Un piège dans la ville

Nora Roberts

Chapitre 1

Instinctivement, Jonah Blackhawk se méfiait des policiers.

Cela remontait à sa plus tendre enfance, quand il passait une partie de son temps à les fuir, à les éviter ou à se faire malmener par eux, chaque fois qu'il n'était pas assez rapide pour leur échapper.

À douze ans déjà, il avait acquis des talents de voleur plus qu'honorables, étant passé maître dans l'art du pick-pocket. Il connaissait les receleurs qui lui permettaient d'écouler les marchandises qu'il avait dérobées. Il avait aussi découvert le jeu et les moyens de forcer la chance pour plumer les pigeons qui croyaient pouvoir rouler aisément un enfant comme lui.

Il n'avait d'ailleurs pas tardé à monter une petite maison de jeux, centralisant les paris sportifs et dégageant ainsi une marge confortable qui lui permettait de placer ses propres mises tout en bénéficiant des meilleurs tuyaux.

Malgré ces prédispositions, il n'avait jamais rejoint l'un des gangs qui pullulaient dans les milieux qu'il fréquentait. C'était en partie parce qu'il se plaisait à se considérer plus comme un entrepreneur que comme un vulgaire criminel. Mais surtout, il n'aimait pas l'idée de travailler en bande, préférant rester son propre maître. Il tenait à endosser seul la responsabilité de ses actes et les bénéfices qu'il tirait de ses activités.

En réalité, Jonah Blackhawk avait toujours eu un problème avec l'autorité, quelle qu'elle fût. Cela lui avait d'ailleurs attiré de graves ennuis, à treize ans déjà, il s'était mis à dos le syndicat du jeu local qui voyait d'un très mauvais oeil un simple gamin leur prendre des parts de marché de plus en plus importantes sans jamais rien leur reverser.

Un soir, il avait été victime d'une mise en garde à la façon du milieu, trois hommes de main l'avaient sauvagement tabassé après lui avoir expliqué gentiment qu'il ferait bien de se montrer plus partageur. Ce jour-là, Jonah avait compris les risques inhérents à sa profession. Il avait brusquement décidé de changer d'air et de partir pour un autre État. Mais avant même d'avoir pu mettre ce projet à exécution, il s'était fait arrêter par la police.

Il avait d'abord cru s'en tirer avec quelques semaines de maison de redressement et l'habituelle litanie de sermons sur l'honnêteté et la Justice. Mais au lieu de cela, il avait été pris en main par un policier qui, sans expliquer ses motivations, s'était mis en tête de réformer sa conduite.

Ce policier se nommait Boyd Fletcher. Au lieu de l'expédier en prison, il avait envoyé Jonah dans un programme de réhabilitation pour jeunes criminels. Pendant deux ans, il avait dû fréquenter des cours d'éducation civique, discuter avec des assistantes sociales, effectuer des tâches d'intérêt collectif...

Évidemment, il avait commencé par se révolter et ne s'était pas rendu aux convocations dans l'espoir que l'on finirait par le placer dans une maison de redressement dont il sortirait au bout de six mois. Mais Boyd était allé le chercher chaque fois, le forçant à suivre le programme. Jonah avait alors décidé de se résigner en attendant d'être libéré de cette corvée.

Puis, presque malgré lui, il avait commencé à se prendre au jeu, s'investissant de plus en plus dans les activités qui lui étaient proposées. Il était entré dans une équipe sportive, était retourné à l'école, s'était intéressé à la vie de son quartier... Durant toute cette période, Boyd lui avait plus ou moins servi de tuteur, lui dispensant conseils et félicitations, réprimandes et encouragements.

Une étrange relation s'était instaurée entre eux au fil du temps, faite d’un mélange de respect, de camaraderie et d'un sentiment presque filial. Finalement, lorsque Jonah avait émergé du programme de réhabilitation, il avait décidé de poursuivre ses études au lieu de retourner dans la rue. Il avait même fini par décrocher une bourse pour entrer à l'université.

À trente ans, il était devenu un citoyen respectable de sa communauté. Le plus ironique, c'est qu'il exerçait à présent légalement les activités pour lesquelles il avait été condamné des années plus tôt. Ses boîtes de nuit et son club de jeu avaient même fait de lui un homme plutôt fortuné.

Mais malgré la parfaite légalité dans laquelle il travaillait, il n'avait jamais réussi à se sentir à l'aise au milieu des policiers. Pour lui, ils représentaient toujours «l'autre camp», celui avec lequel on ne pactisait pas et c'était toujours avec appréhension qu'il mettait les pieds dans un commissariat.

Ce jour-là pourtant, il avait bien été obligé de s'y rendre pour répondre à l'appel de Boyd. Assis bien droit sur une chaise, il se retenait de faire les cent pas, sachant que cela ne ferait que le rendre plus nerveux encore. Pour tromper son anxiété, il se mit à observer la secrétaire de son ami. C'était une jeune femme charmante aux cheveux roux et bouclés qui lui décochait de temps à autre des regards mi-intimidés mi-encourageants.

Pas question pourtant d'engager la conversation, l'idée même de sortir avec un policier lui faisait froid dans le dos. Et, de toute façon, cette fille était beaucoup trop proche de Boyd... Détournant les yeux, il entreprit donc de fixer le mur qui lui faisait face, réfléchissant aux investissements qu'il projetait de réaliser dans son nouveau club.

Déçue, la secrétaire retourna à son travail. Ce n'était pourtant pas tous les jours qu'elle avait l'occasion de croiser un homme aussi séduisant...

Blackhawk était grand et bien bâti et possédait un visage fascinant. Ses cheveux étaient noirs et épais et ses pommettes hautes révélaient le sang indien qui coulait dans ses veines. Ses yeux noirs à l'expression indéchiffrable accentuaient encore son charme. La veste de couturier et les chaussures qu'il portait révélaient un compte en banque bien rempli. C'était plus qu'il n'en fallait pour rendre un homme irrésistible à ses yeux. Pourtant quelque chose lui disait que Jonah n'était pas une personne facile à aborder. Depuis qu'il s'était installé là pour attendre que le commissaire le fasse entrer, il n'avait pas bougé un muscle, ne trahissant aucune émotion. On aurait dit une superbe statue posée là par erreur...

Comme elle rassemblait son courage pour lui adresser la parole, le téléphone retentit sur son bureau. Elle sursauta, décrocha et écouta quelques instants avant de reposer le combiné.

— Monsieur Blackhawk, le commissaire Fletcher est prêt à vous recevoir...

D'un geste gracieux, presque félin, Jonah se leva, lui décochant un sourire qui la fit fondre.

— Merci beaucoup, mademoiselle.

Le coeur battant, elle le précéda jusqu'à la porte de Boyd qu'elle lui ouvrit, se sentant soudain aussi gauche qu'une collégienne à son premier rendez-vous amoureux. Lorsqu'il eut disparu à l’intérieur, elle poussa un profond soupir, secoua la tête, et retourna à son travail, songeant qu'elle venait peut-être de laisser échapper l'homme de sa vie.

— Jonah ! s'exclama Boyd en se levant de son fauteuil pour venir à sa rencontre.

Les deux hommes se serrèrent chaleureusement la main et Boyd frappa affectueusement l'épaule de Blackhawk.

— Merci d'être venu.

— Il n'y a pas de quoi. Je ne pouvais pas refuser l'invitation d'un commissaire divisionnaire...

La première fois qu'ils s'étaient rencontrés, Boyd était encore un jeune lieutenant prometteur aux cheveux blonds, travaillant dans un bureau minuscule et encombré. Aujourd'hui, il se tenait dans un magnifique cabinet qui dominait la ville de Denver et ses cheveux avaient pris une couleur argentée.

Pourtant, ses yeux verts avaient toujours le même éclat, trahissant la détermination sans faille et l'intelligence aiguë qui l'habitaient.

— Un café ? suggéra Boyd.

— Avec plaisir.

— Assieds-toi, lui conseilla le commissaire avant d'aller leur préparer deux tasses.

Il avait apporté sa propre machine à café pour ne pas avoir à supporter la boisson atroce qu'on trouvait dans tous les commissariats. Un breuvage qu'il avait dû absorber pendant de longues années et dans lequel il s'était bien juré de ne plus jamais tremper ses lèvres jusqu'à la fin de sa vie.

— Je suis désolé de t'avoir fait attendre, s'excusa-t-il. Mais j'avais un appel urgent. Ces politiciens, je crois que je ne pourrai jamais les supporter... Et ne t'avise pas de dire que j'en suis devenu un moi-même, ajouta-t-il en voyant un sourire ironique se peindre sur les lèvres de Jonah.

— Je n'aurais jamais osé dire une telle chose, répondit celui-ci avant d'avaler une longue gorgée de café. En tout cas, pas devant vous...

— Tu as toujours été un malin, déclara, Boyd en s'asseyant en face de Jonah.

Il contempla longuement son bureau avant de secouer la tête.

— Je n'avais jamais pensé finir ma carrière de cette façon...

— La rue vous manque ?

— Tous les jours, répondit Boyd. Mais d'un autre côté, j'avais probablement fait le tour de ce qu'il y avait à voir. Et je me plais à croire que je suis plus utile ici désormais. Comment marchent tes affaires ?

— Plutôt bien... Ma nouvelle boîte de nuit attire une clientèle très respectable. Des gens fortunés qui viennent de plus en plus loin pour s'asseoir à nos tables. D'ailleurs, nous avons sérieusement augmenté la qualité de nos prestations et donc nos prix...

— Moi qui pensais y emmener Cilla un de ces jours...

— Ne vous en faites pas, si vous venez, vous serez mes invités...

— Nous verrons cela. En attendant, voici la raison pour laquelle je t'ai fait venir, Jonah. J'ai un problème que tu pourrais peut-être m'aider à résoudre.

— Je vous écoute.

— Au cours des derniers mois, nous avons constaté une vague de cambriolages. Il s'agit surtout de liquide et de produits faciles à écouler, chaînes hi-fi, postes de télévision, bijoux...

— Est-ce que tous les vols ont eu lieu dans le même quartier ? demanda Jonah ne sachant pas où Boyd voulait en venir.

— Pas du tout. Ils ont lieu aussi bien dans des appartements en centre-ville que dans des maisons en banlieue. Mais le scénario est toujours le même et nous sommes arrivés à la conclusion que les responsables étaient des professionnels rodés à ce genre de pratiques. Ils ont frappé six fois au cours des huit dernières semaines et toujours sans commettre la moindre erreur.

— Je ne vois pas très bien en quoi cela me concerne, dit Jonah. Même du temps où j'ai commis quelques bêtises, je n'ai jamais touché au cambriolage. C'est en tout cas ce qui est écrit sur mon casier judiciaire que vous connaissez par coeur, ajouta-t-il avec un sourire ambigu.

— Exact, reconnut Boyd en souriant à son tour. Nous ne t'avons jamais coincé pour cela. Mais la question n'est pas là. Les victimes n'ont qu'une chose en commun, ils étaient tous dans un bar le soir des cambriolages.

Brusquement, Jonah recouvra son sérieux et une lueur dangereuse passa dans ses yeux noirs.

— S'agissait-il de l'un des miens ?

— Dans cinq cas sur six.

Jonah porta sa tasse de café à ses lèvres, prenant le temps de réfléchir à ce que Boyd venait de lui confier. Lorsqu'il parla enfin, le ton de sa voix, calme, presque détendu, contrastait avec l'expression glaciale de son regard.

— Est-ce que vous pensez que j'ai quelque chose à voir avec tout ça ?

— Honnêtement, cela ne m'a même pas traversé l'esprit. Je te connais depuis des années et je sais pertinemment que, même si tu as commis des erreurs autrefois, cette période de ta vie est révolue.

Jonah hocha la tête, réconforté par cette déclaration. Il y avait peu de gens dont l'opinion lui importait mais Boyd en faisait partie. Et il se sentait rasséréné par la confiance que le policier avait fini par placer en lui après ses années de lutte pour s'en sortir.

— Vous pensez donc que quelqu'un se sert de mon club pour repérer des victimes potentielles, conclut-il. Cette idée ne me plaît pas du tout.

— C'est le contraire qui m'aurait étonné.

— Et de quel établissement s'agit-il ?

— Du Blackhawk.

— C'est logique, la clientèle est généralement assez riche. Rien à voir avec celle du Fast Break, mon cercle de jeu... Mais cela ne me dit pas ce que vous attendez de moi exactement...

— J'aimerais que tu coopères avec mes services et notamment avec l'inspecteur chargé du dossier.

Jonah poussa un juron et passa nerveusement une main dans ses cheveux.

— Vous voulez que je collabore avec des flics ? Je connais leurs méthodes, Boyd. Si vous les lâchez chez moi, je n'aurai bientôt plus un seul client.

— Ils sont pourtant déjà venus enquêter, objecta Boyd, un sourire amusé aux lèvres.

— Sûrement pas pendant que j'étais là, répliqua Jonah. Je les repère à des kilomètres...

— Ils sont venus de jour, en effet, et tu n'étais pas là, précisa Fletcher. Moi, j'ai toujours préféré les rondes de nuit, généralement, elles sont beaucoup plus instructives. T'ai-je déjà dit que c'était au cours de l'une d'elles que j'ai rencontré ma femme Cilla ?

— Vous me l'avez raconté au moins une centaine de fois, répliqua Jonah, devinant que l'autre essayait de l'amadouer.

— Eh bien, je vois que tu es toujours aussi direct ! Mais c'est quelque chose que j'ai toujours apprécié chez toi.

— Vraiment ? Je me rappelle pourtant qu'une fois vous m'avez menacé de m'agrafer les lèvres...

— Quelle mémoire ! Elle te sera utile lorsqu'il s'agira de repérer nos suspects. Si tu acceptes de travailler avec nous, évidemment...

Jonah soupira, il ne pouvait rien refuser à Boyd. Certainement pas après tout ce que ce dernier avait fait pour lui dans le passé... Pourtant, cette décision lui coûtait plus que tout.

— Je vous aiderai, promit-il. Dans la mesure de mes moyens, en tout cas.

À cet instant, le téléphone qui se trouvait sur le bureau de Boyd sonna.

— Ce doit être l'inspecteur dont je t'ai parlé, expliqua-t-il avant de décrocher. Oui, Paula ? dit-il à l'intention de sa secrétaire. Très bien, faites-la entrer...

Il raccrocha et se tourna de nouveau vers Jonah.

— Malgré sa jeunesse, j'ai une entière confiance en cet inspecteur.

— Ne me dites pas qu'en plus, je vais devoir faire équipe avec un bleu, soupira Jonah qui commençait déjà à regretter d'avoir accepté la proposition de Boyd.

Ce dernier sourit mais, avant qu'il ait eu le temps de répondre, la porte s'ouvrit sur une ravissante femme blonde. Le visage impassible, luttant pour ne rien laisser deviner de sa surprise, Jonah la regarda entrer. Elle était grande, avec des cheveux mi-longs coiffés à la diable et des yeux dorés qui évoquaient la couleur du whisky. Et, surtout, elle possédait la plus admirable paire de jambes qu'il ait jamais contemplée.

Mais il était suffisamment psychologue pour ne pas se fier à ces considérations esthétiques. Dans le regard de la jeune femme, il discerna un mélange étonnant de calme et de volonté farouche. Cette impression contrastait nettement avec la féminité et la sensualité qui se dégageaient d'elle, la rendant plus attirante encore.

Réalisant le tour que prenaient ses pensées, Jonah s'en fit le reproche intérieurement. Il devait se souvenir qu'elle était avant tout un policier et qu'à ce titre, elle appartenait à une espèce dont il valait mieux se méfier.

— Commissaire, dit-elle en faisant un signe de tête à l'attention de Boyd.

— Tu es pile à l'heure, constata ce dernier. Jonah, je te présente...

— Allison Fletcher, compléta ce dernier à la grande surprise des deux autres. Ce n'est pas très difficile à deviner, ajouta-t-il en haussant les épaules. Vous avez le visage de votre père et les yeux de votre mère...

— Vous êtes perspicace, monsieur Blackhawk, remarqua Allison en lui tendant la main.

Elle-même avait immédiatement reconnu l'ami de son père qu'elle avait vu des années plus tôt, lorsqu'il était encore au lycée. Son père l'avait emmenée à un match de base-ball auquel Jonah participait et elle avait été impressionnée par la maestria et l'énergie qu'il déployait sur le terrain.

Mais elle avait également lu son dossier et savait qu'il avait un passé plus que douteux. Bien sûr, les délits pour lesquels il avait été inculpé remontaient à des années mais elle ne croyait pas vraiment en la réhabilitation.

D'expérience, elle avait appris que certaines personnes naissaient honnêtes tandis que d'autres seraient toujours des criminels. Très peu nombreux étaient ceux qui passaient d'un groupe à l'autre. D'ailleurs, il suffisait de considérer la proportion de récidivistes pour s'en rendre compte...

Pourtant, elle se força momentanément à suspendre sa méfiance instinctive, songeant qu'ils auraient besoin de toute la coopération de Jonah pour venir à bout de cette enquête. Et son père semblait persuadé que l'on pouvait se fier à lui pour cela...

— Tu veux un café, Ally ? suggéra Boyd.

— Non merci, répondit-elle en prenant place sur la chaise voisine de celle de Blackhawk.

— Bien... Jonah a accepté de nous venir en aide, expliqua Boyd. Je lui ai parlé des cambriolages mais tu es plus au fait des détails.

— Eh bien, il y a eu six vols au cours de ces huit dernières semaines. La valeur cumulée des marchandises s'élève déjà à huit cent mille dollars. La plupart du temps, il s'agit de petits objets, principalement des bijoux. Dans un cas, pourtant, la Porsche de la victime a été volée. Trois des maisons visitées étaient munies de systèmes d'alarme perfectionnés qui ont été désactivés. Les portes n'ont jamais été forcées et, chaque fois, la résidence était vide au moment des faits.

— Vous avez donc affaire à un professionnel, conclut Jonah. Quelqu'un qui est capable de crocheter une serrure, de désactiver un système d'alarme, de démarrer une Porsche et surtout qui a les contacts nécessaires pour écouler la marchandise volée...

— Justement... À notre grande surprise, aucun des objets dérobés n'a été retrouvé dans les filières classiques des receleurs que nous connaissons. Il est possible qu'ils les écoulent dans d'autres villes et nous effectuons des recherches dans ce sens. Mais, comme je vous l'ai dit, la plupart des objets sont assez difficiles à repérer et cette piste paraît plus qu'aléatoire. Par contre, nous savons que c'est dans votre club que les victimes ont été repérées... Nous savons d'autre part que certains de vos employés ont un passé douteux.

Jonah lui jeta un regard glacial.

— William Sloane organisait des paris clandestins mais c'était il y a longtemps. Quant à Frannie Cummings, elle faisait le trottoir. Ni l'un ni l'autre ne sont des cambrioleurs. D'ailleurs, ils sont parfaitement en règle avec la loi, à présent. Je crois à la réhabilitation, inspecteur Fletcher.

— Je comprends, concéda la jeune femme. Mais vous devez admettre que nous ne faisons que notre travail. S'ils sont innocents, ils n'auront pas de problèmes mais nous devons nous en assurer. D'autant plus que la seule chose que nous savons au sujet des coupables, pour le moment, c'est qu'ils fréquentent régulièrement votre club.

— Je connais les gens qui travaillent pour moi, protesta Jonah avant de se tourner vers Boyd. Bon sang, tout ceci devient parfaitement ridicule...

— Jonah, comme l'a dit Ally, nous ne faisons que notre travail, nous devons explorer toutes les pistes.

— Peut-être, mais je refuse que vous harceliez mon personnel parce que certains d'entre eux ont commis quelques erreurs, il y a des années.

— Personne ne les harcèlera, répondit Ally. Si tel était le cas, vous ne seriez pas là, nous n'avons pas besoin de votre autorisation pour questionner des suspects.

— Des suspects ? répéta Jonah, furieux.

— Que vous le vouliez ou non, c'est ce qu'ils sont. Tout comme vous ou toute personne fréquentant le club, par la même occasion. D'ailleurs, si vous êtes tellement convaincu de leur innocence, pourquoi vous inquiéter ?

— Calmez-vous, tous les deux, intervint Boyd qui sentait croître à chaque seconde la tension entre sa fille et son ami. Jonah, je comprends que cette situation soit très déplaisante pour toi et crois bien que j'apprécie ta coopération à sa juste valeur. Mais, quels qu'ils soient, les cambrioleurs se servent de toi et de ton club et nous devons tout faire pour que cela cesse.

— Je suis d'accord mais je ne veux pas que vous fassiez passer un interrogatoire en règle à mes employés. Je connais vos méthodes...

— Pas si bien que cela, apparemment, ironisa Ally en se demandant pourquoi Jonah protégeait autant ses employés.

Était-ce par simple amitié ? Ou bien avait-il une liaison avec l'ancienne prostituée ? C'était l'une des choses qu'il lui faudrait découvrir.

— Nous ne voulons pas prendre le risque d'alerter les coupables, reprit-elle. S'ils savent que nous interrogeons le personnel, ils changeront de club et nous serons de retour à la case départ. Il nous faut donc avoir un policier en civil sur les lieux pour déterminer qui repère les victimes potentielles...

— Vous ?

— Oui, moi. Vous n'aurez qu'à dire que vous m'avez engagée comme serveuse. Je peux commencer dès ce soir, si vous êtes d'accord...

— Vous voulez que votre fille serve dans mon club ? s'exclama Jonah en se tournant vers Boyd qui souriait maintenant d'un air narquois.

— Le commissaire veut qu'un inspecteur enquête sous couverture et c'est moi qui suis chargée de l'enquête.

— Attendez une minute, l'interrompit Jonah. Je me fiche de vos raisons, j'ai juste promis à votre père de l'aider. C'est vraiment ce que vous voulez que je fasse ?

— Oui, acquiesça Boyd.

— Très bien. Dans ce cas, vous pouvez commencer dès ce soir, conclut Jonah. Soyez à 5 heures au Blackhawk, nous passerons en revue les détails de votre nouvel emploi.

— Je te revaudrai ça, promit Boyd.

— Vous ne me devez rien du tout, répondit son ami en haussant les épaules.

Se levant, il se dirigea vers la porte, s'arrêtant juste un instant pour se tourner vers Ally.

— Au fait, les serveuses du Blackhawk sont toutes habillées en noir. Chemisier ou sweat-shirt noir et jupe noire de rigueur. Courte de préférence, ajouta-t-il avant de quitter la pièce.

Ally poussa un profond soupir et se détendit quelque peu.

— Ton ami ne me plaît pas du tout, papa, déclara-t-elle posément.

— Ne t'en fais pas, il a des manières un peu rudes mais tu ne tarderas pas à découvrir qu'au fond, c'est un type bien. Je crois même que vous devriez vous entendre, tous les deux...

— J'en doute, j'ai rarement rencontré quelqu'un d'aussi désagréable. Est-ce que tu as vraiment confiance en lui ?

— Autant que j'ai confiance en toi, répondit Boyd avec une ambiguïté qui n'échappa pas à la jeune femme.

— Tout ce que je sais, c'est que l'auteur des cambriolages doit être intelligent, audacieux et avoir un certain nombre de contacts dans le milieu. Et ce Blackhawk présente ces trois caractéristiques. Rien ne dit que tu ne te trompes pas du tout au tout sur son compte.

— Si tu ne me crois pas, fie-toi à l'intuition de ta mère, elle apprécie beaucoup Jonah.

— Mouais, soupira Ally à demi convaincue. Quoi qu'il en soit, je placerai tout de même quelques hommes en civil parmi les consommateurs. Au cas où...

— Fais comme tu l'estimes nécessaire. L'important pour moi est que tu résolves cette affaire. L'une des personnes cambriolées est un ami du maire et ce dernier insiste pour que nous coincions le responsable dans les plus brefs délais.

— Eh bien... Cela fait cinq jours que les cambrioleurs ne sont pas passés à l'action. Si l'on considère le succès de leurs entreprises précédentes, je doute qu'ils s'en tiennent à de si beaux débuts. Ils récidiveront donc probablement bientôt...

Se levant, elle alla se verser une tasse de café.

— Pourtant, reprit-elle, rien ne dit qu'ils choisiront le club de Blackhawk une fois encore. Et nous ne pouvons pas couvrir tous les bars de la ville...

— C'est juste. Et c'est pour cela que tu dois te concentrer sur celui de Jonah. Si cela ne donne rien, nous aviserons. L'important c'est d'explorer méthodiquement chaque piste avant de passer à la suivante.

— Je sais. Je l'ai appris à bonne école... En attendant, je vais repasser chez moi pour me trouver une jupe noire.

— Pas trop courte, tout de même, dit Boyd tandis qu'elle se dirigeait à son tour vers la sortie.

Il était 4h10 lorsque Ally arriva enfin chez elle. Elle avait dû passer une demi-heure à expliquer leur rôle aux hommes qui seraient chargés de la surveillance du Blackhawk, ce qui l'avait retardée. Pourtant, elle était bien décidée à se trouver au club à 5 heures précises. Quelque chose lui disait que Jonah ne manquerait pas une seule occasion de lui faire des reproches.

Dès le premier regard qu'il lui avait jeté, elle avait compris qu'il appartenait à cette espèce de personnes qui détestaient la police. Il y en avait beaucoup. Il s'agissait généralement de gens qui avaient quelque chose à se reprocher mais tel n'était pas toujours le cas. Certaines étaient simplement allergiques à l'uniforme et à l'autorité. Et Jonah en faisait clairement partie.

Elle devrait donc marcher sur des oeufs pour ne pas perdre son soutien. Il était une pièce maîtresse de l'enquête et, s'il décidait brusquement de révéler sa véritable identité à son personnel, tout serait à recommencer...

Gagnant sa chambre, Ally se débarrassa de son arme et de ses vêtements et ouvrit son armoire à la recherche d'une tenue appropriée. Elle écarta ses nombreux jeans, les robes que ses parents lui avaient offertes, les T-shirts, les survêtements et constata sans surprise qu'elle n'avait guère le choix. Le seul article correspondant aux exigences de Jonah était une mini-jupe qu'elle avait achetée dès années plus tôt, lorsqu'il lui arrivait encore de sortir en boîte de nuit.

Comme cette époque lui semblait loin à présent...

Au cours de ces derniers mois, elle avait travaillé d'arrache-pied, bien décidée à décrocher la plaque d'inspecteur dont elle avait toujours rêvé. Très jeune, elle avait décidé qu'elle serait policier. Et cette vocation, loin de s'amenuiser avec les années, s'était au contraire renforcée. Elle était entrée à l'académie après les études à la faculté que ses parents lui avaient expressément recommandé de terminer.

S'il n'avait tenu qu'à elle, elle serait directement rentrée dans les rangs des forces de l'ordre mais elle avait cédé à leurs exigences. Et, à terme, cela s'était révélé plus que payant. Grâce à son niveau universitaire, elle avait décroché un poste d'inspecteur avant la plupart de ses camarades de promotion, sans même que son père ait à intervenir en sa faveur.

D'ailleurs, cela n'avait rien de surprenant, elle était un bon flic et le savait parfaitement. Elle avait même réussi à s'imposer comme l'égale de ses collègues masculins dans un milieu qui restait très sexiste, malgré les progrès d'intégration de ces dernières années. Elle ne rechignait jamais à la tâche, ne refusait aucune enquête et n'hésitait pas à prendre des risques lorsque c'était nécessaire.

Bien sûr, cela n'avait guère facilité les choses sur le plan de sa vie personnelle mais elle s'en souciait peu, trop passionnée par son métier pour regretter un temps libre dont elle n'aurait su que faire de toute façon.

Constatant avec satisfaction que sa jupe lui allait encore parfaitement, la jeune femme enfila des collants et un chemisier noir et jeta un coup d'oeil critique dans la glace. Sa tenue mettait un peu trop en valeur ses jambes à son goût mais elle conviendrait sans doute pour son nouvel emploi.

Qui sait ? Cela lui permettrait peut-être de déstabiliser Blackhawk ? L'homme était beaucoup trop froid et contrôlé à son goût, ce qui le rendrait certainement très difficile à manipuler. Or elle avait besoin de toute sa coopération pour mener à bien la mission que son père lui avait confiée.

Ce dernier lui avait beaucoup parlé de Jonah. Apparemment, dès l'enfance, il avait démontré d'impressionnants talents de pick-pocket qui, combinés à une vivacité étonnante, faisaient de lui un voleur redoutable. Mais il avait trop d'ambition pour se cantonner à une telle activité. Très vite, il avait investi ses économies pour développer un réseau de paris clandestins. À douze ans, il dirigeait une véritable petite entreprise de jeu illégal...

Apparemment, ses aptitudes de gestionnaire s'étaient développées une fois qu'il avait eu renoncé à ses activités illégales. Partant de rien, il avait fondé deux clubs qui prospéraient, attirant une clientèle de plus en plus importante. Elle-même connaissait le Fast Break où elle s'était rendue à plusieurs reprises en compagnie de collègues. Elle appréciait la qualité de son service et de ses Margaritas ainsi que le nombre impressionnant de flippers mis à la disposition des consommateurs.

Elle ne connaissait pourtant pas le Blackhawk dont elle savait qu'il était destiné à une clientèle plus huppée. Mais le club était lui aussi très fréquenté, ce qui tendait à démontrer que Jonah avait su s'adapter aux exigences de ce nouveau milieu.

Il n'avait pourtant pas voulu rompre avec ses racines, engageant des personnes qu'il avait dû rencontrer autrefois. Et il paraissait très attaché à elles, comme l'avait prouvé la vivacité avec laquelle il avait réagi à ses insinuations...

Gagnant sa salle de bains, la jeune femme brossa énergiquement ses cheveux, puis elle se maquilla, songeant qu'une serveuse séduisante devait empocher de plus gros pourboires. Et c'était bien ce qu'elle était censée attendre de son nouvel emploi. Elle ajouta à sa tenue quelques bijoux sans grande valeur et se contempla dans la glace, satisfaite de découvrir sa nouvelle apparence.

Seule ombre au tableau, ses vêtements ne lui permettraient pas de dissimuler son pistolet. Elle le glissa donc dans son sac à main avant de revêtir une veste de cuir qui compléterait son déguisement. Jetant un coup d'oeil à sa montre, elle réalisa qu'il était déjà 4h20. Cela lui laissait juste le temps d'arriver à l'heure au Blackhawk si la circulation n'était pas trop dense.

Mais lorsqu'elle ouvrit sa porte, elle se trouva nez à nez avec Dennis Overton, son ex-petit-ami, qui s'apprêtait tout juste à sonner, une bouteille de vin blanc à la main.

— Demis ? Qu'est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle en s'efforçant de maîtriser la pointe d'agacement qui perçait dans sa voix.

— Je passais dans le quartier et je me suis dit que nous pourrions prendre un verre, toi et moi...

— J'allais justement sortir.

— Dans ce cas, je t'accompagne, déclara Dennis au désespoir de la jeune femme.

Elle ne tenait pas à le blesser, sachant qu'il avait beaucoup de mal à se remettre de leur rupture survenue deux mois auparavant. Mais il ne cessait de la harceler, l'appelant à toute heure, lui envoyant des lettres ou des bouquets de fleurs, s'arrangeant pour tomber sur elle «par hasard» au détour d'une rue ou d'un rayon de supermarché.

— Nous en avons déjà discuté, objecta-t-elle calmement. Je ne crois pas que ce soit une bonne chose...

— Voyons, Ally, cela n'engage à rien. Tu me manques beaucoup, tu sais...

Il avait de nouveau dans les yeux cette lueur triste qui l'avait si souvent fait céder, autrefois. Mais elle savait à présent que son regard pouvait également trahir une jalousie féroce, une colère, une haine, même, qui le rendaient tout bonnement impossible à vivre. Plus d'une fois, elle lui avait pardonné ses scènes aussi déplacées qu'injustifiées mais il avait fini par lasser sa patience.

Comment aurait-elle pu supporter ses incessantes sautes d'humeur qui frisaient la névrose ? Et quel respect pouvait-elle avoir pour un homme qui ne lui en témoignait aucun, n'hésitant pas à la persécuter des mois après la fin de leur malheureuse liaison ?

— Je suis désolée, Dennis, insista-t-elle en contrôlant sa colère grandissante. Je suis très pressée.

— Mais cela ne prendra que cinq minutes, plaida-t-il en lui barrant la route. Juste un verre en souvenir du bon vieux temps...

— Je n'ai pas cinq minutes à t'accorder, répliqua-t-elle.

Le sourire pitoyable de Dennis disparut instantanément tandis qu'une étincelle de rage passait dans ses yeux.

— C'est bien cela, le problème, déclara-t-il, menaçant. Tu n'as jamais eu cinq minutes à me consacrer ! Nous faisions toujours ce que tu voulais quand tu le voulais. Tu ne tenais aucun compte de mes envies...

— Eh bien, dans ce cas, tu dois être heureux d'être enfin débarrassé de moi, rétorqua-t-elle sans se laisser impressionner.

— Je suppose que tu vas retrouver un autre homme, n'est-ce pas ? Ce serait bien ton genre...

— Même si c'était le cas, je ne vois pas en quoi cela te concernerait, s'exclama Ally, excédée. Tu n'as pas à savoir ce que je fais, ni avec qui je sors ! Combien de fois devrai-je te le répéter ? J'en ai assez de te voir surgir à l'improviste chaque fois que cela te chante ! Fiche le camp et oublie-moi une bonne fois pour toutes !

— Je veux te parler, insista-t-il en lui prenant le bras.

Elle se dégagea vivement, réalisant que Dennis avait complètement perdu le contrôle de lui-même. Il tremblait de rage, prêt à la frapper.

— Écarte-toi de mon chemin, ordonna-t-elle de cette voix très basse qu'elle utilisait lorsqu'elle avait affaire à des délinquants.

— Ou sinon ? Tu vas me tirer dessus ? Me mettre en état d'arrestation ? Ou appeler ton père pour qu'il me fasse enfermer ?

— Je ne le redirai pas, Dennis, écarte-toi ou tu risques de le regretter.

Une fois de plus, l'attitude de Dennis changea du tout au tout.

— Je suis désolé, Ally, la supplia-t-il, les yeux humides et la bouche tremblante. Je suis juste déprimé de te voir aussi rayonnante alors que je suis au bout du rouleau. Donne-moi une nouvelle chance. Juste une. Cette fois, cela marchera, je te le promets.

— Écoute, Dennis, déclara la jeune femme sans se laisser impressionner par son désespoir apparent. Cela n'a jamais marché entre nous. Alors rentre chez toi et essaie de te convaincre que tout est bien fini.

Sans attendre sa réponse, Ally s'éloigna à grands pas, pestant intérieurement contre ce fâcheux contretemps.

Chapitre 2

Il était déjà 5h15 lorsque Ally arriva au Blackhawk. Le club ne se trouvait qu'à quelques pâtés de maisons de chez elle et elle avait finalement décidé de venir à pied, pensant qu'elle gagnerait ainsi du temps. Cela s'était révélé être une erreur. La distance était bien plus grande qu'il n'y paraissait et les chaussures à talons qu'elle portait n'avaient pas facilité les choses.

Elle pénétra dans l'établissement, observant attentivement la disposition des lieux. Un bar gigantesque occupait le mur du fond, s'incurvant en demi-cercle pour offrir plus de place aux consommateurs qui étaient installés sur de hautes chaises chromées aux confortables coussins de cuir.

Derrière une impressionnante rangée de bouteilles, on avait placé un grand miroir qui reflétait toute la salle. Celle-ci était décorée avec sobriété et élégance, meublée de profonds fauteuils club qui entouraient de petites tables de bois sombre. Il se dégageait de l'ensemble une impression de confort et de discrétion que paraissaient apprécier les clients nombreux en ce début de soirée.

Il s'agissait pour la plupart de cadres des grandes entreprises voisines. Certains discutaient affaires tandis que d'autres se détendaient après leur journée de travail, se laissant bercer par les airs de jazz qui passaient en sourdine pour ne pas gêner les conversations. Deux serveuses s'activaient autour des tables et Ally remarqua avec une pointe de colère que toutes deux, si elles étaient bien vêtues de noir, portaient des pantalons.

Le barman, un homme assez jeune et plutôt beau garçon, discutait avec un trio de jeunes femmes assises devant lui. Nulle part, cependant, elle ne vit Frannie Cummings. Elle allait devoir questionner Blackhawk sur les horaires de ses employés.

— Vous avez l'air un peu perdue, dit une voix sur sa droite.

Se retournant, Ally se retrouva face à William Sloane. Elle avait vu une photographie de lui dans son dossier mais elle eut du mal à le reconnaître. Le voyou mal rasé était devenu un homme élégant et distingué. Il portait un costume trois pièces gris souris qui lui donnait une apparence de parfaite respectabilité et arborait un sourire affable.

— Je m'appelle Allison, expliqua-t-elle, feignant une pointe de nervosité. Je devais retrouver M. Blackhawk à 5 heures mais j'ai peur d'être un peu en retard...

— Ce n'est pas grave, répondit-il gentiment en lui tendant la main. Je me nomme Will Sloane. Jonah m'a parlé de vous. Il m'a demandé de vous conduire dans son bureau. Si vous voulez bien me suivre...

Ally lui emboîta le pas tandis qu'il se dirigeait vers l'escalier menant au premier étage. Tandis qu'ils traversaient la pièce, la jeune femme remarqua qu'au milieu de chaque table étaient incrustés des motifs abstraits ciselés en métal argenté légèrement terni. Des lumières tamisées dispensaient dans la boîte une lumière agréable qui évoquait celle des bougies.

Des fils métalliques couraient sur les murs formant des arabesques qui scintillaient doucement. Par endroits étaient disposés des sculptures taillées dans le même bois que les tables ainsi que des tableaux abstraits qui jetaient quelques touches colorées sur la surface uniformément noire. L'ensemble formait un étrange mélange d'art déco et contemporain.

— C'est un endroit superbe, dit-elle d'un ton admiratif.

— Jonah voulait que ce soit le plus beau club de la ville, expliqua Will. Il a engagé les architectes et les décorateurs les plus renommés de l'État et leur a laissé carte blanche. Ensuite, il a choisi le projet qu'il préférait. Rien n'a été laissé au hasard... Avez-vous déjà travaillé dans une boîte de nuit ?

— Dans aucune qui ressemble à celle-ci en tout cas, répondit-elle évasivement.

Parvenus en haut de l'escalier, ils se trouvèrent face à une porte dépourvue de poignée. Will pianota brièvement sur le digicode qui se trouvait à sa droite et le panneau coulissa, révélant un couloir décoré dans le même esprit que la pièce principale.

— Vous êtes nouvelle venue à Denver ? demanda Will en gagnant une porte qui s'ouvrait sur la droite.

— Non, je suis née ici.

— Moi aussi. Je suis un ami d'enfance de Jonah, précisa Will en souriant. On peut dire que nous avons fait un sacré bout de chemin, lui et moi...

Poussant la porte, il s'effaça pour laisser la jeune femme pénétrer dans le repaire de Blackhawk. C'était une pièce immense et confortablement meublée. Un gigantesque canapé était installé face à un écran qui couvrait le mur du fond. On était en pleine retransmission d'un match de base-ball. Le son était coupé et Ally, machinalement, regarda le score : les Yankees et Toronto étaient toujours à égalité à la fin de la première période.

Détournant les yeux, elle avisa les étagères impressionnantes qui couvraient deux des murs. Surprise, elle se dit que si elle s'était attendue à ce que Jonah soit fanatique de sport, elle n'aurait jamais imaginé cependant qu'il fût un lecteur aussi boulimique.

Dans le coin opposé de la pièce se trouvait le bureau de Blackhawk sur lequel trônait un ordinateur dernier cri. Jonah y était installé dans un confortable fauteuil de cuir, discutant avec l'un de ses fournisseurs.

— Je vous rappellerai, dit-il enfin. Mais je tiens à ce que vous me livriez dès demain... Peu importe comment vous vous y prenez, vous vous y êtes engagé.

Raccrochant, il se tourna vers Allison et lui fit signe de s'asseoir.

— Merci de l'avoir amenée, Will.

— Pas de problème, répondit ce dernier en regagnant la porte. À tout à l'heure, Allison...

— Vous êtes en retard, constata Jonah lorsque son ami fut sorti.

— Je suis désolée, j'ai été retenue.

Elle jeta un coup d'oeil à l'écran sur lequel défilaient les images filmées par la caméra située derrière le bar, au rez-de-chaussée. Jonah en profita pour admirer les jambes magnifiques de la jeune femme, impressionné une fois de plus par le mélange de féminité et de force qui se dégageait d'elle.

— Est-ce que vous conservez les bandes de surveillance ? demanda-t-elle.

— Elles sont recyclées tous les trois jours.

— J'aimerais beaucoup visionner celles que vous avez encore. Je remarquerai peut-être quelque chose d'intéressant...

— Il vous faudra un mandat pour cela, répondit posément Jonah.

— Je pensais que vous étiez prêt à coopérer, rétorqua la jeune femme en fronçant les sourcils.

— Jusqu'à un certain point... D'ailleurs, j'aimerais connaître la façon dont vous comptez procéder.

— C'est très simple, je me ferai passer pour une serveuse que vous venez d'engager et j'en profiterai pour interroger discrètement le personnel et pour surveiller les allées et venues d'éventuels suspects. La seule chose que vous aurez à faire, c'est de me laisser travailler tranquillement.

— C'est hors de question. Je tiens à être mis au courant de l'avancement de l'enquête. Ce club m'appartient et je veux être informé de ce qui s'y passe exactement. Avez-vous déjà travaillé comme serveuse ?

— Non. Mais cela ne doit pas être bien difficile... Je prends les commandes, je les transmets et je sers. Il n'y a pas besoin d'avoir fait de longues études pour cela.

— J'imagine en effet que c'est ce que pensent la plupart des gens qui n'ont jamais fait ce métier. Mais la réalité est un peu différente. Je crois que vous allez apprendre plus de choses que vous ne l'imaginez, inspecteur. Beth vous enseignera les rudiments du service. En attendant, vous vous occuperez de servir et de desservir les tables.

Allison serra les dents, réalisant qu'il ferait tout pour lui rendre la vie difficile. Mais, connaissant son antipathie pour la police, elle s'y était préparée. D'ailleurs, peu importait la nature exacte des tâches qu'elle effectuerait. L'important pour elle était de mettre la main sur ces cambrioleurs. Ensuite, elle pourrait dire à Jonah tout ce qu'elle pensait de lui.

— Vous travaillerez de 6 heures à 2 heures du matin. Vous avez droit à une pause de quinze minutes toutes les deux heures. Le personnel n'est pas autorisé à boire pendant le service. Si un consommateur se montre trop entreprenant à votre égard, parlez-en à Will ou à moi directement.

— Je peux très bien m'en charger toute seule, protesta Ally.

— C'est hors de question. Ici, vous n'êtes pas un flic mais un membre du personnel. Et c'est à moi de faire respecter l'ordre dans mon propre club.

— Est-ce que ce genre de chose arrive souvent ? s'enquit la jeune femme.

— Non. Ce n'est pas le style de la clientèle... Pourtant il arrive qu'après quelques verres d'alcool les esprits s'échauffent et qu'un type devienne un peu trop insistant. Mais les habitués savent que je suis intraitable à ce sujet et évitent de dépasser les bornes.

Jetant un regard de côté, Jonah observa le batteur des Yankees qui venait de réussir un coup magnifique.

— En ce qui concerne la fréquentation de l'établissement, reprit-il, le club se remplit vers 8 heures pour le dîner. La piste de danse ouvre à 9 heures. Le coup de feu se situe donc entre 9 et 10 lorsque vous devez à la fois vous occuper des simples consommateurs et des derniers dîneurs.

Il se tut un instant et observa attentivement Allison avant de hocher la tête, apparemment satisfait.

— Votre tenue est parfaite, commenta-t-il. Personne ne penserait que vous êtes un flic... Et j'aime beaucoup votre jupe.

— J'aimerais que vous me donniez les horaires de vos employés, demanda Allison sans tenir compte de ce compliment. À moins qu'il ne vous faille un mandat pour cela aussi ?

— Non, je vais les imprimer et je vous les donnerai avant la fin de la soirée. Mais j'aimerais que vous sachiez une chose. C'est moi qui embauche le personnel du club et je ne le fais qu'après avoir acquis la certitude qu'il s'agit de gens honnêtes. Bien sûr, tous ne viennent pas de familles aussi aisées que la vôtre. La plupart sont originaires de milieux défavorisés.

S'emparant d'une télécommande qui se trouvait sur son bureau, Jonah fit pivoter la caméra du bar et le visage du barman apparut sur l'écran.

— Lui, c'est Pete, expliqua Blackhawk. Il a été élevé par ses grands-parents quand sa mère l'a abandonné. Lorsqu'il avait quinze ans, il a été arrêté pour détention de cannabis. Considérant sa situation familiale, le juge a fait acte de clémence et aucune charge n'a été retenue contre lui. Malgré cela, il a été parfaitement honnête avec moi et m'a avoué les faits lors de son entretien d'embauche.

— Comment savez-vous que tous vos employés sont aussi francs ? demanda Ally.

— Parce que les autres ne tardent pas à se couper et, s'il se révèle qu'ils m'ont menti, ils sont renvoyés sans autre forme de procès. Vous voyez cette petite brune, là ? C'est Beth. Son mari était un véritable salaud qui la battait comme plâtre. Elle a trois enfants de seize, douze et dix ans et travaille pour moi depuis cinq ans. Au début, elle arrivait régulièrement avec un oeil au beurre noir ou une lèvre fendue. Dieu merci, il y a deux ans, elle s'est enfin décidée à quitter son mari...

— Et il n'a pas cherché à la récupérer ? s'étonna Ally.

— Je lui ai personnellement expliqué ce qu'il lui en coûterait s'il tentait quoi que ce soit contre elle, répondit Blackhawk avec un sourire entendu.

— Je vois, acquiesça Ally que cela ne surprenait guère. Est-ce qu'il s'en est sorti en un seul morceau ?

— Presque... Bon, vous ferez connaissance directement avec les autres. Vous pouvez laisser votre sac ici, si vous voulez.

— Non, merci...

— Je suppose que vous avez mis votre arme de service dedans. Faites en sorte qu'elle y reste. Il y a une pièce réservée aux employés derrière le bar, vous pourrez y mettre vos affaires. Beth et Frannie ont la clé. Quant au reste de l'établissement, les serveurs n'y ont pas accès. Seuls Will et moi avons les codes.

— Je vois que vous contrôlez parfaitement votre petit monde, commenta Ally.

— C'est une nécessité. Beaucoup d'argent circule dans un club comme le mien et je ne tiens pas à être victime d'une indélicatesse... Quelle sera votre couverture ?

— C'est simple, je cherchais un emploi et vous m'en avez offert un. Disons que je vous ai rencontré au Fast Break...

— Vous vous y connaissez en sport ? demanda-t-il soudain de but en blanc.

— Assez pour penser que chaque minute passée hors d'un terrain est une minute de perdue, répondit-elle en haussant les épaules.

— Dans ce cas, vous êtes la femme de ma vie. Vous êtes pour les Yankees ou pour Toronto ?

— Eh bien... Les Yankees ont d'excellents batteurs cette saison et ils réussissent de superbes strikes. Mais ils ont plus de mal à rattraper les balles de leurs adversaires. Les Jays de Toronto ont des batteurs beaucoup moins réguliers mais ils peuvent jouer brillamment en contre. J'avoue que je préfère leur technique, plus audacieuse, ils n'hésitent pas à prendre des risques et ne se reposent pas sur leurs qualités. J'aime beaucoup ça...

— Seulement dans le sport ou également dans la vie ?

— Le sport est la vie, Blackhawk.

— Cette fois, je vous épouse, ironisa-t-il en lui ouvrant la porte.

Ils regagnèrent le rez-de-chaussée qui était à présent noir de monde. Le volume de la musique avait été augmenté pour couvrir le bourdonnement accru des conversations, et de nombreux consommateurs se pressaient autour du bar où Pete s'activait sans relâche. Le club semblait être un lieu très convivial. Les gens s'abordaient assez librement, flirtant ou engageant la conversation avec d'autres clients sans que cela ne paraisse le moins du monde déplacé.

Visiblement, la méfiance n'était pas de mise et Ally comprit combien il avait dû être aisé pour les cambrioleurs de réunir les informations dont ils avaient besoin pour commettre leurs forfaits. Elle-même avait déjà repéré trois portefeuilles négligemment posés sur le comptoir et un attaché-case abandonné dans un coin. Sans compter le nombre de sacs à main suspendus aux dossiers des fauteuils... En fait, des voleurs avisés auraient probablement pu récupérer papiers d'identité et clés de domicile sans prendre le moindre risque.

— Les gens sont tellement inconscients, soupira-t-elle. Ils refusent de croire que quoi que ce soit puisse leur arriver... Regardez ce type près du bar, avec son sourire de présentateur télé et son brushing.

Jonah repéra l'homme qui avait posé devant lui un portefeuille rempli de grosses coupures et de cartes de crédit.

— Je crois qu'il essaie de séduire la rousse, à sa droite. Ou la blonde qui l'accompagne... À mon avis, peu lui importe laquelle. Je pense qu'il finira avec la blonde.

— Comment le savez-vous ?

— Simple question d'expérience. En travaillant dans un bar, vous vous rendrez vite compte que les gens sont terriblement prévisibles, la plupart du temps. Vous voulez parier avec moi ?

