Cours dans la nuit!

Robards Karen

J'ai lu (2012)

Etiquettes: | Amour et Suspense

A trente-six ans, Summer McAfee n'aspire qu'à une chose : la tranquillité. Exit son mari tyrannique, snob et ennuyeux. Oublié sa carrière de mannequin.
Mais lorsqu'on dirige une société d'entretien et qu'on assure seule le nettoyage d'une entreprise de pompes funèbres à deux heures du matin, des phénomènes étranges se produisent parfois. Des craquements... Sur la civière, un drap se soulève, le bras du mort se tend, la saisit... Et la voilà prisonnière d'un faux cadavre bien vivant Ex-policier mis sur la touche et en quête de rédemption, Steve Calhoun l'entraîne dans une course folle. Qui sont leurs poursuivants ? Et lui qu'a-t-il fait, qu'a-t-il vu ? Embringuée dans cette aventure, Summer n'a qu'une pensée : sauver sa peau et aider cet homme mystérieux qui l'attire étrangement...

Cours dans la nuit !

De Karen ROBARDS

1

Les morts ne meurent-ils donc jamais ?

Eugène O'Neill

Elle s'était pendue à un crochet du plafond qui servait à suspendre des pots de fleurs. Un objet pas très beau en faux fer forgé blanc, garanti pour supporter quarante-cinq kilos. A deux kilos près, l'attache aurait cédé et elle serait encore vivante aujourd'hui.

C'était presque drôle. Elle qui avait toujours eu la phobie d'être grosse! Elle ne mesurait guère plus d'un mètre cinquante et, grâce aux régimes draconiens qu'elle avait suivis depuis la fin de l'adolescence, n'avait jamais dépassé les quarante-cinq kilos. Une obsession qui lui avait coûté cher...

Ainsi va la vie.

L'esprit, puisqu'elle en était un à présent, méditait avec mélancolie. Soudain une vague sensation de picotement l'envahit, comme le lent réveil d'un membre engourdi.

La vie ? Difficile de se souvenir de ce que cela signifiait. Tout était lointain, brouillé. Une masse d'eau semblait la recouvrir comme un voile liquide. L'univers lui apparaissait maintenant avec les lueurs d'un jour d'été vu du fond de l'océan. Elle flottait dans les eaux profondes et aimait ce néant aquatique et distordu qui était le sien depuis maintenant... depuis combien de temps, au fait ?

Elle ne se le rappelait plus. Le temps n'avait plus de signification. Elle savait simplement que ce monde aux contours imprécis était devenu le sien après sa mort. Depuis la soirée où ses pieds nus s'étaient posés sur le métal glacé d'un bureau et qu'une corde de nylon lui avait entouré le cou. Depuis la soirée où, soudain étranglée, elle s'était débattue encore et encore pour respirer.

La terreur, l'incompréhension et le désespoir, toutes ces émotions qu'elle avait alors ressenties, la submergèrent subitement, si intenses que le voile se dissipa... De nouveau, elle se retrouva dans la pièce où elle était morte. Elle flottait loin du sol, juste sous le satané crochet qui avait eu raison d'elle. Objet macabre que personne ne s'était donné la peine d'enlever et qui ressemblait à un doigt crochu la narguant du haut du plafond miteux.

Que faisait-elle ici ? Quelle était cette force qui avait interrompu sa baignade dans les limbes paresseux de l'éternité ?

Tout à coup, un visage lui apparut. C'était celui d'un homme, blond et beau. Un autre lui succéda: un homme encore, à la peau rugueuse et mate. Qui étaient-ils? Comment s'appelaient-ils? Elle l'avait oublié. Pourtant, ces visages autrefois connus avaient fait surgir un prénom du tréfonds de sa mémoire. Le prénom qui était le sien quand elle vivait encore : Loulou.

Loulou était morte, mais maintenant elle était de retour. Plus vivante, certes, mais consciente.

Et elle avait une mission à accomplir. Oui, elle le savait à présent, rien, jamais, n'arrivait par hasard. Sa présence ici en était la preuve. Elle ignorait encore en quoi consisterait sa tâche. Mais le signe viendrait tôt ou tard. Sans impatience, elle disparut à travers le plafond pour rejoindre l'éternité qui était la sienne. Elle avait tout son temps.

2

L'horreur ! Rien n'était pire que de nettoyer les toilettes. Surtout les toilettes des hommes !

Summer McAfee grimaça de dégoût et essaya d'oublier ce qu'elle était en train de faire, à quatre pattes sur le carrelage. Elle frottait rageusement avec sa brosse, saupoudrant le sol de poudre à récurer; plus vite elle aurait fini, plus vite elle rentrerait chez elle.

Tout en travaillant, elle se mit à chanter à tue-tête un vieux tube des Rolling Stones pour se donner du cœur à l'ouvrage.

— I can't get nooo satisfaction. ..

Peut-être pas très optimiste, mais la chanson traduisait bien son état d'âme! Oui vraiment, ce soir aucune satisfaction, et tant pis si elle chantait faux, ça ne dérangerait personne. D'ailleurs, elle avait bien le droit de se détendre un peu, et sans son baladeur, elle n'avait rien d'autre que sa voix de casserole pour se distraire. Malheureusement ce n'était pas vraiment efficace. Malgré l'aide de Mick Jagger, elle était aussi énervée qu'une portée de ouistitis.

— I can't get noo...

Encore un craquement! Summer se tut brusquement. Pour la dixième fois en un quart d'heure, elle jeta un coup d'oeil à la porte des toilettes. Evidemment, elle était toujours bien fermée. Et pour cause : elle l'avait bouclée en entrant pour s'isoler du reste du bâtiment. Impossible de savoir d'où venait le bruit. En plus, les vapeurs de désinfectant emplissaient la pièce et ses yeux la piquaient tant qu'elle n'y voyait presque plus rien. Sans aucun doute, elle avait un peu trop forcé sur l'eau de Javel !

Mais même si l'atmosphère était irrespirable, pas question d'ouvrir. D'accord, elle se faisait certainement des idées. Le bâtiment était très ancien et il ne fallait pas s'étonner de quelques craquements bizarres.

Pourtant, le seul fait de penser à ce qui l'attendait au bout du couloir l'emplissait d'un sentiment de malaise.

Si Harmon Frères, la célèbre chaîne de pompes funèbres, n'avait pas été le plus gros client de sa petite entreprise de nettoyage, elle se serait volontiers défilée. Travailler seule ici lui donnait la chair de poule. Enfin, pour près de la moitié de son chiffre d'affaires, elle pouvait bien supporter un ou deux désagréments. Son équipe d'incapables du samedi soir lui avait encore fait faux bond. C'était la seconde fois ce mois-ci. Ces deux filles n'avaient aucun sens des responsabilités. Elle aurait dû les renvoyer dès la première absence! Evidemment, elle n'avait trouvé personne pour les remplacer à la dernière minute. Et dans son entreprise, le filet de sécurité, c'était elle, corvéable à merci.

Quand elle avait démarré son entreprise: Récure Organisation Service, c'est-à-dire R.O.S.E. pour tout un chacun, elle en était l'unique salariée. Tout à la fois présidente-directrice générale, chef du service financier, responsable du marketing, elle avait longtemps caché son rôle de récureuse unique sous le titre plus flatteur de technicienne de surface.

Summer était donc une professionnelle, une superprofessionnelle même, songea-t-elle avec fierté. Et elle avait effectué des nettoyages bien plus difficiles que sa tâche chez Harmon Frères. Il n'y avait aucune raison d'être troublée. Les locaux d'une entreprise de pompes funèbres étaient des locaux comme les autres, après tout.

Comme les autres, comme les autres... c'était vite dit ! A côté, il y avait des cadavres. Trois corps reposaient tranquillement dans leur cercueil, revêtus de leurs plus beaux habits, en attendant leurs funérailles, le lendemain. Dans la salle d'embaumement, deux autres allaient sans doute être expédiés dans leur pays d'origine pour un dernier voyage qui leur permettrait de passer l'éternité sous leur sol natal.

On pouvait bien la traiter de mauviette, mais Summer ne se sentait pas très à l'aise à l'idée d'être enfermée en pleine nuit dans un grand bâtiment sombre et désert, avec des morts pour toute compagnie. D'autant qu'elle était fatiguée et que son imagination commençait à lui jouer des tours.

N'y pensons plus. Elle s'efforça de se concentrer sur son travail et soupira devant l'étendue de la tâche. Le bas du mur et le pied des lavabos étaient les endroits les plus pénibles à nettoyer. Elle reprit sa chanson de plus belle.

« Crac, crac, crac. » Summer fit un bond. Si elle avait mâché un chewing-gum elle l'aurait avalé tout rond. Mais que se passait-il donc ? Elle ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à la porte tout en se traitant mentalement de poule mouillée. Bon, d'accord, elle se trouvait seule dans une grande bâtisse victorienne transformée en morgue au beau milieu d'un cimetière de trois cents hectares, en compagnie de cinq cadavres. Mais il n'y avait pas de quoi paniquer ! Les pauvres bougres ne pouvaient plus faire de mal à personne.

— Il n'y a que toi dans cette baraque, compris, Summer ?

Le son de sa voix ne la rassura nullement. Elle aurait donné cher pour avoir de la compagnie, entendre la voix de quelqu'un et plaisanter pour se décrisper. Bon, de toute façon, elle avait fini.

Opération récurage terminée ! Summer poussa un soupir de soulagement. Elle jeta sa brosse dans le seau en plastique et le bruit, beaucoup trop fort, la fit sursauter. Elle se faisait peur toute seule maintenant ! Le silence était retombé, pesant. Voilà ce qui la gênait: le silence! Cette impression que des milliers d'oreilles l'écoutaient et que des milliers d'yeux invisibles l'observaient.

Elle essaya de recommencer à chanter mais le cœur n'y était plus. Incapable de dissiper son malaise, elle se dit qu'elle avait sans doute irrité les esprits avec la chanson des Rolling Stones. C'était bien d'elle de déranger l'au-delà avec des chansons irrévérencieuses !

— D'accord, Summer, ça suffit maintenant! Tu as trente-six ans. Et les difficultés, tu en as déjà surmonté un certain nombre. Tu as perdu ton père, tu as raté ta première carrière, tu as survécu à un mariage horrible de cinq interminables années. Alors après tout cela, tu ne vas pas me faire croire que tu as peur de ton ombre ! En tout cas, tu n'as pas peur des fantômes !

Voire...

Sans vraiment y penser, elle entama la chanson du film SOS Fantômes sans doute plus appropriée à la situation que les Rolling Stones.

Certes, le contrat avec Harmon Frères précisait que les salariés de R.O.S.E. devaient se conduire dignement. Il leur était même interdit d'écouter la radio pendant leur travail et elle ne se serait jamais permis de chanter en temps normal. Seulement cette sarabande furtive commençait à lui saper le moral. Alors au diable la dignité !

Elle sourit en pensant à l'image qu'elle pourrait offrir aux éventuels revenants si elle décidait de les effrayer: elle n'aurait pas beaucoup à se forcer. Dans son pantalon noir et son chemisier blanc réglementaires, elle avait déjà l'air d'un épouvantail à moineaux. Seau à la main, poing boxant dans le vide, elle traverserait d'un pas conquérant l'établissement de pompes funèbres en chantant son refrain à tue-tête, rythmé par le flip-flop de ses tongs. Les mèches brunes en bataille de son chignon défait s'échappant de son foulard, l'éclat vengeur de son regard noisette parachèveraient ce drôle de tableau.

— Allez ! Assez plaisanté maintenant.

Summer se leva, se massa les reins et s'étira. Elle ôta ses gants de plastique pour les jeter dans le seau puis, avec un soupir triste, elle regarda ses mains aux ongles trop courts. Où était-il, le temps de ses jolies mains ? Loin, très loin. Mais elle se sentait bien plus heureuse maintenant, et si le prix à payer était d'avoir d'un peu moins belles mains, tant pis, ou tant mieux.

Il ne lui restait plus qu'à ranger son seau, prendre ses affaires et s'en aller. Une fois de plus, elle avait rempli son contrat. Bravo! Fiabilité, efficacité, c'était la devise de R.O.S.E.; nettoyer, bien nettoyer, en temps et en heure, selon les termes des contrats passés avec les clients. Voilà comment elle avait réussi depuis six ans, là où la concurrence s'était cassé les dents.

Ragaillardie, elle souleva le seau et se dirigea vers la porte, se retournant une dernière fois pour vérifier qu'elle n'avait rien oublié. Le carrelage rutilait, les robinets étincelaient, les miroirs brillaient, et sur une étagère, au-dessus des lavabos, une rose trônait dans un vase : petite touche personnelle de l'entreprise.

Contente d'elle et soulagée d'avoir terminé, elle ouvrit la porte, alluma dans le couloir, éteignit la lumière des toilettes et se retrouva dans l'atmosphère feutrée et solennelle de l'établissement. Au matin l'odeur d'eau de Javel aurait disparu, ne laissant qu'un parfum agréable et léger qui donnerait à cette pièce comme au reste du bâtiment un air de propreté virginal. Et R.O.S.E. garderait un client satisfait.

Tout au fond, à droite des toilettes, juste en face de la salle d'embaumement, une porte s'ouvrait dans un haut mur gris, donnant accès au parking de la cour arrière. Summer s'assura d'un coup d'œil qu'elle était bien fermée.

L'épaisse moquette grise étouffait le bruit de ses pas dans le corridor qui longeait l'arrière du bâtiment pour mener au grand hall d'accueil. De part et d'autre, se trouvaient les salons funéraires.

La règle très stricte de R.O.S.E. imposait d'effectuer un dernier tour d'inspection pour éviter les impairs, tels que les chiffons qui traînaient ou les lumières oubliées. Harmon Frères surveillait de près la note d'électricité. Tout était toujours éteint quand l'équipe de nettoyage arrivait, et Mike Chaney, le directeur, demandait expressément de n'allumer au fur et à mesure que les lampes nécessaires.

Summer avait respecté la consigne comme d'habitude même si elle avait été tentée de l'enfreindre plus d'une fois durant la nuit. Le grand bâtiment était donc noir comme un mausolée. Seul le ronronnement de l'air conditionné rompait le silence profond. Connaissant le penchant pour l'économie d'Harmon Frères, la jeune femme s'étonna un peu que le système fonctionne pendant les heures de fermeture. Les nuits de juillet à Murfreesboro, petite ville du Tennessee nichée au pied de la chaîne des Appalaches, dépassaient rarement vingt degrés. Température clémente qui ne nécessitait guère l'emploi de l'air conditionné.

Mais que ne ferait-on pas pour les morts ? Summer frissonna.

Avant d'éteindre dans le fond du bâtiment, elle décida d'aller allumer le grand lustre du hall d'accueil: pas question de se plonger dans le noir pour l'atteindre. Trente mètres de couloir dans l'obscurité étaient au-dessus de ses forces! Tant pis s'il fallait effectuer deux fois le trajet pour se rendre à la sortie.

« Courageuse, mais pas téméraire ! » se dit-elle en fredonnant de nouveau le refrain idiot de SOS Fantômes.

Dieu merci, les craquements avaient cessé. Elle déposa son seau près de la porte d'entrée à côté de l'aspirateur, de son sac à main et de ses chaussures, puis alluma. Etait-ce l'effet de la lumière, mais l'air conditionné lui parut soudain faire un drôle de bruit. Au ronronnement avait succédé un ronflement presque menaçant.

Elle s'imagina, tapi dans le mécanisme de métal, un loup-garou monstrueux dont les grondements rythmeraient la métamorphose. Décidément elle avait l'imagination fertile ce soir.

« J'ai trop lu de Stephen King », pensa-t-elle en se hâtant vers le bout du couloir pour aller éteindre.

Pour en finir avec sa tournée d'inspection, elle jeta au passage un dernier coup d'œil aux salons funéraires. Pas de vieilles serpillières, de chiffons sales, ou de plumeaux à l'horizon. Tout était d'une propreté impeccable. L'atmosphère était lourde du parfum des fleurs qui entouraient les dépouilles des défunts apprêtés avec soin dans les cercueils tapissés de satin.

Et s'ils se levaient tous, d'un seul coup? S'ils décidaient de lui rejouer La nuit des morts-vivants version année 90 ? Avec Summer McAfee en vedette.

Elle courait presque lorsqu'elle atteignit enfin l'interrupteur. Il ne lui restait plus qu'à retourner à la porte d'entrée, enfiler ses chaussures, éteindre et claquer une bonne fois la porte derrière elle. Pour cette nuit au moins, elle en aurait fini avec Harmon Frères.

Elle ne se serait jamais crue si peureuse, mais ce lieu la glaçait, surtout maintenant qu'elle l'avait peuplé de monstres sanguinaires.

Les grondements de l'air conditionné s'amplifiaient comme si la mécanique s'emballait pour la métamorphose finale.

«Cette fois-ci c'est juré! J'arrête Stephen King», se promit-elle en rebroussant chemin. Mais avant d'avoir fait deux pas, une lueur attira son regard, et elle manqua défaillir.

De la lumière filtrait à travers la vitre dépolie de la porte de la salle d'embaumement. Et ce n'était pas elle qui l'avait allumée...

Oh, non ! Un instant, elle fut tentée de faire comme si elle n'avait rien vu. Son cerveau travaillait à toute vitesse. Si Mike Chaney se plaignait, elle lui demanderait de l'excuser et lui promettrait que ça ne se reproduirait plus. Les répercussions seraient minimes: Harmon Frères n'annulerait sans doute pas le contrat pour si peu.

Mais R.O.S.E. était son trésor, péniblement forgé sur les cendres du passé. Il était hors de question qu'elle laisse une lumière, alors qu'on lui avait expressément enjoint de ne pas le faire. La réputation de son entreprise et le gros chèque qui arrivait en fin de mois étaient en jeu. Le devoir lui commandait d'aller éteindre cette fichue lampe.

Serrant les dents, Summer se dirigea vers la porte de la salle d'embaumement en maudissant pêle-mêle les employés sur qui on ne pouvait compter, les livres d'horreur et les interrupteurs.

Qu'avait-elle besoin d'aller contempler des morts à deux heures du matin ! La pensée qu'un drap dissimulerait les corps la rasséréna à peine. Elle poussa éner-giquement le battant et chercha des yeux le bouton.

Du coin de l'œil, elle remarqua les formes recouvertes sur les chariots métalliques poussés contre le mur. Sans s'y arrêter, elle poursuivit son inspection, admirant au passage les deux bacs de l'évier en inox parfaitement immaculés, les plans de travail luisants et le sol fraîchement nettoyé.

S'il y avait au moins une chose qu'elle savait bien faire, c'était le ménage! Honorable sujet de fierté. Après tout, tout le monde ne pouvait pas en dire autant.

Mais où se trouvait donc ce fichu interrupteur ? Pas à portée de main, comme la logique l'aurait voulu, mais beaucoup plus loin sur le mur de gauche. Comme elle pénétrait dans la pièce, la porte se referma brutalement derrière elle. En avançant, elle vit un troisième chariot, juste en face d'elle, semblable à ceux où reposaient les corps recouverts d'un suaire. Au détail près... Aucun drap ne dissimulait le corps de l'homme étendu sur le dos, mort.

Curieusement, sa première réaction ne fut pas l'épouvante mais la surprise. Mais enfin, d'où sortait-il, celui-là? Elle n'était tout de même pas distraite à ce point! Jamais elle n'aurait pu oublier la vision effrayante de ce visage tuméfié et de la chemise en lambeaux qui recouvrait le torse ensanglanté.

Aurait-il été transporté ici pendant qu'elle nettoyait les autres salles ? Mais par qui ?

Pourtant, c'était la seule explication. La seule possible. Elle se souvint alors des bruits qui l'avaient effrayée. Sans doute avaient-ils été causés par des employés d'Harmon ou des ambulanciers venus déposer l'homme pendant qu'elle faisait le ménage en chantant à tue-tête.

Soudain, l'horreur du spectacle la prit à la gorge et elle se mit à trembler. Se trouver face à la mort dans toute sa brutalité lui ôtait le peu de courage qui lui restait.

Ce n'était pas le moment de piquer une crise de nerfs ! Bientôt elle serait chez elle, et oublierait tout. Et puis elle allait prendre des mesures énergiques; jamais plus elle ne se mettrait dans une telle situation. Demain, son équipe d'incapables serait renvoyée, et elle embaucherait des gens sur qui elle pourrait compter. Il était hors de question qu'elle refasse le ménage toute seule en pleine nuit dans une entreprise de pompes funèbres !

Rassemblant le peu d'énergie qui lui restait, elle se força à éteindre. Heureusement, la porte vitrée laissait pénétrer la lumière du hall, ce qui lui permit de se diriger sans mal vers le couloir. Elle s'apprêtait à sortir quand un bruit la fit se figer sur place. Un léger glissement derrière elle, comme si quelque chose avait bougé.

Son cœur s'arrêta de battre l'espace d'un instant. La terreur la paralysait. Attentive, elle écouta mais n'entendit que le bruit du sang qui bourdonnait dans ses oreilles. Son imagination lui jouait encore des tours... Il était grand temps de partir pour aller dormir. Elle ouvrit la porte, mais la main sur la poignée, elle ne put s'empêcher de se retourner une dernière fois. La lumière diffuse du couloir tombait sur le corps.

La jeune femme tressaillit : quelque chose venait de bouger! Le genou droit du cadavre se soulevait. Fascinée, elle ne pouvait détacher les yeux de la jambe qui se plia très lentement puis retomba avec un petit bruit mat sur la table d'embaumement.

Summer se retint de hurler.

3

Les paroles de la chanson de SOS Fantômes rythmaient sa fuite éperdue vers le hall d'accueil. Elle avait déjà atteint l'entrée, et donc presque la liberté, quand son cerveau, pétrifié par la peur, se remit à fonctionner. Il n'y avait que deux explications possibles à ce qu'elle venait de voir, mis à part un scénario tiré d'un film d'épouvante. Mais elle n'avait jamais cru aux vampires et n'allait pas commencer cette nuit. Si l'on cherchait des explications rationnelles, on pouvait toujours en trouver. Il pouvait s'agir d'un réflexe postmortem, une sorte de spasme musculaire; ou alors le mort n'était pas mort du tout. Un médecin ou un infirmier avait bâclé son travail, trop pressé de rentrer chez lui, et l'avait livré un peu vite à l'Eternel.

Elle s'arrêta devant la porte à double battant. Il suffisait de la pousser pour sortir de ce sinistre endroit. Que faire ?

Sa première idée fut de partir quand même.

La deuxième fut d'appeler la police.

La troisième, et sans doute la plus judicieuse, fut de prévenir Mike Chaney pour qu'il vienne jeter un coup d'œil au nouveau pensionnaire qu'on lui avait livré.

Summer hésitait. Tirer du lit son meilleur client, un dimanche, à deux heures du matin, n'était peut-être pas une très bonne idée. Il la traiterait de folle à coup sûr. Prévenir la police ne valait guère mieux ! Un vrai-faux cadavre ne serait pas vraiment une bonne publicité pour Harmon Frères... et le directeur lui en voudrait certainement d'avoir attiré l'attention sur cette bavure. Pas question de perdre ce contrat. Elle avait trop besoin de l'argent.

Mais si l'homme n'était pas mort, elle se devait de lui porter assistance. Mike Chaney ne pourrait pas lui en vouloir pour ça. Au contraire.

Comment pouvait-on laisser pour mort quelqu'un qui ne l'était pas, à notre époque ! Elle avait déjà lu dans la presse des récits de personnes qu'on avait crues mortes et qu'on avait enterrées un peu trop vite. C'était malheureusement des choses qui arrivaient.

A moins qu'elle n'ait rêvé ? En ce cas, la meilleure chose à faire serait de rentrer chez elle pour se coucher.

Summer fixait avec envie la porte de sortie, pensant à sa voiture qui l'attendait au parking. Cela serait tellement plus simple de prendre son sac à main et de faire comme si de rien n'était. Il n'y avait plus qu'à emporter l'aspirateur et le matériel de nettoyage déjà rangés près de la sortie.

Mais s'il était vivant ! Elle n'allait quand même pas l'abandonner! Il risquait de mourir là, tout seul, sur son chariot. Et si elle n'agissait pas rapidement, le destin de ce pauvre homme était réglé.

Alors ? Prévenir quelqu'un ou pas ?

Le mieux serait certainement de retourner vérifier l'état du cadavre avant de déclencher les hostilités.

Plus facile à dire qu'à faire !

Dire qu'elle aurait pu être au cinéma. Hier cette perspective lui faisait horreur, mais si on lui avait donné le choix, elle aurait de loin préféré subir l'intégrale de Bruce Lee une deuxième fois. Pourtant, après l'expérience de samedi dernier, elle s'était juré que plus jamais on ne l'y reprendrait. Greg, son ami du moment, dentiste et grand amateur de films de karaté, l'avait emmenée à la nuit du cinéma karatéka de Nashville. Ah ça, on pouvait dire qu'il aimait le karaté! A chaque fois que Bruce Lee corrigeait les méchants en poussant le cri qui tue, le dentiste serrait convulsivement les poings en grognant: « Oui, vas-y, Bruce ! Vas-y, mon gars ! » Elle en était ressortie avec un mal de tête épouvantable et le sentiment très net que sa nouvelle idylle ne ferait pas de vieux os...

Pour ce week-end, Greg avait prévu d'aller à un festival de films de cow-boys ! Et là, vraiment, c'était trop lui en demander. Elle l'avait donc gentiment éconduit en prétextant qu'elle devait travailler.

Bien fait pour elle ! Elle avait menti et elle avait été punie. Au lieu de passer un samedi soir tranquille à la maison comme elle se l'était imaginé, elle s'était retrouvée seule à nettoyer cette fichue baraque. Quelle que soit la forme du Tout-Puissant qui présidait à nos destinées, elle l'entendait ricaner dans les cieux.

Hormis le bruit étouffé de l'air conditionné, il régnait un silence de mort dans le funérarium. Silence de mort... l'expression n'était pas très heureuse, mettons un silence total. Un silence tel qu'il semblait à Sum-mer entendre son aspirateur l'appeler pour l'empêcher de retourner sur ses pas. Elle reprit néanmoins le chemin de la salle d'embaumement pour mener son plan à bien. Son cœur battait à tout rompre en descendant le couloir.

— Courage, ma vieille ! murmura-t-elle en ouvrant la porte vitrée. Ce n'est pas le moment de flancher.

La lumière extérieure n'atteignait pas tout à fait le chariot métallique. La main agrippée à la poignée, Summer se força à respirer calmement. Elle inspira profondément en regardant le corps immobile. Ses yeux s'habituaient à la pénombre et elle put bientôt distinguer les traits du cadavre. Les mèches de ses cheveux courts et bruns étaient collées par le sang, son visage tuméfié, ses paupières closes gonflées. Quant à sa chemise déchirée et rougie, elle laissait supposer d'autres blessures. L'homme était musclé, mais son torse puissant et immobile ne donnait aucun signe de vie.

« C'est normal puisqu'il est mort, espèce d'idiote ! Et si tu ne veux pas passer, la nuit ici, tu as intérêt à te dépêcher. » Summer frissonna. Si seulement ce pouvait être une émission de la caméra cachée, elle ne leur en voudrait pas. La situation était hilarante, elle devait le reconnaître! A mourir de rire... Si elle ne mourait pas de peur d'ici là.

Mais pas de caméra cachée dans une plante en pot, en fait pas de plante en pot du tout! Elle se trouvait seule avec deux cadavres ou peut-être trois. Et avant de rentrer chez elle, il allait bien falloir qu'elle se décide à pénétrer pour de bon dans la pièce, qu'elle touche le corps, pour s'assurer qu'il était bien mort. Bon sang ! Si ce n'était pas un cauchemar, ni une blague, il y avait de quoi faire un procès au bon Dieu : elle en avait assez de son humour de mauvais goût. Après trente-six ans de vie éprouvante, on avait bien mérité sa retraite de victime céleste. Le corps ne bougeait toujours pas. Si elle y mettait vraiment toute son énergie, l'épreuve ne durerait pas plus de trois minutes.

Cependant, pour allumer la lumière, il lui fallait laisser la porte se refermer et elle n'arrivait pas à s'y résoudre. L'idée de rester dans l'obscurité avec les cadavres ne serait-ce que quelques secondes lui répugnait.

Ce n'étaient que quelques secondes désagréables à passer, peut-être, mais qui risquaient de la mettre en grand danger psychologique. Si elle ne trouvait pas une solution de rechange, son destin serait au centre des conversations dans Murfreesboro dès le lendemain : « Devinez la dernière : qui est verte, en tongs et à l'asile ? Summer McAfee ! »

Eurêka ! Elle glissa sa tong droite sous la porte pour la bloquer. Le battant ainsi maintenu, elle lâcha la poignée pour se précipiter vers l'interrupteur. La lumière blanche des tubes fluorescents éclaira violemment la pièce et dissipa un peu son angoisse. « Ce n'est pas si terrible que ça, après tout», se dit-elle en avançant vers le chariot.

A la vue du cadavre, elle changea d'opinion. Mais même si l'expérience était insoutenable, elle ne pouvait plus reculer. Elle n'avait qu'à lui prendre le pouls. Ce ne serait pas long, et après, à elle la liberté !

A contrecœur, elle s'approcha du mort. Près du chariot métallique, un long tiroir était ouvert. Sur un tissu vert, des instruments de dissection s'alignaient. Charmant !

« Bon, et maintenant qu'est-ce que je fais ? » L'idée de toucher le corps sans vie la révulsait. « Dépêche-toi, Summer. S'il est froid, c'est qu'il est mort, ce sera la preuve. Ça suffira. »

Du bout du doigt, elle lui effleura le bras. Il était glacé. Voilà, c'était fait!

Elle se détournait quand soudain une main lui saisit le poignet. L'homme se leva si vite qu'elle n'eut pas le temps de réagir.

Il était couvert de sang et lui paraissait immense. Les doigts qui l'enserraient étaient d'acier.

Une secousse de terreur la paralysa. Seule sa voix lui obéissait encore.

Elle hurla. Aussitôt, il lui plaqua la main sur la bouche pour étouffer ses cris et l'immobilisa avec une force inouïe.

— Silence ! Les autres vont t'entendre.

Son timbre était rauque. Il articulait mal comme s'il n'avait pas parlé depuis longtemps et il avait l'air très inquiet. Après avoir balayé la pièce du regard, il fixa la porte derrière Summer comme si le diable risquait de surgir du couloir d'un moment à l'autre.

Comprimée, oppressée, folle de terreur, Summer essaya de se débattre. Son cœur battait à tout rompre. Il lui libéra la bouche et proféra à voix basse :

— Si tu cries, je te tords le cou ! Où sont les autres ?

— Quoi?

Mais quels autres? Elle était tombée sur un fou furieux! C'était bien sa chance. Ce type était cinglé ou alors il était en état de choc. Evidemment, il y avait de quoi. Se réveiller dans un funérarium ne devait pas être une expérience très plaisante ! Elle espérait seulement qu'il n'était pas dangereux. D'habitude, elle était assez perspicace et se trouvait fine psychologue : un simple regard et hop ! elle savait à qui elle avait affaire. Mais cette fois-ci, elle avait beau dévisager son interlocuteur, impossible de se faire une opinion. Ses yeux étaient dissimulés sous des paupières gonflées et à demi fermées, son visage tuméfié était ensanglanté. Pas seulement son visage, d'ailleurs. Sa chemise en lambeaux laissait voir de nombreuses traces de coups, son pantalon lacéré était couvert de sang. D'où sortait-il ? Pétrifiée, elle ne parvenait même pas à comprendre la seule question qui semblait intéresser l'inconnu.

— Où sont les autres ? répéta-t-il d'une voix menaçante.

— Lâchez-moi !

— Où sont-ils, vite, dépêche-toi !

Il lui secoua le bras violemment puis lui posa les deux mains sur le cou.

— Parle, ou je t'étrangle !

— Vous me faites mal! Je ne peux plus respirer! Et je ne comprends rien à ce que vous me dites.

— Je veux savoir où sont les autres! Parle avant qu'ils ne reviennent ! S'ils arrivent, je te tue !

Ça le reprenait. Il fallait trouver quelque chose pour le rassurer.

— Ecoutez, calmez-vous. Vous avez eu un accident et vous êtes un peu choqué, c'est normal, mais tout va bien se passer. Je vais appeler une ambulance et...

Elle n'eut pas le temps de finir sa phrase. De ses mains puissantes il resserra la pression sur sa gorge.

— Ne joue pas les idiotes ! Où sont les autres ? C'était une idée fixe. Tant qu'elle ne lui donnerait

pas de réponse, il ne la lâcherait pas. Il était en pleine crise de paranoïa, c'était sûr! Evidemment, après un accident aussi terrible que celui qui l'avait mis dans cet état, on ne pouvait pas s'attendre à une conduite très raisonnable. Et puis reprendre connaissance dans un tel lieu...

— Alors petite garce ! Je ne vais pas attendre longtemps !

« Réponds-lui, et vite, sinon il va s'énerver », se dit Summer plus morte que vive.

— Dehors, ne vous en faites pas, murmura-t-elle, la voix chevrotante.

— Tu me prends pour un imbécile? Où sont-ils? insista-t-il en lâchant son cou pour la secouer comme un prunier.

— Dehors... je vous assure !

— Où ça, dehors ?

Il la tenait maintenant par les épaules, la soulevant presque du sol.

— Euh... sur le parking de derrière.

Mon Dieu! Pourquoi n'était-elle pas fichue de jouer la comédie? Il était peut-être choqué mais pas complètement stupide. Il allait s'apercevoir qu'elle lui disait n'importe quoi. Mais à sa grande surprise, il sembla satisfait.

— Il faut que je sorte d'ici et tu vas m'aider. Avec toi, ils n'oseront peut-être pas tirer. Montre-moi la sortie ! Et n'essaie pas d'alerter tes petits copains !

Lui tordant violemment les bras derrière le dos, il la poussa devant lui. Au passage, elle le vit prendre quelque chose dans le tiroir. Un éclat de lumière lui révéla la nature de l'objet. De toutes ses forces, elle pria pour qu'il ne fasse pas usage du scalpel qu'il tenait à la main.

4

En sentant la lame glacée lui effleurer le cou, Summer se mit à trembler comme une feuille.

— Au moindre cri, je te tranche la carotide, compris?

N'osant bouger d'un millimètre de peur que la main de son agresseur ne glisse, Summer fit entendre un tout petit gémissement. Ce bruit discret ne sembla pas suffire à l'homme qui fit passer la lame devant ses yeux.

— Compris ? répéta-t-il.

— Oui, balbutia-t-elle.

— Je l'espère pour toi !

La terreur la paralysait. Elle était l'otage d'un paranoïaque qui avait peur d'êtres imaginaires. Qui étaient ces poursuivants qui l'angoissaient tant ? Probablement d'innocents employés de chez Harmon.

— Avance, vite ! On sort d'ici.

Il la poussa devant lui sans ménagement. Contre sa gorge, elle sentait la menace du scalpel. Summer ne songeait pas à résister. Elle avait autant envie que lui d'atteindre la sortie. Dans le hall d'accueil, se trouvaient son sac et ses clés de voiture. C'était ça la solution ! Aller à la voiture et se sauver ! Une fois les clés en poche, elle trouverait bien un moyen de se débarrasser de lui.

Avant de quitter la pièce, il la rejeta brusquement sur le côté. La secousse provoqua une douleur lancinante dans les bras de Summer. Les poignets toujours relevés presque jusqu'aux omoplates, elle eut du mal à ne pas hurler.

Il jeta un coup d'œil dans le couloir pour s'assurer que la voie était libre. Même s'il n'y avait personne en vue, il ne laissait rien au hasard. D'un mouvement brusque, il la poussa devant lui pour se servir d'elle comme d'un bouclier.

« Seigneur, par pitié, envoyez la cavalerie pour me délivrer ! »

Elle se rendit compte qu'il la propulsait vers la porte du parking arrière, l'éloignant à chaque pas de sa voiture et de sa seule chance de salut. Il fallait qu'elle réagisse. Mais comment ? Chacun de ses mouvements provoquait une cuisante riposte.

— Non! Non! Pas par là! parvint-elle à articuler.

— Que se passe-t-il? gronda-t-il. Avance!

— Ils sont là, il faut sortir par le hall ! Là-bas !

— Où ça ?

— De l'autre côté, au bout du couloir.

Après une brève hésitation, il lui fit brutalement changer de direction.

— Aïe!

— Avance et tais-toi ! ordonna-t-il à voix basse. Summer sentait une force immense en lui, rage née de sa peur ou de sa folie. Il était tendu comme un animal aux abois. Sa vie, elle en était sûre, ne tenait qu'à un fil. A tout prix, elle devait garder son sang-froid.

— Avance!

« Ne jamais contrarier les fous ! Souviens-toi de ce que ta mère te disait. Reste calme, respire, et fais ce qu'il te dit. »

Mais c'était plus facile à penser qu'à faire. L'homme la tenait étroitement serrée contre lui, la faisant trébucher à chaque pas.

Il s'arrêta brusquement à l'intersection des couloirs. Elle sentait le souffle de sa respiration rapide dans son cou. Cette sensation l'intimidait presque autant que le scalpel qu'il avait un peu éloigné d'elle. A présent, elle se gardait bien de résister de peur qu'il ne l'en menace de nouveau. D'ailleurs, il n'avait guère besoin de cette arme car il était bien plus fort qu'elle. Elle percevait tout contre son corps des épaules larges, une poitrine musclée, et avait l'impression d'être dominée par un géant. Pourtant, il ne la dépassait que de quelques centimètres.

Avant de se diriger vers le hall principal, il regarda tout autour de lui. Ensuite, il la fit s'arrêter devant chaque porte qui ouvrait sur le couloir. Chaque fois, il semblait humer l'atmosphère, comme pour mieux déceler la présence de ses ennemis et scrutait l'obscurité des salons funéraires, y cherchant d'invisibles présences. Quand enfin il jugeait que personne ne risquait de surgir pour les attaquer, il lui donnait une poussée dans le dos pour la faire avancer.

S'ils continuaient à cette allure, ils n'atteindraient jamais la sortie ! Summer se sentit gagnée par le découragement et la fatigue. Jamais elle ne parviendrait à se débarrasser de lui! Et s'il montait avec elle en voiture, elle ne donnait pas cher de sa peau. Jamais il ne consentirait à ce qu'elle le conduise à l'hôpital. Et pourtant, elle n'aspirait qu'à cela: le confier à une gentille infirmière et rentrer se coucher.

Tout à coup il l'immobilisa et la colla contre le mur : au fond du couloir, une porte venait de s'ouvrir. Sans doute s'agissait-il des employés du funérarium, ceux-là même qui avaient déposé son ravisseur dans la salle d'embaumement.

Il lui plaqua une main sur la bouche. Le cœur de Summer battait à tout rompre. Dans cette position, impossible d'attirer l'attention des nouveaux arrivants.

Elle fixa désespérément l'inconnu, essayant de lui faire relâcher son étreinte pour pouvoir au moins respirer. Les pupilles de l'homme étaient à peine visibles : deux petits points étincelants perdus au milieu des bosses et des plaies. Elle ne parvenait à déceler aucun signe d'intelligence sur son visage blessé. Il dut pourtant comprendre qu'elle était au bord de l'évanouissement car elle sentit la pression s'alléger un peu. Sous ses yeux, à quelques mètres seulement, ses affaires l'attendaient près de la porte: l'aspirateur, son sac et ses chaussures, objets dérisoires qu'elle n'aurait jamais cru autant chérir.

Rompant le silence, une agitation frénétique se déclencha. Des bruits de pas et de voix étouffés jaillirent du fond du couloir et de la salle d'embaumement. Pourvu qu'on les trouve ! pria Summer, éperdue.

S'ils restaient ici, les « autres » n'allaient pas tarder à les localiser et elle serait sauvée...

L'inconnu avait dû deviner ses pensées.

— Si tu les préviens, je te tue !

Il approcha le scalpel de son visage.

Oh non ! Il recommençait son numéro de maniaque homicide! Ça ne serait vraiment pas facile de lui échapper.

Comme il écartait la main de sa bouche et lui posait le scalpel sous le menton, elle chuchota avec véhémence :

— Je ne dirai rien ! Je le jure !

Sa réponse sembla le rassurer car il écarta son arme. Il lui remit les bras derrière le dos et la poussa devant lui en rasant le mur jusqu'à la porte. Des cris éclatèrent au bout du couloir et l'homme la traîna dehors sans qu'elle puisse résister. La porte claqua derrière eux.

En dévalant le perron, elle trébucha sur les marches et perdit ses chaussures. Il la remit debout brutalement et la prit par la main pour fuir.

— Tu as une voiture ?

— Oui, répondit-elle d'une voix désespérée.

— C'est la tienne, là-bas ?

— Oui.

Facile à repérer: c'était la seule du parking! Il continua sa course en obliquant vers la Volkswagen. Summer fut bien obligée de le suivre.

Elle respira une grande goulée d'air frais. Un vent doux et tiède plein de la senteur des pins lui caressait le visage tandis qu'elle essayait de ne pas tomber. Quand donc ce cauchemar allait-il prendre fin ? Des étoiles brillaient au loin dans le ciel d'encre. Derrière un nuage, elle crut deviner la lune. Ah! si seulement elle avait pu s'allonger dans les aiguilles de pin, contempler le ciel, et ne penser à rien. Ecouter le chant des cigales, voilà ce qu'elle désirait plus que tout. C'était si réconfortant de les entendre. Aujourd'hui, elles faisaient un vacarme assourdissant. C'était leur année. Tous les dix-sept ans, elles réapparaissaient. Semblant surgir des profondeurs terrestres, elles envahissaient la campagne de Murfreesboro.

Summer essayait d'adapter sa course à celle de l'inconnu qui la tirait sans ménagement. Il courait en boitant et sa jambe gauche paraissait le faire souffrir, mais il ne ralentissait pas pour autant. Si ce monstre de foire continuait comme ça, il allait lui arracher le bras ! Des mues de cigales s'écrasaient sous ses pieds nus. Les milliers de petites carapaces sèches lui faisaient grincer des dents et les gravillons lui déchiraient les pieds.

Lorsqu'ils atteignirent la voiture à bout de souffle, il la poussa vers la portière du conducteur.

— C'est bien ta voiture?

Il n'attendit pas sa réponse.

— Ouvre et démarre vite !

Elle fut projetée contre la carrosserie. Sa hanche heurta douloureusement la poignée mais il la repoussa pour ouvrir à sa place.

La portière résista.

— La clé ! Vite !

— Je ne l'ai pas, avoua-t-elle d'un ton piteux.

— Quoi?

— Je n'ai pas la clé.

Summer ne comprenait pas pourquoi tout était si calme dans la bâtisse. Seul le hall était éclairé et rien ne semblait bouger. Elle aurait pourtant juré que le cri qu'ils avaient entendu au bout du couloir prouvait qu'on les avait aperçus. Leurs poursuivants auraient déjà dû être dehors. Et si on ne les avait pas vus ? Cela signifiait qu'elle se, trouvait seule sur un parking désert avec un maniaque dangereux.

— Où sont les clés ?

— A l'intérieur, dans mon sac.

L'homme se mit à jurer et l'agrippa plus fort que jamais pour retourner au bâtiment. La main sur son cou l'étranglait presque et le goût acide de la terreur envahit sa bouche. En remontant les marches du perron, elle faillit encore tomber.

Elle l'entendit essayer d'ouvrir la grande porte.

— Mais c'est fermé! s'exclama-t-il. Ne me dis pas que tu n'as pas la clé ! Ne me dis pas que cette foutue porte s'est verrouillée derrière nous et que tu n'as pas la clé ! Ne me dis pas que les deux clés, celle de ta voiture et celle du funérarium, sont enfermées à l'intérieur dans ton sac ! Si c'est ça, je te tue !

— Pitié, gémit-elle. Ne me faites pas de mal! Ce n'est pas ma faute !

Un éclair assassin traversa le regard de l'homme, mais il n'eut pas le temps de mettre sa menace à exécution. Le faisceau lumineux des phares d'une voiture troua les arbres qui bordaient la route du domaine. Une vague de soulagement envahit Summer. Elle était sauvée !

En un éclair, son ravisseur l'attrapa par le haut du bras et lui fit dévaler les marches, puis il se précipita tête la première dans les buissons qui entouraient l'imposant escalier. Elle tomba derrière les rhododendrons en s'écorchant les mains et les genoux. Aussi vite que possible, elle voulut se remettre debout. Il n'y avait pas de temps à perdre. Cette voiture était sa dernière chance. Si elle ne se montrait pas, elle était perdue. Mais elle se sentit brutalement tirée en arrière.

— Ne bouge pas !

Summer poussa un cri, étouffé par le moteur de la voiture qui se rapprochait.

— Tais-toi!

Il lui écrasa les lèvres avec la main. Son regard lui fit peur : il aurait pu tout faire, la tuer, la violer, sans que personne ne s'en aperçoive.

La voiture se gara dans un crissement de gravier, non loin de leur cachette. Qui était-ce? Mike Chaney? Des ambulanciers en provenance de la morgue ? Des policiers qui faisaient leur ronde? Qui que ce soit, mon Dieu, faites qu'on les découvre !

Son agresseur lui avait ôté la main de la bouche et lui attachait les mains dans le dos avec un objet long et froid qui devait être une ceinture. Il utilisait ses deux mains, ce qui voulait dire qu'il ne devait plus tenir le scalpel. Avec un dernier tour énergique, il acheva d'attacher les poignets de Summer. Ses bras lui faisaient déjà mal, et la circulation coupée lui ankylosait les mains. Il aurait fallu crier. Mais le temps qu'on vienne à son secours, il aurait dix fois le temps de lui trancher la gorge. Pouvait-elle courir le risque ?

Alors qu'elle hésitait, la porte du funérarium s'ouvrit et des pas descendirent précipitamment vers le véhicule.

— Qu'est-ce que tu fiches là? dit une voix au conducteur. On va se faire repérer ! Eteins tes phares ! On devait se retrouver sur le parking arrière ! On est dans le pétrin... magne-toi!

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Il y a un type qui nous espionnait! On l'a descendu mais il a disparu. Faut qu'on le retrouve.

La portière du véhicule, une fourgonnette noire, s'ouvrit et se referma violemment.

— Quel genre de type? On n'a pas de temps à perdre et...

Une autre voix se fit entendre du haut du perron.

— J'ai fouillé partout, je n'ai rien trouvé !

— Il ne s'est quand même pas volatilisé ! Je suis sûr que tu as mal regardé. Il faut le trouver, allez, on y retourne. Toi, coupe ton moteur et surveille le parking.

Le ravisseur posa les mains sur les épaules de Summer et l'obligea à s'asseoir par terre. Il sembla à la jeune femme qu'il achevait son nœud. Il ne devait pas avoir repris le scalpel. C'était le moment ou jamais de crier. Le sort en était jeté ! Sa vie dépendait peut-être de cet appel au secours.

Au moment où elle ouvrait la bouche, l'homme arracha violemment son foulard et le lui enfonça entre les dents jusqu'à la gorge. Suffoquée, Summer n'eut pas même le temps de pousser un soupir. Elle faillit s'étrangler. L'homme lui releva le menton pour l'obliger à le regarder. Il tenait le scalpel entre les dents comme un pirate et sa bouche se tordit en une grimace vaguement ironique. On aurait dit qu'il s'amusait de sa peur.

Soudain elle fut follement soulagée de ne pas avoir crié. A coup sûr, il l'aurait trucidée sans la moindre hésitation.

5

Summer avait mal : le bâillon, trop serré, lui déchirait les commissures des lèvres.

— Ne bouge pas! Je reviens! murmura-t-il à son oreille d'une voix dure.

Ben voyons ! Et en plus, il voulait qu'elle l'attende !

Dès qu'il eut quitté les buissons, elle essaya de se relever pour se sauver. En vain ! Ce salaud l'avait attachée au mur du bâtiment. En se contorsionnant, elle vit qu'il avait utilisé un vieux robinet d'arrosage. Il était parvenu à y fixer la ceinture qui la retenait en position accroupie.

Vite ! Il fallait se dégager ! Elle tira, poussa, se tordit dans tous les sens. Une fois ses mains libérées, elle n'aurait plus qu'à s'enfuir à toutes jambes.

Dans sa bouche, le tissu s'imprégnait de salive et ses mouvements effrénés accéléraient sa respiration. Elle était sur le point d'étouffer. Au prix d'un gros effort elle ralentit ses gestes. Ce ne devait tout de même pas être si difficile de se libérer d'une ceinture accrochée à un vieux robinet branlant! Il suffisait d'être un peu habile.

Elle rampa pour s'éloigner le plus loin possible du robinet en tirant de toutes ses forces. L'attache allait bien finir par céder! Mais elle eut beau faire, ni la ceinture ni le robinet ne cassèrent, et elle n'en retira qu'une affreuse douleur aux poignets. Elle prit quelques secondes pour agiter les doigts et rétablir sa circulation puis fit des mouvements de va-et-vient pour scier le cuir contre le métal. Rien n'y fit ! Désespérée, elle se mit à secouer le robinet comme une furie et, miracle des miracles, elle sentit quelque chose céder. Le lien avait lâché et ses mains flottaient maintenant plus librement. Plus que quelques manœuvres et elle pourrait se lever.

En nage, Summer tira tant qu'elle put, mais avant d'être parvenue à ses fins, elle vit l'ombre du fou revenir vers elle. Aussitôt, elle s'immobilisa. Dire qu'il ne lui manquait plus que quelques minutes pour se détacher ! Cette fois, il ne lui restait plus aucun espoir de se sauver. Découragée, elle s'effondra, baissant la tête dans un geste de défaite. Il pouvait même la tuer, cela lui serait égal !

La haute silhouette noire glissa entre les buissons, et l'instant suivant il fut sur elle. Son ravisseur passa derrière son dos et lui défit ses liens avec une telle rapidité qu'elle se demanda comment elle avait pu lutter si longtemps sans succès. Vexée, elle se frotta les poignets tandis qu'il arrachait son bâillon d'un geste vif qui meurtrit ses lèvres. Elle put à peine refermer la bouche tant ses mâchoires lui faisaient mal. Sa langue était sèche et gonflée.

Derrière elle, elle entendit un grincement et de l'eau couler. Le bruit la fit aussitôt saliver. En se tournant, elle le vit s'asperger le visage au robinet. Elle aurait donné cher pour boire ! Un peu comme un alcoolique attend le premier verre de la journée. Elle tendit la main et parvint à recueillir quelques gouttes qu'elle porta à ses lèvres. La délicieuse fraîcheur fut un baume pour sa gorge. Une nouvelle fois, elle approcha la main mais il ferma le robinet.  

Un instant, elle avait oublié qu'elle était en son pouvoir et qu'il avait droit de vie et de mort sur elle. Il pouvait la garder en otage, l'attacher, la brutaliser et aussi l'empêcher de se désaltérer. De plus en plus découragée, elle se laissa retomber par terre.

— Debout! Dépêche-toi!

Summer ne bougea pas, apathique. Il l'attrapa par les cheveux, lui tira la tête en arrière et lui mit le scalpel sous le nez.

— Tu m'as entendu ! Debout !

La vue du scalpel réveilla aussitôt son instinct de survie. En un clin d'œil elle fut debout. Il la saisit rudement par le haut du bras.

— Si tu essaies de traîner, je te tranche la gorge ! Allez, on y va !

Il la poussa devant lui pour sortir des buissons. La fourgonnette noire, moteur et lumières coupés, était garée sur le côté du bâtiment. Le chauffeur avait dû la déplacer. En avançant, la panique de Summer céda de nouveau la place à une certaine insensibilité. Elle suivait les événements avec indifférence comme si tout ceci ne la concernait que de très loin. Ce détachement ne fit pas long feu lorsque, en arrivant à la fourgonnette, elle vit, près de la portière du passager, un corps qui gisait sur le sol. Il était sur le ventre, les bras étendus devant lui, parfaitement immobile.

— Vous l'avez tué ! gémit-elle.

— C'est ce qui t'attend si tu ne m'obéis pas! lui souffla-t-il à l'oreille, en tirant à pleines mains ses cheveux défaits et en posant sur sa joue l'acier du scalpel.

Du coin de l'œil, elle vit sa voiture qui semblait la narguer. Ah ! si elle avait pu courir s'y réfugier !

— Allez ! Monte là-dedans !

Il la poussa devant lui, l'obligeant à se hisser dans la fourgonnette et à enjamber le siège du passager. Elle se retrouva projetée à la place du chauffeur, tandis qu'il s'asseyait à côté d'elle.

L'intérieur du véhicule était tapissé de noir. Les deux sièges avant étaient en vinyle, et à l'arrière, tout l'espace était réservé au transport. La lumière du plafonnier éclairait faiblement le chargement. La fourgonnette était pleine, mais de grandes couvertures grises dissimulaient les longues masses volumineuses constituant son chargement.

Elle entendit la portière se refermer doucement et ils furent plongés dans l'obscurité. Son ravisseur posa un bras sur le dossier derrière elle et approcha le scalpel de son cou. C'est fou ce qu'il pouvait être persuasif!

— Fais tout ce que je te dis et il ne t'arrivera rien !

— D'accord, souffla Summer.

Pendant qu'il retirait son bras et éloignait le scalpel, elle inspira avec un sifflement douloureux. Il tenait maintenant son arme sur le genou presque négligemment, mais il ne la quittait pas des yeux. De la main droite il se massait la cuisse, insistant sur les muscles blessés.

En repensant à l'homme étendu par terre, la gorge de Summer se serra. Connaîtrait-elle le même sort?

L'homme lui tendit un trousseau de clés qu'il avait certainement volé à sa victime. Elle le prit sans un mot.

— Vite! Démarre!

Heureusement il n'y avait que quatre clés. La plus longue avec le sigle Ford était de toute évidence la clé de contact. Agrippant le volant d'une main tremblante, elle se pencha pour l'insérer à tâtons. Elle essaya de la faire entrer mais sans succès. Au troisième échec, elle jeta un regard inquiet à l'homme assis à côté d'elle, de peur qu'il ne s'impatiente.

Peur parfaitement fondée, car il arrêta de se masser et se pencha vers elle. Une bouffée de panique étouffa Summer.

— Mais bon Dieu, démarre ! cria-t-il.

L'éclat meurtrier qu'elle vit dans ses yeux injectés de sang la galvanisa.

Cette fois-ci elle réussit à insérer la clé. Elle mit le contact et le moteur vrombit.

Très nerveux, il fixait la porte du funérarium. De toute évidence, il s'attendait à voir surgir d'une seconde à l'autre ceux qu'il redoutait.

Summer respira un grand coup, mit le changement de vitesse automatique en position marche arrière et accéléra.

La fourgonnette fit un tel bond que la jeune femme décolla de son siège. Instinctivement elle écrasa le frein, ce qui eut pour effet de les projeter tous les deux violemment en avant.

Sa poitrine avait heurté le volant. Elle s'efforça de reprendre ses esprits. Peut-être ferait-elle mieux de boucler sa ceinture de sécurité ! Mais non, ça la gênerait si une occasion de se sauver se présentait.

— Ne me dis pas que tu ne sais pas conduire ! rugit-il.

Essayant de recouvrer son équilibre, il avait posé la main droite sur le tableau de bord et regardait Summer, furieux. Le scalpel était toujours dans sa main gauche. Si au moins il avait pu s'embrocher dessus ! Mais décidément, la chance n'était pas avec elle aujourd'hui !

— Je ne l'ai pas fait exprès.

Au moment où elle redémarrait, la porte du funérarium s'ouvrit brusquement. Trois hommes sortirent en courant. Evidemment ils n'avaient rien trouvé à l'intérieur ! Mais où était leur voiture ? Sur le parking arrière, bien sûr! En répondant aux questions insensées de son ravisseur, elle lui avait probablement dit la vérité sans le savoir.

Voyant la forme étendue au milieu de l'allée, ils dévalèrent le perron et vinrent se pencher sur le corps inanimé de leur comparse.

Très vite, l'un d'eux releva la tête et aperçut la fourgonnette et ses occupants. Il alerta aussitôt ses compagnons. La lune en les éclairant estompa leurs traits en un cercle blafard et irréel.

— Il est là-bas !

— Attention, il va démarrer !

— S'il se sauve, Sangor va être furieux!

— Vite! Rattrapons-le!

Ils criaient tous en même temps et Summer, interloquée, vit ces hommes d'âge mûr, à l'allure respectable, dégainer des revolvers. Elle n'en crut pas ses yeux.

— Fonce ! hurla son ravisseur.

Sans attendre, il étendit la jambe et écrasa le pied de Summer pour presser l'accélérateur.

La voiture démarra tel un bolide. Lâchant le volant, Summer se retrouva collée à son siège pendant que la fourgonnette traversait le parking comme une fusée.

Des pétards éclatèrent et quelque chose percuta la carrosserie. Une fois, puis deux, puis trois, comme un claquement, un bruit de gifle sur la joue. Des balles, bien sûr ! Une pluie de balles. Evidemment ! Ils n'étaient pas en train de fêter un anniversaire ! Elle se recroquevilla, bras sur la tête pour se protéger.

— Ce n'est pas le moment de se planquer ! Tiens le volant, bon Dieu ! Moi, je n'y vois rien !

A cheval entre les deux sièges, écrasant toujours le pied de Summer et l'accélérateur, il tenait le volant des deux mains, la tête penchée sur le côté, essayant désespérément de percer l'obscurité.

Summer était bien trop effrayée pour réagir aux ordres de son ravisseur. Jurant à pleins poumons, comme un délinquant un soir de virée qui tourne mal, il tourna brusquement vers la gauche. La violente embardée la projeta contre la portière. «Mon Dieu, faites que ce soit bien fermé ! » fut sa seule pensée en se cognant douloureusement l'épaule.

Le Seigneur dut l'entendre, puisque la porte ne s'ouvrit pas.

De nouveau, la voiture vira dangereusement, fonçant sur le chemin étroit qui menait du funérarium à la grand-route. Cherchant à se tenir au siège, Summer ne trouva que la jambe de l'inconnu et s'y agrippa de toutes ses forces comme si son salut en dépendait.

— C'est sur le volant qu'il faut mettre les mains, pas sur moi. Conduis, bon sang !

Si elle ne lui obéissait pas, ils finiraient dans le fossé! Il hurlait comme un fou et ses yeux étaient à moitié fermés à cause de ses blessures. Il lui laissa le volant mais ne bougea pas de sa place entre les sièges.

La fourgonnette tanguait de façon inquiétante. Le pied de l'homme, toujours sur le sien, écrasait à fond la pédale d'accélérateur. L'aiguille du compteur avait depuis longtemps dépassé le quatre-vingt-dix et les grands pins qui bordaient la route défilaient à toute allure, menaçants. Ils roulaient sans phares et n'y voyaient pas au-delà de cinquante mètres. Summer, connaissant le chemin, savait que derrière le rideau des ténèbres se dissimulaient des courbes traîtresses.

Elle se cramponnait au volant. Si ça continuait, ce ne serait pas d'une balle de revolver ou d'un coup de scalpel qu'elle allait mourir, mais d'un accident de la route !

— Enlevez votre pied, vous me faites mal et vous allez nous tuer !

A l'horizon, une lumière rouge grande comme une tête d'épingle perça l'obscurité. Ils arrivaient au feu de signalisation à la jonction de la nationale 231, voie qu'empruntaient beaucoup de poids lourds et de gens des environs. Le feu était au rouge ! Sans phares, les autres conducteurs ne les verraient pas.

— Arrêtez ! hurla-t-elle.

S'apercevant qu'il ne lui obéirait pas, elle le frappa au mollet de son pied nu. Mais sans chaussures, elle ne risquait pas de lui faire grand mal.

Le pied de l'homme continuait à peser sur l'accélérateur comme une enclume, Summer n'osait même plus regarder le compteur. Ils ne pourraient jamais tourner au carrefour. Elle imaginait déjà les tonneaux qui les mèneraient à leur perte.

Les mains agrippées au volant, elle fixait, fascinée, le feu qui venait vers eux à toute allure. Dans les dernières secondes qui lui restaient à vivre, elle ne parvenait à penser qu'à une chose : sa ceinture de sécurité. Ah! si seulement elle l'avait attachée avant de démarrer !

— Tourne à gauche! cria-t-il.

Dieu merci, en pleine nuit, la 231 était pratiquement déserte. Elle banda ses forces, certaine de la collision qui les attendait. Les mains crispées sur le volant, elle voyait avec horreur le fossé, la barrière et les vaches endormies dans la prairie vallonnée de l'autre côté de l'intersection. Dans quelques secondes, ces pauvres bovins seraient réduits à l'état de hamburgers.

— A gauche, bon Dieu !

Summer était toujours paralysée. Avec un juron, il agrippa le volant et le tourna violemment. Les pneus crissèrent, la fourgonnette tangua, prête à se renverser sur des vaches innocentes. Elle se rétablit miraculeusement et continua son périple, roues collées à l'asphalte.

Ouf! Marguerite et ses compagnes étaient sauvées.

Malheureusement Summer ne pouvait en dire autant pour elle! Dans deux kilomètres ils arriveraient aux abords de la ville et même à cette heure de la nuit, il y aurait de la circulation. S'ils ne ralentissaient pas bientôt, l'accident était inévitable.

Des phares se reflétèrent dans le rétroviseur, lueur encore lointaine. Le véhicule devait être au carrefour de chez Harmon, à un peu plus d'un kilomètre. Il ne pouvait s'agir que des trois hommes armés qui les poursuivaient.

Une perspective peu rassurante ! Même si elle voulait à toute force être tirée des griffes de son ravisseur, elle savait parfaitement que ces hommes ne l'aideraient pas. Tout à l'heure, ils n'avaient pas hésité à tirer. Et pourtant ils l'avaient vue! Que ce soit des bons ou des méchants, ils étaient prêts à tout pour récupérer le fou à côté d'elle, c'était peut-être comme ça qu'elle allait mourir. S'ils les rattrapaient, ils tueraient son ravisseur et elle dans la foulée d'une balle perdue !

Qui étaient-ils? Et lui, qu'avait-il fait, qu'avait-il vu pour qu'ils veuillent le tuer? Dans quelle galère s'était-elle fourrée? Dire qu'elle risquait de mourir sans même comprendre comment ni pourquoi !

Apercevant à son tour les phares dans le rétroviseur, son ravisseur lança un juron et relâcha la pression de son pied juste assez pour écarter Summer, puis repoussa sa jambe sans ménagement. Il n'y avait maintenant plus d'obstacles entre son pied et l'accélérateur qu'il écrasa à fond. Tenant le volant de toutes ses forces, elle lutta pour ne pas perdre le contrôle de la fourgonnette. Ils prirent un virage à toute allure, qui les cacha à leurs poursuivants. Soudain, il tourna brusquement le volant et les roues décollèrent du bitume.

Summer hurla. Ils franchirent un fossé, brisèrent une barrière, écrasèrent un carré de haricots de soja, défoncèrent un silo à maïs. Une espèce d'énorme masse jaune envahit son champ de vision et ce fut le choc. La fourgonnette s'écrasa contre le flanc d'une moissonneuse-batteuse, sans doute abandonnée au beau milieu du champ par un fermier trop pressé d'aller dîner.

6

Elle n'était pas morte. Ce fut sa première pensée.

Son cœur cognait dans sa poitrine. Etourdie, désorientée, il lui fallut trente secondes pour se rappeler qu'elle venait d'avoir un accident. Elle avait dû perdre conscience quelques instants. Apparemment, sa tête avait heurté le pare-brise.

Elle ouvrit d'abord un œil, puis l'autre. Elle y voyait ! Redressant la tête, elle se rendit compte que le pare-brise était intact malgré le choc. Elle n'avait donc pas le crâne aussi dur qu'on avait toujours bien voulu le prétendre. Un mal de tête épouvantable lui enserrait les tempes. Peut-être s'était-elle ouvert le front? Toujours affaissée sur le volant, elle ne voyait pas de sang mais voulut se tâter la tête pour vérifier. Ses mains cramponnées au volant refusèrent de bouger. Le choc semblait l'avoir paralysée.

Le moteur tournait encore. Le changement de vitesse automatique était en position route mais la voiture ne risquait pas d'aller loin. La fourgonnette était bloquée contre le flanc de la moissonneuse-batteuse qui avait arrêté sa course folle.

Un grognement rappela à Summer qu'elle n'était pas seule. Jetant un coup d'oeil de côté, elle vit son ravisseur affalé sur le siège. Ses yeux étaient clos et ses lèvres entrouvertes. Le bras gauche pendait mollement et ses doigts balayaient doucement la moquette qui recouvrait le plancher du véhicule. La main droite, posée sur la cuisse, paume ouverte vers le ciel, était vide. Pas de scalpel en vue. Il l'avait perdu dans l'accident.

« C'est le moment ou jamais, ma vieille ! se dit Summer. Lève-toi et marche... » Miracle! Son corps lui obéit.

Elle ouvrait la portière et s'apprêtait à sortir quand elle se sentit happée par l'épaule.

— Ne bouge pas, toi !

Ah non! Cette fois, c'en était trop! Si elle devait mourir cette nuit, ce serait en combattant. La rage décupla ses forces. Comme une furie, elle se jeta sur lui en le bourrant de coups de poing, bien décidée à ne plus se laisser faire.

— Aïe ! cria-t-il.

Il essaya de la repousser, mais Summer s'était métamorphosée en tigresse. Elle avait réussi à le coincer contre la portière, et, à califourchon sur lui, elle le mordait, le griffait, le frappait.

— Arrête ! Espèce de garce !

D'une main, il essayait de la retenir en l'attrapant par les cheveux, et de l'autre il parait les coups.

Soudain la portière céda sous leurs deux poids réunis, et ils furent éjectés de la voiture au beau milieu des épis de maïs.

Il atterrit sur le dos, jambes en l'air, les pieds encore dans la fourgonnette. Summer se laissa tomber de tout son poids sur lui, espérant que ce dernier coup lui serait fatal.

Raté ! Il se dégagea en roulant sur le côté. Les tiges de maïs plièrent sous son passage. Cette manœuvre le débarrassa de Summer, mais il ne perdait rien pour attendre. Déchaînée, elle se relança à l'assaut. Un direct la prit par surprise et l'assomma sur le coup.

Allongée sur le dos, Summer contemplait la voûte étoilée. Autour d'elle, le maïs s'agitait doucement dans la brise. La lancinante mélopée des cigales, ponctuée par les coassements de crapauds amoureux, la berçait dans sa rêverie. Dans le lointain, une chouette hululait...

L'espace d'un instant, elle avait oublié où elle se trouvait, mais son corps douloureux lui rafraîchit la mémoire. Elle avait mal à la tête. Sa mâchoire était endolorie. Les feuilles acérées des épis de maïs qui jonchaient le sol lui piquaient le dos. Elle avait l'impression d'être étendue sur un matelas de petits cailloux, mais ce n'était rien comparé à la pierre pointue qui s'enfonçait dans sa fesse gauche.

Elle changea légèrement de position et aussitôt une vision fort peu romantique se profila au-dessus d'elle. En voyant l'affreux visage, elle ne put retenir un cri. De sa main, il lui couvrit les lèvres et la cloua au sol.

— Silence ! ordonna une voix qu'elle ne connaissait que trop bien.

Immobile sur son lit de pierres et de maïs, elle se laissa aller, découragée, et ferma les yeux pour ne plus voir sa face de Quasimodo. Elle en avait assez, s'il devait la tuer, qu'il le fasse maintenant et qu'on en finisse! Quoi qu'il arrive, elle ne bougerait plus d'un centimètre.

La main qui la bâillonnait s'écarta avec hésitation. Elle ne broncha pas.

Le silence lui semblait assourdissant. Qu'allait-il faire ?

Elle sentit une pression légère sur sa gorge, qui ne s'accentua pas.

— Allez, lève-toi, tu n'es pas morte ! dit-il en soulevant une de ses paupières et en regardant son œil attentivement. Ton pouls est parfait, tu es juste un peu sonnée !

Summer crut discerner une note d'amusement dans sa voix.

— Si je suis encore en vie, ce n'est pas grâce à vous en tout cas ! s'exclama-t-elle en le repoussant.

Etait-ce un sourire qu'il venait d'esquisser, ou avait-elle rêvé ? Il s'écarta d'elle, et s'assit en tailleur un peu à l'écart. Comme si de rien n'était, il se massa la cuisse consciencieusement.

Etrange, il ne lui faisait plus aussi peur qu'avant. Elle se sentait presque sa complice après cette course folle pour échapper à leurs poursuivants. Sans doute commençait-elle à s'habituer à son masque boursouflé, elle distinguait maintenant certains traits humains dans sa physionomie de cauchemar. Le choc la rendait peut-être indulgente ? Elle devait avoir une fracture du crâne qui altérait ses perceptions, mais elle avait cru entrevoir une lueur préoccupée dans ses yeux tout à l'heure. Et s'il était capable de la regarder gentiment, ne serait-ce qu'une seconde, il n'était peut-être pas si dangereux que ça.

Interrompant ses réflexions, il reprit la parole.

— Si nous sommes en vie, ce n'est pas grâce à tes amis non plus. Ça n'avait pas l'air de les préoccuper de te tirer dessus! Si j'étais toi, je me poserais des questions... Change de camp et peut-être que je pourrai t'aider.

— Vous êtes complètement fou ! Je ne comprends rien à ce que vous racontez !

— C'est toujours ce qu'on dit dans ces cas-là.

— Je vous assure que je ne les connais pas.

— A d'autres !

— Mais enfin, je n'ai jamais vu ces types de ma vie.

— Ben voyons !

— Puisque je vous le dis ! Il était agaçant à la fin.

— Et d'abord qui êtes-vous, vous ? reprit-elle. Il la regarda longuement avant de lui répondre.

— Un flic, ou tout comme.

— Ah oui ? Et c'est quoi, « un flic ou tout comme » ?

— Quelqu'un qu'il ne faut pas essayer de rouler dans la farine. Et tu aurais dû mieux choisir tes amis. Tu sais ce qui arrive aux gens qui tuent des flics dans le Tennessee ? Un jour ou l'autre, ils ne se réveillent pas.

— Je...

Elle s'interrompit, passant rapidement en revue les événements de la nuit. Peut-être n'était-il pas si fou ? En tout cas, on avait bel et bien essayé de le tuer... de les tuer, plus exactement. Quelque chose de louche se tramait, c'était évident, et il fallait le convaincre qu'elle n'y était pour rien.

— Je ne suis pas une tueuse de flics. Ni une tueuse tout court. Je suis femme de ménage !

— Comment ça, femme de ménage ?.

— Une femme de ménage, quelqu'un qui nettoie derrière les autres. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Tu crois que je vais avaler ça ?

— C'est pourtant la vérité. Je dirige Récure Organisation Service, R.O.S.E., si vous préférez, et je finissais mon travail chez Harmon Frères quand vous m'êtes tombé dessus.

— Tu me prends vraiment pour un demeuré !

— Croyez-moi ou pas, c'est pareil! J'ignore complètement ce que faisaient ces types là-bas et je ne veux pas le savoir. Peu m'importe ce que vous trafiquez, ne me mêlez pas à cette histoire !

— Quand je t'ai demandé où étaient les autres, tu m'as très bien compris et tu as parfaitement su quoi répondre. Si tu ne faisais pas partie de la bande, comment aurais-tu pu être au courant qu'ils étaient derrière, sur l'autre parking ?

— C'était un coup de chance.

— Un coup de chance !

— Je vous jure que c'est vrai. Vous me faisiez peur et j'ai simplement dit ce que vous vouliez entendre. J'étais certaine qu'il n'y avait personne. Vous aviez l'air complètement dément. Je ne voulais pas vous contrarier.

Summer prit une profonde inspiration.

— Mais regardez-moi, bon sang ! reprit-elle, aucune femme qui se respecte ne se promènerait de son plein gré dans cette tenue grotesque ! Vous avez vu : le chemisier blanc avec la rose brodée sur la poche ? Et le pantalon informe en nylon noir?

Il la détailla des pieds à la tête pendant quelques secondes.

— Montre-moi tes papiers !

— Je ne les ai pas. Ils sont dans mon sac...

— Oui, je sais, chez Harmon, avec tes clés de voiture. En tout cas tu ne perds pas le nord, tu as réponse à tout.

— Si vous ne me croyez pas, vous n'avez qu'à regarder dans l'annuaire. Il y a mon nom et celui de l'entreprise. Si vous appelez vous entendrez même ma voix sur le répondeur.

— Très bonne idée, lâcha-t-il, sarcastique. Laisse-moi retrouver mon téléphone mobile et je vérifie... Mince, j'ai dû l'égarer dans la bagarre... Je ne peux pas appeler chez toi pour vérifier. Dommage !

— Il y a des dizaines de cabines téléphoniques à Murfreesboro. Il suffit d'y aller et d'appeler. On n'a qu'à remonter dans la fourgonnette.

— Si elle marche encore ! Et je ne crois pas que ce soit une bonne idée de courir les cabines téléphoniques en ce moment. Je ne tiens pas à me faire tirer dessus par tes complices. On ne bouge pas d'ici. On est tranquille pour un petit moment: ils ne nous ont pas vus quitter la route.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que tes amis seraient déjà là, sinon !

— Je n'arrête pas de vous dire que ce ne sont pas mes amis.

— Et moi, je ne te crois pas. Je suppose que je suis un peu méfiant de nature.

— Bon, tant pis! Au moins, si vous êtes policier, vous n'allez pas me tuer... réfléchit-elle tout haut.

Cette évidence lui procura un sentiment de liberté indicible. Elle se sentit revigorée et se leva brusquement.

— Alors restez ici si ça vous chante ! Moi, je m'en vais ! Bye-bye, Quasimodo !

— Pas si vite !

Il lui saisit la cheville et l'immobilisa.

— Tu es en état d'arrestation !

— Comment?

— Tu m'as parfaitement entendu. Tu es en état d'arrestation.

