avion de chasse. A 1.700 kilomètres/heure, il accélérait encore et se dirigeait droit sur le versant irrégulier de la petite montagne. Sa tête était clouée contre le repose-tête. L’accéléromètre grimpa à 4... 4,5... plafonna à 5 G. Il forçait l’appareil et il le savait. Il n’avait pas le choix.

-    Je vais y arriver, je vais y arriver, maugréa-t-il alors que le dôme de l’antenne de son radar commença à se redresser de quelques centimètres.

Le Nightstalker frôla le sommet de la crête à une distance d’à peine vingt pieds. Quelques instants plus tard, Duke poussa le nez vers le bas, réduisit sa vitesse puis inclina l’appareil très fort sur l’aile gauche. Il mit les ai les à plat à 500 pieds.

Taskaev n’avait plus que quelques secondes pour réagir. Pas assez. Il était trop tard pour éviter le versant de la montagne. Son chasseur, filant à une vitesse trop élevée, ne put virer aussi vite que la chauve-souris métallique qu’il poursuivait.

Il tendit les deux mains au-dessus de sa tête et tira, de toutes ses forces, sur les deux poignées d’éjection rouges et noires. Presque aussitôt, il fut expulsé de son chasseur. Celui-ci se précipita vers son destin, sur le versant de la crête, et explosa dans un nuage de flammes et de métal incandescent.

Le parachute du colonel Taskaev s'ouvrit à cinquante mètres au-dessus du sol et le souffle brûlant de l’explosion effleura le sommet de sa voilure. Il commença à dériver doucement vers le sol. Le fait qu’il s’en était sorti vivant ne lui procurait qu’une piètre consolation.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Le major Slikuna entoura le combiné téléphonique de ses deux mains et cria :

-    Je confirme, mon colonel... nous avons perdu un MiG-25.

Belikov ne quitta pas des yeux la partie de l’écran où l’avion avait disparu.

Le major raccrocha le téléphone.

-    Le commandant d’un site SA-13 vient juste de signaler un étrange appareil survolant le territoire, au sud... à cent cinquante-neuf kilomètres au nord de Moscou.

Les yeux de Belikov semblèrent le disséquer. Il était clair qu’il ne croyait pas que le major lui disait tout.

-    Il signale avoir vu ce qu’il appelle une aile volante, poursuivit le major Slikuna mal à l’aise en voyant la mâchoire de Belikov se contracter de colère... Le colonel avait compris.

Belikov reporta les yeux sur l’écran. Plus la peine de le nier... les Américains attaquaient à bord d’un B-2. Qui n’était pas supposé être opérationnel. Quoi qu’il en soit, même avec un B-2, ils n’auraient jamais dû parvenir si loin. Pourtant, le PVO avait assez de puissance de feu pour abattre un seul bombardier, même s’il s’agissait d’un avion furtif. C’était comme si le pilote, d’une manière ou d’une autre, connaissait le système et ses dernières faiblesses... Bien sûr, un seul homme possédait une telle connaissance du nouveau système radar.

-    Le capitaine Koiser, se dit-il calmement et amèrement.

Le major se tourna et le regarda.

-    Contactez la base, major. Dites-leur d’apprêter mon MiG.

CHAPITRE XXII

Mort silencieuse

À BORD DU NIGHTSTALKER

Ramenskoye n’était plus qu’à vingt minutes de vol. Duke vit quatre MiG traverser le ciel à sa gauche, et tourner au sud, devant lui. La lueur orange des flammes dégagées par les tuyères qui les propulsaient dans le virage, était visible au loin. A l’ouest, deux autres MiG surgirent et virèrent aussi vers le sud, en s’inclinant d’un côté et de l’autre. Leur approche de recherche ressemblait à un long S. Les capteurs infrarouges du HUD signalaient la présence d’une autre demi-douzaine d’appareils, plus au sud. Ils convergeaient tous vers le secteur devant lui. La carte satellite affichée par l’écran cathodique gauche montrait que le B-2 s’approchait d’une zone couverte par deux radars de détection. Les derniers renseignements situaient l’un d’eux à quelques milles au nord et l’autre, juste au sud de Moscou. Les stations radar de tir et d’acquisition étaient éparpillées le long de la trajectoire du bombardier, vers Ramenskoye. Il ne lui était pas possible de les éviter toutes.

-    Ce MiG doit avoir signalé par radio qu’il a établi un contact visuel avec nous, dit Duke en tirant vers lui les manettes de gaz. Il réduisit la vitesse à 380 nœuds. À 500 pieds d’altitude, le Nightstalker survolait à présent une longue vallée.

-    Ouvre la soute à armement gauche, dit Duke.

Koiser appuya sur l’interrupteur.

-    À mon signal, appuie sur ce bouton, à gauche.

Duke attendit. Le Viseur Tête Haute l’informa qu’un leurre était programmé.

-    Lance.

Au moment où Koiser larguait le leurre vers le sud, Duke inclina l’appareil sur l’aile gauche, vers l’est. Il n’accéléra pas. Il fallait donner au leurre le temps d’attirer le MiG loin du bombardier.

À la fin de son virage, le B-2 se redressa et Koiser vit le drone s’éloigner. Il le suivit des yeux et le vit grimper à 3.000 pieds et disparaître. Il sentit que Duke faisait remonter l’appareil pour franchir le sommet d’une colline proche et redescendre le long du versant opposé.

Les G tombèrent à zéro à l’instant où le signal d’alarme de radar en bande F s’alluma.

Koiser attendit que les ordinateurs de bord analysent les émissions. Le résultat ne le surprit pas... ils étaient de nouveau balayés sur toutes les bandes radar en même temps.

-    À quelle distance est-il ? demanda Duke.

-    À quatre-vingts treize milles.

-    Et le second ?

L’écran ne montrait qu’un seul radar.

-    Aucune idée. Il va falloir attendre de traverser la zone de recouvrement.

Sur le HUD, les MiG s’éloignaient. Duke remit le cap au sud. Le B-2 était encore trop loin du Big Bird pour le détruire à l’aide d’un Tacit Rainbow et il hésitait à lancer un autre leurre... Il en aurait besoin pendant l’assaut final du complexe informatique. Les seules armes qu’il pouvait utiliser d’ici là étaient la vitesse et les caractéristiques de furtivité du bombardier.

Duke baissa doucement le nez du B-2 à 200 pieds et avança les manettes de gaz. La vitesse indiquée dépassa les 500 nœuds. Il ramena les manettes pour maintenir une vitesse constante.

Encore quatre-vingt-dix milles, pensa-t-il.

Soudain, le voyant d’alarme de la bande I/J vira au rouge.

Deux radars d’acquisition SA-10 balayaient le Nightstalker.

-    Et merde, soupira Duke.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

-    FEU ! FEU ! ordonna le général Yefimov à travers l’intercom. Sa voix résonnait dans tout le centre de contrôle.

Tous les yeux étaient rivés sur l’écran. La cible avançait inexorablement. Les six appareils d’interception du PVO, représentés par des triangles rouges, approchaient rapidement du petit spot ennemi. Les yeux du général transperçaient l’écran. Il s’attendait à ce que la cible quitte l’écran à tout instant.

Soudain, à quinze kilomètres de là, un deuxième plot apparut, atteignant la couverture du radar de recherche de longue portée. Cette deuxième image n’était pas aussi claire que la première.

-    Deuxième cible se dirigeant à un-sept-deux, annonça le capitaine, heureux que la cible fût restée sur l’écran assez longtemps pour lui permettre de déterminer son cap. Néanmoins, l’écho radar était trop faible obtenir sa vitesse et son altitude.

-    Nom d’un chien, séparez les MiG. Dirigez-en la moitié sur cette nouvelle cible, dit Yefimov en montrant la deuxième petite image sur l’écran. L’officier de communication transmit immédiatement l’ordre au MiG leader, par radio, en lui donnant la position de la nouvelle cible.

Le major Slikuna brancha son micro et leva la tête vers le centre de commandement :

-    Mon général, nous pouvons engager la seconde cible avec les SAM. Je suggère que vous ordonniez aux MiG de quitter le secteur...

-    NON !... Ordonnez aux MiG d’attaquer et donnez l’ordre de lancer les SAM. Je veux qu’on abatte cette cible. Ses yeux passaient d’un écho à l’autre sur l’écran.

L’appareil américain sera descendu avant que tu ne décolles, Belikov, se promit silencieusement Yefimov en écrasant son poing dans la paume de sa main.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke s’aligna sur le Big Bird. D’après le HUD, à deux milles, un radar de recherche aérienne en bande I/J était dirigé droit sur lui, à l’est. L’autre Flap Lid ne l’inquiétait pas : il était à six milles au sud-ouest. Le voyant d’alarme du Viseur Tête Haute signala un lancement.

-    Un tir de missile, dit Koiser, à neuf heures... Il accélère. Il attendit, puis : deux tirs de missile.

Duke avança les manettes et força le Stealth à grimper. Le Nightstalker ne répondait pas aussi vite qu’il l’espérait. Il regarda l’aiguille du compte-tours dépasser les quatre-vingt-dix pour cent avant de commencer sa manœuvre.

Koiser, les yeux sur le HUD, prenait note mentalement des symboles informatiques et attendait de voir les SAM apparaître sur la gauche.

-    Distance : 3.000 mètres, signala-t-il. Le SA-10 se précipitait sur eux. 2.000 mètres... se rapproche rapidement.

À quelques secondes de l’impact, Duke eut à peine le temps de réagir. Il dégagea soudain, dépassa les 4.000 pieds, écrasa les manettes de gaz à fond et redressa le bombardier.

-    À mon signal...

-    900 mètres...

-    Feu ! ordonna Duke.

Koiser appuya sur la commande des leurres alors que le Nightstalker bondissait complètement à la verticale, grimpant encore de 1.000 pieds. Duke tira sur les manettes de gaz et laissa décroître la vitesse. Les pilotes sentirent l’accéléromètre retomber à zéro G. Pendant quelques instants, les hommes eurent la sensation d’être suspendus au-dessus de leur siège. Le HUD montra le premier missile se précipiter sur le leurre, à quelques 300 mètres sous le B-2.

Duke poussa le manche vers la gauche et le nez du B-2 commença doucement à s’incliner en direction du sol.

-    Une erreur, grogna Duke.

Le bombardier planait maintenant à un mille au-dessus du sol, sans vitesse et sans maniabilité, tel un assemblage sans vie de plastique et de métal.

-    Un autre leurre, dit Duke en pressant la détente de la commande des leurres électromagnétiques sur son manche à balai. Il avança les manettes et le B-2 se précipita vers le sol pour reprendre de la vitesse.

Entre-temps, Koiser continuait à larguer derrière l’avion une kyrielle de paillettes d’aluminium pour déjouer les radars de détection.

Le second SAM accélérait à présent dans leur direction, à une vitesse de Mach 3,6. Duke le vit sur le côté gauche de son HUD, arrivant au-dessus d’eux et se précipitant sur les nuages de paillettes que Koiser avait largués.

Le radar de recherche persistait à balayer le B-2. Duke maintint le nez de l’appareil vers le bas. Il attendit que l’indicateur de vitesse atteigne 400 nœuds puis il interrompit sa descente en piqué. Duke remonta ensuite le nez du B-2, lui infligeant une accélération de 5 G. Le radar en bande I/J avait perdu le contact.

-    Il était moins une ! Nom d’un chien. Tu parles d’une performance à haute altitude ! Ce système est nul...

-    Pourquoi les paillettes ? demanda Koiser, ne comprenant pas pourquoi Duke essayait de battre un SAM guidé par radar avec un leurre thermique.

-    Bon Dieu... il fallait bien que je fasse quelque chose. Duke eut un petit sourire gêné. Il inclina le gros bombardier sur l’aile droite afin d’éviter le second radar d’acquisition Flap Lid. Il équilibra et mit les ailes à plat. Il s’assura que son altitude ne dépassait pas 200 pieds car il voulait éviter à tout prix toute rencontre avec d’autres SA-10. L’accélération de ces missiles était incroyable. Koiser avait eu raison de lui conseiller d’adopter une TBA"¹¹ et une grande vitesse.

Duke se mit à déplacer les manettes de gaz vers l’avant lorsque l’avertisseur de menaces signala que le deuxième radar en bande I/J balayait l’appareil. Quelques instants plus tard, le voyant lumineux jaune vira au rouge, indiquant le verrouillage.

Duke regarda l’aiguille de son avertisseur de menaces. Le Flap Lid était dirigé sur eux, à partir du sud-ouest, à cinq milles de là. S’il pouvait passer sous la couverture du radar... il augmenta la pression sur le manche et descendit à 100 pieds. Pas de changement. Le radar en bande I/J tenait bon.

-    Lancement de... un... deux... trois missiles. Venant de la droite, à deux heures... Koiser se tourna vers Duke qui n’avait pas réagi.

Il forçait toujours le bombardier vers le bas... quatre-vingts pieds... soixante-dix pieds. Il vira à droite de sept degrés et pointa le nez du bombardier directement sur le radar.

-    A douze heures... appella Koiser.

Le Nightstalker n’était plus qu’à 50 pieds au-dessus du sol. Vitesse : 490 nœuds. Grâce à sa vision périphérique, il surveillait les voyants d’alarme radar. Toujours aucun changement.

-    Vas-y petit, je n’ai plus de place. Son estomac se tordait.

Sur le HUD, le premier SA-10 n’était plus qu’à 4.800 mètres et se rapprochait rapidement. Il n’avait pas le choix. Il avança encore le manche... Quarante pieds... trente-cinq pieds...

Soudain le voyant d’alarme de la bande I/J vacilla rapidement. Est-ce que le Flap Lid perdait prise ?

Duke prit une longue inspiration et persista. Le bombardier n’était plus qu’à vingt-cinq pieds au-dessus du sol. À cette altitude, toute rencontre avec un arbre ou une ligne à haute tension serait fatale. Duke maintint le cap et l’altitude. Le voyant de la bande I/J passait du jaune au rouge.

Koiser vit le HUD afficher la distance décroissante du SAM. Vers 1.000 mètres, il aperçut la traînée de gaz blanche qui filait à 300 pieds au-dessus du sol. Le SAM se dirigeait droit sur eux.

À cinq cents mètres, le SAM le plus proche vira à droite et commença à grimper. Koiser regarda les voyants d’alarme radar : ils étaient éteints. Apparemment, ils avaient, comme par miracle, réussi à se glisser sous la couverture du Flap Lid. Une colline distante faisait écran aux émissions du Big Bird. Les Soviétiques pouvaient voir le missile filer à 500 pieds au-dessus du bombardier. À un demi-mille de distance, les autres SAM explosèrent au-dessus du sol, dans un nuage de vapeur blanche. Les contrôleurs avaient fait exploser leur tête de combat de 90 kilogrammes à distance après que le radar ait perdu le contact avec la cible.

L’altitude du B-2 était trop basse pour lui assurer un vol sans danger. Duke fit remonter le B-2 lentement et l’inclina de cinq degrés à gauche. Il n’avait aucune envie de se diriger droit sur le site SAM. Ses yeux passaient des voyants lumineux au HUD. Plus il se rapprochait du radar d’acquisition, plus il grimperait.

Encore le HUD. Il vit l’altimètre dépasser quatre-vingts... quatre-vingt-dix... cent pieds. À 120 pieds, il eut sa réponse : les voyants lumineux se rallumèrent. Le B-2 était assez haut pour être détecté par les deux radars. Duke n’avait pas le choix, il le savait. Il laissa redescendre lentement le Nightstalker en-dessous de cent pieds, vers le danger.

À BORD DU MIG-23 FLOGGER

- Verrouillage, verrouillage, dit le lieutenant Valéry Iachin en essayant de se mettre en position de tir. Le son strident dans son casque lui indiquait pourtant autre chose. Il était discontinu et irrégulier et signalait que les deux missiles AA-8 Aphid ne captaient pas suffisamment les émissions infrarouges de la cible pour l’accrocher. Il avança les manettes de gaz pour obtenir quelques nœuds supplémentaires et descendit à 2.000 pieds.

Le lieutenant Iachin avait plus de 600 heures de vol aux commandes de son MiG-23 vert et brun. Celui-ci, vieux de cinq ans, était le seul appareil de chasse qu’il avait piloté depuis la fin de ses études, deux ans plus tôt. Il espérait passer rapidement à l’échelon supérieur et voler sur le nouveau MiG-29, plus rapide. Jeune et ambitieux, il était fier de dire qu’il connaissait à fond son chasseur effilé à une seule dérive de queue. Néanmoins, il ne se faisait pas d’illusions sur ses capacités. Il savait qu’il n’était par le meilleur pilote de son escadron mais il n’était pas non plus le pire. Son objectif était de progresser chaque jour et d’apprendre davantage au fil des missions afin d’être promu capitaine. Aujourd’hui, il avait une chance de faire ses preuves.

La cible qu’il poursuivait par radar, depuis les trois dernières minutes, était à trois kilomètres de là. Il commençait à s’irriter car il n’était toujours pas parvenu à établir un contact visuel. Si la cible qu’il avait sous les yeux était bien l’écho d’un bombardier américain, comme les contrôleurs au sol lui avaient affirmé, alors, pourquoi ne le voyait-il pas ?

Le bavardage de deux pilotes de MiG-27 volant au sud, parvint à ses écouteurs. Ceux-ci se plaignaient à la tour de contrôle. Ils venaient, en effet, de recevoir l’ordre de cesser leurs patrouilles dans ce secteur pour filer vers l’ouest, à la recherche d’une autre cible qui venait d’y être détectée. Ils avaient aussi vu leur cible sur l’écran radar.

Iachin vit le symbole de poursuite se déplacer sur l’image affichée par le HUD tandis que l’écho changeait encore de cap. Cette fois, il n’essaya pas de l’engager au moyen de ses AA-8. Au moins, il savait tirer la leçon de ses erreurs. Il entama une descente en piqué de 10 degrés et se dirigea droit sur le symbole holographique monochrome qui semblait flotter dans l’espace. S’il ne pouvait l’engager avec ses missiles, il le traquerait et l’abattrait autrement. Il était déterminé à utiliser en dernier recours son canon air-air Gsh-23.

Il régla l’angle de flèche arrière des ailes à cinquante-deux degrés pour réduire la traînée et accroître sa vitesse de quelques nœuds, en descente. Le radar l’informa qu’il n’était plus qu’à un kilomètre de son but. Il ne s’y fia pas. Il avait appris à ne pas croire aveuglément ses instruments.

L’équipement variait souvent d’un appareil à l’autre et il ne pilotait cet avion que depuis deux semaines.

Il cligna des yeux pour s’éclaircir la vue. A une vitesse de 430 nœuds et à une altitude de 500 mètres, le terrain sous l’avion défilait si rapidement qu’il avait du mal à concentrer son regard sur le paysage devant lui. Pourtant, selon ses instruments, la cible devait être bien en vue. Il en vint à se demander si elle existait réellement. Une forme argentée et indistincte apparut soudain à droite de sa verrière et disparut une fraction de seconde plus tard, se fondant dans le relief, en contrebas.

Le lieutenant immobilisa son regard au même endroit. Il tenta de discerner l’image trouble entrevue l’espace d’une seconde, à travers la profondeur du paysage. Quelques secondes plus tard, il l’aperçut. Et cette fois, il ne la quitta pas des yeux.

Iachin appuya sur le bouton de sa radio, sur le manche à balai :

- Contrôle, ici Volga Deux Deux. J’ai un contact, relèvement : deux-zéro-trois. C’est un... missile de croisière...

Il inclina l’avion sur l’aile droite et se mit directement dans la queue du petit leurre. Il entendit le contrôleur l’autoriser à tirer. Il aligna immédiatement son chasseur sur le projectile et accéléra.

Ça ne m’étonne pas que je n’ai pas pu le voir, se dit-il. Il est si petit.

Il attendit d’être à 100 mètres derrière le « missile ». Sa trajectoire était rectiligne et constante. Il aligna sa cible sur son viseur et appuya lentement sur la détente. Il entendit le son assourdi de son canon de 23 mm exploser sous l’emplanture de l’aile droite. Une balle traçante orange partit après cinq balles normales et lui montra que le premier tir avait manqué son but.

Il continua de se rapprocher de la cible. A soixante-quinze mètres, il appuya de nouveau sur la détente. Cette fois, il ne lâcha pas prise. Une fumée noire surgit de la partie inférieure de l’appareil alors que les redoutables projectiles déchiraient l’air à une vitesse de 4.200 pieds/seconde. Les traînées de vapeur blanche montraient la direction des balles du canon. Un seule d’entre elles percuta le drone à proximité du moteur, parvenant jusqu’au réservoir de carburant. Le drone éclata en deux parties qui se mirent à tourbillonner dans tous sens. Iachin tira sur la manette pour réduire sa vitesse, roula sur l’aile gauche et vit le missile tournoyer vers le sol, 400 mètres plus bas. Il n’explosa pas. Etrange...

Iachin remonta, accéléra et vira vers le sud-est pour rallier sa base.

- Contrôle... Volga Deux Deux. La cible est détruite.

Il avait raison. La cible était détruite. Mais il s’agissait de la mauvaise cible.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

L’espace aérien autour de Moscou et de Ramenskoye bourdonnait de l’activité des appareils militaires. Tous les vols commerciaux avaient été interdits dans le secteur et l’écran mural principal du centre d’essais montrait seulement les MiG effectuant leurs recherches. Une fois le drone abattu, les pilotes et leurs commandants comprirent enfin la tactique des Américains.

Le major Slikuna raccrocha le téléphone et se tourna vers le général Yefimov.

-    Tous les sites de SAM et de DCA prêts au combat, mon général.

Yefimov ne dit pas un seul mot. Le major regarda l’écran qui, à l’exception des MiG, était dégagé.

-    Trouvez cet appareil ennemi, dit-il.

Soudain, une tache apparut à trente et un kilomètres au sud de l’endroit où il avait disparu.