— Trop tard, répondit Ally en voyant la blonde changer de siège pour s'installer près de l'homme. Félicitations...

— Ce n'était pas très difficile à deviner, remarqua Jonah en haussant les épaules. D'ailleurs, si vous voulez mon avis, la fille non plus n'est pas difficile...

Reprenant sa progression, Jonah entraîna Ally jusqu'au pupitre où Beth et Will vérifiaient les réservations des clients.

— Salut, patron, fit Beth en se tournant vers eux. Apparemment, nous allons avoir une grosse soirée, deux services au minimum... Et je viens de recevoir une réservation pour le milieu de la semaine. Il s'agit d'un groupe important.

— Voilà qui tombe bien, je viens d'engager quelqu'un pour vous aider. Allison Fletcher, je vous présente Beth Dickerman. Beth, voici, Allison. Elle a besoin d'une formation.

— Ravie de faire ta connaissance, fit Beth en tendant la main à Ally. Et bienvenue à bord !

— Merci.

— Montre-lui tout ce qu'il y a à savoir. En attendant qu'elle soit au point, elle s'occupera de servir et de desservir.

— D'accord, dit-elle en entraînant Ally en direction du bar. Viens avec moi, je vais te présenter tout le monde... As-tu déjà servi dans un restaurant ?

— Non, jamais.

— Ce n'est pas grave, tu apprendras vite. Voici Frannie : c'est elle qui est responsable du bar. Frannie, je te présente Allison. Jonah vient de l'engager pour nous donner un coup de main.

— Salut, fit Frannie qui agitait un shaker d'une main tout en servant une rangée de verres de whisky de l'autre.

— Ce beau gosse derrière elle, c'est Pete.

Pete adressa à Ally un signe de tête amical.

— Et ne t'avise pas de flirter avec lui, conseilla Beth. Pete est ma propriété exclusive. N'est-ce pas, mon beau ?

— Ne t'en fais pas, ma jolie, tu es celle qu'il me faut...

Éclatant de rire, Beth contourna le bar pour pousser la porte qui menait au bureau réservé au personnel.

— Je plaisante, expliqua-t-elle à Ally. Pete a une femme merveilleuse. Ils vont bientôt avoir un bébé. Mais j'adore le taquiner... Salut, Jan, ajouta-t-elle à l'intention de la jeune femme qui se trouvait dans le bureau.

— Salut, Beth, répondit celle-ci.

Jan était une superbe brune à la silhouette voluptueuse qu'elle savait mettre en valeur, la minijupe qu'elle portait était encore plus courte que celle d'Ally, dévoilant une superbe paire de jambes. Son T-shirt était suffisamment moulant pour révéler de façon plus qu'explicite sa généreuse poitrine. Elle devait avoir une vingtaine d'années et arborait plusieurs piercings provocants.

— Ally est nouvelle.

— Ah ouais ? fit Jan avec un sourire de bienvenue qui contrastait avec son regard inquisiteur.

C'était l'expression caractéristique d'une femme mesurant les charmes d'une éventuelle rivale, et Ally se fendit de son sourire le plus naïf pour désamorcer toute compétition.

— Jan travaille au bar, expliqua Beth, mais elle nous aide aussi en salle lorsque la cadence devient trop infernale.

— Apparemment, ce sera le cas, ce soir, remarqua Jan tandis qu'un concert d'éclats de rire leur parvenait de l'autre côté de la porte. Bon, je ferais mieux d'y aller. Bienvenue parmi nous, Ally. Et bonne chance pour cette première soirée.

— Merci, répondit la jeune femme avant de se retourner vers Beth. Tout le monde a l'air si sympathique, remarqua-t-elle, impressionnée par la cordialité qui semblait régner en ce lieu.

— C'est parce que Jonah veille à ce que nous formions une famille unie. C'est un bon patron, il a toujours un mot gentil pour chacun et sait reconnaître le travail bien fait. En plus, il n'hésite jamais à venir en aide à ses employés dans le besoin.

— Tu travailles pour lui depuis longtemps ?

— Cela doit faire six ans... Avant, je servais au Fast Break, son autre club. Lorsqu'il a ouvert ici, il m'a demandé si je voulais le suivre parce que c'était plus près de chez moi. Tiens, tu n'as qu'à utiliser ce casier, il suffit d'appuyer deux fois sur le zéro pour introduire une nouvelle combinaison. Ici, tes affaires seront en sécurité.

— Génial, commenta Ally en plaçant son sac dans la petite armoire.

Elle enfila ensuite le tablier de rigueur et se tourna vers Beth.

— Je crois que je suis prête.

— Tu ne veux pas aller te rafraîchir un peu avant de plonger dans l'enfer ?

— Non, merci. Je suis un peu nerveuse mais ça ira.

— Ne t'en fais pas, tu seras bientôt si occupée que tu n'auras pas le temps de t'inquiéter de quoi que ce soit.

Beth avait vu juste, en quelques minutes, Ally se trouva plongée dans un véritable tourbillon d'activité dont elle émergea vers dix heures, pour sa pose réglementaire. Elle avait travaillé sans s'arrêter, installant les couverts, plaçant les gens, aidant au bar et absorbant une multitude d'informations et de conseils sur son nouveau métier.

C'était une tâche épuisante et elle avait les pieds dans un triste état. Dès le lendemain, se promit-elle, elle opterait pour des chaussures plus confortables que celles qu'elle avait malencontreusement choisies ce soir-là. Sa tête bourdonnait du bruit des conversations et de la musique. Les disques avaient en effet été remplacés par un groupe qui jouait beaucoup plus fort.

Vers 9 heures, comme le lui avait annoncé Jonah, le rythme s'était encore accéléré. Les gens mangeaient, buvaient, discutaient, dansaient et les serveuses paraissaient devoir être dotées d'un pouvoir d'ubiquité pour répondre à toutes les commandes.

Exténuée, Ally décida de profiter du quart d'heure de liberté dont elle disposait pour passer en revue les clients. La plupart appartenaient à un milieu très aisé, les robes de couturiers n'étaient pas rares, pas plus que les montres et les bijoux de prix, les sacs de designers, ou les portables dernier cri. Nombreux étaient ceux qui payaient en liquide et un flot de billets passaient de main en main.

Elle avisa alors un couple d'une trentaine d'années qui était installé à une table non loin de l'endroit où elle se trouvait. L'homme lui fit un signe et elle s'approcha.

— Excusez-moi, ma belle, pourriez-vous nous servir une autre tournée de ce délicieux cocktail ?

Reconnaissant les deux inspecteurs en civil chargés de surveiller les lieux, elle se pencha vers l'homme et lui glissa :

— Pourquoi n'irais-tu pas te le servir toi-même, Hickman !

— Tu sais que tu es charmante en serveuse, Ally ? ironisa la femme.

— C'est ça, moquez‑vous de moi ! La prochaine fois, c'est moi qui resterai assise à siroter des verres pendant que vous vous farcirez le sale boulot. Vous avez remarqué quoi que ce soit d'inhabituel ?

— Rien du tout, répondit Hickman en prenant la main de sa partenaire. Mais je crois que Carson et moi sommes en train de tomber amoureux.

— Tu prends tes rêves pour des réalités, répliqua Lydia en le pinçant.

— Vous feriez mieux de garder les yeux ouverts au lieu de faire les idiots, intervint Ally. Et j'espère pour vous que ces cocktails sont sans alcool.

— Quelle peau de vache, entendit-elle Hickman murmurer tandis qu'elle s'éloignait.

— Beth, fit Ally, les gens de la table seize veulent deux nouveaux verres.

— Je m'en occupe. Va prendre ta pause, Ally.

Allison hocha la tête et gagna l'office où plusieurs cuisiniers s'agitaient dans une atmosphère envahie de fumée tandis qu'une multitude d'odeurs aussi délicieuses que diverses saturaient l'air surchauffé. Du coin de l'oeil, Ally vit Frannie s'éclipser par la porte de derrière et, après avoir attendu quelques minutes, elle lui emboîta le pas.

Dehors, il faisait beaucoup plus frais et la jeune femme inspira profondément, rassérénée par le silence qui régnait sur le parking.

— Tu prends ta pause ? demanda Frannie qui tirait sur une cigarette, adossée contre un mur.

— Oui, répondit Ally en feignant d'être surprise. Je ne savais pas que tu étais là...

— J'avais besoin de ma dose de nicotine. Tu en veux une ?

— Non, merci. Je ne fume pas...

— C'est une bonne chose. Moi, je n'arrive pas à arrêter. Et le bureau des employés est non fumeur... Alors, je viens ici. Comment se passe cette première soirée ?

— J'ai les pieds en sang !

— Oui, ce sont les risques du métier... Dès que tu auras touché ta première paie, je te suggère d'acheter des sels spéciaux pour les bains de pieds. Il y a un truc à l'eucalyptus qui fait des merveilles.

— Merci du conseil, répondit Ally en observant attentivement Frannie.

C'était une femme attirante, même si les rides qui se dessinaient au coin de ses yeux la faisaient paraître plus vieille que ses vingt-huit ans. Ses épais cheveux roux étaient coupés au carré et son maquillage était léger. Elle ne portait aucun bijou et seuls ses vêtements et ses chaussures trahissaient un certain souci d'élégance.

— Cela fait longtemps que tu travailles ici ? demanda Allison pour relancer la conversation.

— Eh bien... Lorsque j'étais plus jeune, je traînais pas mal dans les bars. Au bout d'un moment, je me suis dit qu'il était temps de me trouver un emploi stable et Jonah m'a proposé une place de serveuse au Fast Break. Ensuite, je l'ai suivi dans ce nouveau club...

— Ça te plaît ?

— Assez, oui. On rencontre parfois des gens intéressants.

— Je n'ai pas eu le temps de discuter avec qui que ce soit tellement j'étais débordée, objecta Ally.

— Ne t'en fais pas, tu t'y feras. D'ailleurs, tu m'as l'air d'être le genre de fille capable de réussir tout ce qu'elle entreprend.

— Vraiment ?

— Travailler dans un bar finit par développer le sens de l'observation et de la psychologie. Et, en te regardant, je n'ai pas l'impression que tu te contenteras très longtemps de ce travail...

— Peut-être. Mais il faut bien que je paie mon loyer en attendant.

— Ça, c'est certain. D'ailleurs, tu as fait le bon choix, si tu es intelligente et travailleuse, Jonah s'en apercevra et ne tardera pas à te confier de vraies responsabilités. Mais je suppose que tu le sais déjà, ajouta-t-elle en jetant à Ally un regard ambigu. Sois honnête avec lui et il le sera avec toi. Bon... Je ferais mieux de rentrer avant que Pete ne soit complètement débordé.

Ally la suivit des yeux, réalisant qu'elle venait d'être mise en garde. Frannie ne lui pardonnerait certainement pas de se servir de Jonah et ferait tout pour le protéger. Cela confirmait l'hypothèse selon laquelle il existait peut-être une liaison entre eux...

D'autre part, Frannie était également la personne idéale pour aider les cambrioleurs à repérer leurs proies. Elle travaillait au bar et devait entendre nombre de conversations intéressantes. De plus, c'était elle qui encaissait les règlements et elle avait donc accès aux cartes bleues et aux pièces d'identité. Ally devrait l'avoir à l'oeil.

Jonah, de son côté, avait décidé de faire sa propre enquête. Il connaissait suffisamment les habitudes du milieu pour savoir quel genre de victimes les cambrioleurs rechercheraient. Il avait même déjà repéré trois proies idéales. Il avait également remarqué les deux policiers qui se trouvaient à la table seize et s'approcha d'eux d'un air désinvolte.

— Comment se passe votre soirée ? demanda-t-il cordialement.

— Très bien, répondit la jeune femme blonde en lui adressant un sourire rayonnant. C'est notre première sortie depuis des semaines et nous nous amusons beaucoup. Votre club est superbe !

— Je suis heureux qu'il vous plaise, répondit Jonah en posant la main sur l'épaule de Hickman. Mais la prochaine fois, ajouta-t-il à l'intention de ce dernier, évitez de porter les chaussures réglementaires de la police. Ce n'est pas très discret. Bonne soirée...

Tandis qu'il s'éloignait, il entendit la jeune femme éclater de rire et se moquer de son compagnon.

— Comment vous en sortez-vous ? demanda Jonah qui avait rejoint Ally.

— Disons que je n'ai encore cassé aucune assiette.

— Est-ce une façon de me demander une augmentation ?

— Non, merci. Je crois que je vais m'en tenir à mon travail de jour. Je préfère nettoyer les rues que les tables. C'est beaucoup moins épuisant.

— Ne vous en faites pas, à 11 heures la cuisine ferme et les choses se calment un peu.

— Alléluia !

— Vous avez interrogé Frannie ?

— Comment le savez-vous ?

— Vous êtes sortie et rentrée juste après elle.

— Ne vous en faites pas, je ne lui ai pas braqué une lampe en plein visage et je ne me suis pas servie de l'annuaire pour la frapper...

— Bien. Au fait, Allison, je suis désolé de vous décevoir mais Toronto a perdu deux à huit.

— Bah, la saison ne fait que commencer et ils auront des chances de se rattraper, répondit-elle avant de prendre la direction de la cuisine.

Tandis qu'elle traversait la piste de danse, elle sentit une main lui effleurer les fesses de façon suggestive. Sachant que Jonah observait la scène, elle s'immobilisa et se tourna vers le responsable, lui décochant un regard si glacial que l'autre recula en bafouillant une excuse et se fondit dans la foule.

— Elle sait y faire, apparemment, commenta Beth à laquelle l'incident n'avait pas échappé.

— Oui, acquiesça Jonah. Je n'aurais pas aimé être à la place de ce type.

— En plus, elle ne rechigne pas au travail, ajouta la serveuse. Et elle ne se plaint pas... Franchement, je crois que je commence à beaucoup apprécier ta nouvelle petite amie, Jonah.

Ce dernier jeta un regard stupéfait à Beth qui s'éloignait déjà pour prendre une commande. Comment avait-il été assez bête pour ne pas s'attendre à cela ?

Lorsque Pete fit retentir la cloche du bar, signalant ainsi la fermeture, Ally faillit lui sauter au cou. Elle était debout depuis 8 heures du matin et il était plus de 2 heures. Entre-temps, elle n'avait pas arrêté. À présent, son seul désir était de rentrer chez elle et de s'effondrer sur son lit pour profiter au mieux des cinq malheureuses heures de sommeil qui lui restaient.

— Bravo, lui dit Beth tandis qu'elle se débarrassait de son tablier. Tu as été géniale.

— Merci. Je suis morte...

— C'est vrai que tu as l'air fatiguée, acquiesça Jan.

— Contrairement à toi, remarqua Ally.

— C'est à cette heure que je trouve mon second souffle. Il m'arrive même d'aller en boîte après...

— Je ne sais pas comment tu fais, je ne sens même plus mes pieds.

— Oh, avec les années, on finit par avoir la plante des pieds à toute épreuve. Surtout quand on porte des talons hauts comme les miens.

— Pourquoi est-ce que tu n'optes pas pour des tennis ?

— Parce que plus la serveuse est sexy et plus les pourboires sont importants. Il faut mettre tous les atouts de son côté pour arrondir les fins de mois.

— Je vois. Bonne nuit, les filles...

— Bonne nuit, répondit Beth. Will, ouvre-lui la porte.

— Pas de problème. Tu es sûre que tu ne veux pas prendre un dernier verre avant de partir, Ally ?

— Non, merci. Je suis lessivée.

— C'est vrai que tu as commencé fort, je n'avais encore jamais vu autant de monde. Frannie, tu me sers un cognac ?

— C'est déjà fait, répondit celle-ci.

— J'aime boire un coup après le travail, expliqua Will tandis qu'il accompagnait Ally jusqu'à la porte. Jonah nous autorise à le faire et c'est lui qui régale. Tu es sûre que tu ne veux pas ?

— Merci, Will, mais il faut vraiment que j'aille dormir.

— O.K., à demain, dans ce cas. Fais de beaux rêves.

Ally sortit et se retrouva nez à nez avec Jonah qui se trouvait sur le parking.

— Où êtes-vous garée ? demanda-t-il.

— Je suis venue à pied, répondit-elle.

— Dans ce cas, je vous raccompagne.

— Ce n'est pas la peine, je peux marcher. D'ailleurs, ce n'est pas si loin...

— Peut-être, mais il est plus de 2 heures du matin, objecta Jonah.

— Bon sang, Blackhawk, je suis policier, au cas où vous l'auriez oublié.

— Et les policiers sont à l'épreuve des balles, de nos jours ?

Avant qu'elle ait pu répondre, il prit son menton entre ses doigts, la forçant à le regarder. Allison se figea brusquement, prise de court par l'intimité inattendue de ce geste.

— Vous êtes l'une de mes employées et la fille de l'un de mes amis. Alors, que vous le vouliez ou non, je vous raccompagne.

— D'accord, s'inclina-t-elle à contrecoeur. De toute façon, j'ai les pieds dans un triste état...

Elle fit mine d'écarter sa main mais il s'empara de son bras avant qu'elle ait pu le faire. À ce moment, Beth sortit à son tour.

— Bonne nuit, les amoureux ! s'exclama-t-elle. Profitez-en bien...

— C'est bien notre intention, répondit Jonah en riant. Bonne nuit, Will, bonne nuit, Frannie, ajouta-t-il en les avisant sur le pas de la porte, leur verre à la main.

Tous deux comprirent le message et effectuèrent une retraite stratégique en direction du bar.

— Qu'est-ce qui vous prend ?

— Quoi ? Je disais juste bonsoir à mes employés... Venez, je suis garé de l'autre côté de la rue.

— Vous me prenez pour une idiote ? Vous leur avez délibérément fait croire que nous avions une liaison, vous et moi.

— C'est vrai. Mais ce n'est pas moi qui en ai eu l'idée, c'est Beth. Et je pense que cela simplifie les choses.

— J'avoue que je ne vois pas très bien en quoi !

— Réfléchissez. Ne trouveriez-vous pas bizarre que je décide du jour au lendemain d'engager une nouvelle serveuse sans même en avoir parlé auparavant ? D'autant que vous n'avez aucune expérience. Mais comme votre physique est, disons, loin d'être désagréable, il est raisonnable de croire que je vous ai embauchée parce que je voulais vous faire une faveur personnelle.

— Vous auriez pu dire que j'étais quelqu'un de votre famille, ou une vieille amie, protesta Ally.

— Personne ne m'aurait cru. Will et Frannie me connaissent depuis des années et ils ne vous ont jamais vue. D'ailleurs, il y a des avantages certains à cette nouvelle donne, personne ne s'étonnera que vous passiez me voir dans mon bureau de temps à autre.

— D'accord, soupira Ally. Si tordu que cela paraisse, je reconnais que c'est assez bien trouvé.

— Heureux de te l'entendre dire, Allison. Puis-je vous suggérer que nous nous tutoyions, désormais ?

— Étant donné que nous sortons ensemble, cela me parait préférable, en effet. Où est ta voiture ?

Ils traversèrent la rue déserte pour rejoindre le véhicule de Jonah, un superbe coupé Mercedes. Comme Ally faisait mine de gagner la porte du côté passager, Blackhawk la retint par le bras, la forçant à se retourner pour lui faire face.

— Tu sais, murmura-t-il, il pourrait y avoir plus d'un avantage à cette situation, remarqua-t-il d'un ton léger.

Ally le dévisagea avec colère, réalisant ce qu'il lui proposait à mi-mots.

— Je ne crois pas, dit-elle d'une voix glaciale.

— Allons, Beth nous regarde et, malgré son passé difficile, c'est une insatiable romantique. Elle espère que nous allons nous embrasser, j'en suis sûr. Tu ne voudrais pas que nous la décevions ?

En parlant, il avait posé la main sur les hanches de la jeune femme et s'était rapproché d'elle. Malgré sa fureur, Ally sentit une pointe de désir monter en elle. Il y avait quelque chose en Jonah qui l'attirait et la repoussait à la fois, une sorte de charisme qui émanait de lui, une force de brute qu'elle sentait couver comme une braise ne demandant qu'à s'enflammer. Luttant contre sa propre curiosité, elle se raidit et lui jeta un regard dédaigneux.

— J'ai bien peur que nous ne la décevions, dans ce cas, répondit-elle.

— Elle ne sera pas la seule à être désappointée, commenta Jonah en la relâchant. Mais ne t'en fais pas, je n'ai pas pour habitude de flirter avec les flics. Ni avec les filles de mes amis, d'ailleurs.

— Me voilà donc doublement protégée contre ton charme irrésistible, railla-t-elle en s'efforçant d'étouffer la pointe de déception qu'elle éprouvait.

— Oui, et c'est heureux pour nous deux, répondit Jonah. Parce que j'avoue que je te trouve excessivement séduisante.

Sans relever cette insolence, Ally contourna la voiture et prit place sur le siège passager, tentant vainement de comprendre ce qu'elle venait d'éprouver. Pas un instant, elle n'aurait envisagé de sortir avec un homme tel que Jonah : il était beaucoup trop arrogant à son goût. Mais, quels que soient les sentiments qu'il lui inspirait, force était de reconnaître qu'il éveillait en elle un certain trouble. Et cela ne lui faciliterait certainement pas la tâche.

L'important, se répéta-t-elle, c'était de se concentrer sur son enquête. Et elle ne devait jamais oublier que Blackhawk était un suspect parmi d'autres, quoi que puisse en penser son père.

— Où est-ce que je te dépose ? demanda Jonah en s'installant au volant.

Elle lui donna son adresse et il ouvrit de grands yeux.

— Mais c'est à plus de deux kilomètres ! s'exclama-t-il. Pourquoi n'as-tu pas pris ta voiture ?

— Parce qu'on était en pleine heure de pointe. Il était plus rapide de venir à pied.

— C'est ridicule !

Ally serra les dents, agacée par cette nouvelle marque d'insolence. Mais, alors qu'elle s'apprêtait à répliquer vertement, son téléphone portable se mit à sonner. Elle le prit et constata qu'il s'agissait du commissariat.

Jonah coupa le moteur qu'il venait d'allumer et attendit qu'elle ait terminé son appel.

— Bien, dit-elle enfin, pas de problème, je m'en occupe tout de suite... C'est un nouveau cambriolage, expliqua-t-elle à Jonah en raccrochant.

— À quelle adresse ?

— Ramène-moi à la maison et je prendrai ma voiture.

— Ce serait une perte de temps, Allison. Alors ? Cette adresse ?

Chapitre 3

Jonah déposa Ally devant une belle maison située en proche banlieue, dans un quartier chic proche de l'autoroute. Elle devait se situer à moins de vingt minutes du centre-ville mais bénéficiait des avantages d'un isolement relatif, grand jardin, rue calme, voisinage discret. C'était la cible idéale pour des cambrioleurs...

Les Chambers était un couple d'avocats d'une trentaine d'années sans enfants qui avaient consacré leur argent à s'assurer une existence paisible et confortable. Mais, en un soir, tout ce qu'ils avaient accumulé au cours de ces dernières années s'était envolé : bijoux, oeuvres d'art, garde-robe, disques, vin... Cette fois encore, les voleurs n'avaient rien laissé au hasard.

— Ils m'ont pris mes boucles d'oreilles en diamant et ma montre Cartier, déclara Maggie Chambers, effondrée sur le canapé, au milieu du salon dévasté. Il y avait aussi des lithographies de Dali et de Picasso sur ce mur, ajouta-t-elle en désignant une alcôve vide. Et une sculpture de Erté que nous avions achetée il y a deux ans à une vente aux enchères... Ils ont même dérobé la collection de boutons de manchette de Joe.

Certains étaient de véritables antiquités, d'autres des pièces précieuses en diamant ou en rubis...

— Tout était assuré, ajouta Joe Chambers qui paraissait un peu sonné.

— Qu'est-ce que cela change ? protesta sa femme. C'est notre vie qu'ils ont volée... Tout ce qui faisait le charme de notre maison, tous nos souvenirs... Ils ont même volé la BMW, ajouta-t-elle en luttant pour retenir ses larmes. Une voiture neuve qui avait à peine cinq mille kilomètres au compteur. C'était ma voiture...

— Je sais combien c'est difficile, dit doucement Ally.

— Vraiment? demanda Maggie en levant des yeux accusateurs vers elle. Avez-vous déjà été cambriolée, inspecteur ?

— Non, admit Ally. Mais j'ai travaillé sur de nombreux cas de cambriolages et d'agressions...

— Ce n'est pas la même chose !

— Chérie, je t'en prie, intervint Joe Chambers en posant doucement la main sur l'épaule de son épouse. Elle ne fait que son travail...

— C'est vrai, soupira Maggie. Je suis désolée.

Inspirant profondément, elle passa fiévreusement une main dans ses cheveux.

— Je ne veux pas passer la nuit ici, déclara-t-elle.

— Ne t'en fais pas, nous trouverons un hôtel. Avez-vous besoin d'autre chose, inspecteur ?

— Eh bien... Vous m'avez dit que vous étiez sortis toute la soirée. Puis-je savoir où, exactement ?

— Au Starfire Club, avec des amis. Maggie vient de gagner une affaire très importante et nous avions décidé de célébrer cela. Nous avons dîné, dansé et nous ne sommes pas rentrés avant deux heures du matin, ainsi que je l'ai indiqué à votre collègue.

— Est-ce que quelqu'un d'autre que vous a la clé de la maison ?

— Notre femme de ménage.

— Et connaît-elle également le code de l'alarme ?

— Bien sûr, répondit Joe. Mais je ne pense pas qu'elle ait quoi que ce soit à voir avec le cambriolage, elle travaille pour nous depuis plus de dix ans et fait presque partie de la famille...

— Je vais tout de même devoir l'interroger. Pouvez-vous me donner son nom complet et son adresse ?

Joe Chambers les lui dicta et elle entreprit alors de le questionner sur la soirée que sa femme et lui avaient passée au Starfire Club. Hélas, les Chambers n'avaient rien remarqué d'anormal, cette soirée avait été des plus joyeuses jusqu'à ce qu'ils reviennent chez eux... Ally finit donc par s'avouer vaincue et, jugeant qu'elle avait fait le maximum, prit congé, non sans avoir dressé la liste des principaux objets dérobés.

L'assurance lui transmettrait l'inventaire définitif mais elle doutait qu'il puisse lui apprendre quoi que ce soit. L'équipe scientifique qui travaillait encore sur place lui confirma ce dont elle avait l'intuition, les cambrioleurs étaient des professionnels et n'avaient laissé aucune trace de leur passage.

Lorsqu'elle ressortit enfin de la maison des Chambers, un vent frais s'était levé, faisant tournoyer quelques feuilles mortes dans le jardin désert. Le quartier était silencieux et aucune lumière ne brillait aux fenêtres.

Le lendemain, ils ne trouveraient probablement pas de témoin du déménagement nocturne qui venait d'avoir lieu quelques heures auparavant.

Jonah l'attendait, appuyé contre le capot de sa voiture, une tasse de café à la main. Il était en pleine discussion avec l'un des policiers dépêchés sur place. Lorsqu'elle les rejoignit, il lui tendit la tasse encore à moitié pleine qu'elle accepta avec reconnaissance.

— Il y a une épicerie ouverte à quelques centaines de mètres, indiqua Jonah lorsqu'elle l'eut vidée d'un trait. Je peux aller t'en chercher un autre, si tu veux...

— Ce n'est pas la peine, merci. Dites-moi, ajouta-t-elle en se tournant vers le policier, c'est vous qui êtes arrivé le premier ?

— Mon partenaire et moi, acquiesça le jeune homme.

— Je veux que vous me transmettiez votre rapport avant 11 heures, demain matin, ordonna-t-elle.

— Bien, madame, dit le policier avant de regagner sa voiture de service.

— Tu n'avais pas besoin de m'attendre, dit-elle à Jonah. J'aurais pu rentrer avec eux...

— Souviens-toi que je suis indirectement concerné par cette affaire. Est-ce que ces gens étaient à mon club ?

— Pourquoi me le demandes-tu alors que nous savons tous deux que tu as obtenu toutes les informations en interrogeant ce malheureux flic ?

— D'accord, soupira Jonah tandis qu'ils reprenaient place dans la voiture. C'est au Starfire que cela s'est passé. Est-ce qu'ils s'étaient déjà manifestés là-bas ?

— Non. Il n'y a que ton club qui ait été plusieurs fois pris pour cible. Et étant donné ce que j'ai vu ce soir, je dirais qu'ils y retourneront tôt ou tard. C'est une véritable mine de gogos.

— Voilà qui me rassure... Quel genre de marchandises ont-ils dérobé, cette fois ?

— Une BMW, des oeuvres d'art, de la hi-fi haut de gamme et de nombreux bijoux.

— Je ne comprends pas pourquoi des gens aussi riches n'achètent pas de coffre-fort.

— Ils en avaient un dans leur penderie. Avec le numéro de la combinaison inscrit sur un petit papier dans le tiroir de leur bureau...

— Voilà de quoi vous décourager d'être honnête, commenta Jonah en souriant.

— Ils avaient aussi un système d'alarme dernier cri qu'ils prétendent avoir enclenché en partant. Mais la femme ne semblait plus aussi persuadée que son mari de l'avoir fait. Comment leur en vouloir ? Dans un tel quartier, ils devaient sans doute se sentir en sécurité. Pourtant, ils sont tous deux avocats, ils devraient savoir qu'il n'y a pas d'endroit vraiment sûr...

— Des avocats ? répéta Jonah. Dans ce cas, je ne me fais pas de souci pour eux, ils trouveront bien d'autres pigeons pour se renflouer à coup d'honoraires prohibitifs.

Ally sourit tandis que Jonah démarrait. Du coin de l'oeil, il la vit se renverser contre son siège et fermer les yeux, lui laissant tout le loisir de l'observer. Plus il la regardait et plus il la trouvait attirante. En cet instant, notamment, elle paraissait abandonnée, confiante et laissait percer une fragilité qu'elle dissimulait soigneusement en temps normal derrière une barrière de cynisme et d'arrogance affectée.

Au repos, son visage paraissait d'une douceur et d'une ingénuité touchantes et l'on aurait eu beaucoup de mal à imaginer qu'elle passait la majeure partie de ses journées à traquer les criminels de la ville. Ses lèvres étaient légèrement entrouvertes et Jonah se laissa aller à imaginer leur contact contre les siennes.

S'arrêtant à un feu rouge, il tira le frein à main et se pencha vers Ally pour abaisser son siège. Immédiatement, elle se redressa, sa tête cognant contre celle de Blackhawk.

— Qu'est-ce que tu étais en train de faire ? demanda-t-elle, les yeux emplis de méfiance.

— Détends-toi, je n'étais pas en train de te sauter dessus. En général, j'aime que les femmes avec lesquelles je fais l'amour soient réveillées. Je voulais juste mettre ton siège en position allongée. Tu seras plus à l'aise pour dormir...

— Je ne dormais pas, mentit-elle, gênée par sa propre défiance.

— Tu imagines que je vais te croire ?

— Je me fiche de ce que tu penses, je réfléchissais.

— Eh bien, tu réfléchiras demain. De toute façon, ton cerveau doit fonctionner au ralenti en ce moment... Depuis combien de temps n'as-tu pas dormi ?

— J'ai commencé ma journée à 8 heures, avoua-t-elle.

— Et il est presque 4 heures du matin. Tu devrais peut-être passer en service de nuit, le temps de résoudre cette enquête.

— Le problème, c'est que ce n'est pas la seule sur laquelle je travaille, répondit-elle.

En fait, elle avait déjà décidé de déléguer les autres. Si elle continuait à dormir trois heures par nuit, elle ne serait bientôt plus en état de faire son travail. Mais cela ne concernait certainement pas Jonah.

— Je suppose en effet que Denver ne serait pas aussi sûre sans toi, ironisa ce dernier.

— Exactement, approuva-t-elle, trop fatiguée pour répondre à ses sarcasmes. Faire régner l'ordre est une tâche difficile mais il faut bien que quelqu'un le fasse. Tu peux te garer là, ajouta-t-elle en désignant le trottoir, j'habite juste au coin.

Jonah ne tint aucun compte de sa remarque, avançant jusqu'au seuil de son immeuble.

— Merci de m'avoir ramenée, dit-elle en récupérant son sac.

Sans un mot, il sortit pour lui ouvrir la portière.

— Un véritable chevalier servant, commenta-t-elle en se levant.

Elle était épuisée et vacilla légèrement sur ses jambes que des heures de service avaient rendues aussi molles que du coton.

— Je t'accompagne jusqu'à ta porte, déclara Jonah.

— Ce n'est pas la peine, Blackhawk. Cette soirée n'était pas un rendez-vous galant.

Elle s'éloigna à grands pas mais il la suivit.

— Est-ce la fatigue qui te rend aussi irritable ? lui demanda-t-il. Non... Je suppose que c'est naturel, chez toi.

— Pas du tout. Simplement, je ne t'apprécie pas, voilà.

— Eh bien, ça a le mérite d'être clair. J'avais peur que ce ne soit une façon de lutter contre l'incoercible attraction que j'exerce sur toi...

— Très drôle, dit-elle tandis qu'ils pénétraient dans l'ascenseur.

Jonah l'observa attentivement, remarquant les cernes qui se dessinaient sous ses beaux yeux dorés. À sa propre surprise, il fut envahi par une infinie tendresse à l'égard de la jeune femme. Lorsqu'ils parvinrent devant la porte de celle-ci, il lui tendit la main.

— Bonne nuit, Ally.

— À toi aussi...

Ils se regardèrent durant quelques instants, vaguement mal à l'aise, puis elle ouvrit sa porte et entra avant de refermer le battant. Jonah resta immobile, se forçant à réprimer le brusque désir qu'il avait de la suivre. Cette femme était dangereuse pour sa santé mentale, décida-t-il en se détournant enfin. Et s'il voulait garder le contrôle de la situation, il devrait absolument lutter contre la fascination croissante qu'elle exerçait sur lui.

Quatre heures et demie plus tard, tout en avalant sa cinquième tasse de café noir, Ally concluait le briefing qu'elle avait organisé au quartier général de la police.

— Nous allons passer le voisinage au peigne fin, déclara-t-elle. Avec un peu de chance, quelqu'un aura vu quelque chose. Nous ne savons pas à quelle heure les cambrioleurs sont passés à l'action mais il y avait peut-être encore un voisin réveillé... Il faut absolument que nous obtenions une description du véhicule des coupables. En ce qui concerne la BMW, son signalement a été donné à toutes les patrouilles et nous avons peut-être une chance de mettre la main dessus.

Son supérieur, le lieutenant Kiniki, hocha la tête.

— Je tiens également à ce que deux hommes se rendent au Starfire sous couverture pour effectuer une surveillance discrète de l'endroit. En attendant, Hickman et Carson, vous vous occuperez de passer au crible tous les receleurs connus.

— Nous l'avons déjà fait et cela n'a rien donné, objecta Hickman. Nous avons aussi mis la pression sur certains de nos informateurs mais personne ne semble rien savoir de ces cambriolages. Quels que soient les coupables, ce sont certainement des nouveaux venus dans la belle et grande famille du crime de Denver.

— Continuez à cuisiner toutes vos balances, conseilla Kiniki. Ils finiront bien par prendre contact avec quelqu'un de la région... Et s'ils marchent vraiment sur les plate-bandes du milieu local, personne n'hésitera à les donner. Qu'avons-nous sur la piste de l'assurance ?

— Rien d'exaltant, répondit Ally en haussant les épaules. Sur neuf cambriolages, nous avons cinq compagnies différentes. Nous recherchons d'éventuelles connexions mais jusqu'ici, c'est une impasse. En ce qui concerne les victimes, aucune n'avait de lien avec les autres. En résumé, il y a quatre banques différentes, neuf médecins différents et neuf employeurs différents. Deux des femmes fréquentaient le même salon de coiffure mais elles n'étaient pas coiffées par le même employé. Rien non plus du côté des services d'entretien ou des garagistes. Deux des victimes ont recruté le même traiteur au cours des six derniers mois et nous vérifions une éventuelle implication. Mais, à mon avis, c'est un tuyau crevé. En fait, le seul point commun reste que tous les couples étaient de sortie le soir des cambriolages.

— À ce propos, rien de particulier au Blackhawk hier ?

— Non. Il y avait un monde fou, répondit Ally. Toutes sortes de gens mais surtout des hauts revenus... On trouve aussi bien des couples que des célibataires et des groupes. Par contre, le système de sécurité est excellent. Il y a une caméra qui filme le bar et j'essaie d'obtenir les cassettes. Celui qui gère l'endroit, en dehors de Blackhawk, s'appelle Sloan. Il a accès à toutes les pièces et garde son petit monde à l'oeil. Le revers de la médaille, c'est que les gens ne prennent aucune précaution. Il y a un vestiaire mais la plupart gardent leurs effets avec eux. J'ai vu des tas de sacs à main ou de manteaux abandonnés sans précaution sur des dossiers de chaise.

— C'est vrai, approuva Lydia. La plupart des gens sont des habitués et passent d'une table à l'autre sans se soucier de leurs affaires. En plus, c'est un endroit idéal pour draguer et les contacts se nouent et se dénouent très facilement, ce qui rend notre surveillance difficile. En plus, bon nombre de femmes ont les yeux rivés sur Blackhawk lorsqu'il est dans la salle.

— Il est si séduisant que cela ? demanda Kiniki en souriant.

— Sur une échelle de un à dix, je dirai qu'il atteint facilement le score de neuf, répondit Lydia. Et en plus, il est célibataire cela suffit à distraire de nombreuses femmes.

— C'est intéressant, murmura Ally en se levant pour gagner le tableau où étaient affichées les données dont ils disposaient déjà. Regardez la liste, un point commun m'avait échappé. Parmi les victimes, il n'y a pas un seul homme célibataire. Il est possible que les cambrioleurs repèrent les sacs à main... Cela leur assurerait un accès aux clés, aux papiers et même parfois à des photographies révélatrices.

— Si c'est vrai, remarqua Hickman, c'est que nous avons affaire à une personne dotée de talents de pick-pocket. Quelqu'un capable de subtiliser un portefeuille et de le remettre à sa place sans que personne s'en aperçoive. Si cela se trouve, il en profite même pour prendre des empreintes des clés du domicile des victimes.

— Mais pourquoi prendre le risque de remettre les affaires volées, dans ce cas ? demanda Kiniki en fronçant les sourcils. Il pourrait se contenter de partir avec...

— C'est toute la finesse du procédé, répondit Ally. De cette façon, les victimes ne se doutent de rien jusqu'au dernier moment, ce qui laisse tout le temps aux cambrioleurs de visiter le domicile repéré. Dans le cas contraire, ils prendraient le risque de trouver les propriétaires de retour chez eux et sur leurs gardes.

— Et le plus fort, renchérit Hickman, c'est qu'ils ne prennent absolument aucun risque. S'ils ont bien un informateur dans les clubs, celui-ci a le temps de les prévenir lorsque les victimes demandent leur addition.

— Oui, acquiesça Ally. Et il s'écoule en général une vingtaine de minutes entre le moment où les clients demandent la note et celui où ils partent effectivement. Ce qui laisse tout le temps aux voleurs pour plier bagage.

— Très malin, commenta Kiniki. Il faudra vérifier si cela se passe comme cela dans les autres bars. En attendant, nous devrions rester en observation au Blackhawk. Si ce que vous dites est vrai, ce bar est un véritable Eldorado pour les pick-pockets. Félicitations, inspecteurs, continuez à travailler dans ce sens. Quant à toi, Fletcher, prends quelques heures de repos, tu as une mine terrible...

Ally décida de prendre son supérieur au mot et s'installa sur le petit canapé de son bureau pour faire la sieste, demandant juste à ce qu'on la réveille lorsque les rapports qu'elle attendait seraient arrivés. Une heure et demie plus tard, Hickman vint la secouer doucement pour la réveiller.

— C'est toi qui as volé mon sandwich au fromage ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

— Quel sandwich ? dit la jeune femme d'une voix innocente en se passant une main dans les cheveux.

— Arrête ton char, Fletcher, je sais que tu les aimes autant que moi ! Avoue ton crime et je serai peut-être clément.

— Il n'y avait pas ton nom dessus, répondit-elle, se sachant découverte.

— Si...

— Tu t'appelles vraiment Boulangerie Pineview ? Mon pauvre vieux, tu as raison de te faire surnommer Hickman...

— Très drôle. Tu me dois un sandwich.

— Un demi‑sandwich. Je n'en ai mangé que la moitié au cas où tu ne l'aurais pas remarqué. Est-ce que les rapports de la police locale sont arrivés ?

— Ouais... Ainsi que ton mandat pour les cassettes de la vidéo de surveillance.

— Très bien. Dans ce cas, j'y vais. Si tu as besoin de me joindre, appelle-moi sur mon portable.

— D'accord. Mais rapporte-moi un nouveau sandwich au fromage.

— Un demi-sandwich, promit-elle en riant.

Hickman grommela et quitta la pièce, lui laissant les documents qu'elle attendait. Elle les parcourut du regard avant d'enfiler sa veste en cuir. Mais comme elle allait sortir, son père entra dans le bureau.

— Bonjour, Ally. Tu as une minute ? s'enquit-il en souriant.

— Bien sûr, dit-elle en s'emparant de son sac à main. Cela ne te dérange pas que nous discutions, en route. Je partais justement voir Jonah Blackhawk.

— Très bien, je te suis...

Ils traversèrent le couloir sous le regard attentif des policiers qui s'y trouvaient. Ally savait que certains d'entre eux jalousaient son badge d'inspecteur acquis si rapidement. Et les mauvaises langues disaient qu'elle l'avait obtenu grâce à la position élevée de son père. Mais elle-même connaissait suffisamment l'étendue de ses propres capacités pour se laisser affecter par de tels racontars. D'ailleurs, quiconque connaissait Boyd savait que ce n'était pas le genre d'homme à tolérer des passe-droits, même pour sa propre famille.

— Ça te dérange si nous prenons les escaliers? demanda-t-elle. Un peu d'exercice m'aidera à me réveiller.

— Pas de problème. C'est pour quoi, ce mandat ?

— Pour réquisitionner les cassettes vidéo du système de surveillance de Blackhawk. Je les lui ai demandées hier soir mais il a refusé de me les donner. Apparemment, il ne m'apprécie pas beaucoup.

Boyd poussa la porte menant aux escaliers de service et tous deux commencèrent la longue descente en direction du rez-de-chaussée.

— Au son de ta voix, je crois deviner que vous ne vous êtes pas très bien entendus, tous les deux.

— C'est vrai. Je crois que nous nous exaspérons mutuellement.

— Cela ne me surprend pas du tout. Vous aimez tous les deux faire les choses à votre propre façon.

— Pourquoi les faire autrement ?

— C'est bien ce que je dis, acquiesça Boyd en souriant.

Sa fille avait toujours eu un sacré caractère et il savait mieux que quiconque combien elle pouvait se montrer butée une fois qu'elle avait décidé quelque chose.

— À ce propos, j'ai eu un nouvel entretien avec le maire...

— Je te plains.

— Tu peux. Comment avance l'enquête ?

— Il y a eu un nouveau cambriolage, hier soir. Même mode opératoire que les précédents. Cette fois, le butin était plus que conséquent. Mme Chambers m'a adressé une liste des objets, ce matin. Tout était assuré et il y en a pour près de deux cent vingt-cinq mille dollars.

— C'est leur plus gros coup à ce jour.

— Oui. Et j'espère que le succès va leur monter à la tête. Pour le moment, tant qu'ils ne commettent pas d'erreurs, nous ne pouvons pas faire grand-chose. À part retrouver le lieu où ils entreposent les marchandises volées, le véhicule qu'ils utilisent et la BMW, bien sûr. Mais ce ne sera pas facile.

— En ce qui concerne la voiture, elle est probablement déjà en pièces détachées.

— Je ne pense pas, objecta Ally.

— Pourquoi cela ?

— Parce que la personne qui commet les cambriolages a du goût. C'est un esthète, capable de reconnaître un Dali et une sculpture d'Erté en laissant les oeuvres mineures au mur... Et il s'agit de quelqu'un de compétent. Lors du deuxième cambriolage, on a soigneusement choisi les livres les plus précieux de la bibliothèque. Et hier, c'était des boutons de manchette. Notre coupable est même très regardant. Au cours de la troisième affaire, il aurait pu prendre une pendule qui valait près de cinq mille dollars mais il l'a laissée, probablement parce qu'il la trouvait laide. Il en va de même pour les voitures. Ils n'en ont pris que deux, les plus chères et les plus rares.

— Je vois, nous avons affaire à une version moderne d'Arsène Lupin...

— Exactement. Un homme de goût, talentueux, intelligent mais arrogant. Et je compte bien sur cette arrogance pour parvenir à le coincer.

— J'espère que tu y arriveras très vite, Ally. La pression que le maire exerce sur moi augmente à chaque nouveau cambriolage.

En parlant, ils étaient parvenus au rez-de-chaussée qu'ils traversèrent pour gagner la voiture de la jeune femme, garée non loin de là sur le parking réservé.

— En plus, ajouta Boyd, la presse s'est emparée de l'affaire et cela ne fait qu'accroître sa nervosité.

— Tout ce que je peux te dire, c'est qu'ils agiront probablement dans la semaine. Leur technique est rodée et ils gagnent à tous les coups. Je ne vois pas pourquoi ils s'arrêteraient en si bon chemin. Et je suis certaine qu'ils reviendront tôt ou tard au Blackhawk.

— Pas si sûr. Le Starfire leur a permis de ferrer un plus gros poisson.

— Oui. Mais le Blackhawk est plus sûr pour eux. Or dans quelques nuits, je connaîtrai suffisamment les visages des habitués pour repérer les nouveaux venus suspects.

— D'accord. Entre-temps, je tâcherai de faire patienter le maire.

— J'avais une question à te poser...

— Je t'écoute.

— Depuis combien de temps connais-tu Jonah Blackhawk ? Quinze ans ?

— Dix‑sept, précisément.

— Comment se fait-il qu'il ne soit jamais venu à la maison ? Je ne l'ai jamais vu à une soirée chez vous ni à l'un de tes traditionnels barbecues...

— Ce n'est pas faute de l'avoir invité. Mais il ne voulait pas venir. Il m'a toujours remercié très gentiment pour mon invitation avant de me dire qu'il était occupé.

— En dix-sept ans ? Ce doit effectivement être quelqu'un de débordé... Je sais bien qu'il n'apprécie pas trop les policiers mais il y a des limites.

— Justement, objecta Boyd, certaines personnes, dont Jonah, tracent des limites inamovibles entre les gens et s'interdisent de les franchir. Il accepte de venir me voir au commissariat, il est toujours d'accord pour faire du sport avec moi ou aller boire une bière mais le fait de venir dans ma maison est différent à ses yeux. Ce serait comme entrer dans un monde qui n'est pas le sien. Ce serait franchir la limite... Et je n'ai jamais pu le convaincre du contraire.

— C'est étonnant, commenta Ally. Il ne m'a pas semblé être le genre d'homme à souffrir d'un complexe d'infériorité.

— C'est parce que tu le connais mal. Jonah est un personnage excessivement complexe. Moi-même je ne suis pas certain de connaître toutes les facettes de sa personnalité...

Lorsque son père eut tourné les talons, Ally composa le numéro du club de Jonah. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il s'y trouve mais, à sa grande surprise, ce fut lui qui décrocha.

— Fletcher à l'appareil, dit-elle. Je ne pensais pas que tu travaillais aussi la journée...

— Il y a des exceptions à toutes règles, inspecteur. Que puis-je faire pour toi ?

— M'ouvrir la porte dans dix minutes lorsque je serai en bas.

— Pas de problème. Qu'est-ce que tu portes aujourd'hui ?

Malgré elle, elle éclata de rire, impressionnée par son aplomb.

— Mon badge, répondit-elle.

Chapitre 4

Jonah raccrocha et tenta d'imaginer Ally uniquement vêtue de son badge de policier. À sa grande honte, il n'eut aucun mal à évoquer une image dont l'érotisme le laissa pantois. Il tenta de se ressaisir. Que lui arrivait-il donc ? Il s'agissait de la fille de Boyd, pas d'une pin-up de catalogue !

Mais c'était plus fort que lui, cette femme lui faisait un effet tout bonnement démoniaque, exerçant sur ses sens une fascination aussi inexplicable qu'incontestable. Depuis qu'il était réveillé, il n'avait cessé de penser à elle. Elle était toujours là, en lisière de ses pensées et de ses préoccupations, comme un fantôme qui ne demandait qu'à lui apparaître, terriblement envoûtant.

Pourtant, elle était la fille de Boyd. Et un policier, qui plus est... Cela aurait dû suffire à doucher toutes ses ardeurs. Elle entrait dans le cercle des personnes intouchables, des fruits défendus. Était-ce pour cela qu'elle ne lui semblait que plus attirante ?

Chaque fois qu'il fermait les yeux, il revoyait la courbe volontaire de son menton qui contrastait délicieusement avec la plénitude langoureuse de ses lèvres. Il pouvait presque sentir son parfum, aussi léger qu'entêtant. L'odeur de sa peau...

Dire qu'elle n'était même pas son type ! Il avait toujours eu un faible pour les brunes pulpeuses et voilà qu'il se serait damné pour une blonde à la silhouette longiligne. C'était absurde. D'ailleurs, elle ne lui avait pas caché qu'elle le trouvait détestable. Elle était froide et cassante. Elle était arrogante, à la limite de la suffisance.