— Mais vous n'en avez pas le droit ! Je n'ai rien fait. Et puis je ne sais même pas si vous êtes vraiment de la police. C'est quoi, d'abord, « un flic ou tout comme »? Vous n'avez aucun droit ! Lâchez-moi ou je hurle !

— Tais-toi ! Je suis un flic, un vrai, et tu es en état d'arrestation.

— Cette fois, c'est moi qui ne vous crois pas. Elle le toisa avec mépris.

— Montrez-moi votre carte, si vous voulez me convaincre.

— Très drôle ! J'ai dû égarer mes papiers en même temps que mon téléphone.

— Je n'ai jamais vu de flic comme vous !

— Et moi, je ne te vois pas du tout femme de ménage. On est à égalité.

— Bon maintenant, ça suffit, lâchez-moi la jambe ! jeta Summer en essayant de se dégager. Si vous êtes flic, ça va vous coûter cher! Je vais porter plainte. Vous m'avez enlevée, menacée avec un scalpel. Vous m'avez frappée. Vous m'avez terrorisée. Vous ne vous en tirerez pas comme ça, je vous le garantis !

— Arrête, tu m'impressionnes.

— A votre place, je ne rirais pas. Mon beau-père est le chef de la police de la ville.

— Quoi?

Il réfléchit quelques instants, puis secoua la tête.

— Tu es vraiment une petite maligne ! C'est dommage que tu ne puisses pas t'empêcher de mentir.

— Ce n'est pas un mensonge.

— Je parie que tu ne sais même pas son nom.

— Rosencrans. Samuel T. Rosencrans, répondit-elle, triomphante.

— Tu aurais pu lire ça n'importe où. Ça ne prouve rien!

— Il a une grosse verrue dégoûtante sous l'oreille gauche et il fume le cigare. Et le T de son nom veut dire Tyneman. Ce n'est pas une preuve, ça ?

Elle jubilait.

— Rosencrans n'a qu'un fils, rétorqua-t-il, et aux dernières nouvelles il était marié à une fille superbe de vingt-cinq ans, mannequin en dessous féminins à New York.

— Mannequin en lingerie fine. Votre information date un peu on dirait. Mais c'est moi, en effet.

Il la dévisagea et éclata de rire.

— Et moi je suis Sylvester Stallone ! Summer sentit la moutarde lui monter au nez.

— Ce n'est pas parce que de l'eau a coulé sous les ponts et que j'ai un peu grossi que ce n'est pas moi.

— Je croyais que tu étais femme de ménage ?

— Oui et alors ?

— Une femme de ménage, mannequin en lingerie fine ? Ça ne serait pas plutôt en vêtements de travail ?

— J'ai été mannequin, j'ai pris ma retraite et maintenant je dirige une entreprise de nettoyage, répliqua Summer, crispée.

— Je comprends que tu aies changé de métier. Il vaut mieux récurer des toilettes pour gagner sa vie plutôt que de parader devant des photographes en culotte et en soutien-gorge. J'aurais fait le même choix.

Summer lui jeta un regard assassin.

— C'est malin ! Oh ! et puis lâchez ma jambe à la fin!

— Rosencrans ou pas, tu es en état d'arrestation.

— D'accord, on le sait, vous l'avez déjà dit! Lâchez-moi immédiatement.

— Allez, allez, faut pas s'énerver.

Il la narguait du regard, tout en lui caressant la jambe.

— Arrêtez, vous me dégoûtez ! Subitement, il la libéra et se releva.

— Je te préviens que si tu essaies de te sauver, tu passeras un mauvais quart d'heure. J'ai toujours été brutal. J'étais arrière dans l'équipe de football américain du lycée et je les mettais tous par terre.

Il n'était pas très grand, comme elle l'avait déjà remarqué, mais il avait effectivement la carrure d'un joueur de football. Elle ne songea pas à mettre en doute sa parole un seul instant.

— Dans quel lycée ? demanda-t-elle, agressive.

— Trinity.

Summer connaissait bien cet établissement catholique des environs de Nashville, célèbre pour son équipe de foot.

— Et comment vous appelez-vous ?

Elle avait eu beaucoup d'amis à Trinity, des garçons pour la plupart. Quand elle était adolescente, elle allait souvent traîner à Nashville. C'était la grande ville pour elle, à cette époque, et située seulement à une cinquantaine de kilomètres.

— Je m'appelle Steve.

— Steve comment ?

— Calhoun.

Son ton hésitant ne trompait pas: il lui disait la vérité. Steve Calhoun, bien sûr ! Le célèbre, trop célèbre Steve Calhoun ! Plus connu par la presse à scandales de ce côté des Appalaches que ne l'était Davy Crockett.

Elle avait dû le regarder d'un drôle d'air parce qu'il ajouta :

— Je vois que tu as entendu parler de moi.

7

Qui n'avait pas entendu parler de Steve Calhoun? C'était un flic, en effet; un inspecteur plus exactement, attaché à la police d'Etat du Tennessee. Ou plutôt qui l'avait été. Elle ne connaissait pas son statut actuel parce qu'il y avait bien longtemps que les journaux ne parlaient plus de lui.

Quelque trois années auparavant, il avait été l'un des protagonistes de la plus célèbre affaire d'adultère ayant défrayé la chronique du Tennessee. Le scandale avait éclaté quand sa maîtresse, la femme d'un de ses collègues, s'était pendue dans le bureau de Calhoun au siège de la police de Nashville. L'émotion avait été d'autant plus grande que la jeune femme débutait une brillante carrière de chanteuse country, et que pour expliquer son suicide, elle ne s'était pas contentée d'écrire un petit mot, mais avait pris la peine de laisser une vidéo.

Dans ce testament en images, les médias avaient de loin préféré les séquences où elle et Steve Calhoun, l'ami d'enfance et collègue de son mari, se livraient à des figures erotiques très libres sur son lieu de travail. Elle s'était aussi filmée seule dans le bureau, juste avant de mourir, en expliquant qu'elle mettait fin à ses jours parce qu'elle ne supportait pas que Calhoun ait rompu leur liaison.

Cette histoire avait bien sûr fait les choux gras de la télévision et des journaux à sensation.

— Il ne faut pas croire tous les ragots, grommela Calhoun. Presque la moitié de ce qu'on a raconté était faux.

— Il y avait donc quand même du vrai? répliqua ironiquement Summer.

Il la foudroya du regard.

— Ne joue pas les malignes, Rosencrans. Je n'aime pas ça.

— Oh, arrêtez, j'ai peur!

— Au moins tu ne parles pas quand tu as peur.

— Et je vous signale que je ne m'appelle pas Rosencrans, mais McAfee! Summer McAfee. Lem Rosencrans et moi nous avons divorcé.

— Je le comprends !

— Très aimable. Mais dites, si je me souviens bien, vous avez été renvoyé après cette histoire ! Vous n'êtes donc plus policier... pas même la moitié d'un! Vous n'avez donc aucun droit sur moi. Et puisque je n'ai rien à faire ici, je m'en vais !

— Vas-y, sauve-toi ! Qu'est-ce que tu attends ?

Ils se mesurèrent du regard. Impossible de lui faire confiance, à la moindre tentative de fuite, il lui sauterait dessus. Résignée, elle soupira en s'appuyant contre la carrosserie et se croisa les bras sur la poitrine.

— Je suis content de voir que tu n'es pas aussi stu-pide que tu en as l'air, Rosencrans.

Elle préféra ignorer sa remarque.

— Je peux savoir ce que vous faisiez à la morgue, sur une table d'embaumement, en pleine nuit ?

— Tu n'as jamais entendu parler du Service prévoyance de chez Harmon ? Tu y vas avant de mourir et ils te font un prétraitement avant l'embaumement définitif. C'est indispensable pour faire un joli macchabée !

— Quel humour !

— Je suis ravi que tu apprécies mes plaisanteries. Summer lui jeta un regard assassin. Cela n'eut pas

l'air de le troubler le moins du monde.

— Je n'ai pas envie de rire, reprit la jeune femme. Que vous est-il arrivé ? Un accident ?

— Si on veut. Tes petits amis m'ont tabassé et ils étaient en train d'allumer le crématorium en mon honneur quand tu es venue me prendre le pouls. Heureusement que j'ai la tête solide, sinon à l'heure qu'il est je serais un poulet rôti !

Décidément ses plaisanteries étaient de mauvais goût! Mais le plus grave était qu'il la croyait toujours leur complice.

— Je vous répète que ce ne sont pas mes amis. Je ne les ai jamais vus.

Elle comprenait maintenant que ce qu'elle avait pris pour le bruit de l'air conditionné était en fait celui du crématorium qui se trouvait juste à côté de la salle d'embaumement. Un frisson la parcourut.

— Qui sont-ils ? continua-t-elle.

— Tu le sais mieux que moi !

Flûte ! Elle commençait à en avoir assez de ce dialogue de sourds.

— Vous êtes vraiment bouché! Et puis d'abord, s'ils veulent vous tuer, ça ne peut être que de braves types ! En tout cas je les approuve ! Et maintenant, je rentre chez moi.

Elle s'écarta de la fourgonnette et se prépara mentalement à la marche de vingt-cinq kilomètres qui l'attendait. Pieds nus qui plus est! Mais tout, plutôt que de rester une minute de plus en présence de ce butor. Courage, Summer!

— Pas question que tu t'en ailles, Rosencrans ! lui dit-il en se plantant devant elle, un sourire aux lèvres.

— Poussez-vous ! Et ne riez pas, ça vous donne l'air d'une gargouille.

Elle l'écarta de son chemin, mais il la saisit aussitôt par le bras, toujours souriant.

— Lâchez-moi!

— Pas...

Il s'arrêta net. Non loin d'eux le bruit assourdissant de pales d'hélicoptères se rapprochait.

— Dans la fourgonnette, vite ! ordonna-t-il. Avant même que Summer ait eu le temps de réagir,

il la souleva par la taille et la fit entrer de force par la portière ouverte.

— Tu es plus lourde que tu n'en as l'air! soupira-t-il en s'engouffrant derrière elle et en la poussant entre les deux sièges.

— Vous êtes toujours aussi délicat ou est-ce que j'ai droit à un traitement de faveur ?

Elle se cogna le genou contre un morceau de métal et voulut se redresser.

— Baisse-toi!

Il claqua la portière et se coucha au-dessus d'elle, la coinçant entre le minuscule espace qui séparait les sièges. Compressée, étouffée, Summer avait mal partout et le corps qui l'écrasait pesait une tonne.

— Ce que vous êtes lourd! grogna-t-elle en le repoussant du mieux qu'elle put.

— Oui, mais ce n'est que du muscle! Et tout le monde sait que le muscle est plus lourd que la graisse.

Summer distingua parfaitement son sourire dans le faisceau de lumière qui baigna soudain l'intérieur du véhicule. Que se passait-il?... Un projecteur? Mais alors ce devait être un hélicoptère de la police ! Quelqu'un avait dû entendre les coups de feu et prévenir les flics. Ils étaient sauvés ! Il fallait sortir de la voiture et les avertir. D'après le bruit, ils devaient être juste au-dessus d'eux.

— C'est la police ! dit Summer en se tortillant pour essayer de se libérer, mais sans succès.

Il ne bougea pas d'un pouce. Appuyé sur ses avant-bras pour ne pas l'écraser, il restait aussi impassible qu'une bernique sur son rocher. A force d'obstination, elle réussit cependant à se dégager et à se glisser à l'arrière. Après ses contorsions, étendue sur le dos, elle reprit son souffle dans l'espace étroit ménagé entre les deux piles de marchandises.

— La police? C'est bien possible, dit-il en la rejoignant pour s'aplatir de nouveau sur elle.

Décidément, c'était une manie. Au passage, il accrocha l'une des couvertures qui tomba sur eux, les plongeant dans une suffocante obscurité. Elle ressentit une respiration chaude et humide contre son cou et attrapa le tissu de laine pour l'écarter de son visage. Prenant une grande goulée d'air frais, elle le poussa aux épaules mais il ne bougea pas. Ses jambes pesaient comme des bûches sur elle et sa poitrine lui bloquait la respiration.

— Poussez-vous! Si c'est la police, il faut leur signaler qu'on est là !

— Je ne crois pas que tu aies bien saisi ce qui se passe, Rosencrans. Nous...

L'explosion du pare-brise ne lui permit pas de terminer sa phrase. De petits morceaux de verre furent projetés dans tout l'habitacle. Summer les entendit tinter et ricocher tout autour d'elle. Un fragment de verre se ficha dans sa nuque. Elle tressaillit en poussant un cri.

Calhoun jura et tira la couverture au-dessus de leurs têtes, s'assurant qu'elle les recouvrait de toutes parts. Maintenant, Summer ne se plaignait plus de la chaleur suffocante ni de la solide masse de muscles qui l'écrasait pour la protéger.

La fenêtre du côté passager se brisa et une pluie de balles s'abattit sur la fourgonnette. Si c'étaient les flics, pourquoi leur tiraient-ils dessus ?

— Pourquoi font-ils ça ?

— A ton avis?

En d'autres circonstances, elle l'aurait giflé. Mais elle avait conscience qu'il était sa seule protection contre les balles. Beaucoup trop de balles.

Elle ne le frappa donc pas, et se tint tranquille, se faisant aussi petite que possible. Mais il ne perdait rien pour attendre !

Le tir cessa aussi brusquement qu'il avait commencé. Calhoun repoussa légèrement la couverture. La lumière avait disparu et la nuit était noire et tranquille comme un tombeau.

— Ça va ? demanda-t-il en respirant profondément.

— Oui... oui.

Elle ne pouvait s'empêcher de claquer des dents.

— Il faut qu'on s'en aille d'ici, dit-il en s'écartant. Il l'aida à se relever, en la tirant par un des passants de son pantalon.

— Bas les pattes !

Elle le repoussa, mais il l'avait déjà installée de force à la place du conducteur. Il y avait des débris partout. D'ailleurs, elle-même était assise sur une montagne de petits morceaux de verre qu'elle se mit à brosser avec application. Heureusement que c'étaient des vitres Securit, sinon ils auraient été lacérés.

— Tu nettoieras plus tard, démarre !

Il se pencha et mit en marche arrière.

— Pourquoi ne conduisez-vous pas vous-même ?

— Parce que je n'y vois rien, lui rappela-t-il, montrant d'un geste éloquent ses yeux tuméfiés. Et puis tu conduis bien, la preuve : tu nous as amenés jusqu'ici ! Mais si tu veux que je t'aide...

Il écrasa du pied l'accélérateur. Les roues patinèrent violemment et d'un seul coup la voiture recula comme une flèche.

— D'accord! s'exclama Summer en agrippant le volant, laissez-moi conduire !

— J'en étais sûr, dit-il avec un sourire.

Enfin, si l'on pouvait qualifier cette grimace de sourire ! Mais même s'il était toujours aussi laid, à présent, il ne lui faisait plus du tout peur.

— On fait une bonne équipe, toi et moi, hein ? ironisa-t-il en enclenchant brusquement le levier et en appuyant sur la pédale.

La fourgonnette fit un bond en avant. L'air tiède de la nuit s'engouffra par le vide du pare-brise, entraînant une nuée d'insectes. L'espace d'un horrible instant, Summer crut qu'ils allaient s'écraser de nouveau sur la moissonneuse-batteuse. Elle vira juste à temps et évita d'un cheveu le monstre de métal jaune.

— Bon réflexe ! approuva-t-il.

— Retirez votre pied de la pédale !

Il fit comme s'il n'avait rien entendu et ils continuèrent leur course cahotante à travers champs. Les épis de maïs formaient un écran opaque dans lequel s'enfonçait la fourgonnette en aplatissant les tiges sous ses roues. Quand ils atteignirent le carré de haricots de soja, Summer se crut presque sur une autoroute. Au moins la vue était dégagée. Apercevant la clôture quelques mètres plus loin, elle bifurqua légèrement à gauche vers la brèche ouverte par leur précédente percée. Ils s'y engouffrèrent, emportant au passage un bon mètre de planches supplémentaire. Le pauvre fermier allait s'arracher les cheveux, le lendemain matin !

Mais ce n'était pas son problème. Son problème, enfin un de ses problèmes, c'était son copilote, le maniaque de l'accélérateur!... et l'hélicoptère cracheur de balles qui se promenait quelque part dans les profondeurs insondables de la nuit... sans compter les types aux revolvers...

Mais le pire, c'était encore le trente-cinq tonnes qui arrivait comme un bolide, droit sur eux.

— Retirez votre pied, bon sang ! hurla-t-elle tandis qu'ils franchissaient le fossé en quittant la terre ferme.

La voiture retomba lourdement sur la nationale à une centaine de mètres seulement des roues de l'immense semi-remorque. Calhoun donna un brusque coup de volant. Un klaxon hurla, des freins crissèrent, des phares les éblouirent. La fourgonnette fit un tête-à-queue. Summer ferma les yeux, arrêta de respirer et tendit le dos, pour résister au choc qui allait suivre.

Quelques instants plus tard, constatant qu'elle était toujours vivante, elle rouvrit les yeux et respira. D'un coup d'oeil dans le rétroviseur, elle vit le camion arrêté sur le bas-côté, les roues avant dans le fossé. Le chauffeur en sauta comme un diable. Il agita le poing vers eux en hurlant, et Summer fut ravie de ne pas être à portée de ses injures.

— Vous avez failli nous tuer et ce pauvre type avec ! s'exclama-t-elle d'une voix suraiguë.

— Ecoute, Rosencrans, si on ne se sauve pas d'ici à toute vitesse, c'est nous qui allons mourir. A quoi crois-tu qu'ils jouaient tout à l'heure? Au tir au pigeon ?

Cela lui cloua le bec. Pour la première fois de sa vie, Summer restait sans voix.

8

Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre le carrefour suivant, fort heureusement désert à cette heure de la nuit. La route de Murfreesboro filait droit devant eux, celle de gauche menait à Nashville et celle de droite à Chattanooga. Derrière, la 231 allait vers l'AIabama. Summer jeta un coup d'ceil au compteur: cent cinquante kilomètres à l'heure. A cette vitesse, il était hors de question de se risquer à bifurquer.

— A gauche, ordonna-t-il.

Vers Nashville et pas Murfreesboro. Elle en était sûre! Ça aurait été trop simple d'aller tout droit. A croire qu'il l'obligeait à prendre les virages sur les chapeaux de roues pour le simple plaisir de risquer leur peau.

— Pas question ! Fini les cascades, et enlevez le pied de l'accélérateur.

Il approcha la main pour se saisir du volant. Elle l'écarta violemment et du même geste pinça rageusement sa cuisse blessée.

Il cria et écarta aussitôt sa jambe. La voiture ralentit.

— Hé, ça fait mal !

Il la regardait, étonné, en se frottant là où elle l'avait pincé.

— Je vous avais dit d'enlever le pied. Et d'abord c'est moi qui conduis ! lui dit-elle en freinant.

— Tourne à gauche ! C'est lâche de s'attaquer à un blessé !

Avec un soupir, Summer freina, vira et s'engagea sur la route de Nashville. Tout en conduisant, elle jetait de temps à autre un coup d'oeil inquiet au pied de béton qui pouvait à tout instant revenir écraser la pédale.

Des champs bordés de clôtures en fil de fer barbelé défilaient le long de la route et seuls quelques arbres rompaient la monotonie du paysage. Une forte odeur d'engrais imprégnait le vent tiède rempli d'insectes qui lui fouettait le visage. Une grosse bête vint s'écraser sur la joue de Summer. Elle s'essuya avec dégoût.

— Je ne sais pas si tu es au courant mais nous sommes poursuivis par de vilains types avec des pétoi-res ! Si tu ne te dépêches pas, ils vont nous rattraper ! Accélère !

— Ce n'est pas la peine de s'énerver!

Mais il n'avait pas tort et elle accéléra. Avec la vitesse, la morsure du vent et des insectes redoublait et Summer devait constamment cligner des yeux et essuyer de la main les moucherons qui pleuvaient sur elle. Quelle promenade! En plus, elle n'y voyait rien! Le ruban noir qui se déroulait devant elle s'enfonçait dans l'obscurité la plus complète.

— Il y a une route gravillonnée un peu plus loin sur la droite, annonça-t-ii, mais il fait tellement sombre que ça ne va pas être facile de la trouver.

— On n'a qu'à allumer les phares.

— Tu n'as toujours pas compris, Rosencrans? On essaie d'échapper à des gens qui veulent nous tuer! L'hélicoptère de tout à l'heure ne s'est pas évaporé. S'il s'est éloigné c'est qu'il y avait une bonne raison : peut-être à cause du camion, mais je te parie qu'il a recommencé à nous chercher à l'heure qu'il est. Sans oublier toutes les voitures qu'on a envoyées à nos trousses de Murfreesboro, de Nashville ou de Dieu sait où ! Dans peu de temps, la région sera comme une tartine de miel couverte de fourmis. Et tu veux qu'on mette les phares !

Il secoua la tête comme s'il avait affaire à une simple d'esprit.

— D'accord, pas la peine de me faire un dessin! dit-elle, excédée. Mais je me demande bien ce que vous avez fait pour déclencher tout cela !

— Disons que j'ai pas mal énervé des gens un peu trop susceptibles.

— On peut savoir qui ?

— Quelle importance? La seule chose qui compte pour toi, c'est que ceux qui me poursuivent te poursuivent aussi. Et ce ne sont pas vraiment des types fréquentables.

Quelle histoire ! Et tout ça parce que son équipe de nuit lui avait fait faux bond !

— Je vire ces deux incapables dès que je rentre, maugréa-t-elle.

— Comment?

— Non, rien.

— Arrête de bavasser, Rosencrans tu viens de rater la route ! Fais attention, bon sang !

Ils entendirent soudain un vrombissement lointain. L'hélicoptère. Tous deux tendirent l'oreille, mais avec le vent qui s'engouffrait dans la voiture, on ne distinguait pas grand-chose. Le souvenir de la récente fusillade glaça d'effroi Summer. Elle jeta un coup d'œil à son compagnon, freina de toutes ses forces et fit demi-tour. La fourgonnette dérapa sur l'herbe humide de rosée du bas-côté, cahota puis reprit sa route en sens inverse. « Sois prudente, se dit-elle, et va doucement, il ne s'agit pas de la manquer, maintenant. »

— C'est là! s'écria-t-il en montrant du doigt le talus.

Summer vit des traces de pneus qui s'enfonçaient dans l'herbe haute vers une clôture de fil de fer barbelé interrompue par un grand fossé. Dans le noir on n'était sûr de rien, mais si c'était ça sa voie d'évasion, ils n'allaient pas aller très loin !

— Vous êtes certain que c'est là? demanda-t-elle, sceptique.

— Oui, fonce !

Elle crut entendre le bruit de l'hélice qui se rapprochait. L'hélicoptère les rejoignait. Summer pria que Calhoun ne se soit pas trompé de chemin et s'engagea dans les profondes ornières. La fourgonnette faisait des embardées sur les racines et les trous du sentier. Summer s'arrêta à quelques mètres du fossé qui, vu de près, lui sembla un gouffre béant.

— Pourquoi t'arrêtes-tu ?

— Vous n'avez peut-être pas remarqué mais il y a un fossé devant nous! Qu'est-ce qu'on fait maintenant?

— On roule ! Il y a un passage, Rosencrans !

— Ne m'appelez pas comme ça ! Je m'appelle Summer McAfee !

Elle se pencha sur le volant pour essayer de mieux discerner l'obstacle devant elle. La lune éclairait faiblement des barres métalliques qui franchissaient le vide. Il avait raison, bien sûr! Sans mot dire, elle roula sur la passerelle.

De l'autre côté du fossé, l'état du chemin n'était guère meilleur. La fourgonnette s'enfonçait et cahotait dans les creux et les bosses, suivant péniblement les sillons qui menaient à l'autre bout de la pâture. Une clôture, au loin, marquait la lisière du champ et d'une épaisse forêt.

L'hélicoptère avait dû s'éloigner, car Summer n'entendait plus maintenant qu'un très faible ronronnement.

— Où va-t-on ?

— A un endroit que je connais.

— Quel genre d'endroit ?

— Si on te le demande, tu diras que tu n'en sais rien ! Bon sang ! Tu ne peux pas te taire cinq minutes ?

— Toujours aussi aimable, à ce que je vois !

— La ferme et conduis, Rosencrans. Une seconde plus tard, il hurlait :

— Freine, bon Dieu ! Il y a une vache !

Summer freina en catastrophe. Juste devant la voiture, en effet, une vache était couchée, ruminant placidement au beau milieu du chemin. Une très grosse vache noire de la couleur de la nuit. Seuls ses grands yeux humides perçaient l'obscurité. S'il ne l'avait pas avertie, elle aurait roulé droit dessus. La pauvre bête aurait été bonne pour la boucherie et la fourgonnette pour la casse !

— Contourne-la ! s'impatienta-t-il.

— On risque de s'embourber. Vous n'avez qu'à descendre pour la déloger du passage.

— C'est ça, pour que tu me fausses compagnie pendant que j'essaie de convaincre notre amie de nous laisser passer ! Pas question !

Comme c'était précisément l'idée lumineuse qui venait de germer dans l'esprit de Summer, elle ne répondit pas, et se contenta d'appuyer sur le klaxon. Calhoun lui saisit le poignet. Impassible, la vache continuait à ruminer, sans faire mine de bouger.

— Tu es folle, Rosencrans! Allume les phares ou fais un feu et des signaux de fumée pendant que tu y es !

— McAfee! Je m'appelle McAfee! Summer dégagea son bras d'un coup sec.

A cet instant des phares déchirèrent la nuit. Une voiture fonçait à une allure bien trop rapide vers Nashville. La jeune femme se crispa et jeta un coup d'oeil à son compagnon.

— Avance! ordonna-t-il.

Sa voix sèche confirma l'impression de Summer: lui aussi pensait qu'il s'agissait de leurs poursuivants.

Sans perdre de temps, elle fit un grand détour pour contourner la vache et deux acolytes étendues tout près d'elle, s'écarta encore pour éviter une fondrière de la taille du Grand Canyon, et retrouva le chemin en brinquebalant quelques mètres plus loin. Une deuxième passerelle marquait la frontière entre le pré et les bois. Elle la franchit et au même instant crut entendre l'hélicoptère se rapprocher de nouveau. Ils n'eurent que le temps de se mettre en sûreté sous la voûte de feuillage. Plus de doute possible. C'était bien ça ! L'hélicoptère était pratiquement à la verticale de la fourgonnette.

— Arrête-toi! Il y a moins de risques qu'ils nous voient si nous ne bougeons pas.

Summer pila. L'hélicoptère descendit presque au ras des arbres. Le projecteur fouillait le champ qu'ils venaient de quitter quelques secondes auparavant. Elle se retourna et vit la pauvre vache qu'ils avaient évitée tout à l'heure, isolée au centre du faisceau lumineux. L'hélicoptère eut plus de succès qu'eux. Dans un grand meuglement, l'animal se mit lourdement sur ses pattes puis partit au galop vers l'autre extrémité du pâturage. Le projecteur la suivit, révélant dans son faisceau un troupeau de vaches paniquées qui meuglaient en courant dans toute la prairie.

L'hélicoptère tournoya pendant un moment au-dessus du champ, ne laissant aucune zone d'ombre, pas un brin d'herbe qui ne fût éclairé. Puis, soudain, il reprit de l'altitude et s'éloigna vers le nord aussi vite qu'il était apparu.

— Ouf! Il s'en est fallu de peu, déclara Summer. Son dos était trempé de sueur et son chemisier en nylon lui collait à la peau.

— De très près, en effet. Allez, on y va.

Comment pouvait-il se montrer aussi calme ? Summer démarra puis se cramponna au volant, secouée par les creux du chemin. La route de Nashville s'éloignait sur la gauche et les frondaisons s'éclaircissaient. Encore un champ, et ils trouveraient de nouveau l'asphalte. Sous le ciel étoile, s'étendait la campagne avec quelques fermes endormies.

Peut-être bien qu'elle souffrait à présent du même délire de persécution que son compagnon, mais l'idée de se retrouver à découvert, sur une vraie route, sans la protection des arbres ne lui disait rien de bon. Heureusement il n'y avait pas âme qui vive et elle avait beau tendre l'oreille, on n'entendait plus l'hélicoptère.

— Tourne à gauche, ordonna-t-il.

Summer lui obéit et inspira une profonde goulée d'air frais. Mal lui en prit: un moucheron en profita pour s'engouffrer dans sa bouche. Elle s'étrangla et parvint tout juste à le recracher.

— Tu as tort, dit Calhoun, il paraît que c'est très bon pour la santé, les insectes ! On y prend goût, à la longue.

— Ce n'est pas comme avec vous !

Elle s'essuya les lèvres du revers de la main.

— C'est délicieux, spécialement en friture, reprit-il d'un air gourmand en claquant la langue.

— Vous savez que vous êtes écœurant ?

— Hum... je fais de mon mieux!

Summer haussa les sourcils et se tut. Mais quelques minutes plus tard, n'y tenant plus, elle lui demanda:

— Vous ne pensez pas que nous devrions essayer de trouver un téléphone pour prévenir la police ?

Il éclata de rire. Mais pourquoi ? Qu'avait-elle dit de si drôle ?

— On pourrait s'arrêter dans une de ces fermes, insista-t-elle, je suis sûre qu'ils nous laisseraient téléphoner.

— Je ne voudrais pas jouer les rabat-joie, Rosencrans, mais à ton avis, qui nous poursuit ?

— Je... pas la...

— Si, exactement! La police.

— Mais ce n'est pas possible ! s'écria-t-elle. Ils nous ont tiré dessus ! Ils ont essayé de nous tuer !

— Maintenant tu comprends pourquoi les honnêtes citoyens se plaignent toujours des brutalités policières !

— Si c'est une blague, ce n'est pas drôle.

— Ce n'est pas une blague, Rosencrans.

— Mais alors...

Les mots lui manquaient. Elle le regardait, ébahie, incrédule.

— Ce n'est pas possible ! s'écria-t-elle. Sammy a peut-être engendré un bon à rien, mais il ne laisserait jamais ses hommes tirer sur des innocents !

Une pensée l'effleura soudain.

— Et même, ajouta-t-elle, si vous n'êtes pas innocent, il ne les laisserait pas vous tuer comme ça !

— Il n'est peut-être pas au courant.

— Vous voulez dire que certains policiers vous pourchassent de leur propre initiative? Dans ce cas, il nous suffit d'aller tout de suite prévenir Sammy. Je sais où il habite. Il saura quoi faire pour...

Elle freina aussitôt pour faire demi-tour.

— Ne nous emballons pas, Rosencrans! Ce n'est pas si simple. Le problème, c'est que nous ne pouvons faire confiance à personne pour l'instant. Même pas à ton ex-beau-père. Beaucoup de monde donnerait cher pour me voir mort. Je ne sais pas vraiment qui, ni pourquoi. Mais ce que je sais, c'est qu'ils n'auront pas d'états d'âme s'ils doivent te tuer aussi.

Summer frémit.

— Vous ne savez pas pourquoi ils vous tirent dessus !

Calhoun secoua la tête.

— Pas vraiment... non.

Il hésita et lui jeta un coup d'oeil.

— Il y a quelques années, j'ai découvert une grosse affaire, et puis... toute cette histoire a éclaté et j'ai eu d'autres chats à fouetter plutôt que de poursuivre mon enquête. Mais depuis, j'ai eu le temps de réfléchir... d'ailleurs je n'ai fait que ça dernièrement... et je suis revenu vérifier quelque chose. Cette nuit, je n'ai pas été assez prudent et ils m'ont attrapé. Ils ont bien failli m'éliminer.

— Mais qui ?

— Je te l'ai dit, je ne sais pas exactement. Ce ne sont peut-être pas seulement des membres de la police. A mon avis, il doit y avoir des truands dans le coup avec quelques flics ripoux à leur solde. Mais c'est un gros truc, un trafic de grande envergure. J'étais dans le cimetière derrière le funérarium pour voir ce qu'ils étaient en train de fabriquer quand je me suis fait assommer.

— C'est fou!

Summer se revit accroupie, la serpillière à la main, inconsciente du drame qui se déroulait à quelques pas d'elle.

— Tourne là.

La fourgonnette venait de dépasser une ferme aux bâtiments bas couverts de bardeaux peints en blanc. Calhoun lui indiqua encore un chemin de terre. Cette fois-ci, Summer ne se laissa pas surprendre. Elle s'imaginait une armée de fourmis lâchée sur les routes de la région, avec pour commandant en chef l'hélicoptère qui ouvrait la marche de son faisceau lumineux. Un sentier, même cahoteux, serait beaucoup moins risqué.

Lorsque le chemin déboucha sur une route goudronnée, elle sentit sa gorge se serrer.

— Encore à gauche !

Ils arrivèrent au sommet d'une colline. Sur l'autre versant, Summer s'étonna que le paysage qui se. déployait devant elle puisse être aussi tranquille. Une brise nocturne agitait doucement de grands pins et, sous le clair de lune, des reflets argentés ridaient la surface noire du lac au fond de la vallée.

— Où sommes-nous ?

— Cedar Lake, prends la prochaine à droite.

Elle suivit ses indications et se retrouva au beau milieu de la civilisation. La route était bordée d'établissements minables: des motels miteux, un McDonald's, fermé la nuit, une station d'essence avec l'inévitable petite boutique, seul endroit ouvert. Une unique voiture occupait le parking désert. A côté, dans un terrain en friche, de gros engins de terrassement et des arbres déracinés indiquaient qu'une nouvelle construction défigurerait bientôt le charme de la petite vallée. Après une courbe, la route continua le long des contours sinueux du lac.

— Par là.

Il lui indiquait un chemin large et pavé qui menait à une grille. Derrière s'étendaient deux rangées de longs bâtiments bas en métal. La clôture qui protégeait les hangars devait mesurer au moins six mètres de haut et était surmontée de plusieurs épaisseurs de rouleaux de fil de fer barbelé. La grille devant laquelle ils étaient arrêtés était très haute elle aussi, et à moins qu'il ne soit meilleur grimpeur qu'elle, elle ne voyait pas comment il pourrait la franchir.

— Tape : neuf, un, deux, huit.

Elle avait arrêté la fourgonnette devant le portail. Suivant la direction qu'il lui indiquait, elle découvrit un petit boîtier noir en métal sur un poteau. Cela ressemblait vaguement à un téléphone à clavier sans combiné.

Elle baissa sa vitre — geste comique dans une voiture qui n'avait plus de pare-brise —, tapa le code et fixa attentivement la boîte en attendant que quelque chose se passe. Mais rien.

— Qu'est-ce que tu attends ? Démarre !

Elle sursauta et se tourna vers son compagnon. La grille était maintenant grande ouverte.

9

Le chantier naval n'avait pas changé. En trois ans, rien n'avait bougé, pas même les vieilles boîtes de Coca qui traînaient par terre. La camionnette rouillée débordante de rebuts était encore garée à côté de l'antique vedette que ses propriétaires n'avaient toujours pas restaurée ; les montagnes de vieux pneus accumulés «parce que ça peut toujours servir» étaient à la même place ; les bateaux ayant perdu de leur superbe, ornés de pancartes «à vendre», étaient les mêmes. Comme d'habitude, les voitures des plaisanciers du dimanche stationnaient près des hangars et les centaines de bidons rouilles montaient toujours la garde le long de la clôture.

Alors que la fourgonnette franchissait le portail et grimpait le terre-plein qui menait derrière les bâtiments, Steve se sentit submergé par un flot de souvenirs.

Il se trouvait pris dans un tourbillon qui le ramenait dans le passé, comme si le temps s'était arrêté des années auparavant. Avant que Loulou, en se tuant, ne mette fin à sa vie à lui aussi.

Avec la mort de Loulou et le scandale retentissant qui avait suivi, il avait tout perdu: son travail, sa femme, sa fille et son meilleur ami. Ses parents ne s'en étaient jamais remis et son père était mort six mois plus tard d'un infarctus. Pour oublier sa douleur, il avait noyé son chagrin dans l'alcool et failli définitivement sombrer.

Steve avait treize ans lorsqu'il avait vu Loulou pour la première fois. Lui et Mitch l'avaient rencontrée au Dairy Queen, le petit glacier où tous les adolescents se retrouvaient. L'endroit était bondé et il n'y avait guère le choix pour s'asseoir. Ils avaient repéré deux tabourets près du comptoir et s'y étaient précipités sans jeter un regard à la petite blonde frisée qui était assise à côté. Quand Steve s'était juché sur le haut tabouret, le serveur venait d'apporter à Loulou un Sundae nappé de caramel chaud ; c'était ce qu'il préférait et il en avait l'eau à la bouche. Elle avait dû sentir qu'il dévorait sa glace des yeux car elle sourit et lui en proposa une cuillerée. Il fut surpris de découvrir, derrière la cuillère, un visage d'elfe au sourire malin, avec des yeux vert d'eau qui pétillaient de malice ; un visage d'un charme tel qu'il en resta bouche bée. Elle en profita pour lui enfourner la glace entre les lèvres. A ce moment précis, elle remarqua Mitch. Steve sut immédiatement qu'il venait déjà de la perdre.

Cela n'avait rien d'étonnant. Dès qu'ils rencontraient des filles, c'était toujours Mitch qu'elles regardaient. Il était plus grand, plus charmant, plus beau. Les filles en étaient folles. Depuis longtemps, Steve s'en était fait une raison.

Mais avec Loulou, cela lui avait fait de la peine. Il ne savait pas pourquoi, parce qu'il y avait bien d'autres filles plus jolies qu'elle et plus sages. Loulou était un feu follet. Elle aimait s'amuser et s'enivrait parfois. Elle devenait alors encore plus fantasque et excentrique. Peut-être était-ce justement ce qui la rendait fascinante. Loulou n'avait peur de rien, et lui était beaucoup trop timoré pour elle.

« Ce brave Steve! », c'était ce que disait toujours Mitch, accompagnant la remarque d'une petite tape affectueuse sur l'épaule... « Ce brave Steve »... oui, ça lui allait bien. Ne s'écartant jamais du droit chemin, toujours responsable, tirant Mitch des mauvais pas dans lesquels il se fourrait régulièrement. Il avait même failli se faire prendre en train de remettre le drapeau américain que Mitch avait volé au mât de l'école quand ils étaient adolescents. «Ce brave Steve», qui avait passé des dimanches entiers à faire ses devoirs et ceux de Mitch. Devoirs que son ami ne pouvait pas faire parce qu'il avait trop bu la veille. « Ce brave Steve », qui avait servi d'alibi lorsque Mitch trompait Loulou pendant leurs fiançailles et bien sûr après leur mariage. « Ce brave Steve ! »

Quand il s'était engagé dans la marine, la devise était devenue la sienne: Semper Fidelis. Toujours fidèle. C'était tout à fait lui : en amitié, au travail, dans le mariage.

Jusqu'au jour où il n'avait plus été fidèle. Un soir, après avoir bu plus que de raison, il avait succombé aux charmes de la femme de son meilleur ami. Chute fatale qui avait annoncé le début de la fin.

Après, tout avait été très vite, si vite que la catastrophe avait bien failli l'anéantir. Mais il n'avait pas dit son dernier mot! Il était de retour maintenant pour ramasser les morceaux épars de sa vie brisée.

Après trois ans d'errance, il avait finalement trouvé la faille dans le scénario présenté par les enquêteurs.

Loulou s'était pendue, tôt un samedi matin, dans son bureau qu'il fermait tous les soirs à double tour. Un bureau dont elle n'avait jamais eu la clé !

Comment était-elle entrée ? Le jour où il le saurait, sa longue quête s'achèverait enfin...

— Où est-ce qu'on est ?

La question tira Steve de sa rêverie. Regardant la jeune femme à ses côtés, il replongea dans le chaos du temps présent. La vision brouillée, il la voyait double, deux images troubles se mélangeaient et se séparaient alternativement sans jamais vouloir se superposer. Deux femmes aux yeux noisette et aux cheveux- bruns qu'il n'avait même pas encore eu le temps d'observer. Deux innocentes qui risquaient de mourir cette nuit à cause de lui. Ou deux très habiles menteuses ! Femme de ménage ? En tout cas, il n'avait encore jamais rencontré de truand aussi bavard qu'elle !

Il souffrait d'un mal de crâne épouvantable, pourtant il lui fallait penser clairement. Chaque muscle de son corps le torturait, comme si on l'avait frappé à coups de barre de fer. Rien de bien surprenant puisque c'était précisément ce qui s'était passé !

— Je vous ai posé une question : où sommes-nous ? Il se força à lui répondre malgré la douleur qui lui vrillait les tempes.

— Dans un chantier naval.

— Qu'est-ce que c'est que ça?

— Un endroit où on répare et entrepose les bateaux, dit-il impatiemment.

— Merci d'éclairer ma lanterne, mais ça ne me dit pas ce que nous fabriquons ici.

Steve soupira, haussa les épaules.

— C'est ici que les gens entreposent leur bateau quand ils ne s'en servent plus. Un endroit tranquille en cette saison.

— Vous avez un bateau ?

— Pas moi, quelqu'un que je connais. Il le laisse ici en hiver. En ce moment, il doit être arrimé devant son bungalow sur le lac.

— C'est là que vous allez, chez votre ami? Steve ne put s'empêcher de rire.

— Je n'ai plus d'amis, Rosencrans. Arrête-toi là. Avec un peu de chance, la clé sera toujours au même endroit.

Il ouvrit la portière et descendit de voiture. La manœuvre s'avéra plus pénible qu'il ne l'aurait cru. Des élancements violents transperçaient son corps endolori. La crampe dans sa cuisse se calmait un peu. Au moins il n'avait rien de cassé, sauf l'occiput, peut-être !

Cinq ans auparavant, Mitch avait acheté un yacht pour neuf mille francs. Un vrai bijou! Six couchettes... L'affaire du siècle! Il s'était vanté pendant des jours d'avoir trouvé une pareille occasion. Seulement le bateau, qui avait plus de trente ans, était en bois et en trop mauvais état pour naviguer. « Une fois restauré, ce sera une merveille», disait Mitch. Bien sûr ! Et qui avait passé tous ses jours de congé et ses soirées à aider son vieux copain à réparer le rafiot pendant dix-huit mois sans s'arrêter? « Ce brave Steve », évidemment !

A l'enterrement de Loulou, Steve s'était senti le dernier des traîtres. Il s'en souvenait comme si c'était hier. Il revoyait Mitch secoué de sanglots dans son costume noir. Sa mère le consolait en l'enlaçant comme un petit garçon. C'était une journée de janvier. Le ciel était couleur d'ardoise et une bise glacée soufflait dans les allées du cimetière. Des centaines de badauds attirés par le scandale étaient venus accompagner Loulou dans sa dernière demeure. Une fois le cercueil descendu dans la tombe bordée de gelée blanche, la foule lui avait rendu un dernier hommage et s'était dispersée. Jamais il n'aurait dû venir mais le remords avait été plus fort que la raison.

Il s'était dirigé vers Mitch avant que celui-ci ne s'en aille, pour lui présenter des excuses, des condoléances... n'importe quoi pour qu'il lui pardonne. Il avait mal agi, c'était vrai, mais il n'avait jamais souhaité la mort de Loulou.

Les yeux rougis par le chagrin, la honte et le manque de sommeil, il s'était tenu devant son meilleur ami, avait bégayé quelques mots. Mitch l'avait regardé sans rien dire, ignorant la main tendue vers lui. Son beau visage était resté de marbre et son regard clair n'avait reflété aucune émotion. Puis la mère de Mitch, qui jusqu'alors avait considéré Steve comme son propre enfant, avait pris son fils par le bras et tous deux s'étaient éloignés sans un mot. Il aurait aussi bien pu ne pas exister. D'ailleurs, pour eux, il n'existait plus...

Depuis ce jour, il n'avait jamais revu Mitch.

Deux jours après l'enterrement, il avait été renvoyé de son travail pour conduite indigne d'un officier de police. Le samedi suivant, sa femme était partie avec leur fille. Dans le mot qu'elle avait laissé sur la table de la cuisine, elle annonçait avoir entrepris une procédure de divorce.

Sa vie était brisée. Son univers venait de s'écrouler en une semaine.

Il avait bien pensé à se tirer une balle dans la tête. Cela aurait constitué la solution la plus radicale et la plus simple; une seule chose l'en avait empêché, la certitude qu'un jour sa fille apprendrait ce qu'il avait fait. Etre la fille d'un flic disgracié, mêlé à une histoire scandaleuse d'adultère serait déjà difficile, mais grandir comme l'enfant d'un lâche le serait encore plus. Pour elle il devait vivre !

Et expier... Il avait mérité de perdre sa fille, sa femme, son meilleur ami, son travail. Il avait mérité de perdre le bonheur: Loulou, après tout, avait bien perdu la vie !

Voilà pourquoi il ne s'était pas battu. Ni pour retrouver son travail ni pour garder sa fille. Il avait signé tous les papiers sans un mot, payé tout ce qu'on réclamait.

Puis il était parti. La première nuit, il avait dormi dans un motel minable et s'était saoulé. Il n'avait d'ailleurs pratiquement pas dessaoulé pendant deux ans et demi, taraudé par le remords.

Il avait pris la femme de son meilleur ami. Et à cause de lui, Loulou s'était donné la mort. Quand il lui avait expliqué qu'il ne voulait plus être son amant, qu'il ne voulait pas continuer à tromper Mitch et sa propre femme, elle avait piqué une colère de tous les diables. Elle faisait cela très bien. Mais jamais il n'aurait cru qu'elle se suiciderait. Pas Loulou ! Et certainement pas à cause de lui. Il en revenait toujours à la même question obsédante. Comment avait-elle pu pénétrer dans son bureau ?

La clé du hangar était à sa place habituelle. Steve la prit et ouvrit la porte avec difficulté. Pour la pousser, il dut s'appuyer de tout son poids sur le battant rouillé.

Comme au bon vieux temps, il s'attendait presque à voir surgir Mitch ou Loulou.

Tristement, il se retourna vers la voiture, et, soudain, son cœur s'arrêta de battre. Loulou était là! Sa frêle silhouette à la tête blonde toute frisée venait de se matérialiser devant le capot cabossé de la fourgonnette. Loulou? Il la vit une fraction de seconde, lointaine et pourtant si réelle. Elle lui fit bonjour du bout de ses ongles rouges, puis disparut.

Steve se passa la main devant les yeux... Il avait des hallucinations, à présent ! Ses blessures devaient être plus graves qu'il ne l'avait pensé.

10

Pendant que Calhoun cherchait la clé et ouvrait le hangar, Summer songea un instant à filer discrètement. Oui, mais la grille était fermée et le temps qu'elle se souvienne du code, il l'aurait déjà rattrapée !

En plus, retourner à Murfreesboro avec cette fourgonnette serait de la folie. Au premier carrefour, elle aurait tous les tueurs à ses trousses.

Devant la porte ouverte, Calhoun semblait perdu dans ses pensées. Au bout de quelques secondes il lui fit cependant signe d'avancer la voiture dans le hangar.

A l'intérieur, il faisait noir comme dans un four. Elle alluma les phares en entrant au pas. Personne ne pourrait les voir ici. Le bâtiment était grand comme la moitié d'un terrain de football et haut de presque deux étages. Elle s'arrêta et coupa le contact. A sa gauche, un grand bateau à la peinture écaillée reposait sur des cales. Une lampe s'illumina, simple ampoule retenue au plafond par son fil. Une demi-douzaine de bateaux étaient entreposés dans le bâtiment, du canot à moteur au luxueux yacht.

Une fois la porte close, le hangar sembla à Summer un havre de paix. Quel soulagement de se sentir en sécurité! Enfin, elle pouvait se détendre. La nuque contre le dossier, elle respira profondément et ferma les yeux.

Soudain, les portes arrière de la fourgonnette s'ouvrirent. Une exclamation étouffée la fit se retourner.

La large silhouette de Calhoun se découpait dans la lumière crue. Son visage était dans la pénombre mais elle n'eut pas besoin de voir son expression pour deviner son étonnement : deux cercueils d'un noir brillant trônaient à l'arrière du véhicule.

Voilà ce que recouvraient les couvertures! Comment ne l'avait-elle pas deviné plus tôt? Ils venaient de circuler dans un corbillard. Quelle horreur! Evidemment elle n'avait guère eu le temps de prêter attention à ce qu'ils transportaient, et lors de l'attaque de l'hélicoptère, elle avait eu bien trop peur pour se préoccuper, des caisses qui l'entouraient.

Quand on y songeait, il n'y avait rien d'étonnant à ce que la fourgonnette contienne ce type de chargement... Chez Harmon les cercueils étaient monnaie courante. Pas la peine de s'affoler! Cependant, elle était incapable de chasser le malaise qui l'habitait.

Des rais de lumière traversaient la carrosserie par les petits trous qu'avaient laissés les projectiles. La scène évoquait à Summer les boîtes percées en fer-blanc que sa mère avait achetées au Mexique pour décorer le sapin de Noël. Des sangles noires attachées dans des anneaux fixés à la tôle retenaient les cercueils. Calhoun, grimpé à l'arrière de la fourgonnette, se mit à les desserrer.

— Arrêtez ! Qu'est-ce que vous faites ?

— Une petite vérification...

— Vous voyez bien ce que c'est!

— Justement... je veux en être bien sûr, répondit-il en s'affairant près des anneaux.

L'air préoccupé, il se parlait à lui-même plus qu'à Summer.

— Eh bien quoi ! Qu'est-ce que vous croyez ?

— Tu es trop curieuse, Rosencrans! Tais-toi, tu m'empêches de me concentrer.

Excédée, elle se détourna, décidée à ne plus dire un mot. Mais elle ne parvenait pas à oublier ce qui se passait derrière elle. Finalement elle n'y tint plus et se retourna. Il avait déjà libéré une sangle et défaisait les autres. Silencieuse, elle l'observa.

Maintenant plus rien ne retenait le premier cercueil. Il souleva le couvercle.

Summer ne put retenir un frisson, avant de constater avec soulagement que le cercueil était vide. Quel instinct morbide avait poussé Calhoun à aller y mettre son nez? Les truands ne faisaient certainement pas trafic de cadavres, et ceux qu'elle avait vus dans la

salle d'embaumement ne méritaient pas qu'on désacralise leur prochaine demeure.

Contrairement à elle, Calhoun parut d'abord désappointé de trouver la boîte vide. Puis il se reprit et palpa rapidement la doublure de satin qui tapissait l'intérieur.

— Mais qu'est-ce que vous faites ?

Pas de réponse. Du coup elle s'accroupit sur le siège pour essayer de voir ce qu'il cherchait.

Il referma le couvercle sans un mot et passa à l'autre cercueil, vide lui aussi. Déçu, il jeta un coup d'œil aux parois capitonnées, puis referma le couvercle.

— Vous avez perdu quelque chose ? demanda Summer, ironique. Un parent, peut-être? A moins que ce ne soit votre langue que vous cherchiez? Vous pourriez me répondre !

Il ne prit toujours pas la peine de satisfaire sa curiosité. Sans un mot, il jeta une couverture sur chacun des cercueils, descendit de la fourgonnette et referma d'un geste brusque les portes arrière.

Outrée, Summer le vit s'éloigner en traînant la jambe vers le fond du hangar et en sortir par une petite porte métallique.

Où diable allait-il ? Peut-être devrait-elle le suivre ? Et s'il partait sans elle? Oh! Qu'il s'en aille, après tout ! Elle trouverait bien une cabine téléphonique, et de toute façon dans quelques heures des gens commenceraient à venir.

Elle s'installa plus confortablement dans son siège et, les yeux fermés, se mit à réfléchir. Qu'avait-il pensé trouver dans les cercueils? Des diamants? De la drogue ? Il fallait avouer que c'était une bonne cachette. En ce qui la concernait, on ne lui aurait pas fait ouvrir un cercueil pour un empire. C'était déjà bien assez désagréable d'être assise dans un corbillard.

Mais où était donc passé Calhoun? Il lui semblait qu'il était parti depuis une éternité. Et si on les avait suivis ? Si les truands rôdaient dehors ? A la manière d'un kaléidoscope, son imagination lui représenta soudain une foule d'images horribles. Peut-être assassinait-on Calhoun à cet instant même ! Et ensuite son tour viendrait. Ils étaient sans doute déjà à sa recherche. Elle imaginait des hommes armés en train de fouiller tous les hangars. Bientôt, ils feraient irruption ici et lui tireraient une balle dans la tête. Jamais elle n'avait réalisé à quel point elle tenait à la vie.

La portière contre laquelle elle était appuyée s'ouvrit brusquement, lui arrachant un cri étranglé.

— On n'est pas là pour dormir, Rosencrans ! Dépêche-toi ! On s'en va.

— Calhoun ! Bon sang ! Vous m'avez fait une de ces peurs !

— J'ai trouvé une voiture.

— Mais...

Sans lui laisser le temps d'achever, il la saisit par le bras pour l'obliger à sortir du corbillard et l'entraîna vers la petite porte au fond du hangar. Malgré sa jambe blessée, il marchait très vite et elle avait du mal à le suivre. Exaspérée, elle se dégagea de son emprise mais continua à avancer.

— Pourquoi ne restons-nous pas ici jusqu'à demain ? demanda-t-elle comme ils atteignaient la petite porte.

Il la poussa dehors sans prendre la peine de lui répondre.

Après la protection rassurante du hangar, ce terrain découvert lui parut plein de dangers. Elle avait l'impression d'être une cible au milieu d'un stand de tir. Levant les yeux, elle scruta le ciel à la recherche de l'hélicoptère.

— Moi, je trouve qu'on devrait attendre ici ! insista-t-elle.

— Attendre quoi ? Demain ce sera pareil, répondit-il en s'assurant que la porte était bien verrouillée. Ils nous chercheront encore pour nous tuer... Ils ne vont pas nous lâcher, Rosencrans.

— Arrêtez de m'appeler comme ça!

Mais il était déjà loin devant elle. Elle se dépêcha de le rattraper dans l'obscurité menaçante.

Il s'arrêta devant un très vieux modèle de Chevrolet noire et s'accroupit devant le pare-chocs avant massif.

Se frottant les bras pour essayer de se réchauffer, Summer l'observa en jetant des coups d'œil furtifs autour d'elle. «J'ai froid, j'ai sommeil, j'ai peur, je veux rentrer chez moi. » Elle tremblait des pieds à la tête. Le bruit de ressort du capot qui se déverrouillait la fit sursauter.

— Qu'est-ce que vous faites ?

Il se releva, ouvrit grand le capot et, tirant de sa poche une bobine de fil de fer, se pencha sur les entrailles de la voiture.

— Je relie la batterie au fil de fer.

— Pourquoi?

— Pourquoi, pourquoi... Parce que, Rosencrans! Arrête de me déranger, il faut que je me concentre.

— Je ne vois pas ce qui vous en empêche ! Furieuse, elle tapa des pieds pour chasser le froid et libérer sa hargne.

Ça ne marchait pas comme il le souhaitait, apparemment... Calhoun grommelait et jurait entre ses dents. Il parvint enfin à entourer une des extrémités du fil de fer sur une des cosses de la batterie, déroula la bobine qu'il laissa tomber dans le moteur, puis il s'allongea et se glissa sous la voiture. Quelques minutes et quelques jurons plus tard, il en ressortit visiblement content de lui et referma le capot.

— Monte, dit-il en s'essuyant les mains sur son pantalon.

— Là-dedans?

— Fais ce que je te dis !

Il ouvrit la portière côté conducteur et attendit.

— Cette voiture n'est pas à vous.

— Sans blague !

— C'est du vol!

— Non, c'est un emprunt!

— Ce n'est pas bien de voler une voiture ! Et que va faire le propriétaire quand il...

— Tais-toi et grimpe, Rosencrans ! ordonna-t-il d'un ton menaçant.

Summer comprit qu'il valait mieux ne pas continuer la discussion et obtempéra de mauvaise grâce.

L'intérieur de la voiture était propre et en bon état. Sur la banquette arrière, une casquette de base-bail et des cahiers indiquaient que le propriétaire était un jeune étudiant. A l'idée de voler la voiture d'un adolescent, Summer se sentit encore plus coupable.

— Je ne pense pas qu'on devrait...

— On ne te demande pas de penser, Rosencrans ! dit-il en claquant la portière.

Il se pencha par la fenêtre ouverte. Vu de près, son visage tuméfié était monstrueux. Impossible de deviner à quoi il ressemblait sous les bosses et les plaies qui le défiguraient. Les journaux avaient dû publier des photos de lui, mais elle ne s'en souvenait pas.

— Ecoute-moi bien, Rosencrans, reprit-il, cette voiture est une Chevrolet 55. On peut la faire démarrer sans clé de contact. Je le sais parce que j'avais la même au lycée. Le changement de vitesse est au point mort, n'y touche pas, mais quand la voiture aura pris suffisamment de vitesse dans la descente, passe en première.

— Mais...

— Fais ce que je te dis! Quand elle prend de la vitesse, tu passes en première. C'est simple.

— Je...

— Moi, je vais pousser. Si tout marche bien, le moteur va démarrer et à nous la liberté ! Ils ne nous cherchent pas dans une voiture comme ça. Nous sommes tranquilles pour un petit moment.

— Je n'ai jamais conduit avec un changement de vitesse à main, déclara-t-elle d'une voix blanche.

— Quoi?

Il la regarda, ébahi, comme si elle lui parlait en javanais.

— Je ne connais que les automatiques. C'est avec ça que j'ai appris et je n'ai jamais rien conduit d'autre.

— Oh non ! soupira-t-il en appuyant la tête sur la portière.

Il réfléchit un instant et reprit :

— Je vais t'apprendre !

— Ça risque d'être long, je ne suis pas très manuelle...

— C'est ça ou sinon c'est moi qui conduis et c'est toi qui pousses.

— Euh...

— Alors ? Tu te décides ?

— Je vais essayer d'apprendre.

— Très bien ! C'est très simple, tu vas voir. Prenant une profonde inspiration, il commença son explication :

— Tout ce qu'il y a à faire quand tu passeras en première, c'est d'appuyer sur la pédale de débrayage. La troisième, de l'autre côté du frein.

Il se pencha par la vitre ouverte pour la lui montrer.

— Celle-ci. C'est ça le débrayage, tu appuies dessus et tu passes en première.

Allongeant le bras, il saisit le manchon de plastique du levier à droite du volant.

— Tu appuies sur la pédale et en même temps tu pousses le levier vers le haut. Comme ça... c'est facile... essaie!

Summer essaya.

— Tu vois, ce n'est pas bien compliqué !

— Oui, en effet, répondit-elle sans trop de conviction.

— On y va alors !

— Attendez... fit-elle, paniquée.

— Appuie sur la pédale, passe en première et n'oublie pas de défaire le frein à main ! coupa-t-il sans se retourner.

Puis arrêtant là la leçon, il alla prendre position à l'arrière de la voiture.

Les deux mains sur le volant, crispée, Summer regardait droit devant elle. La voiture se mit à avancer lentement. Le gravier crissait sous les pneus. Summer tourna le volant en direction de la grille. La route était en pente jusqu'à la sortie et la Chevrolet prit de la vitesse.

— Vas-y! hurla-t-il.

— Pousser le levier vers le haut, marmonna-t-elle.

Il y eut un grincement affreux.

— Ah non... d'abord la pédale et après le levier... Le moteur hésita. Après quelques toussotements, la voiture démarra.

— Ça marche !

Appuyant sur l'accélérateur pour ne pas caler, elle jeta un coup d'ceil dans le rétroviseur et vit Calhoun qui courait en boitant pour la rattraper.

Seule dans la Chevrolet, elle roulait vers la sortie.

11

La mort... le dernier sommeil? Non, le réveil final.

Sir Walter Scott

La vie de fantôme n'était vraiment pas une partie de plaisir.

Loulou se sentait entraînée, ballottée par des courants qu'elle ne maîtrisait pas. Après avoir traversé le plafond du bureau, elle avait été happée par une force mystérieuse qui l'avait propulsée vers des destinations inconnues à une vitesse folle. L'univers n'était plus qu'un tourbillon d'étoiles, un torrent de traits de soleil. Sans qu'elle comprenne ni comment ni pourquoi, elle se retrouvait brusquement dans des lieux qu'elle avait connus de son vivant : la petite maison en bois de son enfance ; le lycée où elle était la meneuse en chef des supporters de l'équipe de base-bail ; le studio d'enregistrement où, deux mois avant sa mort, elle avait eu l'occasion inespérée de chanter pour Reba McEntire parce que sa choriste habituelle était souffrante.

Quel triomphe !

Les gens du studio avaient dit qu'elle était douée, qu'elle avait «du coffre».

Si elle avait vécu, elle aurait pu être célèbre.

Voilà bien ce qui lui causait le plus de peine. Tout ce talent gâché! Elle avait possédé une voix superbe, mais peu de gens avaient pu l'entendre.

Qu'était-elle devenue? Un ange? Mais si elle était un ange, elle était un ange bleu, un ange de cabaret.

Non, elle ne devait pas être un ange. Les anges vivaient au paradis, avec de grandes ailes blanches et jouaient de la harpe, un petit halo doré au-dessus de la tête.

Voilà ce qu'étaient les anges... des créatures angé-liques. Elle avait été beaucoup de choses de son vivant mais certainement pas angélique !

Elle doutait qu'il y eût au paradis une place pour elle. Elle qui buvait, faisait la fête, aimait séduire et portait des jeans beaucoup trop serrés pour une jeune femme bien comme il faut. Sans parler des ongles rouges de six centimètres !

Non, sa métamorphose en ange semblait trop improbable. Un vulgaire fantôme, voilà ce qu'elle était! Petite, elle se disait que ce serait drôle d'être un fantôme : hanter des couloirs obscurs, gémir dans la nuit, déplacer des meubles. S'amuser à donner la frousse aux gens, en somme.

En fait, le métier de spectre n'était pas une sinécure. Cela ne correspondait pas du tout à ses rêves d'enfant, même si elle pouvait se matérialiser. De temps en temps des picotements l'envahissaient, signe annonciateur que des milliers de petites cellules se regroupaient, fusionnaient pour la rendre visible. Mais cela ne dépendait jamais de sa volonté. Elle apparaissait et disparaissait comme par magie.

Elle était apparue la première fois à sa mère. Assise sur le vieux divan du salon en velours râpé dans la maison où Loulou avait grandi, elle regardait Dynasty à la télévision. Elle n'avait pas changé. Le salon était toujours aussi minable, et le feuilleton aussi. Loulou avait senti les picotements et soudain sa mère l'avait vue flotter près du rocking-chair. Elle s'était levée, hagarde, avait hurlé puis s'était écroulée, évanouie.

Exactement comme si elle venait de voir un fantôme.

Et son vieil ami Steve : pourquoi ces yeux au beurre noir? Il ne s'était pas évanoui, lui, quand elle avait senti les picotements près du hangar à bateaux, mais il n'avait pas répondu à son signe de la main. Il l'avait simplement contemplée avec intensité. Peut-être ne l'avait-il pas vue? Comment savoir?

Aucune certitude dans ce nouveau monde auquel elle ne comprenait rien !

Ce qu'elle savait, c'est qu'il y avait un lien, comme un gros élastique qui la ramenait toujours sur terre, et que pour aller au ciel, il lui faudrait rompre cette attache.

Mais d'abord, elle devait comprendre sa signification.

12

Pourquoi avait-elle oublié ce fichu code? Si elle n'avait pas eu la mémoire comme une passoire, elle serait déjà loin à l'heure qu'il était. Au lieu de ça, Summer attendait, coincée devant la grille, que son ravisseur veuille bien la rejoindre pour lui indiquer la formule magique.

La portière de droite s'ouvrit et Calhoun monta dans la voiture.

— Neuf, un, deux, huit, dit-il, essoufflé. Furieuse, elle écrasa rageusement les touches. La grille s'ouvrit lentement. La Chevrolet bondit vers la sortie, comme un kangourou atteint de spasmophilie.

— Bon sang, fais attention! Débraye doucement!

— Vous savez bien que je ne sais conduire que les automatiques.

Au bout de quelques minutes, Summer réussit à maîtriser les soubresauts du véhicule et, regardant dans le rétroviseur, vit que la grille s'était refermée après leur passage. Calhoun lui fit signe de prendre à gauche sur la route de la petite ville qu'ils avaient traversée quelque temps auparavant. Les lumières brillaient encore dans l'épicerie du carrefour. Le panneau disait donc vrai : « ouvert 24 heures sur 24 ! »

— Tu as de l'argent? demanda-t-il, fouillant dans les poches de son pantalon en lambeaux.

— Non.

Où était son porte-monnaie ? Ils le savaient tous les deux parfaitement : dans son sac, près de l'aspirateur, dans le hall d'entrée de chez Harmon.

— On a de l'essence, Rosencrans ?

Il restait un peu moins d'un quart de réservoir.

— On ne fera pas plus d'une centaine de .kilomètres avec ça, marmonna-t-il en jetant un coup d'ceil à la boutique ouverte.

— Cela me suffit largement, répliqua Summer. Il ignora sa remarque.

— Arrête-toi!

Son sang se glaça. Elle devinait ses intentions: il allait dévaliser le tiroir-caisse de la boutique. Pas question ! Elle ne s'arrêterait pas ! Elle ne serait pas complice de ce forfait.

— Non!

Elle accéléra d'un coup sec qui propulsa la voiture brutalement en avant.

— Non ! non ! non ! et non ! Il la regarda, ébahi.

— Calme-toi ! Qu'est-ce qui t'arrive ?

— J'en ai assez ! Je ne veux pas être complice d'un hold-up.

— Mais c'est pour enlever le fil de fer du moteur !

— C'est ça, oui... et vous imaginez que je vais vous croire !

Ils venaient d'atteindre l'entrée de la ville. A côté du feu, il y avait un panneau blanc avec le numéro de la route : 266. A présent elle savait où elle était !

— Tourne à droite.

Elle regarda la nationale obscure et déserte qui s'étendait de part et d'autre de l'intersection et... tourna à gauche.

Zut ! elle aurait dû rétrograder. La Chevrolet fit une embardée avant de poursuivre sa route.

— A droite, j'ai dit!

— Non!

Ce n'était pas si difficile, finalement, il suffisait de dire «non».

— Comment ça, « non » ?

— Je rentre chez moi.

— Quoi?

— Vous m'avez très bien entendue.

— Tu vas chez toi ?

— Oui.

— A Murfreesboro ?

— Parfaitement.

— Tu es cinglée !

Serrant les dents, Summer garda les yeux fixés sur l'horizon, bien décidée à poursuivre sa route.

— Tu es suicidaire, idiote ou amnésique, insista Calhoun. Allez ! Un petit effort de mémoire : les méchants, ils sont où ?

— Plus à Murfreesboro, en tout cas! A l'heure actuelle, ils doivent écumer tout le Tennessee pour nous retrouver. Et c'est le corbillard qu'ils cherchent, vous l'avez dit vous-même ! Ils ne nous reconnaîtront pas dans cette voiture.

— Ça suffit maintenant, Rosencrans. Demi-tour!

— McAfee! grommela Summer. Je m'appelle McAfee et je rentre chez moi. Je n'ai rien à voir dans vos histoires. Ça ne me regarde pas. Vous m'avez kidnappée alors que je faisais tranquillement mon travail, sans rien demander à personne. Je n'ai jamais rien commis d'illégal de ma vie ! Et vous, vous m'obligez à être complice de vos crimes. Mais je refuse de m'en mêler davantage ! Je suis innocente. La police n'a rien contre moi ! Personne ne veut me tuer, moi !

— Vraiment?

Sa voix résonna, froide comme une lame.

— Tu m'oublies, Rosencrans... Summer lui coula un regard en coin.

— Peut-être que si tu ne fais pas ce que je veux, moi, je vais être obligé de te tuer. Tu vois mes mains ? Peut-être qu'elles vont se poser sur ta gorge et serrer fort, très fort ton joli petit cou. Réfléchis, Rosencrans !

C'était du bluff — elle en était sûre ! Steve Calhoun n'était pas un assassin. Il ne la tuerait pas.

— Allez-y! Etranglez-moi!

— Tu ne me crois pas, hein ?

— Allez-y, si ça vous amuse !

Il resta silencieux quelques instants.

— Ecoute, Rosencrans...

— McAfee!

— Comme tu voudras. Si je ne te tue pas, c'est ceux qui me poursuivent qui s'en chargeront. Ils te trouveront à Murfreesboro. Ton sac est resté au funérarium. Je suis sûr qu'il y a ton adresse dedans, sur ton permis de conduire par exemple. Ils viendront chez toi pour que tu leur avoues où je suis.

— Je leur dirai que vous m'avez kidnappée et que vous m'avez relâchée et que je ne sais absolument pas où vous vous cachez. Et ce sera la vérité parce que je ne veux pas le savoir !

— Ils te tueront de toute manière, Rosencrans. Crois-moi, ils ne te lâcheront pas et ils te tueront !

— Je quitterai la ville. J'irai retrouver ma sœur et mes neveux qui sont en vacances en Californie avec ma mère. Je prendrai le premier avion. Je passerai chez moi chercher quelques vêtements et puis je filerai à l'aéroport. A Knoxville, pas à Nashville.

— Et comment iras-tu à l'aéroport? Tu n'as pas de voiture.

— En taxi ou en bus, mais j'y arriverai !

— Ils te poursuivront où que tu ailles.

— Je préviendrai la police en Californie! Ils me protégeront.

— Si tu vas chez toi, tu ne vivras sans doute pas assez longtemps pour atteindre la Californie.

— Vous ne me faites pas peur! Je ne vous crois pas ! Ce n'est pas moi qu'ils veulent, c'est vous. Je ne sais pas pourquoi et je ne veux pas le savoir ! J'espère sincèrement que vous vous en sortirez, mais sans moi ! Je veux rentrer chez moi maintenant.

Sa voix flirtait dangereusement avec les aigus en achevant sa tirade.

— Ça t'est égal que je n'y voie pas assez pour conduire ? Comment veux-tu que je leur échappe ?

— Ce n'est pas mon problème, n'essayez pas de m'attendrir... Bon... je peux toujours vous cacher chez moi, un jour ou deux, pour vous aider, en attendant que votre vue s'améliore.

— Bonne idée! Comme ça ils n'auront pas loin à aller pour me trouver !

— Je dis ça pour vous rendre service ! Mais faites ce que vous voulez. Prenez un bus, le train, l'avion, n'importe quoi ! En tout cas, moi, je rentre chez moi !

Il se tut. Elle avait gagné. Soulagée, elle s'appuya plus confortablement sur le dossier pour essayer de dissiper la tension et la fatigue accumulées au cours de la nuit. Quelle heure pouvait-il bien être? Quatre heures ? Quatre heures et demie? Ce serait tellement bon d'être au lit. Quelle nuit !

— Tu as de l'argent chez toi ? La question la surprit.

— Pourquoi? demanda-t-elle, suspicieuse.

— Tu pourrais m'accorder un prêt... Il me faut de l'argent pour acheter de l'essence.

— J'ai un peu d'argent que je garde dans le tiroir de ma cuisine. Pas beaucoup, il doit y avoir à peu près trente dollars. C'est tout ce que je peux vous donner.

— Merci. Je te rembourserai.

« Si j'en sors vivant! » Il ne l'avait pas formulé mais Summer l'avait parfaitement compris. Elle ne pouvait pas l'abandonner comme ça, quand même! Elle se tourna vers lui. Sourcils froncés et mâchoires crispées, il regardait fixement à travers le pare-brise.

— J'ai une carte bleue.

— Et alors ?

— Je peux prendre deux cents dollars à chaque retrait. Je vous les donne si vous voulez.

— Et ta carte n'est pas dans ton sac ?

— Je garde mes cartes de crédit dans un endroit plus sûr.

— Ah bon, où ça ?

— Dans le congélateur. Au fond d'un bac à glaçons. Comme ça, je suis obligée de faire fondre la glace avant de pouvoir les utiliser. C'est dissuasif. Pendant que la glace fond, j'ai le temps de réfléchir et de refaire mes comptes.

— C'est pas bête, ça. Les fins de mois sont difficiles, Rosencrans ?

— Ça va, ça vient.

— Je te promets que je te rendrai l'argent que tu vas me prêter. Sauf si...

Il ne continua pas sa phrase. Summer termina à sa place.

— Sauf si vous mourez.

Il essayait de la culpabiliser pour qu'elle change d'avis. Evidemment, l'idée qu'il puisse mourir ne la réjouissait pas. Eh bien il avait réussi ! Elle se laissait presque émouvoir.

— Demain, déclara-t-il, j'appelle mon avocat et je lui dis de te mettre sur mon testament.

— Très drôle.

— Comme tu voudras ! Si je meurs, tu ne récupéreras pas ton argent. Mais si je ne meurs pas, tu l'auras, tu peux me faire confiance.

— Je vous crois.

Eh oui ! Elle le croyait. Cela la surprenait mais c'était comme ça. Kidnappeur, voleur de voiture impliqué dans Dieu sait quel scandale, peut-être, mais pas du genre à oublier ses dettes.

— Merci.

— De rien, Calhoun.

Summer prit la 231 qui menait directement à Murfreesboro. Elle n'était plus qu'à une quinzaine de minutes de chez elle.

— Et si on allait voir Sammy ? Je suis prête à jurer qu'il n'est pas mêlé à cette histoire. C'est un homme honnête.

— Il ne faut jurer de rien, Rosencrans.

Un camion rouge qui roulait à toute allure les croisa. Summer, éblouie par les phares, n'eut pas le temps de voir le chauffeur. Leurs poursuivants n'étaient quand même pas dans chaque camion qu'elle croisait ! Ce n'était pas parce que Calhoun se méfiait de tout le monde qu'il fallait qu'elle en fasse autant.

Murfreesboro ! La Chevrolet venait de grimper une côte et les lumières de la ville scintillaient maintenant devant eux. Enfin, scintiller, c'était beaucoup dire. A cette heure, il n'y avait guère que quelques lampadaires, une enseigne et la caserne de pompiers d'illuminés.

Au carrefour où Summer s'arrêta pour tourner, une voiture de police attendait que le feu passe au vert, juste en face de la Chevrolet.