-    Contact, dit le capitaine.

La cible contournait la ville de Yamkino. Malheureusement, le chasseur le plus proche était à plus de vingt kilomètres de là et volait en direction inverse.

-    Dirigez les MiG, ordonna Yefimov.

-    Plus vite, dit Belikov à son chauffeur alors qu’ils s’approchaient du hangar. Il pouvait voir son MiG-29 équipé d’une panoplie complète de missiles air-air qu’un petit tracteur de piste tirait vers l’extérieur.

Dès que le chauffeur arrêta la voiture, à côté de son chasseur, Belikov sauta de la voiture et courut vers l’appareil. Il avait déjà revêtu sa combinaison de vol bleu foncé et portait son casque.

-    Vite, vite, dit-il. Il fit un geste en direction de l’équipe au sol pour lui enjoindre de se hâter d’enlever l’échelle.

À BORD DU NIGHTSTALKER, À DOUZE MINUTES AU NORD-EST

L’ordinateur de bord affichait les nouveaux emplacements des missiles SAM et des batteries de DCA sur l’écran cathodique devant Duke. Il montrait la position du bombardier en relation avec les sites mobiles SAM. Les dangers les plus immédiats étaient, à présent, un site de SA-10 à l’est et un SA-13 à l’ouest. Les radars balayaient le secteur. Un couloir non couvert par radar se dessinait dans une zone où les sites étaient trop éloignés les uns des autres pour assurer le recouvrement.

Alors que Duke grimpait à 500 pieds, les voyants d’alarme radar s’allumèrent. Le radar Big Bird les balayait de nouveau. Les données sur le HUD suggéraient qu’ils n’avaient à craindre aucun radar de tir pendant les quatre ou cinq prochaines minutes. Au-delà de cette zone de sécurité, ils allaient devoir affronter le barrage de défenses entourant Moscou et Ramenskoye, sur un rayon de cent kilomètres, et c’est alors que commencerait la descente aux enfers.

Il se tourna vers Koiser :

-    Prends le manche à balai, capitaine.

Koiser lui adressa un regard interrogatif.

-    Prends le manche, mon vieux... et maintiens le cap. J’ai du travail ailleurs. Duke lâcha le manche.

Et c’est ainsi que le capitaine Koiser, ancien officier de l’armée de l’air soviétique, prit les commandes du Nightstalker.

Duke devait à présent s’acquitter des tâches de Tucker. Il jeta un coup d’œil à son copilote, toujours inconscient, derrière lui. Dès l’instant où Tucker avait été blessé, Duke avait dû maîtriser ses craintes à son sujet pour se concentrer sur la mission. Il n’y avait pas toujours réussi mais il lui était impossible de lui venir en aide. La tête de Tucker reposait sur le dossier de son siège et la paroi du fuselage. Son visage était d’un gris sinistre. Duke se surprit à l’observer quelques instants. Sa respiration était difficile. Il secoua la tête et se força à retourner à sa tâche.

Il vérifia d’abord les SRAM, les missiles de courte portée. Il se tourna vers la droite et fit face à l’ordinateur auxiliaire. Le clavier se déplaça en tournant vers la console centrale. Il procéda aux vérifications de l’armement et confirma que cinq des six missiles AGM-131C supersoniques étaient encore opérationnels. Il transféra ensuite les ordres de navigation vers chacun des cinq SRAM et l’ordinateur chargea chaque missile d’un programme TERCOM¹"⁴. Les SRAM qui étaient programmés pour suivre le relief, pourraient alors comparer les données de leur trajectoire à celles du satellite et effectuer d’éventuelles corrections en cours de vol. Duke pouvait donc lancer les missiles sur Ramenskoye à partir de n’importe quel point, dans un rayon de 360 degrés, autour du centre informatique.

L’ordinateur confirma que les sept derniers Tacit Rainbow étaient prêts à être lancés et Duke programma les missiles à guidage radar pour l’attaque des radars de tir. Il espérait ainsi se débarrasser des SAM qui représenteraient la plus grande menace pendant l’assaut final.

Il parcourut enfin les données des leurres TALD et reprogramma huit des neuf leurres qui restaient en leur imposant une trajectoire de combat vers Moscou et Ramenskoye. En quelque sorte, une dernière répétion avant la première.

Koiser suivait les gestes du colonel. De sa main droite gantée, il maniait le manche à balai recouvert de caoutchouc. Sa main gauche était posée sur les manettes de gaz. En regardant les symboles toujours changeants affichés par le HUD, il avait l’impression que le bombardier était un être vivant. Lui-même faisait maintenant partie intégrante de cet être. Il était devenu son système nerveux central... Le fait de se trouver aux commandes de l’avion le plus sophistiqué et le plus secret des États-Unis lui procurait un sentiment étrange.

Moscou se profilait à l’horizon et, avec la ville, toute une vie qu’il avait laissée derrière lui. La terre de son père et des ancêtres de son père. Sa fille, sa femme n’étaient qu’à quelques minutes de là... Il lui était difficile de rejeter ses souvenirs... avait-il commis une erreur en passant à l’Ouest ? Il lui restait une dernière chance. Il pouvait rentrer en héros, celui qui revenait dans son pays à bord d’un bombardier furtif, et non un traître. Non ! dit-il à haute voix, surpris par son propre cri. Duke sursauta et leva la tête dans sa direction.

-    Ça va ?

-    Oui. Koiser opina pour se rassurer en même temps que Duke. Il rendit les commandes au colonel qui venait d’achever son travail sur le clavier de l’ordinateur.

Duke tira sur les sangles de son harnais, au niveau des épaules.

-    Resserre bien ton harnais, alors. On y va.

BASE DE DÉFENSE AÉRIENNE ZSU-23-4 SHILKA

L’opérateur radar regarda son écran noir. Il ne brancherait son radar d’acquisition que lorsqu’il en recevrait l’ordre de Ramenskoye. Il entendit, en bruit de fond, son commandant ordonner au canonnier de pointer la tourelle au nord-ouest. Le conducteur ancra les rails du châssis du PT-76 à blindage léger pour le mettre en position de tir. Le recul produit par le tir des quatre canons 23 mm à refroidissement liquide, à raison de 1.000 obus par minutes, suffisait à faire bondir vers l’arrière le canon de défense aérienne de quinze tonnes. L’opérateur radar entendit la plainte des moteurs au moment où le canonnier releva le canon de vingt degrés puis il reporta son attention sur l’écran et attendit. L’ordre arriva enfin :

-    Engagez le radar...

Instantanément, l’opérateur radar régla son équipement à sa puissance maximale. L’écran s’anima quelques secondes plus tard et il put voir l’image à peine visible de la cible approcher de leur position, à partir du nord.

Il brancha son micro :

-    Cap de la cible : un-huit-deux. A mon signal, faites feu.

Le tireur-pointeur revérifia chacun des quatre canons pour s’assurer qu’ils étaient chargés et prêts. Il colla son visage sur la protection en caoutchouc du viseur et enroula, de ses doigts, la double détente. Il savait que, s’il voyait la cible, il pourrait à coup sûr l’abattre.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Duke regarda le paysage et le ciel. Alors qu’ils survolaient des routes et des petites villes, il vit des champs où des fermiers, à l’aide de machines agricoles, rassemblaient les moissons d’automne. Il se rappela ainsi qu’à basse altitude, l’appareil pouvait aussi être vu. Lorsqu’il reporta le regard sur le HUD, les données lui indiquèrent qu’il était temps.

Il poursuivit sa montée progressive alors que les derniers leurres quittaient la soute. Ceux-ci se stabilisèrent quelques minutes puis s’éloignèrent du bombardier. A 2.000 pieds, Duke partit en tonneau barriqué sur la gauche et fit plonger légèrement le Nightstalker. D’après ses instruments, les leurres suivaient bien la trajectoire programmée. A 400 pieds, il redressa l’avion et avança les manettes pour dépasser les 500 nœuds.

Le voyant d’alarme radar en bande I s’éclaira. Duke analysa le HUD : aucun site SAM dans la région. L’ordinateur identifia instantanément le radar à l’extrémité du spectre de la bande I.

-    Shilka... canon anti-aérien.

Duke acquiesça. Il tira le manche vers lui et mit pleins gaz. L’enfer, comme au Vietnam, pensa-t-il. Entre le marteau et l’enclume...

BASE DE DÉFENSE AÉRIENNE ZSU-23-4 SHILKA

L’opérateur radar vit sa cible éclater en neuf petits spots qui s’éparpillèrent aussitôt dans tous les sens. Il régla ses instruments pour s’assurer qu’il n’avait pas affaire à des échos électroniques. Ce n’était pas le cas. Le radar guidé par ordinateur verrouilla la cible la plus proche et un faisceau étroit d’ondes radio fut réfléchi par le leurre qui passait à deux kilomètres de là.

Quelques secondes plus tard, l’image de la cible apparut dans son viseur. Il brancha son micro et donna ordre de faire feu.

À BORD DU NIGHTSTALKER

A trois milles de là, de longues stries rouges surgissant du sommet d’une colline recouverte de pins, enflammèrent le ciel. Les obus traçants du canon Shilka, boules de feu brillantes, parsemaient l’horizon de bouffées de fumée grise en explosant, une fois leur altitude programmée atteinte.

Duke cabra l’appareil à quinze degrés et dépassa 2000 pieds d’altitude. Le leurre qui était le plus près du viseur fut happé par le barrage de feu du Shilka et disparut de l’image du HUD.

Duke inclina l’appareil pour l’éloigner du canon. Mais il s’écartait aussi de la zone non couverte par les radars. Immédiatement, le balayage reprit. Cette fois par deux radars d’acquisition à partir du sud, à dix ou douze milles de là, selon ses estimations. Ils n’étaient pas encore parvenus à verrouiller l’avion car les opérateurs étaient débordés par les nouvelles cibles apparues sur leurs écrans qu’ils tentaient de discerner et de poursuivre.

-    Tir de deux missiles, signala Koiser.

Duke attendit que l’information fût confirmée par le HUD.

-    A gauche... à dix heures. Les missiles courbèrent leur trajectoire et s’éloignèrent du Nightstalker.

Je les ai. Jusque là tout va bien. Duke ne relâcha pas les manettes des gaz. A 6.000 pieds, ils grimpaient à une vitesse de 3.000 pieds par minute. Les Soviétiques étaient assez occupés pour l’instant et Duke en profiterait autant que possible.

Au loin, trois missiles SAM déchiraient l’air. Duke regarda les flammes de leur fusée qui les propulsait plus haut et plus vite. Soudain, ils explosèrent à seulement 3.000 pieds au-dessus du sol, en autant de petits soleils qui brillaient, malgré la clarté du matin. Les leurres, à l’évidence, avaient réussi à déboussoler le PVO. Pas pour longtemps cependant. Duke le comprit en percevant le son à peine audible de deux radars en bande I.

-    Tu entends ça, Koiser ?

-    Oui. Des MiG. Ils sont trop loin pour nous voir.

Vers 12.000 pieds, Duke redressa l’appareil et le fit tanguer de gauche à droite.

L’avertisseur de menaces était éclairé par tous les voyants lumineux des bandes I, I/J, J et K. Le B-2 était poursuivi mais aucun des sites de lancement n’était parvenu à le verrouiller. Pas encore.

Plus que quarante milles.

-    Ouvre la soute à armement gauche.

Koiser s’éxécuta. Duke appuya sur le bouton de lancement et largua une volée de Tacit Rainbows. Quatre drones quittèrent le Stealth.

-    Verrouillage, deux missiles, droit devant.

Duke vit les nuages de fumée blanche laissés par les deux SA-13. Faciles à voir contre le terrain brun foncé, en contrebas. Quelques minutes plus tard, deux autres SAM surgirent, propulsés par la même rampe de lancement. Le B-2 partit en tonneau décroché sur la droite et piqua du nez pour augmenter sa vitesse. Les missiles ne le quittaient pas. Il redressa et roula l’appareil sur la droite pour avoir une meilleure vue de ses poursuivants. Ne les perds pas de vue, se dit-il. Il attendit que ceux-ci se rapprochent.

-    Prêt... Feu. Duke fit bondir le Stealth dans un virage serré sur la gauche. Le bombardier partit dans un break, piqua du nez, coupant la trajectoire des deux missiles en passant devant eux, à une distance de mille mètres. Entre-temps, Koiser appuya sur la commande des leurres à l’instant précis où la queue du Nightstalker quittait le virage, larguant deux nuages de paillettes qui montrèrent aux têtes chercheuses des missiles une cible cinq fois plus grande que le bombardier.

Duke vit les deux autres projectiles blancs se rapprocher à une vitesse de Mach 2. Ils suivirent une trajectoire courbe vers le B-2 en amorçant un virage. Il vérifia son altitude : 9.500 pieds ; vitesse : 430 nœuds. Il écrasa les manettes de gaz vers l’avant et dégagea sec sur la droite.

Il n’eut pas à prévenir Koiser qui, instantanément, appuya sur la commande des leurres.

Duke redressa le nez de l’avion. Les deux missiles, mal tirés ou bien leurrés, explosèrent sous l’appareil dans un éclair éblouissant. À 11.000 pieds d’altitude, un autre signal de lancement déchira le silence qui n’avait été que de courte durée.

-    Missile SA-10, dit Koiser.

-    Où ça, mon vieux, où ça ? Duke scruta le ciel, cherchant la trace du redoutable SAM.

-    Sept milles... gauche... neuf heures... Koiser ne semblait plus très sûr de lui. J’en vois trois...

-    Bordel, ils atteindront Mach 5 avant qu’on ne les repère, dit Duke qui partit en tonneau barriqué sur la gauche. Il se dirigea droit sur le radar d’acquisition. Préviens-moi lorsque je mettrai le cap sur...

-    À droite, deux degrés. Koiser termina sa phrase pour lui.

Duke approuva de la tête. Le gars était maintenant branché sur la même longueur d’ondes.

Il piqua du nez et regarda croître la vitesse. À cinq milles, il aperçut le premier missile se précipiter sur eux. La traînée de fumée bleue lâchée par sa fusée à carburant solide serpentait derrière lui.

Duke le vit interrompre sa montée et se diriger droit sur le B-2. La force de gravitation le faisait accélérer.

Duke vira sur la gauche, essayant de faire lâcher prise au radar en bande I/J. En vain. Il roula à droite. Même résultat. Une seule solution : la vitesse. Il poussa les manettes de gaz à fond et piqua du nez, amorçant ainsi une descente à trente degrés. Le bombardier vibra sous l’effet du compensateur.

À 8.000 pieds, il brancha son micro :

-    Largue une chiée de leurres dès que je dégage. Il pouvait à présent voir le second missile se rapprocher, suivant une trajectoire de vol à basse altitude. Il les atteindrait plus vite que le premier missile.

Koiser sentit ses tripes quitter le cockpit. Ces énormes SA-10 étaient déjà assez impressionnants, vus du sol. Il n’avait jamais pensé qu’il devrait jouer à cache-cache avec eux dans le ciel. Il fixa le missile qui approchait inexorablement, le doigt sur la commande des leurres.

-    Feu ! lança Duke en tirant sur le manche et s’inclinant sec sur la droite. Le B-2 sortit de sa descente et releva le nez. La force d’accélération épingla les pilotes sur leur siège. La vitesse décrût rapidement.

Duke fit bondir le B-2 en direction opposée et baissa le nez de l’avion. Pendant quelques instants, il perdit de vue l’autre missile puis, il leva les yeux juste à temps pour le voir passer en trombe, comme une image trouble, juste au-dessus du cockpit.

-    À 4.000, largue encore des leurres. Il essaya de forcer les manettes de gaz vers l’avant.

Elles refusèrent d’avancer. Le Nightstalker avait atteint sa puissance maximum. Il n’obtiendrait rien de plus.

-    Cinq secondes, signala Koiser.

-    Je sais ! Il devait agir au bon moment. Il se força à se retenir et compta : un mille un, un mille deux, un mille... Il ne put attendre plus longtemps. Vas-y !

À mille deux cents pieds, il remonta de nouveau le nez et dégagea à gauche, passant devant le missile. Koiser appuya sur la commande des leurres juste à temps pour éviter que la force d’accélération ne força son bras contre son corps. Les deux hommes virent le missile virer à droite et exploser en heurtant le leurre. La déflagration envoya une onde de choc qui infligea à l’avion des secousses brutales, secouant les hommes à l’intérieur de la cabine.

CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

-    Nous poursuivons huit cibles. Je vous conseille, ainsi qu’au secrétaire général, de vous mettre à l’abri. Le général Yefimov parlait clairement et lentement.

Le ministre de la Défense Tomskiy était hors de lui.

-    Où se trouve la cible la plus proche ?

-    J’en vois deux, dit Yefimov, les yeux rivés sur l’écran d’ordinateur. Celui-ci s’animait des mouvements d’approche des MiG avançant vers les petits points qui clignotaient. Deux plots survolaient la banlieue de Moscou et se dirigeaient droit sur le centre de la ville... Ils sont à dix kilomètres à l’ouest de votre position. Nous avons des MiG dans le secteur et ils devraient...

Tomskiy lui coupa la parole :

-    Ne tirez pas au-dessus de Moscou. La pensée de journalistes occidentaux diffusant, par centaines, la nouvelle de MiG tirant des missiles au-dessus de la Place Rouge, lui était insupportable. Ils n’attaqueront pas le Kremlin, ils visent le centre informatique. Ne le comprenez-vous pas ? Défendez le centre radar, avant tout...

Soudain, cinq des huit cibles disparurent de l’écran.

-    Monsieur, nous venons de perdre notre radar de détection qui surveillait le secteur ouest.

-    Général Yefimov... trouvez la véritable cible et descendez-la ! Un déclic sec coupa la ligne.

AU-DESSUS DU CENTRE D’ESSAIS DE RAMENSKOYE

Duke n’eut pas le temps de réagir. Aucun entraînement ne pouvait le préparer à se défendre contre la vitesse fulgurante du dernier SA-10 qui filait vers eux à 2.000 pieds par seconde. Il fixa, pétrifié, le missile de 6,7 mètres effectuer ses derniers ajustements pour corriger sa trajectoire finale et s’aligner parfaitement au cockpit du B-2. La pointe grise de son ogive s’agrandissait à chaque instant et ses quatre ailettes blanches lui donnaient une apparence étoilée.

Duke prit ce qu’il pensa être sa dernière inspiration et expira à l’instant même où le Nightstalker traversait la traînée de fumée des gaz d’éjection du missile. Il se sentit honteux à l’idée que le Soviétique pouvait le surprendre dans ce moment de faiblesse. Pourtant, fait incompréhensible, le missile poursuivit sa trajectoire et manqua le cockpit d’une centaine de pieds.

Il se précipita vers le sol et explosa, quelques secondes plus tard.

-    Que s’est-il passé ? demanda Duke, la gorge serrée.

Koiser pointa du menton vers le côté gauche du cockpit :

-    Regardez.

A un demi-mille de là, les débris du radar d’engagement Flap Lid brûlaient de mille feux. Les flammes oranges dansaient parmi les volutes de fumée noire. Le long véhicule qui transportait l’émetteur radar était complètement retourné et sa section centrale, déformée par l’explosion, exposait ses entrailles de métal incandescent. À quelques centaines de mètres de là, Duke put distinguer un lance-missiles dont les tubes verts, prêts à tirer, étaient encore pointés à un angle de quarante-cinq degrés. Malheureusement, sans le radar pour les guider, les missiles SAM étaient rendus aveugles.

Duke essaya de se détendre. Son dos, sous la tension nerveuse, le faisait souffrir. Il fît aller ses épaules vers l’arrière et vers l’avant, espérant retrouver un peu de sensibilité au niveau de ses avant-bras. Il releva ensuite le nez de l’appareil pour franchir une crête abrupte couverte de rochers et de broussaille. À l’instant où l’appareil parvint au sommet de la crête et surgit au-dessus du terrain dégagé, Koiser sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

-    Ramenskoye, murmura-t-il comme pour se parler à lui-même mais assez haut pour que Duke puisse l’entendre.

Duke força le nez du bombardier vers le bas pour longer le versant opposé de la crête, haute de 2.000 pieds.

Koiser avait survolé la base et ses environs de nombreuses fois mais il était étonné de se trouver là, tout à coup. Survoler le territoire, à partir du nord et à basse altitude, suffisait à lui donner une autre perspective du site. Il le voyait aussi avec un autre regard car, pour l’atteindre enfin, il avait dû, cette fois, franchir les barrages des missiles, des radars et se battre contre les MiG...

Une longue vallée plate s’étendait devant eux, pareille à son souvenir, sans vie. Les arbres avaient été arrachés, trente ans plus tôt, et, à chaque printemps, la vallée était aspergée d’un puissant agent défoliant. Les Soviétiques avaient dû aménager une zone de sécurité autour de Ramenskoye pour permettre les atterrissages d’urgence car, à l’inverse de la base aérienne d’Edwards en Californie, ce centre ne bénéficiant pas du lit asséché du lac de Roger. Seules, quelques routes zigzaguaient à des angles différents et quelques bâtiments au toit métallique étaient éparpillés par ci, par là, brisant la monotonie du terrain sec et déboisé.

À vingt-cinq milles à l’ouest, une longue crête se profilait à l’horizon, à peine visible dans la brume jaunâtre qui dérivait à quelque centaines de pieds au-dessus du sol. Koiser et Duke virent l’arrière du centre informatique qui surgissait du terrain plat. Sa présence leur sembla insolite. Son entrée principale, côté sud, était dissimulée par d’épaisses couches de rochers et de béton renforcé. Les deux énormes radômes noirs qui assuraient le système de communication du centre surplombaient l’extrémité ouest du bâtiment et se dressaient, d’une manière incongrue, telles les grandes oreilles de Mickey. En dessous, enterré profondément dans un abri renforcé, était dissimulé le centre informatique.