Mais malgré cela - ou peut-être, lui soufflait son instinct, à cause de cela - il la désirait. C'était sans doute parce qu'il l'avait vue dormir, la veille. Il avait deviné alors les trésors de douceur et de tendresse dont elle était capable malgré ses airs revêches.

«Arrête ! se dit-il en se massant furieusement les tempes. Elle ne s'intéresse à toi que parce que tu es utile à son enquête. Lorsque celle-ci sera résolue, elle retournera dans son monde qui se trouve à des années lumière du tien. Et il ne restera de votre improbable rencontre que quelques souvenirs frustrants.»

Percevant un ronronnement de moteur dans le parking en contrebas, Blackhawk se leva et gagna la fenêtre. Au moins, songea-t-il, elle avait eu l'intelligence de prendre sa voiture, aujourd'hui. Une belle voiture, d'ailleurs, et qu'elle conduisait avec la grâce nerveuse qui paraissait la caractériser en toutes choses. Quelques instants plus tard, elle traversa le parking désert pour sonner à sa porte.

— Bonjour, inspecteur, dit-il dès qu'il lui eut ouvert la porte. Superbe engin, ajouta-t-il en désignant sa rutilante Stingray rouge et blanche. C'est le nouveau modèle de rigueur dans la police ? Ou bien est-ce un cadeau de ton père ?

— N'essaie même pas de me charrier sur ce thème. Tu ne serais pas à la hauteur de tous les flics qui l'ont fait avant toi.

— Je peux toujours m'entraîner, suggéra-t-il avec un sourire moqueur. Très beau tissu, ajouta-t-il en caressant la veste de son tailleur.

— Bien. Nous aimons donc tous deux les tailleurs italiens. Magnifique ! Même si ce n'est pas précisément le moment de comparer nos garde-robes. Je peux entrer ?

Une fois de plus, Jonah ne résista pas à la tentation de la provoquer. Il adorait voir la lumière qui envahissait ses beaux yeux dorés lorsqu'elle se mettait en colère.

— Est-ce que je pourrais voir ton badge ? demanda-t-il le plus naturellement du monde.

— Laisse tomber, Blackhawk.

— Allons, je sais que c'est la procédure. Tu dois me montrer ton badge pour que je sois sûr que tu es bien un policier.

Elle fronça les sourcils, agacée, et sortit son insigne qu'elle lui plaça juste sous les yeux.

— Là, tu es content ?

— Numéro 31628, lut-il. Je vais m'acheter un billet de loto et je le jouerai. Qui sait ? Malheureux en amour, heureux au jeu...

— Pendant que nous en sommes aux formalités, tu voudras certainement consulter ceci également, ajouta-t-elle en lui tendant son mandat.

— Je suis impressionné. Vous travaillez de plus en plus vite. J'ai vraiment bien fait d'opter pour une vie honnête. Allez, viens. Je vais te les donner. Tu as l'air reposée, ajouta-t-il tandis qu'ils traversaient la salle pour se diriger vers son bureau.

— Je le suis, merci.

— Comment avance l'enquête ?

— Elle ne recule pas, dit Ally évasivement.

— Je vois. Pas très communicative au réveil... Bien, nous y voici, dit-il en ouvrant la porte de son bureau qui était à présent inondé de soleil.

— Donne-moi les cassettes et je te signe un reçu.

— Tu es donc si pressée ?

— L'heure tourne et les cambrioleurs courent toujours.

Blackhawk hocha la tête avant de se diriger vers la pièce attenante à son bureau. Après une infime hésitation, Ally lui emboîta le pas et se retrouva dans une chambre à coucher. Un lit immense trônait en son centre, recouvert d'une couverture noire. Il était placé sur une petite estrade et évoquait des promesses de délices et de volupté.

Instinctivement, la jeune femme regarda le ciel du lit, s'attendant à y trouver un miroir.

— Cela aurait été trop trivial, commenta Jonah qui avait lu dans ses pensées.

— Pas plus que cette couche royale, ironisa la jeune femme. On voit qu'elle n'a pas été conçue pour que l'on y dorme.

— Dans ce cas, elle remplit parfaitement sa fonction, répliqua Jonah, sarcastique.

Ally haussa les épaules et parcourut la pièce, observant les photographies en noir et blanc qui étaient encadrées au mur. La plupart représentaient des scènes de nuit ou des lieux plongés dans la pénombre. Toutes étaient très belles et Ally reconnut plusieurs artistes. Visiblement, Jonah était un connaisseur.

— J'ai une copie de celle-ci, dit-elle en désignant un cadre dans lequel on voyait un vieil homme au chapeau de paille allongé sur le bord d'une route fissurée, un sac en papier à la main. C'est un cliché de Shade Colby. J'aime beaucoup ce qu'il fait.

— Moi aussi. Et j'aime aussi le travail de sa femme, Bryan Mitchell. Celle-ci a été prise par elle.

Ally observa le couple de personnes âgées se tenant par la main à l'arrêt d'un autobus.

— Un contraste intéressant, commenta-t-elle. Le désespoir et l'amour...

— Ce sont deux aspects indissociables de l'existence.

— Je ne te savais pas philosophe, commenta-t-elle.

Continuant sa visite, elle avisa une porte qui devait conduire à une salle de bains et une autre qui semblait être celle d'un placard. Une troisième était entrouverte.

— Qu'y a-t-il là-dedans ? demanda-t-elle, curieuse.

D'un geste, il l'invita à entrer. Elle s'exécuta et tomba en arrêt devant une magnifique salle de sport équipée de tout le matériel dernier cri : rameurs, tapis de course, appareils de musculation...

— Houah ! s'exclama-t-elle, impressionnée.

Jonah la regarda parcourir la pièce, observant chacun des appareils avec admiration. Voilà qui en disait long sur elle, songea-t-il un lit à baldaquin ne lui inspirait qu'un commentaire méprisant tandis qu'une salle de sport la ravissait. Bizarrement, cela ne le surprenait pas le moins du monde...

— Tu as même un sauna ! s'écria-t-elle en découvrant la petite cabine qu'il avait fait installer.

— Tu veux l'essayer ? suggéra-t-il en riant.

Elle lui jeta un regard noir.

— Cette pièce représente une dépense incroyable alors que tu pourrais t'inscrire à n'importe quel club de sport, commenta-t-elle.

— Le problème, c'est que les clubs de sport ont d'autres membres, répondit-il. Et, surtout, ils ont des horaires fixes, ce qui est loin d'être mon cas...

— Je vois que monsieur a ses exigences, remarqua-t-elle.

— Pourquoi pas, puisque je peux me le permettre ? demanda Blackhawk en se dirigeant vers un réfrigérateur dont il tira une bouteille d'eau. Tu en veux ?

— Non, merci. Et à présent, pourrais-tu me donner les cassettes ?

— Ah oui, j'oubliais, l'heure tourne...

Il dévissa le bouchon et avala une grande goulée d'eau fraîche.

— Tu sais ce que j'aime lorsque l'on travaille la nuit ?

— Je crois que je peux le deviner, répondit Ally en jetant un coup d'oeil insistant au lit géant.

— Tu marques un point. Mais il y a autre chose de beaucoup plus important : la nuit, il est toujours l'heure que l'on veut qu'il soit. Dans la journée, chaque heure est réservée à une activité particulière, mais la nuit on peut faire ce que l'on veut quand on veut. Mon heure préférée, c'est 3 heures du matin. Pour la plupart des gens, c'est un moment difficile. S'ils ne dorment pas, ils commencent à réfléchir, à s'inquiéter de ce qu'ils vont faire le lendemain, et le jour suivant... Ils passent leur vie à se le demander jusqu'au jour où ils s'aperçoivent que leur vie prend fin.

— Où veux-tu en venir ?

— À ceci, comme ces gens, je crois que tu te préoccupes trop de ce qui va se passer et pas assez de ce qui est en train de se passer. Pourtant, en fin de compte, la seule chose que nous ayons à nous, c'est le moment présent...

— Eh bien, disons que je préférerais faire quelque chose de plus productif de mon moment présent que de philosopher avec toi. Alors donne-moi ces cassettes !

— Attends une minute, comment veux-tu chasser des prédateurs nocturnes si tu penses comme quelqu'un qui vit le jour ?

Ally fronça les sourcils, surprise.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, les gens que tu recherches vivent la nuit.

— Et alors ?

— Alors, demande-toi ceci : ils repèrent leurs proies de la façon la plus habile qui soit. C'est incontestable. Mais pourquoi prennent-ils le risque d'agir aussitôt ? Il serait beaucoup plus sage d'attendre, de surveiller les allées et venues de leurs victimes et de déterminer le moment propice pour frapper. Moment qui se situerait probablement durant le jour puisque la plupart de ces victimes travaillent. Alors pourquoi frappent-ils sans attendre ?

— Parce qu'ils sont arrogants ?

— En partie, peut-être. Mais je ne crois pas que cela soit la raison principale.

— Parce qu'ils aiment le risque, alors ? suggéra encore Ally.

— Exact. Comme toutes les personnes nocturnes, ils vivent dans l'instant. Ils ne cherchent pas l'efficacité à terme mais l'excitation du moment.

Ally hocha la tête, se demandant si Jonah parlait d'expérience. Avait-il, lui aussi, éprouvé cette sensation autrefois ?

— C'est la raison pour laquelle les gens de la nuit sont toujours plus dangereux, reprit Blackhawk. Ils agissent à l'instinct.

— Est-ce que c'est ton cas ? demanda-t-elle, curieuse.

— Oui.

— Je me le tiendrai pour dit, remarqua-t-elle avant de se détourner.

Mais il ne lui en laissa pas l'occasion, l'attrapant par le bras pour la retenir auprès de lui.

— Qu'est-ce qui te prend ? dit-elle, agacée.

— Je ne sais pas encore... Pourquoi n'as-tu pas envoyé un policier en uniforme pour chercher ces cassettes ?

— Parce que c'est mon enquête.

— Ce n'est pas la véritable raison.

Ally ne répondit pas, se demandant brusquement ce qui l'avait poussée à venir. Jonah avait raison, rien ne la forçait à le faire et elle se serait épargné un temps précieux en envoyant quelqu'un à sa place. Mais elle n'avait pas résisté à l'idée de venir le voir. Et, dans ses yeux, elle vit qu'il le savait parfaitement.

— Lâche-moi ! s'exclama-t-elle, exaspérée par son insolence. Je n'ai encore jamais frappé un civil innocent mais je peux faire une exception !

— Essaie, dit-il en riant.

Se retournant brusquement, elle lui décocha un coup de coude dans la poitrine mais il para le coup avec grâce, décalant sa prise vers le poignet de la jeune femme. D'instinct, elle effectua un balayage du pied, espérant le déstabiliser. Mais il avait déjà réajusté son centre de gravité en conséquence et elle eut l'impression de heurter un tronc d'arbre.

Faisant un pas de côté, il se servit de son élan pour la plaquer contre la porte, se pressant contre elle. Un mélange de colère et de désir monta brusquement en Ally et elle fut tentée de lui envoyer un violent coup de poing dans la mâchoire. Pourtant, elle se reprit, songeant que cela n'aurait fait que compliquer les choses.

Le sarcasme était une protection beaucoup plus sûre contre cet homme aussi dangereux que séduisant.

— La prochaine fois que tu veux danser, tu n'as qu'à m'inviter dans les formes, dit-elle d'un ton qui se voulait léger.

Mais Jonah ne sourit pas. Dans ses yeux, elle vit passer une ombre troublante et les battements de son coeur redoublèrent.

— Bon sang, Jonah, qu'est-ce que tu veux, au juste ?

Blackhawk hésita un instant. Mais la tentation était trop grande.

— Au diable les principes ! s'exclama-t-il, rageur.

Il n'avait plus la force de penser aux conséquences de ses actes ni de respecter les règles de conduite qu'il s'était fixées et qui lui paraissaient soudain dénuées de tout fondement.

— Je veux savoir, dit-il en lâchant sa bouteille d'eau dont le contenu se déversa sur le sol du gymnase.

Levant les bras de la jeune femme au-dessus de sa tête, il posa ses lèvres sur les siennes. Le corps d'Ally frémit contre le sien sans qu'il sache si c'était de rage ou de désir. Mais peu lui importait, d'une façon ou d'une autre, il se damnait par ce baiser et il entendait en tirer le plus grand plaisir possible.

Mordillant la lèvre inférieure de la jeune femme comme il avait si souvent rêvé de le faire, il la força doucement à ouvrir la bouche pour pouvoir l'embrasser plus à son aise. Un grognement sourd s'échappa de la gorge d'Ally, révélant une soif aussi primitive et sauvage que la sienne.

L'odeur de la jeune femme, le contact de sa peau sous ses doigts, la chaleur de son corps contre le sien, tout contribuait à décupler l'envie que Jonah avait d'elle. Lâchant ses poignets, il laissa ses mains descendre le long de ses bras sans qu'elle cherche à se dégager. Doucement, ses paumes glissèrent le long de ses épaules tandis qu'ils se dévoraient de baisers sans cesse plus sauvages.

Mais, comme il se préparait à toucher sa poitrine haletante, il sentit brusquement la crosse de son revolver qui émergeait du holster qu'elle portait sous sa veste. Ce contact suffit à dissiper brutalement la chaleur qui avait envahi ses veines. Aussitôt, il recula, sentant un frisson glacé le parcourir.

Qu'était-il en train de faire ? Avait-il complètement perdu la raison ?

Ally ne dit mot, se contentant de le fixer de ses yeux dorés qui paraissaient légèrement troubles. Ses bras restaient dressés au-dessus de sa tâte, comme s'il la tenait toujours. Jamais elle n'avait été plus désirable qu'en cet instant, offerte et consentante, et Jonah comprit que leur baiser n'avait en rien atténué le besoin qu'il avait d'elle.

— C'était une erreur, murmura-t-il pourtant avec un manque évident de conviction.

— Je sais.

— Une grave erreur, répéta-t-il comme pour mieux s'en persuader.

En guise de réponse, Ally plongea ses mains dans les cheveux de Jonah et l'attira de nouveau contre elle, l'embrassant avec une ferveur accrue. Cette fois, ce fut son corps à lui qui fut parcouru d'un frémissement, comme si elle venait de l'électrocuter. Et cela ne fit qu'augmenter la fougue de la jeune femme.

Elle pressa ses lèvres contre les siennes avec une ardeur qui confinait à la rage, en se disant qu'il leur fallait aller au bout de ce qu'ils avaient commencé. Sinon, la frustration serait si grande qu'elle risquait d'en perdre la raison. Jonah avait éveillé en elle une faim insatiable qui l'habitait tout entière, la consumait. Et peu importe que ce ne soit ni raisonnable ni conforme à la procédure. Elle le voulait.

Leurs lèvres et leurs langues se mêlaient et se confondaient et elle avait l'impression de fusionner tout entière avec lui dans cette étreinte. Jamais encore elle n'avait éprouvé une telle saturation des sens. Elle avait l'impression que chacune de ses impressions était démultipliée à l'infini, éveillant au creux de son ventre un vide que lui seul pourrait remplir.

Lorsqu'il glissa ses mains sous son T-shirt, elle gémit, se cambrant pour offrir sa poitrine à ses caresses. Lorsqu'il la toucha enfin, elle crut qu'elle allait mourir de plaisir.

— Je te désire depuis la première minute où je t'ai vue, murmura Jonah sans cesser d'effleurer la pointe de ses seins à travers le tissu de son soutien-gorge.

— Je sais, répondit-elle d'une voix rauque en l'embrassant de plus belle.

Il entreprit de lui ôter sa veste, impatient de la tenir nue dans ses bras. Mais lorsque ses yeux se posèrent sur son arme de service, une petite voix lui souffla qu'il était en train de commettre une folie. Il faillit envoyer au diable sa conscience, laisser son corps enfiévré suivre la voie que lui dictait son instinct. Mais il aurait alors renié tout ce en quoi il avait toujours cru.

— Ally, souffla-t-il doucement. Il ne faut pas...

Elle vit le désir refluer dans ses yeux, se muant en une expression distante et maîtrisée qui dissipa son propre désir comme le vent souffle une bougie.

— D'accord, dit-elle en luttant pour retrouver le contrôle de sa respiration hachée. D'accord...

Il recula d'un pas, continuant à la regarder d'un air indéchiffrable.

— C'était une expérience intéressante, déclara-t-elle en rajustant sa veste. Intense, en tout cas... J'ai besoin d'une minute pour reprendre mes esprits.

Elle ferma les yeux et fit quelques pas, les jambes flageolantes. Elle était incapable de comprendre ce qui venait de se passer. C'était trop fort, trop violent pour s'apparenter à un simple baiser. Mais elle aurait tout le temps de réfléchir à cela plus tard. Pour le moment, l'important était de conserver un semblant de maîtrise de soi et de dignité.

— De toute façon, nous savions tous les deux que nous avions ceci en nous, dit-elle froidement. Et il valait mieux que cela sorte un jour...

— Je suis d'accord avec la première proposition mais je réserve mon jugement en ce qui concerne la seconde, déclara Jonah en ramassant la bouteille d'eau.

Regagnant le bureau à la suite de la jeune femme, il la jeta dans la poubelle et glissa ses mains dans ses poches pour dissimuler leur tremblement.

— Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? demanda-t-il enfin.

— On fait comme si rien ne s'était passé.

Voilà qui serait plus facile à dire qu'à faire, songea Jonah. Elle venait de lui entrouvrir les portes d'un paradis inconnu et voilà qu'il devait agir comme si son univers tout entier ne venait pas de basculer.

— Très bien, dit-il pourtant, tentant de sauver la face.

Il récupéra les cassettes vidéo dans le tiroir de son bureau et les lui tendit.

— Je suppose que c'est uniquement pour cela que tu es venue, ajouta-t-il.

Ally les glissa dans son sac à main, se forçant à ne penser qu'à une seule chose à la fois.

— Je vais te donner un reçu.

— C'est inutile.

— C'est la procédure légale, insista-t-elle en sortant le formulaire qu'elle commença à rédiger.

— Dans ce cas, ironisa-t-il, je m'en voudrais de déroger aux sacro-saintes règles de la procédure.

Sans relever ses sarcasmes, elle finit de remplir le reçu qu'elle lui tendit.

— Bien, dit-il en l'empochant. Je ne voudrais pas te retenir. Je sais que ton temps est précieux.

— Oh, arrête de jouer à ce petit jeu, Blackhawk ! Tu as fait le premier pas et j'ai fait le second. Nous sommes à égalité, en ce qui me concerne.

Sur ce, elle sortit en claquant la porte.

Ally n'était décidément pas faite pour devenir serveuse. Elle s'en rendit compte au moment même où elle déversa sur la tête d'un client le cocktail qu'elle venait de lui apporter. Mais c'était sa faute, il n'avait pas à lui mettre la main aux fesses en lui proposant une petite partie fine avec l'un de ses amis.

Bien sûr, ledit client fit connaître son mécontentement avec force cris et protestations mais, avant qu'elle n'ait pu lui casser le bras comme elle en avait l'intention dans le mince espoir de lui apprendre les rudiments de la politesse, Will s'interposa et jeta l'homme dehors non sans lui avoir intimé l'ordre de ne jamais remettre le pied dans l'établissement.

Après cet épisode malencontreux, la jeune femme surprit plusieurs regards intrigués et se maudit pour avoir mis en danger sa couverture sur un coup de tête. Elle était trop impulsive pour ce genre de missions, sans doute. Après tout, elle ne s'était pas engagée dans la police pour servir des verres et nettoyer des assiettes...

Elle éprouvait pourtant désormais un respect et une admiration sans borne pour les serveurs du monde entier qui avaient la patience de supporter les caprices et les mauvaises plaisanteries de leurs clients en échange d'un misérable pourboire.

— Je déteste ces gens, confia-t-elle à Pete tandis qu'il remplissait les verres de bière qu'elle venait de lui commander.

— Mais non. Ce n'est qu'une impression...

— Dans ce cas, elle est sacrément tenace ! Je les trouve mal élevés, ennuyeux et insupportables à la fois. Et ce sont les pires qui semblent s'être donné rendez-vous au Blackhawk.

— Dire qu'il n'est encore que 6h30, commenta le barman en riant.

— 35, corrigea-t-elle. Chaque minute compte.

Elle avisa alors Jan qui paraissait danser entre les tables, distribuant les commandes et les bons mots sans se laisser troubler par les regards salaces qui glissaient sur elle.

— Comment fait-elle, je me le demande ? soupira-t-elle avec une pointe d'envie.

— C'est une véritable mercenaire, blondinette, elle est née pour cela et pas toi. Bien sûr, tu travailles dur mais tu n'as pas le feu sacré...

— Ni les mêmes courbes qu'elle, grommela Ally en soulevant son plateau.

À cet instant, elle se figea, repérant l'homme qui venait d'entrer dans le club.

— Pete, demande à Jan de servir la table huit. J'ai quelque chose d'important à faire, dit-elle en faisant mine de s'éclipser.

Hélas, Dennis l'avait déjà repérée et fendait la foule pour venir à sa rencontre. Sans lui laisser le temps de compromettre sa couverture, Ally vint à sa rencontre et le prit par le bras, l'entraînant à travers la cuisine jusqu'à la porte de derrière.

— Bon sang, Dennis ! s'exclama-t-elle tandis qu'il se contentait de la regarder, stupéfait.

— Mais qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-il. Pourquoi m'as-tu amené ici ?

— Parce que je suis en plein milieu d'une affaire et que tu risques de compromettre ma couverture, expliqua-t-elle. Je t'avais pourtant demandé de ne plus me suivre !

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles, répondit-il en feignant l'innocence. Je ne savais vraiment pas que tu étais là...

— Écoute-moi bien, Dennis, dit-elle d'une voix où couvait une fureur glaciale. Notre histoire est terminée depuis des mois. Il n'y a aucune chance, tu m'entends, absolument aucune, pour que nous recollions les morceaux. Par contre, si tu continues à agir de cette façon, je porte plainte pour harcèlement et je te promets que je ferai de ta vie un véritable enfer.

Les lèvres de Dennis se plissèrent en une fine ligne pâle tandis qu'un éclat meurtrier passait dans ses yeux.

— C'est un endroit public, déclara-t-il froidement. J'ai tout de même le droit d'entrer prendre un verre dans un bar sans avoir à me demander si tu n'es pas en train d'y jouer les serveuses !

— Tu te trompes : compromettre une action policière peut te valoir une arrestation pour complicité avec des malfaiteurs. Cette fois, tu es allé trop loin et j'appellerai le bureau du procureur dès demain !

— Ne fais pas ça, plaida Dennis. Je t'assure que je ne savais pas. Je passais par là et je me suis dit...

— Arrête de mentir, Dennis, lui intima Ally en serrant convulsivement les poings. Je ne supporte plus ta petite comédie.

— Oh, Ally, je t'en prie, gémit-il. Tu me manques tellement... Je pense à toi tout le temps, je n'arrive pas à m'en empêcher. Je sais que je n'aurais pas dû te suivre. Mais c'est plus fort que moi. Je voulais te parler, entendre ta voix...

S'approchant d'elle, il la prit dans ses bras et se serra contre elle, lui arrachant un frisson de dégoût irrépressible.

— Ne me touche pas, lui ordonna-t-elle en le repoussant durement.

Mais il n'obéit pas, s'agrippant à elle comme une pieuvre.

— Ne t'en va pas. Tu me tues lorsque tu deviens glaciale, comme cela...

Ally aurait pu l'envoyer à terre en moins de trois mouvements mais elle s'en abstint, refusant d'en arriver là.

— Dennis, ne me force pas à te faire du mal. Écarte-toi et laisse-moi tranquille une fois pour toutes. Sinon, nous risquons tous les deux de regretter ce qui va se passer ici...

— Reviens avec moi, supplia-t-il. S'il te plaît... Je te jure que tout ira bien.

— Tu te trompes, Dennis. Maintenant, va-t'en...

À cet instant, quelqu'un poussa la porte de la cuisine et Ally se retourna, se retrouvant nez à nez avec Jonah.

— Je vous conseille de faire ce qu'elle demande, dit-il d'une voix où couvait une menace sourde. Et de le faire vite...

Ally ferma les yeux, envahie par un mélange particulièrement désagréable d'embarras et de colère. De quel droit se permettait-il d'intervenir dans ce qui était visiblement une affaire personnelle ?

— Je peux me charger de cela toute seule, dit-elle.

— Peut-être, mais il me semble avoir été clair. Ceci est mon établissement et tout ce qui s'y passe me concerne. Lâchez-la, ordonna-t-il à Dennis.

— Ceci est une conversation privée, répliqua celui-ci.

— Plus maintenant. Rentre, Ally...

— Mêlez-vous de vos affaires, cracha Dennis, rageur. Foutez le camp d'ici.

— Mauvaise réponse, répondit Jonah en s'avançant vers eux.

D'un geste, Ally se dégagea de l'étreinte de Dennis et s'interposa entre les deux hommes. Dans les yeux de Jonah elle percevait une lueur glacée qui n'augurait rien de bon.

— Je t'en prie, ne lui fais pas de mal, murmura-t-elle.

Jonah s'arrêta brusquement, touché par sa détresse inattendue.

— Rentre, répéta-t-il en posant doucement la main sur son épaule. Je m'en occupe.

— Alors c'est ça ? s'exclama Dennis. Tu m'avais dit qu'il n'y avait personne d'autre. Mais j'aurais dû savoir que tu me mentais. Je suppose que tu couchais avec lui depuis le début, espèce de garce !

Avant même qu'elle ait pu réagir, Jonah se jeta sur Dennis. Il avait bougé à une vitesse stupéfiante et elle le vit plaquer son ex-petit-ami contre le mur que ce dernier heurta avec un bruit sourd. Se jetant sur Jonah, elle essaya de l'écarter. Mais il tint bon, ne bougeant pas d'un pouce malgré la force avec laquelle elle tirait sur son bras pour lui faire lâcher prise. Elle aurait aussi bien pu vouloir déplacer un roc...

— Je n'aime pas les hommes qui bousculent les femmes et les insultent, dit-il froidement avant d'assener un prodigieux coup de poing dans le ventre de Dennis qui en eut le souffle coupé. Je ne le tolérerai pas dans mon établissement, ajouta-t-il en frappant de plus belle. Est-ce que tu comprends ça, espèce de salopard ?

Enfin, il s'écarta et Dennis s'effondra sur le sol, recroquevillé en position foetale et se tenant le ventre.

— Je crois qu'il a compris, commenta Jonah en haussant les épaules.

— Formidable ! s'exclama Ally, furieuse. Tu viens juste de passer à tabac l'un des assistants du procureur.

— Et alors ?

— Aide-moi à le relever.

— Pas question, déclara Jonah en prenant le bras de la jeune femme pour l'empêcher d'aider Dennis. Il est venu ici tout seul comme un grand et il repartira de la même façon.

— Mais on ne peut pas le laisser sur le trottoir, protesta-t-elle.

— Il se relèvera tout seul, n'est-ce pas, Dennis ?

Jonah s'agenouilla auprès de lui, le dévisageant avec une froideur qui fit frissonner la jeune femme.

— Tu vas te lever et partir bien tranquillement. Ensuite, tu ne remettras plus jamais de ta vie les pieds dans mon club. Et tu prendras garde à rester loin d'Allison. Si tu la rencontres un jour par hasard, tu tourneras les talons et tu partiras dans la direction opposée. Dans le cas contraire, tu auras de nouveau affaire à moi et cette fois, je ne serai pas aussi gentil. C'est compris ?

Dennis se redressa péniblement en hoquetant, ses yeux emplis de larmes, brillant d'une haine aussi pure que le diamant.

— Prenez-la, cracha-t-il en se relevant. Elle se servira de vous et finira par vous laisser tomber lorsque cela ne l'amusera plus. C'est ce qu'elle a fait avec moi. Alors, prenez-la, je vous la laisse...

Sur ce, il s'éloigna en boitant, la main crispée sur son ventre.

— Eh bien, commenta Jonah, on dirait bien que tu es à moi, maintenant. Mais si tu veux te servir de moi, nous ferions bien de rentrer, je ne voudrais pas choquer nos clients...

— Ce n'est pas drôle, répondit tristement Ally.

L'observant, il perçut toute la pitié qu'elle éprouvait envers Dennis et se sentit vaguement coupable d'avoir agi comme il l'avait fait.

— Je suis désolé, dit-il. Tu devrais venir dans mon bureau le temps de recouvrer tes esprits.

— Je vais bien, répondit-elle d'une voix blanche. Et je ne veux pas en parler pour le moment...

— Comme tu voudras, dit-il en posant doucement ses mains sur les épaules de la jeune femme. Mais tu devrais tout de même prendre une pause.

— J'espère que cela n'a pas mis en danger ma couverture, murmura-t-elle.

— Non. Pete m'a juste dit qu'un type était rentré et que tu l'avais emmené dehors, furieuse. Il se doutait qu'il pouvait s'agir d'un de tes ex.

— Dans ce cas, nous nous en tiendrons à la vérité. Dennis était mon petit ami et il me harcelait.

— D'accord. Mais cesse de te faire du souci pour lui. Tu n'es pas responsable de ce qu'il ressent.

— Bien sûr que si... On est responsable des sentiments que l'on inspire.

Elle se tut et se tourna vers Jonah, un pâle sourire aux lèvres.

— Merci quand même. J'aurais pu m'en sortir seule, mais merci d'avoir été là.

— Il n'y a pas de quoi.

Instinctivement, Jonah se rapprocha d'elle et la prit dans ses bras, la serrant tendrement contre lui. Lorsqu'elle leva les yeux vers lui, il y lut le désir qu'il lui inspirait et fut parcouru d'un délicieux frisson. Mais, alors qu'il allait poser ses lèvres sur celles de la jeune femme, la porte de la cuisine s'ouvrit de nouveau.

— Oups, désolée, fit Frannie qui se tenait sur le seuil, un briquet dans une main et une cigarette dans l'autre.

Elle fit mine de battre en retraite, mais Ally se dégagea de l'étreinte de Jonah.

— Ne t'en fais pas, j'allais rentrer. Je suis déjà en retard...

Après avoir jeté un dernier regard à Jonah, elle pénétra dans le club.

*

**

Frannie attendit que la porte se referme et s'adossa contre le mur pour allumer sa cigarette.

— Eh bien, murmura-t-elle.

— Comme tu dis, soupira Jonah en secouant la tête, comme s'il émergeait d'un rêve.

— Elle est très belle.

— C'est vrai.

— Et intelligente, en plus. Ça se voit.

— Oui...

— En fait, je dirais qu'elle est exactement ton type.

— Tu crois ? demanda Jonah, surpris.

— Bien sûr. Elle a le même genre de classe que toi. On le sent lorsqu'on discute avec elle.

Jonah se sentait plus troublé qu'il ne l'aurait voulu par ces commentaires. Frannie le connaissait depuis des années et elle était probablement l'une des personnes qui le comprenait le mieux.

— Nous verrons bien où tout cela nous conduit, déclara-t-il, philosophe.

Frannie haussa les épaules comme si, pour elle, la question était déjà réglée.

— Ta veste est froissée, remarqua-t-elle. C'était grave ?

— Non, rien d'important. Un de ses ex qui n'appréciait pas de n'être qu'un ex.

— Je me doutais que c'était quelque chose de ce genre. En tout cas, si cela t'importe, elle me plaît bien, cette petite.

Jonah s'avança vers Frannie et posa doucement la main sur sa joue.

— Bien sûr que cela m'importe, murmura-t-il, touché par cette déclaration inattendue.

Chapitre 5

Six jours après le cambriolage qui avait eu lieu chez les Chambers, Ally fut convoquée par le lieutenant Kiniki. Elle s'était déjà changée pour partir au club et se présenta donc habillée en serveuse, ce qui ne manqua pas de faire sourire son supérieur.

— Nous n'avons pu localiser encore aucun des articles volés, lui expliqua-t-elle, à contrecoeur. Nous continuons à interroger régulièrement nos informateurs mais ils ignorent tout de ce gang. Même ceux d'Hickman sont incapables de dégotter quoi que ce soit. La personne qui dirige ces opérations doit être supérieurement intelligente et particulièrement discrète.

— Et tu n'as aucune piste, au Blackhawk ?

— Non... Je ne peux pas t'en dire plus qu'au premier jour. Après avoir visualisé les cassettes de surveillance, je garde à l'oeil plusieurs habitués mais aucun d'eux n'a encore fait la moindre tentative. Le seul point positif, c'est que ma couverture est parfaite.

— Tant mieux. J'espère juste que cela ne va pas s'éterniser. Je ne voudrais pas que tu passes ta vie à servir des cocktails dans un bar.

Kiniki se tut un instant et feuilleta un dossier d'un air absent. Nerveuse, Ally réalisa qu'il cherchait ses mots, ce qui n'était pas dans ses habitudes.

— En ce qui concerne Dennis Overton, commença-t-il enfin, laissant planer ses paroles dans le bureau qui parut soudain se charger d'une tension sourde.

En remplissant une plainte adressée au bureau du procureur, Ally avait compris que le sujet finirait par être abordé au sein de sa hiérarchie. Pourtant, elle s'était efforcée de reculer cette échéance pour s'épargner de pénibles explications.

— Je suis désolée d'avoir dû en arriver là, soupira-t-elle. Je tiens cependant à préciser que cela n'a pas porté atteinte à ma couverture, ajouta-t-elle aussitôt. Au contraire, même, cela l'a renforcée...

— Ce n'est pas ce qui me préoccupe. Ce que je veux savoir, c'est pourquoi tu n'as pas rapporté l'attitude déplacée de Dennis auparavant. Tu aurais pu m'en parler ou contacter directement le procureur...

«Ou mon père», compléta mentalement la jeune femme qui savait Kiniki trop diplomate pour le suggérer.

— Il s'agissait d'une affaire personnelle, répondit-elle évasivement. Jusqu'à ce dernier incident, Dennis ne se manifestait qu'en dehors de mes heures de travail. Et j'ai pensé que je pourrais résoudre cela toute seule sans impliquer nos hiérarchies respectives.

— J'ai parlé avec le procureur. Dans la plainte que tu as déposée, tu indiques que Dennis a commencé à te harceler au cours de la première semaine d'avril. Depuis, il n'a cessé de te téléphoner chez toi et ici, il est passé à de nombreuses reprises à ton appartement, il t'a suivie au cours de déplacements personnels et professionnels...

— Pas professionnels, objecta-t-elle. Du moins, pas jusqu'à ce dernier soir.

Kiniki la regarda attentivement et elle jugea préférable de se taire, attendant qu'il lui dise ce qu'il avait en tête.

— Peu importe, Fletcher. Tu es bien placée pour savoir que ce genre d'attitude est répréhensible par la loi, elle tombe sous le coup des textes sur le harcèlement sexuel.

— C'est exact, reconnut-elle. D'ailleurs, lorsqu'il est apparu évident que Dennis n'amenderait pas sa conduite, qu'il ne se laisserait pas décourager et qu'il était susceptible de mettre en danger mon enquête, j'en ai référé à ses supérieurs.

— Mais tu n'as pas porté plainte comme c'était ton droit le plus strict.

— Non.

— Tu es consciente que cela t'empêche d'obtenir une interdiction de visite ou une clause de restriction.

— J'ai pensé qu'une admonestation de son supérieur suffirait à le dissuader...

— Une admonestation du procureur ou de Jonah Blackhawk ?

Ally lui jeta un coup d'oeil interrogatif. Elle n'avait évidemment pas fait mention de cet épisode dans sa lettre au procureur.

— Dennis a déclaré que Blackhawk l'avait attaqué sans provocation dans un accès de jalousie.

— C'est ridicule ! s'exclama Ally, dégoûtée. Je n'ai même pas parlé de cet incident parce que cela ne me paraissait pas nécessaire. Mais si Dennis insiste pour se ridiculiser, j'écrirai un rapport complet sur ce qui s'est réellement produit.

— Fais-le. Je veux une copie sur mon bureau demain après-midi.

— Cela pourrait faire perdre son emploi à Dennis, objecta Ally.

— Cela te pose un problème ?

— Non, soupira-t-elle. Mais il faut que tu saches que Dennis et moi sommes sortis ensemble pendant trois mois, reconnut-elle à contrecoeur. Jusqu'à ce qu'il commence à se conduire de façon étrange...

Elle s'interrompit, hésitant à discuter de sa vie privée. Mais celle-ci avait fait brusquement irruption dans sa vie professionnelle et il ne servait à rien de se voiler la face.

— Il est devenu possessif et jaloux, reprit-elle. Cela frôlait l'obsession. Chaque fois que j'étais en retard ou que j'annulais l'un de nos rendez-vous, il m'accusait de voir un autre homme. La situation est devenue rapidement insupportable et j'ai décidé de rompre. Depuis ce moment, il n'a pas cessé de m'appeler et de me suivre, me suppliant de revenir et me promettant de s'amender. Mais comme je le rabrouais chaque fois, il a commencé à piquer des crises de larmes ou de rage... C'est pourquoi je me sens un peu responsable de cette situation.

— C'est l'une des remarques les plus stupides que je t'aie jamais entendu proférer, protesta Kiniki. Si une victime de tels procédés venait te trouver en t'expliquant la situation, lui dirais-tu qu'elle en est responsable ?

Ally ne répondit pas : elle n'avait effectivement jamais considéré la situation sous cet angle.

— C'est bien ce que je pensais, reprit Kiniki. Tu suivrais la procédure classique et enregistrerais une plainte. Alors agis de même lorsque tu es concernée.

— D'accord.

Kiniki se tut quelques instants, hésitant à franchir la limite qui séparait leur relation professionnelle de leurs liens affectifs.

— Ally, dit-il enfin, est-ce que tu as parlé de cette situation à ton père ?

— Je ne veux pas qu'il soit mêlé à cette histoire, répondit-elle. Et franchement, je te serais reconnaissante de ne pas lui en parler.

— C'est ton droit. Je pense que c'est une erreur mais je respecterai ta volonté. Par contre, si Dennis t'approche encore une fois, je veux que tu me le signales et je ferai en sorte qu'il ne recommence plus jamais.

Malgré elle, Ally sourit à cette déclaration.

— Qu'y a-t-il de si drôle ? demanda Kiniki en fronçant les sourcils.

— Eh bien... Jonah m'a dit exactement la même chose que toi. Je suppose que c'est une preuve d'affection typiquement masculine...

— C'est ça, rigole ! En attendant, je veux que tu me trouves les coupables de ces cambriolages. Allez, fiche le camp...

Consciente du fait que la plupart des serveuses n'avaient pas les moyens de s'offrir une Corvette, Ally se garait généralement à deux pâtés de maisons du Blackhawk et finissait le trajet à pied. Cela lui laissait le temps de se remettre dans la peau de son personnage tout en profitant des charmes de Denver au printemps.

Elle aimait cette ville, ses immeubles qui se dressaient fièrement vers le ciel, se découpant contre les montagnes proches. Ses parents possédaient une petite maison sur les hauteurs dans laquelle elle avait séjourné à plusieurs reprises. Mais elle ne tardait pas à s'y ennuyer, préférant la richesse sans cesse renouvelée de la cité au calme quelque peu monotone des grands espaces.

Ici, tout était possible. Toutes sortes de gens se pressaient dans les rues, se croisant sans se connaître, vivant dans des mondes aussi différents qu'incompatibles et pourtant unis par leur appartenance à cette ville complexe.

Car Denver était un point névralgique situé aux confins de l'Est policé et de l'Ouest sauvage. On y voyait aussi bien des hommes portant des tenues de cow-boy que des jeunes cadres dynamiques sanglés dans leurs costumes Armani. Les magnats du bétail rencontraient ceux de la finance dans des boîtes de nuit sans qu'aucun d'entre eux ne semble déplacé.

Et lorsque le soleil brillait comme aujourd'hui, que les oiseaux chantaient dans les arbres, Ally avait vraiment l'impression de vivre dans l'endroit le plus exaltant du monde.

D'un pas léger, elle pénétra dans le club et avisa Jonah qui se tenait négligemment accoudé au bar, sirotant un verre d'eau pétillante tout en écoutant l'un de ses habitués se plaindre de la journée infernale qu'il venait de passer.

Mais dès qu'elle entra, il leva les yeux pour observer la jeune femme, la faisant frissonner malgré elle. C'était plus fort qu'elle, cet homme éveillait au creux de son ventre un trouble incoercible qui se communiquait à tout son être. Sa simple présence faisait naître en elle un mélange d'impatience et de nervosité qu'elle était incapable de maîtriser.

Pourtant, il ne l'avait plus jamais touchée depuis le soir où Dennis avait fait intrusion au Blackhawk. En fait, il avait même paru l'éviter, ne lui parlant que lorsque c'était nécessaire. C'était sans doute mieux ainsi, songeait-elle sans pourtant réussir à se départir d'une pointe de dépit. Tant que cette enquête se poursuivrait, toute relation personnelle risquait de nuire à son investigation.

Mais il y avait quelque chose de terriblement frustrant à le voir chaque jour, à le désirer sans pouvoir faire le moindre pas vers lui. Repoussant ces tristes pensées, la jeune femme soupira et alla enfiler son tablier après s'être contentée de saluer Jonah d'un léger signe de tête.

Jonah avait parfois l'impression de devenir fou. Bien sûr, ce n'était pas la première fois qu'il désirait une femme. Il connaissait tout de cette faim lancinante qui faisait bouillir son sang et naître en lui une sensation de manque et d'attente. Mais jamais encore cette impression n'avait été aussi puissante, aussi douloureuse. Il était constamment obsédé par son image, victime d'un supplice de Tantale qui se prolongeait indéfiniment sans lui laisser de répit.

Il ne parvenait pas à se débarrasser du souvenir de son parfum ni de celui de ses lèvres pressées contre les siennes. Il pouvait encore sentir le contact de sa peau brûlante sous ses mains. Et cela le rendait faible, il le savait. C'était quelque chose qu'il détestait parce que, pour la première fois depuis de longues années, il se savait vulnérable.

Il aurait tout donné pour que cette enquête prenne fin, pour qu'Ally quitte définitivement sa vie et retourne dans son monde. Alors, il pourrait recouvrer le contrôle de ses sens en déroute et reprendre son existence comme si rien ne s'était produit.

— Heureusement qu'il n'y a pas de policier dans le coin, fit la voix de Frannie derrière lui, le tirant brusquement de ses sombres méditations.

— Pourquoi ? demanda-t-il en s'efforçant de conserver un ton parfaitement détaché.

— Parce que tu te ferais arrêter pour harcèlement, répondit-elle. Je ne t'ai jamais vu regarder une femme de cette façon.

— Vraiment ? dit-il, rassuré et ennuyé tout à la fois. Je ferais peut-être bien de me surveiller un peu plus, dans ce cas...

— À mon avis, murmura Frannie à Will tandis que Jonah s'éloignait, c'est elle qui le tient à l'oeil.

— Oui, approuva Will en souriant. Et lui, il est sacrément mordu.

— C'est vrai. Pour une fois, il a affaire à plus forte partie que lui, répondit Frannie en lui adressant un clin d'oeil.

— C'est bizarre. Le patron n'avait jamais eu de problèmes avec les femmes avant...

— Eh bien, je crois que celle-ci lui fait payer des années de facilité. Si tu veux mon avis, elle lui ferait faire n'importe quoi...

— Il faut dire qu'elle est plutôt mignonne, reconnut Will.

— C'est pire que cela, elle l'a harponné, je te dis. Il est amoureux et je crois qu'il n'est pas près d'en guérir...

— Tu le penses vraiment ? demanda Will en se caressant pensivement la barbe.

Lui-même ne comprenait rien aux femmes qu'il considérait généralement comme des créatures aussi merveilleuses que dangereuses et qu'il fallait approcher avec précaution.

— Il me faut deux Margaritas avec de la glace pilée et du sel, deux pintes de bière et un Coca citron, déclara alors Jan qui les avait rejoints, son plateau à la main.

Par jeu, elle passa une main dans les cheveux de Will qui rougit, terriblement gêné. Le charme et la féminité agressive de la jeune femme le mettaient toujours terriblement mal à l'aise et elle le savait pertinemment.

— Bon, je crois que je ferais mieux d'aller m'assurer que tout va bien, dit-il en prenant la fuite.

— Arrête de le taquiner, dit Frannie à Jan. Tu sais bien qu'il marche à chaque coup...

— C'est plus fort que moi, avoua la serveuse avec un regard malicieux. Il est trop chou... Dis donc, je vais à une fête, ce soir, après la fermeture. Ça te dit de venir ?

— Non, merci. Je crois que je vais rentrer bien sagement chez moi pour rêver de Brad Pitt...

— Rêver ne mène nulle part, répondit Jan en haussant les épaules. Ce qu'il te faut, c'est un homme.

— Crois-tu que je ne le sais pas ? soupira Frannie en remplissant les chopes de bière commandées.

Allison rapporta deux plateaux jusqu'au bar. Cela faisait à peine trente minutes qu'elle avait commencé à travailler et elle avait déjà rempli trois pages de commandes. La nuit serait longue... Avisant Jonah qui approchait, elle se prépara mentalement à résister à son charme.

— Allison, il faut que je te parle... Est-ce que tu pourrais passer à mon bureau durant ta pause ?

— Il y a un problème ? demanda-t-elle, légèrement inquiète.

— Non, éluda-t-il. Ça ne prendra pas longtemps...

— D'accord. Mais tu devrais en parler à Will pour qu'il accepte de me laisser monter. Il est intraitable à ce sujet.

— Écoute, le mieux serait peut-être que tu montes maintenant.

— Je ne peux pas, j'ai des clients assoiffés qui m'attendent. Mais je te rejoins dès que j'ai une minute.

Elle s'éloigna à grands pas, se demandant ce que Jonah pouvait bien lui vouloir. Elle avait remarqué quelque chose d'étrange dans sa voix, une sorte d'hésitation qui ne lui ressemblait guère...

Chassant ces questions de son esprit, elle gagna le bar pour passer ses commandes. Mais Pete était au beau milieu de l'une des plaisanteries alambiquées dont il avait le secret et elle jugea préférable de ne pas l'interrompre. Elle en profita pour scruter la salle et étudia les gens qui étaient massés autour du comptoir.

Il y avait là un couple d'une vingtaine d'années qui semblait passer une folle soirée, riant aux éclats à chaque bon mot de Pete. Trois hommes en costume discutaient de la saison de base-ball, apparemment en désaccord complet sur leurs pronostics. Des garçons flirtaient avec une blonde solitaire qui paraissait d'humeur à se laisser séduire, leur décochant des sourires étincelants de blancheur et des coups d'oeil qui auraient enflammé une pierre.

À une table toute proche, un couple d'une trentaine d'années faisait assaut de souvenirs, riant à des allusions qu'ils étaient probablement les seuls à pouvoir saisir. Ally remarqua les alliances à leurs doigts et sourit. Il était rare de rencontrer un couple marié aussi épanoui dans un bar, songea-t-elle. Mais ces gens-là paraissaient tout simplement heureux d'être ensemble et de partager un moment privilégié.

Apparemment, ils devaient appartenir à un milieu aisé. Leurs vêtements et les bijoux de la jeune femme indiquaient des cadres supérieurs ou des entrepreneurs chanceux. Juste derrière eux, un autre couple se chuchotait des confidences tout en se dévorant des yeux. Eux aussi paraissaient très complices...

Brusquement, Ally ressentit une pointe de jalousie. Elle leur enviait cette complicité naturelle, cette capacité de faire abstraction du monde entier pour ne plus voir que la personne assise en face d'eux. Ils jouissaient d'une confiance et d'une attention de tous les instants et n'en mesuraient probablement pas la valeur.

Ses parents avaient réussi à conserver cette proximité au cours des années. Il suffisait de les regarder pour comprendre qu'un amour et une tendresse infinis les unissaient, forgés par toute une vie commune. Ally n'avait jamais ressenti une chose pareille. Ses liaisons étaient généralement brèves et elle ne s'engageait jamais beaucoup sur le plan affectif, donnant toujours la priorité à son travail.

Derrière elle, un éclat de rire ponctua la chute de la plaisanterie de Peter. Elle en profita pour lui transmettre ses commandes et, en attendant qu'il les serve, elle se concentra sur ce qu'elle était venue faire dans ce bar : observer. Elle passa de nouveau en revue les clients avant de se focaliser sur Jan.

La jeune serveuse prenait la commande d'une femme d'une quarantaine d'années, lui prodiguant des conseils qui paraissaient avoir le don de la faire rire aux éclats.

— Plus c'est fort, et mieux ce sera, l'entendit déclarer Ally. Puisque je n'aurai pas de table avant 8 heures, autant en profiter pour me détendre un peu...

Jan hocha la tête et inscrivit sa commande tandis que le compagnon de la femme portait la main de celle-ci à ses lèvres pour y déposer un petit baiser délicieusement démodé. Une fois de plus, Ally se sentit tiraillée par la jalousie. Et comme elle continuait de les fixer, elle remarqua un détail qui lui avait échappé, le sac à main de la cliente avait changé de place.

Il pendait toujours à sa chaise mais sous un angle différent. Et la fermeture éclair, hermétiquement close quelques instants seulement auparavant, bâillait légèrement. Le coeur battant, Ally se tourna vers Jan et la suivit du regard tandis qu'elle évoluait dans la salle surpeuplée, se demandant si la serveuse pouvait être la voleuse qu'elle recherchait. Mais cela n'avait aucun sens, Jan avait passé la nuit au Blackhawk lors du précédent cambriolage. Or les victimes avaient été repérées au Starfire...