Elle sentit Calhoun se crisper. Amis ou ennemis? Pour la première fois de sa vie, elle se posait la question. L'angoisse lui serrait la gorge.

Le feu changea et la voiture de police ne ralentit même pas à leur hauteur. Respirant à fond, elle démarra en douceur et tourna. Se sentir traquée n'était pas une expérience agréable. Heureusement, bientôt tout ça ne serait plus qu'un mauvais souvenir.

Sa maison se situait à Albemarle, un petit lotissement résidentiel à presque deux kilomètres de l'autoroute. Ce n'était qu'un modeste pavillon en brique, situé au milieu d'autres pavillons en brique exactement semblables. Mais c'était sa maison, qu'elle avait payée mois après mois, toute seule, de ses propres deniers. Elle en éprouvait une grande fierté et cela rejaillissait sur sa demeure. Les fenêtres et les portes peintes d'un blanc immaculé, la véranda et l'allée bordées de plates-bandes soigneusement entretenues : c'était la plus jolie maison du quartier. Un magnifique saule, planté peu après la construction du pavillon dans les années 50, trônait au milieu du jardin, et des buissons amoureusement taillés bordaient la pelouse.

La porte du garage était fermée comme elle l'avait laissée en partant. La lumière extérieure était allumée, comme de coutume. Les rideaux étaient tirés, et l'intérieur du pavillon plongé dans l'ombre. Tout était tranquille, calme, paisible. Comme d'habitude.

Le moteur de la Chevrolet faisait bien trop de bruit dans cette rue endormie.

— Fais-moi plaisir, dit-il alors qu'elle lui montrait où elle habitait, arrête-toi au prochain carrefour et nous reviendrons à pied au cas où.

La manière dont il prononça ce « au cas où » glaça Summer et elle lui obéit. Une maison, avec une pancarte « à vendre » dans le jardin, se dressait juste au coin. Summer s'engagea dans l'allée et mit au point mort. Elle était devenue experte : les vitesses ne craquaient même plus quand elle les passait. Elle chercha à couper le contact.

— On n'a pas de clé, Rosencrans, et c'est beaucoup plus prudent de laisser tourner le moteur... au cas où.

— Pourriez-vous arrêter de dire ça ?

— Quoi donc ?

— « Au cas où. » Vous me faites peur à répéter ça tout le temps. Vous croyez vraiment qu'il y a quelqu'un chez moi ?

Il resta silencieux quelques secondes.

— Non, dit-il finalement en ouvrant sa portière. Je ne pense pas qu'ils soient déjà là. Je crois que tu es tranquille pour vingt-quatre heures, le temps qu'ils nous cherchent partout dans la région. Mais je me trompe parfois. Et ce genre d'erreur pourrait nous être fatale.

Voilà qui était rassurant ! Laissant tourner le moteur, Summer descendit de voiture.

13

Pourquoi s'était-il laissé convaincre ?

Mains dans ses poches à moitié arrachées, tête enfoncée dans les épaules, Calhoun marchait à grandes enjambées sur le trottoir qui menait au pavillon. La lune, maintenant basse dans le ciel, jetait sur la rue endormie une pâle clarté. Un courant d'air glacé balayait en tourbillonnant les mues de cigales sous les pieds. Au loin, un miaulement déchira la nuit. Pas un bruit, hormis les stridulations des cigales. Murmure si habituel que Summer ne le remarquait même plus.

Calhoun marchait si vite qu'elle dut presser le pas pour se maintenir à sa hauteur.

— Je sens que je suis en train de faire une grosse bêtise, marmonna-t-il plus pour lui-même que pour Summer.

— Vous n'iriez pas loin sans argent. Pensez à l'essence.

— Oui, c'est un fait, mais je n'irai pas loin non plus si je me fais descendre.

Trois maisons avant celle de Summer, il ralentit le pas et s'arrêta quelques mètres plus loin, derrière le tronc du lilas de la maison voisine.

— Tu ne vois rien de bizarre? Pas de lumière qui ne devrait pas être allumée ? Pas de rideaux déplacés ? Rien qui cloche ?

— Non, tout a l'air normal.

— Bon. Donne-moi ta clé et attends-moi.

— Ma clé? Euh... je ne l'ai pas.

Il lui lança un regard, sans doute lourd de reproches, mais qui sous ses paupières tuméfiées n'était guère plus expressif qu'avant. Seule sa voix trahissait son agacement.

— Elle est dans ton sac, c'est ça ?

— Oui, soupira-t-elle.

— Ça ne m'étonne pas. Pourquoi est-ce que les femmes fourrent toujours tout dans leur sac à main ? Et les poches, alors ? Ce n'est pas pratique, les poches ?

Summer ne se sentait pas en état de polémiquer sur les vertus des poches.

— Tu n'as pas une autre clé cachée sous un pot de rieurs ou ailleurs ?

— Non.

— Est-ce qu'il y a une fenêtre ouverte ?

— Non, je fais toujours très attention de bien les fermer.

— Bravo ! On n'est jamais trop prudent. Et à ton avis, comment peut-on faire pour entrer chez toi ?

— Euh... ma voisine a la clé, dit Summer en montrant la maison devant laquelle ils étaient arrêtés.

— Parfait. Tu n'as qu'à aller sonner chez elle et tu lui demandes ta clé. J'espère pour toi qu'elle te trouve sympathique et qu'elle aime se lever tôt. Evidemment si elle est un peu observatrice, il faudra que tu lui expliques pourquoi ton chemisier est déchiré, d'où vient la grosse bosse sur ton front, ce que tu as fait de tes chaussures et...

— Elle est en Floride, interrompit Summer.

— Très utile de laisser sa clé à une voisine qui est en Floride !

— C'est exceptionnel: elle a des enfants, c'est les vacances scolaires, et c'est la première fois en deux ans qu'ils partent.

— Je suis content pour eux. Tu ne vois pas d'inconvénient à ce que je casse une vitre ?

Il l'énervait avec ses sarcasmes ! Après tout, c'était sa faute à lui, si elle n'avait pas ses clés.

— Vous feriez mieux d'y aller au lieu de faire le malin, répliqua-t-elle sèchement.

— Attends-moi ici.

Sans lui laisser le temps de répondre, il disparut au détour d'un buisson. Elle n'était pas mécontente, finalement, qu'il joue les éclaireurs. Au diable les principes! S'il y avait des coups à prendre, elle préférait que ce soit lui qui les récolte. Et sur cette pensée peu charitable, elle écarta les branches du lilas pour mieux surveiller les opérations.

Une minute s'écoula, puis deux. Rien. Les secondes s'égrenaient sans que rien ne se passe. Pas un mouvement... était-il déjà entré? Cela faisait bien dix minutes qu'il était parti. Il n'allait quand même pas la laisser dehors toute la nuit à l'attendre ?

Aucun bruit. Tout restait sombre, même pas une lumière à l'intérieur de la maison qui avait l'air toujours aussi endormie qu'à leur arrivée.

A sa place, voilà longtemps qu'elle se serait débrouillée pour trouver un moyen de pénétrer chez elle.

Mais que fabriquait-il ?

Il avait peut-être buté sur l'arroseur automatique et s'était assommé. L'engin était en position stratégique sur le chemin devant les zinnias jaunes qu'elle avait plantés près de la véranda. Ou alors, il était coincé dans une fenêtre. Il avait les épaules larges et ces fenêtres coulissantes n'ouvraient pas très grand. Peut-être même s'était-il trompé de maison, ou alors les truands l'avaient attrapé... C'est ça, et le ciel lui était tombé sur la tête. Fini les élucubrations ! S'il n'était pas là dans cinq minutes, elle prendrait la voiture et filerait chez Sammy. Et si Calhoun n'était pas content, tant pis pour lui !

Malgré tout, son absence l'inquiétait de plus en plus. Brr!... Elle avait la chair de poule. Le vent s'était levé. Les branches du lilas frémissaient. Les cigales chantaient leur mélopée lugubre. La lune apparaissait et disparaissait derrière de longs nuages effilés projetant d'étranges ombres distordues sur les pelouses alentour la rue déserte et les trottoirs.

Quelque chose avait bougé là-bas: c'était lui! Il était au coin de la maison et lui tournait le dos. Il n'était donc pas encore entré. Les vitres étaient sans doute plus résistantes qu'elle ne l'avait imaginé.

« Bon, à toi de jouer, si tu ne veux pas passer la nuit ici ! »

Elle sortit de sa cachette, se glissa dans le jardin de sa voisine, puis escalada le grillage qui séparait les deux pavillons. Les pieds glissés dans les losanges acérés, elle fit un rétablissement et se retrouva à califourchon sur le faîte. Ses pieds nus la faisaient souffrir, mais il fallait descendre. Elle se retourna pour se laisser glisser de l'autre côté.

Comparée à la pelouse de ses voisins dévastée par leurs enfants, la sienne était une oasis d'herbe tendre et de fleurs. Elle passait tout son temps libre à travailler son jardin. Sans mari, sans enfants pour la distraire, elle avait une vie sociale réduite au minimum. A part quelques sorties avec un petit groupe d'amies et sa relation plus que tiède avec son dentiste divorcé, elle investissait toute son énergie dans l'entretien de sa maison. Et, ma foi, le résultat était plutôt satisfaisant!

L'épais tapis d'herbe fraîche calma la plante de ses pieds meurtris. Même dans la pénombre, les zinnias avaient fière allure avec leurs grosses têtes colorées qui mettaient en valeur la véranda. Elle enjamba avec précaution un parterre d'impatiences, longea le petit bassin aux nénuphars construit l'été précédent, et se dirigea vers le côté le plus éloigné de la maison. Au passage elle arracha un tuteur de plant de tomate. Difficile d'assommer qui que ce soit avec, mais ce serait toujours mieux que rien si on l'attaquait î

Calhoun devait essayer d'entrer par la fenêtre de la chambre d'amis, parce qu'elle ne le voyait plus. La fenêtre donnait sur la partie la plus tranquille du jardin, celle où Summer avait planté ses rosiers grimpants sans épines.

Une bouffée d'air épicé l'accueillit au coin du pavillon. Les petites roses rouges et leur délicat feuillage recouvraient presque entièrement le treillage. Elle était tellement contente de cette variété de rosiers qu'elle avait décidé d'en planter tout autour du jardin au printemps prochain. Le souvenir de ce projet lui procura la première émotion agréable depuis des heures.

Soudain elle aperçut le responsable de tous ses ennuis. Son léger bien-être disparut, remplacé par la dure réalité. Il était là, penché sur la barrière. Mais à quoi jouait-il ? Ce goujat ne voyait donc pas qu'il écrasait ses roses? Il lui tournait le dos. Appuyé sur les rosiers, il regardait de l'autre côté du jardin.

— Ecartez-vous de mes rosiers! dit-elle, furieuse, en lui cinglant le bas du dos d'un coup de tuteur.

— Aïïiïie!

Il se retourna en se frottant les reins.

Ce n'était pas Calhoun! Les yeux comme des soucoupes, elle fixait l'étrange bâton que l'inconnu pointait dans sa direction. Horreur ! Un fusil !

— Ça ne va pas, non! Jette ça! dit l'inconnu en frappant le tuteur avec le canon.

Elle avait tellement peur qu'avant même d'obéir, le tuteur lui échappa.

— Hum, hum! Mais c'est encore une jolie dame que nous avons là... Elle va me suivre bien gentiment.

La pénombre glauque avant-coureuse de l'aube laissait deviner une expression peu amène et, au ton de sa voix, Summer comprit qu'elle risquait gros.

C'était le moment de faire preuve d'intelligence. Il fallait trouver quelque chose à dire, et vite. Les mots se précipitèrent, poussés par la peur qui lui tordait le ventre.

— Je suis la voisine, j'ai entendu du bruit et je voulais vérifier que tout allait bien. Je sais que vous êtes le garde chargé de surveiller quand elle s'absente, mais je veux vous signaler qu'elle tient beaucoup à ses roses et que...

— Tais-toi, et retourne-toi ! dit-il d'un ton rogue en la menaçant de son fusil.

Summer ouvrit la bouche pour protester, se ravisa et finalement se retourna. Essayer de le convaincre de la laisser partir était visiblement sans espoir. Le parfum des roses lui parut soudain écœurant, elle sentait l'angoisse l'étouffer. Et si elle s'enfuyait à toutes jambes? Il n'allait quand même pas lui tirer dans le dos de sang-froid! Bien sûr qu'il n'hésiterait pas! Mais souhaitait-il vraiment alerter le voisinage par des coups de feu? Quelqu'un pourrait l'entendre et prévenir la police ou... se rendormir en pensant que ce n'étaient que des pétards ou les ratés d'un pot d'échappement.

De toute façon sa réaction était impossible à prévoir. Mieux valait ne pas courir le risque de récolter une balle !

D'ailleurs, même s'il ne tirait pas, il aurait vite fait de la rattraper. Elle était pieds nus, épuisée, et la seule issue possible aurait été d'escalader une nouvelle fois le grillage du jardin. Surtout que de ce côté-ci, elle avait été obligée de rehausser la clôture à cause du chien des voisins qui venait tout le temps déterrer ses plantations. Au fait, il n'était même pas là pour aboyer, ce stupide roquet ! Pour la première fois de sa vie, on l'avait relégué dans un chenil pour deux semaines. Penser à toutes les nuits où il l'avait réveillée avec ses hurlements et même pas là pour la défendre quand elle avait besoin de lui ! La vie était décidément mal faite.

— Avance!

L'homme lui enfonça le canon du fusil dans le creux des reins et la poussa vers la maison. Arrivé devant la porte-fenêtre du salon, il s'approcha d'elle, la maintenant toujours en joue et frappa au carreau. Rien ne bougea et il émit un grognement exaspéré. Il frappa de nouveau. Cette fois-ci le rideau s'écarta et un visage se profila derrière la vitre. Elle entendit le grincement du verrou que l'on tournait. La porte s'ouvrit. Une bourrade la propulsa à l'intérieur.

Le salon était dans la pénombre, la faible lumière qui venait de la cuisine lui permit de voir que tout était comme elle l'avait laissé. La table en chêne et les chaises sans grande valeur, mais qu'elle avait amoureusement restaurées, n'avaient pas bougé. Le petit vase de marguerites cueillies le matin même était toujours à sa place sur le vaisselier en pin décoré de motifs qu'elle avait peints en harmonie avec le papier mural. Le couvert était déjà mis pour deux, avec ses plus belles assiettes de porcelaine qu'elle réservait à ses déjeuners en tête à tête avec son dentiste cinéphile.

— Qui est-ce? demanda l'homme qui avait ouvert la porte.

Il était plus petit que l'autre et avait l'accent traînant des montagnards de la région. Aucun des deux ne ressemblait aux hommes qu'elle avait aperçus au funérarium, mais dans l'obscurité elle ne pouvait jurer de rien.

— Elle traînait dans le jardin. Une voisine à ce qu'il paraît.

— Conduis-la en bas.

— Mon mari va s'inquiéter et...

— La ferme ! Avance !

Et il la propulsa sans ménagement vers la cuisine d'une poussée du fusil dans le bas du dos. Malgré son chemisier, le contact du canon lui parut glacé.

La cuisine n'était éclairée que par la lumière de l'escalier du sous-sol qui filtrait par la porte entrouverte.

Il la força à descendre. Derrière elle, les deux hommes échangeaient des réflexions à voix basse.

Les marches en bois étaient teintes en gris et les murs peints en blanc. Contre le mur du fond sè trouvaient la machine à laver et le sèche-linge, et par terre attendait un panier rempli de serviettes à repasser. L'ameublement était sommaire : une vieille télévision qui ne servait que quand ses neveux et nièces lui rendaient visite, un vélo d'intérieur, son ancien divan et deux chaises qui avaient été relégués là un an plus tôt quand elle avait acheté le nouveau canapé.

Calhoun, affalé sur le divan, la regardait descendre. Ses mains, dont les poignets étaient attachés par du gros chatterton gris, reposaient sur ses cuisses. Au coin de sa bouche coulait un filet de sang. A ses côtés, une brute armée d'un revolver leva les yeux vers Summer et ses ravisseurs.

— Qui est-ce ? demanda l'homme à Calhoun.

— Je ne l'ai jamais vue de ma vie, répondit-il.

Il regardait fixement Summer comme s'il lui enjoignait de ne pas le contredire. Il n'avait pas à s'inquiéter, elle n'avait aucune intention de le démentir, car en balayant la pièce du regard, elle venait de découvrir une vision terrifiante.

Non loin de l'escalier, une femme aux cheveux roux était pieds et poings liés à une chaise de cuisine. La première pensée de Summer fut que cette chaise n'avait rien à faire à la cave. C'était une chaise en bois, au haut dossier à barreaux, qu'elle avait achetée en mauvais état et qu'elle avait mis un temps fou à repeindre en vert. Elle aurait dû être en haut avec les trois autres. Puis elle regarda mieux la femme qui l'occupait et oublia tout le reste. Complètement affaissée, elle ne semblait retenue que par la force des liens qui l'entravaient. Une grande cascade de cheveux roux masquait son visage penché en avant. Elle portait exactement les mêmes vêtements que Summer: l'uniforme de R.O.S.E.

Grande différence pourtant, son chemisier n'était pas blanc mais taché de carmin. Une flaque d'un liquide épais et rouge sombre s'étalait autour de la chaise et il fallut à Summer quelques secondes pour réaliser que c'était du sang.

Horrifiée, elle reconnut Linda Miller, une de ses deux incapables du samedi soir. Elle était morte.

14

— Elle rôdait dehors, déclara l'homme que Summer avait confondu avec Calhoun dans le jardin.

— Tiens, tiens..., dit la brute près du divan, regardant alternativement Summer, Linda puis Calhoun.

— C'est elle qui était avec toi dans le corbillard, Calhoun ?

— Je vous dis que je ne la connais pas.

La brute plissa ses petits yeux mauvais et frappa Calhoun au visage d'un coup de crosse de revolver. Calhoun accusa le coup sans broncher mais Summer fut moins stoïque.

— Ne le frappez pas! C'est moi... j'étais avec lui!

— Ah ! voilà qui est mieux.

Horrifiée, Summer vit du sang couler de l'entaille sur la joue de Calhoun.

— Alors c'est bien toi qui habites ici? C'est toi Summer McAfee ?

— Oui.

S'ils savaient tout cela, c'était qu'ils avaient eu l'idée de fouiller dans son sac.

Calhoun lui jeta un regard d'avertissement.

Au point où ils en étaient, elle ne voyait pas en quoi admettre son identité allait changer les choses. Au mieux, cela empêcherait cette brute de continuer à le frapper. En tout cas, elle ne donnait pas cher de leur peau.

« Réfléchis, Summer. Il doit y avoir un moyen de s'en sortir. » Oui, mais lequel ? Son esprit restait désespérément vide.

Maintenant que les trois gangsters savaient qui elle était, ils semblaient plus détendus. L'homme qui avait frappé Calhoun contemplait le corps de Linda Miller d'un air débonnaire. La quarantaine, vêtu d'un jean ample et d'un polo de sport, le visage bronzé, il aurait semblé presque sympathique, sans l'horrible petite moustache noire qui rappelait la couronne broussailleuse autour de son crâne dégarni. Dire que les taches qui recouvraient son pantalon étaient des taches de sang! C'était irréel.

— Alors finalement la rousse disait la vérité, commenta-t-il, mais il faut admettre qu'il y avait une légère ressemblance avec la photo du permis de conduire.

— Je trouvais aussi que c'était bizarre qu'elle déménage son poste de télé à une heure pareille, remarqua le malfrat qui leur avait ouvert la porte.

C'était un petit homme râblé d'une cinquantaine d'années avec des cheveux poivre et sel coupés en brosse. Il portait un pantalon gris et un coupe-vent bleu marine.

— Non! s'esclaffa l'homme au fusil, tu crois que c'était vrai? Qu'elle était vraiment en train de cambrioler la baraque ?

Summer se retourna. Comment avait-elle pu prendre ce gros mou pour Calhoun ? Même dans le noir, il n'y avait aucune ressemblance. Elle aperçut avec dégoût une panse qui débordait de son pantalon, au-dessus du ceinturon à boucle d'argent. La carrure, peut-être, l'avait trompée ? Non, Calhoun était costaud mais ce n'était que du muscle, alors que celui-ci était grand et gras. Ils n'avaient pas du tout la même coiffure: le tueur avait les cheveux roux et longs, alors que ceux de Calhoun étaient très bruns et qu'il les portait courts. Finalement il n'y avait que la couleur de la chemise qui se ressemblait un peu.

— Pas étonnant qu'elle n'ait pas voulu dire que c'était elle, puisque ce n'était pas elle, dit-il en ricanant de plus belle.

— Ouais, de toute manière on l'aurait tuée, fit la brute moustachue. Mais on aurait pu s'épargner le travail de la faire parler. Je trouvais bien que c'était une dure, celle-là. Mais il n'est pas encore né celui qui me résistera.

— Tu n'aurais jamais dû la tuer avant qu'on ne soit certain qu'on ne tenait pas la bonne, jeta la voix derrière Summer. Si ça avait été elle, on serait bien embêtés maintenant.

— Je t'ai dit que c'était un accident ! Je me suis un peu énervé quand elle m'a craché dessus.

— Et puis avec Calhoun, maintenant, y'a plus de problèmes. On n'a plus qu'à le faire mettre à table, intervint le troisième truand.

— Sauf que les filles c'est plus facile et plus rigolo, répliqua la brute.

— Ben c'est pas grave, on en a une autre, de fille ! dit le gros en poussant Summer du bout du fusil.

— T'as raison. C'est ta petite amie, Calhoun?

— Certainement pas! Je les préfère jeunes et blondes. Elle ne sait rien. Vous ne voyez pas que ce n'est qu'une femme de ménage? Elle passait la serpillière chez Harmon quand vos petits copains m'ont tabassé. Je l'ai forcée à me sortir de là-bas avec une lame. Vous perdez votre temps. Elle ne sait rien.

— Tu mens, Calhoun. Tu vas voir si tu ne vas pas changer de couplet.

Il se tourna vers Summer :

— Alors, tu es sa petite amie ?

— Oui.

Si cela pouvait éviter à Calhoun de se faire battre, elle était prête à avouer n'importe quoi. Il fallait que ce cauchemar s'arrête. Elle ne voulait plus voir de sang. Le sort de Linda l'horrifiait: quelle qu'ait été sa raison de se trouver ici, elle ne méritait pas de finir comme ça.

— T'as vu comme c'est facile, les filles?

— Ouais.

L'homme à la moustache avait l'air presque déçu qu'elle ait avoué aussi vite. A son signe de tête, son comparse la jeta sur le divan à côté de Calhoun dont elle effleura la jambe en tombant sur le canapé. Il ne lui jeta même pas un coup d'œil. Il fixait les gangsters qui s'étaient tous les trois avancés vers eux. Summer sentait la tension retenue du corps de Calhoun vibrer contre elle. Il attendait... mais qu'attendait-il ? Il n'y avait rien à espérer. Personne n'allait les sauver.

Mais au fait... où était passée Betty Kern, l'autre incapable ? Avait-elle participé au cambriolage ? Etait-elle complice de Linda? C'était bien possible. Elles s'étaient présentées ensemble quelques semaines auparavant pour se faire embaucher et avaient demandé à travailler dans la même équipe. Sans doute leur absence de cette nuit était-elle délibérée. Elles savaient bien que Summer ne trouverait personne pour les remplacer chez Harmon et qu'elle serait obligée d'y aller à leur place. Ce qui leur laissait le champ libre pour la cambrioler. Elles avaient tout combiné. Le châtiment n'en était pas moins atroce. Pourvu que Betty se soit échappée! Si elle était parvenue à aller chercher de l'aide, il leur restait encore une chance...

— On ne plaisante plus maintenant, Calhoun, lança la brute. Dis-nous ce que tu as fait du corbillard, sinon ta petite amie, on va lui faire bobo.

Bobo! Non! pas ça, par pitié. S'il levait le moindre petit doigt sur elle, elle dirait où était la fourgonnette. Pourquoi risquer sa vie pour protéger une voiture cabossée, transformée en passoire, qui ne contenait que deux cercueils vides ?

— Je vous ai déjà dit que ce n'était pas ma petite amie. Si ça vous amuse de lui taper dessus, allez-y ! Ça m'est égal.

Charmant ! Elle se tourna vers lui, stupéfaite, mais resta silencieuse. Il était sur le qui-vive, prêt à bondir. Il les regardait avec défi, un sourire méprisant au coin de ses lèvres tuméfiées.

Summer retint sa respiration.

— Bon, ben alors, c'est toi qu'on va tabasser d'abord, gros malin, dit le truand, joignant le geste à la parole.

Le pistolet heurta la pommette de Calhoun qui recula la tête pour amortir le choc. Summer serra les mâchoires. Malgré la douleur, il cligna à peine des yeux. Ses paupières gonflées ne réussissaient pas à dissimuler l'intensité de son regard. Un regard froid et dur. L'iris presque aussi sombre que la pupille. Un regard terrible qui l'aurait fait trembler habituellement, mais qui pour le moment la mettait en garde : « Surtout ne dis rien. »

Il la quitta des yeux et fixa son agresseur sans crainte, comme si prendre des coups était la chose la plus naturelle du monde. Mais sous cette apparente décontraction, Summer devinait une tension extrême.

Soudain elle comprit ce qui pourrait les sauver. Les gangsters voulaient la fourgonnette, mais ils ne savaient pas où elle était. Tant qu'ils ne l'auraient pas, ils ne les tueraient pas. Calhoun avait raison, elle devait se taire à tout prix. Et s'ils la torturaient ? Elle ne résisterait pas, elle le savait. Une vague de terreur l'envahit.

La brute qui, de toute évidence, s'assignait le rôle de bourreau, saisit la main de Summer. Elle résista vainement. Il lui sourit en lui caressant les doigts d'un pouce rugueux. Elle avait l'impression qu'une araignée lui courait sur la main. Sa seule envie était de la chasser et de crier, crier.

«Aide-toi, le ciel t'aidera»... Elle était du Sud et baptiste de surcroît. Nourrie de catéchisme, on lui avait seriné ce précepte durant toute son enfance. Et elle se souvint que sa mère, responsable de la chorale de l'église, avait transformé l'adage à sa façon : Le ciel m'aidera mais passez-moi d'abord les cartouches. »

La brute porta la main de Summer à ses lèvres et lui fit un baisemain. Ses acolytes ricanèrent. Au contact de sa bouche, elle eut un haut-le-cœur.

« Seigneur, les cartouches! Vite! » pria-t-elle silencieusement.

— La balle est dans ton camp, ma jolie, dit-il d'une voix suave, ou tu nous dis tout de suite ce que tu sais, ou alors je serai obligé de casser tes jolis petits doigts... d'abord celui-ci... ça ne prendra que quelques secondes mais ce sera très douloureux.

Prenant sa main entre les siennes, il lui caressa le petit doigt, puis soudain le saisit à pleine main. Il le briserait sans effort aucun. Les muscles de Summer se tétanisèrent, se préparant à la douleur.

— Où est le corbillard ?

Calhoun se leva brusquement du canapé.

— Je vous ai dit qu'elle...

Il n'eut pas le temps de finir sa phrase. Le gangster au coupe-vent le repoussa en pointant un revolver sur sa tempe.

— Assieds-toi et tais-toi !

— Je vais le leur dire, moi, où est le corbillard ! glapit Summer d'une voix qu'elle ne reconnaissait pas. Je vais tout vous dire, mais ne me faites pas de mal... et à lui non plus.

— Tais-toi, idiote ! ordonna Calhoun, furieux.

— La ferme, toi ! Sinon tu ne vivras pas assez longtemps pour entendre ce qu'elle va nous dire.

Le canon du revolver contre la tempe, il se tut.

— On t'écoute !

Summer réfléchit un instant : ils pensaient que Calhoun était son petit ami, il fallait absolument qu'elle se souvienne de son prénom.

— Euh... Steve l'a abandonnée parce qu'elle ne marchait plus. Il a dit qu'une balle devait avoir percé quelque chose dans le moteur... alors il l'a laissée.

— Où ça ?

Ils étaient suspendus à ses lèvres.

— Dans un champ.

— Quel champ ?

— Je ne sais pas, moi... un champ, quoi ! Je vous le montrerai... mais seulement si vous nous laissez partir après.

— Bien sûr, ma jolie. Rien de plus simple : tu nous emmènes là-bas et on vous relâche.

Elle n'en crut pas un mot, mais elle sourit à la brute, soulagée. Il la prenait pour une idiote, parfait. Elle allait jouer les ingénues; elle avait toujours été bonne actrice et étant donné les circonstances, elle se sentait prête à jouer le rôle de sa vie.

— Tu vois, Steve, j'ai bien fait de leur dire, dit-elle d'un air bravache en se tournant vers lui.

— Ma chérie, tu n'es qu'une pauvre idiote ! coupa-t-il.

Il avait compris, il jouait le jeu, lui aussi.

La brute la saisit par les bras et la fit se lever.

— Ce n'est pas la peine de l'emmener, lui. On n'a qu'à le laisser ici, grommela le grand mou au fusil.

— Mais vous venez de nous promettre de nous laisser partir tous les deux, protesta Summer. Je ne quitte pas Steve !

— Oui, oui, ma jolie, intervint la brute, on vous laissera partir... tous les deux, dès qu'on aura récupéré le corbillard.

Puis se retournant vers son comparse, il jeta d'une voix mauvaise :

— Tais-toi, abruti !

Tenant Summer par le bras, il la poussa vers l'escalier.

— Allez, on emmène Calhoun.

— Mais...

— Et si elle mentait ! Ou alors elle pourrait ne pas retrouver l'endroit. Je ne veux pas prendre de risques tant que nous n'aurons pas récupéré la marchandise.

Ils n'étaient donc pas si stupides que cela, mais au moins elle avait gagné un peu de temps.

Elle commençait à monter les marches quand soudain elle entendit un « clac, clac, clac » de pas qui résonna comme une crécelle. Quelqu'un marchait là-haut sur le linoléum de la cuisine. Qui était-ce? Zorro ? Son cheval ? Ou Betty Kern ?

Elle se figea. Derrière elle, toute la troupe s'était immobilisée aussi.

15

Une main s'écrasa sur la bouche de Summer et elle fut violemment tirée en bas des marches.

Regroupés au pied de l'escalier, tous les cinq essayaient de distinguer sans succès qui venait. La cuisine était sombre, à peine éclairée par le trait de lumière qui passait par la porte de la cave entrouverte.

La main qui la bâillonnait sentait la bière. Elle détestait la bière. Elle essaya de se dégager mais le canon d'un revolver pressé contre sa tempe l'arrêta net.

Tout près d'elle, Calhoun était tenu en joue par l'homme au coupe-vent. Le sol en ciment était froid sous ses pieds nus et l'arme, glacée contre sa tempe.

— Va voir ce que c'est, murmura la brute à l'homme au fusil.

Summer et Calhoun échangèrent un regard inquiet. Le grand mou grimpa silencieusement les marches. Il se tenait collé au mur, le fusil armé.

L'étrange bruit de pas cliquetant cessa brusquement.

Summer retint sa respiration et se mit à prier en silence. Ah ! si seulement un escadron de police pouvait être embusqué sous la table de la cuisine, prêt à se précipiter pour les délivrer.

Difficile, pourtant, d'associer des tireurs d'élite à ce bruit de danseur de claquettes. Cela ressemblait plutôt à des chaussures de femme. Alors qui? Betty Kern?

En haut des marches, le gangster se retourna et jeta un regard interrogateur à ses acolytes. La brute lâcha Summer d'une main pour faire signe impatiemment à son complice d'aller de l'avant.

Ce dernier prit une profonde inspiration, et d'un coup de pied ouvrit la porte en grand.

Rien ne se passa.

Quelques secondes plus tard le bruit de pas recommença. Collé au mur, le fusil pointé en avant, le truand attendait, prêt à tirer sur qui apparaîtrait.

Summer retint son souffle.

— Clac, clac, clac...

Soudain, une petite boule de poils roux apparut dans la lumière, en haut des marches. Deux yeux chocolat globuleux se posèrent sur Summer.

— Oh non ! Muffy ! gémit-elle.

Le petit ruban de satin rose qui ornait la tête du pékinois frétillait. A part ce point de repère et les yeux brillants, on aurait cru une balayette. Muffy agit comme si Summer était seule dans la cave. Elle descendit délicatement, marche après marche, dédaigneuse, sans même jeter un regard à l'homme au fusil en le dépassant. Bouche ouverte, il la regardait, ébahi.

— Un roquet !

Championne de tous les concours, miss Muffet, maintenant à la retraite, était tout sauf un roquet. C'était la petite chérie adorée de la mère de Summer et elle avait gagné tant de coupes que même Navratilova en aurait pâli de jalousie. Depuis dix ans, Muffy accompagnait partout Margaret McAfee, à moins que ce ne soit l'inverse. Elle avait tâté de tous les moyens de transport: avion, train, automobile, bateau, et même une fois un ballon dirigeable. Seulement voilà, cette fois-ci, elle avait dû laisser Margaret aller seule chez son autre fille Sandra, en Californie, parce que les enfants de celle-ci, selon ses dires, étaient devenus subitement allergiques aux poils de chien.

Voilà pourquoi Summer gardait la petite chérie. Merci maman, merci Sandra.

Elle imaginait la tête de sa sœur et son sourire caustique. Muffy n'était pas vraiment une invitée agréable et avait quelques habitudes déplaisantes en dehors de perdre ses poils.

Dès qu'ils se furent remis de l'incident, les malfrats se détendirent aux dépens de leur compagnon.

— Ce clébard a sacrement fichu la trouille à Charlie !

— Alors, Charlie, on a peur d'un toutou ?

— Tu parles d'un dur...

— J'aurais bien voulu vous y voir, grommela-t-il en descendant les marches dans le sillage de Muffy.

L'homme qui surveillait Calhoun claqua des doigts pour attirer le pékinois.

— Viens mon chien-chien.

Elle vint aussitôt se frotter à ses jambes. Summer l'aurait volontiers étranglée avec son ruban rose: Muffy se pavanait et se laissait caresser comme une traîtresse. Si au moins cela avait pu détourner l'attention du truand ! Mais même pas : il braquait toujours son revolver sur Calhoun.

— C'est un joli chien, ça, chantonna-t-il, bêtifiant. Tu parles... un stupide et inutile animal, oui! Pourquoi sa mère n'avait-elle pas choisi un doberman?

— Allez, on y va ! dit la brute.

L'homme qui caressait Muffy ne semblait pas pressé de lui obéir. Charlie, encore vexé, les attendait sur la deuxième marche du bas.

La brute poussa Summer d'une bourrade en la menaçant toujours de son revolver.

— Avance ! Elle obéit.

— Merde ! cria l'homme au coupe-vent. Ils se tournèrent tous vers lui.

— Cet abruti de chien m'a pissé dessus.

Ils baissèrent les yeux vers les pieds de l'homme. Le bas de son pantalon était trempé. Une mare s'étalait par terre. Muffy, toujours digne, bondissait déjà sur les marches.

Il était souvent arrivé à Summer de ne pas partager les antipathies de Muffy qui urinait systématiquement sur les gens qui n'avaient pas l'heur de lui plaire. Cette fois, il n'y avait vraiment rien à redire.

Summer sourit. La brute et Charlie ricanèrent tandis que l'homme au coupe-vent se penchait pour inspecter les dégâts.

Et la bagarre se déchaîna.

Profitant de la diversion, Calhoun attrapa Charlie par le ceinturon et lui fit faire un vol plané. Il passa à quelques millimètres de Summer pour aller s'écraser lourdement sur ses compères comme une boule de bowling sur des quilles.

— Sauve-toi ! cria Calhoun.

Pendant que les gangsters s'agitaient par terre pour essayer de se relever et de récupérer leurs armes, Calhoun grimpa les marches à toute allure. Au moment où il enjambait Muffy d'un bond, Summer s'élança derrière lui. Au passage elle saisit la petite chienne. Elle ne pouvait quand même pas l'abandonner aux gangsters.

A l'instant où elle se baissait, un coup de feu partit. On aurait dit l'explosion d'une bombe. Elle entendit un impact sur le mur juste au-dessus de sa tête et du plâtre tomba en pluie sur ses cheveux. Une balle !

Si elle n'avait pas attrapé Muffy, elle aurait été touchée !

Le pékinois sous le bras, elle gravit à toute vitesse les dernières marches. Sur le seuil, Calhoun la happa pour la projeter contre le mur du fond puis claqua la porte du sous-sol au nez de leurs poursuivants et la verrouilla. Les gangsters étaient enfermés... Ils étaient sauvés !

Etalée de tout son long sur le linoléum, Summer voyait trente-six chandelles. Muffy s'était dégagée de sous son bras et lui léchait la figure à grands coups de langue. Ingrate, Summer l'écarta d'un geste de la main dégoûté.

— C'est de la camelote, ce verrou, constata Calhoun, il ne va pas tenir longtemps.

Pour mieux barricader le passage, il coinça une chaise contre la poignée qui s'agitait déjà frénétiquement. Puis, se tournant vers Summer, il la remit sur ses pieds tandis que les malfrats cognaient comme des fous sur la porte. Celle-ci tremblait sur ses gonds. Elle ne résisterait pas longtemps à leur assaut. L'euphorie de Summer retomba d'un coup. La partie n'était pas encore gagnée !

— Tu as une arme dans la maison ? demanda Calhoun d'une voix pressante.

— Non.

Elle était farouchement opposée à la vente libre des armes. Et en plus elle en avait peur.

— Ça m'aurait étonné !

— Pourquoi ne pas appeler la police ?

— La police, elle est là, derrière la porte de la cave ! Dépêche-toi, ils vont nous tirer dessus.

— Passons par le garage, ça ira plus vite !

— O.K.! Grouille-toi!

Tout en courant vers la porte qu'elle venait de lui indiquer, il se mit à arracher avec les dents le chatterton qui lui entravait les poignets. La porte du sous-sol branlait dangereusement sous les coups répétés des gangsters. Avant de suivre Calhoun, Summer regarda à regret le téléphone: en appuyant sur une simple touche, on joignait automatiquement le commissariat. Tant pis ! Elle saisit Muffy sous son bras et se précipita derrière lui.

La porte était bloquée. De l'autre côté, quelque chose coinçait. S'aidant avec le pied, Calhoun dégagea le passage. Sur le linoléum blanc gisait une forme sombre et immobile.

Betty Kern! Morte sans aucun doute. A côté d'elle, il y avait la boîte d'argenterie en acajou que lui avait offerte sa mère pour son mariage. Les fourchettes, les couteaux, les cuillères étaient éparpillés sur le sol. Pauvre Betty... Voler ne lui avait pas porté chance!

Bon ! Elle s'attendrirait une autre fois.

Elle contourna le corps et rejoignit Calhoun qui actionnait le portail à bascule. La lumière grise de l'aube envahit le garage, éclairant l'auto stationnée à l'intérieur. Dès que l'espace le lui permit, il se baissa pour passer. Ce qu'il ne pouvait pas savoir, c'était que Summer voyait pour la première fois de sa vie la voiture qui était garée là.

C'était une Lincoln Continental bleu métallisé. Summer connaissait ce modèle parce que sa mère en avait une. Mais la sienne était jaune poussin.

Les bruits étouffés qui lui parvenaient de la cuisine la rassurèrent : les gangsters étaient toujours coincés derrière la porte du sous-sol. Prendrait-elle le risque de perdre quelques précieuses secondes pour immobiliser la Lincoln? Leur vieille Chevrolet n'avait aucune chance de distancer cette merveille.

Elle posa Muffy qui grogna d'indignation et ouvrit le capot de la voiture. Il ne lui fallut qu'un instant pour arracher les fils des bougies.

Un coup de feu suivi d'un bruit de bois éclaté lui donna une décharge d'adrénaline. Vite elle poussa le bouton de fermeture et se précipita sous le portail tandis qu'il commençait à redescendre. Muffy galopait sur ses talons et Summer la prit dans ses bras. Elle descendit à toutes jambes l'allée qui menait à la rue. Où était Calhoun ?

Il les avait sans doute abandonnées à leur triste sort, elle et Muffy. Elle se mit à courir au milieu de la rue vers l'endroit où ils avaient laissé la voiture.

Soudain, la Chevrolet déboucha du coin sur les chapeaux de roues et roula vers elle à toute allure. Noire et basse avec ses deux ailes en saillie, on aurait dit un oiseau de l'enfer qui venait l'emporter. Se souvenant que Calhoun n'y voyait pas grand-chose, elle fit un bond sur le trottoir pour l'éviter. La voiture s'arrêta à sa hauteur dans un crissement de freins.

La portière s'ouvrit.

— Bon sang, Rosencrans, qu'est-ce que tu fabriques?

Elle s'engouffra dans la voiture avec Muffy sous le bras. Les explications et les récriminations attendraient.

Elle n'avait même pas encore refermé qu'il démarrait en trombe. Projetée en arrière, elle agrippa de toutes ses forces la banquette pour ne pas se faire éjecter. Muffy, prévoyante, s'était cachée sous le siège.

— Ferme la portière ! hurla Calhoun.

Elle lui jeta un regard meurtrier. Accrochée au vinyle, elle laissa tomber les fils de bougies qu'elle tenait toujours à la main et essaya de se pencher pour attraper la portière qui battait. Elle avait affreusement peur de tomber. Enfin, elle réussit à saisir au vol la poignée et la tira de toutes ses forces.

Ouf! Après son exploit, elle se sentait aussi molle qu'un plat de nouilles. Affalée sur son siège, la tête baissée, elle observait ses mains vides, paumes ouvertes sur ses cuisses. Ses doigts étaient noirs de graisse et elle ne se sentait même plus la force de s'en plaindre. Comme elle était tombée bas! Cela valait bien la peine de se soigner les mains pendant des heures pour en arriver là !

Ils dépassèrent en vrombissant la maison de Summer au moment où le trio débouchait de la porte d'entrée. Les malfrats se précipitèrent dans le jardin et regardèrent, ébahis, la Chevrolet qui leur filait sous le nez.

Calhoun écrasa l'accélérateur et la Chevrolet fonça à tombeau ouvert. Ils atteignirent le bout de la rue en moins d'une seconde et prirent le tournant sur deux roues, sans ralentir ou à peine.

Projetée contre la porte qu'elle venait de fermer, Summer ne protesta même pas et reprit sans broncher sa position initiale. Bizarre comme on s'habituait à frôler la mort à tous les instants.

Alors qu'ils franchissaient la barrière marquant la limite d'Albemarle, il lui jeta un regard, sans doute étonné par son silence, et remarqua les câbles posés entre eux sur la banquette.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-il en montrant les fils noirs.

Que croyait-il? Des serpents venus tout droit de l'enfer? Intéressant comme image, ça : un oiseau venu de l'enfer qui porte en son sein des serpents... Quelle imagination !

Elle se mit à rire.

Il lui jeta un coup d'oeil perplexe.

— C'est la route qu'il faut regarder, trouva-t-elle la force de dire.

Etant donné l'état de ses yeux, gonflés et pas plus grands que deux fentes, cela ne devait pas changer grand-chose qu'il regarde la route ou pas, mais enfin, on n'est jamais trop prudent.

— Alors, qu'est-ce que c'est que ça ?

— Des fils de bougies, expliqua Summer en se redressant.

— Quoi?

— Pour les empêcher de nous suivre. Leur voiture était dans le garage. Les bonnes sœurs font la même chose aux nazis dans La mélodie du bonheur. J'adore le cinéma !

Calhoun se mordit les lèvres, puis il éclata de rire.

16

Ils roulaient sur la nationale 165 juste au sud de Tellico Plains.

Summer était au volant. Il faisait grand jour à présent, mais elle était tellement épuisée qu'elle avait du mal à y voir clair. Ses mains la dégoûtaient. Elle les avait frottées du mieux qu'elle avait pu sur son pantalon, et elles n'étaient plus noires mais grises avec des traces de cambouis autour des ongles. A côté d'elle, Calhoun étudiait une carte routière qu'il avait trouvée dans la boîte à gants. Depuis une quinzaine de minutes, il cherchait un itinéraire détourné qui leur éviterait de se faire rattraper. Il paraissait avoir beaucoup de mal à se concentrer et à repérer les petites routes, sans doute à cause de la fatigue qui l'accablait, comme Summer.

— Il faut continuer la 165 en direction du sud et l'on devrait croiser un chemin d'ici une demi-heure.

Je n'arrive pas à le trouver sur la carte mais je connais le coin, dit-il d'une voix lasse.

Teuf, teuf, teuf... vroum vroum... teuf...

La Chevrolet semblait atteinte d'une crise de hoquet. Summer fronça les sourcils et appuya sur l'accélérateur. La voiture reprit son rythme, puis recommença à hoqueter et ralentit.

— Bon sang! On a oublié de mettre de l'essence! s'écria Calhoun, horrifié.

Incrédule, Summer regarda la jauge alors que la voiture se traînait lamentablement. Comment pouvaient-ils avoir oublié une chose aussi importante? Du reste, même s'ils y avaient pensé, avec quel argent auraient-ils payé l'essence ? Elle avait oublié de prendre les trente dollars dans la cuisine. Et sa carte bleue était toujours dans le bac à glaçons...

Tout ce rodéo pour rien! C'était bien la peine de retourner chez elle !

— Arrête-toi, cria Calhoun.

S'arrêter? Oui, mais où? Ils roulaient sur une étroite route de montagne. Sur leur gauche, des forêts se dressaient le long de pentes escarpées et sur leur droite, béait un précipice d'au moins trois cents mètres. A. l'horizon, les sommets enneigés des montagnes encore nappées de brume matinale se perdaient dans les nuages. Un faucon plongea des nuées et plana au-dessus de la voiture.

Au premier dégagement, Summer se gara sur le bas-côté rocailleux. Elle avait préféré se coller à la paroi montagneuse sur la gauche, plutôt que du côté du précipice. Ils se trouvaient à mi-pente d'une route en lacet à deux voies sans aucun signe de civilisation. Le dernier véhicule qu'ils avaient croisé une demi-heure auparavant était le camion du livreur de charbon.

Summer mit la voiture au point mort et tira le frein à main de toutes ses forces pour éviter que la voiture ne dévale la pente.

— Qu'est-ce qu'on va faire ? demanda-t-elle. Calhoun haussa les épaules sans répondre et descendit de voiture. Summer sortit à son tour, bousculée par Muffy qui se précipita sur le bas-côté pour vomir. La lauréate de dix-neuf prix de beauté canine était souvent malade en voiture. En avion aussi.

Calhoun ouvrit la portière arrière et se pencha à l'intérieur: il était temps de passer en revue ce que contenait le bolide de leur étudiant. A côté des cahiers et de la casquette, il trouva un pack de quatre bières, un sweat-shirt à fermeture éclair, un T-shirt noir et une énorme paire de baskets montantes. Au moins du quarante-six ! Restait à espérer que le gamin avait déjà terminé sa croissance.

Calhoun les attrapa par les lacets et elles rejoignirent les bières, le chandail, le T-shirt et la casquette qu'il avait jetés par terre à ses pieds.

— On n'a plus qu'à marcher, déclara-t-il.

— Marcher ! Et puis quoi encore ! Tu veux ma mort ? Dans le feu de l'action, le tutoiement lui semblait tout à fait naturel.

— Ta mort, non, justement. On n'a pas le choix, à moins que tu ne saches voler !

La dédaignant superbement, il lui tourna le dos et se mit en route.

Qu'il s'en aille! Elle était bien trop épuisée pour bouger. Adossée à la voiture, elle ressentit un petit pincement au cœur en le regardant s'éloigner. Adieu, Quasimodo... Bizarre, elle s'était presque habituée à sa présence.

Il s'arrêta, se pencha pour ramasser quelque chose sur le bord de la route puis revint vers la voiture. Ouf! il ne les abandonnait pas, elle et Muffy.

— C'est pour quoi faire? demanda-t-elle en désignant la tige de métal rouillé qu'il tenait à la main.

— Pour forcer le coffre. Je veux voir s'il n'y a rien dedans qui pourrait nous être utile.

Il glissa une des extrémités de la barre entre le capot et la carrosserie puis il appuya de toutes ses forces. Summer fut impressionnée par les muscles qui se dessinaient sous sa chemise. La tôle se tordait, mais malgré tous ses efforts, la serrure ne cédait pas.

Enfin quelque chose qui résistait à Steve Calhoun ! Hormis la nouvelle blessure qui lui balafrait la joue, il semblait moins terrifiant dans la lumière matinale. Ses yeux, cernés de magnifiques coquards, étaient suffisamment ouverts pour révéler des iris d'un brun très sombre presque noir. Ses ecchymoses passaient du violet au jaune jusqu'au vert, mais l'effort et la fatigue ajoutaient sur ses pommettes une touche d'un rose vif du plus bel effet.

— Pourquoi ris-tu? lança-t-il d'un ton hargneux après l'échec de sa énième tentative.

— C'est un ouvre-boîtes qu'il te faudrait!

Il lui jeta un coup d'œil mauvais auquel elle répondit par un sourire.

Furieux, il s'appuya de toutes ses forces sur la barre qui se tordit presque en deux.

Le coffre jouait les huîtres.

Summer sentait monter le fou rire tandis que Calhoun enrageait. Il décoinça la tige du coffre, l'observa pendant quelques secondes et la jeta rageusement. Soudain il s'immobilisa et baissa les yeux.

— Non ! hurla-t-il.

Summer, surprise, suivit la direction de son regard. Muffy s'éloignait tranquillement.

— Cet ersatz de chien m'a pissé dessus !

Il frappa violemment du poing sur le coffre qui s'ouvrit immédiatement.

Summer éclata de rire. Elle riait tellement fort qu'elle dut s'asseoir par terre. Impossible de se contenir. Quand Muffy grimpa sur elle, elle enfouit son visage dans le pelage qui sentait bon le talc pour étouffer son fou rire. Elle en avait mal aux côtes.

Levant les yeux, elle vit l'expression de Calhoun et son fou rire la reprit de plus belle.

— Elle est comme ça, dit-elle en hoquetant.

— Comment ça, «comme ça»? Elle pisse sur les gens et c'est tout ce que tu trouves à dire ?

— Pas sur tout le monde, seulement sur les hommes. Et ne te plains pas ! C'est grâce à elle que nous avons pu nous échapper et que le coffre vient de s'ouvrir.

— Le coffre, c'est moi qui l'ai ouvert!

— Tu n'y serais jamais arrivé sans Muffy.

— Tant mieux pour elle ! Sinon, je lui aurais fait avaler son ruban rose.

Il s'essuya le pied dans l'herbe du bas-côté et se plongea dans le coffre.

En sécurité sur les genoux de Summer, Muffy lança un petit jappement délicat.

— Pourquoi aboie-t-elle? Elle a senti quelqu'un? demanda-t-il en émergeant du coffre.

— Elle dit qu'elle a faim.

— Comment ça, elle dit qu'elle a faim? Elle parle, maintenant ? Ne me dis pas que tu es une mère à chien. Tu ne la considères pas comme ton bébé, au moins ?

— Ce n'est pas mon bébé, c'est celui de ma mère.

— Alors dans le fond, Muffy est ta sœur. — Toujours aussi drôle, Calhoun!

Il se replongea dans son inspection.

— Et tu vis avec ta mère ? grommela-t-il d'une voix légèrement inquiète qui sortait des profondeurs de la Chevrolet.

— Non. Elle habite à Santee en Caroline du Sud. Mes parents y sont allés à la retraite de mon père. Il est mort il y a cinq ans. Maman est restée là-bas, mais elle voyage beaucoup.

— Et c'est toi qui gardes le chien?

— Pas toujours. Mais en ce moment, ma mère séjourne chez ma sœur Sandra qui prétend que son fils aîné est allergique aux poils de chien. Je crois plutôt que c'est parce que Muffy n'aime pas Will, son mari.

— A moins que ce ne soit le contraire. Je compatis avec Will de tout mon cœur.

— Ingrat!

Après en avoir sorti tout ce qui l'intéressait, Calhoun ferma le coffre qui se rouvrit aussitôt, manquant de peu son nez. Il se recula à temps et lança un regard menaçant à Summer pour lui passer toute envie de rire.

Elle ne se laissa pas impressionner et lui fit un grand sourire moqueur. Il se renfrogna de plus belle.

— Assez ri, Rosencrans ! Lève-toi et viens m'aider.

— A quoi faire ?

— A pousser la voiture dans le précipice. Pas d'objections ?

— Ben si... tout de même. Pourquoi veux-tu faire ça?

— Parce que cela m'amuse ! A ton avis ? Je ne veux pas qu'ils voient la voiture. S'ils la trouvent, ils nous trouveront aussi. De toute manière, il aurait fallu s'en débarrasser rapidement.

— Ah bon ?

— Mais oui, évidemment ! Ils ont déjà dû lancer un avis de recherche. N'oublie pas que nous avons affaire à des policiers, Rosencrans. Je connais au moins l'un d'entre eux : celui à la moustache. Il travaille pour le comté de Cannon. Je l'ai aperçu plusieurs fois. Il s'appelle Carmichael et il me connaît aussi.

Summer frissonna. Penser à la brute qui avait torturé Linda lui avait coupé net son envie de rire.

— Ce n'est peut-être pas lui ?

— Oh, que si! Je le reconnaîtrais entre mille. Bon, tu m'aides à pousser maintenant ?

Elle se leva sans enthousiasme. Calhoun ouvrit la portière, enclencha la première et défit le frein à main. Pendant ce temps, Summer se plaçait derrière la voiture et s'arc-boutait. Cela ne l'amusait guère de pousser mais elle savait s'y prendre. La Mustang 66 de ses années de lycée avait eu un problème de carburateur. A chaque fois qu'elle s'arrêtait à un feu, la voiture calait ; et avant d'avoir les moyens de la faire réparer, elle avait dû souvent la pousser.

— Eh, Rosencrans!

Elle leva la tête mais le coffre ouvert l'empêchait de voir Calhoun.

— Nous sommes dans une côte, reprit-il, et je vais passer au point mort, tu vois ce que je veux dire ?

— Quoi?

— C'est devant qu'il faut pousser, pas derrière, ahurie, si tu ne veux pas te faire écraser.

Il avait raison... c'était indéniable... Quand même, il n'y avait pas de quoi la traiter d'ahurie ! Mais trop épuisée pour réagir, elle se contenta de le rejoindre à l'avant de la voiture.

— Prête? demanda-t-il, penché à l'intérieur une main sur le volant, et tournant le dos à Summer.

Elle fit signe que oui.

— Je t'ai demandé si tu étais prête ! hurla-t-il.

— Oui! hurla-t-elle à son tour, après avoir vérifié que Muffy était en sécurité sur le bas-côté.

La chienne, confortablement allongée dans l'herbe, la tête reposant sur les pattes avant, les observait avec intérêt. Rien n'aurait pu la faire bouger, sauf peut-être une tranche de foie. Elle savait économiser ses forces, elle au moins.

— Quand je te dis d'arrêter de pousser, tu arrêtes, d'accord ?

Elle baissa la tête en signe d'assentiment et se rappela qu'il ne pouvait pas la voir.

— D'accord! cria-t-elle.

La voiture commença à bouger. Calhoun manœuvrait pour la sortir du bas-côté. Quand elle fut sur la route, elle prit de la vitesse. Summer se mit à courir pour continuer à la pousser.

— Lâche tout ! cria Calhoun en se jetant sur le côté. Summer n'avait pas attendu son conseil. Fascinée, elle vit la Chevrolet vaciller au bord du précipice. Durant un instant, elle resta suspendue entre ciel et terre comme une chauve-souris géante. L'arrière plongea et elle disparut dans l'abîme.

Le choc de la tôle qui s'écrasait sur les rochers ne leur parvint que quelques secondes plus tard. Puis le silence s'installa. Il n'y eut pas d'explosion. Rien de spectaculaire. La voiture ne prit même pas feu.

Pas étonnant puisqu'il n'y avait plus une goutte d'essence !

— Parfait, on ne la voit pas de la route, déclara Calhoun.

Il s'approcha du bord pour scruter les profondeurs du précipice. Soudain il releva la tête.

— Une voiture ! Rosencrans, bouge-toi de là !

Une voiture blanche venait de déboucher du tournant. Elle fonçait sur eux. Summer courut rejoindre Muffy sur le bas-côté près du tas d'objets que Calhoun avait récupérés dans la Chevrolet.

Son cœur battait fort contre ses côtes. La voiture se rapprochait... et si c'étaient les gangsters ? Elle en avait plus qu'assez des gangsters !

Calhoun l'avait suivie.

— Tu crois que...

Mais elle n'eut pas le temps d'achever sa phrase. Il l'enlaça, un bras autour des épaules, l'autre sur la taille et la fit pivoter dos à la route. Dans le même mouvement, il s'inclina vers elle et lui couvrit les lèvres de sa bouche.

17

Pas de tremblement de terre. Pas de carillon féerique. Pas de feu d'artifice. Le spectacle en Technicolor de la passion ne se déclencha pas avec le baiser.

Dangereusement déséquilibrée par l'étreinte de Calhoun, Summer s'accrocha à ses larges épaules pour ne pas tomber à la renverse, prenant son mal en patience. Elle sentait s'écraser contre les siennes des lèvres chaudes et impersonnelles. Un vrai baiser de cinéma pour des spectateurs, un mauvais moment à passer pour elle.

De toute évidence, Calhoun éprouvait exactement la même chose. Jamais baiser n'avait été donné avec moins de conviction. Quand le bruit du moteur s'éloigna, il releva la tête, vérifiant que tout danger était écarté. Aussitôt, il desserra son étreinte.

— C'est bon, il n'y a plus personne !

Pas plus d'émotion que s'il avait embrassé une bûche. Summer fut surprise de se sentir vexée par cette indifférence. A aucun prix elle n'aurait voulu le lui montrer, mais ce baiser qui n'en était pas un l'avait mise mal à l'aise. Enfin, soyons clairs, elle n'y avait pas trouvé plus de plaisir que lui.

— Ouf ! fit-elle sèchement, pas trop tôt !

— Ce n'étaient que des touristes. Toute une famille : l'arrière était plein d'enfants et de jouets. Quand les parents nous ont vus, ils se sont empressés de détourner les yeux. A mon avis, ils ont même accéléré pour ne pas choquer la marmaille.

Se laisser choquer pan un si chaste baiser, il n'y avait vraiment pas de quoi! Ou alors Calhoun était meilleur acteur qu'elle ne le pensait. Il aurait pu tout de même mettre un peu plus d'ardeur à la tâche. Evidemment elle ne devait pas être très séduisante avec son uniforme horrible et ses mains sales ! Enfin le but n'était pas de séduire Quasimodo.

— Eh ! au moins on a de quoi manger ! s'écria Calhoun.

Fourrageant dans le tas d'objets qui se trouvait à ses pieds, il y pécha une boîte de huit paquets de crackers au beurre de cacahuète. Muffy, plus enthousiaste que Summer à la vue des biscuits, s'approcha de lui en jappant avec insistance.

— Ote-toi de là ! ordonna Calhoun en l'écartant du bout du pied.

Il remit la boîte sur le tas.

En dehors des crackers, il avait trouvé un sac de sport contenant un débardeur orange, un short noir, un bermuda en jean, un T-shirt bleu, des chaussettes blanches roulées en boule, une paire de tennis, toujours taille quarante-six, et un ballon de basket. Du coffre, il avait aussi tiré une couverture déchirée, un démonte-pneu et un rouleau de pastilles de menthe. Avec la carte et les objets récupérés sur la banquette arrière, ils étaient à la tête d'un sacré butin !

Curieusement Summer ne pouvait chasser l'impression laissée par le baiser. La terre n'avait pas tremblé, en effet, mais elle avait éprouvé une drôle de sensation... Calhoun, quant à lui, se montrait toujours aussi désagréable. Il devait la trouver trop vieille et sans attraits, avec ses trente-six ans. Il préférait sans doute les petites jeunes. «Tant pis pour lui! D'ailleurs, même s'il me suppliait à genoux, je n'en voudrais pas ! » se dit-elle en continuant à l'observer.

Avec une parfaite indifférence, il enfournait leurs précieuses trouvailles dans le sac de sport, laissant de côté le ballon, la casquette et le démonte-pneu. Puis se saisissant du ballon, il fit quelques dribbles sur la route, s'amusant comme un collégien. Après une minute, il l'envoya à toute volée dans le précipice. L'air triste, il suivit des yeux la trajectoire du ballon, puis, sans un mot, il s'enfonça sur la tête la casquette d'adolescent, noire avec un taureau rouge au-dessus de la visière, passa le sac sur son épaule et se dirigea vers la forêt, le démonte-pneu à la main. Summer ne bougea pas, le regardant s'éloigner d'un pas rapide.

Quelques mètres plus loin, il s'arrêtait à la lisière des arbres et se retournait l'air étonné.

— Alors, tu viens ?

— Je n'ai pas de chaussures ! répondit-elle d'un ton boudeur.

Calhoun ne dut pas l'entendre car il reprit sa marche claudicante et ne fut bientôt plus qu'une ombre perdue au milieu des grands troncs noirs.

Un bruit de moteur dans le lointain avertit Summer qu'un autre véhicule approchait. Attrapant Muffy et la calant sous son bras, elle se hâta à sa suite en le maudissant lui et tous ses descendants.

Bien entendu, le sol était plein de ronces, spongieux et très désagréable sous les pieds nus. Quand on s'enfonçait plus avant sous les arbres, le feuillage en s'épaississant arrêtait le jour et on y voyait à peine. Au bout d'un moment les pupilles de Summer s'habituèrent à l'obscurité.

Autour d'elle ce n'était que du vert, magnifique et luxuriant. Du lierre grimpait le long d'énormes branches noueuses. De place en place, des colonnes de lumière trouaient l'épaisse frondaison. C'était magique. Un silence absolu régnait; le temps semblait immobile. Summer eut l'impression, telle Alice, d'être passée de l'autre côté du miroir. Elle se retrouvait dans un monde où Calhoun, Muffy et elle étaient les intrus. Un monde loin de toute civilisation, plein de créatures sauvages comme le petit écureuil roux à la queue touffue qui l'observait avec curiosité du haut de sa branche, ou le lézard qui venait de se faufiler sous une pierre devant elle. Un univers étrange où les mues mordorées des cigales accrochées aux rugueuses écorces grises avaient des yeux qui la suivaient et où les stridulations lancinantes de leurs anciennes occupantes augmentaient à mesure qu'elle avançait plus profondément dans la forêt.

N'ayant jamais été une amoureuse de la nature, Summer se sentait pourtant mal à l'aise dans cet environnement qui lui paraissait presque hostile.

— Attends-moi, bon sang ! cria-t-elle alors que Calhoun disparaissait derrière les arbres.

Elle dut courir pour le rattraper. Comment pouvait-il marcher aussi vite alors qu'il boitait ?

— Ce que tu peux être lambine, Rosencrans !

Il la regarda d'un air méprisant. Summer était bien trop essoufflée pour lui répondre, mais il ne perdait rien pour attendre. Muffy, malgré sa taille minuscule, pesait une tonne sous son bras. Et ce sentier n'arrêtait pas de grimper.

Elle posa le pékinois à terre et reprit sa marche derrière Calhoun. Muffy la suivit à contrecœur.

— Bon, qu'est-ce qu'on fait maintenant? demanda-t-elle.

— Comment ça, qu'est-ce qu'on fait ? On marche !

— Pour aller où ? Est-ce que tu le sais au moins ? Ou tu comptes marcher jusqu'au bout du monde ?

— Quelle pipelette ! Tais-toi et marche !

Mufle! Et en plus il accélérait. Elle haussa les épaules et changea de sujet.

— En fait je ne vois pas pourquoi je reste avec toi. Après tout, je serais plus en sécurité toute seule.

Elle s'arrêta et le regarda, les poings sur les hanches. Il s'arrêta aussi, la regarda fixement sans dire un mot puis répliqua calmement :

— A toi de décider. Si tu penses que tu peux retrouver ton chemin sans moi... Si tu penses qu'ils ne vont pas t'attraper dès ton retour et t'obliger par tous les moyens à leur dire où je suis... Je ne veux pas jouer les trouble-fête, Rosencrans, mais si j'étais toi, je n'oublierais pas ce que ces brutes ont fait à ces deux femmes dans ta maison simplement parce qu'ils croyaient que l'une d'entre elles était toi.

Summer déglutit. Bien sûr qu'elle n'avait pas oublié ! A chaque fois qu'elle revoyait l'image du corps de Linda, une nausée la secouait tout entière. Avait-elle beaucoup souffert? Très certainement... Et Betty Kern aussi...

Il ne fallait pas qu'elle y pense. C'était trop horrible. Elle s'efforça de chasser ces images. Si elle se laissait aller, elle s'affaisserait par terre pour se rouler en boule et attendre que le cauchemar cesse.

— Tu crois que c'est par plaisir que je t'emmène avec moi, Rosencrans? continua-t-il sèchement. Seul j'irais deux fois plus vite. Si je te laisse me suivre avec ton toutou, c'est parce que je te dois bien ça. C'est ma faute si tu es mêlée à cette histoire. Je me sens un peu responsable. Mais si tu veux te débrouiller toute seule, vas-y, ne te gêne pas pour moi !

Il se détourna d'elle et reprit sa route.

« Un peu responsable ! » Il en avait de bonnes ! Après tout ce qu'elle avait enduré par sa faute, c'était bien le moins qu'il se sente responsable ! Mais il avait raison : elle était plus en sécurité avec lui pour l'instant.

Ravalant sa colère, elle se remit en marche en pressant le pas pour le rattraper.

— Peux-tu au moins me dire où nous allons? demanda-t-elle, essoufflée.

Il ne parut pas surpris qu'elle ait décidé de le suivre. Pas particulièrement ravi, non plus.

— Mon père et moi allions pêcher dans ces montagnes. C'est vers notre ancien campement que je me dirigeais avant la panne d'essence. D'ailleurs, cette panne n'est pas une mauvaise chose, parce que nous avons plus de chances d'y arriver vivants à pied qu'en voiture. Ils ne doivent pas s'attendre que nous marchions, et ils vont surveiller les routes. L'endroit est à trois jours de marche environ vers l'est. Personne ne connaît ce coin à part mon père et moi. On pourra y rester quelques jours, le temps que je trouve une solution. Il doit bien y en avoir une, mais je suis trop fatigué pour y voir clair maintenant.

— Peut-être qu'on pourrait...

A quoi bon discuter? Il était reparti et n'était visiblement pas intéressé par ses suggestions. Pourtant ils auraient pu téléphoner à sa sœur qui était avocate à Knoxville. Mais ce n'était sans doute pas une bonne idée de l'impliquer dans cette histoire. Tous ceux qui s'en mêlaient avaient une fâcheuse tendance à en mourir.

Bon! En avant pour la pêche! Elle prit une profonde inspiration et le suivit.

Quelque temps plus tard, sans doute intrigué par son silence prolongé, il se retourna vers elle et ralentit, voyant qu'elle peinait.

— Pourquoi marches-tu aussi lentement ?

— Parce que je suis pieds nus. II l'attendit.

— C'est malin ! Qu'as-tu fait de tes chaussures ? L'envie lui prit de l'assommer avec la première

pierre qu'elle trouverait. Comment pouvait-il prétendre ne pas avoir remarqué qu'elle était pieds nus depuis le début ou presque! Mais à quoi bon s'énerver ? Il ne fallait pas dilapider le peu d'énergie qui lui restait.

— Je t'expliquerai plus tard... répondit-elle d'une voix lasse.

Un gémissement plaintif derrière eux la fit se retourner. A dix mètres de là, Muffy s'était laissée choir sur le ventre. Elle était étendue de tout son long au beau milieu d'un tapis de feuilles.

— Allez viens, Muffy, viens. Muffy agita la queue.

— Viens, ma jolie.

Summer claqua des doigts pour l'attirer. Muffy ne bougea pas.

— Ce n'est pas vrai, grommela Calhoun, je rêve ! Pourquoi me suis-je embarqué avec une bonne femme et son sac à puces ? Tu aurais pu la laisser chez toi. Ils ne l'auraient pas torturée !

— Je n'allais tout de même pas l'abandonner !

— Alors débrouille-toi pour qu'elle nous suive, ou alors on la laisse là.

— Viens, Muffy, viens, mon chien, viens voir Summer, viens, ma jolie.

Mais lé ton cajoleur n'y fit rien. Muffy avait pris racine. Il n'y avait plus qu'à la porter.

Ils marchèrent, marchèrent. Ses jambes étaient fourbues. Aïe ! c'était le comble ! Son pied venait de cogner une grosse pierre cachée sous les feuilles.

— Cette fois-ci j'arrête ! grommela-t-elle.

Elle se laissa tomber par terre, se moquant de savoir si Calhoun l'abandonnerait ou pas. Elle massa ses orteils endoloris tandis que Muffy gisait langue pendante à ses côtés. Quand la douleur diminua, elle s'adossa à un arbre, étendit les jambes et regarda les petits morceaux de ciel qui transparaissaient au travers des branches enchevêtrées.

« Rien de tel que le bleu et le vert pour se détendre... Respire à fond... »

Sa méditation fut interrompue. Le visage tuméfié de Calhoun remplaça l'oasis de verdure qui la surplombait.

— Qu'est-ce qui t'arrive ?

— Je me suis cogné le pied. En plus, je n'ai pas dormi depuis vingt-quatre heures, j'ai faim, j'ai peur, j'ai mal partout, j'ai une bosse sur la tête, un bleu sur la joue, j'ai mal aux jambes, j'ai les pieds en sang. Et pour couronner le tout, je suis coincée dans une forêt vierge avec un criminel qui ressemble à Quasimodo, pendant que des assassins sont à mes trousses. Voilà ce qui m'arrive !

— Ton pied va un peu mieux ?

Summer hocha la tête en signe d'assentiment.

— On peut continuer, alors ?

— Moi, je ne bouge plus.

Pensif, il la regarda longuement.

— Comme tu voudras, dit-il en repartant.

Bon sang de bonsoir! Ce n'était pas du tout ce qui était prévu dans le script! Il aurait dû s'asseoir à ses côtés, la rassurer, lui masser les pieds, lui donner des crackers au beurre de cacahuète et lui proposer de porter ce fichu cabot! Quasimodo! Ne t'en va pas! C'est moi, Esmeralda! Il était hors de question qu'il l'abandonne dans cet enfer vert avec pour toute protection une balayette à ruban rose.

— Je te hais, Calhoun, dit-elle furibonde en se relevant péniblement.

Calhoun n'était plus en vue quand elle reprit sa route, Muffy sous le bras. Il avait disparu en s'enga-geant sous une plate-forme rocheuse. Le rocher formait un surplomb de deux mètres de large, à deux mètres cinquante du sol à peu près. Du lierre et des buissons denses entouraient ce passage. En y arrivant, elle découvrit qu'avec la protection de la végétation, l'endroit ressemblait presque à une grotte. Assis par terre, la casquette posée près de lui, Calhoun fouillait dans le sac de sport. Elle posa Muffy et s'effondra à ses côtés.

— Je ne sais pas comment tu te sens, toi, mais moi, je n'en peux plus. On va se reposer ici, dit-il en sortant la couverture du sac.

On croyait rêver! II n'en pouvait plus... Et elle, alors ? Elle était si épuisée qu'elle n'avait plus le courage de parler. Elle trouva tout de même la force de lui décocher un regard mauvais.

— Tu veux dormir ou manger d'abord ? demanda-t-il.

— Dormir ? On va dormir ?

Cette perspective la ravissait tellement qu'elle en oublia presque son animosité à son égard.

— Où ça ? reprit-elle.

— Ici ! Pourquoi, tu aurais préféré un hôtel ?

— Ici! En plein air? s'exclama-t-elle en jetant des regards affolés autour d'elle. Mais il doit y avoir des ours, des loups... c'est dangereux!

— Comparés à nos poursuivants, les ours et les loups sont des agneaux ! En plus il n'y a pas de loups dans les Appalaches.

Et les ours alors? Il n'en parlait pas, des ours! S'il pensait qu'elle n'avait rien remarqué ! Muffy en se précipitant sur ses genoux l'empêcha d'insister. La petite chienne la regardait de ses yeux larmoyants en poussant de petits aboiements plaintifs.

— Elle a faim. Peut-être que nous ferions mieux de manger avant de dormir, remarqua Summer.

— Si tu penses que je vais partager le peu de nourriture que nous avons avec un chien, tu te mets le doigt dans l'œil !

— Elle t'a sauvé la vie !

— Merci, dit Calhoun en se tournant vers Muffy, maintenant va te chercher un petit écureuil bien gras si tu veux manger !

— Tu sais bien qu'elle n'en est pas capable, c'est un chien de concours, pas un chien de chasse. Ma mère la traite comme un bébé. D'ailleurs je ne sais même pas si elle s'est déjà promenée sans être en laisse.

— C'est dur la vie de chien! commenta Calhoun. Il tendit à Summer un paquet de crackers.

— On en a exactement huit paquets, dit-il, quatre bières et un rouleau de pastilles de menthe, après on meurt de faim ou alors, c'est nous qui devrons chasser les écureuils !

Les biscuits étaient enveloppés dans du papier cellophane, six par paquet. Tout égoïste que cela paraisse, il avait raison: chaque miette était précieuse. Elle déchira l'emballage avec les dents pendant que Muffy l'observait, langue pendante.

Elle ne résista pas et lui donna quand même un cracker.

Calhoun, mastiquant, lui jeta un regard réprobateur.

— Ah, les femmes ! soupira-t-il en hochant la tête.

— Nous t'avons sauvé la vie. Ne l'oublie pas... et plus d'une fois ! dit-elle en tendant un autre cracker à Muffy pour faire bonne mesure.

— Tu veux de la bière ?

Il préférait changer de sujet, bien sûr !

— J'ai horreur de la bière.

Mais elle prit quand même la canette qu'il lui tendait.

— Désolé, c'est tout ce que nous avons en magasin. Pas de source limpide à l'horizon...

