Prologue

Hawkins Hollow ; juin 1994

Par une belle matinée dʼété, un caniche nain abricot se noya dans la piscine des Bestler. Lynne Bestler, sortie en catimini pour piquer une tête tranquillement avant le réveil des enfants, crut tout dʼabord quʼil sʼagissait dʼun écureuil – ce qui aurait été déjà assez triste. Mais lorsquʼelle trouva le courage de récupérer la boule de poils dégoulinante, elle reconnut Marcell, le chien adoré de sa voisine.

En général, les écureuils ne portaient pas de collier en strass.

Les cris de Lynne et les gerbes dʼeau quand elle laissa retomber lʼinfortuné animal en même temps que le filet dans la piscine alertèrent son mari qui se précipita dehors en caleçon. Réveillées par les sanglots de leur mère et les jurons de leur père, qui avait sauté à lʼeau pour attraper le manche du filet et tirer le petit cadavre jusquʼau bord, les jumelles se retrouvèrent bientôt en train de hurler sur la terrasse dans leurs chemises de nuit Mon Petit Poney aux coloris coordonnés. En quelques instants, lʼhystérie familiale ameuta les voisins qui accoururent à la clôture à lʼinstant où M.

Bestler se hissait hors de lʼeau avec son macabre fardeau.

Comme beaucoup dʼhommes, il avait développé un attachement immodéré pour ses sous-vêtements sans âge et le poids de lʼeau fut fatal à lʼélastique distendu.

Ce fut donc avec un chien mort, mais sans caleçon, quʼil émergea de sa piscine, si bien que la belle matinée d été débuta à la fois dans le drame et la farce à Hawkins Hollow.

Fox apprit la mort prématurée de Marcell quelques minutes après avoir franchi le seuil de chez Mae, où il était venu acheter une bouteille de Coca et deux Slim Jim.

Son père, quʼil aidait à rénover une cuisine dans Main Street, lui avait accordé une petite pause. Mme Larson souhaitait changer les plans de travail, les portes de placard, le revêtement de sol et la peinture. Ce quʼelle appelait un rafraîchissement était pour Fox lʼoccasion de gagner un peu dʼargent de poche qui lui permettrait de payer une pizza à Ally- son Brendon, puis de lʼinviter au ciné-

ma samedi soir. Avec un peu de chance, il la persuaderait de monter ensuite à lʼarrière de sa vieille Coccinelle.

Ce travail ne le dérangeait pas, même sʼil croisait très fort les doigts pour ne pas passer le restant de ses jours à manier le marteau et la scie sauteuse. Son père était toujours de bonne compagnie, et ce boulot le dispensait de la corvée de désherbage ou des soins aux animaux de la ferme. À lui aussi les Coca et les Slim Jim – lʼun comme lʼautre nʼavaient pas droit de cité dans la famille OʼDell-Barry sur laquelle régnait son écolo de mère.

Il apprit donc la mort du chien par Susan Kee- faffer, qui encais-sait ses achats tandis que quelques consommateurs désœuvrés échangeaient des ragots devant un café.

Fox ne connaissait pas Marcell, mais il avait un faible pour les animaux et il ressentit un pincement de chagrin pour lʼinfortuné caniche. Ce chagrin fut toutefois atténué par la mésaventure de M. Bestler qui, selon les termes de Susan Keefaffer, « se tortillait, nu comme un ver, au bord de sa piscine ».

Même sʼil était triste pour le pauvre chien, il ne fit pas le lien –

pas alors – avec le cauchemar que ses deux meilleurs amis et lui avaient vécu sept ans plus tôt.

La nuit précédente, un rêve curieux avait hanté son sommeil. Un rêve de feu et de sang, et de voix psalmodiant une étrange mélo-pée dans une langue inconnue. Cela dit, ce même soir, il avait enchaîné deux vidéos avec Caleb et Gage — La Nuit des morts-vivants et Massacre à la tronçonneuse. Ceci expliquait sans doute cela.

Il ne fit pas le rapprochement entre un caniche noyé et les évé-

nements qui avaient ébranlé Hawkins Hollow juste après son dixième anniversaire. Après la nuit fatidique à la Pierre Païenne qui avait bouleversé leur vie, et la tranquillité de leur ville.

Dʼici quelques semaines, Caleb, Gage et lui souffleraient leurs dix-sept bougies. Baltimore avait une bonne chance de remporter le championnat cette année. Il entrerait en terminale au lycée –

enfin au sommet de la chaîne alimentaire – et bientôt, ce serait lʼuniversité. Voilà ce quʼil avait en tête.

Les pensées qui occupaient lʼesprit dʼun adolescent de presque dix-sept ans étaient bien différentes de celles dʼun gamin qui en avait sept de moins. En tête de liste : conclure avec Allyson Brendon.

Aussi, quand il redescendit la rue, grand échalas dégingandé dont les épais cheveux bruns étaient rassemblés en une courte queue-de-cheval et les yeux noisette protégés du soleil par des lunettes Oakleys, ce nʼétait pour lui quʼune journée comme les autres.

La ville était fidèle à elle-même. Proprette, un brin désuète avec ses vieilles maisons et boutiques aux murs de pierre, ses porches peints, ses trottoirs pavés. Il jeta un coup dʼœil par-dessus son épaule en direction du Bowling & Fun Center où Caleb et Gage travaillaient pendant les vacances.

Après sa journée, il passerait y faire un tour.

Il traversa la rue et entra chez les Larson. Le blues envoûtant de Bonnie Raitt lui parvint de la cuisine, accompagné par la voix claire et tranquille de son père qui vérifiait avec son niveau à bulle lʼhorizontalité des étagères du placard à provisions. Bien que la porte de derrière et les fenêtres, protégées par des moustiquai-res, soient ouvertes, la pièce empestait la sciure et la colle quʼils avaient utilisée le matin pour installer le nouveau plan de travail en Formica.

Son père portait un vieux Levis et un T-shirt Give Peace a Chance. Ses cheveux étaient plus longs que ceux de Fox dʼune bonne vingtaine de centimètres. Lui aussi les portait en queue-de-cheval sous un bandana bleu. Il avait rasé la barbe et la mousta-che qui lui mangeaient le visage depuis aussi longtemps que remontaient les souvenirs de Fox. Ce dernier nʼétait pas encore tout à fait habitué à voir autant les traits de son père – et à y trouver une telle ressemblance avec les siens.

— Un chien sʼest noyé dans la piscine des Bestler, dans Laurel Lane, lui annonça-t-il.

Brian sʼarrêta de travailler et se retourna.

— Pauvre bête. On sait comment cʼest arrivé ?

— Pas vraiment. Cʼétait un caniche nain ; il a dû tomber à lʼeau et nʼa pas été capable de ressortir.

— Et personne ne lʼa entendu aboyer ? Triste fin.

Brian posa ses outils et sourit à son fils.

— Donne-moi donc un de tes Slim Jim.

— Quels Slim Jim ?

— Ceux que tu caches dans ta poche arrière. Tu nʼas pas de sac en papier à la main, et tu nʼes pas parti assez longtemps pour tʼenfiler une pizza ou un hot dog. Tel que je te connais, je parie que tu as acheté des Slim Jim. Donne-mʼen un et ta mère ne saura jamais que nous avons avalé des sous- produits carnés et des substances chimiques. Tu sais comment ça sʼappelle, mon gar-

çon ? Du chantage.

Avec un sourire, Fox lui en tendit un. Il en avait acheté deux ex-près. Le père et le fils déchirèrent lʼemballage et mastiquèrent leur mini-salami en silence.

— Le plan de travail rend bien.

Brian passa la main sur la surface lisse couleur coquille dʼœuf.

— Cʼest vrai. Je ne partage pas les goûts de Mme Larson pour les couleurs, mais cʼest du bon travail. Je me demande qui va me servir dʼapprenti quand tu seras à la fac.

— Ridge est le prochain sur la liste, répondit Fox, pensant à son jeune frère.

— Ridge serait incapable de retenir des mesures plus de deux minutes, et il rêvasse tellement quʼil se trancherait sans doute un doigt avec la scie circulaire. Non, dit Brian, qui haussa les épaules avec un sourire fataliste. Ce genre de boulot nʼest pas pour Ridge, ni pour toi dʼailleurs.

— Je nʼai jamais dit que je nʼaimais pas.

Pas à voix haute.

Son père le regarda comme cela lui arrivait parfois, avec lʼair de connaître quelque mystérieux secret.

— Tu as lʼœil et tu es habile de tes mains, cʼest sûr. Tu seras un bon bricoleur chez toi plus tard. Mais tu ne gagneras pas ta vie avec une boîte à outils. En attendant de trouver ta vocation, va donc me jeter ces saletés.

— Dʼaccord.

Fox rassembla les chutes de bois et autres déchets, puis traversa lʼétroit jardin jusquʼà la benne que les Larson avaient louée pour la durée des travaux.

Au passage, il jeta un coup d œil au jardin voisin où jouaient des enfants. À leur vue, il se pétrifia et lâcha son chargement qui at-territ sur le sol avec fracas.

Les jeunes garçons s amusaient avec des camions, des pelles et des seaux dans un bac à sable bleu vif. Sauf que le bac n était pas rempli de sable. Les bras maculés de sang, ils poussaient leurs camions Tonka dans une gadoue sanguinolente en imitant des bruits de moteur. Lʼimmonde magma rouge dégoulinait le long des parois du bac jusque dans lʼherbe. Fox tituba en arrière.

Sur la clôture bordée dʼhydrangeas qui séparait les deux jardins était accroupi le garçon qui nʼen était pas un. Un rictus hideux dé-

voila ses dents pointues, tandis que Fox sʼenfuyait à toutes jambes vers la maison.

— Papa ! Papa !

La panique qui perçait dans sa voix fit jaillir Brian de la maison.

— Que se passe-t-il ?

— Tu ne vois pas ? Regarde !

Mais alors même quʼil prononçait ces mots, lʼindex braqué vers le grillage, un déclic se fit dans lʼesprit de Fox : ce quʼil voyait nʼétait pas réel.

Brian empoigna son fils par les épaules.

— Quoi donc ? Quʼest-ce que tu vois ?

Le garçon qui nʼen était pas un entama une danse sautillante sur le grillage tandis quʼun torrent de flammes réduisait les hydrangeas en cendres.

— Je dois absolument voir Caleb et Gage, papa. Tout de suite !

Brian lâcha son fils sans émettre la moindre objection.

— Vas-y.

Fox traversa la maison en trombe, déboucha sur le trottoir et sʼélança vers la grand-place. À sa grande horreur, la ville avait perdu son habituelle quiétude. En esprit, il la voyait dévastée par un chaos qui dépassait lʼimagination.

Comme dans son rêve. Comme sept ans auparavant.

Il fit irruption dans le bowling où les compétitions dʼété battaient leur plein. Le fracas des boules et des quilles renversées lui mar-telait le crâne tandis quʼil courait droit au comptoir de lʼaccueil où travaillait Caleb.

— Où est Gage ? demanda-t-il sans préambule.

— Quʼest-ce qui tʼarrive ? sʼétonna Caleb. Ça va ?

— Où est Gage ? répéta Fox, et les yeux gris amusés de Caleb sʼassombrirent.

— Il est occupé dans la galerie de jeux. Attends...

Caleb fit signe à Gage qui les rejoignit de son pas nonchalant.

— Salut, les gonzesses. Quʼest-ce...

Son sourire narquois sʼévanouit devant la mine sombre de Fox.

— Quʼest-ce quʼil y a ?

— Il est de retour.

1

Hawkins Hollow, mars 2008

Fox se rappelait avec précision de nombreux détails de cette loin-taine journée de juin. Lʼaccroc au genou gauche du Levis de son père, lʼodeur de café et dʼoignon chez Mae, le bruissement des emballages quand son père et lui avaient ouvert les Slim Jim dans la cuisine de Mme Larson.

Mais son souvenir le plus vif, par-delà le choc et la peur, demeurait la confiance que son père lui avait témoignée.

Le matin de son dixième anniversaire aussi, il lui avait fait confiance lorsquʼil était rentré à la maison avec Gage, tous deux sales, épuisés et terrifiés. Et porteurs dʼune histoire quʼaucun adulte ne voudrait croire.

Fox se souvenait encore des regards inquiets que ses parents avaient échangés lorsquʼil leur avait raconté quʼune chose noire, puissante et maléfique avait jailli subitement dans la clairière où se dressait la Pierre Païenne.

Us nʼavaient pas balayé son histoire dʼun revers de main, la mettant sur le compte dʼune imagination débordante, ne lui avaient même pas reproché son mensonge – il était, en effet, censé avoir passé la nuit chez Caleb et non en expédition dans les bois avec ses amis.

Ils lʼavaient écouté jusquʼau bout. Et lorsquʼils étaient arrivés, les parents de Caleb aussi lʼavaient écouté.

Fox jeta un coup dʼœil à la fine cicatrice qui lui barrait le poignet.

Caleb leur avait entaillé la peau avec son couteau suisse voici presque vingt et un ans, afin quʼils deviennent frères de sang.

Depuis, cʼétait lʼunique cicatrice quʼil arborait sur tout le corps.

Avant le rituel, il avait quelques bleus et égratignures, comme nʼimporte quel gamin de dix ans. Mais toute marque sur sa peau avait mystérieusement disparu cette nuit fatidique – et depuis lors, il guérissait de la moindre blessure sans aucune séquelle.

Cʼétait ce pacte de sang qui avait libéré le démon prisonnier depuis des siècles sous la Pierre Païenne. Sept nuits durant, il avait semé la terreur dans Hawkins Hollow.

Ils pensaient lavoir vaincu, eux, trois gamins de dix ans. Mais il était revenu sept ans plus tard pour une nouvelle semaine de chaos, puis le jour même de leurs vingt-quatre ans.

Et cet été, la créature recommencerait. Elle annonçait déjà son retour.

Mais aujourdʼhui, la situation était différente. Ils étaient mieux ar-més, et secondés par trois jeunes femmes liées au démon par leurs ancêtres, tout comme Caleb, Gage et lui lʼétaient à la force qui avait pris ce démon au piège.

«On nʼest plus des gamins », songea Fox en se garant devant la maison dans Main Street qui abritait à la fois son domicile et son cabinet dʼavocat. Et après lʼexploit que leur petit groupe avait été capable de réaliser deux semaines plus tôt à la Pierre Païenne, le démon qui se faisait appeler autrefois Lazarus Twisse pouvait sʼattendre à quelques surprises.

Après sʼêtre emparé de son porte-documents, Fox traversa le trottoir. Acquérir cette demeure ancienne lui avait coûté de la sueur et il avait dû jongler pas mal sur le plan financier. Les deux premières années avaient été maigres – faméliques, même, admit-il avec le recul. Mais il ne regrettait pas ces privations parce que aujourdʼhui chaque mètre carré de cet endroit lui appartenait

– à lui et encore un peu à la Hawkins Hollow Bank & Trust.

Il franchit le seuil, et sursauta en apercevant Layla Darnell à la ré-

ception.

— Bonjour, dit-elle avec un sourire prudent. Tu rentres plus tôt que prévu.

Ah bon ? Comme presque chaque fois quʼelle lui apparaissait à lʼimproviste, il eut un blanc. Impossible dʼaligner deux pensées cohérentes face à cette brune hyper canon aux yeux émeraude assise à la place de la très digne Mme Hawbaker.

— Je... euh... nous avons gagné. Le jury a délibéré moins dʼune heure.

Le sourire de la jeune femme sʼépanouit.

— Félicitations ! Cʼétait cette affaire dʼaccident de voiture ? M. et Mme Pullman ?

— Oui.

Fox changea son porte-documents de main et demeura planté à lʼentrée de la réception.

— Où est Mme H ? sʼenquit-il.

— Chez le dentiste. Elle avait rendez-vous. Cʼest noté dans ton agenda.

Évidemment.

— Très bien. Je suis dans mon bureau.

— Shelley Kholer a téléphoné deux fois. Elle a décidé dʼattaquer sa sœur pour aliénation dʼaffection et parce quʼelle est, je cite, ajouta Layla en prenant son bloc-notes : « une bonne à rien dʼal-lumeuse et une sale p... - elle a dit texto : p trois points ». Au deuxième appel, elle voulait savoir si, dans le jugement de divorce, elle obtiendrait le montant des paris remportés dans un championnat de stock-car en ligne par son, je cite encore : « en-flure de futur ex-mari adultère ». Elle affirme que cʼest elle qui a choisi les coureurs.

— Hmm, intéressant. Je lui passerai un coup de fil.

— Ensuite elle a fondu en larmes.

— Aïe.

Fox avait le cœur tendre. En particulier pour les femmes en dé-

tresse. C était son côté chevalier servant.

— Je lʼappelle tout de suite.

— Non, seulement dʼici une heure, répondit Layla après un coup dʼœil à sa montre. Pour lʼinstant, elle fait sa thérapie capillaire.

Elle a opté pour le rouge – ça va saigner. Dis-moi, elle ne peut quand même pas attaquer sa sœur – je passe les noms dʼoiseaux – pour aliénation dʼaffection, non ?

— Tu serais étonnée de lʼimagination que possèdent certains jus-ticiables. Je vais essayer de la dissuader. Si tu peux me rappeler dans une heure de lui téléphoner. Ça va ? ajouta-t-il. Tu nʼas besoin de rien ?

— Tout va bien. Alice — Mme Hawbaker – est une prof hors pair.

Et très protectrice envers toi. Si elle ne me croyait pas capable de voler en solo, elle ne mʼaurait pas laissée seule. Et puis, en tant quʼassistante en cours de formation, cʼest plutôt à moi de te demander si tu nʼas besoin de rien.

Pour commencer, il aurait préféré une assistante qui ne fasse pas démarrer ainsi sa libido au quart de tour. Raté.

— Tout va bien pour moi aussi. Je serai dans mon...

Avec un vague geste de la main, il se dirigea vers son bureau.

Il fut tenté de fermer la double porte capitonnée, mais craignait de se montrer impoli. Il la laissait toujours ouverte, sauf quand une affaire requérait une certaine discrétion.

Mal à lʼaise en costume, Fox se hâta doter son veston et lʼaccrocha à la patère en forme de cochon rigolard. Non sans soulagement, il dénoua sa cravate et la suspendit à sa voisine la vache, tout aussi guillerette. Il y avait encore une poule, une chèvre et un canard, tous sculptés par son père qui affirmait quʼavec une bande de bestioles aussi déjantées, aucun cabinet dʼavocat ne pouvait paraître guindé.

Cʼétait exactement lʼatmosphère chaleureuse quʼil avait voulue pour son bureau. Ses dossiers et les ouvrages de référence dont il avait besoin le plus souvent étaient alignés sur des rayonnages dʼune sobriété toute professionnelle, mais il y avait aussi disposé des souvenirs personnels : une balle de base-bail dédicacée par le célébrissime Caleb Ripken, un kaléidoscope en verre multico-lore fabriqué par sa mère, quelques photographies sous cadres, la maquette du Millenium Falcon quʼil avait assemblée avec amour et minutie à douze ans.

Et à la place dʼhonneur trônait le grand bocal en verre rempli de billets dʼun dollar. Un pour chaque gros mot prononcé dans lʼenceinte du cabinet, sur décret dʼAlice Hawbaker.

Il sortit un Coca du mini-réfrigérateur et sʼapprocha de la fenêtre.

Que deviendrait-il quand Mme Hawbaker lʼaurait abandonné pour Minneapolis et quʼil affronterait la charmante Layla cinq jours par semaine ?

— Fox ?

— Hein ?

Il pivota dʼun bloc. Layla se tenait dans lʼembrasure de la porte.

— Un problème ?

— Aucun, à part notre Grand Méchant Démon. Ton prochain rendez-vous est dans deux heures, et puisque Alice est absente, je me disais quʼon pourrait peut-être en parler. Tu as du travail, je sais, mais...

— Ça va aller.

Voilà qui lʼaiderait peut-être à oublier un instant son regard de si-rène et ses lèvres pulpeuses.

— Tu veux un Coca ? proposa-t-il.

— Non, merci. Sais-tu combien cette canette contient de calories ?

— Ça vaut le coup, crois-moi. Assieds-toi.

— Je suis trop à cran, répondit Layla qui se mit à arpenter le bureau dʼun pas fébrile. À chaque jour sans incident, je sens la nervosité monter. Cʼest stupide, je sais. Je devrais être soulagée.

Mais il ne sʼest plus manifesté depuis que nous sommes allés tous ensemble à la Pierre Païenne.

Layla sʼarrêta et fit face à Fox.

— Jʼen tremble encore en revoyant Caleb poignarder la masse noire grouillante. Et maintenant plus rien depuis presque quinze jours. Avant, cʼétait presque quotidien.

— Nous lui avons sans doute porté un sale coup. Il est parti panser ses blessures là où vont les démons.

— Dʼaprès Cybil, cʼest une ruse, et il va frapper encore plus fort la prochaine fois. Elle passe ses journées à faire des recherches.

Quant à Quinn, elle est plongée dans la rédaction de son bouquin. Jʼai beau être la petite nouvelle du groupe, jʼai quand même la nette impression quʼon nʼavance pas beaucoup.

Elle passa la main dans ses cheveux à la coupe très stylée.

— Ce que je veux dire, cʼest que... il y a deux semaines, Cybil avait ce quʼelle croyait être des pistes solides sur lʼendroit où Ann Hawkins aurait accouché de triplés.

— Et ça nʼa rien donné, je sais.

— Je crois pourtant que cʼest une des clés. Ce sont vos ancêtres, à Gage, à Caleb et à toi. Leur lieu de naissance peut être capital.

Et puis, il y a le journal dʼAnn. Il existe forcément dʼautres volumes qui pourraient nous en apprendre davantage sur le père de ses fils, nous sommes tous dʼaccord là-dessus. Qui était Giles Dent, Fox ? Un homme, un sorcier, un démon bienfaisant, si cela existe ? Comment a-t-il emprisonné la créature qui se fait appeler Lazarus Twisse depuis la fameuse nuit de 1652 jusquʼà celle où tous les trois, vous lʼavez...

— ... libérée, termina Fox.

— Cette libération faisait partie du plan de Dent ou de son sortilège, nous sommes aussi dʼaccord là- dessus. Mais sinon, nous nʼen savons pas plus quʼil y a quinze jours. Nous sommes au point mort.

— Peut-être Twisse nʼest-il pas le seul à avoir besoin de recharger ses batteries. En tout cas, nous lʼavons touché. Cʼest la première fois que nous y parvenons. Nous lui avons flanqué la frousse.

À ce souvenir, les yeux mordorés de Fox luirent dʼune froide satisfaction.

— Jusquʼà présent, nous nʼavions été capables que de nettoyer les dégâts après coup, reprit-il avec espoir. Désormais, nous savons que nous pouvons lʼatteindre.

— Lʼatteindre ne suffit pas.

— Cʼest vrai.

Sʼils en étaient au point mort, cʼétait en partie sa faute, il le concédait. Il avait freiné des quatre fers, trouvé des tas dʼexcuses pour ne pas aider Layla à développer le don quʼelle partageait avec lui.

— À quoi suis-je en train de penser ? lui demanda- t-il à brûle-pourpoint.

Elle le dévisagea avec étonnement.

— Pardon ?

— À quoi suis-je en train de penser ? répéta- t-il, récitant délibé-

rément lʼalphabet dans sa tête.

— Je te lʼai déjà dit, je ne sais pas lire dans les pensées. Et je ne veux pas...

— Et je tʼai expliqué que ce nʼétait pas exactement ainsi que ça se passait.

Il se percha sur le coin de son vieux bureau massif, si bien que son regard se retrouva au niveau du sien. Ses cheveux bruns ondulés, qui encadraient un visage aux traits anguleux, frôlaient le col ouvert de sa chemise Oxford.

— Tu peux percevoir des impressions, des sensations et même des images, enchaîna-t-il. Essaie encore.

— Avoir de lʼinstinct ne signifie pas...

— Tu redoutes ce qui est en toi à cause de son origine, et parce quʼil te rend différente...

— Dʼun humain ?

— Non. Différente, cʼest tout.

Fox comprenait la complexité de ses sentiments. Lui aussi avait en lui cette différence qui sʼavérait parfois plus difficile à porter quʼun costume- cravate.

— Lʼorigine de ce don nʼa aucune importance, Layla. Si tu lʼas, cʼest pour une bonne raison.

— Facile à dire quand tes ancêtres descendent dʼune belle âme lumineuse et les miens dʼun démon qui a violé une malheureuse gamine de seize ans.

— Avec un tel raisonnement, tu lui permets seulement de marquer des points. Essaie encore, insista Fox qui, cette fois, lui prit la main avant quʼelle ne puisse se dérober.

— Je ne... Arrête de me forcer, se rebiffa-t-elle, plaquant sa main libre contre sa tempe.

Cʼétait un choc, il le savait, de sentir son cerveau investi sans y être préparé. Mais lʼépreuve était inévitable.

— À quoi est-ce que je pense ?

— Je nʼen sais rien. Je vois juste un tas de lettres dans ma tête.

— Bravo, la félicita-t-il avec un sourire qui illumina son regard.

Cʼest exactement ça. Un tas de lettres. Tu ne peux plus faire machine arrière et tu le sais. Tu ne peux pas rentrer à New York comme si de rien nʼétait et demander à ta patronne de te reprendre à la boutique, ajouta-t-il dʼune voix douce.

Layla lui arracha sa main, les joues empourprées.

— Je ne veux pas que tu fouines dans mes pensées.

— Non, tu as raison. Sache que je nʼen fais pas une habitude.

Mais si tu refuses de me faire confiance, nous serons quasiment inutiles, toi et moi. Caleb et Quinn ont des visions dʼévénements passés, Gage et Cybil entrevoient des images possibles de lʼavenir. Nous deux, nous sommes le présent. Tu te plaignais quʼon soit au point mort. Eh bien, avançons.

— Cʼest plus facile pour toi dʼaccepter ce... truc, fit-elle remarquer en désignant sa tempe de lʼindex, parce que tu lʼas en toi depuis vingt ans.

— Pas toi ? Il est probable que tu lʼas depuis ta naissance.

— À cause du démon qui squatte mon arbre généalogique ?

— Exactement. Cʼest un fait établi. Lʼusage que tu fais de ce don ne dépend que de toi. Tu as choisi de tʼen servir il y a quinze jours sur le chemin de la Pierre Païenne. Je te le répète, Layla, cʼest une question dʼengagement.

— Mais je lʼai pris, cet engagement. À cause de lui, jʼai perdu mon boulot et sous-loué mon appartement à New York. Je passe mon temps à me casser la tête avec Cybil et Quinn.

— Et tu es frustrée de ne rien trouver. Un engagement, cʼest plus que le temps quʼon y consacre. Et pas besoin dʼêtre télépathe pour savoir que ce discours tʼénerve.

— Jʼétais dans la clairière, Fox. Jʼai affronté cette créature, moi aussi.

— Exact. Pourquoi est-ce plus difficile pour toi dʼaffronter ce que tu as en toi ? Cʼest un outil, Layla. Si on laisse un outil émousser ou se rouiller, il ne fonctionne plus. Si on ne sʼen sert pas, on finit par oublier comment lʼutiliser.

— Et si cet outil est rutilant, bien affûté et que tu nʼas pas la moindre idée de son mode dʼemploi, tu peux causer de sacrés dégâts.

— Je tʼaiderai, proposa Fox, la main tendue.

Layla hésita. Le téléphone sonna à lʼaccueil et elle en profita pour battre en retraite.

— Laisse, lui dit-il. Ils rappelleront.

Elle secoua la tête et regagna lʼaccueil en hâte.

— Nʼoublie pas Shelley, lança-t-elle.

«Quel fiasco », songea Fox, dégoûté. Il ouvrit son porte-documents et sortit le dossier du procès quʼil venait de gagner. Parfois on gagne, parfois on perd.

Supposant que Layla préférait avoir la paix, il lʼévita le reste de lʼaprès-midi. Il lui demanda par lʼintranet de lui sortir la procuration dont il avait besoin pour un client, dʼimprimer une facture et passa ses appels lui-même, sans passer par le standard, une habitude qui lui avait toujours paru stupide de toute façon.

Comme sʼil ne savait pas se servir dʼun simple téléphone.

Il parvint à calmer Shelley, rattrapa sa paperasse en retard et gagna une partie dʼéchecs en ligne. Mais quand il envisagea dʼenvoyer un nouveau mail à Layla pour la libérer, il réalisa quʼil ne sʼagissait plus de maintien de la paix, mais carrément dʼune ma-nœuvre dʼévitement.

Lorsquʼil sortit dans le couloir, il aperçut Mme Hawbaker à lʼaccueil.

— Jʼignorais que vous étiez de retour.

— Je suis là depuis un moment. Je viens de vérifier les documents que Layla a sortis pour vous. Il me faut votre signature au bas de ces lettres.

— Dʼaccord.

Il sʼempara du stylo quʼelle lui tendait.

— Où est-elle ? Layla ?

— Elle a fini sa journée. Elle sʼest bien débrouillée.

Comprenant quʼil sʼagissait autant dʼune question que dʼune opinion, Fox hocha la tête.

— Oui, elle sʼen est bien sortie.

Dʼun geste vif et précis, Mme Hawbaker plia les lettres que Fox venait de signer.

— Vous nʼavez pas besoin de nous deux à temps plein et pas les moyens de payer double.

— Madame H...

— Je vais venir à mi-temps jusquʼà la fin de la semaine, sʼempressa-t-elle dʼajouter tout en glissant les lettres dans les enveloppes dont elle colla le rabat. Juste pour mʼassurer que tout se passe bien. Sʼil nʼy a pas de problèmes – et à mon avis, ce sera le cas –, je ne viendrai plus après vendredi prochain. Nous avons des tas dʼaffaires à trier et à emballer avant le départ du camion pour Minneapolis. Sans compter les visites pour la vente de la maison.

Fox laissa échapper un juron entre ses dents. Elle se contenta de pointer un index accusateur, les sourcils froncés.

— Quand je serai partie, vous pourrez jurer comme un charretier tant que vous voudrez, mais dʼici là, surveillez votre langage.

— Oui, madame. Madame H...

— Et pas ces yeux de chien battu avec moi, Fox OʼDell. Nous avons déjà parlé de tout cela.

Il percevait son chagrin. Sa peur aussi. Inutile dʼy ajouter la sienne.

— Je garderai le bocal à gros mots dans mon bureau en souvenir de vous.

La remarque la fit sourire.

— Vu votre débit en matière de grossièretés, vous serez riche quand sonnera lʼheure de la retraite. Mais vous êtes quand même un bon garçon. Et un bon avocat. Vous pouvez y aller maintenant.

Il me reste juste une ou deux bricoles à terminer avant de fermer.

— Dʼaccord.

Fox sʼarrêta sur le seuil et jeta un dernier regard à son assistante de toujours, avec ses cheveux blancs impeccablement coiffés, très digne dans son tailleur bleu marine.

— Madame H ? Vous me manquez déjà.

Il referma la porte derrière lui, puis, les mains fourrées dans les poches, descendit le perron. Un coup de Klaxon lui fit lever les yeux. Il salua Denny Moser qui passait en voiture. Denny Moser dont les parents tenaient la quincaillerie locale. Denny Moser qui avait été un gardien de troisième base à la grâce aérienne dans lʼéquipe des Hawkins Hollow Bucks au lycée.

Celui-là même qui durant les derniers Sept lʼavait pourchassé avec une clé anglaise, bien décidé à le trucider.

Aujourdʼhui, Denny avait une femme et un enfant. Et si, pendant les prochains Sept, il agressait sa femme ou sa petite fille ? Et si sa femme, ancienne pom-pom girl devenue assistante maternelle, tranchait la gorge de son mari dans son sommeil ?

Il y avait des précédents. Crise de folie collective de gens ordinaires.

En cette soirée venteuse de mars, Fox avançait dʼun pas décidé sur le large trottoir pavé, conscient quʼil ne pouvait laisser lʼhorreur se reproduire.

Sans doute Caleb était-il encore au bowling. Il allait sʼy rendre, boirait une bière et pourrait même y dîner tôt.

Comme il approchait de la grand-place, il vit Layla sortir de chez

Mae, de lʼautre côté de la rue, un sac plastique à la main. Elle eut une seconde dʼhésitation en lʼapercevant, ce qui eut lʼheur de lʼagacer. Après quʼelle lui eut adressé un salut désinvolte, chacun se dirigea sur son trottoir respectif vers les feux du carrefour.

Ruminant sa frustration de sentir, malgré la distance, quʼelle pré-

férait le voir poursuivre dans Main Street pour ne pas avoir à engager la conversation avec lui quand elle aurait traversé au passage piétons, Fox était presque parvenu à lʼangle de la rue quand la peur sʼempara de lui – soudaine, brutale. Sʼarrêtant net, il leva abruptement la tête.

Sur les fils électriques qui surplombaient Main Street et Locust Avenue, des dizaines de corbeaux étaient perchés en rang dʼoignons dans un silence absolu. Les ailes repliées sur leurs gros corps luisants, ils observaient. De lʼautre côté de la chaussée, Layla les avait repérés elle aussi.

Résistant à lʼenvie de courir, il traversa la rue en quelques enjambées rapides et rejoignit la jeune femme pétrifiée sur le trottoir.

— Ils sont réels, murmura-t-elle. Au début, jʼai cru que ce nʼétait encore quʼune... mais non, ils sont bien réels.

Fox lui saisit le bras.

— On va faire demi-tour et se mettre à lʼabri à lʼintérieur. Après, on...

Un bruissement se fit entendre derrière lui. Aux yeux écarquillés de Layla, il comprit quʼil était trop tard.

Dans un concert de piaillements suraigus et de claquements dʼailes, la nuée dʼoiseaux fondit sur eux avec la puissance dʼune tor-nade. Fox poussa Layla dos contre le mur, puis au sol. Plaquant le visage de la jeune femme contre son torse, il lʼenveloppa de ses bras et lui fit un rempart de son corps.

Une pluie de verre sʼabattit autour de lui. Les crissements de pneus se mêlaient au fracas métallique des carrosseries qui se percutaient. Le martèlement de pas précipités ponctués de cris de panique lui résonnait aux oreilles. Avec une force sidérante, les corbeaux lʼattaquaient en piqué, lacérant ses vêtements et transperçant son dos de leurs becs acérés. Les bruits dʼimpact mats et humides quʼil entendait étaient ceux des oiseaux heurtant le bi-tume après avoir percuté les murs et les vitres.

Lʼassaut ne dura guère plus dʼune minute. Un enfant hurlait –

une seule longue note suraiguë après lʼautre.

Le souffle court, Fox se redressa un peu afin que Layla puisse voir son visage.

— Reste ici.

— Tu saignes. Fox...

— Ne bouge pas, dʼaccord ?

Il se redressa. Au carrefour, trois voitures étaient entrées en collision. Leurs pare-brise étaient étoilés à lʼendroit où les corbeaux les avaient percutés. Pare- chocs tordus, ailes cabossées, nota-t-il comme il sʼapprochait en courant. Les dégâts auraient pu être bien plus graves.

— Personne nʼa rien ?

Plutôt que dʼécouter les mots - « Vous avez vu ça ? Ils ont foncé droit sur ma voiture ! » -, Fox écouta avec ses sens. Nerfs à vif, petites coupures et ecchymoses, mais pas de blessures sérieuses. Il retourna auprès de Layla.

Le capharnaüm avait alerté commerçants et clients, qui étaient sortis dans la rue.

— Jʼai jamais vu ça, ne cessait de répéter la serveuse de chez

Mae qui contemplait, effarée, la vitrine en miettes du petit restaurant.

Fox agrippa la main de Layla.

— Allons-y.

— On ne devrait pas plutôt aider ?

— Il nʼy a rien à faire. Je te ramène chez toi, et nous préviendrons Caleb et Gage.

— Ta main, fit Layla avec un mélange de tension et de respect.

Elle guérit déjà.

— Ça fait partie des avantages, répondit-il sombrement en lʼentraînant de lʼautre côté de Main Street.

— Un avantage que je nʼai pas, fit-elle remarquer dʼune voix calme en courant presque pour se maintenir à sa hauteur tant il marchait vite. Si tu ne mʼavais pas protégée, je serais dans un sale état. Cʼest douloureux, nʼest-ce pas ? continua-t-elle, portant la main à la coupure sur le visage de Fox qui commençait à cicatriser. Tu souffres de la blessure, puis de la guérison. Je le sens, murmura-t-elle, les yeux baissés sur leurs mains jointes.

Comme il faisait mine de la lâcher, elle resserra son étreinte.

— Non, je veux savoir, souffla-t-elle.

Elle glissa un regard aux cadavres de corbeaux qui gisaient sur la grand-place, puis à la petite fille en larmes dans les bras de sa mère.

Inspirant un grand coup pour se donner du courage, elle leva les yeux vers Fox.

— Ça mʼhorripile de lʼadmettre, mais tu as raison. Je ne serai dʼaucune aide si je nʼaccepte pas ce qui est en moi, et si je refuse dʼapprendre à lʼutiliser. Fini de se voiler la face.

2

Fox buvait une bière, assis à la petite table bistrot entourée de chaises fantaisie en fer forgé qui conférait à la cuisine une atmosphère typiquement féminine. Cʼétait du moins son avis. Les pots dʼherbes miniatures de couleurs vives alignés sur le rebord de la fenêtre renforçaient encore cette impression, et le long vase étroit avec ses marguerites quʼune des filles avait dû acheter chez la fleuriste en ville apportait la touche finale.

En quelques semaines, Quinn, Cybil et Layla avaient réussi à faire de cette maison en location un foyer chaleureux grâce à quelques meubles de récupération, des mètres de tissu et surtout beaucoup de couleurs.

Et cela tout en consacrant la majeure partie de leur temps à en-quêter sur le cauchemar qui sʼabattait sur Hawkins Hollow durant sept jours tous les sept ans. Un cauchemar qui avait commencé vingt et un ans plus tôt, la nuit de leur dixième anniversaire, à Caleb, à Gage et à lui, lorsquʼils avaient conclu le fameux pacte de sang.

Lʼaffaire avait connu un nouveau rebondissement lorsque Quinn avait débarqué à Hawkins Hollow pour jeter les bases dʼun livre quʼelle souhaitait écrire sur la ville et ses légendes. Désormais, cette histoire allait bien au-delà d un simple livre pour la pulpeuse blonde amatrice de paranormal, qui était tombée amoureuse de Caleb dans la foulée. Elle représentait aussi plus quʼun simple projet pour Cybil Kinsky, sa meilleure amie, quʼelle avait appelée à la rescousse. Toutes deux y étaient impliquées jusquʼau cou.

Layla Darnell aussi, du reste. Mais pour cette dernière, cʼétait un problème.

« Elle gère cette situation toute seule », se rappela Fox, comme chaque fois quʼil commençait à perdre patience avec la jeune New-Yorkaise. Caleb, Gage et lui se connaissaient depuis lʼenfance – et même avant puisque leurs mères avaient suivi le même cours de préparation à lʼaccouchement. Quinn et Cybil étaient amies depuis le début de leurs études universitaires. Layla, elle, nʼavait personne.

Cybil entra, un bloc-notes à la main. Elle le lança sur la table avant de sʼemparer dʼune bouteille de vin. Ses longues boucles étaient retenues en arrière à lʼaide de pinces argentées qui tranchaient sur le noir profond de sa chevelure. Elle portait une chemise rose bonbon sur un pantalon noir moulant. Sur les ongles de ses pieds nus, elle arborait un vernis coordonné à sa chemise.

Fox trouvait toujours ce genre de détail particulièrement fascinant.

Lui, le maître incontesté des paires de chaussettes dépareillées.

La jeune femme plongea son regard sombre dans le sien.

— Bien, je vais prendre ta déposition, attaqua- t-elle.

— Tu ne me lis pas dʼabord mes droits ?

Devant son sourire désarmant, il haussa les épaules.

— On a déjà raconté lʼessentiel à notre arrivée, fit- il remarquer en désespoir de cause.

— Des détails, maître. Quinn les réclame pour son livre, et nous avons tous besoin de nous faire une idée précise de la scène.

Quinn recueille le témoignage de Layla ; elle est montée se changer. Son chemisier était taché de sang. Le tien, je suppose, puisquʼelle nʼa pas la moindre égratignure.

— Moi non plus. Maintenant.

— Cʼest vrai, ton pouvoir de super héros. Très pratique. Bon, tu veux bien récapituler pour moi, mon mignon ? Cʼest pénible, je sais, parce que quand les autres vont arriver, eux aussi vont vouloir entendre ton histoire. Mais à force de rabâcher, il arrive quʼon se souvienne dʼun détail supplémentaire.

Cybil nʼavait pas tort. Il commença donc au moment où il avait le-vé les yeux et aperçu les corbeaux.

— Que faisais-tu juste avant ?

— Je marchais dans Main Street avec dans lʼidée de passer voir Caleb au bowling. Et boire une bière.

Avec un demi-sourire, il leva sa bouteille.

— Je suis venu ici et jʼen ai eu une gratuite.

— Cʼest toi qui les as achetées, je te rappelle. Dis- moi, si tu marchais en direction de la grand-place pendant que ces oiseaux faisaient leur numéro à la Hitchcock au-dessus du carrefour, tu aurais dû les remarquer plus tôt, non ?

— Jʼétais distrait. Je pensais à... des trucs de boulot.

Fox fourragea dans ses cheveux encore humides de la longue douche purificatrice quʼil venait de sʼaccorder.

— Jʼimagine que je regardais davantage de lʼautre côté de la rue quʼen face. Jʼavais vu Layla sortir de chez Mae.

— Elle était allée acheter du lait écrémé, ce truc immonde quʼingurgite Quinn. Selon toi, était-ce un hasard que vous vous soyez trouvés tous les deux à cet endroit au moment fatidique ? demanda Cybil, qui inclina la tête de côté en haussant les sourcils.

Ou était-ce voulu ?

Fox appréciait la vivacité dʼesprit de la jeune femme.

— Je pencherais pour la seconde hypothèse. Si le Grand Mé-

chant Démon voulait annoncer son retour dans la partie, il sʼassu-rait un impact plus marquant avec au moins lʼun de nous sur les lieux. La plaisanterie aurait été moins drôle si nous en avions été informés indirectement.

— Je suis de ton avis. Les animaux font partie de ses victimes fa-vorites. Les oiseaux, cʼest déjà arrivé.

— Oui. Des corbeaux ou autres volatiles en folie qui brisent les vitres et fondent sur les gens. Quand cela se produit, même ceux pour qui ce nʼest pas une première sont surpris comme si cʼétait nouveau. Une manifestation supplémentaire du syndrome, pourrait-on dire.

— Il y avait du monde dehors – passants, automobilistes ?

— Bien sûr.

— Et personne ne sʼest arrêté en sʼexclamant : « Mon Dieu, re-gardez tous ces corbeaux là-haut ! » ?

— Non. Personne ne les a vus ou ne sʼest étonné de leur pré-

sence. Ça aussi, cʼest déjà arrivé. Des gens qui voient des choses qui nʼexistent pas, dʼautres qui ne voient pas des choses qui existent. Mais cʼest la première fois que cela a lieu si tôt avant les Sept.

— Quʼas-tu fait après avoir aperçu Layla ?

Piqué par la curiosité, Fox inclina la tête et tenta de déchiffrer à lʼenvers les notes de Cybil, mais ses griffonnages cabalistiques lui demeurèrent hermétiques.

— Je me suis arrêté une seconde, je crois, puis jʼai continué de marcher. Et cʼest là que jʼai... ressenti la présence des corbeaux.

Je fonctionne ainsi. Une sorte de prise de conscience, avec les poils qui se dressent sur la nuque, ou un fourmillement entre les omoplates. Us me sont apparus en esprit, puis jʼai levé les yeux, et je les ai vus. Layla aussi les a vus.

— Et toujours personne dʼautre ?

— Non. Enfin, je ne crois pas, répondit Fox qui se passa de nouveau la main dans les cheveux. Jʼai voulu mettre Layla à lʼabri, mais je nʼen ai pas eu le temps.

Cybil écouta son récit sans lʼinterrompre. À la fin, elle posa son crayon et lui sourit.

— Tu es un amour, Fox.

— Hmm, pas faux. Pourquoi ?

Sans cesser de sourire, elle se leva, contourna la table, prit le visage de Fox entre ses mains et le gratifia dʼun léger baiser sur la bouche.

— Jʼai vu ta veste. Elle est toute déchirée, maculée de sang et de Dieu sait quoi. Ça aurait pu être Layla.

— Je peux mʼacheter une autre veste.

— Comme je disais, tu es un amour.

Elle lʼembrassa de nouveau.

— Désolé dʼinterrompre cet intermède touchant, ironisa Gage en pénétrant dans la cuisine, ses cheveux bruns ébouriffés par le vent, une lueur cynique dans ses yeux verts.

Il rangea dans le réfrigérateur le pack de six canettes quʼil avait à la main, puis se sortit une bière.

— Trop tard, annonça Cybil. Dommage que tu aies raté toute lʼanimation.

Il fit sauter lʼopercule de sa canette.

— De lʼanimation, il y en aura encore, tu peux me croire. Ça va ?

demanda-t-il à Fox.

— Oui. Je ne risque pas de regarder mon DVD des Oiseaux avant un moment, mais à part ça, tout va bien.

— Layla nʼa rien, à ce que mʼa dit Caleb.

— Non, heureusement. Elle se change là-haut. Cʼétait un peu...

salissant.

Fox coula un regard à Cybil qui haussa les épaules.

— Cʼest le moment pour moi, jʼimagine, de monter voir comment elle sʼen sort et de vous laisser bavarder entre hommes.

Tandis quʼelle sʼéloignait, Gage la suivit des yeux.

— Jolie à regarder dans un sens comme dans lʼautre, commenta-t-il.

Il but une longue gorgée de bière et sʼassit en face de Fox.

— Tu lorgnes dans cette direction ?

— Quoi ? Oh, Cybil ? Non.

Elle avait laissé dans lʼair, réalisa Fox, un parfum mystérieux et envoûtant. Mais...

— Non. Et toi ?

— Ça ne coûte rien de regarder. Alors, cʼétait comment aujourdʼhui ?

— On a vu bien pire. Essentiellement des dégâts matériels. Plus quelques coupures et ecchymoses. Si je nʼavais pas été là, ajouta-t-il, le visage soudain dur, ces saletés de corbeaux lʼauraient massacrée, Gage. Elle nʼaurait pas eu le temps de se mettre à lʼabri. Ils ne se contentaient pas de percuter les voitures et les bâ-

timents. Ils fondaient droit sur elle.

— Ça aurait pu être nʼimporte lequel dʼentre nous, observa Gage après réflexion. Le mois dernier, cʼest à Quinn quʼil sʼen est pris alors quʼelle était seule au club de sport.

— Il vise les femmes, approuva Fox avec un hochement de tête.

Plus précisément quand elles sont seules, partant du principe –

erroné – quʼelles sont plus vulnérables.

— Pas si erroné que ça, objecta Gage en sʼadossant à sa chaise.

Elles ne possèdent pas notre pouvoir de guérison. Impossible de les garder toutes les trois sous cloche pendant que nous essayons de venir à bout d un démon séculaire hyper remonté. Et puis, nous avons besoin d elles.

Gage entendit la porte dʼentrée sʼouvrir et se refermer. Il se retourna sur sa chaise comme Caleb entrait, les bras chargés de sacs en papier kraft.

— Burgers et poulet grillé, annonça celui-ci.

Il déposa ses achats sur le plan de travail tout en étudiant Fox.

— Ça va ? Et Layla ?

— La seule victime est ma veste. Alors, ça donne quoi dehors ?

Caleb prit une bière et sʼattabla avec ses amis, ses yeux gris em-preints dʼune colère froide.

— Une dizaine de vitres et vitrines brisées dans Main Street, plus les trois voitures embouties au carrefour. Pas de blessés sérieux cette fois. Le maire et mon père ont rassemblé une petite équipe pour le nettoyage. Le shérif Larson recueille les témoignages.

« Si lʼaffaire suit son cours habituel, dʼici un ou deux jours, plus personne nʼy pensera. Cʼest peut- être mieux ainsi. Si les gens gardaient ce genre de choses à lʼesprit, Hawkins Hollow serait une ville fantôme. »

— Est-ce que ce serait si grave ? Épargne-moi le vieux couplet sur la ville natale où on a tous grandi, objecta Gage sans laisser à Caleb le temps de protester. Ce nʼest quʼun minuscule point sur la carte.

— Ce sont des gens, corrigea Caleb, même si ce débat les avait déjà opposés. Ce sont des familles, des entreprises, des foyers.

Cʼest aussi notre ville, bon sang ! Et Twisse, ou quel que soit le nom quʼil se donne, ne réussira pas à nous la prendre.

— Ne t est-il pas venu à lʼidée quʼil serait mille fois plus facile pour nous de le vaincre si nous nʼavions pas à nous préoccuper des trois mille habitants de Hollow ? rétorqua Gage. Que fait-on au bout du compte durant la majeure partie des Sept, Caleb ? On sʼefforce dʼempêcher les gens de sʼentre-tuer, on prévient les se-cours, bref, on gère les conséquences. Comment combattre la cause du mal dans ces conditions ?

— Il nʼa pas tort, intervint Fox. Moi aussi, jʼai rêvé de pouvoir évacuer la ville et dʼen venir enfin à lʼépreuve de force. Mais on ne peut pas obliger trois mille personnes à quitter leurs maisons et leur travail pendant une semaine. On ne peut pas vider une ville entière.

— Cʼest arrivé avec les Anasazi, intervint Quinn depuis le seuil.

Elle entra dans la pièce et se dirigea dʼabord vers Caleb.

Sa longue chevelure blonde retomba de chaque côté de son visage comme elle se penchait au- dessus de sa chaise pour lʼembrasser.

— Salut.

Lorsquʼelle se redressa, ses mains demeurèrent sur les épaules de Caleb. Fox nʼaurait su dire sʼil sʼagissait dʼun geste affectueux ou de simple réconfort. Mais quand Caleb les recouvrit des siennes, la complicité qui les unissait lui parut évidente.

— Il est déjà arrivé que des villes ou des villages soient désertés pour des raisons mystérieuses et inexplicables, reprit Quinn. Ainsi, la colonie de Roanoke fondée par les anciennes communautés Anasazi dans les canyons dʼArizona ét du Nouveau— Mexique.

Les causes peuvent en être une guerre, une épidémie ou... autre chose. Je me demande si, dans certains de ces cas, cette autre chose ne serait pas le genre de créature que nous affrontons.

— Tu penses que Lazarus Twisse a exterminé les Anasazi ? demanda Caleb.

— Comme le drame de Roanoke a eu lieu après 1652, il nʼest pas possible de lʼimputer à notre démon. Cʼest juste une hypothèse qui me travaille. Quoi quʼil en soit, si on mangeait ? conclut-elle en indiquant de lʼindex les sacs en papier kraft.

Tandis que le couvert était mis dans la salle à manger, Fox prit Layla à part.

— Ça va ?

Elle lui saisit la main et la retourna pour examiner sa peau intacte.

— Oui, répondit-elle. Et toi aussi, jʼimagine.

— Écoute, si tu veux prendre un ou deux jours de congé, au cabinet, je veux dire, ça ne pose aucun problème.

Layla lui lâcha la main et observa longuement son visage, la tête inclinée.

— Tu me prends vraiment pour une froussarde ?

— Non, je voulais juste...

— Si, si. Sous prétexte que je ne suis pas emballée par cette idée de... fusion mentale vulcaine, je suis une lâche.

— Pas du tout. Je pensais que tu serais secouée – qui ne le serait pas ? Un bon point toutefois pour la référence à Star Trek, même si elle est inexacte.

— Ah bon ?

Layla le planta là et alla sʼasseoir à table.

Quinn glissa un regard mélancolique au hamburger de Caleb, puis attaqua son poulet grillé.

— Bon, nous sommes tous au courant de lʼincident qui sʼest produit près de la grand-place aujourdʼhui. Nous allons le répertorier dans nos tablettes et jʼai lʼintention dʼaller interroger des témoins dès demain. Je me demande sʼil ne serait pas utile dʼenvoyer un de ces cadavres dʼoiseau à un laboratoire pour analyse. Peut-être une autopsie mettrait-elle en évidence une modification physique, la présence dʼune infection, quelque chose dʼanormal.

— On te laisse tʼen occuper, dit Cybil avec une grimace, tout en chipotant sur son poulet quʼelle avait coupé en petits morceaux.

Et interdiction de parler dʼautopsie à table. Petite question sur les événements dʼaujourdʼhui : si Layla et Fox ont tous deux senti et vu les oiseaux simultanément, ou à peu près, est-ce simplement à cause de notre lien commun avec les forces à lʼœuvre à Hawkins Hollow ou de lʼaptitude spécifique quʼils partagent ?

— Les deux, je dirais, répondit Caleb. Avec un petit plus pour la seconde hypothèse.

— Jʼaurais tendance à être dʼaccord, approuva Cybil. Donc, question suivante : comment utiliser cela ?

— On ne peut pas, intervint Fox qui prit une frite. Pas tant que Layla freinera des quatre fers. Tu nʼes pas obligée dʼapprécier ma remarque, ajouta-t-il à lʼadresse de la jeune femme qui le fou-droyait du regard, mais cʼest un fait : ton don ne tʼest dʼaucune utilité, et pas davantage à lʼéquipe, si tu refuses dʼapprendre à tʼen servir.