Koiser scruta le paysage à sa droite. À quinze milles de là, à l’ouest, il devinait la base aérienne où il avait passé cinq ans de sa vie à travailler sur le système qu’il s’apprêtait à détruire.

Les longues pistes d’atterrissage convergeaient en un énorme triangle et leur surface brillante projetaient un mirage argenté.

La piste principale allant d’est en ouest, avait 4.800 mètres de long. Koiser se mit à fouiller le ciel à l’ouest pour détecter des MiG mais dut interrompre sa recherche car le Nightstalker s’inclina sur l’aile gauche et partit vers l’est.

Au moment où Duke redressait l’appareil, Koiser vit la raison de son changement de cap.

Trois colonnes de fumée noire s’élevaient du fond de la vallée. Les radars d’acquisition de SAM n’étaient plus qu’un amas de composants électroniques en fusion. Les Tacit Rainbows avaient fait leur travail. Le B-2 pouvait donc parcourir, sans danger, pendant quelques minutes, le corridor non couvert par radar. Ce répit avait au moins le mérite de les mener au moins jusqu’à l’extrémité sud de la vallée et ensuite jusqu’au complexe informatique. Ensuite, il faudrait virer vers le sud de nouveau et effectuer une première passe.

Duke centra le manche à balai et tira les manettes de gaz. La vitesse du B-2 tomba à 420 nœuds et l’appareil descendit doucement à 400 pieds. L’avertisseur de menaces était éteint. Il chercha des MiG mais n’en vit aucun.

-    Tu reçois quelque chose, Koiser ?

-    Non, colonel. Koiser éloigna le regard de l’écran d’ordinateur vers le HUD et le reporta de nouveau vers l’écran. Il recommença les vérifications toutes les quinze ou vingt secondes.

-    Bon Dieu... Où sont ces foutus intercepteurs ? Duke était inquiet. L’absence d’appareils d’interception lui paraissait suspecte. Après tout, ils n’étaient qu’à quelques milles du centre et il s’attendait à ce que, pour le moins, les MiG lui tombent dessus depuis un moment déjà.

Il parcourut ses instruments des yeux. Il ne voulait pas voler à terrain découvert sans savoir où se trouvaient les MiG. Le mieux était de longer la crête : le camouflage du dos de l’appareil se confondait parfaitement à l’arrière-plan bleu-vert des sapins qui parsemaient le flanc de la colline...

À dix milles de là, au nord-est, les leurres poursuivaient leur trajectoire, changeaient de direction toutes les quinze secondes pour dérouter les MiG. Le stratagème parvint à occuper les MiG. Pendant que l’un d’eux filait à 5.000 pieds, plafonnait à cette altitude pendant un moment, puis plongeait au sol, obligeant les MiG à le suivre, un autre, au même moment, suivait le terrain, à 200 pieds, comme un bombardier stratégique lancé dans son approche finale vers sa cible. Deux autres leurres se précipitaient entre-temps vers Moscou et la Place Rouge.

Duke pouvait voir, à présent, l’extrémité de la crête se rapprocher rapidement. Il vérifia les données électroniques : les SRAM étaient prêts à lancer. Il programma ensuite le dernier leurre.

Même si les Rainbows avaient détruit quelques-uns des radars de recherche et poursuite, Duke savait pertinemment bien que le centre informatique serait dur à prendre.

Le B-2 surgit, comme un éclair, de l’extrémité est de la crête et se trouva soudain exposé, volant à terrain découvert. Il piqua du nez et descendit à 1.000 pieds. Au moment où ils franchissaient le dernier barrage rocheux, les voyants d’alarme radar s’allumèrent. Duke maintint l’appareil sur une trajectoire directe vers l’est et attendit que Koiser identifia les radars.

L’avertisseur de menaces vira au rouge.

-    Radars de tir... à l’est à l’ouest et au sud. Pas encore de verrouillage, signala Koiser.

Des SA-10, 11 et 13. J’en compte vingt-trois.

-    Vingt-trois ? D’où sortent-ils donc ?

Duke regarda l’écran cathodique central qui montrait l’emplacement des SAM, d’après les photos satellites. Les données venaient de leur parvenir seize minutes auparavant et n’en signalaient que neuf dans le secteur. Le reste devait probablement avoir été camouflé ou enterré profondément, là où les satellites espions ne pouvaient les repérer.

-    Des MiG ? demanda Duke.

-    Rien dans le secteur... pour l’instant.

Duke regarda par-dessus son épaule, vers Tucker. Son copilote, d’une pâleur mortelle, n’avait pas l’air d’aller mieux. Les soubresauts causés par la dernière rencontre musclée avec les SA-10 avaient fait glisser son corps dans son siège. Son épaule droite étaient descendue et sa tête dodelinait vers l’arrière, sur le côté gauche du siège.

Duke fit un effort pour se retourner. Ce faisant, il croisa le regard de Koiser. Les deux hommes échangèrent la même expression d’inquiétude et de nervosité.

À cinq milles de la crête, Duke inclina l’appareil sur l’aile droite. L’accéléromètre grimpa et la vitesse atteignit 470 nœuds.

-    Verrouillage... en bande I/J, signala Koiser.

Duke amorça un virage constant.

-    Deux missiles. À l’ouest, à deux heures, à huit milles d’ici.

Duke redressa le B-2 à 1.200 pieds et pointa le nez de l’appareil

sur les deux grands radômes, à vingt milles de là, puis poussa à fond les manettes de gaz. La vitesse sauta à plus de cinq cents nœuds.

-    Ouvre la soute à armement, ordonna-il.

-    Deux minutes, vingt secondes avant impact. Koiser appuya sur l’interrupteur. La porte de 13 mètres de la soute s’ouvrit lentement et fit vibrer le B-2.

Duke appuya sur le bouton de lancement et largua le dernier leurre. Le petit drone tomba à cent pieds seulement avant de déclencher ses émissions sur cinq bandes différentes. Duke déploya les aérofreins et ralentit le Stealth à 450 nœuds tandis que le leurre, propulsé droit devant, amorçait une descente à 300 pieds. Duke attendit que le TALD prit une avance d’un demi-mille avant de baisser le nez de l’appareil pour le suivre. Il voulait rester derrière le drone et attendre le feu des SAM et des batteries de DCA. À cinq milles de là, il lancerait alors le premier SRAM et espérait ainsi détruire les radômes qui servaient d’yeux aux systèmes de défenses soviétiques.

-    Trente secondes...

Duke vit un éclair de lumière réfléchie par le missile. Celui-ci ne se dirigeait plus vers eux mais filait le train au leurre dont il captait le signal radar plus puissant. Il inclina l’avion au nord, soulagé par le répit que lui accordait ainsi la manœuvre de diversion. Il vira de nouveau vers le sud et laissa sa vitesse décroître davantage jusqu’à atteindre 430 nœuds, à 600 pieds. Il arrêta sa descente en piqué et équilibra à 500 pieds.

Le drone était à un mille du B-2. Cinq secondes plus tard, il vit deux SA-11 passer à 50 pieds du leurre et exploser, l’un après l’autre, en une boule de feu jaune d’où fusa une fumée grise.

Duke baissa le nez de l’appareil pour éviter les débris et ferma les aérofreins. Il ajouta de la puissance puis baissa le nez pour reprendre de la vitesse. Le leurre, entre-temps, poursuivait toujours sa trajectoire en direction du centre informatique. Deux MiG apparurent sur l’image du HUD.

-    Deux MiG... au nord. L’ordinateur montre un radar Doppler à impulsion en bande I. La voix de Koiser était tendue.

Cette fois, Duke ne varia pas son cap. A un mille devant eux, au sud, les balles traçantes rouges d’un ZSU-23-4 perçaient l’air épais du matin et les obus explosaient juste en dessous du drone.

-    Plus que treize milles avant l’objectif, entonna Koiser.

Duke essaya de déglutir. Il accéléra pour passer au-dessus du canon Shilka 23 mm qui projetait des salves d’obus juste derrière eux. Le tireur avait visé, un millième de seconde trop tard. Duke se plaça dans la queue du drone et équilibra. Il aperçut trois autres SAM quitter le sol dans une gerbe feu et filer vers l’est, à quatre milles. Ils prirent une autre direction, poursuivant un autre leurre.

Le Nightstalker était à 450 pieds.

-    Canons antiaériens droit devant... Verrouillage. J’en vois deux, dit Koiser.

Duke, instantanément, partit en tonneau décroché vers la droite pour éviter le contact avec le faisceau radar le plus proche mais celui-ci tint bon.

Il jura entre ses dents contre l’opérateur, tira le manche vers lui et reprit de l’altitude.

-    Paillettes... Fais-le décrocher, nom de Dieu.

Un autre voyant d’alerte, cette fois en bande K, clignota à l’instant où ils franchissaient les 2.000 pieds.

-    Tir de deux missiles, dit Koiser en écrasant la commande des leurres. Le ciel, devant eux, était déchiré par une douzaine de striures incandescentes, rouges et tortueuses.

Duke bascula l’appareil selon un angle de quarante-cinq degrés puis revint vers la droite pour modifier l’écho radar. A chaque changement de direction, Koiser larguait une traînée de paillettes d’aluminium.

Duke équilibra à 1.100 pieds et aperçut, à un mille devant lui, un des deux missiles télescoper le drone. Le second SAM plongea dans le nuage infernal, quelques instants plus tard.

Le drone avait rempli sa mission mais il n’avait pas pu distraire l’ennemi aussi longtemps que Duke l’avait souhaité. Il laissa le Stealth flotter à 1.200 pieds et l’inclina pour mettre le cap à 187, les ailes à plat. Derrière eux, le radar balayait le ciel vers le nord-est.

Ils remirent le cap sur l’objectif.

La verrière du MiG-29 se referma sur Belikov avec un bruit sourd. Il ne quitta pas des yeux les instruments. Il vérifia soigneusement chaque système d’armement. Son radar était prêt. Il regarda les instruments s’aligner à l’ordinateur de bord. Il n’avait pas le temps de procéder à la vérification de son système radio. De la main, il signala à l’équipe au sol d’abréger le ravitaillement. Ses réservoirs n’étaient pleins qu’aux trois-quarts. Cela devrait suffire. L’équipe au sol remorqua le groupe auxiliaire et le brancha à son appareil. Le colonel entendit alors la plainte des turbo-ventilateurs s’amplifier pour devenir un rugissement assourdissant. Les goupilles d’armement aux fanions rouges furent retirées des missiles et il avança les manettes. Son MiG roula rapidement vers l’extrémité de la piste.

-    Neuf milles avant largage, dit bien haut Koiser. Us étaient assez près maintenant pour se rendre compte que les cercles noirs aperçus au loin étaient en fait les radômes gris foncés.

-    Ouvre la porte de la soute, ordonna Duke alors qu’il transférerait les dernières données de l’objectif vers l’ordinateur intégré des SRAM.

-    Ouvert, colonel.

Une pluie des balles traçantes aspergeaient le ciel, à l’ouest, à un demi-milles de là. Duke s’efforça de les ignorer et maintint le B-2 à 1200 pieds. Il baissa le nez du B-2 de deux degrés pour l’aligner à l’objectif. De son autre main, il poussa les manettes à fond. Il n’aurait droit qu’à une seule chance pour pulvériser les radômes.

Une minute avant le largage, estima-t-il.

L’avertisseur de menaces se ralluma. Les voyants lumineux d’alarme radar en bande H/I virèrent au rouge.

-    S A-11... nous poursuit, appela Koiser.

-    Je le vois.

Quatre missiles de 5,8 mètres fusèrent en même temps du lance-missiles mobile. Leur tête chercheuse monopulse semi-active suivait le signal puissant que lui transmettait le radar de tir.

-    Verrouillage radar... quatre missiles, à onze heures, annonça Koiser.

-    Trente secondes...

Duke, imperturbable, maintenait le B-2 pointé sur les radômes. Du coin de l’œil, il vit les premiers éclairs rouges. Le B-2 fut soudain secoué de soubresauts très nerveux alors qu’une demi-douzaine d’obus de 23 mm mitraillaient la pointe de l’aile gauche. Quatre projectiles explosèrent et crevèrent le revêtement de graphite de l’appareil, exposant la structure interne de l’aile. Deux autres obus percèrent la partie droite des panneaux de spoilers.

Duke vérifia les instruments. Aucun dégât fatal. Le Nightstalker roula lentement sur la droite, la force du tir de canon le poussant vers le haut.

-    Quinze secondes avant largage, cria Duke.

-    Des SAM à quatre milles,... accélèrent dans notre direction.

-    Douze secondes.

-    Nous n’avons plus le temps, colonel. Trois milles.

-    Mon cul. Une autre salve de balles traçantes illumina le ciel devant eux.

-    Un mille... arrivent droit sur nous, très vite. Les SA-11 se précipitaient sur le B-2 à une vitesse supérieure à Mach 1.

-    Cinq secondes. Une éternité. Duke plaça son pouce sur le bouton de lancement du manche comme pour s’assurer qu’il s’y trouvait toujours.

-    Trois... deux...

Les SAM n’étaient plus qu’à 1.000 mètres. Il attendit. La dernière seconde s’écoula.

-    Top ! Duke éjecta le SRAM et remonta le nez violemment, l’éloignant de l’objectif. Le missile d’attaque peint de damiers blancs et noirs tomba du B-2. Sa fusée explosa, le propulsant vers l’objectif.

Duke lança le bombardier endommagé dans un break serré sur la droite. Il voulait éviter de survoler l’objectif après l’explosion. Le premier SA-11 explosa sous l’avion, à moins de cent pieds et envoya une onde de choc à travers le cockpit qui secoua les hommes. Des fragments de la tête de combat déchirèrent le revêtement extérieur du ventre de l’appareil. Le B-2 vibra violemment et piqua du nez mais Duke parvint à le stabiliser suffisamment pour poursuivre la montée. Les trois autres missiles filèrent sous lui et explosèrent tous. Sauf un. Le B-2 était trop loin pour activer le détonateur du dernier missile.

Entre-temps, le SRAM expulsé par le Nightstalker plongea au sol et se redressa à cinquante pieds. Son vol, à TBA et à vitesse extrême lui permit de se fondre aux interférences que le terrain à l’arrière-plan faisait apparaître sur l’écran radar, rendant le travail de détection des opérateurs impossible.

Le SRAM de 800 kilos, mi-bombe, mi-missile, possédait un empennage qui lui permettait, largué en balistique, d’aller au but en suivant un faisceau laser qui désignait l’objectif. Il ne varia sa trajectoire de plus de quelques degrés en franchissant les quelques milles qui le séparaient de sa cible. Son système de guidage interne au laser cerclé d’hydrate de carbone ne pouvait pas être brouillé. Une fois lancé, la seule manière de le désactiver était de l’abattre.

À dix secondes et deux milles de là, il bondit à 500 pieds et, alors qu’il était parvenu au point culminant de l’arc de cercle qu’il traçait en montant, son ordinateur lui ordonna de baisser le nez, le faisant plonger, à 20 G. Le SRAM se dirigea tout droit entre les deux dômes du complexe informatique. Son nez, fait d’un alliage durci d’acier, de chrome et de nickel s’enfonça de 9 mètres dans le sol avant d’exploser. Sa tête de combat en hélium métastable refroidi explosa avec la force de cinquante bombes de 230 kilos réunies. Une gerbe immense de rochers, de terre et de feu jaillit à quelques centaines de mètres dans le ciel. L’impact de l’explosion provoqua l’effondrement de la partie centrale du bâtiment. Celle-ci entraîna dans sa chute les dômes dont les supports en acier plièrent et basculèrent. Le tout disparut dans un nuage de fumée et de poussière d’où retombaient des gerbes de feu de trente mètres de haut.

Le général Yefimov, pétrifié, vit les images de l’écran mural disparaître. Le centre d’opération fut violemment secoué par la force destructrice de l’explosion qui envoya des ondes de choc à travers les murs et le sol de l’abri souterrain. Le général, stupéfait, fit un bond en arrière lorsque le mur de verre épais du centre de commandement, à côté de lui, s’ébranla, lâchant d’immenses panneaux de verre sur le sol qui se brisèrent en un millions d’éclats.

Des étincelles dorées dansèrent autour des câbles électriques qui reliaient le réacteur aux terminaux d’ordinateur. Les écrans s'éteignirent, victimes de la surtension de courant qui provoquait la fusion de leurs circuits et qui grillait toutes les unités. Quelques secondes plus tard, le plafond, à l’extrémité droite du bâtiment, s’écroula dans un vacarme assourdissant, suivi par une avalanche infernale de rails de soutènement et de blocs de béton qui tombèrent en cascade sur le sol. Une large crevasse fissura le mur du fond de la pièce qui contenait l’ordinateur principal.

Le sol tremblait tandis que le reste du centre était envahi par la fumée et la poussière.

Le cataclysme prit fin aussi vite qu’il avait commencé. La pièce fut plongée dans un silence mortel que rompait seulement le son des circuits électriques sifflant et crépitant. Des cris percèrent le silence. L’odeur âcre des câbles grillés et de l’ozone en feu brûlaient les narines de Yefimov. Les lumières s’éteignirent et l’éclairage de secours prit le relais, plongeant le centre dans une lueur lugubre et irréelle dont les rayons rouges arrivaient à peine à percer l’air saturé.

Yefimov savait qu’il n’avait pas d’alternative. Il écrasa le bouton de l’interphone :

-    Ici le général Yefimov. Évacuez le centre. Évacuez le centre immédiatement.

Duke redressa l’appareil à 2.500 pieds et l’inclina sur l’aile gauche pour avoir une meilleure vue du sommet de la crête. Au moment où le Nightstalker pointa le nez par-dessus la crête, un feu nourri de canon antiaérien l’assaillit, à partir de deux sites différents. À 570 nœuds, le B-2 avançait trop vite, ne laissant pas le temps aux tireurs d’ajuster leur tirs.

Duke essaya d’évaluer des dégâts infligés au complexe. A travers les volutes de fumée noire qui s’élevaient vers le ciel, il put entrevoir que les radômes étaient réduits à un amas de métal tordu incandescent. Il mit les ailes à plat pendant un moment puis baissa l’aile droite pour amorcer un virage graduel vers le sud-ouest, loin du centre informatique en ruines. Dès lors que les radômes étaient réduits en poussière, le radar ne pouvait plus les repérer et, bien que les sites de SAM et de DCA parvenaient encore à balayer le ciel, les opérateurs, quant à eux, ne réussissaient plus à verrouiller leur cible.

La partie n’était pas gagnée pour autant et les deux hommes le savaient.

-    Signaux puissants en bande J au nord... quatre MiG, dit Koiser.

-    À quelle distance ?

-    À huit, neuf milles. Je ne peux déterminer la position de leur radar. Ils balayent le ciel sur une bande très étroite. Soudain, trois MiG apparurent à l’ouest.

Une minute, j’ai besoin d’une seule minute... Duke éloigna le B-2 de quatre milles et l’amena à une altitude de 2.000 pieds. Il tira les manettes vers lui et augmenta la pression sur le manche à balai, vers la droite. Le Stealth entama un virage à 2,5 G. Alors que la pointe de l’aile gauche descendait, il sentit une vibration violente. L’aile endommagée perçait l’air irrégulièrement, rendant le grand bombardier instable. Il relâcha le manche et fit redescendre l’accéléromètre à 1,5 G. Il ne lui restait plus qu’à espérer que le Nightstalker tiendrait le coup.

Lentement, l’appareil vira pour suivre un nouveau cap et la partie avant du complexe informatique apparut. Il put voir son sommet noyé de flammes et de fumée. Il ne ressemblait plus du tout aux photos satellites, c’était certain. De près, les filets de camouflage étaient désormais faciles à discerner contre le paysage. Duke redressa l’appareil et aligna le centre informatique dans la ligne de mire du viseur de son HUD...

Belikov tira sur le manche central et le train avant de son MiG-29 quitta la piste. Le train arrière suivit un instant plus tard. Le colonel amorça immédiatement un virage gauche serré, releva les trains d’atterrissage et poussa les manettes de gaz à fond pour enclencher la postcombustion. Il tendit la main vers le bas et régla sa radio sur la fréquence des autres MiG.

A trente-cinq kilomètres au sud-ouest, il vit soudain les volutes de fumée monter vers le ciel.

L’image informatique du HUD était difficile à voir. Le soleil matinal venait juste de percer les nuages et illuminait l’écran juste à l’endroit où Duke devait pointer ses SRAM. Il baissa la visière de son casque et cligna des yeux, essayant de se débarrasser des éclats de lumière qui l’éblouissaient.

A deux milles et demi de l’objectif, il sollicita le système d’information sur l’objectif et transféra les données de trajectoire de vol à l’ordinateur des derniers SRAM afin de les préparer au largage.

- Quinze secondes avant le lancement, appela Duke. Ouvre la soute à armement.

Koiser lui jeta un coup d’œil étrange. Il venait de se rappeler qu’il avait oublié de fermer la porte après le lancement précédent.

-    Soute ouverte. Les MiG approchent du nord.

Duke ne s’en était pas aperçu. Il était absorbé par les efforts déployés pour maintenir le bombardier en parfait alignement avec l’objectif.

-    Des MiG-29, colonel... droit devant, à douze heures.

-    Dix secondes avant contact.

-Cinq... quatre... trois... deux... un. Top !

Duke appuya sur la détente, larguant un SRAM. Il répéta la manœuvre quatre fois, à deux secondes d’intervalle, expulsant les autres missiles. Le B-2, soudain allégé, bondit vers le haut.

Cependant, le dernier SRAM refusa de suivre le même chemin. Son système électrique défaillant empêchait le signal de commande d’atteindre son ordinateur de guidage.

Le major Sergei Ivanovich, qui pilotait le MiG-29 leader, passa à toute vitesse à 500 mètres des radômes en feu, vers l’ouest, et aperçut le B-2 qui s’éloignait de son objectif, à huit kilomètres devant lui. L’appareil ennemi était plus grand qu’il ne l’avait imaginé et cependant, sa fine silhouette était difficile à distinguer contre le terrain accidenté sombre, plus bas. Il vérifia ses systèmes d’armement : aucun des missiles n’avait accroché. Il n’avait pas le temps d’en chercher la raison, il lui fallait réagir...