Ally se tourna donc de nouveau en direction de la table du couple. Et cette fois, elle avisa la femme brune qui se trouvait à la table voisine : discrètement, elle était en train de glisser dans son propre sac à main le portefeuille et le trousseau de clés qu'elle venait de subtiliser.

Bingo !

— Tu rêves, Ally ? demanda Pete en lui tapotant l'épaule. Ta commande est prête...

— Je m'en occupe tout de suite, répondit précipitamment Ally, s'efforçant de conserver son calme.

À ce moment précis, la pick-pocket se leva et, s'emparant de son sac à main, se dirigea vers les toilettes des dames. Se tournant vers Will qui se trouvait près d'elle, Ally lui tendit son plateau.

— Désolée, mais j'ai un besoin pressant, dit-elle. Est-ce que tu pourrais servir ceci à la table huit ? Je reviens tout de suite.

Sans attendre la réponse de Will, elle se rua à son tour vers les toilettes. À l'intérieur, elle repéra aussitôt la cabine occupée, la voleuse devait être en train de prendre les empreintes des clés. Ressortant aussitôt, elle tomba sur Beth qui lui jeta un regard chargé de reproches.

— Les clients te réclament, Ally. Où est ton plateau ?

— Désolée, Beth. C'était une urgence... Ne t'en fais pas, j'y retourne.

D'un pas rapide, elle se dirigea vers la table à laquelle étaient installés les policiers en civil.

— Notre suspect est une femme blanche de trente-cinq à quarante ans, débita-t-elle rapidement. Elle a les yeux et les cheveux bruns et sortira des toilettes des dames dans une minute. Elle porte un blazer bleu marine et un pantalon blanc bouffant. Elle est assise à droite du bar avec un homme d'une quarantaine d'années, yeux bleus, cheveux gris, portant un pull vert. Gardez-les à l'oeil mais n'intervenez pas. Nous suivons le plan.

Sans attendre de réponse, elle s'éloigna et alla récupérer un plateau. L'homme au pull vert venait de ranger son téléphone portable et était en train de régler l'addition en liquide. Il paraissait parfaitement détendu, mais Ally le vit jeter plusieurs fois un regard à sa montre et vers la porte des toilettes.

Finalement, la femme qui l'accompagnait en sortit. Au lieu de se rasseoir, elle s'empara de son châle qui se trouvait sur le dossier de sa chaise et le drapa autour de ses épaules, masquant ainsi ses mains. Ally la vit ensuite adresser un signe de tête à son compagnon et tous deux se dirigèrent vers la sortie. Le sac à main avait de nouveau changé de position et était fermé. C'était tout bonnement de la prestidigitation. Avec une pointe d'admiration, Ally songea que la fille avait des doigts de fée.

Elle se préparait à les suivre lorsqu'elle aperçut Jonah qui se trouvait non loin de là. En quelques pas, elle le rejoignit et se pencha pour lui murmurer à l'oreille :

— Je les ai repérés. Deux officiers vont les suivre. Nous voulons qu'ils ne se doutent de rien et commencent le cambriolage pour pouvoir les prendre sur le fait. J'ai besoin d'un peu de temps avant de prévenir les victimes. Ensuite, je les emmènerai dans ton bureau. C'est d'accord ?

— D'accord, acquiesça Jonah, passablement éberlué.

— En attendant, il faut que tout semble naturel. Reste dans les parages, je te ferai signe lorsque je serai prête. Dis alors à Beth que tu as besoin de moi pour qu'elle prenne en charge mes tables. Je veux que tout se passe comme si de rien n'était.

— Je m'en occupe.

— Et donne-moi le code de la porte du haut.

— Deux, sept, cinq, huit, cinq.

— C'est parti...

Ally reprit son plateau et recommença à servir, s'efforçant de maîtriser l'excitation qu'elle sentait monter en elle. Au bout de quinze minutes, elle vit la femme qu'elle surveillait se lever pour aller aux toilettes et fit signe à Jonah qui alla aussitôt trouver Beth.

Gagnant les toilettes à son tour, Ally vérifia qu'elles étaient désertes et aborda la cliente.

— Inspecteur Fletcher, dit-elle en lui montrant son badge. Police de Denver.

— Que me voulez-vous ? demanda l'inconnue avec méfiance.

— J'ai besoin de votre aide et de celle de votre mari dans le cadre d'une enquête. Si vous voulez bien me suivre...

— Je n'ai rien fait, protesta-t-elle.

— Non, madame, ne vous inquiétez pas, je vous expliquerai tout. J'aimerais juste que vous me suiviez.

— Je n'irai nulle part sans Don.

— Je vais chercher votre mari. En sortant, montez l'escalier et gagnez le palier du premier étage. Je vous y retrouverai avec lui.

— Mais de quoi s'agit-il, exactement ?

— Je vous l'expliquerai, répondit patiemment Ally. Faites-moi confiance.

Sans attendre, elle quitta les toilettes et gagna la table où Don sirotait son verre de whisky d'un air songeur.

— Monsieur ? fit Ally en se penchant vers lui. Votre épouse veut vous voir. Elle est au premier étage.

— Elle va bien ? demanda-t-il, inquiet.

— Oui, ne vous en faites pas.

Ally ramassa des verres qu'elle plaça sur son plateau tandis que Don se dirigeait vers les escaliers. Au bout de quelques instants, elle prit le même chemin et rejoignit le couple qui attendait sur le palier du premier étage.

— Inspecteur Fletcher, dit-elle à Don en lui montrant son insigne. Je dois vous parler en privé, à vous et à votre épouse.

Composant le code, elle ouvrit la porte et s'effaça pour les laisser entrer.

— Vous n'avez pas le droit de nous traiter de cette façon, protesta la femme, indignée.

— Lynn, calme-toi. Je suis sûr que tout va bien...

— Asseyez-vous, leur dit Ally en refermant la porte du bureau.

— Je ne veux pas m'asseoir, protesta Lynn.

Ally haussa les épaules.

— J'enquête sur une série de cambriolages qui ont eu lieu dans les environs de Denver au cours de ces dernières semaines, expliqua-t-elle.

— Est-ce que vous trouvez que nous avons l'air de cambrioleurs ? demanda Lynn, méprisante.

— Non. Vous avez l'air d'un charmant petit couple des classes supérieures. Exactement le genre des victimes qui ont été cambriolées jusqu'ici. Il y a moins de vingt minutes, une femme vous a pris vos clés et votre portefeuille.

— C'est impossible, mon sac était près de moi tout le temps. Regardez, ajouta-t-elle en l'ouvrant.

— Ne touchez pas vos clés !

— Mais vous disiez qu'elle me les avait volées...

— Lynn, vas-tu te taire, bon sang ? Inspecteur, que se passe-t-il, exactement ?

— Les cambrioleurs agissent toujours de la même façon. Ils s'emparent des clés des victimes, en prennent des empreintes et les replacent là où ils les ont trouvées. De cette façon, leurs cibles ne peuvent se douter de ce qui est en train de se produire. Pendant ce temps, leur maison est cambriolée. Et c'est exactement ce que j'essaie de vous éviter en ce moment même. Maintenant, asseyez-vous et écoutez-moi.

Cette fois, Lynn ne songea pas à discuter et s'effondra dans le siège le plus proche tandis que Don prenait place auprès d'elle.

— Puis-je connaître vos noms et adresses ? demanda Ally.

— Don et Lynn Barnes. Nous habitons au 12 Crescent Drive. Vous voulez dire que quelqu'un se trouve dans notre maison en ce moment même ?

— Non. Je ne pense pas qu'ils soient aussi rapides. Y a-t-il quelqu'un chez vous, en ce moment ?

— Non. Nous vivons seuls. Bon Dieu, c'est incroyable...

— Je vais contacter mes collègues et leur donner vos coordonnées. Donnez-moi une seconde.

Se détournant, elle décrocha le téléphone au moment même où Jonah les rejoignait.

— Monsieur et madame Barnes, dit-il, puis-je vous offrir un verre ? Je réalise que cette situation doit être terriblement éprouvante...

— Je ne refuserais pas un bourbon sec, acquiesça Don, sonné.

— Madame Barnes ?

— Je ne comprends pas, murmura celle-ci.

— Un cognac vous fera le plus grand bien, déclara Jonah en gagnant le bar qui se trouvait près de son bureau.

Il remplit deux verres qu'il leur tendit avant de se servir lui-même.

— Vous pouvez avoir confiance en l'inspecteur Fletcher, reprit-il. Et pendant qu'elle s'occupe de votre affaire, je vous suggère de vous détendre. La police veillera à ce qu'il n'arrive rien de fâcheux.

— Monsieur Barnes, déclara Ally en raccrochant le téléphone, deux de nos équipes seront sur place dans quelques instants. Avez-vous réservé pour dîner ?

— Oui, à 8 heures.

— Dans ce cas, ils croiront avoir tout leur temps... Madame Barnes, nous allons arrêter ces gens. Je vous promets qu'ils ne vous voleront rien et qu'ils n'abîmeront pas votre maison. Mais j'ai besoin de votre entière coopération. Je veux que vous et votre mari retourniez en bas et agissiez comme si de rien n'était. Dans une heure, je pense que toute cette histoire sera définitivement réglée...

— Mais je veux rentrer chez moi protesta Lynn.

— Nous vous y ramènerons. Mais nous avons besoin d'une heure pour les prendre sur le fait. Or il est possible qu'un membre de la bande se trouve toujours en bas pour s'assurer que vous ne partez pas avant l'heure prévue. S'il se doute de quelque chose, ils annuleront l'opération et nous ne pourrons pas les arrêter.

— Peu importe, au moins je serai certaine que ma maison ne sera pas cambriolée !

— C'est juste. Mais quelqu'un d'autre le sera et, cette fois, les voleurs seront sur leurs gardes.

— Écoute, Lynn, dit son mari, c'est une véritable aventure. Nous aurons à raconter quelque chose de passionnant à nos amis ! Viens, descendons et offrons-nous une bonne cuite pour ne plus penser à tout cela...

— Jonah, descends avec eux et fais passer le mot : Mme Barnes avait un peu trop bu et elle ne se sentait pas bien. Maintenant, elle est rétablie. Quant à vous, monsieur Barnes, buvez tant que vous voudrez pour fêter l'arrestation de vos cambrioleurs.

— La maison vous offre cette soirée en compensation du dérangement, ajouta Jonah, diplomate. Je dirai en effet que Mme Barnes était malade et que je l'ai conduite dans mon bureau pour qu'elle puisse s'étendre quelques instants, ajouta-t-il à l'intention d'Ally.

— Parfait, déclara celle-ci. J'ai encore un ou deux coups de téléphone à passer et je redescends. Par contre, je devrai probablement m'absenter pour le reste de la soirée. Dis aux autres que j'ai un problème familial...

— Bonne chance, Ally, souhaita Jonah en lui adressant un sourire d'encouragement.

Chapitre 6

Ally descendit en courant récupérer son sac et sortit en vitesse, adressant au passage un signe de la main à Frannie qui l'interpellait. Jonah se chargerait de tout lui expliquer, songeait-elle. D'ailleurs, si leur plan fonctionnait, ce soir, elle n'aurait sans doute plus besoin de jouer les serveuses au Blackhawk...

Au pas de course, elle traversa le parking et gagna sa voiture garée à quelques centaines de mètres de là. Il fallait absolument qu'elle parvienne à Crescent Drive avant que la fête ne commence ! Mais la chance semblait s'être brusquement retournée contre elle, les quatre pneus de sa voiture étaient crevés.

Décochant un coup de pied rageur contre les jantes, elle maudit Dennis Overton. Il avait encore bien choisi son jour pour cette petite vengeance mesquine. Fouillant son sac, elle récupéra son téléphone portable et appela le Central pour demander qu'on lui envoie une voiture de patrouille.

Rageant contre ce temps perdu, elle attendit en faisant les cent pas. Cinq minutes plus tard, la voiture de police surgit au bout de la rue, toutes sirènes hurlantes.

Sortant son badge, elle s'approcha du chauffeur qui jeta un coup d'oeil à sa voiture :

— Des problèmes, inspecteur ?

— On dirait bien, répondit-elle en montant à l'arrière. Foncez aussi vite que vous pouvez vers le nord. Crescent Drive... Je vous dirai quand couper les gyrophares.

— Pas de problème, répondit le policier en démarrant sur les chapeaux de roues. Que se passe-t-il exactement ?

— Nous sommes sur le point de coincer la bande des cambriolages. Contactez les services techniques et demandez‑leur d'envoyer une dépanneuse chercher mon véhicule. Je ne tiens pas à le laisser là toute la nuit.

Le policier s'exécuta et elle donna le numéro d'immatriculation de sa Corvette tout en sortant son holster qu'elle ceignit, se sentant aussitôt plus complète. Dans quelques minutes, le mystère serait définitivement levé...

À un pâté de maisons de chez les Barnes, la voiture de patrouille se rangea auprès de deux autres qui se trouvaient déjà sur place. Ally remercia son chauffeur et alla directement trouver Hickman.

— On en est où ? demanda-t-elle sans autre forme de procès.

— Ils ont pris leur temps pour venir. Ils conduisaient un mini van. Balou et Dietz les ont suivis tout le long. Apparemment, ils respectaient scrupuleusement la limitation de vitesse, s'arrêtant à chaque stop. Ensuite, j'ai pris la suite de la filature sur la route 36. Ils se sont arrêtés à une station d'essence et la femme a passé un coup de téléphone avant de monter à l'arrière. Elle trafiquait quelque chose mais je n'ai pas pu voir quoi...

— Elle devait fabriquer un double des clés. Je suis sûre qu'ils ont tout le matériel nécessaire dans le van.

— Lorsqu'ils sont arrivés, une patrouille était déjà en planque sur place. Ils se sont garés non loin de la maison et sont entrés à l'intérieur comme si de rien n'était.

— Barnes m'a pourtant dit qu'il y avait un système d'alarme...

Eh bien, il ne s'est pas déclenché. Cela fait dix minutes qu'ils sont à l'intérieur. Le lieutenant a insisté pour que nous t'attendions. Entre-temps, nous avons bouclé le quartier et encerclé la maison.

— Dans ce cas, il est temps de passer à l'action.

— Alors en selle, déclara Hickman en lui tendant un talkie-walkie.

— Ça va me changer du métier de serveuse...

Ensemble, ils avancèrent en direction de la maison, rejoignant les autres policiers qui étaient embusqués derrière les arbres et les haies des alentours.

— Bienvenue à bord, lui souffla Kiniki. On peut dire que ces voleurs ont du cran...

Ally observa la maison : les lumières du rez-de-chaussée et du premier étage étaient allumées et elle aperçut une ombre qui se profilait derrière une fenêtre.

— Ils sont surtout très malins, répondit-elle.

— Balou et Dietz, vous passez par l'arrière, commanda Kiniki. Dès que nous avancerons, dites à tous les hommes d'en faire autant et placez deux voitures de patrouille pour bloquer la rue.

Ally hocha la tête et relaya les ordres dans son talkie-walkie. Quelques instants plus tard, l'assaut commençait. Comme prévu, les policiers s'avancèrent tous en même temps. Mais, au moment où ils traversèrent la rue, un bruit de verre brisé se fit entendre, suivi de trois coups de feu.

— Dietz est touché, entendit Ally dans son oreillette. Appelez une ambulance. Le suspect est un homme blanc muni d'un fusil à pompe. Il est passé par la porte de derrière et se dirige vers l'est à pied.

Ally étouffa un juron, pressant le pas pour courir jusqu'à la maison où elle arriva en même temps que les hommes qui portaient le bélier. En quelques secondes, ils enfoncèrent la porte et la jeune femme entra, le coeur battant à tout rompre. Hickman se glissa également à l'intérieur pour la couvrir mais elle lui fit signe de monter les escaliers.

Quelque part, quelqu'un hurlait. S'avançant prudemment, Ally évolua d'une pièce à l'autre, se forçant à prendre son temps et à ne pas céder à l'excitation du moment. Les cambrioleurs étaient armés et elle ne pouvait se permettre aucune erreur. À l'extérieur, elle entendit de nouveaux coups de feu, plus lointains.

Elle faillit ressortir pour se diriger dans cette direction mais avisa alors un rideau qui bougeait légèrement, comme si quelqu'un venait de le déplacer. Retenant son souffle, elle fit mine de n'avoir rien remarqué et se concentra sur les informations dont elle disposait. Une odeur de parfum. Un parfum de femme. Comptant jusqu'à trois, elle se précipita sur le rideau qu'elle écarta, révélant un petit salon plongé dans l'obscurité.

Dans un coin, elle discerna une silhouette embusquée derrière une plante verte.

— Police ! hurla-t-elle. Pas un geste !

La femme parut hésiter un instant puis se mit à courir, se jetant à travers une fenêtre dans un fracas de verre brisé. Sans hésiter, Ally la suivit dans le jardin tout en signalant sa position à l'équipe. La femme s'était déjà relevée et courait en direction de la clôture. Derrière elle, Ally entendit des bruits de pas dans la maison et elle força l'allure tout en criant les sommations d'usage.

La femme s'arrêta brusquement, ayant aperçu les policiers qui se trouvaient dans la rue. Comme un animal pris au piège, elle regarda autour d'elle, cherchant une issue. Mais il n'y en avait aucune. Ally s'approcha, ralentissant l'allure. Elle reconnut la pick-pocket du bar au moment où celle-ci se tournait vers elle. Et elle avisa aussi l'arme que celle-ci tenait à la main.

— Lâchez votre arme ! s'écria-t-elle en tirant en l'air.

Un deuxième coup de feu résonna aussitôt et Ally réalisa que la femme venait de lui tirer dessus. Elle avait senti la chaleur de la balle passer à quelques centimètres de sa tête. Instinctivement, elle tira.

La femme s'effondra avec une sorte de soupir étranglé et le revolver qu'elle tenait à la main roula sur l'herbe. Une tache de sang était apparue sur sa robe, au niveau de la poitrine et commençait à se répandre sur le tissu. En quelques pas, Ally la rejoignit. Par réflexe, elle écarta l'arme de son agresseur du pied avant de se pencher vers elle.

— Un suspect à terre, dit-elle dans son talkie-walkie.

Elle prit alors le pouls de la femme qui lui parut battre faiblement. Plaçant ses mains sur la blessure, Ally appuya fortement pour atténuer l'hémorragie. C'est à ce moment qu'Hickman la rejoignit. Elle l'entendit dire quelque chose mais fut incapable de discerner le moindre mot. Son esprit paraissait envahi par un étrange bruit blanc alors que tout autour d'elle semblait se dérouler au ralenti.

— Ally ? répéta Hickman en lui ôtant sa veste. Est-ce que tu es blessée ?

— Appelle une ambulance, murmura la jeune femme qui sentait le sang couler entre ses doigts, poisseux et brûlant.

— Elle arrive. Lève-toi...

— Je ne peux pas, balbutia Ally. Il faut que j'arrête le saignement...

— Ally, murmura doucement Hickman en rengainant son revolver. Tu ne peux plus rien pour elle. Elle est morte...

Ally se releva, se forçant à lutter contre la nausée qui l'assaillait. Elle regarda les ambulances arriver et les infirmiers placer les corps de la femme et de Dietz sur des civières. Le policier était toujours vivant et les médecins commencèrent aussitôt à procéder aux premiers soins tandis que les infirmiers plaçaient la femme dans un sac de plastique noir.

— Fletcher, appela la voix de Kiniki derrière elle.

— Dans quel état est Dietz ? lui demanda-t-elle d'une voix monocorde.

— Pour le moment, ils ne peuvent rien dire. Je vais à l'hôpital pour en apprendre plus.

— Et le deuxième suspect ?

— Il a également été touché mais les médecins disent qu'il s'en sortira. Il faudra attendre quelques heures avant de pouvoir le questionner...

— Est-ce que je pourrai assister à l'interrogatoire ?

— C'est ton enquête, répondit Kiniki. Ally, ajouta-t-il, empli de sollicitude, je sais exactement ce que tu ressens. Mais demande-toi dès maintenant si tu aurais pu agir autrement.

— Je ne sais pas..., avoua la jeune femme.

— Hickman et Carson étaient là. Ils m'ont dit que tu t'étais clairement identifiée et que tu avais tiré un coup de sommation. Malgré cela, elle t'a tiré dessus. Elle aurait pu te tuer. Tu n'avais donc pas d'autre choix que de répondre. C'est exactement ce que tu diras demain devant la commission d'enquête et c'est exactement ce qui s'est passé. Tu veux que j'appelle ton père ?

— Non, merci. Je lui en parlerai demain, après la commission.

— Dans ce cas, tu ferais mieux de rentrer chez toi et de te reposer. Je t'appellerai dès que j'aurai du nouveau pour Dietz.

— Je préférerais aller à l'hôpital avec toi, si tu es d'accord. Je ne veux pas laisser tomber Dietz. Et puis, je serai là quand nous serons autorisés à interroger le suspect.

Kiniki parut hésiter puis hocha la tête, songeant qu'il valait peut-être mieux pour elle s'occuper l'esprit.

— D'accord, dit-il. Allons-y...

*

**

Jonah sentait la panique le ronger, accélérant les battements de son coeur et couvrant son dos d'une désagréable sueur glacée. Jamais encore il ne s'était senti aussi malade d'angoisse. Bien sûr, il avait toujours détesté les hôpitaux. Ils lui rappelaient trop les derniers mois de la vie de son père et le fait que lui-même aurait pu finir de la même façon si Boyd n'avait pas été là pour lui tendre la main.

Mais le pire était l'incertitude. Son contact lui avait juré qu'Ally n'était pas blessée. Pourtant, il savait que quelque chose avait mal tourné et qu'elle se trouvait à l'hôpital et cela ne lui disait rien de bon. Il avait donc décidé de venir s'assurer lui-même de l'état de la jeune femme, laissant Will gérer le bar.

Lorsqu'il arriva dans la salle d'attente du premier étage, il aperçut Ally et se sentit aussitôt rassuré. Elle n'était pas blessée. Par contre, elle paraissait fatiguée et tendue. Des cernes noirs soulignaient ses beaux yeux dorés et elle était très pâle, se tordant nerveusement les mains. Jonah la rejoignit et s'agenouilla devant elle, la regardant avec tendresse.

— On dirait que tu as passé une sale soirée, commenta-t-il d'une voix très douce en posant sa main sur celle de la jeune femme.

— Tu peux le dire, murmura-t-elle, sans même s'étonner de sa présence. Un de mes collègues est dans un état critique. Les médecins ne savent même pas s'il s'en sortira.

— Je suis désolé.

— Moi aussi. Le docteur a refusé que j'interroge le suspect que nous avons interpellé. Un certain Richard Fricks... Ce salaud a abattu un flic et il dort tranquillement tandis que Dietz lutte pour rester en vie et que sa femme prie dans la chapelle de l'hôpital. Ce n'est pas juste.

Elle soupira et secoua la tête.

— En plus, reprit-elle, j'ai tué quelqu'un ce soir. Une femme. D'une balle en plein coeur, comme à l'exercice...

— Sale journée, conclut Jonah en l'aidant à se lever. Viens, je te ramène chez toi. Il n'y a plus rien que tu puisses faire pour le moment...

— Hickman a dit la même chose... Vous avez sans doute raison.

Elle se laissa entraîner jusqu'à l'ascenseur, heureuse de ne plus être seule. Le souvenir de ce qui venait de se passer ne cessait de la hanter, comme un film tournant en boucle dans son esprit.

— Je peux demander à une voiture de patrouille de me ramener, dit-elle lorsqu'ils furent sortis de l'hôpital.

— Je vais le faire, dit Jonah en la prenant par la taille.

— Comment as-tu su que j'étais là ?

— Un flic est passé pour dire aux Barnes que tout était terminé. Je l'ai interrogé et il a fini par m'avouer qu'il y avait eu du grabuge et que tu étais ici. Pourquoi n'as-tu pas appelé ton père ?

— Je lui en parlerai demain, lorsque je me sentirai mieux. Je n'avais pas le courage de tout lui expliquer ce soir...

— C'est idiot ! s'exclama Jonah en s'arrêtant brusquement. Imagine que ce soit quelqu'un d'autre qui le lui annonce ! Tu imagines dans quel état il sera en apprenant la nouvelle ? Il risque de se faire un sang d'encre...

— Tu as raison, soupira-t-elle. Je n'y avais pas réfléchi...

Ils gagnèrent la voiture de Jonah où la jeune femme s'installa avant de composer le numéro de ses parents sur son téléphone portable. Tandis que son compagnon démarrait, elle attendit patiemment qu'ils décrochent, se demandant ce qu'elle allait pouvoir leur dire exactement.

— Allô ? fit la voix de Cilla.

— Maman, c'est moi. Désolée de vous déranger si tard mais il fallait que je parle à papa au sujet d'une affaire en cours.

— Pas de problème, je te le passe.

— Ally ? Ça va ? demanda son père quelques instants plus tard.

— Oui, répondit la jeune femme en s'efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix. Je vais bien et je suis en train de rentrer chez moi. Nous avons résolu l'affaire des cambriolages, ce soir. Mais les choses ont mal tourné, un des policiers a été blessé et est à l'hôpital. L'un des suspects s'y trouve aussi et nous pourrons sans doute l'interroger dès demain...

— Et toi ? Tu n'as pas été blessée ?

— Non, rassure-toi. Mais ils étaient armés et j'ai dû ouvrir le feu. Une femme est morte...

— Je viens tout de suite, déclara Boyd.

— Non, ce n'est pas la peine. Reste auprès de maman pour la rassurer. De toute façon, je suis épuisée et j'ai vraiment besoin d'une bonne nuit de sommeil. Nous discuterons de tout cela demain, d'accord ?

— Si c'est ce que tu veux...

— Oui, je t'assure.

— Qui a été touché ?

— Len Dietz... Il est dans un état critique et Kiniki est toujours à l'hôpital à attendre de ses nouvelles.

— Je vais l'appeler tout de suite. Essaie de dormir et n'hésite pas à appeler si ça ne va pas. Nous pouvons passer quand tu veux...

— Je sais. Mais ce n'est pas la peine, promis. Je t'appellerai demain matin.

Elle raccrocha et replaça le téléphone dans son sac à main. Puis elle ferma les yeux, tenant de chasser de son esprit les visions obsédantes qui y étaient gravées. Lorsqu'elle les rouvrit, Jonah venait de se garer devant son immeuble.

— Merci de m'avoir raccompagnée, dit-elle, reconnaissante.

Il hocha la tête et descendit pour lui ouvrir sa portière.

— Je suis complètement sonnée, avoua-t-elle. Quelle heure est-il ?

— Cela n'a pas d'importance. Donne-moi ta clé...

Elle s'exécuta et le suivit à l'intérieur.

— Je devrais peut-être aller travailler, dit-elle. Cela m'éviterait de penser à ce qui s'est passé. Je pourrais enquêter sur cette Madeline Fricks, découvrir qui elle était et comment elle s'est retrouvée mêlée à cette histoire. Elle avait trente-sept ans, tu sais... Elle vivait à Englewood.

— Assieds-toi, Ally, lui conseilla Jonah.

— Oui, répondit-elle d'un air absent en contemplant le salon dans lequel elle se trouvait.

Il était exactement dans l'état où elle l'avait laissé en partant, le matin même. Et cela ne semblait pas juste. Quelque chose avait changé en elle et cela aurait dû se refléter sur cet endroit, songea-t-elle.

Jonah, voyant qu'elle restait immobile, les yeux dans le vague, la souleva prestement et la porta jusqu'à sa chambre où il l'installa sur son lit. Le fait qu'elle ne proteste pas contre ce traitement constituait une preuve suffisante du choc qu'elle avait ressenti, réalisa-t-il.

— Allonge-toi un peu, lui dit-il. Y a-t-il quelque chose à boire ici ?

— Oui, des trucs, répondit-elle vaguement.

— Bien. Je vais aller te chercher un de ces trucs.

— Ça va, je t'assure, protesta-t-elle faiblement.

Il ne releva pas et regagna le salon. Dans le bar, il trouva une bouteille de cognac pleine qu'il déboucha. Il en servit un verre et le rapporta à la jeune femme qui était toujours assise sur son lit, ses jambes repliées et les bras autour de ses genoux.

— Je tremble, dit-elle d'une voix blanche. Si j'avais quelque chose à faire, je ne tremblerais pas comme ça...

— Tiens, bois ça, dit-il en lui tendant le verre de cognac.

Elle but une gorgée et toussa, faisant la grimace.

— Je déteste le cognac. Quelqu'un m'en a offert une bouteille à Noël dernier mais je n'en bois jamais.

— Allez, Fletcher, ne fais pas l'enfant. Bois, cela te fera du bien.

Soupirant, elle s'exécuta et se mit à tousser de plus belle. Mais Jonah remarqua que ses joues retrouvaient déjà quelques couleurs.

— Nous avions encerclé la maison, commença-t-elle sans le regarder. Il y avait un cordon de sécurité tout autour et ils n'avaient aucune chance de s'enfuir. Toutes les issues étaient bloquées.

Elle avala une nouvelle gorgée de cognac sans même s'en apercevoir.

— Mais ils ont quand même essayé, reprit-elle. Nous venions d'entrer lorsque Fricks est sorti par-derrière en tirant. Il a descendu Dietz... Certains d'entre nous ont foncé dans cette direction mais moi, j'ai suivi la procédure. J'ai continué à explorer la maison avec Hickman.

Fermant les yeux, elle revit la scène avec un réalisme effrayant.

— J'entendais des coups de feu et des cris, au-dehors. Finalement, j'ai failli ressortir, croyant qu'ils étaient tous les deux déjà partis. Et puis j'ai vu ce rideau qui tremblait. Je me suis approchée jusqu'au petit salon. Et je l'ai vue, dès que je suis entrée. Elle avait probablement l'intention de partir dans la direction opposée à celle de son complice pour profiter de sa diversion. Elle avait un revolver... Je lui ai demandé de poser son arme mais elle a préféré sauter par la fenêtre. Alors, je l'ai suivie...

Rouvrant les yeux, Ally secoua la tête.

— Elle n'avait pas le choix et elle le savait. Elle était cernée de toutes parts... Alors, elle a dû décider de vendre sa peau chèrement et m'a tiré dessus. Je n'ai même pas eu peur en sentant la balle passer près de moi. C'est bizarre mais je ne voyais que son visage et la lune qui brillait dans ses cheveux noirs. Et j'ai tiré...

— Tu n'avais pas le choix, toi non plus, remarqua Jonah d'une voix très douce.

— Je le sais bien. Intellectuellement, c'est évident. J'ai repassé la scène des centaines de fois dans ma tête pour en arriver à la même conclusion. Mais cela ne change rien. On ne m'avait pas préparée à ça, à l'Académie. Ils ne peuvent pas nous dire ce que l'on ressent lorsqu'on tue quelqu'un...

Une larme roula doucement le long de sa joue et elle l'essuya presque rageusement.

— Je ne sais même pas pourquoi je pleure. Ni pour qui...

— Cela ne fait rien, souffla Jonah en la prenant doucement dans ses bras.

Il la serra très fort contre lui tandis qu'elle sanglotait comme une enfant. Une femme avait failli la tuer et elle pleurait parce qu'elle avait tiré pour se défendre. Décidément, songea-t-il avec une pointe d'amertume, il ne comprendrait jamais rien aux policiers...

Ally finit par s'endormir, vidée par le trop-plein d'émotions. Ce n'est que deux heures plus tard qu'elle rouvrit les yeux. Jonah était toujours auprès d'elle, la tenant étroitement serrée dans ses bras. Durant quelques instants, elle resta parfaitement immobile, faisant le point sur ce qui venait de se passer.

Elle avait un léger mal de tête qui l'empêchait de se concentrer et se sentait vaguement embarrassée par la crise de larmes qui s'était emparée d'elle. Mais, d'un autre côté, elle se sentait nettement plus vaillante qu'en revenant de l'hôpital et n'était pas assez ingrate pour ne pas y voir l'oeuvre de Jonah.

Réfléchissant à ce qu'il convenait de faire à présent, elle réalisa que Blackhawk lui avait enlevé ses chaussures ainsi que les armes qu'elle portait à l'aisselle et à la cheville. Il l'avait d'ailleurs désarmée de plus d'une façon, ce soir, se dit-elle. Et le plus surprenant, c'était qu'elle ne se sentait pas fragilisée par cette intimité nouvelle qui les unissait.

Au contraire, elle aimait le contact de ses bras autour d'elle et celui de son souffle sur sa nuque. Elle aurait pu rester ainsi durant des heures s'il ne s'était pas aperçu de son réveil.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-il, empli de sollicitude.

— Beaucoup mieux, merci. Et c'est à toi que je le dois.

Dans l'obscurité, elle sentit le visage de Jonah se rapprocher du sien et ses lèvres se posèrent sur les siennes. Cette fois, leur baiser fut étonnamment doux, ne ressemblant en rien à ceux qu'ils avaient échangés dans le gymnase privé du Blackhawk. Mais il n'en était que plus troublant, songea la jeune femme en laissant glisser sa main de la poitrine de Jonah à son visage.

Il changea de position, pressant son corps contre celui d'Ally et elle se sentit aussitôt excitée par la force qui se dégageait de lui. Sa poitrine pesait contre la sienne tandis que ses lèvres continuaient à la tourmenter, faisant naître au creux de ses reins un désir croissant. Il la serrait avec passion, comme lorsqu'elle avait pleuré contre lui et elle se sentait en sécurité dans ses bras.

Jonah sentit une fièvre incoercible s'emparer de lui. Pendant deux heures, il était resté allongé à ses côtés, hanté par un désir brûlant qui ne lui laissait aucun repos.

Le simple contact de la jeune femme enflammait ses sens, faisant battre son coeur à tout rompre et éveillant le douloureux besoin qu'il avait d'elle.

Mais il n'avait pas le droit de lui faire l'amour juste pour satisfaire ses sens.

— Ce n'est pas le bon moment, marmonna-t-il en s'éloignant brusquement d'elle pour s'asseoir au bord du lit.

— Écoute, murmura Ally, si tu crois que ce serait tirer avantage de la situation, tu te trompes.

— Vraiment ?

— Oui. Je sais parfaitement quand et à qui je veux dire non. Et même si j'apprécie le fait que tu m'aies ramenée à la maison et que tu m'aies consolée, je ne suis pas assez reconnaissante pour m'offrir à toi pour autant. J'ai une trop haute idée de moi-même et du sexe.

— Je vois que tu te sens mieux, constata-t-il en riant.

— Justement, dit-elle en se serrant contre lui. Et j'ai très envie de faire l'amour avec toi, Jonah.

Malgré lui, Blackhawk sentit les battements de son coeur redoubler et son sang se changer en lave.

— C'est très tentant, avoua-t-il d'une voix que le désir rendait rauque. Mais la réponse est non.

Ally le regarda avec stupeur, tentée de lui décocher une volée de coups ou d'insultes. Mais elle n'aurait alors pas mieux agi que Dennis et cette comparaison suffit à l'en empêcher.

— Est-ce que je peux au moins savoir pourquoi ? articula-t-elle. Étant donné les circonstances, tu peux au moins me faire l'aumône d'une explication...

— Il y a deux raisons, commença Jonah en allumant la lampe de chevet.

La lumière révéla le visage très pâle de la jeune femme et ses cheveux blonds emmêlés qui lui donnaient un air à la fois fragile et terriblement sensuel.

— Dieu, que tu es belle, murmura-t-il.

— Et c'est pour cela que tu ne veux pas faire l'amour avec moi ? demanda-t-elle, flattée et excitée à la fois par ce compliment inattendu.

— Je n'ai pas dit que je ne voulais pas, corrigea-t-il. J'en ai tellement envie que c'en est douloureux. Et c'est bien cela qui m'ennuie.

Tendrement, il caressa une mèche de ses cheveux, la regardant droit dans les yeux.

— Je n'arrête pas de penser à toi, Ally, avoua-t-il. Beaucoup trop souvent à mon goût... J'aime avoir l'illusion de maîtriser ma vie. Et je n'ai pas encore décidé si je pouvais vraiment courir le risque de m'engager. Or je sais parfaitement que si nous faisons l'amour, je le serai plus que je ne l'ai jamais été pour une multitude de raisons.

— Eh bien, s'exclama-t-elle, passablement stupéfiée par cette déclaration, je dois dire que je suis impressionnée par ton self-contrôle.

— Je n'aime pas me jeter la tête la première dans les situations inextricables, c'est tout.

— C'est fascinant, remarqua-t-elle. Moi qui étais convaincue que tu agissais toujours à l'instinct. Je croyais que tu étais le genre d'homme à prendre ce qu'il voulait quand il le voulait sans se soucier des conséquences. N'est-ce pas ainsi que tu me décrivais les gens de la nuit ?

— Il faut croire que j'ai changé. À présent, je préfère évaluer les conséquences de mes actes avant de prendre une décision. Ce doit être le résultat de mes années de gestion honnête, ajouta-t-il avec ironie.

— En d'autres termes, je te rends nerveux, ironisa-t-elle.

— C'est ça, rigole. Je ne peux pas t'en vouloir...

— Mais tu as dit qu'il y avait deux raisons. Quelle est la seconde ?

— C'est facile, dit-il en lui prenant délicatement le menton. Je n'aime pas les flics...

Sur ce, il effleura les lèvres de la jeune femme d'un baiser. Mais, au moment où il allait s'écarter d'elle, elle se pressa contre lui et sentit son corps frissonner contre le sien. Et cette sensation la remplit d'un mélange de joie et de fierté.

— C'est bon, dit-il en reculant prestement. Je sonne la retraite.

— Lâche !

— N'espère pas que je céderai à la provocation, répondit-il en se levant.

Ally le regarda enfiler ses chaussures et la veste qu'il avait posée sur une chaise. Elle se sentait bien. Fabuleusement bien, même...

— Allez, reviens ! appela-t-elle. Viens te battre comme un homme !

Il la contempla quelques instants, agenouillée sur le lit, les cheveux en bataille, une lueur de défi brillant dans ses superbes yeux dorés. Jamais elle ne lui avait semblé aussi attirante qu'en cet instant où il pouvait encore sentir le goût de sa bouche dans la sienne.

Rassemblant son courage, il secoua la tête et gagna la porte.

— Si tu savais combien je m'en voudrai, demain matin, dit-il en quittant la pièce.

Un éclat de rire cristallin lui répondit et, malgré lui, il sourit.

Chapitre 7

Ally se réveilla à six heures et, après avoir pris une douche rapide et s'être habillée, elle se prépara à partir pour le commissariat. Mais, en ouvrant la porte de son appartement, elle se retrouva nez à nez avec ses parents qui étaient venus lui rendre visite. Avant même qu'elle ait pu prononcer le moindre mot, sa mère la prit dans ses bras et la serra fortement contre elle.

— Tout va bien, maman, ne t'en fais pas, murmura Ally.

Mais Cilla ne pouvait retenir les larmes qu'elle s'était empêchée de verser depuis que Boyd lui avait exposé la situation, la veille. C'était idiot, songea-t-elle, mais elle se sentait soulagée de constater par elle-même qu'Ally était indemne. Finalement, elle s'écarta pour la contempler, un sourire rayonnant aux lèvres.

— Tu as de la chance que ton père m'ait retenue, dit-elle. Sans cela, je serais venue te voir dès hier.

— Je ne voulais pas que tu t'inquiètes.

— Cela fait partie de la condition de mère, tu t'en apercevras peut-être un jour... Une condition que je remplis à la perfection, semble-t-il.

— Comme tout ce que tu fais, maman, répondit Ally en riant.

Sur le visage de sa mère, elle vit les larmes refluer pour se noyer dans un sourire rayonnant. Cilla avait les mêmes yeux que sa fille et, en cet instant, ils étincelaient d'amour et de fierté. Passant une main dans ses épais cheveux noirs, elle décocha à sa fille un clin d'oeil malicieux.

— J'ai fait de l'inquiétude un art, dit-elle. C'est une question de pratique, déjà, je me faisais du souci chaque fois que ton père partait en mission. Maintenant, c'est ton tour...

— Eh bien, détends-toi, répondit sa fille en posant un baiser sur sa joue. Je vais parfaitement bien, maintenant, je t'assure.

— Je dois dire que tu as bonne mine.

— Entrez, tous les deux, je vais vous préparer un café.

— Non, tu allais partir et nous ne voulons pas te retenir, protesta Cilla. Je voulais juste te voir... De toute façon, j'ai du travail, je dois faire passer un entretien à un nouveau directeur des ventes. Ton père me déposera. Comme cela, tu pourras utiliser ma voiture pour la journée.

— Comment sais-tu que je n'ai plus la mienne ?

— J'ai quelques contacts dans la police, répondit Boyd en riant. Ils m'ont dit qu'elle serait prête dans l'après-midi.

— J'aurais pu m'en occuper, protesta Ally.

— Dis donc, s'exclama Cilla, j'espère que je n'ai pas élevé ma fille pour qu'elle pense que son père va rester les bras croisés lorsqu'elle a des ennuis. Si c'est le cas, je suis très déçue.

Boyd décocha un sourire moqueur à Ally qui rougit, comprenant qu'elle venait de faire preuve d'arrogance. C'était un défaut dont elle prenait de plus en plus conscience ces derniers temps. Surtout depuis qu'elle avait compris qu'elle faisait peur à Jonah... Il était peut-être temps d'opter pour un peu plus d'humilité.

— Je suis désolée, papa, dit-elle. Merci beaucoup.

— Ce n'est rien.

— Maintenant, la question est de savoir qui va aller faire sa fête à Dennis Overton, reprit Cilla en fronçant les sourcils. Peut-être pourrions-nous y aller tous ensemble. Dans ce cas, je veux être la première à taper sur cette ordure !

— On dirait qu'elle a des tendances violentes, dit Ally à son père.

— À qui le dis-tu, soupira Boyd, feignant le désespoir. Du calme, chérie. Nous laisserons les choses se régler dans un cadre légal. Maintenant, Ally, dit-il tandis que tous trois se dirigeaient vers le rez-de-chaussée, je veux que tu passes à l'hôpital en premier. Tu as un suspect à interroger.

— Et la commission d'enquête sur mon intervention d'hier ?

— Elle aura lieu ce matin même. Je veux que tu tapes un rapport complet sur ce qui s'est passé pour 10 heures précises. Hickman a déjà fini le sien et il donne une image très claire de ce qui s'est passé exactement. Tu n'as pas à te faire de souci.

— Je ne m'inquiète pas, répondit la jeune femme. Je sais que j'ai fait ce que j'avais à faire. Bien sûr, j'ai eu des moments difficiles, hier soir. Mais je crois que je suis en paix avec moi-même, à présent. L'idée de ce que j'ai fait ne me plaît pas mais je sais aussi que c'était inévitable.

— Tout de même, tu n'aurais pas dû rester seule, remarqua Cilla.

— Eh bien... En fait, je ne l'étais pas. Un ami est passé me voir quelque temps.

Boyd ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Après qu'Ally l'avait appelé la veille, il avait contacté Kiniki et ce dernier lui avait dit que Jonah raccompagnait sa fille chez elle. Bien sûr, le fait qu'elle le désigne comme «un ami» en disait long sur l'évolution de leurs relations. Mais Boyd n'avait aucune idée de ce qu'il était censé en penser.

Après en avoir fait plusieurs fois le tour à la recherche d'une place libre, Ally se gara sur le parking de l'hôpital. Dès qu'elle descendit de son véhicule, elle aperçut Hickman.

— Belle voiture, commenta-t-il en souriant. Tous les flics n'ont pas une Mercedes comme voiture de dépannage...

— C'est celle de ma mère, expliqua patiemment Ally, habituée à ce genre de railleries.

— Ah, ta mère..., soupira Hickman qui l'avait déjà rencontrée à plusieurs reprises. Je crois que si elle n'était pas mariée au commissaire...

— Tu n'aurais aucune chance, compléta Ally en riant.

— Eh bien, on dirait que tu as remonté la pente depuis hier.

— Je vais bien. À ce propos, je sais que tu as déjà rempli ton rapport et je tenais à te dire que j'étais reconnaissante pour ton soutien.

— Je n'ai fait qu'écrire ce qui s'était passé, répondit Hickman en haussant les épaules. Si ça peut te rassurer, j'étais sur le point de tirer lorsque tu l'as fait. En fait, je l'aurais probablement fait avant si j'avais été plus près.

— Merci... Tu as des nouvelles de Dietz ?

— Oui. Il est toujours entre la vie et la mort. Il a réussi à passer la nuit et les médecins disent que c'est bon signe. Mais je t'assure que si je fais partie de ceux qui interrogent le suspect, il va le sentir passer.

— Tu attendras ton tour.

— Tu sais déjà comment tu comptes procéder avec lui ?

— J'y ai réfléchi, déclara-t-elle tandis que tous deux pénétraient dans le hall de l'hôpital. La fille a passé un coup de téléphone sur son portable, ce qui signifie qu'il y a encore au moins une personne impliquée. D'instinct, je dirais même deux. Quelqu'un qui travaille au club et quelqu'un qui supervise toute l'opération. Notre suspect sait que, pour avoir tiré sur un flic, il va prendre une peine maximum, peut-être même la peine de mort. Sa femme est morte, sa combine foutue... Franchement, il n'a plus rien à perdre.

— On pourrait dire le contraire, il n'a plus grand-chose à gagner non plus en parlant.

— Si, la vie. Nous pouvons lui promettre une condamnation à perpétuité au lieu de l'empoisonnement qui l'attend.

En discutant, ils avaient atteint la porte de la chambre de Fricks devant laquelle se tenait un policier en faction. Ally lui montra son badge et entra. À l'intérieur, Fricks était allongé, le visage très pâle, presque gris. Ses yeux étaient pochés mais ouverts et son regard passa de Ally à Hickman. Puis il entreprit de contempler le plafond.

— Je n'ai rien à dire tant que je n'aurai pas un avocat, dit-il.

— Eh bien, voilà qui va rendre notre tâche plus facile, déclara Hickman en souriant d'un air faussement cordial. C'est curieux, ajouta-t-il en se tournant vers Ally, il n'a pas la tête d'un tueur de flics...

— C'est peut-être parce qu'il n'en est pas encore un, répondit-elle. Après tout, Dietz a une chance de s'en sortir. Non pas que cela change grand-chose pour lui, reprit-elle en haussant les épaules. Il est bon pour la peine capitale. Effraction, cambriolage, possession d'arme sans permis, tentative de meurtre sur un policier... Et encore, je passe la détention d'objets volés, le recel, le vol de voiture...

— Je n'ai rien à dire, répéta obstinément Fricks.

— Alors taisez-vous, répliqua Ally. Vous avez raison, un avocat vous rendra sans doute de bons et loyaux services. Mais je n'aime pas discuter avec ces gens-là... Qu'en dis-tu, Hickman ?

— Moi, tu sais, les avocats... Chaque fois que l'on essaie de parvenir à un accord avec ces gens-là, ils nous emberlificotent à coup d'argumentations juridiques. Franchement, ça ne vaut pas le coup.

— C'est vrai, admit Ally. Ces types me débectent.

— Tu sais, remarqua Hickman comme s'il venait d'y penser, il serait beaucoup plus simple de laisser toute la responsabilité retomber sur Fricks. À mon avis, même le meilleur avocat du monde ne pourra pas le sortir du guêpier dans lequel il s'est fourré. Et lorsqu'ils en auront fini avec lui, nous serons décorés par le maire pour avoir mis fin à la vague de cambriolages. C'est beaucoup plus simple et plus efficace, à mon avis...

— Peut-être... Mais il faut replacer les choses dans leur contexte. Après tout, Fricks a perdu un être cher, hier soir. C'est peut-être pour cela qu'il se montre si peu coopératif...

Fricks ferma les yeux mais pas avant que la jeune femme ait eu le temps de voir une lueur douloureuse passer dans son regard. Il était humain, après tout, et paraissait aimer son épouse. C'était la clé, songea-t-elle, l'unique moyen, sans doute de le faire parler.

— La situation n'est pas plus plaisante pour lui que pour nous, soupira-t-elle. Il a perdu sa femme et est lui-même condamné à mort. Et, pendant ce temps, ceux qui sont derrière ces cambriolages vont s'en tirer sans être inquiétés. En plus, ils récupèreront sa part et celle de Madeline...

— Ne prononcez pas son nom, cracha Fricks. Vous ne lui arrivez pas même à la cheville.

— Je suis touchée, vraiment. Franchement, Hickman, c'est beau de voir que même un tueur de flic peut être amoureux. Cela ne changera pas grand-chose pour lui, bien sûr. Après tout, cela n'a pas aidé Bonny et Clyde. Mais j'ai un faible pour les romances. Alors je vais vous dire une chose, Fricks, si votre femme était encore de ce monde, elle ne voudrait certainement pas vous voir mourir pour un crime dont vous n'êtes que partiellement responsable.

Elle se tut un instant, attendant que l'idée fasse son chemin dans l'esprit du cambrioleur.

— Vous devez savoir que si vous nous révélez qui est derrière tout ça, nous irons trouver le procureur pour lui demander de faire acte de clémence à votre égard. Il n'est pas trop tard pour être pris de remords, Richard. Et cela vous évitera de finir entre quatre planches.