— Je nʼai pas dit que je refusais, mais je nʼai pas non plus envie que tu me forces la main. Et essayer de me faire honte ne marchera pas non plus.

— Quoi, alors ? rétorqua Fox. Je suis ouvert à toutes les sugges-tions.

Cybil leva une main apaisante.

— Puisque cʼest moi qui ai ouvert la boîte de Pandore, laissez-moi essayer de régler ce différend. Layla, si tu nous expliquais les raisons de tes réserves.

— Jʼai lʼimpression de perdre des morceaux de moi-même, ou de celle que je pensais être. Jʼai peur de ne plus jamais être la même quʼavant.

— La belle affaire, intervint Gage dʼun ton narquois. De toute fa-

çon, tu risques de ne pas survivre au mois de juillet.

— Mon Dieu, cʼest vrai, railla Layla qui prit son verre de vin. Merci de me rappeler de voir le bon côté des choses.

Caleb gratifia Gage dʼun regard réprobateur.

— Essayons autrement, dit-il. Il y a fort à parier que tu aurais été blessée aujourdʼhui si ça nʼavait pas fonctionné entre Fox et toi.

Et ça a fonctionné sans quʼaucun de vous deux ne sʼy emploie sciemment. Quoi ? demanda-t-il à Quinn, voyant quʼelle voulait prendre la parole avant de se raviser.

— Non, rien.

Quinn échangea un bref regard avec Cybil.

— En fait, ce que je veux dire, Layla, cʼest que tu devrais peut-

être voir la situation sous un autre angle. Au lieu dʼavoir lʼimpression de perdre quelque chose, considère que tu as quelque chose à y gagner. Nous espérons toujours découvrir dʼautres volumes du journal dʼAnn Hawkins à lʼendroit où elle sʼest réfugiée avant lʼaffrontement entre Giles Dent et Lazarus Twisse et a vécu jusquʼaux deux ans de ses triplés. Et Cybil a bouclé lʼétude de son arbre généalogique.

— Pour autant que je sache, ma lignée est plus récente que toutes les vôtres, enchaîna celle-ci. Une de mes ancêtres, une dé-

nommée Nadia Sytarskyi, est venue sʼinstaller ici avec sa famille au milieu du xixe siècle. Elle a épousé Jonah Adams, un descendant dʼHester Deale. En fait, il y a même deux branches qui remontent à elle vu quʼune cinquantaine dʼannées plus tard, un autre de mes ancêtres, du côté des Kinsky, a aussi immigré ici et sʼest marié avec la petite-fille de Nadia et de Jonah. Donc, comme Quinn et Layla, je suis une descendante dʼHester Deale et du démon qui la engrossée.

— Eh oui, nous formons une belle et grande famille, ironisa Gage.

— Je ne vois pas dʼun bon œil dʼavoir un aïeul démoniaque, poursuivit Cybil, sʼadressant directement à Layla. En fait, ça me met hors de moi. Au point dʼêtre prête à tout pour lui botter le train.

— Tu ne crains pas quʼil soit capable de tʼutiliser ? demanda Layla.

Cybil sirota une gorgée de vin, le regard soudain froid.

— Quʼil essaie.

— Moi, ça mʼinquiète.

Layla parcourut ses compagnons des yeux.

— Ça mʼinquiète dʼavoir en moi une force que je ne peux ni comprendre complètement ni maîtriser. Jʼai peur quʼà un moment ou à un autre, cette chose prenne le contrôle sur moi. Encore maintenant, poursuivit-elle en secouant la tête comme Quinn voulait in-tervenir, jʼignore si je suis venue ici de mon plein gré ou si jʼai été manipulée. Plus perturbant encore, je ne suis plus sûre quʼaucun de mes actes soit le fruit de ma volonté ou dʼun plan échafaudé par ces forces mystérieuses. Cʼest...

— Personne ne te force à rester, tu sais, lʼinterrompit Gage.

— Lâche-la un peu, intervint Fox, mais Gage haussa les épaules.

— Pas question. Si elle a un problème, nous avons tous un problème. Alors réglons-le. Et si tu reprenais tes cliques et tes claqués pour New York ? Retourne donc vendre des chaussures hors de prix à des bonnes femmes désœuvrées et pétées de thu-nes.

— Laisse tomber, Gage.

Layla posa la main sur le bras de Fox qui avait commencé à se lever.

— Non, dit-elle. Je n ai pas besoin d un chevalier servant. Pourquoi est-ce que je ne pars pas ? Eh bien, parce que cela ferait de moi une lâche et que, jusquʼà présent, je ne lʼai jamais été. Je ne pars pas parce que le démon qui a violé Hester Deale, puis lʼa poussée à la folie et au suicide après lʼavoir engrossée, nʼaimerait rien tant que de me voir prendre mes jambes à mon cou. Je sais mieux que quiconque ce quʼil a infligé à cette pauvre fille parce quʼil me lʼa fait ressentir dans ma chair. Voilà peut- être pourquoi jʼai davantage peur que vous autres ; si ça se trouve, ça fait partie du plan. Quoi quʼil en soit, je nʼai pas lʼintention de partir, mais je nʼai pas honte dʼadmettre que jʼai peur. De ce quʼil y a là, dehors, et en moi. En nous tous.

— Il faudrait être stupide pour ne pas avoir peur, fit remarquer Gage qui leva son verre comme pour porter un toast. La raison et lʼintrospection sont des armes plus efficaces que la stupidité contre la manipulation.

— Tous les sept ans, des gens raisonnables et capables dʼintrospection commettent des horreurs contre autrui et eux-mêmes, lui rappela-t-elle. Des actes qui ne leur viendraient jamais à lʼesprit à nʼimporte quel autre moment.

— Tu crains dʼêtre contaminée ? lʼinterrogea Fox. De te retourner contre quelquʼun ? Lʼun de nous ?

— Comment être sûre que je suis immunisée ? Que Cybil et Quinn le sont ? Ne devrions-nous pas considérer quʼà cause de notre héritage génétique nous sommes peut-être encore plus vulnérables ?

— Question pertinente, commenta Quinn. Perturbante, mais pertinente.

Fox se tourna sur sa chaise et plongea son regard dans celui de Layla.

— Cette hypothèse ne tient pas la route. Les choses ne se sont pas déroulées comme Twisse lavait prévu grâce à lʼintervention de Giles Dent. En lʼemprisonnant, ce dernier lʼa empêché de semer davantage dʼhéritiers dans la nature, si bien que la lignée sʼest abâtardie. En fait, dʼaprès ce que nous savons et pouvons conjecturer, tu fais partie de ce qui va nous donner lʼavantage cette fois, à Caleb, à Gage et à moi. Tu dis avoir peur de lui, de ce qui est en toi ? Et si, au contraire, cʼétait Twisse qui avait peur de toi ? Pourquoi essaierait-il de tʼeffrayer, sinon ?

— Réponse pertinente, commenta Quinn.

— Deuzio, poursuivit Fox, ce nʼest pas seulement une question dʼimmunité par rapport au pouvoir quʼil possède de contraindre les gens à commettre des actes violents. Cʼest une question de possession de lʼun ou lʼautre aspect de ce pouvoir, même dilué, qui, une fois réunis, nous permettra de venir à bout de ce monstre une fois pour toutes.

Layla scruta Fox avant de murmurer :

— Tu y crois vraiment ?

Il faillit répondre, puis lui prit la main et raffermit son emprise quand elle voulut se libérer.

— À toi de me le dire.

Il sentit sa réticence initiale, instinctive, au lien qui les unissait. Il dut résister à lʼenvie dʼexplorer son esprit plus avant et se contenta dʼouvrir le sien. Même quand la connexion se fit, il attendit sans rien dire.

— Tu y crois sincèrement, dit Layla avec lenteur. Tu... tu nous considères comme les six brins dʼune seule corde.

— Et nous allons pendre Twisse avec.

— Tu les aimes tellement. Cʼest...

— Euh...

Ce fut Fox qui lâcha prise, confus quʼelle ait vu davantage quʼil ne lʼen croyait capable.

— Bon, maintenant que le problème est réglé, jʼai envie dʼune autre bière.

Il battit en retraite dans la cuisine. À lʼinstant où il se détournait du réfrigérateur, une canette à la main, Layla entra.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas...

— Cʼest sans importance.

— Si, cʼest important. Jʼai juste... Cʼétait comme être dans ta tête, ou ton cœur, et jʼai vu – jʼai senti – cette vague dʼamour, ce lien que tu as avec Gage et Caleb. Ce nʼest pas ce que tu mʼavais demandé de faire. Encore désolée de mʼêtre montrée aussi indiscrète.

— Pas de problème. Écoute, cʼest une manœuvre délicate.

Jʼétais un peu plus ouvert que je ne lʼaurais dû parce que jʼimaginais que tu nʼy arriverais pas autrement. En fait, tu nʼas pas autant besoin dʼaide que je le pensais. Et que tu le pensais.

Layla sʼapprocha de la fenêtre et son regard se perdit dans lʼobscurité.

— Non, tu fais erreur. Jʼai besoin que tu mʼapprennes. Gage avait raison.

— Nous commencerons demain.

— Je serai prête, répondit-elle avec un hochement de tête convaincu.

Elle se retourna vers lui.

— Peux-tu dire aux autres que je suis montée ? La journée a été très bizarre.

— Dʼaccord.

Elle lʼobserva un instant sans mot dire, puis :

— Jʼai une confession à te faire. Désolée si elle tʼembarrasse, mais je ne peux pas la garder pour moi : je trouve exceptionnel quʼun homme possède une capacité à aimer aussi profonde que toi. Caleb et Gage ont beaucoup de chance de tavoir comme ami.

— Je suis ton ami à toi aussi, Layla.

— Je lespère bien. Bonne nuit.

Resté seul, Fox médita sur sa relation quelque peu ambiguë avec Layla. Son ami, voilà ce quʼil allait sʼappliquer à être. Il serait ce dont elle avait besoin quand elle en aurait besoin.

3

Dans le rêve, c était lʼété. La canicule agrippait les êtres de ses mains moites et les essorait, en exprimant ce qui leur restait dʼénergie. Dans Hawkins Wood, le soleil implacable transperçait les épais feuillages verdoyants comme autant de rayons laser qui éblouissaient Fox. Les mûres sauvages étaient presque à maturi-té sur les ronciers aux épines acérées, et les lys sauvages dʼun orange surnaturel étaient en pleine floraison.

Il connaissait son chemin par cœur. Depuis toujours, lui semblait-il. Chaque arbre, chaque détour de sentier. Sa mère aurait parlé de mémoire sensorielle. Ou de flashs dʼune vie antérieure.

Il aimait la quiétude du sous-bois – le bourdonnement assourdi des insectes, lé bruissement léger dʼun écureuil ou dʼun lièvre, le chœur mélodieux des oiseaux qui, par cette chaleur accablante, ne trouvaient le courage que de pépier.

Oui, les bruits de ces bois lui étaient familiers, ainsi que leur atmosphère au fil des saisons. Il identifia donc aussitôt le rafraî-

chissement de lʼair et la variation brutale de la lumière, cette nuance de gris qui nʼétait pas simplement due à un nuage mas-quant le soleil. Il reconnut le grondement sourd qui semblait venir de toutes les directions et fit taire les mésanges et les geais.

Fox poursuivit son chemin en direction dʼHester s Pool avec la peur pour compagne. Elle ruisselait sur sa peau tel un filet de transpiration, lʼincitant à prendre ses jambes à son cou. Il n avait pas d arme et, dans le rêve, ne sʼinterrogeait pas sur sa présence solitaire en ce lieu sans moyen de défense. Quand les arbres – à présent dénudés – se mirent à saigner, il continua de marcher.

Le sang était un leurre, un reflet de la peur.

Il ne sʼimmobilisa que lorsquʼil aperçut la femme. Debout sur la rive du petit étang sombre, elle lui tournait le dos. Elle se penchait pour ramasser des pierres dont elle remplissait ses poches.

Hester. Hester Deale. Dans son rêve, il lʼappelait, bien quʼil sût quʼelle était perdue. Impossible de remonter les siècles pour la sauver de la noyade. Pourtant, il lui fallait à tout prix essayer.

« Ne fais pas ça, lui cria-t-il, tandis que le grondement se muait en un ricanement terrifiant. Ce nʼétait pas ta faute. Rien nʼétait ta faute. »

Lorsquʼelle pivota vers lui et le regarda dans les yeux, ce nʼétait pas Hester, mais Layla. Les larmes ruisselaient sur son visage blême.

Je ne peux pas mʼarrêter. Je ne veux pas mourir. Aide-moi.

Fox sʼélança vers elle, mais le sentier sʼétirait encore et encore, et le ricanement sʼamplifiait au point de lui percer les tympans. Elle tendit les mains vers lui, ultime supplication avant de basculer dans lʼétang et de disparaître.

Il bondit. Lʼeau glacée fut un choc brutal. Il plongea, scruta les profondeurs jusquʼà ce que ses poumons en feu le contraignent à remonter à la surface. Dans les bois, les éléments se déchaî-

naient : de violents éclairs dʼun rouge aveuglant déclenchaient des incendies qui ravageaient des arbres entiers. Fox plongea de nouveau, appelant Layla par lʼesprit.

Lorsquʼil distingua sa silhouette, il sʼenfonça plus profondément encore. Leurs regards se croisèrent et, de nouveau, elle tendit les bras vers lui.

Lʼagrippant de toutes ses forces, elle plaqua sur sa bouche un baiser aussi glacé que lʼeau. Et lʼentraîna vers le fond.

Fox se réveilla en sursaut, cherchant de lʼair et la gorge en feu.

Le cœur cognant à tout rompre, il tâtonna pour allumer sa lampe de chevet et sʼassit au bord du lit, la respiration laborieuse.

Pas dans les bois, pas dans lʼétang, sʼefforça-t-il de se rassurer.

«Je suis chez moi, dans mon lit. Je devrais pourtant avoir lʼhabitude de ces cauchemars », se dit-il, les paumes pressées contre les yeux. Gage, Caleb et lui en enduraient tous les sept ans depuis le fatidique anniversaire.

Il aurait dû aussi être habitué à souffrir du contrecoup au réveil.

Gelé jusquʼaux os, il était agité de spasmes et le goût ferreux de lʼeau croupie lui tapissait encore la gorge. Pas réel, se rappela-t-il.

Pas davantage que les arbres qui saignaient ou les incendies qui ne brûlaient pas. Rien quʼun coup tordu de plus de ce maudit dé-

mon. Sans conséquence.

Fox se leva, sortit de sa chambre et gagna la cuisine. Il prit une bouteille dʼeau du réfrigérateur et en vida la moitié dʼun trait.

La sonnerie du téléphone raviva brusquement son inquiétude. Le numéro de Layla sʼafficha sur lʼécran.

— Layla, que se passe-t-il ?

— Dieu merci, tu vas bien !

Elle laissa échapper un long soupir haché.

— Pourquoi en irait-il autrement ?

— Je... Seigneur, il est 3 heures du matin ! sʼexclama-t-elle. Dé-

solée. Une crise de panique. Pardon de tʼavoir réveillé.

— Tu ne mʼas pas réveillé. Pourquoi nʼirais-je pas bien, Layla ?

— Ce n était quʼun rêve. Je nʼaurais pas dû tʼappeler.

— Nous étions à Hesterʼs Pool.

Il y eut un silence.

— Je tʼai tué, souffla-t-elle.

— En tant quʼavocat de la défense, je me dois de souligner quʼil va être difficile dʼengager des poursuites étant donné que la victime est actuellement bien vivante dans sa propre cuisine.

— Fox...

— Ce nʼétait quʼun cauchemar. Il joue avec ta faiblesse, Layla.

«Et la mienne », réalisa-t-il. Parce quʼil avait voulu sauver lʼinfortunée Hester.

— Je peux passer si tu veux, proposa-t-il. Nous...

— Non, non. Je me sens déjà assez bête de tʼavoir téléphoné.

Mais cʼétait si réel, tu comprends ?

— Oui, je comprends.

— Jʼai juste décroché le téléphone sans réfléchir. Ça va maintenant, je suis calmée. On en reparlera demain matin.

— Dʼaccord. Essaie de dormir un peu.

— Toi aussi. Et, Fox, je suis contente de ne pas tʼavoir noyé dans lʼétang.

— Et moi donc. Bonne nuit.

Fox emporta la bouteille dʼeau dans sa chambre où, debout à la fenêtre, il contempla la rue en contrebas. Rien ne bougeait. Hollow était aussi paisible quʼune carte postale.

Il était seul à monter la garde dans lʼobscurité, songeant à un baiser aussi glacial quʼun tombeau. Et pourtant si enivrant.

— Te souviens-tu d autres détails ?

Cybil prenait des notes sur le cauchemar de Layla, tandis que celle-ci finissait son café dans la cuisine.

— Je crois que je tʼai tout dit.

— Parfait.

Cybil se cala contre le dossier de la chaise, tapotant sur la table avec son crayon.

— Tout porte donc à croire que Fox et toi avez fait le même rêve.

Ce serait intéressant de voir sʼils concordent dans les moindres détails.

— Intéressant ?

— Instructif. Tu aurais pu me réveiller. Nous savons tous combien ces cauchemars sont déstabilisants.

— Je me sentais mieux après avoir parlé à Fox, répondit Layla avec un pâle sourire. Et puis, pas besoin dʼêtre psychanalyste pour comprendre que ce rêve trouve en partie son origine dans notre conversation dʼhier soir. Ma crainte de faire du mal à lʼun de vous.

— Surtout à Fox.

— Peut-être, puisque nous formons pour ainsi dire équipe. Tu ra-conteras mon rêve à Quinn.

— Dès quʼelle reviendra de la gym. Comme Caleb lʼaccompagnera sans doute, je les mettrai tous les deux au courant et quelquʼun préviendra Gage. À propos de Gage, il ne tʼa pas ménagée hier soir.

— Cʼest vrai.

— Tu en avais besoin.

— Peut-être, admit Layla, jugeant inutile de se lamenter. Jʼai une question à te poser. Gage et toi allez devoir collaborer aussi à un moment ou un autre. Comment allez-vous vous y prendre ?

— Je sauterai le pas le moment venu. On trouvera bien un moyen de gérer la situation sans sʼétriper.

— Si tu le dis. Bon, je monte mʼhabiller et je file bosser.

— Tu veux que je te conduise ?

— Non, merci. Un peu de marche me fera du bien.

Layla prit son temps. Avec Alice Hawbaker aux commandes, elle n aurait pas grand-chose à se mettre sous la dent. En sa pré-

sence, un tête-à-tête avec Fox sur leur rêve commun ne serait guère judicieux. Et pas davantage une leçon sur lʼart d affûter son don de télépathie.

Elle se contenterait dʼaccomplir les tâches courantes et les menues courses que lui confierait lʼassistante en chef. Il ne lui avait fallu que quelques jours pour intégrer le rythme de travail. Si elle avait eu un quelconque intérêt pour la gestion dʼun cabinet dʼavocat, celui de Fox lui aurait convenu à merveille.

Sauf quʼau bout de quelques semaines, elle se serait ennuyée à mourir.

Quelle importance que le travail lui plaise ou non ? Le but était dʼaider Fox, dʼavoir un revenu et dʼoccuper son temps.

Parvenue sur la grand-place, elle sʼimmobilisa, se forçant à affronter les séquelles des événements de la veille, et se promit de faire son possible pour contrer la force maléfique à lʼœuvre.

Puis elle fit demi-tour et redescendit Main Street afin de gagner le cabinet, à quelques rues de là.

Hawkins Hollow était une belle ville, si on faisait abstraction des Sept. Main Street était bordée de charmantes maisons anciennes et de jolies petites boutiques. Elle aimait les larges porches, les marquises, les jardins proprets et les trottoirs pavés. Cʼétait un endroit agréable et pittoresque, du moins en surface, et pas tout à fait assez touristique pour être ennuyeux comme un décor de carte postale.

Elle s était vite accoutumée au rythme de la ville. Ici, les gens marchaient au lieu de courir, sʼarrêtaient pour échanger quelques mots avec un voisin ou un ami. Quand elle se rendait chez Mae, de lʼautre côté de la rue, on la saluait par son prénom et on lui demandait comment elle allait.

À mi-chemin, Layla sʼarrêta devant la petite boutique de cadeaux où elle avait acheté quelques bibelots pour la maison. Devant son magasin, la propriétaire contemplait sa vitrine brisée. Elle se retourna, les yeux embués de larmes.

Layla sʼavança vers elle.

— Je suis tellement désolée. Y a-t-il quelque chose que...

La femme secoua la tête.

— Ce nʼest que du verre, non ? Du verre et des colifichets cassés. Deux de ces maudits oiseaux se sont engouffrés dans la boutique et ont saccagé la moitié de mon stock. On aurait dit quʼils le faisaient exprès, comme des poivrots à une fête trop arrosée.

— Je suis vraiment navrée.

— Je me dis quʼil y a les assurances. Et M. Hawkins fera réparer la vitrine. Cʼest un bon propriétaire et je sais quʼil va sʼen occuper sans délai. Mais ça semble sans importance.

— Moi aussi, jʼaurais le cœur brisé à votre place, compatit Layla qui posa une main réconfortante sur le bras de la commerçante.

Vous aviez de si jolies choses.

— Elles sont en miettes à présent. Il y a sept ans, une bande de gamins a fait irruption dans la boutique et a tout dévasté. Ils ont même écrit des obscénités sur les murs. Nous avons eu du mal à remonter la pente, mais nous y sommes parvenus. Je ne sais pas si jʼaurai le courage de repartir à nouveau de zéro. Non, je ne sais pas.

Abattue, la commerçante rentra dans sa boutique tandis que Layla poursuivait son chemin.

Elle avait le cœur gros lorsquʼelle pénétra dans le cabinet. Assise à son bureau, Mme Hawbaker tapait sur son clavier à toute allure.

— Bonjour !

Elle sʼinterrompit et sourit à Layla.

— Vous êtes jolie comme un cœur ce matin.

— Merci, répondit Layla qui ôta sa veste et la suspendit dans la penderie de lʼentrée. Une amie de New York sʼest occupée de mʼexpédier ma garde-robe. Voulez-vous que je vous prépare un café ?

— Fox mʼa demandé de vous envoyer dans son bureau à votre arrivée. Il lui reste environ une demi- heure avant son prochain rendez-vous, alors allez- y, ne traînez pas.

— Dʼaccord.

— Je pars à 13 heures aujourdʼhui. Nʼoubliez pas de rappeler à Fox quʼil plaide au tribunal demain matin. Cʼest inscrit dans son agenda et je lui ai envoyé un mémo, mais mieux vaut le lui rappeler encore à la fin de la journée pour plus de sûreté.

Dʼaprès ses propres observations, songea Layla en traversant le hall, Fox nʼétait pas si distrait quʼAlice ou lui-même se plaisait à le penser. La porte était ouverte, mais elle frappa pour la forme sur le chambranle, fit quelques pas et sʼimmobilisa, les yeux écarquillés.

Debout devant la fenêtre, les pans de sa chemise sortis de son jean, Fox jonglait avec trois balles rouges. Les jambes écartées, lʼair détendu, il les lançait dʼune main et les rattrapait de lʼautre sans jamais quitter des yeux le cercle quʼelles formaient.

— Tu sais jongler.

Lʼintervention intempestive de Layla perturba son rythme, mais il parvint à récupérer deux balles dans une main et la dernière dans lʼautre avant quʼelles ne voltigent dans la pièce.

— Oui. Ça mʼaide à réfléchir.

— Tu sais jongler, répéta-t-elle, à la fois sidérée et ravie.

Parce quʼil était rare de la voir sourire ainsi, Fox lui fit une dé-

monstration. Il lança les balles très haut tout en marchant et pivotant sur lui-même.

— Cʼest juste une affaire de synchronisation, expliqua-t-il. Trois objets, même quatre, de taille et poids identiques, ce nʼest pas vraiment difficile. Si je cherche le défi, je varie les objets. Ici, cʼest juste du jonglage de réflexion.

Il rattrapa les balles et les rangea dans un des tiroirs de son bureau.

— Ça mʼaide à mʼéclaircir les idées quand je... Eh ! sʼexclama-t-il en la parcourant de la tête aux pieds. Tu es... superbe.

— Merci.

Layla portait une veste courte cintrée sur la jupe assortie. Elle se demanda si sa tenue nʼétait pas trop élégante pour une simple assistante.

— Je viens de recevoir le reste de mes vêtements et puisque je les avais sous la main, je me suis dit... Enfin bref, tu voulais me voir ?

— Moi ? Ah oui, se souvint-il. Attends.

Il traversa le bureau pour aller fermer la double porte capitonnée.

Son esprit éclairci par le jonglage se retrouva de nouveau em-brumé à la vue des jambes divines de Layla.

— Euh... tu veux boire quelque chose ?

— Non, merci.

Il sortit un Coca du mini-réfrigérateur.

— Vu que jʼai un peu de temps ce matin, jʼai pensé que nous pourrions comparer nos notes sur le rêve. Assieds-toi.

Elle prit place dans lʼun des fauteuils destinés aux clients et Fox sʼassit dans lʼautre.

— Tu commences, dit-elle.

À la fin de son récit, il se leva, rouvrit le réfrigérateur et en sortit une bouteille de Pepsi Light quʼil lui fourra dans la main avant de se rasseoir.

— Cʼest ce que tu bois, nʼest-ce pas ? sʼenquit-il, comme Layla le fixait sans mot dire. Tu en trouveras dans le frigo à la place qui tʼest réservée.

— Merci.

— Tu veux un verre ?

Elle fit non de la tête. Cette simple attention nʼaurait pas dû la surprendre, et pourtant.

— Tu as aussi une réserve de Sprite Light pour Alice ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

— Pourquoi pas, murmura-t-elle avant de boire une gorgée.

Jʼétais dans les bois, moi aussi. Sauf que je nʼétais pas moi. Elle était dans ma tête. Ou lʼinverse, difficile à dire. Je ressentais son désespoir, sa peur comme sʼils étaient les miens. Je... je nʼai jamais été enceinte, mais mon corps était différent.

Elle hésita, puis décida que si elle avait pu confier les détails à Cybil, pourquoi pas à Fox.

— Mes seins étaient lourds et jʼavais conscience dʼavoir allaité, de la même façon que jʼavais eu conscience du viol. Et je savais aussi où jʼallais.

Layla fit une pause et se tourna dans son fauteuil afin de voir le visage de Fox. À sa façon dʼécouter, elle savait quʼil comprenait le sens caché derrière chacun de ses mots.

— Je ne suis allée quʼune fois dans ces bois, mais je savais que je me rendais, à lʼétang. Et pourquoi. Je ne voulais pas y aller, mais impossible de mʼen empêcher. Je hurlais en moi-même parce que je ne voulais pas mourir, mais elle le voulait. Elle ne pouvait plus le supporter.

— Supporter quoi ?

— Le souvenir du viol. Et aussi de la nuit fatidique dans la clairière. Twisse contrôlait son esprit et lui avait ordonné dʼaccuser Giles Dent de viol et Ann Hawkins de sorcellerie. Elle les croyait morts et était incapable de vivre avec cette culpabilité. Il lui a dit de courir.

— Qui ?

— Dent. Dans la clairière, juste avant lʼincendie, il lʼa regardée avec compassion ; il lui avait pardonné. Elle lui a obéi et sʼest en-fuie à toutes jambes. Elle nʼavait que seize ans. Tout le monde croyait que lʼenfant était de Dent et sʼapitoyait sur son sort. Elle seule connaissait la vérité, mais elle était trop effrayée pour revenir sur ses accusations.

Lʼhorreur et le désespoir de la jeune fille transpercèrent Layla à lʼinstant même où elle parlait.

— La malheureuse avait peur en permanence, elle était rongée par la culpabilité. Imagine, Fox, jʼai senti lʼenfant dans mon propre ventre comme si cʼétait moi qui le portais. Hester voulait mourir et emporter son bébé avec elle.

Le regard attentif et compatissant de Fox sʼassombrit.

— Elle a envisagé de tuer lʼenfant ?

Layla hocha la tête, inspirant avec lenteur.

— Elle en avait peur, elle le détestait et lʼaimait tout à la fois.

— Hester considérait sa fille comme une créature du diable, pas comme un être humain.

— Oui. Mais elle nʼa pu se résoudre à la tuer. Si elle lʼavait fait, je ne serais pas ici aujourdʼhui. Elle mʼa donné la vie en épargnant lʼenfant, et voilà quʼelle allait me tuer parce que jʼétais prise au piège avec elle. Si elle mʼa entendue tandis que nous marchions, elle a dû penser que jʼétais une de ces voix qui la rendaient folle.

Je n ai pas réussi à lui faire entendre raison. Et cʼest alors que je tʼai vu.

Layla prit le temps de boire une gorgée pour apaiser ses nerfs mis à rude épreuve.

— Je tʼai vu et je me suis dit : « Merci, mon Dieu, il est là. » Je sentais les pierres dans ma main quand elle les ramassait, leur poids dans les poches de la robe que nous portions. Jʼétais impuissante, mais je me disais...

— Tu pensais que je pourrais lʼarrêter.

Lui aussi avait cru pouvoir sauver lʼinfortunée Hester.

— Tu lʼappelais, tu lui répétais que ce nʼétait pas sa faute. Tu as couru dans sa direction et, lʼespace dʼun instant, je crois quʼelle tʼa entendu. Jʼai senti quelle voulait te croire. Puis nous étions en train de couler. Jʼignore si elle est tombée ou si elle a sauté, mais nous étions sous lʼeau. Ne tʼaffole pas, ai-je tenté de me rassurer, tu es bonne nageuse.

— Capitaine de lʼéquipe de natation.

— Je te lʼavais dit ? sʼétonna-t-elle avec un petit rire avant de boire une nouvelle gorgée de Pepsi. Je pensais être capable de remonter à la surface malgré le poids, mais cʼétait peine perdue.

Pire encore, je nʼétais même pas en mesure dʼessayer. Ce nʼétait pas seulement les pierres qui mʼattiraient vers le fond.

— Cʼétait Hester.

— Oui. Je tʼai vu explorer les profondeurs de lʼétang et alors...

Layla ferma les yeux, les lèvres pincées.

— Ça va aller, la réconforta Fox qui referma la main sur la sienne.

Nous sommes indemnes.

— Fox, je ne sais pas si cʼétait elle ou si je... je ne sais pas. Nous nous sommes agrippées à toi.

— Tu mʼas embrassé.

— Nous tʼavons tué.

— Nous avons tous connu une triste fin, je te lʼaccorde, mais quoique saisissante de vérité, cette scène n était pas réelle. Cette intrusion dans lʼesprit dʼHester était pour toi une rude épreuve, mais à présent, nous en savons davantage sur elle.

— Pourquoi étais-tu là ?

— Si tu veux mon avis, je crois que cʼest à cause de ce lien entre toi et moi. Jʼai déjà partagé des rêves avec Caleb et Gage. Même phénomène. Mais cette fois-ci, il y avait plus, la connexion se faisait à un autre niveau. Dans le rêve, cʼétait toi que je voyais, Layla. Pas Hester. Je tʼentendais aussi. Voilà qui est intéressant et mérite réflexion.

— Dʼoù le jonglage.

Il sourit.

— Ça ne fait jamais de mal. Il faut quʼon...

Lʼinterphone bourdonna.

— M. Edwards est arrivé.

Fox se leva et actionna lʼinterrupteur sur son bureau.

— Très bien, accordez-moi une minute.

Il se tourna vers Layla qui se leva à son tour.

— Il faut quʼon parle de tout cela plus longuement. Mon dernier rendez-vous est à...

— 16 heures. Mme Halliday.

— Exact. Excellente mémoire. Si tu es libre, que dirais-tu de continuer cette conversation chez moi ensuite ?

Il alla ouvrir la porte de son bureau.

— Nous pourrions même dîner, ajouta-t-il.

— Je ne veux pas te déranger.

— Jʼai enregistré dans la mémoire de mon téléphone tous les endroits dans un rayon de dix kilomètres qui livrent à domicile.

— Pratique, commenta Layla avec un demi-sourire.

Il la raccompagna jusquʼà la réception où M.Edwards et ses cent dix kilos remplissaient un fauteuil. Sous son T-shirt blanc, son ventre débordait par-dessus la ceinture de son jean. Une casquette John Deere couvrait ses cheveux gris broussailleux. Il se leva péniblement et serra la main que Fox lui tendait.

— Comment allez-vous ? sʼenquit celui-ci.

— À vous de me le dire.

— Venez, monsieur Edwards.

Un manuel qui travaille dehors, conclut Layla, tandis que Fox sʼéloignait avec son client. Dans lʼagriculture peut-être, ou le bâ-

timent. La soixantaine, et plutôt abattu.

— Quelle est son histoire, Alice ? Si ce nʼest pas trop indiscret.

— Un conflit de propriété, répondit lʼassistante tout en rassem-blant un paquet dʼenveloppes. Tim Edwards possède une ferme à quelques kilomètres au sud de la ville. Des promoteurs ont acheté des terrains qui jouxtent ses champs et lui contestent environ huit hectares. Bon, je file à la poste.

— Je peux y aller.

Alice agita lʼindex.

— Et je nʼaurais pas droit à ma balade et mes petits potins. Jʼai ici des notes sur un fidéicommis sur lequel travaille Fox. Si vous les mettiez au propre pendant mon absence ?

Une fois seule, Layla se mit au travail. Au bout de dix minutes, elle se demanda pourquoi les gens avaient besoin dʼutiliser un pareil jargon pour exprimer les choses les plus simples. Elle progressa avec précaution à travers le document, répondit au télé-

phone, prit les rendez-vous. Lorsque Alice revint, les questions ne manquaient pas. Elle nota quʼEdwards semblait beaucoup moins découragé en ressortant du bureau de Fox.

Vers 13 heures, alors quʼelle était de nouveau seule, Layla imprima avec satisfaction le document de fidéicommis vérifié par Alice.

À la page deux, lʼimprimante signala que la cartouche dʼencre était vide. Elle traversa donc la bibliothèque de Fox pour se rendre à la minuscule réserve où étaient entreposées les fournitures, espérant quʼil faisait des stocks. Elle repéra la boîte de cartouches sur le rayonnage supérieur.

Pourquoi toujours tout en haut ? pesta-t-elle .Se hissant sur la pointe des pieds, elle parvint à pousser un angle du carton au bord de lʼétagère. Lʼautre main calée sur celle du bas, elle gagna encore trois centimètres.

— Je vais chercher un truc à manger, annonça Fox dans son dos.

Si tu veux quelque chose... Attends, laisse-moi faire.

— Jʼy suis presque.

— Oui, et tu vas le recevoir sur le crâne.

Il se pencha et tendit le bras à lʼinstant où elle se retournait.

Leurs corps se frôlèrent. Layla leva le visage vers Fox, emplissant son champ de vision, tandis que son parfum lʼenveloppait tels des rubans de satin. Ses yeux de sirène avaient sur lui un effet ensor-celant. «Bas les pattes, OʼDell », sʼordonna-t-il. Il commit alors lʼerreur de laisser son regard descendre jusquʼà sa bouche. Et cʼen fut fait de lui.

Il inclina la tête vers elle et lʼentendit retenir son souffle. Layla entrouvrit les lèvres et il franchit le dernier murmure qui les séparait.

Leurs bouches sʼeffleurèrent dʼabord avec la légèreté dʼune plume. Puis Layla abaissa le rideau de ses cils sur son regard envoûtant et sa bouche rencontra de nouveau celle de Fox.

Leur baiser fut une lente descente dans une douce chaleur qui embrouillait les sens de Fox. Tout ce quʼil souhaitait en cet instant, cʼétait de se laisser sombrer.

Layla émit un petit soupir. De plaisir ou de désarroi, il n aurait su le dire tant son sang lui rugissait aux oreilles. Soudain, il reprit ses esprits, réalisant quʼil était littéralement en train de plaquer Layla contre le rayonnage des fournitures.

— Excuse-moi, je suis désolé.

Quelle mouche lavait donc piqué ? Elle travaillait pour lui, bon sang !

— Je nʼaurais pas dû, sʼexcusa-t-il de nouveau. Cʼétait complè-

tement déplacé. Cʼétait...

Stupéfiant.

— Fox ?

La voix derrière lui le fit sursauter. Il fit volte-face, lʼestomac dans les chaussettes.

— Maman.

— Désolée de vous interrompre, dit la nouvelle venue en adressant un sourire radieux à Fox, avant de se tourner vers Layla.

Bonjour, je suis Joanna Barry, la mère de Fox.

Layla aurait tout donné pour disparaître dans un trou de souris.

— Enchantée de vous rencontrer, madame Barry. Je suis Layla Darnell.

— Je tʼavais dit, je crois, quʼelle mʼaidait au cabinet, reprit Fox.

Nous étions juste en train de...

— Oui, vous étiez juste en train de...

Elle laissa sa phrase en suspens avec un sourire entendu.

Sans doute Layla aurait-elle dévisagé fixement la mère de Fox même si elle nʼavait pas été frappée de stupeur. Cʼétait en effet le genre de femme qui attirait les regards avec sa chevelure dʼun brun riche ondoyant autour dʼun visage à lʼossature marquée et aux lèvres pleines dépourvues de maquillage. Dans ses grands yeux noisette se lisait un mélange dʼamusement> de curiosité et de patience. Elle possédait le genre de silhouette élancée quʼun pull moulant, un jean taille basse et des boots mettent particuliè-

rement en valeur.

Fox paraissant frappé de mutisme, Layla s éclaircit la gorge.

— Je... euh... jʼavais besoin dʼune nouvelle cartouche. Pour lʼimprimante. Tout en haut de lʼétagère.

— Oui, cʼest ça. Et jʼallais la lui attraper, intervint Fox qui, en se tournant vers le rayonnage, réussit à heurter Layla de nouveau.

Oh, pardon !

«Bougre dʼandouille », se rabroua-t-il en silence. Quel maladroit !

À peine eut-il descendu la boîte que Layla sʼen empara dʼun geste vif et sʼesquiva.

— Merci !

— As-tu une minute à me consacrer ? demanda dʼune voix suave. Ou dois-tu reprendre là où tu en étais à mon arrivée ?

— Arrête.

Carrant les épaules, Fox précéda sa mère dans son bureau.

— Elle est très jolie. Qui pourrait te blâmer de jouer un peu au patron et à la secrétaire.

— Maman, bougonna-t-il, se passant les mains dans les cheveux.

Ce nʼétait pas ça. Cʼétait... Laisse tomber.

Il se laissa choir dans un fauteuil.

— Quʼest-ce qui tʼamène ?

— Jʼavais quelques courses à faire en ville. Entre autres, aller dé-

jeuner chez ta sœur. Sparrow me dit quʼelle ne tʼa pas vu depuis quinze jours.

— Lʼintention y était.

Joanna sʼappuya contre le bureau.

— Manger quelque chose qui nʼest pas frit, industriel et bourré de produits chimiques une fois par semaine ne te tuera pas, Fox. Et tu devrais soutenir ta sœur.

— Dʼaccord, jʼirai aujourdʼhui.

— Bien. Sinon, jʼai quelques poteries à déposer chez Lorrie. Tu as dû voir ce qui est arrivé à la boutique.

— Pas précisément.

Fox pensa aux vitrines brisées, aux cadavres de corbeaux éparpillés dans Main Street.

— Il y a des dégâts ?

— Beaucoup, répondit Joanna qui posa la main sur le trio de cris-taux quʼelle portait en sautoir autour du cou. Fox, elle parle de fermer et de sʼen aller. Ça me brise le cœur. Et ça me fait peur.

Jʼai peur pour toi.

Fox se leva, passa le bras autour des épaules de sa mère et frotta sa joue contre la sienne.

— Ça va aller. Nous y travaillons.

— Si seulement je pouvais tʼaider. Ton père, moi, tout le monde, nous voulons agir.

— Tu le fais chaque jour de ma vie, assura Fox qui resserra son étreinte. Tu es ma mère.

Joanna prit le visage de son fils entre ses mains.

— Tu tiens ce charme de ton père. Regarde-moi dans les yeux et promets-moi que tout va bien se passer.

Sans une hésitation ou la moindre once dʼhypocrisie, il plongea son regard au fond du sien.

— Ça va bien se passer. Fais-moi confiance.

Elle lʼembrassa sur le front, puis les deux joues et termina par une légère bise sur sa bouche.

— Jʼai confiance en toi, mais tu restes mon bébé et je veux que tu me promettes de prendre soin de toi. À présent va déjeuner chez ta sœur. Sa salade dʼaubergine est en plat du jour.

— Miam-miam.

Tolérante, Joanna lui donna un petit coup de coude dans les cô-

tes.

— Ferme donc ton cabinet une heure et invite cette jolie fille à dé-

jeuner.

— Cette jolie fille travaille pour moi.

— Comment ai-je pu fabriquer un fils aussi respectueux des rè-

gles ? Cʼest démoralisant.

Après une nouvelle bourrade affectueuse, elle se dirigea vers la porte.

— Je tʼaime, Fox.

— Moi aussi je tʼaime, maman. Attends, je viens avec toi, sʼempressa-t-il dʼajouter, devinant que sa mère nʼaurait aucun scrupule à sʼarrêter au bureau de Layla, histoire de lui tirer les vers du nez.

— Jʼaurai une autre occasion de la coincer entre quatʼzʼyeux et de la cuisiner, lâcha Joanna avec désinvolture.

— Oui, mais pas aujourdʼhui.

La salade dʼaubergine nʼétait pas si mauvaise et, en mangeant au comptoir, Fox avait eu un peu de temps pour bavarder avec sa sœur cadette. Comme elle ne manquait jamais de le mettre de bonne humeur, il regagna le cabinet, tout guilleret, appréciant cette belle journée ensoleillée et venteuse. Il lʼaurait encore ap-préciée davantage sʼil nʼétait tombé sur Derrick Napper, le tortion-naire de son enfance, aujourdʼhui shérif adjoint, qui sortait de chez le coiffeur.

— Tiens, voilà ce cher OʼDell ! sʼexclama Napper qui chaussa ses lunettes de soleil et jeta un coup dʼœil appuyé de part et dʼautre de la rue. Bizarre, je ne vois pourtant pas dʼambulances à prendre en chasse.

— Tu as entendu ces rumeurs de réduction de budget à la mairie ? Quelquʼun est trop payé.

Les lèvres de Napper sʼétirèrent en un mince sourire sur son visage carré de dur à cuire.

— Jʼai entendu dire que tu étais sur les lieux hier au moment de lʼincident sur la grand-place.

Tu nʼas pas attendu pour donner ta déposition et tu nʼes pas non plus allé remplir un dossier au poste. Tu devrais pourtant savoir que ça se fait, lʼavocaillon.

— Comme dʼhabitude, tu as tout faux. Je suis passé parler au shérif ce matin. Mais jʼimagine quʼil ne raconte pas tout à ses lè-

che-bottes.

— Tu ferais bien de te rappeler combien de fois ton arrière-train a tâté de ma botte par le passé, OʼDell.

— Jʼai une mémoire dʼéléphant, Napper.

Fox continua son chemin. Petite brute un jour, gros con toujours, se dit-il. Avant la fin des Sept, ils auraient sûrement encore lʼoccasion de se colleter. Mais pour lʼheure, il le chassa de son esprit.

Avant de se mettre au travail, il avait une mise au point à faire.

Autant sʼy coller tout de suite, décida- t-il en ouvrant la porte du cabinet.

Alors quʼil entrait, il tomba sur Layla, un vase de fleurs à la main.

Elle sʼarrêta net.

— Jʼai juste changé lʼeau. Il nʼy a pas eu dʼappel depuis ton dé-

part, mais jʼai fini le fidéicommis et je lʼai imprimé. Il est sur ton bureau.

— Bien. Écoute, Layla...

— Je ne savais pas trop sʼil y avait quelque chose à taper con-cernant M. Edwards ou...

— Cʼest bon, cʼest bon, pose ces fleurs.

Il régla la question en lui prenant le vase des mains pour le déposer sur une table.

— En fait, elles vont...

— Stop. Jʼai dépassé les bornes et je te présente mes excuses.

— Tu lʼas déjà fait.

— Eh bien, je recommence. Je ne veux pas que tu te sentes mal à lʼaise parce que je tʼai fait des avances au bureau. Je nʼavais pas lʼintention... Ta bouche était juste là.

— Ma bouche était juste là ? répéta Layla dʼun ton dangereuse-ment suave. Sur ma figure, tu veux dire ? Sous le nez, au-dessus du menton ?

Fox se massa le front du bout des doigts.

— Oui, enfin non. Ta bouche était... Écoute, mon attitude était im-pardonnable. Et je vais invoquer le cinquième amendement dʼici une seconde, ou peut- être juste la folie passagère.

— Tu peux invoquer ce que tu veux, mais je te ferai remarquer que ma bouche ne disait pas non, arrête ou ôte tes sales pattes de là, ce dont elle est parfaitement capable.

— Dʼaccord.

Il garda le silence un moment.

— Bon sang, comme cʼest gênant.

— Avant ou après quʼon ajoute ta mère dans lʼéquation ?

— Là, ça passe carrément du gênant au grotesque, bougonna Fox qui fourra les mains dans ses poches. Suis-je en droit dʼespé-

rer que tu ne vas pas engager un avocat et me poursuivre pour harcèlement sexuel ?

Layla inclina la tête.

— Suis-je en droit dʼespérer que tu ne vas pas me licencier ?

— Je vote oui aux deux questions.

Elle reprit le vase et alla le poser sur le bureau dʼAlice Hawbaker.

— Au fait, jʼai commandé une cartouche dʼavance pour lʼimprimante, annonça-t-elle en lui coulant un regard oblique assorti dʼun petit sourire en coin.

— Bonne idée. Je vais...

Du pouce, il désigna la porte de son bureau. Layla fit de même avec son bureau à lʼaccueil.

— Et moi, je vais...

— Dʼaccord, dit Fox en sʼéloignant dans le couloir. Dʼaccord.

En passant devant la porte ouverte de la bibliothèque, son regard tomba sur le rayonnage des fournitures.

— Ô Seigneur, lâcha-t-il entre ses dents.

4

À 16h45, Fox raccompagna son dernier client à la porte. Dehors, les rafales de mars jouaient avec les feuilles mortes, les poussant le long du trottoir. Capuches sur la tête, deux enfants marchaient face au vent impétueux. Sans doute allaient-ils à la galerie de jeux du Bowling & Fun Center, juste le temps de caser une ou deux parties avant le dîner.

À une époque, lui aussi affrontait courageusement les assauts du vent pour une partie de Galaxia. En fait, cʼétait même arrivé pas plus tard que la semaine passée. Si cela signifiait quʼil avait lʼâge mental dʼun gamin de douze ans, eh bien, tant pis, il pouvait vivre avec. Certaines choses étaient sacrées.

Il entendit Layla dire au téléphone que Me OʼDell serait au tribunal demain, mais quʼelle pouvait fixer un rendez-vous plus tard dans la semaine.

Quand Fox se retourna, elle était occupée à entrer le rendez-vous dans lʼordinateur avec son efficacité coutumière. De lʼendroit où il se trouvait, il voyait ses jambes sous le bureau, cette façon quʼelle avait de tapoter du pied en sʼaffairant. Ses boucles dʼoreilles en argent scintillèrent quand elle pivota pour raccrocher le combiné, puis son regard accrocha le sien, et Fox sentit les muscles de son ventre se contracter.

Il devait avoir un sourire bêta parce quʼelle inclina la tête, intri-guée.

— Quʼy a-t-il ?

— Rien, je réfléchissais. Important, cet appel ?

— Rien dʼurgent. Il concernait un contrat de partenariat. Deux femmes qui écrivent des livres de cuisine et sʼimaginent que ce sont des best-sellers en puissance. Elles veulent formaliser leur collaboration avant de toucher le gros lot. Dis-moi, tu as un emploi du temps drôlement chargé cette semaine.

— Je devrais donc pouvoir mʼoffrir un dîner chinois, si tu es toujours partante.

— Il ne me reste plus quʼà fermer.

— Je range mes affaires et on se rejoint dans la cuisine. Lʼaccès à lʼétage se trouve là.

Dans son bureau, Fox éteignit son ordinateur, attrapa son porte-documents, puis sʼefforça de se souvenir dans quel état était son appartement.

Aïe. Encore un domaine où il avait toujours douze ans dʼâge mental.

Mieux valait ne pas y penser puisquʼil était trop tard pour agir. De toute façon, est-ce que cʼétait si grave ?

Il entra dans la cuisine où Mme Hawbaker rangeait la cafetière, le micro-ondes et le service à café destiné aux clients. Il savait quʼelle y conservait aussi des biscuits puisquʼil pillait régulièrement la réserve, ainsi quʼune collection de vases et des boîtes de thé en tout genre.

Qui achèterait les biscuits quand Mme Hawbaker lʼaurait abandonné ?

Layla entra, et il se tourna vers elle, mélancolique.

— Elle achète les provisions avec lʼargent du bocal à gros mots dans mon bureau, dit-il. Je veille toujours à bien le garnir. Elle tʼen a parlé, jʼimagine.

— Un dollar le gros mot, sur lʼhonneur. Vu le bocal, jʼen conclus que tu ne lésines pas sur les jurons et tiens parole chaque fois.

Il avait lʼair si triste que Layla avait envie de le serrer dans ses bras et dʼébouriffer ses boucles brunes en bataille.

— Elle va te manquer, je sais.

— Elle reviendra peut-être. Enfin, dit-il, ouvrant la porte de la cage dʼescalier, la vie continue. Comme Mme H ne sʼoccupe pas de mon appartement – en fait, elle refuse même dʼy monter depuis un malheureux incident impliquant une panne dʼoreiller et du linge sale qui traînait –, autant te prévenir quʼil est sans doute en désordre.

— Ce ne serait pas la première fois que je vois du désordre.

Mais quand Layla passa de la petite cuisine impeccable du cabinet à celle de Fox à lʼétage, elle comprit quʼelle avait largement sous-estimé sa définition du mot désordre.

Il y avait de la vaisselle sale dans lʼévier, sur le plan de travail et sur la petite table où sʼempilaient aussi des journaux de plusieurs jours. Deux paquets de céréales – les hommes adultes mangeaient-ils vraiment des Choco Pops ? -, des sachets de chips, une bouteille de vin rouge, plusieurs flacons de condiments et une bouteille de Gatorade vide se disputaient la place sur le petit plan de travail près du réfrigérateur couvert de Post-it et de photos.

Trois paires de chaussures traînaient par terre, un vieux blouson était abandonné sur le dossier dʼune des deux chaises et une pile de magazines tenait en équilibre sur lʼautre.

— Tu devrais peut-être me laisser une heure, ou une semaine, pour faire un peu de rangement, suggéra-t-il.

— Non, non. Le reste est-il aussi chaotique ?

— Je ne mʼen souviens plus. Je peux aller jeter un coup dʼœil avant...

Mais Layla enjambait déjà les chaussures et pénétrait dans le salon.

Pas aussi chaotique, jugea Fox. Enfin, pas tout à fait. Décidé à faire preuve dʼinitiative, il entreprit de ranger un peu.

— Je vis comme un porc, je sais. On me lʼa déjà dit.

Il ramassa une brassée de linge éparpillé à droite et à gauche et le fourra dans la penderie délaissée du vestibule.

La stupéfaction se lisait sur le visage de Layla.

— Pourquoi nʼengages-tu pas une femme de ménage, quelquʼun qui viendrait mettre un peu dʼordre une fois par semaine ?

— Parce quʼelles partent en courant et ne reviennent jamais.

Écoute, on va dîner dehors.

Ce nʼétait pas tant la honte – il était chez lui, quand même – que la crainte dʼun sermon qui lʼincita à ramasser une bouteille de bière vide et un saladier de pop-corn presque vide sur la table basse.

— On va se trouver un restaurant sympa et hygiénique.

— Jʼai partagé une chambre avec deux filles à la fac. À la fin de chaque semestre, jʼétais obligée de faire appel à une équipe de nettoyage industriel, raconta Layla qui sʼempara dʼune paire de chaussettes sur un fauteuil et la lui tendit. Mais sʼil y a un verre propre, je goûterai volontiers à ce vin.

— Je vais tʼen désinfecter un en autoclave.

Tout en récupérant des affaires en chemin, Fox retourna dans la cuisine. Curieuse, Layla jeta un regard à la ronde, sʼefforçant de faire abstraction du désordre. Les murs étaient dʼun très joli ton vert sauge chaleureux qui mettait en valeur les boiseries en chêne des fenêtres. Un magnifique tapis, qui nʼavait sans doute pas vu souvent un aspirateur, sʼétalait sur le parquet à lames larges en bois foncé. Les œuvres dʼart aux murs étaient charmantes

– aquarelles, esquisses à lʼencre, photographies. Si un grand écran plat et sa cohorte dʼaccessoires trônaient dans la pièce, il y avait néanmoins quelques belles pièces de céramique en bonne place.

Des créations de son frère, supposa-t-elle, ou de sa mère. Elle se tourna vers Fox quand il revint dans la pièce.

— Jʼadore les œuvres aux murs, et les céramiques. Surtout celle-ci, ajouta-t-elle en désignant un long vase à goulot étroit dans des teintes de bleu dʼune grande douceur. Quelle fluidité.