Indifférente à ses sarcasmes, elle tira l'anneau métallique pour ouvrir la boîte et rien qu'à l'odeur, fit une grimace de dégoût. Tant pis ! Elle avait trop soif. Elle but une gorgée. Ajoutée au goût douceâtre du beurre de cacahuète, la bière était chaude et écœurante.

— Je ne comprends pas qu'on puisse boire ça ! s'ex-clama-t-elle en faisant la moue, tu peux finir, je n'en veux plus.

Il prit la bière qu'elle lui tendait et leva la canette dans sa main en l'examinant d'un œil presque scientifique.

— Il faut de l'expérience pour apprécier une bonne bière. Mais j'imagine que tu es plutôt du genre à préférer le Champagne ?

— Je ne bois jamais d'alcool ! répliqua-t-elle, vexée. C'est toujours mieux que d'être du genre alcoolique, comme tous ces types qui ne se sentent des hommes que s'ils ont bu ! C'est ton cas, je parie !

— Tout à fait, Rosencrans, tu as mis dans le mille. Tu en veux encore ?

Il lui présenta la bière dont il n'avait même pas bu une gorgée. Elle refusa d'un signe de tête, étonnée par le ton amer de sa réponse.

— Tu es vraiment certaine de ne plus en vouloir? Summer acquiesça. Il haussa les épaules, se leva et alla vider le reste de bière dans l'herbe près de l'entrée de la grotte. Ensuite il revint s'asseoir à ses côtés, écrasa la canette dans son poing et l'enfourna dans le sac.

— Ce n'est pas la peine de me regarder comme ça, marmonna-t-il, je n'ai pas bu et pourtant j'ai très soif. Si tu veux tout savoir, j'ai eu des problèmes avec l'alcool. J'ai décroché depuis un moment mais mieux vaut pour moi que j'évite de boire la moindre goutte.

Etonnée par cet accès de franchise, Summer détourna les yeux et s'aperçut qu'elle avait réduit en miettes le dernier cracker qui lui restait. Elle donna les morceaux à Muffy qui lui lécha les doigts à grands coups de langue. Quand elle releva la tête, Calhoun étendait la couverture sur le sol rocailleux. C'était le genre de couverture que l'on garde dans sa voiture pour les pique-niques; bordée de franges, elle était usée et déchirée sur les bords, avec un petit œillet à chaque coin.

Il s'étendit et s'enroula sans plus de cérémonie dans la couverture. Il ressemblait à un hot-dog dans son petit pain. Seule sa tête dépassait, reposant sur le sac de sport.

Il ferma les yeux et semblait sur le point de s'endormir.

— Eh! et moi alors ? dit-elle, furieuse d'un tel sans-gêne.

Il rouvrit les yeux, fronça les sourcils et d'un grand geste écarta la couverture. Le message était clair: « Voilà le lit. Si tu veux dormir, il te faut le partager avec moi. »

Elle n'avait pas le choix. Il fallait qu'elle dorme. Elle était tellement fatiguée que ses paupières la brûlaient. Si elle avait été une fleur, elle se serait fanée depuis belle lurette.

Elle se glissa donc sous la couverture et les bras de Calhoun se refermèrent sur elle doucement. Le dos niché contre son torse, la tête posée sur le sac près de la sienne, une douce chaleur l'enveloppa. Un grand sentiment de sécurité l'envahit. Etant donné les circonstances, c'était plutôt absurde. Et pourtant, il y avait longtemps qu'elle ne s'était sentie aussi bien.

Le souffle régulier de Calhoun lui frôlait les cheveux. Il avait dû s'endormir dès qu'elle l'avait rejoint. Le sommeil la gagna à son tour. Tout en s'endormant, elle s'imaginait la tête que ferait sa mère si elle la voyait au fond d'une grotte, enroulée dans une couverture avec le jumeau de Quasimodo. Elle s'assoupit le sourire aux lèvres.

18

Steve dormit d'un sommeil sans rêves. Pourtant, quand enfin il se réveilla, sa première vision fut celle de Loulou. Elle flottait au-dessus de lui, à hauteur d'homme, comme si elle était allongée, dos au plafond rocheux. Il la regarda, sidéré. Elle portait des bottes de cow-boy, un jean moulant délavé et un blouson de cuir. Ses cheveux blonds frisés se déployaient en cascade sur ses épaules; les grands yeux vert d'eau entourés comme d'habitude d'un trait épais de mascara l'observaient ; elle lui souriait de ses lèvres rouges outrageusement fardées.

Loulou dans toute sa splendeur !

Affable, elle lui faisait bonjour du bout des doigts, agitant ses longs ongles carminés. C'était impossible ! Un frisson d'horreur le secoua et, poussant un juron, il voulut se redresser. En vain. Il était entortillé dans une couverture avec une femme pelotonnée contre lui.

— Un mauvais rêve? murmura Summer, tout endormie.

Elle ouvrait vaguement ses paupières frangées d'épais cils bruns sans la moindre trace de maquillage. Visiblement elle luttait contre la torpeur, mais peine perdue : ses yeux se refermèrent et elle se blottit contre lui pour mieux se rendormir.

Malgré la tête de Summer posée sur sa poitrine, Steve était parvenu à s'asseoir à moitié, appuyé sur les coudes. Son cœur allait lâcher!

Il risqua un coup d'œil inquiet au-dessus de sa tête. Bien sûr il n'y avait rien que de la roche, de la mousse et une toile d'araignée.

Oui, il avait dû faire un mauvais rêve, c'était sans doute cela. Pourtant, il aurait juré qu'il ne dormait pas quand il l'avait vue. Les idées de Steve devenaient de plus en plus confuses. Quand avait-il ouvert les yeux, au juste ? Avant de se redresser ou après ?

Bon sang! Il devenait fou! En tout cas il était sûr d'avoir été bien éveillé quand il l'avait vue au hangar à bateaux. Peut-être qu'il souffrait d'un traumatisme crânien et que ses yeux lui jouaient des tours macabres. Ou alors, l'heure de sa punition était arrivée et il était condamné à subir des hallucinations pour le restant de ses jours.

Mais pourquoi après tout ce temps? Cela faisait maintenant trois ans que Loulou était morte et jamais jusqu'alors elle ne lui était apparue ainsi.

Il aurait donné n'importe quoi pour boire un verre.

Ce n'était pas la première fois que cette envie le tenaillait. Depuis qu'il avait juré de ne plus boire, six mois auparavant, il avait dû lutter contre elle encore et encore. Si on n'avait pas vécu l'expérience, on ne pouvait imaginer les effets redoutables de l'alcool sur le psychisme et sur le corps. Au bout de deux ans et demi seulement, ce poison avait failli le détruire. Pour s'en sortir, il avait livré un combat de tous les instants et il était bien décidé à ne pas replonger.

Tout à l'heure il avait pourtant été à deux doigts de céder, se disant qu'une petite bière ne lui ferait pas de mal. Grâce à Dieu ou au sarcasme de Rosencrans, il avait trouvé la force de résister. Il ne devait pas s'autoriser la moindre gorgée : toute sa vie, il devrait se battre contre son besoin de boire. Mais il gagnerait.

Se rallongeant, il retrouva une position plus confortable, plaçant doucement la tête de Summer sur son épaule. Il fallait qu'il oublie ses hallucinations et se rendorme. Ces dernières quarante-huit heures avaient été épuisantes. Il avait besoin de repos pour penser clairement et laisser son corps guérir de ses blessures.

Etonnamment la pensée de Loulou fut effacée dès qu'il ferma les yeux, le corps blotti contre le sien accapara aussitôt son esprit. Les bras autour de Summer, il se sentait ému par la sensualité qui se dégageait d'elle, par ses rondeurs voluptueuses, désirables. Et si son cœur cognait aussi fort, ce n'était plus de terreur.

La diversion était la bienvenue, mais ces rêveries le mettaient dans une situation embarrassante. Il essaya d'oublier la douceur de Summer. Sans succès. Malgré ses efforts, mille images troublantes venaient l'obséder. Pour la première fois en trois ans, en état de parfaite sobriété, il désirait une femme.

Il rouvrit les yeux. S'il ne pouvait se rendormir, le mieux était encore de réfléchir. Il n'en avait guère eu le temps depuis qu'il s'était fait assommer dans le funérarium. Sur quelle étrange affaire avait-il mis le doigt? Il s'agissait d'un trafic, oui, mais de quoi? Et qui était la tête pensante de l'organisation? Plus important encore: comment pouvaient-ils en sortir vivants, lui et Summer? Les questions surgissaient les unes après les autres mais son cerveau, comme engourdi, refusait de lui fournir le moindre secours.

Impossible de se concentrer. Il ne parvenait pas à détacher son esprit de la femme qu'il tenait dans ses bras. Ce matin, sur le bord de la route, il avait découvert que ses lèvres étaient les plus douces du monde. Heureusement il savait se maîtriser. Dans les circonstances actuelles, ce serait de la folie d'avoir une aventure avec Rosencrans!

Il eut soudain la sensation d'être observé. Une sueur froide lui picota la nuque. Instinctivement il jeta un coup d'œil en l'air.

Pas de Loulou, bien sûr ! Il se sentit tout bête mais soulagé.

C'est alors qu'il vit la chienne : assise près de leur couche sommaire, sa ridicule petite tête enrubannée penchée sur le côté, yeux écarquillés, Muffy fixait avec insistance un point derrière lui.

Steve se retourna si vite qu'il s'en tordit presque le cou.

Dans un coin de la grotte, Loulou lui faisait bonjour du bout de ses ongles rouges.

Il poussa un cri rauque et se redressa comme un fou. A cet instant elle s'évapora. Il la vit se dissoudre dans l'air de ses propres yeux. Mais comment pouvait-elle disparaître puisqu'elle n'avait jamais été là? Pourtant le pékinois avait vu quelque chose lui aussi. Steve se tourna vers Muffy qui, maintenant, se grattait tranquillement l'oreille avec la patte arrière. Fichu cabot !

— C'est l'heure de se lever? demanda une voix ensommeillée.

Il plongea son regard dans les yeux noisette encore tout endormis. Il vit un nez droit, une peau laiteuse, des lèvres douces et généreuses. Après ces quelques brèves heures de sommeil, la vision de Steve était redevenue presque normale. Il découvrait une femme très séduisante, ronde comme il les aimait, au visage à la fois serein et déterminé. Même endormie, sale et ébouriffée, elle était belle.

Il avait tellement envie de la rejoindre sous la couverture et de la prendre dans ses bras, de sentir la chaleur de son corps contre le sien. Il la désirait comme il n'avait jamais désiré aucune femme depuis la mort de Loulou.

Et si c'était cela l'explication? Si son désir le faisait se sentir coupable et provoquait ses hallucinations? Car il fallait bien qu'il y ait une explication !

19

— Allez, viens vite, on part !

Cette injonction soudaine réveilla Summer. Dans la voix de Calhoun vibrait tant d'angoisse que le voile de sommeil qui l'engourdissait se leva aussitôt.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en essayant de se dégager de la couverture entortillée autour d'elle.

Ses efforts ne firent qu'aggraver la situation : elle se retrouva serrée contre Calhoun et posa les deux mains contre son torse pour se libérer. Avec un grognement, il la repoussa et parvint à tirer l'extrémité de la couverture sur laquelle elle était couchée. Malgré la peur qui l'étreignait de nouveau, Summer ressentit presque un regret lorsqu'il se leva.

— Tu as entendu quelqu'un venir? s'enquit-elle d'une voix blanche en jetant des coups d'œil affolés à l'entrée de leur abri.

— Non, répliqua-t-il. Allez, debout !

Il saisit la couverture par un coin, l'arracha d'un coup sec et la plia pendant que Summer se levait, les jambes flageolantes.

L'opération ne lui prit que quelques secondes. Ensuite il ouvrit le sac de sport, en vida une partie par terre et y enfourna la couverture.

Il y avait quelque chose d'effrayant dans son attitude. Il était froid, brutal et hostile, ce qui ne la surprenait guère, mais en plus il ressemblait à une bête traquée. Qu'avait-il bien pu se passer pendant qu'elle dormait ?

— Mais enfin, que se passe-t-il? dit-elle. Pourquoi te dépêches-tu tellement ?

— Parce que ! On a assez traîné. Il est temps de se remettre en route, c'est tout. Tiens, mets ça! Tu ne peux pas garder cet uniforme. Tu es repérable comme le nez au milieu de la figure avec ça.

Il lui jeta des vêtements.

Summer lui lança un regard glacial. Pourquoi une telle animosité ? Elle baissa les yeux pour regarder ce qu'il voulait lui faire mettre.

— Je ne peux pas porter ça! protesta-t-elle en lui montrant le débardeur.

Il était dix fois trop grand pour elle : l'encolure plongeait en un profond décolleté retenu par de minces bretelles qui formaient d'immenses emmanchures. Il lui couvrirait peut-être les cuisses mais certainement pas la poitrine.

— Et pourquoi tu n'en veux pas ? Tu n'aimes pas.la couleur, peut-être?

— Je me moque de la couleur, c'est la forme qui ne va pas !

Elle plaqua le débardeur contre elle pour lui faire une démonstration. Le bas lui arrivait presque aux genoux, mais le haut, comme elle l'avait prévu, aurait laissé les seins nus.

Il ne fut pas long à saisir le problème.

— Prends ça alors, grommela-t-il en lui tendant le T-shirt qu'il s'était réservé.

Elle le prit et lui rendit le débardeur en échange.

Il ôta sa chemise en se détournant à demi et elle essaya de ne pas regarder avec trop d'intérêt ses larges épaules, son torse musclé, sa poitrine recouverte d'une toison brune, son ventre ferme et ses hanches étroites. De l'épaule jusqu'au côté gauche, il était marbré d'hématomes virant du violet au jaune. Mais les blessures n'altéraient pas la puissance qui émanait de ce corps.

Elle avait toujours été attirée par les hommes musclés.

Il enfila le débardeur qui lui laissa les épaules et les pectoraux à découvert. Sur sa poitrine, le mot « Nike » se détachait maintenant en grosses lettres. A regret, elle le quitta des yeux. Il serait trop content de voir qu'elle le trouvait à son goût.

— Dépêche-toi de t'habiller! grommela-t-il en ramassant sa casquette et le sac.

Lorsqu'il sortit de la grotte, Muffy le suivit en trottinant.

Une fois seule, Summer quitta son uniforme et enfila le short noir qu'il lui avait laissé. De coupe large, en nylon fin, il lui allait à peu près, s'arrêtant à quelques centimètres au-dessus des genoux. Tant mieux s'il flottait un peu, elle se sentirait plus à l'aise.

— Alors ça y est ?

Calhoun s'impatientait à l'entrée de la grotte.

— Une seconde...

Elle passa le T-shirt, essayant de négocier l'encolure un peu étroite. Il était légèrement trop serré au niveau des hanches et de la poitrine, mais en tirant dessus, elle réussit à distendre un peu le tissu. Au moins, elle serait décente ! Ah, si elle pouvait prendre une bonne douche, se brosser les dents et se coiffer. Elle se passa la main dans les cheveux. Son chignon avait disparu depuis bien longtemps et des mèches rebelles tombaient en désordre sur son visage et son dos. Ses cheveux, souples et fins comme du fil de soie, avaient tendance à s'emmêler. Elle aurait donné cher pour un bon jet d'eau tiède, un shampooing aux herbes, un conditionneur et un peigne soufflant.

L'aurait-il embrassée avec plus d'enthousiasme si elle avait été maquillée et coiffée ?

Réflexions futiles ! Elle se tressa énergiquement une natte du mieux qu'elle put. Mais comment l'attacher? Saisissant son chemisier loqueteux, elle décida d'en couper une lanière pour en faire un lien. Pas facile ! Comme le tissu synthétique résistait, elle essaya de l'entamer avec les dents.

Calhoun, qui s'impatientait dehors, entra tandis qu'elle mâchait consciencieusement son chemisier. Entre-temps il avait troqué son pantalon en lambeaux contre le bermuda en jean.

— Tu as si faim que ça ?

Haussant les épaules, elle ôta le tissu de sa bouche et en déchira une bande qu'elle noua autour de ses cheveux.

— Voilà, je suis prête ! dit-elle en écartant les bras et en tournant sur elle-même, pas mal, hein ?

— Tu as l'air d'avoir passé six semaines dans un camping sans douches ! répondit-il en lui jetant la paire de baskets montantes.

Elle les regarda et hocha la tête de droite à gauche.

— C'est pour marcher, ça, ou faire du ski ? Tu ne trouves pas qu'elles sont un peu grandes pour moi?

— Tu préfères continuer à marcher pieds nus ?

— Elles t'iraient mieux à toi.

— Moi, j'ai les tennis. Tu n'as pas le choix, Rosencrans. Nous allons faire des kilomètres et tu n'y arriveras jamais sans chaussures. C'est dangereux de se balader pieds nus par ici, non seulement il y a des cailloux, mais il peut y avoir des tessons de bouteilles, sans compter les serpents.

Non, pas les serpents !

— D'accord, je me rends !

Elle prit les baskets et vit qu'il avait mis les chaussettes à l'intérieur. Elle s'assit en soupirant et les enfila. Assis en face d'elle, il se chaussa aussi.

— Pourquoi tu ne m'as pas donné les tennis ?

— Ce que tu peux être énervante ! De toute façon, aucune des deux paires n'est à ta taille. Je t'ai donné les montantes pour que tu puisses les attacher autour de ta cheville, comme ça elles tiendront mieux.

Il avait raison, c'était indéniable... Elle continua de lacer ses baskets en silence. Quand elle eut fini, il avait déjà ramassé les vêtements qui traînaient, les avait enfournés dans le sac, empoigné le démonte-pneu et l'attendait dehors.

Elle le rejoignit. Calhoun regardait au loin, un pli amer au coin des lèvres. Décidément il n'avait pas l'air dans son assiette. Bien sûr, avec son visage tuméfié, il était difficile de deviner ses sentiments. Elle avait hâte de voir son vrai visage. Etait-il séduisant? Sous les hématomes, les coupures et les bosses, elle était incapable -de se faire une opinion. Pourtant, il l'attirait...

Elle aurait aimé qu'il l'embrasse maintenant, tout de suite. Qu'il se retourne et la prenne dans ses bras pour lui donner un baiser fougueux et passionné. Un vrai baiser...

— Pourquoi me regardes-tu comme ça? jeta-t-il en se tournant vers elle.

Summer rougit de honte en imaginant qu'il aurait pu deviner ses pensées. Il aurait réagi de façon encore plus hargneuse.

— Un bain ne te ferait pas de mal, répondit-elle sèchement.

— A toi non plus !

Sur ces paroles-aimables, il se mit en marche d'un pas décidé, reprenant l'ascension commencée avant leur étape.

Cela ne pouvait pas continuer ainsi ! Elle ne se sentait plus la force d'essuyer ses rebuffades. Sans l'avertir, Summer prit la direction opposée.

Muffy s'assit aussitôt et se mit à geindre en agitant la queue. Elle tournait ses yeux globuleux de droite et de gauche, déchirée, ne sachant qui suivre.

Quand Summer sortit de derrière son buisson, ayant répondu au pressant appel de la nature, elle ne fut pas mécontente de constater que Calhoun, bras croisés sur la poitrine, adossé à un arbre, l'attendait à côté de la chienne. Sa casquette enfoncée bas sur le front lui dissimulait les yeux. Bon, il n'était pas parti sans elle ! Si elle ne l'avait pas mis à l'épreuve, elle aurait toujours eu un doute.

Une aura d'hostilité émanait de Calhoun. Douze heures auparavant, cela l'aurait terrifiée, mais maintenant elle savait qu'il ne l'abandonnerait pas et se sentait capable de lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Ça va mieux? demanda-t-il, sarcastique.

— Oui, chef! répliqua-t-elle en esquissant un salut militaire.

Il lui jeta un regard noir.

— Tiens, prends ça ! On mangera en marchant.

Il lui lança un paquet de crackers, lui tourna le dos et reprit sa route ou plutôt ses distances.

20

La pancarte en bois clouée sur l'arbre à la croisée des chemins indiquait: haw knob, ait. 1668 m. La flèche pointait vers le sentier escarpé qui grimpait en face de Summer.

Calhoun prit à droite et elle poussa un soupir de soulagement : elle ne se sentait vraiment pas l'envie de faire de la haute montagne.

— Ouah!

Deux petits yeux suppliants couleur chocolat la regardaient fixement. Muffy s'agita dans ses bras. La petite chienne avait décrété qu'elle ne marcherait plus et Summer avait dû céder. Elle cala Muffy contre sa hanche, essayant de répartir la charge sur l'autre bras, et jeta un regard meurtrier à la large silhouette masculine qui marchait quelques mètres devant elle.

Calhoun était infatigable. Ils n'avaient pas fait la moindre pause depuis une éternité. Le jour était maintenant tombé et elle n'en pouvait plus. Ses pieds la faisaient souffrir; les grosses chaussettes n'avaient pas empêché les ampoules. Ses bras étaient fourbus. Muffy, malgré sa petite taille, pesait une tonne. Et tout ce que Calhoun avait trouvé à dire, c'est que si elle était fatiguée de la porter, elle n'avait qu'à la jeter dans le premier précipice venu. Il ne lui serait même pas venu à l'idée de se proposer pour la remplacer.

Et il était hors de question qu'elle le lui demande.

Son souhait le plus cher aurait été que Muffy se laisse aller encore une fois contre le pied de ce goujat. Mais bien sûr si cette paresseuse de chienne ne mettait pas patte à terre cela ne risquait pas de se produire.

Summer se gratta furieusement une piqûre de moustique dans le cou. Elle se faisait dévorer par les insectes. Maintenant que le soleil était couché les moustiques s'en donnaient à cœur joie.

Au moins ils mangeaient, eux! Elle n'aurait jamais cru qu'un jour elle en arriverait à envier le sort de ces misérables bestioles.

Son estomac criait famine. Elle l'imaginait tout racorni et secoué de spasmes comme un ballon qui se dégonfle.

Il restait trois paquets de crackers et Calhoun avait décrété qu'il fallait les garder pour le lendemain. Si sa raison l'approuvait, son estomac ne l'entendait pas de cette manière.

— Ouah!

— Chuu... ut! dit Summer.

Elle comprenait Muffy : elle aussi se sentait prête à gémir. Elle enfouit son nez dans la fourrure du pékinois pour se soustraire à la torture du fumet qui leur parvenait depuis quelques minutes.

Non loin de là sur leur gauche, il y avait une auberge. Calhoun la contournait prudemment pour éviter les mauvaises rencontres. Il avait raison : moins ils attireraient l'attention, mieux cela vaudrait. Mais cette délicieuse odeur de steak grillé au feu de bois l'attirait comme un aimant.

— Hmmm...

Elle se serait damnée pour un steak. Ses papilles s'affolaient, son estomac grognait, Muffy gémissait. Summer, compatissante, la gratta derrière l'oreille.

La chienne repoussa la caresse d'un violent mouvement de tête. C'était du bifteck qu'elle voulait, pas de la compassion !

Plus haut sur le sentier, Calhoun marchait au pas de charge sous les arbres en regardant droit devant lui, totalement hermétique aux délicieux effluves qui les environnaient.

Il avait été d'une humeur épouvantable tout l'après-midi. Si Summer avait eu le choix, elle l'aurait laissé tomber depuis belle lurette.

Mais justement, elle n'avait pas le choix. Muffy et elle devaient suivre cette brute sans cœur et sans odorat.

Soudain un couple en promenade surgit main dans la main de la pénombre sur sa droite. Ils la virent et lui adressèrent un signe amical. Summer leur répondit et les regarda s'éloigner en direction de l'auberge. Le sentier qu'elle suivait était perpendiculaire à celui qu'ils avaient emprunté. Calhoun l'avait déjà croisé depuis longtemps et n'était plus qu'une ombre se fondant dans l'obscurité de la forêt. Si elle n'y prenait garde, elle allait le perdre de vue définitivement.

Mais inconsciemment son pas s'était ralenti. Elle regarda avec envie le couple traverser un petit pont de bois qui menait au parking de l'auberge. Une voiture qui se garait projeta la lumière de ses phares sur les deux amoureux et les voitures de convives déjà attablés. La jeune femme portait une robe d'été de madras, son compagnon, vêtu d'une veste en coton bleu pâle et d'une cravate, lui entoura l'épaule.

Ah! si seulement elle avait pu être cette jeune femme... Pas qu'elle lui enviât son amoureux ou sa robe, non. Mais le dîner, si! Bientôt cette femme serait en train de manger à sa faim.

Avec un soupir de désespoir et d'envie, elle ravala ses larmes et pressa le pas en essayant de ne plus y penser.

Mais c'était inhumain. Cela sentait trop bon. Elle ne pouvait détacher son regard des lumières de l'auberge. Les fenêtres étaient illuminées et derrière les vitres sans rideaux, les silhouettes des clients se découpaient. Le couple qu'elle avait observé était maintenant sur la terrasse, un autre couple les rejoignit et ils se serrèrent la main. Enfin ils entrèrent dans l'auberge. Pour dîner, évidemment !

Consciente de laisser là le dernier vestige de civilisation, Summer détourna la tête et se hâta, poursuivie par l'odeur si appétissante des grillades.

Il s'en moquait bien, lui, qu'elle meure de faim !

Et pourquoi n'irait-elle pas à l'auberge retrouver ses semblables ? Leur compagnie serait mille fois plus agréable que celle de ce malfaiteur hargneux qui ne lui avait même pas jeté un regard depuis des heures. Un homme qui essayait de sauver sa vie et la mettait en danger de perdre la sienne. C'était à cause de lui qu'on voulait la tuer. A cause de lui qu'elle se retrouvait à peiner sur ce sentier, l'estomac dans les talons. En plus, impossible de lui fausser compagnie pour aller à l'auberge ! Elle n'avait pas d'argent, ni pour un repas ni pour une chambre. Avec sa tenue débraillée et fourbue comme elle l'était, elle attirerait l'attention. Elle pourrait demander de l'aide, bien sûr, mais la première réaction des gens serait sans doute d'appeler la police. Summer ne put réprimer un frisson. La police... Elle ne savait pas vraiment si elle devait croire les accusations de Calhoun, mais en tout cas elle ne voulait courir aucun risque.

Pestant contre les méfaits de la société de consommation, elle accéléra le pas. Dans ses bras Muffy geignait, les arbres grinçaient sourdement sous les assauts du vent, les grenouilles coassaient, les grillons leur répondaient et les cigales stridulaient. Au loin une voiture klaxonna. Plus elle s'éloignait, plus l'odeur de feu de bois et de steak grillé s'estompait et bientôt le murmure des voix ne fut plus qu'un souvenir.

Adieux veaux, vaches, cochons, couvées ! Son estomac grogna un dernier adieu, et Muffy s'enfouit tristement la tête sous le bras de Summer.

La jeune femme faillit se cogner contre Calhoun qui l'attendait près d'un arbre.

— Si tu ne te dépêches pas plus, il faudra que tu te débrouilles sans moi ! grommela-t-il.

Elle n'eut pas le temps de répondre que déjà il reprenait sa marche de cosaque. Jurant contre lui, elle se remit aussitôt en route malgré sa fatigue.

Le sentier disparut. Calhoun ouvrait le chemin dans les broussailles. Summer trébuchait contre les pierres et les racines invisibles dans l'obscurité qui l'enveloppait. Il allait la tuer s'il continuait à cette allure ! Les lumières de l'auberge n'étaient plus maintenant qu'un vague souvenir chaleureux et sa peur de voir Calhoun s'évanouir dans les ténèbres augmentait.

Ce serait bien sa chance de le perdre maintenant!

Mais elle n'en pouvait plus.

— Ralentis ! cria-t-elle, essoufflée. Il continua, imperturbable.

— Je ne peux pas te suivre à cette allure ! Il continua, imperturbable.

— Je meurs de faim !

Il continua, imperturbable.

— On pourrait faire une pause ! Il fait nuit noire... Il continua, imperturbable.

— Salaud! murmura-t-elle.

Le vent redoublait ses assauts. Un craquement sinistre éclata au-dessus de sa tête, suivi d'un fracas sourd et violent.

Elle se précipita comme un lapin poursuivi par la meute et agrippa le bras de Calhoun.

— Qu'est-ce qui t'arrive? demanda-t-il, hargneux, comme à son habitude.

Elle avait bien trop peur pour se laisser atteindre par sa mauvaise humeur.

— C'était quoi, ça?

— Quoi, ça?

— Ce bruit, là ?

— Une branche qui a dû tomber. Qu'est-ce que tu imagines ?

Il la regardait sans qu'elle puisse distinguer ses traits dans la pénombre. Elle se sentit stupide d'avoir eu peur et lui lâcha le bras.

— Je ne sais pas, moi, ça aurait pu être un ours. Un ours affamé qui nous aurait dévorées, Muffy et moi, pour son dîner.

Il haussa les épaules d'un air railleur et elle crut l'entendre murmurer alors qu'il repartait: «Cela aurait été trop beau ! » A n'en pas croire ses oreilles ! Mais quel mufle ! Quel sale type !

Summer, furieuse, se dépêcha malgré tout de le suivre. Elle se jura qu'elle se laisserait dévorer par une douzaine d'ours plutôt que de lui adresser de nouveau la parole.

Dans un silence pesant, ils pataugèrent dans des ruisseaux, escaladèrent des souches d'arbre qui leur barraient le passage et traversèrent des clairières. Elle trébucha sur des branches cassées, s'égratigna sur des ronces mais elle avança. La nuit sentait l'humus, le crottin de cheval et un peu les fleurs... Etaient-ce des delphiniums? La jardinière se réveilla en elle... Ou peut-être du muguet?... Incontestablement, une odeur de chèvrefeuille s'y mêlait.

Muffy pesait comme du plomb. Elle en avait mal au dos et aux épaules. Plusieurs fois, elle l'avait posée à terre et s'était éloignée pour l'encourager à marcher. Mais à chaque fois, elle avait dû revenir la chercher parce que le pékinois refusait catégoriquement de bouger.

— Je devrais te laisser là, lui murmura-t-elle à sa quatrième tentative infructueuse.

Muffy, bien en sécurité dans ses bras, daigna lui exprimer sa reconnaissance en lui léchant le menton.

« Quelle heure peut-il bien être ? » se demanda Summer. Minuit, une heure... deux heures? Quasimodo allait-il marcher toute la nuit ?

Elle avait envie de faire pipi, mais elle avait peur en s'arrêtant sans le prévenir que Calhoun ne disparaisse. Elle allait devoir briser sa promesse et parler à ce monstre. Si toutefois elle en trouvait l'énergie.

Brusquement, Muffy aboya, sauta de ses bras et s'enfuit en galopant dans le sous-bois.

Summer fut tellement surprise qu'elle la regarda se sauver bouche bée.

Plus loin, Calhoun marchait toujours.

— Hé ! appela Summer. Pas de réaction.

— Hé ! oh ! Calhoun ! cria-t-elle plus fort.

Il s'arrêta et se retourna. Elle agita les bras, mais il faisait si sombre qu'elle ne fut pas certaine qu'il pouvait la voir. Quoi qu'il en fût, il revint sur ses pas.

— Qu'est-ce qu'il y a encore? demanda-t-il, excédé.

— Muffy s'est sauvée!

— Quoi?

— Muffy s'est sauvée, répéta-t-elle en montrant du doigt les buissons par où la chienne avait filé.

Après un juron bien senti, il répondit :

— Il faut qu'on la retrouve ! Elle va nous faire repérer. Elle est tellement ridicule qu'elle est reconnais-sable entre mille.

— Muffy n'est pas ridicule !

Même épuisée comme elle l'était, elle ne le laisserait pas insulter Muffy.

— D'accord, d'accord ! Bon, ça ne change rien, on la cherche.

Muffy restait invisible.

Ils se séparèrent. Avançant au travers des arbres, ils suivirent deux lignes parallèles en appelant Muffy à voix basse.

Aucune trace, aucun bruit. Soudain un bruissement d'ailes frôla les cheveux de Summer. Effrayée, elle s'accroupit et se recroquevilla. Le hululement qui suivit la rassura : ce n'était qu'une chouette qu'ils avaient dû déranger. Dignement, elle se remit sur pied et reprit les recherches. Mais elle n'était pas rassurée et scrutait l'obscurité en se demandant quelle serait la prochaine créature qui surgirait.

Une odeur de fumée! Elle rejoignit Calhoun qui venait de s'arrêter, l'ayant probablement sentie lui aussi. Voilà peut-être ce qui avait attiré Muffy. Prudemment ils se dirigèrent vers l'endroit d'où elle émanait.

Entre les arbres, une demi-douzaine de tentes étaient éclairées à la lueur d'un feu de camp crépitant. Trois hommes et une troupe de jeunes garçons en uniforme étaient assis autour des flammes. L'un des adultes parlait tandis que les enfants l'écoutaient dans un silence religieux.

A leurs vêtements, elle reconnut des scouts. Ils étaient en vadrouille et probablement en train de se faire peur avec des histoires de fantômes, pensa-t-elle en souriant.

Leur concentration ne les empêchait pas de se faire rôtir des hot-dogs et des marshmallows embrochés sur des baguettes.

A cette vue, l'estomac de Summer gargouilla violemment.

Des cris éclatèrent.

— Hé ! Il y a un truc qui embarque nos affaires !

— C'est un raton laveur!

— Non, c'est un opossum !

— Non, c'est un ours !

— Vite, l'arbalète !

— Pas l'arbalète ! La carabine !

Les scouts et leurs chefs se levèrent comme un seul homme et se précipitèrent droit sur Summer et Calhoun qui les observaient de derrière leurs arbres. A quelques mètres devant la meute, une petite boule de fourrure galopait telle une damnée, tenant dans la gueule un sac en plastique blanc deux fois grand comme elle.

21

Par chance Muffy courait vers Calhoun et il la ramassa au passage avec son butin avant de s'élancer à toute allure à travers la forêt. Summer se précipita à sa suite. Ils coururent comme des forcenés en cavale, la troupe de scouts en furie sur les talons.

Au moment où ils pensaient avoir distancé leurs poursuivants, Summer se prit le pied dans une racine et s'étala de tout son long. A sa grande surprise, Calhoun revint sur ses pas pour la secourir. La saisissant par la main, il l'aida à se relever et reprit sa course sans la lâcher.

Peu à peu le bruit de la battue s'estompa.

Pas trop tôt ! Summer n'en pouvait plus. Retirant sa main de celle de Calhoun, elle ralentit en se tenant le côté. Finalement elle dut s'arrêter, à bout de souffle.

— Je n'en peux plus, parvint-elle à dire.

— Tu manques d'entraînement !

— Exactement! Il fallait réfléchir avant de me kidnapper. La course de fond, ce n'est pas ma spécialité, moi, c'est plutôt le récurage, je suis parmi les meilleures dans ma catégorie. Et je ne ferai pas un pas de plus !

— Tu es vraiment une râleuse, Rosencrans.

— A ta place je me tairais, monsieur le macho! répliqua-t-elle, pliée en deux, en se massant énergi-quement son point de côté.

Calhoun esquissa un sourire. Voilà des heures qu'elle ne l'avait pas vu sourire.

— Il ne te manque plus qu'un balai et tu auras l'air d'une sorcière.

— Toujours aussi aimable!... à nous deux on fait la paire, Quasimodo. Et il n'y a pas de quoi rire !

Il semblait soudain presque détendu avec un petit air de sportif excentrique. Il portait maintenant tout leur chargement : le sac de sport sur l'épaule droite, la chienne coincée sous son bras gauche comme un ballon de rugby, et le démonte-pneu et le sac en plastique de Muffy à la main. Elle savait que le pékinois à lui seul pesait une tonne et pourtant il n'avait même pas l'air essoufflé.

— O.K., Rosencrans, tu as bien mérité un peu de repos et en plus ton chien nous a trouvé de quoi manger.

— Il y a de la nourriture là-dedans ?

Sa mauvaise humeur se dissipa comme par miracle. Elle fixa le sac, les yeux brillants.

— Regarde toi-même, dit-il en le lui tendant. Summer s'en saisit. Il contenait trois paquets pleins : des saucisses, des petits pains à hot-dog, des marshmallows et un briquet jaune avec l'étiquette du prix encore collée dessus.

— C'est un festin ! s'exclama-t-elle.

— Allez, viens, on va essayer de se trouver un endroit pour cuire tout ça.

— Je t'ai déjà dit que je ne ferai pas un pas de plus.

— On ne va pas loin. Il faut juste trouver un coin où s'installer sans mettre le feu à la forêt. Ne me laisse pas tomber maintenant, Rosencrans, je sens que la chance a tourné.

— McAfee, corrigea-t-elle faiblement, mais il était déjà reparti. 

La raison de l'estomac fut la plus forte : elle prit une profonde inspiration et se remit en marche.

Un quart d'heure plus tard, un torrent leur barrait la route. Summer était tellement fatiguée que si Calhoun ne l'avait pas arrêtée, elle aurait plongé droit dedans. Elle marchait les yeux baissés, essayant d'éviter les racines et les nombreux pièges que recelait le sous-bois quand elle se heurta violemment à lui.

— On va là-bas, dit-il.

Du doigt il montrait l'autre berge. Encore titubante sous le choc, Summer monta sur une pierre plate du bord, près de lui, pour regarder dans la direction qu'il lui indiquait.

— On pourra y faire du feu et y passer la nuit, reprit-il.

— Enfin ! Pas trop tôt !

Sur l'autre rive, s'étendait une clairière où se dressaient des blocs de rochers. Longue d'une bonne dizaine de mètres, elle était bordée par une haute falaise au sommet recouvert de pins. Leurs sombres silhouettes effilées contrastaient avec la clarté laiteuse de la craie. Les cristaux enchâssés dans la roche jetaient de pâles éclats sous le ciel étoile.

Calhoun s'engagea dans l'eau noire. Prenant son courage à deux mains, Summer le suivit prudemment.

Le torrent lui parut glacé en comparaison de la douceur de l'air. Il lui semblait qu'un étau liquide lui enserrait les chevilles, les mollets et jusqu'à ses genoux.

Elle jeta un coup d'œil à son compagnon qui avait déjà atteint le milieu du cours d'eau et fut rassurée de voir que le niveau ne dépassait guère quarante centimètres. Elle ne se noierait pas et ne mouillerait peut-être même pas son short. Soulagée, elle s'arrêta pour ramasser un peu de sable au fond du torrent. Enfin, elle pouvait se frotter les mains et se laver le visage.

Elle s'aspergea une dernière fois pour chasser le sable qui collait encore à sa peau. L'eau qu'elle trouvait maintenant délicieusement fraîche l'avait délassée, l'emplissant d'un bien-être profond.

Pendant ses ablutions, Calhoun avait déjà atteint la rive opposée. Il déposa son chargement au sec, enleva sa casquette puis revint vers Summer en avançant dans le courant. Tiens, il devenait prévenant ! Agréablement surprise, elle pressa l'allure pour aller à sa rencontre.

Elle n'était qu'à un pas de lui, lorsqu'il se pencha soudain et plongea la tête sous l'eau. Summer fut tellement déconcertée qu'elle en perdit l'équilibre. L'une de ses grandes baskets pleines d'eau glissa sur une pierre moussue. Summer tangua dangereusement d'avant en arrière et finalement s'effondra en hurlant dans une gerbe d'eau.

Elle criait encore quand l'eau lui recouvrit le visage. Une gangue de glace l'enveloppa et la pénétra. Prise de panique, elle n'arrivait pas à refaire surface.

Elle se sentit agrippée par le T-shirt et tirée à l'air libre. Toussant, crachant, elle essaya de remplir ses poumons. Une main ferme et chaude la tenait par les épaules pour l'empêcher de retomber. Elle était trempée jusqu'aux os. Entre les mèches de ses cheveux défaits, son regard rencontra le visage ruisselant et souriant de Calhoun.

Il la tenait à distance pour qu'elle ne risque pas de le mouiller.

— Si tu te moques de moi, je te jure que je te tue ! parvint-elle à éructer entre deux quintes de toux.

Il rit.

Elle faillit lui décocher un coup de pied mais se ravisa: avec sa chance, elle risquait de s'étaler de nouveau dans la rivière. Pas question de lui donner l'occasion de s'esclaffer encore à ses dépens !

D'une secousse, elle se dégagea et se dirigea avec précaution vers le bord du torrent. Ses chaussures remplies d'eau lui semblaient lestées par du ciment. Elle finit par atteindre la terre ferme, dégoulinante et tremblante de froid. En la voyant, Muffy recula en poussant des gémissements de peur.

Summer crut entendre un petit rire étouffé derrière elle et se retourna comme une furie. Le regard qu'elle lança à Calhoun aurait dû le clouer sur place. Elle le détestait. Elle se détestait. Elle détestait la terre entière. Et elle mourait de froid par-dessus le marché.

— Prends ça, dit-il en lui donnant la couverture. Retire tes vêtements avant d'attraper une pneumonie. Moi, je vais faire du feu.

Elle lui arracha la couverture des mains sans même lever les yeux vers lui et se retira aussi dignement que possible derrière un gros rocher pour se changer.

Quelques minutes plus tard, elle en émergeait emmitouflée dans le plaid, ses cheveux trempés entortillés en torsade, tenant à bout de bras ses vêtements qui s'égouttaient sur le sol. Calhoun heureusement ne lui prêta aucune attention. Absorbé, il lui tournait le dos, soufflant sur une petite flamme au milieu d'une pile de brindilles. Muffy, étendue de tout son long à ses côtés, l'observait avec attention, bien sèche, le ruban encore impeccable. Maintenant que Calhoun détenait les saucisses, elle ne songeait plus à souiller ses bas de pantalon.

Très irritée, Summer suspendit ses vêtements à des branches, en prenant garde de bien les attacher pour qu'ils ne tombent pas durant la nuit. Ensuite elle mit à sécher ses énormes baskets en les retournant sur un rocher. Quand elle eut terminé, les flammes étaient déjà hautes et Calhoun enfilait les saucisses sur des baguettes.

Manger, enfin!

Oubliant ses griefs, elle s'approcha du feu toutes papilles dehors.

— Tiens, dit-il en lui tendant un bâton sur lequel étaient embrochés quatre marshmallows.

Elle prit la brochette et s'assit avec précaution sur le sol rocailleux. Consciente de sa nudité, elle ramena pudiquement la couverture autour de ses jambes et sans regarder Calhoun, elle fit rôtir les carrés de guimauve.

Ils s'ignoraient mutuellement, absorbés par le feu de camp.

Un vent encore tiède soufflait doucement dans la clairière, attisant les braises et les flammes qui dansaient. Les étoiles scintillaient dans un ciel sans nuages et la faible lueur de la lune les enveloppait tous deux d'une clarté diaphane.

Calhoun était assis comme elle en tailleur, à moins d'un mètre. Elle lui jeta un coup d'œil à la dérobée. A la lumière du feu, ses cheveux mouillés paraissaient d'un noir de jais. Le côté droit de son visage, qui était le plus proche d'elle, reprenait figure humaine. Le gonflement s'atténuait et les hématomes se dissipaient. On distinguait maintenant une pommette haute et peu saillante, un nez droit, des lèvres fines et un menton volontaire ; sa peau était sans doute mate, mais dans cette pénombre, elle n'en aurait pas juré. Elle crut apercevoir sur ses joues quelques cicatrices, marques d'une adolescence depuis longtemps révolue. «Pas vraiment séduisant, ce Calhoun», pensa-t-elle, dédaigneuse.

Il la regarda à son tour. Ses yeux, soulignés par deux ecchymoses, étaient aussi noirs que ses cheveux. C'était le regard d'un homme qui n'avait peur ni de mourir ni de tuer. Un regard à vous faire trembler de peur... ou de désir.

Elle détourna la tête rapidement.

Lorsqu'elle releva les yeux quelques secondes plus tard, il fixait le feu comme s'il avait oublié sa présence.

Summer ne pouvait qu'admirer ses larges épaules et ses biceps sur lesquels jouaient les reflets rougeoyants des flammes. L'encolure échancrée de son débardeur laissait paraître un torse puissant recouvert d'une épaisse toison.

Pas séduisant? Pas si sûr. II avait de la personnalité et de la puissance, et Summer sentait le pouvoir d'attraction de cette virilité sur ses sens vulnérables.

Quand leurs yeux se croisèrent à nouveau, un frisson la parcourut. Pendant une seconde, plus rien d'autre n'exista que ce regard qui les enchaînait l'un à l'autre. Puis, comme si rien ne s'était passé, Calhoun se replongea dans la contemplation des saucisses qu'il rôtissait.

La foudre venait de frapper.

Summer était frigorifiée, affamée, terrorisée, et pourtant irrésistiblement attirée par l'homme qui était responsable de tous ses maux. «Attention, Summer! Reprends-toi! C'est bien connu, toutes les victimes tombent amoureuses de leurs ravisseurs. Regarde-le, bon sang, il est horrible ! En plus il ne te trouve même pas séduisante. » Il fallait vraiment qu'elle soit devenue maso pour regarder un type pareil avec des yeux énamourés !

Quand les marshmallows furent à point, elle était d'une humeur massacrante, et tellement affamée qu'elle ne leur laissa même pas le temps de refroidir. Celui qu'elle prit grésillait encore quand elle l'enfourna dans sa bouche.

Et bien entendu elle se brûla la langue.

— Aïe!

Calhoun lui passa immédiatement une canette de bière dont elle avala une grande goulée. Le liquide vint rafraîchir son palais et atténua légèrement la douleur.

— Je croyais que tu détestais la bière, observa-t-il quand elle arrêta de boire.

— Je déteste ça.

— Tu n'en as jamais bu, même à la fac ? demanda-t-il en tirant une saucisse de sa brochette.

— Non. Et je ne suis pas allée à la fac. Fascinée, elle le regarda remettre le bâton dans le feu et ouvrir un petit pain pour le garnir.

— Tu n'as pas fait d'études ?

— Non.

Comment ! Il ne prétendait tout de même pas manger seul !

— Eh ! et moi alors ? s'écria-t-elle.

Elle attrapa la baguette sur laquelle grillaient encore trois saucisses. Il fut assez aimable pour la débarrasser de la brochette de marshmallows et la lui échanger contre les petits pains. Elle se confectionna rapidement un hot-dog.

— Et pourquoi ?

— Pourquoi quoi ? marmonna-t-elle.

— Pourquoi n'es-tu pas allée à la fac ?

Elle n'était pas pressée de lui répondre. Le moment tant attendu était venu. Le hot-dog sentait délicieusement bon. Elle allait mourir de plaisir. Le petit pain fondit sous ses lèvres, ses dents s'enfoncèrent dans la saucisse au petit goût de noisette et elle mâcha un peu trop vite, pressée de prendre une nouvelle bouchée. Calhoun ne put tirer une parole d'elle avant qu'elle n'ait avalé une bonne moitié de son hot-dog.

— Je ne suis pas allée à la fac, dit-elle enfin, parce que je suis partie à New York travailler comme mannequin. Quand j'étais adolescente, j'ai pris des cours dans une école de mannequins à Murfreesboro, tout

- en commençant à travailler. Lorsque j'ai eu mon diplôme, l'école m'a proposée à des agences de New York. J'ai été acceptée dans l'une d'entre elles et voilà. Le reste c'est de l'histoire ancienne. J'avais toujours pensé que j'aurais le temps d'aller à l'université plus tard mais je me trompais. Assez de parlotes : elle reprit une bouchée.

— Tu es restée combien de temps à New York? demanda Calhoun qui entamait son deuxième hot-dog.

Muffy s'approcha de lui en rampant sur le ventre. Langue pendante, queue frétillante, elle émit un petit jappement suppliant. Calhoun lui jeta un regard sans indulgence mais brisa néanmoins un tiers de son sandwich pour le lui offrir. De stupeur Summer s'arrêta de mâcher. Voilà que Quasimodo devenait sentimental à présent! Pendant que la chienne dévorait, elle continua son récit.

— J'ai été mannequin jusqu'à vingt-cinq ans. Je n'ai pas travaillé dans la haute couture comme je l'espérais, mais j'ai posé pour des catalogues de lingerie fine et aussi pour des vêtements artisanaux. A cette époque, le marché n'était pas aussi important que maintenant, mais j'ai bien gagné ma vie, j'en ai profité et je me suis amusée. Et puis d'autres filles, plus jeunes que moi, sont arrivées sur le marché. Et ma carrière s'est terminée du jour au lendemain, comme ça!

Elle claqua des doigts pour illustrer ses paroles.

— J'étais devenue trop vieille, alors je suis rentrée à Murfreesboro.

Erreur tactique que ce claquement de doigts : Muffy refit aussitôt son numéro de carpette en direction de Summer. Généreusement, elle lui donna la moitié d'un marshmallow.

— C'était à quelle époque?

— Il y a onze ans.

— Tu as trente-six ans alors ?

— C'est affreux, non ? dit-elle d'un ton moqueur en avalant une bouchée de hot-dog.

Les souvenirs de cette époque lui laissaient un goût amer. Peut-être n'était-elle pas encore vieille, mais ses jours de beauté radieuse étaient terminés. Tous les matins, elle comptait les nouvelles rides autour de ses yeux, quelques filets d'argent commençaient à se mêler à sa chevelure brune. Un jour, elle avait compris que sa jeunesse s'achevait. Jamais elle n'aurait cru que le passage du temps puisse l'affecter autant. Dieu merci, elle avait fini par découvrir que la maturité valait parfois mieux qu'un corps de jeune fille, et elle était heureuse que l'époque où elle confondait jeunesse et beauté soit révolue.

Sauf quand elle avait en face d'elle un homme qui l'attirait et que celui-ci semblait la trouver aussi séduisante qu'une bicyclette. Alors elle se sentait vieille, très vieille.

22

— Trente-six ans, c'est encore jeune! Moi, j'en ai trente-neuf.

— Pour les hommes, ça change moins de choses. Même s'ils vieillissent, ils peuvent toujours s'entourer de petites jeunes.

— Pas tous. Personnellement, je préfère les femmes mûres. Comment dit-on en cuisine? C'est dans les vieilles casseroles qu'on fait les meilleurs plats?

— Toujours aussi spirituel !

— Oui, je trouve aussi...

Calhoun détacha un marshmallow de sa brochette et en attendant qu'il refroidisse, demanda :

— Et alors, tu as fait quoi, une fois rentrée de New York ? Tu es allée directement à Murfreesboro ?

— Oui, je suis rentrée au bercail. Tu ne savais pas que les gens du Tennessee reviennent toujours là où ils sont nés.

— Mmoui, c'est ce qu'on dit, grommela-t-il en attaquant son troisième hot-dog avec enthousiasme. Tu as regagné le giron, familial, alors ? Tu as des frères, des sœurs ?

— Une sœur aînée, Sandra, et puis Shelly, la plus jeune. Je suis celle du milieu. La forte tête qui n'écoutait jamais les conseils. Papa voulait que j'aille à l'université mais j'ai préféré partir à New York. Mes sœurs, elles, ont poursuivi leurs études. Sandra a opté pour une formation paramédicale en Californie ; elle est mariée depuis quinze ans et mère de quatre enfants superbes. Quant à Shelly, qui est avocate, elle vit à Knoxville, mariée depuis neuf ans et elle a trois enfants adorables. Elles sont très heureuses toutes les deux. Et me voilà moi, la tête de mule, divorcée, sans enfants, femme de ménage.

Elle fit entendre un petit rire amer. Ses sœurs avaient suivi la voie tracée par leurs parents, tandis qu'elle, en s'écartant du droit chemin, s'était brûlé les ailes.

— Au moins tu n'as pas eu peur de prendre des risques.

Venant de Calhoun, cette réflexion l'étonnait. Elle s'attendait qu'il se moque d'elle, pas qu'il compatisse. Elle le regarda avec gratitude. Il avait raison, et vu sous cet angle, sa vie n'était pas un tel échec. Dans le fond, elle avait appris bien plus qu'à l'université. Elle sentit se desserrer la petite angoisse qui l'étreignait à chaque fois qu'elle évoquait ce sujet.

— Et au retour? demanda-t-il, qu'a fait le mannequin en culottes Petit Bateau ?

Summer sourit tristement.

— Elle s'est mariée! A un séduisant médecin, fils du chef de la police. Mes parents étaient ravis et ont même oublié qu'il était juif; ses parents étaient ravis aussi et ne m'en ont pas voulu d'être baptiste. Moi-même j'ai été ravie, mais ça n'a pas duré, conclut-elle en mordant dans son hot-dog.

— Que s'est-il passé ? Elle avala sa bouchée.

— C'est le mannequin que mon mari avait épousé, pas moi. Quand il s'est aperçu que j'avais grossi, que mes cheveux ne frisaient pas sans bigoudis, que mes lèvres n'étaient pas naturellement rouge carmin, il a paniqué.

— Et tu as demandé le divorce ?

Muffy, qui connaissait déjà l'histoire, ne pensait qu'à son dîner. Poursuivant son numéro de carpette, elle mettait tout en œuvre pour séduire Calhoun. Généreusement il lui donna un morceau de sandwich pendant que Summer lui répondait.

— Le divorce? Non, pas immédiatement, mais j'aurais mieux fait! Pendant cinq ans, il a essayé de me transformer en celle qu'il croyait avoir épousée. Je devais être sexy, féminine, séduisante vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Comme une idiote, je me suis laissé manipuler pendant ces cinq longues années.

Malgré elle, sa voix tremblait de rage. Même après tout ce temps, elle n'arrivait pas à pardonner. Pour Lem, elle s'était transformée en héroïne de feuilleton télévisé: toujours vêtue avec le plus grand chic, elle avait tenu la maison avec un soin irréprochable. Hôtesse prévoyante, elle avait reçu aussi bien les amis de son mari que ses collègues, lors de dîners qu'on lui demandait parfois d'improviser au dernier moment. Elle lui faisait honneur mais jamais il n'était satisfait.

Peu à peu, elle avait cru devenir folle, passant des heures à regarder des vidéos en attendant qu'il veuille bien rentrer. Pour lui plaire, elle s'affamait avec des régimes. Parfois, n'en pouvant plus, elle attendait d'être seule et vidait le réfrigérateur. Tout ce qu'elle trouvait, elle l'engouffrait : la glace, le pain, le chocolat. Et bien sûr, après, elle était malade et dévorée de culpabilité à l'idée de décevoir l'idéal de son mari. Lem ne supportait pas qu'elle s'arrondisse : un mannequin devait être longiligne. Sois belle, tais-toi et surtout ne mange pas! Avec lui, elle s'était sentie monstrueuse. Jusqu'au jour où elle en avait eu assez...

— Ton mari s'est conduit comme un idiot, dit doucement Calhoun. Pour une vieille peau de trente-six ans, tu es bien conservée.

Ils échangèrent un sourire.

— C'est un compliment, je suppose ? Enfin cela fait toujours plaisir à entendre.

— Allez, ne fais pas ta mauvaise tête, mange un marshmallow, ça adoucit les mœurs.

— Si tu me prends par les sentiments...

Ils partagèrent la dernière guimauve grillée. Summer se concentra sur la texture moelleuse qui fondait sous le palais. Ah! plaisir trop bref! De son côté, Calhoun léchait avec délice les dernières traces de sucre sur ses doigts.

— Qu'as-tu fait après avoir finalement quitté ce zigoto ? Le cher fils de notre chef de la police, si je ne m'abuse ?

— Exactement: docteur Lemuel C. Rosencrans, urologue. Tu es sûr que l'histoire de ma vie t'intéresse ?

— On n'a pas la télévision, il faut bien s'occuper!

— Je vois... Eh bien nous avons divorcé, mais comme personne n'était en tort, comme je n'avais pas d'enfants, que Lem était déjà médecin quand il m'avait épousée, que nous n'étions pas mariés sous le régime de la communauté, je me suis retrouvée sans argent ou presque. Le choc! Jusqu'alors je n'avais jamais manqué de rien. A cette époque, mes parents vivaient déjà à Santee et mon père était malade. Ils ne comprenaient pas ce divorce et je ne voulais pas les ennuyer. Ils avaient assez de soucis comme ça. Mes sœurs étaient mariées et avaient déménagé toutes les deux. Je ne pouvais compter que sur moi, et d'ailleurs je voulais m'en sortir par mes propres moyens. Seulement je n'avais pas d'autres formations que celles de mannequin et de femme au foyer. Je ne pouvais plus retourner à mon premier métier, mais si mon mariage m'avait appris quelque chose, c'était bien à faire le ménage! Alors j'ai récuré pour les autres. J'ai créé R.O.S.E. et depuis l'entreprise n'a cessé de prospérer.

— Tu sais, Rosencrans, que c'est une belle histoire, dit-il en avalant sa dernière bouchée de hot-dog.

Summer fut touchée par sa remarque.

— Merci.

— Et maintenant que tu as oublié ton idiot de mari, tu as des amoureux ?

— Jim Britt, un dentiste.

— C'est sérieux?

Summer hésita et décida d'être sincère.

— Non.

— Tant mieux.

Elle le regarda, étonnée.

— Comment cela ?

— Je trouve que tu en as assez fait pour le corps médical.

— Ne t'inquiète pas, j'ai compris la leçon. La geisha de service, c'est ter-mi-né! dit-elle en détachant chaque syllabe.

Calhoun referma le paquet de marshmallows. C'était plus prudent. Il en restait encore une douzaine, mais il leur fallait les garder pour les prochains repas avec le reste des saucisses, des petits pains, des crackers et les pastilles de menthe.

— Puisqu'on joue au jeu de la vérité, je peux te poser quelques questions ? reprit-elle.

— Pourquoi pas !

— Tu es allé à la fac ?

— Oui. Eastern Kentucky University. Diplômé en droit. Mais en sortant du lycée je me suis d'abord engagé dans la marine.

Elle fut surprise. Une grande partie des hommes qu'elle connaissait de cette génération avaient tout fait pour éviter l'armée.

— Pourquoi t'es-tu engagé ?

— Disons que je n'ai jamais pu résister à l'appel de la mère patrie. Et puis, avec la guerre du Vietnam, je préférais ça plutôt que d'être appelé. Je pensais que je m'en tirerais mieux de cette manière.

— Et c'est ce qui s'est passé?

— Je suis toujours entier, ce qui prouve que je m'en suis bien sorti. Remarque, la plupart de mes amis se sont mieux débrouillés que moi : eux, ils ont été enrôlés dans la Garde nationale, dans le Tennessee.

— Toi, tu as fait le Vietnam ?

— Non. Mais il s'en est fallu d'un cheveu. Heureusement, à la fin de mes classes en Caroline du Nord, ils ont commencé à rapatrier les troupes. C'était un sacré soulagement d'échapper au carnage. Tant pis si je ne suis pas devenu un héros !

— Au moins tu es vivant.

— C'est ce que je me dis tous les jours.

— Et tu es marié ?

— Divorcé.

— Depuis longtemps ?

— Trois ans. Au moment où tout a éclaté dans ma vie. Pour bien faire, ma femme m'a quitté en emmenant notre fille.

— Tu as une fille ? s'exclama-t-elle.

— Eh oui ! Une fille de treize ans. Je ne l'ai pas vue plus de trois fois depuis son dixième anniversaire.

A sa voix, Summer comprit combien le sujet était sensible.

— Elle ne veut pas me voir, reprit-il, tâchant de dissimuler son émotion. Pour elle, je suis responsable de tout, y compris du divorce. Elle dit que j'ai gâché sa vie et que tous les enfants de l'école se moquent d'elle à cause de moi.

— Ta femme a divorcé à cause de cette histoire de...

— Mon petit écart conjugal, tu veux dire ? Oui.

— C'est moche.

Elle aurait voulu trouver mieux pour montrer à Calhoun qu'elle comprenait sa peine, mais les mots lui manquaient.

— Comme tu dis ! Mais maintenant, je ne regrette pas ce divorce. Nous n'étions pas faits l'un pour l'autre. Elle disait que je ne l'aimais pas vraiment et elle avait raison.

— Tu l'avais rencontrée en Caroline du Nord ?

— Non. Elaine est de Nashville. J'ai fait sa connaissance après mon passage à l'armée. Elle avait deux ans de moins que moi et nous sommes restés mariés onze ans. Nous avons peut-être connu trois ans de bonheur. Mais elle était jalouse de toutes les femmes que je croisais. Pourtant je ne l'ai jamais trompée. Jusqu'à ce que...

Il ne finit pas sa phrase et se mit à contempler les flammes. A quoi pensait-il ? A sa maîtresse ?

— Comment s'appelait-elle ?

— Loulou.

— Tu l'aimais ?

Il garda le silence, perdu dans ses souvenirs. Enfin il lui répondit :

— J'étais amoureux fou d'elle quand j'étais adolescent. Et finalement, j'ai réalisé mon rêve au bout de vingt-deux ans. Mais ce n'était pas ce que j'attendais. Nous avions des personnalités complètement incompatibles : nous ne pouvions pas nous entendre. Je l'aimais pourtant, mais l'amour n'a pas suffi.

Sa voix tremblait et Summer sentit que l'évocation de ces souvenirs l'avait bouleversé. Il caressait Muffy distraitement d'une main, en lui présentant un dernier morceau de saucisse.

Le laissant à sa méditation, Summer alla faire un petit tour à l'autre bout de la clairière en murmurant une excuse. Quand elle revint, il ne la regarda pas. Les yeux dans le vague, il remettait en place des petites branches tombées du foyer. A ses côtés, une canette de bière était ouverte. Il s'en saisit et en but une énorme lampée. Summer eut un coup au cœur, se souvenant que la moindre gorgée d'alcool pouvait le faire replonger. Il lui avait pourtant dit qu'il avait arrêté...

— Ne t'en fais pas, dit-il en s'essuyant la bouche du revers de la main.

Facile à dire ! Il reprenait une longue goulée.

— Tu ne voudrais quand même pas que je meure de soif?

Il leva les yeux et lui sourit brusquement.

— Ne crains rien, c'est de l'eau du torrent. Je suis allé remplir une canette vide tout à l'heure.

Summer poussa un soupir de soulagement. A présent, il fallait jouer juste et répondre d'un ton léger. Ce n'était pas facile de cacher sa compassion. Si Calhoun s'apercevait combien elle le comprenait et aurait aimé le consoler, il l'aurait repoussée à coup sûr. Il aurait pris son attitude pour de la pitié.

— Tu bois l'eau de la rivière? Eh bien j'espère que tu n'attraperas pas la dysenterie !

— Zut ! je n'avais pas pensé à ça.

— Trop tard !

Malgré elle, Summer se mit à bâiller à s'en décrocher la mâchoire. Maintenant qu'elle avait l'estomac plein, la fatigue la terrassait. Elle n'aspirait plus qu'à dormir. A cette pensée, elle regarda Calhoun, se sentant soudain mal à l'aise.

Il rangea les provisions qui restaient en les enveloppant dans le plastique blanc puis ouvrit la fermeture du sac de sport, sans doute pour s'en servir de garde-manger.

— On dirait que c'est l'heure de faire dodo, déclara-t-il, gentiment moqueur, en l'entendant bâiller.

Oh! oui... dodo! Mais il y avait un hic: leur unique couverture lui servait de peignoir et ses vêtements étaient loin d'être secs.

23

— Pyjama? proposa Calhoun en plongeant la main dans le sac de sport.

Il lui tendit quelque chose. Summer reconnut avec soulagement son uniforme de R.O.S.E. Les vêtements ne devaient plus être très frais, mais au moins ils la protégeraient. Elle n'aurait pas à dormir toute nue.

— Merci, dit-elle en lui prenant sa tenue de travail des mains.

Pudiquement elle se retira derrière un rocher pour l'enfiler.

Sans sous-vêtements, le pantalon de polyester et le chemisier en rayonne collaient à sa peau en soulignant ses formes pleines. Le fin tissu s'avérait un peu trop révélateur, mais elle n'avait pas le choix. Avant de sortir de son abri, elle remit la couverture sur ses épaules pour se protéger.

Lorsqu'elle émergea de derrière le rocher, Calhoun avait fermé jusqu'au menton la fermeture éclair du sweat-shirt, capuche sur la tête, et il s'était allongé près du feu. Il était étendu sur le dos, la tête reposant sur le sac de sport, bras croisés sur là poitrine, paupières closes.

A son approche, il ouvrit les yeux.

— Bonne nuit, dit-il, les refermant aussitôt et en lui tournant le dos.

Après les confidences échangées, une sorte de malaise s'était installé entre eux. Cette fois, il n'était plus question de partager la couverture. Avec soulagement, Summer entendit la respiration de Calhoun devenir régulière. Quelques secondes plus tard, il dormait. Voilà qui simplifiait les choses. Elle qui se faisait une telle montagne à l'idée de passer la nuit à côté de lui. Apparemment il préférait les frimas à sa compagnie. Pourtant, il n'avait pas été si regardant à la dernière étape. Aurait-il deviné son trouble ? Si c'était le cas, il devait vouloir éviter toute intimité ambiguë.

Gênée à cette idée, elle s'éloigna de quelques pas, mais s'arrêta vite. Tout autour d'elle, une nuit épaisse et effrayante enveloppait la clairière à l'extérieur du cercle rougeoyant de leur feu de camp. Qui sait quels dangers se dissimulaient dans cette obscurité !

Malgré son effroi, elle ne s'abaisserait pas à lui demander de dormir à ses côtés. Elle ne résista pourtant pas à l'envie de s'allonger le plus près de lui possible.

Elle repéra un endroit où l'herbe paraissait tendre, non loin des pieds de Calhoun. Serrant d'une main la couverture autour d'elle, elle s'agenouilla pour dégager les cailloux. Elle s'allongea ensuite en se pelotonnant. D'un claquement de langue, elle appela doucement Muffy qui s'approcha avec curiosité. Au passage, Summer la kidnappa et la serra dans ses bras sous la couverture. Muffy ne la protégerait peut-être pas des bêtes sauvages mais elle serait parfaite dans le rôle de bouillotte! La chienne fourra son museau sous son bras en se nichant contre sa poitrine et Summer se sentit moins seule.

Etendue sur le côté, un morceau de couverture roulé en boule en guise d'oreiller, elle ferma les yeux, certaine de s'endormir immédiatement.

Mais elle ne trouva pas le sommeil si facilement. Rien n'y faisait: elle compta les moutons, pensa aux fleurs qu'elle planterait dans son jardin l'été suivant. Pas moyen de dormir. Elle se sentait comme une pile électrique. Elle tournait et retournait dans son esprit les événements de la journée. L'image de Calhoun revenait sans cesse.

Leur discussion l'avait émue et elle aurait aimé que cette intimité se poursuive. De toute évidence, cette envie était loin d'être réciproque. Pendant le repas, il l'avait regardée mais de façon impersonnelle, plus comme un compagnon d'aventure que comme une femme désirable.

Crr...

Quel était ce bruit ? Summer ouvrit grands les yeux. Le feu crépitait et elle ne vit rien bouger. Au-delà de la lueur des flammes, l'obscurité était totale. Elle se redressa pour regarder Calhoun: imperturbable, il dormait tranquillement.

Elle se rallongea. Un animal, sans doute, qui avait dû marcher sur une branche. Restait à espérer qu'il s'agissait d'une petite bête et non d'une grosse, et qu'elle s'éloignait dans les bois.

Elle s'obligea à refermer les yeux. Aussitôt, l'image de Calhoun revint peupler ses songes.

Pourquoi n'avait-il pas essayé de la séduire? D'autres n'auraient pas hésité dans les mêmes circonstances. Peut-être était-il trop fatigué par cette interminable course-poursuite? Ou alors, il ne voulait pas abuser de la situation. Non, il n'était pas du genre à se gêner : quand Calhoun avait envie de quelque chose, il le prenait.

Crac, crac !

Elle rouvrit les yeux en sursautant. Scrutant la pénombre, elle ne vit rien que les rochers, le feu et Calhoun. Muffy, blottie contre elle, respirait doucement. Les poils de sa fourrure chatouillaient Summer, mais pour rien au monde elle ne l'aurait éloignée d'elle. Aussi absurde que cela paraisse, sa présence la rassurait.

Evidemment Muffy ne serait pas d'un grand secours si un ours l'attaquait, mais enfin elle aboierait. Du moins c'était à espérer.

« Dors maintenant ! » se répétait-elle comme une litanie. Mais le sommeil ne venait pas.

Calhoun ne la trouvait pas séduisante, voilà la vérité. Pourtant, d'habitude, c'était elle qui devait repousser les assauts de ses nombreux admirateurs. D'habitude... il s'agissait en réalité d'une habitude un peu ancienne. Mais elle se savait encore tout à fait présentable !

En fait, malgré ses dires, Calhoun devait préférer les petites jeunes sans rides, les poupées Barbie et sans cervelle. Une femme de trente-six ans avec des pattes-d'oie, un corps voluptueux et un caractère bien trempé ne l'attirait pas.

Comme les autres, il ne savait pas que la sagesse durement acquise au cours des années se révélait bien plus enrichissante que toutes les foucades de la jeunesse.

« Les hommes ont un petit pois à la place de la cervelle. Calhoun est un homme, donc Calhoun a un petit pois à la place de la cervelle», conclut-elle.

Et sur ce syllogisme presque classique, Summer s'endormit enfin.

Au milieu de la nuit, un cri la réveilla brusquement.

Elle se redressa, le cœur battant. Il faisait encore très noir. Combien de temps avait-elle dormi? Elle n'en avait pas la moindre idée. Elle ne savait qu'une chose: quelqu'un avait hurlé. L'écho en résonnait encore dans ses tympans, lugubre et terrifiant.

Regardant autour d'elle, elle vit Calhoun. A quatre pattes, livide, les yeux hagards, il fixait un point au-delà du foyer. Sur-le-champ elle comprit. C'était lui qui avait crié. Mais pourquoi ?

— Que se passe-t-il? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

Elle s'approcha, couverture dans une main et Muffy sous le bras, des visions d'ours en colère plein la tête.

II ne la regarda même pas quand elle se retrouva tout contre lui. Ils étaient tous les deux accroupis, épaule contre épaule, scrutant l'obscurité au-delà du foyer.

— Là-bas ! Regarde ! murmura-t-il en désignant ce qui l'effrayait dans la pénombre.

Summer regarda attentivement mais ne vit rien que les sombres silhouettes des branches en mouvement.

— Qu'est-ce que c'est ?

Son cœur battait à tout rompre, et l'angoisse l'étreignait pendant qu'elle cherchait à déceler dans les ombres du sous-bois une forme distincte. Pour que Calhoun ait aussi peur, il fallait que ce soit au moins un loup-garou ou alors les gangsters.

— Tu ne la vois pas ? demanda-t-il d'une voix remplie de terreur.

— Qui donc ?

Les pupilles dilatées, elle essayait vainement de distinguer ce qui échappait à ses sens. Mais elle avait beau faire, elle ne voyait rien. Pourtant s'il était dans un tel état, il y avait de quoi s'inquiéter. Summer était bien près de se laisser gagner par la panique.

— Mais qu'est-ce qu'il y a? répéta-t-elle, alarmée.

— Loulou.

Loulou? Qui était-ce déjà? Le souffle coupé par la peur, les yeux écarquillés à force de vouloir percer la nuit, Summer tâcha de rassembler ses idées. Loulou ? Ah oui ! La femme qui...

— Mais Loulou est morte ! s'écria-t-elle.

— Je le sais bien, voyons ! répliqua-t-il brutalement. Regarde, c'est elle! Regarde... Ô mon Dieu, elle est là!

Quittant des yeux la nuit déserte, elle se retourna vers lui. Il fixait désespérément le vide. Il avait dû faire un cauchemar, c'était la seule explication. D'ailleurs, ce n'était pas la première fois que son sommeil était agité.

— Tu m'as fichu une sacrée frousse, tu sais! soupira-t-elle.

Soulagée, elle se détendit et s'assit sur les talons.

— Mais regarde la chienne, bon sang !

La tension de la voix de Calhoun la fit se jeter de nouveau à ses côtés, les deux paumes fermement appuyées au sol. Cette terreur était ridicule, mais elle regarda tout de même Muffy. Un long frisson glacé lui parcourut la moelle: la chienne s'était avancée jusqu'à la lisière de la lumière des flammes. La queue et les oreilles dressées, elle regardait très exactement le point qu'il avait indiqué.

Précisément là où il croyait avoir aperçu la défunte Loulou.

Muffy et Calhoun avaient-ils vu la même chose ? Un fantôme ? Non, c'était idiot, les revenants n'existaient pas!

Et pourtant...

Là-bas, dans l'ombre du feuillage, quelque chose apparaissait. Summer se figea en retenant son souffle. Calhoun ne bougeait pas d'un millimètre. Comme elle, il regardait, fasciné, la nébuleuse qui se formait au-delà du cercle de lumière vacillante.

Muffy, la queue et les oreilles toujours dressées, était à l'arrêt.

Le cœur de Summer battait à tout rompre. Allait-elle vraiment voir un fantôme ?

Aucun doute. Une forme aux contours indécis venait de se matérialiser et s'avançait lentement vers eux.

Un fantôme !

Muffy glapit, Summer hurla, Calhoun poussa un cri... et la chose s'envola.

Encore paralysée, Summer vit un trio de daims à queue blanche bondir dans un ensemble parfait pardessus leur campement et s'évanouir dans la nuit.

La respiration haletante, Calhoun fouillait toujours des yeux l'endroit de l'apparition. Puis, comme si le charme était rompu, il se renversa sur le dos, les mains pressées sur le visage.

— Elle est partie, dit-il.

— Bien sûr qu'elle est partie, déclara Summer en s'agenouillant près de lui. Elle n'a jamais été là. Tu m'as vraiment fait peur, espèce d'idiot!

Elle lui pinça le bras, le cœur encore battant.

— Aïe! ça fait mal, protesta-t-il, j'ai un bleu, là.

Il lui attrapa les deux mains pour l'empêcher de recommencer.

— Tu as fait un cauchemar, Calhoun.

— Un cauchemar! s'exclama-t-il en resserrant son étreinte et en la regardant de ses yeux hantés. Tu ne l'as pas vue ?

— J'ai vu des daims.

— Des daims, maintenant !

— Je te dis que tu as fait un cauchemar.

— J'ai l'impression de devenir fou ! Tu ne crois pas aux... aux fantômes?

— Ne dis pas de bêtises.