Ivanovich releva le nez de son MiG et appuya quatre fois sur la détente du son manche, lâchant instantanément, une salve de quatre missiles à guidage infrarouge de deux mètres vingt qui filèrent dans le ciel. La tête chercheuse de chaque missile était assez sensible pour engager un avion, droit devant elle, en détectant les reflets de sa signature radar sur ses bords d’attaque. Au moment où les missiles quittèrent leur pod, leur fusée diffusa une fumée blanche dense qui fit écran. Ivanovich perdit de vue le B-2.

Duke et Koiser virent le dernier SRAM se précipiter vers l’entrée du complexe informatique. La fumée blanche des gaz d’éjection serpenta presque gracieusement jusqu’au milieu de la crête, faisant du missile un projectile facile à suivre.

-    Allez, ça suffit comme ça. On se casse. Duke tira sur le manche et fit monter le Nightstalker en chandelle, en mettant pleins gaz. Le bombardier fut pris de secousses lorsque les trois moteurs qui lui restaient s’efforcèrent de dépasser 500 nœuds.

-    Vas-y, petit, vas-y... Le B-2 franchit les 3.000 pieds et continua sa montée vers les nuages. Duke porta le regard vers le tableau d’alarme radar. Il était éteint. Il n’avait qu’une idée : atteindre la couche épaisse de nuages, à 18.000 pieds, et s’y dissimuler.

Aucun des deux hommes ne vit le missile. Ils ne l’aperçurent qu’à l’instant où il explosa, à quelques pieds devant l’appareil.

Un seul homme était resté dans le centre de contrôle informatique. Tous les autres avaient obéi aux ordres d’évacuation du général Yefimov. Ce dernier décrocha le téléphone et essaya de contacter le Kremlin pour transmettre son dernier rapport. La ligne était coupée. Il posa le téléphone sur la table. Il était peut-être encore temps de s’échapper.

Au moment où il atteignit la porte, le premier SRAM pulvérisa le flanc de la petite montagne où il laissa un trou de trente-deux mètres de diamètre. La déflagration projeta Yefimov contre le mur du fond. Le tunnel renforcé qui menait à l’air libre s’effondra, lui interdisant toute retraite. Il parvint tant bien que mal à se mettre debout, mais retomba aussitôt.

La seconde explosion fut encore plus puissante que la première. Le mur de droite s’écroula, entraînant dans sa chute l’énorme écran mural qui, lâché par ses supports, bascula, écrasant tout l’équipement qu’il surplombait.

À la troisième explosion, le général se couvrit le visage. La pièce fut engloutie par des vagues de flammes blanches, d’éclats de verre et de morceaux de métal propulsés dans toutes les directions. L’intérieur du complexe fut transformé en une masse informe de métal et de roches en fusion. Le cœur du réacteur éclata alors en projetant ses radiations mortelles.

La salle principale s’effondra enfin lorsque le dernier SRAM percuta le centre, scellant à jamais celui-ci par une série d’explosions et transformant ainsi le complexe en sépulture pour le général.

CHAPITRE XXIII

Poursuite

BASE DE KART DAG, EN TURQUIE

10h20. Le général Sweeny se trouvait dans la station radar depuis 4 heures. Grand et d’allure plutôt dégingandée, il déplaça le poids de son corps d’une jambe sur l’autre, contractant ses muscles pour faire circuler le sang. Il marcha vers la salle des radars et s’arrêta à quelques pas de l’écran qui surveillait le secteur nord.

A sa gauche, étaient assis le lieutenant Bowlings et l’adjudant Roundtree qui suivaient, sur l’écran vert, les allées et venues rythmées du rayon lumineux. Dans le coin, le troisième membre de l’équipe, le sergent Roberts, était assis, les écouteurs sur les oreilles, le dos courbé au-dessus de son équipement de communications, essayant de capter les transmissions militaires soviétiques codées en provenance et à destination de Sébastopol.

Le téléphone de priorité sonna et Sweeny décrocha.

-    Sweeny, Westcott à l’appareil. Sweeny pouvait entendre le bruit de fond du centre de commandement du SAC. Vous avez pu capter quelque chose ?

-    Non, général.

Wescott soupira.

-    Le bombardier a disparu de notre écran juste au moment où il passait au-dessus du complexe informatique. Nous avons essayé de rétablir le contact depuis. J’espérais que peut-être, vous... sa voix s’éteignit.

Sweeny pouvait percevoir l’inquiétude dans la voix de Westcott. D ne l’enviait pas.

-    Nous surveillons toutes les fréquences et le radar n’indique toujours rien.

-    Et les F-16 ? Sont-ils prêts à décoller ?

C’était la deuxième fois depuis les deux dernières heures que Westcott lui posait la question au sujet des intercepteurs.

-    Oui, j’en ai deux qui attendent sur la piste à Incirlik. Ils sont prêts à partir. Si nous détectons quoi que ce soit, ils seront dans le ciel en quelques minutes.

-    D’accord... tenez-moi au courant si vous avez du nouveau. Il raccrocha.

Sweeny imaginait facilement la panique au Quartier général du SAC.

-    Bon Dieu, pourvu qu’on ne perde pas ce bombardier.

À BORD DU MIG-29 FULCRUM, CAP AU SUD

Belikov était désormais convaincu de la complicité de Grigory Koiser dans l’attaque du centre informatique. Seule une personne connaissant le système soviétique de défense aérienne pouvait avoir guidé un bombardier jusqu’au cœur de l’Union soviétique et l’avoir aidé à fuir.

Le colonel calcula son plan d’interception. Le chasseur bombardier américain n’avait qu’un seul moyen de s’échapper : par le sud. Même si le réseau radar était réduit à néant, le bombardier n’aurait pas assez de carburant ou d’armement pour se risquer à survoler l’Europe de l’Est. Il serait obligé de gagner le pays allié le plus proche, au plus vite. Ce pays était la Turquie, là où Koiser s’était enfui. Le souvenir de la trahison de Koiser était encore frais dans sa mémoire.

Le colonel appliqua une pression constante sur les manettes de gaz pour extraire toute la puissance possible de son biréacteur. Son intercepteur monoplace fendait l’air à plus de 2.000 kilomètres à l’heure, Mach 2,02, à 10.000 mètres d’altitude. À cette vitesse, il aurait juste assez de carburant pour atteindre Sébastopol où il avait l’intention d’atterrir, se ravitailler et redécoller.

Avec un peu de chance, l’appareil américain traverserait la côte sud au moment où il décollerait.

Le P-14 en bande A qui surveillait le secteur, au sud de Sébastopol, devrait être en mesure de le détecter pendant qu’il survolait la Mer Noire. C’était sa seule chance de se racheter.

Il était à 180 kilomètres de la base lorsqu’il brancha son micro :

-    Sébastopol contrôle, ici le colonel Belikov. J’approche à zéro-trois-deux. Arrivée prévue dans cinq minutes et vingt secondes. Demande autorisation d’atterrir en priorité.

-    Ici Sébastopol. Vous avez autorisation d’atterrir en priorité.

-    Sébastopol, mettez-moi en contact avec le général Smirov.

-    Patientez, colonel. La voix du contrôleur grésilla dans son casque. Spécifiez votre position, s’il vous plaît...

-    Je poursuis un appareil ennemi. Je dois parler au général immédiatement. Il relâcha le bouton de son micro et sûr de ne pas être entendu, ajouta : espèce de con !

Quelques instants plus tard, il entendit la voix graveleuse du général Smirov. Il fut surpris que le général fût déjà au poste de commandement terre-air à Sébastopol.

-    Mon général - Belikov essaya de parler sur un ton égal - le complexe informatique de Ramenskoye a été bombardé par un avion furtif américain, et un seul. Je crois que l’appareil essaie de fuir en direction de la Mer Noire pour gagner la Turquie. J’ai besoin de deux MIG-29 supplémentaires. Demandez à vos pilotes de se tenir prêts pour l’intercepter...

-    Le ministre Tomskiy m’a informé de l’attaque et m’a également dit que vous vous dirigiez vers nous. Êtes-vous certain que l’appareil ennemi se dirige vers le sud ?

-    Je suis convaincu que la Turquie est leur seule solution possible. Je pense que le radar de surveillance P-14, sous votre contrôle, peut le détecter. Dites aux opérateurs de brancher le radar à sa puissance maximum et de surveiller le nord. Trouvez la cible et dirigez-moi sur elle.

Belikov savait qu’il donnait des ordres à un supérieur mais, vu les circonstances...

Après une longue pause, il entendit :

-    Quelle est votre heure d’arrivée prévue ?

-    Cinq minutes. Envoyez un camion de ravitaillement sur la piste de droite trois cinq. Il n’y a pas de temps à perdre.

Smirov n’aimait pas le ton de Belikov mais, cette fois, il devait s’en contenter.

-    Vous l’aurez, colonel. Sébastopol. Terminé.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Le bombardier, fortement endommagé, répondait à peine. Le cockpit était dévasté. Des éclats de verre, de graphite et de plastique jonchaient le sol. Les matériaux d’isolation qui brûlaient, dégageaient une puanteur qui empestait l’air. Le pare-brise était fendu dans le coin inférieur central et des morceaux d’acier noir étaient visibles à travers la paroi de plexiglas.

Duke vérifia les instruments. Les seules données de vol disponibles provenaient de l’écran cathodique mais elles étaient presque illisibles à travers la vitre brisée de celui-ci. Les cinq autres écrans ainsi que le HUD étaient noirs et silencieux. La perte de son HUD l’obligeait à regarder plus souvent l’altimètre et l’indicateur de cap de secours.

Les instruments, du côté de Koiser, étaient aussi en panne. Seuls quelques parasites animaient sporadiquement son écran cathodique de lignes blanches ondulantes. Juste en-dessous du hublot, un trou de quinze centimètres dans le fuselage laissait s’engouffrer un flot d’air glacé.

Duke avait éteint le chauffage pour éviter l’incendie et les pilotes étaient désormais à la merci du froid glacial. La radio ne fonctionnait plus et, avec elle, tout le système de communication par satellite. Seuls, les écrans radars et l’avertisseur de menaces étaient encore en état de marche.

Pourquoi et comment, Duke se le demandait.

L’extérieur du Nightstalker n’était pas en meilleur état. La partie gauche avait subi les plus grands dommages. Les entrées d’air des réacteurs numéro un et deux étaient découpées comme le couvercle d’une boîte de conserve. Sur l’aile, deux larges panneaux étaient brisés et troués par les éclats d’obus. De grandes éraflures et des entailles profondes, visibles sur toute l’étendue de l’aile, contribuaient à déséquilibrer le débit d’air et à faire vibrer le B-2. Le revêtement extérieur en Fibaloy était, de chaque côté du cockpit, crevassé et déchiré.

Duke savait qu’ils avaient de la chance d’être encore vivants. Si les deux Aphids avaient télescopé un B-52 ou son ancien B-1B, ils seraient bel et bien morts. Il ne pouvait s’empêcher de regarder les jauges de carburant. L’explosion des missiles n’avait pas réussi à arracher les sections supérieures de l’aile gauche ni fracturé le réservoir principal. Si c’était le cas, le Nightstalker serait devenu tout à fait incontrôlable.

Duke sentit ses forces le quitter. Sa poitrine et ses bras se couvraient rapidement de tâches de sang. Il avait, sur tout le corps, des blessures ressemblant à des coups de couteau. Les éclats de plexiglas du pare-brise dont les couches multiples étaient conçues pour absorber les ondes radar, l’avaient entaillé à de nombreux endroits. Il avait baissé sa visière antisolaire pour se protéger du soleil et ce geste avait sauvé ses yeux. Quelques-unes des blessures sur ses bras et son ventre étaient profondes de plus de deux centimètres et un morceau de plexiglas aussi effilé qu’une lame de rasoir avaient transpercé ses côtes et son poumon. À chaque inspiration, la douleur s’intensifiait.

Il jeta un regard vers Tucker au moment où Koiser regagnait son siège.

-    Comment va-t-il ?

Koiser secoua la tête.

-    Il a perdu beaucoup de sang... Il ne respire pas très bien.

-    Nom d’un chien, Tuck, tiens bon. Nous sommes presque chez nous... Il tentait par là de se rassurer aussi.

Alors qu’il bouclait son harnais, Koiser parcourut le ciel des yeux, devant eux. Sa seule blessure était une coupure, juste au-dessus du genou... un morceau de métal brûlant provenant des têtes de combat avait percé le cockpit et l’avait touché.

Koiser vit le sang sur la combinaison de vol de Duke.

-    Comment ça va, colonel ?

-    Ça ira. On sera dans l’espace aérien ami, bientôt. Surveille plutôt les environs. Nos capteurs sont en panne et nous pourrions avoir de la visite sans nous en apercevoir...

-    Je peux piloter cet appareil, colonel, dit Koiser en scrutant le ciel. À cinquante milles devant eux, il pouvait voir un épais mur de nuages blancs. Peut-être pourraient-ils s’y cacher avant d’atteindre l’espace aérien turc.

Duke le regarda :

-    Je sais que tu en es capable, merci.

Soudain le réacteur numéro un émit une plainte aiguë. Il avait aspiré des débris qui avaient endommagé l’aube de son compresseur. Le réacteur surchauffait et tournait à mi-régime. Je dois l’éteindre, se dit-il avant qu’il ne prenne feu...

Il avança le manche très légèrement et, au moment où le Stealth se redressait, il se mit à tirer brusquement sur la droite. Duke corrigea en augmentant la pression sur le manche, vers la gauche. Il compensa autant que possible. Il avait au moins réussi à éviter l’embardée. L’appareil ne tirait plus sur le côté.

Ils regardèrent le barrage de nuages se rapprocher, à moins de vingt milles de là. La frontière turque n’était plus qu’à trente-cinq minutes. Encore un peu, petit. Tiens le coup, nom de Dieu...

STATION RADAR DE SÉBASTOPOL

C’était la première fois que le sergent recevait l’ordre de chercher une cible ennemie essayant de quitter l’Union soviétique.

Il régla la puissance de son P-14CX à son niveau maximum. Le réflecteur parabolique massif en treillis métallique de treize mètres de haut effectuait un tour complet toutes les trente secondes et délivrait un faisceau d’électrons en bande A. En place depuis les années soixante, le radar de détection surveillait toute la frontière sud de l’Union soviétique.

Au centre de l’écran, le long reflet lumineux de la couche de nuages découpait l’image.

L’opérateur essayait de se concentrer, se demandant aussi pourquoi il surveillait le nord.

-    Sergent... La voix du major le fit tressauter. Avez-vous repéré la cible ?

-    Non, mon commandant. Il n’avait pas décelé la petite tâche blanche qui se déplaçait sur l’écran et qui ressemblait au reflet pâle d’un nuage.

Le major poussa le bord de sa chaise.

-    Bougez-vous de là. Il prit la place du sergent et se mit à ajuster les instruments. Il présumait que le rang conférait des privilèges ainsi qu’une meilleure vue.

Belikov tira fortement le manche vers lui et laissa son MiG bondir vers le ciel, n’utilisant ainsi que mille mètres de piste pour son décollage, après avoir hâté le ravitaillement. Les deux autres MiG-29 le suivirent en amorçant une montée à soixante degrés. Leurs tuyères rougeoyantes indiquaient que les pilotes avaient cranté la postcombustion. À 1.000 mètres, Belikov dégagea lentement vers le nord et brancha son micro.

-    Activez votre système d’armement. Suivez-moi.

Ses deux ailiers s’exécutèrent.

BASE DE KART DAG, EN TURQUIE

- J’ai deux, trois hostiles à une altitude de 4.000 pieds, mon général. Bowlings attendit que l’ordinateur lui eut fourni des données supplémentaires. Elles se déplacent selon un cap de zéro-zéro-trois... vers le nord. L’ordinateur indique, avec un taux de certitude de quatre-vingt-dix pour cent, qu’il s’agit de MiG-29. Ils ont l’air d’être pressés... altitude : 6.000 pieds et ils grimpent encore ; vitesse : 500 nœuds et ils accélèrent.

-    Pouvez-vous déterminer s’ils essaient d’intercepter quelque chose ? Sweeny était à présent debout derrière les deux opérateurs.

-    Je ne vois rien, dit Roundtree.

Mon général, je capte des transmissions radio très faibles, dit Roberts les mains sur les écouteurs pour les appuyer sur ses oreilles. C’est trop inaudible, je n’arrive pas à définir...

-    Augmentez la puissance.

-    Elle est déjà au maximum.

-    Il faut que je sache si ce bombardier s’y trouve, insista Sweeny.

-    Oui, mon général.

-    Lieutenant, l’image radar du B-2 ne ressemble à rien que vous ayez pu voir auparavant.

Il peut apparaître sous la forme d’une petite tache pâle ou de l’écho d’un petit nuage transparent.

Tenez compte de tout ce que vous voyez. Si les Ruskoff sont en chasse, je veux que les F-16 décollent illico presto. Sweeny n’avait pas l’air d’être sûr que ce radar fut capable de détecter le B-2... l’USAF avait abandonné l’ancien radar de longue portée, en bande A, vingt ans plus tôt.

-    Ils ont franchi 9.000 pieds... et grimpent toujours, dit à haute voix Bowlings.

Sweeny se retenait pour ne pas appeler Westcott. Il lui fallait encore attendre pour s’assurer...

À BORD DU NIGHTSTALKER

-    C’est un signal assez puissant de radar en bande A... soit un P-14 ou un P-12.

-    Si jamais je revois un voyant lumineux jaune, le reste de ma vie... maugréa Duke. Il regarda Koiser: qu’est ce que tu en penses ?

-    Je crois qu’ils essaient de nous repérer avec le radar de détection de Sébastopol.

Duke acquiesça. Le radar puissant du centre informatique étant détruit, le PVO devait se résoudre à utiliser le radar conventionnel pour les débusquer. C’était sa seule chance. Et, étant donné que les sites SAM ne pouvaient engager le B-2 sans l’aide du super-ordinateur, la menace principale venait maintenant des MiG.

STATION RADAR DE SÉBASTOPOL

-    Ça y est, dit le major à voix basse. Personne ne put l’entendre. Il manipulait le relais électrique depuis plusieurs minutes pour régler la luminosité et il venait enfin d’avoir des résultats.

La petite tache oblongue et floue sur laquelle il se concentrait, disparaissait à intervalles réguliers, mais il pouvait la distinguer plus facilement, à l’inverse de ce que le général avait dit. Cependant, le major ne pouvait savoir que le B-2, à cause des dégâts de combat subits émettait un écho radar cinquante fois plus important. Il fit jouer plusieurs fois le bouton à bascule du poste d’identification IFF, au centre du tableau. Il ne reçut aucun signal en retour lui indiquant qu’il s’agissait d’un appareil soviétique.

-    Contact, relèvement : un-huit-quatre. Vitesse : 410 nœuds, altitude : 8.500 mètres.

Le général Smirov se retourna brusquement :

-    Qu’est-ce que vous recevez ?

-    Une cible non identifiée, mon général, venant du nord.

Smirov regarda l’écran. Le spot approchait de la côte et semblait se diriger vers la couche de nuages qui dérivait vers la station, en venant de l’ouest.

-    Contactez les MiG. Donnez l’ordre de l’intercepter.

À BORD DU NIGHTSTALKER

Il n’aurait jamais cru qu’un jour, il serait si heureux de se réfugier dans une couche de nuages... Le cockpit s’assombrit au moment où le bombardier perça l’amoncellement dense des nuages. Le B-2 commença à rebondir entre les différentes masses d’air. Duke amorça un virage progressif sur l’aile gauche et testa les réactions de l’appareil. S’ils avaient repérés le B-2, les opérateurs radars auraient du mal à le suivre dans les nuages.

Il roula sur l’aile droite et redressa le Nightstalker. Ses deux derniers réacteurs produisaient juste assez de puissance pour le propulser à 425 nœuds. Les instruments indiquaient qu’ils étaient au-dessus de l’eau... Dans vingt-cinq minutes, ils seraient enfin hors de danger.

-    Radars en bande J, à six heures. J’en compte deux, peut-être trois, dit Koiser alors que le voyant d’alarme jaune s’allumait.

-    Je le vois...

Koiser n’avait pas besoin de l’ordinateur. Il reconnaissait la tonalité qui résonnait dans son casque. Elle signalait l’approche de MiG-29.

-    Quelle est leur position ?

-    Douze milles et ils se rapprochent rapidement ; altitude :

23.000 pieds.

-    Ils doivent être guidés par Sébastopol. Ces MiG ne peuvent pas nous repérer avec leurs propres radars de tir. C’est impossible. Au moment où Duke parlait, le B-2 surgit brièvement de la couche de nuages pendant quelques secondes pour s’y engouffrer de nouveau. Au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la couverture nuageuse, celle-ci devenait moins dense et comportait des zones dégagées qui leur faisaient voir des lambeaux de ciel bleu. Quelques instants plus tard, ils plongèrent dans un brouillard épais et gris pour émerger ensuite, à l’extrémité de la couche de nuages, dans un ciel limpide.

Duke eut un aperçu rapide de l’océan gris-bleu sous l’appareil.

-    Je descends. On verra s’ils nous suivent.

Le bombardier défaillant piqua du nez de cinq degrés et Duke tira les manettes de gaz.

Vers 16.000 pieds, il redressa l’avion et, quelques secondes plus tard, ils eurent une réponse à leur question. Le tintement métallique régulier du radar des MiG les informa que les avions ennemis n’étaient qu’à seulement cinq milles de là et qu’ils les avaient suivis en descendant d’une altitude de 23.000 pieds. Duke écrasa les manettes vers l’avant et inclina l’avion pour amorcer une descente en piqué. Le Nightstalker protesta en vibrant mais accéléra néanmoins.