— Lʼœuvre de ma mère. Mon frère, Ridge, a fabriqué cette coupe sur la table près de la fenêtre.

Layla sʼen approcha et suivit du doigt la ligne pure du bord évasé.

— Elle est magnifique. Et ces tons de vert, on dirait une forêt miniature.

Elle pivota pour prendre le verre de vin.

— Et les œuvres dʼart aux murs ?

— Ma mère, mon frère et ma belle-sœur. Les photos sont de Sparrow, ma sœur cadette.

— Que de talents pour une seule famille.

— Il y a aussi les avocats, ma sœur aînée et moi.

— La pratique du droit ne réclame-t-elle pas un certain talent ?

— Si on veut.

Layla sirota une gorgée de vin.

— Ton père est menuisier, nʼest-ce pas ?

— Menuisier, ébéniste. Cʼest lui qui a fabriqué la table sur laquelle se trouve la coupe de Ridge.

Elle sʼaccroupit pour lʼexaminer de plus près.

— Sans clous ni vis. Il sʼagit dʼun assemblage par tenons et mor-taises. Il a des mains magiques.

Elle promena le doigt sur le plateau.

— La finition est aussi douce que du satin, commenta-t-elle. Quel travail superbe.

Avec un haussement de sourcils, elle essuya son index poussié-

reux sur la manche de Fox.

— Tu devrais en prendre davantage soin, ainsi que du reste.

— Et si on mangeait ? suggéra-t-il, lui tendant un menu. Chez H

an Lee.

— Il est un peu tôt pour dîner.

— Je peux commander et leur demander de livrer à 19 heures.

Ça nous laissera le temps de travailler un peu.

— Porc sauce aigre-douce, décida Layla après un coup dʼœil au menu quʼelle lui rendit.

— Cʼest tout ? Pitoyable. Je mʼoccupe du reste.

Il lʼabandonna de nouveau pour téléphoner. Quelques minutes plus tard, elle entendit lʼeau couler dans lʼévier et des assiettes sʼentrechoquer. Elle leva les yeux au ciel et le rejoignit dans la cuisine où il sʼattaquait à la vaisselle.

— Allons-y, dit-elle en se débarrassant de sa veste.

— Non, ce nʼest pas la peine.

Elle retroussa ses manches avec détermination.

— Si, sʼentêta-t-elle. Mais seulement parce que cʼest toi qui paies le dîner.

— Dois-je de nouveau présenter mes excuses ?

— Ça ira pour cette fois.

Elle jeta un regard étonné à la ronde.

— Tu nʼas pas de lave-vaisselle ?

— Vois-tu, cʼest là le problème. Je nʼarrête pas de me dire que je devrais en faire installer un à la place de ce placard, et puis je me dis quʼil nʼy a que moi. Et je suis un grand consommateur dʼassiettes en carton.

— Pas assez souvent. Tu as un torchon propre quelque part ?

— Attends, je reviens, dit-il après une seconde de perplexité.

Layla secoua la tête et prit la relève devant lʼévier quʼil venait de déserter. Laver la vaisselle ne la dérangeait pas. Cʼétait pour elle une tâche bizarrement relaxante et gratifiante. Et puis, de la fenê-

tre, il y avait une jolie vue qui sʼétendait jusquʼaux montagnes aux cimes inondées de soleil.

Le vent agitait toujours les arbres et chahutait avec les draps blancs suspendus au fil à linge dans le jardin en contrebas. Elle imaginait la bonne odeur de frais quʼils auraient, tendus sur un lit.

Un jeune garçon et un gros chien noir galopaient dans le jardin avec tant dʼentrain et dʼénergie quʼelle sentait presque le vent sur ses propres joues et dans ses cheveux. Quand lʼenfant en anorak bleu vif se propulsa dans les airs debout sur sa balançoire, les mains serrées autour des chaînes, lʼimpression de hauteur et de vitesse fit naître un frisson dans le ventre de Layla.

Sa mère est-elle en train de préparer le dîner ? se demanda-t-elle, songeuse. Ou peut-être était-ce au tour de son père. Mieux, ils cuisinaient ensemble, parlant de leur journée, tandis que leur fils offrait son visage au vent.

— Qui aurait pensé que faire la vaisselle pouvait être si sexy ?

Layla rit, et jeta un coup dʼœil à Fox par-dessus son épaule.

— Si tu crois me convaincre de recommencer...

Fox demeura planté au milieu de la cuisine, un torchon froissé à la main.

— Quoi ? fit-il.

— Faire la vaisselle nʼest sexy que pour celui qui nʼa pas les mains dans lʼeau savonneuse.

Il sʼavança jusquʼà elle. La main sur son bras, il plongea son regard dans le sien.

— Je ne lʼai pas dit à voix haute, fit-il remarquer.

— Je tʼai entendu.

— Apparemment, mais je pensais, cʼest tout. Jʼétais distrait par la lumière dans tes cheveux, la ligne de ton dos, la courbe de tes bras, et je me suis fait surprendre, expliqua-t-il, comme elle recu-lait dʼun pas. Sans chercher à analyser, Layla, dis-moi juste ce que tu ressentais quand tu mʼas « entendu ».

— Jʼobservais le petit garçon sur sa balançoire dans le jardin.

Jʼétais détendue.

— Maintenant tu ne lʼes plus, observa Fox qui prit une assiette et entreprit de lʼessuyer. On va donc attendre que tu le sois de nouveau.

— Toi aussi, tu peux entendre ce que je pense ?

— Les émotions viennent plus facilement que les mots. Mais je ne me le permettrais pas, à moins que tu mʼy autorises.

— Tu peux le faire avec nʼimporte qui ?

Il la regarda au fond des yeux.

— Mais je ne le ferais pas.

— Parce que tu es le genre dʼhomme qui met un dollar dans un bocal même sʼil nʼy a personne pour tʼentendre jurer.

— Pour moi, une parole donnée, cʼest sacré.

Layla lava une autre assiette. Le charme des draps volant au vent et de lʼenfant avec son chien sʼétait rompu.

— As-tu toujours su te contrôler ? Résister à la tentation ? risqua-t-elle.

— Non. Durant le premier Sept, à dix ans, je parvenais à peine à me contrôler et cʼétait effrayant, quoique très utile. À la fin de la semaine, je pensais redevenir comme avant.

— Et ça nʼa pas été le cas.

— Non. Cʼétait génial à dix ans dʼêtre capable de capter les pensées et sentiments dʼautrui. Non seulement jʼavais lʼimpression de posséder un super-pouvoir, mais, en prime, si je voulais cartonner dans un contrôle dʼhistoire, par exemple, et que le premier de la classe se trouvait dans le rang dʼà côté, cʼétait un jeu dʼenfant pour moi dʼobtenir les bonnes réponses.

Fox décida de ranger les assiettes quʼil avait essuyées. Pourquoi sʼarrêter en si bon chemin ?

— Après quelques bonnes notes, toutefois, jʼai commencé à culpabiliser. Et à me sentir mal parce quʼen explorant lʼesprit dʼun prof, histoire de savoir ce quʼil nous réservait, il mʼarrivait dʼapprendre des trucs qui ne me regardaient pas, genre problèmes familiaux. Jʼavais été élevé dans le respect de lʼintimité, et je la violais sans vergogne. Alors jʼai arrêté. Enfin, presque, ajouta-t-il avec une ébauche de sourire.

— Cʼest rassurant de savoir que tu nʼes pas parfait.

— Il mʼa fallu du temps pour comprendre comment gérer. Parfois, je dérapais par manque dʼattention – idem quand je faisais trop attention. Et dʼautres fois, cʼétait délibéré. Comme avec cette petite frappe qui sʼamusait à me racketter au collège. Et un peu plus tard, il y a eu les filles. Cʼétait assez pratique pour voir si jʼavais une quelconque chance de conclure avec lʼune ou lʼautre.

— Ça marchait ?

En guise de réponse, il se contenta de sourire et glissa une assiette sur la pile dans le placard.

— Puis une quinzaine de jours avant nos dix-sept ans, les incidents ont recommencé. Avec les autres, jʼai compris que le cauchemar nʼétait pas fini et jʼai pris conscience que mon don de té-

lépathie nʼavait rien dʼun jeu. Jʼai arrêté.

— Complètement ?

— Presque. Il fait partie de nous, Layla. Je ne peux empêcher certaines perceptions ; je peux juste contrôler lʼenvie de pousser plus avant lʼexploration.

— Cʼest ce que jʼai à apprendre.

— Et aussi à insister à bon escient.

— Mais comment savoir quand, et avec qui ?

— Nous y travaillerons.

— La plupart du temps, je ne suis pas détendue en ta présence.

— Jʼai remarqué. Pourquoi cela ?

Layla se détourna pour prendre une nouvelle pile dʼassiettes sales, puis glissa un saladier dans lʼévier. Le petit garçon était rentré. Sans doute pour le dîner. Roulé en boule sur le porche près de la porte de derrière, le chien récupérait de sa course folle avec son jeune maître.

— Parce que je te sais capable de surprendre mes pensées ou mes émotions, ce qui me rend nerveuse. Jʼai toujours lʼimpression dʼavoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête. Tu nʼas pas su ce que je pensais ou ressentais tout à lʼheure quand tu mʼas embrassée ?

— Jʼavais les circuits un peu embrouillés à ce moment-là.

— Nous sommes attirés lʼun par lʼautre. Grille de lecture correcte selon toi ?

— En plein dans le mille de mon côté.

— Ça aussi, ça me rend nerveuse. Et cʼest déroutant parce que jʼignore dans quelle mesure nous nous entraînons lʼun lʼautre, et quelle est la part dʼalchimie, disons, classique entre nous, avoua Layla qui rinça le saladier et le passa à Fox. De toute façon, je doute quʼil soit raisonnable de conter fleurette avec tous les soucis que nous avons. Or, il me suffit de regarder ta tête pour voir que cette idée nʼest pas pour te déplaire.

— La plus brillante que jʼaie entendue depuis des semaines. Des années, même.

Comme il se penchait vers elle, Layla posa sa main mouillée sur sa chemise pour lʼarrêter.

— Voilà qui ne va pas mʼaider à me relaxer.

— Nous aurons tout le temps après. Je peux tʼassurer que nous serons beaucoup plus détendus.

Elle le repoussa fermement.

— Je nʼen doute pas. Mais non, merci. Moi, je compartimente.

Cʼest ainsi que je fonctionne. Ce qui nous arrive, je dois dʼabord le ranger dans une case et y réfléchir. Si je veux pouvoir me montrer utile dans notre mission contre le démon, je dois me concentrer à fond là-dessus.

La mine grave et attentive, Fox hocha la tête.

— Jʼaime jongler, dit-il, séchant la main de Layla quʼil porta à ses lèvres. Et aussi négocier. Je sais quand laisser la partie adverse considérer toutes les options. Jʼai envie de toi, Layla. Dans une chambre avec lumières tamisées et musique douce. Je veux sentir ton cœur cogner contre ma main, tandis que je te ferai lʼamour.

Mets ça aussi quelque part dans tes cases.

Il posa son torchon sur le plan de travail, tandis que Layla le dévisageait avec stupéfaction.

— Je vais chercher ton verre de vin. Ça devrait tʼai- der à te dé-

tendre un peu avant que nous nous mettions au travail.

Les yeux écarquillés, elle le regarda sʼéloigner dʼun pas tranquille.

Et plaqua la main sur son cœur. Il cognait à tout rompre.

De toute évidence, elle avait encore beaucoup à apprendre si elle nʼavait pas été capable de voir ce coup-là venir.

Maintenant, il allait lui falloir davantage quʼun verre de vin pour lʼaider à se détendre.

Tandis que Layla sirotait son verre, Fox débarrassa la table de la cuisine. Elle ne pipait mot et il respecta son silence.

— Bon, allons-y, fit-il en s asseyant. Sais-tu méditer ?

— Je connais le principe, répondit-elle avec, dans la voix, un soupçon dʼirritation qui ne dérangea pas Fox.

— Assieds-toi, quʼon puisse commencer. Le problème avec la méditation, expliqua-t-il lorsquʼelle lʼeut rejoint à la table, cʼest que la plupart des gens ne parviennent pas réellement à atteindre le niveau où leur esprit se déconnecte, où plus aucune interférence ne vient les perturber – travail, rendez-vous chez le dentiste ou mal de dos. Avec un peu dʼentraînement, on peut quand même sʼen approcher. Grâce au yoga, à des exercices de respiration.

On ferme les yeux, on imagine un mur blanc...

— Et on psalmodie « ommm ». Comment est-ce censé mʼaider avec la télépathie ? Je ne peux pas me balader dans un état mé-

ditatif.

— Ça tʼaidera à te vider lʼesprit ensuite. Ça tʼaidera – on croirait entendre ma mère – à nettoyer ton aura et à équilibrer ton chi.

— Je tʼen prie.

— Cʼest un processus, Layla. Jusquʼà présent, tu tʼes contentée dʼen effleurer la surface ou dʼy plonger lʼorteil. Plus on sʼy en-fonce, plus ça vous vide.

— Par exemple ?

— Trop profond, trop longtemps ? Maux de tête, nausées, saignements de nez. Ça peut être douloureux et épuisant.

Le front plissé, Layla suivit de lʼindex le bord de son verre.

— Quand nous étions dans le grenier de lʼancienne bibliothèque, Quinn a eu un flash dʼAnn Hawkins ; elle en est ressortie plutôt secouée. Violente migraine, nausées, sueurs.

Elle soupira, lʼair embêtée.

— Bon, dʼaccord, je lʼavoue, je suis nulle en méditation. À la fin dʼun cours de yoga, je suis détendue, mais je pense aussi à ce que je vais faire ensuite. Ou si je ne devrais pas craquer pour la superbe veste en cuir de la nouvelle collection. Je vais mʼentraî-

ner, promis. Je demanderai conseil à Cybil.

« Moins risqué quʼavec moi », devina Fox qui ne releva pas.

— Dʼaccord. Pour lʼinstant, contentons-nous dʼeffleurer la surface.

Détends-toi, mets un peu dʼordre dans ton esprit, comme tout à lʼheure avec la vaisselle.

— Pas évident quand cʼest délibéré. Jʼai des pensées parasites.

— Normal. Essaie de compartimenter, suggéra- t-il avec un sourire engageant. Range chaque pensée dans sa case.

Il posa la main sur les siennes.

— À présent, regarde-moi. Concentre-toi sur moi. Tu me connais.

Layla se sentait un peu bizarre, comme si le vin lui était monté droit à la tête.

— Je ne te comprends pas.

— Ça viendra. Cʼest comme ouvrir une porte. Actionne la poignée, Layla, et entrouvre la porte de quelques centimètres. Regarde-moi. À quoi je pense ?

— Tu espères que je ne vais pas manger tous les nems.

Elle sentait son humour comme une chaude lumière bleutée.

— Cʼest toi qui as tout fait.

— Travail dʼéquipe, je dirais. Reste concentrée. Ouvre juste un tout petit peu plus la porte et dis- moi ce que je ressens.

— Je... calme. Tu es si calme. Je ne sais pas comment tu fais.

Avec ce qui nous arrive, je ne sais pas si je pourrai lʼêtre de nouveau un jour. Et... tu as un petit creux.

— J ai fait semblant de manger presque toute une salade dʼaubergine au déjeuner. Voilà pourquoi jʼai commandé...

— Du bœuf Kung Pao avec du riz cantonais, plus une portion de nouilles froides, une douzaine de nems et... Une douzaine de nems ?

— Sʼil en reste, ils seront encore bons pour le petit-déjeuner.

— Cʼest écœurant. Et maintenant, tu penses que je ferais un bon petit-déjeuner, ajouta-t-elle en retirant vivement la main.

— Désolé, ça mʼa échappé. Ça va ?

— Jʼai un peu le vertige. Sinon, ça va. Mais cʼest plus facile avec toi, non ? Parce que tu me guides.

Fox s empara de sa bière et sʼadossa à sa chaise.

— Une femme entre dans la boutique que tu gérais à New York.

Elle se contente de regarder. Comment sais-tu vers quoi lʼaiguiller ?

— Je me fie dʼabord à son allure : âge, tenue, style de son sac à main, chaussures. Ce sont des éléments superficiels qui peuvent induire en erreur, mais cʼest un début. Avec lʼexpérience, jʼai dé-

veloppé un sens plutôt affûté des différents types de clientes.

— Je parie que neuf fois sur dix tu sais quand aller sortir de la ré-

serve le sac à main en cuir tape-à- lʼœil ou diriger ta cliente vers un modèle noir plus classique. Ou si celle qui te demande un tailleur strict a en réalité très envie dʼune petite robe sexy avec des talons aiguilles.

Layla laissa échapper un soupir qui trahissait son agacement envers elle-même.

— Je ne sais pas pourquoi je persiste à le nier. Cʼest vrai que je suis douée pour cerner les clientes.

Ma patronne appelait ça mon truc magique. Elle nʼétait pas très loin de la vérité, jʼimagine.

— Comme tʼy prends-tu ?

— Quand jʼassiste une cliente, je me focalise sur elle. Je lʼécoute, jʼobserve son langage corporel, je me demande ce qui lui irait.

Parfois – jʼai toujours pensé que cʼétait lʼinstinct – une image de la robe ou des chaussures se forme dans mon esprit. Je croyais lire entre les lignes de leurs propos quand je les baratinais, mais peut-être est-ce cette petite voix que jʼentendais. Ou alors leurs propres pensées, je nʼen sais rien.

Elle commençait à accepter lʼidée de posséder un don, nota Fox.

— Tu avais confiance en tes compétences, ce qui est une autre forme de relaxation. Et tu te sentais concernée. Tu tenais à leur trouver ce qui correspondait vraiment à leur goût ou à leur silhouette. Tu voulais les rendre heureuses. Et faire une vente. Jʼai raison ?

— Jʼimagine que oui.

Fox sortit de la monnaie de sa poche et la compta dans le creux de sa paume.

— Combien ai-je dans la main ?

— Je...

— La somme est dans ma tête. Ouvre la porte.

— Seigneur ! Attends.

Elle but dʼabord une gorgée de vin. Trop de pensées se bousculaient dans son esprit.

— Ne mʼaide pas ! lâcha-t-elle dʼun ton brusque comme il tendait la main vers la sienne.

«Détends-toi et concentre-toi », sʼencouragea- t-elle. Pourquoi lʼen croyait-il capable ? Pourquoi tant dʼhommes avaient-ils des cils aussi superbes ? Oups ! On ne sʼégare pas. Elle ferma les yeux, visualisa la porte.

— Un dollar trente-huit, répondit-elle en rouvrant brusquement les paupières. Mince alors.

— Joli travail.

Un coup frappé à la porte la fit sursauter.

— C est le livreur. Fais-lui son affaire.

— Pardon ?

— Pendant que je lui parle et paie la commande, lis dans son esprit.

— Mais cʼest...

— Mal élevé et indiscret, oui, c est sûr. Nous allons sacrifier la courtoisie sur lʼautel du progrès. Lis dans son esprit.

Fox se leva et alla ouvrir.

— Salut, Kaz, comment ça va ?

Le livreur avait dans les seize ans, estima Layla. Jean, sweat-shirt, baskets Nike plutôt neuves. Tignasse brune, petit anneau en argent à lʼoreille droite. Les yeux bruns du garçon sʼattardèrent un instant sur elle, tandis que les sacs en papier kraft changeaient de main.

Elle inspira un grand coup et entrouvrit la porte.

Fox entendit dans son dos comme une exclamation incrédule. Il tendit un pourboire au livreur, fit un commentaire sur le dernier match de basket.

Après avoir refermé la porte, il posa les sacs sur la table.

— Alors ?

— Il te trouve distant.

— Il nʼa pas tort.

— Quant à moi, il me trouve canon.

— Exact aussi.

— Il se demandait si tu allais te régaler ce soir et ça ne lʼaurait pas dérangé dʼy goûter aussi. Petite précision, il ne pensait pas aux nems.

— Kaz a dix-sept ans, répondit Fox tout en ouvrant les sacs. À

cet âge, un garçon nʼa quʼune seule obsession. Tu as mal à la tê-

te ?

— Non. Il était facile. Plus facile que toi.

Il lui sourit.

— Les hommes de mon âge y pensent aussi. Mais en général, ils savent quand se contenter de nems, À table.

Fox nʼessaya pas de lʼembrasser à nouveau, pas même quand il la reconduisit chez elle. Layla nʼaurait su dire sʼil y songea et dé-

cida que cʼétait mieux ainsi. Avec le méli-mélo inextricable que formaient ses propres pensées et émotions, elle allait devoir suivre son conseil et faire de la méditation.

Elle trouva Cybil sur le canapé du salon avec un livre et une tasse de thé.

— Salut. Tu veux du thé ? Il y en a encore dans la théière.

Layla se laissa choir dans un fauteuil.

— Pourquoi pas ?

— Je vais tʼen chercher une tasse, proposa Cybil, sans lui laisser le temps de se relever. Tu as lʼair vannée.

— Merci.

Les yeux clos, Layla sʼessaya à la respiration yoga et sʼefforça de se visualiser en train de se relaxer à partir des orteils. Arrivée aux chevilles, elle renonça.

— Fox mʼa conseillé de méditer, dit-elle quand Cybil revint avec une jolie tasse avec soucoupe assortie. La méditation mʼennuie.

— Cʼest que tu tʼy prends mal. Essaie dʼabord le thé, répondit son amie en remplissant la tasse. Et dis-moi ce qui te tracasse. Cʼest le meilleur moyen pour te vider lʼesprit.

— Il mʼa embrassée.

— Quel choc, jʼen suis sidérée !

Cybil tendit la tasse à Layla et retourna se pelotonner sur le canapé. Elle laissa échapper un rire insouciant comme cette dernière fronçait les sourcils.

— Voyons, ce garçon te couve des yeux en permanence. Quand tu sors de la pièce, quand tu reviens. Il est sacrément mordu.

— Il a dit... Où est Quinn ?

— Chez Caleb. Le champion des tapis verts s est trouvé une partie de poker. La maison est vide pour une fois et ils profitent de lʼoccasion.

— Tant mieux pour eux. Ils vont bien ensemble, non ?

— Il est fait pour elle, aucun doute là-dessus. Tous ses prédéces-seurs ne lui arrivaient pas à la cheville. Plus facile de parler dʼeux que de soi-même, hein ?

Layla soupira.

— Cʼest troublant de réaliser que je ressens ce que lui ressent et dʼessayer dʼen faire abstraction. Si tu ajoutes à cela quʼon travaille ensemble, ça crée une sorte dʼintimité, et cette intimité se doit dʼêtre respectée, protégée même, parce que les enjeux sont si élevés.

Cybil sirotait son thé avec un sourire en coin.

— Dis donc, cʼest ce qui sʼappelle se prendre le chou.

— Je sais.

— Essaie plutôt ça. Simple et direct. Éprouves-tu du désir pour lui ?

— Mon Dieu, oui. Mais...

— Pas de mais. Nʼanalyse pas. Le désir est une force vitale élé-

mentaire. Savoure-le. Que tu passes à lʼacte ou non, cʼest à coup sûr une expérience énergisante. Il sera toujours temps de rajouter ensuite les autres strates. Émotions, inquiétudes, conséquences.

Bien obligé, tu es un être humain, une femme de surcroît. Mais dans un premier temps, saisis ta chance et profite de lʼinstant présent.

Layla réfléchit tout en goûtant son thé.

— Vu sous cet angle...

— Quand tu auras fini ton thé, nous utiliserons ton désir comme point de départ pour un exercice de méditation. Et je ne crois pas que tu trouveras ça ennuyeux, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux.

5

Après quelques fous rires initiaux, Layla découvrit quʼelle sʼen sortait pas mal avec la technique de Cybil. Mieux en tout cas quʼavec sa méthode de simulation habituelle en cours de yoga.

Suivant ses instructions, elle inspira son désir – du nombril à la colonne vertébrale – et expira le stress. Elle se concentra sur le

« chatouillis » au creux du ventre que Cybil lui avait décrit, et le ressentit à son tour.

Quelque part entre les rires, la respiration et le chatouillis, Layla se détendit si complètement quʼelle entendit son propre pouls.

Une première.

Elle dormit dʼun sommeil profond, sans rêves, et se réveilla au matin toute revigorée. Cybil avait raison : la méditation nʼétait pas forcément dʼun ennui mortel.

Avec Fox au tribunal et Alice aux commandes, rien ne lʼobligeait à se rendre au bureau avant lʼaprès-midi. Ce qui lui laissait le temps, décida- t-elle en prenant sa douche, de se plonger en mode recherche avec Cybil et Quinn, histoire de rentabiliser toute cette belle énergie. Elle nʼavait pas encore catalogué lʼincident de la grand-place, ni le rêve quʼelle avait partagé avec Fox.

Pour la matinée, elle enfila un pull-over sur un jean avant de pré-

parer la tenue que Layla lʼassistante porterait lʼaprès-midi.

Comme cʼétait agréable de sʼhabiller pour le travail. Durant les semaines entre son départ de New York et ses débuts au cabinet de Fox, elle avait été certes très occupée, ne serait-ce que par lʼénorme effort dʼadaptation quʼelle avait dû fournir. Mais son activité professionnelle lui avait manqué. Ainsi quʼune raison de porter une jolie paire de bottes – et tant pis si on lʼaccusait dʼêtre su-perficielle.

Alors quʼelle sortait de sa chambre avec dans lʼidée dʼaller se préparer un café à la cuisine, elle entendit le cliquetis du clavier dans la quatrième chambre aménagée en bureau.

Assise en tailleur dans le fauteuil, Quinn tapait avec application.

Sa longue queue-de-cheval blonde ondulait dans son dos au rythme dʼune musique interne silencieuse.

— Jʼignorais que tu étais de retour.

Quinn frappa encore quelques lettres, puis leva la tête.

— Si, si. Jʼai fait un saut à la salle de sport, histoire de brûler quelques centaines de calories, effort que je me suis empressée de gâcher avec un énorme muffin aux myrtilles. Mais, à mon avis, jʼai encore de la marge après la folle nuit dʼamour que je viens de passer. Jʼai bu un café, pris ma douche et maintenant je tape les notes de Cybil sur ton rêve. Et jʼai toujours lʼimpression dʼêtre capable de courir le marathon de Boston, conclut Quinn en étirant les bras au-dessus de sa tête.

— Dis donc, ça a dû être quelque chose cette nuit.

Se tortillant dans son fauteuil, Quinn éclata dʼun rire grivois des plus éloquents.

— Jʼai toujours pensé que cʼétait un truc des romans à lʼeau de rose dʼaffirmer que le sexe, cʼest mieux quand on est amoureux.

Or, jʼen suis la preuve vivante, et extraordinairement comblée.

Mais assez parlé de moi. Comment vas-tu ?

Si Layla ne s était pas réveillée en pleine forme, Quinn lʼaurait ra-gaillardie en deux minutes.

— Sans être extraordinairement comblée, je me sens aussi plutôt guillerette moi-même. Cybil est levée ?

— Oui, elle boit son café dans la cuisine en lisant le journal.

Quand je suis passée avec Caleb, elle a marmonné un truc comme quoi tu aurais fait des progrès avec Fox hier.

— A-t-elle mentionné que nos lèvres sont malencontreusement entrées en collision dans la réserve à fournitures au moment pré-

cis où sa mère arrivait ?

Les yeux bleus de Quinn sʼilluminèrent.

— Elle nʼétait pas assez cohérente pour ça. Raconte.

— Je viens de le faire.

— Jʼexige des détails.

— Et moi, du café. Je reviens.

Voilà ce qui lui avait manqué aussi, réalisa Layla : rire et papoter entre copines.

Dans la cuisine, Cybil grignotait un bagel en lisant le journal étalé sur la table.

— Pas la moindre ligne sur les corbeaux dans lʼédition du jour, lança-t-elle à Layla. Cʼest quand même extraordinaire. Hier, un entrefilet avare de détails, et aujourdʼhui, aucun article de fond.

— Typique, non ? fit remarquer Layla en se versant une tasse de café. Personne ne prête guère attention à ce qui se passe ici.

— Les victimes elles-mêmes semblent avoir la mémoire courte, comme si les événements glissaient sur elles.

— Et les gens qui sʼen souviennent quittent la ville, ajouta Layla qui se décida pour un yaourt. Comme Alice Hawbaker.

— Fascinant. Sinon, il nʼy a rien sur dʼautres attaques dʼanimaux ou incidents inexpliqués. Pas aujourdʼhui, en tout cas.

Avec un haussement dʼépaules nonchalant, Cybil entreprit de replier le journal.

— Je vais aller explorer une ou deux pistes très minces sur lʼendroit où Ann Hawkins a pu passer les deux années manquantes.

Cʼest horriblement agaçant, conclut-elle en se levant. Il nʼy avait pas tant de monde dans les parages en 1652. Comment se fait-il que je nʼarrive pas à percer ce mystère ?

Après avoir travaillé toute la matinée avec ses colocataires, Layla enfila un pantalon gris sur des bottines à talons pour son après-midi au bureau.

En chemin, elle remarqua que les vitres de la boutique de cadeaux avaient été remplacées. Le père de Caleb était décidément un propriétaire consciencieux. Elle nota aussi avec tristesse le grand panneau peint à la main Cessation dʼactivité placé dans la vitrine.

Il y avait de nouvelles vitres aux fenêtres de chez Mae, ainsi quʼà celles dʼautres boutiques et particuliers de la rue. Chaudement emmitouflés, les passants allaient et venaient tranquillement comme si de rien nʼétait. Elle aperçut un homme vêtu dʼun blouson en jean délavé, une ceinture à outils autour des hanches, occupé à remplacer la porte de la librairie.

Quand lʼhomme se retourna, il croisa son regard et lui sourit. Le cœur de Layla fit un bond. Cʼétait le sourire de Fox. Lʼespace dʼun instant, elle crut à une hallucination, puis se souvint que son père était menuisier. Cʼétait le père de Fox qui remplaçait la porte de la librairie et lui souriait de lʼautre côté de Main Street.

Elle lui adressa un signe de la main et continua son chemin.

Nʼétait-ce pas intéressant d entrevoir à quoi ressemblerait Fox B.

OʼDell dans une vingtaine dʼannées ?

Drôlement canon.

Layla en souriait encore lorsquʼelle prit la relève dʼAlice pour le restant de la journée.

Ayant le bureau pour elle seule, elle glissa un CD de Michelle Grant dans le lecteur et se mit au travail, coupant le son chaque fois que le téléphone sonnait.

Au bout dʼune heure, elle en avait terminé avec les dossiers quʼAlice lui avait confiés et mis à jour lʼagenda de Fox. Considé-

rant quʼil sʼagissait encore du domaine réservé dʼAlice, elle résista à lʼenvie de tuer une autre heure à réorganiser les tiroirs et placards du bureau à sa manière.

À la place, elle sortit lʼune des versions de la légende de la Pierre Païenne quʼelle gardait dans son sac.

Bien quʼelle ne sʼy soit rendue quʼune fois – visite ô combien mouvementée –, elle la visualisait dans ses moindres détails.

Sombre et gris, le monolithe se dressait tel un énigmatique autel au centre de la clairière à la terre roussie, au cœur des bois dʼHawkins Wood. Drôle de nom pour un lieu qui semblait lʼœuvre dʼune main divine, songea-t-elle en parcourant lʼouvrage.

Il ne lui apprit rien de nouveau – une petite communauté puri-taine ébranlée par des accusations de sorcellerie, un tragique incendie, une tempête aussi soudaine que dévastatrice. Elle aurait préféré lire lʼun des journaux dʼAnn Hawkins, mais elle craignait de les sortir de la maison.

Layla reposa son livre et essaya Internet, sans davantage de ré-

sultats. Sa force, cʼétait lʼorganisation, les liens logiques. Et pour lʼinstant, il nʼy avait pas de nouveaux points à relier.

Fébrile, elle se leva et se planta devant la fenêtre. Il lui fallait à tout prix faire quelque chose, sʼoccuper les mains et lʼesprit. Tout de suite.

Lorsquʼelle se détourna avec lʼintention dʼappeler Quinn pour la supplier de lui confier une tâche quelconque, même subalterne, son cœur manqua un battement.

La femme se tenait devant le bureau, les mains jointes devant elle. Elle portait une robe gris clair à manches longues et à col haut. Ses cheveux blonds comme les blés étaient rassemblés sur la nuque en chignon.

— Je sais ce que cʼest que dʼêtre impatiente et agitée, dit-elle.

Jʼétais incapable de rester assise longtemps sans occupation. Il avait beau mʼassurer de lʼutilité du repos, je trouvais difficile dʼattendre.

Un fantôme, pensa Layla. Bizarre quʼun fantôme lui apparaisse alors même quʼelle songeait à une mystérieuse puissance divine quelques instants plus tôt.

— Êtes-vous Ann ?

— Vous en êtes encore à apprendre à vous faire confiance ainsi quʼà votre don. Mais vous savez.

— Dites-moi que faire. Dites -nous comment lʼarrêter. Le détruire.

— Cʼest au-delà de mon pouvoir. Et même de celui de mon bien-aimé. Cʼest à vous quʼil appartient de le découvrir, à vous et à ceux qui descendent de moi et des miens.

— Ai-je le mal en moi ? risqua Layla, le ventre noué par lʼangoisse à cette seule idée. Pouvez-vous me le dire ?

— Ce que nous avons en nous, cʼest ce que nous en faisons.

Avez-vous conscience de la beauté de lʼinstant présent ? De lʼimportance de le retenir ? demanda Ann, le visage illuminé à la fois par la peine et la joie. Dʼun moment à lʼautre, tout change et se transforme. Vous aussi. Si vous êtes capable de voir dans le cœur et lʼesprit dʼautrui, de distinguer le vrai du faux, ne pouvez-vous chercher les réponses en vous-même ?

— Vous ne mʼoffrez que de nouvelles questions. Dites-moi plutôt où vous êtes allée avant la nuit de lʼincendie à la Pierre Païenne ?

— Je suis allée vivre, comme il me lʼavait demandé. Donner la vie qui était précieuse. Ils étaient ma foi, mon espoir, ma vérité. Ils avaient été conçus dans lʼamour. Désormais, vous êtes mon espoir. Vous ne devez pas perdre le vôtre. Lui ne lʼa jamais perdu.

— Qui ? Giles Dent ? Fox, réalisa Layla. Vous parlez de Fox.

Lʼapparition souriait à présent, et un amour absolu éclairait son sourire.

— Il croit en la justice. Cʼest sa grande force, et sa vulnérabilité.

Souvenez-vous, la créature cherche les points faibles.

— Que puis-je... Oh non !

Ann Hawkins avait disparu et le téléphone sonnait.

« Je vais tout noter, décida Layla en se précipitant vers son bureau. Chaque mot, chaque détail. »

Elle avait de quoi sʼoccuper maintenant !

Elle tendit le bras vers le combiné, et saisit à pleine main un serpent qui émit un sifflement menaçant.

Avec un hurlement strident, elle jeta au loin la masse noire qui se tortillait. Lʼanimal sʼenroula comme un cobra, ses longs yeux obliques rivés sur elle. Puis il baissa la tête et se mit à onduler sur le sol dans sa direction. Tandis que prières et supplications se bousculaient dans sa tête, Layla battit en retraite à reculons vers la porte. La pupille rougeoyante, le serpent bondit avec la rapidité de lʼéclair et se lova cette fois entre la sortie et elle.

Le souffle court et rauque, Layla mourait dʼenvie de tourner les talons et de prendre ses jambes à son cou, mais la peur de tourner le dos à lʼhorrible bestiole la tétanisait. Le serpent déroula à nouveau ses anneaux dʼun noir luisant et commença à onduler vers elle avec une lenteur hypnotique. Son sifflement sʼintensifia lorsque Layla heurta le mur.

— Tu nʼes pas réel.

Le doute qui perçait dans sa voix était évident à ses propres oreilles et le reptile continua dʼavancer.

Layla luttait pour respirer calmement. « Regarde- le ! sʼordonna-t-elle. Regarde-le et rends-toi compte par toi-même que cʼest une illusion. »

— Tu nʼes pas réel. Pas encore, espèce de monstre.

Les dents serrées, elle sʼécarta du mur.

— Tortille-toi tant que tu veux, tu nʼes pas réel !

Layla ponctua ce dernier mot dʼun coup de talon martial qui transperça le corps huileux du serpent. Lʼespace dʼun instant, à la fois horrifiée et révulsée, elle sentit la chair sous sa semelle, vit le sang sʼécouler de la plaie. Écrasant la bête de toutes ses forces, elle sentit sa rage et, plus satisfaisant encore, sa douleur.

— Eh oui, ce nʼest pas la première fois que nous te faisons souffrir et nous avons bien lʼintention de recommencer. Va au diable, espèce de...

Le serpent riposta sans crier gare. La douleur fulgurante, la sienne cette fois, précipita Layla à terre. Le temps quʼelle se redresse tant bien que mal, la bête sʼétait volatilisée.

Affolée, elle remonta la jambe de son pantalon à la recherche de la morsure. Pas la moindre plaie, sa peau était intacte. Encore une illusion, comprit-elle. Elle rampa en direction de son sac à main. La créature nʼavait pas le pouvoir de la blesser. Juste de le lui faire croire. Les mains tremblantes, elle extirpa son portable de son sac.

Fox était au tribunal, se souvint-elle. Elle appuya sur le numéro préenregistré de Quinn.

— Viens tout de suite, parvint-elle à articuler quand celle-ci dé-

crocha. Vite !

— Nous allions sortir quand tu as appelé, lui expliqua Quinn. Tu ne répondais ni sur ton portable ni au numéro du cabinet.

Étendue sur le canapé de la réception, Layla avait recouvré une respiration à peu près normale et ne tremblait presque plus.

— Le téléphone a sonné, mais quand jʼai décroché...

Elle prit la bouteille dʼeau minérale que Cybil avait été lui chercher à la cuisine.

— Je lʼai jeté par là, acheva-t-elle en désignant le bureau.

— Il est à sa place, annonça Cybil qui souleva le combiné sur sa base.

— Parce que je nʼai jamais décroché, murmura Layla. Il me lʼa fait croire, cʼest tout.

— Tu lʼas senti pourtant.

— Je nʼen sais rien. Jʼai entendu sonner et après...

Elle regarda sa main et ne put réprimer un frisson.

— Caleb arrive, annonça Cybil après un coup dʼœil par la fenêtre.

— Nous lʼavons prévenu, dit Quinn qui, accroupie devant Layla, lui frottait le bras. Nous avons préféré rameuter la cavalerie.

— Fox est au tribunal.

— Dʼaccord.

Quinn se redressa lorsque Caleb entra dans la pièce.

— Tout le monde va bien ? sʼenquit-il. Personne nʼest blessé ?

— Plus de peur que de mal, répondit Quinn.

— Que s est-il passé ?

— Nous y arrivions justement. Fox est au tribunal.

— J ai essayé de le joindre, mais je suis tombé sur sa boîte vo-cale. Je n ai pas laissé de message. Inutile quʼil apprenne au volant quʼil y a un problème. Gage est en route.

Caleb sʼavança vers elles et caressa le bras de Quinn avant de sʼasseoir près de Layla sur le canapé.

— Quʼest-il arrivé ?

— Jʼai eu des visiteurs des deux camps.

Elle lui raconta lʼapparition dʼAnn Hawkins, marquant un premier temps dʼarrêt quand Quinn sortit son magnétophone, puis un deuxième à lʼarrivée de Gage.

— Elle tʼa parlé, tu dis ? sʼenquit Caleb.

— Jʼai eu une conversation ici même avec une femme morte depuis trois cents ans.

— Mais a-t-elle vraiment parlé ?

— Je viens de dire... Oh, que je suis stupide ! sʼexclama Layla qui posa la bouteille dʼeau et pressa les doigts contre ses paupières.

— Cʼétait sans doute une grande surprise de te retrouver nez à nez avec une morte plantée devant ton bureau, intervint Cybil.

— Je souhaitais avoir quelque chose à faire, histoire de mʼoccuper. Eh bien, méfiez-vous des souhaits, croyez-moi. Attendez, que je réfléchisse une seconde.

Layla ferma les yeux, sʼefforçant de se remémorer la scène.

— Dans ma tête, murmura-t-elle. Cʼest dans ma tête que je lʼai entendue, jʼen suis presque sûre. Donc, jʼai eu une conversation télépathique avec une morte. De mieux en mieux.

— On dirait plutôt des paroles dʼencouragement de sa part, souligna Gage. Pas de réelles informations, juste : «Vas-y, défonce-toi pour lʼéquipe. »

— Cela a peut-être fait la différence au bout du compte, parce que, je lʼavoue, je nʼétais pas fière à lʼarrivée du visiteur suivant.

Le téléphone a sonné. Sans doute toi, dit-elle à Quinn. Et là...

La porte sʼouvrit sur Fox.

— On fait une fête ici et personne ne mʼa... Layla !

Il se précipita et aurait renversé Quinn si elle nʼavait eu le réflexe de sʼécarter dʼun bond.

— Que sʼest-il passé ? demanda-t-il, saisissant les mains de Layla. Un serpent ? Bon Dieu ! Tu nʼes pas blessée.

Avant quʼelle ait le temps de répondre, il remonta vivement la jambe de son pantalon.

— Arrête ! Je nʼai rien. Cesse de lire dans mes pensées et laisse-moi raconter.

— Désolé pour le protocole, je nʼai pas la tête à... Tu étais seule.

Tu aurais pu...

— Arrête !

Dʼun geste brusque, Layla dégagea ses mains des siennes et sʼefforça de lui interdire lʼaccès à son esprit.

— Je ne peux pas tʼaccorder ma confiance si tu sondes mes pensées de la sorte.

Fox fit machine arrière.

— Dʼaccord, dʼaccord. Je tʼécoute.

— Il y a dʼabord eu Ann Hawkins, commença Quinn, mais si ça ne tʼennuie pas, on y reviendra plus tard. On en était déjà plus loin.

— Continue.

— Le téléphone a sonné, répéta Layla qui leur raconta par le me-nu lʼépisode du serpent.

— Tu lʼas blessé, fit remarquer Quinn. Toute seule, comme une grande. Cʼest une bonne nouvelle. Au fait, jʼaime beaucoup tes bottines.

— Ces derniers temps, ce sont mes chaussures préférées.

— Mais tu as ressenti une douleur, intervint Caleb, désignant son mollet. Et ça, ce nʼest pas bon signe.

— Ça nʼa duré quʼune seconde, et, je ne sais pas... cʼétait peut-

être juste la panique, ou lʼappréhension de la douleur. Jʼétais tellement terrifiée quʼau début jʼarrivais à peine à respirer. Jʼaurais perdu connaissance, je crois, si je nʼavais eu encore plus peur que le serpent me touche pendant que jʼétais évanouie. Les serpents et moi...

Cybil inclina la tête.

— Comment ça ? Tu souffres dʼophidiophobie ? Phobie des serpents, précisa-t-elle devant le regard perplexe de Layla.

— Elle connaît un tas de trucs du même acabit, intervint Quinn avec fierté.

— Je ne sais pas si cʼest vraiment une phobie. Cʼest juste que...

bon dʼaccord, jʼai peur des serpents. De tout ce qui rampe ou grouille.

Cybil échangea un regard entendu avec Quinn.

— La limace géante que Layla et toi avez vue au restaurant de lʼhôtel le soir de son arrivée.

— Il exploitait ses peurs. Bien vu, Cybil.

— Cʼétaient des araignées quand vous étiez tous les quatre au bal de la Saint-Valentin, poursuivit cette dernière avec un haussement de sourcils. Tu nʼaimes pas les araignées, Quinn.

— Exact, mais cʼest plutôt un dégoût quʼune phobie.

— Voilà pourquoi je nʼai pas parlé dʼarachnophobie.

— Ce serait plutôt Fox, intervint Caleb.

— Arrête, se rebiffa celui-ci. Je nʼaime pas les araignées, cʼest vrai, mais...

— Qui nʼa pas voulu aller voir Arachnophobia au cinéma ? Qui sʼest mis à hurler comme une gonzesse la fois où une lycose est passée sur son sac de couchage quand...

— Jʼavais douze ans, bon sang ! protesta Fox, partagé entre embarras et agacement. Je nʼaime pas les araignées, mais ça nʼa rien à voir avec une phobie. Ces bestioles ont trop de pattes, à la différence des serpents qui nʼen ont pas, ce que je trouve plutôt sympa. Jʼai juste un peu la frousse des gabarits plus gros que mon poing.

— Comme au bal de la Saint-Valentin, insista Layla.

Fox poussa un soupir.

— Cʼest vrai.

— Ann a dit quʼil cherchait à exploiter nos faiblesses.

— Il faut davantage quʼun serpent ou une araignée pour mʼeffrayer, ricana Gage, ce qui lui valut un sourire en coin de la part de Cybil.

— Et quʼest-ce qui tʼeffraie ? sʼenquit-elle.

— Le fisc et les filles qui sortent des mots comme ophidiophobie.

Layla se massa la nuque dʼun geste las.

— Tout le monde a ses points faibles, observa- t-elle. Il saura sʼen servir contre nous.

— On devrait faire une pause et te ramener à la maison, suggéra Fox en la scrutant. Tu as mal à la tête. Je le vois dans tes yeux, sʼempressa-t-il dʼajouter comme elle se crispait. Je vais fermer le cabinet.

— Bonne idée, approuva Quinn avant que Layla nʼait le temps dʼémettre une objection. On va rentrer. Layla prendra une aspirine, peut-être un bain chaud. Et Cybil préparera le repas.

— Ben voyons, lâcha lʼintéressée, avant de lever les yeux au ciel devant le sourire de Quinn. Bon, dʼaccord, je préparerai le repas.

Après le départ des filles, Fox se planta au milieu de la réception et la balaya du regard.

— Rien ici, fiston, fit remarquer Gage.

— Plus maintenant. Nous lavons tous senti, répondit Fox avec un coup d œil à Caleb qui approuva dʼun hochement de tête.

— Ce n ;était pas le fruit de son imagination, acquiesça Gage, et elle Ta affronté. Le trio ne comporte pas de maillon faible, c est un point positif.

Fox pivota vers lui.

— Elle lʼa affronté seule.

— On est six, Fox, fit remarquer Caleb dʼune voix posée. On ne peut pas être ensemble, ou même à deux, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il faut bien quʼon travaille, quʼon dorme, quʼon vive. Il en a toujours été ainsi.

— Elle connaît les règles, ajouta Gage. Comme nous tous.

— Il ne sʼagit pas dʼun foutu match de hockey, rétorqua Fox.

— Et ce nʼest pas Carly, lui rappela Caleb.

Un silence de plomb sʼabattit sur la pièce.

— Ce nʼest pas Carly, répéta-t-il avec plus de douceur. Ce qui sʼest produit aujourdʼhui nʼest pas plus ta faute quʼil y a sept ans.

Si tu continues à traîner cette culpabilité mal placée, tu ne te facilites pas la tâche, et à Layla non plus.

— Vous nʼavez ni lʼun ni lʼautre perdu un être cher dans cette histoire, riposta Fox. Alors vous ne pouvez pas savoir.

— Si, nous savons, objecta Gage en relevant sa manche pour exhiber la fine cicatrice qui lui barrait le poignet. Nous sommes là depuis le début.

Parce que cʼétait la vérité, Fox laissa échapper un soupir, et sa colère retomba.

— Nous devons mettre sur pied un système dʼalerte, reprit Caleb.

Afin que si lʼun de nous est menacé, les autres soient aussitôt prévenus.

— Entièrement d accord, dit Fox. Mais pour lʼinstant, je veux fermer le cabinet, quitter ce costume. Et boire une bière.

Lorsquʼils rejoignirent les filles, le dîner était en route et Quinn avait été réquisitionnée par le cuisinier en chef Cybil.

— Quʼest-ce qui se mitonne ? sʼenquit Caleb qui souleva le menton de Quinn et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Tout ce que je sais, cʼest que jʼai ordre de peler ces carottes et ces pommes de terre.

— Cʼest toi qui as eu lʼidée de ce dîner pour six, lui rappela Cybil avant dʼajouter à lʼadresse de Caleb : Je suis en train de vous mijoter un plat délicieux. Vous allez adorer. Et maintenant, du balai.

— Il peut éplucher les carottes, objecta Quinn.

— Fox, plutôt, proposa Caleb. Il sʼy connaît en légumes vu quʼil ne mangeait que ça chez ses parents.

— Voilà pourquoi tu dois tʼentraîner, répliqua Fox. Où est Layla ?

Il faut que je lui parle.

— En haut. Elle... euh...

Sans lui laisser le temps de finir, Fox tourna les talons et quitta la pièce.

— Voilà qui devrait être intéressant, commenta Quinn. Dommage de manquer ça.

Fox connaissait la disposition de lʼétage pour avoir aidé à y transporter les meubles lors de lʼemménagement. La porte étant ouverte, il entra droit dans la chambre de Layla, quʼil surprit en slip et en soutien-gorge.

— Il faut que je te parle.

Elle attrapa un chemisier sur le lit et le plaqua sur sa poitrine.

— Sors dʼici tout de suite !

— Je nʼen ai pas pour longtemps.

— Je me moque du temps que ça prendra. Je ne suis pas habillée !

— Quelle histoire, jʼai déjà vu des femmes en sous-vêtements !

Comme elle pointait lʼindex sans mot dire vers la porte, il transi-gea en se retournant.

— Si tu as un problème de pudeur, fit-il remarquer, tu devrais fermer ta porte.

— Nous ne sommes que des femmes ici, et je... laisse tomber.

Il entendit des bruissements de tissu, des claquements de tiroirs.

— Comment va ton mal de tête ?

— Bien, enfin je veux dire, cʼest fini. Tout va bien, donc, si cʼest tout ce que tu...

— Conseil dʼami, tu devrais descendre.

— Pardon ?

— De tes grands chevaux. Et inutile dʼespérer que je te présente des excuses pour avoir lu dans tes pensées tout à lʼheure. Ta peur était si intense quʼelle mʼa frappé de plein fouet. Ma réaction a été purement instinctive et ne fait pas de moi un voyeur télépathe.

— Tu as intérêt à maîtriser ton instinct, Fox, et en toutes circonstances. Tu me lʼas promis.

— Cʼest un peu plus délicat avec quelquʼun à qui lʼon tient en situation de crise. Tu devras faire avec. En attendant, il se pourrait que tu veuilles commencer à penser à un nouveau boulot.

— Tu me vires ?

Jugeant quʼelle devait avoir eu le temps de sʼhabiller, Fox se retourna. Lʼimage de Layla en petite tenue était encore imprimée dans son cerveau, mais il dut reconnaître quʼelle faisait aussi forte impression avec son pull-over, son jean et sa mine indignée.

— Je te suggère juste de te chercher un autre emploi où tu ne te retrouveras pas livrée à toi-même. Je ne suis pas en permanence au cabinet, et une fois que Mme Hawbaker...

— Tu veux dire que jʼai besoin dʼune baby-sitter ?

— Non. Ce que je dis, en revanche, cʼest que tu as le doigt sa-crément crispé sur la détente. Tu ne dois pas te sentir obligée de revenir au cabinet, cʼest tout. Si ça tʼinquiète, je comprendrai, et je mʼarrangerai autrement.

— Jʼai atterri je ne sais comment dans une ville où un démon vient faire joujou tous les sept ans. Crois-moi, jʼai bien dʼautres inquiétudes que ton secrétariat. Je te rappelle en outre que jʼai fait face et causé quelques dégâts.

— Je ne le nie pas, Layla.

— Cʼest pourtant lʼimpression que jʼai.

— Je ne veux pas me sentir responsable sʼil tʼarrive quoi que ce soit. Non, attends, fit-il en levant la main comme elle faisait mine de protester. Il sʼagit de mon cabinet, et de mes sentiments.

Layla inclina la tête dʼun air de défi.

— Alors tu vas devoir me mettre à la porte ou ravaler ton conseil.

À prendre ou à laisser.

— Alors je... Marché conclu. Il nous faut en tout cas un système dʼalerte plus efficace quʼune simple chaîne téléphonique.

— Comme Batman ?

Il ne put réprimer un sourire.

— Ce serait cool. On en parlera. Bon, sans rancune ? demanda-t-il alors quʼils sortaient ensemble de la chambre.

— Sans rancune.

Malgré lʼinterdiction de Cybil, les autres étaient tous rassemblés dans la cuisine. Le plat qui mijotait embaumait. Étalé de tout son long sous la petite table bistrot, Balourd, le chien de Caleb, ron-flait comme un bienheureux.

— Cette maison abrite une salle à manger digne de ce nom, fit remarquer Cybil. Idéale pour les hommes et les chiens, vu son décor actuel.

— Cybil nʼa pas un goût prononcé pour lʼambiance marché aux puces, précisa Quinn avec un sourire avant de croquer dans un bâtonnet de céleri. Tu te sens mieux, Layla ?

— Beaucoup. Je vais juste prendre un verre de vin et monter cataloguer ce dernier incident. Au fait, pourquoi mʼappeliez-vous ?

Vous avez essayé de me joindre sur mon portable et le fixe, tu disais.

— Cʼest vrai ! sʼexclama Quinn. Avec tout ça, nous avons oublié.