— Moi non plus je n'y crois pas, grommela-t-il. Pourtant je n'arrête pas de voir Loulou.

— Tu l'as déjà vue ?

— Oh oui!

— Quand cela ?

— Plusieurs fois, répondit-il d'une voix neutre.

— C'est pour cette raison que tu as crié dans ton sommeil l'autre fois ?

— Oui.

— C'était un mauvais rêve, comme aujourd'hui. Il faut que tu essaies de découvrir ce qui déclenche ça.

Il se mit à rire mais de manière un peu forcée.

— Je crois que j'ai déjà une petite idée.

— Ah bon ?

Summer attendit la suite, mais il ne semblait pas tenir à prolonger la conversation.

— Tu ne veux pas m'en parler ?

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas, crois-moi, Rosencrans.

— Mais si, je veux que tu me le dises !

Une lueur malicieuse s'alluma dans le regard de Calhoun.

— Tu en es certaine ?

— Oui.

— Vraiment?

— Ne fais pas l'imbécile. Dis-moi ce qui provoque tes cauchemars.

— Je vais te le dire. Mais n'oublie pas que c'est toi qui l'auras voulu.

Ses mains glissèrent pour encercler les poignets de Summer comme des menottes.

— Je vois Loulou à chaque fois que j'ai envie de toi.

— Quoi!

— Tu m'as parfaitement compris... A chaque fois que j'ai envie de te faire l'amour, je la vois.

Summer essaya de se dégager mais il la tenait fermement. Heureusement pour lui, d'ailleurs, parce qu'elle se sentait prête à le bourrer de coups de poing.

— Tu dis n'importe quoi pour te moquer de moi. Espèce de... menteur !

Il l'immobilisa et l'obligea à le regarder.

— Je te jure que c'est vrai, Rosencrans.

— McAfee, murmura-t-elle.

Il ne souriait plus et la passion qu'elle lut dans ce regard brûlant ne pouvait être feinte.

— Calhoun...

— Tu ne voudrais pas plutôt m'appeler Steve? demanda-t-il en l'enlaçant.

Summer ne résista pas. Elle se laissa aller contre son torse et il la serra plus fort.

— Steve, souffla-t-elle, sans pouvoir se détacher des yeux si noirs.

— Ah ! je préfère, murmura-t-il à son oreille. D'un mouvement souple, il la fit rouler sous lui et elle se retrouva allongée sur l'herbe de la clairière. Penché au-dessus d'elle, il la regardait avec émotion. Eperdue, Summer contemplait ce visage tuméfié qui n'aurait jamais dû la séduire et pourtant son désir était tel qu'elle en tremblait...

Elle crut s'évanouir lorsque enfin il l'embrassa.

24

Cette fois, carillon, tremblement de terre et feu d'artifice. La passion en Technicolor. Les lèvres de Steve étaient chaudes, fermes, étonnamment douces. Elle sentit la pointe de sa langue se glisser dans sa bouche pour approfondir son baiser. Une main forte et brûlante effleura sa gorge, glissa sur le fin tissu de Nylon pour aller se poser sur son sein gauche. Summer se sentit défaillir.

Tremblante, elle s'abandonna, yeux clos, bras crispés autour du cou de Steve. Quand il ouvrit son chemisier pour caresser ses seins nus, elle cambra les reins en un geste d'offrande. De sa bouche, il traça un sillon moite le long de son cou et saisit entre ses lèvres un mamelon gonflé. Summer ferma les yeux. Comme il interrompait sa caresse, elle lui agrippa la nuque pour l'attirer encore plus près d'elle, et la bouche de Steve glissa vers son autre sein.

Jamais de sa vie elle n'avait éprouvé une telle passion.

Impatientes, ses mains se faufilèrent sous le sweat-shirt et le débardeur pour enfin trouver son dos. La peau de Steve était chaude et douce. Summer sentait rouler les muscles tendus telles des cordes au contact de ses paumes. Lentement, ses mains glissèrent jusqu'au creux des reins, cherchant à se frayer un passage sous le bermuda.

Steve gémit en s'écartant brusquement d'elle. S'asseyant soudain, il saisit sweat-shirt et débardeur qu'il enleva d'un seul geste. Emerveillée, Summer caressa du regard les épaules larges, le torse musclé recouvert d'une toison brune et frisée, et le creux régulier du nombril émergeant au-dessus de la ceinture. Une émotion fulgurante la submergea. Elle le désirait. Elle le désirait tellement.

Alors qu'il cherchait à défaire le bouton de métal qui fermait son bermuda, Summer lui écarta les mains et s'en chargea à sa place. Elle fit glisser le vêtement le long des jambes viriles, s'attardant pour lui effleurer la peau du bout des doigts.

— Rosencrans, tu me rends fou !

Vu les circonstances, il aurait tout de même pu l'appeler Summer. Mais elle n'eut guère le temps de le lui faire remarquer. Déjà, il la renversait et la couvrait de son corps. Sa bouche, de plus en plus pressante, la dévorait de baisers tandis qu'il cherchait le contact de sa peau nue.

Le pantalon de Summer n'était retenu à la taille que par une bande élastique. Steve glissa les doigts sous le tissu, passant lentement sur le renflement du doux ventre pour aller découvrir enfin le creux de ses cuisses. Elle retint sa respiration tandis qu'il la caressait de ses mains expertes.

II avait trouvé la petite pierre précieuse qui n'attendait que lui, et du bout des doigts, il s'ingénia à combler Summer. Tourbillons de plaisir qui l'envahissaient, pointes lancinantes de plus en plus fortes.

Soudain Steve se figea. Ses doigts s'immobilisèrent. Son corps, collé au sien, qui jusqu'alors avait ondulé au rythme de ses caresses, devint rigide. Silencieusement Summer implorait, suppliait, se cambrait contre sa main pour qu'il n'arrête pas. Il ne bougeait plus.

Elle ouvrit les yeux, mais il ne la regardait pas. Elle tremblait de désir, son corps étendu sous le sien n'était plus qu'impatience. Et lui, tête levée, scrutait les ténèbres.

— Steve, murmura Summer.

Elle se souleva du sol, lui effleurant le torse de ses seins.

Le plaisir qu'elle éprouva à ce contact fut si fort qu'elle en oublia presque l'attitude étrange de son compagnon.

— Elle applaudit ! dit-il soudain.

— Quoi ? demanda-t-elle, câline, enlaçant sa nuque et l'embrassant sous l'oreille.

Pantelante de désir, elle avait à peine prêté attention à l'exclamation de Steve quand soudain :

— Ah ! non ! là c'est trop ! Ce n'est plus possible ! D'un geste brusque, il s'arracha à son étreinte, se leva et se mit à enfiler son bermuda. Ce rejet fit à Summer l'effet d'une douche glacée. Elle le contempla, abasourdie.

— Qu'est-ce qui t'arrive ?

— Lève-toi, Rosencrans, on s'en va!

— Tu es devenu cinglé !

Il ramassa son débardeur pour s'en couvrir.

— Mets ça, dit-il en lui jetant le sweat-shirt.

— Pourrais-tu au moins m'expliquer ce qui se passe, questionna Summer, exaspérée.

Pas de réponse. Il pliait déjà la couverture et l'enfournait dans le sac de sport.

— Mais bon sang, habille-toi! ordonna-t-il en la regardant des pieds à la tête.

Summer prit soudain conscience de la vision qu'elle devait offrir: débraillée, la poitrine nue, les cheveux en bataille, et le teint empourpré par la passion.

Honteuse, elle se hâta de fermer son chemisier et de le boutonner. Puis elle enfila le sweat-shirt et remonta la fermeture éclair jusqu'au menton pour faire bonne mesure.

Pendant qu'elle se rhabillait, il avait décroché les vêtements trempés des branches où ils séchaient.

— Tiens, dépêche-toi ! dit-il en jetant chaussures et chaussettes près d'elle.

Elle l'observait, incrédule, tandis qu'il roulait en boule les sous-vêtements, le short et le T-shirt pour les enfourner dans le sac.

— C'est une plaisanterie ! On ne va pas partir maintenant ?

— Mets tes chaussures ! lança-t-il d'un ton sourd et hostile.

— Tu es complètement malade !

Ulcérée, Summer attrapa néanmoins ses chaussettes mouillées et les enfila rageusement. Puis, à contrecoeur, elle glissa les pieds dans les baskets détrempées tandis qu'il terminait de lacer ses tennis.

Il paraissait complètement indifférent à ce qu'elle pouvait ressentir. Comme s'il s'était fermé, ou plutôt non, comme si la passion qui les avait habités quelques instants auparavant n'avait jamais existé.

— Je prends le chien. Allez, on y va !

La casquette enfoncée jusqu'aux sourcils, Calhoun éteignit les dernières braises en les recouvrant de terre d'un coup de pied, puis il se mit en marche dans les ténèbres sans un mot ni même un regard pour s'assurer qu'elle le suivait.

Muette de rage, elle le suivit, d'autant plus furieuse qu'elle n'osait pas lui fausser compagnie. Comment pouvait-il la traiter ainsi ? Cette dépendance forcée la rendait folle. Jamais elle n'avait éprouvé un mélange aussi fort de plaisir et de frustration.

Elle ne voulait même pas savoir pourquoi Calhoun avait brusquement interrompu leur étreinte pour se précipiter ainsi dans la nuit. C'était fini, elle ne lui adresserait plus jamais la parole !

Calhoun menait un train d'enfer. Sans une lumière pour les guider, ils s'engouffrèrent dans des ravins, gravirent des pentes escarpées, escaladèrent des amas de rochers.

Le sol se fit spongieux sous la couche de feuilles mortes quand ils traversèrent un ruisseau souterrain, et des plaques de boue restèrent collées aux souliers de Summer. La brise agitait les branches des arbres, leur arrachant des craquements sinistres. Un parfum piquant d'aiguilles de pin se mêlait aux senteurs de terre, de feuilles et de moisissure.

Enfin le soleil se leva, salué par de petits nuages de vapeur qui s'élevaient du sol. Des rubans de brouillard s'étiraient lentement à travers les sous-bois. Les oiseaux chantaient, les cigales s'étaient réveillées.

L'aube fit place à un matin radieux et l'air se réchauffa.

Les gouttelettes de rosée qui parsemaient le sol de la forêt, étincelant comme des joyaux sous le soleil, commençaient à s'évaporer. L'heure du petit déjeuner avait sonné pour les écureuils. Et pour Summer aussi.

A quelques pas devant elle, Calhoun marchait, Muffy fourrée sous le bras tel un ballon de rugby. Il marchait, marchait et marchait sans jamais ralentir comme un jouet mécanique pourvu de piles inusables.

La randonnée nocturne avait été propice à la méditation. Malgré sa colère, Summer avait réfléchi. Ce n'était pas bien compliqué : pendant que Steve lui faisait l'amour, il s'était imaginé voir Loulou.

Et cette idée ne lui plaisait pas. Non, vraiment pas.

Sans quitter des yeux le large dos qui se découpait devant elle, ne sachant plus comment communiquer avec lui, elle se mit à chantonner, l'air de SOS Fantômes.

Depuis leur rencontre, ce stupide refrain la poursuivait comme une rengaine.

Faisant la sourde oreille, il ne se retourna pas. Elle fredonna un peu plus fort. Il ne se retourna toujours pas. Elle haussa le ton.

Cette fois, le dos de Calhoun se raidit et il ralentit l'allure.

Maintenant elle chantait, doucement, mais distinctement.

Il stoppa et pivota pour la regarder. Summer s'arrêta aussi. Penchant la tête de côté, elle sourit et continua :

— SOS Fantômes ! la la la la la la la la ! la la la la la la la!

— Tu te fiches de moi ?

— Moi? répliqua-t-elle d'un ton faussement innocent.

Il la dévisagea un instant puis tourna le dos et repartit.

Elle le suivit, sans cesser son manège.

— Arrête de chanter cette fichue chanson! lança-t-il par-dessus son épaule.

Summer sentit la colère bouillonner dans la voix de Calhoun.

— Je suis désolée, je ne pensais pas que ça te dérangerait, rétorqua-t-elle d'un ton mielleux.

Et elle reprit de plus belle son refrain.

— Les fantômes, la la la la, ça ne me fait pas peur !

— Mais bon sang ! ferme-la, Rosencrans ! hurla-t-il, s'arrêtant brusquement pour lui faire face.

Summer gloussa. C'était plus fort qu'elle.

— Il n'y a pas de quoi rire !

— Je ris si ça me plaît ! Et je chante si ça me plaît aussi ! expliqua-t-elle aimablement.

Elle reprit sa chanson.

— Arrête! rugit-il.

Muffy accompagna d'un jappement cette soudaine explosion de colère. Il soupira, exaspéré, et posa la chienne à terre. Summer continuait à chanter, en sécurité à dix mètres de là.

— La la la la la la la la !

— Tu l'auras voulu, Rosencrans ! Il lui décocha un regard meurtrier.

— Tu n'aimes pas cette chanson? Ce n'est pas parce que tu es hanté par ton petit fantôme qu'il faut te sentir visé.

— Espèce de...

Il ne poursuivit pas sa phrase mais à son expression Summer devina qu'il ne s'agissait pas d'un compliment. Les bras le long du corps, ses mains s'ouvraient et se refermaient convulsivement comme s'il n'avait qu'une envie ; lui tordre le cou. Les muscles tendus de ses bras dénudés se nouaient, évoquant à Summer les collines qu'ils venaient de parcourir. La visière de sa casquette ombrait son regard.

Se moquer de son obsession n'était certes pas fair-play, mais aux grands maux les grands remèdes! Il était temps que monsieur le macho s'aperçoive du ridicule de cette histoire de fantôme.

— Les fantômes, la la la la, ça ne me fait pas peur ! chanta-t-elle, provocatrice.

Il bouillait de colère. Summer crut presque apercevoir de la vapeur sortir de ses narines. Son corps se tendit, prêt à bondir.

— Ça suffit, Rosencrans, dit-il d'une voix blanche. Elle n'eut pas le temps de chanter les derniers la la la. Furieux, il jeta démonte-pneu et sac de sport et se rua sur elle. Summer poussa un cri et fit demi-tour pour s'enfuir. Avant même qu'elle ait pu faire trois pas, les mains de Calhoun se posèrent sur sa nuque.

— Allez, vas-y, chante ! Si tu l'oses ! dit-il en l'obligeant à lui faire face.

Summer contempla sans broncher le visage dur de Steve, lisant dans son regard noir et sa mâchoire crispée les signes d'une profonde colère.

Crânement, elle entonna de nouveau son refrain.

Les doigts de Calhoun s'enfoncèrent douloureusement dans les épaules de Summer. Ses yeux brillaient de fureur. Et la rage qui faisait vibrer tout son être ne laissait aucun doute sur ses intentions...

25

Summer ne se laissa pas impressionner.

— Tu vas me tuer ?

— Si seulement je le pouvais !

— Tu ne me fais pas peur, dit-elle, narquoise, je ne suis pas une poule mouillée comme toi.

— Quoi?

— Poule mouillée, répéta-t-elle doucement.

Elle se remit à chanter :

— Les fantômes, ça ne me fait pas peur !

— Tais-toi!

— La la la la la la la...

Il rugit de rage, et pendant quelques secondes, Summer crut sa dernière heure arrivée. Mais au lieu de l'étrangler, il l'attira contre lui, et ses lèvres se plaquèrent brutalement contre les siennes.

Evidemment, c'était encore le meilleur moyen de la réduire au silence !

Elle céda à la pression de son baiser et ouvrit les lèvres. Son corps trembla sous l'assaut. Une main dans ses cheveux, il l'obligeait à garder la tête en arrière. Sa bouche fut implacablement et férocement conquise comme s'il s'attendait qu'elle lui oppose une résistance.

Loin d'elle cette pensée! Ce n'était pas pour rien qu'elle l'avait provoqué sans répit. Enfin, elle avait obtenu ce qu'elle voulait. Elle lui enlaça le cou, lui rendant son baiser avec passion.

— Steve, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Il la serrait de toutes ses forces contre lui, ses mains caressaient ses épaules, glissaient sur son dos.

— Oh, Rosencrans...

Elle rit doucement en se dégageant de son étreinte.

— Summer, corrigea-t-elle, taquine. Je m'appelle Summer.

— Summer, murmura-t-il.

Il lui sourit. Dans ses yeux brillait un désir intense.

— Ma belle et désirable Summer.

Emue, elle caressa les cheveux courts de sa nuque, puis, d'une pichenette lui ôta sa casquette. Il ne sembla pas s'en apercevoir, la dévorant toujours des yeux.

— Embrasse-moi, Steve, chuchota-t-elle en lui offrant sa bouche.

Blottie contre lui, elle le sentit soudain frémir. Alors qu'elle lui effleurait les lèvres, il poussa un soupir. Puis, levant brusquement la tête, il s'écarta légèrement d'elle et s'immobilisa. Voilà qu'il recommençait! Une nouvelle fois, Summer sentit qu'elle était sur le point de le perdre.

Loulou! Il devait encore voir Loulou.

Cela avait assez duré! Elle avait la ferme intention de lui faire oublier son obsession.

— Steve, embrasse-moi, embrasse-moi.

Au diable sa fierté ! Elle le désirait de toute son âme, comme jamais elle n'avait désiré de sa vie.

Et s'il fallait lutter contre tous les fantômes de l'univers pour arriver à ses fins, elle se battrait !

Elle lui passa doucement la main dans les cheveux et l'obligea à baisser la tête. Lui effleurant la bouche, elle lui mordilla les lèvres, provocante, puis l'obligea à les entrouvrir pour y glisser la langue. D'une caresse chaude, elle lui agaça les dents et le palais pour le forcer à réagir. Elle allait et venait pour mieux revenir à l'assaut.

Steve restait de marbre.

Elle se cambra, pressant son ventre contre le sien.

Il poussa alors un profond soupir, secoua la tête et enfin la regarda. Une angoisse insondable habitait son regard.

— Fais-moi l'amour, Steve, je t'en prie.

— Ah ! si je pouvais ! J'en ai tellement envie.

Il gémit comme si son désir le condamnait aux flammes de l'enfer. Sans se laisser impressionner, elle l'embrassa de nouveau et frémit en sentant qu'il réagissait enfin.

Leur baiser se fit si passionné que Summer, fermant les paupières, s'y perdit tout entière.

Elle avait gagné! Elle le sentait avec certitude. Au diable cette maudite Loulou! Bientôt toutes ses pensées vengeresses se dissipèrent sous la poussée de ses sens aiguisés.

Steve posa la main sur son sein. Le sweat-shirt et le chemisier ne firent pas obstacle à la chaude morsure de sa caresse. Elle tremblait contre lui, tendue de désir. Il la fit ployer en arrière, la retenant dans ses bras puissants pour l'embrasser à perdre haleine. Des décharges électriques traversèrent Summer quand il descendit la fermeture éclair du sweat-shirt, le lui ôta et ouvrit grand son chemisier. Il étreignit ses seins nus, et elle haleta de plaisir. Lorsqu'il en prit la pointe entre le pouce et l'index pour jouer de son pouvoir sur elle, elle se mit à gémir.

Elle se retint aux épaules de Steve quand il lui lâcha la taille pour lui caresser les seins de ses deux mains. Il lui dévorait la bouche, se rendant maître de son corps avec ses paumes.

Summer se sentit tomber. Elle tombait. Non, elle ne touchait plus terre, elle s'élevait vers des couches célestes tandis qu'il la soulevait et l'enlevait dans ses bras. Elle ouvrit les yeux. Nichée contre son torse puissant, elle contempla sa mâchoire carrée et volontaire, admirant l'éclat sauvage de son regard tandis qu'il l'emmenait à travers le sous-bois.

Summer pressa ses lèvres contre le menton râpeux de Steve, s'accrochant à ses larges épaules, et éprouva un bien-être nouveau à se sentir petite et fragile. Il la portait avec aisance, comme il eût porté une enfant. Quelle force! Malgré elle, Summer était impressionnée par cette démonstration d'extrême virilité. Tremblante de désir, elle restait muette. Aucun mot n'aurait pu exprimer ce qu'elle ressentait. Mais ses yeux disaient tout. Ses paupières étaient lourdes de plaisir et son regard éclairé par la passion. Elle rayonnait.

Jamais aucun homme ne lui avait fait un tel effet. Dire qu'à trente-six ans, elle craquait comme une midinette pour un aventurier plein de bleus !

Lui entourant le cou, Summer se serra plus étroitement contre lui. Il marcha à peine quelques minutes dans la forêt jusqu'à ce qu'un délicat parfum de fleurs les enveloppât. Jetant un coup d'œil autour d'elle, elle vit qu'il avait trouvé un abri de feuillage. Du kudzu, ce lierre d'origine japonaise qui gagnait inexorablement tout le sud du pays, recouvrait le sol, les buissons, les troncs d'arbre, et se serait même attaqué aux animaux s'ils n'avaient pas couru plus vite. Du chèvrefeuille blanc, ayant malgré tout résisté à l'envahisseur, grimpait autour des troncs vigoureux d'un cercle d'ormes. Çà et là, de petites fleurs jaunes de pissenlit trouaient le tapis de lierre. Des violettes d'un mauve éclatant nichaient tranquillement sur la couche d'humus. Summer retint son souffle quand Steve la déposa sur ce lit de fleurs et de feuilles d'un vert sombre.

On ne pouvait rêver paysage plus romantique. Il n'aurait pu trouver mieux s'il avait commandé le décor à Hollywood.

Toute pensée abandonna la jeune femme quand il s'allongea sur elle.

Son baiser était ferme et brûlant, lent, à la limite du soutenable. Le sang battait à tout rompre dans les tympans de Summer.

Elle prit la main de Steve et la posa sur son sein. Frémissante de désir, elle la pressa contre elle, savourant le contact de sa large paume rugueuse et brûlante contre sa peau.

Il ne la quittait pas des yeux tout en la caressant. Il lui faisait perdre la tête. Elle voulait que ses mains s'égarent sur tout son corps, le sentir en elle. Elle voulait qu'il lui fasse l'amour jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus. Avec émotion, elle se souvint de la manière dont il l'avait déjà fait jouir de ses doigts caressants et poussa un petit gémissement plaintif lorsque les mains de Steve désertèrent soudain son corps.

— Tu es sûre de vouloir que je continue ? demanda-t-il, un sourire au coin des lèvres.

Comment pouvait-il la taquiner ainsi alors que le désir qu'elle éprouvait pour lui la mettait presque en larmes.

— Si tu arrêtes maintenant, je te tue, murmura-t-elle en lui saisissant le poignet et en faisant glisser sa main jusqu'au creux de ses cuisses.

Elle poussa un soupir de plaisir en sentant la main de Steve se faire plus lourde contre son ventre. Puis il changea de position et glissa le long de son corps.

Summer retint sa respiration quand il colla sa bouche contre le fin tissu qui recouvrait le haut de ses jambes. Son cœur battait si fort qu'elle craignit qu'il n'éclatât. La chaleur humide de la bouche de Steve se fit brûlante. Il pressa ses lèvres, sa langue, ses dents contre elle, la mordillant, la mordant. Elle gémissait, les doigts crispés autour du kudzu et des violettes qui l'entouraient, se laissant pénétrer de leur fraîcheur végétale et du parfum entêtant de chèvrefeuille mêlé à l'odeur de son amant.

Il releva la tête un instant et rencontra son regard. Ses yeux brillaient d'un feu ardent. Il fit brusquement glisser le pantalon de Summer jusqu'aux genoux et recommença à la couvrir de baisers fiévreux.

Summer cria. Elle aurait voulu écarter les jambes pour laisser libre cours à ses caresses mais ne le pouvait pas à cause du pantalon qui les entravait. Elle était étendue, sans défense pour soulager la douce torture qu'il lui infligeait.

— Je t'en prie !

Elle agrippa ses cheveux courts. Il se redressa pour lui saisir les poignets et les cloua au sol de chaque côté de ses hanches frémissantes. Elle était totalement à sa merci : soumise, suppliante, affamée de plaisir.

— Encore! supplia-t-elle.

Les yeux fermés, elle se laissa prendre dans une ivresse de plus en plus intense. Qu'elle ne puisse pas bouger, ne puisse pas échapper à son emprise et au délicieux supplice rendait la chose encore plus voluptueuse. Presque insupportable, même. Jamais, non jamais, elle n'avait connu un tel bonheur.

Et soudain ce fut l'extase, elle tremblait et criait tout à la fois. Son corps cambré sur le lit de feuilles se pressa contre les lèvres de Steve.

Quand ce fut fini, qu'elle eut retrouvé la raison, elle ouvrit les yeux. Il l'observait, impassible, les lèvres serrées en une mince ligne volontaire.

— A moi maintenant, dit-il.

Il se redressa, genoux au sol, et entreprit de la dévêtir de manière pressante. En hâte, il lui ôta ses chaussures et ses chaussettes, puis arracha son pantalon, et enfin son chemisier. Après quoi il ôta ses propres vêtements en un tournemain. Summer, bien trop faible après tant de volupté, ne pouvait que l'observer.

Déjà, il s'étendait sur elle, l'écrasant au sol sans se soucier des cailloux qui la blessaient. Au contact de sa peau nue contre la sienne, Summer sentit son désir renaître.

Elle pensait avoir épuisé tout le plaisir qu'elle pouvait éprouver et fut délicieusement surprise de l'émoi qui l'envahit. Il la couvrit de baisers, lui caressa les seins, les flancs avant de lui écarter les jambes. Les cuisses de Steve étaient chaudes, et brûlant son désir. Il se pressa contre elle, la caressant sans la pénétrer. Il jouait avec elle, la poussant jusqu'aux limites insoutenables de l'extase. Elle était tendue à l'extrême comme une corde de violon sur le point de casser.

Enfin, il la pénétra doucement. Il l'embrassa avec passion, et, resserrant son étreinte, l'obligea à rester immobile. Pendant quelques lentes secondes, il resta en elle sans bouger. Summer retenait son souffle, savourant la chaleur qui brûlait son intimité.

Quand il se retira pour mieux revenir, son ventre prit feu. Elle se cambra contre lui, l'attirant passionnément en elle.

Il reprit doucement son mouvement de va-et-vient, jusqu'à ce que, de ses hanches, elle anticipe chacune des poussées. Puis il baissa la tête et saisit le sein de Summer entre ses lèvres.

Elle gémit.

Il releva le visage. Elle lut alors dans son sourire qu'il comprenait sa passion, s'en délectait et lui promettait plus encore. L'éclat ardent de ses yeux noirs laissait deviner la science de tous les plaisirs défendus.

— Steve...

Haletante, elle le suppliait d'achever. Il ferma les yeux et l'enlaça en la serrant contre lui. Un torrent de fièvre, ardent, urgent, les emporta. Cette fois-ci, ils glissèrent ensemble dans l'extase et le cri passionné de Steve accompagna ceux de Summer tandis qu'ils plongeaient tous deux dans l'infini.

26

L'âme, comme le corps, est le reflet de ce dont elle se nourrit.

Josiah Gilbert Holland

Loulou commençait à apprécier son statut de fantôme.

Pourtant, au début, elle trouvait un peu perturbant d'apparaître ici et là, sans rime ni raison. Elle s'était encore retrouvée dans le salon de la maison de son enfance; sa mère et sa tante Dorothée, qui vivaient ensemble depuis qu'elles étaient devenues veuves à quelques mois d'intervalle, huit ans auparavant, essayaient d'entrer en contact avec elle.

Sur la table, entre elles deux, elles avaient disposé en cercle les lettres de l'alphabet. Au centre, un verre en cristal servait à désigner les lettres. En attendant l'arrivée des esprits, elles effleuraient chacune du doigt le pied du verre renversé.

— Je te dis que je l'ai vue, comme je te vois ! dit sa mère.

— Je n'en doute pas, mais en tout cas on n'arrive pas à la joindre.

— Peut-être que tu ne sais pas t'y prendre !

— Je communique avec l'au-delà depuis que je sais lire, et, crois-moi, je sais comment faire. D'ailleurs si je n'avais pas adoré le spiritisme, c'est avec Carl Owans que je me serais mariée et pas avec Jett.

— Cela aurait peut-être mieux valu, vu le résultat ! répliqua sa mère.

Les disputes de tante Dorothée et d'oncle Jett étaient légendaires. Impossible de l'oublier!

Prise d'une soudaine nostalgie, Loulou eut envie de faire plaisir aux deux femmes. Mais elle eut beau mobiliser toute son énergie, cette fois-ci, elle ne réussit pas à se matérialiser. Elle parvint cependant à diriger le verre.

— Regarde, ça bouge !

— C'est toi qui le pousses, Dorothée ?

— Tu sais bien que je ne ferais jamais ça!

— je vais bien.

— Ô mon Dieu !... Dorothée, regarde !

— je t'aime maman.

— C'est Loulou! Jésus, Marie, Joseph, Loulou! C'est mon bébé ! Loulou ! Mon bébé !

— Suzy, calme-toi! Vite, on lui demande ce qui s'est passé cette nuit-là ! Dépêchons-nous !

Pour composer la question, la mère de Loulou et sa tante dirigèrent frénétiquement le verre de leurs mains rougies et usées par les travaux ménagers. Mais Loulou s'en allait déjà, aspirée par le néant.

La fois suivante, ce fut dans un studio d'enregistrement de Nashville qu'elle apparut. Une jolie blonde d'environ vingt-cinq ans, casque sur les oreilles et minijupe écarlate, chantait dans un micro.

Loulou l'observait derrière la vitre de Plexiglas de la régie ; à ses côtés, deux hommes, sourcils froncés, écoutaient la jeune femme, qui avait une voix bien fluette pour une chanteuse de charme.

— Il faut quelle fasse mieux que ça, Bill.

— Ça m'étonnerait qu'elle puisse. Elle n'a pas de coffre. Mais ce n'est pas grave, on va arranger la sauce. Avec le matériel qu'on a, on peut tout faire.

— Oui, mais samedi soir, elle chante en direct. Agonie est déjà à la dix-huitième place du Top 50. Personne ne l'a encore entendue live. Elle va se faire éreinter par les critiques si on n'arrive pas à la faire chanter mieux que ça.

— Je fais mon possible, mon vieux. La petite est mignonne et elle ne se débrouille pas mal, mais on sait bien tous les deux qu'elle n'aurait jamais eu la moindre chance d'enregistrer un disque si elle n'avait pas épousé Hank Ketchum.

— Il faut avouer que se marier au patron de Jalapeno Records a donné un sacré coup de pouce à sa carrière. Dommage que je n'y aie pas pensé avant elle.

— Tu n'aurais eu aucune chance, Ketchum a horreur des moustaches! En tout cas, c'est lui qui nous paye et on a intérêt à s'écraser.

Bill appuya sur un bouton pour parler au plateau.

— Hallie chérie, essaie de tenir un peu plus longtemps sur les aigus. Et mets-y un peu d'émotion. Imagine que ton chien vient de se faire écraser.

— Je vais essayer, Bill.

— Merci, chérie, c'est tout ce que je te demande. Tu veux qu'on recommence depuis le début ?

— D'accord.

Bill lâche le bouton, fit signe aux musiciens et se cala au fond de son fauteuil.

— Pour le spectacle de samedi, il faudra mettre le paquet avec les choristes et espérer que ça passera.

Dès les premières mesures, la voix fluette s'enfla, prenant des accents chauds et vibrants.

— J'ai mal, tellement mal de toi. Qu'attends-tu de moi?

Les yeux fixés sur la jeune femme blonde au micro, les deux hommes se redressèrent brusquement, puis échangèrent un coup d'œil incrédule.

— Attends... je rêve! Mais elle sait chanter!

— Bon sang ! Ça c'est du boulot.

Sur scène, Loulou s'efforçait de garder le contrôle des cordes vocales qu'elle venait de s'approprier pour donner tout son éclat à la chanson. Lisant les paroles sur le prompteur, elle chantait de toute son âme ; pendant quelques minutes, elle connut l'extase la plus totale de sa vie... ou même de sa mort.

— ... m'étendre et mourir, ça ne me ressemble pas. Et pourtant je meurs de toi...

Quand les dernières notes s'évanouirent, Loulou sentit la sensation, maintenant familière, avant-coureuse de l'aspiration vers le néant. En vain, elle essaya de résister.

Elle ne voulait pas partir.

Une voix rugit dans le haut-parleur.

— Hallie chérie, c'était génial ! Génial !

Maîtrisant de nouveau ses cordes vocales, Hallie répondit, haletante :

— Merci, Bill. C'est comme si j'avais été possédée ou...

Loulou n'entendit pas la fin de la conversation. Le tourbillon l'avait emportée de nouveau.

Quand elle émergea, il faisait nuit. Elle se retrouva dans un petit cimetière coquet, à la campagne. Son mari était accroupi sur une tombe.

Perchée jambes croisées sur la pierre tombale, elle se pencha, défiant les lois de la pesanteur, pour lire l'inscription gravée sur la pierre. Elle avait découvert que son statut de fantôme l'autorisait à ce genre d'acrobaties sans risquer de tomber le nez par terre. Tête en bas, elle lut :

Taylor

Louise Ann Cummins

21 janvier 1958 - 15 mai 1992

L'amour est éternel

Mitch était accroupi sur sa tombe.

Loulou regarda l'homme blond penché et se demanda si c'était à lui qu'elle devait l'épitaphe. Sans doute. Sa mère n'aurait jamais songé à une inscription aussi romantique.

Elle avait aimé Mitch à la folie depuis l'âge de treize ans et presque jusqu'à sa mort. Ils avaient eu des hauts et des bas : quelques hauts et beaucoup de bas, mais elle l'avait toujours aimé.

Maintenant elle le voyait sous un jour différent. Non, l'amour n'était pas éternel. En tout cas, pas en ce qui les concernait.

Mitch leva les yeux, et durant quelques secondes, Loulou se demanda s'il la voyait. Elle ne sentait pas le picotement qui accompagnait toujours ses apparitions. Il n'avait pas hurlé, ni même pâli et ne s'était pas évanoui. Il ne devait donc pas la voir.

Mais elle le voyait bien, elle. Il était plus beau que jamais, avec ses cheveux blonds ondulés, ses yeux d'un bleu intense, ses traits réguliers légèrement hâlés. Il paraissait avoir maigri depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu, mais peut-être que non: avec son mètre quatre-vingt-dix, il avait toujours semblé mince.

Agenouillé sur la tombe, vêtu de son pantalon de jogging et de son coupe-vent, il avait l'air du veuf éploré dans toute sa détresse. Sauf que ses mains étaient pleines de terre. Une pelle gisait à ses côtés et la tombe, bien que couverte d'herbe, semblait avoir été fraîchement retournée. C'était bizarre pour une sépulture d'à peine trois ans. De petites mottes souillaient çà et là le tapis de verdure.

«Je me demande ce que tu fabriques, Mitch Taylor. » Elle sentit alors les picotements. Elle vit Mitch écarquiller les yeux mais disparut aussitôt.

Cette fois-ci, elle sortit du tourbillon par un chaud après-midi ensoleillé. Enfin, dehors il faisait beau, mais pour le moment elle flottait près du plafond d'une grotte et regardait le couple enlacé sous une couverture qui dormait par terre à deux mètres au-dessous d'elle.

Steve! Il avait vraiment une mine affreuse, le pauvre. Mais qui était la femme ? Ils avaient l'air de bien s'entendre tous les deux.

Loulou les observait avec intérêt quand Steve ouvrit les yeux.

Il la vit. Elle s'en rendit compte tout de suite, et lui fit signe du bout des ongles.

Il cria en se redressant brusquement. Etonnée par sa réaction, Loulou perdit tout contrôle et disparut.

Très vite, elle se maîtrisa et réapparut dans un coin de la même grotte. Un drôle de petit chien la dévisageait. Steve s'était rallongé. La jeune femme serrée contre lui dormait profondément, mais lui avait les yeux grands ouverts.

Qui était-ce ? Pas Elaine, la femme de Steve, en tout cas. Etonnant pour quelqu'un comme lui. A part leur aventure, il n'était pas du genre volage. Avant leur histoire, elle aurait juré qu'il n'avait jamais trompé Elaine. Et elle aurait parié aussi que ce serait la seule et unique fois. Pourtant la preuve du contraire était bien là sous ses yeux.

Surprenant. Malgré la profonde attirance qu'il avait eue pour elle, Loulou avait dû se donner un mal fou pour le séduire. Et tout ça uniquement pour donner une leçon à Mitch. Elle avait un peu honte d'elle, tout de même !

Mitch avait fini par la tromper une fois de trop. Il venait encore de s'embarquer dans une de ses nombreuses passades quand elle avait pris la décision de lui rendre la pareille en séduisant Steve. Après quatorze années de mariage, Loulou connaissait bien Mitch et décelait toujours les symptômes révélateurs de ses liaisons torrides. Elle savait aussi que Steve était l'une des rares personnes que Mitch aimait vraiment. Mitch, le séduisant intrigant opportuniste, ne se liait habituellement qu'avec les gens qu'il pouvait utiliser. Ses relations amicales ne duraient qu'aussi longtemps qu'elles pouvaient lui servir. Avec Steve, c'était différent : ils étaient amis depuis trente ans et un lien très fort les unissait.

Steve avait perdu la tête pour elle pendant trois semaines, mais bien entendu il avait ensuite commencé à souffrir comme un damné. Il ne supportait pas d'avoir trompé sa femme et encore moins d'avoir trahi son meilleur ami.

Il avait toujours eu une âme de boy-scout.

C'était d'ailleurs une des raisons pour lesquelles elle l'aimait autant. Elle n'était pas amoureuse de lui, non, elle ne l'avait jamais été. Mais elle l'aimait comme un frère.

Et pourtant, comme elle le chantait dans son meilleur succès, elle l'avait blessé. Blessé à mort.

Soudain, Loulou eut un flash. Mais oui ! C'était cela la raison de ses apparitions. Le remords ! Voilà pourquoi elle était encore liée au monde des mortels : elle ne pourrait gagner le paradis qu'en réparant le mal qu'elle avait fait à Steve.

27

Etendu à plat ventre, le nez dans le kudzu et respirant des odeurs d'humus, Steve frissonna en sentant sur sa peau nue l'humidité du sol qui transperçait la couche de lierre.

Il avait presque peur de se retourner. La dernière fois qu'il avait ouvert les yeux, avant de perdre complètement la tête, Loulou faisait le cochon pendu dans les branches du grand orme à sa gauche. Bras tendus, elle se balançait en le félicitant d'un signe du pouce.

A ce souvenir, Steve dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas hurler.

Il devenait fou. Sinon comment expliquer ces apparitions ?

Ou alors son inconscient essayait de lui transmettre un message. Peut-être que ses visions récurrentes de Loulou avaient pour objet de lui rappeler de ne pas se disperser. Il avait une double mission à accomplir : d'abord, rester en vie assez longtemps pour découvrir pourquoi la terre entière voulait le tuer ; ensuite, comprendre comment Loulou avait pu entrer dans son bureau durant cette maudite nuit:

La pire chose serait bien de se laisser distraire par une femme.

Il avait fait l'amour avec Summer. Parfait. Peut-être que cela lui suffirait pour un moment et qu'il pourrait maintenant penser à autre chose.

Une douce sensation humide lui caressa l'oreille. Elle se réveillait. Le désir l'envahit aussitôt. Non ! non et non! Il ne fallait pas se laisser aller! Mais apparemment, son corps ne l'entendait pas ainsi et semblait encore plein de vigueur et de désir.

Il fallait qu'il se contrôle. C'était impératif. Ce n'était pas le moment de se laisser emporter par la passion. S'il n'agitait pas rapidement ses neurones, ils risquaient tous deux la mort. Plus question de penser à l'amour avant qu'ils ne soient en sécurité. Summer devait cesser immédiatement cette caresse voluptueuse.

Il leva la tête et sa mine renfrognée.

Les yeux qu'il venait de croiser n'étaient pas de couleur noisette dorée comme il s'y était attendu, mais chocolat, gros et globuleux. Il les regarda, incrédule, tandis que leur stupide propriétaire agitait son museau inquisiteur en lui soufflant une haleine canine au visage. Dégoûté, il se recula en repoussant Muffy qui s'apprêtait à lui lécher le nez. Dire qu'il avait frissonné de désir !

Quel idiot il faisait ! Il s'assit, se massa les paupières du bout des doigts pour essayer de se remettre les idées en place, et jeta ensuite un coup d'œil inquiet à l'épaisse frondaison qui le surplombait.

Au moins Loulou n'était pas là.

Steve soupira, soulagé, puis regarda la jeune femme étendue à ses côtés. Son corps nu, magnifique, contrastait harmonieusement avec le lit de kudzu d'un vert éclatant sur lequel elle reposait.

Il aurait voulu pouvoir cacher sa beauté lascive et si tentante, pour ne plus avoir envie de se rallonger près d'elle. Elle était tellement séduisante. Summer... oui, ce prénom lui allait bien. Pourtant, s'il voulait garder ses distances, il était plus prudent de continuer à l'appeler Rosencrans...

Ses paupières étaient closes, ombrées par les deux demi-cercles parfaits de ses longs cils. Endormie, elle avait l'air épanouie, comme une femme doit l'être après l'amour. Elle avait visiblement oublié qu'ils étaient en danger de mort. Son sommeil était si paisible qu'elle aurait aussi bien pu être couchée dans des draps de satin, sur un matelas moelleux dans le meilleur hôtel du Tennessee.

L'amour était un parfait remède contre l'anxiété. Il y avait déjà bien longtemps qu'il en avait fait l'expérience.

Mais le désir pouvait aussi se révéler très dangereux, particulièrement dans la situation où ils se trouvaient. Plus il observait l'objet de sa passion et plus il sentait l'angoisse l'envahir. La solution la plus simple était encore de ne pas la regarder. Mais ce n'était pas si facile.

Elle était d'une beauté émouvante dans sa nudité. Un de ses bras était relevé et lui servait d'oreiller. Son aisselle blanche paraissait vulnérable. Il aurait voulu se blottir contre elle et enfouir son visage contre sa peau. Au prix d'un sérieux effort, il trouva la force de ne pas succomber à cette envie irrésistible.

Sa chevelure brune recouvrait le bras plié et dessinait un halo autour de son visage. Son nez était droit et ses narines légèrement dilatées par son souffle. Les lèvres, généreuses et tendres, si douces aux baisers, étaient entrouvertes. Vite, il détourna le regard de peur de céder à la tentation de l'embrasser.

A la vue des nombreux hématomes qui parsemaient sa peau laiteuse, un sentiment de culpabilité l'envahit. Chacune de ces marques, directement ou indirectement, pouvait lui être imputée. Ces traces bleutées rehaussaient encore la blancheur de sa peau soyeuse. Malgré tous ses efforts, Steve ne put s'empêcher de la caresser des yeux. Maintenant que sa vision était redevenue normale, il pouvait apprécier à sa juste valeur les formes merveilleusement féminines de Summer. Voluptueux était le seul mot qui convenait à ce corps généreux. Voluptueux étaient ses seins ronds et ses hanches, la courbe de son ventre et la finesse de sa taille, et ses longues jambes, aux cuisses si délicieusement pleines. Oui, tout en elle était volupté et générosité.

Un flot d'émotion le submergea, si violent qu'il dut détourner les yeux pour ne pas se jeter sur elle et la couvrir de baisers. Il savait bien qu'elle ne lui en aurait pas voulu, au contraire : son désir était aussi fort que le sien. Elle le lui avait prouvé.

Jurant à voix basse, Steve se leva brusquement et commença à s'habiller.

— Steve?

Les yeux encore pleins de sommeil, elle s'assit, nue comme Vénus. Sans esquisser le moindre geste pour se couvrir, elle le regarda enfiler son bermuda. Malgré lui, il sentit monter la fièvre à la seule évocation de ses seins si doux, des vallées et des collines de ce corps dont il connaissait à présent chaque recoin.

— Habille-toi, ordonna-t-il nerveusement.

Bon sang! Il n'aurait jamais dû s'embarquer dans une telle aventure avec une femme. Mais il n'avait pas eu le choix et à présent, elle était là et bien là. D'un geste rapide, il rassembla les vêtements de Summer et les lui tendit, avant d'enfiler hâtivement son débardeur.

— Quelque chose ne va pas? demanda-t-elle d'un ton hésitant.

Son timbre profond et sensuel le fit frissonner. Comment avait-il pu ne pas remarquer avant combien sa voix était troublante? Dans sa mémoire se pressaient les souvenirs de ses gémissements quand ils avaient fait l'amour.

Il fallait qu'il oublie. Surtout ne pas se laisser submerger par le désir. Ses doigts tremblaient tandis qu'il essayait de se calmer.

— Nous devons partir, dit-il, presque hostile, en lui tournant le dos.

Eh bien oui ! Il se sentait agressif, là ! Cette situation était ridicule. Son espérance de vie était quasiment nulle, il avait sur le dos une femme bavarde comme une pie et sa chienne de concours, tous les malfrats du pays étaient à ses trousses et en plus un fantôme le poursuivait pour le tourmenter sans cesse. Et lui, comme un idiot, ne pensait qu'à faire l'amour, encore et encore.

Avec elle. Summer.

Mais quelle histoire, bon sang! Le dos toujours tourné, il mit ses chaussures.

— Tu es comme ça alors, remarqua-t-elle d'une voix dédaigneuse.

— Quoi, «comme ça»?

— Du genre « tchac-tchac, boum-boum, tchao, c'était pas mal on passe à autre chose».

— Quoi? demanda-t-il en faisant volte-face.

Elle était assise, une de ses jambes pliée devant elle. Dieu qu'elle était désirable ! Dans son abri de feuillage, sur le tapis de feuilles et de fleurs pourpres, l'écorce grise en toile de fond, elle ressemblait à une statue d'albâtre. Une statue qui le toisait sans indulgence.

— J'aurais dû m'en douter, dit-elle, méprisante. Elle se leva et passa devant lui, gracieuse et digne comme une reine.

Le souffle court, il se retint pour ne pas la saisir dans ses bras. Il dévora des yeux son dos droit magnifique, ses hanches qui se balançaient doucement et ses cheveux flottant autour de ses épaules tandis qu'elle marchait nue dans le sous-bois.

— Où vas-tu ? demanda-t-il.

— Il vaut mieux que je mette mon short. Tu ne trouves pas qu'il commence à faire chaud ?

En effet, il faisait chaud! Il ne répondit pas et s'affaira à rentrer son débardeur à l'intérieur de son bermuda.

Puis rassemblant chaussures, chaussettes, vêtements et chien, il la suivit. Quand il l'eut rejointe, elle avait déjà enfilé ses sous-vêtements.

Les bras encore chargés, il la regarda bouche bée. Elle avait bien raison de l'avoir surnommé Quasimodo! Il se sentait idiot à béer d'admiration devant elle. Son Esméralda.

Muffy, sans doute attendrie par les vibrations d'amour de Steve, lui lécha le poignet. La caresse humide le fit sursauter et il posa brusquement la petite chienne par terre.

— Eh bien maintenant que nous avons la tête froide, nous pourrions peut-être associer nos deux brillants esprits pour réfléchir au moyen de nous en sortir! dit-elle en lui lançant un coup d'œil provocateur.

Puis, l'ignorant superbement, elle enfila son short de Nylon, l'ajusta à la taille et passa ensuite le T-shirt par-dessus sa tête.

Steve se sentit à la fois soulagé et déçu qu'elle soit enfin vêtue. Elle avait peut-être la tête froide mais pas lui ! En fait, c'était d'une douche glacée qu'il aurait eu besoin pour se remettre les idées en place et faire disparaître la concupiscence qui le dévorait.

— Oui, c'est ça, réfléchissons, répondit-il en se raclant la gorge.

Un peu court comme réponse, il l'admettait, c'était plus fort que lui: il n'arrivait pas à penser, encore moins à parler.

Dédaigneuse, elle s'approcha de Steve, lui prit des mains ses chaussures et ses chaussettes. Puis, ramassant le sac de sport, elle le lui lança de toutes ses forces.

— Tiens ! attrape ça !

— Ouille!

Le sac dans les bras, il la regarda avec suspicion tandis qu'elle s'asseyait pour mettre ses baskets. Finalement, il pouvait s'estimer heureux qu'elle ne lui ait pas plutôt jeté le démonte-pneu à la figure !

Madame était visiblement de mauvaise humeur.

— Et tu as réfléchi à ce qu'on fera dans ton coin de pêche ? demanda-t-elle, cinglante, tout en entortillant ses grands lacets autour de ses chevilles avant de les nouer. Tu ne crois pas que c'est un peu léger comme plan, d'aller là-bas?

Léger, léger, comme elle y allait! C'était facile de critiquer, mais elle n'avait rien proposé de mieux. Qu'elle le dise tout de suite, si elle avait une meilleure suggestion.

Sans lui laisser le temps de répliquer, elle se leva, prit sa stupide chienne enrubannée sous le bras et se mit en marche, le plantant là en lui laissant le soin de récupérer leurs affaires.

Il ramassa leurs maigres possessions, puis s'enfonçant la casquette sur le crâne la suivit en ronchonnant. Il n'aimait pas beaucoup suivre! Ce n'était pas son genre.

Surtout quand la personne qui le précédait le provoquait à chaque balancement de hanches.

28

— Qu'entendais-tu par « tchac-tchac, boum-boum, tchao » ? demanda soudain Calhoun.

Assis par terre, adossé à un arbre, une jambe allongée, et l'autre repliée devant lui, il portait toujours son abominable casquette enfoncée jusqu'aux yeux.

Ils s'étaient arrêtés pour déjeuner près de l'eau translucide et glacée d'un torrent. Au menu : crackers au beurre de cacahuète arrosés d'eau plate et saucisse crue pour Muffy. L'après-midi semblait avancé, mais

Summer ayant perdu toute notion du temps aurait été bien en peine de deviner l'heure. Si ça se trouvait, la nuit ne tarderait pas à tomber. Les rayons du soleil, déjà bas à l'horizon, filtraient entre les branches, marbrant de lumière le sol et le rocher sur lequel elle était assise. La journée avait été très chaude, au moins trente degrés, mais la forêt les avait protégés de la canicule. En contrepartie, ils avaient eu droit à l'humidité et aux moucherons. Une vraie partie de plaisir !

De petites gouttes de sueur perlaient sur le front de Summer. Ses cheveux, pas lavés depuis maintenant presque trois jours, ne devaient pas être beaux à voir. Ses bras et sans doute son visage étaient gris de poussière. Sa jambe la démangeait et, distraitement, elle gratta la grosse piqûre d'insecte sur son genou.

Elle n'avait pas décoléré depuis le matin. Comment avait-elle pu se montrer naïve au point de prendre une simple partie de jambes en l'air pour la rencontre sentimentale du siècle? Evidemment, leur entente physique avait été parfaite mais ce n'était pas une raison pour virer à la midinette. Malgré elle, le souvenir de leur passion la fit frissonner et cela la mit encore plus en colère. Dire qu'elle était encore émue alors que lui, cette espèce de Quasimodo, considérait toute l'affaire comme un épisode classé et déjà oublié.

Une attaque de testostérone, voilà ce qu'il avait eu! C'était uniquement pour cette raison qu'il lui avait fait l'amour. Une fois son désir assouvi... pffiit! terminé, elle n'existait plus. Et il n'avait même pas eu la décence, ou le bon sens, de jouer la comédie.

Quelle idiote elle avait fait ! Se laisser surprendre à son âge. Mais cette fois, on ne l'y reprendrait plus.

— Je ne comprends pas un mot de ce que tu racontes, dit-elle d'un air condescendant.

— Mais si, voyons, reprit-il d'une voix neutre, ce que tu as dit tout à l'heure quand on était là-bas.

Summer finit de mâcher consciencieusement et avala sa bouchée. Au moins il avait l'air embarrassé. Cela valait mieux pour lui, car elle se sentait prête à lui rajouter quelques bleus à la moindre provocation.

— Parce que, en plus, tu es aussi du genre à ressasser tes prouesses ? Tu veux quoi ? Que je t'applaudisse ?

Il fronça les sourcils. Elle l'avait atteint! Tant mieux.

— Je veux simplement comprendre ce que tu as voulu dire.

— Rien ! Je n'ai rien voulu dire ! répliqua-t-elle en avalant une gorgée d'eau à la canette de bière qu'elle avait soigneusement rincée.

Devoir en plus supporter l'odeur de bière dans de pareilles circonstances aurait été trop lui demander.

— Laisse tomber, tu veux ? ajouta-t-elle.

— Non, je ne veux pas.

— Tu es sourd ou quoi ? Laisse tomber, je te dis.

— Non, répétait-il, têtu, sans s'arrêter au léger tremblement de la voix de Summer.

— Très bien, dit-elle en lui jetant un regard mauvais, puisque tu veux tellement savoir, je vais éclairer ta lanterne. Mon ex-mari était un type dans ce genre-là : c'était lui qui décidait quand faire l'amour. Et si je ne me pliais pas instantanément à ses besoins, il boudait. J'ai compris qu'il était plus simple de répondre à ses désirs que de subir sa mauvaise humeur. Alors on faisait l'amour; ça durait généralement cinq minutes, le temps de satisfaire monsieur, et quand c'était fini, il sautait du lit, courait sous la douche et repartait comme si de rien n'était. Tchac-tchac, boum-boum, tchao, c'était pas mal, on passe à autre chose. Tu vois ce que je veux dire ? Pas vraiment le genre sentimental ou tendre! Sauf pendant quelques instants pour obtenir ce qu'il voulait. C'était à chaque fois la même chose. Et je savais toujours quand il allait me le demander, parce qu'il buvait une bière avant, alors que d'habitude il n'en prenait jamais.

Elle considéra avec amertume la canette qu'elle tenait à la main.

— Je déteste la bière, reprit-elle.

— Je ne suis pas ton ex-mari.

— Non, certainement pas.

Levant les yeux vers lui, elle sourit. Ce n'était pas un sourire gentil. D'ailleurs elle ne se sentait pas d'humeur affable.

— Et c'est bien pour cela que je n'ai pas à supporter ta goujaterie, Calhoun. Pas question de refaire les mêmes erreurs.

Elle but une nouvelle gorgée d'eau et lui dit ce qu'elle avait décidé durant les derniers kilomètres :

— Je vais téléphoner à Sammy.

— Quoi!

— Tu m'as très bien comprise. J'appelle Sammy. Je ne sais pas comment tu imagines te sortir de cette histoire, et en fait cela m'est égal. Mais moi, je vais téléphoner à mon ex-beau-père, que j'aime beaucoup, et qui se trouve être le chef de la police de Murfreesboro. Il viendra me chercher. Tu ne lui fais peut-être pas confiance, mais moi si.

Calhoun avait l'air suffoqué. Feignant l'indifférence, Summer mangeait son cracker. Durant ces dernières heures, tout était devenu limpide. Rester plus longtemps avec Steve Calhoun relevait de la folie pure et simple. A cause de lui, elle risquait la mort. Et, en plus, elle était à deux doigts de s'amouracher de lui... Il était grand temps de prendre son courage à deux mains... et de fuir à toutes jambes !

— Tu ne peux pas faire ça.

— Et pourquoi pas ? C'est toi qui vas m'en empêcher?

— Ce serait du suicide.

— Rester avec toi aussi. Je préfère tenter ma chance avec Sammy.

— Dommage que ce ne soit pas possible.

Il porta la canette à ses lèvres et avala une grande gorgée d'eau.

— Comment ça, ce n'est pas possible ? Si je dis que je vais le faire, c'est possible. Et tu n'as pas à t'en mêler.

— Oh! que si. Tu es à peu près aussi douée pour t'occuper de toi-même que cette idiote de chienne.

— Ah ! vraiment ! Je te trouve plutôt mal placé pour nous juger, Muffy et moi. Parce que si nous sommes dans ce pétrin, c'est ta faute et pas la nôtre ! A cause de toi, tout le pays est à nos trousses. Et j'ai enfin compris comment résoudre le problème : te quitter.

— En fait, tout ça c'est parce que tu es furieuse contre moi depuis ce matin.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Mais si ! Tu es furieuse parce que nous avons fait l'amour.

— Pas du tout !

— Allez ! Sois un peu honnête ! Summer prit une profonde inspiration.

— Je ne suis pas furieuse parce que nous avons fait l'amour.

— Non, mais tu es furieuse parce que tu y as pris du plaisir.

Touchée! Elle se sentit rougir jusqu'aux oreilles.

— Tu es bien sûr de toi, Calhoun. Qu'en sais-tu si j'y ai pris du plaisir? riposta-t-elle.

— Je crois avoir suffisamment d'expérience pour le savoir.

— Vraiment? Et toi, tu n'as rien éprouvé, peut-être?

— Je ne dis pas le contraire.

Il plongea son regard dans les yeux dorés assombris de colère.

— C'était fantastique, reprit-il. Tu as été fabuleuse... C'est cela que tu voulais que je te dise? Ça va mieux maintenant?

— Non ! répliqua Summer en renversant par terre le reste d'eau et en se levant.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi tu fais tant d'histoires. C'est toi qui m'as séduit, non ? Tu as eu ce que tu voulais, alors ne joue pas les vierges outragées !

— Je ne t'ai pas séduit !

— Ah! vraiment! Et «Embrasse-moi, Steve», ça voulait dire quoi ?

— Peut-être que j'essayais simplement de te faire oublier le petit fantôme dont tu as si peur. Tu n'as pas pensé à cela? D'ailleurs je suis assez contente de moi. Il n'était plus question de Loulou, au bout d'un moment !

A la crispation de ses mâchoires, elle sut qu'elle avait fait mouche. Ils échangèrent un regard glacé. Muffy suivait la scène, la truffe enfouie entre les pattes. Ce n'était pas le moment de quémander du hot-dog.

— Parfait! dit soudain Calhoun, si c'est ce que tu veux, ça ne me dérange pas. Appelle ton beau-père. Pendant que lui et ses acolytes te feront parler, ça me donnera le temps dont j'ai besoin pour me sauver: une heure de répit ou deux, c'est toujours bon à prendre. Et avec un peu de chance, ils transformeront aussi le chien en sushi.

— C'est bas de t'attaquer à Muffy !

— Je suis un être bas ! répliqua-t-il en se levant et en rangeant les restes de leur déjeuner dans le sac de sport. Allez, dépêche-toi, Rosencrans. Puisque tu veux faire appel aux forces de l'ordre, je vais te trouver un téléphone.

Très bien, c'était exactement ce qu'elle voulait: un téléphone.

— Il y a un camping à huit kilomètres d'ici environ, vers le sud, continua-t-il en se passant le sac sur l'épaule et en mettant le démonte-pneu sous son bras. Enfin, il y en avait un, autrefois! Allez, ma belle, tu vas le revoir ton beau-papa. Ce sera un plaisir de me débarrasser de toi !

Sur ces paroles, il se mit en marche, laissant à Summer le soin de porter Muffy.

Si elle n'avait pas été aussi remontée contre lui, elle aurait peut-être réfléchi à deux fois durant le trajet qui les menait au camping. Sa plaisanterie de mauvais goût l'avait tout de même ébranlée. La perspective de finir en sushi ne la tentait guère et elle n'avait pas oublié ce qui était arrivé à Linda Miller et Betty Kern.

Mais il était trop tard pour changer d'avis maintenant. Pas question qu'elle revienne sur sa décision. Quoi que Calhoun en dise, c'était la seule raisonnable. Elle en était sûre... ou presque. Sammy l'aimait comme la fille qu'il n'avait jamais eue. Il ne lui ferait pas de mal. Elle en était absolument certaine.

Des rires d'enfants indiquèrent à Summer qu'ils avaient atteint leur destination. Les ayant aussi entendus, Calhoun s'était arrêté et l'attendait, adossé à un arbre.

— On y est, lança-t-il comme elle le rejoignait. Hiawatha Village, on venait là quand j'étais petit. Le bureau de la direction est au milieu du camping. Vas-y. Je suis sûr que tu arriveras à les convaincre de te laisser téléphoner. Je te donnerais bien de l'argent, mais je suis fauché.

Il avait l'air pressé qu'elle s'en aille. Regardant à travers les arbres, Summer devina au loin une aire de jeux. Elle hésitait. Etait-ce bien la bonne décision ?

— Alors, tu flanches ? demanda-t-il d'un ton railleur.

— Tu devrais venir avec moi.

Même en colère comme elle l'était, elle ne supportait pas l'idée qu'il puisse rester seul dans les bois avec des meurtriers à ses trousses.

— Sammy n'est pour rien dans cette affaire, reprit-elle. J'en mettrais ma main au feu.

— Tu es trop impulsive, Rosencrans. Crois-moi, garde tes mains pour le ménage.

Quel mufle ! Qu'il aille se faire pendre. Redressant fièrement le menton, Summer se mit en marche sans même lui dire au revoir.

— Rosencrans !

Elle se retourna. Calhoun avait ouvert le sac de sport et en avait sorti son uniforme tout fripé. Tenant les vêtements d'une main, il les agitait dans sa direction.

Summer faillit laisser tomber Muffy quand elle les lui arracha des mains. Maladroitement, elle roula en boule le chemisier et le pantalon et se les fourra sous le bras. Singeant Calhoun, elle coinça ensuite la petite chienne sous l'autre bras comme un ballon de rugby.

Leurs regards se croisèrent l'espace d'un instant.

— Tu es toujours décidée à y aller? demanda-t-il. Summer hocha la tête.

— Et toi, tu ne veux pas changer d'avis ?

— Non, répondit-il en lui faisant un signe d'adieu.

Refoulant les arrière-pensées qui la tenaillaient, elle tourna le dos et s'éloigna.

C'était la seule chose à faire. Elle le savait bien, alors pourquoi hésitait-elle ainsi ?

— Eh! Rosencrans!

Elle se retourna de nouveau vers lui.

— Tu n'es pas mal roulée, tu sais! Si on s'en sort vivants tous les deux, je te passerai peut-être un coup de fil.

Sans lui laisser le temps de répliquer, il tourna le dos et s'enfonça à grandes enjambées dans la forêt.

La solitude tomba comme une chape, et les bruits s'amplifièrent brusquement: le crissement des cigales, le piaillement rauque d'un geai bleu en colère, les rires lointains des enfants. La forêt lui semblait maintenant plus vaste, plus sombre et plus menaçante.

Muffy geignit. Summer baissa la tête pour se frotter le nez contre la fourrure de l'animal. Au moins, elle n'était pas complètement seule. Mais elle ne se sentait pas pour autant rassurée.

Pourquoi avait-elle quitté Calhoun? Pendant quelques instants, elle eut envie de pleurer. Elle qui d'habitude ne cédait jamais aux larmes se mordit les lèvres pour les empêcher de trembler. Non ! elle avait pris la bonne décision: elle serait beaucoup mieux sans Steve Calhoun. Se séparer de lui était le premier pas pour sortir de cette histoire démente et beaucoup trop dangereuse.

Pas un homme ne valait le sacrifice de sa vie.

S'accrochant à cette idée, elle marcha dans le sous-bois et dépassa le terrain de jeux. Des enfants s'élançaient sur de vieilles balançoires, chevauchaient des animaux en plastique montés sur de gros ressorts scellés dans du ciment, pendant que d'autres, agrippés à une antique structure de bois et de filets, jouaient à Tarzan.

Ils ne la remarquèrent même pas, et leurs parents, l'air épuisé, ne lui prêtèrent aucune attention. Elle continua à marcher et dépassa des camping-cars, des caravanes et des tentes. Les campeurs vaquaient tous à leurs affaires sans s'occuper d'elle. Devant une tente, sur des chaises pliantes, un couple était assis en compagnie de leur fils, adolescent boudeur. Les parents se disputaient tandis que le garçon claquait des doigts au rythme de la musique de son baladeur.

— Bonjour, pourriez-vous m'indiquer où se trouve le bureau de la direction ? s'enquit Summer auprès de la femme.

Elle arrêta de se quereller avec son mari et regarda Summer avec méfiance.

— Par là, tout droit, répondit-elle en montrant du pouce la route gravillonnée. Mais je vous préviens, ici, on n'accepte pas les chiens.

— Merci.

Summer s'éloigna en hâte. Elle n'aimait pas la manière dont cette femme l'avait regardée. Et si elle avait fait une grosse bêtise en venant ?

Elle aurait dû rester avec Calhoun.

C'était trop tard, maintenant. Autant aller de l'avant. Elle suivit la route qui menait, espérait-elle, à l'accueil. Dès qu'elle aurait parlé à Sammy, tout s'arrangerait. Il viendrait la chercher et l'emmènerait dans un endroit sûr, où elle pourrait enfin manger, prendre un bain et dormir.

Des douches ! Là, juste à côté d'elle.

Ou du moins cela en avait tout l'air. Elle s'approcha pour s'en assurer. Il n'y avait aucun doute. Sur la porte bleue du bâtiment en parpaing, une pancarte indiquait : douches femmes.

Avant de voir Sammy ou d'affronter le directeur dans sa tanière pour le supplier de la laisser téléphoner, elle allait prendre une douche. Enfin, se laver!

Si cette femme l'avait regardée bizarrement, c'était probablement à cause de son aspect : crasseuse, échevelée et couverte de poussière, elle devait ressembler à une bête des bois.

Plus pour longtemps. Incapable de résister à l'appel de l'eau chaude, Summer se précipita dans le bâtiment.

L'intérieur était désert. Le début de soirée n'était apparemment pas l'heure à laquelle le campeur moyen prenait sa douche. Les murs étaient peints en blanc et le sol recouvert de carrelage bleu terne. L'humidité suintait le long des parois et de la moisissure ornait les coins de la pièce, mais pour Summer, cela n'ôtait rien à la beauté paradisiaque du lieu. Les placards bleus étaient cabossés, les rideaux de douche d'un blanc grisâtre, et l'unique miroir balafré en son milieu; mais après toutes ces privations, il lui semblait qu'un tel décor n'aurait pas détonné à Buckingham Palace.

Au diable l'humidité et la moisissure! Une vraie salle de bains lui tendait ses robinets.

Muffy s'agita et Summer la posa par terre. Méfiante, la petite chienne renifla l'atmosphère et se colla contre les jambes de sa maîtresse. La jeune femme ignora ses états d'âme et se dirigea vers les toilettes. Du vrai papier! C'est un tel luxe qu'elle se retint pour ne pas embrasser le rouleau. Elle partit ensuite à la recherche de savon et explora les huit cabines de douche. Miracle ! Dans la quatrième, elle trouva non seulement un petit carré de savon blanc parfumé mais aussi une trousse de maquillage en plastique transparent posée sur la mince étagère à shampooing, en partie descellée, près de la pomme de douche.

Un vrai cadeau du ciel !

Elle jeta son uniforme froissé sur un banc à l'extérieur de la cabine. A cet instant un bruit métallique attira son attention. Regardant le sol, elle aperçut un briquet tombé par terre. Le briquet jaune ! Celui qui les avait accompagnés dans leurs aventures. Il avait dû se prendre dans un pli du tissu.

Comment allait faire Calhoun pour allumer son feu ce soir?

Tant pis pour lui ! Elle n'allait pas commencer à se faire du souci. Il n'avait qu'à se débrouiller. A défaut de briquet, il pourrait toujours frotter des silex. Après tout, il avait eu l'air ravi de se débarrasser d'elle.

Mais ce n'était pas le moment de penser à Calhoun. Elle allait prendre une douche, se maquiller un peu, et quand elle serait propre et qu'elle aurait de nouveau figure humaine, elle appellerait Sammy. Il saurait quoi faire. S'il y avait quelqu'un qui pouvait aider Steve, c'était bien lui.

Elle ramassa le briquet, essayant de ne pas trébucher sur Muffy qui la suivait, plus collante qu'un sparadrap, et ouvrit la trousse de maquillage. Les produits de beauté qui s'y trouvaient étaient de qualité ordinaire mais cela ferait l'affaire : un tube de rouge à lèvres, du mascara — horreur! il était violet — de l'ombre à paupières, du rose à joues, bien trop rose, une boîte de poudre heureusement translucide et sa houppette, une petite brosse à cheveux et une bombe de laque de poche. Un tel attirail devait appartenir à une adolescente plutôt blonde. Mais puisqu'elle l'avait trouvée, la trousse était à elle, dorénavant. Que demander de plus ? Le briquet rejoignit ces trésors et Summer tira la fermeture éclair.

Enfin elle tourna le robinet d'eau chaude et soupira d'aise sous la caresse de la douche.

Une demi-heure plus tard, elle était habillée et se regardait, satisfaite, dans le miroir fendu. Elle en avait profité pour se laver les cheveux et se les était brossés en enroulant le bout des mèches rebelles autour de ses doigts pour les faire boucler dans le bon sens. Un peu de laque... c'était presque parfait. Au maquillage, à présent. Le bleu sur son front avait viré au jaunâtre. Elle se consola en se disant que cela faisait ressortir les paillettes dorées de ses iris et s'appliqua un peu de mascara sur les cils. Une touche de poudre sur le nez. Pas question de mettre de cet immonde rose à joues, d'ailleurs, après deux jours passés au grand air sans crème protectrice, elle n'en avait guère besoin. Et pour finir un peu de rouge à lèvres.

Pas mal. Si au moins Calhoun pouvait la voir maintenant.

Muffy, qui lâchement avait quitté la douche à la première goutte d'eau, était revenue se coller à ses pieds. Elle se mit à aboyer. Summer lui jeta un coup d'ceil.

La chienne, queue et oreilles dressées, lui tournait le dos en fixant la porte d'entrée.

Summer releva la tête. Dans le miroir elle vit le reflet de Charlie, le truand du sous-sol, qui franchissait le seuil. Il portait toujours le même ceinturon à boucle d'argent.

29

Sans cesser de surveiller Charlie, l'esprit engourdi par la peur, Summer se mit à fouiller parmi les produits de beauté étalés dans le lavabo. Ses mains tâtonnaient frénétiquement, trouvant tour à tour rouge à lèvres, poudre, mascara, laque.

Charlie rencontra son regard dans le miroir. Il sourit, découvrant une rangée de dents jaunes. Muffy grogna. Summer, tremblant de tous ses membres, résista à l'envie de se retourner pour lui faire face. Le ventre collé au lavabo, elle continua son inventaire.

— Coucou, c'est moi! Surprise?

Summer ne répondit pas. Elle était terrorisée. Se calmer. Surtout ne pas paniquer.

Il s'avança sans se presser, fouillant la pièce du regard. Après quelques secondes, constatant qu'ils étaient seuls, il se détendit et marcha d'un air plus assuré. Certain que cette fois-ci elle ne pourrait pas lui échapper, il ne prit même pas la peine de la menacer du couteau à cran d'arrêt qu'il tenait à la main.

— Contente de me voir? reprit-il en ricanant. Passons aux choses sérieuses : où est Calhoun ?

— Je ne sais pas, balbutia-t-elle d'une voix mal assurée.

Son cœur battait à tout rompre. Le souffle lui manquait. La terreur l'envahissait, la paralysant tout entière.

« Garde ton calme », se répétait-elle comme une litanie.

— C'est bien vrai ce mensonge ?

— Oui, on... s'est séparés depuis un moment déjà.

— Si tu ne veux pas parler maintenant, ce n'est pas grave, dit-il en haussant les épaules, tu parleras plus tard. Ce sera plus marrant, pour moi. Mais toi, je ne sais pas si tu vas aimer ça.

Son regard croisa de nouveau celui de Summer dans le miroir. Il souriait toujours.

— Je vois que tu t'es fait une beauté. J'avais déjà remarqué dans ton sous-sol que tu étais plutôt jolie comme nana.

De ses yeux lubriques, il la détaillait des pieds à la tête. Summer se sentit souillée. Allait-il la violer, avant de la torturer et de la tuer? En tout cas, elle se battrait. Cette grosse limace n'avait pas encore gagné la partie.

Seulement elle espérait qu'elle en aurait la force. Pour l'instant la peur avait ramolli ses muscles comme des spaghetti trop cuits. Quelle idiote! Elle n'aurait jamais dû quitter Calhoun!

Malgré le pas lent de Charlie, Summer fut surprise lorsqu'il arriva derrière elle. Il lui semblait qu'une seconde auparavant il était encore à l'entrée. Une décharge d'adrénaline traversa son corps terrorisé quand sa grosse bedaine lui effleura le dos. Mais elle se raisonna en pensant qu'il ne la tuerait pas maintenant. Il avait besoin d'elle pour trouver Steve... et le corbillard.

A cette pensée, elle reprit un peu courage. Ses mains se refermèrent sur les deux objets qu'elle avait enfin trouvés dans le lavabo.

— Ça va être un plaisir de te faire avouer, dit-il en lui posant ses gros doigts moites sur la nuque.

Un spasme d'horreur secoua Summer. Soudain Charlie baissa les yeux au sol.

— Oh! non! Pas question! grogna-t-il, l'air mauvais.

Et avant même que Summer réalise à qui il parlait, il donna un violent coup de pied. La petite boule de poils roux vola dans les airs pour aller s'écraser sur le carrelage sous les lavabos.

— A moi, tu ne me pisseras pas dessus, sale roquet ! Summer profita de la diversion. Se dégageant de l'emprise de Charlie, elle se jeta sur la gauche et... trébucha sur Muffy qui déguerpissait pour se mettre à l'abri en jappant à la mort.

En tombant, Summer se cogna violemment le coude et la hanche sur le carrelage. La douleur fut si vive qu'elle en lâcha presque ce qu'elle tenait. Des décharges électriques lancinantes parcoururent son articulation meurtrie, mais elle serra les dents et fit un roulé-boulé pour se retrouver sur le dos et faire face à son adversaire:

— On veut s'amuser, à ce que je vois !

Charlie s'approcha, un rictus au coin des lèvres, et sa grosse silhouette s'abattit sur elle.

— J'aime jouer, reprit-il en agitant son couteau devant Summer.

Son visage horrible et menaçant n'était qu'à quelques centimètres d'elle. Ses yeux brillaient d'un éclat lubrique. Il avait une grosse verrue sur le menton et plein de poils dégoûtants lui sortaient des narines. Rassemblant tout son courage et oubliant la douleur qui lui vrillait le bras, Summer releva ses poings serrés contre sa poitrine.