— Si je parle, je suis un homme mort, répondit Fricks.

— Ne vous en faites pas, il n'y a pas d'endroit plus sûr que nos prisons. Et vous aurez une protection policière lorsque vous sortirez. C'est la procédure.

— J'aimais ma femme, vous savez, murmura Fricks tandis que des larmes coulaient de ses yeux fermés le long de son visage.

— Je sais, murmura Ally en s'asseyant près de lui. Je vous ai vus ensemble, au Blackhawk. J'ai vu la façon dont vous vous regardiez. Il y avait quelque chose de très spécial entre vous...

— Elle est morte.

— Mais vous avez essayé de la sauver. C'est pour cela que vous êtes sorti le premier par l'arrière, n'est-ce pas ? Vous essayiez de détourner notre attention quitte à vous faire prendre pour lui permettre de passer discrètement par devant. Vous n'avez pas hésité à tirer sur un policier pour faire diversion, tout en sachant que vous vous condamniez ainsi à mort. Pourtant, cela n'a pas marché... C'est elle qui est morte. Mais elle vous aimait, aujourd'hui, elle refuserait sans doute de vous voir mourir à votre tour alors qu'il vous reste des années à vivre. Elle voudrait que vous viviez pour elle, pour que quelqu'un garde d'elle un autre souvenir qu'un simple nom dans les colonnes des faits divers. Si vous ne le faites pas pour vous, faites-le donc pour elle...

— Personne n'aurait dû être blessé, soupira Fricks. Les armes étaient une simple précaution pour faire peur au cas où quelqu'un nous surprendrait.

— Je vous crois. Lorsque la police a débarqué, vous avez paniqué et vous avez ouvert le feu sans réfléchir. Si nous arrivons à en convaincre le procureur, cela peut faire toute la différence à votre procès.

— C'est elle qui a paniqué, reprit Fricks. Jusqu'alors, tout avait toujours fonctionné comme sur des roulettes et elle a dû réaliser brusquement ce que nous risquions... Alors j'ai improvisé.

Improvisé ? En pensée, Ally revit le corps ensanglanté de Dietz et les infirmiers qui l'emmenaient vers l'hôpital. Pourtant, elle se força à conserver son calme, se répétant que Fricks possédait la clé qui les mènerait aux véritables responsables de cette boucherie.

— Je sais que vous ne vouliez faire de mal à personne, reprit-elle d'une voix très douce. Vous vouliez gagner du temps pour qu'elle puisse s'enfuir.

Elle attendit un moment tandis que Fricks se remettait à pleurer.

— Comment avez-vous réussi à désamorcer le système d'alarme ? demanda-t-elle enfin.

— Je m'y connais en électronique, répondit-il. J'ai travaillé dans une entreprise qui en fabriquait. D'ailleurs, la plupart du temps, les gens ne pensent pas à l'enclencher avant de sortir. Et quand nous tombions sur un système que je ne connaissais pas, nous annulions l'opération et remettions cela au lendemain... Où est Madeline ? Est-ce que je pourrai la voir ?

— Je vous l'ai dit, si vous m'aidez, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous faciliter les choses. Vous pourrez alors la voir si tel est votre désir. Mais je dois savoir qui vous a appelé au club, Richard. Et qui vous a signalé que quelque chose n'allait pas. Si personne ne vous l'avait dit, je sais que nous serions arrivés à temps pour vous prendre par surprise. Était-ce la même personne ? Était-ce elle que Madeline a appelée du garage pendant que vous alliez chez les Barnes ?

— Je veux l'immunité, répondit simplement Fricks.

— Ce fils de pute veut l'immunité ! s'exclama Hickman. Tu lui tends la main et il veut le bras tout entier. À mon avis, ça n'en vaut pas la peine. Laisse-le se faire condamner à mort si ça lui chante.

— Voyons, Hickman. Tu vois bien qu'il est perturbé. Tu le serais aussi si tu étais allongé sur un lit d'hôpital sans même pouvoir organiser un enterrement décent pour ta femme.

— Elle voulait être incinérée, intervint Fricks. Elle y tenait beaucoup...

— Nous pouvons faire en sorte que ce soit le cas. Mais, encore une fois, il faut que vous vous montriez plus coopératif avec nous.

— Je veux l'immunité.

— Soyez raisonnable, Richard. Aucun tribunal n'accepterait de vous innocenter après ce que vous avez fait. Nous pouvons alléger la peine mais pas l'annuler. Les gens crieraient au scandale et vous lyncheraient purement et simplement. Alors je pourrais vous promettre n'importe quoi simplement pour vous faire parler mais ce ne serait pas juste. Je veux être parfaitement honnête avec vous.

— Tu perds ton temps, Ally. Nous n'avons pas besoin de lui. Une fois qu'il sera mort, nous remonterons jusqu'à ses complices sans son aide. Cela ne nous prendra que quelques jours...

— Il a raison, vous savez, approuva Ally. Dans quelques jours, nous aurons les réponses à nos questions, d'une façon ou d'une autre. Mais vous nous feriez gagner un temps précieux en parlant. Et vous prouveriez que vous regrettez vraiment d'avoir tiré sur ce policier. Alors, j'interviendrai en votre faveur. Je vous promets que je mouillerai ma chemise pour vous et que j'obtiendrai l'indulgence du procureur. Et je ferai en sorte que vous puissiez rendre les derniers hommages à votre femme dans des conditions décentes.

— Tout cela, c'est à cause de son frère, déclara Fricks en rouvrant les yeux qui, cette fois, étaient emplis de haine. Il l'a convaincue de monter ce coup avec lui. Elle l'aimait beaucoup et aurait fait n'importe quoi pour lui. Il lui a dit que ce serait une véritable aventure, que ce serait terriblement excitant. Il a tout organisé, tout planifié et c'est à cause de lui qu'elle est morte.

— Où pouvons-nous le trouver ?

— Il a une maison à Littleton. Une grande baraque sur le lac. Il s'appelle Matthew Lyle. Mais je vous préviens, il cherchera probablement à me tuer pour ce qui est arrivé à sa soeur. Ce type est complètement fou, complètement obsédé par elle. Et il me tiendra pour seul responsable de ce qui s'est passé.

— Ne vous en faites pas, il n'aura pas l'occasion de s'approcher de vous, promit Ally en sortant un calepin. Dites-m'en plus sur ce Lyle...

Il était 4 heures de l'après-midi. Jonah était installé à son bureau, essayant désespérément de travailler. Il avait déjà essayé d'appeler Ally trois fois, deux fois chez elle et une fois au commissariat et il lui avait laissé des messages. Mais elle ne faisait pas mine de le rappeler et cela le rendait passablement furieux.

Il avait décidé en fin de compte qu'il avait eu tort, la veille, en repoussant la jeune femme. Il aurait dû rester et laisser s'accomplir l'inévitable. Loin de l'aider à retrouver la paix de l'esprit, le fait de repousser cette échéance n'avait fait que renforcer l'effet de manque qu'il ressentait. C'était plus fort que lui, il avait Ally dans la peau. Chaque fois qu'il avait un instant à lui, il pensait à elle.

Bien sûr, il était toujours convaincu que coucher avec elle serait une erreur. Mais ce serait toujours moins douloureux que cette sensation de vide qui le rongeait...

À présent, pourtant, il n'en était plus si sûr. Comment aurait-il pu s'engager vis-à-vis d'une femme qui n'avait même pas la décence de le rappeler ? Elle lui devait pourtant bien cela. Il lui avait ouvert son club, lui offrant sa collaboration, sa confiance, son amitié et peut-être même un peu plus que cela. Il avait trahi ses propres amis pour lui faciliter la tâche, leur cachant le fait qu'elle travaillait pour la police.

Alors il estimait qu'elle lui devait des réponses.

Mais, comme il s'apprêtait à téléphoner une fois de plus, la jeune femme entra dans son bureau. Elle était habillée très différemment des autres jours et il réalisa que ce devait être sa tenue de travail. Après tout, se rappela-t-il douloureusement, elle était flic. Reposant le combiné, il l'observa tandis qu'elle prenait place en face de lui.

— Il faudra que je songe à changer ce code, dit-il enfin.

— J'ai pensé que tu voudrais être tenu au courant de l'évolution de l'enquête, déclara-t-elle.

— Et tu avais raison.

Elle fronça les sourcils, réalisant que quelque chose n'allait pas. Mais elle s'en soucierait plus tard, le plus important, pour le moment, c'était de régler les problèmes les plus urgents.

— Fricks nous a donné son complice, expliqua-t-elle. Il s'agit d'un certain Matthew Lyle alias Lyle Matthew, alias Lyle Delaney. Un spécialiste du détournement de fonds par informatique. Son casier judiciaire est interminable mais, la plupart du temps, il a réussi à passer entre les gouttes. Preuves insuffisantes, accords avec la police, séjours en établissement psychiatrique et j'en passe. Nous nous sommes rendus chez lui, il y a quelques heures mais il avait déjà vidé les lieux.

Elle se tut, se massant doucement les tempes pour chasser le mal de crâne qui commençait à la tarauder.

— Par contre, il n'a pas eu le temps de faire disparaître les preuves de son implication. La maison était remplie d'objets volés. Apparemment, ils avaient écoulé peu de choses. Probablement rien si l'on considère qu'il a dû en garder une petite partie pour financer sa cavale. L'endroit ressemblait à une salle des ventes. Par contre, tu risques de te retrouver privé d'une serveuse, ce soir.

— Je ne pensais pas que tu reviendrais travailler ici, objecta Jonah.

— Je ne parle pas de moi mais de Jan. D'après Fricks, Lyle et elle sont intimes. C'est elle qui repérait les proies au Blackhawk et qui a contacté les cambrioleurs lorsqu'elle s'est aperçue que les Barnes étaient montés dans ton bureau. D'habitude, elle les prévenait lorsque les victimes demandaient l'addition, ce qui leur évitait d'être surpris.

— Vous l'avez arrêtée ?

— Non. Apparemment, elle n'est pas rentrée chez elle, hier soir. À mon avis, en apprenant ce qui s'était passé chez les Barnes, elle s'est rendue chez Lyle et ils ont filé ensemble. Mais nous finirons par les coincer.

— Je n'en doute pas. Et je suppose que cela marque la fin de notre collaboration sur ce dossier.

— Oui, dit-elle en se dirigeant vers la fenêtre. Par contre, je vais devoir prendre les dépositions des membres de ton personnel et j'ai pensé que ce serait plus facile pour eux si je le faisais ici. Puis-je utiliser ton bureau pour cela ?

— Oui.

— Bien. Dans ce cas, je vais commencer par toi, dit-elle en sortant son calepin. Dis-moi ce que tu sais de Jan.

— Eh bien... Elle travaille ici depuis un an environ. C'est une serveuse très douée et la plupart des habitués l'apprécient beaucoup. Elle a le chic pour se rappeler les noms et les petits détails de la vie de chacun. Je la considérais comme quelqu'un de fiable et d'efficace.

— Avais-tu une relation plus personnelle avec elle ?

— Non.

— Savais-tu qu'elle vivait dans le même immeuble que Frannie ?

— Oui, et alors ?

— Comment l'as-tu engagée ?

— Elle s'est présentée d'elle-même. Ce n'est pas Frannie qui l'a introduite ici, si c'est ce que tu veux savoir.

— Bien, fit-elle en sortant une photographie de son sac. As-tu déjà vu cet homme ?

Jonah observa le cliché de police qui représentait un individu d'une trentaine d'années aux cheveux noirs.

— Non. C'est Lyle ?

— Oui. Pourquoi es-tu si sec avec moi ?

— Parce que je suis irrité, répondit-il froidement. Je déteste faire l'objet d'un interrogatoire policier.

— Je n'y peux rien, soupira Ally. Je suis flic et je dois faire mon travail. J'ai pensé qu'il serait préférable que ce soit moi qui vienne interroger tout le monde plutôt qu'un quelconque policier en uniforme. Et le fait que j'aie un sérieux faible pour toi n'a rien à voir avec cela. Cela t'irrite peut-être mais je n'y peux rien.

Jonah la regarda attentivement mais ne répondit pas.

— Maintenant, reprit-elle, j'aimerais que tu m'envoies les autres. Je commencerai par Will. Et reste dans le coin, j'aurai peut-être d'autres questions à te poser.

Jonah se leva et contourna le bureau, une lueur de colère glacée dans les yeux. Pendant quelques instants, il resta immobile devant elle puis la prit par le revers de sa veste et la força à se lever pour le regarder dans les yeux. Une dizaine de sentiments contradictoires se bousculaient en lui mais il s'efforça de parler d'une voix calme.

— Si cela continue, dit-il, je crois que tu vas me rendre complètement cinglé.

La relâchant, il s'éloigna à grands pas, claquant la porte derrière lui.

— Je ne suis donc pas la seule, soupira-t-elle, pourtant pas vraiment rassurée par cette idée.

— Alors comme ça, tu es flic ? demanda Frannie en allumant une cigarette sur laquelle elle tira une profonde bouffée. J'aurais pu le deviner avant si je ne connaissais pas Jonah aussi bien. D'ordinaire, il déteste les flics autant que moi.

Ally hocha la tête, remarquant que Frannie feignait une assurance qu'elle était loin de ressentir.

— Il y a plus, indiqua-t-elle à la serveuse. Jonah a dû te parler des cambriolages et de mon travail sous couverture. Mais il n'a pas mentionné le résultat de notre enquête, Jan faisait partie de la bande qui les commettait.

— Je suppose que je dois te croire, maintenant que tu portes ce badge, soupira Frannie.

— Oui. À présent, dis-moi depuis combien de temps tu la connaissais ?

— À peu près un an et demi. Je l'ai croisée pour la première fois devant la machine à laver commune de notre immeuble. Elle travaillait dans un bar et moi aussi, alors nous avons lié connaissance. Nous sortions quelquefois toutes les deux. Ou nous passions l'une chez l'autre. Je l'aimais plutôt bien. Et quand Jonah a ouvert ce nouveau club, je l'ai aidée à décrocher une place. Est-ce que cela fait de moi sa complice ?

— Non. T'a-t-elle parlé de son petit ami ?

— Eh bien... Elle aimait les hommes en général et ils le lui rendaient bien.

— Frannie, soupira Ally, je sais que tu n'aimes pas la police mais ces cambriolages ont fait deux victimes. L'un de mes amis se trouve en ce moment à l'hôpital, suspendu entre la vie et la mort. Les médecins ne savent pas s'il s'en sortira. Une autre femme est morte à cause de cette histoire. Alors tout ce que je te demande, c'est de m'aider à éviter que les choses n'aillent encore plus loin.

Frannie regarda Ally très attentivement puis hocha la tête.

— Elle parlait d'un type en particulier, de temps à autre. Mais elle n'a jamais mentionné son nom. Je crois qu'elle aimait faire des mystères à son sujet. Elle a juste dit que, grâce à lui, elle pourrait bientôt arrêter de jouer les serveuses.

Frannie se leva et, gagnant le bar, se servit un verre d'eau qu'elle but.

— Je ne l'ai pas vraiment crue, reprit-elle enfin. Elle parlait toujours beaucoup à tort et à travers. Surtout lorsqu'il s'agissait des hommes. Elle ne cessait de me parler de ses conquêtes.

— L'as-tu déjà vue avec ce type ? demanda Ally en lui montrant la photographie de Lyle.

— Oui, répondit Frannie après avoir étudié le cliché. Je l'ai vu dans notre immeuble une fois ou deux. Je me suis dit que ce n'était pas son genre de mec. Il est plutôt petit et légèrement enveloppé. Un type ordinaire, quoi... D'habitude, Jan préférait les play-boys. Surtout lorsqu'ils avaient une carte de crédit bien approvisionnée.

Frannie vint se rasseoir et regarda Ally droit dans les yeux.

— Ne te méprends pas sur son compte, pourtant. C'est une fille gentille comme tout. Elle est jeune et devrait sans doute mûrir un peu. Mais elle n'est pas méchante.

— Cela ne l'a pourtant pas empêchée de vous utiliser, toi et Jonah, observa Ally. A-t-elle mentionné un endroit particulier où elle se rendait avec ce type ?

— Elle a parlé d'une maison sur le lac, une fois ou deux. Mais je n'ai pas fait attention, je te l'ai dit, elle adorait se vanter. La plupart du temps, ce n'était que du vent...

Ally poursuivit son interrogatoire pendant une quinzaine de minutes sans obtenir d'information supplémentaire.

— Si tu te rappelles quoi que ce soit, conclut-elle en tendant à Frannie sa carte professionnelle, n'hésite pas à m'appeler.

— Bien sûr..., inspecteur Fletcher.

— Pourrais-tu demander à Beth de monter un instant ?

— Pourquoi ne la laisses-tu pas tranquille ? Elle ne sait rien.

— C'est juste parce que je prends mon pied en torturant des innocents, répondit Ally, agacée.

— Écoute, je n'aime pas la façon dont tu t'es introduite ici pour nous espionner. Je sais parfaitement comment vous agissez, dans ces cas-là. Vous contrôlez les casiers de tout le monde et exhumez nos erreurs passées en espérant les retourner contre nous. Je pense que tu as dû être très déçue d'apprendre que la coupable était Jan et pas l'ex-prostituée.

— Tu te trompes, je t'aime bien, Frannie.

— Conneries..., marmonna celle-ci, déstabilisée.

— Pourquoi ne serait-ce pas le cas ? Tu as été prise dans une spirale dont la plupart des filles ne voient jamais la fin. Pourtant, tu t’en es sortie. Tu as un métier respectable que tu fais bien. La seule chose qui me chagrine, chez toi, c'est que tu aies une liaison avec Jonah.

— Quoi ? s'exclama Frannie, sidérée.

— Il se trouve que j'ai un faible pour lui et que je suis jalouse, c'est tout. Mais c'est un problème purement personnel qui n'a rien à voir avec le fait que je sois flic.

— Je ne te comprends vraiment pas, soupira Frannie en allumant une nouvelle cigarette. Je croyais que cette histoire de liaison avec Jonah, c'était pour la galerie ?

— Au début, oui... Mais, maintenant, je crois que je ressens vraiment quelque chose pour lui. Mais cela ne regarde que moi. En ce qui te concerne, je n'éprouve qu'une admiration sincère. Je suis impressionnée par la façon dont tu t'es amendée. Je ne me suis jamais trouvée dans des circonstances similaires, j'ai toujours été aimée et protégée par ma famille. Mais je ne suis pas certaine que j'aurais eu la force d'agir comme toi, si j'avais été à ta place.

— Bon sang, j'étais bien décidée à te détester mais tu ne me facilites pas la tâche. Il y a plusieurs choses que tu dois savoir. La première, c'est que je n'ai pas de liaison avec Jonah. Nous n'en avons jamais eu. Il n'a jamais couché avec moi lorsqu'il fallait payer pour le faire ni lorsque je me serais donnée à lui pour rien. Ce n'est pourtant pas faute de le lui avoir proposé.

— Est-il donc aveugle ? demanda Ally qui sentit pourtant une joie profonde l'envahir. Ne voit-il pas que tu l'aimes ?

— Oui, je l'aime. Mais pas comme tu le penses. Plus maintenant, en tout cas. C'est mon meilleur ami, mon seul ami avec Will. Nous avons grandi tous les trois et nous nous connaissons depuis que nous sommes enfants.

— Je sais, admit Ally. Cela se voit, d'ailleurs.

— Lorsque je travaillais dans la rue, Jonah venait me voir régulièrement. Il me payait pour la nuit mais, au lieu de coucher avec moi, il m'emmenait boire un café ou manger un morceau. Rien de plus. Il a toujours été un tendre.

— Tu es sûre que nous parlons bien du même homme ?

— Oui. Si quelqu'un compte vraiment pour lui, il est prêt à tout pour l'aider. Il continue à te tendre la main chaque fois que tu retombes. Tu peux la mordre, cela ne l'empêche pas de la tendre de nouveau. On ne peut pas vraiment lui résister. En tout cas pas très longtemps. J'ai essayé mais cela n'a pas marché...

Avec un soupir, Frannie porta son verre d'eau à ses lèvres et le finit.

— Il y a quelques années, j'ai fait le point sur ma vie. J'avais vraiment atteint le fond du caniveau... Je vendais mon corps depuis l'âge de quinze ans et cela commençait à se voir. J'étais vidée, finie. Alors je me suis dit qu'il ne me restait plus qu'à tirer le rideau sur cette sale histoire qu'était devenue ma vie. J'ai décidé de m'ouvrir les veines...

Tendant son poignet, Frannie montra la cicatrice qui l'ornait.

— Je n'ai pu couper que celui-là, dit-elle. Et pas très profondément, encore...

— Qu'est-ce qui t'a arrêtée ?

— Le sang, d'abord, avoua Frannie en riant. Il y en avait beaucoup et ça m'a fait peur. C'est ridicule pour quelqu'un qui veut se tuer, je suppose. Alors me voilà, debout dans ma salle de bains, pissant le sang et commençant à paniquer pour de bon. Finalement, j'ai appelé Jonah. Je ne sais vraiment pas ce qui se serait passé s'il n'avait pas été chez lui. Mais il était là et il est venu aussitôt pour me conduire à l'hôpital. Lorsque je suis sortie, il m'a forcée à entrer en cure de désintoxication et a payé tous les frais.

Frannie se tut, caressant doucement sa cicatrice comme si cela l'aidait à remettre de l'ordre dans ses souvenirs.

— Ça a été l'horreur... Mais il était là tous les jours pour m'encourager et me soutenir. Finalement, lorsque je suis sortie, il m'a demandé pour la centième fois peut-être si je voulais travailler pour lui. Et cette fois, j'ai dit oui... Il m'a beaucoup aidée, à cette époque, m'avançant de l'argent pour rembourser mes dealers et mon souteneur. Alors j'ai pensé que je devais le remercier et je lui ai offert tout ce que j'avais à lui offrir : mon corps. Je crois que c'est la seule fois où je l'ai vu se mettre vraiment en colère... Il avait une plus haute opinion de moi que moi-même. Et c'était la première fois de ma vie que cela m'arrivait.

Frannie sourit et haussa les épaules.

— Franchement, Ally, si je savais quoi que ce soit de plus au sujet de Jan, je te le dirais. Ne serait-ce que parce que c'est ce que veut Jonah. Je ferais n'importe quoi pour lui.

— À sa place, je crois que je serais tombé amoureux de toi, il y a très longtemps, murmura la jeune femme, émue par cette confession inattendue.

— L'amour ne fonctionne pas de cette façon. Il ne se mérite pas, il s'impose comme une évidence. Il n'y a qu'a voir comment Jonah te regarde pour le comprendre. Jamais personne ne m'a regardée comme cela.

— Tu te trompes, répondit Ally en souriant. Regarde Will attentivement lorsque tu lui serviras son verre de cognac, ce soir. Tu pourrais être très surprise.

— Will ? Allons donc...

— Tu m'as dit autrefois que le métier de serveur développait le sens de l'observation. Eh bien, tu avais raison, j'ai fait de gros progrès eu psychologie au cours de mon séjour au Blackhawk. Et je te promets que Will a plus qu'un petit faible pour toi. Maintenant, envoie-moi Beth. Mais laisse-moi quelques minutes, le temps que je retrouve mon coup de poing américain...

Frannie éclata de rire et hocha la tête.

— D'accord, dit-elle. Mais je pense toujours que tu te trompes. Will sait ce que j'étais.

— Sans doute. Mais il sait aussi qui tu es devenue...

À 7 heures, Ally avait bouclé tous ses interrogatoires et se sentait affamée. Elle n'avait pas eu le temps de déjeuner et décida qu'il était grand temps de remédier à cet état de fait. De toute façon, elle n'était officiellement plus de service et les maigres informations qu'elle avait récoltées pouvaient attendre le lendemain pour être soigneusement compilées dans son rapport.

Elle téléphona pourtant à Hickman pour lui faire part de l'évolution de ses investigations. Lui-même n'avait pour le moment toujours aucune idée de l'endroit où pouvait se trouver Lyle. Mais il continuait d'interroger ses contacts dans l'espoir que l'un d'eux pourrait leur apprendre quelque chose. Par contre, l'état de Dietz s'était amélioré et les médecins commençaient à se montrer un peu plus optimistes.

C'est ce qu'elle expliqua à Jonah lorsqu'il la rejoignit enfin.

— Ils pensent qu'il va s'en sortir mais ils ne savent pas encore s'il y aura des séquelles, ajouta-t-elle.

— Je suis heureux d'apprendre qu'il va mieux.

— Merci de m'avoir laissée utiliser ton bureau. Je peux te dire officiellement qu'aucun de tes employés n'est suspecté de quoi que ce soit à l'heure actuelle.

— À l'heure actuelle ? répéta Jonah.

— Oui. Je ne peux pas m'avancer plus. Tout semble indiquer que Jan était la seule à travailler pour les cambrioleurs et qu'elle a agi de son propre chef. Mais il y a autre chose que je tenais à te dire.

— Je t'écoute.

— Je ne suis plus de service. Est-ce que je peux avoir un verre ?

— Il se trouve justement que je suis propriétaire d'un bar qui se situe au rez-de-chaussée.

— Je pensais à quelque chose de plus intime, déclara Ally. Je sais que tu gardes une bouteille de vin blanc dans ton mini-bar et je me demandais si nous ne pouvions pas l'ouvrir.

Jonah soupira et alla sortir la bouteille qu'il ouvrit. Il remplit un verre qu'il tendit à la jeune femme.

— Tu ne trinques pas avec moi ? demanda-t-elle.

— Moi, je suis toujours de service, répondit-il posément. Et je ne bois jamais pendant mes heures de travail.

— Oui, je l'ai remarqué. Tu ne bois pas, tu ne fumes pas et tu ne frappes pas tes clients... Pas durant tes heures de travail, du moins.

Ally ôta sa veste et se débarrassa de son holster qu'elle rangea dans son sac à main.

— J'espère que cela ne te dérange pas, dit-elle avec un sourire. Mais je déteste séduire un homme lorsque je porte une arme.

Sur ce, elle s'avança vers lui d'un pas assuré.

Chapitre 8

Ally avait beau s'être débarrassée de son arme, elle était loin d'être sans défense, songea Jonah. Une femme avec des yeux et un sourire comme les siens ne l'était jamais. Et le pire était qu'elle le savait pertinemment. Son sourire avait tout de celui d'un chat contemplant la cage ouverte d'un canari. Mais il était bien décidé à ne pas se rendre sans combattre.

— Tu devrais boire ton vin, conseilla-t-il en effectuant un repli stratégique prudent pour maintenir la distance qui les séparait. Je suis très flatté que tu te sois mis en tête de me séduire mais je n'ai pas le temps, pour le moment.

— Oh, cela ne prendra pas si longtemps, promit-elle.

Le refus de Jonah avait dû décourager plus d'une femme dans le passé mais elle-même le considérait comme un défi qu'elle était impatiente de relever. Portant son verre de vin à ses lèvres, elle le vida d'un trait avant de le reposer sur la table basse. Elle s'approcha alors de nouveau de lui, l'agrippant par le col de sa chemise pour le forcer à rester immobile.

— J'aime beaucoup ce que je vois quand je te regarde, Jonah, dit Ally. Mais cela ne me suffit plus. Je veux plus que cela.

Tous les muscles de Jonah parurent se contracter au même instant tandis qu'un brusque accès de désir montait en lui.

— Je vois que tu ne t'embarrasses pas de préliminaires, observa-t-il, luttant de toutes ses forces contre lui-même.

— Tu as dit que tu étais pressé, répliqua-t-elle du tac au tac avant de commencer à mordiller doucement sa lèvre inférieure. Alors je fais en sorte de gagner du temps.

— Je n'aime pas les femmes aussi agressives, objecta Jonah qui se sentait perdre pied.

— Et tu n'aimes pas les officiers de police.

— Exactement...

— Dans ce cas, tu es sur le point de passer un sale quart d'heure, railla-t-elle en laissant glisser ses lèvres le long du cou de Blackhawk. Je veux que tu me touches. Je veux être à toi, Jonah. Et, cette fois, je ne suis pas disposée à accepter un nouveau refus.

Rassemblant toute la volonté qui lui restait, Jonah fit un pas en arrière. Mais Ally ne se laissa pas décourager aussi facilement et le suivit. Il se demanda vaguement si cela tombait sous le coup de l'abus de pouvoir et du harcèlement. Mais elle paraissait ne pas s'en soucier le moins du monde, le caressant avec une insistance et une audace croissantes.

— Je t'ai dit que je n'étais pas intéressé, protesta-t-il d'une voix faible.

— Je sens ton coeur qui bat la chamade, dit-elle. Et je sais que tu me désires autant que je te désire. Alors pourquoi résister ?

— Certains d'entre nous ont appris à maîtriser leurs pulsions...

Elle avisa la lueur trouble qui couvait dans son regard et sourit, moqueuse.

— Et certains s'en fichent, dit-elle en riant. Mais puisque tu résistes aux forces de l'ordre, je crois que je vais devoir me montrer plus convaincante.

— C'est ridicule, Fletcher. Tu ferais mieux de rentrer chez toi...

Peut-être s'imaginait-il s'être exprimé d'une voix ferme et autoritaire, songea Ally avec un sourire. Mais il était incapable de dissimuler l'envie qu'il avait d'elle. Et elle n'était pas décidée à se laisser arrêter par ses maudits à priori et ses principes inflexibles. Cette fois, elle irait jusqu'au bout.

— Quelle est cette réponse que tu me fais tout le temps ? Voyons voir... Non ?

Sur ce, elle l'attrapa par la ceinture, le forçant à se rapprocher d'elle.

— Arrête ce cirque ! protesta Jonah, aussi furieux qu'excité.

Mais, loin de se laisser intimider, Ally lui sauta dessus, nouant les jambes autour de sa taille et les bras autour de son cou.

— Est-ce que tu aurais peur de moi ? demanda-t-elle en couvrant son visage de petits baisers. Un grand garçon comme toi ?

Se penchant vers lui, elle posa sa bouche sur celle de Jonah qu'elle agaça délicieusement. Il sentait ses lèvres brûlantes effleurer les siennes et lutta de toutes ses forces pour ne pas l'embrasser.

— Tu cherches vraiment les ennuis ! s'exclama-t-il d'une voix mal assurée.

— Et j'espère bien que je vais en trouver, répondit-elle en riant.

Elle continua à le provoquer jusqu'à ce que Jonah perde tout contrôle. Partagé entre colère et désir, il la porta jusqu'au lit sur lequel il la projeta presque violemment.

— Ally, je ne peux pas...

Mais elle commençait déjà à déboutonner son chemisier, le narguant sans pitié. Interdit, Jonah la regarda faire, fasciné par la courbe de sa poitrine qui gonflait son soutien-gorge. Elle se rapprocha alors de nouveau de lui et le prit dans ses bras. Il eut brusquement l'impression que quelque chose se brisait dans son esprit et, cette fois, fut incapable de s'opposer à la fougue qui le poussait vers elle.

Tous deux retombèrent sur le lit, se dévorant de baisers ardents, leurs mains courant fiévreusement sur leurs corps qui tressaillaient. Il y avait quelque chose de sauvage dans cette étreinte, quelque chose de primitif qui les libérait, annihilant toute retenue. Leurs lèvres se mêlaient, leurs dents se heurtaient tandis qu'en eux montait une envie irrépressible.

Puis, soudain, les mains de Jonah se glissèrent dans le dos de la jeune femme, dégrafant son soutien-gorge pour libérer ses seins dont les tétons se dressaient fièrement vers le ciel. Elle le vit s'immobiliser un instant, la contemplant avec passion puis il se serra de nouveau contre elle et sa bouche se posa sur l'un de ses mamelons, lui arrachant un gémissement de pur bonheur.

Hors d'haleine, la jeune femme lutta pour garder son souffle. Jamais elle n'avait éprouvé de telles sensations. Chacune de ses terminaisons nerveuses paraissait à vif, décuplant le plaisir que lui prodiguait Jonah. Elle avait l'impression de tituber au bord d'un gouffre sans fond qu'elle avait parfois entrevu mais jamais approché.

Et puis elle bascula. Les mains de Blackhawk s'étaient mises à courir sur sa chair chauffée à blanc, éveillant autant de brasiers qui se propageaient à chacun de ses membres. La raison abdiqua en elle pour laisser place à une joie inouïe qui balaya toute pensée. Jonah faisait assaut de caresses, lui révélant des faiblesses qu'elle ne se connaissait pas, jouant de son corps comme un musicien d'un instrument dont il parvenait à arracher des notes tremblantes d'extase.

Les gémissements d'Ally s'étaient mués en une sorte de feulement sourd, très rauque, qui paraissait émaner du plus profond de son être. Et lorsque Jonah remonta le long de son corps pour l'embrasser, elle répondit avec une violence indomptable, plantant ses ongles dans son dos et lui arrachant un cri où la douleur le disputait au plaisir.

Il avait l'impression de vivre un rêve éveillé, conscient qu'il commettait un péché mortel dont il serait incapable de se relever. C'était plus fort que lui, chacun des mouvements de la jeune femme, chacune de ses caresses le poussait un peu plus loin sur le chemin de sa propre damnation dans laquelle il se noyait avec délice. Jamais il n'avait vécu une expérience aussi sensuelle, aussi torride. L'envie qu'il avait d'elle était si puissante qu'il en avait mal.

Ally était la femme la plus désirable qu'il lui eût jamais été donné de voir. Tout le fascinait en elle, les courbes gracieuses de son corps, la douceur de ses lèvres, la lueur dansante qui brillait dans ses yeux dorés... Au-delà de toute rémission, il se laissait guider par un instinct infaillible qui lui permettait de satisfaire chacune de ses envies.

Elle commença alors à déboutonner sa chemise, avide de le voir, de le toucher. Luttant contre les boutons qui lui résistaient, elle finit par l'arracher, découvrant le torse puissant de Jonah qu'elle couvrit de baisers. Finalement, ne pouvant y résister, elle entreprit de dénouer sa ceinture et, après quelques instants qui lui parurent une éternité, il fut enfin nu devant elle. Elle n'avait plus aucune réserve, plus aucune pudeur, souhaitant simplement découvrir chaque facette de lui. Le prenant dans sa main, elle commença à le caresser avec une ardeur croissante et, bientôt, sa bouche se joignit à ses doigts pour décupler en lui le désir qu'il éprouvait.

Jonah plongea la main dans ses cheveux blonds, s'abandonnant à ses caresses qui le faisaient frémir jusqu'au plus profond de lui-même. Il sentait les lèvres de la jeune femme contre lui et cette intimité aurait suffi à elle seule à le terrasser. Il se força à dédoubler son esprit, prenant de la distance comme s'il n'était que le spectateur de cette scène terriblement érotique.

Mais, très vite, il comprit qu'il ne résisterait plus très longtemps à pareil traitement. Doucement, il repoussa Ally et entreprit à son tour de défaire le pantalon qu'elle portait, bien décidé à lui rendre au centuple les caresses qu'elle lui avait prodiguées. Une fois encore, il ne put s'empêcher de s'arrêter un instant lorsqu'elle fut entièrement exposée à ses regards. Elle était parfaite, songea-t-il, mieux encore que dans ses rêves les plus fous.

Son corps paraissait sculpté par les plus habiles des artistes, révélant des trésors de sensualité qu'il entreprit d'explorer, descendant toujours plus bas jusqu'à ce que sa bouche se pose enfin sur la fleur humide de sa féminité qui exhalait le plus entêtant des parfums. Ally se raidit et, se renversant en arrière, s'offrit à lui, le laissant découvrir la partie la plus secrète de son être.

Elle poussa un cri rauque tandis qu'un premier orgasme la terrassait. Mais Jonah ne lui laissa pas le temps de recouvrer ses esprits, se laissant guider par ses gémissements et se faisant de plus en plus audacieux à mesure qu'augmentait leur intensité. Une nouvelle vague de chaleur la submergea tandis qu'un tremblement convulsif naissait en elle, incoercible.

— Viens, Jonah, murmura-t-elle d'une voix brisée.

Mais il avait décidé de prendre son temps, fasciné par les réactions de la jeune femme. Suivant un itinéraire compliqué, il se mit à embrasser chaque parcelle de sa peau, mordillant sa chair à vif, la sentant onduler sous lui. Il ne pouvait se rassasier d'elle, en oubliait presque son propre désir qui le faisait pourtant souffrir le martyre.

Tandis qu'il l'embrassait avidement, il glissa ses doigts en elle, faisant naître un nouveau spasme qui se propagea en lui. Et tandis qu'elle connaissait une nouvelle apothéose, il continua à la soumettre à une impitoyable et délicieuse torture. Les ongles d'Ally se plantèrent une fois encore dans son dos, le labourant sans ménagement. Et cette souffrance contrastait avec le plaisir qu'il ressentait à la savoir pleinement sienne.

Pas un instant, elle n'avait fermé les yeux, le dévorant du regard. Et dans ses prunelles, il devinait comme un voile qui masquait à présent la flamme qu'il y avait éveillée. Elle paraissait hors d'atteinte, perdue dans un monde auquel il n'avait pas encore accès. Incapable de résister plus longtemps, il la serra très fort dans ses bras et entra très délicatement en elle.

Il se sentit alors glisser dans un fourreau de soie humide qui s'ouvrait pour l'accueillir sans retenue et, bientôt, il fut là tout entier, et elle cria son nom tandis qu'il commençait à bouger doucement en elle. Ally répondait à chacune de ses impulsions, se cambrant pour mieux le laisser glisser au creux de son corps incandescent. Leurs gestes étaient lents et amples, faisant croître à chaque instant leur désir.

La jeune femme sentait son coeur battre à tout rompre tandis que Jonah accélérait ses mouvements, lui arrachant des bribes incohérentes de mots qui se mêlaient en une musique primale. Ils se dévoraient de baisers, roulaient sur le lit défait, incapables de maîtriser leurs élans. À un moment, elle se retrouva juchée sur lui et posa les mains sur ses épaules, l'empêchant de se retourner.

Elle le sentait grandir en elle, comme un pilier brûlant autour duquel tournoyait sa propre joie. Haletante, elle montait et redescendait, toujours plus vite, ne pouvait dompter cette vague immense qui montait en elle et ne semblait jamais devoir s'arrêter.

— Ally..., murmura Jonah d'une voix suppliante.

En l'entendant prononcer son nom, elle sentit brusquement la vague déferler sur elle, l'emportant sur son passage dans un maelström tourbillonnant de sensations presque insoutenables. Et Jonah était avec elle, relâchant le peu de contrôle qui lui restait pour l'accompagner dans cette ultime délivrance qui ressemblait au néant.

C'en était fini de lui. Jonah le comprit dès qu'il commença à émerger de l'hébétude qui avait suivi leur étreinte frénétique. Jamais il ne se remettrait de cette fille. Jamais il ne parviendrait à faire comme si rien ne s'était passé. Elle venait de balayer définitivement une vie entière de prudence sentimentale et il était à présent profondément, désespérément amoureux d'elle.

Et il avait fallu qu'il choisisse la femme la plus incompatible qui soit avec tout ce que représentait son existence. Elle avait désormais le pouvoir de le réduire en miettes, elle contrôlait ses émotions les plus intimes, elle habitait ses pensées les plus secrètes... Et, à son contact, il se sentait terriblement exposé.

Refusant de se laisser aller à cette faiblesse, il se promit d'ériger de nouvelles défenses pour éviter qu'Ally ne le blesse. Décidant de commencer sur-le-champ, il roula de côté, s'éloignant d'elle. Mais ce fut peine perdue, elle le suivit, collant son corps contre le sien, ce qui ne manqua pas de faire renaître son désir.

Bien sûr, il aurait dû se sentir flatté par le plaisir qu'elle avait pris en faisant l'amour avec lui. C'est probablement ce qu'il aurait éprouvé avec n'importe quelle autre femme. Mais, cette fois, l'intensité de leur étreinte le terrifiait plus qu'autre chose.

— Je suppose que tu as obtenu ce que tu voulais, dit-il d'une voix sèche.

— Et même plus que cela, acquiesça-t-elle en lui caressant doucement le dos.

Elle passa une jambe en travers de son corps, comme pour mieux le retenir et Jonah sentit son inquiétude redoubler.

— J'aime beaucoup ton corps, Jonah, murmura-t-elle. Tu as du sang indien, n'est-ce pas ?

— Oui, mais très dilué. Mon grand-père était apache.

— Cela te donne une jolie couleur de peau.

— Je préfère la tienne, visage pâle, plaisanta-t-il sans grande conviction.

— Dis-moi, puisque nous en sommes au stade des compliments et des gentillesses, pourrais-tu me faire une faveur ?

— Laquelle ?

— Je suis affamée.

— Tu veux un menu ?

— Non. Juste ce qu'il y a dessus. N'importe quoi fera l'affaire. Comme cela, je pourrai récupérer mes forces. Je vais aller prendre une douche pendant que tu commanderas.

— Qui t'a dit que j'en avais fini avec toi ? demanda Jonah en riant.

— Très bien. Fais de moi ce que tu veux. Un marché est un marché...

Lorsque Jonah eut satisfait son désir et celui de la jeune femme, celle-ci gagna la salle de bains d'une démarche mal assurée et referma la porte derrière elle pour reprendre son souffle.

Jamais encore elle n'avait dû lutter à ce point pour conserver un semblant de dignité. Elle avait l'impression que son corps s'était disloqué avant d'être maladroitement reconstitué. Tous ses muscles étaient endoloris, tous ses nerfs insensibilisés, comme si elle venait d'être traversée par une décharge massive d'électricité. Curieusement, cette sensation n'était pas du tout désagréable. Au contraire, elle se sentait comme purifiée, profondément transformée.

Comment en aurait-il été autrement ? Jusqu'à présent, elle avait toujours envisagé le fait de faire l'amour comme une forme d'occupation plaisante entre deux adultes consentants, quelque chose de détendant, comme un bon repas ou une légère ivresse... Mais elle venait brusquement de découvrir une dimension inconnue de cet acte. Jonah avait éveillé en elle des sensations qui lui étaient inconnues et dont la puissance la fascinait et la terrifiait tout à la fois.

Rien dans leur étreinte ne pouvait être qualifié de «plaisant» ou «d'apaisant». Il s'agissait au contraire de l'expérience la plus intense qu'elle ait jamais vécue. Quelque chose de sauvage et d'incontrôlable qui l'avait fait sortir d'elle-même. Quelque chose de mystique qui évoquait plus les descriptions de voyage astral qu'elle avait lues sous la plume‑des chamans ou des médiums. Une transe...

Repoussant ces pensées qui la mettaient vaguement mal à l'aise, Ally se força à observer la pièce dans laquelle elle se trouvait. Une fois de plus, Jonah n'avait pas regardé à la dépense. Un bassin immense trônait dans un coin, ressemblant plus à un jacuzzi qu'à une baignoire. Cette vision était des plus tentantes mais elle eut peur que Blackhawk ne décide brusquement de la rejoindre. Et elle n'était pas certaine de survivre à un troisième assaut...

Détournant les yeux, elle avisa un lavabo, noir comme chacun des meubles de la pièce. Il était immaculé et, nulle part, elle ne vit de signe que quelqu'un utilisait régulièrement cette salle de bains. Brusquement, elle eut envie de fouiller les armoires pour en apprendre plus sur Jonah. Quelle mousse à raser utilisait-il ? Quel parfum ? Quel dentifrice ? Pourtant, un reste de pudeur la retint. Il était hors de question de se conduire comme une adolescente romantique alors qu'il pouvait entrer à tout instant.

Se dirigeant vers la glace qui surmontait le lavabo, elle se contempla longuement, cherchant sur son visage des traces de ce qui venait de se passer. Ses yeux paraissaient comme voilés et sa bouche était légèrement tuméfiée par les baisers dévorants qu'ils avaient échangés. Ses cheveux blonds étaient emmêlés et, sur sa peau, elle distingua une trace de morsure bleutée au niveau de son épaule droite.

Comment Jonah la voyait-il ? se demanda-t-elle. Il paraissait toujours si maîtrisé, si distant... Pourtant, il la désirait. Il le lui avait prouvé de façon plus que convaincante. Mais était-ce tout ? Ou bien se mêlait-il à cette attraction d'autres sentiments ? Probablement pas, songea-t-elle.

Par deux fois, après qu'ils avaient fait l'amour, elle l'avait senti se replier sur lui-même, se renfermer dans cette tour d'ivoire qu'il ne quittait que si rarement. C'était comme s'il avait peur de s'impliquer, peur de se laisser aller à ce qu'il ressentait. À moins qu'il ne s'agisse d'une forme de contrôle de soi absolu. Aucune de ces deux possibilités ne lui souriait particulièrement.

Pourtant, elle n'avait aucunement le droit de se plaindre. C'était entièrement sa faute si Jonah avait fini par coucher avec elle. Elle l'avait honteusement séduit, ne lui laissant aucune chance de la repousser, malgré les efforts héroïques qu'il avait déployés. De quel droit aurait-elle exigé de lui des sentiments qu'elle-même n'était pas encore certaine d'éprouver ? C'était un comportement aussi stupide que typiquement féminin.

— Et alors ? s'exclama-t-elle pour elle-même. Je suis une femme, non ?

Gagnant la vaste cabine de douche, elle fit couler un jet d'eau brûlant et s'abandonna à ce contact rassérénant. Elle décida de ne pas laisser à Jonah une seule chance de la repousser. L'intensité de ce qu'elle avait ressenti avec lui était bien trop grande pour qu'elle y renonce aussi facilement. Et s'il essayait de lui faire comprendre que cela n'avait été que l'affaire d'une nuit, il trouverait à qui parler !

Elle attendait beaucoup plus d'une relation amoureuse. Et elle parviendrait bien à le convaincre que l'affection était au moins aussi importante dans un couple que la simple satisfaction des sens.

Une idée terrifiante interrompit brusquement le cheminement de ses pensées. En réfléchissant de la sorte, n'était-elle pas en train de se conduire exactement comme Dennis ? Avait-elle le droit d'exiger ce que quelqu'un n'avait pas envie de lui donner ? Certainement pas... Et, si elle ne voulait pas trahir ses plus intimes convictions, il valait sans doute mieux pour elle relativiser ce qui venait de se passer. Après tout, elle avait elle-même fixé les règles du jeu, ne présentant les choses que sous un angle purement sexuel.

Jamais il n'avait été question d'engagement. En fait, elle n'avait même pas clairement dit à Jonah qu'elle voulait sortir avec lui, juste qu'elle le désirait physiquement. Et si elle laissait à présent ses sentiments peser dans la balance, cela ne regardait qu'elle. D'ailleurs, connaissant Jonah, elle savait qu'il fuirait à toutes jambes à la moindre ébauche de chantage affectif.

Satisfaite de cette conclusion, la jeune femme quitta la douche pour se trouver nez à nez avec Jonah qui lui tendit une serviette. Réprimant un sursaut, elle s'efforça de ne pas prêter attention à sa nudité.

— La plupart des gens chantent dans leur douche, remarqua-t-il. Tu es la première personne que j'entends se parler à haute voix.

— Je ne me parlais pas, protesta-t-elle en rougissant, se demandant avec angoisse ce qu'il avait pu entendre.

— C'est vrai. Il s'agissait plutôt de marmonnements inintelligibles, admit-il à son grand soulagement.

— En tout cas, la plupart des gens frappent avant d'entrer dans une salle de bains, rétorqua-t-elle vivement.

— C'est ce que j'ai fait mais tu ne m'as pas entendu puisque tu te parlais... Je me suis dit que tu aurais besoin de ça, ajouta-t-il en lui tendant un peignoir de soie.

— Merci, répondit-elle en tenant sa serviette pudiquement nouée pour couvrir sa poitrine.

— Le dîner sera prêt dans une minute. J'ai enlevé ton arme de service que tu avais laissée sur le bureau et je l'ai mise dans la chambre. J'ai aussi demandé à ce que l'on dépose le plateau sur le bureau sans nous déranger, ajouta Jonah en caressant doucement l'omoplate de la jeune femme.

Elle avisa alors le désir qui renaissait en lui et il secoua la tête, paraissant sincèrement désolé.

— Je ne devrais pas avoir encore envie de toi après tout ce que nous venons de faire mais c'est plus fort que moi.

— Ce n'est pas si grave, murmura Ally en relâchant son étreinte sur la serviette qui tomba à ses pieds.

Très doucement, elle caressa son torse et laissa sa main descendre jusqu'à ce qu'elle se pose sur son sexe qui se dressait fièrement. Jonah émit une sorte de gémissement étouffé et caressa l'un de ses seins, ravivant instantanément la flamme de la jeune femme. Tous deux se buvaient du regard.

— Dis-moi que toi aussi tu me désires, murmura Jonah.

Elle avança d'un pas et se nicha dans ses bras, sentant une étrange émotion l'envahir.

— Je n'ai jamais désiré personne comme je te désire, avoua-t-elle. Je veux que tu me fasses encore l'amour.

— Allison, souffla Jonah en posant son front contre celui de sa partenaire. Je n'arrive plus à penser à quoi que ce soit à part toi...

Dans sa voix, par-delà le besoin qu'il avait d'elle, elle perçut une note de désespoir qu'elle ne comprit pas. Mais, avant qu'elle n'ait eu le temps de lui poser la moindre question, il la souleva pour l'emmener vers la chambre.

*

**

— Je dois dire que la cuisine de ton club est excellente, commenta Ally en dévorant à belles dents le plat qu'elle avait devant elle. La plupart des bars servent des menus médiocres mais toi, tu n'as pas lésiné sur la chose.