Notre tête chercheuse ici présente, ajouta-t-elle en désignant Cybil, a trouvé une nouvelle piste sur lʼendroit où Ann Hawkins aurait pu résider après la nuit fatidique à la Pierre Païenne.

— Dans une famille du nom dʼEllsworth, à quelques kilomètres de la colonie qui existait ici en 1652, expliqua Cybil. Elle est arrivée peu après les Hawkins, trois mois environ dʼaprès les informations que jʼai pu dénicher.

— Existe-t-il un lien ? demanda Caleb.

— Le mari et la femme venaient tous deux dʼAngleterre. Ann a appelé un de ses fils Fletcher, comme le mari. Et Mme Ellsworth était une cousine au troisième degré de la mère dʼAnn.

— Voilà ce que jʼappelle un lien, commenta Quinn.

— As-tu localisé lʼendroit ? voulut savoir Caleb.

— Jʼy travaille, répondit Cybil. Si jʼai trouvé tout ça, cʼest quʼun des descendants des Ellsworth vivait à Valley Forge avec George, et quʼun des descendants dudit George a écrit un livre sur la famille. Jʼai réussi à le joindre – bavard, le type.

— Avec Cybil, ils sont toujours très loquaces, commenta Quinn.

— Eh oui. Il a confirmé que les Ellsworth sʼintéressaient à une ferme à louest de la ville, un endroit appelé Hollow Creek.

— Il nous suffit donc... enchaîna Quinn, qui sʼinterrompit net devant lʼexpression de Caleb. Quoi ?

Elle se tourna vers Fox que ce dernier fixait en silence.

— Quʼy a-t-il ? insista-t-elle.

— Certains lui donnent encore ce nom, répondit Fox. Ou le faisaient en tout cas quand mes parents ont acheté le terrain il y a trente-trois ans. Cʼest la ferme de ma famille.

6

Il faisait nuit noire quand Fox se gara derrière la camionnette de son père. Étant donné lʼheure tardive, il nʼavait pas voulu envahir ses parents avec ses cinq compagnons pour ce qui sʼapparentait à une chasse au trésor.

Ils auraient fait face, aucun doute là-dessus. La maison des Barry-OʼDell avait toujours été ouverte à tous, quelle que soit lʼheure.

Pour les remercier de leur hospitalité, on pouvait nourrir les poules, traire les chèvres, désherber une plate-bande, fendre du bois.

Toute son enfance, Fox avait vu la maison bruyante et animée.

Cʼétait encore souvent le cas aujourdʼhui. Il adorait cette construction en pierre et bois, un brin anarchique avec son grand porche, ses saillies originales et ses volets peints (actuellement dʼun rouge impertinent). Même sʼil avait la chance de fonder un jour sa propre famille, cet endroit demeurerait à jamais son foyer.

Il fut accueilli par de la musique dans le vaste séjour qui se caractérisait par un mélange excentrique de styles, et des associations audacieuses de couleurs et de textures. Chaque meuble avait été fabriqué à la main, pour la plupart par son père.

Lampes, tableaux, vases, coupes, coussins, plaids, bougies...

tous ces objets étaient des créations originales de parents ou d amis.

Avait-il apprécié ce décor, enfant ? Sans doute pas. C était chez lui, point final.

Deux chiens jaillirent du fond de la maison et lʼaccueillirent à grand renfort dʼaboiements et de battements de queue. Ils avaient toujours eu des chiens. Ceux-ci, Mick et Dylan, étaient des bâ-

tards sauvés de la fourrière – comme tous les autres. Fox sʼaccroupit et les caressa tour à tour. Son père arriva dans leur sillage.

— Eh, fit-il avec un grand sourire ravi. Comment vas-tu ? Tu as mangé ?

— Oui.

— Viens, nous sommes encore à table et il y a de la tourte aux fruits en dessert.

Brian jeta le bras autour des épaules de son fils et lʼentraîna vers la cuisine.

— Jʼavais lʼintention de passer aujourdʼhui, comme je travaillais en ville, expliqua-t-il, mais jʼai été retenu. Regarde qui jʼai trouvé, dit-il à Joanna. Il a dû entendre parler de la tourte.

— Cʼest lʼunique sujet de conversation en ville, plaisanta Fox qui contourna lʼimposant billot de boucher pour embrasser sa mère.

La cuisine embaumait les herbes, les bougies, et la soupe qui mijotait sur le fourneau.

— Avant que tu me poses la question, jʼai déjà mangé, ajouta Fox, sʼasseyant sur une chaise quʼil avait aidé à fabriquer à treize ans.

— Tu reviens habiter ici ? plaisanta Brian en sʼemparant de sa cuillère pour la plonger dans son assiette de soupe aux lentilles et riz complet.

— Non, répondit-il en riant, conscient toutefois que la porte lui serait toujours ouverte. Le bâtiment principal de la ferme date dʼavant la guerre de Sécession, cʼest bien ça ?

— Des années 1850, confirma Joanna. Tu le sais.

— Oui, mais je me demandais si elle nʼavait pas été érigée sur une construction antérieure.

— Possible, répondit son père. La cabane en pierre est plus ancienne ; il paraît donc raisonnable de supposer quʼil y avait dʼautres bâtiments à une époque.

— Tu as fait des recherches, je mʼen souviens.

— Cʼest vrai, intervint Joanna qui sonda son regard. Il y avait sur ces terres des peuples qui les cultivaient avant que lʼhomme blanc ne les en chasse.

— Je ne parle pas de la population indigène exploitée par lʼenvahisseur, objecta Fox qui nʼavait aucune envie dʼentamer ce débat-là. Je mʼintéresse davantage à ce que vous pourriez savoir sur lʼépoque juste après lʼinstallation des premiers colons.

— Et lʼarrivée de Lazarus Twisse à Hollow, ajouta sa mère.

— Cʼest ça.

— Je sais que ces terres étaient cultivées et connues sous le nom de Hollow Creek. Jʼai quelques documents là-dessus. Pourquoi, Fox ? Nous sommes loin de la Pierre Païenne, et à lʼexté-

rieur de la ville.

— Nous pensons que cʼest ici quʼAnn Hawkins a donné naissance à ses fils et séjourné deux ans.

— Dans cette ferme ? sʼétonna Brian. Comment ça ?

— Elle tenait un journal intime – je vous en avais parlé –, or il manque les volumes qui concernent justement ces deux années.

Si nous parvenions à les retrouver...

— Cʼétait il y a trois siècles, lʼinterrompit Joanna.

— Je sais, mais nous devons essayer. Si nous pouvions y faire un saut demain matin, avant lʼouverture du cabinet...

— Tu nʼas pas à demander, tu le sais, répondit Brian. Nous serons là.

Joanna garda le silence un instant.

— Je vais chercher la tourte tant attendue, mur- mura-t-elle finalement.

Elle se leva et effleura de la main lʼépaule de son fils.

Fox aurait voulu garder ses parents en dehors de cette histoire.

Quand il emprunta les routes familières en direction de la ferme, aux premières lueurs du jour, il sʼefforça de se convaincre que cette quête ne les y entraînerait pas davantage. Même sʼils prouvaient quʼAnn avait séjourné dans la propriété, même sʼils trouvaient les volumes manquants de son journal, cela ne changerait rien au fait que la ferme faisait partie des zones sûres.

Aucune de leurs trois familles nʼavait jamais été touchée. Même si la menace était plus précoce et plus brutale cette fois, pas question que cela change. Il ne le permettrait pas.

Il se gara devant la ferme juste derrière Caleb et Gage.

— Jʼai deux heures, annonça-t-il en descendant. Sʼil faut davantage de temps, je peux déplacer un ou deux rendez-vous. Sinon, ça devra attendre demain. Jʼai mon samedi libre.

— On va sʼarranger, répondit Caleb qui sʼécarta afin que Balourd et les chiens de la maison puissent se renifler et reprendre contact.

— Voilà les filles, annonça Gage en indiquant la route du menton.

Ta bourgeoise est prête à se jeter à lʼeau, Hawkins ?

— Si elle dit quʼelle lʼest, elle lʼest, affirma Caleb avec une assurance quʼil était loin dʼéprouver.

Il sʼavança vers la voiture et prit Quinn à part, tandis que le petit groupe descendait.

— Je ne sais pas si je vais pouvoir tʼaider, commença-t-il.

— Caleb...

— Nous en avons discuté hier soir, je sais, mais jʼai le droit dʼêtre obsessionnel avec la femme que jʼaime.

— Absolument, répondit Quinn qui noua les bras autour de son cou et lui sourit avec un pétillement au fond de ses yeux bleus.

Obsède-moi.

Il embrassa sa bouche offerte, savoura un instant leur baiser.

— Je ferai ce que je peux, mais le fait est que je viens dans cette ferme depuis toujours. Plus jeune, cʼétait pour ainsi dire ma deuxième maison, et je nʼai jamais eu le moindre flash du passé, dʼAnn ou autre.

— Pour autant que nous sachions, Giles Dent nʼa jamais mis les pieds dans cet endroit – et pas davantage les autres gardiens avant lui. Si Ann a séjourné ici, cʼétait sans lui. Sur ce coup-là, cʼest à moi de jouer, Caleb.

— Je sais, dit-il avant dʼeffleurer de nouveau ses lèvres. Mais fais attention à toi, Blondie.

— Quelle maison magnifique, dit Layla à Fox. Et merveilleusement située. Pas vrai, Cybil ?

— On dirait une toile de Pissarro. Quel genre dʼagriculture est-ce quʼon pratique ici, Fox ?

— Une agriculture familiale bio, je dirais. À cette heure-ci, mes parents sont sûrement derrière à sʼoccuper des animaux.

— Des vaches ? sʼenquit Layla qui lui emboîta le pas.

— Non. Des chèvres pour le lait. Des poules pour les œufs. Des abeilles pour le miel. Légumes, herbes aromatiques, fleurs. Tout est consommé sur place et lʼéventuel surplus vendu au marché ou échangé.

Il flottait dans lʼair frais du matin une odeur animale exotique pour ses narines de fille de la ville. Elle remarqua un pneu, qui faisait office de balançoire, suspendu à la branche épaisse et noueuse de ce quʼelle pensait être un sycomore.

— Ça a dû être génial de grandir ici.

— Ça lʼétait, oui, même si je ne le pensais sans doute pas quand je devais déblayer le fumier de poule à la pelle ou arracher les liserons.

De la basse-cour montait le caquetage affairé et pressant des poules. Lorsquʼils tournèrent à lʼangle de la maison, Fox aperçut sa mère qui lançait du grain aux volailles, son jean glissé dans ses vieilles bottes en caoutchouc, une chemise écossaise élimée sur un pull-over en polaire, sa longue tresse épaisse dans le dos.

Ce fut à son tour dʼavoir un flash du passé. Il la revit soudain, ef-fectuant la même tâche par un matin dʼété radieux, sauf quʼelle était vêtue dʼune longue robe bleue et portait sa sœur cadette, encore bébé, dans un châle noué autour du buste. Et elle chan-tait, se rappela-t-il. Comme si souvent lorsquʼelle sʼaffairait.

Comme aujourdʼhui encore, tandis que son père trayait les chè-

vres dans lʼenclos voisin.

Lʼamour quʼéprouvait Fox pour eux était presque impossible à contenir.

Sa mère lʼaperçut et lui sourit.

— Tu as bien choisi ton moment pour éviter les corvées, plaisanta-t-elle.

— Jʼai toujours été doué pour ça.

Joanna éparpilla le reste du grain à la volée avant de poser son seau et de rejoindre son fils. Elle lʼembrassa – sur le front, une joue après lʼautre, puis lui effleura les lèvres.

— Bonjour, dit-elle, avant de faire de même avec Caleb. Jʼai entendu dire quʼil y avait du nouveau dans ta vie, ajouta-t-elle à lʼadresse de ce dernier.

— Exact. Voici Quinn. Quinn, je te présente Joanna Barry, lʼélue de mon cœur d enfant.

— À lʼévidence, je vais avoir du mal à mʼaligner. Enchantée de vous rencontrer.

— Le plaisir est partagé, répondit Joanna qui tapota gentiment le bras de Quinn, puis se tourna vers Gage. Où étais-tu passé ?

Pourquoi n es-tu pas venu me voir ?

Elle lʼembrassa, puis lui donna une accolade vigoureuse, quʼil lui rendit de bon cœur, nota Cybil.

— Vous mʼavez manqué, murmura-t-il, les yeux clos, en la rete-nant dans ses bras.

— Alors ne pars pas aussi longtemps, répliqua Joanna qui se dé-

gagea de son étreinte. Bonjour, Layla, je suis contente de vous revoir. Et vous devez être Cybil.

— En effet. Vous avez une ferme magnifique, madame Barry.

— Merci. Ah, voilà mon mari.

— Ce sont des chèvres LaMancha ? sʼenquit Cybil, ce qui lui valut un nouveau regard appuyé de la part de Joanna.

— Cʼest exact, répondit celle-ci. Vous nʼavez pourtant pas lʼair dʼune bergère.

— Jʼen ai vu il y a quelques années dans lʼOregon. La pointe relevée des oreilles est caractéristique. Leur lait possède une haute teneur en matière grasse, nʼest- ce pas ?

— Encore exact. Vous voulez goûter ?

— Jʼen ai déjà eu lʼoccasion. Il est excellent, et fabuleux pour la pâtisserie.

— Je ne peux quʼapprouver. Brian, voici Cybil, Quinn et Layla.

— Enchanté de... eh, nous nous connaissons déjà, dit-il à Layla.

Enfin, si on veut. Je vous ai vue hier dans Main Street.

— Vous remplaciez la porte de la librairie. Et jʼai trouvé réconfortant quʼil y ait des gens capables de réparer ce qui a été cassé.

— Cʼest ma spécialité. Félicitations, Caleb, dit-il avec un clin dʼœil à lʼintéressé et une accolade. Quant à toi, il serait grand temps, ajouta-t-il à lʼadresse de Gage à qui il donna lʼaccolade à son tour.

Vous voulez prendre le petit-déjeuner ?

— Nous nʼavons pas beaucoup de temps, désolé, sʼexcusa Fox.

— Pas de problème. Je rentre le lait, Joanna.

— Je vais chercher les œufs. Mets la bouilloire sur le feu pour le thé, Brian. Il fait froid ce matin.

Joanna se tourna vers son fils.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, ou si nous pouvons aider, fais-nous signe.

— Merci.

Dʼun geste, Fox entraîna le groupe à lʼécart, tandis que sa mère entreprenait de ramasser les œufs dans un panier.

— Par où voulez-vous commencer ? Lʼintérieur ?

— Nous savons que la maison nʼexistait pas encore à lʼépoque, fit Quinn en se tournant vers Fox pour confirmation.

— Elle a été construite environ un siècle plus tard, mais peut-être sur des fondations plus anciennes, je ne sais pas au juste. Quant à la cabane, là-bas, enfin, ce quʼil en reste, elle est dʼorigine.

— Pour une petite famille qui aurait accueilli une femme et ses trois bébés, cʼest trop petit, fit remarquer Layla en regardant les murs encore debout.

— Un fumoir, peut-être, suggéra Cybil. Ou un abri pour les animaux. Mais le fait quʼil soit en grande partie préservé est intéressant. Il pourrait y avoir une raison.

Songeuse, Quinn étudia longuement la cabane, le terrain, puis la grande ferme en pierre.

— On va commencer par la maison, décida- t-elle. Jʼobtiendrai peut-être quelque chose en en faisant le tour. Sinon, on essaiera à lʼintérieur puisque les parents de Fox sont dʼaccord. Et sʼil nʼy a toujours rien... eh bien, il restera le terrain, ce bosquet là-bas, les champs et la cabane en ruine. On croise les doigts, dʼaccord ?

Elle croisa les doigts de la main gauche et tendit la droite à Caleb.

— La clairière dans les bois est un lieu sacré et magique. Et la pierre a fait jaillir les visions aussitôt. Le grenier dans la bibliothè-

que aussi. Je nʼai rien eu à faire. Là, je ne sais pas trop comment mʼy prendre.

— Pense à Ann, lui conseilla Caleb.

Quinn visualisa Ann Hawkins telle quʼelle lui était apparue la première fois, sa longue chevelure dʼor flottant sur les épaules alors quʼelle revenait de la rivière avec ses seaux dʼeau, encombrée par son ventre énorme, le visage rayonnant dʼamour pour lʼhomme qui lʼattendait. Puis elle se remémora la deuxième vision, de nouveau mince dans sa robe modeste. Plus âgée. Plus mé-

lancolique.

Lʼair vif picotait les joues de Quinn tandis quʼelle foulait lʼherbe hivernale coriace et les graviers, enjambait les pierres. Elle tenait fermement la main de Caleb, consciente quʼil sʼefforçait dʼamplifier ses capacités grâce aux siennes.

— Je nʼy arrive pas. Je nʼarrête pas de tʼentrapercevoir enfant, avoua-t-elle avec un petit rire. Quand tu avais encore besoin de tes lunettes. Adorable. Je vous vois gambader tous les trois, avec un garçon plus jeune et une fille. Il y a aussi une autre fillette qui marche tout juste. Elle est si mignonne.

— Tu dois remonter plus loin, dit-il en lui serrant brièvement la main. Je suis à fond avec toi.

— Cʼest peut-être ça le problème. Jʼai lʼimpression de capter tes souvenirs, comme des interférences, expliqua Quinn qui lui pressa à son tour la main avant de la lâcher. Je pense que je dois essayer seule. Laisse-moi une certaine marge de manœuvre. Dʼaccord, tout le monde ? Jʼai besoin dʼun peu dʼespace.

Elle pivota, gagna lʼangle de la maison quʼelle contourna. Une bâ-

tisse solide, songea-t-elle, et, comme lʼavait fait remarquer Layla, magnifique. Dans les massifs en sommeil, pointaient çà et là les premières pousses tendres de jonquilles, de tulipes, de jacinthes, ainsi que les lys qui prendraient la relève en été.

Une odeur de feu de bois lui chatouilla les narines. Il devait y avoir des cheminées à lʼintérieur. Évidemment. Quelle vieille ferme aussi belle que celle-ci ne posséderait pas de cheminées devant lesquelles se pelotonner par les froides soirées dʼhiver.

Elle était assise dans une pièce éclairée par une flambée et la lueur dʼune unique chandelle. Elle ne pleurait pas quoiquʼelle ait le cœur gros. Une plume à la main, Ann noircissait de son écriture soignée les pages de son journal.

Nos fils ont huit mois. Ils sont superbes et en pleine santé. Je te retrouve en eux, mon bien-aimé. Te voir dans leurs yeux me ré-

conforte et me peine à la fois. Je me porte bien. La bonté de ma cousine et de son mari est sans bornes. Nous sommes sans nul doute un fardeau pour eux, mais jamais ils ne nous le font sentir.

Durant quelques semaines avant, puis après la naissance de nos fils, jʼai été à peine capable dʼaider ma cousine. Pourtant, elle ne sʼen est jamais plainte. Même aujourdʼhui, avec les petits qui ré-

clament mes soins, je ne peux faire autant que je le souhaiterais pour lui exprimer ma gratitude, ainsi quʼau cousin Fletcher.

Cependant, je raccommode et ravaude. Honor et moi fabriquons des savons et des bougies que Flet- cher va troquer.

Ce nʼest pas ce que jʼaimerais écrire, mais je trouve si difficile de coucher ces mots sur le papier Ma cousine mʼa appris que la jeune Hester Deale sʼétait noyée dans lʼétang dʼHawkins Wood.

Elle tʼa condamné cette nuit-là, comme tu lʼavais prédit. Elle mʼa condamnée, moi aussi. Nous savons quʼelle nʼa pas agi de son gré, tout comme ce nʼest pas de son gré quʼa été conçue lʼinfortunée orpheline quelle laisse derrière elle.

La bête est dans cet enfant, Giles. Tu mʼas dit et répété que ton action changerait lʼordre des choses, purifierait le sang. Le sacrifice que tu as consenti, et les enfants et moi avec toi, était nécessaire. Par des nuits telles que celle-ci, quand je me sens si seule, quand mon cœur se gonfle de chagrin pour une fille perdue que je connaissais, je me prends à redouter que ce qui a été fait, que ce qui sera fait ne suffise pas. Je déplore que tu te sois sacrifié pour rien. Jamais nos enfants ne connaîtront le visage de leur père, ni la douceur de ses baisers.

Je vais prier pour garder la force et le courage dont tu me pensais habitée. Je vais prier pour les retrouver au lever du soleil. Ce soir, avec les ténèbres si proches, je pleure mon amour perdu.

Elle referma son journal aux premiers cris dʼun de ses fils, bientôt rejoint par ses frères. Elle se leva, sʼapprocha de la paillasse près de la sienne, et donna le sein à ses bébés, les berçant de douces paroles et de comptines.

Vous êtes mon espoir, murmura-t-elle, faisant patienter lʼun avec un peu dʼeau sucrée, tandis que les deux autres tétaient.

Les yeux de Quinn se révulsèrent. Caleb la rattrapa de justesse dans ses bras.

— Il faut la porter à lʼintérieur.

À longues enjambées rapides, il gagna en hâte le porche du pi-gnon. Fox le devança pour ouvrir la porte qui donnait directement dans le salon de musique.

— Je vais chercher de lʼeau.

— Il va lui falloir plus que ça, intervint Cybil en lui emboîtant le pas. Où se trouve la cuisine ?

Il la lui indiqua et prit la direction opposée.

Layla sʼempara dʼun plaid étalé sur le dossier dʼun petit canapé, tandis que Caleb étendait Quinn, qui frissonnait, sur les coussins.

— Ma tête, articula-t-elle. Ma pauvre tête. Jʼai explosé lʼéchelle de Richter. Si ça se trouve, je suis malade. Ô mon Dieu, jʼai envie de...

Elle se redressa dʼun bloc et posa les pieds par terre, la tête pendant entre les genoux. Elle inspira et expira profondément tandis que Caleb lui massait les épaules.

— Tiens, bois un peu dʼeau, fit Layla en sʼaccroupissant devant elle pour lui tendre le verre que Fox était allé chercher.

— Vas-y doucement, lui conseilla Caleb. Ne te redresse pas tant que tu ne te sens pas prête. Respire lentement.

Quinn remarqua le seau en laiton que Gage avait posé près dʼelle par précaution.

— Bonne idée, mais je suis à peu près sûre que je ne vais pas en avoir besoin.

Elle se redressa avec précaution et appuya sa tête douloureuse contre lʼépaule de Caleb.

— Cʼétait intense.

— Je sais.

Il lui effleura la tempe dʼun baiser.

— Cʼétait Ann. Elle écrivait dans son journal.

— Tu as beaucoup parlé, dit Caleb.

— Pourquoi nʼai-je pas pensé à allumer mon magnétophone ?

— Je mʼen suis occupé, dit Gage qui brandit ce dernier. Je lʼai pris dans ton sac au début de la représentation.

Quinn but lentement une gorgée dʼeau et, blanche comme un linge, leva vers Fox un regard encore trouble.

— Tes parents nʼauraient pas de la morphine, par hasard ?

— Non, désolé.

— Ça va passer, assura Caleb qui lʼembrassa à nouveau et lui massa la nuque avec douceur. Je te le promets.

— Combien de temps a duré lʼabsence ?

— Presque vingt minutes, répondit Caleb qui tourna la tête vers la porte comme Cybil revenait, une grande tasse à la main.

— Tiens, dit-elle en caressant la joue de Quinn. Ça va te faire du bien.

— Cʼest quoi ?

— De la tisane. Allez, sois une grande fille, lʼencouragea Cybil avant de porter la tasse à ses lèvres. Ta mère a un assortiment impressionnant de tisanes maison, Fox.

— Peut-être, bougonna Quinn, mais celle-ci a un goût de...

Lʼarrivée de Joanna la coupa net dans son élan.

— Ce mélange est assez infect, mais il vous fera du bien. Laisse-moi mʼoccuper dʼelle, Caleb.

Joanna prit la place de Caleb sur le canapé et appuya les pouces sur deux points à la base du cou de Quinn.

— Essayez de vous détendre. Voilà, cʼest mieux. Inspirez lʼoxy-gène, expirez la tension et la douleur. Cʼest bien. Êtes-vous enceinte ?

— Pardon ? Euh... non.

— Il y a un point ici, expliqua la mère de Fox qui prit la main gauche de Quinn et pressa le tendon entre le pouce et lʼindex. Cʼest efficace, mais formellement déconseillé aux femmes enceintes.

— LʼUnion de la Vallée, intervint Cybil.

— Vous connaissez lʼacupression ?

— Elle connaît tout, affirma Quinn qui se sentait déjà moins op-pressée. Ça va mieux. Beaucoup mieux. De fulgurante, la douleur est redescendue à gênante. Merci.

— Vous devriez vous reposer un peu. Caleb peut vous conduire à lʼétage si vous le souhaitez.

— Merci, mais...

— Caleb, coupa Layla, tu devrais la ramener à la maison. Moi, je peux aller au bureau avec Fox. Cybil, tu peux reconduire Gage chez Caleb, non ?

— Je peux, oui.

— Nous nʼavons pas terminé, objecta Quinn. Nous devons dé-

couvrir où elle a caché son journal.

— Pas aujourdʼhui.

— Elle a raison, Blondie. Tu nʼas plus lʼénergie pour un deuxième round, approuva Caleb qui, histoire de régler la question, la souleva dans ses bras.

— Difficile de protester. Bon, eh bien, jʼimagine quʼon sʼen va.

Merci, madame Barry.

— Appelez-moi Joanna.

— Merci, Joanna. Et désolée dʼavoir gâché votre matinée.

— Revenez quand vous voulez. Fox, ouvre la porte à Caleb, tu veux ? Layla ?

Joanna retint la jeune femme, tandis que les autres sortaient.

— Bien joué.

— Pardon ?

— Vous avez fait en sorte que Quinn et Caleb aient un peu de temps en tête à tête, ce qui est exactement ce dont ils ont besoin, tous les deux. Jʼai un service à vous demander.

— Je vous en prie

— Sʼil y a quoi que ce soit que nous puissions ou devrions faire, sʼil vous plaît, prévenez-moi. Fox ne le fera pas. Il est très protec-teur envers ceux quʼil aime. Parfois trop.

— Je ferai de mon mieux.

— Merci.

Fox attendait Layla à lʼextérieur.

— Tu nʼes pas obligée de venir au cabinet.

— Caleb et Quinn ont besoin dʼun peu de tranquillité, et jʼaime autant travailler.

— Emprunte la voiture de Quinn, ou celle de Cybil, et va faire du shopping. Un truc normal, quoi.

— Le travail est un truc normal. Essaies-tu de te débarrasser de moi ?

— Jʼessaie de te ménager une pause.

— Ce nʼest pas moi qui ai besoin dʼune pause, mais Quinn, rétorqua Layla. Je vais au bureau pour la journée, annonça-t-elle à Cybil qui approchait avec Gage, à moins que tu nʼaies besoin de moi à la maison.

— Pas de souci, assura celle-ci. À part entrer les réjouissances de ce matin dans lʼordinateur, il nʼy a pas grand-chose à faire tant quʼon nʼa pas retrouvé les volumes manquants du journal.

— Nous misons beaucoup sur ce journal, fit remarquer Gage.

— Cʼest lʼétape suivante, répondit Cybil avec un haussement dʼépaules.

— Tout laisse à penser quʼelle a continué dʼécrire ici, mais jʼai vé-

cu dans cette maison, et jamais je nʼai perçu le moindre signe qui étayerait cette hypothèse, observa Fox. Hier soir encore, jʼai parcouru toute la maison, le jardin, la cabane, les bois alentour. Rien.

— Tu as peut-être besoin de moi, hasarda Layla.

Il la sonda du regard.

— Cʼest peut-être quelque chose quʼon doit faire ensemble, reprit-elle. On pourrait essayer. Il reste encore un peu de temps...

— Pas aujourdʼhui. Pas quand mes parents sont là, au cas où...

Demain, ils seront absents toute la matinée ; ma mère sera à lʼatelier de poterie, et mon père au marché. On reviendra à ce moment- là.

— Bonne idée, approuva Cybil. Bon, cow-boy, en selle, ajouta-t-elle à lʼadresse de Gage en désignant la Mini Cooper de Quinn.

Elle attendit dʼavoir démarré et contourné le pick- up de Fox pour demander :

— Quel danger redoute-t-il auquel il ne veut pas exposer ses parents ?

— Rien nʼest jamais arrivé chez eux, ni chez les parents de Caleb. Mais pour autant que nous le sachions, ils nʼont jamais été liés à tout ça jusquʼà présent. Alors qui sait ?

Cybil réfléchit en conduisant.

— Ce sont des gens sympas.

— Les meilleurs.

— Tu as passé beaucoup de temps chez eux quand tu étais gamin.

— Oui.

— Dis donc, tu ne te tais jamais ? sʼexclama-t-elle au bout dʼun moment. Quel moulin à paroles !

— Jʼadore le son de ma voix.

Elle laissa le silence se prolonger encore dix secondes.

— Nouvelle tentative : comment tʼen es-tu sorti à ta partie de poker ?

— Pas mal. Tu joues ?

— Jʼai cette réputation.

— Et tu assures ?

— Je mets un point dʼhonneur à assurer dans tout ce que je fais.

En fait...

Au détour du virage, Cybil aperçut lʼénorme chien noir planté au milieu de la route, à quelques mètres de la voiture. Elle résista au réflexe dʼécraser en catastrophe la pédale de frein.

— Accroche-toi, dit-elle froidement, choisissant au contraire dʼappuyer à fond sur lʼaccélérateur.

Le molosse découvrit des crocs étincelants pareils à des coute-las, puis bondit, toutes griffes dehors.

Le choc qui ébranla la voiture fut terrible. Le cœur au bord des lè-

vres, Cybil eut toutes les peines du monde à en garder le contrôle. Le pare- brise explosa et des flammes jaillirent du capot.

Une fois encore, elle se retint de freiner et négocia un demi-tour serré sur les chapeaux de roues. Elle voulut de nouveau foncer sur le chien, mais il avait disparu.

Le pare-brise était intact, le capot aussi.

— Saloperie, saloperie, répétait-elle en boucle.

— Fais demi-tour et fichons le camp dʼici, dit Gage qui posa la main sur une des siennes, crispées sur le volant.

Froide, mais ferme, remarqua-t-il.

— Oui... dʼaccord, répondit Cybil.

Elle fut parcourue dʼun violent frisson, puis sʼexécuta et repartit dans la bonne direction.

— Bon, je disais quoi avant dʼêtre interrompue ?

Impressionné par son sang-froid, Gage ne put sʼempêcher de rire.

— Tu as des nerfs dʼacier, ma vieille.

— Tout ce que je sais, cʼest que je voulais le tuer. Et puis, ce nʼest pas ma voiture. Si je lʼavais bousillée en écrasant ce maudit dé-

mon à quatre pattes, çʼaurait été le problème de Q, fanfaronna Cybil, bravache, alors quʼelle avait lʼestomac en compote. Cʼétait sans doute stupide parce que, quand le pare- brise a explosé, je ne voyais plus rien... On aurait pu sʼemplafonner contre un arbre ou finir dans le cours dʼeau.

— Ceux qui craignent de faire un truc stupide ne vont jamais nulle part.

— Je voulais venger Layla après ce quʼil lui a fait hier. Et ce nʼest pas le genre de riposte qui risque de marcher.

— Nʼempêche, cʼétait super, murmura Gage après un silence.

Cybil laissa échapper un rire bref, puis lui coula un regard en coin et rit de nouveau.

— Cʼest vrai, maintenant que tu le dis, cʼétait super.

7

Lʼemploi du temps de Fox ne lui laissa guère le temps de réflé-

chir, ni même de ruminer. Il passa dʼun rendez-vous à une réunion, puis enchaîna avec un autre rendez-vous et termina par une conférence téléphonique. Au milieu de lʼaprès-midi, il décida de consacrer une heure de trou à faire une balade en ville, histoire de se reposer le cerveau.

Mieux, décida-t-il, il allait passer au Bowling & Fun Center voir Caleb et prendre des nouvelles de Quinn.

Lorsquʼil gagna la réception pour prévenir Layla, il la trouva en grande discussion avec Estelle Hawkins, lʼarrière-grand-mère de Caleb.

— Je croyais que nous devions nous retrouver à notre lieu de rendez-vous clandestin habituel, plaisanta-t-il en déposant un baiser sur la joue parcheminée de la vieille dame. Comment allons-nous garder notre liaison secrète, sinon ?

Les yeux dʼEstelle pétillèrent derrière les verres épais de ses lunettes.

— Toute la ville en parle, riposta-t-elle. Nous ferions aussi bien de vivre ouvertement dans le péché.

— Je monte faire mes valises.

Elle rit et lui donna une tape sur le bras.

— Avant, j espérais que tu pourrais me consacrer quelques minutes. Professionnellement.

— Pour vous, jʼai toujours le temps, professionnellement ou non.

Venez dans mon bureau. Layla prendra mes appels, dit-il avec un clin dʼœil à celle- ci, tout en prenant le bras dʼEstelle. Pour le cas où la passion nous submergerait.

— Je ferais peut-être mieux de verrouiller carrément la porte dʼentrée, lança Layla, tandis quʼil entraînait la vieille dame dans le couloir.

— Cʼest un miracle que tu puisses te concentrer sur ton travail avec une aussi jolie fille dans les parages, fit remarquer Estelle quand il eut refermé la porte du bureau derrière eux.

— Jʼai une volonté de fer. Vous voulez un Coca ?

— Tu sais quoi ? Je crois que oui.

— Deux secondes.

Il sortit un verre, y mit un glaçon et versa le soda. Estelle Hawkins comptait parmi les personnes quʼil préférait et il sʼassura quʼelle était confortablement installée avant de prendre place dans le fauteuil voisin.

— Où est Ginger ? sʼenquit-il.

Il sʼagissait de la cousine de Caleb qui vivait avec Estelle.

— Elle est allée à la banque avant la fermeture. Elle repassera me chercher. Ce ne sera pas long.

— Que puis-je faire pour vous ? Vous voulez engager des poursuites ?

Elle lui sourit.

— Je nʼimagine rien de plus ennuyeux. Je ne comprends vraiment pas pourquoi les gens passent leur temps à se traîner mutuellement devant les tribunaux.

— La faute aux avocats. Cela dit, ça vaut mieux que de sʼétriper.

La plupart du temps.

— Certains ont aussi cette détestable habitude. Mais je ne suis ici ni pour lʼun ni pour lʼautre. Il sʼagit de mon testament, Fox.

Estelle avait quatre-vingt-treize ans et il savait mieux que quiconque lʼutilité dʼavoir ses affaires en ordre bien avant dʼapprocher cet âge. Mais il nʼen avait pas moins un pincement au cœur à lʼidée dʼun monde sans elle.

— Jʼai mis à jour votre testament et votre fidéicommis il y a quelques années. Souhaitez-vous y apporter des changements ?

— Rien dʼimportant. Je possède un ou deux bijoux que je voudrais léguer à Quinn. Pour lʼinstant, mes perles et mes boucles dʼoreilles en aigue-marine vont à Frannie. Elle comprend que je souhaite les laisser à sa future belle-fille. Je lui en ai parlé et je sais que je peux lui faire confiance pour les lui donner. Mais tu mʼas dit, je mʼen souviens, que cʼest plus simple pour ceux qui restent si tout est réglé à lʼavance.

— Cʼest en général le cas, approuva-t-il, jugeant préférable de prendre des notes sur son bloc, même sʼil faisait confiance à sa mémoire pour les affaires dʼEstelle. La rédaction de ce codicille ne prendra pas longtemps. Je peux vous apporter le document à signer lundi si cela vous va.

— Cela me va très bien, mais cela ne mʼennuie pas de venir ici.

Il savait quʼelle continuait à aller à la bibliothèque presque tous les jours, mais sʼil pouvait lui éviter un déplacement, il aimait autant.

— Je vous téléphonerai quand ce sera prêt. Nous aviserons à ce moment-là. Avez-vous encore dʼautres modifications ou ajouts à apporter ?

— Non, cʼest tout. Tu as tout détaillé avec tant de clarté. Cela me donne une grande tranquillité dʼesprit, Fox.

— Et si lʼun ou lʼautre de mes petits-enfants devient avocat, il pourra sʼen occuper pour vous.

Un sourire flotta sur les lèvres dʼEstelle, mais son regard demeura sombre comme elle lui tapotait la main.

— Jʼaimerais vivre assez longtemps pour voir Caleb se marier à lʼautomne prochain. Jʼaimerais survivre aux prochains Sept et danser avec mon garçon à son mariage.

— Estelle...

— Et je ne serais pas contre danser avec toi au tien. Je pourrais accroître mes exigences dʼun cran et dire que jʼaimerais tenir le premier-né de Caleb dans mes bras. Mais je sais que cʼest beaucoup demander. Ce qui se prépare cette fois est pire que tout.

— Nous ne permettrons pas quʼil vous arrive quoi que ce soit.

Estelle laissa échapper un soupir plein dʼaffection.

— Vous veillez tous les trois sur cette ville depuis vos dix ans.

Jʼaimerais voir le jour où vous nʼaurez plus à le faire. Je ne tiens bon que pour cela, répondit-elle en tapotant de nouveau la main de Fox. Ginger ne devrait plus tarder maintenant.

Il lʼaida à se lever.

— Je vais vous raccompagner et lʼattendre avec vous.

— Nʼinterromps pas ton travail pour moi. Jʼespère que tu as prévu quelque chose dʼamusant ce week- end.

— Ce serait le cas si vous sortiez avec moi.

Elle rit et, appuyée sur le bras de Fox, quitta le bureau.

— Il fut un temps...

Quelques minutes plus tard, debout à la fenêtre, Fox regardait Ginger aider Estelle à monter dans la voiture.

— Quelle femme remarquable, commenta Layla.

— Cʼest quelquʼun, en effet. Jʼai besoin que tu me sortes sa succession. Elle veut quelques modifications.

— Dʼaccord.

— As-tu jamais imaginé que nous puissions perdre, Layla ? demanda-t-il à brûle-pourpoint, le regard perdu au loin.

La jeune femme hésita.

— Et toi ?

— Non, fit-il en la regardant. Je sais que nous finirons par gagner.

Mais ceux qui vaquent aujourdʼhui tranquillement à leurs occupations dans cette ville nʼen réchapperont pas tous.

Au lieu dʼaller faire un tour en ville, comme il en avait dʼabord eu lʼintention, Fox retourna dans son bureau et sortit une copie de son propre testament pour le réviser.

Peu après 17 heures, il reconduisit son dernier client à la porte, puis se tourna vers Layla.

— Fini pour aujourdʼhui. Prends tes affaires, on va jouer au bowling.

— Jʼen doute, mais merci quand même. Je veux aller voir comment va Quinn.

— Elle nous retrouve là-bas. Toute lʼéquipe a rendez-vous au

Bowling & Fun Center.

Layla songea à la soirée tranquille quʼelle avait prévue, avec un bol de potage, un verre de vin et un livre.

— Tu aimes le bowling ?

— Je déteste, ce qui pose problème vu quʼun de mes meilleurs amis en dirige un, répondit-il en décrochant la veste de Layla du portemanteau. Mais la pizza est bonne et il y a des flippers.

Jʼadore le flipper. De toute façon, nous avons bien mérité une petite pause.

— Jʼimagine que oui.

Il lui tendit sa veste.

— Vendredi soir à Hollow ? Cʼest au Bowling &Fun Center quʼil faut être.

Elle sourit.

— Dans ce cas... On peut y aller à pied ?

— Tu lis dans mes pensées, au sens figuré. Jʼai eu des fourmis dans les jambes toute la journée.

Ils sortirent et il sʼarrêta un instant sur le perron.

— Des pensées dans les jardinières de la fleuriste et tu vois là-

bas ? Cʼest Eric Moore, rasé de près. Tous les ans en mars, il rase sa barbe dʼhiver. Le printemps arrive.

Il prit la main de Layla comme ils descendaient les marches.

— Sais-tu ce que jʼadore autant que le flipper et la pizza ?

— Non.

— Me balader avec une jolie fille.

Layla le sonda du regard.

— Tu as retrouvé le moral.

— Cʼest lʼeffet quʼa sur moi la perspective dʼune bonne pizza.

— Non, je suis sérieuse.

Il salua quelquʼun de lʼautre côté de la rue.

— Jʼai pas mal ruminé. De temps à autre, jʼai besoin dʼune bonne dose dʼapitoiement sur moi- même. Et après, ça repart pour un tour. Je me convaincs quʼau bout du compte, le bien finit toujours par lʼemporter, même si la route est semée dʼembûches.

— Les pensées dans les jardinières, cʼest bon signe, mais je dé-

teste quʼil soit terni par un autre de ce genre-là, répondit Layla en indiquant la boutique de cadeaux. Moi aussi, je veux croire que le bien finit toujours par lʼemporter, mais jʼai du mal à accepter que le prix à payer soit si élevé pour certains.

— Quʼen sais-tu ? Ils vont peut-être partir sʼinstaller dans lʼIowa et doubler leur chiffre dʼaffaires. Ou ils seront juste plus heureux là-

bas pour une tout autre raison. La roue tourne et il faut savoir aller de lʼavant.

— Déclare lʼavocat installé dans sa ville natale, ironisa Layla.

— Moi aussi, je suis allé de lʼavant, se défendit Fox, tandis quʼils traversaient au carrefour. Mais la roue mʼa ramené tout droit ici.

Toi aussi, dʼailleurs.

Il poussa la porte, et fit entrer Layla dans le vacarme du bowling.

Ils rejoignirent Caleb, Quinn et Cybil qui changeaient de chaussures à la piste six.

— Où est Turner ?

— Il nous a lâchés pour la galerie des jeux, répondit Cybil.

— Et la compétition au flipper continue. On se verra tout à lʼheure.

— Pas de problème. Jʼai trois superbes jeunes femmes pour moi tout seul, répliqua Caleb qui brandit une paire de chaussures.

Trente-huit ?

— Cʼest ma pointure, dit Layla qui se glissa sur le banc, tandis que Fox entraînait Caleb à lʼécart.

— Comment as-tu décidé Gage à venir ?

— Son père est de repos ce soir. Il nʼest pas là.

— Dʼaccord. Je vais lui foutre une raclée au Tom- cat. Il sera obligé de payer sa tournée.

— Tomcat ? répéta Cybil avec un haussement de sourcils marqué. Ce nʼest pas un jeu de guerre ?

Fox plissa les yeux.

— Ça se peut. Qui tu es, ma mère ? Au fait, si jamais tu la croises, évite de lui raconter que jʼai « foutu une raclée à Gage à un jeu de guerre ».

Une heure dʼeffets lumineux et sonores incessants ponctués par le crépitement de la défense antiaérienne finit de dissiper lʼhumeur mélancolique de Fox. Le spectacle de trois jolies filles qui se relayaient au lancer tandis quʼil buvait la bière de la victoire nʼétait pas non plus pour lui déplaire. Gage nʼavait jamais réussi à le battre au Tomcat.

— La meilleure vue de lʼétablissement, commenta celui-ci, tandis quʼils admiraient le postérieur de Quinn qui glissait vers la ligne, penchée en avant.

— Difficile à battre. Voilà les pros du vendredi soir, ajouta Fox, tandis quʼun groupe dʼhommes et de femmes en chemises de bowling franchissaient lʼaccueil. Caleb va faire le plein ce soir.

— Napper est parmi eux, fit remarquer Gage en observant lʼhomme en chemise crème et marron. Vous êtes toujours...

— Ouais. On sʼest accrochés il nʼy a pas deux jours. Il est plus vieux et frime avec son insigne, mais il est toujours aussi con.

— Cinquante-huit, annonça Layla qui se laissa choir sur la banquette pour changer de chaussures après son dernier lancer. Je ne pense pas avoir découvert ma nouvelle passion.

— Moi, ça me plaît, déclara Cybil en sʼasseyant à côté dʼelle. Je voterais pour des chaussures plus gla- mour, mais jʼaime le côté destruction-reconstruction du jeu. Tu fais tomber les quilles –

avec un peu dʼhabileté, tu provoques même des réactions en chaîne – et puis, hop, elles sont à nouveau là, fidèles au poste comme dix braves petits soldats. Après tous ces jeux de guerre, ajouta-t-elle avec un sourire espiègle à Fox, je meurs de faim.

Alors, comment sʼest passé lʼaffrontement ? ajouta-t-elle à lʼadresse de Gage.

— Je mʼen sors mieux avec les cartes et les filles.

— Je lui ai foutu une raclée comme promis, clama Fox. Cʼest sa tournée.

Assis à table devant un menu pizza-bière, ils ne parlèrent ni de la matinée ni de leurs projets du lendemain. Ils étaient simplement un groupe dʼamis profitant des loisirs dʼune petite ville tranquille.

— La prochaine fois, cʼest moi qui choisis le jeu, annonça Gage en décochant un sourire narquois à Fox. Une bonne petite partie de poker amicale. On verra qui paiera la tournée.

— Où tu veux, quand tu veux, fanfaronna Fox. Je mʼentraîne.

— Le strip-poker, ça ne compte pas.

— Si tu gagnes, si, rétorqua Fox, la bouche pleine.

— Regardez qui est de retour !

Shelley Kholer sʼapprocha de leur table en tortillant des hanches dans un jean hyper moulant et un chemisier pour gamine prépu-bère. Un peu ivre, elle attrapa le visage de Gage à deux mains et le gratifia dʼun long baiser goulu.

— Salut, Shelley, exhala celui-ci quand il eut récupéré sa langue.

— Jʼai entendu dire que tʼétais rentré, mais je tʼai vu nulle part.

Toujours aussi craquant, dis donc. Et si on...

— Quoi de neuf ? la coupa-t-il avant de porter sa bière à ses lè-

vres pour prévenir tout nouvel assaut.

— Je divorce.

— Désolé.

— Pas moi. Block nʼest quʼun nul et un salaud. En plus, il a une petite bite. Tu sais, pas plus grosse quʼun cornichon.

— Ah bon ?

— Jʼaurais dû mʼenfuir dʼici avec toi. Salut, vous tous ! lança-t-elle à la cantonade avec un sourire vaseux. Eh, Fox ! Je veux te parler de mon divorce.

Elle voulait parler de son divorce vingt heures sur vingt-quatre, songea Fox, les quatre autres étant réservées à sa sœur qui avait un peu trop batifolé avec son mari.

— Passe donc au cabinet la semaine prochaine.

— Je peux parler librement ici. J ai pas de secrets. Toute la ville sait que cette ordure a été prise la main dans le sac, ou plutôt dans le soutif.

— Et si je tʼoffrais un café au comptoir, nous pourrions...

— Veux pas de café. Je mʼéclate trop pour fêter mon divorce. Je veux une autre bière et mʼenvoyer en lʼair avec Gage. Comme au bon vieux temps.

— Et si je tʼen offrais un quand même ?

— Je pourrais mʼenvoyer en lʼair avec toi, dit-elle à Fox comme il se levait pour lʼentraîner vers le comptoir. On a déjà couché ensemble ?

— Au bon vieux temps, jʼavais quinze ans, précisa Gage quand son ami et Shelley se furent éloignés. Je tiens juste à ce que les choses soient claires.

— La pauvre, elle est si malheureuse. Désolée, murmura Layla.

Cʼest une de ces choses que je ne peux mʼempêcher de capter.

— Fox va lʼaider, assura Caleb, indiquant dʼun signe de tête le comptoir auquel était assise Shelley qui écoutait Fox, la tête po-sée sur son épaule. Cʼest le genre dʼavocat qui prend son rôle de conseiller à cœur.

— Si ma sœur se laissait tâter les melons par mon mari, moi aussi, je voudrais lʼétriller dans un divorce, intervint Cybil qui croqua une minuscule pointe de nacho. Si jʼétais mariée, évidemment. Et après les avoir tous les deux réduits en charpie. Son mari sʼappelle vraiment Block ?

— Eh oui, confirma Caleb.

Dédaignant le café, Shelley prêtait cependant une oreille attentive à Fox.

— Il serait préférable de ne pas attaquer Block en public, expliqua-t-il. À moi, tu peux dire ce que tu veux, dʼaccord ? Mais lʼinju-rier ne joue pas en ta faveur, surtout sur la taille de son sexe.

— Il nʼa pas vraiment une petite bite, bougonna Shelley. Mais il devrait. En fait, il ne devrait pas en avoir du tout.

— Je sais. Tu es venue seule ?

— Non, soupira-t-elle. Je suis venue avec mes copines. On est aux jeux. On fait une soirée anti-hommes. Grave.

— Tu ne conduis pas, n est-ce pas, Shelley ?

— Non. On est venues à pied de chez Arlene. On y retourne après. Elle est remontée contre son copain.

— Si je suis encore là quand tu veux rentrer, préviens-moi. Je te raccompagnerai, en voiture ou à pied.

— Tu es le plus gentil garçon du monde entier.

— Tu veux retourner à la galerie des jeux ?

— Ouais. De toute façon, on rentre bientôt se faire des Martini à la pomme et regarder Thelma et Louise.

— Voilà qui me paraît un beau programme.

Fox la prit par le bras et, évitant Gage et les autres, la conduisit à la galerie de jeux.

Décidant quʼil avait mérité une autre bière, il fit un crochet par le bar et sʼen commanda une sur le compte de Gage.

— Dis donc, tu lui colles sacrément au train, à Shelley.

Cʼétait Napper. Fox riposta sans se retourner.

— Les criminels sont en week-end, alors on glande, shérif adjoint ?

— Les gens qui ont un boulot sérieux prennent des soirées de repos. Je me demande ce qui va tʼarriver quand Block apprendra que tu te tapes sa femme.

— Tiens, Fox.

Derrière le comptoir, Holly lui tendit sa bière avec un regard entendu. Elle travaillait au bar depuis assez longtemps pour savoir quʼil y avait de lʼorage dans lʼair.

— Je vous sers quelque chose, shérif Napper ?

— Un pichet de Budweiser. Je parie que Block va te foutre une raclée avant la semaine prochaine.

— Reste en dehors de ça, prévint Fox en pivotant pour faire face à Napper. Block et Shelley ont déjà assez de problèmes sans que tu tʼen mêles.

— Tu me donnes des ordres maintenant ?

Napper planta un index vengeur sur le torse de Fox avec un rictus de défi.

— Je dis juste que Block et Shelley traversent une passe difficile et nʼont pas besoin que tu aggraves la situation parce que tu mʼas dans le collimateur.

Fox sʼempara de sa bière.

— Tu vas devoir te pousser.

— Je nʼai dʼordres à recevoir de personne. Cʼest mon soir de congé.

— Ah oui ? Le mien aussi, rétorqua Fox qui, nʼayant jamais su ré-

sister à un défi, renversa sa bière sur la chemise de Napper.

Oups, quel maladroit je suis !

— Espèce de connard, jura Napper qui le bouscula.

Fox serait tombé à la renverse sʼil nʼavait anticipé le coup. Il lʼesquiva dʼun pas léger sur le côté. Emporté par son élan, lʼadjoint du shérif valdingua contre lʼun des tabourets du bar. Lorsquʼil reprit son équilibre et fit volte-face, prêt à en découdre, il se retrouva nez à nez avec Fox, flanqué de Caleb et de Gage.

— Quel dommage, commenta ce dernier dʼun ton rail-leur. Toute cette bonne bière gâchée. Mais ça te va bien, Napper.

— Les types de ton espèce, on les chasse de notre ville, Turner.

Gage ouvrit les bras en signe dʼinvitation.

— Vas-y, chasse-moi.

Caleb sʼinterposa, le regard dur.

— Personne ne cherche la bagarre, Derrick. Cʼest familial ici. Il y a beaucoup dʼenfants. Beaucoup de témoins. Je vais tʼemmener à notre boutique de cadeaux et tu choisiras une chemise. Sur le compte de la maison.

— Je ne veux rien recevoir de toi, Hawkins. Tes amis ne seront pas toujours là pour te protéger, OʼDell, lança-t-il avec mépris.

— Tu as encore oublié les règles, on dirait, intervint Gage qui retint Fox avant quʼil ne morde à lʼhameçon. Si tu tʼattaques à lʼun de nous, tu tʼattaques aux trois. Mais Fox nʼa pas besoin de nous.

Caleb et moi, on sera heureux de tenir sa veste pendant quʼil te foutra une raclée. Ce ne serait pas la première.

— Les temps changent, bougonna Napper qui les poussa pour passer.

— Pas tant que ça, murmura Gage. Toujours aussi con.

— Je te lʼavais dit, lâcha Fox qui sʼapprocha du bar avec une ap-parente décontraction. Je vais prendre une autre bière, Holly.

Quand il rejoignit leur table, Quinn lui adressa un sourire radieux.

— Dîner plus spectacle. La totale.

— Ce spectacle est à lʼaffiche depuis vingt-cinq ans.

— Il te déteste, observa Layla dʼun ton posé. Il ne sait même pas pourquoi.

— Certains nʼont pas besoin dʼavoir une raison, répondit Fox en couvrant sa main de la sienne. Oublie-le. Que dirais-tu dʼune partie de flipper ? Cʼest toi qui choisis, et je tʼaccorde un handicap de mille points.

— Je pourrais prendre ça comme une insulte, mais... Arrête ! Ne bois pas ça. Regarde !

Une mousse rouge sang débordait de la chope que Fox tenait à la main. Il la reposa avec lenteur.