Le briquet jaune était dans sa main droite. Elle l'alluma et une petite flamme en jaillit. Du pouce, elle appuya fermement sur l'embout du cylindre métallique rose qu'elle tenait dans sa main gauche. L'odeur douce et acre de laque se fit sentir l'espace d'une seconde avant que le jet de gaz ne rencontre la flamme.

— Qu'est-ce que... éructa Charlie.

Dans un vrombissement sourd, une lame de feu, longue de presque un mètre, jaillit et atteignit Charlie au visage. Il se recula en hurlant, laissant tomber son couteau, et se protégea des mains. Une odeur de poils grillés se répandit dans l'atmosphère. Summer cessa d'appuyer sur la bombe de laque et le regarda, horrifiée.

Elle n'attendit pas d'en voir plus. Tenant toujours fermement son redoutable lance-flammes bricolé maison, elle se précipita à quatre pattes vers la porte. Muffy courait devant elle, mais bientôt la petite chienne, encore étourdie par son vol plané, se retrouva à la même hauteur que Summer. Elle s'emmêla les pattes dans les bras de sa maîtresse qui manqua se retrouver le nez sur le carrelage.

— Je vais te tuer! hurla Charlie.

Il fondit sur elle, bras en avant; ses grosses mains ressemblaient à d'énormes pinces de crabe qui se fermaient et s'ouvraient convulsivement. Apparemment, sa vision n'était plus très claire. Il s'approchait d'elle d'une démarche chancelante et semblait sortir tout droit de l'enfer.

Il était sur le point de la saisir quand elle réussit à s'esquiver en réprimant un cri. Hurler ne servirait à rien, sauf à alerter les complices du truand qui devaient rôder dans les parages.

— Tu vas me payer ça! aboya-t-il d'une voix qui n'avait plus rien d'humain.

Les cheveux de Summer se dressèrent d'effroi, tandis qu'elle atteignait la porte et se relevait pour tourner la poignée. Il lui semblait qu'il pouvait la voir, ses yeux sans cils ni sourcils la suivaient d'un regard fixe. Elle poussa le battant métallique juste au moment où il plongeait sur elle.

Mais au lieu de passer le seuil, elle s'écrasa, tête la première, contre un torse musclé.

De fortes et larges mains l'empoignèrent aux épaules et la retinrent prisonnière. Rendue groggy par la collision, elle sentit des larmes de désespoir brouiller sa vue. L'abattement paralysait ses membres. Elle ne voyait plus rien, ne sentait plus rien. Qu'elle soit presque parvenue à s'échapper rendait sa défaite encore plus cruelle.

Elle sentit la main de Charlie sur son épaule.

D'une poussée, son ravisseur la rejeta sur le côté. Summer tomba par terre sur le chemin qui faisait le tour du bâtiment. Ignorant les graviers qui lui écor-chaient les genoux, elle se traîna aussi vite qu'elle le put jusqu'à l'herbe. Les dieux lui offraient une dernière chance de salut et il ne fallait pas qu'elle la manque. Elle se remit sur pied tant bien que mal, et jeta un rapide coup d'œil par-dessus son épaule en se mettant à courir pour sauver sa peau. Le spectacle qu'elle vit la cloua sur place: Calhoun assommait Charlie à coups de démonte-pneu.

C'était bien lui avec la casquette qu'elle reconnaîtrait maintenant entre mille.

Charlie s'effondra sans un mot. Il s'écroula sur le dos, la tête heurtant bruyamment la porte de métal.

Il ne bougeait plus.

— Steve, Steve!

Jamais de sa vie elle n'avait été aussi heureuse de voir quelqu'un. Elle avança chancelante vers lui, et se réfugia contre sa poitrine. Il la prit dans ses bras, tenant toujours le démonte-pneu, et la serra très fort. Il sembla à Summer qu'il effleurait ses cheveux du bout des lèvres.

— Oh, Steve !

— Ça va ? demanda-t-il en l'écartant légèrement de lui pour mieux la regarder.

Summer respira profondément, hocha la tête et se replongea dans ses bras.

— Que lui est-il arrivé ?

Elle releva les yeux et vit qu'il observait le visage brûlé de Charlie.

— C'est... c'est moi, dit-elle en claquant des dents.

— Comment ça, toi ?

Summer s'aperçut qu'elle tenait toujours le briquet et la bombe de laque serrés dans les mains.

— Avec... ça, bégaya-t-elle en les lui montrant.

— Tu lui as offert du feu ou fait un brushing? demanda-t-il en la soulageant de ses armes.

Intrigué, il considéra le briquet et la bombe.

— Je l'ai brûlé.

— Brûlé?

— Quand on projette de la laque sur une flamme, ça fait comme une espèce de lance-flammes. Je l'ai vu à la télé.

— A la télé ?

Il la regardait, l'air ahuri.

— Dans un film d'espionnage, ajouta-t-elle en tremblant.

Il la serra de nouveau contre lui. La chaleur de son corps la réconforta.

Calhoun jeta un coup d'œil à Charlie et regarda Summer, les yeux remplis d'admiration et d'étonne-ment.

— Rosencrans, tu es vraiment quelqu'un d'incroyable.

Un gémissement se fit entendre de l'autre côté de la porte entrebâillée.

— Muffy! s'exclama Summer en reconnaissant les lamentations de la petite chienne.

Steve se baissa pour enfourner le briquet et la bombe de laque dans le sac de sport qui se trouvait à ses pieds puis ouvrit la porte. Muffy sortit en boitillant sur sa patte blessée et s'écarta peureusement du corps de Charlie pour se précipiter contre les jambes de Summer.

— Il lui a donné un grand coup de pied, rapporta Summer en la prenant dans ses bras.

— Ah! vraiment!

Calhoun baissa les yeux sur Charlie qui commençait à reprendre ses esprits et grommelait en s'asseyant.

— Ça c'est pour Muffy! jeta-t-il en réassommant le truand d'un coup de démonte-pneu.

Charlie s'effondra comme une masse.

— Et ça c'est pour Summer!

Il lui assena un coup sur la poitrine.

— Arrête ! Tu vas le tuer !

— Il n'allait pas hésiter, lui... mais ne t'inquiète pas, je ne veux pas le tuer, juste l'endormir.

Calhoun, tenant le démonte-pneu comme une canne de golf, se préparait à lui redonner un coup. Mais soudain, une adolescente blonde vêtue d'un jean moulant surgit au coin du bâtiment. Elle était accompagnée d'une femme plus âgée en short de lycra presque entièrement recouvert d'un immense T-shirt rose.

— Si je ne l'ai pas oubliée là, je ne vois pas...

En voyant Summer et Steve et le corps de Charlie gisant à leurs pieds, la jeune fille se tut brusquement. Sa compagne la retint par le bras. Elles ouvraient des yeux grands comme des soucoupes.

— Nous ne faisons que passer, dit Steve aimablement, et d'ailleurs on s'en va.

Il se saisit en vitesse du sac de sport et entraîna Summer par le bras dans la direction opposée.

Elle s'empressa de le suivre. Les deux campeuses reculèrent lentement, firent demi-tour puis détalèrent tels des lapins.

Au loin, des sirènes éclatèrent. Summer tourna la tête en direction du bruit. Elle vit une Lincoln Continental bleu métallisé avancer doucement vers eux en suivant le chemin gravillonné qui traversait le camping.

Une Lincoln Continental bleu métallisé! Elle la reconnaissait parfaitement !

— Ce sont eux ! s'exclama-t-elle.

Steve les avait vus aussi. Il lui prit Muffy, la coinça sous son bras, saisit la main de Summer dans la sienne et gagna rapidement le coin du bâtiment. Dès qu'ils furent hors de vue, il se mit à courir à toutes jambes. Summer, s'accrochant aux doigts de Steve, le suivit comme si tous les démons de l'enfer étaient à ses trousses. D'ailleurs c'était le cas !

Le camping était derrière eux maintenant, mais les sirènes hurlaient de plus en plus fort. Ils coururent à travers le sous-bois, sautant par-dessus des petits buissons et des troncs abattus, jusqu'à ce qu'ils trouvent un sentier qui semblait mener directement au sommet de la colline. L'allure de Calhoun était difficile à suivre, mais la terreur semblait donner des ailes à Summer et une endurance de coureur de fond. Pour rien au monde elle n'aurait voulu rester à la traîne.

Ils s'arrêtèrent enfin pour souffler en haut de la colline. Muffy, que Steve avait posée par terre, s'écroula immédiatement dans un gémissement, et resta langue pendante comme si elle aussi avait couru comme une folle. Ce que bien sûr elle n'avait pas fait.

Regardant autour d'elle, Summer fut surprise de découvrir qu'ils se tenaient au bord d'une paroi rocheuse en surplomb du camping. Vus de si haut, les bâtiments ressemblaient à des maisons de poupées. Sa surprise fut encore plus grande quand elle vit clignoter les gyrophares bleus d'une demi-douzaine de voitures miniatures de police, regroupées autour d'un rectangle qui devait être les douches.

Etait-ce la mère et sa fille qui les avaient appelés ? Non, c'était impossible !

— Mais je n'ai même pas téléphoné à Sammy !

— Ce n'était pas nécessaire...

Il tira de sa poche arrière un papier qu'il déplia. Summer reconnut aussitôt la première page d'un quotidien du matin.

— Regarde ça, continua-t-il en lui donnant le journal.

Summer, atterrée, vit qu'en plein milieu de la page s'étalaient trois photographies très ressemblantes de Steve, d'elle-même et de Muffy, que le commentaire présentait élogieusement comme Miss Muffet, reine de beauté canine. Puis elle lut le gros titre, au-dessus des photos, imprimé en caractères d'au moins deux centimètres: «Double meurtre à Murfreesboro. Calhoun en fuite avec McAfee et Muffet. »

N'en croyant pas ses yeux, Summer parcourut l'article. Une chasse à l'homme avait été lancée après la découverte des corps de Linda Miller et de Betty Kern dans sa maison. La police émettait deux hypothèses : soit Steve et Summer, dont on avait trouvé les empreintes sur les lieux du crime, étaient complices ; soit Calhoun l'avait prise en otage avec son chien. Quoi qu'il en soit, toute personne les rencontrant devait immédiatement prévenir la police sans essayer de les appréhender car ils étaient armés et extrêmement dangereux.

— Où as-tu trouvé ça? demanda Summer, effarée.

— Dans le bureau de la direction. Je me suis dit que tu faisais une bêtise, alors je suis revenu pour te chercher. Mais tu n'étais pas là, il n'y avait que le directeur. Il lisait ce torchon quand je suis entré. Et il a bien fallu que je fasse quelque chose.

— Tu ne l'as pas...

Elle leva les yeux vers lui, inquiète, des images de meurtre plein la tête.

— Non! répondit-il sèchement, je t'ai déjà dit que je n'étais pas un meurtrier. Je l'ai juste un peu assommé pour qu'il fasse un somme. Il n'a pas eu le temps de prévenir qui que ce soit et personne d'autre ne m'a vu, j'en suis certain. Quelqu'un a dû te reconnaître toi ou la chienne, elle est tellement ridicule qu'on ne peut pas ne pas la remarquer. Et, bien sûr, ils auront appelé la police.

— Je me souviens que j'ai demandé le chemin pour aller au bureau du directeur. Je me disais bien que cette femme me regardait bizarrement, c'est elle qui les a prévenus !

— Sans aucun doute.

Les yeux baissés, il observait le spectacle au pied de la falaise. Cela s'agitait en tous sens : il y avait de plus en plus de monde autour des voitures de police.

— Peut-être qu'on ferait mieux d'y retourner, dit-elle en contemplant aussi la scène. Après tout, ce sont de vrais policiers, eux.

Pour toute réponse, il fit non de la tête. Et Summer n'insista pas. Il avait déjà amplement prouvé que ses intuitions étaient bonnes.

30

Ils observaient toujours la scène, du haut de leur falaise, quand une petite fourgonnette vint se garer lentement près des voitures de police. Un homme en descendit, immédiatement rejoint par deux policiers.

Ecartant la foule massée autour d'eux, ils se dirigèrent vers l'arrière du véhicule. L'homme grimpa dans la fourgonnette, s'affaira quelques instants et redescendit, accompagné cette fois d'une meute de chiens en laisse.

— Regarde, Steve ! Des chiens maintenant ! Summer distinguait parfaitement leurs aboiements excités et perçants. Muffy, sortant de sa torpeur, se redressa d'un coup, les oreilles dressées, et regarda ses confrères lilliputiens. Un troisième policier se dirigea vers le groupe et donna au maître-chien un paquet. L'homme s'en saisit et le fit sentir aux animaux.

— Tu as laissé des trucs dans les douches? demanda Steve en repliant la feuille du journal.

— Euh... la trousse de maquillage. Oh, mon uniforme ! Sur le banc ! Tu crois que c'est ça qu'ils font renifler aux chiens, mon uniforme ?

— Je crois, oui, répondit Steve d'un air sombre en enfournant le journal dans sa poche arrière.

Summer regarda de nouveau en bas de la falaise. Le maître-chien venait de lâcher les animaux. Les cinq chiens de chasse se dispersèrent, la truffe collée au sol. Quelques secondes plus tard, l'un d'entre eux aboya près du bâtiment des douches.

— Il a trouvé notre trace !

Les autres le rejoignirent et tous les cinq se dirigèrent en meute vers la forêt. Ils couraient en aboyant comme des démons.

Summer regarda Steve avec angoisse.

— Qu'est-ce qu'on va faire?... Tu as un plan?

— Oui, répliqua-t-il.

Il se baissa, ramassa Muffy, mit le sac de sport sur son épaule et attrapa la main de Summer.

— On court ! dit-il en l'entraînant.

Drôle de plan ! Mais Summer n'eut pas le temps de faire de commentaires. Steve la tirait et elle économisa son souffle. Elle parlerait plus tard. L'aboiement des chiens, bien qu'encore lointain, se révélait un stimulant très efficace. Ses pieds touchaient à peine le sol. Elle avait l'impression de flotter; la tête lui tournait. L'altitude, la faim ou la peur, on n'avait que l'embarras du choix !

Ils trouvèrent le lit d'un ruisseau plein de broussailles, au fond duquel coulait un mince filet d'eau. Steve l'y entraîna aussitôt. A mi-pente, le cours d'eau tournait brusquement sur la gauche et se transformait en torrent. Il fonça sans hésiter dans l'eau glacée, remorquant toujours Summer. Elle glissa sur une des nombreuses pierres du fond et tomba sur le genou en dérangeant un banc de petits poissons argentés qui s'éparpilla en tous sens.

— Aïe!

Elle venait de cogner douloureusement son genou sur un caillou mais n'eut pas le temps de se plaindre car Steve l'aidait déjà à se relever en la tirant de l'avant.

— Pourquoi doit-on courir là-dedans? gémit-elle en se frottant le genou.

La douleur était si vive qu'elle avait l'impression qu'elle ne pourrait plus jamais marcher et encore moins courir.

— Parce que les chiens ne peuvent pas suivre notre piste dans l'eau.

Steve s'arrêta un instant, le temps de jeter un coup d'œil à sa jambe pour s'assurer qu'elle n'était pas sérieusement blessée.

— Enfin, j'espère, reprit-il.

— Oh, super! C'est rassurant...

Il ne prit pas la peine de répondre et reprit sa course en l'entraînant à sa suite. Il bondissait dans l'eau qui leur arrivait au mollet, le pied assuré, galopant comme une chèvre. Summer, elle, glissait, trébuchait, jurait à chaque pas en projetant force gerbes d'eau.

Les aboiements des chiens se faisaient plus lointains.

Enfin, alors que les poumons et le cœur de Summer menaçaient de l'abandonner, Steve se hissa hors du torrent et s'écroula le nez dans le lierre qui recouvrait la rive. Summer s'effondra sur le ventre à ses côtés, essayant de reprendre son souffle.

Muffy avait bondi délicatement des bras de Calhoun pour s'allonger sur le flanc, haletante. Malgré son épuisement, Summer lui jeta un regard excédé.

— Prends des forces. On ne va pas rester longtemps, l'avertit Steve en prenant une profonde inspiration.

— Où va-t-on ? Au camp de pêche ?

— Non, ça c'était le plan A, et c'est fichu. Si la police ratisse les montagnes avec des chiens, ils vont nous trouver vite fait. On passe au plan B maintenant.

— Et c'est quoi le plan B ? demanda Summer, suspicieuse.

— J'y réfléchis, répondit-il en esquissant un sourire. Allez, on y va !

Elle protesta mais rien n'y fit. Il était déjà debout et la tirait pour qu'elle se relève. Les jambes de Summer tremblaient encore après leur marathon mais elles ne se dérobèrent pas. Ils filaient à un train d'enfer, descendant les pentes de la forêt, le soleil dans le dos. Bientôt celui-ci disparaîtrait derrière les majestueux sommets mauves. En temps ordinaire, Summer aurait été impressionnée par le rose fuchsia et l'orange éclatant qui zébraient l'azur. Mais dans les circonstances actuelles, elle ne jeta qu'un coup d'œil rapide à la beauté des cieux et se prit à espérer. Peut-être que les chiens ne pourraient pas les poursuivre dans le noir? Ils allaient devoir se reposer, eux aussi.

Subitement, ils virent déboucher au sommet d'une colline une moto tout terrain. Elle fonçait de l'est vers eux. Elle paraissait voler le long de la pente glissante qu'elle descendait en zigzaguant. Un homme à l'allure jeune, vêtu d'un jean et d'un blouson de cuir, pilotait l'engin.

Steve ralentit leur couse.

— Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait? lança-t-elle à bout de souffle, s'attendant à voir surgir des bandits de derrière chaque arbre.

Steve la regarda en souriant et lâcha sa main.

— Plan B ! s'exclama-t-il en courant à la rencontre du motocycliste.

La moto fit un magnifique dérapage contrôlé et s'arrêta devant Steve. Le motard mit pied à terre. Summer, inquiète, le regarda soulever l'engin sur sa béquille. couper le moteur, retirer son casque et donner une bourrade dans le dos de Calhoun. Il caressa même Muffy sur le museau.

Il connaissait Steve! Ses intentions étaient pacifiques ! Mais comment les avait-il trouvés ?

Prudemment, elle s'approcha d'eux. De par son expérience, elle savait qu'il fallait se méfier de ce qui était trop beau pour être vrai. C'était toujours trop beau et jamais vrai !

Quand Steve se retourna pour lui faire signe d'approcher, un sourire illuminait son visage. Son compagnon, l'air grave, paraissait avoir le même âge que lui. II était de la même taille mais plus mince. Son teint mat, ses cheveux raides d'un noir de corbeau, laissaient deviner qu'il était d'origine indienne.

— Je te présente Renfro. Renfro, Summer. Tiens, mets ça.

Steve lui tendit le casque qu'il venait de détacher du porte-bagages, tandis que Renfro la saluait d'un signe de tête.

— Laissez-moi le chien, proposa Renfro d'un air soucieux.

— Pas question, répliqua Steve en enfilant le casque de son ami. Toute la police de la région est à nos trousses avec une meute. S'ils t'attrapent avec Muffy, ils sauront que tu nous as aidés et ça serait très mauvais pour ta santé.

— Je n'ai pas peur, répondit Renfro qui, sans perdre de temps, attacha le sac de sport et le démonte-pneu à l'arrière de la moto.

— Merci d'être venu. Je te revaudrai ça, mon vieux.

— J'y compte bien !

Ayant fini sa tâche, il se redressa et fit un grand sourire, dévoilant une rangée de dents éclatantes. Steve sourit à son tour.

— Comment vas-tu faire pour rentrer ? Renfro haussa les épaules.

— Je vais marcher, faire du stop, prendre un bus ou appeler mon père, je vais me débrouiller, ne t'en fais pas.

— Si tu rencontres la troupe qui nous poursuit...

— Ne t'inquiète pas. Je ne suis qu'un randonneur, ils ne vont pas m'embêter. Et si jamais j'ai la chance que leurs chiens m'attaquent, je leur colle un procès.

Summer trouva la force de sourire.

— Tu as bien mis ton casque ? demanda Steve en se tournant vers elle.

Il lui resserra la languette sous le menton. Avec son casque, elle le reconnaissait à peine et regrettait presque la casquette qu'il avait rangée dans le sac de sport.

— Ah! j'allais oublier, ajouta Renfro en mettant la main dans la poche de son jean et en en ressortant quelques billets. Quarante dollars, c'est tout ce que j'avais à la boutique.

— Merci, mon vieux, dit Steve en empochant les billets. Fais attention à toi.

— Vous aussi.

Steve enleva la béquille, enfourcha la moto et fit signe à Summer de le rejoindre.

— Qu'est-ce qu'on fait de Muffy ? demanda-t-elle en regardant la boule de poils à ses pieds.

— Il faut que ce soit toi qui la tiennes. Essaie de la cacher comme tu pourras.

Summer prit Muffy, souleva son T-shirt et glissa la petite chienne dessous. Puis elle grimpa, pas très rassurée, sur la moto. Ça ressemblait à un vélo d'adulte en plus gros. Génial ! Il y avait des cale-pieds et même une barre métallique sur laquelle appuyer le dos.

Assise sur la selle, elle se sentait à peu près aussi à l'aise qu'un chat sur une ligne à haute tension. Renfro souriait tout en les observant.

— Vous avez l'air d'une famille américaine typique sur sa Yamaha : papa, maman, et le bébé qui va naître, ricana-t-il en tapotant la bosse que formait Muffy sous le T-shirt de Summer. Peut-être qu'ils vont vous engager pour leur campagne publicitaire !

— A la prochaine, Renfro !

Steve poussa la pédale de démarrage. Le moteur rugit. Renfro agita la main en signe d'adieu et ils s'en allèrent.

Summer ne s'était jamais autant fait secouer de sa vie. La moto fonçait dans les creux et les bosses du sous-bois. Elle aurait aimé s'agripper à Steve mais Muffy, collée contre son ventre, l'en empêchait. D'une main, elle devait la retenir, et de l'autre, elle s'accrochait à la taille de Steve.

Ils grimpaient et descendaient les flancs montagneux en se dirigeant maintenant vers le nord. La moto dérapa si souvent sur le tapis de feuilles mouillées, les racines et les rochers invisibles, que Summer s'habitua presque à l'idée de mordre la poussière à chaque instant. Par deux fois, elle eut le souffle coupé lorsqu'en arrivant en haut d'une colline, elle découvrit un panorama de montagnes grandioses dont les sommets couronnés de petits nuages ondulaient dans le lointain. Le paysage était digne d'un film en pana-vision, mais les dangers, eux, étaient bien réels. Les pentes boisées, très escarpées, se transformaient brusquement en précipices. Trop souvent le sol s'arrêtait abruptement devant leur roue avant, et des ravins terrifiants s'ouvraient au-dessous d'eux.

La dextérité de Steve leur évita cent fois l'accident. Mais Summer n'était guère optimiste : elle savait bien que la chance n'était pas son fort. Elle s'attendait au pire, surtout depuis ces derniers jours où elle s'était aperçue que le pire pouvait encore être plus épouvantable que ce que l'on imaginait.

Mais elle faisait face. Les yeux plissés contre la morsure du vent, Muffy blottie sous son T-shirt, elle tenait bon contre racines et rocailles. D'ailleurs, à part prier, elle n'avait rien de mieux à faire, perchée sur sa selle. Sa vie et celle de Muffy reposaient entre les mains de Steve. Restait à espérer qu'il savait ce qu'il faisait et ne les précipiterait pas au fond d'un gouffre.

Déjà la nuit obscurcissait le monde autour d'eux. Les ombres s'allongeaient et zébraient la terre comme des barreaux de prison. Ils gravirent une nouvelle crête. Soudain, la roue arrière décolla du sol. Summer, dents serrées, ne quitta pas l'horizon des yeux. Des pics, au loin, surgirent de la pénombre.

La moto s'envola vers le ciel comme un cheval fou. Les deux roues avaient quitté la terre ferme. Summer hurla, agrippa comme une forcenée la taille de Steve, et ferma les yeux ; même si Muffy l'avait voulu, coincée comme elle l'était contre le dos de Steve, elle n'aurait pu remuer ne serait-ce qu'une oreille. La moto atterrit en rebondissant sur l'asphalte et poursuivit sa course.

— Tu vas nous tuer! cria-t-elle à l'oreille casquée de Steve.

— C'est génial ! hurla-t-il en retour.

Génial, génial, c'était vite dit! Elle aurait bien aimé le voir à sa place ! Bien sûr, monsieur conduisait et voyait ce qu'il faisait. Ou tout.du moins elle le souhaitait.

— Est-ce qu'on a le droit de conduire ce genre d'engin sur les routes ? brailla-t-elle.

— Cette petite merveille n'a pas de préjugés. Bien obligée de le croire !

Ils grimpaient une route à deux voies, et à voir le brouillard qui s'épaississait, ils devaient se trouver maintenant assez haut. Summer tremblait mais ni de peur ni d'inquiétude. Son short et son T-shirt constituaient une bien maigre protection contre l'air qui la cinglait. Elle commençait à se sentir frigorifiée.

En tout cas, ils avaient semé leurs poursuivants, au moins provisoirement. Ils croisèrent quelques véhicules sur la route, des voitures et des camping-cars : des vacanciers. Pas de policiers, pas de gangsters. Casqués comme ils l'étaient sur une moto dont personne ne connaissait l'existence, ils devaient théoriquement passer totalement inaperçus : deux touristes de plus sillonnant les montagnes.

— Où va-t-on ?

Le vent lui rabattit la question dans la figure.

— Je ne sais pas. Au Mexique !

Comment ça au Mexique, mais elle ne voulait pas aller au Mexique ! Et d'abord, ils allaient vers le nord, pas au sud. Il disait n'importe quoi.

Elle ouvrit la bouche pour lui répondre et avala un moucheron. Recrachant promptement l'intrus, elle décida que cette conversation pourrait attendre jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent.

Il allait bien falloir qu'ils s'arrêtent, quand même !

Complètement engourdie, elle essaya de changer de position sur la selle mais cela ne changea rien. Summer savait bien que c'était ridicule de se laisser obséder par de si petits désagréments alors que sa vie était en danger. Mais elle n'y pouvait rien, elle avait l'impression d'être assise sur des clous, avait des fourmis dans les jambes, des crampes dans les pieds, et elle était gelée. Quant au vent, il était froid, rempli d'insectes, plus cinglant qu'un père fouettard !

Et elle avait faim ! Elle mourait de faim. Essayer de sauver sa peau se révélait un régime rigoureux mais efficace. Peut-être allait-elle pouvoir s'enrichir en commercialisant la recette ?

Une pancarte verte sur le bas-côté indiqua : sentier des appalaches. Dessous se tenait un petit mammifère marron dressé sur ses pattes arrière, le museau levé, respirant l'air du crépuscule. Au loin s'étiraient des kilomètres de forêt bleu-vert et des chapelets de pics montagneux émergeaient du brouillard les uns après les autres. C'était une vision magnifique. Mais Summer aurait préféré découvrir les Appalaches dans toute leur splendeur en d'autres circonstances !

La nuit tombait et la circulation était fluide. Regardant derrière elle, Summer vit les lumières blanches des phares qui s'éloignaient vers la vallée. Hormis un vieux camping-car bleu devant eux, ils restaient seuls au sommet de la montagne.

Assise sur ce bolide, agrippée comme un sac à dos à un homme qu'elle ne connaissait que depuis trois jours, Summer sentit sa gorge se serrer: elle avait le cafard. Elle voulait revoir sa mère, ses sœurs, ses neveux, ses nièces. Même ses beaux-frères lui manquaient, c'était dire! Si au moins elle avait pu être chez elle, en sécurité, au chaud... Ah! se prélasser sur son canapé après un bon dîner et se réveiller en sursaut pour s'apercevoir que toute cette aventure n'était qu'un mauvais rêve.

Mais sa conscience embrumée lui rappela un détail. Souhaitait-elle vraiment que Steve Calhoun ne soit qu'un personnage de rêve ? Et si elle pouvait l'effacer, lui et la cohorte d'ennuis dans laquelle il l'avait entraînée, le ferait-elle ?

Elle devait se rendre à l'évidence, la réponse était non. Supprimer les gangsters, d'accord, mais pas Steve Calhoun.

Pourquoi? Le froid, le vent, la faim, le bruit, l'inaction la rendaient méditative : quel lien étrange l'attachait à cet homme qui l'avait kidnappée, terrorisée, brutalisée, et qui pourrait bien être responsable de sa mort prochaine ? En plus, Calhoun n'était même pas son genre.

Il n'était pas réellement beau. Il était mal élevé, grossier; il aimait la violence, la vitesse, le danger; il se moquait d'elle; c'était un alcoolique soi-disant repenti qui se croyait poursuivi par un fantôme, un criminel notoire, qui n'avait pas de travail, et dont la tête était mise à prix.

Impossible de le prendre pour un prince charmant sur son cheval blanc! Pourtant l'idée d'un prince charmant qui surgirait à sa rescousse l'avait toujours séduite.

Eh! mais il était revenu pour la sauver, tout à l'heure, au camping! Ce n'était pas rien, cela!

Quand Summer sortit de sa méditation existentielle, la nuit était si noire qu'elle y voyait à peine plus loin que le bout de son nez. Le camping-car avait disparu. Ses occupants avaient dû s'arrêter pour camper.

Et eux, quand allaient-ils donc s'arrêter? Elle était la première à savoir que la douleur physique effaçait les peines de l'âme, mais cela commençait à bien faire. Si elle ne délassait pas ses muscles bientôt, elle était certaine de ne plus jamais pouvoir remarcher.

Hormis le faisceau lumineux de la moto qui déchirait les nappes de brouillard, tout était sombre. Pas de lune, pas d'étoiles, pas de lampadaires, le noir absolu.

A quelle altitude se trouvaient-ils? La route sur leur gauche était bordée par un ravin et il n'y avait pas de glissières de sécurité. Un faux mouvement et ils se retrouveraient projetés dans le vide. Elle eut soudain la vision grotesque d'elle-même, Steve et Muffy sur la moto, propulsés à toute allure dans l'espace avec la pleine lune pour toile de fond, comme dans E.T. Seulement il y avait un petit problème, deux plus exactement. Premièrement, il n'y avait pas de lune du tout ce soir, et deuxièmement, la moto ne pouvait pas voler et ils s'écraseraient comme des poires blettes.

Summer frissonna. Mais bientôt les crampes qui crispaient chaque muscle de son corps l'aidèrent à refouler cette sinistre perspective.

Muffy se mit à gémir. Summer la caressa pour la réconforter. La petite chienne s'était montrée très docile jusqu'alors et avait semblé même apprécier ce nid de T-shirt et de ventre chaud. Mais la caresse ne l'apaisa pas et elle continua à geindre. Summer comprit immédiatement : Muffy avait un besoin pressant.

Elle se pencha vers l'avant et cria la nouvelle à Steve.

— Quoi ? hurla-t-il en réponse.

— Muffy a envie de faire pipi !

— Tu n'as qu'à la tenir la queue au-dessus de la route !

Très très drôle.

— Arrête-toi!

— Dès que je le pourrai.

Ils continuèrent à rouler un petit moment. Muffy gémissait. Summer la caressait. La moto vrombissait. Parler à Steve meublerait son ennui, au moins. Même si se faire entendre avec le bruit du moteur et du vent requérait un effort considérable. Elle se pencha de nouveau.

— Tu sais où on est ?

— Oui, je le sais exactement.

— Où ça, alors ?

— Au milieu de nulle part, cria-t-il en hurlant de rire comme une hyène.

Sans ces maudits ravins, elle lui aurait volontiers assené un bon coup.

31

Pourquoi là plutôt qu'ailleurs ? Mystère. Steve quitta brusquement la route pour se garer sur une aire de repos presque invisible dans la nuit noire, et qui ressemblait à s'y méprendre à toutes celles qu'ils avaient pu dépasser jusqu'alors.

Loin d'elle la pensée de critiquer un arrêt attendu depuis si longtemps. Elle se leva et descendit de l'engin, jambes tremblantes. Enfin se délasser! Dans sa jeunesse elle avait fait beaucoup d'équitation et connaissait les courbatures des étriers, mais ce n'était rien comparé à ce qu'elle ressentait maintenant.

Muffy s'accroupit immédiatement près de la moto.

Summer se raisonna pour ne pas l'imiter et s'enfonça en titubant de fatigue dans l'obscurité.

Le vent soufflait sans répit et rafraîchissait de minute en minute. Le ciel était toujours sans lune, mais elle savait, malgré les ténèbres, qu'à perte de vue ce n'était que montagnes et forêts. Un frisson la secoua. Les cigales se taisaient. S'étaient-elles enfouies de nouveau sous la terre pour dix-sept ans ? Ou peut-être étaient-elles recouvertes d'une gangue de glace ? Sort qu'elle risquait elle-même de subir bientôt! La forêt bruissait. Summer entendait des bêtes s'agiter tout près d'elle. Accroupie à l'abri d'un arbre, à quelques mètres de Steve qui se débattait avec la moto, elle avait l'impression que des milliers d'yeux invisibles la scrutaient dans la pénombre. Ils se léchaient certainement les babines en attendant le moment propice de hurler : « A table ! »

Summer, trébuchant et manquant se briser le cou, se dépêcha de rejoindre Steve auprès duquel elle serait en sécurité. Sécurité toute relative, il est vrai !

Pendant qu'elle avait vaqué à ses occupations, il avait calé la moto sur la béquille et détachait le sac de sport du porte-bagages. Muffy, dont le ruban rose piquait du nez sur le museau, était blottie à ses pieds.

Cet endroit lui fichait la frousse à elle aussi. Summer se pencha malgré ses courbatures pour prendre la petite chienne dans les bras. D'un coup de langue sur le menton, Muffy lui exprima sa gratitude.

— On ferait aussi bien de passer la nuit ici. Il fait tellement noir que ce serait dangereux de continuer à rouler.

Enfin une parole sensée! Mais elle ne fit aucun commentaire et s'empressa de suivre Steve dans la forêt.

— Je peux te poser une question? demanda-t-elle quelques instants plus tard, comme elle ramassait du petit bois pour faire un feu sous les ordres de Steve. C'était un pur effet du hasard, l'apparition de ton ami Renfro ?

— A ton avis ?

Agenouillé par terre, il rejetait brindilles et feuilles pour dégager un cercle où bâtir le foyer sans danger. Summer réfléchit un moment.

— C'est impossible, répondit-elle enfin.

— Bien vu.

— Donc, ce n'est pas une coïncidence si Renfro est venu?

— De plus en plus perspicace, Rosencrans !

Elle déposa la pile de bois près de lui et s'affala à ses côtés. Elle était frigorifiée. Se penchant pour attraper le sac de sport, elle l'ouvrit, en extirpa le sweat-shirt, et l'enfila pendant que Steve triait les branchages qu'elle avait ramassés. Le sweat-shirt ne fut malheureusement d'aucun réconfort pour les colonnes de glace qu'étaient devenues ses jambes. Elle reprit le sac, en sortit la couverture qu'elle s'enroula autour du corps, et décocha à son compagnon un regard peu amène.

Il I'énervait avec ses mystères. Qu'attendait-il pour lui expliquer? Qu'elle se mette à genoux? Elle éter-nua. C'était le comble, elle s'enrhumait à présent. Avec sa chance, cela dégénérerait sans doute en pneumonie. Mais après tout, elle n'en était plus à une galère près.

— Alors, ce Renfro, tu l'as prévenu comment? de-manda-t-elle, sarcastique. Signaux de fumée ou télépathie ?

Il lui jeta un regard en coin.

— Je lui ai téléphoné après avoir vu le journal chez le directeur du camping. Le camp de pêche ne me semblait plus une si bonne idée. Il fallait s'éloigner au plus vite et le plus loin possible de nos poursuivants. Avec Renfro, on se connaît depuis qu'on est gosses. Il venait souvent pêcher avec mon père et moi, et quelquefois on faisait du trial tous les deux. C'est un cinglé de moto, il en a plein et il est toujours en train d'en réparer une. Renfro tient une boutique de souvenirs avec son père dans une réserve indienne à une quarantaine de kilomètres de Hiawatha Village. Lorsque je l'ai appelé pour lui expliquer où j'étais et ce qu'il me fallait, il avait déjà lu les journaux et ne paraissait pas du tout surpris que je lui téléphone. Alors, quand on s'est sauvés du camping, j'ai couru dans la direction qu'il devait forcément emprunter. Et voilà le plan B.

— Ça a marché, admit Summer en se rapprochant du tas de bois que Steve allumait avec le précieux briquet jaune.

Elle doutait que ce petit feu puisse jamais la réchauffer, mais c'était toujours ça de pris.

— Mes plans marchent toujours, madame! répli-qua-t-il d'un air narquois.

— Ah ! vraiment ? Et comment va-t-on sortir de là ? Je ne pense pas que le Mexique soit une très bonne idée.

Steve prit le sac de sport et en sortit le reste de leurs provisions. Il referma la fermeture éclair et s'adossa confortablement au tronc d'un grand pin.

— Je ne le crois pas non plus, dit-il en enfilant des saucisses molles sur les baguettes qu'il passait ensuite à Summer.

Elle se mit à les faire griller. Surtout ne pas penser aux bactéries qui devaient proliférer dans les Francfort, ni aux gastro-entérites qui risquaient de s'ensuivre. Dangereuses ou pas, elle les mangerait. Elle avait bien trop faim pour faire la fine bouche.

La balayette à ruban assise entre les deux humains s'anima et aboya. Summer et Steve échangèrent un regard. Grand seigneur, Steve tendit à Muffy un cracker au beurre de cacahuète plus vraiment de première jeunesse.

— J'ai beaucoup réfléchi, reprit-il en installant les petits pains sur une pierre qu'il poussa près des flammes. Cela ne sert à rien de se sauver. Maintenant qu'ils ont lancé un mandat d'arrêt contre nous pour meurtre, toute la police des Etats-Unis est à notre recherche. Si nous franchissons la frontière, ils mettront le F.B.I. à nos trousses. Si nous quittons le pays, ce sera Interpol qui nous poursuivra. Avec la chance que nous avons, nous serons probablement dans la prochaine émission d'«Avis de recherche» à la télé. Les bons policiers et, crois-moi, ils sont plus nombreux que les mauvais, sont maintenant nos ennemis, au même titre que les ripoux ou les gangsters. S'ils nous arrêtent, les autres auront tout le loisir de nous neutraliser, et si nous résistons, ils nous abattront à vue. C'est ce que tout policier ferait à leur place, et c'est ce que je ferais aussi.

— Ils nous tueront? murmura Summer.

Steve approuva d'un signe de tête en enfilant des marshmallows sur un bâton.

— Il faut que tu comprennes que pour eux nous sommes les méchants, expliqua-t-il, nous sommes des criminels recherchés par toutes les polices.

— Mais pourquoi, mon Dieu! gémit Summer. Je sais ce qu'il nous faut : un avocat, reprit-elle brusquement. Ma sœur est avocate, il faut l'appeler ou alors le type que j'ai pris pour mon divorce... Non, ce n'est pas une bonne idée, il n'a pas fait du très bon boulot. Mais peut-être que...

— Non, interrompit Steve, nous n'avons pas besoin d'avocat. Ne t'en fais pas, nous n'aurons même pas le temps d'entendre l'acte d'accusation. S'ils nous attrapent nous n'irons pas au tribunal, pas plus qu'en prison. Enfin cela dépendra de qui nous capturera en premier.

— Je vois.

— Fais attention, tu fais brûler les saucisses !

Ah non! pas les saucisses! Elle retourna rapidement leurs brochettes de fortune. Steve avait raison, le côté qui était maintenant sur le dessus était noir et plein de petites cloques. Heureusement qu'elle aimait les hot-dogs bien cuits !

— Mais qu'est-ce qu'on va faire alors?

— Je crois que le mieux c'est de retourner au hangar à bateaux. Il faut que l'on trouve ce qu'ils cherchent avec autant d'acharnement. Et si c'est ce que je pense, on prévient la presse et on raconte notre histoire. Les journalistes seront ravis, ils adorent les scandales impliquant des policiers véreux. Avec les médias derrière nous, ça devrait aller.

Il jeta un coup d'œil aux saucisses, secoua la tête d'un air désapprobateur et lui prit les brochettes des mains.

— C'est cuit, dit-il sèchement.

Ça, pour être cuit, c'était cuit. C'était même du charbon. Mais Summer accepta avec empressement le hot-dog qu'il lui tendit. Et elle mordit à belles dents dans l'un des petits pains, rassis mais chauds.

— Mais on sait ce qu'il y a dans le corbillard, dit-elle en avalant sa bouchée, des cercueils vides !

— Crois-moi, ma chérie, ils ne nous poursuivent pas parce qu'on leur a volé des cercueils, répliqua-t-il en mordant à son tour dans son hot-dog.

Muffy se mit à gémir et Summer lui donna machinalement un morceau de son précieux sandwich.

— S'il n'y avait pas eu quelque chose de très important dans cette fourgonnette nous serions déjà morts.

— Et tu as une idée ?

A part les cercueils, elle ne voyait pas ce qu'il pouvait y avoir. Il était vrai qu'elle n'avait pas fait très attention.

— De la drogue, probablement... Oui, j'en mettrai ma main au feu, de la cocaïne ou du crack. Pas du cannabis, ça prend trop de place.

Retirant un marshmallow de sa brochette, il se le mit tout entier dans la bouche. Puis il ouvrit une des deux canettes de bière qui restaient et la lui tendit. Summer regarda celle déjà ouverte qu'il gardait près de sa jambe.

— Ah ! quelle horreur ! Encore de la bière !

— Bois.

Elle prit la canette à contrecœur et la posa par terre. Steve but une longue gorgée de la sienne. S'il voulait boire, tant pis pour lui! Elle avait trop de problèmes pour l'instant pour s'occuper en plus de Calhoun et de ses problèmes de boisson. Et d'ailleurs, tel qu'elle le connaissait maintenant, ce n'était sans doute pas de la bière qu'il buvait.

— C'est de l'eau? questionna-t-elle en montrant la canette du menton.

— Tu crois ?

— J'en suis sûre.

— Gagné!

— Je l'aurais parié ! dit-elle, ravie de l'avoir si bien percé à jour.

— Tu es contente de toi ?

— Très, répliqua-t-elle en souriant, mais où l'as-tu trouvée ?

— J'ai vidé la bière et mis de l'eau à la place, à un robinet du camping quand je suis revenu pour te chercher. Tu vois le petit trou dans le couvercle? C'est simple, après tu n'as plus qu'à la reboucher avec du chewing-gum.

— Et la mienne, c'est de l'eau aussi? demanda-t-elle soudain très enthousiaste.

Il acquiesça et elle s'empressa d'avaler une grande goulée. L'eau était tiède et avait un goût de métal mais elle lui parut délicieuse. Elle but une seconde gorgée et reprit la discussion.

— Peux-tu m'expliquer ce que tu fabriquais chez Harmon, l'autre nuit ? Puisque tout a démarré là.

— Erreur, répondit-il en dévorant un deuxième marshmallow. Tout a commencé voilà maintenant plus de trois ans. En fait, c'est lié à l'affaire sur laquelle j'enquêtais quand Loulou est morte.

Soudain il s'arrêta et se lécha les doigts, pensivement.

— Et alors, continue! l'encouragea-t-elle d'un ton irrité.

Cette Loulou commençait à lui taper sur les nerfs.

— Tu le veux vraiment ?

Il lui jeta un coup d'œil perçant.

— Très bien. C'était censé être top secret, mais vu les circonstances, tu as le droit de connaître toute l'histoire. Peut-être même que tu pourras m'aider à la résoudre, parce que quelque chose continue à m'échap-per !

Il sourit d'un air amer en donnant à Muffy la partie carbonisée de son hot-dog, sans même qu'elle ait à le réclamer. La chienne happa le morceau d'un coup de dents.

— Et bien voilà, reprit-il, tu sais que je suis... enfin que j'étais inspecteur de police de l'Etat du Tennessee?

Summer acquiesça.

— Mes supérieurs m'ont demandé d'enquêter, il y a à peu près trois ans, sur la corruption éventuelle des officiers de police d'une petite ville.

Il s'abîma dans la contemplation de sa canette, regarda Summer, hésita et enfin continua :

— Bon ! La petite ville, c'est Murfreesboro et c'est le chef de la police Rosencrans qui en avait fait la demande. Apparemment, la corruption était si importante dans son service qu'il avait besoin d'aide extérieure pour en venir à bout. Il ne savait pas qui parmi ses hommes était impliqué, et si même ils ne l'étaient pas tous.

— En tout cas, ça prouve que Sammy n'est pas corrompu, lui ! On n'a qu'à l'appeler alors !

— Ça ne prouve rien du tout ! Le vieux Rosencrans pouvait très bien bluffer. C'était peut-être un moyen de brouiller les pistes et de se protéger pour éviter qu'on ne le soupçonne. Tu sais, quand on a été flic comme moi pendant des années, on apprend à se méfier et à ne rien prendre pour argent comptant. Ce n'est pas parce qu'un truc ressemble à une vache, meugle, a des cornes et sent l'étable, que c'est une vache, si tu vois ce que je veux dire !

Summer dut réfléchir quelques instants avant d'approuver. Désolée! Elle n'était pas au plus fort de ses capacités intellectuelles. Le message finit pourtant par atteindre son esprit fatigué: Sammy était ou n'était peut-être pas un ripoux.

— Quoi qu'il en soit, reprit-il, j'ai mené mon enquête et il y avait vraiment quelque chose de pourri à Murfreesboro ! Des flics touchaient d'énormes pots-de-vin, mais de quoi ? Et pourquoi ? A part mes supérieurs et Rosencrans, personne n'était au courant de ma mission. Tout semblait converger autour des funérariums d'Harmon Frères. Un gros trafic de drogue ! J'en suis certain, même si je n'ai pas eu le temps de le prouver. Je ne sais pas si les gens de chez Harmon étaient impliqués ou si on utilisait simplement leurs locaux. Je pense que certains des employés devaient l'être car on aurait rapporté des allées et venues suspectes à des heures bizarres. Et il n'y a jamais eu de plaintes, j'ai vérifié. Je me suis laissé dire aussi que de gros bonnets du Tennessee étaient mouillés dans la combine. Des politiciens, des flics sont mêlés à ça. Je commençais juste à démêler l'écheveau quand Loulou est morte.

— Elle s'est suicidée... dit doucement Summer. Il faudrait bien qu'il accepte d'en parler un jour. Steve la regarda, son visage était dur et trahissait une intense émotion.

— C'est ce qu'ils ont dit. Suicidée à cause de moi. Mais ça, je n'y croirai jamais. Nous avons eu une aventure, d'accord, et j'ai rompu brusquement, mais Loulou ne se serait jamais tuée pour ça. Elle n'était pas du genre à se suicider, et encore moins parce que je la quittais. Elle débordait de vie et d'énergie. C'était quelqu'un qui se battait, qui empoignait l'existence à pleines mains et en tirait le maximum.

— Peut-être que son geste est trop dur à admettre pour toi.

Summer espérait que si elle parvenait à lui faire dire tout ce qui s'était passé et ce qu'il ressentait, cela pourrait enfin l'apaiser. Il était grand temps qu'il laisse reposer en paix le fantôme de Loulou.

— Elle a laissé un message, non? continua Summer, une cassette vidéo, c'est ça?

— Exact, dit-il les lèvres serrées, puis il but une gorgée et jeta un coup d'oeil plutôt gêné à Summer. Quelqu'un nous a filmés en train de faire l'amour. Je ne peux pas croire que ce soit Loulou car je n'ai jamais vu de caméra. Il y avait quelques passages chauds sur la vidéo. Je le sais parce que, durant l'enquête, on me l'a passée trois fois. Loulou était très libérée, elle aimait expérimenter, faire l'amour dans des endroits incongrus.

— Sur ton bureau, par exemple ! enchaîna Summer d'un ton sec.

D'accord, c'était ridicule d'être jalouse des relations amoureuses qu'il avait eues avant elle, d'autant que Loulou était morte. Mais c'était plus fort qu'elle : pour Steve, Loulou n'était encore que trop vivante. La preuve, il était obsédé par son fantôme. Il fallait que cette femme disparaisse définitivement de l'univers de Steve ! songea-t-elle avec une âpreté qui la surprit elle-même.

— Tu sais même où ça s'est passé ! remarqua-t-il, amer. Je vois que tu aimes la presse à sensation !

— En fait, je crois que je l'ai lu dans Play Boy. Steve faillit recracher la gorgée d'eau qu'il venait d'avaler.

— Je constate que tu as de bonnes lectures ! Bon, je continue. Il faut que tu comprennes que cela faisait des années que je désirais Loulou. Pourtant, au bout de trois semaines, j'ai commencé à me sentir coupable. Je trahissais Elaine, ma femme. Même si depuis la naissance de Corey notre couple battait un peu de l'aile, on faisait de notre mieux. Elaine était... est quelqu'un de bien : bonne épouse, bonne mère.

Il but une longue gorgée, puis s'essuya les lèvres du dos de la main et regarda Summer. Ses yeux noirs étincelaient dans l'obscurité.

— Pire qu'Elaine, continua-t-il, il y avait Mitch. Lui et moi étions inséparables. Nous sommes allés à la maternelle et à l'école primaire ensemble. Nous avons fait la connaissance de Loulou, ensemble, quand nous étions au lycée. Mitch était arrière dans l'équipe de foot et moi au centre. La seule chose que nous n'ayons pas faite ensemble, c'est l'armée. Lui est allé à la fac à la place. Mais quand j'ai quitté la marine, je suis aussi allé à l'université puis j'ai rejoint Mitch dans la police. Je suis devenu inspecteur un an après lui. Lorsque Elaine et moi avons acheté la maison à Nashville, il en a acheté une dans la même rue. Et il était avec moi à l'hôpital la nuit où ma fille est née, à me passer des cigares. On était comme les deux doigts de la main, plus proches même que des frères. Et j'ai couché avec sa femme.

Il s'arrêta brusquement, crispant les mâchoires, et Summer fixa son profil dur tandis qu'il contemplait les flammes. Après quelques minutes, il lui jeta un regard désabusé.

— Pendant tout le temps de leur mariage, Mitch a trompé Loulou. Peut-être n'était-elle pas fidèle non plus ? Je ne sais pas. En tout cas, à cette époque Loulou a eu peur que la nouvelle aventure de Mitch ne soit plus sérieuse que les autres. Elle avait besoin d'une âme charitable pour l'écouter et la consoler. Elle n'aurait pas pu mieux choisir! Nous étions tous amis depuis si longtemps... Un soir, j'avais bu, elle avait le cafard, et voilà toute l'histoire. Si seulement je pouvais retourner en arrière pour changer le cours des choses !

Sa voix se brisa et il plongea le visage entre ses mains. En voyant les larges épaules courbées sous le poids du chagrin, Summer sentit qu'elle l'aimait farouchement. Le voir souffrir lui était insupportable.

Se rapprochant de lui, elle l'entoura de ses bras, puis pressa les lèvres contre sa joue râpeuse. Il releva la tête et se tourna vers elle. Ses yeux noirs animés d'un feu ardent plongèrent dans ceux de Summer.

32

Hormis le faible éclat orangé des flammes vacillantes, les ténèbres emplissaient la forêt. Sur les troncs noirs des arbres qui les entouraient, des ombres sautillaient et dansaient comme autant de faunes et de nymphes. Le vent gémissait dans les frondaisons et des cris d'animaux habitaient le silence.

Summer regardait les yeux noirs impénétrables de Steve, son visage aux traits rudes et fascinants, ses larges épaules, ses cheveux drus d'un noir de jais. Elle aimait cet homme. La pensée l'assaillit avec une telle force qu'elle se sentit défaillir, ivre de bonheur.

Il pencha la tête de côté et lui baisa les lèvres. Summer ferma les paupières. Leur baiser se fit tendre, doux, si intense et plein d'émotion qu'elle en aurait pleuré. La blessure causée par l'attitude distante de Steve s'effaça d'un coup : ils touchaient enfin la vérité.

Mais soudain, il s'écarta. Summer rouvrit les yeux, déroutée.

— Non, il ne faut pas, murmura-t-il d'une voix vibrante.

Oh que si, il le fallait! Elle aimait Steve de toutes ses forces et qu'il le veuille ou non, il finirait bien par lui rendre cet amour.

Résolument, elle resserra les bras autour de son cou et trouva ses lèvres. Quand sa bouche l'effleura, il ne s'écarta pas, mais ne répondit pas à son baiser. Elle aurait aussi bien pu embrasser une statue de pierre. Il résistait. Encore une fois, l'ombre de Loulou s'interposait entre eux. Une détermination farouche envahit Summer. Même s'il lui fallait se battre contre tous les fantômes de l'enfer pour leur arracher l'âme de Steve, elle n'abandonnerait pas la lutte avant d'avoir triomphé.

Les lèvres de Steve restaient obstinément fermées à ses baisers. De la pointe de la langue, elle dessina le contour de sa bouche, puis en effleura les commissures. Elle le sentit se raidir pour ne pas répondre à ses caresses.

— Embrasse-moi, murmura-t-elle contre ses lèvres. Même sa nuque était raide tandis qu'elle l'embrassait doucement.

— Il faut que je garde les idées claires si je veux nous sortir de là, déclara-t-il d'une voix enrouée.

— Tu n'en as pas besoin ce soir.

Elle lui sourit et se blottit contre lui, tirant la couverture pour qu'elle les enveloppe tous les deux. Par réflexe, sans doute, les mains de Steve enlacèrent sa taille.

S'il l'avait voulu, il aurait pu la repousser très facilement. Elle avait déjà pu mesurer sa force en d'autres circonstances. Et ce ne serait certainement pas les scrupules ou la peur de lui faire mal qui l'embarrasserait s'il voulait vraiment se débarrasser d'elle maintenant. Mais il ne la repoussa pas.

— Summer... protesta-t-il, les yeux fixés sur ses lèvres.

— Chuuut!

Elle lui intima le silence, posant un doigt sur sa bouche. Il lui semblait que jamais elle ne se lasserait de le contempler. Elle était si proche de son visage qu'elle pouvait y voir chaque marque, chaque bleu, chaque cicatrice, chaque petit poil dru de la barbe qui lui ombrait les joues, le léger gonflement qui déformait encore le côté droit de son visage, les bords jaunes de l'ecchymose sur son front, les cercles autour de ses yeux. L'entaille sur sa pommette guérissait, ainsi que celle au coin de ses lèvres. Le moindre détail de son visage l'émouvait au-delà des mots: de ses sourcils broussailleux à la petite bosse sur l'arête de son nez jusqu'à la courbe si délicate et surprenante de sa lèvre inférieure au-dessus du menton buté.

— Je... je ne veux pas m'engager dans une relation, dit-il, le souffle court.

Summer lui sourit tendrement.

— Moi non plus, mais je crains que ce ne soit trop tard.

Elle lui tendit les lèvres tout en l'attirant à elle. Il la laissa faire sans un mouvement, sans un geste d'encouragement. Mais sa passivité ressemblait fort à une invite.

Summer ferma les yeux et toucha ses lèvres légèrement comme la caresse d'un papillon. Elle se faisait provocante. Mais rien! Steve ne bougeait pas. Cajoleuse, sa bouche se fit plus ferme, caressante et prometteuse. Il résistait toujours, pourtant son souffle s'était accéléré, preuve qu'il était loin d'être aussi indifférent qu'il voulait le paraître.

Elle allait gagner cette bataille.

Elle le sentait lourd, solide et chaud contre elle. Elle se lova plus près de lui, à demi étendue, les seins pressés contre son torse et les bras autour de sa nuque musclée.

Il ouvrit la bouche, sans doute pour émettre de nouvelles objections, mais elle le réduisit au silence en glissant la langue entre ses lèvres. Il se raidit comme si tous ses muscles s'étaient tendus d'un seul coup. Dernier sursaut de résistance? Summer se recula légèrement, lèvres langoureusement entrouvertes. Les yeux noirs ne la quittaient pas et paraissaient brûler d'un feu aussi ardent que les braises de leur foyer. Elle lui donna un baiser bref et doux. Il ne se rendait toujours pas. Avec un sourire, elle le frôla du bout des seins. Il fronça les sourcils, les muscles de sa mâchoire se crispèrent. Il retenait son souffle...

Et soudain, ses lèvres s'écrasèrent sur la bouche de Summer.

Il semblait avoir attendu ce baiser depuis une éternité et l'embrassait avec une frénésie délicieuse tandis que de ses bras il lui étreignait la taille, la serrant à l'étouffer. Summer, les bras autour du cou de Steve, la tête renversée sur son épaule, répondait à ses baisers ardents de tout son corps. Elle était faible, incapable de se tenir assise seule s'il ne l'avait soutenue. Sa force l'abandonnait. Mais elle avait confiance. Elle sentait la passion bouillonner dans les veines de Steve, sa bouche était un fer rougi. Il était maintenant maître de ce baiser.

Puis, Steve glissa le long de sa joue jusqu'à son oreille. Il mordilla avec tendresse le lobe délicat, et l'embrassa juste en dessous, là où la peau était si douce.

— Je te veux, murmura-t-il.

Elle sentit son souffle chaud lui caresser l'oreille et frissonna de désir quand elle l'entendit prononcer ces mots de sa voix grave, si troublante.

— Je te veux aussi, répondit-elle en caressant ses cheveux et en embrassant la veine qui palpitait sur son cou.

Sous la peau, elle sentit le pouls qui battait à tout rompre.

Il était à demi couché, dos à un arbre, et elle reposait sur sa poitrine. La main de Steve glissa sur la nuque de Summer; doucement il lui redressa la tête.

Summer ferma les yeux, tandis qu'au-dessus d'elle sous un ciel d'encre, des chauves-souris voletaient à la poursuite d'insectes. Elle préférait oublier où elle se trouvait et pourquoi elle était là, ne voulant penser qu'à Steve, à ses mains, sa bouche, son corps. Elle le désirait, elle le désirait à en mourir.

De la pointe de la langue, il lui caressa le cou, la mordilla, l'embrassa. Lorsqu'il atteignit la naissance de la gorge, il s'attarda quelques instants, bouche pressée contre sa chair brûlante. Elle sentit ses lèvres fermes, la caresse rude de ses joues, la douceur humide de sa langue qui dessinait lentement ses courbes. Puis, de sa main chaude il enveloppa son sein.

La forêt vacilla autour d'elle. Le bout de son sein se durcit sous la caresse malgré l'épaisseur des vêtements. Quand Steve trouva le mamelon, le caressa du pouce, puis le saisit délicatement entre ses doigts, le plaisir fut si grand que Summer gémit doucement. Elle voulait sentir sa peau contre la sienne. Ses mains glissèrent sur le torse de Steve, se frayèrent un chemin sous le débardeur et s'épanouirent au contact de la chair ferme et musclée. Elle lui caressa la poitrine, le ventre. Ses doigts impatients trouvèrent le bermuda et l'ouvrirent. Les lèvres de Steve s'immobilisèrent et la main sur son sein cessa brusquement de bouger. Il retenait son souffle. Enfin elle glissa sous le tissu et frémit au contact de sa chaleur virile.

Il la renversa soudain. Leurs deux corps enlacés roulèrent sur le sol. Allongée sur le dos, Summer s'accrochait aux épaules de Steve, seul repère solide dans ce tourbillon qui l'emportait et lui faisait perdre la tête. Jamais elle ne se serait crue capable d'éprouver tant de fièvre.

Avec le peu de lucidité qui lui restait, elle se rendit compte qu'elle avait enfin trouvé ce qu'elle avait cherché pendant des années : un homme qui avait besoin d'elle, un homme capable d'aimer.

Avide, il tremblait en la dévêtant. Il voulut ouvrir la fermeture éclair du sweat-shirt, n'y parvint qu'à moitié et le fit passer rapidement par-dessus la tête de Summer. Elle portait toujours son T-shirt et son soutien-gorge, mais Steve était trop pressé pour les enlever: il les écarta rapidement. Ses mains étreignirent ses seins en une caresse brutale qui lui parut exquise. Elle gémit de plaisir. Puis il les embrassa. S'il continuait ainsi, elle allait mourir, c'était certain! Mais bientôt ses mains, ses lèvres l'abandonnèrent. Elle ouvrit les yeux et vit qu'il ne l'avait quittée que pour ôter bermuda, débardeur et tennis. Frissonnante, elle se redressa et le couvrit de baisers tout en l'aidant à se dévêtir.

Puis elle se débarrassa en un tournemain de ses propres vêtements et se colla contre lui, peau contre peau, chaleur contre chaleur... Elle brûlait de désir, comme dévorée par un brasier. Pourtant, quand Steve voulut se rallonger sur elle, elle le repoussa.

Les mains posées sur ses épaules, elle le renversa sur le doux et épais tapis de feuilles, et s'asseyant entre ses cuisses, se pencha. Avec une lenteur délibérée, elle promena ses lèvres sur ses pectoraux, mordilla son ventre ferme et descendit plus bas, là où il l'attendait. Elle sentit le corps de Steve se crisper, se tendre. Il était tout à elle : elle le portait, l'emportait, l'entraînait toujours plus loin, toujours plus haut. Il était tout à elle et elle le lui prouvait.

Poussant un cri rauque, Steve enfouit ses mains dans les cheveux de Summer et s'arracha à son étreinte. Il l'attira à sa hauteur, l'enlaça et la fit rouler sur le dos avant de s'abattre sur elle. Son désir était urgent, impérieux, et elle l'accueillit en tressaillant. Les ongles lui labourant le dos, les cuisses l'enserrant plus fort, plus profond en elle, elle était ivre de plaisir et se laissa entraîner à son tour dans un tourbillon d'extase. La vague de plaisir qui déferla sur elle fut si intense qu'elle eut presque peur de s'y perdre.

— Steve ! Oh ! Steve !

Elle tremblait, pleurait, riait, s'accrochait de tout son corps à son amant. Puis la tempête se calma et les laissa épuisés, alanguis dans les bras l'un de l'autre.

Pendant un long moment, Summer flotta avec béatitude entre ciel et terre. Cependant, comme elle revenait peu à peu à la réalité, l'inconfort de sa position ne tarda pas à se manifester : une touffe d'herbe lui chatouillait les omoplates, ses jambes étaient comme des glaçons, le corps de son amant l'écrasait contre le sol caillouteux. Réticente à réveiller Steve, elle hésitait à se dégager lorsque soudain une goutte gelée s'abattit sur son front. Puis une seconde...

33

— Il pleut ! s'exclama Summer en déposant un baiser sur la joue rugueuse de Steve.

— Mmm ?...

Il n'ouvrit pas les yeux, ne releva pas la tête, ne lui sourit pas. Il ne bougea pas d'un pouce.

— Eh ! il pleut ! reprit-elle alors qu'une grosse goutte de pluie s'écrasait sur le bout de son nez.

Elle le secoua par l'épaule.

— Réveille-toi ! On va être trempés !

Il souleva nonchalamment les paupières. Ses iris noirs étincelaient, tentateurs. Puis il se redressa et lui embrassa le nez.

— Tu es belle, Summer.

— Toi aussi, tu es beau, souffla-t-elle.

Oubliant instantanément la pluie, elle faillit se jeter à son cou lorsqu'un petit gémissement la fit tressaillir.

Muffy s'était rapprochée d'elle, et ses deux yeux chocolat larmoyants la contemplaient d'un air anxieux. Pour la première fois de sa vie la petite chienne était dehors, sous la pluie.

— Espèce de pékinois voyeur! murmura Steve. Je suis sûr qu'elle nous a regardés !

Il s'écarta de Summer en roulant sur le côté et s'assit, jambes pliées, bras posés sur les genoux, en observant attentivement les alentours. Indifférent au feu qui fumait et crépitait sous l'averse naissante, Steve semblait particulièrement s'intéresser aux branches basses des arbres les plus proches. Que cherchait-il ? Après un instant, elle comprit.

— Alors? Pas de Loulou en vue? demanda-t-elle d'un ton doucereux en s'asseyant à son tour pour enfiler son short.

Steve lui jeta un coup d'œil, fronça les sourcils, se mordilla les lèvres et finalement fit signe que non.

— Je sais bien que je suis obsédé, dit-il d'un ton moqueur mais qui ne dissimulait pas son amertume.

Ah non! Elle n'avait pas gagné cette bataille pour finalement perdre la guerre ! Elle se saisit d'une pomme de pin qu'elle lui jeta à la figure.

— Ane ! cria-t-il, surpris, en se frottant le menton là où le projectile l'avait atteint. Mais qu'est-ce qui t'ar-rive?

Summer en jeta une autre qui toucha encore sa cible. Puis elle se redressa brusquement et se jeta sur lui en l'attrapant par les oreilles. Elle lui secoua la tête de droite à gauche, dardant sur lui un regard furibond.

— Je ne veux plus entendre parler de Loulou, tu m'entends ! Loulou, c'est terminé !

Pendant un court instant, il la regarda, interloqué, puis il sourit, se dégagea, et la saisit par la taille pour la faire asseoir sur ses genoux.

— C'est plutôt flatteur..., murmura-t-il.

Tout en l'embrassant, il se mit à lui caresser les seins. Il était toujours nu, elle n'était qu'à moitié vêtue et le même désir étincelait dans leurs yeux.

Les gouttes qui tombaient de plus en plus serré les séparèrent.

— Il va y avoir un orage, déclara-t-il en entendant un grondement lointain. Il faut qu'on se trouve un abri!

— Où ça? demanda-t-elle, sachant pertinemment qu'il n'y avait rien de tel à des kilomètres à la ronde.

— Range toutes les affaires, sauf la couverture. J'ai une idée.

Summer s'habilla rapidement et commença à emballer leur attirail tandis que Steve mettait son bermuda et ses tennis. Puis il se leva et disparut dans la forêt. Le tonnerre se fit plus menaçant, le vent s'était levé et la pluie s'intensifiait. Sous l'assaut des gouttes, les flammes vacillèrent.

— Viens vite !

Steve venait de réapparaître. Du bout du pied, il recouvrit de terre le foyer, se saisit du sac de sport, de

Muffy et repartit en courant dans le sous-bois. Les forêts n'étaient pas le meilleur endroit où s'abriter durant un orage, mais ils n'avaient guère le choix! S'enroulant dans la couverture, elle se dépêcha de le rejoindre.

Elle suivrait ces larges épaules jusqu'au bout du monde s'il le fallait.

Sous la frondaison épaisse d'un bosquet — à l'odeur, Summer déduisit qu'il s'agissait de cèdres — Steve avait bâti un abri rudimentaire fait de deux tables de pique-nique en bois, renversées. Pour mieux les protéger, il avait tapissé les côtés de branches de pin.

— Passe-moi la couverture !

Elle obéit et Steve rampa sous les tables afin d'étaler le plaid sur le sol. La pluie tombait maintenant de plus en plus fort et Summer se hâta de le rejoindre dans leur abri de fortune.

Ils s'allongèrent en s'enroulant dans la couverture; Summer avait le dos collé au torse nu de Steve ; leurs deux têtes reposaient sur le sac, et leurs chaussures, ainsi que les chaussettes de Summer, étaient sagement alignées à l'entrée de leur cabane.

Le tonnerre grondait, menaçant, et il pleuvait maintenant à torrent. Muffy gémit et regarda Summer de ses yeux suppliants. La jeune femme ne résista pas et prit la petite chienne dans ses bras, la blottissant contre sa poitrine sous la chaude protection de la couverture.

Pas une goutte ne pénétrait dans leur refuge improvisé. La chaleur de Steve réchauffait Summer. L'air frais sentait bon la pluie et l'humus. Bercée par le bruit de l'averse, Summer n'aurait pu rêver abri plus confortable et malgré les circonstances, elle rayonnait de bien-être.

— Parle-moi un peu de ton petit ami dentiste, lui murmura soudain Steve.

Elle tourna légèrement la tête pour le regarder avec un petit sourire.

— C'est un très bon dentiste, répondit-elle, laconique.

— Vous êtes amants ?

— Ça, dit-elle en se retournant complètement et en lui pinçant le nez, ça ne te regarde pas !

— Ah! Vraiment?

— Parfaitement!

— Tu envisages de le revoir ?

— Tu veux dire : si on s'en sort vivants ? corrigea-t-elle. Ça dépend...

— Ça dépend de quoi ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Je ne sais pas, moi... par exemple. Si j'ai quelqu'un d'autre dans ma vie, il est possible que je ne le revoie pas...

— Et alors ?

— Mmm...

— Ce n'est pas une réponse, ça !

— C'est tout ce que tu auras.

— A ta place, je n'en serais pas si sûre.

Ses lèvres chaudes et douces se soudèrent à celles de Summer. Il l'embrassait sans se presser, lui signifiant que désormais il avait tout son temps car elle lui appartenait. Lorsqu'il la relâcha, tous deux avaient le souffle court.

— Je crois, dit-il, que désormais il y a quelqu'un d'autre dans ta vie.

— Je pensais que tu ne voulais pas t'impliquer dans une relation amoureuse.

Il lui sourit malicieusement et Summer ne put réprimer un frisson de désir.

— C'est vrai, mais comme tu l'as dit tout à l'heure, c'est trop tard maintenant.

— Tu en es bien certain ?

— Oui!

— Pas de regrets ?

— Est-ce que j'ai l'air d'en avoir?

— Et Loulou?

Steve soupira et s'allongea sur le dos, entraînant du même coup Summer, la couverture... et Muffy. Furieuse d'être traitée avec aussi peu de respect, la petite chienne se dégagea de leur nid douillet et, boudeuse, alla s'installer sur le seuil de leur refuge à l'abri de toute agitation.

— Tu n'as aucune crainte à avoir en ce qui concerne Loulou. Ce qui s'est passé entre elle et moi n'était qu'une aventure. Nous savions tous les deux qu'il ne s'agissait que d'une passade. Crois-moi, je ne comprends pas pourquoi son image ne cesse de surgir devant mes yeux. Pourtant, je sais bien qu'elle est morte et je ne crois pas aux fantômes. La seule explication que j'ai trouvée c'est... je t'en ai déjà parlé...

— Peut-être. Mais ce n'était pas très clair... Summer, à plat ventre sur lui, releva la tête pour le regarder et l'encourager à poursuivre.

— Je crois que tu y es pour quelque chose... reprit-il d'un ton hésitant. Je n'avais jamais eu ces hallucinations avant de te rencontrer, et j'ai l'impression que c'est ce que j'éprouve à ton égard qui les provoque: une sorte de sentiment de culpabilité.

— Vraiment?

— Oui.

— Et qu'est-ce que tu éprouves pour moi?

— Du désir, dit-il en faisant mine de la mordre. Summer le repoussa.

— Et c'est tout?

— Ce n'est déjà pas si mal, non?

Summer pinça les lèvres, roula brusquement sur le côté et lui tourna le dos.

— Qu'est-ce que tu veux de plus ! protesta-t-il, s'appuyant sur un coude pour essayer de voir son visage.

— De toi? fit Summer avec un petit rire sec. Rien !

— Oh ! toi, je sens que tu es en colère...

Comme il l'embrassait sur la tempe, elle lui donna un coup de coude dans l'épaule. Il accusa le choc et timidement se pencha sur elle.

— Tu veux que je te dise que toi et moi ce n'est pas pareil? Que c'est peut-être pour toujours? C'est ça?

— Je ne veux rien que tu me dises du tout. Je ne veux même plus t'entendre. Je...

— Très bien, interrompit-il.

Le souffle de Steve était chaud contre son oreille.

— Je crois que toi et moi ce n'est pas pareil.

Il fallut à Summer quelques instants avant de réaliser ce qu'il lui murmurait. Elle se retourna en un éclair.

— Répète ce que tu viens de dire.

— Tu m'as parfaitement entendu.

— Redis-le!

— Jamais de la vie.

— Steve Calhoun, est-ce que tu veux dire que tu m'aimes ?

— Je crois que oui.

— Tu crois ! s'exclama-t-elle, indignée.

— D'accord, d'accord... je pense que oui.

— Tu penses ! cria-t-elle, outragée.

— Mais enfin, Summer, qu'est-ce que tu veux que je te dise ?

— Que tu me dises que tu m'aimes si c'est le cas. Un point c'est tout!

Il la regarda sans parler pendant un moment. Ils étaient face à face, étendus sur le côté, à quelques centimètres l'un de l'autre. Summer se tenait raide de colère, les bras croisés. Steve se rapprocha, lui prit les mains malgré elle, puis les porta à ses lèvres et les embrassa.

— Je crois que tu es un cadeau du ciel envoyé pour me sortir des ténèbres. Quand je t'ai rencontrée pour la première fois, au funérarium, peu m'importait de vivre ou de mourir. Maintenant j'ai changé d'avis.

— Steve, murmura-t-elle, bouleversée au plus profond d'elle-même par ses paroles et l'infinie tendresse de son regard.

— Attends, je n'ai pas terminé. Pendant des années, je n'éprouvais aucune joie à envisager l'avenir, je n'avais pas d'espoir. Maintenant, j'ai un futur, un futur avec toi et je me sens prêt à prendre la vie à bras-le-corps. Est-ce que ça veut dire que je t'aime ? Sans doute. En tout cas, je veux tenter l'aventure, si tu le désires toi aussi.

— Steve...

Dans ses yeux noirs, elle lut tant de confiance et de sincérité qu'une bouffée d'allégresse la submergea. Son cœur débordait d'émotion. Pour elle aussi, Steve était un cadeau du ciel. Tous deux blessés par la vie, ils avaient enfin trouvé le partenaire qui les aiderait à guérir de leurs blessures. C'était un miracle. Il n'y avait pas d'autre mot. Elle se blottit tout contre lui et lui caressa le visage, effleurant tendrement les contours de sa bouche, frôlant ses joues, ses paupières.

— Je t'aime, Steve.

— Ah! oui? demanda-t-il avec un drôle de petit sourire en coin.

— Oui, répondit-elle doucement en posant un baiser sur ses lèvres.

De l'entrée de leur abri de fortune, un ange qui n'avait pas encore réussi son examen de passage pour rallier les cieux poussa un hourra.