Amusé, Jonah lui proposa un verre de vin qu'elle refusa d'un signe de tête.

— Je ne peux pas, je conduis.

— Eh bien, tu n'as qu'à boire et rester, suggéra-t-il, brisant une autre de ses règles.

Après tout, il n'en était plus à cela près. En une soirée, il avait anéanti le code de conduite qu'il s'était efforcé de respecter durant des années.

— Je le ferais si je le pouvais, avoua-t-elle. Mais il faut que je rentre chez moi pour me changer, je commence à 8 heures et je ne peux décemment pas me présenter avec les habits que je portais ce soir, ajouta-t-elle en désignant leurs vêtements roulés en boule abandonnés un peu partout dans la pièce. Après ce que tu as fait à mon chemisier, je vais même devoir t'emprunter une de tes chemises.

Jonah hocha la tête et porta son propre verre de vin à ses lèvres.

— Demande-moi de revenir demain et de rester, reprit-elle.

Il la regarda attentivement, comme s'il cherchait à lire en elle et sourit.

— Reviens demain et reste toute la nuit, répéta-t-il.

— D'accord. Oh ! Regarde ça ! s'exclama-t-elle en désignant l'écran géant sur lequel était diffusée la retransmission d'un match de base-ball qu'ils regardaient d'un oeil distrait. Il a réussi à atteindre la dernière base !

— Non, il lui manquait un demi-pas, corrigea Jonah, amusé par son enthousiasme presque enfantin.

— N'importe quoi ! Ils ont touché la base exactement au même moment. Dans ce cas-là, c'est le batteur qui marque. Tiens, tu vois ?

Jonah hocha la tête sans chercher à discuter. Jamais il ne s'était senti aussi bien de sa vie. Et Ally paraissait être du même avis.

— Du sexe, un bon repas et un match de base-ball sur écran géant, soupira-t-elle. Que demander de plus ?

— Rien. En fait, je crois que cela correspond à ma vision du paradis...

— Eh bien, puisque nous sommes au paradis, puis-je te poser une question capitale ?

— Bien sûr.

— Est-ce que tu comptes finir tes frites ?

Jonah secoua la tête et les lui tendit, la regardant manger avec un insatiable appétit. C'est alors que le téléphone sonna. Décrochant, il écouta quelques instants puis tendit le combiné à Ally.

— C'est pour toi.

— J'ai laissé ton numéro au cas où l'on voudrait me joindre d'urgence, expliqua-t-elle. Fletcher, j'écoute...

Brusquement, elle pâlit et se redressa sur le canapé.

— Quoi ? s'exclama-t-elle.

Quelques instants s'écoulèrent avant qu'elle ne raccroche.

— Ils ont retrouvé Jan, dit-elle.

— Où est-elle ?

— En route pour la morgue. Je dois absolument y aller.

— Je viens avec toi.

— Ce n'est pas la peine...

— Elle travaillait pour moi, répondit simplement Jonah qui commençait déjà à enfiler ses vêtements.

Jonah avait vu son compte d'horreur, du temps où il traînait encore dans les rues de Denver. En fait, à quinze ans, il croyait même avoir tout vu. Mais il découvrait aujourd'hui une nouvelle facette de la mort qui ne lui était pas familière. Ici, il ne s'agissait pas des cadavres sanglants des victimes de combats de rue. Ni des corps déchiquetés par les rafales de mitraillettes après les règlements de compte des gangs.

Non. C'était une succession de couloirs glacés et aseptisés, des rangées de tiroirs où des centaines d'anonymes reposaient, prêts à être disséqués pour les besoins de la police. Il y avait dans cette froideur quelque chose de plus terrifiant encore que la mort elle-même.

Un infirmier les conduisit jusqu'à l'un de ces tiroirs qu'il ouvrit, révélant le visage de Jan. Jonah sentit une brusque vague de pitié le submerger.

— Je vais devoir te demander de signer le formulaire d'identification, murmura Ally tandis que l'infirmier refermait le tiroir. Je pourrais le faire moi-même mais ce sera plus simple si c'est toi qui la reconnais officiellement puisqu'elle travaillait pour toi.

Jonah hocha la tête et signa le papier que lui tendit Ally. Puis tous deux regagnèrent le hall d'entrée.

— Je vais aller discuter avec le médecin légiste, expliqua-t-elle. Je ne sais pas pour combien de temps j'en aurai...

— Je t'attends.

— Merci. Il y a du café dans la salle d'attente, au bout de ce couloir. Il est dégoûtant mais il est chaud et fort. Si jamais tu changes d'avis, n'hésite pas à rentrer. Prends ma voiture et je demanderai à une patrouille de me ramener.

— Je serai là, promit Jonah.

Ally ne fut pas longue. Lorsqu'elle ressortit, Jonah l'attendait toujours, une tasse de café à moitié vide à la main. Elle le rejoignit à grands pas, heureuse qu'il soit resté.

— Comment est-elle morte ? demanda-t-il en se levant.

Ally hésita un instant, songeant qu'elle n'avait théoriquement pas le droit de le lui dire.

— Allons, insista-t-il, qu'est-ce que cela change ? Ne me dis pas que tu es aussi à cheval sur la procédure.

— Elle a été poignardée, répondit enfin la jeune femme. Plusieurs coups avec une lame longue et dentelée. Son corps a ensuite été abandonné au bord de l'autoroute 85 à quelques kilomètres seulement de Denver. Lyle a laissé son sac à main pour être certain que nous l'identifierions rapidement.

— Tu dis tout cela si froidement, remarqua Jonah. On dirait que tout cela n'est qu'une sorte de puzzle pour toi.

Ally prit une profonde inspiration, se forçant à ne pas répliquer. Elle savait que la mort de Jan leur avait causé un véritable choc à tous deux et il n'aurait servi à rien de se disputer à ce sujet.

— Nous ferions mieux de sortir, déclara-t-elle en l'entraînant vers le parking.

Lorsqu'ils parvinrent sous le porche de l'hôpital, elle laissa l'air frais de la nuit calmer sa colère et sa frustration.

— Apparemment, reprit-elle, Lyle l'a tuée dans un accès de rage.

— Et où est la tienne ? insista Jonah, révolté. Est-ce que tu ne te sens pas furieuse contre lui ?

— Arrête de me crier dessus, répondit-elle sèchement.

Alors qu'elle faisait mine de s'éloigner, Jonah la saisit par le bras, la forçant à se retourner pour lui faire face.

— Tu veux vraiment savoir si je suis en colère ? cracha-t-elle. Eh bien, écoute, d'après les estimations concernant l'heure de la mort, elle a dû se faire poignarder pendant que nous étions tranquillement en train de baiser dans ton appartement. Crois-tu vraiment que ce soit une pensée qui me réconforte ?

— Je suis désolé, murmura Jonah.

Elle haussa les épaules et tenta de se dégager mais il la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Je suis désolé, répéta-t-il en couvrant ses cheveux de baisers. Je n'aurais pas dû dire cela... Je sais très bien que nous n'aurions rien pu faire pour l'aider. Personne ne le pouvait.

— C'est vrai, reconnut Ally, la mort dans l'âme. Mais deux personnes sont mortes à cause de Lyle. Et je dois le retrouver avant qu'il ne fasse d'autres victimes. C'est pour cette raison que je ne peux me permettre aucune faiblesse. Et la colère en est une pour un policier. Est-ce que tu peux seulement le comprendre ?

— Oui, souffla Jonah en caressant doucement sa nuque.

Ils restèrent ainsi enlacés durant de longues minutes, se réconfortant l'un l'autre.

— J'aimerais dormir avec toi, cette nuit, dit enfin Jonah.

— Moi aussi, répondit Ally, rassérénée par la tendresse qu'elle percevait dans sa voix.

Ils se séparèrent et gagnèrent la voiture de la jeune femme. Tandis que Jonah la contournait pour s'installer sur le siège passager, Ally s'assit au volant.

— Je vais devoir me lever tôt, demain, remarqua-t-elle en démarrant.

— Moi, non.

— Dans ce cas, tu seras chargé de faire le lit et la vaisselle du petit déjeuner. C'est à prendre ou à laisser.

— Est-ce que cela signifie que tu te chargeras du café ?

— Oui.

— Dans ce cas, je suis d'accord.

Ils restèrent silencieux durant tout le trajet, plongés dans leurs pensées.

— Je vais avoir une dure journée, demain, déclara Ally lorsqu'elle s'engagea enfin dans le parking souterrain de son immeuble. Cela ne t'embête pas si j'arrive un peu tard chez toi ?

— Non, pas du tout, répondit Jonah avant de sortir pour ouvrir la portière de la jeune femme.

— Quelle galanterie ! s'exclama-t-elle, moqueuse. Tu as pris des cours de charme ?

— Oui. J'étais premier de la classe, répondit-il en appelant l'ascenseur. Évidemment, certaines femmes peu sûres d'elles-mêmes se sentent dévalorisées par la galanterie d'un homme qui tire leur chaise ou leur ouvre les portes. Mais je te fais confiance, tu es assez assurée pour le supporter sans t'en sentir blessée au plus profond de ta féminité.

— Naturellement, répondit-elle en riant.

Il lui prit la main et elle secoua la tête.

— Tu es vraiment un drôle de personnage, Jonah. Chaque fois que je crois te cerner, je découvre un aspect inattendu de ta personnalité qui paraît complètement antithétique des autres. Mais j'avoue que cela me plaît plutôt.

— Ravi de vous satisfaire, mademoiselle.

— Dis-moi, tu jouais au base-ball, autrefois, n'est-ce pas ?

— Oui. C'est grâce à cela - et à ton père, bien sûr - que j'ai pu entrer à l'université.

— Moi, je faisais surtout du basket-ball. Est-ce que tu sais y jouer ?

— Un peu. Je ne suis pas un spécialiste.

— Ça te dirait de faire quelques paniers, dimanche ?

— Pourquoi pas ? À quelle heure ?

— Eh bien, disons deux heures... Nous pourrions aller...

Comme les portes de l'ascenseur s'ouvraient à son étage, la jeune femme s'interrompit brusquement et sortit son arme.

— Recule-toi ! ordonna-t-elle. Et surtout, ne touche à rien !

Stupéfait, Jonah chercha ce qui pouvait déclencher une telle réaction. Puis il avisa les marques d'effraction sur la porte de la jeune femme. Quelqu'un l'avait forcée. À pas de loup, elle s'avança dans cette direction et décocha un violent coup de pied dans le battant, dévoilant le couloir qui menait dans le salon. Allumant la lumière, elle s'avança, avant de s'apercevoir que Jonah l'avait suivie.

— Je t'avais dit de rester où tu étais ! Tu es fou ou quoi ?

— L'une des choses que j'ai apprises à mes cours de charme, c'est de ne jamais utiliser une femme comme bouclier.

— Il se trouve que, dans ce cas, c'est la femme qui possède un badge de la police et tient un Colt 45, s'exclama-t-elle.

— C'est vrai. Mais, si tu veux mon avis, nous nous disputons pour rien. Je crois que le cambrioleur est parti depuis longtemps.

Ally hocha la tête mais tint bon, elle ne comptait pas lui faire courir le moindre risque.

— Dans ce cas, je n'ai rien à craindre. Alors reste là et laisse-moi inspecter les lieux.

Puis elle commença à inspecter l'appartement. Jonah l'attendit sagement et, au bout de quelques instants, elle revint et décrocha le téléphone pour appeler la police.

— Ici Fletcher. Je voudrais que vous m'envoyiez une équipe scientifique au plus vite. Il s'agit d'une effraction à mon domicile.

Elle raccrocha et se tourna vers Jonah, rengainant enfin son arme. Ce dernier contemplait le salon entièrement dévasté. L'intrus n'avait rien épargné. La chaîne hi-fi avait été réduite en miette, les étagères renversées, des livres déchirés, l'ordinateur démembré... Quelqu'un avait déployé une énergie formidable pour détruire systématiquement tout ce qui pouvait l'être.

Le canapé lui-même avait été éventré, répandant sur le sol des flots de mousse qui étaient imbibées d'alcool provenant des bouteilles de whisky brisées qui avaient constitué la réserve d'Ally. Seul le plafonnier était encore en état de marche, jetant une lumière lugubre sur ce champ de ruines.

— C'est une surprise de ton ami Dennis ? demanda-t-il.

— Je ne pense pas. Je crois que nous venons de découvrir pourquoi Lyle se trouvait dans le sud de Denver. Viens voir.

Jonah suivit la jeune femme jusque dans sa chambre qui n'avait pas été épargnée, l'armoire avait été vidée, ses habits réduits en lambeaux. On avait même répandu un flot de peinture rouge sur le lit et une phrase écarlate était écrite sur l'un des murs :

«Fais de beaux rêves.»

— Je ne sais pas comment il a fait mais Lyle a découvert que c'est moi qui ai tué sa soeur, déclara Ally.

— Ce doit être Jan qui lui a dit que tu étais l'inspecteur chargé de l'enquête. Elle a dû te voir entraîner les Barnes dans mon bureau pour leur parler. Ensuite, ils sont revenus, nerveux et agités. Elle a certainement trouvé cela étrange et a appelé Fricks. Après votre intervention, elle a dû comprendre quel était ton rôle dans cette histoire.

— Peut-être, concéda Ally. Elle a également dû remarquer que je m'étais éclipsée peu après avoir parlé aux Barnes...

Quittant la chambre, Ally se dirigea vers la cuisine pour constater l'ampleur des dégâts. Mais la pièce était intacte.

— Apparemment, il n'a pas dû juger nécessaire de détruire ma vaisselle, constata-t-elle avec un sourire ironique qui se figea aussitôt. Mon Dieu..., murmura-t-elle en se dirigeant vers le plan de travail.

— Qu'y a-t-il ? demanda Jonah, alarmé.

— Mon couteau à pain, expliqua-t-elle d'une voix blanche en désignant le râtelier dont l'un des portants était vide. Une lame longue et dentelée... Jonah, il l'a tuée avec mon propre couteau à pain !

Ce n'est qu'alors que tous deux remarquèrent la tache sombre qui maculait le carrelage dans un coin de la pièce...

Chapitre 9

Ally refusait de se laisser impressionner par la mise en scène de Lyle. En s'attaquant à son appartement, il avait cherché à lui faire peur. En utilisant l'un de ses couteaux pour assassiner Jan, il espérait qu'elle se sentirait coupable. Mais elle ne pouvait se laisser aller à de tels états d'âme. Elle savait combien cela se serait révélé néfaste pour le bon déroulement de l'enquête. L'angoisse et la colère obscurciraient son jugement, l'empêchant de se conduire en policier. Car, comme le lui avait souvent répété Kiniki, son rôle était de se mettre dans la peau du meurtrier et non dans celle de la victime. Si désagréable que cela soit dans le cas de Lyle...

Lorsque l'équipe de la police scientifique quitta l'appartement, la jeune femme considéra d'un oeil désolé le salon dévasté. Et quand Jonah lui proposa de s'installer chez lui en attendant la fin de l'enquête, elle accepta avec reconnaissance. Elle n'avait pas la force de remettre les lieux en état et, de toute façon, il faudrait certainement plusieurs jours pour le faire.

Bien sûr, emménager avec Jonah constituait un pas de géant dans leur relation et il était douteux qu'ils eussent pris une telle décision en d'autres circonstances. Mais, étant donné la situation, c'était probablement la chose la plus raisonnable à faire. Elle rassembla donc les affaires dont elle aurait besoin et tous deux regagnèrent le club à présent fermé pour s'accorder une nuit de repos plus que méritée.

Ils dormirent serrés l'un contre l'autre, heureux d'avoir quelqu'un avec qui partager ces heures sombres.

Le lendemain matin, Ally se rendit directement au commissariat où Kiniki l'attendait.

— Nous avons doublé la garde devant la chambre de Fricks, indiqua-t-il après avoir écouté le rapport de la jeune femme. Lyle n'a plus aucune chance d'arriver jusqu'à lui sans être pris.

— Oh, il est bien trop malin pour essayer, répondit Ally. À mon avis, il attendra que notre surveillance se relâche, ce qui finira certainement par se produire. Alors, il réglera son compte à Fricks en profitant probablement d'un transfert de prisonnier...

Ally jeta un regard pensif à travers la vitre dépolie du bureau de son supérieur. Derrière, on devinait les silhouettes des policiers qui s'activaient dans la salle principale. Le bourdonnement de leurs voix lui parvenait, parfois interrompu par une exclamation ou un éclat de rire. Au fond, songea-t-elle, la vie continuait. L'affaire sur laquelle elle travaillait n'était que l'une des centaines qu'ils traitaient chaque année. Pourtant, celle-ci resterait probablement pour la jeune femme celle qui lui aurait le plus appris...

— Jan Norton était une proie facile, ajouta-t-elle en se tournant de nouveau vers Kiniki. Pour elle, tout ceci n'était qu'une aventure captivante, un moyen d'échapper à la grise réalité quotidienne. Elle devait se croire en parfaite sécurité avec Lyle, sans réaliser que ce type est un véritable sociopathe. L'un des voisins que j'ai interrogés m'a dit qu'il les avait vus dans l'immeuble, se tenant par la main. Elle a dû l'aider à mettre mon appartement à sac. Ensuite, Lyle a probablement estimé qu'elle ne lui servait plus à rien et ne ferait que rendre sa cavale dangereuse. Et il ne voulait pas prendre le risque de la laisser se faire prendre et interroger. Alors il l'a tuée de sang-froid.

La jeune femme haussa les épaules, elle pouvait aisément imaginer la scène et se l'était jouée au moins une centaine de fois dans sa tête aux petites heures du matin, alors que Jonah dormait auprès d'elle et qu'elle-même cherchait vainement à retrouver le sommeil.

— Ce type est froid et calculateur, reprit-elle. Chacun de ses actes est soigneusement pensé avant d'être exécuté. Mais il a une faille, tout me pousse à croire qu'il a une aversion poussée pour les riches et les puissants. En analysant son casier judiciaire, j'ai constaté que la plupart des délits dont il s'est rendu responsable, qu'il s'agisse de piratage informatique ou de cambriolages, concernent des gens fortunés. Il a même été renvoyé de l'entreprise d'informatique dans laquelle il travaillait pour s'en être pris à ses supérieurs hiérarchiques.

Kiniki hocha la tête, apparemment convaincu par ses déductions.

— La fortune et l'autorité, reprit-elle posément. Ce sont deux choses qui paraissent agacer Lyle au plus haut point. Il éprouve un besoin compulsif de faire payer aux gens fortunés et puissants le fait que lui-même n'ait jamais réussi à être des leurs. Il doit penser qu'étant au moins aussi intelligent qu'eux, il mériterait de se trouver à leur place...

Ally se rappela ce qu'elle avait lu dans le dossier de Matthews et poursuivit :

— Il a grandi dans une famille modeste. Ses parents n'étaient pas pauvres mais ils ne gagnaient pas assez d'argent pour vivre confortablement. Son père a traversé plusieurs périodes de chômage prolongé, passant souvent d'un emploi à un autre le reste du temps. Puis sa mère a dû se lasser de cette situation et s'est remariée. Le beau-père de Lyle le détestait, c'était un homme arrogant et dominateur, traits qu'il a apparemment transmis à son beau-fils. La plupart de ses anciens collaborateurs disent qu'il est remarquablement intelligent et qu'il possède un talent inné en matière de technologie. Par contre, tous s'accordent à reconnaître qu'il n'a aucun don pour les contacts humains. Il est arrogant, agressif et solitaire. D'après son dossier, la seule personne qui soit restée proche de lui au cours des années était sa soeur...

Ally soupira, revoyant la jeune femme au clair de lune, un revolver à la main. Malgré elle, une pointe de culpabilité l'envahit et elle dut se forcer à hausser les épaules.

— Sa soeur jouait de ses faiblesses tout en flattant son ego. D'une certaine façon, ils étaient complémentaires... Maintenant qu'elle est morte, Lyle doit avoir l'impression qu'on lui a arraché une partie de lui-même.

— À ton avis, où peut-il être, à l'heure actuelle ?

— Pas très loin... Il n'en a pas encore fini avec moi. Et il voudra probablement se venger de Blackhawk et des Barnes ensuite.

— Je suis d'accord avec toi, acquiesça Kiniki. D'ailleurs, j'ai demandé à ce que l'on surveille M. et Mme Barnes en permanence. Reste à savoir ce que nous allons faire dans ton cas et celui de Blackhawk...

— Je ne compte prendre aucun risque inutile, répondit Ally. Mais je dois continuer à faire semblant d'agir comme si de rien n'était. Si je demande une protection ou si j'arrête de sortir de chez moi, Lyle risque de disparaître pour attendre son heure. Il a mon nom, mon adresse et probablement des photographies qu'il a trouvées chez moi. Pour lui, rien ne presse, il doit même prendre plaisir à me faire peur. D'ailleurs, je ne crois pas que je serai sa première cible...

— Tu penses qu'il s'attaquera d'abord à Blackhawk ?

— Oui. Parce que c'est un homme. Mais une chose est certaine, Jonah refusera toute protection policière, soupira la jeune femme.

— Nous pouvons toujours lui coller deux hommes qui le surveilleront à distance.

— Oui, mais il les remarquera, même s'ils gardent leurs distances. Il repère les flics à des kilomètres... Et s'il les voit, il fera tout pour les semer. C'est une question de principes chez lui. Moi, par contre, je suis assez proche de lui pour le garder à l'oeil.

— Cela risque de t'empêcher de poursuivre l'enquête, objecta Kiniki.

— Je ne crois pas. Si Lyle sait que Blackhawk et moi sommes ensemble, il décidera certainement de faire d'une pierre deux coups. Alors, je pourrai le coffrer tout en assurant la sécurité de Jonah.

— C'est une tactique risquée mais je suppose qu'elle a effectivement des chances de fonctionner. Par contre, il y a une chose que je ne comprends pas. Comment Lyle a-t-il su que c'était toi qui avais tué sa soeur ?

— Nous ne sommes pas encore certains qu'il le sache, remarqua Ally. Par contre, Jan a dû lui dire que je travaillais au Blackhawk sous couverture et il en a probablement déduit que c'est moi qui supervisais l'opération.

— Exact... Bien, je vais donc mettre deux hommes sur le dos de Blackhawk durant les soixante-douze prochaines heures. S'il ne s'est rien produit d'ici là, nous aviserons. En ce qui concerne Dennis Overton, à présent, tu dois savoir que nous avons retrouvé ses empreintes sur les jantes de ta voiture. En fouillant sa voiture, nous avons découvert un couteau de chasse dont il a fait l'acquisition récemment. La lame correspond aux marques sur les pneus. Nous en avons référé au bureau du procureur qui l'a mis à pied. Mais ils ont besoin que tu portes plainte pour justifier son licenciement.

— Mais...

— Cette fois, je n'admettrai pas de refus, l'interrompit Kiniki. Si tu ne portes pas plainte, il s'en tirera sans un avertissement et avec de juteuses indemnisations. Par contre, si tu le fais, le procureur demandera un examen psychiatrique. De cette façon, Dennis pourra être soigné correctement et apprendre à dominer son caractère obsessionnel. Et nous éviterons probablement à une pauvre fille de faire l'objet d'une nouvelle fixation.

— Très bien, soupira Ally. Je m'en occupe...

— Fais-le dès maintenant. Tu as déjà un fou aux trousses et je pense qu'il vaut mieux éviter que Dennis ne te complique la vie.

Ally hocha la tête et Kiniki lui fit signe qu'elle pouvait disposer. Déprimée à l'idée de remplir une plainte contre son ex-petit-ami, elle regagna son bureau et se laissa tomber sur son fauteuil. Bien sûr, son supérieur avait raison, elle ne pouvait laisser passer une attitude telle que celle de Dennis.

Mais rien ne parviendrait à la convaincre qu'elle-même n'avait pas sa part de responsabilité dans cette histoire. Jamais elle n'avait su voir que quelque chose n'allait pas chez lui. Jamais elle n'avait été assez attentive pour comprendre que ses sautes d'humeur trahissaient plus qu'un simple défaut de caractère. Et la désinvolture dont elle avait fait preuve à son égard n'avait fait qu'empirer les choses. Dennis avait fini par perdre complètement les pédales.

— Alors, Fletcher ? On a des problèmes ? demanda Hickman qui venait de pénétrer dans la pièce.

S'approchant d'elle, il s'assit sur le bord de son bureau, la regardant avec sympathie.

— Le patron te fait des misères ?

— Non, soupira Ally. Mais je dois rédiger une plainte et cela ne me plaît guère...

— Bizarre. Moi c'est ce que je préfère...

— Sans doute parce que tu es un véritable pervers...

— J'adore quand tu me flattes comme cela.

— D'accord, fit la jeune femme en souriant malgré elle. Si je te dis que tu n'es qu'un dégénéré dont le QI avoisine celui d'une amibe protoplasmique, est-ce que tu accepterais de me rendre un service ?

— Tout ce que tu veux, bébé. Tu n'as qu'à demander.

— Eh bien... Je dois rédiger une plainte contre Dennis Overton. Et j'aimerais que ce soit toi qui te charges de l'interpellation. Il te connaît et je pense que ce sera plus facile pour lui si c'est toi qui le fais.

— D'accord, Ally. Mais si c'est pour lui que tu te mets dans tous tes états, ce n'est vraiment pas la peine. Ce type est un bouffon.

— Je sais, acquiesça-t-elle tandis que Hickman se dirigeait vers la porte du bureau. Mais je ne peux pas m'en empêcher...

Deux heures plus tard, Ally se rendit dans le bureau de son père. Lorsqu'il la vit entrer, il se leva pour venir la serrer dans ses bras sans dire un mot.

— C'est bon de te voir, fit-il enfin en s'efforçant de dissimuler le soulagement qu'il éprouvait en sa présence.

Ally prit place dans l'un des fauteuils tandis que son père leur servait deux cafés.

— Tu sais que ta mère s'inquiète beaucoup pour toi, après tout ce qui s'est passé, dit-il.

— Je m'en doute. Je suis désolée que ce soit le cas... Mais, étant donné l'évolution de l'enquête, je n'ai guère d'autre choix que de m'exposer un minimum pour faire sortir Lyle de sa cachette. Je crois qu'il ne tardera pas à passer à l'action. Il n'a plus personne, désormais. Or tout indique qu'il a besoin de quelqu'un pour l'admirer et flatter son ego. S'il est seul, s'il n'a plus personne avec qui jouer, il va craquer.

— Je suis d'accord. Et je pense qu'il va reporter sa frustration sur la première personne qu'il pourra rendre responsable de ses malheurs, en l'occurrence, toi.

— C'est vrai. Il a déjà fait le premier pas en entrant chez moi par effraction. Mais, ce faisant, il s'est exposé. Il n'a même pas pensé à mettre des gants et ses empreintes digitales sont partout dans la maison. Le chagrin et la colère le rendent imprudent.

— Et d'autant plus imprévisible. Alors pourquoi te promènes-tu toute seule ?

— Il ne m'attaquera pas pendant la journée. C'est un prédateur nocturne. Je te promets que je ne prends pas plus de risques qu'il n'est vraiment nécessaire, papa. D'ailleurs, je voulais également te dire que j'avais porté plainte contre Dennis.

— Très bien. Ce n'est pas le moment pour toi d'être distraite par le harcèlement de ce clown. Je suis passé chez toi, ce matin, et j'ai pu constater de mes propres yeux que tu avais déjà suffisamment d'ennuis avec Lyle.

— Oui. Je pense qu'il va me falloir envisager de réaménager en profondeur, approuva-t-elle avec un petit sourire.

— En attendant, tu ne peux pas rester là-bas. Reviens vivre à la maison le temps que tu aies mis la main sur Lyle...

— C'est gentil mais j'ai déjà pris mes dispositions, répondit la jeune femme, comprenant qu'ils en venaient à la partie la plus délicate de leur entrevue.

Portant la tasse de café à ses lèvres, elle but, se demandant pour la centième fois ce que son père penserait de sa liaison.

— Je resterai chez Jonah, ajouta-t-elle enfin.

— Mais tu ne vas tout de même pas camper dans le club en attendant que...

Il s'interrompit brusquement, lisant dans les yeux de sa fille la vérité qu'il avait jusqu'ici refusé de considérer.

— Oh..., fit-il simplement.

Il passa nerveusement la main dans ses cheveux.

— Je couche avec lui, précisa Ally.

— Bien, je... Je suppose que tu es une adulte responsable, commença-t-il avant de se taire de nouveau. Et merde...

— Qu'y a-t-il ? Tu ne m'as jamais dit que du bien de lui...

— Oui, évidemment. Ce n'est pas cela... C'est juste qu'il est un homme et que tu es ma fille. C'est ça, souris ! J'ai quand même le droit de réagir en père, non ?

— Évidemment. Mais... Ce n'est pas la première fois que je sors avec un garçon, tu sais...

— Hélas, oui, je le sais. Mais Blackhawk ! Je suppose que c'est parce que je le connais depuis si longtemps que cela me semble... bizarre.

— J'aimerais beaucoup l'amener au barbecue que tu organises ce week-end, tu sais...

— Propose-le-lui. Mais, à mon avis, il ne viendra pas.

— Oh, si, répondit Ally avec un sourire confiant. Cette fois, il viendra.

La jeune femme passa la majeure partie de la journée à s'occuper de deux autres enquêtes dont elle avait la charge. Il s'agissait d'un cas de harcèlement sexuel qu'elle régla dans la journée et d'une attaque à main armée dans une épicerie dont on ne retrouverait probablement pas les coupables de sitôt.

Il était près de 8 heures lorsqu'elle se gara enfin sur le parking qui faisait face au club de Jonah. Tandis qu'elle se dirigeait vers l'entrée, elle repéra la voiture de patrouille banalisée que Kiniki avait envoyée pour surveiller l'endroit. À n'en pas douter, Blackhawk avait dû la remarquer lui aussi, songea-t-elle avec une pointe d'amusement.

Pénétrant dans le bar, elle avisa aussitôt Hickman qui se tenait au comptoir, le visage décoré d'un formidable oeil au beurre noir. À grands pas, elle le rejoignit, l'observant avec curiosité, Hickman n'était pourtant pas le genre d'homme à se laisser taper dessus...

— C'est un petit souvenir de ton grand ami Dennis Overton, expliqua-t-il, lisant la question muette dans les yeux d'Ally.

— Tu veux dire qu'il a résisté à l'arrestation ? s'exclama-t-elle, sidérée.

— Il a commencé par s'enfuir à toutes jambes, déclara Hickman en tendant son verre à Franny pour qu'elle le remplisse. J'ai dû le courser sur près d'un kilomètre.

Mais avant que j'aie pu lui passer les menottes, il m'a décoché un coup de coude en plein visage. Et il est inutile de te moquer de moi, nos collègues ne se sont pas gênés pour le faire et je crois que je ne pourrai plus encaisser un seul sarcasme de plus !

— Je suis désolée, répondit Ally en déposant un léger baiser sur la joue de Hickman. Merci de t'en être occupé pour moi. Je te revaudrai ça.

Du coin de l'oeil, elle vit Jonah qui descendait les escaliers, observant avec une pointe d'ironie le visage de Hickman. Puis il se dirigea vers Will et s'entretint avec lui durant quelques instants tandis qu'Ally commandait une bière.

— Je n'aurais jamais cru que ce type pouvait courir si vite, reprit Hickman en soupirant. Et lorsque j'ai enfin réussi à le maîtriser, il s'est mis à gigoter dans tous les sens, se tordant sur le sol comme une carpe et pleurant toutes les larmes de son corps en s'accusant des pires maux. Je n'ai jamais vu un type aussi fêlé !

— Hélas, ce genre de revirement est une véritable marque de fabrique, chez lui.

— Ouais... Eh ben, il aura toute la nuit pour pleurer en cellule parce que je compte bien rajouter à ta plainte une autre pour résistance aux forces de l'ordre. Franchement, Ally, qu'est-ce que tu as bien pu lui trouver ?

— J'avoue que, rétrospectivement, je me le demande moi-même, répondit Ally avant de se tourner vers Franny. Est-ce que tu peux mettre les verres de Hickman sur mon ardoise ? demanda-t-elle.

— D'accord. Mais cela va te coûter cher. Apparemment, il est bien parti pour vider le fût de bière.

Tous trois éclatèrent de rire tandis que Will les rejoignait.

— C'est la première fois que nous avons des flics ici, commenta-t-il en souriant avant de décocher un coup d'oeil complice à Frannie. Vous voulez un peu de glace pour votre oeil, inspecteur ?

— Non, merci, soupira Hickman en se tournant vers le nouveau venu. Vous n'aimez pas les policiers ?

— Disons que, depuis cinq ans, je n'ai plus rien contre eux. Mais dites-moi, est-ce que le sergent Maloney travaille toujours à la soixante-troisième ? Il m'a coffré deux fois mais c'est un type plutôt réglo.

— Oui, répondit Hickman, visiblement surpris par la franchise de Will. Il travaille toujours à la brigade des moeurs.

— Eh bien, si vous le voyez, saluez-le de ma part et dites-lui que je serais ravi de prendre un verre avec lui, un de ces jours, en souvenir du bon vieux temps.

— Je n'y manquerai pas, répondit Hickman en souriant.

— Bien. En attendant, le patron m'a demandé de porter deux repas à vos amis dans la Ford, de l'autre côté de la rue. Il a dit qu'ils finiraient par mourir de faim s'ils restaient là toute la nuit à se tourner les pouces.

— Je suis certaine qu'ils apprécieront le geste, approuva Ally en riant.

— C'est vraiment le moins que nous puissions faire, répondit Will avec un sourire malicieux avant de disparaître en direction de la cuisine.

— J'ai deux ou trois choses à faire, s'excusa Ally auprès d'Hickman. Mets de la glace sur ton oeil, lui conseilla-t-elle avant de gagner la salle du personnel pour retrouver Beth.

— Tu aurais une minute ?

— Eh bien, soupira la jeune serveuse, nous sommes vendredi soir et il va y avoir un monde fou. En plus, il nous manque deux serveuses...

Ally perçut aussitôt la froideur qui se lisait dans la voix de Beth mais elle refusa de se laisser éconduire de la sorte.

— Je ne peux pas attendre ta pause, objecta-t-elle.

— De toute façon, je ne sais même pas si je vais pouvoir en prendre une, répondit Beth avec une pointe d'agressivité.

— Écoute, j'attendrai que tu aies un instant. Je n'en ai que pour une minute...

— Comme tu voudras, répliqua Beth en, s'éloignant.

— Elle a l'air plutôt à vif, remarqua Will qui avait entendu la fin de leur échange.

— Tu es vraiment partout ! s'exclama Ally qui ne l'avait pas remarqué.

— C'est mon métier, tout voir, tout entendre et faire en sorte de mettre de l'huile dans les rouages de cette boîte lorsque c'est nécessaire. En ce qui concerne Beth, je pense qu'elle est plus affectée qu'elle ne veut le dire par la mort de Jan. Après tout, elles travaillaient ensemble et c'est Beth qui l'avait formée.

— Tu crois qu'elle me considère comme responsable ?

— Je ne sais pas. Peut-être en partie... Mais elle finira par admettre que ce n'est pas vraiment ta faute. Après tout, ce n'est pas toi qui as forcé Jan à se mettre en ménage avec ce Lyle... Et elle a trop de respect pour le patron pour penser qu'il puisse se tromper à ce point sur ton compte. Mais dis-moi, le groupe commence à jouer dans une heure. Veux-tu que je te prépare une table ? Il va y avoir un monde fou et, dans quelques minutes, il n'y aura sans doute plus une place de libre...

— Non, merci. C'est gentil mais je vais rester au bar avec Hickman.

— Si tu changes d'avis, tu n'auras qu'à me faire signe, d'accord ?

— D'accord. Et merci pour tout, Will, ajouta la jeune femme en posant la main sur son épaule.

— Il n'y a pas de quoi. Je te l'ai dit, je n'éprouve plus que le plus grand respect pour les flics. Depuis cinq ans, en tout cas...

Ally alla s'installer au bar et discuta avec Hickman jusqu'à ce que les musiciens commencent à jouer. Comme l'avait prédit Will, le club était bondé et les serveuses ne chômaient pas. Mais l'activité ralentit un peu tandis que les clients écoutaient le groupe et Beth put alors se libérer pour rejoindre Ally.

— J'ai dix minutes de pause, lui cria-t-elle pour couvrir la musique. Je peux t'en consacrer cinq.

Ally hocha la tête et l'entraîna vers le vestiaire des employés.

— Encore des questions, inspecteur Fletcher ? demanda la jeune serveuse en dévisageant Ally d'un air ouvertement méfiant.

— Je serai directe avec toi, tu as conscience de ce qui est arrivé à Jan ?

— Tout à fait, répondit Beth sans se départir de son agressivité.

— J'ai prévenu sa famille. Ses parents seront à Denver demain et ils voudront probablement récupérer ses affaires. Alors je voudrais récupérer celles qui se trouvent ici dans son armoire.

— Je n'ai pas la combinaison du verrou, objecta Beth.

— Moi si. Elle l'avait écrite dans son carnet d'adresses.

— Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi tu aurais besoin de moi, tu n'as qu'à les récupérer toute seule.

— Il me faut un témoin. Je vais dresser une liste du contenu du placard et j'aimerais que tu puisses garantir que je n'ai rien oublié et rien rajouté.

— C'est donc seulement de cela qu'il s'agit, pour toi ? Une procédure de routine ?

— Tu ne comprends pas, plus vite j'en aurai fini avec la routine et plus vite je découvrirai l'homme qui l'a tuée.

— Elle ne représentait rien pour toi. Nous non plus, d'ailleurs. Tu nous as menti depuis le début...

— C'est vrai. Et je ne peux même pas te présenter des excuses à ce sujet parce que c'était ce que j'avais à faire. Et, dans des circonstances similaires, je referai exactement la même chose.

Sans attendre la réponse de Beth, Ally gagna le placard de Jan qu'elle ouvrit.

— À ta connaissance, quelqu'un d'autre que Jan possédait-il la combinaison ? demanda-t-elle à Beth qui l'avait suivie.

— Non.

Ally retira le sac qui se trouvait à l'intérieur et l'ouvrit.

— Je reconnais son parfum, murmura Beth d'une voix étranglée. Bon sang, quoi qu'elle ait pu faire, elle ne méritait pas de finir comme ça ! Assassinée et jetée sur le bord de l'autoroute comme un déchet... C'est horrible.

— C'est vrai, approuva Ally. Elle ne méritait pas cela. Et je t'assure que je suis bien décidée à le faire payer très cher au coupable.

— Tu sembles prendre cette affaire à coeur, remarqua Beth, surprise par la colère qu'elle avait senti couver dans la voix d'Ally.

— C'est parce que je crois en la Justice. Sans elle, nous ne serions que des animaux livrés à nos plus bas instincts. Et aussi parce que j'ai parlé à ses parents et que j'ai senti qu'ils avaient le coeur brisé par ce qui était arrivé à leur fille.

Ouvrant le sac, Ally commença à sortir son contenu, posant chaque article sur la table avant de noter leur description.

— Deux tubes de rouge à lèvres, du fond de teint, trois eye-liners...

— Laisse-moi t'aider, suggéra Beth en sortant son carnet de commande. Je vais prendre des notes pendant que tu feras l'inventaire.

— Merci, Beth, fit Ally, reconnaissante.

— Il n'y a pas de quoi. Tu sais, j'aimais bien la fille que tu étais censée être. Je me suis sentie insultée en découvrant que tu étais de la police...

— Eh bien, disons que c'est comme si nous avions une deuxième chance de nous connaître, à présent, remarqua Ally en souriant.

— Je suppose, acquiesça Beth en lui rendant son sourire.

Ally commanda un repas qu'elle mangea au bar sans quitter Jonah des yeux. Le vendredi soir, les clients étaient plus nombreux que le reste de la semaine et ils se montraient souvent plus chahuteurs, sachant qu'ils n'auraient pas à se lever pour aller travailler le lendemain matin. Cela rendait particulièrement difficile la surveillance que la jeune femme s'était promis d'effectuer.

Jonah ne prenait aucune précaution particulière, discutant avec les clients aussi librement que d'ordinaire. Et il serait difficile de lui faire admettre que, jusqu'à ce que Lyle soit en prison, il vaudrait mieux pour lui se montrer prudent. Pourtant, elle était bien décidée à essayer. En attendant, elle se cantonnait au café, se considérant en service.

Finalement, incapable de rester assise à ne rien faire, elle demanda un plateau à Frannie et entreprit d'aider Beth à prendre les commandes.

— Je croyais que je t'avais licenciée, remarqua Jonah comme elle passait près de lui.

— Tu ne m'as pas licenciée, c'est moi qui ai démissionné, objecta-t-elle. Pete, ajouta-t-elle à l'intention du barman, il me faudrait deux pressions, un Campari, un Merlot et un Coca...

— Pas de problème, blondinette...

— Tu ferais mieux de monter te reposer, lui conseilla Jonah, plein de sollicitude. Tu as l'air épuisée.

— Pete, ce type fait des remarques désagréables sur mon apparence et, en plus, il vient de me mettre une main aux fesses !

— Si tu veux, je peux lui casser la figure. Attends juste que j'aie les mains libres...

— Tu as entendu ? demanda Ally à Jonah. Mon nouveau petit ami a des biceps en béton. Alors tu ferais mieux de faire attention à ce que tu dis !

Blackhawk sourit et lui prit doucement le menton entre ses doigts pour l'embrasser tendrement.

— Sache que je ne compte pas te payer ces heures supplémentaires, dit-il enfin.

— Oh, ce genre de pourboire me convient parfaitement, répondit-elle, luttant contre le désir qu'elle avait de se jeter sur lui sans autre forme de procès.

Sur ce, elle s'éloigna avec ses commandes et continua à servir jusqu'à l'heure de la fermeture. Tandis que Will fermait le club et que les musiciens rangeaient leur matériel, elle s'assit à une table dans la grande salle déserte et retira ses chaussures pour poser ses pieds sur la banquette qui lui faisait face. Sans même s'en rendre compte, elle s'endormit...

À l'autre bout de la pièce, Will termina son traditionnel cognac avant de se tourner vers Jonah.

— Tu as besoin de quelque chose avant que je parte ?

— Non, merci.

— Apparemment, Ally est crevée...

— Oh, ne t'en fais pas, d'ici peu, elle sera sur pied, prétendant qu'elle n'a jamais été aussi en forme.

Il y avait une telle tendresse dans sa voix que Will s'abstint sagement de répondre. Cette fois, il n'y avait aucun doute, le patron était accro. Et quelle ironie que ce soit un flic qui l'ait mis KO de la sorte... Finalement, Will se dirigea vers le vestiaire et il avisa Frannie qui s'y trouvait déjà.

— Il est mordu, dit-il en riant. Complètement fini...

— Ce n'est que maintenant que tu t'en rends compte ? s'étonna Frannie.

— Je ne pensais pas que c'était à ce point. Tu crois que cela marchera entre eux ?

— Je ne suis pas vraiment la mieux placée pour juger une relation aussi... romantique. Tout ce que je sais, c'est qu'ils vont très bien ensemble. Ils ont la tête aussi dure l'un que l'autre...

— Vise un peu ça ! s'exclama Will en regardant la salle du bar. Je n'ai jamais vu quelqu'un regarder une fille endormie avec tant d'admiration. Tu sais, ajouta-t-il en se tournant vers Frannie, je crois que l'on peut lire beaucoup dans les yeux d'un homme lorsqu'il observe une femme.

Frannie soutint son regard, comme si elle cherchait à lire en lui et il rougit, détournant les yeux. Mais, cette fois, elle avait vu l'admiration qu'il ne parvenait pas à dissimuler et elle sentit son coeur battre la chamade. Cela ne lui était pas arrivé depuis de très longues années et la sensation n'avait rien de déplaisant.

— Je suppose que tu rentres chez toi ? demanda-t-elle, la gorge serrée par une émotion qu'elle avait le plus grand mal à maîtriser.

C'était ridicule, songea-t-elle, voilà qu'elle avait peur d'un homme. Un homme aussi inoffensif et dévoué que Will... Décidément, Ally avait vu juste.

— Oui, répondit-il. Et toi ?

— Eh bien, je pensais commander une pizza et regarder un vieux film d'horreur sur le câble.

— Tu as toujours adoré les série B, remarqua Will en souriant avec une indéniable tendresse.

— Oui... Il n'y a rien de tel qu'une tarentule géante ou qu'un vampire assoiffé de sang pour vous rappeler que vos problèmes ne sont, en définitive, pas si graves que cela. Mais c'est beaucoup moins drôle tout seul... Cela te dit de venir avec moi ?

— Euh, moi ? répondit Will, stupéfait par cette proposition inattendue. Tu es sûre que c'est à moi que tu parles ?

— Absolument certaine.

— Eh bien... Je suppose que peu de choses au monde pourraient me faire plus plaisir, en cet instant, avoua-t-il avec un sourire radieux. Et... Frannie ?

— Oui ?

— Je pense que tu es une femme merveilleuse. Je voulais juste te le dire au cas où j'oublierais plus tard...

— Si tu l'oublies, je te le rappellerai, répondit-elle, émue.

— Bon, eh bien, on y va, alors...

Jonah regarda Will et Frannie quitter le club bras-dessus bras-dessous. Tous deux souriaient jusqu'aux oreilles en lui disant bonsoir et il se demanda ce qu'ils pouvaient bien manigancer. Haussant les épaules, il se dirigea vers la cabine du DJ qui occupait le fond du bar et régla les lumières de la salle avant de choisir un disque qu'il plaça dans le lecteur.

Lorsque les premières notes retentirent, il sourit et revint jusqu'à la table de la jeune femme qui dormait toujours. Se penchant vers elle, il l'embrassa tendrement.

Ally se sentit flotter entre deux eaux tandis qu'elle reprenait lentement conscience. Elle sentait le contact des lèvres de Jonah contre les siennes, chaudes, douces et infiniment tentantes. Ouvrant les yeux, elle lui rendit son baiser, constatant que le club était plongé dans l'obscurité. Mais un millier de points lumineux brillaient sur les murs et le plafond, lui donnant l'illusion de se trouver sous un ciel étoilé.

— Danse avec moi, murmura Jonah en l'aidant à se relever sans cesser de l'embrasser.

Ils dansèrent quelques instants, enlacés, avant qu'elle ne réalise soudain quelle était la musique.

— Les Platters, murmura-t-elle, stupéfaite. C'est bizarre...

— Tu n'aimes pas ? Je peux mettre quelque chose d'autre, si tu veux...

— Non, non, au contraire, j'adore ce morceau. Ce qui est bizarre, c'est que c'est la chanson de mes parents. Tu sais que ma mère était DJ sur la radio KHIP avant de devenir manager. C'est la chanson qu'elle a jouée pour mon père le jour où elle a accepté de l'épouser. C'est une très jolie histoire...

— Maintenant que tu me le dis, je me souviens avoir entendu Boyd la mentionner une fois ou deux...

— Tu devrais voir la façon dont ils se regardent lorsqu'ils dansent sur cet air. Ils sont si émouvants...

Machinalement, elle passa la main dans les cheveux de Jonah.

— Tout le monde est parti ? demanda-t-elle tendrement.

— Oui, il n'y a plus que toi, répondit Jonah.

Et il réalisa alors combien c'était vrai, il n'y avait plus qu'elle désormais.

Chapitre 10

Pour la première fois depuis plusieurs semaines - plusieurs mois, peut-être - Ally n'avait aucune envie de quitter le cocon réconfortant de son lit pour attaquer la journée. Longuement, elle resta allongée dans la semi-pénombre, observant le corps de Jonah étendu auprès d'elle.

On était dimanche. Le samedi soir avait drainé vers le club une foule de clients encore plus importante que celle du vendredi, et Ally avait de nouveau aidé Beth. Cela lui donnait une bonne raison pour rester au Blackhawk où elle pouvait veiller discrètement sur Jonah. Heureusement, ce dernier ne s'en était pas aperçu.

Il avait fini par accepter à contrecoeur la présence des deux policiers stationnés devant le club mais aurait vu d'un très mauvais oeil sa petite amie jouer les gardes du corps. Et elle avait soigneusement évité de s'appesantir sur les risques qu'il courait, craignant qu'il ne devine la raison de sa présence près de lui.

Au fond, songeait-elle, elle ne faisait que lui retourner la faveur qu'il lui avait faite en acceptant de l'accueillir pendant que son appartement était rénové. Il lui fournissait un endroit où dormir et elle lui assurait une protection rapprochée. Et cet accord tacite leur permettait à tous deux de satisfaire la faim grandissante qu'ils avaient l'un de l'autre.

À cette pensée, la jeune femme sentit pointer le désir toujours prêt à renaître lorsqu'elle était près de Jonah. Se penchant vers lui, elle caressa doucement sa poitrine avant de la couvrir de petits baisers. Au bout de quelques instants, Jonah ouvrit les yeux et entreprit de répondre à ses provocations avec une habileté diabolique.

Doucement, elle le repoussa, le forçant à s'allonger sur le dos avant de se placer au-dessus de lui, le laissant entrer lentement en elle. Tous deux furent parcourus d'un violent frisson tandis qu'elle commençait à bouger contre lui, le coeur battant, les veines charriant un feu liquide qui rendait sa peau brûlante.