— Deux bières gâchées en une seule soirée. Je crois quʼon va ar-rêter les frais.

Quinn ayant choisi de rester avec Caleb au bowling jusqu a la fermeture, Fox raccompagna Layla et Cybil à pied. La maison n était qu a quelques rues de là et il les savait capables de se dé-

fendre, mais il n aimait pas lʼidée quʼelles soient seules dehors la nuit.

— Quelle est lʼhistoire à lʼorigine de ton conflit avec lʼabruti qui sʼest pris ta bière ? sʼenquit Cybil.

— Juste une petite frappe qui me harcelait dans la cour de récré quand jʼétais gamin.

— Sans raison particulière ?

— Jʼétais maigrichon, plus petit que lui – plus futé aussi – et dʼun milieu écolo.

— Plus quʼil nʼen faut pour une brute de son acabit.

Cybil testa la fermeté de son biceps.

— Eh bien, tu nʼes plus maigrichon aujourdʼhui. Et tu es toujours plus futé que lui, fit-elle remarquer avec un sourire approbateur.

Plus rapide aussi.

— Il te veut du mal. Cʼest dans le top dix de ses priorités, dit Layla en étudiant le profil de Fox tandis quʼils traversaient la rue. Il nʼen restera pas là. Ce nʼest pas son genre.

— Le top dix des priorités de Napper est le cadet de mes soucis.

— Ah, de retour à la maison !

Cybil poussa le portail, puis se retourna et parcourut la rue tranquille du regard.

— Nous avons joué au bowling, dîné, assisté à une querelle mi-neure, eu droit à un petit coucou des forces du mal, et il est à peine 23 heures. Cʼest divertissement non-stop à Hawkins Hollow.

Les mains sur les épaules de Fox, elle lʼembrassa sur la joue.

— Merci de nous avoir reconduites à bon port, beau gosse. À

demain. Layla, vois donc la logistique avec Fox – horaires, moyens de transport – et tiens- moi au courant, je serai à lʼétage.

— Mes parents devraient avoir quitté la maison vers 8 heures, expliqua-t-il à Layla, tandis que Cybil sʼéloignait dans lʼallée. Je peux passer vous chercher toutes les trois si vous voulez.

— Ça va aller. Nous prendrons la voiture de Quinn, je suppose.

Qui va te raccompagner, Fox ?

— Je connais le chemin.

— Tu sais ce que je veux dire. Tu devrais passer la nuit chez nous.

Il sourit et se rapprocha de Layla.

— Où donc ?

— Sur le canapé.

Appuyant le bout de lʼindex contre son torse, elle le repoussa gentiment.

— Votre canapé est défoncé, et vous nʼavez même pas le câble, objecta-t-il. Tu dois travailler ton sens de la stratégie. Si tu mʼavais demandé de rester parce que tu es inquiète à lʼidée que Cybil et toi soyez seules à la maison, jʼaurais essayé de dormir sur votre canapé avec une rediffusion de New York District tout en pensant à toi là-haut dans ton lit. Bonne nuit, Layla.

— Jʼai peut-être un peu peur dʼêtre seule avec Cybil.

— Faux. Allez, embrasse-moi.

Layla soupira. Elle allait vraiment devoir peaufiner son sens de la stratégie. Délibérément, elle déposa sur sa joue une bise amicale, comme Cybil.

— Bonne nuit. Sois prudent.

— La prudence n est pas toujours un gage d efficacité. Exemple...

Il prit son visage entre ses mains, inclina son visage vers le sien et captura ses lèvres. Son baiser eut beau être tendre et langoureux, Layla en ressentit lʼimpact de la racine des cheveux jusquʼà la pointe des pieds. La caresse de sa langue, la douce pression de ses pouces sur ses tempes, la ligne solide de son corps firent fondre chaque molécule de son corps.

Il se redressa sans la lâcher et plongea son regard dans le sien.

— Voilà ce que jʼappelle embrasser.

Puis il recommença avec la même assurance tranquille au point quʼelle dut lui agripper les avant-bras pour garder lʼéquilibre.

— Maintenant, ni lʼun ni lʼautre nʼallons réussir à trouver le sommeil, observa-t-il en la lâchant. Ma mission ici est accomplie. Malheureusement. On se voit demain.

— Dʼaccord.

Layla franchit la distance qui la séparait de la porte dʼentrée avant de se retourner.

— Je suis dʼune nature prudente, surtout pour les choses importantes. Le sexe lʼest à mes yeux.

— Il figure dans le top dix de mes priorités, assura-t-il.

Elle rit et ouvrit la porte.

— Bonne nuit, Fox.

Une fois à lʼintérieur, Layla gagna directement lʼétage. Cybil sortit du bureau et arqua un sourcil.

— Seule ?

— Oui.

— Puis-je te demander pourquoi tu nʼes pas sur le point de croquer la pomme avec lʼadorable avocat ?

— Je crois quʼil risquerait de prendre trop dʼimportance.

— Ah.

Avec un hochement de tête compréhensif, Cybil sʼappuya contre le chambranle.

— Ça brouille toujours les cartes, cʼest sûr. Une petite séance de travail, histoire dʼévacuer un peu de frustration sexuelle ?

— Je ne suis pas sûre que les tableaux et les graphiques possè-

dent ce genre de pouvoir, mais je veux bien essayer, répondit Layla qui se débarrassa de sa veste en entrant dans le bureau. Et toi, que fais-tu quand ils risquent de prendre trop dʼimportance ?

— En général, soit je fonce tête baissée, soit je prends mes jambes à mon cou. Avec des résultats partagés.

Cybil sʼapprocha du plan de la ville que Layla sʼétait procuré et avait punaisé au mur.

— Moi, jʼai tendance à tourner autour du pot, à réfléchir beaucoup trop et à peser le pour et le contre. Je me demande maintenant si jʼai toujours été comme ça sans le savoir à cause de...

Layla se tapota la tête.

— Possible, admit Cybil qui prit une punaise rouge – symbole du sang – et la planta à lʼemplacement du bowling pour signaler le nouvel incident. Mais Fox susciterait déjà pas mal de réflexion dans des circonstances normales. Alors dans la situation actuelle... Prends ton temps si cʼest ce dont tu as besoin.

Au bureau, Layla choisit une carte bristol rouge et écrivit : bière sanglante, Fox, Bowling & Fun Center, ainsi que la date et lʼheure.

— Dans des circonstances normales, ce serait raisonnable, dit-elle. Mais, en lʼoccurrence, le temps est un problème, non ?

Combien de temps nous reste-t-il en fait ?

— On dirait Gage. Heureusement que ce nʼest pas entre vous deux que ça colle, sinon vous seriez tout le temps en train de broyer du noir.

— Peut-être, mais...

Les sourcils froncés, Layla étudia le plan.

— Il y a une autre punaise, fit-elle remarquer. Une noire, sur la route entre chez Caleb et la maison des parents de Fox.

— C est pour le gros molosse hideux. Je ne t en ai pas parlé ?

Non, c est vrai, tu es allée directement du travail au bowling. Dé-

solée.

— Raconte.

Après le récit de Cybil, Layla prit une carte bleue, la couleur quʼelle avait choisie pour toute apparition du démon sous une forme animale, et la remplit.

— Je déteste avoir à lʼavouer, mais jʼai beau mʼoccuper lʼesprit et les mains, je nʼai pas encore vaincu ma frustration sexuelle.

Cybil lui tapota lʼépaule.

— Allons, allons. Je vais te préparer du thé. On ajoutera un petit chocolat. Ça aide.

Layla doutait que le chocolat parvienne à apaiser son appétit pour lʼadorable avocat, mais à la guerre comme à la guerre.

8

Le lendemain matin, Hawkins Hollow se réveilla sous une petite pluie glaciale. Le genre de temps qui avait tendance à durer toute la journée, telle une migraine lancinante. Pas dʼautre choix que de le supporter.

Fox exhuma un sweat-shirt à capuche dʼun panier de linge quʼil avait réussi à laver, mais pas encore rangé. Par précaution, il le renifla, histoire de sʼassurer quand même quʼil était bel et bien propre. Rassuré, il se mit en quête dʼun jean et de sous- vêtements – les chaussettes lui prirent davantage de temps à assortir quʼil ne lʼaurait souhaité.

Tout en sʼhabillant, il passa en revue le bazar qui traînait dans sa chambre et se promit de trouver le temps – et la volonté – de tout déblayer.

Sʼil réussissait cet exploit, peut-être parviendrait-il à trouver une femme de ménage qui accepterait de rester ? Ou pourquoi pas un homme de ménage ? se dit-il en buvant son premier Coca de la journée. Un homme comprendrait sans doute mieux.

Il y réfléchirait.

Fox laça ses vieilles chaussures de travail et, parce que le mé-

nage lui occupait lʼesprit, jeta les autres paires en désordre dans le placard. Inspiré, il y fourra aussi le panier à linge.

Il prit ses clés, un autre Coca et un Devil Dog qui ferait office de petit-déjeuner au volant. Sur le perron, il découvrit Layla au bas des marches.

— Bonjour.

— Jʼarrive tout juste, dit-elle. Comme ton pick-up était encore là, jʼai demandé à Quinn de me déposer. Je me suis dit que jʼallais faire le trajet avec toi.

— Sympa. Un Devil Dog ?

Il lui tendit le mini-cake au chocolat en la rejoignant.

— Jʼai déjà eu ma dose de démons à quatre pattes.

— Oh, cʼest vrai ! Bizarrement, ça ne mʼa jamais gâché le plaisir dʼen manger, avoua-t-il en déchirant lʼemballage du biscuit.

— Ce nʼest quand même pas ton petit-déjeuner ?

Fox se contenta de sourire et se dirigea vers son pick-up.

— Mon estomac a cessé de grandir à douze ans, plaisanta-t-il, ouvrant la portière côté passager. Bien dormi ?

Layla lui décocha un regard par-dessus lʼépaule avant de monter.

— Pas trop mal, répondit-elle.

Elle attendit quʼil fasse le tour et se glisse au volant pour ajouter :

— Même après que Cybil mʼa raconté comment Gage et elle ont fait une rencontre surprise en quittant la ferme de tes parents.

— Oui, Gage mʼa mis au courant pendant que je lui fichais sa ra-clée au flipper.

Il glissa son Coca dans le porte-boissons et mordit dans son biscuit. Après un rapide coup dʼœil derrière lui, il sʼengagea sur la chaussée.

— Je voulais t accompagner parce que jʼai quelques idées sur la manière d approcher lʼexpérience dʼaujourdʼhui, reprit Layla.

— Et moi qui croyais que cʼétait parce que tu ne pouvais plus te passer de moi.

— Je mʼefforce de laisser mes hormones en dehors du coup.

— Dommage.

— Peut-être, mais... Écoute, Quinn était si épuisée hier. Je me suis dit que nous pourrions essayer, toi et moi. Le but, cʼest de trouver le journal, sʼil est là. Dans le présent. Sinon, Quinn devra sʼy recoller. Mais...

— Tu voudrais lui épargner une nouvelle migraine. Pourquoi pas ? Je suppose que tu ne lui as pas parlé de ton idée.

— Si tu es dʼaccord, je pensais quʼon pourrait présenter la chose comme si elle nous était venue à lʼesprit durant le trajet, répondit Layla avec un sourire. Tu vois, je travaille mon sens de la straté-

gie. As-tu rêvé la nuit dernière ?

— Seulement de toi. Nous étions dans mon bureau et tu portais cette petite robe rouge vraiment très courte avec des talons aiguilles, ceux retenus par une lanière à la cheville, tu vois ?

Jʼadore ces chaussures. Tu étais assise sur mon bureau, face à moi – jʼétais dans le fauteuil. Et après tʼêtre humecté les lèvres, tu disais : « Je suis prête à prendre sous votre dictée, maître OʼDell. »

Layla avait incliné la tête avec une moue sceptique.

— Tu viens juste de lʼinventer.

Il lui adressa un sourire charmeur.

— Possible, mais je te garantis que je vais faire ce rêve la nuit prochaine. Et si on sortait ce soir ? Il y a un bar que jʼaime beaucoup, au bord de lʼeau. On y donne des concerts live le samedi soir. Us invitent des musiciens assez géniaux.

— Ça paraît si normal. J essaie de m agripper à la normalité d une main, tout en plongeant lʼautre dans lʼimpossible. Cʼest...

— ... surréaliste. Je nʼy pense pas – entre les Sept. Je peux oublier pendant des semaines, parfois des mois. Je vis, je travaille, je mʼamuse, et dʼun seul coup, paf ! cʼest de nouveau dans ma tête. Ça aussi, cʼest surréaliste. Plus les Sept approchent, plus tout ça me prend la tête, expliqua-t-il, tandis que ses doigts pianotaient sur le volant au rythme de Snow Patrol. Alors un bar avec de la bonne musique, cʼest un moyen de se rappeler que la vie existe au-dehors.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir me montrer aussi philosophe, mais ton idée de bar me tente. Quelle heure ?

— Euh. ...21 heures ? Ça te va ?

— Dʼaccord.

Quand Fox bifurqua dans lʼallée qui conduisait à la ferme, Layla inspira un grand coup, un peu perturbée à lʼidée dʼenchaîner dans la même journée une expérience paranormale et un rendez-vous galant avec le même homme. Surréaliste, le mot était faible.

Elle trouvait également impoli, réalisa-t-elle, dʼentrer dans la maison sans y être invités. Cʼétait la maison des parents de Fox, certes, mais il nʼy habitait plus. Elle essaya de sʼimaginer entrant dans lʼappartement de ses parents à un moment où elle les savait absents. Tout bonnement impossible.

— Ça me semble déplacé et indiscret, avoua- t-elle, tandis quʼils se tenaient dans le séjour. Je comprends pourquoi nous préfé-

rons agir en leur absence. Nʼempêche, je trouve la méthode un peu... grossière.

— Si les visites à lʼimproviste dérangeaient mes parents, ils ver-rouilleraient les portes.

— Quand même...

— Il faut savoir établir des priorités, Layla, intervint Quinn. La raison de notre présence ici est plus importante que le respect des règles habituelles de la courtoisie. J ai tellement perçu de choses dehors. Je vais forcément en capter davantage à lʼintérieur de la maison.

— À ce propos, dit Fox. Jʼai eu une idée, et jʼen ai discuté avec Layla pendant le trajet. Si ça ne te dérange pas quʼon te grille la politesse, jʼaimerais dʼabord essayer quelque chose avec elle. Il se peut que nous réussissions à visualiser lʼendroit où se trouvent les volumes manquants – sʼils sont ici – ou au moins à percevoir leur présence.

— Bonne idée, approuva Caleb. Et pas seulement parce que je préférerais que tu ne retentes pas lʼexpérience, ajouta-t-il à lʼadresse de Quinn qui lʼobservait dʼun air suspicieux. Ça pourrait marcher, et mieux encore, avec Fox et Layla en binôme, les effets secondaires seront minimisés.

— Et si ça ne marche pas, tu reprends le flambeau, Quinn, conclut Fox.

— Dʼaccord. Croyez-moi, je ne suis pas très chaude pour me faire exploser le crâne de si bon matin.

— Parfait, alors à nous. Ici, cʼest la partie la plus ancienne de la maison. En fait, cette pièce et celles qui sont directement au-dessus constituaient, selon toute vraisemblance, lʼhabitation dʼorigine. Donc, logiquement, sʼil existait une cabane ou une maison ici avant la construction de celle-ci, elle a pu être édifiée sur ce même emplacement. Il se peut même que certains matériaux aient été réutilisés.

— Comme la cheminée, dit Quinn.

Elle sʼen approcha, enjambant Balourd déjà étendu devant le feu, et passa la main sur les pierres du manteau.

— Si nous faisons sauter ces joints et descellons les pierres sans être sûrs à cent pour cent, mon père va me tuer Prête ? lança Fox à Layla.

— Autant que je peux lʼêtre.

Il lui prit les mains.

— Regarde-moi. Ne pense pas. Imagine. Un petit livre, lʼécriture dʼAnn à lʼintérieur, lʼencre pâlie.

Ses yeux étaient dʼune couleur si riche. Ces reflets vieil or si fascinants. Il nʼavait pas les mains telles quʼon les imagine chez un avocat. On y sentait la force et lʼhabileté dʼun manuel. Il sentait la pluie. Juste un peu.

Et ses baisers auraient un goût de biscuit.

Il la désirait. Il imaginait ses mains caressant sa peau nue, sʼat-tardant sur ses seins, son ventre. Ses lèvres entraient à leur tour dans la danse, goûtant la chaleur de sa chair...

Au lit, quand il nʼy aura que toi et moi.

Layla sursauta en laissant échapper un petit cri. La voix de Fox avait résonné dans sa tête avec une netteté stupéfiante.

— Vous avez vu quelque chose ? demanda Caleb.

Les yeux rivés à ceux de Layla, Fox secoua la tête.

— On a dʼabord dû déblayer un peu la voie. On retente ? demanda-t-il à Layla. Essaie de compartimenter.

Les joues en feu, elle hocha la tête et sʼefforça de mettre son dé-

sir – et celui de Fox – entre parenthèses.

Tout convergea en un point minuscule dans lequel se mêlaient les pensées de ses compagnons, tel le brouhaha assourdi des conversations à un cocktail. Inquiétude, doute, impatience... elle sʼappliqua aussi à faire abstraction de ce flux désordonné de sentiments.

Un livre lui apparut en pensée. Couverture en cuir brun desséché par les ans. Pages jaunies et encre délavée.

Avec les ténèbres si proches, je pleure mon amour perdu.

— Ils ne sont pas là, annonça Fox, laissant le lien entre Layla et lui se rompre doucement. Pas dans cette pièce.

Elle confirma.

— Alors je dois essayer de nouveau, décréta Quinn. Il faudrait que j essaie de tomber sur le moment où elle est repartie dʼici.

Peut-être les a-t-elle emportés chez son père en ville. Dans lʼancienne bibliothèque.

— Ils ne sont pas dans lʼancienne bibliothèque, objecta Layla dʼune voix calme. Et pas dans cette pièce non plus.

— Mais pas loin, conclut Fox. Lʼimage était trop nette. Ils sont forcément ici.

— Peut-être sous la maison, suggéra Gage qui tapa du talon sur le sol. Elle a pu les cacher sous le plancher, sʼil y en avait un.

— Ou les enterrer, intervint Cybil.

— Sʼils sont là-dessous, on est mal, fit remarquer Gage. Brian ne serait déjà pas très heureux quʼon touche à quelques pierres de la cheminée, mais il péterait les plombs si on lui suggérait de raser la maison pour chercher deux ou trois vieux bouquins dans les fondations.

— Tu ne respectes pas assez ce journal intime, fit ; remarquer Cybil, mais tu as raison sur le fond.

— Nous devons réessayer. Pièce par pièce, proposa Layla. Y

a-t-il un sous-sol ? Si elle les a enterrés, nous capterons peut-être un signal plus net. Je nʼarrive pas à croire quʼils soient inaccessi-bles. Giles lui avait expliqué la suite des événements, lui avait Parlé de nous.

— Elle les a sans doute cachés pour éviter quʼils ne soient égarés ou détruits, réfléchit Caleb à voix haute, tout en arpentant la pièce. Pour empêcher quʼils ne soient retrouvés trop tôt, ou par la mauvaise personne. Mais elle voulait que nous les retrouvions.

— Entièrement dʼaccord. Elle adorait Giles. Elle adorait ses fils.

Elle a tout misé sur ceux qui viendraient après elle. Nous sommes son unique espoir de libérer Giles.

— Sortons. Il y a un sous-sol, dit Fox à Layla, mais nous pourrions nous concentrer sur toute la maison de lʼextérieur. Et sur la cabane. Elle existait très probablement à lʼépoque du séjour dʼAnn. Ça vaut le coup dʼessayer.

Comme il sʼy attendait, il pleuvait toujours. Il enferma les chiens de ses parents dans la maison avec Balourd afin de ne pas les avoir dans les jambes, puis sortit avec les autres.

— Avant de commencer... il mʼest venu une idée tout à lʼheure. Au sujet du signal Batman.

— Du quoi ? demanda Quinn.

— Dʼun signal dʼalerte pour le groupe, expliqua Fox. Il vous suffit de pousser vos pensées vers moi et je devrais les percevoir, comme tout à lʼheure, quand je captais votre bavardage mental à la manière dʼune onde radiophonique. Et lʼinverse devrait marcher. Il faudra sʼexercer un peu, mais ce système devrait être plus rapide que la chaîne téléphonique.

— Alerte télépathique de groupe, approuva Cybil en ajustant son chapeau cloche noir. Communications illimitées et taux réduit dʼappels sans réponse. Lʼidée me plaît.

— Et si cʼest toi qui as des ennuis ?

Sous sa veste en toile, Layla portait un pull-over à capuche rose pâle. Elle rabattit celle-ci sur sa tête, tandis quʼils traversaient le jardin en direction de la cabane.

— Je contacterai Caleb ou Gage. Nous lʼavons déjà fait durant les Sept. Ou bien toi, ajouta-t-il, quand tu maîtriseras mieux la technique. On venait jouer ici, vous vous rappelez ? lança-t-il à ses deux amis. Pendant un temps, on a utilisé lʼendroit comme fort, mais on ne lui donnait pas ce nom – trop guerrier pour les Barry-OʼDell. On lʼappelait la cabane.

Gage sʼimmobilisa, les mains au fond des poches.

— Dʼici, on a fait des milliers de victimes. Et on est morts au moins un million de fois.

— Cʼest ici quʼon a organisé notre randonnée dʼanniversaire à la Pierre Païenne, enchaîna Caleb. Vous vous souvenez ? Jʼavais oublié. Lʼidée nous était venue une quinzaine de jours plus tôt.

— Lʼidée est venue à Gage, rectifia Fox.

— Cʼest ça, mets-moi tout sur le dos.

— On était – laisse-moi réfléchir, reprit Caleb. Oui, cʼest ça, lʼécole venait juste de finir et ma mère avait accepté que je vienne toute la journée. Le début des grandes vacances.

— Pas de corvées, poursuivit Fox. Je me rappelle maintenant.

Jʼavais eu droit à une journée libre. On est venus jouer ici.

— Les flics de narcotiques contre les barons de la drogue, préci-sa Gage.

— Ça change des cow-boys et des Indiens, commenta Cybil.

— Un gosse de hippies nʼaurait jamais joué à lʼenvahisseur cu-pide contre les indigènes. Et si tu avais subi un seul sermon de Joanna Barry sur le sujet, tu ne tʼy serais pas risquée non plus.

Un sourire passa sur les lèvres de Gage à ce souvenir.

— On avait une pêche incroyable. Septembre était à des années-lumière. Il y avait un soleil radieux.

Tout était lumineux. Je ne voulais pas que ça sʼarrête, je mʼen souviens aussi. Oui, cʼétait mon idée. Lʼaventure avec un grand A, la liberté totale.

— On était tous les trois emballés. On a tout manigancé ici même, dans la cabane, ajouta Caleb. Je veux bien être pendu si cʼest une coïncidence.

Ils demeurèrent un moment côte à côte, silencieux, figés dans la même attitude. Plongés dans le passé, devina Layla. Gage en veste de cuir noir, Caleb en sur-chemise de flanelle et casquette, Fox en sweat-shirt à capuche. Trois individus aux personnalités bien marquées unis par un même destin.

Fox tendit le bras vers elle.

— Layla.

Elle avait les mains mouillées et froides. Des gouttelettes de pluie scintillaient sur ses cils. Même sans télépathie, son anxiété et son impatience affluèrent vers lui.

— Contente-toi de laisser venir, lui conseilla-t-il. Détends-toi et regarde-moi.

— Jʼai du mal à faire les deux en même temps.

Il la gratifia dʼun sourire de pure satisfaction masculine.

— On verra plus tard comment arranger ça. Pour lʼinstant, visualise le livre. Rien que le livre. Cʼest parti.

Il était à la fois le pont et lʼancre. Elle comprendrait plus tard quʼil avait la capacité de lui offrir lʼun et lʼautre.

Lorsquʼelle traversa le pont, Fox était à ses côtés. Elle sentait la pluie sur son visage, le sol sous ses pieds. Lʼodeur de la terre et de lʼherbe mouillées, et même de la pierre, montait à ses narines.

Elle percevait un bourdonnement sourd et régulier. Avec un pincement de crainte mêlée de respect, elle réalisa que cʼétait le bruit de la végétation en pleine croissance. La nature tendue tout entière vers le printemps et le soleil.

Elle perçut le bruissement léger des ailes dʼun oiseau et les mouvements furtifs dʼun écureuil escaladant une branche.

Quelle révélation, songea-t-elle, de découvrir quʼelle faisait partie de ce tout, depuis toujours et à jamais. Ce qui croissait et respi-rait. Ce qui vivait et mourait.

Bercée par ces réflexions, elle se laissait emporter de lʼautre côté du pont.

La douleur fut aussi soudaine que brutale, une déchirure dʼune violence inouïe qui lui lacéra le cerveau, le cœur, les entrailles. In-tolérable, la souffrance lui arracha un cri et, à la même seconde, elle entrevit le livre. Juste un flash et déjà il sʼétait évanoui, la douleur avec, la laissant faible et en proie au vertige.

— Désolée, je lʼai perdu.

Ses jambes se dérobèrent sous elle. Gage la rattrapa sous les aisselles.

— Doucement, ma belle. Cybil.

— Cʼest bon, je la tiens. Appuie-toi sur moi une minute, Layla. Tu as lʼair dʼavoir fait un mauvais trip.

— Jʼentendais les nuages bouger et le jardin pousser. Ça faisait comme un bourdonnement. Les fleurs bourdonnent en terre, tu te rends compte ? Bon sang, jʼai lʼimpression dʼêtre...

— Défoncée ? suggéra Quinn. Cʼest effectivement lʼimpression que tu donnes.

— Ça doit être à peu près comparable. Dis donc, Fox, est-ce que tu...

Layla sʼinterrompit net quand elle réussit à accommoder. Il était à genoux sur les graviers trempés, flanqué de ses amis accroupis.

Il y avait du sang sur sa chemise.

— Mon Dieu, que sʼest-il passé ?

Dʼinstinct, elle voulut explorer son esprit, mais se heurta à un mur.

Elle trébucha jusquʼà lui, sʼaccroupit.

— Tu es blessé. Tu saignes du nez.

— Ça ne serait pas la première fois. Ras le bol, je venais juste de laver ce stupide sweat-shirt. Donnez- moi un peu dʼair. Juste un peu dʼair.

Il tira un bandana de sa poche et le pressa contre son nez, tandis quʼil sʼasseyait sur les talons.

— Ramenons-le à lʼintérieur, proposa Quinn, mais Fox secoua la tête, puis plaqua sa main libre contre son crâne, comme pour lʼempêcher de tomber.

— Laisse-moi souffler une seconde.

— Caleb, va lui chercher de lʼeau. Essayons le truc de ta mère, Fox, intervint Cybil qui se plaça derrière lui. Respire bien.

Elle localisa les points et exerça une pression.

— Dois-je te demander si tu es enceinte ?

— Le moment est mal choisi pour me faire rire. Pas la grande forme.

— Pourquoi est-ce pire pour lui que pour Quinn ? voulut savoir Layla. La réaction était censée être moins forte vu que nous étions à deux. Tu sais pourquoi, nʼest-ce pas ? demanda-t-elle à Gage avec un regard féroce. Dis-le-moi.

— Étant un OʼDell, il tʼaura fait un rempart de son corps et pris le coup de plein fouet. Enfin, cʼest mon hypothèse. Et du fait de votre lien, le coup a été dʼautant plus méchant.

Furieuse, Layla se tourna vers Fox.

— Cʼest vrai ? Jʼécoute les nuages et toi, tu tʼen prends plein la figure ?

— Ton visage est plus beau que le mien. Légèrement. Tu peux te taire une minuté ? Pitié pour le blessé.

— Ne recommence plus jamais ça, compris ? Plus jamais. Promets-le-moi ou je laisse tomber.

— Je nʼaime pas les ultimatums, maugréa Fox avec une lueur de colère qui perça dans son regard rendu vitreux par la douleur. En fait, ils me gonflent.

— Tu sais ce qui me gonfle, moi ? Que tu ne m aies pas fait confiance pour assumer ma part !

— Ça nʼa rien à voir avec la confiance. Merci, Cybil, ça va mieux.

Il se leva avec précaution, prit le verre dʼeau que Caleb lui tendait et le vida dʼun trait.

— Ils sont enveloppés dans une toile huilée, derrière le mur sud.

Je nʼai pas vu combien. Deux, peut-être trois. Tu sais où sont les outils, Caleb. Je reviens vous aider dans une minute.

Fox rentra dans la maison et parvint à gagner les toilettes qui jouxtaient la cuisine juste avant de vomir comme après une cuite de deux jours. Lʼestomac et le crâne en compote, il se rinça le visage et la bouche, puis sʼappuya au lavabo le temps de reprendre son souffle.

Lorsquʼil ressortit, Layla lʼattendait dans la cuisine.

— Nous nʼen avons pas fini.

— Tu veux la bagarre ? On verra plus tard. Pour lʼinstant, nous avons du boulot.

— Je ne ferai rien tant que tu ne mʼauras pas donné ta parole de ne plus me protéger.

— Impossible. Je ne donne ma parole que lorsque je suis sûr de pouvoir la tenir, répliqua Fox qui se retourna et entreprit de fouiller dans les placards. Rien que des saloperies holistiques. Pourquoi nʼy a-t-il jamais dʼaspirine dans cette baraque ?

— Tu nʼavais pas le droit...

— Poursuis-moi en justice. Je connais quelques bons avocats.

Écoute, Layla, jʼai encaissé le coup parce que je savais quʼil serait violent. Je lʼai fait pour toi, pour nous. Je nʼallais pas te laisser souffrir si je pouvais lʼempêcher, et je ne vais pas te promettre de rester les bras ballants si jamais ça recommence.

— Si tu penses que parce que je suis une femme, je suis plus faible, moins capable, moins...

Fox se tourna vers elle, blanc comme un linge. Même la colère ne parvenait pas à lui redonner des couleurs.

— Bon sang, ne commence pas à agiter le drapeau féministe. Tu as rencontré ma mère, non ? Ton sexe nʼa rien à voir là-dedans –

sauf que jʼen pince pour toi, ce qui, vu mes préférences sexuelles, ne serait pas le cas si tu étais un homme. Jʼai survécu. Bon, dʼaccord, jʼai mal au crâne, le nez qui saigne et jʼai perdu mon petit-déjeuner – plus le dîner, et sans doute aussi un ou deux organes.

Mais à part le fait que je me damnerais pour une aspirine et un Coca, je mʼen sors bien. Alors si tu veux monter sur tes grands chevaux, libre à toi, mais pour une bonne raison.

Tandis quʼil se massait le front, Layla ouvrit son sac à main, quʼelle avait laissé sur la table de la cuisine, et en sortit une boîte à pilules ornée dʼun croissant de lune sur le couvercle.

— Tiens, dit-elle en lui tendant deux comprimés. Cʼest de lʼAdvil.

— Dieu soit loué. Ne sois pas radine, donne-mʼen deux de plus.

Elle lui donna les cachets, tiquant intérieurement lorsquʼil avala le tout sans eau.

— Je suis toujours fâchée, que la raison soit bonne ou mauvaise, commença-t-elle. Mais je vais sortir aider parce que je fais partie de lʼéquipe. Laisse-moi dʼabord te dire une chose : si tu en pinces autant pour moi, réfléchis à ce que jʼai ressenti en te voyant à terre, plié de douleur et en sang. Il y a des tas de façons de souffrir, Fox.

Sur ce, elle pivota et quitta la pièce d un air digne. Fox resta dans la cuisine. Elle avait peut-être raison, mais il était trop vanné pour y réfléchir. Il sortit du réfrigérateur un pichet de thé glacé et en but un grand verre, histoire de se débarrasser des derniers résidus de nausée et de contrariété.

Comme il tremblait encore, il laissa Caleb et Gage manier le marteau et le burin. Il devrait finir par le dire à ses parents. Surtout sʼils nʼétaient pas capables de replacer la pierre sans que ça se voie.

Non, décida-t-il, il le leur dirait de toute façon, sinon il culpabilise-rait.

Ses parents comprendraient – beaucoup mieux quʼune certaine jolie brune – pourquoi il avait voulu agir en leur absence. Peut-

être nʼapprécie- raient-ils pas, mais ils ne lui infligeraient pas un sermon sur la confiance trahie. Pas leur style.

— Essayez de ne pas faire dʼéclats.

— Cʼest une stupide pierre, OʼDell, bougonna Gage sans cesser de sʼactiver. Pas un diamant.

Fox fourra les mains dans ses poches.

— Tu diras ça à mes parents.

— Tu as intérêt à être sûr que cʼest la bonne, lança Caleb qui frappait de lʼautre côté. Sinon, ce nʼest pas une seule pierre quʼon risque dʼabîmer.

— Cʼest la bonne. Tu as vu lʼépaisseur du mur ? Pas étonnant quʼil soit encore debout. Celle-ci était sans doute branlante ou elle lʼaura descellée. Le passé, cʼest ton rayon, mon vieux.

Trempé jusquʼaux os, Caleb continuait de sʼescrimer sur le joint.

À chaque coup de marteau, il sʼécorchait les articulations qui cica-trisaient presque aussitôt.

— Elle bouge.

Gage et Caleb la dégagèrent à la main, tandis que Fox refoulait lʼimage du mur entier qui sʼeffondrait tel un château de cartes.

— Cette saloperie pèse une tonne, se plaignit Gage. Un vrai rocher. Hé, attention, les doigts !

Il jura, puis lâcha la pierre qui dégringola sur le sol. Assis sur les talons, il suça ses phalanges ensanglantées, tandis que Caleb glissait la main dans lʼouverture.

— Nom de Dieu, je lʼai ! annonça-t-il en sortant un petit paquet enveloppé dans de la toile huilée. Un point pour OʼDell.

Avec précaution, les épaules voûtées pour protéger le contenu de la pluie, il commença à dérouler la toile.

— Non ! lʼarrêta Quinn, la pluie pourrait délaver lʼencre.

— On va lʼemporter chez moi. On enlèvera ces vêtements mouillés et...

Lʼexplosion ébranla le sol et précipita Fox contre le mur. Sa hanche et son épaule heurtèrent la pierre avec force. Sonné, il se retourna et vit la maison en feu. Les flammes jaillissaient du toit en rugissant et léchaient les murs par les fenêtres brisées, tandis quʼun monstrueux panache de fumée noire sʼélevait dans le ciel. Il sʼélança vers la maison à travers une muraille de chaleur suffo-cante.

Gage le plaqua au sol. Aveuglé par la fureur, Fox lui décocha un coup de poing.

— Les chiens sont à lʼintérieur, bordel !

— Ressaisis-toi ! lui cria Gage par-dessus le mugissement de lʼincendie. Est-ce que cʼest réel ? Fox, nom de Dieu ! Cʼest réel ?

Fox aurait juré sentir la chaleur de la fournaise lui brûler la peau.

Et cette fumée qui lui piquait les yeux et le faisait suffoquer... Il se força à refouler la vision de sa maison en flammes, des trois chiens piégés à lʼintérieur, affolés.

Il sʼagrippa à lʼépaule de Gage tel un naufragé à une épave, puis saisit lʼavant-bras de Caleb comme ses amis le relevaient. Tous trois demeurèrent ainsi soudés un instant, et il nʼen fallut pas davantage.

— Cʼest un leurre. Bon sang, encore une hallucination, admit Fox qui entendit la trémulation du soupir de Caleb à côté de lui. Balourd nʼa rien. Les chiens vont bien.

Les flammes se mirent à vaciller, puis sʼéteignirent après quelques ultimes jaillissements, et la vieille bâtisse de pierre se dressa à nouveau intacte sous la bruine.

Fox soupira à son tour de soulagement.

— Désolé pour le coup de poing, sʼexcusa-t-il auprès de Gage.

— Tu frappes comme une gonzesse.

— Ta bouche saigne.

Gage sʼessuya dʼun revers de main avec un sourire.

— Pas pour longtemps.

Caleb gagna la maison à grands pas et ouvrit la porte aux chiens.

Puis, assis sur le porche, il étreignit Balourd.

— Il nʼest pas censé se manifester ici, fit remarquer Fox qui lʼavait rejoint. Jusquʼà présent, il nʼavait jamais atteint nos familles.

— La situation a changé, fit remarquer Cybil qui sʼaccroupit au-près des deux autres chiens qui remuaient la queue et les caressa. Ces chiens ne sont pas effrayés. Ils ne se sont rendu compte de rien.

— Et si mes parents avaient été là ?

— Ils ne se seraient rendu compte de rien non Plus, assura Quinn en se laissant choir près de Caleb. Combien de fois avez-vous été témoins tous les trois dʼévénements que les autres ne voyaient pas ?

— Parfois cʼest réel, souligna Fox.

— Pas cette fois. Il voulait juste nous effrayer. II... mon Dieu, les journaux !

— Je les ai.

Fox se retourna. Debout sous la pluie, Layla tenait le paquet serré contre sa poitrine.

— Il te voulait du mal parce que tu les as trouvés. Tu nʼas pas perçu sa haine ?

Il nʼavait rien ressenti dʼautre quʼune immense panique – une erreur qui aurait pu lui être fatale. I] sʼapprocha de Layla et releva sa capuche qui avait glissé.

— Lui aussi vient de marquer un point. Mais nous avons toujours de lʼavance.

9

Le petit groupe transi se réchauffa avec un café, devant une bonne flambée dans le salon de Caleb. Il y avait des vêtements secs pour tout le monde, même si Layla, dans une chemise de Caleb trop grande sur un short de jogging qui lui pendouillait au-dessous des genoux, doutait de son look. Mais Cybil sʼétait ap-proprié le jean de rechange que Quinn avait laissé chez Caleb, alors à la guerre comme à la guerre.

Tandis que la machine à laver et le sèche-linge tournaient à plein régime, elle se resservit un café dans la cuisine, patinant sur le carrelage dans dʼénormes chaussettes en laine.

— Très seyante, cette tenue, lui lança Fox du seuil.

— Nʼest-ce pas ? Je pourrais lancer une mode.

Elle se tourna vers lui. Les vêtements de Caleb lui allaient beaucoup mieux quʼà elle.

— Tu tʼes remis de tes émotions ?

Il sortit un Coca du réfrigérateur.

— Oui. Je venais juste te demander dʼattendre un peu si tu as encore des comptes à régler avec moi. On verra ça plus tard –

sʼil le faut.

— Cʼest le problème, tu ne trouves pas ? Les sentiments, les réactions, les relations entre les personnes. Ça complique tout.

— Peut-être, mais cʼest le propre, de l'être humain, et si on cesse de se comporter comme tel, il gagne.

— Que serait-il arrivé si Gage ne tʼavait pas retenu ?

— Je nʼen sais rien.

— Bien sûr que si, ou du moins tu peux lʼimaginer. Voici mon hypothèse : à ce moment-là, lʼincendie était réel pour toi. Tu sentais la chaleur, la fumée. Et si tu étais entré, malgré ta capacité de guérison quasi instantanée, tu aurais pu mourir parce que tu y croyais.

— Je me suis fait piéger par ce salopard. Une erreur de ma part.

— Là nʼest pas la question. Je nʼy avais jamais vraiment réfléchi, mais il aurait pu te tuer par simple pouvoir de suggestion.

Fox haussa les épaules avec une brusquerie qui trahissait son irritabilité encore à fleur de peau.

— Il va nous falloir être plus malins. Je me suis fait surprendre aujourdʼhui parce que, jusquʼà présent, il nʼétait jamais rien arrivé à la ferme, pas plus que chez les parents de Caleb, du reste. Du coup, je nʼai pas réfléchi, jʼai foncé. Ce nʼest pas très futé.

— Si lʼincendie avait été réel, tu serais entré. Tu aurais risqué ta vie pour sauver trois chiens. Je ne sais que penser de toi, avoua Layla après un silence songeur. Je ne sais que ressentir. Enfin bref, jʼimagine que je dois laisser aussi ces interrogations de côté pour lʼinstant.

— Désolée de vous interrompre, fit Quinn. On nʼattend plus que vous.

— Jʼarrive, dit Layla qui lui emboîta le pas.

Fox les rejoignit quelques secondes plus tard dans la salle à manger attenante.

— Bon, eh bien, jʼimagine quʼil faut se jeter à lʼeau, déclara Quinn en sʼasseyant à table près de Caleb.

À qui lʼhonneur ? ajouta-t-elle après un coup dʼœil à Cybil prête à prendre des notes.

Tous les six contemplèrent le paquet dans un silence religieux.

— Et puis zut, cʼest idiot ! sʼexclama Quinn qui sʼen empara et dé-

roula la toile avec précaution. Même sʼils étaient bien protégés, ils sont drôlement bien conservés, commenta-t-elle.

— On peut supposer, vu les circonstances, quʼelle possédait une certaine connaissance de la magie, souligna Cybil. Choisis-en un et lis une date à voix haute.

— Dʼaccord.

Les volumes étaient au nombre de trois. Quinn prit celui qui se trouvait sur le dessus et lʼouvrit à la première page. Lʼencre avait pâli, mais lʼécriture appliquée dʼAnn Hawkins – familière désormais – était parfaitement lisible.

— Il convient, je crois, de garder témoignage de ce qui fut, est et sera. Je m appelle Ann. Mon père, Jonathan Hawkins, nous emmena, ma mère, ma sœur, mon frère et moi, en ce lieu que nous appelons Hollow. Un nouveau monde où, pensait-il, nous serions heureux. Et nous le sommes. La contrée est verdoyante, rude et tranquille. Mon oncle et lui défrichèrent des terres quʼils entrepri-rent de cultiver. Lʼeau est froide et claire au printemps. Dʼautres vinrent, et Hollow devint Hawkins Hollow. Mon père construisit une jolie petite maison de pierre où nous vivons confortablement.

La subsistance de la communauté fournit du travail à profusion qui occupe les mains et lʼesprit. Ceux qui sʼinstallèrent ici érigè-

rent une chapelle de pierre pour k culte. Jʼassiste aux offices, comme lʼexigent les convenances, mais je nʼy trouve pas Dieu. Je lʼai trouvé dans les bois. Cʼest là que je me sens en paix. Cʼest là quʼun jour béni, mon destin croisa celui de Giles.

Peut-être lʼamour ne naît-il pas de lʼinstant, mais embrasse-t-il lʼéternité. Est-ce pour cela quʼà celui de notre rencontre, frappée par un amour infini, je sus, vis même grâce à lʼœil de mon esprit, que jʼaccompagnerais des vies durant lʼhomme qui vivait seul au fond de la forêt verdoyante abritant la pierre de lʼautel ?

Il mʼattendait. Cela aussi, je le savais. Lors de ce premier tête-à-

tête, nous parlâmes de choses simples, comme il sied. Du soleil, des baies sauvages que je cueillais, de mon père, des peaux que Giles tannait.

Nous nʼévoquâmes pas les dieux et les démons, la magie et la destinée. Pas alors. Cela advint plus tard.

À la première occasion, je me rendais à travers bois jusquʼà la cabane de pierre et à lʼautel. Il mʼy attendait toujours. Ainsi, lʼamour de lʼéternité renaissait chaque fois, et dans le secret de la forêt verdoyante, jʼétais sienne à nouveau, comme je le serai toujours.

Quinn interrompit sa lecture.

— Cʼest tout pour la première entrée. Comme c est romantique !

soupira-t-elle.

— Les tirades romantiques ne sont pas terribles comme arme an-ti-démon, commenta Gage. Elles nʼapportent pas de réponses.

— Pas dʼaccord, objecta Cybil. Et je pense quʼelle mérite quʼon lise ce quʼelle a si patiemment couché sur le papier. Lʼéternité, continua-t-elle, piochant dans ses notes. À lʼévidence, elle savait que Dent et elle étaient les réincarnations du gardien et de sa compagne. Et il a attendu quʼelle lʼaccepte. Il ne lui a pas balancé un discours du genre : « Eh, devine quoi ? Toi et moi, on est faits lʼun pour lʼautre, tu auras bientôt trois polichinelles dans le tiroir, on se battra contre un grand méchant démon et dʼici quelques siècles, nos descendants livreront lʼaffrontement ultime. »

— Mazette, si un homme me sort une tirade pareille, je saute dans son lit dʼun claquement de doigts, assura Quinn qui caressa la page du bout de lʼindex. Je suis dʼaccord avec Cybil. Chaque mot a de la valeur parce quʼil a été écrit de sa main. Il est difficile de ne pas céder à lʼimpatience et de se contenter de parcourir ces pages à la recherche dʼune quelconque formule magique destinée à détruire les démons.

Layla secoua la tête.

— Ce ne sera pas comme ça, de toute façon.

— Non, je ne crois pas non plus. Je continue ? Dans lʼordre ?

— À mon avis, nous devrions voir par nous- mêmes comment lʼhistoire évolue de son point de vue, intervint Fox qui regarda tour à tour Gage et Caleb. Continue, Quinn.

Ann parlait dʼamour, de lʼalternance des saisons, des corvées quotidiennes, des moments de tranquillité. Elle évoquait la mort, la vie, les nouveaux visages. Les gens qui venaient à la cabane de pierre en quête dʼun remède. Elle racontait son premier baiser au bord de la rivière dont les eaux miroitaient sous le soleil. La soirée dans la cabane de pierre, devant les flammes rouge et or du feu, où Giles lui avait fait le récit des origines.

— Le monde, mʼa-t-il dit, est plus ancien que tout ce que lʼhomme peut concevoir. Il nʼest pas tel que nous lʼenseignent les livres ou la religion de mes parents. Et il ne sʼarrête pas à ce que nous imaginons. Car en ces temps immémoriaux qui précédèrent la venue de lʼhomme, dʼautres créatures peuplaient la Terre ; des créatures issues de la lumière ou des ténèbres selon leur propre choix, car le libre arbitre existe. Celles qui avaient choisi la lu-mière se nommaient les dieux, et celles qui avaient choisi les té-

nèbres, /es démons.

Ce fut le règne de la mort et du sang. Des batailles sans merci furent livrées. Quand vint lʼhomme, beaucoup dans les deux camps avaient déjà péri. Ce fut lʼhomme qui sʼimposa au monde et subit sa loi en retour. Les démons détestaient les hommes plus encore que les dieux. Ils méprisaient et jalousaient leur intelligence et leur cœur, leur enveloppe vulnérable, leurs désirs et faiblesses.

Lʼhomme devint la proie des démons qui avaient survécu. Les dieux survivants, eux, devinrent les gardiens. Les affrontements firent rage jusquʼà ce quʼil nʼen restât que deux : un démon, un gardien. La lumière pourchassa les ténèbres à travers le monde, mais le démon était malin et retors. Lʼultime duel laissa le gardien mortellement blessé. Vint à passer un jeune garçon à lʼâme innocente et au cœur pur. À lʼagonie, le dieu transmit son pouvoir et sa mission à lʼenfant. Mortel mais lʼégal des dieux, celui-ci se trouva par là même élevé au rang de gardien et, devenu homme, pourchassa à son tour les ténèbres. Il tomba amoureux dʼune femme douée du pouvoir de magie avec qui il eut un fils. Et ainsi se perpétua le cycle, vie après vie. Jusquʼà ce jour : Jusquʼà ce lieu. Aujourdʼhui, me dit-il, notre tour est venu.

Je savais quʼil disait la vérité pour la voir défiler sous mes yeux dans les flammes de lʼâtre. Soudain, je comprenais les rêves qui mʼhabitaient depuis toujours et dont je nʼavais jamais osé parler à quiconque. Là, à la lueur de la flambée, je me promis à lui. Je ne retournai pas à la maison de mon père, mais restai vivre auprès de mon bien-aimé dans la cabane de pierre près de lʼautel que Giles appelait la Pierre Païenne.

Quinn se laissa aller contre le dossier de sa chaise.

— Désolée, jʼai la vue qui se brouille.

— Ça suffit pour lʼinstant, décida Caleb en lui versant un verre dʼeau. Cʼest déjà beaucoup.

— Ce récit concorde avec certaines versions quʼon retrouve dans le folklore populaire, observa Cybil qui consulta ses notes. Les affrontements, la transmission du pouvoir et de la mission. Je ne suis pas sûre de gober lʼhistoire du démon unique, je suis un peu trop superstitieuse. Mais on peut lʼinterpréter comme le seul dé-

mon connu à écumer le monde librement, tout au moins tous les sept ans. Pourquoi ne se serait-il pas reproduit avant Hester Deale ?

— Un problème dʼérection peut-être, suggéra Gage avec un sourire en coin.

— En dépit de lʼironie, tu nʼas peut-être pas tort, répliqua Cybil. Il est possible quʼà lʼorigine ils ne pouvaient pas sʼaccoupler avec les humains. Or, tout comme Giles a apparemment trouvé un moyen dʼemprisonner ce démon, celui-ci a découvert le moyen de procréer. Une sorte dʼévolution naturelle des deux camps, pour ainsi dire.

— Bien vu, approuva Fox. Ou peut-être tirait-il à blanc avant Hester. Ou les femmes quʼil violait nʼont-elles jamais mené leur gros-sesse à terme pour une raison ou une autre. Nous devrions faire une pause. Je ne sais pas pour vous, mais je ne serais pas contre un petit repas.

— Inutile de me regarder, lâcha Cybil dʼun ton ferme. La dernière fois, cʼest moi qui mʼy suis collée.

— Je mʼen occupe, proposa Layla en se levant. Caleb, tu mʼautorises à fouiller dans tes placards, histoire de trouver lʼinspiration ?

— Fais comme chez toi.

Elle était penchée, la tête dans le réfrigérateur, quand Fox péné-

tra dans la cuisine. Quand un homme trouve une femme diable-ment sexy dans un short tombant et déformé, se dit-il, cʼest quʼil est vraiment mordu.

— Je peux te donner un coup de main ?

Layla se redressa et pivota, un paquet de fromage fondu en tranches, une livre de bacon et deux tomates dans les mains.

— Jʼavais pensé à des croque-monsieur au bacon et à la tomate.

Et je peux aussi improviser une petite salade de pâtes si je déniche quelques ingrédients qui se marient bien. Je vais me dé-

brouiller.

— Tu veux que je te fiche la paix, cʼest ça ?

Elle posa les aliments sur le plan de travail.

— Je ne suis pas fâchée. Cʼest trop fatigant de faire la tête. Si tu veux, tu peux regarder si les vêtements sont secs. Comme ça, je pourrais enfin me débarrasser de ce short.

— Tu es mignonne là-dedans.

— Nʼimporte quoi.

— Si, je tʼassure.

Jaugeant son humeur, il sʼavança vers elle.

— Je peux couper les tomates. En fait, cʼest un de mes talents les plus stupéfiants. En prime, ajouta- t-il, les mains calées de part et dʼautre de Layla qui avait le dos plaqué contre le plan de travail, je sais où Caleb range les pâtes.

— Ce qui te rend indispensable dans la cuisine ?

— Jʼespère que non, plaisanta-t-il, la dévorant des yeux. Écoute, Layla, ce nʼest pas à moi de te dicter tes sentiments ou tes convictions. Mais je pense à toi. Jʼai des sentiments pour toi. Et si je suis doué pour couper les tomates, je ne le suis pas lorsquʼil sʼagit de ranger mes pensées ou mes sentiments dans des compartiments.

— Tu me fais peur.

La stupéfaction se peignit sur le visage de Fox.

— Quoi ? Moi ? Personne nʼa peur de moi !

— Faux. Le shérif adjoint Napper a peur de toi, ce qui explique en partie pourquoi il en a après toi. Moi, cʼest tout autre chose. Jʼai peur parce que, avec toi, jʼéprouve des sentiments pour lesquels je ne suis pas sûre dʼêtre prête. Ce serait sans doute plus facile si tu mʼavais forcé la main car alors je ne me sentirais pas responsable de mes propres choix.

— Je pourrais essayer.

Layla fit non de la tête.

— Ce nʼest pas dans ta nature, Fox. Pour toi, une relation amoureuse relève dʼune décision mutuelle, dʼun partenariat. Tu as été élevé ainsi. Cʼest à la fois ce qui mʼattire chez toi et ce qui complique les choses.

Elle posa la main sur son torse et y imprima une légère pression.

Quand il recula, elle sourit, cette simple réaction ne venant que confirmer son point de vue.

— Tu me fais peur parce que tu te serais précipité dans une maison en feu pour sauver des chiens. Parce que tu as endossé sans hésiter ma part de souffrance. Et tu aurais agi ainsi pour nous tous, pas seulement pour moi. Même avec un parfait inconnu. Jʼai peur de ce que tu es parce que je nʼai jamais connu quelquʼun comme toi. Et jʼai peur de prendre ce risque. Peur de mʼattacher et de te perdre.

— Et moi qui ne me doutais pas que jʼétais un type aussi effrayant.

Layla se détourna, sortit un couteau du bloc et le posa sur la planche à découper.

— Occupe-toi des tomates.

Elle ouvrit un placard et dénicha les pâtes. Alors quʼelle cherchait une poêle et une casserole, le portable de Fox sonna. Elle lui glissa un coup dʼœil tandis quʼil vérifiait le nom du correspondant.

— Allô, maman et/ou papa. C est vrai ?

Il reposa le couteau et sʼadossa au plan de travail.

— Quand ? Super. Oui, oui, bien sûr.