Summer et Steve, bien trop absorbés, ne l'entendirent pas mais l'exclamation n'avait pas échappé à Muffy qui, toutes oreilles dressées, se figea de stupeur.

34

Cette nuit-là les cieux sablèrent le Champagne: roulements de tonnerre, salves d'éclairs comme autant de feux d'artifice; pluie battante qui semblait ne. jamais vouloir cesser d'applaudir. Pourtant Summer et Steve, enlacés dans la couverture, étaient bien trop occupés pour se laisser distraire par ces débordements de la nature.

Elle lui raconta l'époque où elle était mariée à Lem ; la boulimie dont elle avait eu tant de mal à guérir et enfin son intégrité retrouvée.

Il trouva certains parallèles à leurs vies, lui relatant ses années de boisson. Quand il avait craqué et que sa vie s'était brisée, il était déjà plus qu'à moitié alcoolique. Il s'était enfui pour se saouler à mort. Un week-end de beuverie qui avait duré presque trois ans.

Elle lui dit comment Lem l'avait quittée pour épouser une infirmière de vingt-deux ans.

Il lui parla de la douleur d'avoir indirectement provoqué la mort de son père.

Ils se serrèrent dans les bras l'un de l'autre, pleurèrent, rirent, firent l'amour et se consolèrent de leurs blessures.

— Pourquoi es-tu revenu ? demanda Summer d'une voix ensommeillée quelques heures plus tard quand Steve eut achevé le récit de ses trois années d'errance.

Il était allongé sur le dos et elle avait niché sa tête au creux de son épaule. Le sol était dur, l'air froid, des aiguilles de pin la piquaient sous la couverture. Mais elle s'en moquait. Nue, blottie contre le corps de son amant, elle n'avait pas froid et, béate, baignait dans un bonheur parfait.

— Revenu où ça ? Dans le Tennessee ?

Une main sous la tête, un bras autour des épaules de Summer, il parlait, les yeux fixés sur les lattes de bois de leur refuge. Imaginait-il que Loulou rôdait là-haut? Summer repoussa bien vite cette méchante idée. Non, Steve ne reverrait pas Loulou de sitôt. En tout cas, pas s'il était capable d'apprécier ce qui était bon pour lui !

— Comme je te l'ai dit, reprit-il, j'étais au Nevada. J'avais vécu jusqu'alors sur mes économies, mais je n'avais plus un sou. Je me suis réveillé un après-midi dans une maison de passe. Il y avait une fille allongée à côté de moi et nous étions nus tous les deux — aïe ! Non, ne me pince pas ! J'étais incapable de me souvenir comment j'avais atterri là, ou ce que nous avions fait. Enfin, j'avais quand même une vague idée...

Steve sourit pensivement, puis hurla quand Summer pour le punir le bourra de coups de poing.

— Aïïïe ! Quelle furie !

Il lui jeta un regard en coin, esquissa un sourire penaud et poursuivit son récit :

— Je ne savais même plus quel jour on était. Alors j'ai demandé à la fille et elle m'a dit que c'était la veille de Noël. Je ne sais pas pourquoi mais ça m'a fichu un coup. Je me suis levé, je me suis habillé et je suis retourné à mon hôtel. C'était un hôtel miteux à vingt-cinq dollars la chambre où on ne changeait les draps qu'une fois par semaine. Il poussa un profond soupir.

— J'avais le cafard... Noël... J'ai eu envie d'appeler ma fille. Ça faisait un bout de temps que je ne lui avais pas parlé parce qu'à chaque fois que je téléphonais, Elaine disait que Corey ne voulait pas me parler. Mais cette fois-là, ma fille a répondu directement. Je lui ai dit que je l'aimais et que je lui souhaitais un joyeux Noël. Elle m'a répondu : «Je te déteste, papa ! » et m'a raccroché au nez.

Sa voix se brisa. Impuissante devant sa souffrance, Summer se serra contre lui et l'embrassa tendrement dans le cou. Sous sa main, le cœur de Steve battait follement.

— Les enfants répètent toujours ça à leurs parents. Mes nièces et mes neveux en tout cas le font souvent.

Ça ne suffirait pas à le consoler, bien sûr, mais que dire d'autre ?

— Je le sais bien, répondit-il d'une voix lasse, mais c'était comme si elle m'avait giflé. En fin de compte, le choc a été salutaire, il m'a obligé à faire le point. J'ai vu la déchéance dans laquelle j'étais tombé: une épave couchant avec des prostituées. J'ai pris une douche, je me suis rasé puis je suis allé à l'église. Une petite église méthodiste qui trônait au beau milieu de ce bled perdu. Et là, pour la première fois, j'ai prié. Petit à petit les fidèles ont commencé à arriver pour la messe de minuit et je suis resté. Quand l'office a été terminé, ma décision était prise: j'allais changer de vie.

Summer écoutait, fascinée, le murmure profond de ses paroles. Steve semblait plus serein à présent et les battements de son cœur s'étaient calmés.

— J'ai arrêté de boire et bien sûr le sevrage a été difficile. Mais grâce à Dieu, je n'ai plus jamais bu un verre depuis ce jour. J'ai aussi fait un test pour savoir si j'étais séropositif. Tout allait bien, heureusement! Tu n'as pas à t'en faire. Puis je suis reparti pour le Tennessee : il fallait que je me réhabilite pour ma fille. J'avais eu tout le temps de réfléchir. Après la mort de Loulou, j'étais tellement abattu que je n'arrivais pas à avoir les pensées claires, mais depuis que j'avais cessé de boire, j'avais l'esprit moins embrumé. Je n'arrivais pas à croire que Loulou se soit suicidée. Si tu l'avais connue, tu serais certainement d'accord avec moi. Tu te rappelles qu'elle avait laissé une vidéo ? En plus de la... hum... partie erotique, elle s'était filmée. Elle expliquait qu'elle se tuait parce que je la quittais pour retourner avec ma femme. Je ne lui avais jamais dit ça. D'ailleurs, je n'avais pas quitté ma femme. Si je ne voulais plus de cette relation avec Loulou, c'était surtout à cause de Mitch. Et elle le savait parfaitement, elle m'avait d'ailleurs sacrement engueulé à ce sujet ! Ce qu'elle dit dans cette vidéo ne colle pas.

Il se tut un bref instant. Les yeux fixes, il fronçait les sourcils.

— Et puis il y a cette histoire de clé !

— Quelle clé ?

— Celle de mon bureau. On m'avait donné un bureau temporaire à Nashville pour l'enquête dont je t'ai déjà parlé. Je l'avais depuis un mois seulement. Etant donné la nature de ma mission, j'avais fait changer toutes les serrures et je le fermais à clé tous les soirs. La nuit où Loulou est morte, je l'avais bouclé comme d'habitude. Ce que j'aimerais savoir, c'est comment elle a pu y entrer. Elle n'avait pas la clé. Il n'y en avait qu'une que je gardais soit dans ma poche, soit enfermée dans le tiroir de mon bureau chez moi. Et Loulou ne venait que rarement à la maison. Elaine ne l'aimait pas beaucoup: peut-être avait-elle senti que mes sentiments pour Loulou n'étaient pas très nets. De toute façon, après le début de notre liaison, Loulou n'a plus jamais mis les pieds chez moi. Alors comment s'est-elle procuré cette fichue clé? Comment est-elle entrée? Pas par effraction, la serrure n'avait pas été forcée. Et à supposer qu'elle ait vraiment voulu se pendre, pourquoi avoir choisi justement mon bureau ? Pourquoi laisser une vidéo qui m'accusait? Loulou était peut-être cinglée mais jamais elle n'aurait voulu me créer d'ennuis.

— Tu crois qu'elle ne s'est pas suicidée ? Que quelqu'un l'a tuée en maquillant le crime ?

— C'est ce que je me suis dit plusieurs fois. Mais qui aurait fait ça? Et pour quel motif? La seule raison possible de cette mise en scène, c'était de me démolir. Dans ce cas, pourquoi ne pas s'en être pris directement à moi ? Me descendre aurait été mille fois plus simple que ce scénario macabre. Je n'arrive toujours pas à comprendre: c'est comme s'il manquait une pièce au puzzle. Pourtant, je suis convaincu qu'on s'est servi de Loulou pour me faire tomber.

« Le seul moyen d'y voir clair, c'était de reprendre l'enquête sur laquelle je travaillais quand elle est morte. Après ma destitution, personne ne l'avait poursuivie. Alors j'ai décidé de tout recommencer de zéro, de revoir chaque détail, de suivre toutes les pistes, de ne laisser de côté aucun indice. C'est pour cette raison que je rôdais chez Harmon et que nous en sommes là !

— En souvenir de Loulou, dit Summer d'un air pensif. J'ai l'impression de commencer à bien la connaître.

— Tu lui aurais plu, répondit-il en souriant, c'était une sacrée battante, têtue comme une mule et qui aimait la vie : des qualités qu'elle appréciait chez les autres. Elle disait toujours qu'Elaine était une mauviette, que je n'avais rien à faire avec elle...

— Il semble qu'elle ait eu raison !

Summer commençait à considérer Loulou comme une vieille amie. Même si les paroles de Steve étaient empreintes d'affection et de nostalgie, elle comprenait que ce n'était pas de l'amour qu'il éprouvait pour Loulou, seulement une immense tendresse quasi fraternelle. En tout cas, ça ne ressemblait pas aux sentiments qu'il éprouvait pour elle. Aucune raison d'être jalouse, finalement! Loulou n'était pas une rivale et ne l'avait jamais été.

Ils restèrent silencieux pendant quelques minutes, puis Summer demanda doucement :

— Tu crois sincèrement qu'on a une chance d'en sortir vivant ?

— On va s'en sortir, ma belle, crois-moi !

Elle le croyait mais... mais comment penser sérieusement quand l'homme qu'elle aimait la couvrait de baisers, l'enlaçait en roulant sur elle ? Peut-être l'em-brassait-il pour chasser ses idées noires ? Tant mieux ! Elle s'offrit tout entière à ses mains, sa bouche, son corps et ne pensa plus qu'à ses caresses.

Et bientôt ce fut l'aube. La pluie avait cessé de tomber durant la nuit. Le lever de soleil fut glorieux : un énorme disque de lumière répandit des lueurs rosées dans l'azur pâle ; des nuages couleur lavande couronnaient les montagnes, teintant de mauve les sommets des pins sylvestres. Un voile de brume s'élevait du sol détrempé comme si une araignée invisible avait tissé entre terre et ciel sa toile géante.

Le refuge de Summer et Steve était une aire de pique-nique d'où l'on pouvait admirer un magnifique panorama. Seul un muret de pierre les séparait d'un horizon sans fin de montagnes, de vallées et de ciel. Ils rampèrent de dessous leur abri pour découvrir ce paysage grandiose. Au-dessous d'eux, s'étendait une immense vallée boisée vert émeraude que rehaussait l'éclat argenté d'un petit lac.

En d'autres temps, un tel paysage les aurait enthousiasmés. Mais Steve ne jeta qu'un coup d'œil rapide à ce paradis sauvage en se hâtant vers la moto, dont il s'occupa comme s'il s'agissait d'une jeune mariée au lendemain de ses noces.

Ebouriffée et de mauvaise humeur, Summer le regarda, l'œil noir, s'affairer autour de l'engin. Alors quoi! Qu'est-ce que c'était que ce prince charmant qu'on lui avait envoyé ? Aux petits soins pour sa monture et pas pour sa bien-aimée !

Il l'avait embrassée dès les premières lueurs de l'aube. Encore ensommeillée, elle avait pourtant répondu à son baiser avec fougue et s'était serrée langoureusement contre lui. Mais au lieu de continuer ce qu'il avait si bien commencé, il l'avait lâchée, lui avait collé un baiser sonore sur la joue, donné une petite tape sur le derrière et lui avait dit de s'habiller : il voulait démarrer le plus tôt possible.

Pour le romantisme, elle pouvait repasser !

Juchée sur une table de pique-nique avec Muffy, près du petit mur, elle s'abîma donc dans la contemplation du lever du jour, laissant Steve à sa chère moto. Sur le toit du monde, elles partagèrent en sœurs d'infortune les derniers crackers au beurre de cacahuète.

A quelques mètres de là, Steve, sifflant faux mais à tue-tête, nettoyait les bougies avec le bas de son T-shirt avant de les remettre en place. En guise de petit déjeuner, il s'était contenté de faire un sort aux derniers marshmallows. L'excès de sucre avait dû lui monter à la tête !

Quand les bougies furent propres, le siège essuyé et le sac de sport arrimé, Steve daigna enfin prêter attention à sa compagne. Son regard se figea d'éton-nement quand il vit le visage renfrogné de Summer.

— Tu es toujours de mauvaise humeur le matin ou c'est mon jour de chance ?

— Et toi, tu es toujours aussi attentionné le matin ? Parce que si c'est le cas, on n'est peut-être pas faits pour s'entendre.

— Je reconnais bien là mon petit rayon de soleil! Il s'approcha d'elle et lui posa un baiser sur les lèvres. Sa bouche était chaude, sa barbe rugueuse. Elle l'aimait, cet idiot!

— Alors qu'est-ce qui t'arrive ? Tu étais plus câline la nuit dernière !

— La nuit dernière, c'est de l'histoire ancienne !

— Si tu insinues que la lune de miel est déjà terminée, tu te trompes, Rosencrans.

— Il faut être deux pour une lune de miel !

— Ah! Oui, dit-il en se collant à elle.

Il la saisit par la taille pour la renverser sur le bord de la table de pique-nique.

— Embrasse-moi, ma jolie.

Summer se débattit. Elle n'allait pas se rendre aussi facilement !

Debout entre ses jambes, il la maintenait fermement. Ses yeux brillaient de malice et de désir. Son visage n'était presque plus enflé, et même si quelques bleus subsistaient encore, ils ne dissimulaient plus les traits rudes de l'homme qu'elle aimait. Les pommettes hautes, la mâchoire carrée, les lèvres bien dessinées, les cicatrices marquant çà et là sa peau, le nez en lame de couteau : c'était un visage dur, aguerri, sans concessions, et infiniment troublant. Il était fort, mystérieux, dangereux... Et il lui appartenait. Même sa mauvaise humeur n'effaçait pas le plaisir qu'elle éprouvait à le contempler.

Elle lui jeta un regard sévère. Il y répondit en glissant les doigts langoureusement le long de sa cuisse. Elle lui donna une claque sur la main pour l'écarter.

— Je croyais que tu voulais partir le plus vite possible! lança-t-elle, bien qu'elle-même ne soit plus si pressée après la chaleur de ses caresses.

— Eh bien... disons qu'il y a un léger changement de programme, répondit-il avec un sourire libertin.

Le soleil était déjà haut lorsqu'ils reprirent la route.

Le plus court chemin pour retourner au hangar à bateaux était de revenir sur leurs pas. Tandis qu'ils redescendaient dans la vallée, Summer constata que la nuit n'avait pas effacé les courbatures de la veille. Dès qu'elle fut en selle, les vibrations réveillèrent ses douleurs. Au bout d'une heure, ses pieds étaient complètement engourdis, son dos sur le point de se briser en mille morceaux et des crampes taraudaient ses mollets. La tête appuyée sur le dos de Steve, elle s'efforçait d'oublier ses malheurs.

Rien n'y fit. Mais au moins la détresse physique lui occupait l'esprit et l'empêchait d'avoir peur. Car ils fonçaient droit dans la gueule du loup et Summer n'était pas certaine d'apprécier cette idée. Mais que faire d'autre ? Trop fatiguée, elle ne voyait pas d'alternative. «Fais-moi confiance», avait dit Steve, et c'était ce qu'elle avait de mieux à faire, pour le meilleur ou pour le pire.

Elle s'étira, remuant la tête pour essayer d'atténuer la douleur qui lui vrillait la nuque. Muffy reposait contre son ventre, sous le T-shirt, molle comme une poupée de chiffon. La petite chienne semblait maintenant s'être acclimatée à sa nouvelle condition et n'émettait pour la forme qu'un petit gémissement de temps à autre. Summer avait bien envie de l'imiter: il faisait de plus en plus chaud sous le casque, et elle avait un mal de crâne épouvantable.

Enfin! Autant garder les gémissements pour plus tard! Si les menaces qui les environnaient de toutes parts se concrétisaient, elle risquait d'en avoir grand besoin !

Il devait être environ trois heures de l'après-midi quand Summer vit un petit avion évoluer paresseusement dans un ciel sans nuages. Il traînait derrière lui une grande bannière publicitaire. Elle avait souvent vu ce type d'appareil faire de la réclame pour le meilleur restaurant de la côte ou un bar à la mode, au-dessus des plages de Floride. Mais pourquoi un coucou pareil survolait-il les forêts denses des Appa-laches ? Il n'y avait guère de touristes à attirer dans le coin. Bizarre! se dit-elle en l'observant attentivement.

Finalement, il se rapprocha suffisamment pour qu'elle puisse lire l'inscription sur la bannière : Steve, où est Corey? téléphone au 555-2101.

Interloquée, Summer lut le message une seconde fois, puis agrippa violemment le bras de Steve.

35

Arrêté sur le bas-côté de la route, Steve regardait l'avion disparaître derrière un pic perdu dans les nuages. Les jambes flageolantes, il mit pied à terre.

Summer l'imita aussitôt et lui passa un bras autour de la taille.

Il avait failli les jeter dans le ravin quand elle l'avait averti de la présence de l'avion. Incapable de détacher les yeux de la bannière, il l'avait lue et relue: aucune équivoque possible! Le message s'adressait bien à lui.

Corey ! Ils avaient enlevé Corey ! Il pensa à sa fille, à son petit visage rond, timide, avec sa frange brune qui lui tombait toujours dans les yeux et ses jupes plis-sées écossaises peu seyantes que son école privée l'obligeait à porter. Une image qui datait de trois ans. Corey avait treize ans, à présent: déjà une adolescente ! Comme elle avait dû changer !

Ils allaient lui faire mal, la torturer peut-être, la tuer, pour l'obliger à se rendre.

Steve sentit une poussée d'adrénaline dans ses veines, une rage impuissante montait en lui. Son cœur battait si fort qu'il lui semblait qu'il allait éclater.

Ces salopards avaient osé s'attaquer à Corey, et il ne pouvait rien faire. Il était coincé dans ces fichues montagnes tandis que, par sa faute, sa fille souffrait et risquait la mort.

Mais non! Ils ne la tueraient pas tant qu'ils n'auraient pas ce qu'ils voulaient : lui et le corbillard. Pour l'instant, Corey était leur carte maîtresse. Elle devait être terrorisée, c'était certain. Mais en tout cas, elle était vivante et lui n'avait pas le droit de s'effondrer. Il devait trouver le moyen de la sauver. Les ravisseurs étaient sûrement plusieurs, armés jusqu'aux dents, et il lui faudrait se montrer plus malin que ces salauds.

— J'ai retenu le numéro, dit doucement Summer. Nous devrions peut-être chercher une cabine ?

— Je le connais par cœur: c'est celui de mon exfemme. Tu as raison, il faut trouver un téléphone.

Le contact des bras de Summer autour de sa taille était réconfortant. Il baissa les yeux sur elle. Elle avait encore son casque jaune sur la tête et le dévisageait avec inquiétude.

L'amour de Summer était la plus belle chose qui lui soit arrivée depuis bien longtemps. Cette femme, si désirable et forte, avait su gagner son respect et son amour. Elle incarnait tous ses espoirs de prendre un nouveau départ.

Mais il aurait dû s'en douter. L'heure n'était pas encore à la miséricorde divine, et il lui fallait encore expier ses erreurs.

Pas Corey! Non, mon Dieu, pas Corey! Laissez-la tranquille ! Punissez-moi, mais pas elle !

— Ça va, dit-il pour rassurer Summer.

Mais c'était faux ! Ça n'allait pas du tout ! Il avait la nausée, l'impression qu'on l'avait frappé d'un direct au foie et ne désirait rien d'autre que de s'allonger pour se laisser mourir en hurlant à la mort.

Pourtant, il devait se battre. Se battre comme jamais jusqu'alors il ne l'avait fait, pour Corey, Summer et pour lui-même. Durant ces derniers jours, il avait retrouvé le goût de vivre, et il ne laisserait personne le lui reprendre.

Il devait y avoir un moyen de s'en sortir.

«La fin justifie les moyens», cette phrase lui revint d'un seul coup à l'esprit, c'était le refrain favori de Mitch. Il répétait toujours cette maxime à chaque fois qu'ils jouaient aux échecs, aux cartes, au football ou au golf. Mitch était un tricheur invétéré, prêt à tout pour gagner. Steve, lui, respectait scrupuleusement les règles. Chacune de ses victoires était honorable, méritée. C'était très important pour lui, même si Mitch le trouvait ridicule.

Les types qui détenaient Corey ne joueraient pas franc-jeu non plus, il le savait. Seulement, cette fois-ci, quoi qu'il lui en coûte, Steve emploierait tous les moyens pour gagner. Et tant pis si pour cela il lui fallait se montrer encore plus vicieux que ces bâtards.

Pas question de perdre !

— Oui, ça ira, dit-il de nouveau en effleurant la joue de Summer sous le casque. Viens, il faut qu'on trouve une cabine.

Ils en trouvèrent une, trois quarts d'heure plus tard, dans une petite station d'essence qui faisait aussi épicerie à l'ouest de Clingmans Dome. Summer donna Muffy à Steve pour aller faire de la monnaie. On pourrait en passer des coups de fil avec les quarante dollars de Renfro !

Il y avait quelques touristes dans la boutique, des allées et venues de voitures, ou de camping-cars, et Steve espéra que les casques et la moto constitueraient un déguisement efficace. S'ils se faisaient arrêter maintenant, c'en serait fini d'eux tous.

Pour plus de sécurité, Steve ôta la couverture du sac de sport et fourra Muffy à la place. Une fois la fermeture éclair partiellement fermée pour que la petite chienne puisse respirer, le sac s'avérait un panier de transport idéal.

Enfin, idéal selon lui, parce que Muffy essayait par tous les moyens de s'échapper. A chaque fois que les petites oreilles rousses et le ruban rose émergeaient, Steve les repoussait au fond du sac. Il avait l'impression d'être un gamin en train de jouer avec un diable à ressort. Si la situation n'avait pas été aussi dramatique, il aurait trouvé cela comique. Au bout de la dixième fois, le petit ruban lui resta dans les mains et il se demanda pourquoi il n'avait pas songé à le lui enlever plus tôt. La chienne serait peut-être passée plus facilement inaperçue. Quoique, même sans ruban, elle eût toujours l'air aussi ridicule.

Summer sortit enfin de la petite boutique vieillotte recouverte de bardeaux, un sac en papier marron à la main. Il l'observa en se protégeant les yeux du soleil éblouissant de l'après-midi, tandis que la porte se refermait derrière elle.

Avec son grand T-shirt noir, son short et ses baskets gigantesques nouées aux chevilles, elle avait une dégaine plutôt pittoresque. Pourtant, même sans maquillage, coiffée à la diable et vêtue de l'attirail de basket d'un adolescent, elle dégageait un charme fou. Jamais femme ne l'avait autant ému!

Elle descendit les deux marches de planches mal rabotées et se dirigea vers lui en traversant le parking de sa démarche chaloupée. Comme il aimait la regarder ! Le plaisir qu'il en éprouva le détourna provisoirement de l'anxiété qui le rongeait.

— J'ai des sandwichs, annonça-t-elle quand elle ne fut plus qu'à quelques pas.

En même temps, elle jeta un rapide coup d'œil à un couple en bermuda qui venait de descendre de voiture pour aller à l'épicerie.

— Ça te va ? Jambon, fromage, pain de seigle, des pommes et du Coca.

Le couple passa devant eux sans les regarder.

— Tu as pu faire de la monnaie ? demanda-t-il d'une voix que l'impatience durcissait.

Il fallait qu'il sache ce qui était arrivé à Corey, il fallait qu'il téléphone tout de suite, sinon il allait devenir fou. Il fourra machinalement dans sa poche les billets qu'elle lui rendait et tendit la main pour prendre les pièces.

— Il nous reste vingt-cinq dollars dont huit dollars en monnaie. Ça devrait être suffisant.

Elle plongea sa main dans le sac en papier et en sortit un tas de pièces de vingt-cinq cents.

— Surveille la chienne ! dit-il en empochant l'argent. Il lui passa le sac de sport lesté de Muffy et s'en alla téléphoner.

La cabine bleu et argent était accolée au bâtiment, près du poste à pression des pneus et des toilettes. Une femme en sortit au moment où Steve approchait. La soixantaine, mal fagotée, elle lui jeta un coup d'œil distrait. Il la remarqua à peine.

Pour téléphoner, il dut ôter son casque mais il était si inquiet qu'il n'hésita pas.

Il mit des pièces dans la fente et composa le numéro qui pendant dix ans avait été le sien: 615-555-2101.

Une voix électronique l'avertit que la communication lui coûterait deux dollars et quatre-vingt-quinze cents. Il rajouta de l'argent, enfourna le reste de la monnaie dans sa poche et écouta la sonnerie en retenant son souffle.

— Allô?

Angoissé, il ne reconnut pas tout de suite la voix haut perchée qui venait de répondre.

— Qui est à l'appareil? questionna-t-il sèchement.

— Steve? C'est toi, Steve? cria la voix perçante.

Il se souvenait maintenant que quand Elaine était inquiète ou énervée, sa voix avait tendance à monter dans les aigus.

— Oui, c'est moi. Et Corey...

— Oh ! Steve, ils l'ont enlevée ! Ils sont venus et ils l'ont enlevée ! O mon Dieu ! Steve, je ne pensais pas que ça pouvait arriver! Je...

Il y eut un bruit de bagarre, un homme jura, Elaine cria et il entendit un coup. Depuis longtemps, Steve n'aimait plus Elaine, mais à l'idée qu'une brute lui faisait du mal à cause de lui, son estomac se noua.

— Calhoun? interrogea une voix d'homme basse à l'accent guttural.

— Qui est à l'appareil?

— T'occupe ! Ce qui compte c'est qu'on a ta fille.

— Si vous lui faites le moindre mal, je...

Steve sentait le sang battre dans ses tympans. Il avait envie de tuer et se sentait impuissant. Mais ni la menace ni les supplications ne l'aideraient à sauver Corey.

— C'est ça, Calhoun! Cause toujours! gloussa le truand.

— Je vous ferai payer ça !

C'était plus fort que lui, il ne pouvait pas parler calmement.

— T'énerve pas, mon vieux. On ne fera pas de mal à ta fille, si tu nous aides. Où est le corbillard ?

Entre le moment où il avait vu la bannière et celui où il avait trouvé un téléphone, Steve avait eu le temps de réfléchir. Espérer sauver sa fille et leur peau à Summer et à lui en restant dans la clandestinité était illusoire. Leur seule chance de s'en tirer était au contraire d'apparaître en pleine lumière, si visibles que les éliminer deviendrait soudain impossible, ou du moins problématique. Plus on est de fous, plus on rit, dit le proverbe. Eh bien, c'est précisément ce qu'il comptait faire en rassemblant tous les représentants de la loi qu'il connaissait ainsi que des journalistes pour assister à la restitution de sa fille. Il lui faudrait jouer serré. Heureusement, la presse locale s'intéressait toujours à lui. Sa petite heure de gloire n'était pas encore passée et tous se bousculeraient pour couvrir l'événement. Les journalistes seraient ravis de participer à un nouvel épisode de la célèbre saga du policier déchu, Steve Calhoun. Il était certain qu'ils accourraient là où il leur dirait, l'un avec son carnet, l'autre avec son appareil photo et le troisième avec une équipe de reportage. Bill Carter, son ancien patron de la police fédérale, viendrait aussi sans aucun doute, appâté par l'idée de la promotion fulgurante qui s'ensuivrait si on lui attribuait le démantèlement du trafic de drogue. A moins qu'il ne soit corrompu, auquel cas il serait là, mais du mauvais côté. Idem pour Homer Tremaine du F.B.I. et Larry Kendrick des Stups. Ce n'était pas mirobolant comme plan, ça pouvait mal tourner, mais cela leur donnait une petite chance de s'en sortir. La seule d'ailleurs, et il ne pouvait pas la laisser passer.

De toute façon, s'il avouait au truand où se trouvait la fourgonnette, il ne reverrait jamais Corey ni Elaine vivantes.

— Tu me prends pour un cave ou quoi ?

L'argot qui avait été le sien durant ses années dans la police retrouvait naturellement le chemin de ses lèvres. Parfait, les truands comprenaient mieux ce genre de langage et perdaient un peu de leur méfiance quand on parlait comme eux.

— Plus cave que toi on fait pas, Calhoun ! Faut être barge pour oser nous piquer de la camelote. Si tu veux revoir ta fille, rends-nous le corbillard.

Steve prit une profonde inspiration, essayant de contenir sa rage.

— O.K., ma fille contre le corbillard.

— Ah ! Je vois que t'as tout compris ! Tu nous dis où il est et on ramène la gamine à sa maman.

C'est ça ! Et moi je crois au Père Noël.

— J'suis peut-être un cave mais pas complètement débile, rétorqua Steve. Alors on fait comme ça : vous amenez ma fille où je vais vous dire, je vous attendrai là-bas ; vous la libérez, moi, je reste avec vous et je vous conduis à la fourgonnette.

Il y eut un moment de silence à l'autre bout du fil.

— Bon, où ça ? demanda l'homme.

Ça marchait! Ce salopard avait mordu à l'hameçon ! Peut-être qu'après tout, ils allaient tous s'en sortir sains et saufs. L'espoir fou qui l'habitait lui redonna une poussée d'adrénaline.

Il couvrit le combiné de la main et poussa un soupir de soulagement en fixant Summer qui était venue le rejoindre dès le début de la conversation. Elle le dévisageait tout en tenant avec précaution le sac de sport et son précieux chargement. Les yeux globuleux de Muffy le fixaient à travers l'ouverture de la fermeture éclair.

Summer sourit à Steve pour l'encourager.

Il ôta la main du combiné et donna au truand le lieu de rendez-vous, mettant ainsi en branle le plan qui les sauverait tous ou verrait leur fin.

— Le corbillard n'est pas là-bas, on a vérifié ! protesta le malfrat.

— Ma fille d'abord et on causera après! Si elle n'est pas au rendez-vous, pas de corbillard !

— Elle y sera.

— Je veux mon ex-femme aussi. Vous les amenez toutes les deux là-bas. Et ne touchez pas à un cheveu de leur tête, compris ?

— Pourquoi tu veux ta femme, t'es en manque ?

— Ma fille et mon ex-femme contre la fourgonnette. Si l'une des deux n'est pas au rendez-vous, vous pouvez dire adieu à la camelote !

— Elles y seront, maugréa le truand. Steve commençait à respirer.

— Je serai là-bas dans trois heures, trois heures et demie. Si vous arrivez avant moi, attendez.

— On va t'attendre, ne te fais pas de bile ! Eh ! Calhoun, si tu aimes ta fille, magne-toi !

Un rire sinistre résonnait encore dans l'oreille de

Steve quand l'homme raccrocha. Lentement, il écarta le combiné.

— Mais s'ils te tiennent, ils ne relâcheront pas Corey! s'exclama Summer, affolée. Ils vous tueront tous les deux, et Elaine et moi aussi.

Steve remit le téléphone en place, resta immobile quelques instants, puis fouilla dans sa poche pour y reprendre de la monnaie.

Avant d'insérer les pièces dans la fente, il se tourna pour donner un rapide baiser sur les lèvres les plus douces du monde.

— Rosencrans, fais-moi encore confiance quelques minutes, et je te promets que je t'expliquerai tout ensuite.

36

Arrêtés sur une aire de pique-nique à environ huit kilomètres au-dessous de Clingmans Dome, ils dévoraient tous les trois des sandwichs au jambon et au fromage. Steve et Summer, assis à table, buvaient du Coca, tandis que Muffy, à leurs pieds, se désaltérait dans une flaque d'eau. Manger était si délicieux que même le récit du plan de Steve n'entama pas l'appétit de Summer; pas plus que le sentiment de culpabilité qui la taraudait à la pensée d'avoir mis secrètement en action son propre plan. Pendant que Steve s'était absenté quelques minutes aux toilettes, elle en avait profité pour téléphoner à Sammy, et n'osait le lui dire.

— Alors tu as prévenu la Brigade des Stupéfiants, le F.B.I. et les journaux? demanda-t-elle.

— Oui, et aussi mon ancien patron de la Police fédérale, répondit Steve en prenant une énorme bouchée de son sandwich. Et j'ai averti W.T.E.S. T.V. en plus.

— Quoi ! Une chaîne de télévision !

— Je veux qu'il y ait un battage monstre. Plus il y aura de témoins et plus nous serons en sécurité. Je connais personnellement tous les gens que j'ai appelés. Ils viendront, fais-moi confiance. Il est possible que l'un d'entre eux soit mouillé dans le trafic, mais je ne le pense pas. De toute façon on n'a pas le choix. Je suis prêt à parier qu'il s'agit d'une histoire de drogue, avec beaucoup de fric à la clé, et qu'on a semé la pagaille en volant le corbillard. Et ça, c'est l'affaire des Stups. Le F.B.I., parce que ces salauds ont kidnappé ma fille. Bill Carter, mon patron, parce que c'est lui qui a déclenché l'enquête sur la corruption à Murfreesboro. Rudd Guttelman du Nashville Sentinel a quasiment écrit tous ses papiers sur Loulou et moi pendant un an. Il sera ravi du scoop. Quant à Janis Welsh de W.T.E.S., elle a gagné un prix grâce à un reportage sur mon histoire. Je peux t'assurer qu'elle viendra elle aussi.

Steve engouffra une nouvelle bouchée. Summer avait eu beaucoup de mal à le convaincre qu'avant de faire quoi que ce soit, ils devaient prendre des forces. Steve ne paraissait pas regretter de s'être enfin plié à ses arguments.

Emue, elle le regardait dévorer son sandwich, se jurant que s'ils s'en sortaient, son plus grand plaisir serait de veiller à ce qu'il ait trois gargantuesques repas quotidiens. Au début de son mariage avec Lem, elle avait été aux petits soins pour lui, et s'était promis par la suite de ne plus jamais cuisiner ou servir un homme de sa vie! Mais voilà! Elle était amoureuse et c'était plus fort qu'elle. Il fallait bien qu'elle s'y fasse, elle devait avoir le gène de la femme d'intérieur dans le sang !

— Que se passera-t-il si l'un d'entre eux est impliqué dans le trafic ? demanda-t-elle en espérant que ce n'était pas le cas de Sammy.

— J'étais à l'armée avec Kendrick des Stups. C'est un baroudeur digne de confiance.

— Et les autres ?

Elle regretta aussitôt sa question. Pourquoi mettait-elle en doute l'honnêteté de leurs sauveteurs potentiels ? Steve devait savoir ce qu'il faisait.

— Je crois qu'on peut compter sur eux, réponditil en se frottant le menton. Ce sont tous des gens intègres. Je ne peux pas imaginer qu'ils soient impliqués dans un trafic de drogue. Mais on ne sait jamais. Tout est possible. N'importe qui peut craquer pour du fric. Même des flics. La preuve, puisque Carmichael en est un, et je suis presque certain que Charlie et l'autre type qui était chez toi sont des flics aussi. Il y en a d'autres. Et sans doute haut placés. C'est pour ça que je n'ai prévenu que des gens que je connais personnellement. Des amis, ou d'anciens amis, et les médias, par sécurité.

— Mais pourquoi leur avoir donné rendez-vous chez Harmon ? Pourquoi pas au hangar à bateaux pour en finir ?

— J'ai choisi Harmon parce que c'est facile à trouver. Imagine s'ils se perdaient ! En plus il y a peu d'habitations autour et le terrain est immense. Il y aura moins de risques de blesser des civils. Et puis surtout parce que la fourgonnette n'y est pas. N'oublie pas que dès qu'ils mettront la main dessus, ils n'auront plus besoin de nous. Corey serait tout de suite éliminée parce qu'elle ne leur servirait plus à rien et qu'elle pourrait les identifier et témoigner contre eux. Même chose pour Elaine. On serait fichus. Si j'avais envoyé les truands au hangar à bateaux et qu'ils y étaient arrivés avant nous et les renforts, la partie était terminée. Ils auraient eu le corbillard et nous, on aurait tout perdu. Si tout se passe bien, quand nous arriverons chez Harmon, ils seront au rendez-vous avec Corey et Elaine, tandis que nous serons protégés par une nuée de policiers et de journalistes.

— Et si ça se passe mal, ils ne savent toujours pas où se trouve la fourgonnette.

— C'est ça.

— A ce moment-là, je suppose que tu sors ton plan B ?

— Exactement. J'ai toujours, toujours un plan B, répondit-il en souriant.

— Tu es tout simplement génial, dit-elle d'une voix enjouée en finissant son sandwich.

Elle n'en doutait pas, évidemment, mais elle sentait surtout que Steve était très inquiet et qu'il ne voulait pas qu'elle s'en aperçoive. Mieux valait avoir l'air de s'en remettre à lui aveuglément. Et au cas où, il y aurait toujours Sammy. Pourvu qu'elle ne se soit pas trompée sur son compte ! S'il y avait quelqu'un à qui ils pouvaient faire confiance, c'était bien lui. Steve ne lui en voudrait probablement pas si elle lui parlait de son initiative, mais tendu comme elle le voyait, elle préférait ne pas prendre le risque.

— Génial? Pas sûr. L'amour te rend aveugle, ma chérie.

Il lui fit un clin d'œil en se levant pour la rejoindre de l'autre côté de la table et déposa un baiser sur ses lèvres.

— C'est fort probable, rétorqua-t-elle.

Elle le suivit du regard alors qu'il s'éloignait vers la moto. On aurait dit un mauvais garçon qui se remettait à peine d'une bagarre de comptoir. Le bronzage de ses larges épaules et de ses bras musclés ne dissimulait pas complètement les ecchymoses. II boitait encore un peu. Il était sale et pas rasé. Et à chaque fois qu'elle le regardait son cœur débordait d'amour.

Si quoi que ce soit devait lui arriver, elle en mourrait.

Elle fit une courte prière pour lui, pour elle, pour eux tous, tout en rassemblant les restes du pique-nique pour aller les jeter dans une grande poubelle non loin de là.

Quelques instants plus tard, elle le retrouva près de la moto. Le casque de Steve était sur le siège et il tenait celui de Summer. A la façon dont il le tournait et le retournait dans ses mains, elle se rendit compte que quelque chose n'allait pas.

— Summer...

Elle le regarda d'un air interrogateur.

— Je ne veux pas que tu viennes avec moi, conti-nua-t-il.

— Quoi?

— Maintenant que tout est en place, que la chasse à l'homme est terminée et que tous les truands vont aller à Murfreesboro, tu seras plus en sécurité sans moi. Je vais te laisser dans le premier endroit civilisé qu'on va trouver et je veux que tu appelles ta sœur à Knoxville pour qu'elle vienne te chercher. Si tu me donnes son numéro, je t'appellerai demain et je te promets un rapport détaillé.

— Non mais tu plaisantes !

— J'aurais parié que tu allais me dire ça! dit-il en esquissant un sourire triste.

— Pas question ! Tu m'emmènes avec toi, tu entends !

— Calme-toi, Summer. Je serai plus en sécurité sans toi, moi aussi. Ce sera trop difficile de devoir en plus te protéger si les choses tournent mal. Le but, c'est de sortir Corey et Elaine vivantes des griffes de ces types. Si tu viens avec moi là-bas, je devrai faire attention à toi.. Ça risque de rendre ma tâche plus dangereuse. Tu comprends ?

Oui, elle comprenait. Par réflexe, elle ouvrit la bouche pour protester, mais les récriminations ne franchirent pas ses lèvres. Il avait raison, bien sûr. Elle ne pouvait lui être d'aucune aide pour l'instant, et risquait en revanche de beaucoup le gêner. La seule chose intelligente et raisonnable était de lui obéir. Elle n'aurait jamais cru que cela puisse être aussi difficile d'accepter de ne pas se mettre en danger de mort.

— Tu as raison, dit-elle d'une voix aussi neutre que possible mais qui tremblait de sanglots retenus.

Steve posa le casque de Summer sur le siège en vinyle à côté du sien et lui prit le visage entre les mains.

— Je viens à peine de te trouver et je ne veux pas risquer de te perdre.

C'était la plus belle chose qu'on lui eût jamais dite. Elle lui enlaça le cou et se pressa tout contre la chaleur de son corps puissant en refoulant ses larmes. Pleurer n'arrangerait rien.

— Je ne veux pas te perdre non plus, Steve, mur-mura-t-elle.

— Tu ne risques pas, ma chérie. Je suis du genre collant.

Il l'embrassa. Son baiser fut lent, doux et tendre. Presque comme un baiser d'adieu.

Quand Steve se redressa et qu'elle rouvrit les paupières à contrecœur, sa vision était brouillée de larmes. Mais ses yeux se séchèrent d'un coup quand elle vit les voitures qui se profilaient à l'horizon. Derrière Steve, une voiture de police, une Ford blanche et une Lincoln Continental bleu métallisé venaient d'apparaître au détour de la route à une centaine de mètres de là. Une bouffée de panique l'envahit, si violente, qu'elle en resta muette et, comme hypnotisée par le gyrophare, elle contempla le terrifiant cortège qui se rapprochait, se rapprochait de plus en plus...

Alarmé par sa soudaine tension, Steve se retourna. Aussitôt, il s'écarta d'elle et saisit la moto. Pensant qu'il s'apprêtait à sauter en selle pour s'échapper dans la forêt, Summer se prépara à le suivre.

Mais il était trop tard. Des hommes en uniforme et en civil avaient déjà bondi hors des voitures qui s'immobilisaient devant eux avec des crissements de pneus.

— Que personne ne bouge ! hurla un policier, appuyé derrière une portière, son revolver tenu à deux mains, le canon pointé sur Steve. Mains en l'air !

Mais Steve ne regardait pas le policier qui le menaçait, ni l'autre homme en uniforme qui les mettait en joue par-dessus le toit de la voiture. Il ne regardait pas non plus l'homme à la chemise blanche et au pantalon de treillis beige, âgé d'une quarantaine d'années, qui parlait avec agitation dans son téléphone mobile. Steve ne quittait pas des yeux l'homme au crâne dégarni et à la moustache noire qui venait de sortir de la Lincoln. Il n'avait pas d'arme mais un coup de vent ouvrit sa veste de sport et Summer vit qu'il portait un baudrier dont émergeait un pistolet d'un noir brillant.

L'un des gangsters qui étaient chez elle! Elle le reconnut immédiatement. Le policier que connaissait Steve. Comment s'appelait-il déjà ? Peu importait son nom, c'était un tueur.

Un autre homme contourna la Lincoln pour rejoindre le moustachu. Il était âgé d'une cinquantaine d'années, petit et trapu, les cheveux gris coiffés en brosse, vêtu comme son acolyte d'un complet veston de sport mais de couleur bleue. Lui aussi était une vieille connaissance. Il portait des mocassins à glands et Summer se demanda si c'étaient ceux-là que Muffy avait baptisés.

— Et merde ! murmura Steve en levant les bras en l'air.

37

— Mains en l'air! Vous aussi, la petite dame! Mains en l'air! aboya un des hommes en uniforme.

Summer, peu habituée à être mise en joue par un policier, ne montait les mains qu'à hauteur d'épaules, paumes en avant. Elle n'arrivait pas à saisir la réalité des événements, et réagissait en simple spectatrice. L'esprit engourdi par la stupeur et la terreur, une seule pensée l'obnubilait: le plan de Steve tombait à l'eau et sa petite initiative de secours ne servirait à rien non plus.

— Plus haut, les mains ! hurla le policier.

— Elle n'est pas armée, répliqua Steve. Moi non plus.

— La ferme ! Mains en l'air !

Agitant dangereusement son revolver, le second policier descendit en dévalant le talus qui séparait la route de l'aire de pique-nique, tandis que l'autre, resté en haut, les surveillait. Summer, imitant Steve, leva les mains à hauteur de sourcils et esquissa un mouvement pour se rapprocher de lui. Même s'il ne pouvait pas la protéger, cela la rassurait.

— Ne bougez pas ! rugit le policier qui se. dirigeait vers eux.

Il n'était plus maintenant qu'à un mètre, pointant le canon de son revolver alternativement sur Steve et Summer. Il paraissait nerveux et n'en était que plus effrayant. Son collègue descendit du talus pour le rejoindre, arme au poing.

— Couchez-vous par terre, vite !

— Madame est la belle-fille du chef de la police de Murfreesboro. Si elle est là, ce n'est pas de son plein gré. A votre place, je serais poli avec elle !

— Je me fiche de qui elle est la belle-fille. Elle se couche par terre, même si c'est la belle-fille du Président!

— Fais ce qu'il te dit, allonge-toi sur le ventre et garde les mains bien visibles, ordonna calmement Steve.

Il n'avait l'air ni paniqué ni désespéré. Son parfait sang-froid réconforta légèrement Summer. S'il était calme, c'était peut-être qu'ils avaient une chance de s'en sortir. Après tout les deux policiers pouvaient être honnêtes! S'ils les conduisaient simplement en prison, ils les sauveraient des griffes des autres. Summer s'accrocha à cet espoir.

Suivant l'exemple de Steve, elle s'agenouilla lentement et s'allongea face contre terre. Le sol était encore humide de la pluie de la nuit précédente et les feuilles étaient désagréablement mouillées sous sa joue, ses mains et ses genoux. La tête tournée sur le côté, elle vit le policier fouiller Steve en le palpant le long du corps. Puis il lui tira les bras en arrière et lui immobilisa les poignets derrière le dos avec des menottes.

Quelques instants plus tard, elle eut droit au même traitement. Les mains inquisitrices du jeune policier glissèrent sur tout son corps. Summer frissonna d'indignation mais se consola en se disant qu'il ne faisait que suivre la procédure habituelle.

On lui tira les poignets en arrière, et on lui passa aussi les menottes. Le métal était froid contre sa peau. La position n'était guère confortable et se révélerait à coup sûr pénible si elle devait se prolonger trop longtemps.

Steve avait déjà été remis debout et emmené vers la voiture de police quand Summer fut à son tour relevée et poussée vers le talus. Devant elle, elle vit son compagnon glisser et trébucher sur la pente herbeuse. Se souvenant de son exploit dans sa cave, elle se prit à espérer qu'il profiterait de l'occasion pour faire basculer la situation. Mais non ! Steve n'avait pas même eu le temps d'esquisser le moindre geste qu'il fut aussitôt remis sur pied.

— Prends le chien! ordonna le moustachu qui n'avait encore rien dit jusqu'alors.

— A vos ordres, répondit un des jeunes policiers. Obéissant visiblement à contrecoeur, il se dirigea vers Muffy qui reculait en aboyant comme une furie. La petite chienne remonta dans l'estime de Summer. Visiblement elle savait reconnaître les bons des méchants. Ou vice versa. Car pour le moment, Summer n'avait plus aucune idée de qui était qui.

— Viens mon toutou ! Viens ! appela le policier d'un ton cajoleur.

Muffy ne s'y laissa pas prendre et gronda, tout crocs dehors. C'était bien la première fois que Summer la voyait déployer tant d'hostilité. Décidément c'était la reine des pékinois !

— Est-ce que cette espèce de cabot a un nom ?

Summer se garda bien de répondre. On la saisit brutalement à la nuque. Elle se retourna et découvrit les yeux menaçants de celui qu'elle avait baptisé « Mocassins à glands».

— Il a demandé le nom du chien, jeta-t-il.

— Muffy, répondit Steve à sa place, la chienne s'appelle Muffy.

A ce moment, l'homme au pantalon de treillis, rangea son téléphone portable et s'approcha d'elle, bloc-notes dans une main, crayon dans l'autre.

— James Todd, journaliste au Bryson City Post. Puis-je vous poser une question? Avez-vous été réellement kidnappée ou...

— Ce n'est pas le moment! interrompit brusquement «Mocassins à glands».

Un reporter! L'occasion était inespérée. Ce n'était sûrement pas un complice.

— Ce n'est pas Steve qui a tué les femmes chez moi ! C'est lui ! dit précipitamment Summer en montrant du menton «Mocassins à glands».

— Lui?

Todd regarda avec curiosité le policier en civil qui resserra cruellement sa main sur la nuque de Summer.

— Ça suffit ! Vous lui parlerez plus tard.

Il l'entraîna vers la voiture de police. Elle entendit un bruit derrière elle. Réussissant à se retourner malgré la poigne de fer qui l'étreignait, elle vit un des jeunes policiers courbé en deux qui essayait d'amadouer Muffy en claquant des doigts et en l'appelant doucement par son nom.

— Mettez-les dans la Lincoln, ordonna le moustachu.

Les bras croisés, un pied sur le pare-chocs avant de la Lincoln, il surveillait l'opération de ses yeux perçants.

James Todd s'approcha de lui, bloc-notes en main, prêt à dégainer son stylo.

— Et vous, monsieur, qui êtes-vous ? demanda-t-il avec une ardeur toute journalistique.

— Pas de commentaires! répondit sèchement le moustachu en s'éloignant pour rejoindre le policier qui détenait Steve.

— Je t'ai dit de le mettre dans la Lincoln, mon garçon!

Le policier s'apprêtait à faire entrer Steve à l'arrière de la voiture de police. Il regarda avec surprise le moustachu, une main déjà posée sur la tête de son prisonnier.

— Ils seront plus en sécurité dans la voiture de patrouille, monsieur.

— On ne discute pas les ordres !

Les deux policiers en uniforme — le second avait enfin réussi à attraper Muffy — échangèrent un regard, et avec un haussement d'épaules discret emmenèrent Steve vers la Lincoln. «Mocassins à glands», tenant toujours Summer par la nuque, la poussa derrière eux.

Elle avait la ferme impression que si elle entrait dans cette voiture, elle n'en sortirait pas vivante.

Le truand ouvrit la portière arrière et la lâcha enfin. Elle sentit une main sur sa tête qui l'obligeait à se baisser et la poussait à l'intérieur sur la banquette recouverte de tissu. Elle fut attachée par une ceinture de sécurité qui la bloquait à l'épaule et à la taille. Avec ses mains dans le dos, elle était complètement immobilisée. A ses côtés, Steve, ligoté aussi solidement qu'elle, avait un air lugubre qui n'augurait rien de bon. Muffy, que le jeune policier avait déposée à l'intérieur sur la moquette grise, se précipita pour se cacher sous le siège du conducteur.

Maligne la Muffy! Summer aurait bien aimé pouvoir l'imiter. La portière se referma. Ils étaient tous les trois enfermés à l'arrière. Il ne manquait plus que le moustachu et «Mocassins à glands» à l'avant. Le coffre s'ouvrit, et les deux policiers en uniforme passèrent devant la voiture, traînant la moto entre eux. D'après la secousse, ils avaient dû hisser l'engin dans le coffre. L'opération prenait du temps. Summer, réussissant à tourner la tête, constata qu'il était légèrement ouvert. La roue avant ou arrière devait en dépasser et les policiers étaient sans doute en train de l'attacher.

— Qu'est-ce qu'on va faire? murmura-t-elle à Steve. Sa réponse la glaça.

— Prier!

Un bruit de détonation, suivi rapidement de deux autres, fit sursauter Summer. Ebahie, elle vit James Todd lâcher le téléphone dans lequel il parlait puis s'effondrer lentement. Avant qu'il ne disparaisse de son champ de vision, Summer aperçut un petit trou noir juste au milieu des yeux et une fine rigole de sang qui coulait le long de son nez.

Ils l'avaient tué !

Quant aux deux jeunes policiers, elle ne les voyait plus.

— Et merde ! soupira Steve en fermant les paupières.

A cet instant précis, Summer réalisa qu'ils avaient été abattus, eux aussi.

Sa première intuition avait donc été juste: ils n'étaient pas mêlés à l'affaire. Sinistre façon d'en avoir la preuve !

Les deux tueurs montèrent en voiture. C'est «Mocassins à glands» qui s'installa au volant. Il tenait un objet qu'il jeta sur le tableau de bord.

— Qu'est-ce que c'est que ça? demanda le moustachu au moment où son acolyte se préparait à démarrer.

— Le téléphone. Ça faisait un bout de temps que j'en voulais un comme ça.

— Quoi? Ne me dis pas que... mais bon sang, Clark, tu es vraiment abruti ! Si tu utilises ce truc, ils vont te repérer tout de suite! Et même si tu ne t'en sers pas, s'ils le trouvent sur toi, tu es cuit. Comment tu vas leur expliquer, espèce de crétin? Ils sauront tout de suite que c'est toi qui as descendu le journaliste !

— Je n'avais pas pensé à ça, dit l'autre, la mine honteuse en regardant son associé. Je vais le balancer tout de suite.

Il s'apprêtait à le reprendre quand l'autre l'arrêta.

— Attends! J'ai une idée. On le garde pour le moment. Ça va nous servir.

Clark, obéissant, reposa l'appareil et démarra.

Comme la Lincoln prenait de la vitesse et quittait les lieux du carnage, le moustachu, appuyant le bras sur le dossier, se retourna en souriant vers ses prisonniers.

— Tu n'aurais pas dû faire ça, Calhoun, dit-il d'un ton narquois. Ce n'est pas bien de tuer des flics.

— Des mômes, Carmichael ! C'est moche de les avoir tués ! répliqua Steve.

Carmichael ! Bien sûr, c'était le nom du moustachu. Il haussa les épaules.

— C'était trop risqué. Un des deux me connaissait : Jeff Murray. A une époque c'était le petit ami de ma fille.

— Alors pourquoi les avoir emmenés ici avec vous ?

— Nous? On n'a emmené personne. On s'est mis en route juste après ton coup de fil à ta femme. Mais des gens vous ont reconnus à l'épicerie où vous vous êtes arrêtés et ils ont prévenu la police du coin. Du coup, le petit Murray et son équipier se sont pointés. Quant au journaliste, il a dû entendre l'information en écoutant les fréquences radio de la police et a foncé là-bas pour avoir un scoop. C'est vraiment pas de bol pour ces pauvres types qu'ils soient arrivés sur les lieux en même temps que nous. Tant pis, c'est la faute à pas de chance !

Il s'arrêta un instant et reprit :

— Ce n'était vraiment pas malin de téléphoner, Calhoun. On avait mis ta femme sur écoute et dès que tu as appelé, on a su où tu étais.

— Ça n'explique toujours pas pourquoi vous avez tué ces trois types.

Carmichael haussa les épaules.

— C'est pas compliqué, quand même. Murray me connaissait, qu'est-ce que je pouvais faire d'autre? Quand on vous aurait retrouvés morts tous les deux, il aurait fait le lien avec moi et Clark. Lui éliminé, personne ne saura que nous étions là-bas. Et puis ce journaliste était trop curieux à mon goût.

A l'annonce désinvolte du sort qui les attendait, Summer se pétrifia. Mais après tout, elle n'avait jamais douté un instant du destin que Carmichael leur réservait. Pas avec ce qu'elle avait vu dans son sous-sol!

— Et puis, tu as entendu ce que cette idiote a raconté ? grommela Clark en tournant la tête vers Summer. Aller dire au journaliste que je... qu'on avait tué les nanas dans sa maison !

— C'est pourtant ce qu'on a fait! remarqua Carmichael, sourire aux lèvres.

— Ouais, d'accord, mais elle lui a dit ! Un journaliste, en plus !

— Allez, ça suffit, n'en fais pas un plat ! Il est mort maintenant ! Il ne répétera rien à personne !

— C'est vrai, tu as raison !

— Il fallait que je me couvre, tu comprends ? reprit Carmichael en s'adressant à Steve. Ce n'est pas que j'aime tuer mes collègues, mais je n'avais pas le choix.

Oh! et puis Murray s'était conduit comme un idiot avec ma fille. Il se tut et éclata de rire.

— De toute manière, c'est toi qui porteras le chapeau ! Et moi je deviendrai un héros en te liquidant ce soir, on me remerciera d'avoir éliminé un tueur de flics. On retrouvera même le téléphone du journaliste sur toi. Bonne preuve que tu es le meurtrier ! Et l'affaire sera close. C'est drôle, hein, comme tout s'enchaîne parfaitement! Même les bourdes de cet ahuri de Clark vont nous être utiles !

Il y eut un moment de silence, puis Steve prit la parole.

— J'ai passé un accord avec vos copains. Je suppose que vous êtes au courant ?

— Tu veux parler du plan où on se retrouve dans un funérarium? Là où tu nous révélerais la cachette du corbillard et en échange, on te rendrait ta fille et vous partiriez tous ensemble, main dans la main, vers le soleil couchant.

— Tu as tout compris !

— Et toi tu as tout faux! répliqua Carmichael en souriant. Parce que tu vas me dire tout de suite où se trouve le corbillard, et que je vais vérifier immédiatement pour être sûr que tu n'essaies pas de me rouler. Ensuite, je me ferai un plaisir de te tuer.

— Et dans ce cas, où est mon intérêt à parler ?

— J'ai les moyens de te faire avouer, en torturant la petite dame par exemple, et parce que nous tenons ta fille. Qui sait ? Si tu es bien gentil, on la laissera partir.

— C'est ça, et si les crétins avaient des ailes, Clark serait chef d'escadrille !

— Toujours aussi drôle, Calhoun, dit-il en riant. Mais tu devrais me croire, parce que je suis papa moi aussi et que j'ai bon cœur, au fond. J'ai quatre filles et je ne voudrais pas faire de mal à une petite innocente. Même pas à ta fille, c'est dire!

Summer était au bord de la nausée. Ce type était un redoutable sadique. Il aimait faire souffrir. Elle pensa avec horreur à Corey, aux deux jeunes policiers, à James Todd, Linda Miller, Betty Kern. Flic ou pas, c'était d'abord un monstre qui adorait faire du mal aux autres.

— Si je te dis où est la fourgonnette, quelle garantie aurai-je que tu ne feras pas de mal à ma fille? questionna Steve.

— Juste ma parole d'honnête homme.

— Me voilà rassuré !

— La ferme, Calhoun !

Il y eut un moment de silence, puis Carmichael reprit.

— Ecoute, si tu ne craches pas le morceau, tu peux être sûr que la petite va mourir.

— Pourquoi fais-tu ça, Carmichael ? demanda Steve calmement. Tu es flic, ça ne veut donc rien dire pour toi?

— Ne me fais pas le couplet de la morale, Calhoun, ça me donne des aigreurs. Je ne gagne pas assez pour avoir de la grandeur d'âme.

— Puisque tu vas me tuer, reprit Steve en fronçant les sourcils, tu peux me dire ce qu'il y a de si précieux dans le corbillard ?

Carmichael hésita et haussa les épaules.

— Je suppose que ça ne changera rien à présent. De l'argent, du blé, des biffetons, tu vois ce que je veux dire ? Quinze millions de dollars en petites coupures. Cachés dans le double fond des cercueils. Les douanes n'aiment pas trop fouiller dans ce genre d'endroits, surtout quand ils sont pleins. On les comprend! gloussa-t-il.

— Je suppose que c'a été la panique quand je me suis sauvé avec le corbillard plein de fric, commenta Steve.

Comment pouvait-il discuter calmement, presque amicalement avec ce maniaque qui allait les tuer ?

— Ça, tu peux le dire! Cette nuit-là, on avait rendez-vous avec des mecs qui ne plaisantent pas. Tu as déjà entendu parler du cartel de Cali, en Colombie ? On devait les payer. Ils nous avaient déjà livré la came. Ils n'étaient pas trop contents quand on leur a dit que tu avais piqué leur pognon.

Carmichael dégaina soudain son revolver et mit Summer en joue. Avec horreur, elle regarda le petit trou du canon qui lui faisait face. Il allait la tuer comme les autres ! Il y aurait une déflagration énorme, un trou sur son front entre les deux yeux. Combien de temps mettrait-elle à mourir ?

— Ils nous ont donné un délai de soixante-douze heures pour récupérer l'argent. C'est-à-dire jusqu'à deux heures demain matin. Alors maintenant tu vas me dire où sont les cercueils, sinon je descends ta petite amie. D'ailleurs, ce n'est que justice, après ce qu'elle a fait à Charlie. Il est à l'hôpital, le pauvre. Je sais qu'il donnerait cher pour être à ma place.

Le sang se figea dans les veines de Summer. Elle jeta un coup d'œil affolé à Steve.

— Alors, Calhoun, qu'est-ce que tu en dis ?

Steve et Carmichael s'affrontèrent du regard en un duel silencieux. Summer retint son souffle.

— Cedar Lake, dit Steve, la fourgonnette est dans un hangar à bateaux sur la rive ouest du lac. Si je me souviens bien, l'endroit s'appelle Watersports Entrepôt, Vente, Réparation.

L'air surpris et désappointé, Carmichael baissa le canon de son revolver. Il paraissait déçu que Steve ait avoué aussi vite, comme s'il l'avait privé d'un plaisir dont il se réjouissait par avance.

— Je n'allais pas la tuer tout de suite. Pas dans la voiture! C'est trop dégoûtant!

— Je ne savais pas que tu étais un maniaque de la propreté, Carmichael, répliqua Steve d'un ton las en appuyant sa nuque sur le luxueux dossier.

Summer se tourna vers lui. L'air lugubre, il regardait le paysage défiler. Elle se sentait à la fois soulagée de ne pas être morte et horrifiée de ce qu'il avait fait. Pour elle, il avait avoué où était la fourgonnette. Et maintenant que les truands savaient où la trouver, il n'avait plus aucune carte maîtresse.

Et où était donc passé son plan B? Quoique, au point où ils en étaient, seule une intervention divine eût pu les sauver.

38

Ils atteignirent Cedar Lake vers huit heures du soir. En cours de route, ils s'étaient arrêtés à une station-service. Clark était alors descendu de voiture pour passer un coup de téléphone et aller aux toilettes.

Assise à l'arrière de la Lincoln, garée à côté d'un cube de béton peint en blanc, Summer espérait que Steve allait passer à l'action. Il allait forcément faire quelque chose ! Un homme comme lui avait de la ressource. Mais non, il ne bougeait pas. Carmichael, tourné vers eux, les tenait en joue. A son allure débonnaire, les passants pouvaient croire qu'il discutait tranquillement avec les autres passagers. Quelques instants plus tard, Clark remonta dans la voiture, fit un signe de tête à son complice et redémarra.

En arrivant à Cedar Lake, Summer ne sentait plus ses mains à cause des menottes; ses épaules tirées vers l'arrière lui faisaient mal et son cou tendu se tétanisait. S'agitant sur la banquette, elle se dit que finalement les douleurs physiques n'atténuaient pas forcément les tourments de l'âme. Elle avait mal, certes, mais elle avait surtout très peur.

Le jour commençait à faiblir quand ils bifurquèrent sur la route qui longeait le lac. Malgré l'heure tardive, le soleil d'été n'était pas encore couché. Les toits de la ville brillaient de la clarté rosée caractéristique des soirées du Tennessee. Plus ils approchaient, plus Summer s'angoissait. Elle sentit son pouls s'affoler quand la Lincoln passa devant l'épicerie ouverte jour et nuit où elle avait refusé de s'arrêter seulement quatre jours auparavant. Comme cela semblait loin! Ils longèrent ensuite le chantier en construction désert à cette heure.

Dans quelques minutes, ils seraient arrivés et Carmichael n'aurait plus aucune raison de retarder leur exécution.

De l'autre côté de la vitre, les eaux calmes du lac ondulaient, rougies par le soleil couchant. Jamais Summer n'avait vu paysage d'une sérénité plus incongrue. Quelques bateaux voguaient encore dans ce paradis pour vacanciers. Comme elle s'abîmait dans la contemplation de cet Eden, une citation lui revint soudain en mémoire : « C'est un beau jour pour mourir. »

Mais sa sensibilité de jeune femme moderne ne l'entendait pas ainsi : non ! Elle ne se résignerait pas !

— Quelle direction, Calhoun ?

Steve, tiré de son mutisme, donna les indications demandées. Une sueur froide glaça le dos de Summer. Comment pouvait-il montrer ce calme et cette indifférence alors qu'on allait bientôt les tuer?

Elle commença à faire ses prières: Notre Père... non, pas celle-ci. Je vous salue... non, pas celle-là non plus. Elle avait si peur qu'aucune prière ne lui paraissait appropriée. Finalement elle choisit la simplicité et se borna à répéter comme une litanie: Mon Dieu, faites qu'on s'en sorte !

Ils étaient arrivés. Le lieu semblait différent à la lumière du jour. Plus prospère. Les deux rangées de bâtiments métalliques étincelaient d'un éclat rose argenté sous le soleil couchant. On aurait cru une forteresse, avec la barrière de près de quatre mètres de haut qui entourait l'immense complexe, et la triple rangée de barbelés qui la couronnait. L'endroit paraissait aussi désert dans la lumière dorée d'un mercredi soir qu'aux heures noires de l'aube où elle l'avait découvert.

— C'est là? demanda Carmichael.

— Oui, répondit Steve.

Summer se tourna vers lui et sentit sa frayeur augmenter. Il avait l'air fatigué, épuisé, comme si la partie était perdue. Mais peut-être faisait-il semblant? Il jouait la comédie, bien sûr! Il avait dû réussir à se défaire de ses menottes et attendait le moment propice pour se jeter sur les bandits dès qu'ils ouvriraient la portière arrière. Ils venaient de prendre le chemin qui conduisait à la grille quand une camionnette havane métallisé les rejoignit dans l'allée.

Pendant un instant, Summer se prit à espérer : des secours ? Mon Dieu, faites que ce soit ça...

— Les voilà ! dit Clark à Carmichael, en hochant la tête d'un air satisfait.

Carmichael se retourna pour regarder par la lunette arrière au-dessus de l'épaule de Summer.

— La fête va pouvoir commencer! lança-t-il d'un air narquois.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda Steve, sortant de son abattement.

— Ta gosse est juste derrière nous. Et pour son bien, tu as intérêt à nous dire la vérité. J'espère pour toi que le corbillard est ici.

— Il y est.

Summer, horrifiée, constata que des gouttes de sueur perlaient à ses tempes. Etait-il possible qu'il n'ait pas une idée derrière la tête pour les sauver ? En ce cas, il fallait qu'elle trouve rapidement le moyen de les tirer de là.

— Eh! Faut un code pour entrer là-dedans, s'exclama Clark en s'arrêtant et en baissant sa vitre. Qui c'est qui le connaît?

— Tu as intérêt à le savoir, dit Carmichael à Steve, en pointant le canon de son revolver sur Summer.

— Oui, oui. Laisse-moi réfléchir. Euh, neuf, zéro, euh, quatre, sept.

Clark tapa les chiffres indiqués. Rien ne se passa.

— Ce n'est pas le bon !

— Attends, je l'ai dans la tête... Essaie: neuf, deux, huit, un.

Il y eut un moment de silence tandis que les gros doigts de Clark composaient le code pour la seconde fois.

— Ça ne marche pas !

— J'ai dû mélanger les chiffres. Attends, je me concentre...

Steve, pensif, se mordillait la lèvre inférieure.

— Si j'étais toi, je me dépêcherais, sinon je descends ta petite amie et ensuite je continue avec ta fille.

— Neuf, un, huit, deux.

Clark tapa les numéros. Ils attendirent.

— Ce n'est toujours pas le bon !

— Calhoun!...

Le revolver pointé sur Summer fut soudain dirigé juste au milieu de son front. Elle se figea, n'osant même pas regarder Steve. Que se passait-il ? Il n'avait pourtant pas eu de problèmes pour se souvenir du code, la dernière fois! Ecarquillant les yeux, elle se rassura en se rappelant la répugnance de Carmichael à salir la voiture et se remit à prier.

— Ça y est, j'y suis ! Neuf, un, deux, huit.

— J'espère pour toi que c'est le bon, menaça Carmichael pendant que Clark enfonçait les touches pour la quatrième fois. Sinon...

La grille s'ouvrit.

Carmichael abaissa son revolver. Summer se laissa retomber sur le dossier. La Lincoln entra, suivie de près par la camionnette.

— Quel bâtiment ?

— Le dernier, sur la gauche.

II n'y avait pas de doute, Steve allait leur donner la fourgonnette. Elle s'était demandé s'il ne tenterait pas de gagner du temps en les obligeant à chercher. Elle aurait peut-être pu attirer l'attention de quelqu'un pendant l'intervalle. Mais, bien sûr, cela ne les aurait guère avancés : c'était un escadron de police qu'il leur aurait fallu, pas un plaisancier qui, de toute façon, se serait fait abattre avant de pouvoir lever le petit doigt !

La Lincoln s'arrêta devant le hangar. Le bâtiment en aluminium était fermé et désert. Comme tout le reste, d'ailleurs. Mais pourquoi n'y avait-il personne, bon sang !

— Le corbillard est là-dedans ?

— Oui.

— Comment entre-t-on ?

— C'est une porte coulissante. La clé est cachée sous une tôle sur le côté.

— Montre-moi ça !

Carmichael sortit de la voiture et vint ouvrir la portière de Steve. Se penchant, il détacha la ceinture et le tira à l'extérieur.

Summer retint son souffle, certaine que Bruce Lee allait se réveiller. Mais non, ce n'était qu'un homme fatigué conduisant sagement son futur meurtrier vers la clé. Il n'avait pas le choix, il voulait les protéger, elle et sa fille. S'il résistait, il les mettrait forcément en danger. Summer essaya de ne pas céder à la panique. Alors quoi ? Son héros préféré manquait d'héroïsme ? Steve Calhoun était un homme comme les autres, pas un superman ! Celui dont ils auraient eu besoin était sans doute occupé ailleurs. Aucune cape bleu et rouge à l'horizon!

La porte du hangar glissa dans un grincement sinistre. Vu de dehors, l'intérieur était noir comme un four.

Sur un signe de tête de Carmichael, Clark sortit et ouvrit la portière de Summer. Comme il se penchait pour détacher la ceinture, Summer eut un mouvement de recul. Non seulement il était hideux, mais en plus il avait l'haleine fétide. Pendant quelques secondes, elle envisagea de le mordre sauvagement au cou. Mais à quoi bon ? Ses canines ne résisteraient pas à cette peau de crocodile! Le moment n'était pas encore venu d'essayer de s'échapper.

Une fois la ceinture retirée, il l'entraîna hors de la voiture. Ses jambes flageolaient et elle manqua tomber en se mettant debout. D'un coup sec, il la remit sur pied et la tira sans ménagement vers l'obscurité béante du hangar. Summer entendit le gravier crisser derrière elle. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, elle vit deux malfrats agripper par les bras une adolescente brune qui les suivit en trébuchant.

Corey Calhoun portait un T-shirt rose et un short violet à petites fleurs. Jambes bronzées, elle était chaussée de sandales blanches. Sous une frange, son visage rond était pâle et marqué par les larmes. La pauvre petite paraissait morte de frayeur.

Quand Summer pénétra dans le hangar, il lui fallut quelques secondes pour s'adapter à l'obscurité. Au bout d'un moment, elle réussit à discerner Steve debout près du petit bateau en bois qui se trouvait déjà là lors de leur dernière visite. A ses côtés, Carmichael scrutait la pénombre.

Corey, entraînée dans le hangar à la suite de Summer, reconnut son père.

— Papa!

S'arrachant des mains de ses ravisseurs, elle courut vers son père, lui jetant les bras autour de la taille pour se blottir contre lui. Steve, toujours menotte dans le dos, un revolver sur la tempe, ne pouvait esquisser aucun geste pour rassurer sa fille. L'expression de son visage alors qu'il regardait la tête brune posée sur sa poitrine émut Summer jusqu'aux larmes. Elle avait envie de pleurer pour Steve, pour Corey, pour elle-même.

— Ça va? demanda doucement Steve tandis que Clark conduisait Summer vers le petit groupe. Ils ne t'ont pas fait de mal ?

Corey secoua négativement la tête sans changer de position.

— Non, papa, mais j'ai peur! répondit-elle d'une voix étouffée.

— Ça va aller, ma chérie, ne t'en fais pas. Tout va bien se passer.

Même s'il mentait, cela faisait du bien de l'entendre prononcer ces simples mots.

— Comme c'est émouvant! ironisa Carmichael en regardant le père et la fille. Ce n'est pas tout ça, où est le corbillard ?

Quelque chose clochait, et le visage lugubre de Steve tendait à confirmer cette impression. Ils se tenaient à l'endroit exact où ils avaient abandonné le véhicule quatre nuits auparavant. Mais pourtant, du précieux corbillard, il n'y avait pas l'ombre d'une roue !

39

N'en croyant pas ses yeux, Summer regardait tout autour d'elle. Et s'ils s'étaient trompés de hangar? Mais non, aucun doute possible ! C'était bien le même espace grand comme un terrain de football avec ses bateaux qui avaient connu des jours meilleurs, les parois en tôles, le toit en pente et le sol gravillonné. L'ampoule pendait toujours au bout de son fil, sauf qu'elle était éteinte.

Et pas la moindre fourgonnette en vue.

Elle se tourna vers Steve. Terrifiée, elle s'aperçut qu'elle ne s'était pas trompée: il partageait sa stupéfaction. Il fallait se rendre à l'évidence, cette disparition ne faisait malheureusement pas partie du plan B. Le corbillard n'était plus là et Steve ignorait où il se trouvait.

Horreur !

— Alors, Calhoun, où est-il ? demanda Carmichael d'un ton impatient.

— Caché quelque part par ici.

— Comment ça ?

— Tu ne pensais tout de même pas que j'allais te dire où il était aussi facilement ! Laisse partir ma fille et tu auras tes cercueils.

Carmichael allait-il croire ce numéro de bluff? Summer se força à garder un visage impassible. Il ne fallait surtout pas qu'elle vende la mèche.

— Espèce de !...

Carmichael saisit Corey par le bras. La petite fille hurla et s'accrocha de toutes ses forces à son père. Steve repoussa le tueur en lui assenant un violent coup de pied dans les tibias. Un revolver s'abattit avec un bruit sourd sur sa nuque et Carmichael put s'emparer de Corey. Clark avait un sourire mauvais en regardant l'homme qu'il venait d'assommer.