Duke savait que le seul espoir de leur échapper était de descendre sous la zone de couverture du radar en bande A.

BASE DE KART DAG, EN TURQUIE

-    Lancez les F-16, ordonna Sweeny. Dites-leur d’attendre mes ordres pour se mouiller les pieds¹⁰⁵. Il raccrocha le téléphone. Puis : position, lieutenant ?

-    Distance : deux cent quatre-vingt milles. Les cibles ont franchi les 10.000 pieds...

-    Je capte de nouvelles transmissions radio, interrompit Roberts. Cette fois, il était en mesure de verrouiller les signaux UHF par son ordinateur. Je t’ai eu ! Il suréleva le niveau de puissance. Ce sont bien les MiG, mon général. Ils poursuivent une cible. Us sont guidés par le radar de Sébastopol.

Sweeny regarda Roberts :

-    Ils essaient certainement d’intercepter le B-2. Il inspecta de nouveau l’écran. Toujours pas d’identification IFF ?

-    Non, mon général. L’écran est vide.

-    Voyez si vous pouvez contacter Duke.

Bowlings composa la fréquence radio prédéterminée et brancha son micro :

-    Nightstalker... ici Watchdog. Me recevez-vous ?

Aucune réponse.

Il attendit quelques secondes et répéta l’appel. Même résultat.

Bowlings se tourna vers le général avec une grimace.

A BORD DES MIG-29 FULCRUM

Les trois chasseurs volaient en pointe de flèche. Le colonel, aux commandes de l’avion leader, était suivi par les ailiers qui le suivaient à 500 mètres.

Belikov maintenait son MiG dans une descente en piqué constante de dix degrés vers l’eau.

Les contrôleurs l’avaient prévenu qu’il percerait la couche de nuages à 2.200 mètres et qu’il serait alors sous le plafond. Selon ses propres estimations, ils devaient émerger de la couverture nuageuse dans quelques... instants. C’est ce qu’ils firent. Des lambeaux de barbe à papa flottaient sous le ciel gris couvert. Belikov balaya du regard le ciel et la mer devant lui. Si les contrôleurs avaient raison, le B-2 ne serait qu’à quelques kilomètres seulement devant eux. Il vérifia que la puissance du radar de bord était réglée à sa puissance maximum... elle l’était et pourtant, il ne détectait toujours pas de cible.

Il tira les manettes des gaz en réalisant qu’il lui restait moins de quinze minutes pour trouver l’intrus qui avait détruit le complexe informatique. L’abattre était son seul espoir de salut.

Et sa seule revanche.

Après plus de vingt-cinq années de combat aérien, Belikov jouissait encore d’une vision parfaite. Il concentra son regard sur l’espace entre l’océan et la couche de nuages, essayant de détecter un point sombre se déplaçant contre le ciel clair. Il ne vit rien. Les vagues écumantes dont les moutons s’écrasaient les uns sur les autres ajoutèrent à son exaspération.

Eh fait, le mouvement ondulant des eaux grises contribuaient à dissimuler le bombardier Sa surface sombre se fondait parfaitement dans les vagues qui déferlaient. Si Belikov avait une chance de détecter le bombardier, ce ne serait qu’avec le concours de son récepteur de recherche et poursuite infrarouge ou ses puissants capteurs électro-optiques.

Belikov régla les deux systèmes à pleine puissance tandis que sa radio crépitait et l’informait que le radar de Sébastopol venait de perdre le contact avec la cible.

-    ... dernier cap 183 ; vitesse : 425 nœuds, contact perdu à 900 mètres, à sept kilomètres au sud-est de votre position.

-    Confirmé, je vire pour engager, répondit Belikov. Il inclina l’avion sur l’aile gauche, accéléra à 500 nœuds et entendit le faible gazouillis du capteur infrarouge qui fouillait l’espace aérien au sud.

BASE DE KART DAG, EN TURQUIE

Le lieutenant Bowlings répéta l’appel vers le Nightstalker encore une fois. Toujours pas de réponse.

Roberts gribouilla les derniers mots du message sur son carnet de notes :

-    Mon général, la station de Sébastopol vient juste de signaler avoir perdu le contact avec la cible. Ils l’ont perdu à environ 2.700 pieds à trois milles et demi au sud de la position du MiG leader.

-    C’est à quel endroit ?

Bowlings montra l’espace vide devant les MiG, sur l’écran.

-    Quelle est la distance que doivent parcourir ces MiG avant d’être à la portée de nos intercepteurs ?

-    Ils viennent de parvenir à cent treize milles au sud... Les ordres en temps de paix stipulent que nous pouvons intercepter tout appareil soviétique s’il approche à quarante milles de la côte, mon général.

-    Je suis fichtrement au courant de ce que racontent les ordres en temps de paix, lieutenant. Sweeny étudia l’écran radar. Déterminez un trait pour atteindre ces MiG. Dirigez les F-16 sur cette position. Je ne peux plus rester assis à attendre de savoir si nos gars ont des ennuis ou pas.

Bowlings sentit son cœur bondir.

-    Timber Wolf leader, ici Watch dog.

-    Watch Dog, ici Timber Wolf leader... vous reçois, allez-y.

-    Timber Wolf, vous avez permission de vous mouillez les pieds. Cap au nord-ouest... trois-deux-six. Trois appareils ennemis... des Fulcrum, cap : un-huit-cinq. Nous pensons qu’ils essaient d’intercepter un avion de reconnaissance américain quittant l’Union soviétique. Altitude sous cinq mille pieds. Établissez contact visuel et confirmez.

-    Roger, Watch Dog. Timber Wolf leader continue.

Dans le bas de l’écran radar, Bowlings, Roundtree et Sweeny virent les F-16 qui, jusque-là, tournaient en rond, dégager vers le nord.

Sweeny croisa les bras sur sa poitrine et regarda les cinq spots progresser lentement en convergeant les uns vers les autres.

AU-DESSUS DE LA MER NOIRE

Le voyant d’alarme radar en bande A était éteint au moment où ils atteignirent une altitude de 4.000 pieds, au-dessus du niveau de la mer. Seul le signal de la bande J des radars Doppler à impulsion des MiG-29 était encore allumé. Duke ne ralentit pas sa descente lorsqu’il vit le voyant de bande A s’éteindre. Il laissa le B-2 planer jusqu’à 500 pieds puis redressa l’appareil et pointa le nez droit sur la Turquie. Les jauges indiquaient moins de 3.330 litres de carburant dans les réservoirs intacts du B-2. Cela suffisait à peine pour assurer un vol en basse altitude pendant vingt minutes. Il estima qu’ils ne parviendraient pas à la base aérienne d’Incirlik mais, pour l’instant, c’était le moindre de ses soucis.

-    MiG leader... à quatre milles, se rapproche, à 1200 mètres au-dessus de nous. Koiser qui tournait la tête à Duke, regardait vers le haut, à travers son hublot de droite, cherchant à établir l’identification visuelle de la menace.

Duke comprit que l’étau se resserrait autour de lui. Le manche à balai tirait encore sur la droite. Il était devenu lâche et Duke sentait un jeu circulaire dans sa main. L’appareil était lourd, difficile à manier, lent et sans reprise. Duke avait des difficultés à le contrôler. Il volait aussi vite qu’il pouvait, vu les dégâts subis. Nul ne pouvait dire à quel moment le B-2 céderait aux efforts mécaniques qu’il était obligé de fournir et risquait, sous l’action de la force d’accélération, de se désarticuler. Désormais, Duke était certain qu’il lui était impossible de battre un MiG-29 dans un combat aérien et la perspective d’échapper aux MiG en volant à toute vitesse et à basse altitude pour gagner l’espace aérien turc ne lui semblait pas très prometteuse non plus.

Que faire ? Comment les semer ? Il étudia le panneau de contrôle des armements. Il indiquait la présence d’un seul SRAM.

-    Koiser, ouvre la soute à armement gauche.

Il tira le manche vers lui et releva le nez de sept degrés. La vitesse tomba à 350 nœuds tandis que le bombardier entamait une montée laborieuse. À 5.300 pieds, il relâcha le manche et redressa l’appareil.

-    Porte ouverte, déclara Koiser en vérifiant les données d’ordinateur. Colonel, les MiG ne sont plus qu’à deux milles derrière nous...

-    J’espère que ceci va marcher, marmonna Duke. Allez, petit, tiens le coup, une fois encore... Et en un seul geste, il écrasa le manche à balai vers l’avant et les manettes de gaz vers l’arrière. Le B-2 piqua du nez et sa vitesse tomba. La vue des eaux argentées de l’océan remplit tout le pare-brise.

Il avança les manettes. Les deux réacteurs survivants se mirent à tourner à plein régime et infligèrent au Nightstalker une brusque accélération. Sous l’effet de la poussée, il dépassa la vitesse de 450 nœuds en quelques secondes. L’altimètre comptait l’altitude à rebours : 4.500... 4.000... 3.700... 3.300. A 480 nœuds, il grimpait toujours. C’est une idée stupide, pensa Duke qui patientait. Le Nightstalker perdait toujours de l’altitude : 2.800... 2.500... 2.200...

-    Bon, on y est. Duke appuya sur la commande de largage de secours qui commandait la soute à armement de droite. Les quinze verrous d’acier inoxydable de 5 cm de diamètre qui retenaient le lance-missiles SRAM rotatif explosèrent dans une gerbe d’étincelles et de fumée blanche. Le dispositif de lancement entier tomba alors du B-2, et avec lui, le dernier missile.

Les instruments ne fonctionnant plus, Duke n’avait aucun moyen de déterminer si le missile avait fini par quitter son support sans encombre. Il se contenta donc d’attendre. Le son de la déflagration confirmerait que les explosifs de plastique avaient bien détonné.

Il plafonna un moment à une altitude de 1.400 pieds puis tira le manche et vit l'accéléromètre grimper. Lentement, le nez de l’appareil commença à remonter. Le Nightstalker résista quelques instants au changement soudain de direction. À 3,5 G, Duke poussa le manche vers la gauche et amorça doucement un virage vers l’est. La manœuvre infligea au bombardier des secousses verticales tandis que la pointe de l’aile gauche tombait.

- Neuf cents pieds... vas-y, grogna Duke. Il tirait toujours le manche vers l’arrière. La force d’accélération finit par dépasser le seuil de tolérance du B-2 en écartelant sa structure interne. Résistant difficilement à la pression de la montée, les joints en graphite et en résine époxyde cédèrent, faisant craquer et tressauter le bombardier. Sous la pression, le pare-brise du cockpit vola en éclats. Les morceaux de plexiglas sautèrent à l’intérieur de la cabine de pilotage, explosèrent comme des pétards et atterrirent sur le sol et sur les genoux des pilotes.

Duke respira profondément et retint son souffle. Sa combinaison anti-G, trouée, sifflait à présent car l’air qui continuait à s’y engouffrer s’échappait par les entailles. Elle s’efforçait obstinément de se gonfler d’air pour comprimer les vaisseaux sanguins et empêcher ainsi le voile noir, cette perte momentanée de la vue provoquée par le reflux du sang vers le bas du corps.

Soudain, sa tête devint légère et sa vision se troubla. La force d’accélération continuait à le plaquer contre son siège comme s’il s’agissait d’un poids mort de 400 kilos. La pression ajoutait à la fatigue de son corps affaibli. La douleur lancinante qui lui étreignait la poitrine l’empêchait de parler. Il s’efforça de tourner la tête mais, alors qu’il tentait de prévenir Koiser, il tourna de l’œil et perdit connaissance.

Le SRAM, toujours attaché au lance-missiles rotatif, heurta l’eau à 500 milles/heure. À cette vitesse, la densité de l’eau offrait une résistance égale à la surface d’une d’autoroute de 50 cm d’épaisseur. Le SRAM qui avait une capacité de pénétration des surfaces dures, était conçu pour exploser seulement après avoir pénétré un objet solide. Il n’explosa donc pas à l’impact. Le dispositif à retardement ne déclencha l’explosion que deux secondes plus tard, permettant ainsi au missile de s’enfoncer de plus de 100 pieds avant d’exploser. La tête de combat éclata alors en une boule de feu et de gaz brûlants de cinquante mètres de diamètre. La charge explosive libéra des agents chimiques puissants qui réagirent avec l’eau et la vapeur. Le lieu de l’explosion devint un bouillon d’acide infernal. L’onde de choc se propagea à une vitesse fulgurante du centre de la boule de feu et projeta, vers le ciel, une colonne d’eau blanche et mousseuse de 100 mètres de haut.

Belikov aperçut le mur d’eau et de vapeur qui surgissait à dix kilomètres à l’ouest.

Immédiatement, il amorça un virage serré sur la droite et dirigea le nez noir de l’appareil vers l’eau, suivant un fort angle de piqué.

- Suivez-moi... maintenez votre position à cinq cents, ordonna-t-il aux autres MiG. Il aligna le jet d’eau au centre de son HUD et regarda sa vitesse croître grâce à sa descente en piqué. L’ampleur de l’explosion lui fit d’abord croire que le B-2 s’était écrasé.

La manœuvre de diversion avait produit l’effet escompté.

Quelques minutes plus tard, le colonel mit les ailes à plat, à soixante-cinq mètres, et inclina l’appareil pour amorcer un virage gauche qui lui permit de tourner autour de la zone d’eau bouillonnante. Il étudia attentivement la surface de l’océan. Si le bombardier américain s’était effectivement écrasé, l’eau aurait dû charrier des débris. A chaque passe, il agrandit son rayon d’approche et continua à rechercher des morceaux du fuselage brisé ou un reflet luisant trahissant une fuite de carburant.

Il ne fut pas long à réaliser que ce qui venait d’exploser n’était pas le bombardier. Il ne vit que les écumes de l’eau verte que le mélange gazeux faisait bouillonner en remontant vers la surface. Il fît monter son chasseur à la verticale. Les Américains devaient savoir qu’il approchait.

Comment expliquer autrement le stratagème ? Il rejoignit ses deux ailiers qui le suivirent dans une formation serrée, à 500 mètres. Il mit le cap au sud.

Les MiG étant désormais assez près de l’ennemi, Belikov décida d’observer le silence radio total. Il voulait empêcher les Américains de déterminer sa position grâce à un de leurs multiples moyens de détection. Ils pouvaient aussi le repérer en analysant le rythme de balayage des ondes radar sur leur bombardier. Il fit remonter son MiG et l’inclina vers ses ailiers pour se faire voir d’eux. Il leur montra son poing qu’il ouvrit rapidement puis il posa son index sur ses lèvres. Par ce geste, il ordonnait aux pilotes d’éteindre leurs radars de recherche et d’observer le silence radio sauf s’ils entraient en contact avec l’ennemi. Il pointa un doigt vers l’est, deux doigts vers le sud et trois doigts vers l’ouest. Les autres pilotes confirmèrent le message par un salut. Un instant plus tard, les MiG quittèrent la formation. L’appareil numéro deux se dirigea directement vers le sud. L’avion numéro trois dégagea à droite et mit le cap à l’ouest. Belikov, quant à lui, inclina son appareil vers l’est et poussa les manettes vers l’avant pour enclencher la postcombustion et rattraper ainsi le temps perdu.

Le capitaine Morgan L.Cooper, aux commandes du Timber Wolf leader, redressa son F-16 à 8.000 pieds et vit sa vitesse grimper à 380 nœuds. Son ailier garda le même cap, à 200 pieds en dessous de son leader et à 500 mètres à l’est. Cooper survolait la campagne turque en direction de la Mer Noire selon un cap de 326 degrés.

Cooper ne pouvait espérer une meilleure affectation que celle de la base turque d’Incirlik où il avait la chance de piloter un F-16. Âgé d’une petite trentaine et célibataire, il ne voyait pas d’inconvénient à vivre à l’étranger. Plusieurs de ses camarades d’école de pilotage l’enviaient de piloter le mono-réacteur qu’on surnommait le Fighting Falcon. Il avait toujours rêvé de piloter le meilleur chasseur de l’US Air Force, le F-15 Eagle. Mais après sa première visite à Red Flag¹⁰⁶, il découvrit, avec étonnement, qu’il pouvait battre le F-15 grâce au taux de virage de son F-16 qui était aussi mieux armé. Les seuls avantages que possédait le F-15 Eagle étaient un radar plus puissant et une vitesse supérieure mais il pouvait presque toujours battre le F-15 dans les virages, ce qui, au cours d’un combat aérien, pouvait se révéler crucial.

Le capitaine avait installé, au-dessus de son casier, un tableau carré où il épinglait une étoile rouge chaque fois qu’il avait réussi à intercepter des bombardiers soviétiques ou qu’il avait aidé à escorter des avions de reconnaissance de l’OTAN volant près de la frontière soviétique. Il avait ainsi accumulé trente-trois étoiles. Cooper se demandait à présent quel type d’avion de reconnaissance, il devait protéger, cette fois. Il avait effectué des missions d’appui aérien pour escorter tous types d’appareils, du très lent C-130 au très rapide SR-71 Blackbird. Cependant, le ton du message de Watch Dog l’avait rendu mal à l’aise. Était-ce parce que, pour la première fois, il aurait affaire à des MiG-29 ?

Cooper scruta la ligne discontinue de la couche de nuage. Celle-ci délimitait l’extrémité du front froid venant du nord. L’arrière-plan clair l’aiderait à repérer tout appareil venant vers lui, une fois qu’ils seraient au-dessus de l’eau. Lentement, il regarda de droite à gauche. L’espace aérien était vide. Il se concentra sur les instruments du cockpit et tourna le bouton du récepteur radar dans le sens des aiguilles d’une montre avec son index gauche. La peinture de l’appareil s’écaillait. Sans réfléchir davantage, il déplaça son pouce vers le bouton de commande de l’antenne qu’il pressa une demi-douzaine de fois. La clarté de l’écran cathodique central changeait lentement grâce aux ajustement subtils qu’il venait d’effectuer pour éliminer les retours d’ondes¹⁰⁷.

D’accord, pensa-t-il, j’arrive, prêt ou non.

Koiser maintint le bombardier à 2.000 pieds, cap à l’est. Il tendit la main et agrippa la combinaison de vol du colonel, au-dessus de son épaule droite.

-    Colonel... Colonel, cria Koiser en secouant le pilote.

Duke gémit et sa tête roula en arrière contre le bord du siège éjectable.

-    Colonel...

-    Ouais... Duke ouvrit les yeux et vit l’image trouble du cockpit. Que diable... ?

Alors qu’il reprenait ses esprits progressivement, il réalisa ce qui lui était arrivé et prit de longues bouffées d’oxygène qui, à chaque inspiration, intensifiaient la sensation de brûlure qu’il ressentait sur le côté.

-    Bordel de merde, qu’est-ce-que ça fait mal, grogna-t-il en se forçant à reprendre les commandes du Nightstalker. Combien de temps est-ce que j’ai été inconscient ?

-    Pas longtemps. Une... deux minutes.

-    C’est assez longtemps. Fichons le camp d’ici. Duke inclina l’avion sur l’aile droite, mit le cap au sud, piqua du nez et descendit à une altitude de croisière de 1.000 pieds. Il regarda la vitesse grimper à 380 nœuds et stabilisa l’avion à 387 nœuds. La perte du dernier SRAM et l’utilisation du carburant avait au moins l’avantage de rendre le B-2 plus léger.

-    Tu entends ça ? dit Duke, sa voix se faisant plus légère.

Koiser ne répondit pas. Ses écouteurs étaient silencieux.

-    Le silence... rien... ces satanées bandes J ont disparu. Notre manœuvre de diversion a dû les éloigner. Du moins temporairement, ajouta-t-il entre les dents.

Belikov savait qu’il n’avait plus beaucoup de temps. Il estimait que le bombardier ennemi atteindrait l’espace aérien couvert par les forces de l’Otan en moins de six minutes. Il poussa son Mig aussi vite qu’il osait. À 1.000 mètres au-dessus de la mer, il dépassa rapidement 650 nœuds.

Il vira à l’ouest et effectua un arc de dix kilomètres avant de mettre le cap à l’est et de prendre une autre direction. Il voulait couvrir un secteur aérien maximum en un laps de temps minimum.

Avec un peu de chance et d’habileté, il finirait bien par trouver la cible...

Il poussa le manche vers la gauche. L’appareil agile et maniable amorça un virage serré à 6,5 G. À la fin de son virage, alors qu’il s’apprêtait à mettre le cap à l’est, Belikov bascula sur la droite et pointa le capteur infrarouge monté dans le nez de l’appareil, au sud. Il continua sa trajectoire sur le côté afin d’obtenir le plus haut degré de résolution de son capteur de thermoguidage.

À mi-chemin de sa course de dix kilomètres, Belikov distingua une petite image brumeuse, faible et transparente sur l’écran radar. Il vira en direction de l’image et manipula le manche à balai jusqu’à ce qu’elle fut au centre de l’écran, puis il avança les manettes de gaz. La double poussée des deux turboréacteurs entrant en postcombustion l’épingla sur son siège. Tandis que le MiG accélérait et dépassait 700 nœuds, l’image devint plus distincte au fur et à mesure qu’il s’en rapprochait.

Trente secondes plus tard, le capteur signala que la cible n’était plus qu’à trois kilomètres et sous son appareil. Et cependant, il ne pouvait toujours pas la voir. Il déploya les aérofreins, tira les manettes et réduisit sa vitesse. La dimension de l’image infrarouge indiquait qu’il s’agissait seulement d’un petit mono-réacteur

Belikov baissa le nez de son MiG et ralentit à 400 nœuds. Il se concentra sur le ciel devant lui. Il s’attendait à apercevoir l’empennage blanc en forme de T d’un monomoteur avançant lentement sous lui. Ce qu’il vit, par contre, le remplit de stupeur et de colère.