Il écarta le combiné.

— Ma sœur et sa compagne viennent rendre visite à mes parents, murmura-t-il à Layla. Pardon ? Non, pas de problème.

Euh, écoute, tant que je te tiens... Je suis venu à la ferme avec les autres aujourdʼhui. Tôt ce matin. En fait...

Il disparut dans la buanderie adjacente et Layla nʼentendit plus quʼun murmure. Elle sourit en mettant de lʼeau à chauffer pour les pâtes. Oui, cʼétait dans sa nature de sauver les chiens et dʼexpliquer à maman et/ou papa pourquoi il avait descellé une pierre de leur vieille cabane.

Guère étonnant quʼelle soit à demi amoureuse de lui.

Le temps maussade et pluvieux se prolongea tout lʼaprès-midi. Ils déjeunèrent avant de passer au salon où Quinn reprit sa lecture près du feu.

Lʼambiance était presque à la rêverie. Layla se laissa bercer par la voix de Quinn, le martèlement doux et régulier de la pluie et le crépitement des flammes dans la cheminée. Elle sʼétait pelotonnée dans un fauteuil avec une tasse de thé, de nouveau à son aise dans ses propres vêtements, Fox et Balourd étendus à ses pieds sur le tapis. Caleb avait pris place près de Quinn sur le canapé. Cybil était lovée comme un chat paresseux à lʼautre extré-

mité, tandis que Gage sirotait encore un café, affalé dans lʼautre fauteuil.

Mais il suffisait à Layla dʼécouter le récit de Quinn pour imaginer un feu dans une autre cheminée, allumé en un temps lointain par une jeune femme aux longs cheveux blonds, et faire siens les tourments étreignant ce cœur qui avait cessé de battre depuis si longtemps.

Je suis enceinte. Il y a en moi tant de joie, et tant de chagrin.

La joie pour les vies qui sʼépanouissaient en elle, songea Layla, et le chagrin de savoir quʼelles annonçaient la fin de sa vie avec Giles. Elle lʼimaginait préparant les repas, puisant de lʼeau à la ri-vière, rédigeant son premier journal recouvert du cuir que Giles avait tanné lui-même. Des pages et des pages sur les choses simples de la vie ordinaire.

— Je suis vannée, finit par soupirer Quinn. Mon cerveau sature.

Je ne pense pas pouvoir en ingurgiter davantage pour lʼinstant, même si quelquʼun dʼautre prend la relève.

Caleb la redressa et lui massa les épaules tandis quʼelle sʼétirait.

— Si nous essayons dʼen absorber trop à la fois, nous risquons de rater quelque chose.

— Beaucoup de détails de la vie quotidienne dans ce chapitre, fit remarquer Cybil qui fit jouer les muscles de la main qui tenait le stylo. Il la guide, lui enseigne les rudiments de la magie, enrichit ses connaissances sur les herbes, les bougies. Elle est avide dʼapprendre. À lʼévidence, il ne voulait pas la laisser désarmée.

— À lʼépoque des premiers colons, la vie était rude, commenta Fox.

— À mon avis, cʼest à dessein quʼelle a mis lʼaccent sur le quotidien, intervint Layla. Nous lʼavons tous senti nous-mêmes, et mentionné à un moment ou à un autre : la vie ordinaire compte, cʼest elle que nous défendons. Ann lʼévoque aussi souvent parce quʼelle comprenait cela. Ou peut-être voulait-elle sʼen souvenir pour mieux affronter les épreuves à venir.

— Nous avons dépassé la moitié du premier volume, dit Quinn qui marqua la page avant de le reposer, et elle ne mentionne toujours aucun détail à ce sujet. Soit Giles ne lui a encore rien dit, soit elle nʼa pas jugé opportun de sʼen ouvrir dans son journal. Je vote pour quʼon sorte un peu, histoire de changer d air, conclut-elle en bâillant à sʼen décrocher la mâchoire. Ou alors je fais une sieste.

— Et sʼils allaient tous faire un tour ? suggéra Caleb qui lui picora le cou. On ferait une sieste à deux.

— Pâle euphémisme pour une partie de jambes en lʼair. Pluie ou pas pluie, vous faites déjà assez de galipettes, objecta Cybil qui déroula une jambe et décocha à Caleb un petit coup de pied.

Deuxième option, une autre forme de divertissement. Poker exclu, sʼempressa-t-elle dʼajouter avant que Gage ouvre la bouche.

— Le sexe et le poker sont les deux formes suprêmes de divertissement, rétorqua-t-il.

— Quoique je ne trouve à redire ni à lʼun ni à lʼautre, il doit bien y avoir quelque chose quʼun groupe de trentenaires séduisants peut trouver à faire dans le coin. Ne le prends pas mal pour le Bowling & Fun Center, Caleb, mais il y a sûrement un endroit qui vend des boissons pour adultes, avec du bruit, pourquoi pas de la musique, et de la mauvaise bouffe de bar.

— En fait... Aïe !

Layla lança un regard mauvais à Fox qui venait de lui pincer le pied.

— En fait, reprit-elle dʼun ton plus insistant, Fox mʼa parlé dʼun endroit qui semble correspondre à ce profil. Un bar au bord de lʼeau avec concerts live le samedi soir.

— On y va, décida Cybil en se levant dun bond. Qui se dévoue pour être conducteur sobre ? Je nomme Quinn pour le camp des filles.

— Approuvé, lança Layla.

— Mince, alors, râla Quinn.

— Tu as les galipettes, lui rappela Cybil. Aucune plainte ne sera enregistrée.

— Gage, annonça Fox, la main pointée sur son ami, mimant un revolver de lʼindex et du pouce.

— Comme toujours, répondit celui-ci.

Malgré leur belle unanimité, une demi-heure sʼécoula encore en préparatifs aussi vitaux que raccords de maquillage et rafraîchissements de coiffure. Puis il fallut décider qui allait avec qui, question dʼautant plus épineuse que Caleb demeurait intraitable : Balourd ne devait pas rester sans surveillance.

— Cette créature sʼest déjà attaquée à mon chien, elle peut très bien recommencer. Où je vais, Balourd vient aussi. Et je monte dans la voiture de ma chérie.

Fox se retrouva donc dans le pick-up de Caleb, coincé entre Gage au volant et Balourd sur la banquette avant.

— Pourquoi on ne le met pas au milieu ? protesta- t-il.

— Parce quʼil me baverait dessus et que je puerais le clebs. Sans parler des tonnes de poils quʼil perd.

— Là, cʼest moi qui vais sentir.

— Ton problème, vieux, rétorqua Gage qui lui coula un regard goguenard. Et jʼimagine quʼune certaine jolie brune ne serait pas ravie de se faire baver dessus par toi parfumé à lʼEau de Balourd.

— Elle ne sʼest pas encore plainte.

Fox se contorsionna afin dʼabaisser la vitre de quelques centimè-

tres pour le chien qui tendit la truffe dans lʼouverture.

— Je ne te blâme pas dʼavancer tes pions dans cette direction, reprit Gage. Cette fille a de la classe, de la cervelle et ce côté un peu bravache dont tu raffoles.

Appuyé sur la masse imposante de Balourd, Fox dévisagea Gage avec un haussement de sourcils amusé.

— Je raffole de tout ça ?

— Elle est tout à fait ton genre, avec une touche de vernis urbain en prime. Ne laisse pas cette relation te démolir, voilà tout.

— Pourquoi elle me démolirait ?

Comme Gage gardait le silence, Fox se redressa sur son siège.

— Ça remonte à sept ans, et Carly ne mʼa pas démoli. En revanche, ce qui est arrivé, si, pendant un temps. Layla fait partie de cette histoire. Ce nʼétait pas le cas de Carly. Ou plutôt elle nʼaurait pas dû.

— Vous êtes liés, Layla et toi, comme Caleb et Quinn. Ça ne tʼinquiète pas ? Il en est à choisir le service de sa liste de mariage.

— Cʼest vrai ?

— Façon de parler. Et maintenant, cʼest à ton tour dʼavoir des yeux de cocker dès que cette fille est à portée de truffe.

— Si je devais être un chien, je serais un danois. Une race très digne. Non, ça ne mʼinquiète pas. Les sentiments sont les sentiments.

Malgré lui, il sonda lʼesprit de Gage et souleva un coin du voile.

— Ça tʼinquiète, Caleb et Quinn, Layla et moi. Du coup, il ne reste plus que Cybil et toi. Tu as peur que le destin ne prenne le dessus et te botte lʼarrière-train ? Dis-moi si je dois commander les serviettes de toilette à monogramme.

— Je ne suis pas inquiet. Dans chaque partie que je joue, je tiens compte du hasard et je m arrange pour lʼinfluencer.

— La troisième joueuse est extrêmement canon.

— Jʼai eu mieux.

Fox ricana et se tourna vers Balourd.

— Tu entends ça ?

— En plus, ce nʼest pas mon genre.

— Jʼignorais quʼil existait une femme qui ne soit pas ton genre.

— Les femmes compliquées ne le sont pas. Avec une femme compliquée, tu tʼemmêles dans les draps, et tu sais que tu vas payer le prix fort le lendemain matin. Moi, jʼaime la simplicité. Et le nombre, ajouta- t-il avec un grand sourire.

— Le jeu est plus intéressant avec une femme compliquée. Et tu aimes le jeu.

— Pas ce genre-là. Comme on risque de ne pas survivre à notre prochain anniversaire, jʼai lʼintention de miser sur la quantité.

Fox lui décocha un coup de poing amical sur le bras.

— Tu as vraiment le don de me remonter le moral avec ta nature joyeuse et optimiste.

— De quoi tu te plains ? Tu vas manger, boire et, qui sait ? te faire Layla, alors que je vais me contenter dʼune eau gazeuse et de mauvaise musique dans un bar bondé de Virginie-Occidentale.

— Je parie quʼil y aura au moins une femme pas compliquée.

Avec un peu de chance.

Gage réfléchit tout en se garant le long du trottoir à proximité du bar.

— Possible.

Ce nʼétait pas la soirée dont Fox avait rêvé. Il avait eu dans lʼidée de sʼasseoir avec Layla à une table d angle au fond, là où la musique n empêchait pas toute conversation. Un petit tête-à-tête, histoire dʼapprendre à mieux se connaître, suivi peut-être dun peu de pelotage innocent qui, sʼil sʼétait bien débrouillé, aurait pu dé-

boucher sur un rapprochement plus concret dans sa voiture, avant de sʼachever dans son lit.

Lui qui avait si bien concocté son plan, avec la marge de ma-nœuvre nécessaire pour parer à toute éventualité, voilà quʼil se retrouvait avec les cinq autres tassés autour dʼune table pour quatre, à boire de la bière et à manger des nachos, tandis que le juke-box crachait de la country nasillarde.

Et aussi à rire, beaucoup.

Le concert live qui commença plus tard était plutôt pas mal. Les cinq musiciens serrés sur la scène en angle avaient la pêche. Fox les connaissait et, dʼhumeur généreuse, leur paya une tournée pendant leur pause.

— Lʼidée était de qui ? demanda Quinn. Parce quʼelle est géniale.

Et je ne bois même pas.

— De moi, à lʼorigine, répondit Fox qui entrechoqua sa bière avec son verre. Jʼai systématiquement des idées géniales.

— Le concept général était de toi, mais lʼapplication, cʼest bibi, corrigea Layla. Quoi quʼil en soit, tu avais raison : cʼest un bar sympa.

— Jʼaime particulièrement lʼhorloge Bettie Page au mur, dit Cybil en la désignant dʼun geste.

— Tu connais Bettie Page ? voulut savoir Gage.

— Son histoire, oui. La pin-up des années 1950 devenue une icône, en partie parce quʼelle était la cible dʼune enquête du Sénat sur la pornographie – à mes yeux, une chasse aux sorcières.

— Cybil lʼa rencontrée, précisa Quinn en sirotant son soda light.

Gage dévisagea Cybil par-dessus son verre.

— Sans blague.

— Jʼai participé aux recherches pour le scénario du film biogra-phique sorti il y a deux ans. Une femme charmante, à regarder comme à écouter. Êtes-vous un fan, monsieur Turner ?

— En fait, oui, répondit Gage.

Il avala une gorgée d eau gazeuse tout en étudiant Cybil.

— Tu as un parcours avec beaucoup de chemins inhabituels.

Elle le gratifia dun lent sourire.

— J adore voyager.

Comme le groupe regagnait la scène, deux des musiciens sʼarrê-

tèrent à leur table.

— Tu en grattes une petite avec nous, OʼDell ?

— Vous vous en sortez très bien sans moi, les mecs.

Cybil donna un petit coup dans lʼépaule de Fox.

— Tu joues ?

— Cursus familial obligatoire.

— Alors va en gratter une, OʼDell, ordonna-t-elle avec une bourrade. On insiste.

— Je suis en train de boire, là.

— Ne nous force pas à faire une scène. Nous en sommes capables, hein, Q ?

— Oh que oui ! Fox, Fox, Fox ! embraya Quinn, de plus en plus fort.

— Dʼaccord, dʼaccord.

Quand il se leva, Quinn porta ses doigts à sa bouche et siffla.

— Contrôle ta nana, Hawkins.

— Impossible, répliqua Caleb avec un sourire en coin. Je les aime dingues.

Secouant la tête dʼun air dégoûté, Fox attrapa une guitare sur son socle et, après un bref conciliabule avec les musiciens, passa la bandoulière sur son épaule.

Cybil se pencha vers Layla.

— Pourquoi les guitaristes sont-ils toujours si sexy ?

— À cause des mains, je dirais.

Les siennes semblaient en tout cas savoir ce quʼelles faisaient.

Comme un pro, il marqua le tempo, puis commença en solo par un riff complexe.

— Quel frimeur, bougonna Gage, ce qui fit rire Cybil.

Fox enchaîna avec Lay Down Sally, un morceau à lʼévidence ap-précié du public. Layla fut forcée de sʼavouer quʼelle eut des frissons lorsquʼil se pencha vers le micro et mêla sa voix aux chœurs.

Avec son jean délavé sur ses hanches étroites, ses chaussures de marche qui avaient connu des jours meilleurs et sa tignasse en bataille encadrant son beau visage, il avait vraiment le physique de lʼemploi. Et quand son regard mordoré accrocha le sien, les frissons battirent tous les records.

Cybil se pencha à son oreille.

— Il est génial.

— Tu as malheureusement raison, soupira Layla. Je crois que je suis dans le pétrin.

— C est vrai ? à lʼinstant ? Comme je tʼenvie !

Elle se redressa en riant au moment où la chanson se terminait.

Le bar explosa en applaudissements.

Fox ôtait déjà la bandoulière.

— Allez, cria Cybil. Une autre !

Il revint à leur table, secouant la tête.

— Si jʼen joue plus dʼune dʼaffilée, ils vont devoir mʼarracher la guitare des mains parce que je ne voudrais plus la lâcher.

— Pourquoi nʼes-tu pas rock star plutôt quʼavocat ? lui demanda Layla.

— Rock star, cʼest beaucoup trop de boulot, répondit-il en se pen-chant vers elle, tandis que la musique reprenait. J ai résisté au morceau de Clapton le plus évident. Combien de types t ont infligé Layla parmi ceux que tu as connus ?

— Pour ainsi dire tous.

— C est bien ce que je pensais. Moi, jʼai la fibre individualiste. Ne jamais choisir le truc le plus évident.

« Cette fois, ma vieille, cʼest sûr, tu es dans le pétrin jusquʼau cou », songea-t-elle, sous le charme de son sourire.

10

Le dimanche matin, il pleuvait encore ; un temps maussade et venteux qui rendait la grasse matinée obligatoire. Du moins pour les gens normaux qui nʼont pas de démon à pourchasser, songea Fox, en verrouillant la porte de son appartement.

Malgré la pluie, il décida de se rendre à pied chez Layla. Comme le jonglage, la marche était idéale pour réfléchir. Apparemment, les autres habitants dʼHawkins Hollow ne partageaient pas son point de vue. Garées pare-chocs contre pare- chocs, les voitures sʼalignaient devant chez Mae et Coffee Talk. Il imaginait les clients à lʼintérieur, attablés devant le petit-déjeuner spécial week-end, redemandant du café, se plaignant du temps.

De lʼautre côté de la rue, son regard sʼarrêta sur la nouvelle porte de la librairie. Son père avait fait du beau travail. Comme Layla, il remarqua le panneau Cessation dʼactivité dans la vitrine de la boutique de cadeaux. Que faire ? Rien. Bientôt, un nouveau commerce ouvrirait, et les habitants y entreraient avec curiosité le jour de lʼinauguration. Dʼici là, ils continueraient de faire la grasse matinée les dimanches matin pluvieux ou de presser leurs enfants de sʼhabiller pour assister à lʼoffice.

Mais la situation allait changer. Cette fois, quand le temps des Sept serait arrivé, ils attendraient de pied ferme le Grand Méchant Démon. Ils ne se contenteraient pas dʼéponger le sang, dʼéteindre les incendies ou de faire enfermer les hystériques le temps que le vent de folie retombe.

Fox tourna à lʼangle de la grand-place, les mains enfoncées dans la poche kangourou de son sweat- shirt à capuche, tête baissée sous la pluie.

Un crissement de pneus sur la chaussée lui fit vaguement relever le nez. Reconnaissant la voiture de Block Kholer, il jura entre ses dents avant même que ledit Block nʼen descende avec un claquement de portière de sinistre augure.

— Sale petite ordure !

Block fondit sur lui, ses battoirs à viande serrés en deux poings menaçants, ses Wolverines pointure cinquante-deux battant le pavé.

« Et merde ! » se dit-il avant de lancer à voix haute :

— Laisse tomber, Block, et calme-toi.

Ils se connaissaient depuis le lycée, et lʼespoir de le voir obtempérer était plutôt mince. Block était certes dʼun naturel assez paisible, mais il pouvait entrer dans des colères noires et une fois remonté, malheur à celui qui tombait entre ses mains.

Bien décidé à ne pas être celui-là, Fox fit appel à son don de té-

lépathie et parvint à esquiver le premier coup.

— Arrête, Block. Je suis lʼavocat de Shelley, point final. Si ce nʼétait pas moi, ce serait un autre.

— À ce quʼy paraît, tu es plus que ça. Depuis combien de temps tu baises ma femme, espèce dʼenfoiré ? i185Fox se baissa vivement, et Kholer rata une deuxième fois sa cible.

— Je nʼai jamais eu de relation de ce genre avec Shelley. Tu me connais, bon sang. Si cʼest Napper qui tʼa fourré cette idée dans la tête...

— Je me suis fait jeter de ma propre maison, fulmina Block, les yeux luisants de fureur, son cou de taureau congestionné. Je suis obligé dʼaller chez Mae prendre mon petit-déjeuner. À cause de toi !

— Ce nʼest pas moi qui avais la main dans le chemisier de ma belle-sœur.

« Parle-lui, cʼest ton métier, sʼencouragea Fox. Montre-toi persua-sif et il va se calmer. »

— Ne me mets pas ça sur le dos, Block, reprit-il dʼune voix posée, tandis que, dʼun bond en arrière, il esquivait un nouveau coup de poing. Ne fais pas quelque chose que tu vas regretter.

— Cʼest toi qui vas regretter, mon salaud !

Fox était rapide, mais Block nʼavait pas complètement perdu lʼagi-lité quʼil possédait sur un terrain de football américain à lʼépoque du lycée ; il le faucha dʼun seul élan. Fox heurta de tout son long la pente gazonnée qui bordait le trottoir – et les pierres sous le lierre qui la recouvrait –, puis glissa douloureusement sur les pa-vés, lʼancien défenseur enragé à califourchon sur lui.

Block pesait au moins vingt-cinq kilos de plus que lui – du muscle pour lʼessentiel. Cloué au sol, impuissant, Fox ne put éviter ni le direct décoché à bout portant en pleine face ni les petits coups épuisants qui sʼabattaient en salves nourries sur son abdomen.

La vision brouillée par la douleur, il entrevoyait le visage de Block déformé par une inexplicable folie teintée de panique.

Les pensées qui jaillissaient de son esprit étaient tout aussi dé-

mentes et meurtrières.

Fox sut ce quʼil lui restait à faire : oubliant toute règle de combat à la loyale, il visa les yeux, les doigts recourbés telles des serres.

Comme Block hurlait, il frappa sa gorge exposée. Suffoquant, ce dernier desserra son emprise et Fox en profita pour lui asséner un coup de genou dans lʼentrejambe, ajoutant quelques directs bien sentis au visage et à la gorge pour faire bonne mesure.

Cours. Cette unique pensée s épanouit dans lʼesprit de Fox telle une fleur de sang. Il parvint à se dégager à force de contorsions, mais alors quʼil tentait de se relever, Block lui claqua la tête contre le trottoir. Il sentit comme un craquement à lʼintérieur de son crâne, tandis que la botte à bout ferré de son assaillant lui marte-lait violemment le flanc. Lʼair lui manqua brusquement quand ses mains épaisses se refermèrent autour de sa gorge.

Meurs.

Étaient-ce les pensées de Block ou les siennes qui tourbillon-naient dans son cerveau hurlant de douleur ? Seule certitude, il sentait la vie lui échapper. Ses poumons en feu tentaient en vain dʼinspirer un filet dʼair et un voile rougeâtre obscurcissait sa vision déjà brouillée. Il rassembla ses dernières forces pour sonder lʼesprit de cet homme dont il savait quʼil adorait les Redskins et les courses de stock-car, toujours prompt à sortir une blague salace, et de surcroît génie de la mécanique. Un homme assez stupide pour tromper sa femme avec sa belle-sœur.

Mais il ne retrouvait rien de cet homme chez le fou furieux qui semblait bien décidé à le tuer.

II ne vit bientôt plus quʼune immensité rouge, tel un océan de sang. Et sa propre mort.

La pression sur sa gorge se relâcha brutalement et son torse fut délesté de la masse qui lʼécrasait. Il roula sur le flanc avec un haut-le-cœur et cracha du sang. En dépit du sifflement strident qui lui pillait les tympans, il perçut un appel lointain.

— OʼDell ! Fox ! Fox !

Un visage flou se matérialisa devant ses yeux. Étendu en travers du trottoir, savourant le contact de la pluie fraîche sur son visage meurtri, Fox reconnut, en triple exemplaire, le chef de la police Wayne Hawbaker.

— Ne bouge pas, ça vaut mieux, lui ordonna celui-ci. Jʼappelle une ambulance.

Pas mort, se dit Fox, même si les confins de son champ de vision étaient encore obscurcis par un voile rouge.

— Non, attends ! croassa-t-il en luttant pour sʼasseoir. Pas dʼambulance.

— Tu es salement amoché.

Il avait un œil si gonflé quʼil ne pouvait plus lʼouvrir, il parvint cependant à fixer lʼautre sur Wayne.

— Ça va aller. Où est passé Block ?

— Enfermé à lʼarrière de ma voiture, menotté. Bon Dieu, Fox, jʼai presque dû lʼassommer pour quʼil te lâche. Quʼest-ce qui sʼest passé ?

Fox essuya sa bouche en sang.

— Demande à Napper.

— Quʼest-ce quʼil a à voir dans cette histoire ?

— Cʼest lui qui a monté le bourrichon de Block en lui faisant croire que je fricotais avec Shelley, expliqua Fox.

Sa respiration sifflante lui donnait lʼimpression dʼavoir la gorge tapissée de verre pilé.

— Enfin bref, peu importe, enchaîna-t-il. Il nʼy a pas de loi qui in-terdise de mentir à un idiot, pas vrai ?

Wayne garda le silence un instant.

— Je vais au moins prévenir les pompiers, quʼils tʼexaminent, finit-il par proposer.

— Pas la peine, sʼentêta Fox qui sʼappuya sur une main ensanglantée, mû par une colère aussi soudaine quʼimpuissante. Je nʼai pas besoin dʼeux.

— Je vais boucler Block. Quand tu seras en état, il faudra que tu passes porter plainte pour coups et blessures.

Fox hocha la tête. Tentative de meurtre aurait été une qualifica-tion plus exacte, mais coups et blessures ferait lʼaffaire.

— Laisse-moi tʼaider à monter à lʼavant. Je te dépose où tu veux.

— Vas-y. Je me débrouillerai.

Wayne passa la main dans ses cheveux mouillés.

— Bon Dieu, Fox, tu veux que je te laisse en sang sur le trottoir ?

Fox leva de nouveau son œil indemne sur lui.

— Tu me connais. Je me remets vite.

La compréhension et lʼinquiétude voilèrent le regard du chef de la police.

— Jʼattends que tu sois debout. Je ne démarre pas avant de mʼêtre assuré que tu peux marcher.

Fox se releva tant bien que mal, au prix de douleurs fulgurantes dans tout le corps. Trois côtes cassées, dénombra-t-il. Il sentait que, déjà, elles commençaient à se ressouder, ce qui faisait un mal de chien.

— Boucle-le. Je passerai dès que je pourrai.

Il sʼéloigna en boitant et ne sʼarrêta quʼaprès avoir entendu la voiture sʼéloigner. Il se retourna alors et foudroya du regard le gar-

çon goguenard de lʼautre côté de la rue.

— Je vais guérir, enfoiré, et quand le temps sera venu, je te ferai subir bien pire.

Le démon qui avait lʼapparence dʼun enfant éclata dʼun rire sar-donique. Puis il ouvrit la bouche, qui s agrandit démesurément, et sʼavala lui-même.

Quand Fox arriva à la maison de High Street, une de ses côtes était déjà guérie et la deuxième en bonne voie. Ses dents dé-

chaussées étaient à nouveau solidement ancrées dans ses gen-cives. Les coupures et plaies bénignes avaient cicatrisé.

Il aurait dû rentrer chez lui, le temps de se remettre. Mais lʼagression et la douleur de la guérison lʼavaient laissé épuisé et dans les vapes. Les filles devraient prendre le relais. Sans doute auraient- elles lʼoccasion de voir bien pire avant que tout cela soit terminé.

— On est là-haut ! cria joyeusement Quinn au bruit de la porte qui sʼouvrait. On descend dans une minute. Il y a du café au chaud et du Coca dans le frigo, selon qui vous êtes !

Les contusions sur sa trachée étaient encore trop douloureuses et Fox ne trouva pas la force de répondre. Il se rendit clopin-clo-pant à la cuisine.

Il voulut ouvrir le réfrigérateur et, les sourcils froncés, contempla son poignet droit. Cassé.

— Dépêche-toi, bougonna-t-il. Quʼon en finisse.

Tandis que les os se ressoudaient, il se sortit un Coca de la main gauche, puis se débattit avec lʼopercule.

— On sʼest levés tard. Jʼimagine quʼon était... Mon Dieu, Fox !

sʼexclama Layla en se précipitant vers lui. Quinn, Cybil, Caleb !

Descendez vite. Fox est blessé !

Elle passa le bras autour de lui afin de le soutenir.

— Ouvre-moi cette canette, tu veux ?

— Assieds-toi. Tu dois t asseoir. Ton visage. Ton pauvre visage.

— Ouvre juste cette stupide canette !

Sans se laisser troubler par son ton cassant, Layla prit le temps de lui tirer une chaise. La facilité avec laquelle elle le fit asseoir montrait à Fox combien il était diminué.

Elle ouvrit lʼopercule, voulut serrer les mains de Fox autour de la canette et interrompit son geste.

— Tu as le poignet cassé, fit-elle remarquer dʼune voix fluette, mais étonnamment calme.

— Pas pour longtemps.

Il but une longue gorgée avide au moment où Caleb faisait irruption dans la cuisine. À sa vue, celui-ci jura.

— Layla, tu peux apporter de lʼeau et des serviettes pour le nettoyer ?

Il sʼaccroupit auprès de son ami et murmura :

— Cʼest grave ?

— Ça faisait longtemps que ça nʼavait pas été aussi grave.

— Napper ?

— Indirectement.

— Quinn, fit Caleb sans quitter Fox des yeux, appelle Gage. Sʼil nʼest pas déjà en route, dis-lui de venir fissa.

— Je mʼoccupe de la glace, répondit-elle en sortant le bac à gla-

çons du congélateur. Cybil !

— Je lʼappelle.

Mais avant, elle se pencha vers Fox et déposa un baiser délicat sur sa joue ensanglantée.

— On va te soigner, pauvre chou.

Layla revint avec une bassine dʼeau et des serviettes.

— Il souffre. Peut-on lui donner quelque chose contre la douleur ?

— On ne peut que serrer les dents. Ça aide si nous sommes tous les trois, répondit Caleb sans jamais quitter du regard le visage de Fox. Vas-y, raconte.

— Les côtes, à gauche. Il mʼen a bousillé trois. Une est guérie, une autre en cours.

— Dʼaccord.

— Elles ne devraient pas rester ici, siffla-t-il avec une grimace de douleur. Dis-leur de sortir.

— On ne va nulle part.

Dʼune main douce, mais efficace, Layla entreprit dʼessuyer le visage de Fox avec un linge humide.

— Tiens.

Quinn appliqua une poche de glace sur son œil tuméfié.

— Jʼai joint Gage sur son portable, annonça Cybil. Il était déjà en ville et sera là dans une minute.

Elle se tut et, malgré lʼétat effrayant de Fox, regarda avec fascina-tion les ecchymoses sur son cou commencer à pâlir.

— Il a fait des dégâts... internes, parvint à articuler Fox. Hémorra-gie. Traumatisme crânien. Je ne sais pas où, mon esprit est trop embrouillé.

— Concentre-toi dʼabord sur le traumatisme crânien. Refoule tout le reste.

— Jʼessaie.

— Attends, intervint Layla qui fourra le linge ensanglanté entre les mains de Cybil et sʼagenouilla devant Fox. Laisse-moi essayer, Fox. Si jʼarrive à situer la douleur, je tʼaiderai à te concentrer sur lʼendroit pour activer la guérison.

— Tu ne mʼes dʼaucune aide si tu paniques, souviens-toi de ça, la prévint Fox qui ferma les yeux et sʼouvrit à elle. Juste la tête. Je mʼoccuperai du reste une fois rétabli de ce côté-là.

Il sentit le choc, la réaction horrifiée, puis la compassion, chaude et douce. Elle lʼemmena à la source de sa blessure de même quʼelle lʼavait guidé jusquʼà la chaise.

Là, la douleur explosa avec une férocité bestiale, telles des griffes acérées qui lui déchiquetaient les chairs. Un instant, il se cabra devant elle et voulut battre en retraite. Mais Layla lʼencouragea à faire face.

Une main se referma sur son poing serré et il sut que cʼétait Gage.

Il ouvrit alors complètement son esprit et se laissa porter par la vague brûlante et chaotique de la souffrance. Lorsquʼelle eut reflué dans les limites du supportable, il était en nage.

— Vas-y mollo, Layla, bredouilla-t-il. Cʼest un peu trop fort. Un peu trop rapide.

Os, muscles, organes. Il continua dʼencaisser le choc, agrippé sans honte à Caleb et à Gage. Quand le pire fut derrière lui et quʼil put enfin respirer à peu près librement, il arrêta. Sa propre nature ferait le reste.

— Cʼest bon, ça va aller.

— Tu nʼen donnes pas lʼimpression, fit remarquer Cybil.

Fox leva les yeux vers elle, vit les larmes sur ses joues.

— Le reste est superficiel, la rassura-t-il. Ça guérira tout seul.

Cybil hocha la tête et se détourna. Il regarda Layla. Elle avait les yeux embués, mais, à son grand soulagement, ne pleurait pas.

— Merci.

— Qui tʼa fait ça ?

— Bonne question, grommela Gage qui se redressa et alla se servir un café. La deuxième étant : quand allons-nous lui foutre une raclée ?

— Jʼaimerais participer, dit Cybil.

Elle sortit une tasse pour Gage, puis posa brièvement la main sur la sienne et la pressa avec force.

— Cʼétait Block, leur apprit Fox, tandis que Quinn apportait de lʼeau propre pour lui nettoyer le visage.

— Block Kholer ? sʼexclama Gage qui détacha les yeux de sa main. Quelle mouche lʼa piqué ?

Il sentait encore sur sa peau la chaleur de la Paume de Cybil.

— Napper lʼa convaincu que je couchais avec sa femme.

Caleb secoua la tête.

— Si Block est assez stupide pour croire ce con, sa bêtise est monumentale. Je lʼimagine bien te bousculant un peu, peut-être même te balançant un coup de poing. Mais là, il a failli te tuer.

Rien à voir avec...

Fox parvint à avaler lentement une gorgée de Coca et vit que Caleb avait compris.

— Il était là, le petit salopard. De lʼautre côté de la rue. Mon attention était monopolisée par Block, qui voulait me réduire en chair à pâtée, si bien que je ne lʼai pas remarqué. Mais jʼai vu la contamination dans les yeux de Block. Si Wayne Hawbaker nʼétait pas passé par là, je serais mort à lʼheure quʼil est.

Quinn serra lʼépaule de Caleb.

— Il a gagné en puissance, souffla-t-elle.

— Il fallait sʼy attendre. Tout sʼaccélère cette fois. Tu as dit que Wayne était passé par là. Quʼa- t-il fait ?

— Au début, jʼétais dans les vapes. Quand jʼai repris mes esprits, Block était menotté dans sa voiture. Il mʼa dit quʼil avait presque dû lʼassommer pour quʼil lâche prise. Pas de problème avec Wayne. Il était lui-même. Préoccupé, un peu contrarié et très troublé, mais il nʼa pas été affecté.

— Le démon nʼen était peut-être pas capable, fit remarquer Layla qui se redressa et alla vider la bassine dans lʼévier afin quʼon ne voie pas ses mains trembler. Sʼil avait pu, il ne sʼen serait pas privé.

Cybil, qui sʼétait ressaisie, pinça les lèvres.

— Un à la fois, observa-t-elle. Pas une bonne nouvelle, mais ça pourrait être pire. Ton œil guérit, ajouta-t-elle à lʼadresse de Fox en repoussant de son front ses cheveux emmêlés. Tu es presque aussi mignon quʼavant.

— Que comptes-tu faire au sujet de Block ? sʼenquit Quinn.

— Jʼirai lui parler plus tard, à Wayne aussi. Pour lʼinstant, jʼaurais besoin dʼune bonne douche, si ça ne vous dérange pas, les filles.

— Je tʼemmène là-haut, dit Layla qui lui tendit la main.

— Tu as besoin de sommeil, fit Caleb.

— Une douche suffira sans doute.

— Ces processus de guérison sont épuisants, tu le sais.

— Je vais commencer par la douche.

Fox suivit Layla. La douleur le taraudait toujours, mais ses crocs sʼétaient émoussés.

— Je laverai tes vêtements pendant que tu seras dans la salle de bains. Il y a là-haut quelques affaires de Caleb que tu pourras enfiler. Ce jean est fichu de toute façon.

Il regarda son Levis déchiré et taché de sang.

— Fichu ? Il a à peine eu le temps de se faire.

Layla essaya de sourire sans y parvenir réellement.

— Ça te fait encore mal ? sʼenquit-elle en gravissant les marches.

— Cʼest juste un peu douloureux.

— Dans ce cas...

Elle se retourna en haut de lʼescalier et lʼenlaça sans crier gare.

— Ne tʼen fais pas, voulut-il la rassurer. Tout va bien maintenant.

— Bien sûr que non, tout ne va pas bien.

— Tu nʼas pas flanché, tu as été très courageuse.

Avec précaution, elle prit son visage entre ses mains. Son œil gauche était encore rouge, mais il avait déjà bien dégonflé. Elle lʼeffleura dʼun baiser, puis ses joues et ses tempes.

— Jʼai eu la peur de ma vie.

— Je sais. Cʼest ça, lʼhéroïsme, non ? Faire ce quʼil y a à faire tout en étant mort de peur.

Elle lʼembrassa sur les lèvres avec douceur.

— Fox, murmura-t-elle contre sa bouche, déshabille-toi.

— Jʼattends de tʼentendre dire ces mots depuis des semaines.

Cette fois, elle réussit à sourire.

— Et va sous la douche.

— De mieux en mieux.

— Si tu as besoin de quelquʼun pour te frotter le dos... jʼenverrai Caleb.

— Et voilà mon rêve brisé.

Une fois dans la salle de bains, il sʼassit au bord de la baignoire et laissa Layla dénouer ses lacets. Puis elle lʼaida à enlever sa chemise et son jean avec une affection fraternelle déprimante.

— Oh, Fox, souffla-t-elle quand il fut en caleçon, et il sut à son ton que ce nʼétait pas parce quʼelle était subjuguée par son corps viril, mais à cause des ecchymoses dont celui-ci était couvert.

— Quand il y a beaucoup de dommages internes, les blessures externes mettent plus de temps à cicatriser.

Elle se contenta de hocher la tête, puis sortit en emportant ses vêtements.

Lʼeau chaude sur sa peau fut un bonheur absolu. Le bonheur dʼêtre en vie. Les mains appuyées contre le mur carrelé, il resta sous la douche jusquʼà ce que la douleur reflue. Quand il émergea de la cabine, un jean et un sweat-shirt soigneusement pliés lʼattendaient. Il parvint tant bien que mal à les enfiler, mais, en proie à de méchants accès de vertige, dut sʼinterrompre à plusieurs reprises. Après avoir essuyé la condensation sur le miroir au- dessus du lavabo et fait le bilan des dégâts, il fut contraint dʼadmettre que Caleb avait raison, comme dʼhabitude.

Il avait cruellement besoin de sommeil.

Comme dans un rêve, il se rendit dans la chambre de Layla, se recroquevilla sur le lit et sʼendormit, enveloppé par son odeur ré-

confortante.

Lorsquʼil se réveilla, il était recouvert dʼun plaid, les rideaux étaient tirés et la porte fermée. Il sʼassit avec précaution et fit de nouveau le point. Plus de douleur, pas même lorsquʼil tâta du bout des doigts les contours de son œil gauche. Fini la pesante sensation dʼépuisement. Et il mourait de faim. Que des signes positifs.

Il sortit et trouva Layla dans le bureau en compagnie de Quinn.

— Jʼai fait un petit somme.

— Petit ? Tu as dormi cinq heures, lui apprit Layla qui sʼapprocha de lui pour scruter son visage. Tu sembles en pleine forme. Un sommeil réparateur, au sens propre du terme.

— Cinq heures ?

— Et des poussières, ajouta Quinn. Cʼest bon de te voir de nouveau parmi nous.

— Vous auriez pu me tirer du lit. Nous étions censés lire le reste du premier journal, au minimum.

— Cʼest fait. Nous mettons les notes au propre, précisa Layla en désignant le portable de Quinn. Tu en auras un exemplaire plus tard. Pour lʼinstant, fais une pause. Cybil a préparé une délicieuse soupe poireaux-pommes de terre.

— Par pitié, dites-moi quʼil en reste.

— Plein. Viens, je vais tʼen servir un bol.

Au rez-de-chaussée, Gage se tenait devant la fenêtre du salon. Il jeta un coup dʼœil à Fox.

— La pluie sʼest arrêtée. Je vois que tu es redevenu aussi laid quʼavant.

— Je suis toujours plus beau que toi. Où est Caleb ?

— Il est retourné au bowling il y a quelques minutes. Il veut quʼon le prévienne quand tu auras décidé de regagner le monde des vivants.

— Je vais chercher la soupe, dit Layla.

— Reprends des forces, et ensuite nous appellerons Caleb, dit Gage quand ils furent seuls. Il nous retrouvera chez le shérif.

Quinn te fait un résumé de notre séance lecture du jour.

— Du nouveau ?

— Selon moi, rien, mais tu verras par toi-même.

Fox engloutit deux bols de soupe et une grosse part de pain aux olives. Il venait de terminer lorsque Quinn descendit avec une chemise cartonnée et le journal.

— Tu auras lʼessentiel avec ce synopsis, mais comme nous avons tous lu lʼoriginal, tu devrais lʼemporter pour ce soir. Au cas où tu aurais des vérifications à faire.

— Merci, pour les notes, la soupe, les bons soins.

Il souleva le menton de Layla et lui plaqua un baiser sur les lè-

vres.

— Merci, pour le lit. Je te vois demain.

Les hommes partis, Cybil inclina la tête de côté.

— Il a une belle bouche.

— Cʼest vrai, approuva Layla.

— Et ce que jʼai vu dans la cuisine, quand il luttait pour guérir et endurait toutes ces souffrances... Je crois que cʼest le plus bel acte de courage auquel jʼaie jamais assisté. Tu as énormément de chance. Et décidément, cʼest ton jour, ajouta Cybil qui sortit un papier de sa poche, car tu es aussi notre grande gagnante au ti-rage des courses.

Layla prit la liste.

— Génial, soupira-t-elle.

Quand le trio pénétra dans les locaux de la police, le shérif Hawbaker écarquilla les yeux en découvrant le visage indemne de Fox. Ce nʼétait pourtant pas la première fois, songea ce dernier.

Mais, apparemment, il était difficile de sʼy habituer. En fait, à Hawkins Hollow, la plupart des gens ne remarquaient rien, ou faisaient semblant.

— Ça va, on dirait, commenta le policier. Je suis passé à la maison louée par Mlle Black, comme je tʼavais vu partir dans cette direction en clopinant. Une certaine Mlle Kinsky mʼa ouvert. Elle mʼa assuré quʼon sʼoccupait de toi.

— Cʼest exact. Comment va Block ?

— Jʼai appelé le toubib, histoire de le nettoyer un peu, répondit Wayne en se grattant la mâchoire. Mais même là, il a bien pire allure que toi. En fait, si je ne lʼavais pas vu de mes yeux, jʼaurais tendance à croire que cʼest toi qui lʼas agressé, et non lʼinverse. Il a dû se cogner le crâne, conclut-il sans ciller, avec juste assez de désinvolture dans la voix pour faire comprendre à Fox quʼil comptait le laisser décider comment gérer lʼaffaire. Ses souvenirs sont plutôt flous. Il admet sʼêtre attaqué à toi plutôt méchamment.

Quant à sa motivation, ses explications sont un peu confuses.

— Jʼaimerais lui parler.

— Je peux arranger ça. Veux-tu que je parle à Derrick ?

— Cʼest ton adjoint. À ta place, je lui conseillerais de garder ses distances avec moi.

Sans un mot, Wayne prit les clés et emmena Fox à travers les bu-reaux jusquʼà la zone de détention.

— Il nʼa demandé ni lʼavocat ni lʼappel téléphonique auxquels il a droit. Block ? Fox veut te parler.

Assis sur la couchette dans lʼune des trois cellules, la tête entre ses grosses mains abîmées, Block se leva dʼun bond et se rua vers les barreaux. «Je ne lʼai pas raté », nota Fox en découvrant les méchantes griffures quʼil lui avait infligées, sans parler des yeux pochés et de la lèvre éclatée. Et il ne ressentait aucune mesquinerie dans la satisfaction quʼil en tirait.

— Bon Dieu, Fox...

— On peut avoir une minute, shérif ?

— Ça te va, Block ?

— Euh, oui, bien sûr. Dis donc, Fox, je croyais t avoir méchamment tabassé et... tu nʼas rien.

— Tu as failli me tuer, Block. Et cʼest ce que tu essayais de faire.

— Mais...

— Tu te souviens quand je jouais deuxième base dans lʼéquipe du lycée en première et que jʼai pris un mauvais rebond en pleine figure ? On a cru à une fracture de la pommette. Et pourtant, jʼétais de retour sur le terrain à la fin de la quatrième manche.

Un mélange de peur et de confusion passa sur le visage tuméfié de Block. Il humecta sa lèvre enflée.

— Ouais, je mʼen souviens. Bon Dieu, Fox, cʼétait comme dans un rêve, je sais pas ce qui ma pris. Jʼavais jamais tabassé personne comme ça avant.

— Napper tʼa raconté que jʼavais fricoté avec Shelley ?

— Ouais. Quel connard, bougonna Block qui, visiblement écœu-ré, flanqua un léger coup de pied dans les barreaux. Je lʼai pas cru. Il te déteste depuis toujours. Et puis, je savais bien que Shelley allait pas voir ailleurs. Mais...

— Lʼidée tʼa travaillé.

— Exact. Cʼest vrai, quoi, Fox, elle mʼa foutu à la porte, me balance les papiers du divorce, m adresse même plus la parole. Je me suis dit que, tout ça, cʼétait peut-être ta faute, avoua Block, les mains crispées sur les barreaux. Parce que tu étais de son côté.

— Et pas parce quʼelle tʼa pris la main dans le soutien-gorge de Sami ?

— Jʼai merdé, je sais. Shelley et moi, on sʼétait un peu disputés ces derniers temps, et Sami... Elle me draguait depuis un moment, reprit-il après un silence et un haussement dʼépaules. Ce jour-là, elle mʼa demandé de venir lʼaider dans la réserve. Là, elle sʼest frottée contre moi – et tu sais comme moi que Sami a des arguments – et elle a déboutonné son chemisier. Bon sang, Fox, son sein est venu tout seul dans ma main. Jʼai salement merdé.

— Je ne te le fais pas dire.

— Je veux pas divorcer. Juste rentrer à la maison, tu comprends ? pleurnicha Block. Jʼai envie dʼarranger les choses et Shelley, elle raconte dans toute la ville que tu vas mʼétriller au tribunal et des conneries de ce genre.

— Et ça tʼa fait voir rouge, lʼencouragea Fox, comme Block fixait ses pieds, la mine renfrognée.

— Ça a fait monter la pression, pour sûr, et les conneries de Napper, cʼétait la goutte dʼeau. Mais jʼai jamais été aussi déchaîné après quelquʼun, ajouta Block qui releva la tête, de nouveau plongé dans un abîme de confusion. Cʼétait comme si j étais devenu cinglé. Impossible de mʼarrêter. Jʼaurais pu te tuer. Je sais pas comment jʼaurais fait pour vivre avec ça sur la conscience.

— Par chance pour nous deux, tu nʼen es pas arrivé là.

— Nʼempêche, cʼest dingue, Fox. Tu es un ami. Nous deux, ça remonte à un bail. Je sais pas ce qui mʼa pris, jʼai dû péter un câ-

ble.

Lʼimage du démon hilare sʼavalant lui-même sʼimposa dans lʼesprit de Fox.

— Je ne vais pas porter plainte, Block. On nʼa jamais eu de problèmes, toi et moi.

— Non, cʼest vrai quʼon sʼentend bien.

— En ce qui me concerne, lʼaffaire est close. Quant à Shelley, je suis son avocat, point final. Je ne suis pas autorisé à te conseiller sur le sauvetage de ton couple. Si par hasard tu me disais que tu souhaites essayer la conciliation conjugale, je pourrais transmettre lʼinformation à ma cliente. En tant quʼavocat et ami, je pourrais lui conseiller dʼessayer cette voie avant dʼaller plus loin dans la procédure de divorce.

— Je ferai tout ce quʼelle veut, répondit Block dont la pomme dʼAdam jouait au yo-yo. Je te revaudrai ça, Fox.

— Non. Je suis lʼavocat de Shelley, pas le tien. Je veux que tu me promettes quʼen sortant dʼici, tu rentreras tout droit chez toi. Regarde le stock-car. Il doit bien y avoir une course aujourdʼhui.

— Pour le moment, je suis chez ma mère. Oui, je vais rentrer, tu as ma parole.

Fox sortit retrouver Wayne.

— Je ne porte pas plainte, annonça-t-il, ignorant le juron étouffé de Gage. À lʼévidence, je nʼai pas de séquelles. Nous avons eu une altercation qui paraissait plus sérieuse quʼelle ne lʼétait en réalité, et maintenant tout est réglé à la satisfaction des deux parties.

— Si cʼest ce que tu veux, Fox.

— Cʼest bien comme ça. Merci encore de ton intervention, dit Fox qui serra la main du shérif.

Une fois dehors, Gage exprima de nouveau sa réprobation.

— Pour un avocat, tu as vraiment un cœur d artichaut.

— Tu aurais agi exactement comme moi, rétorqua Fox. Il nʼétait pas responsable.

— Nous aurions tous les trois agi ainsi, approuva Caleb. Ça te dit de venir au bowling regarder la compétition ?

— Tentant, mais non, merci. Jʼai de la lecture à rattraper.

11

Entre deux séances de jonglage, Fox consacra sa soirée à lire, à prendre ses propres notes et à vérifier dans le journal dʼAnn Hawkins certains passages relevés par Quinn.

Aucun gardien nʼest jamais parvenu à détruire les Ténèbres. Certains ont perdu la vie en sʼy efforçant. Giles sʼapprêtait à donner la sienne comme aucun autre avant lui.

Une expérience donc totalement inédite pour Dent, cette nuit-là dans les bois. Ce qui signifiait, réfléchit Fox, quʼil ne pouvait être assuré de sa réussite. Et pourtant il était prêt à risquer sa vie. Un sacré pari, même si Ann et les enfants quʼelle portait étaient à lʼabri.

Mon bien-aimé a franchi la frontière du possible. Le sang innocent versé, ce sera, pense-t-il, ténèbres contre ténèbres. Et il paiera en personne le prix de ce péché. Viendra le temps du sang et du feu, du sacrifice et du deuil. Ce sera mort contre mort avant que renaissent la vie et lʼespoir.

Magie rituelle, décida Fox, profitant de la lessive et des tâches ménagères pour réfléchir. Il jeta un coup dʼœil à la cicatrice sur son poignet. Le sang et le feu à la Pierre Païenne avec Dent et, trois siècles plus tard, le sang encore dans leur rituel dʼenfants.

Un feu de camp, leur pacte déclamé à trois tandis que Caleb procédait aux entailles.

Trois jeunes garçons – le sang innocent.

Après avoir jonglé en tous sens avec les idées et les hypothèses, il se coucha tard – dans des draps propres. Peut-être la nuit lui porterait-elle conseil.

Le déclic lui vint au matin, alors quʼil se rasait. Il détestait se raser et, une fois de plus, envisagea de se laisser pousser la barbe.

Mais à chaque tentative, ça le démangeait, et il avait lʼair stupide.

Dans le genre rituel païen, celui-là était des plus pénibles, se dit-il en passant la lame sur sa peau enduite de mousse.

Et merde !

Il sʼétait coupé, comme presque chaque fois. Agacé, il appuya le doigt sur la petite plaie qui aurait à peine le temps de saigner avant de se refermer. Déjà la douleur refluait. Dégoûté, il contempla lʼextrémité de son doigt maculée de sang.

Et se figea.

La vie et la mort, songea-t-il. Le sang, cʼétait la vie. Et aussi la mort.

Une horreur sourde sʼinsinua en lui. Il se trompait sûrement. Pourtant, le raisonnement se tenait. Quelle terrifiante stratégie, pour celui qui était prêt à verser le sang innocent.

Quʼest-ce que cela avait fait de Dent, si tel avait été son sacrifice ?

Et dʼeux-mêmes ?

Il continua de se triturer les méninges tout en finissant de se raser et de se préparer. Il avait un petit-déjeuner du conseil municipal et, en sa qualité dʼavocat de la ville, ne pouvait sʼy soustraire.

Cʼétait sans doute mieux ainsi, jugea-t-il comme il attrapait sa veste et son porte-documents. Mieux valait attendre et réfléchir encore avant de soumettre lʼidée aux autres. Même à Caleb et à Gage.

Il sʼefforça de se concentrer sur la réunion et, bien que le ravale-ment de la mairie et les nouvelles plantations sur la grand-place ne fussent pas en tête de ses priorités, il lui sembla quʼil sʼen était bien sorti.

Mais Caleb lui tomba dessus à peine sortis de chez Mae.

— Que se passe-t-il ?

— Je pense que la mairie a besoin dʼune nouvelle couche de peinture, et au diable la dépense.

— Laisse tomber. Tu as à peine touché à ton assiette. Quand tu ne manges pas, il y a quelque chose qui cloche.

— Jʼai une idée qui me travaille, mais je dois dʼabord lʼaffiner avant dʼen parler. Et puis, Sage est en ville. Jʼai rendez-vous avec elle et les parents pour déjeuner au restaurant de Sparrow, dʼoù mon manque dʼappétit.

— Accompagne-moi jusquʼau bowling et raconte- moi.

— Pas maintenant. De toute façon, jʼai du boulot. Je dois dʼabord digérer tout ça, une mission sans doute plus aisée que les lentilles auxquelles je risque dʼavoir droit à midi. On en parlera ce soir.

— Dʼaccord. Tu sais où me trouver si tu as envie de te confier plus tôt.

Chacun partit dans sa direction, et Fox sortit son portable pour appeler Shelley et lui demander de passer à son cabinet. Il écoutait sa dernière idée de vengeance contre Block quand Derrick Napper passa dans sa voiture de patrouille. Le policier ralentit et, avec un rictus mauvais, lui adressa un doigt dʼhonneur sans lâ-

cher son volant.

Crétin, songea Fox qui poursuivit son chemin.

— Bonjour, madame H, lança-t-il en pénétrant dans son cabinet.

— Bonjour. Comment s est passée la réunion ?

— Jʼai suggéré le portrait de Jessica Simpson en tenue dʼÈve comme nouvel emblème de la ville. Ma proposition est à lʼétude.

— Voilà qui devrait attirer lʼattention sur Hawkins Hollow, commenta-t-elle. Je ne suis là que pour une heure. Jʼai prévenu Layla, cela ne la dérange pas de venir plus tôt.

— Ah.

— Jʼai rendez-vous avec notre agent immobilier. Nous avons vendu la maison.