Atterrée, Summer regarda son héros s'effondrer sur

les genoux tandis que Corey hurlait à pleins poumons. Et voilà! Ils avaient perdu la partie. Il n'y avait plus aucun espoir maintenant. C'était le début de la fin. La fin de Steve, celle de Corey et la sienne. Soudain la lumière s'alluma.

— Que personne ne bouge !

L'ordre qui éclata au-dessus de leurs têtes fut accompagné d'une soudaine agitation. Levant la tête, Summer vit une demi-douzaine d'hommes, certains en uniforme, d'autres en civil, perchés sur le pont d'un yacht en cale sèche, qui mettaient en joue leur petit groupe avec des fusils, des revolvers et Dieu sait quoi d'autre encore.

Au même instant, le bruit d'une cavalcade la fit se retourner. Des officiers de police, par dizaines, se précipitaient pour les encercler.

— Mains en l'air !

— Jetez vos armes ! Plus vite que ça !

— F.B.I!

— Brigade des stupéfiants !

— Police!

— Vous êtes en état d'arrestation ! Carmichael et ses acolytes regardaient en tous sens, affolés. Comprenant que toute résistance était inutile, ils posèrent lentement et à contrecœur leurs armes à terre.

En l'espace de quelques minutes, tout fut fini. Enfin, c'était à espérer, parce que Summer ne savait pas si leurs sauveteurs faisaient partie des bons ou des méchants. Elle ne fut vraiment rassurée qu'au moment où elle aperçut les cheveux blancs de son beau-père parmi le groupe qui surveillait les opérations du pont du yacht. S'il était là, ce n'était pas grâce à elle en tout cas, puisque quand elle lui avait téléphoné en cachette du parking de l'épicerie, elle ne lui avait parlé que du funérarium. Quel soulagement de le voir!

— Salut, Sammy, dit-elle faiblement.

Il sourit en lui faisant un petit signe. Autour d'elle, les gangsters se faisaient menotter et emmener par les policiers. Jambes tremblantes, incapable de croire que le cauchemar était terminé, Summer s'agenouilla près de Steve qui consolait Corey. L'adolescente était accroupie près de son père, les bras serrés autour de son cou, des traces de larmes encore humides sur les joues.

— Plan B ? demanda Summer à Steve.

— En quelque sorte, répondit-il, la joue appuyée sur les cheveux de Corey.

— Tu m'as fichu une sacrée frousse, tu sais.

— A moi aussi !

— Tu as vraiment eu peur, papa ?

Corey n'avait pas perdu un mot de leur échange. Serrés tous les trois l'un contre l'autre, ils formaient un petit îlot tranquille au milieu d'une marée de policiers qui s'affairaient.

— Oui, j'ai eu peur. Surtout quand j'ai su qu'ils t'avaient enlevée, répondit Steve en lui souriant tendrement.

— Mais ça ne t'a pas empêché de me sauver, dit-elle en l'embrassant. Tu m'as manqué, papa, tu sais. J'espère que tu vas rester avec moi, maintenant !

— Oui, ne t'inquiète pas !

— Ah!

Elle resta silencieuse quelques secondes puis demanda d'un ton préoccupé :

— Tu crois que tu pourrais convaincre maman que je ne suis pas trop jeune pour sortir avec mes copains ?

Désarçonné, Steve regarda Summer avec une mine si affolée qu'elle faillit éclater de rire. Replonger dans les affres de la paternité était une aventure pour laquelle il ne semblait pas réellement préparé.

Heureusement pour lui, Corey changea de sujet en remarquant pour la première fois les bleus en tout genre qui marquaient le visage de son père.

— Que t'est-il arrivé ? Ils t'ont tapé dessus ?

— Ce n'est pas très beau à voir mais ne t'inquiète pas, ça ne fait pas mal, dit-il. Au fait, Corey, je te présente Summer. Elle m'a sauvé la vie.

Corey avait déjà jeté quelques coups d'œil curieux à la jeune femme. Après la réflexion de son père, elle la regarda, l'air franchement étonné.

— Vous avez sauvé papa ! Comment ? L'histoire était tellement longue que Summer se tourna vers Steve pour le laisser répondre.

— Son chien a fait pipi sur les pieds d'un truand au moment crucial, dit-il en souriant.

— Très drôle ! répondit Corey qui visiblement n'en croyait pas un mot.

Mais leur conversation fut brusquement interrompue.

— On a trouvé ça dans la Lincoln. Un des prisonniers a dit que ça vous appartenait.

Un homme massif, vêtu d'un costume gris, tendit à Steve une Muffy agitée qu'il tenait à bout de bras. A la tête de celui-ci, Summer comprit que la petite chienne s'était déjà rendue impopulaire. Elle avait bien souvent vu cette expression sur de nombreux visages masculins.

— Euh, en effet, répondit Steve. Je suis content de te voir, Bill.

— Moi aussi. Alors c'est à toi, ça?

— Elle est à moi, dit Summer, mais je ne peux pas la prendre, mes mains sont...

Elle eut soudain une idée lumineuse.

— Corey, tu peux tenir Muffy jusqu'à ce qu'on m'enlève ces menottes?

— Oh! oui, bien sûr! s'exclama Corey, visiblement enchantée.

Elle se leva pour prendre le pékinois. La tenant avec précaution dans ses bras, elle se rassit en tailleur, Muffy serrée contre elle.

— Comme elle est mignonne !

Elle caressa avec délice les oreilles de Muffy qui lui lécha en retour le menton. La jeune adolescente paraissait avoir oublié son horrible aventure et fondait de bonheur.

— Ça fait des lustres qu'elle a envie d'un chien. Mais sa mère ne veut pas en entendre parler, expliqua Steve à Summer en aparté.

— Je me méfierais de ce chien si j'étais toi, dit l'homme à Corey, elle a... elle s'est oubliée sur ma chaussure.

— C'est vrai? demanda Corey, les yeux rieurs. Tu ne m'as pas menti alors, papa ? Summer et son chien t'ont vraiment sauvé la vie ?

— Oui, c'est vrai, répondit Steve en souriant à sa fille qui câlinait Muffy.

Puis, se retournant vers l'homme resté debout près d'eux, il ajouta:

— Ce n'est pas que je ne sois pas content de te voir, mais qu'est-ce que vous fichez ici ? Vous deviez nous attendre au funérarium à Murfreesboro.

— Chacun ses méthodes !

— J'aimerais bien que tu m'expliques, mais enlève-moi mes menottes d'abord.

— Oh! oui, désolé! C'est ce que j'étais venu faire. On a récupéré la clé sur Clark. Tu ne me croiras jamais! Cet abruti a essayé de me convaincre de le laisser partir, parce qu'il n'est plus qu'à deux ans de la retraite et qu'il ne veut pas perdre sa pension ! On croit rêver ! Je lui ai répondu que là où il allait, sa pension ne lui serait pas d'une grande utilité! conclut-il en se baissant pour défaire les menottes de Steve.

— Clark et Carmichael ont tué deux policiers et un journaliste à Clingmans Dome. Ils ont tué aussi les deux femmes que vous avez trouvées dans sa maison, dit Steve en désignant Summer.

— Oui, je sais tout ça. Tout est enregistré.

— Enregistré?

— Le reporter, Todd, si mes souvenirs sont bons, était en train de téléphoner à son journal quand il s'est fait tuer. Son rédacteur en chef a tout entendu et a immédiatement appelé la police. Là où on a eu de la chance, c'est que Clark et Carmichael ont pris le téléphone mobile et que ces idiots ne l'ont pas éteint. Il est resté tout le temps allumé, on vient de le retrouver dans leur voiture et il marchait toujours. Je peux t'as-surer que plus d'un policier a entendu ce qui se disait dans la Lincoln avant que vous ne soyez hors de portée. Le patron de Todd a tout enregistré. C'est comme si on avait déjà leurs aveux.

Triomphant, Bill se redressa, agitant en l'air la paire de menottes. Steve, enfin libéré, se frotta les poignets. Il passa un bras autour des épaules de Corey qui lui sourit d'un air distrait. Elle était bien trop absorbée par Muffy. La petite chienne, les quatre fers en l'air, se laissait gratter le ventre avec volupté.

— Alors, c'est à cause du téléphone de ce pauvre journaliste que vous nous avez trouvés, commenta Summer avant de se tourner vers Steve. Je me disais bien que c'était étrange que tu avoues aussi facilement à Carmichael où était le corbillard. Tu savais que le téléphone marchait encore ?

— Je l'espérais, répondit Steve en souriant, ou plutôt non, je faisais des prières désespérées pour que ce soit le cas.

— Plan B ! dit Summer, les yeux remplis d'amour. Son héros ne s'était donc pas avoué vaincu aussi facilement qu'elle l'avait cru tout d'abord.

— Il y avait un plan C aussi et un plan D. Enfin je te raconterai tout ça plus tard, conclut-il, car un policier qui venait d'entrer dans le hangar s'était approché de Bill.

— Que se passe-t-il, Grogan ? demanda ce dernier.

— Il y a un type dehors qui prétend faire partie de la sécurité. Selon lui quelqu'un a pénétré dans les lieux par effraction et il veut à tout prix entrer pour vérifier.

— Dis-lui que tout va bien, que c'est la police.

— C'est ce qu'on lui a répondu, mais il ne veut rien entendre. Il a parlé d'un système de sécurité : si quelqu'un tape des mauvais chiffres trois fois de suite, l'alarme est donnée et les vigiles rappliquent immédiatement. Il prétend que c'est ce qui s'est passé tout à l'heure et qu'il doit fouiller les bâtiments. Il ne veut pas s'en aller avant de l'avoir fait.

— Dis-lui de se calmer ou on l'embarque ! répliqua Bill, agacé.

Summer regardait Steve, admirative. Voilà pourquoi il ne se rappelait plus le code ! Il avait voulu avertir le service de sécurité !

— Plan C ? murmura-t-elle. Steve lui fit un grand sourire.

— Il fallait tout essayer ! Ça pouvait marcher ou ça pouvait rater. Comme pour le téléphone. J'avais vu Clark le ramasser par terre mais je ne l'avais pas vu l'éteindre. Il y avait une chance sur mille pour qu'il fonctionne encore et je ne pouvais pas me permettre de la laisser passer.

— Bon, je vais parler au garde, lança Bill à Grogan. Ils s'éloignèrent ensemble tandis qu'un homme plus jeune se détachait d'un groupe d'officiers en civil et traversait le hangar pour les rejoindre.

— Eh ! et moi, on ne me détache pas ? s'écria Summer dont les bras et les épaules picotaient de jalousie en voyant Steve libre de ses mouvements.

— Oh! Excusez-moi!

En entendant la protestation de Summer, Bill s'était retourné et revenait sur ses pas. Il s'accroupit auprès d'elle pour lui retirer ses menottes. Sitôt libérée, Summer remua avec délice ses bras endoloris.

— Au fait, je me présente : Bill Carter.

— C'est le patron de la Criminelle du Tennessee, commenta le nouvel arrivant en serrant la main de Steve qui s'était relevé. Moi, c'est Larry Kendrick, de la Brigade des stupéfiants. Nous aimerions vous poser quelques questions madame McAfee.

— Rosencrans, s'il vous plaît! Madame Rosencrans! Cette jeune femme est ma belle-fille et vous la cuisinerez une autre fois ! Elle est sous ma protection. Il sera bien assez tôt demain pour qu'elle fasse sa déposition ! C'est compris?

Sammy, son gros cigare vissé au coin de la bouche, venait de les rejoindre. Planté solidement devant les deux hommes, il les défiait d'un air sévère. Summer fut si contente de retrouver la silhouette corpulente de son ancien beau-père qu'elle se releva aussitôt pour le saluer. Si Lem avait ressemblé un tant soit peu à son père, leur mariage aurait duré toute la vie.

— Euh, monsieur, pour le garde à la porte, qu'est-ce que... rappela Grogan à Bill Carter.

— Je viens ! Je viens !

Saluant l'assemblée d'un signe de la main, il s'en alla d'un pas rapide, Grogan sur les talons. Resté maître du terrain, Sammy Rosencrans adressa un clin d'ceil réjoui à Summer.

— Ça va, fillette ?

— Sammy, je ne suis plus ta belle-fille. Cela fait maintenant six ans que nous avons divorcé, Lem et moi. Et il s'est remarié depuis.

— Quand on rentre dans ma famille, c'est pour toujours! répliqua galamment Sammy tout en se tournant vers Steve pour lui serrer la main. Bonjour, Calhoun.

— Bonjour, monsieur.

— Vous avez bien failli faire tuer ma belle-fille.

— Je sais, monsieur, je suis désolé.

— Je ne veux pas que ça se reproduise, Calhoun.

— Je vous promets de faire mon possible, monsieur.

— Parfait. Summer, ta mère est à l'Holiday Inn de Murfreesboro. Tu ferais bien de lui téléphoner dès que possible. Elle se fait un sang d'encre à ton sujet.

— Elle est revenue de Californie ? s'exclama Summer.

Elle adorait sa mère, mais, pour le moment, elle ne se sentait guère en état de lui faire un compte rendu détaillé de ses aventures. Et elle imaginait déjà sa tête lorsqu'elle lui présenterait Steve. Dans un conte de fées, le héros aurait eu le temps de soigner ses yeux au beurre noir avant de rencontrer la mère de l'héroïne.

— Tes deux sœurs aussi sont là, dit Sammy d'un air lugubre.

Pauvre Sammy ! Elle n'avait aucune peine à imaginer l'enfer que le trio avait dû lui faire vivre ces derniers jours.

— Elles n'ont pas digéré l'avis de recherche, continua-t-il. Je leur ai expliqué que je ne pouvais rien y faire mais ces furies ne m'ont pas lâché une minute.

— J'espère que tout est clair, maintenant, intervint Steve. On ne va plus nous accuser, au moins ?

— Non. Ne vous inquiétez pas, vous n'êtes plus suspects et vous ne serez pas arrêtés.

— Sam, tu peux venir une minute ? appela Bill Carter à l'entrée du hangar.

Sammy s'éloigna en s'excusant rapidement.

— Est-ce que vous avez des nouvelles d'Elaine? murmura Steve à Larry Kendrick en jetant un coup d'œil inquiet à Corey.

La jeune adolescente, toujours assise à leurs pieds, jouait avec Muffy et ne semblait guère prêter attention à la conversation qui se déroulait au-dessus de sa tête. Mais si elle était comme tous les enfants, Summer était persuadée qu'elle n'en perdait pas une miette.

— Non, pas de nouvelles pour le moment. Mais on a interrogé le type à l'hôpital, celui avec le visage brûlé, Charlie Gladwell, pour qu'il nous dise où ils l'avaient emmenée. On l'aura bientôt récupérée saine et sauve, ne t'inquiète pas.

Steve regarde de nouveau sa fille puis releva les yeux vers Kendrick.

— Je te jure que la mère de ta fille sera bientôt retrouvée, insista ce dernier. Je suis content que tu m'aies appelé pour cette affaire. Je crois que c'est un très très gros coup. Au fait, où est le corbillard ?

— Comment ça ! Ce n'est pas vous qui l'avez pris ? J'étais certain que vous l'aviez emmené !

— Il n'était pas là quand nous sommes arrivés. Allez, Steve, ne me fais pas marcher! Dis-moi où il est!

— Je n'en sais rien ! Je te jure que je l'ai laissé ici samedi soir ou plus exactement dimanche matin. Demande à Summer si tu ne me crois pas.

Summer acquiesça d'un signe de tête. Les deux hommes se jaugèrent du regard.

— Il n'a tout de même pas pu s'envoler, commenta Kendrick en appelant d'un geste un des hommes en civil.

Il ne prit pas la peine de présenter le nouvel arrivant et lui donna quelques ordres à voix basse. L'autre écouta, attentif, puis s'éloigna rapidement.

— Quand tu m'as téléphoné aujourd'hui pour que l'on vienne ici surveiller le corbillard, reprit Kendrick, tu croyais vraiment qu'il y était? Ce n'était pas une ruse pour nous attirer au bon endroit au moment où tu arriverais avec les truands? Je comprendrais très bien que tu aies voulu sauver ta peau, tu sais.

— Comment ! Tu lui as téléphoné aujourd'hui pour lui dire où était le corbillard! s'exclama Summer. Mais à quel moment ?

— A l'épicerie, quand j'ai appelé tout le monde. Je me suis dit que j'avais intérêt à dire à quelqu'un où se trouvait la fourgonnette, au cas où je ne sortirais pas vivant de ma petite sauterie. Je ne voulais pas t'in-quiéter, alors j'ai attendu que tu t'absentes cinq minutes pour lui téléphoner. Pendant tout le trajet dans la Lincoln, j'espérais que Kendrick et ses gars seraient encore là quand on arriverait. Quand j'ai vu que le corbillard avait disparu, je me suis dit qu'ils l'avaient mis à l'abri.

— Plan D ? soupira Summer amoureusement.

Si, de son côté, elle n'avait pas prévenu Sammy pour l'informer du rendez-vous au funérarium, elle lui en aurait peut-être voulu de ses cachotteries. Visiblement, son amant, pas plus qu'elle-même, n'aimait laisser les choses au hasard.

— Eh oui, plan D ! répliqua-t-il avec un grand sourire.

— C'est très joli tout ça, mais où est passé ce fichu corbillard? demanda Kendrick. Si tu sais où il est caché, c'est le moment de le dire, Steve.

— Bon sang, Larry! tu crois que je plaisante ou quoi ? Le corbillard était ici samedi soir et je ne sais absolument pas où il a disparu !

— D'accord, d'accord, ce n'est pas la peine de t'énerver, mon vieux ! Il faut qu'on le retrouve, c'est tout.

— Papa, oncle Mitch est là! s'exclama soudain Corey en les interrompant.

Summer vit arriver lentement vers eux un homme grand et mince extraordinairement séduisant. Quand enfin elle réussit à quitter des yeux cet Apollon blond au regard d'azur, elle se tourna vers Steve. Les sourcils froncés et la mâchoire crispée, il regardait approcher son ami d'autrefois. La tension qui l'habitait était presque palpable.

40

Mitch s'approcha et tendit la main à Steve.

— Je suis content que tu t'en sois sorti !

— Oui, moi aussi, répondit Steve en lui serrant brièvement la main.

Puis sans autre commentaire, Mitch salua Larry Kendrick.

« Alors quoi, c'est tout ce qu'ils vont se dire après tout ce temps ? » songea Summer, déçue. Elle reprit espoir en voyant Mitch sourire à Steve.

— Ça fait un sacré moment qu'on ne s'était pas vus, mon vieux! Salut, petit bout! dit-il ensuite à Corey.

— Salut, oncle Mitch, répondit-elle avec un grand sourire, j'ai été kidnappée !

— Je sais, je suis venu pour te délivrer.

— Trop tard ! C'est papa qui m'a sauvée, répliqua-t-elle en se levant avec vivacité, Muffy dans les bras.

Summer, observant l'adolescente élancée, songea que Corey serait bientôt une très jolie jeune fille.

— Pourquoi tu ne viens plus nous voir, maman et moi ? reprit-elle. Quand papa est parti, tu venais tout le temps. Maman m'a même dit que vous étiez fiancés !

Le visage de Steve passa par tous les stades de l'étonnement.

— Mais non, on était juste amis, ta mère et moi, répondit Mitch en évitant le regard de Steve.

Il se pencha pour gratter Muffy entre les oreilles.

— Et depuis quand as-tu un chien, petit bout?

— Elle est à Summer. Tu sais bien que maman n'aime pas les chiens. Ça la fait éternuer et elle prétend qu'ils ont des puces.

— Summer, je te présente Mitch Taylor. Mitch, Summer McAfee, dit Steve, se décidant enfin à faire les présentations.

Summer serra la main de Mitch. Elle avait tant entendu parler de lui qu'elle avait l'impression de le connaître. Cependant l'image qu'elle s'en était formée était nettement moins flatteuse que la réalité. Steve lui avait bien dit qu'il était beaucoup plus beau que lui mais elle ne s'était pas attendue à rencontrer un homme aussi séduisant. Cheveux blonds ondulés, yeux bleus translucides, traits réguliers, sourire éclatant, grand, bronzé, musclé : le type parfait de l'acteur de cinéma.

Jetant un coup d'oeil à Steve, Summer surprit une lueur ironique dans ses yeux. Bien sûr, il avait remarqué son admiration. Et ce n'était sans doute pas la première fois qu'il voyait se peindre cette expression sur le visage des femmes qu'il présentait à son ami.

Elle se rapprocha de lui, et lui effleura le bras en lui souriant tendrement. Steve lui rendit son sourire. Et Summer sut alors avec certitude que, dans son cœur, personne ne pourrait jamais rivaliser avec lui. Peu importait que Mitch fût beau comme un dieu, il n'aurait jamais pour elle le charme et la force virile de Steve. Ce n'était qu'un bel objet fait pour être admiré, alors que son amant était un être sensuel et passionné. Mitch était un rêve de jeune fille ; Steve, celui d'une femme.

Bill Carter les rejoignit et regarda Corey.

— Ta mère t'attend dehors dans l'une de nos voitures. On va vous déposer à l'hôtel pour cette nuit. Tu es prête ?

— Est-ce qu'elle va bien ? demanda Corey, soudain anxieuse.

— Très bien! Personne ne lui a fait de mal, mais elle était très inquiète à ton sujet. Je crois que dès qu'elle te verra saine et sauve elle ira encore mieux.

— Allez, viens, je t'accompagne, dit Steve à Corey en lui passant un bras autour des épaules.

Puis il se tourna vers Summer.

— Je reviens dans une minute.

Et ils sortirent tous les deux, escortés par Bill Carter.

— Oh ! j'allais oublier ! s'exclama Corey en rebroussant chemin pour revenir vers Summer, serrant toujours Muffy contre elle. Il faut que je vous rende votre chienne !

Summer la dévisagea, attendrie. Corey ressemblait beaucoup à son père. Ses traits évoquaient ceux de Steve, en plus doux.

— Tu peux la garder pour la nuit. En fait, elle n'est pas à moi, mais à ma mère. Je crois qu'elle sera beaucoup mieux avec toi.

— Je peux la garder? C'est vrai? s'exclama-t-elle, aux anges. Je ferai très attention, je vous le promets, Summer.

Elle courut rejoindre son père et Bill Carter. Steve jeta un coup d'œil à Summer par-dessus son épaule en haussant les sourcils. Devinant sa pensée, elle sourit d'un air rassurant. Il n'avait pas de souci à se faire pour Elaine : Muffy ne s'oublierait pas sur ses pieds puisqu'elle était une femme !

— Bon, c'est pas tout ça mais il faut absolument qu'on mette la main sur ce corbillard, déclara soudain Kendrick. Vous êtes certaine que c'est ici que vous l'avez laissé, vous et Calhoun ?

— Absolument certaine.

L'air absorbé, Kendrick s'éloigna et Summer se retrouva seule en compagnie de Mitch. Le fameux Mitch de Steve et de Loulou. Elle connaissait tant de détails personnels sur lui qu'elle en était tout intimidée. Pour une des rares fois de sa vie, elle avait perdu sa langue.

Mitch résolut le problème en brisant le silence.

— C'est une sacrée aventure que vous avez vécue là ! dit-il en souriant, ça vous dirait si on allait tous les trois manger une pizza ? Vous pourriez me raconter tout ça en détail.

Une pizza ! Cette seule idée la faisait saliver. Son estomac criait famine, ce que d'ailleurs il n'avait cessé de faire depuis presque quatre jours. Elle était sur le point d'accepter l'invitation avec enthousiasme quand Sammy et Bill Carter surgirent à leurs côtés.

— C'a été difficile, dit Sammy, mais j'ai finalement réussi à obtenir que Carter et Kendrick vous laissent tranquilles pour cette nuit.

— On vous a réservé des chambres d'hôtel, continua Carter, l'air moins jovial que Sammy. Demain matin à la première heure, je recueillerai vos dépositions.

— Et on ne va pas dîner? demanda plaintivement Summer.

Mitch n'avait pas attendu : il s'en allait après un bref signe de tête comme s'il avait oublié sa proposition.

« Bye-bye pizza ! » pensa-t-elle en le regardant s'éloigner.

— Rassurez-vous, on s'occupe aussi de la restauration, dit Bill Carter en esquissant un sourire crispé. Madame McAfee, vous êtes vraiment certaine que c'est bien l'endroit où vous avez laissé le corbillard?

— C'est ce que je vous dis depuis une heure !

Ils commençaient à l'énerver! Combien de fois allait-elle devoir le répéter! Elle en avait assez de ce corbillard, si encore il avait transporté des pizzas, elle aurait fait un effort ! Mais pour l'instant elle ne désirait rien d'autre que manger. Et dormir dans un vrai lit!

— Ça suffit ! Vous aurez tout le temps de la torturer demain, déclara Sammy. Ne la harcelez pas! Viens, Summer, je vous invite à dîner, toi et Calhoun, et après je vous dépose à l'hôtel.

Ils retrouvèrent Steve devant le hangar et s'en allèrent dîner tous les trois, évitant de justesse l'équipe de télévision qui venait de se garer dans un crissement de freins. Une jeune femme noire sortit en trombe de la camionnette de W.T.E.S. tandis que Steve se dissimulait autant que faire se pouvait derrière Sammy. Les déclarations à la presse pourraient bien attendre jusqu'à demain.

Vingt minutes plus tard, Summer, Steve et Sammy étaient attablés au Sally's Diner, le seul restaurant ouvert qu'ils aient trouvé. Passé neuf heures du soir, il devenait bigrement difficile de se nourrir dans une petite ville comme Cesar Lake. Assise sur un banc de bois au dossier tarabiscoté près d'une grande baie vitrée, Summer savourait une entrecôte d'à peu près trois centimètres d'épaisseur. Les pommes de terre en robe des champs qui l'accompagnaient étaient arrosées copieusement de crème fraîche et entourées de salade à l'échalote avec des croûtons. Malgré le plaisir qu'elle prenait à son repas, elle ne put s'empêcher de remarquer que Steve ne lui accordait pas un regard, perdu dans on ne sait quelles pensées. L'air soucieux, il contemplait les lucioles de l'autre côté de la vitre.

C'est donc elle qui fit à Sammy le récit de leurs aventures, en laissant de côté les détails les plus intimes. Ce dernier écouta sans mot dire, tout en fumant son éternel cigare. Mais les coups d'œil perspicaces qu'il lui lançait sous ses sourcils blancs broussailleux indiquaient à Summer qu'il ne perdait pas une miette de son récit. Ce n'est qu'à la fin du repas qu'il prit enfin la parole.

— Il s'agit de toute une bande de flics véreux, expli-qua-t-il tandis qu'ils buvaient le café. On en a déjà identifié une douzaine à peu près. Six d'entre eux sont de Murfreesboro. Il y en a beaucoup d'autres, mais on ne sait pas encore combien, ni qui ils sont. C'est ce que nous sommes en train de chercher. Ils sont tous mêlés à un trafic de drogue qui s'étend de la Caroline du Nord à la Géorgie et même jusqu'en Floride. De nombreux politiciens et hommes d'affaires trempent aussi dans le scandale. On a déjà pas mal de noms. Ce n'est plus qu'un travail de routine, à présent. Un cartel de Colombie fournit la drogue, principalement de la cocaïne, et la livre aux Etats-Unis par divers canaux : des avions privés, des touristes, des clandestins qui traversent la frontière du Mexique, entre autres. Pour l'instant, Haïti sert de plaque tournante. C'était la destination des cercueils, au fait. Apparemment, la bande avait passé un accord avec Harmon

Frères pour entreposer la drogue dans leurs caveaux et utiliser leurs cercueils pour convoyer le fric destiné à payer la marchandise au cartel de Haïti. Les douanes ne sont jamais très regardantes dès qu'il s'agit de morts.

— Harmon savait donc ce qui se passait, commenta Summer en jetant un coup d'œil à Steve.

Il semblait avoir à peine écouté et contemplait son café, sourcils froncés. Elle ne l'avait jamais vu d'humeur aussi morose depuis qu'ils se connaissaient. Quelque chose le tracassait encore. Mais quoi ?

— Oui, répondit Sammy. Tout au moins certains des cadres de la société étaient au courant. Nous ne savons pas encore qui exactement et jusqu'à quel point ils sont impliqués. On nage encore en eau trouble dans cette affaire.

— Je suppose que vous savez que les Stups et la C.I.A. sont mêlés au trafic ? intervint Steve, sortant de sa torpeur. J'ai découvert cela lors de mon enquête, il y a trois ans. Mais je n'ai pas eu le temps de constituer un dossier solide.

— A cause de votre petite interruption de carrière, sans doute, répondit en souriant Sammy. Qu'avez-vous découvert exactement ?

— Rien d'assez probant pour aller devant un tribunal. Mais apparemment la C.I.A. avait passé un accord avec les Stups pour qu'ils laissent courir le trafic ; en échange les pays fournisseurs — essentiellement des pays d'Amérique du Sud — leur donnaient des renseignements.

— Quoi! Tu veux dire que le gouvernement cautionne ce trafic et utilise des trafiquants comme espions ? s'exclama Summer.

Steve haussa les sourcils en souriant.

— En quelque sorte, oui. Je ne crois pas que nous parviendrons jamais à découvrir le fin mot de l'affaire. Ce dont nous parlons pour l'instant ne représente que la partie visible de l'iceberg. Certains de ces types, que la C.I.A. appelle des «atouts», ne sont en fait que des trafiquants et des mercenaires payés pour infiltrer les réseaux. En échange de leurs services, on les laisse plus ou moins libres de mener leur propre négoce.

— La drogue rapporte beaucoup d'argent, observa Sammy en jetant un coup d'œil entendu à Steve.

Lorsque la serveuse apporta l'addition ils changèrent de discussion pour aborder des sujets moins sensibles.

Une heure plus tard, Summer entrait dans une baignoire d'eau bouillante. On les avait installés pour la nuit à l'Auberge de l'aube, un motel des années cinquante. L'établissement était loin d'être luxueux: la chambre était petite, la salle de bains minuscule, mais à la guerre comme à la guerre! D'ailleurs, après ces derniers jours, le premier hôtel venu pourvu de lits et de douches ressemblait de fort près au nirvana.

Les cheveux lavés et enveloppés dans une serviette de toilette, elle se sentit au bord de l'extase en s'en-fonçant jusqu'au menton dans l'eau qui lui donna aussitôt la couleur d'une écrevisse.

Pour atteindre le bonheur parfait, il ne lui manquait plus que Steve. Sammy l'avait laissé se débrouiller seul pour trouver sa chambre et avait escorté fermement Summer à la sienne, à l'autre bout du motel. Apparemment, même si elle n'était plus mariée à son fils, Sammy se préoccupait fort de sa vertu! Mais il était si attendrissant dans son rôle de duègne qu'elle n'avait pas protesté. Déçue, elle avait regardé disparaître Steve au fond du couloir biscornu où se trouvait sa chambre et embrassé Sammy sur la joue en lui souhaitant une bonne nuit.

— A demain matin, avait-il dit d'un ton bourru avant de refermer la porte. Et n'oublie pas d'appeler ta mère ! Sinon elle va encore me harceler...

Se savonnant les jambes avec délice, elle se remémora le coup de fil en question. Il lui avait été bien difficile de dissuader sa mère, et ses sœurs par la même occasion, de venir la rejoindre sur-le-champ. Mais la perspective de devoir subir un tir groupé de questions l'avait rendue intraitable.

— Je vais bien, Muffy aussi et on se verra demain. Je vous raconterai tout en détail, c'est promis, avait-elle conclu fermement.

Enfin, en détail... N'exagérons rien! II y avait tout de même un ou deux épisodes dont personne, en dehors d'elle et de Steve, n'avait besoin d'être informé...

Un léger craquement la fit soudain sursauter. Surprise, Summer tourna brusquement la tête vers la porte.

41

— Salut! dit Steve avec un grand sourire. Toujours vêtu de son débardeur orange et de son bermuda, appuyé au chambranle, il la dévisageait d'un air appréciateur. Dans un sursaut de pudeur qui la surprit elle-même, elle défit la serviette qui recouvrait ses cheveux pour se protéger la poitrine. Intention louable mais tout à fait inutile : la serviette était si fine qu'une fois mouillée, elle ne dissimulait plus grand-chose.

— Comment es-tu entré ?

— Sans problème ! Je n'avais pas de carte de crédit pour faire jouer le verrou alors je me suis servi de la notice d'instructions plastifiée que j'ai trouvée sur la table de nuit. La prochaine fois, je te conseille de mettre la chaîne de sécurité.

S'approchant d'elle, il lui tendit un sac en papier brun.

— Cadeau! Brosse à dents, dentifrice, peigne et rouge à lèvres. C'est tout ce que j'ai pu acheter grâce aux derniers dollars de Renfro à la minable boutique de l'hôtel.

— Une brosse à dents ! Donne !

Summer tendit le bras avec impatience. Steve mit le sac hors de portée.

— Viens le chercher !

— Steve Calhoun! On ne plaisante pas avec une brosse à dents et du dentifrice ! Pose ce sac sur l'étagère et sors d'ici tout de suite. Je serai prête dans une minute.

— D'accord.

Avec un petit air obéissant, il laissa le sac et sortit en refermant la porte derrière lui. Summer, bien trop contente de ses cadeaux, ne s'étonna pas de cette subite docilité. Se rendre sans discuter n'était pourtant pas le genre de Steve.

Complètement nue et ruisselante, debout devant le lavabo, Summer se regardait dans le miroir tout en se brossant énergiquement les dents. Soudain la porte s'ouvrit et Steve entra dans la salle de bains. Il s'était déshabillé et affichait un trouble on ne peut plus flatteur... Pourtant, bien qu'il s'agisse de son amant et de l'amour de sa vie, Summer se sentit soudain pudique. A lieux nouveaux, règles différentes. Jamais jusqu'alors elle n'avait été seule avec lui dans une chambre d'hôtel.

— Sors de là! ordonna-t-elle, la bouche pleine de dentifrice.

— Tu ne vas pas jouer les timides avec moi, quand même ? demanda-t-il en souriant malicieusement. Ce serait trop bête, jolie comme tu es !

— La flatterie n'y fera rien, répondit-elle après s'être rincé la bouche.

— Je suis sincère, je le jure.

Il grimpa dans la baignoire en la gratifiant au passage d'une petite tape au bas des reins.

— Eh ! c'est mon bain ! Qu'est-ce que c'est que ces mauvaises manières ? Est-ce qu'on se conduit comme ça dans la salle de bains d'une dame ?

— Ce bain est à nous deux maintenant !

Il se savonnait langoureusement les épaules, le torse et les bras. Sa peau bronzée contrastait violemment avec le carrelage blanc et la mousse du savon. Ses jambes étaient repliées, l'eau lui recouvrait à peine la poitrine et sa tête reposait contre le mur carrelé au-dessus du bord arrondi de la baignoire bien trop petite pour lui. Mais il avait l'air parfaitement heureux. Un frisson de désir la parcourut: il était si séduisant! Elle aurait tout le temps de refaire son éducation.

— Comment ça notre bain à tous les deux! Je ne vois que toi dans cette baignoire !

— Viens m'y rejoindre ! dit-il en lui tendant les bras.

— Il n'y a pas assez de place pour deux.

— Qu'à cela ne tienne, nous allons en faire !

Il se redressa, l'attrapa par la main et avant de pouvoir réagir, elle était déjà dans l'eau. Elle tomba à plat ventre sur Steve, coincée entre ses jambes et les pieds en l'air.

— Je crois que tu as raison, déclara-t-il, elle est trop petite pour nous !

Se dégageant sur le côté, il parvint à se relever dans un grand bruit de succion. Summer eut juste le temps d'admirer son corps d'athlète, avant qu'il ne se baisse pour la soulever hors de l'eau et la jeter sur son épaule. L'instant d'après, il enjambait le bord pour sortir de l'eau et emportait Summer dans la chambre avant qu'elle ait pu dire « ouf ».

— Pose-moi par terre, espèce de... gronda-t-elle d'un ton menaçant en lui assenant une grande claque entre les omoplates.

— Vos désirs sont des ordres, madame !

A son ton ironique, elle aurait dû se méfier. Mais elle ne s'attendait pas qu'il s'écroule sur le lit avec elle. Elle poussa un cri de surprise quand son dos rebondit sur le matelas moelleux. Aussitôt, il lui mit une main sur la bouche pour la faire taire.

— Chuuut ! Les voisins pourraient appeler la police ! Ah! Ah! Très drôle! Mais elle ne lui dit pas ce qu'elle pensait de sa plaisanterie, préoccupée par tout autre chose.

— Steve, les draps vont être trempés !

— Et alors, quelle importance ?

Oui, finalement, cela lui était bien égal, surtout maintenant qu'il l'enlaçait et s'allongeait sur elle pour l'embrasser. Elle l'étreignit et ne pensa plus qu'à ses caresses.

Beaucoup, beaucoup plus tard, ils partirent passer le reste de la nuit dans la chambre de Steve : le lit de Summer était bien trop mouillé pour y dormir. Ils se tenaient par la main, riant comme des écoliers en marchant sur la pointe des pieds le long du couloir faiblement éclairé. Il devait être aux environs de minuit, mais hormis les phalènes qui s'agglutinaient sur les veilleuses près des portes, il n'y avait pas âme qui vive. Quand ils arrivèrent devant la porte de la chambre, il s'arrêta pour la prendre dans ses bras et l'embrasser passionnément.

— Hé ! protesta-t-elle dès qu'elle le put. Attends au moins que nous soyons à l'abri des regards !

— Tu as raison ! Ce serait trop bête de se faire coffrer pour exhibitionnisme !

Il lui sourit, l'embrassa sur le bout du nez et s'écarta en fouillant dans les poches de son bermuda.

— Ah ! la voilà, dit-il en brandissant la clé. Il l'introduisit dans la serrure.

— Alors, tu ne forces pas la porte, cette fois? demanda Summer tandis qu'il s'effaçait pour la laisser entrer.

— Jamais quand j'ai la clé, je suis trop paresseux! répliqua-t-il en la suivant à l'intérieur.

Summer chercha du bout des doigts l'interrupteur pendant que Steve refermait la porte.

C'est à peine si elle entr'aperçut la vague silhouette qui surgissait de l'ombre et se précipitait sur Steve pour l'assommer violemment d'un coup sur la nuque. Il s'effondra sans un mot. Choquée, Summer ouvrit la bouche pour crier, mais pas un son ne franchit ses lèvres.

42

La nuit était belle. Une brise tiède caressait le visage de Summer. De petites mèches de cheveux lui effleuraient les joues. Des milliers d'étoiles scintillaient dans le ciel bleu profond et la lune s'y découpait comme un croissant d'argent. Un vrai décor de livre pour enfants ! Près du lac, tout proche, les grenouilles coassaient et les cigales avaient repris leur symphonie vibrante.

Allongée sur le côté dans la poussière, bâillonnée et ficelée comme un saucisson, elle regardait Mitch creuser un trou. Sans aucun doute pour les enterrer, elle et Steve.

Steve, toujours inconscient, reposait non loin de là. Comme elle, il était attaché et bâillonné. Précaution inutile car il semblait bien qu'il mourrait sans même reprendre connaissance.

Etendue sur la terre fraîche, écoutant le rythme lancinant de la pelle qui creusait, Summer se dit que Steve avait plus de chance qu'elle; dans les circonstances actuelles, elle aurait donné n'importe quoi pour avoir perdu conscience.

Des phares déchirèrent la nuit. Ils étaient dans le terrain en construction tout proche de la route, à côté de l'épicerie ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Si seulement les bulldozers n'avaient pas formé un rempart qui les rendait invisibles ! Mais même sans la présence des engins de terrassement, personne n'aurait pu les voir: ils étaient trop loin dans le terrain vague, et il faisait bien trop noir.

Soudain, il lui sembla que Steve avait remué. Avait-il ouvert les yeux ? On ne pouvait être sûr de rien dans cette obscurité. Rassemblant son énergie, elle roula sur le dos pour se rapprocher de lui. Il n'était plus qu'à trente centimètres.

Soudain les bruits de pelle s'arrêtèrent. Des pas crissèrent sur la terre meuble. Mitch s'approchait. Instinctivement, Summer s'immobilisa, telle une proie sous l'œil d'un vautour. Mais c'était vers Steve qu'il se dirigeait.

— Tu m'entends, Steve? chuchota-t-il en s'agenouillant près de lui. Mais bon sang! Pourquoi es-tu revenu ?

Steve émit un grognement, inintelligible à cause du chatterton qui lui recouvrait la bouche.

— Tu crois que ça m'amuse? Mais je n'ai pas le choix! C'est ta faute, mon vieux!

Steve grogna de nouveau.

— D'accord, je vais t'enlever ça pour une minute. Pose-moi toutes les questions que tu voudras et je te répondrai. Tu as le droit de savoir pourquoi tu dois mourir. Mais au moindre cri, je t'assomme avec ça, dit Mitch en montrant la pelle.

Il se pencha sur Steve. Au bruit, Summer comprit qu'il lui avait enlevé son bâillon. Dans un murmure, elle entendit la voix grave de Steve.

— Quand j'ai eu cette histoire avec Loulou, tu couchais déjà avec Elaine, n'est-ce pas ?

Mitch resta silencieux quelques secondes, puis il répondit :

— C'est Elaine qui te l'a dit? J'étais sûr qu'elle vendrait la mèche tôt ou tard.

— Elle me l'a avoué ce soir. Sans doute parce qu'elle se sentait soulagée de nous retrouver sains et saufs, Corey et moi.

Il se tut puis reprit d'un ton accusateur.

— C'est pour ça que tu as tué Loulou? Pour être avec Elaine ?

— Quelle idée ! Certainement pas ! Je n'aurais jamais tué Loulou pour Elaine. Je l'ai tuée parce que... Et merde ! Comment sais-tu que je l'ai tuée, d'abord?

— Elaine m'a dit que tu avais l'habitude de venir à la maison quand je travaillais. Elle m'a raconté qu'elle s'ennuyait, qu'elle était malheureuse et que votre histoire a commencé à peu près huit mois avant que toute cette affaire n'éclate. Elle m'a appris aussi que tu lui avais demandé la clé de mon bureau, et pas seulement la nuit de la mort de Loulou, mais plusieurs fois auparavant. Comme ça, tu pouvais me surveiller. Elle pensait bien qu'il y avait quelque chose de bizarre, mais elle s'en moquait. Et puis quand Loulou est morte dans mon bureau, elle s'est doutée que c'était toi qui l'avais tuée. Mais elle avait trop peur pour en parler. Ce qui s'est passé avec Corey lui a fait comprendre qu'elle ne serait jamais en sécurité tant que toi et tes acolytes ne seriez pas en prison.

— Ça me soulage de t'en parler, mon vieux ! Ça fait des années que ça dure.

— Tu crois que je ne le sais pas, peut-être ! J'ai fini par tout comprendre. C'a été long parce que je ne voulais pas regarder la vérité en face. Bon sang ! Mais pourquoi, Mitch ?

— L'argent. Beaucoup d'argent. Je n'avais rien à faire d'autre que de fermer les yeux sur leur trafic de drogue. Je n'ai jamais gagné autant d'argent aussi facilement. Des milliers et des milliers de dollars pour faire comme si de rien n'était.

— C'est toi qui as pris le corbillard ?

Il y eut un moment de silence, puis Mitch eut un petit rire bref.

— Tu as toujours été un fin limier ! Comment as-tu deviné ?

— Qui d'autre aurait pu aller au hangar à bateaux, à part toi ? Au cas où je ne serais pas revenu vivant de mon rendez-vous avec tes amis, j'ai appelé Larry Ken-drick pour lui dire où se trouvait la fourgonnette. Il y est allé aussi vite que possible, mais elle avait déjà disparu. Quelqu'un qui connaissait sa valeur l'avait donc trouvée entre le moment où je l'avais laissée le dimanche matin et cet après-midi. Qui d'autre à part toi ? Il n'y a que toi et moi qui connaissions ce fichu hangar. Qu'en as-tu fait?

— Je l'ai fait disparaître! On ne retrouvera ni le corbillard, ni toi, ni ta petite amie. Ce terrain va être bétonné demain. Vous serez ensevelis sous le parking de la nouvelle marina qu'on est en train de construire près du lac.

— Pourquoi nous tuer? On ne peut rien contre toi. Prends l'argent et tire-toi !

— Si seulement je le pouvais, pauvre idiot ! Mais si je me sauve comme ça, j'aurai tout le monde à mes trousses. Pas seulement la police ou le F.B.I. ou les Stups mais le cartel aussi. Tôt ou tard, ils me retrouveront, même s'ils doivent me chercher jusqu'au bout du monde. Je ne serai jamais tranquille.

— Et en quoi notre mort te protégera-t-elle du cartel?

— Parce que ça sera toi le responsable, mon vieux. Ils vont croire que tu as piqué leurs quinze millions de dollars et que tu t'es envolé avec ta petite amie. Il n'y aura plus trace de vous et personne ne saura que vous êtes morts.

Summer frissonna de terreur. Etre assassiné était un destin horrible, mais que personne ne le sache lui paraissait encore plus atroce. Sa mère et ses sœurs n'abandonneraient jamais la partie. Elles seraient condamnées à fouiller la terre entière à sa recherche pour le restant de leurs jours.

— Je te jure, mon vieux Steve, que c'est la seule solution. Mais ne t'inquiète pas, je vais t'assommer avec la pelle, comme ça tu ne t'apercevras de rien. Ça ne fera pas mal, je te le promets.

Mitch se pencha pour attraper la pelle. Le cœur de Summer bondit dans sa poitrine.

— Attends! lança Steve, tu ne m'as toujours pas expliqué pourquoi tu avais tué Loulou.

Mitch reposa la bêche et se retourna vers lui.

— Tu te souviens de ton enquête, Steve ? Bill Carter t'avait mis sous les ordres de Rosencrans pour démasquer les ripoux de la ville et vous ne chômiez pas. Les têtes tombaient et ce n'était plus qu'une question de jours avant que tu ne remontes jusqu'à moi. Le cartel commençait à s'inquiéter et à te regarder d'un sale œil. Ils m'ont ordonné de faire arrêter l'enquête et de te neutraliser. J'avais deux possibilités : t'acheter ou te tuer. Mais comment acheter un boy-scout comme toi ? Je ne pouvais pas non plus me résoudre à te supprimer. On ne tue pas son meilleur ami comme ça. Avec l'aide d'Elaine, je pouvais te surveiller et savoir où tu en étais de tes recherches. J'étais sûr de trouver un moyen de te coincer. C'est à ce moment-là que Loulou et toi vous avez couché ensemble. Ça ne pouvait pas mieux tomber ! Je savais qu'en organisant un scandale public tu serais brûlé et renvoyé. Et alors, fini l'enquête! C'est comme ça que j'ai eu l'idée de liquider Loulou pour te sauver. Pour toi, mon vieux.

Sa voix se brisa et il se pencha sur Steve.

— Tu as toujours été mon ami, mon frère, mais maintenant je n'ai plus le choix. Désolé. La fin justifie les moyens.

Il se releva brusquement et se saisit de la pelle dans le même mouvement. Steve ouvrait la bouche pour parler ou peut-être crier quand le coup tomba.

Le bruit mat sonna aux oreilles de Summer comme l'annonce de sa propre mort. Quand Mitch se tourna vers elle, elle vit à la lueur blafarde de la lune que des larmes coulaient sur ses joues.

43

Celui qui pèche est un homme Celui qui s'en repent est un saint Celui qui s'en vante est un démon.

Thomas Fuller

Loulou avait encore des problèmes d'atomes. Elle devenait de plus en plus faible. Jusqu'alors elle avait suivi Steve comme un cerf-volant sa bobine, mais cela faisait déjà un bon moment qu'il ne la voyait plus. Tant mieux! Elle ne voulait pas lui causer d'ennuis avec sa nouvelle amie.

Impossible de se matérialiser, mais elle entendait et voyait parfaitement. Elle avait été témoin des aveux de Mitch dans le terrain boueux, là-bas dans le noir. Elle avait tout vu et connaissait ses intentions. C'est alors que le passé et le futur étaient devenus limpides.

La nuit où elle était morte, Mitch lui avait révélé qu'il savait tout de sa liaison avec Steve, et elle avait pleuré, imploré son pardon parce qu'elle l'aimait plus que tout. Puis il lui avait dit qu'il lui pardonnerait si elle l'aidait à donner une bonne leçon à Steve.

Elle avait alors pensé que Mitch était jaloux. Cette idée l'avait transportée de joie. Quelle idiote ! En fait il s'était servi d'elle pour sauver sa peau et épargner son ami. Comment avait-elle pu être aveugle à ce point? Péché d'orgueil ! Elle aurait dû se douter depuis longtemps qu'elle ne comptait pas pour lui.

Par amour, elle s'était prêtée à toutes ses exigences. Mitch avait imaginé une mise en scène rocambolesque. D'abord, il lui avait fait lire une fausse déclaration de suicide qu'il avait filmée. Ensuite il l'avait amenée dans le bureau de Steve. Là, il avait attaché une corde de Nylon à une suspension au plafond, puis il avait poussé le bureau en dessous pour qu'elle y monte. «Mets-toi la corde autour du cou! » avait-il dit. Steve allait arriver d'un moment à l'autre et il aurait la peur de sa vie en la voyant sur le point de se pendre. Voilà qui lui passerait définitivement l'envie de voler la femme de son meilleur ami! L'éclair de jalousie qu'elle avait cru lire dans son regard l'avait fait frissonner de désir. Jamais elle ne l'avait vu dans un tel état, et tout ça parce qu'il était jaloux. Pourquoi se serait-elle méfiée ? La passion l'aveuglait. Son mari lui prouvait enfin qu'il l'aimait. Alors, comme un agneau, elle avait ôté ses chaussures, grimpé sur le bureau et passé la corde autour de son cou. Elle avait même eu envie de rire en imaginant la tête de Steve à son entrée dans le bureau.

C'est alors que Mitch avait violemment poussé le bureau de dessous ses pieds et l'avait laissée s'étouffer.

L'immonde salaud ! Il l'avait tuée de sang-froid et à présent il voulait tuer Steve et son amie ! Pas question qu'elle le laisse faire, cette fois !

C'était cela sa mission: empêcher Mitch de tuer à nouveau.

Mais comment ?

Elle le vit tirer le corps inerte et ligoté de Steve pour le mettre dans la fosse peu profonde qu'il avait creusée, puis faire de même avec la jeune femme qu'il jeta à ses côtés. Il s'éloigna ensuite du trou, puis grimpa à bord d'un gros rouleau compresseur. Avec une clé qu'il tira de sa poche, il fit démarrer l'engin.

La machine se mit à avancer. Dans un grondement menaçant, elle roula lentement vers ce qui bientôt Serait une tombe.

Que faire ?

Loulou rassembla toute son énergie et se concentra pour se matérialiser sur le siège à côté de Mitch.

Le rouleau compresseur se dirigeait inexorablement vers la tranchée, laissant sur son passage un sol parfaitement tassé et lisse. Chaque seconde le rapprochait de son but. On discernait déjà les silhouettes sombres à peine recouvertes de terre qui reposaient dans la fosse.

Soudain elle sentit les picotements. Elle avait réussi ! Elle était assise près de Mitch. Comme s'il avait senti quelque chose, il se tourna brusquement de son côté. Il la vit et devint blanc comme un linge, la regardant avec des yeux agrandis par la terreur. Loulou lui fit bonjour du bout de ses ongles rouges. Il hurla et sauta de la cabine.

Il atterrit sur les mains et les genoux dans la terre molle. Le rouleau compresseur continuait d'avancer. Impossible d'éteindre le contact. Les doigts de Loulou avaient aussi peu de consistance que du brouillard, elle ne pouvait rien saisir.

Une seule solution ! Il faudrait bien que Mitch arrête lui-même l'engin! Elle sauta de la cabine à sa poursuite. Il s'était relevé, ébranlé mais à peu près remis de ses émotions. Il la vit. Il poussa alors un cri étranglé et s'enfuit comme si le diable était à ses trousses. Elle vola à sa suite, effleurant le sol, les mains tendues comme pour le saisir.

Il fallait pourtant qu'il remonte dans la cabine pour arrêter cette machine infernale !

Mitch courait comme un damné, Loulou sur les talons. Quand il grimpa sur le remblai qui le séparait de la route, il pleurait d'horreur.

Elle sut immédiatement ce qui allait se passer mais n'y put rien changer. Tel un fou, il venait de débouler sur la route droit devant les roues d'un énorme camion.

La collision fut d'une brutalité extrême. Une gerbe de sang jaillit avant même que son corps ne retombe sur le goudron quelque dix mètres plus loin.

44

Dans un état second, Summer n'avait même pas tenté de résister quand Mitch l'avait jetée dans le trou aux côtés de Steve. Pourtant, en entendant un hurlement percer la nuit, elle leva la tête et vit Mitch s'enfuir à toute allure en criant. Mais elle n'eut pas le temps de se demander pourquoi ni comment, hypnotisée par les immenses roues grises du rouleau compresseur qui s'approchait inexorablement du trou.

Elle se redressa, essaya de pousser Steve pour le réveiller. Mais il était toujours inconscient. Elle le poussa de nouveau avec l'énergie du désespoir. Maintenant que Mitch n'était plus au volant de l'engin, ils avaient une chance de s'en sortir. Il fallait qu'il revienne à lui !

Impossible de lui expliquer. Les cris qui se pressaient dans sa gorge se heurtaient à la barrière suffocante du bâillon.

Le rouleau compresseur n'était plus qu'à dix mètres.

Steve ouvrit soudain les yeux. Dans l'obscurité, elle se rendit compte qu'il la regardait. Elle se contor-sionna pour le frapper avec ses pieds aussi fort que possible.

— Aïïïe ! cria-t-il, mais qu'est-ce que tu as ?

Summer lui fit des signes désespérés de la tête avant de se jeter sur le côté pour sortir du trou. Qu'il eût compris ou non que la mort approchait d'eux, il l'imita aussitôt.

Ils roulèrent tous deux comme des quilles sur la terre meuble et fraîche. L'engin de terrassement leur passa à quelques centimètres du corps et continua sa course lente pour aller s'enfoncer dans les eaux noires du lac.

45

Samedi matin. L'enterrement de Mitch avait eu lieu la veille à Nashville. Steve y avait assisté et Summer l'avait accompagné, le tenant fort par la main durant toute la cérémonie. Il était resté stoïque mais sa mine lugubre et ses yeux cernés en disaient long sur sa douleur. Peu importait ce que Mitch avait fait: Steve l'avait aimé pendant trop longtemps pour ne pas souffrir malgré tout de la mort de son presque frère.

Ce jour-là, Summer avait aussi rencontré Elaine. L'ancienne femme de Steve était une petite blonde séduisante. Etait-ce parce qu'elle ressemblait à Loulou qu'il l'avait épousée? Mais c'était de l'histoire ancienne, maintenant. Elaine n'était plus sa femme ; Loulou, plus sa maîtresse; Steve était à elle dorénavant, tout à elle et elle à lui. Elle en avait l'intime conviction. Parfois on a la chance de rencontrer la personne désignée par le destin ou les dieux. C'était ce qui leur était arrivé à tous les deux et ils faisaient maintenant partie des heureux élus.

Les détails — mariage, enfants et la place de Corey dans leur nouvelle vie — n'étaient pas encore arrêtés. L'aventure était terminée depuis trop peu de temps pour qu'ils aient pu y songer. Ils ne savaient qu'une chose : elle et lui, c'était pour toujours. Chaque nuit ils s'endormaient dans les bras l'un de l'autre, et au matin quand ils se réveillaient, ils se regardaient avec un bonheur intense.

Ils s'étaient installés à l'Holiday Inn de Murfreesboro. Enquête de police ou pas, il fallait bien que

Summer fasse tourner son entreprise. Elle n'était retournée chez elle que le temps de prendre des vêtements. La maison qu'elle avait aimée était désormais taboue, marquée à jamais par les meurtres de Linda Miller et de Betty Kern. Bien sûr, elle n'avait pas encore eu le temps de chercher une nouvelle maison. Elle se laissait jusqu'au lundi. En attendant, l'Holiday Inn faisait l'affaire d'autant plus que sa mère et ses sœurs y séjournaient aussi jusqu'au lendemain. Ensuite, chacune regagnerait son foyer.

Pour l'heure, toutes les quatre étaient occupées à prendre leur petit déjeuner dans le salon de thé de l'hôtel. Et, comme elle l'avait prévu, Summer ne coupa pas à un interrogatoire en règle au sujet de Steve.

— Je reconnais qu'il a l'air charmant, commenta sa mère, mais si je ne me trompe, ce jeune homme ne travaille pas.

— Ça ne fait même pas une semaine que tu le connais ! ajouta Sandra, tu ne crois pas que tu devrais réfléchir un peu ?

— Si tu es tombée amoureuse de lui aussi vite, ce doit être une vraie bête sexuelle ! dit Shelly en gloussant.

— Shelly!

Margaret McAfee et Sandra se tournèrent horrifiées vers Shelly qui haussa les épaules en souriant. Summer avait viré à l'écarlate. Elle avait passé sous silence tous les détails intimes de sa relation avec Steve, mais leur réaction prouvait qu'elles n'avaient pas besoin d'un rapport minutieux : elles avaient tout deviné rien qu'en la regardant.

Ah ! la famille !

— Ce n'est pas la peine de jouer les innocentes! continua Shelly, nous sommes adultes et avouez qu'il est plutôt séduisant! J'admets qu'il l'est moins que Lem, mais quand même.

— Lem était un sinistre crétin! rétorqua Sandra. Tout ce qu'il voulait de Summer était qu'elle soit belle et qu'elle se taise. On devrait interdire à des types pareils de se marier.

Summer ne s'était pas doutée que sa famille imaginait son calvaire. Reconnaissante, elle sourit à Sandra.

— Tu as raison, admit Margaret McAfee. Je pense que Steve vaut beaucoup mieux que Lem. Mais ce serait une bonne chose s'il trouvait du travail. Sinon comment fera-t-il pour entretenir...

— Je suis assez grande pour subvenir à mes besoins, interrompit Summer. Je suis chef d'entreprise, ne l'oublie pas !

— Mais...

— Bonjour, mesdames. Tu es prête, Summer? demanda Steve qui venait de les réjoindre.

Summer, confuse, se demanda s'il avait entendu leur conversation. Oh ! et puis, après tout, il allait bien falloir qu'il s'habitue à sa famille comme elle à la sienne ! Ils auraient toute la vie pour s'y faire.

Elle lui sourit. Pantalon kaki fraîchement repassé, polo de coton bleu, mocassins et montre au poignet, il ne ressemblait guère à l'aventurier loqueteux avec lequel elle avait passé ces quatre jours d'errance. Il était rasé de près et ses cheveux noirs brossés en arrière lui dégageaient le front. De son corps puissant d'athlète et de son visage viril émanait un charme indéniable. Elle pouvait être fière de lui. Ses yeux au beurre noir avaient maintenant presque disparu et il ne restait plus que quelques pâles ecchymoses sur ses joues.

— Vous prendrez bien un café avec nous, Steve? demanda Margaret McAfee avec un sourire d'hôtesse.

Comme ses filles, c'était une séduisante femme brune. Entre elles il n'y avait que vingt-cinq ans de différence et une teinture auburn qu'elle ne manquait pas d'appliquer chaque semaine sur ses cheveux blancs.

Steve refusa d'un signe de tête.

— Ce serait avec plaisir, mais j'ai promis à Corey que nous passerions la prendre avant midi pour aller chercher le chiot. Elle nous attend avec impatience. Elle m'a déjà téléphoné deux fois pour me demander pourquoi je n'étais pas encore arrivé. Merci de m'avoir donné les coordonnées du chenil où vous avez trouvé Muffy.

— Je suis ravie qu'il existe toujours et qu'ils aient des chiots en ce moment, répondit Margaret.

— Offrir un clone de Muffy, quel cadeau ! s'exclama Sandra.

— Muffy est une championne ! répliqua Margaret, habituée aux sarcasmes de ses filles. Comme tous les champions elle a ses manies. Mais ce n'est pas une raison pour dire qu'elle est bête ! D'ailleurs, elle a sauvé la vie de Summer et de Steve.

Du récit de leurs aventures, Margaret préférait de loin le moment où Muffy avait arrosé le pied du gangster.

— Sauvé leur vie! Et comment! s'esclaffèrent en chœur Sandra et Shelly.

Summer profita de l'intermède pour se lever et entraîner Steve.

— A plus tard !

Main dans la main, ils se dirigèrent vers le parking.

— A propos, je ne suis pas au chômage, tu sais, dit-il soudain en la regardant du coin de l'œil.

Il avait donc entendu !

— Ça m'est complètement égal que tu aies du travail ou pas, répondit-elle en souriant.

— En fait, j'ai plusieurs possibilités. Sammy Rosencrans m'a dit qu'il avait besoin d'un inspecteur. Bill Carter me propose de reprendre mon ancien travail, et Larry Kendrick voudrait m'engager dans son équipe. Je crois qu'en fait il veut m'avoir à l'œil au cas où je me mettrais soudain à avoir un train de vie dispendieux, commenta-t-il en souriant.

Car on n'avait pas retrouvé trace de l'argent volé par Mitch. Le corbillard avait été repéré dans le lac, juste au bas de la rampe du hangar à bateaux. Les cercueils étaient dedans mais bien sûr pas le moindre billet. La police menait des recherches, imitée en cela par une foule de curieux. Le bruit s'était répandu que quinze millions de dollars en billets non marqués étaient cachés aux alentours de Cedar Lake. C'était la ruée là-bas! Tout le monde cherchait. Comme disait Sammy, si on ne mettait pas bientôt la main sur l'argent, Cedar Lake allait devenir une nouvelle Sierra Madre. Pendant des années, les chasseurs de trésors allaient envahir la région pour essayer de retrouver les millions disparus.

— Et tu as décidé quelle proposition tu préfères? demanda Summer.

Ils s'arrêtèrent devant la Ford que Steve avait louée et dont il ouvrit galamment la portière à Summer.

— Je pense que je vais rester à Murfreesboro.

— Ah bon ?

Elle ne rentra pas dans la voiture et se retourna pour lui faire face. Les pointes de ses cheveux longs tombaient en boucles sur ses épaules, son visage était légèrement maquillé, elle portait une robe d'été safran et des sandales de cuir. A présent elle se savait séduisante et s'épanouissait sous le regard appréciateur de Steve.

— C'est la meilleure solution puisque tu travailles et habites ici.

Il la dévisagea de ses yeux noirs impénétrables.

— Je n'ai plus de maison, Steve. Je ne veux plus y vivre. Dès lundi, je la mets en vente et j'en cherche une autre. Ma mère veut que j'aille à Santee avec elle, Sandra dit que je devrais déménager en Californie et Shelly...

— Pense que tu devrais aller à Knoxville, compléta sèchement Steve. Je vais devoir aussi chercher une maison lundi. On pourrait peut-être s'associer. Une maison pour deux, ça sera plus facile à trouver.

Elle le regarda d'un air sérieux. Il était tout près, un bras posé sur la portière ouverte, et lui caressait machinalement les doigts.

— C'est une invitation à vivre ensemble ? demanda-t-elle en s'évertuant à garder un ton léger.

— Non. C'est une demande en mariage. Summer le regarda, médusée. Elle ne s'attendait certainement pas à cela.

— Euh, mais, euh, ça ne fait pas une semaine qu'on se connaît !

— Quelquefois, on n'a pas besoin de plus de temps. Summer contempla sa mâchoire carrée, ses joues creusées, ses lèvres fines, son nez en lame de couteau et ses yeux si noirs qu'elle les avait d'abord crus sans âme. Maintenant elle savait les trésors qui se cachaient derrière ces pupilles.

Steve avait raison: quelquefois, une semaine suffisait amplement pour se connaître. Emue, elle se redressa sur la pointe des pieds en lui jetant les bras autour du cou pour déposer un baiser sur ses lèvres.

Il la serra contre lui et ils s'embrassèrent passionnément sous le soleil de l'été au beau milieu du parking de l'Holiday Inn de Murfreesboro.

46

Et Dieu enfin donne le repos.

John Greenleaf Whittier

Loulou se sentait très faible. Le jugement approchait, mais elle ignorait le sort qui l'attendait. Irait-elle au paradis ou retournerait-elle dans le néant qui avait été le sien jusqu'alors ?

La mission qui la retenait sur terre était achevée, le mal fait à Steve réparé. Bientôt il serait temps de partir. Retrouverait-elle Mitch? Non, d'après ce qu'elle avait appris sur la manière dont fonctionnait l'univers, Mitch devait sans doute être enfermé dans son propre néant.

Mais il lui restait encore des choses à faire avant de disparaître définitivement. Pas évident de maîtriser les atomes ! Ce n'était même pas la peine de songer à se matérialiser! Elle n'en avait plus la force. Peu importe, il lui suffisait juste de pouvoir aller là où elle le souhaitait.

Elle rassembla toute son énergie et se concentra très fort sur la maison de sa mère. Peine perdue: le tourbillon semblait se diluer. Pourtant, il fallait à tout prix qu'elle y parvienne ! A force de volonté, elle réussit enfin.

Sa mère était dans la cuisine en train de préparer un repas. Le dîner, probablement, car il commençait à faire noir. Loulou la regarda avec tendresse découper un poulet pour le faire frire. Ses cheveux étaient devenus d'un gris acier, son visage était ridé. Comme elle avait vieilli !

Tante Dorothée, installée dans le salon, regardait les informations à la télévision. La planchette dont les deux femmes se servaient pour leurs séances de spiritisme était sur la table basse, oubliée pour le moment.

Loulou se concentra. Lentement, le verre commença à bouger, se déplaçant en mouvements concentriques sur le plateau brillant. Tante Dorothée, absorbée par les images sur l'écran, n'y prêta tout d'abord aucune attention. Mais Loulou insista et réussit à attirer son regard.

— Susy! hurla tante Dorothée à pleins poumons, en se levant d'un bond.

— Qu'est-ce qui t'arrive? demanda sa mère en se précipitant dans le salon.

Muette à présent, tante Dorothée lui montra du doigt la planchette. Pour les impressionner. Loulou poussa le verre de façon désordonnée à travers le plateau.

— Ô Seigneur, c'est Loulou ! Dorothée, assieds-toi ! Loulou, mon bébé, parle-moi !

D'un geste vif, elle prit un tabouret. Tante Dorothée s'effondra sur le canapé et elles posèrent toutes les deux un doigt tremblant sur le verre qui s'agitait en tous sens.

— Coucou maman, commença-t-elle.

— Tu vois, Dorothée, c'est mon bébé !

— Tais-toi, Suzy ! Laisse-la parler !

— Ce soir va voir dans ma tombe.

— Voir dans sa tombe ! s'écria tante Dorothée.

— Chut, Dorothée! Loulou, mon bébé, je t'aime! Ne t'arrête pas !

— Y a du fric plein de fric.

— De l'argent? Dans ta tombe? murmura sa mère.

— Motus, c'est pour toi.

— Qu'est-ce qu'elle dit, Suzy ?

— Elle dit de ne le répéter à personne ! Tais-toi un peu!

— Mitch l'a caché. C'est pour toi.

— Mitch?

— Tais-toi, Dorothée ! Tu ne t'es pas suicidée, n'est-ce pas, Loulou? Je n'ai jamais cru que tu avais pu faire une chose pareille !

— Mitch m'a tuée.

— J'en étais sûre ! s'écria sa mère. J'ai toujours dit que c'était lui.

— Le fric n'est à personne. Prends-le.

— Je me moque de cet argent! Loulou, mon bébé, je t'aime !

— Je t'aime aussi maman. Prends l'argent.

— Où es-tu ? Au paradis ? Est-ce que tu es avec les anges, mon trésor?

— Suzy, ne pleure pas !

— Prends l'argent. C'est un cadeau.

— Loulou ! Est-ce que tu es avec les anges ?

— Laisse ton doigt sur le verre, Suzy !

— Je vais bien. Je...

— Le verre ne bouge plus ! s'exclama Dorothée.

— Loulou, ne t'en va pas !

Elle se sentait faiblir. Rassemblant son énergie, elle parvint tout de même à achever sa phrase.

— ...t'aime.

Et de nouveau, elle fut aspirée dans des ténèbres sans fond.

Elle en émergea, non pas de son propre chef, mais propulsée hors du tourbillon sur une scène violemment éclairée. Des caméras de télévision encombraient les coulisses et d'autres étaient installées sur des podiums au milieu du public. Une marée humaine applaudissait à tout rompre depuis les fauteuils de velours de l'auditorium. Un homme entra en scène, serrant au passage la main du chanteur qui regagnait les coulisses, guitare à la main. Jerry Wood ! Le nouveau chanteur country qui montait.

Les lettres de néon roses accrochées au rideau de velours pourpre en fond de scène lui apprirent où elle se trouvait : Nashville live. Elle allait assister à la première apparition de Hallie Ketchum retransmise en direct à la télévision. Elle fit immédiatement l'inventaire de ses atomes : pas brillant ! Si seulement elle avait pu retrouver un peu de son énergie pour aider Hallie !

Où était-elle, d'ailleurs? Dans les coulisses, sans doute. Loulou se mit à sa recherche mais ne la vit nulle part.

Peut-être encore dans sa loge, alors? Elle trouva Hallie effondrée sur la table de maquillage, le visage au milieu des pots de crème, des pinceaux et des boules de coton, des bigoudis dans ses cheveux blonds.

Elle était morte. Aucun doute possible. Loulou sentit que l'âme de Hallie venait juste de quitter son corps. Près de la main immobile, elle vit deux fines lignes de poudre blanche et une lame de rasoir sur un petit miroir. A l'idée de chanter devant un vrai public, alors qu'elle savait parfaitement ne pas avoir l'étoffe d'une star, Hallie avait paniqué, et pour se donner du courage avait pris de la cocaïne. Et elle avait fait une overdose.

Loulou sentit soudain le fil invisible qui l'attirait vers le néant.

On frappa à la porte.

— C'est à vous dans trois minutes, mademoiselle Ketchum !

La force augmentait. Loulou résista, les yeux fixés sur le corps inerte. N'y avait-il donc plus rien que l'on puisse faire pour elle ?

A cet instant, Loulou vit une grande lumière. Jamais elle n'avait connu pareille vision: un rayon blanc éblouissant, très pur, irradiant de chaleur, descendait vers elle. Un tunnel lumineux, se jouant de la matière, lui promettait une éternité de joie, de paix et d'extase.

Le chemin du paradis ! Elle avait réussi.

Loulou regarda de nouveau Hallie Ketchum et comprit soudain qu'on lui offrait le choix: le paradis ou Nashville.

Elle hésita, regarda le faisceau lumineux qui l'attirait comme un aimant.

— Plus qu'une minute, mademoiselle Ketchum !

Non! elle ne pouvait pas partir! Le seul paradis qu'elle désirait, c'était celui-ci.

Un paradis de bastringue pour un ange bleu.

Loulou ressentit des picotements et eut la sensation que tous ses atomes se dissolvaient. Soudain elle se retrouva dans le corps de Hallie Ketchum. Elle l'endossa comme un nouvel habit, releva la tête et, étonnée, regarda dans le miroir ce visage inconnu qui était maintenant le sien.

« Pas mal ! » pensa-t-elle.

Et de ses mains qui ne tremblaient même pas, elle se dépêcha de retirer ses bigoudis.

47

Samedi soir. Au théâtre de Nashville, Hallie Ketchum envoûtait l'audience avec l'interprétation sublime de son tube, Agonie.

Pendant ce temps, dans un petit cimetière de campagne, non loin de là, deux vieilles femmes, dont une essuyait de temps à autre des larmes, étaient agenouillées près d'une tombe. Vêtues de survêtements noirs avec chacune une écharpe sombre sur la tête, elles creusaient la terre à l'aide de petites pelles de jardinage en la jetant sur le côté de la sépulture. Le monticule faisait déjà quelques centimètres de haut, lorsque enfin un des outils toucha quelque chose. C'était un petit sac-poubelle solidement fermé par du scotch. Les deux femmes se regardèrent et le sortirent du trou.

L'une d'entre elles l'ouvrit de ses mains tremblantes et examina son contenu.

— Dorothée, Loulou avait raison ! C'est de l'argent !

— Chuuut ! Moins fort, Suzy ! Continue de creuser ! Une heure plus tard, après avoir déterré une petite montagne de sacs plastique identiques, elles rebouchèrent le trou et remirent en place sur la tombe la couche de gazon qu'elles avaient soigneusement découpée.

— Dorothée, je crois bien qu'il y en a pour des millions ! dit une voix chevrotante d'effroi.

— Chuut ! Motus !

— Tu crois qu'on peut le garder?

— Loulou a dit que c'était pour nous, qu'il n'y avait pas de problème !

Les deux femmes échangèrent un regard et acquiescèrent de concert. Puis elles emmenèrent leur butin jusqu'à la vieille Plymouth garée dans l'allée obscure à quelques mètres de là.

Au même moment, sur une route de Nashville, Steve conduisait dans la nuit claire vers la maison qu'il avait quittée pendant si longtemps. Tout s'arrangeait bien finalement... Si ce n'était le petit problème d'un éventuel procès intenté par le jeune propriétaire de la Chevrolet qui n'avait guère apprécié de retrouver sa voiture en mille morceaux au fond d'un ravin.

Sur la banquette arrière, Corey dormait profondément, serrant tout contre elle un bébé pékinois. A côté de Steve, la nuque appuyée au dossier et le visage tourné vers la portière afin de contempler les étoiles, Summer se reposait.

Elle avait dû sentir le poids de son regard car elle tourna la tête pour lui sourire.

Steve baignait dans un bonheur fou. Une émotion très inhabituelle, comme une vague de bien-être qui l'enveloppait voluptueusement.

Pensant à Mitch, il se demanda s'il l'avait jamais vraiment compris. Puis il regarda les deux êtres qu'il aimait plus que tout au monde et sentit l'émotion le submerger. Alors les paroles de son ami lui revinrent en mémoire : « La fin justifie les moyens. » Eh non, pas toujours, Mitch! Pas toujours...