La silhouette grise du B-2 passa sous lui. Il secoua la tête, incrédule et approcha son MiG pour avoir une vue plus précise de l’étrange chauve-souris. À 300 mètres au-dessus du B-2 et derrière lui, il pouvait à présent examiner l’étendue des dégâts infligés à la partie gauche de l’appareil. À 200 mètres, il lui fut facile de reconnaître les insignes discrets identifiant l’appareil comme un avion de combat de l’U.S. Air Force. Il étudia l’appareil insolite et en déduisit, par son allure, que son équipage ignorait sa présence.

Il brancha son transmetteur radio et appuya sur la détente pendant quelques secondes. Il avait l’intention de contacter les autres MiG, leur demander de le couvrir et relâcher la détente ensuite.

-    Non, se ravisa-t-il, tu m’appartiens.

Il activa ses quatre missiles thermoguidés montés sur l’aile. Le voyant lumineux d’armement s’alluma, indiquant que les armes étaient prêtes. Il inclina l’avion sur l’aile droite et se plaça directement dans la queue de l’appareil américain. Il attendit ensuite que l’une des têtes chercheuses au germanium refroidi verrouille le bombardier par sa signature infrarouge. Dans son casque, une tonalité grave et irrégulière l’informa que les missiles essayaient d’accrocher la cible devant eux.

Belikov s’impatientait. Il était en position de tir idéale mais ses missiles ne parvenaient pas à verrouiller l’ennemi. S’il branchait le radar et essayait d’engager la cible avec les quatre AA-9 guidés par radar, il perdrait l’effet de surprise.

-    Merde, dit-il entre les dents alors qu’un faible signal sonore retentissait dans son casque, devenant audible et régulier. Un seul des quatre missiles thermoguidés était parvenu à verrouiller la cible et, d’après la tonalité, il savait que le verrouillage n’était pas parfait. Il devait attendre quelques précieuses secondes de plus car les deux douzaines de pixels de ralliement, situés dans le nez de chaque missile AA-8C, devaient instruire le système de guidage sur le moyen de s’ajuster à la chaleur minimale émise de la tuyère du B-2. Belikov perdit patience. Il baissa le nez du MiG de quelques degrés et le dirigea directement sur le B-2. Il appuya sur la détente de son manche à balai. Une fraction de seconde plus tard, un seul AA-8 surgit du rail de lancement monté sur l’aile dans un nuage de fumée blanche.

-    Watch Dog, ici Timber Wolf leader... Pieds mouillés. Le signal provenait de Cooper alors que son ailier et lui surgissaient au-dessus de la côte de sable blanc et grimpaient au-dessus de la Mer Noire.

-    As-tu établi un contact visuel ? transmit Cooper à son ailier. Pendant les minutes qui venaient de s’écouler, les deux pilotes avaient suivi un seul écho sur leur écran radar, ignorant, bien entendu, que l’écho en question pourchassait un bombardier B2.

-    Négatif, mon capitaine, pas encore.

-    Nous sommes presque au-dessus de la cible. Dégage à gauche, je dégage à droite, dit Cooper. Il inclina l’appareil vers l’est et mit pleins gaz.

-    Quatre minutes avant atterrissage, dit Koiser qui n’osait pas encore s’enthousiasmer.

Le ciel couvert et l’air humide et lourd empêchait Duke d’apercevoir la côte Turque.

-    Que diable... ? interjeta Duke. Un éclair de feu et de fumée venait d’illuminer le pare-brise devant le cockpit. Le missile lancé par Belikov leur était passé au-dessus de la tête et les avait manqués de près de trente pieds. Il avait ensuite tourné pour se diriger vers l’océan, en dessous.

Duke balança le bombardier.

-    Où est-il, cria-t-il à Koiser.

Koiser ne répondit pas. Il était trop occupé à scruter le ciel. Duke lança le Nightstalker dans une descente en piqué et le redressa à 300 pieds au-dessus de l’océan.

Belikov vit le missile rater sa cible et s’écraser dans l’eau tandis que les Américains viraient pour s’éloigner vers l’ouest avant de remettre le cap à l’est. Eh bien, le MiG avait un taux de virage supérieur à ce bombardier et celui-ci ne parviendrait pas à lui échapper...

Il manœuvra en sorte de reprendre sa position précédente.

-    Cette fois, il n’y aura pas d’erreur, maugréa-t-il et il aligna l’arrière du bombardier sur la ligne de mire de son viseur de canon projeté sur l’image HUD. Le B-2 était à 500 mètres sous lui. Il appuya sur la détente qu’il ne lâcha pas pendant une longue seconde. Une salve d’obus de 30 mm fusa de la partie gauche de l’emplanture de l’aile et il suivit des yeux les obus traçants rouges orangés qui se précipitaient vers le bombardier ennemi.

Les premiers obus manquèrent le B-2 de quelques mètres. Mais la volée suivante percuta la partie droite du Stealth comme un coup de tonnerre. Une dizaine de projectiles lourds transpercèrent le réservoir vide, à proximité des moteurs, faisant éclater la partie supérieure de l’aile. Les ailes du bombardier furent alors violemment secouées sous l’impact des balles qui explosaient.

Bellikov ouvrit de nouveau le feu et, au même moment, il entendit, dans son casque, le son aigu, puissant et bien distinct l’informant que ses Aphid avaient finalement accroché une nouvelle source de chaleur. Il étudia son écran infrarouge de recherche et poursuite. Dans sa partie supérieure, une autre cible venait d’apparaître. Son signal infrarouge était puissant et clair.

-    Un intercepteur américain, dit-il à haute voix.

Il inspira profondément et s’efforça de rester calme. Il attendit deux secondes que le gazouillis fut constant. Ensuite, sans voir sur quoi il tirait, il déploya deux missiles et fit monter son MiG. Les missiles thermoguidés se précipitèrent sur leur cible. Il regarda leur traînée de fumée blanche et, quelques secondes plus tard, un éclair brillant l’informa qu’ils avaient marqué un coup au but.

-    DÉGAGE... DÉGAGE !! hurla Cooper à la vue des deux traînées de fumée argentée se précipiter sur l’appareil de son ailier. L’avertissement arriva trop tard. Les deux missiles avaient atteint leur objectif, désarticulant le petit avion de chasse.

Cooper sentit son cœur défaillir.

-    ÉJECTE-TOI, ÉJECTE-TOI, ÉJECTE-TOI, cria-t-il. Ici Timber Wolf leader... je viens de perdre mon ailier ! !

La pensée de son ami mourant dans l’avion en feu le rendit furieux. Ses yeux suivirent la traînée de fumée dans le ciel.

-    Je vais descendre ce salopard !

Cooper vit alors la silhouette grise d’un appareil à l’allure insolite. Et juste au-dessus de lui, un MiG-29.

Bowlings et Roundtree fixaient l’écran radar. Il virent tout à coup le spot représentant Timber Wolf Deux disparaître.

-    Mon Dieu. Nous venons de perdre le F-16 numéro deux, lâcha Roundtree incrédule.

Mon général...

-    J’ai entendu, Bon Sang ! Sweeny décrocha le téléphone qui le reliait directement à la base d’Incirlik. Ils viennent d’abattre un F-16. Je veux la SAR sur place immédiatement et envoyez aussi deux autres F-16. Nous les guiderons à partir d’ici. Il claqua le téléphone. À quelle distance sont-ils de la côte ?

-    Neuf milles et en rapprochement. Ils devraient la survoler dans quatre-vingt-dix secondes, lui répondit Bowlings.

Belikov passa, à droite, sous la boule de feu. Le F-16 tombait en vrilles violentes. Touché à l’empennage et à l’emplanture de l’aile gauche, il dégageait des flammes et de la fumée. D’après les dégâts, les deux missiles l’avaient heurté du même côté, le brisant en deux.

Belikov regarda vers le bas et s’assura qu’il ne perdait pas de vue le bombardier. Les traînées de vapeur blanche qui s’échappaient des saumons d’ailes le rendaient plus facile à repérer contre l’eau argentée, en contrebas. Il leva les yeux juste à temps pour voir la verrière du chasseur touché sauter en l’air et le pilote s’éjecter. Il le regarda assez longtemps pour voir l’Américain se séparer de son siège et descendre lentement, suspendu à un parachute à plusieurs voilures.

Belikov tourna les yeux pour surveiller ses arrières avant de reporter le regard sur le B-2.

L’autre F-16 doit être à proximité, se dit-il en roulant son avion sur le dos. Le bombardier était à 800 mètres en-dessous... et la côte turque était en vue.

Il vira à droite et examina le ciel à six heures encore une fois. Il put effectivement discerner un minuscule point gris effectuant des cercles derrière lui. Le second chasseur américain cherchait à se placer en position de tir.

Il n’avait que quelques secondes pour agir.

Il aligna le bombardier dans sa glace viseur, au centre de son HUD. La pointe de ses ailes touchait chaque extrémité de la visée en plexiglas, alors qu’il flottait en l’air devant lui. Avec doigté, il déplaça habilement la croix orange au centre du B-2 et appuya sur la détente.

Duke entendit le tir du canon mitrailler l’arrière de l’appareil avec un rugissement assourdissant. Les obus de gros calibre déchirèrent le compartiment d’avionique arrière, l’aspergeant d’une pluie d’étincelles et de métal déchiqueté. Ils parvinrent à la soute à armement vide. Les obus explosaient en perforant la partie supérieure de l’avion.

Cette fois, Duke était prêt. Il inversa les manettes de gaz et tira le manche à balai. Le Nightstalker blessé réagit aussitôt. Avec détermination, comme s’il avait sa propre personnalité. Il remonta le nez en cahotant, prêt à décrocher. Si Duke parvenait à remonter et ensuite baisser le nez pour reprendre de la vitesse, ils auraient alors encore une chance de parvenir à la côte. Du moins il l’espérait.

Alors que le nez du B-2 s’élevait lentement, le tir de canon reprit de plus belle. Belikov réussit à placer des coups dans l’habitacle. Les éclats d’obus fusaient de tous côtés. Une dizaine de projectiles percèrent le bombardier, échouant dans la cabine de pilotage.

La vision de Duke fut soudain obstruée par la fumée. Il écrasa le manche vers le bas et les manettes vers l’arrière. Aucune réaction. Le manche à balai ne résistait plus et les manettes avaient lâché. La vitesse tomba. Il tira sur le manche et le nez du B-2 commença à s’incliner lentement et à descendre.

Duke laissa échapper un juron. Il essaya de stabiliser le B-2 après l’avoir redressé.

L’appareil commença à rouler sur la droite. Une autre salve de projectiles l’atteignit, cette fois dans l’aile gauche, à proximité des réacteurs. L’indicateur d’alarme incendie clignota, à travers la fumée, dans le cockpit ravagé.

-    L’aile est en feu, cria Koiser.

Des flammes oranges dévoraient à présent le centre de l’aile qui crachait un jet de fumée noire épaisse. L’incendie risquait, à tout moment, de se propager au réservoir de l’aile et faire exploser l’appareil. Duke coupa les réacteurs et écrasa les commandes du système d’extinction.

Désormais, le bombardier n’était plus qu’un planeur géant. La côte turque passa sous le B-2. Celui-ci vibra, plongea doucement et roula sur la gauche.

Duke se tourna sur son siège et jeta un coup d’œil à Tucker, toujours affalé sur son siège éjectable. Le B-2 pouvait, d’une seconde à l’autre, s’embraser et les tuer tous. Même s’il parvenait à faire atterrir le bombardier, il ne pourrait pas éviter l’explosion. À coup sûr, Tucker serait incapable de ramper et de s’extraire du brasier tout seul, une fois qu’ils auraient atteint le sol. Duke vit que le seul moyen de sauver Tuck était de l’éjecter de l’avion blessé. Rapidement.

Il se tourna vers Koiser :

-    Ejecte-toi... Ejecte-toi ! Il tendit la main et frappa le poussoir d’éjection sur le tableau de bord, devant lui. Dans une explosion de fumée et de feu, Tucker fut expulsé, de l’arrière du cockpit.

-    Éjecte-toi, ordonna-il à Koiser. Il va exploser...

Koiser secoua la tête.

Cooper termina son virage serré et redressa l’avion. Il bascula ensuite à quarante-cinq degrés pour maintenir le contact visuel avec le MiG gris. Il pointa le nez de son chasseur vers le haut. En même temps, il lança les manettes en avant, forçant ainsi à son réacteur GE F-100 à entrer en postcombustion. Il sentit ses bras et sa tête s’alourdir tandis que le nombre de G s’accroissait et que sa combinaison anti-G se gonflait d’air, essayant de compenser la pression que subissait son corps. Il savait que, s’il voulait abattre ce MiG, il lui faudrait deux alliés de taille : la vitesse d’abord, l’altitude ensuite.

Belikov attendit la dernière seconde pour s’écarter du bombardier. Il était sûr que celui-ci était perdu. Mais son instinct le forçait à attendre pour le voir exploser et s’abîmer. Par contre, son expérience et sa raison l’enjoignaient de s’échapper.

Il vira à gauche et avança les manettes pour s éloigner enfin du bombardier puis, d’un mouvement brusque du bras, il cranta la postcombustion et lança le MiG dans une montée en chandelle. Il craignait à présent le dernier chasseur américain. Il tourna la tête et aperçut enfin sa tuyère d’éjection rougeoyante, à quelques centaines de mètres au-dessus de lui...

Le bras de Duke le faisait souffrir tandis qu’il s’efforçait de contrôler l’alignement de descente du Nightstalker. La vitesse était descendue à 280 nœuds et tombait inexorablement.

La côte turque était à un mille derrière lui. Koiser étudia le relief, cherchant un terrain d’atterrissage de fortune.

- Là... dit Koiser en montrant du doigt un lambeau de terre plate séparant deux petites collines. Ils pourraient au moins y tenter un atterrissage sur le ventre.

Duke ne discuta pas. Il poussa le manche vers la droite de toutes ses forces. Le B-2 vibra mais tourna. Son nez descendit de quelques degrés. Duke essaya de déglutir mais sa bouche, desséchée, refoulait le sang qui remontait de son poumon gauche en gargouillant.

Il se battit pour redresser le Nightstalker et l’aligner au centre de la bande de terre sèche.

La main gauche sur les manettes, il déploya les aérofreins pour ralentir le bombardier mais ils refusèrent d’obéir. Il savait que son approche était trop rapide pour lui permettre un atterrissage sans danger. Mais il ne pouvait rien faire d’autre.

Koiser lut l’altitude :

-    Quinze mètres... dix, un peu plus à droite... Il gardait les yeux droit devant lui.

Duke essaya de corriger son alignement selon les directives de Koiser mais les commandes de vol endommagées refusaient d’obtempérer.

-    Cinq... Koiser s’arc-bouta.

Duke tira le manche vers lui. S’il pouvait remonter le nez du bombarder suffisamment, il parviendrait à le ralentir quelque peu...

Le Nightstalker heurta lourdement le sol avec un bruit sourd. La tête de Duke, projetée vers l’avant, brisa la casquette d’instruments. Il s’évanouit immédiatement. Koiser baissa la tête une fraction de seconde avant que la terre brune et la poussière n’envahissent le pare-brise. Le bombardier, sans contrôle aucun, dérapait parmi la caillasse et le gravier qui déchiraient son revêtement inférieur. La pointe de l’aile gauche heurta le sol. L’impact arracha l’aile à proximité du manche d’admission, provoquant l’explosion au niveau de l’emplanture.

Koiser sentit le bombardier tourner sur lui-même. Il ferma les yeux. Une seconde plus tard, le Nightstalker entra en collision avec le flanc de la colline la plus proche et s’écrasa contre une rangée d’arbres et de buissons. Il éclata alors en plusieurs morceaux. La partie principale du fuselage se retourna et rebondit violemment avant de s’immobiliser, à mi-hauteur, sur le flanc de la colline.

Belikov n’avait pas pensé que l’Américain lui rendrait la tâche si facile. L’adversaire grimpait toujours, au-dessus de lui, à moins de 500 mètres de distance. La chaleur énorme dégagée par les réacteurs en postcombustion du F-16 rendait sa signature infrarouge facile à verrouiller.

Alors qu’il grimpait à 3.000 mètres, il se glissa dans la queue du F-16 et appuya sur le bouton de sélection d’armement encore réglé sur le canon GSh-30 de 30 mm armé à 150 obus en interne. Il le positionna sur les missiles air-air thermoguidés AA-8. Son HUD indiquait qu’il ne lui en restait plus qu’un. Il décida que cela lui suffirait. Dans son casque, le bourdonnement changea tandis que le missile cherchait la chaleur.

Le capitaine Cooper tira le manche vers lui de quelques centimètres et redressa l’appareil en un vol inversé. Il regarda à gauche et à droite et aperçut le MiG qui grimpait, arrivant droit sur lui, cherchant à se placer en position de tir.

Belikov appuya sur le bouton de lancement de son manche et expédia le missile AA-8 à guidage infrarouge vers son objectif. Le missile Aphid thermoguidé de 55 kilos quitta le rail de lancement et l’expulsion secoua légèrement le MiG. Le colonel corrigea automatiquement sa trajectoire et accéléra.

Cooper aperçut un éclair de lumière réfléchi par l’empennage fixe du missile qui tournait dans sa direction. Il écrasa les manettes de gaz, coupa la postcombustion, remonta le nez, bondit dans un virage serré à droite et appuya sur la commande des leurres sur la manette. Une procession de cinq leurres thermiques que la chaleur intense rendait blancs, tomba du ventre de son appareil. Il aligna le soleil au centre de son HUD et fonça vers l’astre en espérant que sa signature thermique brouillerait les pistes.

Il vit, par-dessus son épaule, le missile couper la trajectoire de son F-16, derrière lui, et se força à rester calme. Il se concentra sur le missile thermoguidé. S’il pouvait le voir, il pourrait le battre dans le virage.

Belikov vit l’Aphid télescoper la première série de leurres et exploser. Il poursuivit sa montée alors qu’il arrivait à hauteur du F-16, à 4.500 mètres, puis inclina son MiG vers l’ouest, se plaça derrière l’Américain, et redressa l’appareil.

Je ne me risque plus à le sous-estimer, se dit-il.

Il choisit le combat enroulé au canon et ajusta sa cadence de tir de 500 à 1200 obus par minute.

- C’est mon tour, dit Cooper. Il était prêt. Il ramena son chasseur en effectuant un virage serré à 8 G, mit plein gaz et regarda sa vitesse grimper sur l’image de son HUD. Il tournait à 563 nœuds, à 13.900 pieds au-dessus des eaux sales de la Mer Noire.

Il retint sa respiration et contracta tous les muscles de ses jambes et de son ventre. Le souffle court, il laissa s’échapper des grognements sourds. Il s’efforça d’empêcher le reflux soudain de son sang vers ses jambes. Les yeux presque clos, il concentra le regard sur l’étoile rouge de la dérive gauche du MiG qu’il venait d’apercevoir. Désormais, chaque pilote tentait de se mettre directement dans la queue de l’avion ennemi pour l’abattre. L’avion pourchassé effectuerait ensuite une fuite horizontale ou verticale pour prendre l’ennemi à revers. Contres, breaks, spirales et barriques s’enchaîneraient alors.

J’y suis presque, pensa Cooper. Encore quelques secondes et je serai derrière lui...

Belikov fut pris au dépourvu. Le taux de virage du F-16 était apparemment meilleur qu’il ne le pensait. Plus rapide et plus serré. Alors qu’il regardait le chasseur gris-bleu tourner dans sa direction, il réalisa que l’Américain aurait bien vite le dessus. Il remonta le nez de son avion à la verticale et mit plein gaz, sans pourtant enclencher la postcombustion. Il espérait battre l’Américain dans la montée, effectuer un tonneau barriqué rapide, piquer du nez et aligner ses canons en position de tir.

Alors qu’il terminait son virage et mettait les ailes à plat, le capitaine Cooper vit le MiG monter en chandelle devant lui. Il n’aurait l’avantage sur le MiG que pendant un court moment, avant que ce dernier ne redresse son appareil et se dirige de nouveau vers l’eau pour le prendre à revers. Il fallait qu’il calcule le moment d’agir, à la seconde près.

Il remonta le nez de son appareil et se glissa derrière le chasseur soviétique. Il pouvait voir à présent ses deux grandes dérives et les missiles suspendus sous les ailes. Le son grave qui résonnait dans son casque signalait qu’aucun de ses Sidewinder n’avait effectué de verrouillage.

Peu importait. Il avait essayé de forcer le pilote de chasse soviétique à commettre une erreur. Il appuya sur le pressoir de lancement sur le côté gauche de son manche à balai et largua un des deux Sidewinder qui lui restaient, en direction du biréacteur soviétique. Il augmenta sa puissance et commença à grimper vers le MiG.

Belikov tourna au nord et baissa le nez de son appareil, perdant juste assez d’altitude pour dérouter le missile. Il aperçut le Sidewinder vert olive au centre de son rétroviseur. Le missile dépassa son chasseur à cinquante mètres de distance et refusa d’exploser. Le MiG passa sur le dos en vol inversé et piqua du nez. Il regarda sa vitesse croître à 700 nœuds alors qu’il atteignait 4.000 mètres. Il remonta le nez de son MiG en tirant sur le manche, terminant ainsi un looping aux trois quarts, à 9 G.

Le F-16 était au-dessus de lui, à seulement 1.000 mètres de distance et au nord-ouest.

Il cranta la postcombustion et réduisit la distance le séparant de l’Américain.

Pendant un moment, Cooper perdit de vue son adversaire. Celui-ci était passé au-dessus de lui, avait effectué une descente en piqué et avait disparu derrière son aile droite. Cooper réagit trop tard et calcula mal la position du Soviétique. Il était dans le pétrin et il le savait.

À 500 mètres plus bas et au sud de l’Américain, Belikov aligna sa cible dans sa glace viseur, se préparant à tirer l’adversaire. A 400 mètres, il commença à augmenter la pression sur la détente. Quelques secondes plus tard, il vit les premiers obus traçants surgir de son emplanture, dépasser le radôme de son MiG et se diriger droit sur le F-16.