— Vous... Quand ?

— Samedi. Il y a beaucoup à faire, sʼempressa- t-elle dʼajouter.

Vous allez vous occuper de la vente pour nous, nʼest-ce pas ?

— Oui, bien sûr, répondit Fox.

Voilà qui allait beaucoup trop vite à son goût.

— Fox, cʼest mon dernier jour ici. Layla est capable de prendre la relève maintenant.

— Mais...

Mais quoi ? songea-t-il. Il savait pertinemment que ce jour arrive-rait.

— Nous avons décidé de partir tout de suite pour Minneapolis. La plupart des affaires sont déjà dans les cartons, prêtes à être ex-pédiées. Notre fille nous a trouvé un appartement quʼelle pense à notre goût à quelques kilomètres de chez elle. Je vous ai fait une procuration pour les formalités. Nous ne serons pas là au moment de la signature.

— Jʼy jetterai un coup dʼœil. Il faut que je monte, j en ai pour une minute.

— Votre premier rendez-vous est dans un quart dʼheure, lui rappela-t-elle.

— Je redescends tout de suite.

Fox tint parole et revint droit à la réception. Il posa un paquet sur le bureau de son assistante.

— Ce n est pas un cadeau de départ, précisa- t-il. Je suis bien trop fâché que vous mʼabandonniez. Cʼest pour tout le reste.

— Eh bien...

Avec un petit reniflement ému, elle déballa le paquet. La délicatesse avec laquelle elle préserva le papier pour le plier ensuite avec soin fit sourire Fox.

Tout intimidée, elle souleva le couvercle.

Cʼétait un collier de perles, digne et classique comme elle. Le fermoir représentait un petit bouquet de roses orné de pierreries.

— Je sais combien vous aimez les fleurs, commença-t-il comme elle demeurait sans voix. Celui-ci mʼa tapé dans lʼœil.

— Ces perles sont magnifiques. Absolument magnifiques... Cʼest beaucoup trop, ajouta-t-elle, la voix éraillée par lʼémotion.

— Cʼest encore moi le patron ici, répondit Fox qui lui prit le collier des mains et le passa lui-même autour de son cou. Et cʼest aussi en partie grâce à vous que jʼai les moyens de vous lʼoffrir.

Sa carte de crédit en avait pris un coup, mais lʼexpression de Mme Hawbaker valait à elle seule la dépense.

— Il vous va à merveille, madame H.

Du bout des doigts, elle caressa le rang de perles, puis se leva et étreignit Fox avec effusion.

— Vous êtes un garçon si gentil. Je penserai à vous. Je prierai pour vous. Vous allez me manquer, soupira-t-elle en reculant dʼun pas. Merci, Fox.

— Allez-y, je sais que vous en mourez dʼenvie.

Avec un rire ému, elle se précipita devant le miroir qui ornait le mur de lʼentrée.

— Mon Dieu ! Jʼai lʼair dʼune reine. Merci, Fox, pour tout, ajouta-t-elle, croisant son regard dans la glace.

À cet instant, la porte sʼouvrit, et elle retourna précipitamment à son bureau pour recevoir le premier client. Lorsque Fox raccompagna celui-ci après le rendez-vous, Mme Hawbaker était partie.

— Alice mʼa dit que vous vous étiez déjà fait vos adieux, commença Layla avec une lueur compatissante dans le regard. Et elle mʼa montré ses perles. Bien joué, tu nʼaurais pu trouver cadeau plus parfait.

— Bosse pour moi quelques années, et tu gagneras peut-être le droit dʼen avoir un, toi aussi. Il faut que je mʼy fasse, je sais, soupira-t-il en en faisant jouer les muscles crispés de ses épaules.

Écoute, Shelley va bientôt passer – je lʼai casée entre deux rendez-vous.

— Tu as lʼintention de lui raconter ce qui sʼest passé avec Block ?

— Pourquoi le ferais-je ?

— Cʼest vrai, pourquoi ? murmura Layla. Je sors son dossier.

— Non, jʼespère ne pas en avoir besoin. Laisse- moi te poser une question. Si tu aimais un homme au point de lʼépouser et sʼil faisait une grosse conne- rie, est-ce que ce serait fini entre vous ?

Si tu lʼaimais encore, sʼentend. À lʼorigine, tu serais tombée amoureuse de lui moins pour son intelligence que sa gentillesse et lʼamour quʼil te porte en retour. Alors, ce serait fini ou tu lui donnerais une seconde chance ?

— Tu veux que Shelley lui donne une seconde chance ?

— Je suis son avocat, donc je veux ce quʼelle veut, dans la limite du raisonnable. Peut-être nʼest-elle pas contre une conciliation conjugale.

Layla le dévisagea avec incrédulité.

— Tu lui as demandé de venir pour lui suggérer d essayer la conciliation ? Après le passage à tabac en règle que son mari tʼa infligé ?

— Il a des circonstances atténuantes. Shelley ne veut pas divorcer, Layla. Juste quʼil se sente aussi malheureux quʼelle, voire davantage. Je vais me contenter de lui indiquer une autre option. La décision lui reviendra. Alors, tu lui accorderais une autre chance, oui ou non ?

— Je crois aux secondes chances, mais cela dépendrait. De lʼamour que je lui porte. De mon envie de lui faire payer avant de me montrer magnanime. Les deux seraient forcément très grands.

— Cʼest ce que je pensais. Envoie-la-moi dès son arrivée.

Assise à son bureau, Layla songea aux perles magnifiques et aux yeux embués dʼAlice. À Fox en sang dans la cuisine, blême de souffrance. Au même jouant de la guitare dans un bar bruyant. Se ruant vers une maison en feu pour sauver des chiens.

Quand Shelley se présenta, les yeux étincelant de colère et de détresse, Layla la fit entrer immédiatement dans le bureau de Fox. Puis elle termina le travail quʼAlice avait commencé et ré-

pondit au téléphone, toujours plongée dans ses pensées.

Lorsque Shelley ressortit, elle pleurait un peu, mais il y avait dans son regard une lueur qui nʼy était pas à son arrivée. Lʼespoir.

— Jʼai une question à vous poser.

« Cʼest reparti », se dit Layla.

— Laquelle ?

— À votre avis, je serais une idiote finie si jʼappelais ce numéro ?

demanda Shelley avant de lui tendre une carte de visite. Si je prenais rendez-vous avec cette conseillère matrimoniale qui est

vraiment bien dʼaprès Fox ? Si je donnais à cet abruti de Block une chance de recoller les morceaux ?

— À mon avis, vous seriez une idiote finie si vous ne faisiez pas tout pour obtenir ce que vous souhaitez le plus.

— Je ne sais pas pourquoi je veux ce type, avoua Shelley. Peut-

être que ça m aidera à trouver la réponse, ajouta-t-elle en regardant le bristol que Layla lui avait rendu. Merci.

— Bonne chance, Shelley.

Après tout, quel mal y avait-il à être une idiote finie ? Avant de sʼenliser dans ses tergiversations coutumières, Layla se leva avec détermination et se dirigea vers le bureau de Fox.

Il tapait sur son clavier, les sourcils froncés, et lui accorda tout juste un grognement quand elle se planta devant lui.

— Cʼest dʼaccord, annonça-t-elle tout de go. Jʼaccepte de faire lʼamour avec toi.

Les doigts de Fox sʼimmobilisèrent. Il tourna la tête, la regarda droit dans les yeux.

— Voilà une excellente nouvelle, commenta-t-il tout en faisant pivoter son fauteuil pour lui faire face. Tout de suite ?

— Cʼest si facile pour toi, nʼest-ce pas ?

— En fait...

— Juste «dʼaccord, allons-y ».

— Je trouve que, dans ces circonstances, je ne devrais pas avoir à préciser que oui, je suis un homme.

— Il nʼy a pas que ça, objecta Layla qui se mit à arpenter la pièce.

Je parie quʼon tʼa inculqué que lʼamour est un acte naturel, une forme fondamentale dʼexpression humaine, voire une célébration physique entre deux adultes consentants.

Fox marqua un temps dʼarrêt.

— Ce nʼest pas le cas ? demanda-t-il dʼun ton innocent.

Layla sʼarrêta net et pivota vers lui avec un geste dʼimpuissance.

— Moi, on mʼa appris que cʼétait un pas énorme, lourd de consé-

quences et de responsabilités. Amour et intimité étant synony-mes, on ne saute pas dans un lit avec le premier venu juste parce que ça vous démange.

— Mais tu vas coucher avec moi quand même.

— Cʼest ce que je viens de dire, non ?

— Pourquoi ?

— Parce que Shelley va contacter une conseillère matrimoniale.

Et aussi, poursuivit-elle avec un soupir, parce que tu joues de la maudite guitare, et que je sais sans même compter quʼil y a un dollar supplémentaire dans ton stupide bocal parce que tu as dit un gros mot alors quʼAlice est partie. Parce que Caleb a dit à Quinn que tu ne portais pas plainte contre Block.

— Ce sont là dʼexcellentes raisons, je dirais, pour être bons copains, réfléchit Fox. Mais pas pour faire lʼamour.

— Jʼai le droit dʼavoir les raisons que je veux pour faire lʼamour avec toi, répliqua Layla avec une mine assez pincée pour que Fox réprime un sourire. Y compris celles-ci : primo, tu as un beau cul ; secundo, quand tu poses les yeux sur moi, jʼai lʼimpression que ce sont tes mains qui me caressent, et tertio, juste parce que jʼen ai envie. Voilà.

— Comme je le disais, cʼest une excellente nouvelle. Hé, salut, Sage, comment ça va ?

— Très bien. Désolée de vous interrompre.

Lʼestomac dans les chaussettes, Layla pivota vers la porte. La femme qui se tenait sur le seuil arborait le sourire radieux des OʼDell. Ses cheveux courts dʼun roux flamboyant encadraient un joli minois auquel des yeux mordorés conféraient un charme en-voûtant.

— Layla, je te présente ma sœur Sage. Sage, Layla.

— Enchantée de faire votre connaissance.

En jean moulant glissé dans dʼélégantes bottes, Sage sʼavança vers Layla, la main tendue.

— Euh... eh bien, je mʼapprêtais à regagner la réception pour me taper la tête contre le mur quelques minutes. Excusez-moi.

Sage la regarda sortir, puis se tourna vers son frère.

— Joli petit lot.

— Arrête. Cʼest trop bizarre que tu mates la même femme que moi. Et puis, tu es mariée.

— Le mariage ne rend pas aveugle, rétorqua- t-elle, ouvrant les bras.

Fox la rejoignit et lʼétreignit, la soulevant un instant du sol.

— Je croyais quʼon devait se retrouver chez Sparrow.

— Cʼest vrai, mais jʼavais envie de passer te voir.

— Où est Paula ?

— À Washington, à la réunion qui nous a servi de prétexte pour venir sur la côte Est. Elle nous rejoindra plus tard. Laisse-moi te regarder, frérot.

— Laisse-moi te regarder aussi, sœurette.

— Alors, toujours avocat en province ?

— Alors, toujours lesbienne ?

Sage sʼesclaffa.

— Dʼaccord, jʼarrête. Je devrais peut-être revenir quand tu ne seras pas sur le point de faire des galipettes avec ton assistante.

— Je crois que cʼest reporté pour cause dʼembarras aigu.

— Jʼespère ne pas avoir tout bousillé.

— Jʼarrangerai ça. Dʼaprès maman, vous ne savez pas encore combien de temps vous restez.

— Exact. En fait, ça dépend. De toi, précisât-elle avec un soupir.

— Paula et toi avez décidé de pratiquer le droit lesbien en province et vous voulez vous associer avec moi à Hollow ? suggéra-t-il en sortant deux Coca du frigo.

— Non, quoiquʼon puisse peut-être parler dʼassociation. Tout dé-

pend de ta définition du terme.

Il lui tendit une canette.

— Que se passe-t-il, Sage ?

— Si tu es occupé, nous pouvons en parler ce soir. Devant un verre peut-être.

Elle était nerveuse, nota Fox. Ce qui lui arrivait rarement.

— Jʼai tout mon temps.

Elle se mit à arpenter la pièce, pianotant sur sa canette.

— Eh bien, en fait, Fox... Pour tout tʼavouer, Paula et moi avons décidé dʼavoir un bébé.

— Mais cʼest formidable. Comment ça marche dans votre cas ?

Vous faites appel à Loca Pénis ? Ou Sperme RʼUs ?

— Ne dis donc pas de bêtises.

— Désolé, il y a des blagues quʼon ne peut pas sʼempêcher de faire.

— Ah, ah ! Nous avons beaucoup réfléchi, beaucoup discuté. En fait, nous aimerions même en avoir deux. Et nous avons décidé que, pour le premier, ce serait Paula qui serait enceinte. Ensuite, ce serait mon tour.

— Vous ferez des parents fantastiques, assura Fox qui lui tira les cheveux affectueusement. Les enfants auront de la chance de vous avoir toutes les deux.

— Nous ferons de notre mieux. Mais pour commencer, il nous faut un donneur, ajouta-t-elle en pivotant vers lui. Et nous voulons que ce soit toi.

— Pardon, quoi ? Quoi ??

Le Coca, que Fox nʼavait par chance pas encore ouvert, lui glissa des mains.

— Je sais, cʼest beaucoup demander. Et un peu bizarre, admit Sage qui se pencha pour ramasser la canette, tandis quʼil la dévisageait avec des yeux ronds. Et nous ne tʼen voudrons pas si tu refuses.

— Mais pourquoi ? Je veux dire, toute blague vaseuse mise à part, il existe des banques pour ce genre de... don.

— Il y a, cʼest vrai, dʼexcellents établissements avec des donneurs triés sur le volet où on peut sélectionner des qualités spécifiques. Cʼest une option, mais pas notre première. Toi et moi sommes du même sang, Fox, nous partageons le même patri-moine génétique. Ainsi, le bébé serait davantage à nous.

— Pourquoi pas Ridge ? Il a déjà fait ses preuves dans ce domaine.

— Ce qui est une des raisons pour lesquelles je ne me sens pas le droit de lui demander ça. Et, bien que je lʼadore, Paula et moi avons jeté notre dévolu sur toi. Notre Ridge est un rêveur, un ar-tiste, une belle âme. Toi, tu es dans lʼaction, Fox. Toi et moi sommes plus proches par le caractère, et aussi physiquement. Sous la teinture, lui rappela-t-elle, désignant ses cheveux, ils sont de la même couleur que les tiens.

Fox faisait un blocage sur le mot donneur.

— Jʼavoue que je suis un peu sous le choc, Sage.

— Jʼimagine. Je ne te demande pas de donner ta réponse tout de suite, car cʼest une décision qui demande réflexion. Si cʼétait non, nous comprendrions. Je nʼen ai encore parlé à personne dans la famille, alors il nʼy a aucune pression.

— Je te remercie. Écoute, je suis étrangement flatté que Paula et toi vouliez que je vous... euh, dépanne. Je vais y réfléchir.

— Merci, fit Sage en pressant sa joue contre la sienne. On se voit au déjeuner.

Sa sœur partie, Fox regarda le Coca quʼil tenait à la main, puis le remit dans le mini-réfrigérateur. Il avait eu sa dose de stimulant.

Une chose à la fois, décida-t-il, avant d aller trouver Layla.

— Ta sœur sʼest montrée très amicale, carrément enjouée même, avoua-t-elle. Elle sʼest comportée comme si elle ne mʼavait pas entendue claironner que jʼallais coucher avec son frère.

— Sans doute cette histoire dʼacte naturel, de célébration du corps humain. Et elle a dʼautres choses en tête.

— Je suis une femme adulte. Célibataire et en bonne santé, poursuivit Layla qui rejeta ses cheveux en arrière avec un soup-

çon de défi. Alors je me dis que je nʼai absolument aucune raison de me sentir gênée parce que... Un problème ?

— Non. Enfin, je ne sais pas. Jʼai eu une matinée vraiment étrange. Il sʼavère que...

Comment présenter la chose ?

— Je tʼavais dit que ma sœur était homosexuelle, nʼest-ce pas ?

reprit Fox.

— Tu lʼavais mentionné.

— Paula et elle sont ensemble depuis quelques années maintenant. Leur couple marche bien, vraiment très bien, et...

Il marcha jusquʼà la fenêtre, fit demi-tour.

— Elles veulent un bébé, lâcha-t-il tout de go.

— Cʼest une excellente nouvelle, Fox.

— Elles veulent que je fournisse le chromosome Y.

— Oh. Oh, fit Layla qui pinça les lèvres. Cʼest une matinée pour le moins étrange, en effet. Quʼas-tu répondu ?

— Je ne mʼen souviens pas exactement, vu que jʼai brusquement déconnecté. Que jʼallais y réfléchir, jʼimagine. Ce que, bien sûr, je vais avoir du mal à ne pas faire.

— Toutes les deux doivent te tenir en haute estime. Et puisque tu nʼas pas refusé dʼemblée, tu dois, toi aussi, les tenir en haute estime.

— Pour lʼinstant, je suis incapable de penser de manière cohé-

rente. On peut fermer le cabinet et monter faire lʼamour ?

— Non.

— Je redoutais cette réponse.

— Ton dernier rendez-vous est à 16 h 30. On peut faire lʼamour après.

Il la fixa avec des yeux ronds.

— Décidément, cette matinée est de plus en plus étrange.

— Dʼaprès ton agenda de cette étrange journée, je suis censée passer un appel en téléconférence pour lʼaffaire Benedict. Voici le dossier.

— Vas-y. Tu veux venir déjeuner avec moi chez ma sœur avec la famille ?

— Pas pour un million de dollars.

Il ne pouvait lʼen blâmer, tout bien réfléchi. Quant à lui, il passa une heure très agréable avec son frère Ridge, sa femme et leur petit garçon, ses sœurs et ses parents dans le petit restaurant de Sparrow.

À son retour, Layla sortit déjeuner, ce qui lui laissa le loisir de ré-

fléchir. Il sʼefforçait de ne pas regarder la pendule, mais, de sa vie, il nʼavait eu autant envie que la journée sʼachève.

Comme un fait exprès, son dernier client se montra bavard ; il ne semblait pas se préoccuper le moins du monde du tarif horaire ou du temps qui filait – déjà 17 h 10. Le charme des petites villes, se dit Fox, refrénant lʼenvie de consulter sa montre pour la énième fois. Ici, les gens aimaient à faire un brin de causette avant, pendant et après les choses sérieuses. Un autre jour, il aurait été parfaitement heureux de se détendre un moment en discutant de la-vant-saison de base-bail et des chances de lʼéquipe locale avec ce jeune batteur au potentiel si prometteur.

Mais une femme lʼattendait. Et lui-même piaffait dans les starting-blocks.

Sans aller jusquʼà traîner son client manu militari jusquʼà la porte, il ne sʼattarda pas.

— Jʼai bien cru quʼil ne la bouclerait jamais, soupira Fox en verrouillant la porte derrière lui. Voilà, le cabinet est fermé. Ne ré-

ponds plus au téléphone et viens avec moi.

— En fait, je me disais quʼon devrait peut-être réfléchir...

— Non, on ne réfléchit plus. Ne me force pas à te supplier.

Il mit un terme à la discussion en lui prenant la main pour lʼentraî-

ner vers lʼescalier.

— Conseillère matrimoniale, maison en feu, beau cul – dans le désordre – juste pour te rafraîchir la mémoire.

— Je nʼai pas oublié. Cʼest juste que... Quand as- tu fait le ména-ge ? sʼétonna-t-elle comme ils pénétraient dans lʼappartement.

— Hier. Un sacré boulot, mais ce nʼétait pas prémédité.

— Jʼai les coordonnées dʼune femme de ménage pour toi. Marcia Biggons.

— Je suis allé en classe avec sa sœur.

— Cʼest ce quʼon mʼa dit. Elle est prête à te donner ta chance.

Appelle-la.

— Demain à la première heure. Pour lʼinstant, poursuivit-il en lʼembrassant sur les lèvres, tandis que ses mains effleuraient ses bras des épaules aux poignets, nous allons boire un verre de vin.

Les paupières de Layla se rouvrirent brusquement.

— Du vin ?

— Je vais mettre de la musique et nous allons nous détendre dans mon salon à peu près propre avec un verre.

Fox ouvrit une bouteille de shiraz quʼun client lui avait offerte à Noël, mit un CD de Clapton dans le lecteur – ça lui paraissait de circonstance – et servit le vin.

— Tes œuvres dʼart sont beaucoup mieux mises en valeur sans le bazar de la dernière fois. Hmm, délicieux, ronronna-t-elle après la première gorgée alors quʼil la rejoignait sur le canapé. Je me demandais à quoi jʼallais avoir droit, vu que tu es plutôt bière.

— Jʼai des facettes cachées.

— En effet.

Et aussi une magnifique tignasse brune, de superbes yeux de fé-

lin...

— Au fait, je nʼai pas eu lʼoccasion de te demander si tu avais lu nos notes et les passages marqués...

Elle ravala la fin de sa phrase quand sa bouche se posa de nouveau sur la sienne.

— Interdiction de parler du travail et de notre mission divine. Raconte-moi plutôt ce que tu faisais dʼamusant à New York.

Bonne idée, se dit-elle. Aucun risque à parler de tout et de rien.

— Jʼécumais les clubs parce que jʼaime la musique et les galeries parce que jʼaime lʼart. Mais mon travail aussi était amusant.

Jʼimagine quʼon trouve toujours amusant ce pour quoi on est doué.

— Tes parents possédaient un magasin de mode à Philadelphie, cʼest bien ça ?

— Oui. Jʼadorais y travailler. Y jouer aussi, quand j étais gamine.

Toutes ces couleurs et ces textures. Jʼaimais associer les vêtements. Telle veste avec telle jupe, tel manteau avec tel sac. J

étais censée prendre la suite un jour, mais la boutique a fini par être trop lourde à gérer pour eux.

— Alors tu as quitté Philadelphie pour New York.

Le vin était délicat, du velours.

— Jʼai décidé dʼaller là où la mode règne en maître, de ce côté-ci de lʼAtlantique en tout cas. Jʼavais dans lʼidée dʼaffiner mon style et dʼacquérir davantage dʼexpérience dans une arène plus spécialisée, puis dʼouvrir ma propre boutique.

— À New York ?

— Jʼai caressé lʼidée environ cinq minutes. Jamais je nʼaurais eu les moyens de payer un loyer dans Manhattan. Je me disais peut-

être en banlieue, peut-être un jour. Puis un jour est devenu lʼan-née prochaine, et de fil en aiguille... Et puis, jʼaimais gérer la boutique, cʼétait sans risque. Jʼai cessé de prendre des risques.

— Jusquʼà récemment.

Layla croisa son regard.

— On dirait.

Fox sourit et leur resservit à boire.

— Il nʼy a pas de magasin de vêtements à Hollow.

— En ce moment, jʼai un travail rémunéré et je nʼenvisage plus dʼouvrir une boutique. Jʼai atteint mon quota de risques.

— Quel genre de musique écoutes-tu ? enchaîna- t-il, voyant quʼelle sʼassombrissait.

— Oh, je suis plutôt éclectique.

Fox se pencha, lui ôta ses chaussures, puis lui souleva les pieds pour les poser sur ses genoux.

— Et en art ?

— Même chose. Je pense.

Son corps tout entier soupira dʼaise quand il entreprit de lui masser la plante des pieds.

— ... que toute forme dʼart, de musique qui donne du plaisir ou suscite le questionnement est ce qui fait de nous des êtres humains à part entière.

— Jʼai baigné dans lʼart, sous toutes ses formes, toute mon enfance. Il nʼy avait pas dʼinterdits, expliqua Fox, tandis que son pouce, juste assez rugueux pour provoquer le frisson, faisait un aller- retour le long de sa voûte plantaire. Il y a des interdits pour toi ?

Là, il ne parlait plus dʼart ou de musique. Un frisson de désir et dʼimpatience teintés dʼappréhension chatouilla le ventre de Layla.

— Je ne sais pas.

Les mains de Fox remontèrent sur ses mollets.

— Tu peux me dire si je franchis une frontière. Dis-moi ce que tu aimes.

Troublée, elle se contenta de le fixer.

— Pas grave, je trouverai. Jʼaime ta silhouette. La cambrure de tes pieds, le galbe de tes mollets. Ils attirent mon regard, surtout quand tu portes des talons hauts.

— Cʼest le but des talons, fit remarquer Layla, la gorge carton-neuse, le pouls en folie.

— Jʼaime la ligne de ton cou et de tes épaules. Jʼai prévu dʼy consacrer du temps plus tard. Jʼaime tes genoux, tes cuisses.

La main de Fox remonta avec lenteur, lui effleurant à peine la peau, puis de nouveau plus franchement jusquʼà ce quʼil rencontre la bordure en dentelle de ses bas.

— Jʼaime beaucoup, murmura-t-il, cette petite surprise sous une jupe noire.

Il crocheta lʼélastique de lʼindex et tira délicatement.

— Mon Dieu...

— Jʼai lʼintention de prendre mon temps, reprit Fox qui la regardait tout en roulant le bas le long de sa cuisse. Mais si tu veux que jʼarrête – ce que je nʼespère pas – il te suffit de le dire.

Du bout des doigts, il effleura lʼarrière de son genou, puis le mollet et la cheville jusquʼà lui dénuder complètement la jambe.

— Je ne veux pas que tu tʼarrêtes, souffla Layla.

— Bois encore un peu de vin, suggéra Fox. Ça va prendre un moment.

12

Layla flottait déjà sur un doux nuage cotonneux. Elle se considé-

rait comme plutôt experte, mais tout de même pas au point de siroter son vin avec nonchalance tandis que Fox la déshabillait.

Lorsquʼil lui ôta son deuxième bas, elle réussit tout juste à poser son verre sans le renverser.

Avec un sourire charmeur, Fox embrassa la cambrure de son pied, provoquant un séisme au creux de son ventre qui se mit à puiser tel un deuxième cœur battant la chamade. Lorsquʼil lui agrippa les chevilles et lʼattira à lui dʼun mouvement fluide, elle laissa échapper un soupir dʼétonnement ravi.

Leurs visages étaient désormais à quelques centimètres lʼun de lʼautre, et Layla était comme hypnotisée par les reflets dʼor qui dansaient dans les yeux noisette de Fox. Ses mains – calleuses au bout des doigts – remontèrent le long de ses jambes, puis se glissèrent sous sa jupe relevée avec une lenteur insoutenable, avant de redescendre à nouveau, tandis quʼil lui picorait la bouche. Il continua de lui effleurer les lèvres avec une douceur tortu-rante, même lorsquʼelle noua les bras autour de son cou et lova son corps palpitant de désir contre le sien.

Sans prévenir, Fox glissa les mains sous ses fesses et la souleva.

Dʼinstinct, Layla noua les jambes autour de sa taille et, lorsquʼil se leva, leur baiser se fit plus profond, plus fougueux.

— Jʼai la tête qui tourne, chuchota-t-elle, tandis quʼil la portait jusquʼà la chambre.

— Et jʼai bien lʼintention que ça dure, avoua- t-il, sʼasseyant au bord du lit avec elle à califourchon.

Du bout des doigts, il dessina la courbe de ses épaules, puis descendit sur son joli gilet en cachemire bleu, défaisant au fur et à mesure les minuscules boutons nacrés qui le fermaient.

— Tu as toujours une allure folle.

Il fit glisser le lainage moelleux le long de ses bras jusquʼaux coudes et déposa au creux de son cou un baiser qui, à sa grande satisfaction, lui arracha un frémissement tandis que son souffle sʼaccélérait.

Lʼayant débarrassée de son gilet, il lui ôta le caraco de soie quʼelle portait dessous. Sans quitter son visage des yeux, il laissa ses doigts courir sur sa peau nue, puis se fit plaisir en contem-plant le spectacle ravissant de ses seins sertis de dentelle bleue.

— Oui, répéta-t-il, tu as toujours une allure folle.

Lorsquʼil descendit la fermeture Éclair de sa jupe, Layla eut lʼimpression de plonger dans un bain chaud et parfumé. Le cœur battant, elle lui déboutonna sa chemise, caressa les muscles fermes de ses épaules et de son torse. Il lʼallongea avec douceur sur le dos, et elle succomba à ses caresses et à ses baisers, sans dé-

fense contre son propre désir. Quand il libéra ses seins de leur voile de dentelle, elle se cambra contre lui, émerveillée par lʼinsa-tiable gourmandise de ses lèvres, de sa langue.

Fox poursuivit son exploration en direction de son ventre, puis fit glisser son slip en dentelle coordonné le long de ses cuisses fu-selées.

Lorsquʼil sʼenhardit encore et sʼaventura entre ses cuisses, Layla se laissa emporter dans un tourbillon sensuel, savourant chaque seconde de ses habiles caresses, les draps froissés dans ses poings, jusqu'à ce que le choc délicieux de lʼorgasme lui arrache un long gémissement de plaisir.

Alanguie en travers du lit en désordre, elle eut à peine le temps de redescendre sur terre que Fox lui souleva les hanches et sʼenfonça en elle, ravivant aussitôt dʼune ardente étincelle le désir qui faisait encore vibrer chaque fibre de son corps. Les yeux rivés aux siens, elle accueillit avec délectation ses coups de reins de plus en plus fougueux, puis ferma les paupières, submergée par le tsunami de volupté qui les balaya tous les deux.

Layla nʼétait pas sûre de pouvoir encore bouger ; son squelette entier semblait sʼêtre liquéfié sur le lit.

Sʼen souciait-elle vraiment ?

Fox était affalé sur elle de tout son long, mais cela ne la préoccupait pas davantage. Elle aimait sentir le poids de son corps, sa chaleur, les battements sourds et précipités de son cœur qui prouvaient quʼelle nʼavait pas été la seule à atteindre des sommets de volupté.

Dʼavance, elle avait su quʼil serait tendre et attentionné. Mais jamais elle nʼaurait imaginé quʼil se révélerait... stupéfiant.

— Tu veux que je bouge ? demanda-t-il dʼune voix rauque, un poil ensommeillée. !

— Pas spécialement.

— Tant mieux parce que je suis bien. Tout à lʼheure, jʼirai chercher le vin et peut-être commander à manger.

— Rien ne presse.

— Jʼai une question à te poser, dit-il, lui frôlant la joue de ses lè-

vres quand il redressa la tête. Tu portes toujours des sous-vêtements coordonnés à ta tenue ?

— Pas toujours, mais souvent. Je suis un peu obsessionnelle.

— Ça me plaît beaucoup, approuva-t-il, jouant avec la chaîne scintillante quʼelle portait autour du cou. Jʼaime aussi que tu nʼaies pour tout vêtement que ceci et les boucles dʼoreilles assorties.

Il captura de nouveau ses lèvres, lâchant la chaîne pour titiller avec les pouces la pointe érigée de ses seins. Quand un gémissement lui échappa, il sourit.

— Jʼespérais que ce serait ta réponse, murmura- t-il avant de la pénétrer de nouveau, dur comme lʼacier.

Layla ouvrit de grands yeux étonnés.

— Comment peux-tu... tu nʼes pas obligé de... Hmm...

Il imprimait à leurs deux corps un rythme langoureux qui lui arra-chait des frissons.

— Je vais tʼemmener encore plus haut cette fois. Ferme les yeux, mon ange, prends ce que je te donne.

— Surtout ne tʼarrête pas.

— Pas avant que tu nʼarrives au sommet.

Lorsque Layla y parvint, elle eut lʼimpression de tomber du ciel sans parachute. Une chute vertigineuse qui lui coupa le souffle.

Elle était toujours alanguie sur le lit quand Fox lui apporta un verre de vin.

— Jʼai commandé des pizzas. Ça te va ?

Elle parvint tout juste à hocher la tête.

— Comment fais-tu pour... Tu récupères toujours aussi vite ?

Il sʼassit en tailleur sur le lit avec son propre verre.

— Quinn ne tʼa rien dit ? sʼenquit-il, la tête inclinée. Allez, je sais que les filles parlent entre elles de sexe.

— Si... enfin, elle affirme que cʼest le meilleur coup de sa vie, si cʼest ce que tu veux dire. Et aussi que Caleb a... une endurance à toute épreuve, ajouta-t-elle, gênée de parler ainsi de ses amis.

— Cʼest le même principe que la guérison expresse. Une sorte dʼavantage en nature.

La gorge sèche, Layla étancha sa soif dʼune généreuse gorgée de vin.

— Un avantage non négligeable.

— Cʼest lʼun de mes favoris, avoua Fox.

Il se leva pour allumer des bougies un peu partout dans la chambre.

Décidément, oui, très beau cul, décréta-t-elle.

— Quel est ton record ? demanda-t-elle à brûle- pourpoint.

Fox se retourna, un demi-sourire aux lèvres.

— Dans quel délai ? Une soirée, une nuit, un week-end ?

Elle le défia du regard par-dessus le bord de son verre.

— Commençons par une soirée. Je parie quʼon peut le battre.

Ils mangèrent au lit. Les pizzas étaient froides, mais ils étaient trop affamés pour sʼen soucier. Côté musique, B.B. King avait pris le relais, et les bougies aux senteurs délicates créaient une ambiance délicieusement intime.

— Cʼest ma mère qui les fabrique, répondit Fox quand elle lui en fit la remarque.

— Ta mère sait tout faire – des bougies merveilleusement parfumées, des poteries, des aquarelles.

— Elle tisse aussi et fait dʼautres travaux dʼaiguille quand elle est dʼhumeur, expliqua Fox tout en léchant la sauce tomate sur son pouce. Si seulement elle faisait de la cuisine digne de ce nom, elle serait parfaite.

— Tu es le seul Carnivore de la famille ?

— Mon père mange de temps à autre un Big Mac en cachette, et Sage a renoncé elle aussi à la saine alimentation végétarienne.

Il lorgna sur une nouvelle part de pizza.

— Jʼai décidé de le faire.

— De faire quoi ?

— De donner à Sage – enfin plutôt à Paula – lʼélixir magique.

— Lʼélix... Oh ! Et quʼest-ce qui tʼa décidé ?

— Je me suis dit que je nʼen faisais rien pour lʼinstant. Et cʼest ma famille. Si je peux contribuer à les rendre heureuses, à fonder leur propre famille, pourquoi refuserais-je ?

— Pourquoi, en effet ? admit Layla dʼun ton posé.

Prenant son visage entre ses mains, elle lʼembrassa.

— Des comme toi, il nʼy en a quʼun sur un million.

— Espérons que jʼen ai un ou deux sur un million qui fera le boulot pour elle. Cʼest bizarre, je sais, dʼaborder cette question dans notre situation, mais je pensais que tu devais savoir. Certaines femmes trouveraient ça un peu bizarre, ou rebutant. Je ne ressens pas ça chez toi.

— Je trouve cela adorable, assura-t-elle en le gratifiant dʼun nouveau baiser, juste avant que le téléphone sonne.

— Reste sur cette pensée.

Il roula sur le flanc pour décrocher le combiné sur la table de chevet.

— Allô ? Ah, salut... Cʼest Caleb, murmura-t-il à Layla. Non, écoute, on verra ça demain, dit-il à son ami. Ça peut attendre. En ce moment, je suis avec Layla.

Il raccrocha, puis se tourna vers elle.

— Je suis avec Layla.

Layla, qui nʼavait pas prévu de passer la nuit chez Fox, fut ré-

veillée par le soleil qui entrait à flots par les fenêtres.

— Mon Dieu, quelle heure est-il ?

Elle voulut sauter du lit, mais Fox la retint et la coinça sous lui.

— Il est encore tôt. Pourquoi tant de hâte ?

— Je dois rentrer me changer, Fox ! sʼexclama- t-elle, à la fois amusée et excitée de sentir ses mains sʼactiver sous la couette.

Arrête !

— Ce nʼest pas ce que tu disais cette nuit, sʼesclaffa-t-il, sa bouche contre la sienne. Détends- toi. Tu seras un peu en retard, et alors ? Je peux te garantir que ton patron ne tʼen tiendra pas ri-gueur.

Plus tard, bien plus tard, tandis quʼelle traquait son deuxième bas, Fox lui proposa une canette de Coca.

— Désolé, cʼest lʼunique source de caféine dans la maison.

Elle fit la grimace, puis accepta avec un haussement dʼépaules.

— Ça fera lʼaffaire. Heureusement, tu nʼas pas de rendez-vous avant 10h30, parce que je vais avoir du mal à arriver au bureau avant 10 heures.

Il la regarda glisser le pied dans son bas.

— Je devrais peut-être tʼaider.

— N approche pas, dit-elle en riant, lʼindex pointé sur lui. Je suis sérieuse. Il est presque lʼheure dʼouvrir le cabinet.

Elle remonta son deuxième bas à la hâte, puis enfila ses chaussures.

— Je vais te raccompagner en voiture.

— Merci, mais je préfère marcher. Jʼai besoin de prendre lʼair.

Elle se leva et agita de nouveau un index menaçant.

— Bas les pattes !

Il obtempéra avec le sourire et elle se pencha pour lʼembrasser.

Puis sʼenfuit avant de se raviser.

De retour chez elle, Layla comptait filer droit dans sa chambre.

Hélas, Cybil réduisit ses espoirs à néant ! Appuyée contre la rampe, au pied de lʼescalier, elle sʼécria :

— Regardez qui voilà, rasant les murs, toute honteuse ! Eh, Quinn, la petite est rentrée !

— Je dois me changer pour aller bosser. On parlera plus tard.

Elle fonça dans lʼescalier, mais Cybil ne lʼentendait pas de cette oreille.

— On peut très bien parler pendant que tu te prépares.

Voyant Quinn jaillir du bureau et emboîter le pas à Cybil jusque dans sa chambre, Layla jeta lʼéponge.

— De toute évidence, jʼai passé la nuit avec Fox.

— À jouer aux échecs ? demanda Quinn, narquoise, tandis que Layla se déshabillait tout en fonçant vers la salle de bains. Cʼest son jeu favori, non ?

— On nʼa pas eu le temps. La prochaine fois peut- être.

— À en juger par ton sourire béat, il est clair quʼil avait dʼautres jeux plus croustillants à proposer, commenta Cybil.

Layla se glissa sous la douche.

— Je me sens à la fois... vannée et pleine dʼénergie, euphorique et hébétée.

Dʼun geste vif, elle rouvrit le rideau de quelques centimètres.

— Pourquoi ne mʼavais-tu rien dit de leur incroyable endurance ?

lança-t-elle à Quinn.

— Je nʼen avais pas parlé ?

— Non, intervint Cybil avant de flanquer un vigoureux coup de coude dans les côtes de son amie.

— Si tu tiens à le savoir, le lapin Wonder est une limace neuras-thénique en comparaison, avoua Quinn en étreignant Cybil avec compassion. Je ne voulais pas que tu aies le moral dans les chaussettes et la bave de lʼenvie au coin de la bouche, ma pauvre Cybil.

Celle-ci fronça les sourcils.

— Combien de fois ? Et ne me dis pas que tu nʼas pas compté, prévint-elle, ouvrant le rideau de douche.

Layla le referma, puis sortit la main, les cinq doigts étalés.

— Cinq ?

Joignant le pouce et le petit doigt, elle indiqua un trois supplé-

mentaire.

— Huit ? Sainte Mère de Dieu !

Layla ferma le robinet et attrapa un drap de bain.

— Sans compter les deux fois de ce matin. Je dois avouer que je suis un peu fatiguée et que je meurs de faim. Et que je tuerais pour un café.

— Tu sais quoi ? déclara Cybil après un temps de réflexion. Je vais descendre te préparer des œufs brouillés et une énorme tasse de café. Parce quʼà cette seconde, tu es une héroïne à mes yeux.

Quinn sʼattarda dans la chambre, tandis que Layla, enroulée dans sa serviette, sʼenduisait les bras et les jambes de lait de toilette.

— Fox est un amour.

— Je sais.

— Vous allez être capables de travailler, de coucher et de combattre les forces du mal ensemble ?

— Tu y réussis bien avec Caleb.

— Dʼoù ma question, car lʼensemble nʼest pas toujours évident à gérer. Je voulais juste te dire que si jamais tu as un souci, tu peux mʼen parler.

— Dès le début, je me suis toujours confiée facilement à toi, jʼimagine que cʼest lʼun de nos avantages à nous, observa Layla en enfilant son peignoir. Mes sentiments pour lui, comme tout le reste dʼailleurs en ce moment, sont un vrai sac de nœuds. Et pour la première fois de ma vie, cette confusion ne me dérange pas.

— Bonne nouvelle. Bon, eh bien, essaie de ne pas travailler trop dur aujourdʼhui parce que nous avons une réunion ce soir. Caleb veut savoir ce quʼa découvert Fox.

— À quel sujet ?

— Je nʼen sais rien, répondit Quinn, les lèvres pincées. Une théorie, je crois. Il ne tʼen a rien dit ?

— Non, pas un mot.

— Il y réfléchit peut-être encore. En tout cas, nous en parlerons ce soir.

Quand Layla arriva au cabinet, Fox était déjà dans son bureau, au téléphone. Le prochain client nʼallait pas tarder, le moment était donc mal choisi pour un interrogatoire. _

Elle vérifia son emploi du temps, à la recherche d un délai raisonnable de temps libre, puis rongea son frein en se demandant pourquoi il ne s était pas confié à elle.

Sage arriva au moment précis où Layla allait profiter d un temps mort.

— Fox ma demandé de passer. Il est disponible ?

— Libre comme lʼair.

— Alors jʼy vais.

Une demi-heure sʼécoula avant que Sage ne réapparaisse. Visiblement, elle avait pleuré en dépit du sourire radieux quʼelle adressa à Layla.

— Au cas où vous lʼignoreriez, vous travaillez pour lʼhomme le plus admirable, le plus merveilleux, le plus époustouflant de tout lʼunivers. Juste au cas où, répéta-t-elle avant de sortir en courant.

Avec un soupir, Layla sʼefforça de refouler ses propres interrogations – et lʼagacement grandissant quʼelles suscitaient –, puis al-la voir comment Fox avait encaissé cette demi-heure qui avait dû être pour le moins chargée dʼémotion.

Il était assis à son bureau avec la mine dʼun homme sérieusement ébranlé.

— Elle a pleuré, lâcha-t-il dʼemblée. Sage nʼest pas du genre à pleurer, mais là, je peux te dire, elle a ouvert les vannes. Puis elle a appelé Paula, et Paula a pleuré aussi. Je me sens un peu... dé-

passé, alors si jamais tu as toi aussi envie de pleurer, je tʼen prie, vas-y dans la foulée.

Sans un mot, Layla alla sortir un Coca du réfrigérateur et le lui tendit.

— Merci. Comme mon dernier bilan de santé remonte à seulement quelques mois, le médecin transmet mon dossier à Ha-gerstown où Sage a son médecin, une amie à elle. Jʼai – enfin, nous avons – rendez-vous après-demain et encore le lendemain parce que Paula est sur le point de...

— D ovuler ?

Fox fit la grimace.

— Même avec mon éducation, je ne suis pas complètement à Taise avec tout ça. Enfin bref, après- demain 8 heures. Je me rendrais ensuite directement à mon audience au tribunal.

Il se leva et glissa distraitement un dollar dans le bocal.

— Putain, c est trop bizarre ! Ah, ça fait du bien. Bon, et maintenant ?

— À mon tour. Quinn mʼa dit que tu étais censé retrouver Caleb et Gage hier soir pour leur parler dʼune théorie personnelle.

— Oui, et puis jʼai eu un meilleur plan, du coup...

Il laissa sa phrase en suspens, identifiant la petite lueur au fond de son œil.

— Tu es fâchée ?

— Je ne sais pas. Ça dépend. En tout cas, je suis déconcertée que tu aies tenu à faire part de ton idée à tes amis masculins, et pas à moi.

— Jʼen aurais bien discuté avec toi, mais jʼétais occupé à savourer des orgasmes multiples.

Exact, dut-elle concéder à part soi. Mais là nʼétait pas la question.

— Jʼai été avec toi toute la journée au bureau, toute la nuit au lit.

À mon avis, tu aurais pu trouver un moment pour aborder la question.

— Sûrement, sauf que je nʼavais pas envie dʼaborder la question.

— Parce que tu voulais dʼabord en parler à Caleb et à Gage.

— En partie, oui, parce quʼil en a toujours été ainsi entre nous.

Une habitude vieille de trente ans ne change pas du jour au lendemain, répondit Fox avec un premier soupçon dʼagacement dans la voix. Et surtout parce que je ne pensais quʼà toi. Je ne voulais penser quʼà toi, jʼen ai bien le droit, non ? Je ne considé-

rais pas mon idée sur Giles Dent comme le préliminaire idéal, pas plus quʼun sacrifice humain le sujet de conversation post-coïtal rêvé. Dis-moi si je me trompe.

— Tu aurais dû... Un sacrifice humain ? Quʼest-ce que tu racontes ?

Le téléphone sonna. Étouffant un juron, Layla se pencha sur le bureau pour décrocher.

— Bonjour, cabinet de Me OʼDell. Je suis désolée, Me OʼDell est avec un client. Puis-je prendre un message ? Oui, bien sûr, je le lui transmets, assura-t-elle, griffonnant un nom et un numéro sur le bloc-notes de Fox. Bonne journée, au revoir.

Elle raccrocha.

— Tu rappelleras quand nous en aurons fini. Explique-moi de quoi tu parles.

— Cʼest juste une hypothèse. Ann a écrit que Dent avait lʼintention de faire ce quʼaucun gardien nʼavait encore fait. Les gardiens sont les gentils, nʼest-ce pas ? Cʼest ainsi que nous les avons toujours considérés, Dent compris. Mais même les gentils peuvent franchir la ligne blanche. Je le constate souvent dans mon métier.

Ce que les gens sont capables de faire sʼils sont suffisamment désespérés, sʼils ont cessé de croire quʼils avaient un autre choix.

Un sacrifice par le sang, cʼest ce à quoi je pense.

— Le faon, celui que Quinn a vu en rêve cet hiver, gisant au milieu du sentier dans les bois, la gorge tranchée. Nous avions émis lʼhypothèse que cʼétait lʼœuvre de Dent. Mais tu parles de sacrifice humain.

— Crois-tu sérieusement que la mort de Bambi aurait donné à Dent le pouvoir dont il avait besoin pour mettre Twisse hors dʼétat de nuire trois siècles durant ? Et celui de nous transmettre ce pouvoir, à Caleb, à Gage et à moi, le moment venu ? Cʼest la question que je me suis posée, Layla, et je suis parvenu à la conclusion que non.

Il marqua un temps d arrêt parce que, encore maintenant, le simple fait de réfléchir à cela le rendait malade.

— La nuit de lʼincendie, il a ordonné à Hester de courir. Cʼest toi qui nous lʼas dit.

— Oui, cʼest exact.

— Il savait ce qui allait arriver. Pas seulement quʼil piégerait Twisse dans une autre dimension pour un bout de temps, mais aussi ce que cet acte coûterait.

Layla ouvrit de grands yeux.

— Les villageois qui se trouvaient à la Pierre Païenne.

— Une douzaine, pour autant quʼon sache. Cʼest beaucoup de sang. Un sacrifice majeur.

— Tu crois que cʼest Dent qui les a tués, et non Twisse.

— Je crois quʼil les a laissés mourir, ce qui nʼest pas pareil dʼun point de vue légal. On pourrait appeler cela de lʼindifférence pervertie, à lʼexception de la petite part de préméditation. Il sʼest servi de leur mort, expliqua Fox avec gravité. À mon avis, il a utilisé le feu – les torches des villageois, et lʼincendie quʼil avait allumé pour créer un brasier et immoler toute forme de vie dans la clairière –, un acte qui lui a donné le pouvoir dont il avait besoin.

Layla blêmit et sa pâleur subite conféra un éclat étrange à ses yeux émeraude.

— Si cʼest la vérité, quʼest-ce que cela fait de lui ? Et de nous ?

— Je lʼignore. Un damné, peut-être, si tu crois à la damnation.

Moi, j y crois depuis presque vingt et un ans.

— Nous partions de lʼhypothèse que c était Twisse qui avait massacré ces gens la nuit de lʼincendie.

— Même si mon hypothèse est fausse, ça reste en partie vrai.

Combien dʼentre eux seraient allés à la Pierre Païenne avec lʼintention dʼéliminer Giles Dent et Ann Hawkins sʼils nʼavaient été sous lʼinfluence de Twisse ? Mais cet aspect mis de côté, nʼest-il pas possible que Dent se soit servi de Twisse ? Selon le journal dʼAnn, il savait ce qui se préparait. Il lʼa éloignée pour la protéger, ainsi que ses fils, et a sacrifié sa vie. Mais sʼil a pris celles des villageois, voilà qui ternit méchamment son côté chevalier blanc.

— Tout prend soudain sens. Un sens effroyable, murmura Layla.

— Il faut absolument faire des recherches. Si nous éclaircissons cette question, peut-être comprendrons-nous mieux la nature de notre propre mission. Tu devrais rentrer, ajouta-t-il en dévisageant la jeune femme, visiblement sous le choc.

— Il est à peine 14 heures. Jʼai du travail.

— Je peux répondre au téléphone pendant deux heures. Va marcher un peu, prends lʼair. Accorde- toi une sieste ou un bain moussant, ce qui te fait plaisir.

La main appuyée sur lʼaccoudoir du fauteuil, Layla se releva avec lenteur.

— Est-ce lʼopinion que tu as de moi ? Que je risque de mʼécrouler au premier coup dur ? Jʼavoue quʼil mʼa fallu un moment pour trouver mes marques à mon arrivée ici, mais à présent, je les ai.

Alors ton fichu bain moussant, tu peux te le garder.

— Mea culpa.

— Ne me sous-estime pas, Fox. Tout dilué quʼil soit, le sang de ce monstre coule dans mes veines, et il se pourrait au bout du compte que je sois mieux à même dʼaffronter les ténèbres que toi.

— Possible. Tu comprends peut-être mieux maintenant pourquoi je nʼen ai pas parlé hier, ou as-tu juste envie de rester fâchée pour le plaisir ?

Layla ferma les yeux un instant et s efforça de se calmer.

— Oui, je comprends mieux, et non, je ne veux pas rester fâchée, répondit-elle.

Elle comprenait mieux aussi la mise en garde de Quinn.

— Cʼest difficile de séparer les différents aspects de notre relation, enchaîna-t-elle prudemment. Et lorsque les frontières deviennent floues, cʼest encore plus délicat. Tu me perturbes tellement, Fox, que je nʼarrête pas de perdre lʼéquilibre.

— Je nʼai pas retrouvé le mien depuis que je tʼai rencontrée. Jʼessaierai de te rattraper quand tu trébucheras si tu fais de même pour moi.

Tout était dit. Layla consulta sa montre.

— Mince, jʼai presque raté ma pause de lʼaprès- midi. Il ne reste plus que quelques minutes. Autant les employer à bon escient.

Elle contourna le bureau et se pencha vers Fox.

— Toi aussi, au fait, tu as ta pause. Donc, ce cabinet est fermé pour les trente secondes à venir.

Elle posa les lèvres sur les siennes, glissa les doigts dans ses cheveux.

Et là, si bizarre que ce fût, elle retrouva son équilibre.

Puis elle se redressa, sʼempara de la main de Fox quʼelle garda quelques secondes entre les siennes avant de la lâcher.

— Mme Mullendore souhaite te parler. Son numéro est sur ton bureau.

— Layla, lʼinterpella-t-il alors quʼelle se dirigeait vers la porte. Je vais devoir tʼaccorder des pauses plus longues.

Elle lui sourit par-dessus son épaule sans ralentir le pas.

Quand ils se retrouvèrent tous les six ce soir-là dans le salon chi-chement meublé de la maison de location, Fox lut les passages du journal dʼAnn Hawkins qui avaient fait tilt dans son esprit, puis exposa la théorie quʼil avait présentée à Layla.

— Arrête ce délire, Fox, cʼétait un Gardien, protesta Caleb avec véhémence, plus que réticent à cette hypothèse. Son rôle consistait à protéger. Il y a voué son existence. Jʼai moi-même été té-

moin de ce quʼil voyait et ressentait...

— En partie seulement, objecta Gage qui faisait les cent pas devant la fenêtre comme souvent durant leurs discussions. Tu nʼas vu et ressenti que des bribes, Caleb, rien de plus. Si Fox a raison, Dent aura mis tout en œuvre pour nous dissimuler cette vérité le plus longtemps possible.

— Alors pourquoi laisser partir Hester ? contre- attaqua Caleb.

Nʼétait-elle pas la plus innocente du lot, et la plus dangereuse pour lui ?

— Parce que toutes les trois, nous devions exister, argumenta Cybil. Et pour cela, lʼenfant dʼHester devait survivre. Simple question de pouvoir. Vie après vie, le Gardien avait respecté les règles

– pour autant que nous le sachions – sans jamais réussir à lʼemporter de manière décisive sur son ennemi.

— Et tout en devenant plus humain à chaque génération, renché-

rit Layla. Avec toutes les faiblesses que cela implique, tandis que Twisse, lui, demeurait immuable. Combien de temps encore Dent aurait-il pu continuer à lutter ?

— Alors il a fait un choix, approuva Fox, et utilisé les mêmes armes que son adversaire.

— Il aurait tué des innocents pour gagner du temps ? sʼécria Caleb. Pour attendre notre arrivée ?

— Cʼest horrible, murmura Quinn en sʼemparant de la main de Caleb. Ne serait-ce que dʼenvisager cette hypothèse. Mais jʼimagine quʼil le faut.