Se renversant en arrière, elle s'abandonna aux vagues de plaisir qui la traversaient tout entière, s'insinuant au creux de chacun de ses membres et lui faisant graduellement perdre tout contrôle. Finalement, Jonah se redressa et la serra passionnément dans ses bras tandis que tous deux luttaient contre eux-mêmes, repoussant le moment de leur délivrance pour monter toujours plus haut.

Elle sentit ses mains se poser sur ses fesses, accompagnant chacun de ses mouvements. Jamais encore elle ne s'était abandonnée aussi complètement à un homme. Il y avait dans leurs étreintes une forme de possession qu'elle avait pourtant toujours fuie, craignant peut-être qu'elle n'aliène sa volonté. Mais, à présent, elle la recherchait, en tirait un plaisir décuplé.

Les mains de Jonah couraient sur son corps, effleurant ses seins sur lesquels sa bouche se posa, enveloppant délicatement l'un de ses mamelons qu'il entreprit d'agacer de la langue. Une fois de plus, elle ne fut plus que sensations. Son être tout entier vibrait à l'unisson de celui de Jonah tandis que tous deux se perdaient dans un tourbillon de jouissance. Et, soudain, ils frémirent, terrassés par leur plaisir au même instant.

Mais Jonah ne lui laissa pas le temps de se remettre, la renversant sur le dos, il la couvrit de baisers, caressant sa chair dont il paraissait ne pas pouvoir se repaître. Il continua de la sorte jusqu'à ce que leur désir s'éveille une fois de plus et il pénétra alors de nouveau en elle. Cette fois, ils firent l'amour beaucoup plus doucement, presque précautionneusement.

Jonah murmurait à son oreille des mots d'une tendresse infinie qui augmentaient encore le bien-être qui s'était emparé de la jeune femme. Elle noua ses jambes autour de sa taille et ses bras autour de son torse et ils restèrent ainsi immobiles, appréciant ce moment d'intimité absolue où ils paraissaient ne faire plus qu'un. Ils échangèrent un baiser langoureux qui réveilla leur fougue.

Leurs gestes s'accélérèrent et leur étreinte culmina bientôt en un ultime moment de bonheur qui les fit retomber, pantelants, serrés l'un contre l'autre comme s'ils avaient peur de se perdre.

Jamais Jonah ne s'était senti aussi proche d'Ally qu'en cet instant où il avait l'illusion de la posséder tout entière. Ce n'était plus de sexe qu'il s'agissait mais d'amour. Un amour qu'il sentait grandir en lui chaque jour et qui devenait presque douloureux. Parfois, il avait l'impression que la jeune femme partageait ce sentiment. Il croyait le lire dans ses yeux, le deviner dans ses gestes. Mais, d'autres fois, il se disait que ce n'était peut-être que le reflet de son propre besoin. Elle n'envisageait peut-être leur liaison que comme une aventure, une simple passade sans lendemains. Après tout, ils n'avaient jamais fait de projets, jamais parlé d'amour...

Et Jonah avait peur d'aborder le sujet. La simple idée de confesser ses sentiments à Ally le terrifiait parce qu'il craignait qu'elle ne mette fin à leur relation si elle ne les partageait pas. Elle lui avait démontré à maintes reprises qu'elle était pourvue d'un sens du devoir sans faille et elle considérerait qu'une liaison aussi déséquilibrée ne pourrait que le faire souffrir. Alors, elle partirait et il n'était plus très sûr de pouvoir le supporter...

Ils passèrent une matinée délicieuse, commençant par s'entraîner dans la salle de gym de Jonah tout en discutant âprement leurs pronostics quant aux résultats à venir des ligues de base-ball et de football. Puis ils partagèrent un pantagruélique petit déjeuner en regardant les matchs en cours, faisant assaut d'encouragements et de huées comme deux enfants facétieux.

Cette vie leur semblait parfaitement naturelle, comme s'ils vivaient ainsi depuis des années, partageant une intimité de tous les moments. Ils décidèrent alors d'aller jouer au basket-ball et Ally décida de se changer, enfilant un T-shirt long et sa paire de baskets fétiche. Lorsqu'elle sortit de la salle de bains, Jonah était déjà prêt. D'un oeil admiratif, il contempla les jambes interminables de la jeune femme.

— Si tu espères que ce short miniature suffira à me déconcentrer sur le terrain, tu te trompes, remarqua-t-il en souriant.

— Je n'ai pas besoin de recourir à de tels artifices, répondit-elle. Je suis assez douée pour te ridiculiser.

— Tu ne sais pas ce que tu dis, petite... Mais si tu m'embrasses, je te promets de me montrer clément.

— Pas la peine de me ménager, répondit-elle en riant. Alors cesse de frimer et viens prendre une leçon de modestie.

— Allons-y, cher inspecteur !

Ils descendirent quatre à quatre l'escalier du club pour gagner la voiture de Jonah.

— Tu me laisses conduire ? demanda-t-elle.

— Pas question.

— Tu sais pourtant que je conduis très bien, protesta-t-elle.

— Eh bien, dans ce cas, tu n'as qu'à t'acheter ta propre Jaguar.

Ils s'engouffrèrent dans le véhicule et Jonah démarra.

— Alors ? Où comptes-tu te faire ridiculiser ?

— Tu veux dire où est-ce que je compte t'infliger la plus cuisante et lamentable défaite de ta misérable existence ? Je te guiderai. À moins que tu ne préfères me laisser conduire, bien sûr. Ce serait plus facile...

— Bien tenté, Fletcher, mais c'est non. Où allons-nous ?

— Prends la direction de Cherry Lake.

— Cherry Lake ? Mais c'est à l'autre bout de la ville ! Il doit y avoir au moins vingt terrains entre ici et là-bas...

— Il fait trop beau pour jouer en salle et il y a un superbe terrain là-bas.

Jonah haussa les épaules sans chercher à la contredire et elle en profita pour détourner la conversation.

— Qu'est-ce que tu fais, d'ordinaire, le dimanche ?

— Eh bien... Je vais voir des matchs ou des galeries de peinture. Et je séduis des filles, ajouta-t-il avec un sourire provocant.

Ally abaissa ses lunettes de soleil et le regarda attentivement.

— Quel genre de match ?

— Cela dépend de la saison. Je m'intéresse aussi bien au hockey qu'au football, au base-ball et au basket.

— Et quel genre de galerie ?

— Cela dépend... Une exposition temporaire s'il y en a une ou bien le musée d'art moderne...

— Oui, j'ai cru remarquer que tu étais un grand amateur d'art, acquiesça-t-elle. Il suffit de regarder comment tu as aménagé le club pour s'en rendre compte.

— Je dois dire que c'était passionnant. Je regrette presque que ce soit terminé...

— Et quel genre de filles ?

— Des filles faciles.

— Es-tu en train de me dire que je suis une fille facile ? s'exclama la jeune femme en riant.

— Oh, non... Loin de là ! Cela veut peut-être dire que j'avais besoin de me renouveler...

— Quelle chance j'ai eue ! plaisanta Ally. J'ai aussi constaté que tu avais une bibliothèque très complète. C'est bizarre parce que je ne t'imaginais pas du tout en lecteur assidu lorsque je t'ai rencontré.

— Eh bien, c'était une erreur, inspecteur. J'adore lire dès que j'ai un peu de temps devant moi. Je passe parfois des journées entières à dévorer un bouquin qui m'intéresse.

— Prends à droite sur la vingt-cinquième... Et modère ta vitesse, il y a beaucoup de policiers sur cette section de l'autoroute qui ne demanderaient pas mieux que de mettre une contravention à un homme aussi sexy conduisant une Jaguar. Tu es une véritable provocation ambulante...

— Ne t'en fais pas pour moi, j'ai de bons contacts au sein de la police, répondit Jonah en souriant.

— Parce que tu t'imagines que je vais faire sauter tes PV alors que tu ne me laisses même pas conduire ton précieux bolide ?

— Pas besoin de passer par un vulgaire sous-fifre quand on connaît personnellement le commissaire...

Jonah s'interrompit brusquement, réalisant ce que la jeune femme avait en tête.

— Tu as bien dit Cherry Lake ?

— Exact.

Avisant une aire de repos, Jonah s'y engagea brusquement et arrêta la voiture pour se tourner vers elle.

— Ta famille vit à Cherry Lake, dit-il en lui jetant un regard suspicieux.

— C'est exact. Et nous avons un terrain de basket-ball. Un demi-terrain, devrais-je dire... Malgré la pression que mes frères et moi avons exercée sur mes parents, ils ne nous ont accordé que cela. Il y a aussi un barbecue dont mon père assure le bon fonctionnement... Nous nous y retrouvons un week-end sur deux.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit que nous allions chez tes parents ? demanda Jonah, furieux.

— Qu'est-ce que cela change ?

— Il est hors de question que j'impose ma présence à ta famille. Alors je vais te déposer là-bas et, ensuite, je rentrerai chez moi.

— Attends une minute, protesta la jeune femme, bien décidée à avoir gain de cause. Tu ne t'imposes pas du tout ! Il est tout à fait naturel que je vienne chez mes parents avec mon petit ami. Nous allons juste manger un morceau et jouer au basket, je ne vois pas où est le problème.

— Peu importe. Je ne passerai pas un dimanche après-midi avec ta famille. Un point, c'est tout.

— C'est parce que c'est une famille de flics ? demanda-t-elle durement.

— Cela n'a rien à voir !

— Alors si je comprends bien, je suis tout juste bonne à réchauffer ton lit ?

— C'est ridicule, répondit Jonah, très pâle. Tu sais très bien que ce n'est pas vrai...

— Alors pourquoi te mets-tu en colère à la simple idée de passer quelques heures avec mes parents ?

— Tout d'abord parce que tu me forces la main, Ally. Et je déteste ça.

— Je ne pensais pas avoir à le faire, Jonah ! mentit-elle. En fait, cela me paraissait la chose la plus naturelle du monde... Mais je commence à comprendre qu'il s'agit de quelque chose de plus grave. C'est pour cela que tu n'avais jamais répondu aux invitations de mon père. Il t'a pourtant demandé des dizaines de fois de venir...

— Justement. Je n'ai pas ma place dans ta famille. Je dois beaucoup à ton père, Ally. Et lui ne me doit rien. Et, aujourd'hui, en guise de remerciement, je couche avec sa fille...

— Et alors ? Il est au courant.

Jonah lui jeta un regard où la stupeur se disputait à l'angoisse.

— Eh bien quoi ? Tu pensais qu'en l'apprenant, il allait débarquer chez toi avec un 357 Magnum et t'abattre d'une balle entre les deux yeux ? Est-ce pour cela que tu crains de l'affronter ?

— Ce n'est pas drôle, Ally. Je sais que, pour toi, tout ceci est très facile... Tout est simple dans le monde duquel tu viens, les choses sont réglées comme du papier à musique. Tu ne peux pas imaginer dans quel monde je vivais, moi, avant de rencontrer ton père. Et, s'il n'avait pas été présent, je ne serais peut-être même pas là à l'heure actuelle pour t'en parler... Et je ne veut pas le payer en retour en trahissant sa confiance.

— Cette fois, c'est toi qui m'insultes ! En refusant d'admettre notre liaison, c'est comme si tu en avais honte. Alors que moi, je suis fière de te présenter à ma famille. Quant à ton existence passée, je crois que je m'en fais une idée assez précise. Mon père est flic et je le suis moi-même. Nous sommes chaque jour confrontés à la rue et à ses vices. Franchement, je doute que tu aies vu autant d'horreurs que j'en ai vu moi-même. Alors cesse de te draper dans ton passé de criminel. Quelles que soient nos origines, nous sommes ce que nous faisons de notre vie. Mon père me l'a appris et je suis certaine, en te voyant, qu'il te l'a enseigné aussi.

— Je te déteste ! s'exclama Jonah en sortant de la voiture.

— Moi aussi ! répondit-elle en le laissant s'éloigner.

Il avait besoin de temps pour digérer ce qu'elle venait de lui dire et elle se demanda si les sentiments qu'il éprouvait pour elle l'emporteraient sur sa fierté. Finalement, il revint vers elle et la dévisagea gravement.

— Écoute, dit-il, je te propose un marché. Si tu me débarrasses de cette filature ridicule, je veux bien aller chez tes parents.

— D'accord, fit la jeune femme en dissimulant mal sa joie.

Elle quitta la Jaguar, se dirigea vers la voiture noire qui les avait suivis tout le long du parcours, et échangea quelques mots avec le chauffeur. Lorsqu'elle fut de retour, elle sourit à Jonah.

— Je leur ai dit de prendre le reste de l'après-midi. C'est le mieux que je puisse faire... En ce qui concerne la façon dont je t'ai forcé la main, ajouta-t-elle, j'avoue que je n'aurais pas dû me conduire de cette façon. Je suppose qu'il aurait mieux valu que je t'en parle directement.

— Tu sais très bien que non, j'aurais refusé de te suivre dès le début, avoua Jonah avec un demi-sourire.

— N'empêche que je suis désolée. Mais ma famille compte beaucoup pour moi. Alors je veux que l'homme avec lequel je sors s'entende bien avec eux.

— Je ne peux pas te promettre que je m'entendrai avec eux, dit Jonah tandis qu'Ally réintégrait le véhicule. Mais je tiens à ce que tu saches que je n'ai pas honte de notre liaison. Au contraire, je suis fier de sortir avec une femme comme toi, quoi que j'aie pu t'en dire lorsque nous nous sommes rencontrés.

— Alors laisse à ma famille une chance de te prouver que tu pourrais très bien les apprécier, eux aussi. C'est tout ce que je te demande.

— Bon sang, Ally ! Quelle négociatrice tu fais !

— C'est exactement ce que dit mon frère Bryant. Je suis certaine que vous vous entendrez à merveille, tous les deux.

Jonah démarra et reprit la route de Cherry Lake.

— Il y a une chose que j'ai oublié de te dire, reprit la jeune femme que la situation commençait à amuser.

— Je t'écoute.

— Eh bien... La réunion de famille d'aujourd'hui est un peu... élargie. Il y aura plus de monde que d'habitude. Des oncles et des tantes, quelques cousins venus de l'Est, un ancien partenaire de mon père...

Jonah lui jeta un regard noir et elle leva une main en signe de conciliation.

— Tu sais, ce sera plus facile pour toi. Au milieu de ce groupe, tu pourras te faire aussi discret que tu le voudras et éviter les immanquables questions d'usage.

Blackhawk fit mine de lui assener un coup de poing et Ally sourit de plus belle.

— Tu as l'air tendu, dit-elle malicieusement, tu es sûr que tu ne préférerais pas que je conduise ?

— Je préférerais surtout t'assommer et te mettre dans le coffre jusqu'à ce que nous atteignions notre destination, répliqua-t-il.

— D'accord, d'accord, ce n'était qu'une suggestion en l'air...

Le silence retomba entre eux.

— Tu sais, ce ne sont que des gens comme les autres, dit la jeune femme doucement. Plutôt gentils, même.

— Je n'en doute pas.

— Écoute, si tu ne peux vraiment pas le supporter, je te promets que nous nous en irons au bout d'une heure. Je n'aurai pas de mal à inventer un prétexte quelconque. Cela te va ?

— Non. Si je ne me sens pas à l'aise au bout d'une heure, je partirai et toi, tu resteras. Je ne veux surtout pas t'empêcher de voir ta famille.

— Très bien. Je crois que je ferais bien de te donner un petit aperçu des personnes qui seront là. Il y a mes parents que tu connais. Tu as déjà dû rencontrer mes frères. Bryant travaille pour les Fletcher Industries, il est détective privé pour le compte de la compagnie. Il voyage beaucoup et passe la majeure partie de son temps à jouer les redresseurs de torts, ce qu'il adore. Mon autre frère, Keenan, est pompier comme mon oncle Ry qui sera là lui aussi. Ryan Piasecki est inspecteur de police. Il est chargé de la lutte contre les incendies criminels. Il est marié à la soeur de mon père, Nathalie Fletcher. C'est elle qui dirige les Fletcher Industries pour lesquelles travaille Bryant.

— Ce sont eux qui fabriquent des sous-vêtements ?

— Pas des sous-vêtements, de la lingerie fine.

— Ils ont de superbes catalogues...

— Je ne savais pas que tu t'intéressais à la mode féminine.

— Oh, ce ne sont pas les produits qui m'intéressent mais les mannequins !

Ally éclata de rire et poursuivit sa présentation.

— Ryan et Nathalie ont trois enfants de quatorze, douze et huit ans, si mes souvenirs sont bons. Et il y aura aussi la soeur de ma mère, Deborah. Elle est procureur et a épousé Gage Guthrie.

— Le type qui passe pour être aussi riche que la reine d'Angleterre ?

— Peut-être pas aussi riche mais oui, c'est lui. Ils ont quatre enfants de seize, quatorze, douze et dix ans. C'est ce que l'on peut appeler de la régularité... Enfin, il y aura Althea Grayson, l'ancienne partenaire de mon père. Elle est mariée à Colt Nightshade, un détective privé. C'est un type assez insaisissable qui travaille toujours en indépendant. Tu devrais bien t'entendre avec lui. Ils ont deux enfants de quinze et douze, non, treize ans.

— En gros, je vais passer l'après-midi avec une bande d'adolescents...

— Oui. Tu n'aimes pas les enfants ?

— Je ne sais pas. Je n'en ai jamais rencontré.

— Après cette journée, tu en sauras probablement plus sur eux que tu ne l'aurais voulu...

— Je n'arriverai jamais à retenir tous ces noms, remarqua Jonah.

— Tiens, c'est là. Prends à gauche à la prochaine. C'est la troisième maison.

Tout en conduisant, Blackhawk s'était fait une idée très précise du quartier où vivait Boyd. Ici, tout respirait le confort et la tranquillité. Les maisons étaient grandes, les jardins soigneusement entretenus, les voitures luxueuses... Pas du tout le genre d'environnement auquel il était habitué !

Car il était un fervent adepte du centre-ville. Il aimait les grandes rues, la foule, l'anonymat. Il pouvait alors se fondre dans le décor et échapper aux regards, aux jugements et aux critiques. Mais ici, tout le monde devait se connaître. Les parents se rencontraient dans les clubs de sport, aux réunions dominicales ou à l'église. Il n'y avait aucune place pour les brebis égarées.

Ici tout n'était que luxe, calme et volupté.

Et lui était un intrus.

— C'est cette maison, lui signala Ally, celle avec le cèdre et les claies de bois. Apparemment, tout le monde est déjà arrivé, on dirait un véritable parking public...

De fait, il y avait déjà plusieurs véhicules garés devant la superbe maison de Boyd. C'était une construction moderne qui alliait à la perfection style, confort et sobriété. Elle était très bien ensoleillée et entourée de parterres de fleurs soigneusement entretenus qui lui donnaient un aspect accueillant et joyeux.

Malgré lui, Jonah frissonna.

— Je veux revenir sur un point concernant notre accord, dit-il. J'exige en plus un certain nombre de faveurs érotiques que je te communiquerai en temps voulu. Cette épreuve les justifie pleinement !

— D'accord, concéda Ally en éclatant de rire. Tu n'auras qu'à demander...

Elle se pencha pour ouvrir la portière mais il la retint, ne se sentant pas encore prêt à affronter ce qui l'attendait.

— Est-ce que tu veux une avance pour te convaincre ? demanda-t-elle en riant de plus belle.

Mais avant qu'il ait eu le temps de répondre, une jeune fille aux longs cheveux noirs accourut dans leur direction en poussant un cri de joie. Ally sortit de la voiture et la fille se jeta dans ses bras, manquant la faire tomber à la renverse.

— Enfin tu es là, Ally ! Tout le monde est arrivé. Sam a déjà poussé Mick tout habillé dans l'eau et Bing a poursuivi le chat du voisin qui est monté dans un arbre. Keenan a dû aller le chercher et il s'est fait griffer. Maman est en train de le soigner dans la cuisine. Tiens, salut ! ajouta-t-elle en avisant la présence de Jonah qu'elle dévisagea avec admiration avant de lui décocher un sourire charmeur. Je m'appelle Addy Guthrie et vous devez être Jonah. Tante Cilla a dit que vous viendriez avec Ally. Il paraît que vous êtes propriétaire d'une boîte de nuit ? Quel genre de musique est-ce que vous passez ?

— Jonah, je te présente Addy. Elle ne se tait que cinq minutes par an. Nous avons chronométré... Sam travaille avec Piasecki, et Mick est le frère d'Addy, expliqua la jeune femme. Quant à Bing, c'est le chien de la famille, il est aussi laid que dépourvu de manières et s'accorde donc parfaitement avec nous tous. N'essaie pas de retenir tous les noms que tu entendras ou tu risques très vite d'avoir mal à la tête.

— Est-ce que je pourrai venir à votre boîte de nuit ? demanda Addy en prenant la main de Jonah. Bon sang, vous êtes vraiment grand. Et très beau, aussi. Félicitation, Allison.

— Addy, protesta celle-ci. Tais-toi !

— Tout le monde me dit toujours ça, soupira Addy en haussant les épaules.

— Et est-ce que tu les écoutes ? demanda Jonah, amusé malgré lui.

— Pas du tout !

Soudain, deux adolescents débouchèrent en courant à toutes jambes, d'imposants fusils à eau à la main. Ils disparurent non sans avoir copieusement arrosé le trio qui traversait la pelouse pour contourner la maison.

Jonah se retrouva alors face à la famille d'Ally. Une belle femme blonde était en conversation avec une superbe rousse tandis qu'un groupe d'hommes s'affrontait au cours d'une impitoyable partie de basket-ball. D'autres adolescents en maillots de bain étaient rassemblés autour d'une table couverte de victuailles.

— La piscine est de l'autre côté. Elle est couverte et nous l'utilisons toute l'année.

Un des hommes sur le terrain de basket traversa brusquement la ligne des défenseurs et fonça sur le panier. Projetant la balle, il marqua sous les bravos et les huées des autres. Puis, avisant Ally, il se précipita dans sa direction et la prit dans ses bras pour la serrer contre lui, la soulevant littéralement de terre.

— Eh ! protesta-t-elle. Repose-moi, imbécile, tu es couvert de sueur !

— Tu le serais aussi si tu menais ton équipe vers une deuxième victoire consécutive.

Reposant Ally, il essuya sa main sur son short et la tendit à Jonah.

— Je suis Bryant, incontestablement le plus brillant des trois enfants Fletcher. Ravi que vous ayez pu venir. Vous voulez une bière ?

— Volontiers.

Bryant observa attentivement Jonah, jaugeant sa taille et sourit.

— Vous ne jouez pas au basket, par hasard ?

— Je connais les règles.

— Parfait. Nous allons avoir besoin de nouvelles recrues. Servez-vous des bières pendant que je vais faire un sort à ces petits canapés. Si j'attends une seconde de plus, les enfants les auront tous dévorés.

— Suis-moi, dit Ally en prenant le bras de Jonah. Et ne te laisse pas impressionner par le monde.

Elle l'entraîna jusqu'à une deuxième table qui ployait sous le poids des boissons qui y étaient disposées. Y prenant deux bières, elle en tendit une à Jonah avant de l'escorter sous la véranda. Ils traversèrent un vaste salon et parvinrent dans la cuisine où se trouvaient Cilla, que Jonah connaissait de vue, et un jeune homme aux cheveux noirs qui tentait vainement de repousser la femme qui était en train de le soigner.

— Je survivrai, tante Deb. Maman, dis-lui de me lâcher les baskets !

— Ne fais pas l'enfant, Keenan ! répondit Cilla, sans se détourner du congélateur qu'elle fouillait. Bon Dieu, je le savais ! Nous allons manquer de glace. Je l'avais bien dit à ton père mais, comme d'habitude, il n'a pas voulu me croire.

— Keenan ! s'exclama Deborah en pansant l'une des blessures de son neveu. Arrête de bouger. Là ! Parfait, maintenant tu as droit à un bonbon.

— Je suis entouré de tarés, soupira Keenan. Et à ce propos, voilà la plus folle de tous. Salut, Ally !

— Salut, Keenan. Bonjour, Deb. Je vous présente Jonah Blackhawk. Jonah, voici ma tante Deborah et mon frère Keenan. Je crois que tu connais déjà ma mère.

— Oui. Ravi de vous revoir, madame Fletcher.

À cet instant, une véritable armée déferla dans la cuisine, hurlant des cris de guerre. À peine étaient-ils ressortis qu'un énorme chien très laid entra à son tour et se jeta sur Ally pour lui lécher la figure à grands coups de langue.

Brusquement, Jonah se détendit, songeant qu'au fond, l'après-midi ne serait peut-être pas aussi horrible qu'il l'avait craint.

Jonah était bien décidé à partir au bout d'une heure. Il tenait à respecter ses engagements mais ne comptait pas s'éterniser pour autant. Il avait décidé qu'il ferait poliment la conversation avant de trouver un prétexte quelconque pour effectuer une retraite stratégique et rentrer chez lui.

Mais, sans même qu'il s'en rende compte, il se retrouva enrôlé dans une équipe de basket au milieu des oncles, des cousins et des neveux d'Ally et il oublia le délai qu'il s'était fixé. Bryant l'avait recruté dans son équipe alors qu'Ally se trouvait dans celle de Keenan. En la regardant jouer, Jonah fut stupéfait par son adresse et sa rapidité.

Mais lui-même avait grandi dans la rue, apprenant le basket qui se pratiquait dans le ghetto. C'était un jeu moins subtil mais nettement plus efficace qu'il mettait aujourd'hui en pratique, se déplaçant avec une vivacité qui déstabilisait tous ses adversaires. Les seuls qui parvenaient à le contrer étaient Ryan, Keenan et Ally. La jeune femme était la plus efficace en défense, sachant pertinemment que, face à elle, il hésiterait à passer en force.

Sur le bord du terrain, Nathalie et Althea observaient le jeu d'un oeil admiratif.

— J'aime bien la façon dont il joue, ce Jonah, remarqua Nathalie.

— Il paraît que c'était un vrai voyou lorsqu'il était plus jeune. Mais Boyd l'a toujours adoré. Ouille, ça doit faire mal...

— Oui. À mon avis, Ryan va boiter demain. Mais ça lui apprendra à s'attaquer à un type qui doit être à peu près deux fois moins âgé que lui. Tu as remarqué qu'il avait un très joli postérieur ?

— Ryan ? C'est ce que j'ai toujours pensé !

— Eh ! Je t'interdis de parler comme cela de mon mari. C'est à Jonah que je faisais allusion.

— Est-ce que Ryan sait que tu passes ton temps à reluquer les petits jeunes ?

— Évidemment. Il est d'accord tant que je le laisse regarder les filles.

— Pas bête... En attendant, je dois avouer que je suis d'accord avec toi, Jonah a des fesses superbes. Aïe ! Le voilà qui recommence... Et panier !

— Magnifique, vraiment..., murmura Nathalie d'un ton pensif.

Althea éclata de rire et Nathalie lui décocha un regard noir.

— Tu es vraiment une obsédée ! Je parlais de basket-ball, idiote. Allez viens, allons demander des informations à Cilla au sujet de ce mystérieux garçon.

— Excellente idée ! s'exclama Althea.

*

**

— Je ne sais rien du tout ! protesta Cilla qui disposait de la glace dans un baquet où elle avait placé une quantité impressionnante de canettes de bière. Fichez-moi le camp, toutes les deux !

— Allons, plaida Nathalie. Tu dois bien avoir entendu parler de quelque chose... Après tout, c'est le premier petit ami qu'Ally amène à une fête de famille.

Cilla resta silencieuse, faisant le geste de fermer une fermeture éclair sur la bouche.

— Laissez tomber ! s'exclama Deborah en riant. Cela fait une heure que j'essaie de lui extorquer des informations et je n'en ai toujours obtenu aucune.

— C'est parce que tu es procureur, déclara Althea en haussant les épaules. J'ai toujours pensé que les procureurs étaient trop mous avec les accusés.

Saisissant Cilla par le col de son chemisier, elle la secoua :

— Alors ? Tu vas parler ? Crache le morceau O'Roarke ou je te fais jeter au trou pour vingt ans ! Je te préviens que j'en ai fait chanter des plus résistantes que toi.

— Tu perds ton temps, le flic ! répondit Cilla en riant. Je ne suis pas un indic. Et de toute façon, je ne sais rien. Mais je suis bien décidée à en apprendre davantage, ajouta-t-elle en voyant Ally qui entraînait Jonah dans leur direction. Je crois d'ailleurs que cela ne va pas tarder... Fichez le camp, les filles.

Deborah, Althea et Nathalie ne se firent pas prier, s'éloignant en riant gaiement.

— Ce n'est rien, protestait Jonah.

— Si. Tu saignes. Les règles sont les règles, si un joueur saigne, il doit se faire soigner.

— Une autre victime, s'exclama Cilla en se frottant les mains. Amène-le-moi...

Il s'est cogné, expliqua Ally.

— Oui, contre un coup de poing, précisa Jonah en lui jetant un regard accusateur. Lorsque tu marques un joueur, tu n'es pas censée lui décocher un crochet du gauche.

— Dans cette famille, si, répondit-elle du tac au tac.

— Voyons ce qu'elle vous a fait, fit Cilla en observant la lèvre fendue de Jonah. Eh bien ! Elle ne vous a pas raté... Ally, va aider ton père à préparer le barbecue.

— Mais, maman...

— Vas-y ! lui intima Cilla avant de prendre Jonah par la main pour l'entraîner vers la cuisine. Où ai-je bien pu ranger mes instruments de torture ?

D'un tiroir, elle sortit une trousse de premiers secours et fit asseoir Jonah sur un tabouret.

— Ne bougez pas. Et je vous préviens, je ne tolère aucune jérémiade de la part de mes patients, lui dit-elle en riant.

Elle sortit une compresse qu'elle plongea dans une petite fiole d'antiseptique.

— Alors, comme ça, elle vous a frappé ?

— Oui.

— Elle tient de son père. Je vous suis reconnaissante de ne pas lui avoir retourné la politesse !

— Je ne frappe jamais une femme.

Jonah tressaillit tandis que Cilla épongeait le sang qui coulait toujours de sa lèvre à l'aide de la compresse.

— Je suis heureuse de l'apprendre. Où en êtes-vous, exactement, tous les deux ?

— Je vous demande pardon ?

— Vous savez... Est-ce juste une histoire de sexe ou bien êtes-vous vraiment amoureux l'un de l'autre ?

Jonah poussa un juron, sans savoir si c'était à cause de cette question sans détour ou du picotement douloureux de l'antiseptique sur ses lèvres.

— Désolé, murmura-t-il.

— Oh, j'ai déjà entendu ce mot auparavant... Est-ce que c'est votre réponse ?

— Madame Fletcher..., gémit Jonah, terriblement mal à l'aise.

— Appelez-moi Cilla, l'interrompit-elle aussitôt, le regardant droit dans les yeux. Je vois que je vous ai embarrassé. Ce n'était pas mon intention, je vous assure. Là... C'est presque fini. Tenez cette poche de glace durant une minute.

Cilla prit place sur le banc qui faisait face à Jonah, sachant qu'elle avait tout au plus deux minutes avant que quelqu'un ne surgisse dans la cuisine et ne les interrompe.

— Boyd ne pensait pas que vous viendriez, aujourd'hui, remarqua-t-elle. Moi si. Allison est une femme à laquelle il est très difficile de dire non lorsqu'elle a une idée en tête.

— À qui le dites-vous...

— Je ne sais pas quelles sont vos intentions à son égard, Jonah, mais je vous aime bien. Ce que Boyd m'a raconté à votre sujet et ce que je vois aujourd'hui me plaisent beaucoup. Alors je veux vous raconter quelque chose.

Cilla se tut quelques instants, tandis que Jonah la contemplait avec un mélange de stupeur et de fascination.

— Il y a très longtemps, j'ai rencontré un policier. C'était un type irritant, arrogant et sûr de lui et j'étais bien décidée à ne pas répondre à ses avances. Surtout, je ne voulais pas m'impliquer dans une relation avec lui. Parce que ma mère était dans la police, qu'elle était morte en service, et que je ne m'en étais jamais vraiment remise. Je ne tenais pas du tout à revivre la même chose...

Cilla prit une profonde inspiration, aujourd'hui encore troublée par ces souvenirs.

— Quoi qu'il arrive, j'avais décidé que jamais je ne m'impliquerais affectivement avec un flic. Je ne savais que trop comment ils vivaient, comment ils pensaient, comment ils mouraient... Et regardez-moi ! Mariée à un commissaire et mère d'un inspecteur !

Elle sourit pensivement en regardant par la fenêtre Ally et son père qui s'activaient auprès du barbecue.

— C'est étrange, non ? Aujourd'hui, malgré mes peurs, malgré mes angoisses, je n'échangerais pour rien au monde ma vie avec celle d'une autre.

Jonah ne répondit rien et elle lui tapota doucement la main.

— Je suis contente que vous soyez venu, aujourd'hui, dit-elle.

— Pourquoi ?

— Parce que cela m'a donné une chance de vous voir avec Ally. Et une chance de vous voir, vous, ce qui n'a pas été le cas durant de longues années. Pourtant, vous connaissez Boyd depuis dix-sept ans, au moins ! Et, franchement, je suis heureuse de connaître l'homme que vous êtes devenu.

Cilla se leva, laissant Jonah sans voix, et alla chercher une pile de steaks hachés dans le congélateur.

— Pourriez-vous donner ceci à Boyd ? lui demanda-t-elle en les lui tendant. Si nous ne nourrissons pas les enfants toutes les deux heures, ils ont tendance à devenir incontrôlables.

— Je m'en charge, répondit Jonah en prenant le plateau sur lequel elle avait posé la viande. Vous savez, ajouta-t-il, elle vous ressemble beaucoup.

— Oui. Je suppose qu'elle a hérité de toutes les déplorables qualités que nous avons Boyd et moi. Ce qui fait d'elle une femme têtue et qui ne sait pas tenir sa langue.

Se hissant sur la pointe des pieds, Cilla déposa un petit baiser sur sa blessure au coin de sa bouche.

— Cela fait partie du traitement, expliqua-t-elle en souriant.

— Merci, répondit-il, plus ému qu'il ne voulait se l'avouer. Je vais devoir rentrer mais je tenais à vous remercier pour tout, Cilla...

— Il n'y a pas de quoi. Revenez quand vous voudrez.

En souriant, Cilla le regarda partir.

— À toi de jouer, Boyd, murmura-t-elle.

Chapitre 11

— Tout est dans le mouvement de poignet, déclara doctement Boyd en retournant une énorme tranche de steak.

— Je croyais que tout était dans le temps de cuisson, objecta Ally, accoudée au mur qui abritait le barbecue du vent.

— Eh bien, le temps de cuisson est décisif, c'est certain. Mais le poignet est aussi important. L'art du barbecue est souvent sous-estimé et il faut des années pour le maîtriser complètement.

— D'accord, d'accord, soupira Bryant, habitué à ces tirades. Mais la question importante est quand est-ce qu'on mange ?

— Il faut compter deux minutes pour un hamburger et dix de plus pour un steak, répondit Boyd en regardant Jonah qui se dirigeait vers eux. Ah, des rations supplémentaires ! Excellente idée.

— Et si je veux un hamburger et un steak ? reprit Bryant sans se laisser détourner de son objectif.

— Tu es le dixième sur ma liste d'attente, répondit Boyd en retournant un autre steak.

Il aperçut alors sa femme qui se trouvait sous le porche. Elle lui désigna Jonah et lui fit un signe de tête qu'il comprit aussitôt. Il avait repoussé assez longtemps l'inévitable échéance et devait parler à Blackhawk. Cette idée le mettait plutôt mal à l'aise mais il n'était pas le genre d'homme à se défiler.

— Tu peux poser les morceaux de viande sur la grille, dit-il à Jonah qui s'exécuta. Comment va cette lèvre ?

— Je survivrai, je crois, répondit Jonah en jetant un regard amusé à Ally. D'autant que, malgré la conduite totalement anti-sportive de mon adversaire, j'ai réussi à marquer ce panier qui nous a permis de gagner.

— C'était juste un coup de chance, protesta la jeune femme. Je demande une revanche après le repas.

— C'est toujours pareil, soupira Bryant. Chaque fois qu'elle perd, elle demande une revanche. Mais lorsqu'elle gagne, elle vous rebat les oreilles durant des jours entiers.

— Je ne vois pas ce que cela a de contradictoire, remarqua Ally en riant.

— Et le pire, c'est que je n'ai jamais pu lui taper dessus parce qu'elle est une fille. Maman prétend que ce serait déloyal.

— Elle disait la même chose pour Keenan. Cela ne t'empêchait pas de t'en prendre à lui.

— Oui. À ce propos, j'avais envie de me battre contre lui, en souvenir du bon vieux temps.

— Je pourrai regarder ? demanda Ally.

— Bien sûr...

— Très bien. Maintenant que vous êtes aussi grands l'un que l'autre, le match risque d'être intéressant.

— Dites donc, vous deux, protesta Boyd. Votre mère et moi aimerions pouvoir donner l'illusion que nous avons réussi à faire de vous des enfants équilibrés et mûrs et pas une bande de sauvages. J'espère que tu n'as pas perdu toutes tes illusions en découvrant la véritable nature de ma fille, Jonah.

Ally émit un reniflement méprisant et Boyd se tourna vers son fils, la mine soudain très sérieuse.

— Le grand moment est venu, Bryant !

— La fin du monde ?

— Non, un moment plus important encore, je te confie la responsabilité de veiller sur le barbecue sacré et je te remets les instruments du pouvoir.

Il lui tendit cérémonieusement la fourchette et la spatule.

— Eh, dis donc, pourquoi ce ne serait pas moi ? demanda Ally en poussant son frère de côté.

— Ah... Combien de fois ai-je entendu prononcer ces mots depuis que tu as appris à parler ?

Jonah avait maintenant le plus grand mal à conserver son sérieux devant ces relations familiales aussi complices que débridées.

— Alors ? insista Ally, une expression mutine sur le visage.

— Allison, mon trésor, il y a certaines choses qu'un homme ne peut transmettre qu'à son fils. Fils, ajouta Boyd solennellement en posant la main sur l'épaule de Bryant, c'est entre tes mains que repose la réputation des Fletcher, désormais. Ne me déçois pas.

— Papa, je ne peux te dire à quel point je suis honoré de reprendre le flambeau. Je te promets que je ferai honneur à mon nom et que tu n'auras pas à rougir de la cuisson de nos steaks. Je protégerai le barbecue sacré contre toute intrusion indésirable comme tu l'as toujours fait, ajouta Bryant en jetant un regard de défi à sa soeur.

— Bien, aujourd'hui, tu deviens un homme.

— Il ferait beau voir, ironisa Ally.

— Allons, protesta Boyd en levant un sourcil, tu n'es qu'une fille, Ally. Il va falloir t'y faire.

Sur ce, il entraîna Jonah à l'écart tandis qu'une dispute fraternelle éclatait autour du barbecue, bientôt envenimée par l'arrivée de Keenan.

— Nous n'avons pas eu l'occasion de discuter, dans toute cette agitation, remarqua Boyd. Comment vas-tu ?

Jonah soupira intérieurement, se demandant comment il allait pouvoir s'éclipser discrètement si tout le monde continuait à vouloir lui parler de la sorte. Pourtant, il fit contre mauvaise fortune bon coeur et sourit.

— Je vais bien. Et je vous remercie de votre hospitalité. Mais je crois que je vais devoir rentrer au club...

— Je suppose que ton travail est très accaparant, acquiesça Boyd en le guidant vers une petite cabane installée au fond du jardin. Est-ce que tu t'y connais en bricolage ?

— Pas vraiment, dit Jonah tandis que Boyd déverrouillait la porte.

La cabane était savamment aménagée, des étagères chargées d'outils en tout genre étaient installées le long des murs et plusieurs établis occupaient la pièce. Quelques projets en cours de construction étaient posés dessus dans l'attente de leur finition.

— C'est impressionnant, dit-il. Qu'est-ce que vous fabriquez, ici ?

— Eh bien, je fais surtout beaucoup de bruit. J'ai construit cet endroit pour avoir un lieu bien à moi. Ensuite, je me suis mis à construire diverses choses, des sièges, une cabane à oiseaux, une niche...

Les deux hommes se turent tandis que Jonah examinait les objets, impressionné par la qualité de leur facture. Apparemment, Boyd ne faisait jamais rien à moitié...

— Bon, soupira ce dernier au bout d'un moment. Je crois que nous ferions mieux d'en venir directement au fait. De cette façon, nous pourrons nous détendre et aller manger tranquillement. Que se passe-t-il exactement entre ma fille et toi ?

Jonah sentit son estomac se resserrer. Évidemment, il s'était attendu à la question mais la brutalité avec laquelle son ami l'avait posée le prit au dépourvu.

— Eh bien... Nous sortons ensemble.

Boyd hocha la tête et se dirigea vers un réfrigérateur dont il sortit deux bières. Il en tendit une à Jonah et tous deux burent en silence.

— Que puis-je vous dire d'autre ? soupira enfin Jonah.

— Je ne sais pas. Que ce ne sont pas mes oignons ou quelque chose dans ce goût-là.

— Mais ce sont vos oignons, justement, protesta Jonah. Ally est votre fille.

— C'est incontestable.

Boyd se tut de nouveau, se demandant où lui-même voulait en venir.

— Je crois, dit-il enfin, que j'essaie de te demander ce que vous comptez faire, tous les deux.

— Je ne sais pas... En fait, la seule chose que je sais, c'est que je n'aurais jamais dû sortir avec elle.

— Pourquoi cela ? demanda Boyd, surpris.

— Que voulez-vous de moi, au juste ? demanda Jonah en passant nerveusement une main dans ses cheveux.

— Tu m'as posé exactement la même question, la première fois que nous nous sommes vus. Tu avais treize ans, à l'époque. Et ta lèvre était ouverte, exactement comme aujourd'hui.

— Je m'en souviens.

— Je m'en doute. Tu as toujours eu une mémoire phénoménale... Et tu dois donc te rappeler ce que je t'ai dit en ce temps-là.

— Vous m'avez demandé ce que je voulais, moi.

— Exact.

— La réponse est différente aujourd'hui, j'ai exactement ce que je désire. Une existence décente et honnête qui me permet de gagner ma vie. Et je sais pourquoi les choses sont ainsi, c'est grâce à vous, Fletcher. Tout a commencé quand vous m'avez aidé à voir quelles étaient mes possibilités. Vous m'avez forcé alors que vous n'aviez aucune raison de le faire.

Jonah s'interrompit mais Boyd continuait à le regarder fixement, paraissant passablement interdit.

— Vous avez changé ma vie. Ou plutôt, vous m'avez donné une raison de vivre. Je sais très bien où je serais aujourd'hui si vous n'aviez pas été là. Et je sais ce que je vous dois. Je n'aurais jamais dû abuser de votre confiance en sortant avec Ally.

— Mon Dieu ! s'exclama enfin Boyd, stupéfait. Je crois que tu te fais une trop haute idée de ce que j'ai fait pour toi. Tout ce dont je suis responsable, c'est d'avoir botté les fesses d'un gamin de la rue pour le remettre dans le droit chemin.

— Vous avez fait de moi ce que je suis, protesta Jonah d'une voix étranglée par l'émotion.

— Non, ce n'est pas vrai. C'est toi qui t'es fait tout seul. Je suis juste très fier de t'avoir donné un petit coup de pouce au moment où tu en avais besoin.

Boyd se détourna, luttant contre le brusque accès de tendresse qui s'était emparé de lui. Ce n'était pourtant pas pour cela qu'il avait voulu voir Jonah. En fait, rien ne l'avait préparé à cette déclaration qui lui donnait brusquement l'impression d'être le père de Blackhawk.

— La seule chose que tu me doives, reprit-il, c'est une honnêteté sans faille. Alors, réponds à cette question, sors-tu avec Ally parce qu'elle est ma fille ?

— Non, protesta Jonah. Au contraire, je sors avec elle malgré cela. J'ai même arrêté d'y penser sans quoi je n'aurais jamais pu le faire.

Boyd hocha la tête, rassuré par cette réponse. Mais il réalisa à quel point Jonah souffrait et se sentit terriblement désolé pour lui.

— Et quelle est la nature de votre relation ? demanda-t-il pourtant.

— Bon sang, Fletcher ! s'exclama Jonah.

— Je ne te demande pas ce que vous faites, intervint Boyd, mal à l'aise. Je préfère ne pas mettre de mots là-dessus. Mais ce que je veux savoir, c'est ce que vous ressentez l'un pour l'autre.

— Eh bien... Je tiens beaucoup à elle.

— Parfait, approuva Boyd sans pourtant réussir à dissimuler sa déception.

— Bon Dieu ! Vous ne me ménagez pas... Je l'aime, voilà tout. Je suis fou amoureux d'elle ! ajouta-t-il en se détournant, résistant à l'envie qu'il avait de lancer sa bouteille de bière contre le mur le plus proche.

Jamais un aveu ne lui avait autant coûté, mais Boyd avait raison, il lui devait la vérité.

— Je suis désolé, murmura-t-il enfin. Mais je ne peux pas le dire autrement, je suis amoureux de votre fille.

— C'est bien ce qui m'avait semblé.

— Et comme vous savez qui je suis, vous devez penser que je ne suis pas assez bien pour elle.

— C'est exact, approuva Boyd.

Jonah ne réagit pas, comme s'il s'était attendu à cette réponse et s'y était depuis longtemps résigné.

— Ally est ma fille, reprit Boyd, et je considérerai toujours que personne n'est assez bien pour elle. Mais disons que, si je devais faire un portrait du gendre idéal, tu lui correspondrais probablement en grande partie. Et je ne vois pas pourquoi tu as l'air si surpris, je ne savais pas que tu avais une si piètre opinion de toi-même.

— C'est parce qu'elle vaut cent fois mieux que moi, murmura Jonah. Il faudrait être aveugle pour ne pas s'en rendre compte.

— C'est l'effet que font les femmes aux hommes qui les aiment, répondit Boyd en haussant les épaules. Lorsqu'on rencontre celle qui nous convient, on se sent toujours complètement à côté de la plaque.

— Elle est tellement belle...

— Oui. Et intelligente. Et forte. Et volontaire.

— Ça, c'est certain, soupira Jonah avec un demi-sourire en caressant sa lèvre tuméfiée.

— Alors mon conseil est le suivant. Au lieu de battre ta coulpe inutilement, dis-lui ce que tu éprouves pour elle. Elle le mérite autant que moi. Et de toute façon, elle finira bien par s'apercevoir que tu lui caches quelque chose. C'est un flic, après tout.

— Je ne crois pas qu'elle attende plus de notre relation que ce que nous partageons déjà, objecta Jonah.

— Tu pourrais bien avoir des surprises, Jonah. Au cas où tu ne l'aurais pas déjà remarqué, ma fille est une personne plutôt imprévisible...

Jonah éclata de rire et Boyd le prit par les épaules, l'entraînant vers le jardin.

— Une dernière chose, dit-il gravement. Si jamais tu lui fais le moindre mal, je te tuerai de mes propres mains et je t'assure que l'on ne retrouvera jamais ton corps.

— Marché conclu.

— Très bien. Alors ? Quelle cuisson, ce steak ?

Ally regarda les deux hommes sortir de la cabine à outils et, pour la première fois depuis qu'ils y étaient entrés, elle se détendit. Son père tenait Jonah par les épaules et tous deux riaient, apparemment détendus. De deux choses l'une, ou bien ils s'étaient contentés de prendre une bière entre hommes ou bien Jonah avait su trouver les réponses satisfaisantes à l'interrogatoire de Boyd.

Quelle qu'ait pu être la teneur de leur discussion, elle se sentait heureuse de les voir aussi proches. Comme elle l'avait dit à Blackhawk, l'opinion de ses parents comptait beaucoup à ses yeux. Et elle aurait été terriblement blessée si l'homme qu'elle aimait ne s'était pas entendu avec sa famille.

— Alors ? dit Cilla, la tirant de ses pensées. Tu rêves ?

— Maman, je crois que je suis amoureuse de lui, murmura-t-elle.

— Je sais. À mon avis, vous êtes les seuls ici à ne pas vous en être aperçus plus tôt. Mais la question primordiale reste celle-ci, aurons-nous assez de glace ?

— Mais comment le sais-tu ? reprit Ally, sidérée par la perspicacité de sa mère. Je viens tout juste de m'en rendre compte moi-même...

— Mais c'est parce que je te connais, ma chérie. Et je vois bien la façon dont tu te conduis avec lui. Dis-moi, est-ce que cette révélation te rend heureuse ou est-ce qu'elle te terrifie ?

— Les deux.

— Très bien, approuva Cilla en déposant un petit baiser sur la joue de sa fille. C'est la meilleure façon de commencer. Moi, en tout cas, je l'aime bien...

— Tu sais qu'il ne voulait pas venir ?

— Je m'en doutais. Mais apparemment, tu as eu gain de cause.

— Oui. Et je suppose qu'il faudra me montrer encore plus convaincante quand je lui dirai que je veux l'épouser...

— Tu es la digne fille de ton père ! s'exclama Cilla en riant. Et je suis prête à prendre le pari que tu l'emporteras encore.

— Dans ce cas, je vais aller préparer le terrain, déclara Ally en se dirigeant vers Boyd et Blackhawk.

Elle traversa la pelouse et s'approcha de Jonah, prenant son visage entre ses mains pour l'embrasser avec passion. Il gémit, lui rappelant l'état de sa lèvre qui avait enflé mais elle ne se laissa pas décourager aussi facilement.