Les premiers projectiles traversèrent le compartiment du réacteur du chasseur léger pour percuter le turboréacteur de Cooper. Une seconde plus tard, l’aube du compresseur désarticulé éclata en mille morceaux et déchiqueta les conduites hydrauliques du Falcon.

La rafale suivante découpa l’aile gauche et la section centrale du fuselage, à l’arrière du cockpit. Cooper sentit le manche à balai s’immobiliser, juste avant d’apercevoir les voyants d’alarme incendie s’allumer. Il tenta de forcer le nez de l’appareil vers le bas. En vain. Il vit sa vitesse décroître et sentit l’appareil, en perte de vitesse, vibrer violemment tandis qu’il décrochait et roulait sur la droite.

Une dernière salve et l’Américain serait perdu. Belikov aligna de nouveau le F-16 touché au centre de son HUD et déploya les aérofreins pour réduire sa vitesse, à moins de 300 nœuds.

Le chasseur américain tombait lentement. De gros trous, à l’arrière de son fuselage, laissaient s’échapper une fumée noire.

Le nez du MiG était toujours pointé vers le haut, à un angle de quarante-cinq degrés, alors qu’il grimpait vers l’Américain. Il ouvrit le feu et lâcha une salve finale de son canon 30 mm.

Le F-16 tangua d’avant en arrière au fur et à mesure que les obus perçants percutaient sa cellule... Un des projectiles perça le cockpit, traversa le bras gauche de Cooper, sous l’épaule et sectionna le muscle. Il perdit connaissance sous le choc, la douleur du métal brûlant lui transperçant le bras. Il sentit pourtant son chasseur rouler sur le dos et tomber vers l’eau. Il essaya de reprendre ses esprits...

Belikov détacha son masque à oxygène et le laissa pendre du bord de son casque. Il essuya la sueur qui embuait ses yeux et poussa le manche pour équilibrer le MiG. Le F-16, plus en altitude, tournoyait lourdement vers l’océan. Il avait gagné et s’en était sorti sans une seule égratignure.

Cooper inspira une longue bouffée d’oxygène. Son cockpit, ravagé, s’emplissait de fumée.

L’odeur âcre du carburant qui brûlait, envahissait l’habitacle. Il sentit ses forces le quitter. Il essaya de stabiliser son chasseur afin de s’éjecter sans se tuer, avança le manche vers la gauche et fît appel aux palonniers.

Soudain, il vit le MiG, sous lui, traverser sa trajectoire, en venant de la gauche. Au début, il ne s’aperçut pas que le signal sonore tant attendu résonnait dans son casque. La douleur, dans son bras, était si vive qu’il restait à peine conscient. Il réalisa alors la nature du son. Le pépiement aigu l’informait que son dernier Sidewinder venait juste de verrouiller sa cible.

Il appuya sur le pressoir de lancement sur son manche, fit feu, puis se mit en boule et tira sur la poignée d’éjection, entre ses jambes. Dans une gerbe d’étincelles et de fumée, le capitaine abandonna son appareil.

Le missile, projeté à une vitesse fulgurante, atteignit le MiG si vite que Belikov n’eut pas le temps de le voir venir. Le Sidewinder se planta dans le bord d’attaque de l’aile gauche, la faisant exploser et l’arrachant complètement. Le MiG éclata en deux parties et s’abîma en vrilles violentes. La force centrifuge cloua Belikov contre la paroi latérale de son cockpit. Des morceaux de métal, happés par les compresseurs, déchiquetèrent les réacteurs et arrachèrent les câbles d’alimentation.

Tandis que le MiG, en perte de vitesse, tombait vers l’océan, le carburant se répandit dans le réservoir du liquide du système hydraulique. Le réacteur pompa ensuite le mélange mortel et explosa, faisant éclater le tiers arrière de l’appareil.

Belikov fit un geste en direction de la poignée d’éjection. Trop tard. Le réservoir auxiliaire, derrière le cockpit, s’embrasa. La force de l’explosion fit éclater le cockpit, tuant instantanément le colonel Belikov.

Le capitaine Cooper leva la tête tandis qu’il descendait vers l’eau, suspendu à son parachute. Il vit le MiG disparaître dans une gerbe de flammes oranges et partir en fumée. Alors que la cellule se désarticulait, il chercha des yeux un parachute. Il ne vit rien...

Il entendit, au loin, le roulement de tonnerre grave d’un hélicoptère qui avançait dans sa direction. Cooper regarda le sang s’écouler de son bras gauche. Méchante blessure, mais pas mortelle. Il avait survécu mais il avait eu affaire à forte partie. L’autre gars avait été un adversaire extraordinaire. Il avait mené un sacré combat.

CHAPITRE XXIV

Fin de partie

LE LENDEMAIN, AU PENTAGONE

Le secrétaire à la Défense John Turner se demandait s’il restait quelque chose de l’ordinateur. D’après la dimension du cratère au sommet de la montagne, il était clair que le complexe entier avait été anéanti. Les filets de camouflage avaient disparu et plusieurs camions militaires étaient garés à l’extrémité nord du complexe. De toute évidence, le PVO procédait à l’évaluation des dégâts. Les ingénieurs de la DIA lui avaient dit que, même si certains des composants de l’ordinateur avaient pu être sauvés, ils seraient trop radioactifs pour être utilisés pendant de nombreuses années.

Il étudia de nouveau la dernière photo de reconnaissance prise le matin même et la replaça dans le dossier. Turner le ferma lentement et le posa sur son bureau, se pencha en arrière sur son siège et jeta un coup d’œil à l’horloge marine accrochée au mur du fond, un cadeau de sa femme.

Elle indiquait 16hl9.

Tony Brady et Tom Staffer étaient assis en face de lui, séparés par le bureau. Ils étaient arrivés quelques minutes auparavant du Quartier général de la CIA. Ils avaient l’air fatigué, sans énergie et, cependant, ils étaient euphoriques.

- Ce satané système radar et ce super-ordinateur auraient pu faire pencher la balance du pouvoir en leur faveur, dit Brady. Ç’aurait pu être un SDI opérationnel. Nos gars sont passés par le chas de l’aiguille... pensez à ce que serait la situation si le système entier avait été opérationnel et à sa puissance maximale...

Staffer acquiesça.

-    Nous l’avons échappé belle.

John Turner qui s’était versé deux doigts de bourbon, finit son verre, se leva et dit :

-    Je propose qu’on remette le reste à demain, les gars. Le travail d’analyse est trop important pour tout faire maintenant. Je vais rentrer chez moi et profiter du reste de la journée tant que je le peux. Je suggère que vous fassiez de même.

OAKTON, EN VIRGINIE

Mark Collins était sûr d’avoir éteint l’éclairage de la terrasse en quittant la maison, trois jours plus tôt. Pourtant, les lumières étaient allumées. Il franchit lentement les quelques mètres qui séparaient l’allée du garage de la porte d’entrée, foulant le gazon desséché, la serviette à la main.

Il fouilla ses poches pendant quelques instants, cherchant sa clé, la tourna dans la serrure et entra.

-    Oh, mon Dieu, vous m’avez fait peur, dit Christine.

Collins lui sourit en fermant la porte.

-    Christine... je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

Elle lui montra la clé dans le creux de sa main.

-    Monsieur CIA, vous m’avez dit où elle était cachée... vous vous souvenez ? La boîte pour le lait ? D’ailleurs, j’ai appelé votre bureau au moins vingt fois. Je n’ai pas cru l’histoire que Maddie m’a racontée selon laquelle vous étiez soi-disant parti en Californie. Vous me l’auriez dit.

Elle s’avança vers lui.

-    Eh bien, en fait, j’y suis vraiment allé...

Elle mit les bras autour de son cou et posa ses lèvres sur les siennes.

- En fait, ça n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est que vous soyez revenu et ce que nous allons faire ensuite...

LE PENTAGONE

Jack Dawson avait attendu que le C-137 quitte la base de Ramstein. Il voulait s’assurer que l’avion était bien en route pour la Turquie. Il ne se sentirait soulagé que lorsque les pilotes survivants du B-2 seraient rapatriés aux États-Unis. Il était heureux de savoir que le général Westcott s’était rendu en avion à Incirlik pour prendre le commandement du reste de l’opération.

Il endossa son pardessus, enroula son écharpe de laine grise autour de son cou, éteignit l’éclairage et ferma la porte. Les couloirs dans cette aile du bâtiment étaient silencieux et ses pas résonnèrent alors qu’il se dirigeait vers la sortie la plus proche.

Le sentiment de mélancolie qu’il ressentait ne lui était pas inconnu. Il lui avait même donné un nom : le blues postmission. La Corée et le Vietnam étaient les premiers endroits où il l’avait éprouvé. Mais c’était différent cette fois. L’opération avait été un succès, mis à part la mort de Tucker Stevens, les blessures graves de Duke James et la perte d’un avion fantastique, le Nightstalker qui avait péri après avoir accompli sa mission. Oui, un succès, excepté...

Il s’avança vers la limousine qui l’attendait et y monta. L’intérieur de l’habitacle était chaud et confortable. Des copies intactes du Washington Post étaient posées sur le siège, à côté de lui. Il fit signe au chauffeur pour lui indiquer qu’il était prêt et alluma la radio. Tandis que le chauffeur mettait le contact le moteur et enclencha la première, il chercha sa station FM préférée.

Bien sûr, une autre journée ordinaire au bureau.

BASE AÉRIENNE D’INCIRLIK, EN TURQUIE

-    Madame James, Madame James. L’hôtesse de l’air touchait doucement l’épaule Katie James qui émergea enfin de son léger sommeil. - Je suis désolée de vous réveiller mais nous sommes presque arrivés. La tour de contrôle nous a donné la permission d’atterrir. Nous devrions être au sol dans cinq minutes.

-    Merci. Katie s’assit et redressa son siège. Elle jeta un coup d’œil par le hublot vers le ciel gris du matin. Les lumières blanches d’un petit village dérivèrent lentement sous l’avion. Il n’y avait toujours pas de trace de lever de soleil.

-    Excusez-moi, dit-elle.

-Oui?

-    Quelle heure est-il ?

-    Cinq heures quinze, heure locale.

Katie regarda par le hublot. Voilà pourquoi elle avait du mal à dormir. Il n’était que 19hl5 à Rapid City.

Charles Tyransky était assis deux rangées derrière elle. Sa tête était posée sur un oreiller coincé entre le siège et le hublot. Il ne pouvait pas dormir non plus mais le décalage horaire n’était pas en cause. Il lui semblait que l’US Air Force et la CIA s’adonnaient à leur petit jeu préféré et le tenaient dans le noir le plus complet. Le capitaine Koiser aurait besoin de lui et il se rendait sur place pour l’aider autant qu’il le pouvait.

Le général Westcott regarda le transporteur s’arrêter à quarante-cinq mètres du bâtiment principal. Il attendit que le pilote réduisit la puissance et que les quatre réacteurs s’arrêtent de tourner avant de sortir de la voiture de fonction dans laquelle il patientait. Il s’approcha de l’avion alors que l’équipage faisait rouler l’escalier d’accès sous la porte avant puis il grimpa les marches vers le jet.

-    Katie...

-    Général Westcott ? Je ne m’attendais pas à vous voir. Y a-t-il un problème ? Où est Duke ?

-    Il va bien, Katie, je vous assure.

-    Oh, mon Dieu, lorsque j’ai reçu votre coup de fil...

-    Je sais. Il mit le bras autour de ses épaules. L’opération chirurgicale s’est très bien passée. Duke m’a demandé de vous dire qu’il a raté la piste à l’atterrissage.

Elle se força à sourire alors que ses yeux s’emplissaient de larmes.

-    Allez, venez. Westcott s’empara de son manteau et le posa sur ses épaules. Ma voiture nous attend.

Il se tourna vers Tyransky :

-    Monsieur Tyransky, je suis heureux de vous revoir. Il lui serra la main. Venez avec moi s’il vous plaît, le capitaine Koiser a demandé à vous voir.

Dix minutes plus tard, ils arrivèrent à l’hôpital de la base.

-    Par ici, dit Westcott en retenant la porte de l’entrée latérale.

Tyransky suivit, à quelques pas, Katie James dans le couloir au carrelage blanc.

Westcott s’arrêta à mi-chemin :

-    C’est ici, dit-il.

Tandis que Katie s’approchait du lit de Duke, une infirmière lui dit en murmurant qu’il était toujours endormi.

-    Asseyez-vous ici, dit-elle en montrant un fauteuil, à côté du lit.

Katie prit la main de Duke et le regarda. Deux tubes en plastique traversaient son visage pour entrer dans chacune de ses narines. Le côté droit de sa tête était couvert de pansements et elle pouvait voir des coupures au niveau de son cou et de son menton. Une perfusion intraveineuse pénétrait son bras gauche et ses deux avant-bras étaient noirs et bleus. Sa respiration était lourde et difficile. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et essaya de se dominer.

L’infirmière lui toucha le bras :

-    Il va bien, le pire est passé. Le médecin viendra vous voir dans une minute.

Katie s’assit, tenant toujours la main de Duke. Westcott était debout, à côté d’elle.

-    Il est solide, Katie.

-    Je sais. Comment va Tucker ?

Westcott savait qu’il ne servait à rien de retarder l’inévitable.

-    Je suis navré... il ne s’en est pas tiré. Nous l’avons trouvé à huit cents mètres du lieu d’atterrissage. Les médecins sont persuadés qu’il était mort avant l’éjection.

-    Mort ? Oh mon Dieu... Comment a-t-il pu s’éjecter ?

-    Duke a ordonné que chacun évacue l’appareil avant que l’avion ne s’écrase. Il est resté dans l’avion.

Mais où étaient-ils ? Que s’est-il passé ?

-    J’aimerais pouvoir vous en dire plus, Katie mais je ne peux pas. Il se tourna vers le médecin qui entrait dans la chambre.

-    Est-ce qu’il sait au sujet de Tucker ? demanda-t-elle.

Wescott opina.

-    Madame James, je suis le capitaine Caras, annonça le médecin de l’USAF. Le colonel va se remettre. Nous avons dû l’opérer pour réparer les lésions subies au niveau du poumon gauche. Pour le reste, mis à part quelques coupures et contusions, il va bien. Il a besoin de repos par-dessus tout. Beaucoup de repos.

Katie regarda son mari.

-    Il est sous sédatifs en ce moment mais vous devriez pouvoir lui parler dans environ une heure.

-    Est-ce que je peux rester avec lui ?

-    Bien entendu.

-    J’attendrai avec vous, dit Westcott.

Koiser était, quant à lui, bien éveillé lorsque Tiransky s’approcha de lui, dans la chambre commune où il reposait et il sourit lorsqu’il vit son ami arriver en tournant le coin.

-    Qu’est-ce que je suis content de vous voir, Grigory.

-    Et moi donc. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici...

-    Comment vous sentez-vous ?

-    Je vais bien, Charles. J’ai été assez secoué à l’atterrissage mais c’est tout. Je pense que les médecins m’ont mis en observation.

Tyransky s’assit à côté de son lit.

-    Je suis surpris que vous soyez encore vivant.

-    Moi aussi, Charles, dit Koiser en secouant la tête. Duke James est un pilote incroyable. Nous avons détruit l’ordinateur, Charles...

-    Oui, je sais. Mais cette mission n’aurait pas pu réussir sans vous... Bien, vous pouvez rentrer chez vous maintenant.

Koiser aperçut l’étincelle dans les yeux de son ami.

-    Oui, chez moi... en Amérique.

Duke ne comprit pas immédiatement qui lui tenait la main et l’appelait par son prénom. Il tourna la tête et vit l’image trouble de sa femme se préciser lentement.

-    Katie... Son sourire était douloureux.

-    Il paraît que tu as raté la piste.

-    Ouais, si on peut dire. Duke vit Westcott dernière elle. Salut général. Il paraît qu’on l’a eu.

-    Vous pouvez bien le dire. Ce n’est plus qu’un trou fumant dans le sol.

Duke acquiesça et regarda sa femme.

-    Tuck ne s’en est pas tiré, Katie. J’ai essayé de...

-    Je sais que tu as fais ce que tu as pu.

Il essaya de s’asseoir et grimaça.

-    Bon Dieu, qu’est-ce que ça fait mal...

-    Ça t’apprendra à partir à l’improviste au milieu de la nuit. Katie porta la main de son mari à ses lèvres et l’embrassa.

-    Hé mais je ne suis pas si invalide, dit-il en la tirant vers lui et en faisant un geste en direction de Westcott pour lui dire de débarrasser le plancher.

Épilogue

Ils étaient tous assis devant un feu de cheminée, dans leur maison de Georgetown à Washington : le général Duke James, Katie, sa femme, et leurs enfants, Pamela et Matt. Général James... Il ne s’était pas encore habitué à son nouveau grade. Il n’avait rien du rond-de-cuir et pourtant, après la mission du Nightstalker, et la destruction du complexe radar, ses supérieurs avaient insisté sur le fait qu’il était trop précieux pour être renvoyé à son unité opérationnelle et lui avaient fait sauter les rangs de la hiérarchie militaire pour le promouvoir au rang de général de division aérienne. Ils l’avaient fait intégrer le fameux National Security Council, pour le préparer, comme certains le laissaient entendre, au poste de conseiller pour la Sécurité Nationale.

Duke s’était bien fait taquiner à ce sujet et il émettait de nombreuses réserves quant à l’avenir qu’on lui réservait. Après tout, il n’était pas - il n’arrêtait pas de se le dire ainsi qu’à sa femme - un autre Colin Powell¹⁰⁸. La politique n’était pas son domaine de prédilection et les politiciens ne l’aimaient pas particulièrement. Mais le président américain, lui-même, lui avait dit que le pays avait besoin d’un homme comme lui, qui avait été sur le terrain, en Union soviétique, pour y accomplir une mission unique. L’ironie voulut qu’après ce coup de force, ni les États-Unis, ni ce qui était encore à l’époque l’Union

soviétique ne mentionna officiellement l’attaque américaine. Les deux puissances s’étaient, bien entendu, concertées. Et elles s’en étaient tenues à leur accord. Les États-Unis avaient promis de ne pas divulguer au monde entier qu’ils avaient détruit le dernier et le plus redoutable des systèmes de défense servant d’oreilles et d’yeux aux Soviétiques. En échange, non seulement les Soviétiques s’étaient résolus à signer le traité de désarmement rendu encore plus draconien car il imposait la réduction et la destruction plus importantes des armes soviétiques mais ils s’étaient engagés aussi à adopter une politique de coopération internationale, une politique d’ouverture qu’ils appelleraient glasnost. La dissolution de l’empire soviétique suivrait bientôt.

On pouvait spéculer sur les raisons de l’effondrement du système communiste, et bien entendu le traité en était la pierre angulaire, mais l’événement déterminant qui avait poussé le secrétaire général et même ses collègues militaires dans cette direction, était l’anéantissement du complexe ultra-perfectionné de Ramenskoye. Privé de ses griffes, l’ours soviétique était rendu impuissant pour toujours. Pour l’Union soviétique, la paix et la coopération avec les puissances occidentales n’étaient plus une question de choix. Il n’y avait pas d’alternative.

Duke avait entendu ses supérieurs répéter ce même discours à maintes reprises et il hésitait à le croire, se demandant si ceux-ci n’exagéraient pas outre mesure l’importance de son exploit.

Mais, plus il y pensait, et plus il réalisait qu’ils avaient raison. Les événements remarquables qui suivirent l’opération ainsi que les décisions prises ensuite par l’Union soviétique prouvèrent leurs dires. Cependant, il gardait, enfouis dans son cœur, le souvenir d’un homme, Tucker Stevens et celui d’un avion, le B-2, qu’ils appelaient le Nightstalker. Certains disaient qu’il ne valait pas les sommes astronomiques dépensées à sa construction. Ils n’avaient qu’à en toucher un mot aux gars de Ramenskoye pour se convaincre du contraire.

On lui donna l’ordre de n’en reparler à personne, ni même à son épouse. Et il avait obéi bien qu’il lui fut difficile de résister

à ses cajoleries. Mais ils décidèrent enfin qu’ils avaient d’autres sujets de préoccupation. Comme par exemple, l’enfant que Katie attendait. Ils y pensaient depuis longtemps et, pour Duke James, il représentait l’avenir, le vrai. Désormais, la destruction de Ramenskoye et même le souvenir du Nightstalker pouvaient être relégués au second plan.

Notes

1.    Les missiles sont balistiques ou non suivant que leur trajectoire comporte ou non une phase balistique après l’extinction des moteurs-fusées où le missile, à la façon d’un projectile, est soumis aux seules forces de gravitation. En fonction de leur point de lancement et de leur objectif, les missiles sont classés en missiles air-air, air-sol, sol-sol, mer-mer, air-mer, etc. On distingue les missiles tactiques, armes du combat terrestre, naval ou aérien (portée inférieure à 1 100 km), des missiles stratégiques (portée de 1 100 à 12 000 km), de type IRBM (Intermediate Range balistic Missile) ou ICBM (Inter Continental Balistic Missile), qui sont lancés de silos ou de sous-marins. Tous peuvent être munis d’une charge nucléaire. (Note du traducteur.)

2.    Mille nautique : unité de mesure internationale pour les distances en navigation aérienne ou maritime, correspondant à la distance de deux points de la Terre ayant la même longitude et dont les latitudes diffèrent d’une minute. Le mille vaut, par convention, 1 852 mètres, sauf dans les pays du Commonwealth, ou il vaut 1 853,18 mètres. ( N d T.)

3.    Le système AWACS est un système aérien de contrôle et d’alerte. L’avion AWACS, véritable œil volant, est un avion de guet équipé de radar. (N.d.T.)