— Allons, Blackhawk, conduis-toi comme un homme! s'exclama-t-elle avant de l'embrasser de plus belle.

Malgré lui, Jonah répondit à son baiser, la serrant dans ses bras avec tendresse.

— Papa ? fit Ally lorsqu'ils se séparèrent enfin. Je crois que maman cherche des glaçons.

— Keenan ! s'exclama Boyd en repérant son fils qui se trouvait non loin de là. Va chercher de la glace chez l'un de nos voisins.

— Sûrement pas ! s'exclama Keenan en riant.

Boyd se précipita dans sa direction tentant un placage que son fils évita habilement.

— Alors ? demanda Ally à Jonah en les suivant des yeux. Qu'est-ce que vous vous êtes raconté dans cette cabane ?

— Des trucs de garçons, répondit Jonah avec un sourire malicieux.

Elle l'embrassa de nouveau et il se dégagea maladroitement.

— Tu espères peut‑être que je vais me laisser faire ? Je ne tiens pas à être réduit en bouillie par ta famille !

— Ne t'en fais pas. Personne ne nous reprochera quelques baisers. Je ne sais pas si tu as remarqué mais ni mes parents ni mes oncles et tantes n'ont d'inhibition dans ce domaine.

— J'ai cru le comprendre, en effet. Mais ce n'est pas une raison pour les imiter.

— Tu es timide ? s'exclama Ally en riant. Comme c'est mignon ! Dis-moi, est-ce que tu t'amuses, au moins ?

— À un incident près, répondit Jonah en effleurant sa lèvre, je passe une excellente journée. Tu avais raison, ta famille est adorable.

— Oui. J'oublie parfois à quel point c'est important de les avoir. Je dépends d'eux pour un millier de petites choses... Nous sommes liés par tant de souvenirs. Des réunions comme celles-ci, des randonnées dans les montagnes, des jeux, des...

Ally s'interrompit brusquement et claqua des doigts, le visage illuminé.

— Qu'y a-t-il ? demanda Jonah.

— Eh bien... Les gens sont toujours attirés vers les lieux où ils ont grandi. Cela les ramène à leurs souvenirs d'enfance. C'est pour cela que beaucoup d'entre eux finissent par retourner dans leur ville natale, par repasser devant l'appartement ou la maison où ils ont vécu. Avec l'âge, on idéalise ces moments... Et ce doit être particulièrement vrai pour quelqu'un qui vient de perdre un parent proche.

— Quelqu'un comme Lyle ? demanda Jonah, comprenant où elle voulait en venir.

— Exactement. La question est de savoir où il a grandi avec sa soeur. Où ont-ils vécu leurs années de complicité ? C'est là qu'il sera revenu en pèlerinage, le temps de se ressourcer et de mettre au point un plan. Il est rentré chez lui...

Sans attendre, la jeune femme se précipita en direction de la maison, suivie de près par Jonah.

— Comment n'y ai-je pas pensé plus tôt ? C'est stupide de ma part, murmura-t-elle en composant le numéro du commissariat. Carmichael ? C'est Fletcher. J'aurais besoin que tu me trouves une adresse. Celle de l'ancien domicile de Matthew Lyle. La dernière et les autres, également... Toutes celles que l'on connaît sans limite dans le temps.

Elle s'interrompit, se forçant à se rappeler les éléments du dossier qu'elle avait eu entre les mains.

— Il est né dans l'Iowa et sa famille a pas mal bougé dans cet État. Par contre, je ne me souviens plus quand il est arrivé à Denver. Ses parents sont morts. Dès que tu sais quelque chose, appelle-moi chez mon père ou sur mon portable, d'accord ? À tout à l'heure.

— Tu crois vraiment qu'il est rentré chez lui? demanda Jonah.

— Il a besoin de se rapprocher de sa soeur pour retrouver sa confiance en lui. Elle comptait beaucoup à ses yeux et son équilibre psychique dépendait largement d'elle. Son profil psychologique indique une étrange relation d'interdépendance. Lyle se posait en protecteur mais en réalité, elle lui servait d'intermédiaire avec le monde extérieur. Et elle est le seul facteur de stabilité dans sa vie... Leurs parents se disputaient beaucoup et ont fini par divorcer. Lyle détestait son beau-père qui était...

Ally fronça les sourcils, se concentrant pour se rappeler ce détail.

— ... un ancien marine. C'était un homme très dur et apparemment il ne ménageait pas Lyle et sa soeur. Une bonne partie des complexes de Lyle doit provenir de sa vie de famille. Son beau-père le tyrannisait, sa mère le laissait faire et son père était bien trop faible pour protéger ses enfants. Lyle a toujours été brillant et son QI est nettement supérieur à la moyenne. Il s'est donc complètement replié sur lui-même, et la seule personne avec laquelle il est resté en contact était sa soeur. Lorsqu'elle s'est mariée, il a commencé à avoir des problèmes avec la Justice. Probablement parce qu'elle n'était plus aussi disponible pour lui et qu'il cherchait des exutoires à sa colère... Pourtant, chaque fois, elle est venue témoigner en sa faveur et l'a soutenu envers et contre tout...

La sonnerie du téléphone l'interrompit et elle décrocha prestement :

— Fletcher à l'appareil, tu as appris quelque chose ?

Tout en écoutant ce que lui disait son interlocuteur, la jeune femme s'empara du bloc-notes qui se trouvait sur la table basse et commença à prendre des notes.

— Non, je ne pense pas qu'il ait quitté l'État... Il a encore des choses à faire ici. Attends un instant. Est-ce que tu pourrais demander à mon père de me rejoindre ? ajouta-t-elle en se tournant vers Jonah.

Ce dernier alla chercher Boyd et les deux hommes rejoignirent Ally qui s'était installée devant l'ordinateur de son père et compulsait les fichiers de police auxquels elle avait accédé par réseau.

— Il y a dix ans, expliqua-t-elle aux deux hommes, Lyle avait donné comme adresse une boîte postale. Il l'a conservée pendant six ans alors qu'il possédait déjà la maison sur le lac qu'il a achetée il y a neuf ans, après le mariage de sa soeur avec Fricks. De plus, sa soeur a utilisé la même boîte postale pendant cette période. Par contre, je ne sais pas où Fricks vivait... J'ai demandé à Carmichael de le découvrir.

— Beau boulot, commenta Boyd, visiblement très fier de sa fille.

— J'aurais dû y penser plus tôt, soupira celle-ci. Lyle a un sens très aigu de la propriété, il suffit de voir comment il avait aménagé sa maison pour s'en rendre compte...

Le téléphone sonna de nouveau et Ally décrocha. Quelques secondes plus tard, son visage s'illumina.

— Bingo ! s'exclama-t-elle. Carmichael, tu es génial. Je te revaudrai ça.

Elle raccrocha et se tourna vers Boyd.

— Un certain Lyle Madeline possède un loft en centre-ville, lui dit-elle.

— Très bien ! Appelle Kiniki et demande-lui de rassembler une équipe d'intervention. Et dis-lui que je viens avec vous.

En moins d'une demi-heure, l'équipe se retrouva devant l'immeuble où était situé l'appartement. Boyd le fit encercler, plaçant des policiers devant chaque issue. Puis un groupe d'hommes revêtus de gilets pare-balles entra dans le bâtiment, silencieusement guidé par Ally qui avait étudié la disposition des lieux et en connaissait le moindre recoin.

Ils parvinrent devant la porte de Lyle et elle leur fit signe de l'enfoncer. Dès qu'elle fut ouverte, la jeune femme pénétra à l'intérieur, suivie par ses hommes qui se séparèrent aussitôt pour explorer l'endroit. Très rapidement, ils eurent la certitude que l'appartement était désert.

— Il a pourtant séjourné ici, remarqua Ally en désignant les assiettes sales qui se trouvaient près de l'évier.

S'approchant d'une plante verte posée dans le salon, elle plongea le doigt dans la terre et hocha la tête.

— Elle est encore humide, ce qui signifie qu'il s'occupe de la maison. Il reviendra probablement bientôt.

Poursuivant leur exploration des lieux, ils découvrirent un véritable arsenal dans la chambre à coucher, trois revolvers, un fusil d'assaut et plusieurs caisses de munitions.

— Il y a aussi des balles de neuf millimètres, observa Ally. Je ne vois pas d'arme de ce calibre, ce qui signifie qu'il doit être continuellement armé.

— Inspecteur Fletcher ? fit l'un des hommes en lui montrant un couteau à pain qui était posé sur une commode. Il se pourrait que ce soit l'arme du crime.

— Emballez-la, commanda Ally en reconnaissant son propre couteau.

Sur la table de nuit, elle avisa une pochette d'allumettes frappées du logo du Blackhawk.

— C'est bien ce que je pensais, soupira-t-elle en se tournant vers son père. Jonah est probablement sa prochaine cible. La seule question est de savoir quand il compte frapper...

La nuit était déjà tombée lorsque Ally rejoignit enfin Jonah au club. Elle lui expliqua ce qu'ils avaient découvert et le prévint qu'il figurait certainement sur la liste noire de Lyle.

— Il vaudrait probablement mieux que tu fermes pour vingt-quatre heures, lui conseilla-t-elle. Quarante-huit, tout au plus, le temps que Lyle revienne à son appartement et que nous le coincions...

— Il n'en est pas question.

— Je pourrais t'obliger à fermer, protesta-t-elle vivement.

— Non. Même si tu parviens à obtenir une autorisation, il te faudra plus de quarante-huit heures, ce qui rend l'opération inutile.

Ally s'assit sur la chaise la plus proche, bien décidée à conserver son calme. C'était fondamental si elle voulait avoir une chance de convaincre Jonah. Inspirant profondément, elle lutta contre la colère et l'angoisse qui montaient en elle.

— Écoute-moi un instant, commença-t-elle.

— Non, l'interrompit Jonah en levant la main, cette fois, c'est toi qui vas m'écouter. Je pourrais faire ce que tu me demandes, c'est un fait. Mais quel serait le résultat ? Lyle réaliserait que je me méfie et se planquerait pour attendre un moment plus propice. Et, contrairement à ce que tu dis, je doute qu'il soit assez bête pour retourner à l'appartement s'il sent que nous connaissons aussi bien ses intentions. Alors, plutôt que de jouer au chat et à la souris avec lui, je préfère prendre le risque de le débusquer une bonne fois pour toutes.

— Très bien, j'admets que tu marques un point. Mais cette tactique te fait courir des risques inutiles. Nous avons mis son immeuble sous surveillance. Même s'il s'en approche sans y entrer, nous le repérerons. C'est l'affaire d'un jour ou deux. En attendant, tout ce que tu as à faire, c'est de fermer le bar et de t'accorder deux jours de vacances. Mes parents ont une superbe maison dans les montagnes où tu pourras t'installer, si tu veux.

— Avec toi ? demanda Jonah, tenté malgré lui.

— Non. Je dois rester en ville jusqu'à ce que cette affaire soit classée.

— Dans ce cas, je reste aussi.

— Mais tu es un civil ! protesta Ally.

— Justement. Tant que nous ne vivons pas dans un État policier, je suis libre d'aller et de venir à ma guise et de gérer mes affaires comme je l'entends.

Une bordée de jurons fleuris monta aux lèvres de la jeune femme qui s'abstint prudemment de les proférer, sachant que Jonah ne ferait qu'en rire.

— Écoute, c'est mon métier de te maintenir en vie justement pour que tu puisses continuer à gérer tes affaires comme tu l'entends.

— C'est vraiment ce que tu penses ? Que tu me sers de bouclier ? Est-ce pour cela que tu ne te sépares jamais de ton pistolet, sauf lorsque nous sommes enfermés ici tous les deux ? Et que, même dans ces circonstances, tu le gardes toujours à portée de main ?

Ally resta silencieuse et Jonah contourna le bureau pour venir se placer en face d'elle.

— Je n'aime pas beaucoup les implications de tout cela, déclara-t-il.

— Ne me dis pas comment je dois faire mon travail, répondit-elle durement.

— Je ne le ferais pas si tu renonçais à me dire comment vivre ma vie ! s'emporta Jonah.

— D'accord ! s'exclama-t-elle, furieuse et frustrée à la fois. Oublie ce que j'ai dit. Nous allons la jouer à la manière forte, il y aura des gardes vingt-quatre heures sur vingt-quatre en bas et des policiers en civil au bar à tout moment. Et tu en engageras d'autres pour aider aux cuisines.

— Cela ne me plaît pas du tout.

— Dommage car c'est à prendre ou à laisser. Mais si tu refuses, je te fais mettre en résidence surveillée pour ta propre sécurité. Et il y aura tellement de monde pour monter la garde que même un petit malin comme toi n'arrivera pas à passer entre les mailles du filet. J'ai l'autorité pour le faire et mon père m'aidera parce qu'il t'apprécie beaucoup. Alors, je t'en prie, montre-toi raisonnable.

— Très bien, soupira Jonah. J'accepte. Mais pour quarante-huit heures seulement. Et en attendant, je ferai savoir dans le milieu que je recherche Lyle.

— Ce n'est pas prudent.

— Peut-être, mais ce sera plus efficace que d'attendre bêtement qu'il attaque le premier.

— D'accord, dit Ally.

— Combien tu paries que je reconnaîtrai tous les policiers en civil que tu placeras dans le bar ?

— Rien du tout ! Je ne sais pas comment tu fais mais je suis certaine que tu gagnerais, répondit la jeune femme en souriant. Au fait, je suppose qu'il est inutile de te demander de rester à l'étage, ce soir.

— Oui. Sauf si tu restes avec moi, bien sûr.

— C'est bien ce que je pensais.

Tous deux se dirigèrent vers les escaliers.

— Sois prudent, lui conseilla Ally. Il y a de fortes chances pour qu'on le coince à l'appartement, mais s'il réussit à s'échapper ou qu'il se doute de quelque chose, il viendra certainement ici pour en finir avec nous deux. Et ce sera très bientôt...

— Ne t'en fais pas. Will est un gardien hors pair et il le repérera avant même que tes petits camarades ne le voient.

— À ce propos, je ne veux pas que toi et ton personnel preniez le moindre risque. Si Lyle est repéré, fais-le-moi savoir.

Jonah hocha la tête et s'arrêta, contemplant attentivement la jeune femme.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Eh bien, quand cette affaire sera résolue, est-ce que tu accepterais de prendre quelques jours de vacances ?

— Pour faire quoi ? demanda-t-elle.

— Pour partir tous les deux.

— Je pourrais me laisser convaincre. Tu as une idée de l'endroit où tu veux m'emmener ?

— Non, c'est toi qui choisis.

— Voilà un homme entreprenant et conciliant ! Je vais y réfléchir.

Elle fit mine de descendre mais Jonah la retint par le bras.

— Ally...

— Oui ?

Jonah hésita puis songea que le moment était probablement mal choisi. Il avait trop de choses à lui dire, à lui expliquer. Et ce n'était pas le bon moment pour le faire. Elle devait rester parfaitement concentrée et la révélation qu'il avait à lui faire risquait de la déstabiliser.

— Rien... Je t'en parlerai plus tard...

Chapitre 12

Traditionnellement, il y avait peu de monde au Blackhawk le dimanche soir. Pourtant, ce soir-là, les clients étaient un peu plus nombreux que d'ordinaire. Beaucoup avaient profité de cette belle journée ensoleillée pour sortir se promener et certains avaient décidé de s'arrêter au club au retour pour boire un verre ou deux avant de rentrer chez eux.

Ally était postée près de la sortie et surveillait discrètement les entrées et les sorties, comptant les clients. De temps en temps, elle allait téléphoner aux hommes qui surveillaient l'immeuble de Lyle. Pourtant personne jusqu'alors ne correspondait au signalement de ce dernier. Une heure avant la fermeture du Blackhawk, il n'avait encore été aperçu nulle part.

Nerveuse, la jeune femme redoubla d'attention, scrutant la foule qui diminuait de minute en minute. Où pouvait-il bien se trouver ? Il n'avait plus d'endroit où aller, était cerné de toutes parts. Cela aurait dû suffire à le faire craquer...

— Inspecteur ? dit Jonah en posant une main sur son épaule. Un de mes informateurs m'a parlé d'un homme qui posait des questions à mon sujet. Sa description correspond à celle de Lyle.

— Quand et où ? demanda Ally, le coeur battant à tout rompre.

— Tout à l'heure. À mon autre club.

— Le Fast Break ? Mince... Nous n'avons personne là-bas. Je pensais que ce n'était pas le genre d'endroit qu'il fréquentait.

— Si ce n'est qu'à présent, il ne cherche plus des pigeons à cambrioler mais un homme à descendre, dit Jonah. Le barman du Fast Break vient de m'appeler et m'a dit qu'un homme posait des questions sur mon compte. Apparemment, il voulait surtout savoir si je comptais me rendre là-bas.

— Et le barman est sûr qu'il s'agit de Lyle ?

— Non. Je ne lui avais pas parlé de lui, pensant comme toi que Lyle viendrait directement ici. Mais le signalement correspond, à ceci près que l'homme portait une fausse barbe et des lunettes. Le barman a remarqué qu'il paraissait très nerveux et sursautait à la moindre occasion.

— Il doit être au bord de la crise de nerfs. La découverte de son appartement a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase... Appelle ton barman et dis-lui que je lui envoie deux policiers en civil, au cas où.

Jonah hocha la tête et sortit son portable pendant qu'Ally faisait signe à deux des policiers en civil pour qu'ils la rejoignent.

— Lyle aurait été repéré au Fast Break, leur dit-elle. Il porterait une fausse barbe et des lunettes. Allez-y et restez sur place jusqu'à la fermeture au cas où il déciderait de revenir. Et transmettez ce nouveau signalement aux autres.

Les deux hommes hochèrent la tête et sortirent du bar à grands pas. Jonah rangea son portable et le replaça dans la poche de sa veste.

— À mon avis, cela ne sert à rien, Lyle ne prendra pas le risque d'y retourner.

— Je sais, concéda Ally. Et cela veut dire qu'il ne va pas tarder à arriver ici. Sois prudent !

— Toi aussi, répondit Jonah en faisant mine de se diriger vers une table d'habitués toute proche.

Mais, au même instant, un fracas de vaisselle brisée se fit entendre dans la cuisine, suivi d'une série de cris. Instantanément, Ally tira son arme de service et fonça vers la porte. Mais avant qu'elle ait eu le temps de l'atteindre, elle s'ouvrit brusquement, laissant apparaître Lyle.

Il ne portait plus ses lunettes mais avait gardé sa fausse barbe. Ses yeux étaient écarquillés et ses pupilles dilatées comme s'il était sous l'effet d'une quelconque drogue. Ally comprit tout de suite qu'en réalité, il était en pleine crise de démence. Il avait à la main un 9 millimètres dont le canon était pointé directement sous le menton de Beth qu'il tenait devant lui fermement comme un bouclier.

— Que personne ne bouge ! hurla-t-il alors que les clients se ruaient vers la sortie en criant de peur.

— Restez calme ! ordonna Ally en gardant son arme braquée sur Lyle.

Elle ne voyait plus que lui, ignorant volontairement le visage terrifié de Beth.

— Lyle, dit-elle doucement, calme-toi et laisse-la partir.

— Non ! Je vais la tuer ! Je vais faire exploser sa sale tête !

— Si tu le fais, je tire et tu mourras aussi. Qu'est-ce que cela te rapportera ?

— Pose ton arme et lance-la dans ma direction sinon c'est une femme morte.

— Non, répondit Ally. Je ne le ferai pas et les autres ne le feront pas non plus, ajouta-t-elle en désignant les policiers en civil qui entouraient à présent Lyle. Est-ce que tu as compté le nombre d'armes qui sont braquées sur toi, Lyle ? Regarde bien et sois raisonnable, ne nous force pas à te transformer en passoire et relâche cette fille.

— Je vais la tuer et ensuite je te tuerai, répliqua Lyle, une lueur de folie dans le regard. Peu importe ce qui m'arrivera après.

Derrière Ally, quelque part, une femme sanglotait. Du coin de l'oeil, elle vit que Will faisait discrètement sortir les clients les uns après les autres, leur laissant le champ libre.

— Madeline n'aurait jamais accepté que tu te laisses tuer, déclara Ally d'une voix très douce.

— Ne prononce pas son nom ! Ne t'avise pas de prononcer le nom de ma soeur ! s'écria Lyle en enfonçant le canon de son arme dans le menton de Beth, lui arrachant un cri de douleur.

Ally réfléchissait à cent à l'heure. Sa soeur s'était retrouvée exactement dans la même situation que lui, cernée, sans espoir de s'en sortir. Et elle n'avait pas hésité à tirer. Lyle ferait-il de même ? Si seulement elle pouvait le forcer à détourner son arme de Beth ne serait-ce qu'un seul instant... À la tourner vers elle...

— Elle t'aimait, dit-elle doucement. Et elle est morte pour toi.

— Elle était tout ce que j'avais, hurla Lyle qui vacillait dangereusement, au bord de la folie. Je la vengerai. Je tuerai le flic qui l'a tuée et je tuerai Blackhawk.

Ally vit Jonah s'avancer et Lyle tourner son regard vers lui, un éclair de haine dans les yeux.

— Regarde-moi ! cria-t-elle. Regarde-moi bien ! C'est moi qui ai tué ta soeur !

Lyle poussa un hurlement et poussa violemment Beth de côté, pointant son arme sur Ally. Au moment où tous les policiers ouvraient le feu, Jonah se jeta devant elle pour la protéger et les deux hommes s'effondrèrent ensemble.

La peur au ventre, la jeune femme se précipita vers Blackhawk et s'agenouilla à ses côtés. Dans sa tête, une pensée obsédante avait effacé toutes les autres, il n'avait pas hésité à se sacrifier pour lui sauver la vie.

— Espèce d'imbécile, sanglota-t-elle en le palpant pour savoir s'il était blessé. Tu es devenu fou ?

Jonah respirait et elle bénit mentalement le Ciel de l'avoir épargné.

— Je vais bien, dit-il. Arrête de me tripoter comme ça.

— Tu aurais pu te faire tuer ! protesta Ally, la gorge serrée, en proie à mille sentiments contradictoires.

— Toi aussi, répondit-il en se redressant péniblement.

— J'avais mon gilet...

— Peut-être mais ta tête n'est pas encore assez dure pour être à l'épreuve des balles.

Jonah jeta un coup d'oeil à ce qui restait de Lyle. Un policier, agenouillé près du corps, secoua la tête.

— Il est mort.

— Je dois aller calmer mes clients, déclara Jonah en se relevant.

— Tu ne vas calmer personne, protesta la jeune femme. Tu es couvert de sang. C'est le tien ou le sien ?

— Le sien, en grande partie.

— Qu'est-ce que ça veut dire «en grande partie» ? s'exclama-t-elle, alarmée.

— Je vais m'occuper de mon personnel et de mes clients, dit-il en la repoussant. Fais ton boulot et laisse-moi faire le mien.

Se dirigeant vers Beth qui se trouvait auprès d'un officier de police, il la serra contre lui.

— Tout va bien, maintenant, Beth. Tout va bien...

La jeune serveuse se mit à sangloter sur son épaule tandis qu'il la berçait doucement, comme une enfant.

— Ouais, murmura Ally avec amertume en regardant le corps déchiqueté de Lyle. C'est sûr, tout va bien...

Assise à une table dans le bar désert, Ally regardait l'équipe de la police scientifique qui remballait son matériel et se préparait à quitter les lieux. Les clients étaient partis depuis longtemps et le corps de Lyle avait été emporté par les hommes du coroner. La jeune femme ignorait quelle heure il pouvait être, sachant juste qu'elle avait besoin de dormir, d'oublier ce qui venait de se passer. Demain, elle aurait l'esprit plus clair pour réfléchir à tout cela.

À ce moment-là, Hickman vint la rejoindre et s'assit en face d'elle.

— Il s'est vraiment jeté dans la gueule du loup, cette fois.

— Oui, reconnut Ally. Malgré toute son intelligence, il n'a pas réussi à surmonter la douleur que lui causait la mort de sa soeur et la peur que nous lui inspirions. Il a foncé dans le tas...

— Apparemment, il avait enfilé une blouse pour se faire passer pour un cuisinier et une fausse barbe pour ne pas être reconnu. Ça a marché, d'ailleurs, alors que le policier qui l'avait repéré allait donner l'alarme, il s'est jeté sur Beth.

— J'ai vu son visage lorsqu'il a réalisé qu'il était cerné, il était stupéfait. Apparemment, il n'avait pas imaginé une seule seconde que nous pouvions lui avoir tendu un piège ici. Il devait penser entrer dans le bar, tuer Jonah puis prendre les clients en otage pour exiger qu'on lui livre le flic qui avait tué sa soeur. Il croyait vraiment que nous le ferions... Ensuite, il pensait sans doute s'enfuir avec un otage.

— Finalement, son arrogance l'a perdu, comme tu l'avais prédit. En parlant de cela, j'ai trouvé plutôt audacieux la façon dont tu lui as balancé que tu avais descendu sa soeur !

— Je ne sais pas pourquoi il ne m'a pas reconnue tout de suite.

— Peut-être qu'il ignorait que c'était toi qui l'avais effectivement tuée.

— Ou peut-être qu'il ne savait pas précisément à quoi je ressemblais...

— Nous ne le saurons jamais, conclut Hickman en haussant les épaules.

Il regarda la trace d'impact que la balle de Lyle avait laissée dans le sol.

— C'est dommage d'abîmer un carrelage comme celui-ci, remarqua-t-il en souriant. Ça doit coûter cher à réparer.

— Je ne sais pas si Jonah compte le faire, après tout, cela fera un sujet de conversation passionnant pour ses clients.

— Exact... Heureusement que Lyle était surexcité, à cette distance, la balle aurait probablement été arrêtée par le gilet pare-balle mais tu aurais tout de même été blessée.

— Tu as déjà pris une balle de cette façon ?

— Moi non. Mais Deloy, lui, en a reçu une. Il avait un bleu de la taille d'un ballon de foot. En plus, il a été projeté en arrière sur plusieurs mètres et s'est salement cogné la tête sur le sol. Il a frôlé la commotion cérébrale.

— C'est toujours mieux que de se faire descendre.

— Ça, c'est certain. Bon... Je vais rentrer. On se voit demain ?

— Oui. Beau boulot, inspecteur.

— J'en ai autant à ton service, inspecteur. À ce propos, ton petit ami est dans la cuisine. Il est en train de se faire soigner.

Il s'éloigna et Ally se précipita vers la cuisine. Là, elle découvrit Jonah, assis sur un tabouret, torse nu, en train de se faire panser par Will tout en buvant un verre de cognac.

— Attendez une minute, vous deux ! s'exclama-t-elle, furieuse. Laissez-moi voir cela...

Repoussant Will, elle défit le bandage et effleura la profonde coupure faite par la balle qui l'avait frôlé.

— Aïe ! s'exclama Jonah en la repoussant. Ça va pas la tête ?

— Pose ce verre immédiatement. Je t'emmène à l'hôpital.

— Pas question, répondit Jonah en avalant une nouvelle rasade de cognac.

— Mais tu es complètement débile ou quoi ? Tu viens de te faire tirer dessus !

— Mais non... La balle n'a fait que transpercer le gras du bras. Laisse faire Will. Il a l'habitude de ce genre de choses et, en plus, il est beaucoup plus doux que toi.

— Mais la blessure pourrait s'infecter.

— Tu crois vraiment que c'est la première fois que ça m'arrive ?

— C'est vrai, Ally, plaida Will en renouant le pansement. Je l'ai bien nettoyée et il n'y a aucun risque. Franchement, nous avons vu bien pire, autrefois. N'est-ce pas, Jonah ?

— Exactement. Et maintenant, j'ai de nouveau une cicatrice d'avance sur toi.

— Comme c'est mignon ! s'exclama Ally avec humeur. Un concours de blessures de guerre !

S'emparant de la bouteille de cognac, elle avala une grande gorgée avant de la reposer violemment sur la table.

— Je croyais que tu détestais le cognac ? dit Jonah.

— Je déteste le cognac.

— Pourquoi ne prends-tu pas un verre de vin, dans ce cas ? dit Will.

— Non, merci, ça va très bien, mentit Ally qui sentait ses mains trembler convulsivement. Bon sang, Blackhawk, tu te rends compte que c'est probablement une de mes balles qui t'a éraflé ?

— Oui. Mais j'ai décidé qu'étant donné les circonstances, je ne porterais pas plainte.

— C'est vraiment très aimable à toi. Maintenant, tu vas m'écouter...

— Frannie est rentrée avec Beth, l'interrompit Jonah pour faire diversion. Elle se remet doucement, même si elle est encore sous le choc. Avant de partir, elle m'a demandé de te remercier.

— Et voilà ! s'exclama Will en décochant une claque dans le dos de Jonah. Ton bras est comme neuf. Par contre, ajouta-t-il, il n'y a plus grand-chose à tirer de ta chemise. Tu veux que j'aille t'en chercher une autre là-haut ?

— Ce n'est pas la peine, répondit Jonah en pliant prudemment son bras. Beau travail, Will ! Tu n'as pas perdu la main.

— Question d'habitude. Je tenais à te féliciter, moi aussi, Ally, ajouta Will. Sans toi, la soirée aurait pu virer au carnage. Mais tu t'en es sortie brillamment.

— Question d'habitude, répondit la jeune femme en souriant.

— Bon. Je vais fermer. Bonne nuit, vous deux.

Tandis que Will quittait la pièce, Ally s'assit en face de Jonah qu’elle contempla en silence.

— Tu t'es immiscé dans une opération de police, dit-elle au bout d'un moment.

— Je sais que je n'aurais pas dû, mais je ne voulais pas que ce taré te tue. Alors je n'ai pas réfléchi et je suis intervenu.

Il se resservit un cognac et la jeune femme secoua la tête avec humeur.

— Est-ce que tu comptes rester assis ici et continuer à te soûler ?

Il haussa les épaules et s'approcha d'elle, passant les bras autour de son cou.

— Ne t'avise jamais de me refaire une telle frayeur ! lui dit-elle d'une voix tremblante.

— Je ne le ferai plus si tu me promets toi aussi de me ménager... Bon sang, je sens que je vais rêver de cette scène pendant des mois. Jamais je n'avais eu aussi peur de ma vie.

— Je sais.

— Je suis capable de le gérer, Ally. Je sais que c'est en cela que consiste ton métier. Mais avant tout, il y a une chose que je veux que tu saches.

— Quoi ?

Jonah se leva et vida son verre de cognac d'un trait pour se donner du courage.

— Y a-t-il encore des flics ici ?

— À part moi, tu veux dire ?

— Évidemment.

— Non. Nous sommes seuls.

— Alors assieds-toi.

— Oh là ! Ça a l'air vraiment sérieux, dit-elle en reprenant place sur sa chaise.

— Ma mère m'a laissé tomber lorsque j'avais seize ans, commença-t-il sans trop savoir ce qu'il comptait lui dire au juste. Je ne pouvais pas lui en vouloir, mon père était un homme très dur et elle en avait assez de lui.

— Elle t'a laissé seul avec lui ?

— Plus ou moins. À l'époque, je me débrouillais déjà par moi-même. Et puis, il y avait ton père.

— Il compte beaucoup, pour toi, n'est-ce pas ?

— Plus que tu ne peux l'imaginer. C'est lui qui m'a forcé à aller à l'école. C'est lui qui me réprimandait lorsque j'en avais besoin et qui me soutenait le reste du temps. Il a été le premier à me dire que je valais quelque chose, à deviner ce que je pouvais devenir... Je ne connais personne qui le vaille.

— Je sais..., dit-elle en posant une main sur la sienne.

— Laisse-moi finir, protesta Jonah en la retirant doucement. Je suis allé à l'université sur les conseils de Boyd. J'ai décroché une bourse et j'ai suivi des cours de management. J'avais vingt ans lorsque mon père est mort d'un cancer. Sa fin a été longue et très pénible, pour lui comme pour moi. Lorsqu'il est parti, je me suis senti soulagé.

— Je peux le comprendre.

— Ce que j'essaie de t'expliquer, c'est que nous venons de deux mondes radicalement différents.

— Pas tant que cela. Tu as eu une enfance malheureuse et moi une enfance bénie. Mais, en fin de compte, nous avons tous les deux été élevés par Boyd Fletcher. Il est devenu ton père comme il était déjà le mien. Et ne me regarde pas comme cela, il suffit de voir comment tu parles de lui pour s'en rendre compte.

— Peut-être... Mais tu te trompes en disant que j'ai eu une enfance malheureuse. Difficile, peut-être, mais elle me convenait tout à fait, à l'époque. Je n'étais pas une victime, Ally. J'étais un battant et j'utilisais tous les moyens à ma disposition, légaux ou non pour m'en sortir. Je volais, je jouais, je trichais, j'arnaquais et je ne le regrette pas aujourd'hui. Bien sûr, les choses auraient été différentes si j'avais été éduqué dans ton milieu. Mais cela n'a pas été le cas.

— Et aujourd'hui ?

— Aujourd'hui, je n'ai pas changé tant que cela. Je ne vole plus et je n'arnaque plus parce que je n'en ai plus besoin. C'est l'unique raison.

— Est-ce que tu espères une seule seconde que je vais te croire, Jonah ? Tu peux toujours jouer les durs, me décocher des regards courroucés ou faire de l'humour. Au fond, tu as le coeur tendre. Tu es même un véritable saint-bernard.

Jonah la dévisagea avec stupeur et elle ne put s'empêcher de sourire. Se levant, elle alla chercher une bouteille de vin blanc dans le réfrigérateur et l'ouvrit avant de se servir un verre.

— Crois-tu que je n'ai pas effectué des recherches sur ton compte ? Que je n'ai pas enquêté sur tes amis ? Tu attires à toi tous ceux qui sont meurtris par la vie et tu les prends sous ton aile. Tu as tiré Frannie de la rue, tu lui as donné un emploi et une dignité. Tu as payé les dettes de jeu de Will avant qu'on ne lui explose les deux genoux en guise de représailles et tu lui as donné un travail, à lui aussi.

— Ce sont des amis d'enfance, protesta Jonah.

— Soit ! Mais ce n'est pas le cas de Beth. Pourtant, à chaque Noël, tu offrais des cadeaux à ses enfants lorsqu'elle n'avait pas assez d'argent pour le faire. Ensuite, il y a Maury, l'un de tes chefs cuisiniers, tu lui as prêté une somme d'argent très importante parce que sa mère était malade et qu'il avait besoin de lui payer une infirmière.

— Ça suffit ! s'exclama Jonah en rougissant.

Ally secoua la tête et, après avoir avalé une gorgée de vin, reprit son énumération.

— Tu as également payé deux mois d'université à Sherry, une serveuse qui ne travaille même plus chef toi, lorsqu'elle s'est retrouvée à court d'argent. Et Peter, le barman ? Qui lui a payé une nouvelle voiture lorsqu'il s'est fait emboutir par un type qui n'avait pas d'assurance ? Je crois bien que c'est encore toi...

— Qu'est-ce que cela prouve ? demanda Jonah. J'ai de l'argent et j'investis dans les hommes. C'est une façon de m'assurer leur fidélité.

— Tu crois vraiment que je vais croire des âneries pareilles ?

— Tu commences à m'exaspérer sérieusement, Ally ! s'exclama-t-il, partagé entre la colère et l'embarras.

— Oh, vraiment ? s'exclama-t-elle, provocante. Eh bien, vas-y, joue les durs, fais-moi taire de force, si tu en es capable !

— Fais attention à ce que tu dis, la menaça-t-il sans grande conviction.

— Je crois que je tremble de peur, répliqua-t-elle en riant.

— Un mot de plus et je te jure que je te fais ravaler tes railleries, dit-il en se levant brusquement.

Elle s'approcha de lui et se pressa contre son corps, effleurant son torse du bout des doigts.

— Tu n'y peux rien, Jonah, souffla-t-elle, tu es un grand sentimental.

La repoussant, il se dirigea vers la porte de la cuisine.

— Où vas-tu ?

— Enfiler une chemise. Il est inutile de poursuivre cette conversation.

— Très bien. Mets une chemise pour que j'aie le plaisir de la déchirer. J'ai un faible pour les hommes blessés qui jouent les durs mais sont aussi tendres que de la guimauve.

En riant, elle se jeta sur lui et se jucha sur son dos, manquant le renverser.

— Je suis folle de toi, Blackhawk !

— Fiche le camp ! s'exclama-t-il. Va arrêter quelqu'un ou faire je ne sais quoi d'autre. Je crois que j'ai eu mon compte de flics pour la journée !

— Allons, nous savons pertinemment tous les deux que tu n'en auras jamais assez de moi, répondit-elle en lui mordillant le lobe de l'oreille. Ose seulement dire le contraire...

Jonah avisa alors l'impact de la balle sur le sol du bar dans lequel ils venaient de pénétrer. Et il se souvint brusquement qu'il avait failli la perdre. Incapable de résister à l'émotion qui lui serrait la gorge, il força Ally à descendre de son dos et la serra contre lui, l'embrassant avec une passion qui confinait au désespoir.

— Voilà qui est mieux, Jonah, remarqua-t-elle, haletante, lorsqu'il la laissa enfin respirer. Maintenant, fais-moi l'amour.

La soulevant de terre, il la porta jusqu'à l'une des profondes banquettes qui se trouvait non loin de là et l'y déposa précautionneusement avant de se serrer contre elle, noyant dans son odeur les images insupportables qui l'assaillaient. Il avait besoin de la sentir en vie. Tant qu'elle serait dans ses bras, plus rien d'autre n'aurait d'importance.

Lorsqu'il l'embrassa de nouveau, toute sa colère, toute son angoisse se muèrent brusquement en passion torride, et il entreprit de la déshabiller fébrilement tandis qu'elle faisait de même avec lui. Il voulait se perdre en elle, s'abandonner entièrement à l'amour qu'il ressentait et qu'il ne savait exprimer que par gestes.

Ils firent l'amour très rapidement, presque dans l'urgence, comme pour se prouver qu'ils étaient encore en vie. Et le plaisir les balaya ensemble, emportant avec lui le monde et ses terreurs. Ensuite, ils restèrent longuement nichés l'un contre l'autre, le souffle court et les yeux emplis d'étoiles.

— Serre-moi fort, murmura Ally en pressant son visage contre son épaule.

Mais elle sentit alors le liquide chaud et poisseux qui coulait le long de ses joues et jura.

— Ta blessure s'est rouverte, dit-elle en se dégageant doucement. Je vais refaire le pansement.

— Ce n'est pas la peine, protesta‑t‑il.

— Mais cela ne prendra qu'une minute.

— Ally, laisse tomber, dit-il en enfilant ses vêtements. Je m'en occuperai tout à l'heure...

La jeune femme perçut une certaine froideur dans sa voix et comprit qu'il avait déjà repris de la distance.

— Rhabille-toi, dit-il en lui tendant ses habits froissés.

En silence, elle s'exécuta.

— Je pense vraiment que nous devrions poursuivre notre conversation de tout à l'heure. Tu ne m'as toujours pas dit ce que tu voulais...

— Ce n'est pas grave, répondit froidement Jonah.

Malgré elle, la jeune femme sentit de grosses larmes rouler le long de son visage.

— Ally, je t'en prie, ne pleure pas, supplia Jonah d'une voix incertaine.

— Je suis surprise que tu ne me dises pas que tu n'en vaux pas la peine, remarqua-t-elle, furieuse contre lui et contre elle-même.

Très doucement, il essuya ses pleurs et le sang qui maculait son visage.

— Ne pleure pas, répéta-t-il.

— Espèce d'imbécile ! s'exclama-t-elle en reniflant.

Elle lui décocha un violent coup de poing dans la poitrine qu'il encaissa sans broncher.

— Tu es amoureux de moi, dit-elle. Mais tu refuses de l'admettre. Cela ne fait pas de toi un dur mais un être sans coeur !

— Mais tu ne m'écoutais pas, protesta Jonah.

— Et toi non plus. Comme ça, nous sommes à égalité.

— Eh bien, écoute-moi, maintenant. Nous n'avons rien en commun, toi et moi...

— Espèce de salaud ! Si tu comptes me parler d'argent, je te gifle.

— Je ne parle pas d'argent, répondit Jonah en haussant les épaules. Je suis sûr que j'en ai plus que toi. Je ne te parle même pas de nos enfances respectives, si différentes soient-elles. Je te parle de ta famille. Tu as des racines, des liens émotionnels qui te relient à un tas de gens, un passé dont tu es fière... Je n'ai rien de tout cela.

— C'est faux. Tu as une famille, Frannie, Will, Beth, mon père... Tous comptent autant à tes yeux que mes tantes, mes cousins ou mes neveux... Mais je vois ce que tu veux dire, tu penses peut-être qu'une fille comme moi devrait épouser quelqu'un de bien, quelqu'un qui vient d'une bonne famille et pratique une profession aussi honorable que celle de banquier, d'avocat ou de médecin ?

— Plus ou moins...

— C'est intéressant. C'est logique. D'ailleurs, il se trouve que je connais justement un type qui remplit toutes ces conditions, le parti parfait, en somme. Il se nomme Dennis Overton. Tu te souviens de lui, j'en suis sûre. Franchement, j'ai déjà donné...

Ally finit de boutonner son chemisier et regarda Jonah dans les yeux.

— Il est inutile de te trouver des excuses aussi minables si tu n'as pas le cran de m'avouer ce que tu ressens pour moi, Blackhawk. Maintenant, cette enquête étant close, je crois que je vais rentrer... À un de ces jours !

Se détournant, elle se dirigea vers la porte mais Jonah fut plus rapide et lui bloqua le passage.

— Tu ne partiras pas d'ici tant que nous n'aurons pas terminé de parler, dit-il.

— Je t'ai dit tout ce que j'avais à te dire.

— Moi pas. Alors tais-toi et écoute.

— Si tu me dis encore une fois de me taire, je...

Il ne la laissa pas finir, l'embrassant presque avec violence.

— Si tu crois que c'est facile, dit-il enfin. Je n'ai jamais été amoureux auparavant...

Malgré elle, Ally sentit son coeur battre plus fort. Pourtant, elle s'efforça de rester impassible.

— D'accord, dit-elle. Je t'écoute.

— Je crois que j'ai perdu la tête dès le moment où je t'ai vue entrer dans le bureau de ton père. Et depuis, les choses n'ont fait qu'empirer...

— Jusque-là, ça me plaît. Continue...

— Tu vois ? Ce genre d'attitude aurait sans doute le don d'exaspérer n'importe qui.

— Mais pas toi. C'est l'une des choses qui te plaît chez moi.

— Apparemment, soupira-t-il. Tout ce que je sais, Ally, c'est que je t'aime. Voilà, c'est tout.

— C'est tout ? Est-ce que tu n'es pas censé en tirer des conclusions plus concrètes, me faire des propositions ?

— Très bien. Installe-toi ici et vis avec moi.

— Un accès permanent au sauna et à la salle de gym ? Ça marche !

Jonah se détendit brusquement et éclata de rire.

— Qu'est-ce que tu me proposes encore ? demanda-t-elle avec aplomb.

— Personne ne t'aimera comme moi, je te le promets. En fait, je pense que personne ne pourrait s'entendre avec toi plus d'une journée d'affilée. Mais moi, si.

— J'en ai autant à ton service. Mais cela ne suffit pas.

— Mais qu'est-ce que tu veux d'autre ? s'exclama Jonah, stupéfait.

— Je veux que tu m'épouses.

— Tu le penses vraiment ? demanda-t-il, interdit.

— Je dis toujours ce que je pense, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, répondit-elle. Bien sûr, je pourrais te le demander moi-même mais étant donné que tu es le genre d'homme à ouvrir les portes aux femmes et à acheter des cadeaux aux enfants pour Noël...

— Oublie cette histoire, tu veux bien...

— D'accord. Disons donc que tu es un homme attaché aux conventions. Alors je pensais que tu tiendrais à faire la demande toi-même.

— Bon sang, Ally. Nous sommes dans un bar en plein milieu de la nuit et, de but en blanc, tu me demandes de te demander de t'épouser. Je ne vois pas ce que cela a de très conventionnel.

— Moi, ça me convient parfaitement.

— Moi aussi. Mais je veux d'abord que tu me dises ce que tu ressens pour moi.

— Je t'aime, Jonah, répondit gravement Ally. Je t'aime comme je n'ai jamais aimé personne avant toi.

— Tu m'aimes, je t'aime. C'est un bon début... Marions-nous et nous verrons bien où cela nous mènera...

Épilogue

Avec un hurlement de rage, Ally se leva du canapé.

— Corner ? Mais la balle n'est même pas sortie ! Cet arbitre est nul !

Au lieu de décocher un coup de pied dans la télévision comme elle le faisait parfois, elle décocha une série de coups de poing dans l'épaule de Jonah.

— Tu es énervée parce que ton équipe perd et que tu vas me devoir un dîner, dit-il en riant.

— Pas du tout ! répliqua-t-elle avec aplomb. Mon équipe ne perdra pas, même si l'arbitre est aveugle ou corrompu. Et dois-je te rappeler que ce pari était illégal ? Tu n'as pas de licence pour être bookmaker.

Jonah haussa un sourcil et détailla le peignoir sous lequel elle était nue.

— Tu n'as pas ton badge, remarqua-t-il. Tu ne peux donc pas m'arrêter...

— Rappelle-toi, Jonah, qu'au propre ou au figuré, je porte toujours mon badge. Dis-moi, reprit-elle, brusquement prise d'un doute, tu n'aurais pas regardé l'enregistrement du match en cachette avant de prendre le pari, par hasard ?

— Certainement pas ! protesta-t-il.

— Tu ne connaissais pas le résultat, tu en es bien sûr ?

— Promis, juré !

Le regard malicieux de Jonah ne lui disait rien de bon. Ils avaient enregistré le match de football le lundi précédent, se promettant de ne pas le visionner avant le week-end.

— Je ne te fais pas confiance. Tu as toujours été un tricheur !

— Eh ! s'exclama Jonah. Nous avons passé un marché et je ne reviens jamais sur ma parole.

Il appuya sur la touche pause de la télécommande et caressa doucement la cuisse de la jeune femme.

— Dis-moi, puisque tu es debout, tu pourrais peut-être en profiter pour remplir nos verres.

— Je l'ai déjà fait la dernière fois.

— C'est parce que tu étais déjà debout. Si tu restais tranquillement assise à regarder le match, tu ne te ferais pas piéger à chaque fois.

— D'accord, soupira-t-elle en ramassant leurs verres. Mais ne t'avise pas de regarder la suite sans moi.

— Je n'oserais pas.

Ally se dirigea vers la cuisine. Il lui arrivait parfois de regretter l'appartement de Jonah au-dessus du Blackhawk. Mais leur nouvelle maison leur convenait parfaitement. Comme leur mariage, d'ailleurs, songeait-elle en remplissant leurs verres de bière. En dix-huit mois, leur vie à tous deux avait radicalement changé et chaque jour qui passait était plus heureux encore que la veille. Ils étaient en train de construire quelque chose de mystérieux, de beau et de solide, quelque chose dont ils pourraient être fiers et qui n'appartiendrait qu'à eux.

Revenant dans le salon, elle fut surprise de le trouver désert. Mais elle devina aussitôt où elle trouverait Jonah. Posant les verres, elle traversa la maison jusqu'à leur chambre. Poussant la porte, elle découvrit une scène qui fit battre son coeur un peu plus vite. Debout dans le clair de lune qui filtrait à travers la fenêtre, Jonah berçait doucement leur enfant. Rayonnante, la jeune femme se sentit envahie d'un immense amour.

— Tu l'as réveillée, lui reprocha-t-elle gentiment.

— Elle l'était déjà, mentit-il sans vergogne.

— Tu l'as réveillée parce que tu ne peux pas te passer d'elle.

— Et pourquoi pas ? dit-il en déposant un léger baiser sur le front de sa fille. Elle est à moi, non ?

— Il suffit de regarder ses yeux pour s'en rendre compte, dit Ally avec tendresse.

Jonah observa le petit visage du bébé qui le fixait de ses immenses yeux noirs, et sourit. L'idée avait quelque chose d'exaltant parce qu'il signifiait qu'à travers Sarah, ses yeux verraient le monde d'une tout autre façon qu'à travers lui. Ils sauraient discerner la joie et le bonheur auxquels il avait été si longtemps aveugle.

— Est-ce qu'elle a faim ? demanda Ally en s'approchant d'eux.

— Non, répondit Jonah avec un sourire. C'est une créature de la nuit, comme ses parents.

Tournant la tête, il embrassa Ally - sa femme - songeant qu'il ne s'était jamais senti aussi bien qu'en cet instant. Sentant Sarah bouger contre sa poitrine, il la tendit à Ally qui la prit délicatement contre son épaule.

La jeune femme avait été stupéfaite par la facilité avec laquelle Jonah s'était coulé dans son nouveau rôle de père. Peut-être fallait-il y voir l'influence de Boyd ?

— Je crois qu'il serait temps de faire son éducation sportive, dit Jonah.

— Elle risque de s'endormir devant la télévision, remarqua Ally.

— Toi aussi, à mon avis.

— Dans ce cas, je te propose un marché je la garde jusqu'à la mi-temps et ensuite, c'est ton tour.

— Marché conclu, répondit Jonah.

Main dans la main, ils retournèrent dans le salon, conscients qu'ils vivaient les moments les plus heureux de leur existence.