4.    Le principe du radar est fondé sur l’émission, par impulsions de courte durée, de faisceaux étroits d’ondes radioélectriques qui, après réflexion contre un obstacle retournent vers un récepteur. La durée du trajet aller-retour des ondes, qui se propagent à la vitesse de la lumière, soit 300 000 km/s, permet de déterminer la distance de l’obstacle. L’orientation de l’antenne, qui sert d’abord à l’émission, puis à la réception, en indique la direction, un radar se compose donc d’un générateur d’impulsions, d’une antenne directrice, d’un récepteur, employant la même antenne et, enfin, d’un indicateur, servant à lire les résultats. Depuis la guerre d’Angleterre (1940), le radar a supplanté

tous les autres systèmes de guet aérien. En dehors de son rôle essentiel dans les trois armées dans le domaine de la défense aérienne, l’emploi militaire du radar s’est largement diversifié depuis 1945 : radar de bord des avions, radar d’autoguidage des missiles, radars de surveillance au sol dans les forces terrestres et radars de tir dans les forces navales. (N.d.T).

5.    Mesures prises pour interdire ou réduire l’utilisation efficace par l’ennemi du spectre électromagnétique. (N.d.T.)

6.    Mesures prises pour assurer l’utilisation efficace des rayonnements du spectre électromagnétique par les forces amies malgré les mesures de guerre électroniques ennemies. (N.d.T).

7.    Ce système fournit des informations liées au spectre électromagnétique (radars de toutes natures) qu’il analyse pour déterminer la nature des signaux interceptés par l’avion. (N.d.T.)

8.    Système de visualisation par superposition optique, dans le champ de vision normal du pilote, de différentes informations relatives au vol, à la navigation, à l’armement, etc. (N.d.T.)

9.    Émetteur-récepteur qui transmet un signal de réponse lorsqu’il est convenablement interrogé. L’identification ami/ennemi est un système utilisant des émissions électromagnétiques auxquelles le matériel transporté par des forces amies répond automatiquement, en émettant par exemple des impulsions, ce qui les distingue des forces ennemies. (N.d.T.)

10.    Le SAC est divisé en deux groupes : le 8th Air Force et le 15th Air Force. À cette fin, le territoire des États-Unis est divisé en deux parties. Le 15th AF est responsable du territoire ouest et le 8th AF couvre le territoire est. Les bases de bombardiers stratégiques sont situées dans trois régions principales. La côte ouest sert de point de départ à deux escadres, la côte est plus proche du théâtre européen, en abrite quatre et la majorité des escadres sont dispersées dans une large bande de territoire à travers le centre des États-Unis. Leur emplacement au centre des États-Unis s’explique pour des raisons stratégiques car leur sécurité est vitale pour assurer une force de frappe en cas d’attaque. Ces bases peuvent donc disposer d’assez de temps pour réagir contre une attaque nucléaire surprise et lancer leurs bombardiers à temps. Les bases de missiles du SAC sont aussi installées à l’intérieur du pays. D’autres bases du SAC, situées sur les côtes est et ouest, assurent un soutien logistique et des missions de reconnaissance. (N.d.T.)

11.    Le système de guidage de missiles mesure les données concernant le vol d’un missile, les confronte aux éléments « but », détermine la trajectoire désirée

pour le missile et transmet les ordres de vol nécessaires au système de commande des gouvernes. Le guidage semi-actif est une méthode de guidage dans laquelle le récepteur incorporé au missile utilise les radiations émises par l’objectif éclairé par une source extérieure. (N.d.T.)

12.    Le guidage de fin de trajectoire est appliqué à un missile entre le moment où se termine le guidage « en vol » et son arrivée à proximité de l’objectif. (N.d.T.)

13.    La fonction de « suivi de terrain » est assurée par un système de contrôle de vol. Elle fournit au pilote des ordres de montée ou de descente qui amènent l’appareil à maintenir d’aussi près que possible une hauteur déterminée au-dessus du relief. (N.d.T.)

14.    Le Quartier général de l’USEUCOM se trouve à Stuttgart, en Allemagne. (N.d.T.)

15.    Matière composite très résistante entrant dans la fabrication de casques, de vestes pare-balles, revêtements spéciaux etc. (N.d.T.)

16.    RAM : Radar-Absorbent Material. Matériau dont la composition permet l’absorption des ondes radars. (N.d.T.)

17.    Unité de l’armée de l’air américaine composée de plusieurs escadrons, correspondant à une escadrille. (N.d.T.)

18.    Provient de l’anglais TFR : Terrain Following Radar. Fonction assurée par un système de contrôle de vol qui fournit au pilote des ordres de montée ou de descente qui amènent l’appareil à maintenir d’aussi près que possible, une hauteur déterminée au-dessus du relief. (N.d.T.)

19.    Le verrouillage radar est l’état d’un système de poursuite ou de recherche d’objectifs qui poursuit continuellement et automatiquement un objectif suivant une ou plusieurs coordonnées (par exemple : portée, azimut, site). (N.d.T.)

20.    ETA : Estimated Time of Arrival : heure d’arrivée prévue. (N.d.T.)

21.    Fan Song est le nom du code conventionnel donné à un radar de défense aérienne soviétique. Littéralement, il signifie « musique du ventilateur ». (N.d.T.)

22.    Engager : en défense aérienne, consigne ordonnant ou autorisant le tir des unités et/ou systèmes d’armes sur un objectif désigné. (N.d.T.)

23.    Il existe plusieurs types de leurres qui ont tous pour but de tromper les systèmes d’observation adverses, de fausser les évaluations faites par l’ennemi et de détourner les missiles de leur trajectoire. Le leurre électromagnétique (appelé aussi « paillettes » et « rubans accordés ») est composé de rubans de clinquant, de fil métallique ou de fibre de verre métallisée, de longueur correspondant à une vitesse donné, destinés à réfléchir l’énergie électromagnétique, habituellement largués par avion, ou dispersés au moyen d’obus ou de roquettes, pour servir de contre-mesure radar. Le leurre thermique produit une chaleur plus importante que l’avion et attire ainsi le missile à sa suite. (N.d.T.)

24.    Dispositif assurant la deuxième combustion provoquée par l’injection de carburant dans le gaz d’échappement d’un turboréacteur, et qui permet d’augmenter la poussée de celui-ci. N.d.T.

25.    Signifie « compris » en langage de pilote. (N.d.T.)

26.    Le guidage de fin de trajectoire est un guidage appliqué à un missile entre le moment où se termine le guidage « en vol » et son arrivée à proximité de l’objectif. (N.d.T.)

27.    Le statoréacteur est un moteur à réaction ne comprenant ni compresseur ni turbine et dont le fonctionnement dépend de la compression de l’air résultant du mouvement vers l’avant du moteur. (N.d.T.)

28.    2717th Air Base Group United State Air Force Europe : commandement 4 étoiles situé à Ramstein en Allemagne de l’Ouest. (N.d.T.)

29.    l’ordinateur RCS contient les informations sur la surface équivalente de chaque avion répertorié . N.d.T.

30.    L’effet Doppler est la variation apparente de fréquence d’une onde acoustique ou radioélectrique qui atteint un observateur ou un récepteur de radio, causée par une variation de la distance entre la source et l’opérateur ou le récepteur pendant la retransmission. (N.d.T.)

31.    Look Down Shoot Down : radar de dernière génération à capacité de détection et de tir vers le bas. Ce radar aéroporté à capacité de recherche multiple est capable de détester une cible volant plus bas que l’avion et d’y guider le missile. (N.d.T).

32.    Écho lumineux sur l’écran fluorescent d’un oscilloscope cathodique. (N.d.T.)

33.    La section SAR (Search and Rescue) est l’équipe de sauvetage. (N.d.T.)

34.    Vecteur donné à un avion d’interception dans le but de faire passer sa route par un point déterminé en avant de l’objectif. (N.d.T.)

35.    Il s’agit d’un tir éclairant dont il existe plusieurs types : le tir éclairant à quatre pièces est une méthode de tir en obus éclairants qui permet l’éclairage d’une grande zone de terrain par l’étalement en portée et en direction. Le tir éclairant continu est un tir dans lequel des projectiles éclairés sont tirés à intervalles définis, de manière à fournir l’éclairage ininterrompu d’une cible déterminée. Enfin, le tir éclairant coordonné est un tir dans lequel des projectiles éclairants et des projectiles explosifs sont tirés de façon coordonnée de manière à n’éclairer la cible et l’espace avoisinant qu’au moment de la localisation et du réglage du tir explosif. (N.d.T.)

36.    Le grade de major correspond à celui de commandant dans l’armée française. (N.d.T.)

37.    Équivalent américain de la Xylocaine, anesthésique loco-régional utilisé couramment en France pour les petites interventions chirurgicales. (N.d.T.)

38.    ABM system (Anti Ballistic Missile system) : le système des missiles anti-ballistiques est conçu pour protéger les centres de commandement et de contrôle militaires ainsi que leurs réseaux. (N.d.T.)

39.    SDI (Stratégie Defensive Initiative) ou Initiative de Défense Stratégique : programme de recherche et de développement lancé en janvier 1983, pendant l’administration du président Reagan, et qui a pour objectif la mise au point et le déploiement d’un système de défense contre les missiles balistiques. (N.d.T.)

40.    Système qui mesure les données concernant le vol d’un missile, les confronte aux éléments « but », détermine la trajectoire désirée pour le missile et transmet les ordres de vol nécessaires au système de commande des gouvernes. (N.d.T.)

41.    Le pentagone est l’équivalent américain du ministère de la Défense. Il doit son nom à la forme de son énorme bâtiment. (N.d.T.)

42.    Il s’agit du TU-142 Bear-H. Avant la chute de l’empire soviétique, ces bombardiers soviétiques pénétraient l’espace aérien américain et canadien très fréquemment. Ils étaient en général interceptés par des appareils de la NORAD et renvoyés dans leur propre espace aérien ou escortés jusqu’à Cuba. Ces bombardiers sont russes à présent et ce genre d’intrusions est devenu rare. La dernière date de 1992. (N.d.T.)

43.    Advanced Technology Bomber. Lancé en 1978 par l’administration Carter, cet ambitieux programme visait à fournir à l’US Air Force un bombardier stratégique destiné à remplacer le B-1A qui venait d’être abandonné, et les B-52 datant des années cinquante dont il fallait prévoir le retrait du service. (N.d.T.)

44.    Ensemble d’équipements de commande des armes ou des instruments nécessaires à l’emploi de ces armes. (N.d.T.)

45.    NORAD (North American Aerospace Defense Command) : Organisation de défense de l’espace aérien nord-américain. Établi par les États-Unis et le Canada en 1958 pour surveiller le continent nord-américain et prévenir toute attaque aérienne et lancement de missiles ICBM, le commandement de la défense aérienne du continent nord-américain a vu ses activités fortement diminuer après la chute de l’empire soviétique. (N.d.T).

46.    Nom donné au bureau du Président des États-Unis et dû à sa forme. (N.d.T.)

47.    Satellite-Espion américain. (N.d.T.)

48.    Titre d’un film-culte américain des années soixante dans lequel le personnage principal, le docteur Stangelove, préconisait une attaque nucléaire contre l’Union soviétique. (N.d.T.)

49.    Les belettes sauvages. Ce nom est également donné à des avions spécialement modifiés pour pouvoir identifier, localiser, détruire ou annihiler les systèmes au sol de défense aérienne ennemi qui emploient des détecteurs émettant de l’énergie électromagnétique. (N.d.T.)

50.    Il s’agit d’un centre de réseau radar dont le rôle est de recevoir des données fournies par des stations radar de poursuite et à les redistribuer à d’autres stations radar de poursuite, formant ainsi un réseau radar. (N.d.T.)

51.    Opération consistant à détecter, localiser et identifier un objectif avec une précision suffisante pour permettre son traitement par une arme donnée. (N.d.T).

52.    Conduite de toute opération relative à l’application d’un tir sur un objectif. (N.d.T.)

53.    En termes militaires, un plan de circonstance désigne un plan correspondant à des éventualités pouvant être raisonnablement prévues dans une zone de responsabilité. (N.d.T.)

54.    Bureau National de Recherche. (N.d.T.)

55.    USS : United States Ship, navire des États-Unis (N.d.T.)

56.    Il s’agit du Grumman E-2C Hawkeye qui est un avion AWACS. (N.d.T.)

57.    À vos ordres ! (N.d.T.)

58.    Ville où se trouve l’académie navale. (N.d.T.)

59.    Le verbe to skip signifie décamper, filer en douce.(N.d.T.)

60.    1 200 pieds. (N.d.T.)

61.    Système de navigation militaire. (N.d.T.)

62.    Il s’agit du Soukhoi SU-27. (N.d.T.)

63.    Radar Homing and Warning System : système de détection des ondes radars. (N.d.T.)

64.    Missile air-air. (N.d.T.)

65.    Fusée conçue pour faire exploser un projectile, bombe, mine ou charge, et actionnée par une influence externe au voisinage immédiat d’un objectif. (N.d.T.)

66.    Société de télécommunications américaine, équivalant à France Télécom. (N.d.T.)

67.    Communication Program Unit : centre de communication. (N.d.T.)

68.    Le grillon éclaireur. (N.d.T.)

69.    Contraction de Nickel Cadmium. Il s’agit d’un type de batterie rechargeable. (N.d.T.)

70.    Système passif aéroporté d’enregistrement infrarouge qui explore littéralement le sol sous le véhicule porteur. Ce système enregistre ligne après ligne, au fur et à mesure du déplacement. (N.d.T.)

71.    Verrouiller un équipement de détection électromagnétique sur un écho afin de l’utiliser pour un guidage. (N.d.T.)

72.    Radars utilisés pour fournir au système de conduite de tir d’une arme des données relatives à l’objectif. (N.d.T.)

73.    Le quartier général de la CIA se trouve à Langley, quartier résidentiel à l’extérieur de Washington. (N.d.T.)

74.    Système radar qui utilise les reflets atmosphériques et le phénomène de réfraction pour accroître sa portée et sa capacité de détection. Le mode de propagation radioélectrique de ce type de radar est particulier dans la mesure où les directions des ondes incidentes et réfléchies sont directement opposées. (N.d.T.)

75.    Le secrétaire de l’US Air Force est le fonctionnaire civil à la tête de l’armée de l’air. Il existe un secrétaire de la Marine et un secrétaire de l’Armée de Terre. Il s’agit de l’équivalent du ministre des armées, pour chaque arme. (N.d.T.)

76.    Matériau ultra léger et résistant utilisé depuis 1976 en construction aéronautique. (N.d.T.)

77.    Alliage à base de fibre de Kevlar. (N.d.T.)

78.    Estimated Time of Arrivai : heure d’arrivée prévue. (N.d.T.)

79.    Surnom donné aux Nord-Vietnamiens par les soldats américains. (N.d.T.)

80.    Terme argotique appartenant au jargon de l’armée de l’air, dérivé d’un terme arabe signifiant « le sage ». Se dit d’un pilote de grande expérience dont le professionnalisme est reconnu de tous. (N.d.T.)

81.    Il s’agit d’un « blood chit » : petite bande de tissu imprimé comprenant l’image du drapeau américain ainsi qu’un message en plusieurs langues que les pilotes portent sur eux en permanence. Le message disait ceci : je suis un citoyen des États-Unis d’Amérique. Je ne parle pas votre langue. Malheureusement je suis obligé de vous demander de m’aider à trouver de la nourriture, un abri et de la protection. Ayez l’obligeance de me mener chez quelqu’un qui veillera à ma sécurité et qui s’occupera de mon retour dans mon pays. Mon gouvernement vous récompensera. (N.d.T.)

82.    Ultra-High Frequency. (N.d.T).

83.    Global Positioning System. Dispositif mondial d’information contrôlé par l’armée américaine. Il fournit depuis l’espace des signaux de minutage et de localisation qui facilitent la circulation aérienne, maritime et terrestre. Le premier satellite fut lancé en 1978. Il y en a actuellement 24 en orbite à

20.000 kilomètres autour de la terre. (N.d.T.)

84.    Verrouiller un équipement de détection électromagnétique sur un écho afin de l’utiliser pour un guidage. (N.d.T)

85.    Radar utilisé pour fournir au système de conduite de tir d’une arme des données relatives à l’objectif. (N.d.T.)

86.    Catastrophe aérienne survenue le 1er septembre 1983 au cours de laquelle un appareil de la compagnie commerciale Korean Airlines, pris pour un avion espion, fut abattu par les bases de défenses aériennes soviétiques, tuant les 269 passagers à bord. (N.d.T.)

87.    Bombardier supersonique expérimental, le B-70 Valkyrie devait succéder au bombardier B-52. Prévu comme un avion capable de croiser à Mach 3 à très haute altitude, il ne put s’adapter à l’évolution du cahier de charge exigeant un avion moins rapide mais capable de voler à basse altitude, sous la couverture radar. Le prototype du B-70 fut retiré du standard opérationnel. (N.d.T.)

88.    Appareil de reconnaissance subsonique volant à très haute altitude et à une vitesse extrêmement élevée. (N.d.T.)

89.    En langage de pilote, le trait désigne la trajectoire vers l’objectif. (N.d.T.)

90.    Fusée conçue pour faire exploser un projectile et actionnée par une influence externe au voisinage immédiat d’un objectif. (N.d.T.)

91.    IRST (Infra Red Sensor System) : système de capteurs infrarouges. (N.d.T)

92.    Fighter/Attack. Il s’agit d’un appareil de haute performance d’attaque et de combat de la marine américaine. (N.d.T.)

93.    L’équipement de guidage au sol permet le guidage d’un missile au cours de son vol. (N.d.T.)

94.    La poursuite d’un objectif est la détermination précise et continue de la position d’objectifs par moyens radar, optiques ou autres. (N.d.T.)

95.    L’acquisition d’objectifs est l’opération consistant à détecter, localiser et identifier un objectif avec une précision suffisante pour permettre son traitement par une arme donnée. (N.d.T.)

96.    La portée maximale est la plus grande distance à laquelle une arme peut tirer en dehors de toutes considérations sur la dispersion. (N.d.T.)

97. Leurres électromagnétiques. (N.d.T.)

98.    La position graphique est la représentation sur une carte ou sur un diagramme de la position instantanée ou des positions successives d’un objectif. Cette représentation se fait généralement par des références d’angles et de distances à partir de certains points. Elle peut être complétée d’une position visuelle qui est la matérialisation sur un écran de la position instantanée d’un objet aérien. (N.d.T.)

99.    Signifie le furet. (N.d.T.)

100.    Radar utilisé pour compléter la couverture obtenue par des radars principaux, là où celle-ci est insuffisante. (N.d.T.)

101.    Données portant sur le premier avis de lancement ou de l’approche d’armes non identifiés. (N.d.T.)

102.    Information permettant au pilote d’un avion ou au pilote automatique d’un appareil, de suivre la route donnée. (N.d.T).

103.    Très Basse Altitude. (N.d.T.)

104.    TERCOM (Terrain-Contour-Matching Guidance) : système qui a pour fonction principale la comparaison entre le contour du terrain survolé et les données recueillies par le satellite. (N.d.T.)

105.    Cette expression, empruntée au jargon de l’US Air Force, signifie que le pilote engage un combat au-dessus de l’eau. (N.d.T.)

106.    « Red Flag » est le plus grand exercice aérien destiné aux pays alliés des États-Unis. Il se déroule, six fois par an, par période de quinze jours, dans le désert du Nevada à partir de la base aérienne de Nellis, proche de Las Vegas. La base aérienne de Nellis et son terrain d’exercice représentent une surface gigantesque de 410.000 km² Le parking, à lui seul, est long de trois kilomètres et plus de trois cents avions de combat s’y trouvent parqués en temps normal. (N.d.T.)

107.    Le retour d’onde réfléchie est un mode de propagation radioélectrique dans lequel les directions des ondes incidentes et réfléchies sont directement opposées. Un signal reçu dans ces conditions est souvent appelé retour d’onde. (N.d.T.)

108.    Le général Colin Powell a été le premier américain de couleur à être parvenu au rang de chef d’état-major général et de conseiller pour la Sécurité Nationale. (N.d.T)

Remerciements

J’aimerais remercier les personnes suivantes qui m’ont aidé dans la réalisation de ce livre :

Paul Fling, pour son avis, ses critiques positives et les nombreuses réunions au cours desquelles nous avons discuté de ce projet. Oui, il m’avait bien prévenu.

Ma sœur, Chris R. Tobin qui a passé de nombreuses heures à préparer le manuscrit.

Le capitaine Miles Crowell de l’US Air Force qui est un vrai guerrier et un amoureux de la liberté. Il m’a empêché de faire des erreurs gênantes.

Roberta Pryor et Donald I. Fine sans qui cette entreprise n’aurait pu se réaliser.

Mes enfants, Kirk, Jason, Lindsy et Dixie pour leur patience et compréhension. Je sais que cela n’a pas été facile.

Je remercie plus que tout mon épouse Diana. Les mots ne suffisent pas à exprimer ce que je ressens pour tout ce qu’elle a fait pour m’aider à terminer ce projet qui m’était très cher. Je peux seulement dire...

Merci.

Table des matières

Chapitre i    Fantôme noir abattu................................17

il    Liberté ..................................................45

iii    Retrouvailles..........................................77

iv    Retour de flamme ..................................87

v    Révélation..............................................103

vi    Face à face ............................................113

vu    Confrontation ........................................129

vin    Pas vu pas pris ......................................145

ix    Vérités illusoires....................................173

x    Les erreurs du passé ..............................185

xi    Visite importune ....................................191

xn    Les pièces du puzzle..............................219

xin    Point de tension......................................229

xiv    Le pilote................................................249

xv    Magie noire............................................253

xvi    Opération « Laredo Trail » ....................275

xvii    Infiltration..............................................291

xvm    Mystification..........................................319

xix    Contact..................................................349

xx    La brèche ..............................................389

xxi    Sur l’objectif..........................................415

xxii    Mort silencieuse ....................................447

xxiii    Poursuite................................................481

Chapitre xxiv Fin de partie ....................................517

Épilogue    ........................................................525

Notes    ........................................................529

Remerciements ........................................................539