— Donc, pour résumer, vous trois êtes les descendantes dʼun démon et nous, les descendants de lʼauteur dʼun massacre. Tu parles dʼun cocktail.

— Nous sommes ce que nous décidons de devenir avec les moyens du bord, objecta Cybil avec flamme. Jʼignore si son acte était justifié, mais ce nʼest pas à moi de le juger.

Gage se détourna de la fenêtre.

— Et quels sont les moyens du bord ?

— Nous avons un journal intime, une pierre brisée en trois parties égales, un lieu magique dans les bois. Nous avons de la cervelle et du cran, répondit- elle. Et du pain sur la planche, je dirais, avant de compléter le puzzle et dʼéliminer définitivement ce salaud.

13

Il y avait des moments, dans lʼesprit de Fox, où un homme avait juste besoin dʼêtre entre potes. Depuis lʼagression de Block, cʼétait le calme plat, ce qui lui laissait le temps de réfléchir.

Comme tous les autres, la pensée qui le tarabustait était, bien sûr, la responsabilité de Giles Dent dans la mort de douze personnes.

Ils avaient entamé le deuxième volume. Bien quʼil nʼy ait eu aucune révélation fracassante jusquʼà présent, il prenait des notes de son côté, conscient quʼil fallait essayer de lire entre les lignes.

Si Ann Hawkins évoquait à chaque page la gentillesse de sa cousine, les coups de pied des bébés dans son ventre, la météo et les tâches quotidiennes, il nʼy avait en revanche pas un mot sur Giles ou la nuit à la Pierre Païenne des semaines après les évé-

nements.

Fox sʼappliquait donc à essayer de reconstituer ce quʼelle nʼavait pas écrit.

Les pieds sur la table basse de Caleb, un Coca dans une main, des chips à portée de lʼautre, il était assis devant le match de basket à la télévision sans parvenir à se concentrer sur lʼaction.

La journée du lendemain sʼannonçait chargée. Le détour chez le médecin serait rapide au bout du compte. Sa contribution serait somme toute minime et n avait rien dʼinédit : à trente et un ans, on avait forcément le... tour de main.

Quant à lʼaudience, il était fin prêt. Le juge lui avait accordé deux jours, mais il pensait boucler lʼaffaire en un seul.

— Demain, je vais chez le médecin avec Sage et Paula pour un don de sperme afin quʼelles aient un enfant, annonça-t-il abruptement après une gorgée de Coca.

Il y eut un silence qui sʼéternisa.

— Ah bon, finit par dire Caleb.

— Sage me lʼa demandé, jʼy ai réfléchi et je me suis dit : « Pourquoi pas ? » Paula et elle sʼentendent à merveille. Cʼest juste étrange de savoir que, demain, je vais concevoir un enfant à distance.

— Tu offres à ta sœur la chance de fonder une famille, souligna Caleb. Ça nʼa rien de si étrange.

Cette remarque fit un bien fou à Fox.

— Je vais mʼincruster ici cette nuit. Si je rentre, je serai tenté de passer voir Layla.

— Et tu veux garder toutes tes cartouches pour demain, conclut Gage.

— Ouais. Sans doute une superstition stupide, mais ouais.

— Tu peux prendre le canapé, lui proposa Caleb. Surtout maintenant que je sais que tu ne risques pas de le tacher.

Eh oui, songea Fox, il y a des moments où un homme a juste besoin dʼêtre entre potes.

Agaçant, une tempête de neige fin mars. Elle lʼaurait été moins sʼil avait pris la peine dʼécouter les prévisions météo avant de sortir ce matin. Il se serait habillé en conséquence, puisque lʼhiver avait décidé de faire son grand come-back. Une fine couche blanche recouvrait les nuées jaune d or des forsythias. Ils nʼen souffriront pas, pensa Fox tandis quʼil regagnait Hawkins Hollow. Ces hé-

rauts du printemps étaient des plantes rustiques habituées aux caprices parfois cruels de la nature.

La neige ne tiendrait pas. « Sois positif, sʼencouragea-t-il. Pense à la belle journée que tu viens de passer. » Il avait fait son devoir auprès de sa sœur, puis de son client. À présent, il rentrait chez lui, où il se débarrasserait de son costume et boirait une bonne petite bière. Ensuite, il irait voir Layla et, après la séance de travail prévue ce soir, il ferait son possible pour se glisser dans son lit ou la convaincre de le rejoindre dans le sien.

Alors quʼil bifurquait dans Main Street, il aperçut la longue silhouette de Jim Hawkins devant la boutique de cadeaux. Les mains sur les hanches, il examinait le bâtiment. Fox se gara le long du trottoir et baissa la vitre.

— Bonjour !

Jim se retourna et son regard songeur sʼéclaira. Il sʼapprocha du pick-up, se pencha à la vitre.

— Comment ça va, Fox ?

— Bien. Un peu frisquet. Je vous dépose quelque part ?

— Non, je fais juste une balade. Je suis désolé que Lorrie et John ferment et quittent la ville, ajouta- t-il en jetant un regard soucieux à la boutique.

— Ils ont pris un sale coup.

— Toi aussi, à ce que jʼai entendu dire. On mʼa raconté ce qui tʼest arrivé avec Block.

— Je vais bien.

— Dans des moments comme ceux-ci, quand je vois les signes –

et il y en a, Fox –, jʼaimerais pouvoir faire plus que téléphoner à ton père pour lui demander de réparer des fenêtres cassées.

— Cette fois, nous allons faire plus, monsieur Hawkins. Nous allons lʼempêcher définitivement de nuire.

— Caleb en est persuadé aussi. Moi, je mʼefforce dʼy croire. Bon, soupira-t-il après un silence, jʼappellerai ton père sous peu pour quʼil jette un coup dʼœil à cet endroit. Après les réparations, jʼessaierai de trouver quelquʼun qui veut ouvrir un commerce dans Main Street.

— Jʼaurais peut-être une idée, dit Fox.

— Ah oui ?

— Je dois dʼabord y réfléchir, voir si... enfin, bref. Si vous pouviez me tenir au courant avant de vous décider à chercher un nouveau locataire.

— Avec plaisir. Hawkins Hollow a besoin dʼidées neuves, et Main Street, de commerces.

— Je vous en reparlerai, assura Fox avant de sʼéloigner, heureux dʼavoir un nouveau sujet de rumination – un sujet qui, à ses yeux, symbolisait lʼespoir.

Il se gara devant le cabinet et remarqua tout de suite quʼil y avait de la lumière à lʼintérieur. Lorsquʼil entra, Layla leva le nez de son clavier.

— Je tʼavais dit que tu nʼétais pas obligée de venir aujourdʼhui.

— Jʼavais du travail, expliqua-t-elle, pivotant vers lui dans son fauteuil. Jʼai réorganisé le placard à fournitures à ma façon. Ainsi que la cuisine et certains dossiers. Et puis... Il neige toujours ?

Dʼun mouvement dʼépaules, Fox ôta sa veste trop légère.

— Oui. Il est plus de 17 heures, Layla.

Et il nʼaimait pas la savoir seule dans la maison plusieurs heures durant.

— Je nʼai pas vu le temps passer. Avec le journal dʼAnn, nous avons négligé dʼautres aspects de nos recherches. Cybil a répertorié tous les articles de journaux liés aux Sept, les anecdotes glanées à droite et à gauche, vos témoignages à tous les trois, et certains passages tirés dʼouvrages sur Hollow. Jʼessaie de classer le tout dans différents fichiers par ordre chronologique, sec-teur géographique, type dʼincident, etc.

— Vingt ans dʼinformations. Ça va te prendre un moment.

— Un système organisé facilite les recoupements. Nous nʼavons pas tellement le choix, vu la rareté des véritables comptes rendus.

Layla inclina la tête sur le côté.

— Comment ça sʼest passé au tribunal ?

— Bien.

— Et avant, ai-je le droit de le demander ?

— Jʼai fait ce quʼon attendait de moi. Il ne reste plus quʼà attendre en espérant quʼun petit soldat aura réussi le débarquement.

— De nos jours, les délais sont assez rapides.

Fox haussa les épaules et fourra les mains dans ses poches.

— Je nʼai pas pensé à toi.

— Pardon ?

— Tu comprends, quand j ai... enfin, pour le don. Je nʼai pas pensé à toi parce que ça me semblait grossier.

Layla réprima un sourire.

— Je vois. Et à qui as-tu pensé ?

— Ils fournissent une stimulation visuelle sous forme de magazines pornos. Je nʼai pas retenu le nom de la demoiselle.

— Ah, les hommes.

— Mais maintenant, je pense à toi.

Avec un haussement de sourcils amusé, Layla le regarda fermer la porte dʼentrée à clé.

— Vraiment ?

— Et je crois que je vais avoir besoin de toi dans mon bureau, ajouta-t-il en lui prenant la main. Tu nʼes pas contre les heures supplémentaires ?

— Maître OʼDell, si jʼavais su, jʼaurais fait un chignon et mis mes lunettes.

Avec un sourire de conspirateur, il lʼentraîna dans le couloir.

— Si seulement...

Il lui lâcha la main pour déboutonner son chemisier blanc impeccable.

— Voyons un peu ce que nous avons là-dessous aujourdʼhui.

— Je pensais que tu voulais me dicter une lettre.

— À qui de droit, je soussigné... Hmm, un soutien-gorge en dentelle blanche qui sʼouvre – yes ! - sur le devant. Ce nʼest pas un peu osé pour une tenue de travail ?

Elle le prit au dépourvu en lʼattrapant par la cravate.

— Voyons un peu ce que nous avons là-dessous. Jʼai beaucoup pensé à vous, maître OʼDell, susurra- t-elle en ôtant la cravate quʼelle laissa tomber sur le sol. À vos mains, à votre bouche, à toutes ces choses délicieuses que vous me faites...

Elle défit la boucle de son ceinturon tout en le poussant dans son bureau.

— Et à toutes celles que vous me réservez.

Avec autorité, elle tira sur le ceinturon qui rejoignit la cravate sur le parquet. Puis ce fut au tour de la veste.

— Au boulot.

— Tu es plutôt autoritaire pour une secrétaire.

— Assistante de direction.

— Peu importe, murmura-t-il en lui mordillant la lèvre inférieure.

Ça me plaît.

— Alors tu vas adorer la suite.

Elle le poussa dans son fauteuil et, dʼun index péremptoire, lui in-tima lʼordre de ne pas bouger. Puis sans le quitter des yeux, elle ôta son slip en tortillant sensuellement des hanches.

— Doux Jésus, soupira Fox.

Après lʼavoir lancé, elle s assit à califourchon sur lui.

Il avait pensé au canapé ou, pourquoi pas, au tapis, mais en cet instant, alors que Layla lʼembrassait avec fièvre, le fauteuil lui semblait parfait. Il lui arracha son chemisier, dégrafa son soutien-gorge, et se laissa emporter dans ses caresses par le rythme fié-

vreux quʼelle imprimait à leurs préliminaires. Aujourdʼhui, pas de place pour la séduction en douceur. Aujourdʼhui, cʼétait tout feu, tout flamme.

— Dès que tu es entré, jʼen ai eu envie, lui souffla-t-elle dʼune voix rauque.

Tâtonnant entre eux, elle ouvrit la braguette de son pantalon.

À peine fut-il en elle que Layla rejeta la tête en arrière avec un soupir de plaisir.

Elle le chevauchait avec une fougue animale presque désespérée à laquelle il fut incapable de résister. Lorsque la jouissance explosa en lui, elle saisit son visage entre ses mains et, sans lui laisser le temps de se remettre du choc, poursuivit impitoyablement sa cavalcade effrénée jusquʼà ce quʼelle le rejoigne à son tour.

Une fois quʼils eurent repris leur souffle, Fox resta affalé contre le dossier, même après que Layla se fut levée pour récupérer son slip.

— Attends, je crois quʼil est à moi maintenant.

Comme elle lui riait au nez, il régla la question en le lui arrachant des mains.

— Rends-moi ça. Je ne peux pas me balader sans...

— Toi et moi serons les seuls à le savoir, coupa- t-il. Cette idée me rend déjà fou. Il faut que je monte me changer. Viens avec moi, après quoi, je te raccompagnerai en voiture.

— Je préfère tʼattendre ici, parce que si je monte, nous allons finir au lit. Jʼai besoin de ce slip, Fox. Il est assorti au soutien-gorge.

En guise de réponse, il se contenta dʼun sourire de défi et sortit dʼun pas nonchalant. Il avait lʼintention de lui piquer le soutien-gorge plus tard. Et envisageait même de conserver ces sous-vê-

tements sous verre avec le fauteuil de son bureau.

« Les meilleures choses ont une fin », songea Fox alors quʼils entamaient une nouvelle séance de lecture dans la maison de High Street.

Comme dʼhabitude, ils examinèrent sous tous les angles chaque phrase du récit dʼAnn, à la recherche dʼun sens caché. Et comme dʼhabitude, la demande pressante de Gage de sauter des passages fut rejetée.

— Pour les mêmes raisons que dʼordinaire, précisa Cybil qui profita de la pause pour se détendre en faisant jouer les muscles de son cou et de ses épaules Nous ne devons pas oublier que cette femme a perdu lʼhomme quʼelle aimait et sʼapprête à donner naissance à des triplés. Je ne sais pas pour vous, mais moi, jʼappelle ça un traumatisme. Ce journal, cʼest sa façon de se changer les idées. Elle a besoin à la fois de se remettre dʼaplomb et de se préparer. Je trouve que nous devons le respecter.

— Selon moi, cela va plus loin, intervint Layla. Elle parle de cou-ture, de cuisine, du feu dans l'âtre parce quʼil lui faut prendre de la distance. Elle ne livre pas ses pensées ou ses craintes pour lʼavenir. Tout est dans lʼinstant.

Du regard, elle chercha Fox qui hocha la tête.

— Je partage ce point de vue, approuva-t-il. Lʼimportant, cʼest ce quʼAnn nʼécrit pas. Chaque journée lui demande un effort. Alors elle les remplit par une succession dʼactes routiniers. Mais je ne peux pas croire quʼelle ne réfléchisse ni à lʼavant ni à lʼaprès.

Quʼelle ne ressente rien. Ce nʼest pas tant une façon de se changer les idées que... Elle voulait que nous trouvions son journal, même ce volume qui semble si insignifiant. Dʼaprès moi, elle veut nous dire quʼaprès une grande perte, un sacrifice personnel, appelez ça comme vous voulez, la vie continue. Quʼil est essentiel de vaquer à ses occupations quotidiennes. Nʼest-ce pas ce que nous faisons nous- mêmes ? Entre les Sept, nous vivons, et cʼest ce qui importe.

— Et à ton avis, cʼest censé nous apprendre quoi, cette philoso-phie de cuisine ? railla Gage.

— Cʼest comme un pied de nez permanent à Twisse. De la prison où Dent lʼa envoyé, sait-il que nous menons nos vies comme nous lʼentendons, jour après jour ? Dʼaprès moi, oui, et je crois aussi que ça le rend fou de rage.

— Voilà une théorie qui me plaît, approuva Quinn. Si ça se trouve, ça amoindrit même son pouvoir. Nous savons quʼil se nourrit dʼémotions et dʼactes violents quʼil provoque lui-même. Et si le phénomène inverse était vrai ? Si les émotions et les actes ordinaires, ou même lʼamour, le faisaient dépérir ?

— Le bal de la Saint-Valentin, intervint Layla en se redressant dans son fauteuil. Il a délibérément cherché à gâcher la fête.

— Et avant, dans le restaurant de lʼhôtel. Il a voulu nous effrayer, cʼest sûr, lui rappela Quinn. Mais le moment et lʼendroit jouaient peut-être un rôle. Il y avait un jeune couple dʼamoureux qui dînait aux chandelles.

— Que fait-on quand on se fait piquer par une abeille ? demanda Cybil. On lʼécrase. Nous lui avons peut-être infligé quelques piqû-

res. Il va falloir étudier de plus près les incidents et les lieux répertoriés. Et cette idée en entraîne une autre. Écrire des mots leur confère du pouvoir, surtout lorsquʼil sʼagit de noms. Il se peut quʼelle ait voulu, ou dû, attendre un moment plus propice.

— Notre pacte, murmura Caleb. Nous avons écrit les mots avant de les prononcer cette nuit-là, à la Pierre Païenne.

— Amplifiant ainsi leur pouvoir, approuva Quinn.

— Quand nous aurons compris la teneur exacte de notre mission, continua Fox, il faudra tout coucher sur le papier. Comme Ann. Et nous il y a vingt et un ans.

— En lettres de sang par une nuit de pleine lune, ironisa Gage.

Amusée, Cybil se tourna vers lui.

— À ta place, je ne lʼexclurais pas.

Il se leva et se rendit dans la cuisine. Il avait envie dʼun café. Et aussi de quelques minutes de calme, à lʼécart de tout ce bla-bla. Il était patient, par force, mais le besoin dʼaction commençait à le démanger.

Quand Cybil entra, il lʼignora. Un exploit, car ce nʼétait pas le genre de femme quʼon ignore. Mais il y travaillait.

— Lʼirritabilité doublée dʼun esprit négatif ne fait pas avancer les choses, fit-elle remarquer dʼune voix posée.

Il sʼadossa contre le plan de travail, son café à la main.

— Voilà pourquoi je suis parti.

Après réflexion, Cybil choisit du vin plutôt que du thé.

— Tu tʼennuies un peu aussi, et ça non plus, ça ne le fait pas, poursuivit-elle, imitant sa posture contre le plan de travail dʼen face. Mais je comprends que ce soit plus difficile pour des gens comme toi et moi.

— Toi et moi ?

— Nous qui sommes harcelés par des visions de ce qui peut ad-venir – et se réalise parfois. Comment savoir quoi faire, ou même sʼil faut agir ? Et si nous agissons, ne risquons-nous pas dʼaggraver les choses ?

— Toute action comporte un risque. Ça ne mʼinquiète pas.

— Mais ça tʼagace, répliqua-t-elle avant de goûter son vin.

Comme en ce moment la tournure que prend la situation.

— Quelle tournure ?

— Les couples qui se forment dans notre petit groupe. Q et Caleb, Layla et Fox. Ce qui ne laisse plus que toi et moi, dʼoù ton agacement parfaitement compréhensible. Juste pour information, je ne suis pas plus heureuse que toi à lʼidée que le destin nous manipule comme des pièces dʼéchecs.

— Les échecs, cʼest le jeu de Fox.

— Que nous ayons été servis dans la même main, si tu préfères.

Gage haussa les sourcils.

— Dʼoù lʼutilité de la défausse, répliqua-t-il. Sans vouloir tʼoffenser.

— Il nʼy a pas de mal.

— Tu nʼes pas mon genre, voilà tout.

— Crois-moi, si jʼavais jeté mon dévolu sur toi, tu nʼen aurais pas dʼautre, rétorqua Cybil avec un sourire ensorceleur. Mais là nʼest pas la question. Je suis venue te proposer un marché.

— Lequel ?

— Que toi et moi acceptions de collaborer et dʼunir nos talents particuliers si nécessaire. En contrepartie, je ne chercherai pas à te séduire ou à faire semblant de tomber sous ton charme.

— Tu ne ferais pas semblant.

— Voilà, un point partout. On est à égalité. Tu es ici par loyauté envers tes amis malgré tout ce qui te pousse à fuir cet endroit. Je respecte cela, Gage, et je le comprends. Je suis ici pour les mê-

mes raisons.

Après un coup dʼœil vers la porte, elle sirota une gorgée de vin.

— Cette ville nʼest pas la mienne, mais les gens dans la pièce dʼà côté me sont chers, et je ferai nʼimporte quoi pour eux. Toi aussi.

Bon, marché conclu ?

Gage sʼécarta du plan du travail et vint se planter devant Cybil, tout près, les yeux au fond des siens. Il émanait dʼelle, songea-t-il, ce parfum de mystère typiquement féminin.

— Dis-moi, tu crois quʼà la fin on va lancer des confettis et sabler le Champagne ?

— Eux le croient. Ça me suffit presque. Le reste appartient au domaine du possible.

— Je préfère celui de la probabilité. Mais bon...

Il lui tendit la main et serra la sienne.

— Marché conclu, lâcha-t-il.

— Bien.

Elle voulut ôter sa main, mais il la retint avec fermeté.

— Et si jʼavais refusé ?

— Alors je suppose que jʼaurais été contrainte de te séduire et de faire de toi ma chose, histoire que tu mʼobéisses au doigt et à lʼœil.

Le sourire de Gage sʼélargit, appréciateur.

— Ta chose ? Quelle bonne blague !

— Il ne faut jamais dire fontaine... Mais de toute façon, nous avons conclu un marché, alors la question ne se pose pas.

Cybil posa son verre et tapota la main de Gage avant de récupé-

rer la sienne. Elle reprit son vin et se dirigea vers la porte. Sur le seuil, elle se retourna. Toute trace dʼamusement avait disparu de son regard.

— Il est amoureux dʼelle.

Gage comprit quʼelle parlait de Fox.

— Je sais.

— Jʼignore sʼil le sait, dans le cas de Layla, cʼest sûr que non.

Pour lʼinstant. Leur relation les rend plus forts, mais leur complique aussi la vie.

— Surtout celle de Fox. Cʼest son histoire qui veut ça, ajouta-t-il dʼun ton sans réplique devant le regard interrogateur de Cybil.

— Dʼaccord. Quoi quʼil en soit, ils vont bientôt avoir davantage besoin de nous. Tu ne vas plus pouvoir te payer le luxe de tʼennuyer.

— Tu as vu quelque chose ?

— Jʼai rêvé quʼils étaient tous morts, étendus sur la Pierre Païenne telles des offrandes expiatoires. Des flammes ont commencé à lécher lʼautel, et le brasier a consumé les cadavres sous mes yeux. Et moi, je restais là sans rien faire, les mains couvertes de sang. Lorsque le démon a émergé des ténèbres, il mʼa souri et enlacée en mʼappelant sa fille. À cet instant, tu as jailli de lʼombre et tu nous as tués tous les deux.

— Cʼétait un cauchemar. Pas une vision.

— Jʼespère de tout cœur que tu as raison. Dʼune façon ou dʼune autre, cela indique que nous allons bientôt devoir coopérer. Quoi quʼil mʼen coûte, je refuse dʼavoir leur sang sur les mains, conclut-elle, les doigts crispés sur le pied de son verre.

Gage demeura encore un instant seul dans la cuisine, se demandant jusquʼoù elle serait prête à aller pour sauver leurs amis.

Lorsque Fox quitta son bureau, le matin, il nʼy avait plus une trace de neige. Le soleil radieux qui illuminait le ciel dʼazur semblait rire à la seule pensée de lʼhiver.

Il ôta son manteau – il allait vraiment devoir se mettre à suivre la météo – et sʼen alla, flânant, sur les larges trottoirs. Il flottait dans lʼair comme un parfum de printemps, frais et vivifiant. Il faisait trop beau pour rester cloîtré au bureau. Et sʼil emmenait Layla se balader au parc ? Main dans la main, ils traverseraient le pont, et il la convaincrait de sʼasseoir sur une des balançoires. Il la pousse-rait très haut et sʼenivrerait de son rire.

Et sʼil lui achetait des fleurs ? Quelque chose de simple et de printanier. Du coup, il rebroussa chemin et, après un coup dʼœil à droite et à gauche, traversa la rue en courant. Des jonquilles, dé-

cida-t-il en poussant la porte de la fleuriste.

Amy sortit de lʼarrière-boutique.

— Bonjour, Fox, le salua-t-elle joyeusement. Magnifique journée, nʼest-ce pas ?

— Voilà ce quʼil me faut, déclara-t-il en indiquant les jonquilles dʼun jaune éclatant dans la vitrine réfrigérée.

— Superbe, approuva la fleuriste.

Elle se détourna et, dans la vitre, son reflet imprécis rendit son sourire à Fox, dévoilant de petites dents acérées et un visage ruisselant de sang. Saisi, il recula dʼun pas, mais lorsquʼelle pivota de nouveau vers lui, elle arborait son sourire habituel.

— Qui nʼaime pas les jonquilles ? reprit-elle gaiement en enveloppant le bouquet. Cʼest pour votre amie ?

— Oui.

« Cʼest juste la nervosité, se dit-il. Je suis tendu en ce moment.

Trop de trucs en tête. »

Il sortait son portefeuille quand une odeur nauséabonde mêlée aux doux effluves des fleurs lui monta aux narines. Une odeur de vase, comme si certaines avaient pourri dans lʼeau.

— Et voilà ! Elle va les adorer.

— Merci, Amy.

Il paya et prit le bouquet.

— Au revoir, lui lança-t-elle alors quʼil se dirigeait vers la porte. Et transmettez mon bonjour à Carly.

Fox sʼarrêta net et fit volte-face.

— Pardon ? Quʼavez-vous dit ?

— De transmettre mon bonjour à Layla, répondit Amy avec, dans le regard, une lueur de perplexité inquiète. Tout va bien, Fox ?

— Oui, oui.

Il poussa la porte, content de se retrouver dehors.

Comme il y avait peu de circulation, il traversa la rue au milieu du pâté de maisons. Le ciel sʼassombrit tandis quʼun nuage masquait le soleil, et un souffle froid lui arracha un frisson. Les doigts crispés sur les tiges, il pivota abruptement, sʼattendant à découvrir une présence maléfique. Mais il nʼy avait rien. Ni garçon, ni chien, ni ombre menaçante.

À cet instant, une voix de femme hurla son nom. La peur qui per-

çait dans ce cri lui glaça les sangs. Au deuxième appel terrifié, il sʼélança dans une course éperdue en direction de lʼancienne bibliothèque. Il se précipita par la porte ouverte qui se referma sur lui avec un claquement sinistre, telle la dalle dʼun tombeau.

À la place de la salle, occupée par quelques tables et chaises pliantes, qui servait de foyer municipal, il retrouva la bibliothèque telle quʼelle était des années auparavant. Les rayonnages de livres, lʼodeur du vieux papier, les tables de travail, les fichiers.

«Garde ton calme, sʼordonna-t-il. Ce nʼest pas réel. »

Nouveau hurlement.

Fox se rua dans lʼescalier et gravit les marches quatre à quatre, les jambes en coton comme si elles se rappelaient avoir déjà parcouru ce même chemin. Il traversa le grenier, ouvrit dʼun coup dʼépaule la porte menant sur le toit. Lorsquʼil se rua à lʼextérieur, la belle journée de printemps sʼétait muée en nuit dʼété torride.

Ruisselant de sueur, les entrailles nouées par lʼangoisse, il lʼaper-

çut, debout sur le rebord de la tourelle au-dessus de sa tête. Malgré lʼobscurité, il voyait le sang sur ses mains, écorchées par la pierre lors de son ascension.

Carly. Son prénom résonnait dans sa tête. Carly, non. Ne bouge pas. Je viens te chercher.

La jeune femme baissa la tête vers lui et il reconnut Layla. Les joues blêmes baignées de larmes, elle prononça son nom une seule fois, au désespoir. «Aide-moi, par pitié, aide-moi », supplia-t-elle, les yeux plongés au fond des siens.

Puis elle sauta dans le vide et sʼécrasa dans la rue en contrebas.

14

Fox se réveilla en sursaut, trempé de sueur. Layla répétait son nom en boucle. Lʼinsistance dans sa voix et sa poigne solide sur ses épaules lʼarrachèrent à son rêve et le ramenèrent dans le présent.

Mais la terreur fut aussi du voyage, caracolant sur les crêtes à vif de son chagrin déchirant. Il étreignit Layla avec le désespoir dʼun naufragé, soulagé de sentir son corps contre le sien, les battements rapides de son cœur. Vivante. Il nʼétait pas arrivé trop tard.

— Serre-moi fort, lâcha-t-il dans un souffle, le corps secoué de frissons.

— Je te tiens, ne tʼinquiète pas. Tu as fait un cauchemar, murmura Layla en massant les muscles noués de son dos. Tu es réveillé maintenant. Tout va bien.

Fox doutait que tel pût être le cas un jour.

— Tu es transi. Laisse-moi attraper la couverture. Tu trembles.

Elle se pencha pour remonter la couverture sur lui, puis lui frictionna les bras sans jamais le quitter des yeux dans la pénombre.

— Ça va mieux ? Attends, je vais te chercher de lʼeau.

— Oui, dʼaccord. Merci.

Layla crapahuta hors du lit et fonça à la cuisine. Fox se prit la tête entre les mains, profitant de cet instant de solitude pour tenter de se ressaisir, de démêler lʼécheveau inextricable des souvenirs et de la réalité.

Cette nuit-là, il était arrivé trop tard, trop occupé quʼil était à jouer au héros. Et Carly était morte. Cʼétait elle quʼil aurait dû protéger plus que tout. Celle quʼil aimait et nʼavait pas su sauver.

Layla revint en hâte, sʼagenouilla sur le lit et lui fourra le verre dʼeau dans la main.

— Tu as assez chaud ? Tu veux une autre couverture ?

— Non, non, ça va. Désolé pour tout ça.

Avec une infinie douceur, elle repoussa les cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

— Tu étais glacé et tu parlais à voix haute. Il mʼa fallu un moment pour réussir à te réveiller. De quoi rêvais-tu, Fox ?

— Je...

Il faillit répondre quʼil ne sʼen souvenait pas, mais le mensonge lui resta au fond de la gorge avec un arrière-goût amer. Il avait menti à Carly, et Carly était morte.

— Je ne peux pas en parler. Je ne veux pas en parler pour le moment, rectifia-t-il.

Il sentit lʼhésitation de Layla, son besoin de sonder son esprit. Il lʼignora.

Sans un mot, elle lui prit le verre de la main et le posa sur la table de nuit. Puis elle lʼattira dans ses bras, nicha sa tête contre ses seins.

— Tout va bien maintenant, chuchota-t-elle, ses doigts lui caressant les cheveux. Dors encore un peu.

Et il se rendormit, réconforté par sa présence rassurante.

Au matin, Layla se glissa hors du lit aussi furtivement quʼun cam-brioleur quittant le lieu de son forfait. Fox avait lʼair épuisé, il était encore très pâle. Tout ce quʼelle espérait, cʼétait que le sommeil avait apaisé lʼinfinie tristesse quʼelle avait sentie chez lui cette nuit. Elle pouvait en identifier la source ; désormais, il nʼétait plus capable de la tenir à distance. Si elle parvenait à en découvrir la raison profonde, peut-être pourrait-elle lʼaider à guérir de cette blessure qui lui avait laissé le cœur en lambeaux.

Quoique sincère, sa motivation cachait une autre facette, plus égoïste, voire mesquine. Au plus fort du cauchemar, Fox avait crié son nom. Mais pas seulement le sien.

Il avait aussi appelé Carly.

Non, elle ne profiterait pas de son sommeil pour fouiner dans ses pensées, quelle que soit sa motivation. Cʼétait à ses yeux une violation de la pire espèce. Un abus de confiance.

Si elle devait fouiner, ce serait plutôt dans la cuisine histoire de dénicher quelque chose de raisonnablement sain pour le petit-dé-

jeuner.

Elle ramassa la chemise de Fox quʼelle enfila, puis sortit de la chambre.

Dans la cuisine, une surprise lʼattendait. Ce nʼétait pas la propreté relative de la pièce : à la place des piles de vaisselle sale et des journaux éparpillés, il nʼy avait plus que quelques assiettes dans lʼévier, un peu de courrier encore fermé sur la table, et les plans de travail avaient été essuyés à la hâte autour des appareils élec-troménagers. Plutôt pas mal pour un homme, jugea-t-elle.

Non, la surprise, cʼétait la machine à café flambant neuve qui trô-

nait sur le plan de travail.

Elle se sentit fondre. Fox ne buvait jamais de café, mais il avait pris la peine dʼaller acheter une cafetière rien que pour elle – un modèle haut de gamme doté dʼun moulin. Et quand elle ouvrit le placard au-dessus, elle trouva un sachet de café en grains.

Existait-il un être plus gentil ?

Le sachet à la main, elle souriait devant lʼappareil quand Fox entra.

— Tu as acheté une machine à café.

— Je me suis dit que tu devais avoir le droit de te faire ta dose du matin.

Lorsquʼelle se retourna, il avait déjà la tête dans le réfrigérateur.

— Merci. Rien que pour ça, je vais te préparer ton petit-déjeuner.

Tu dois bien avoir ici quelque chose de comestible.

Layla contourna la porte du réfrigérateur pour jeter un coup dʼœil à lʼintérieur. Quand Fox se redressa et recula dʼun pas, elle dé-

couvrit son visage.

— Oh, Fox.

Dʼinstinct, elle porta la main à sa joue.

— Tu nʼas pas lʼair bien. Tu devrais retourner te coucher. Ton emploi du temps nʼest pas trop chargé aujourdʼhui. Je peux décommander...

— Je vais bien. Nous ne tombons jamais malades, rappelle-toi.

« Peut-être pas physiquement, se dit Layla, mais les bleus à lʼâme, ça existe. »

— Tu es fatigué, et un jour de repos te ferait du bien.

— Ce qui me ferait du bien, cʼest une douche. Écoute, jʼapprécie ton offre pour le petit-déjeuner, mais je nʼai pas très faim ce matin.

Vas-y, prépare ton café, si tu comprends comment marche cet engin.

Sur ce, il quitta la cuisine.

Quʼest-ce que cʼétait que cette voix distante et froide ? Sans bruit, Layla rangea le paquet de café et referma la porte du placard. De retour dans la chambre, elle sʼhabilla tandis que le crépitement de la douche lui résonnait aux oreilles.

Une femme sentait quand un homme voulait être seul, et si elle possédait une once de fierté, elle s empressait de répondre à sa demande muette. Elle prendrait sa douche et son café chez elle.

Puisque monsieur voulait de lʼair, elle allait lui en donner.

Le téléphone sonna. Layla lʼignora dʼabord, puis finit par décrocher à lʼidée que cʼétait peut-être important. Elle fit la grimace en reconnaissant la mère de Fox qui la salua dʼun joyeux : « Bonjour, Layla ! »

Sous la douche, Fox laissa le jet puissant lui marteler longuement le dos avalant à grands traits sa caféine froide. La combinaison des deux parvint à émousser quelque peu la migraine et la nausée, mais, comme toujours, le lendemain de cauchemar était pire que la pire des cuites.

Sans doute avait-il fait fuir Layla à se montrer aussi cassant avec elle. Ce qui, il devait lʼavouer, était le but. Il nʼavait pas envie de lʼavoir dans les pattes, à le materner et à le couver dʼun regard inquiet. Il voulait être seul pour sʼapitoyer sur son sort et ruminer à son aise.

Cʼétait son droit, non ?

Il ferma le robinet et enroula une serviette autour de ses hanches.

Quand il entra dans la chambre, laissant derrière lui des traînées de gouttes, ils se retrouvèrent nez à nez.

— Je partais, annonça Layla dʼun ton glacial, prouvant quʼil avait réussi son coup. Ta mère a téléphoné.

— Oh. Dʼaccord. Je vais la rappeler.

— En fait, jʼai un message à te transmettre : comme Sage et Paula doivent être à Washington lundi et rentreront peut-être directement à Seattle de là-bas, elle invite tout le monde à dîner demain.

Fox pressa les doigts sur ses yeux. Il aurait du mal à échapper à celui-là.

— D accord.

— Elle compte aussi sur moi – tout le groupe en fait. Tu sais sans doute quʼil est impossible de lui dire non, mais tu trouveras bien une excuse pour moi demain.

— Pourquoi je ferais ça ? Pourquoi devrais-tu échapper aux artichauts farcis ?

Comme elle demeurait de marbre, il repoussa ses cheveux dé-

goulinants en arrière.

— Écoute, je me sens un peu patraque ce matin. Si tu pouvais juste me laisser un tout petit peu de temps.

— Crois-moi, je ne vais pas mʼen priver. Je vais même tʼen laisser encore plus en essayant de me convaincre que si tu es lunatique et cachottier, cʼest par stupidité et non par manque de confiance.

Le hic, cʼest que je nʼarrive pas à croire que tu puisses être stupide au point de taire lʼorigine dʼun traumatisme aussi grave que celui de la nuit dernière. Donc, jʼen reviens à la question de confiance. Je tʼai laissé entrer en moi dans ce lit, Fox, mais toi, tu refuses de tʼouvrir à moi. Tu refuses de me dire ce qui te fait souffrir et te terrifie.

— Laisse tomber, Layla. Ce nʼest pas le moment, voilà tout.

— Cʼest toi qui choisis le moment ? Ah, dʼaccord... Eh bien, fais-moi savoir quand ce sera le moment, et je verrai si je peux te caser dans mon emploi du temps.

Elle se dirigea vers la porte, et il ne fit rien pour la retenir. Sur le seuil, elle se retourna, le fixa droit dans les yeux.

— Qui est Carly ?

Comme il restait sans voix, lʼair interdit, elle pivota sur ses talons et le planta là.

Fox ne s attendait pas quʼelle vienne au cabinet – il espérait même vivement quʼelle nʼen ferait rien. Mais alors quʼil se trouvait dans sa bibliothèque, sʼefforçant de se concentrer sur un dossier, il entendit la porte sʼouvrir. Impossible de sʼy tromper. Il aurait identifié son pas entre mille, et connaissait même ses habitudes du matin.

Elle ouvrait la penderie de lʼentrée, suspendait son manteau, re-fermait la porte. Puis elle allait à son bureau et rangeait son sac à main dans le tiroir du bas, à droite, avant dʼallumer lʼordinateur.

Tous ces bruits affairés le culpabilisaient. Et ce sentiment de culpabilité lʼagaçait. Il s allaient sʼignorer quelques heures, décida-t-il. Jusquʼà ce quʼelle descende de ses grands chevaux et que lui se calme de son côté.

Puis ils tireraient un trait sur cette querelle.

Ils sʼévitèrent avec succès toute la matinée. Chaque fois que le téléphone sonnait, il redoutait dʼentendre sa voix cassante dans lʼinterphone. Mais elle nʼappela pas.

Il réussit à se convaincre quʼil ne passa pas comme un voleur de la bibliothèque à son bureau. Non, il marcha juste très, très doucement.

Quand il lʼentendit sortir pour la pause-déjeuner, il se rendit dʼun pas nonchalant à la réception et jeta un regard désinvolte à son bureau. Il remarqua la petite pile de messages qui lui étaient destinés. Mademoiselle ne transmettait donc pas les appels. Pas de problème. Il rappellerait ces gens plus tard. Parce que sʼil empor-tait les messages dans son bureau, il serait évident quʼil était ve-nu fureter dans ses affaires.

À présent, il se sentait stupide. Stupide, fatigué, assiégé dans son propre cabinet, et un poil agacé. Fourrant les mains dans ses poches, il sʼapprêtait à regagner son bureau quand la porte sʼouvrit, le faisant sursauter. À son grand soulagement, ce fut Shelley qui entra.

— Bonjour, j espérais te parler juste une minute. Je viens de croiser Layla et elle ma dit que tu étais là, sans doute pas sérieusement occupé.

— Bien sûr. Tu veux quʼon aille dans mon bureau ?

— Non, non, dit Shelley qui sʼavança vers lui et lui donna une accolade. Je voulais juste te remercier.

— De rien. Mais en quel honneur ?

— Block et moi avons eu notre premier rendez- vous chez la conseillère matrimoniale hier soir, annonça-t-elle, en reculant dʼun pas avec un soupir. Cʼétait plutôt intense et émouvant. Je sais pas trop où tout ça va nous mener, mais je crois que ça a été utile. À mon avis, il vaut mieux essayer de se parler, même si on crie, plutôt que de balancer « va te faire foutre, ducon ». Si on finit par en arriver là, on aura au moins tenté le coup. Sans ton aide, je sais pas si je lʼaurais fait.

— Mon seul souhait, cʼest que tu obtiennes ce que tu désires. Et que tu en sois heureuse.

Shelley hocha la tête et se tamponna les yeux avec un mouchoir.

— Jʼai appris que Block tʼavait agressé et que tu as pas porté plainte. Il se sent vraiment mal, tu sais. Je voulais aussi te remercier de pas avoir porté plainte.

— Ce nʼétait pas entièrement sa faute.

— Oh, que si, assura-t-elle avec un petit rire. Il a beaucoup à se faire pardonner, mais il le sait. Il a un œil au beurre noir. Je me moque pas mal si cʼest mesquin, mais je te remercie pour ça aussi.

— Pas de quoi.

Elle pouffa.

— Enfin bref, nous verrons bien ce qui arrivera. Pour lʼinstant, je reste seule de mon côté et je déballe tout ce que jʼai sur le cœur.

Ça me fait un bien fou, tu peux pas savoir, ajouta-t-elle avec un franc sourire. Bon, il faut que je retourne au boulot.

Fox regagna son bureau et essaya de travailler en broyant du noir. Il entendit Layla rentrer. Penderie, manteau, tiroir, sac à main. Il sortit par la porte de la cuisine, faisant juste assez de bruit pour que Layla le sache.

Un soleil radieux illuminait le ciel bleu. Malgré la température agréable, un frisson lui chatouilla la colonne vertébrale.

Lʼaprès-midi ressemblait à celui de son rêve.

Il se força à contourner le bâtiment en direction de Main Street.

Les passants prenaient leur temps, certains en manches de chemise, comme sʼils sʼenivraient de cette première bouffée de printemps après le dernier assaut de lʼhiver. Les poings serrés, Fox traversa la rue.

Amy sortit de son arrière-boutique.

— Bonjour, Fox. Comment ça va ? Magnifique journée, nʼest-ce pas ? Il était temps.

Presque mot pour mot, songea-t-il, les yeux rivés sur son visage.

— Cʼest vrai. Et vous, ça va ?

— Je nʼai pas à me plaindre. Vous cherchez quelque chose pour le bureau ? Mme Hawbaker avait lʼhabitude dʼacheter un bouquet le lundi. Le vendredi, ce nʼest pas une bonne idée, Fox.

— Non, cʼest sûr.

Son estomac se dénoua quelque peu – pour se recrisper illico lorsquʼil découvrit les jonquilles.

— En fait, cʼest pour un cadeau. Voilà ce quʼil me faut.

— Elles sont charmantes, nʼest-ce pas ? Si gaies, si fraîches.

Elle se retourna et il fixa avec angoisse son reflet dans la vitre.

Elle sourit, mais cʼétait le sourire dʼAmy, aussi gai que les fleurs.

La fleuriste bavarda tout en préparant le bouquet, mais les mots semblaient glisser sur lui, tandis quʼil humait lʼair à la recherche dune odeur de décomposition. Rien, à part le frais parfum des fleurs.

— Cʼest pour votre amie ?

Fox lui adressa un regard pénétrant.

— Oui. Oui, cʼest ça.

Le sourire dʼAmy sʼélargit.

— Elle va les adorer, assura-t-elle en lui tendant le bouquet en échange du règlement. Si vous voulez des fleurs pour le cabinet, je vous préparerai un bel arrangement pour lundi.

— Dʼaccord, merci, répondit-il avant de tourner les talons.

— Transmettez mon bonjour à Layla.

Fox ferma les yeux, submergé par un mélange de soulagement, de culpabilité et de gratitude.

— Je nʼy manquerai pas. À bientôt.

Lorsquʼil se retrouva sur le trottoir, les jambes en coton, il se força à regarder du côté de lʼancienne bibliothèque. Dieu merci, la porte était close. Il leva les yeux, mais il nʼy avait personne sur lʼétroit rebord de la tourelle.

Il retraversa la rue. Quand il franchit le seuil du cabinet, Layla était à son bureau. Elle le gratifia dʼun bref regard, puis détourna délibérément les yeux.

— Il y a des messages sur ton bureau. Ton rendez- vous de 14

heures est reporté à la semaine prochaine.

Il sʼavança vers elle et lui tendit le bouquet.

— Je suis désolé.

— Elles sont très belles. Je vais les mettre dans lʼeau.

— Je suis désolé, répéta-t-il, tandis quʼelle se levait et le contour-nait.

— Dʼaccord, lâcha-t-elle, sʼarrêtant un instant avant de sʼéloigner avec les fleurs.

Fox voulait enterrer la hache de guerre. À quoi bon tant dʼacharnement ? Ce nʼétait pas une question de confiance, mais de chagrin. Nʼavait-il pas droit à son propre chagrin ? À grandes enjambées énervées, il rejoignit Layla dans la cuisine où elle remplissait un vase.

— Écoute, faut-il vraiment quʼon déballe tout pour que ça marche entre nous ?

— Non.

— On nʼest pas obligés de connaître tout de lʼautre en détail.

— Non, répéta Layla qui entreprit de plonger les tiges vert tendre une à une dans lʼeau.

— Jʼai fait un cauchemar. Jʼen ai toujours fait, aussi longtemps que je mʼen souvienne. Et maintenant, nous en faisons tous.

— Je sais.

— Cʼest une technique dʼusure, dʼapprouver tout ce que je dis ?

— Cʼest ma façon de me contrôler pour ne pas tʼassommer et te marcher dessus en partant.

— Je ne cherche pas la bagarre.

— Oh, que si. Et je ne vais pas tomber dans le panneau. Tu ne le mérites pas.

Avec un juron, Fox arpenta la pièce comme un lion en cage, dé-

cochant au passage un coup de pied aux placards dans un rare accès de violence.

— Carly est morte. Je nʼai pas réussi à la sauver et elle est morte !

Layla se détourna des rayons de soleil jaune dʼor dans le vase bleu vif.

— Je suis profondément désolée, Fox.

Il pressa les doigts contre ses paupières.

— Non, sʼil te plaît, pas ça.

— Je nʼai pas le droit dʼêtre désolée alors que tu as perdu une personne qui à lʼévidence tʼétait très chère ? Alors que tu souffres ? Quʼattends-tu de moi exactement ?

— En cet instant, je lʼavoue, je nʼen ai pas la moindre idée, soupira Fox qui laissa retomber les bras le long du corps. Nous nous sommes rencontrés au printemps, juste avant mon vingt-troisième anniversaire, quand jʼétais à New York en fac de droit. Elle était étudiante en médecine et voulait devenir urgentiste. Cʼétait à une soirée. Nous avons commencé à nous voir, juste comme ça, au début – on avait tous les deux des emplois du temps dingues.

Pendant lʼété, elle est restée à New York et moi, je suis rentré à Hollow. Mais je suis retourné là-bas plusieurs fois parce que ça devenait plus sérieux entre nous.

Fox sʼassit à la table de la cuisine et Layla ouvrit le réfrigérateur.

Au lieu de son habituel Coca, elle lui sortit une petite bouteille dʼeau et une autre pour elle-même.

— À lʼautomne, nous avons emménagé ensemble. Un studio miteux, le genre dʼappart quʼun couple dʼétudiants peut se payer à New York. On adorait. Enfin, surtout elle, corrigea-t-il. Moi, je me sentais toujours un peu décalé là-bas. Mais Carly sʼy plaisait beaucoup, alors moi aussi parce que je lʼaimais. On faisait des projets à long terme, on voyait la vie en rose. Je ne lui ai jamais parlé de Hollow et des Sept. À quoi bon ? me disais-je, puisquʼon y avait mis un terme la fois précédente. Jʼavais conscience que cʼétait un mensonge, et jʼen ai eu la certitude quand les cauchemars ont recommencé. Caleb mʼa téléphoné. Il restait encore plusieurs semaines avant la fin du semestre et jʼavais un boulot dʼassistant au bureau du juge. Et il y avait Carly. Mais jʼétais obligé de rentrer. Alors je lui ai menti. Jʼai inventé une histoire dʼur-gence familiale.

Pas vraiment un mensonge, se dit-il comme à lʼépoque. Hollow était sa famille.

— Durant ces semaines, jʼai passé mon temps à faire la navette entre New York et Hollow. Et à enchaîner mensonge sur mensonge. Jʼai poussé le vice jusquʼà utiliser mon don pour lire en elle afin de savoir quel mensonge marcherait le mieux.

— Pourquoi ne lui as-tu rien dit ?

— Elle ne mʼaurait jamais cru. Carly était une scientifique pure et dure, sans la moindre once de fantaisie. Peut-être était-ce dʼailleurs en partie pour cela quʼelle mʼattirait. La malédiction de Hollow dépassait tout bonnement son entendement. En tout cas, je mʼen suis convaincu, mais cʼétait peut- être un mensonge de plus.

Fox sʼinterrompit et se pinça lʼarête du nez pour soulager le mal de tête quʼil sentait pointer.

— Avec Carly, je cherchais une vie qui nʼavait rien en commun avec Hollow. Je voulais échapper à cette réalité qui me poursuivait. Quand lʼété est arrivé, jʼai su que je ne pouvais plus y couper et les mensonges ont redoublé. On a commencé à se disputer. Je préférais quʼelle soit fâchée contre moi plutôt que de lʼentraîner dans cette histoire. Je lui ai raconté que jʼavais besoin de prendre mes distances et que jʼallais rentrer quelques semaines chez moi.

Je lʼai fait souffrir sciemment sous prétexte de la protéger.

Il but une longue gorgée dʼeau.

— À Hollow, la situation a dégénéré avant le 7 juillet. Bagarres, incendies, vandalisme à tout va. On a eu de quoi faire, Caleb, Gage et moi. Je lui ai téléphoné. Je nʼaurais pas dû, je sais, mais je voulais lui dire quʼelle me manquait, que je serais de retour dʼici une quinzaine de jours. Si seulement je nʼavais pas eu tellement envie dʼentendre sa voix...

— Elle est venue, murmura Layla. Elle est venue à Hawkins Hollow.

— La veille de notre anniversaire, elle est descendue en voiture de New York. Elle a demandé le chemin de la ferme et a débarqué à lʼimproviste. Je n étais pas là. À lʼépoque, Caleb avait un appartement en ville et on habitait là tous les trois. Carly mʼa télé-

phoné de la ferme. Tu ne croyais quand même pas que jʼallais rater ton anniversaire ? mʼa- t-elle dit. Jʼétais affolé. Elle nʼétait pas censée venir. Je me suis précipité chez mes parents, mais aucun argument nʼa réussi à la convaincre de partir. Elle ne comprenait pas ce qui nous arrivait et voulait quʼon sʼexplique une fois pour toutes. Que pouvais- je dire ?

— Que lui as-tu dit ?

— À la fois trop et pas assez. Elle ne mʼa pas cru. Comment lʼen blâmer ? Elle pensait que jʼétais surmené et voulait me ramener à New York pour des examens. Jʼai allumé un brûleur de la gazi-nière et tendu la main au-dessus des flammes. Elle a eu la réaction attendue, humaine et médicale. Puis, lorsque ma main a gué-

ri sous ses yeux, elle mʼa abreuvé de questions, sʼest montrée encore plus insistante pour les examens. Jʼai tout accepté à la seule condition quʼelle rentre à New York sur-le- champ. Comme elle ne voulait pas partir sans moi, on a trouvé un compromis : elle mʼa juré de rester à la ferme jour et nuit jusquʼà notre départ.

Elle a tenu parole cette première nuit et le lendemain, mais le soir du surlendemain...

Fox se leva, sʼavança jusquʼà la fenêtre et, appuyé sur lʼévier, contempla les maisons voisines et les pelouses au-delà.

— En ville, cʼétait le chaos. On ne savait plus où donner de la tête, quand ma mère mʼa téléphoné. Un moteur de voiture lʼavait réveillée, mais le temps quʼelle sorte en courant, Carly était partie.

Elle était venue avec la voiture d une amie. J étais affolé, et je lʼai été encore plus en apprenant quʼelle était partie depuis vingt minutes. Ma mère nʼavait pas réussi à me joindre plus tôt à cause de friture sur la ligne.

Il se tut et vint se rasseoir. Layla lui prit la main par-dessus la table.

— Il y avait une maison en feu dans Mill Road. Caleb avait été sé-

rieusement brûlé en sortant des enfants du brasier. Trois. Jack Proctor, le quincaillier, se baladait dans les rues avec un fusil, tirant sur tout ce qui bougeait. Deux jeunes violaient une femme dans Main Street, juste devant le temple méthodiste. Et ce nʼétait pas tout. Bref, je nʼarrivais pas à la retrouver. Jʼai essayé de la localiser par télépathie, mais il y avait trop dʼinterférences. Comme la friture sur la ligne. Et soudain, je lʼai entendue crier mon nom.

Fox sʼinterrompit. Il revivait le drame de cet été-là.

— Jʼai couru, reprit-il, et je suis tombé sur Napper qui avait bloqué le trottoir avec sa voiture garée en travers. Il mʼa poursuivi avec une batte de baseball. Si Gage nʼavait pas été là pour le maîtriser, je ne serais pas passé. Jʼai escaladé la voiture et foncé dans la direction de la voix. La porte de lʼancienne bibliothèque était ouverte. Je sentais la présence de Carly, sa panique. Jʼai monté les marches quatre à quatre en lʼappelant pour quʼelle sache que jʼarrivais. Les livres volaient en tous sens, je recevais des fichiers en pleine tête.

Parce quʼil avait lʼimpression que cʼétait la veille, il ferma les yeux et se frictionna le visage à deux mains.

— Jʼai chuté une ou deux fois, je ne sais plus, et je suis sorti sur le toit. On aurait dit un ouragan là- haut. Carly était sur le rebord de la tourelle, les mains en sang. Je lui ai crié de ne pas bouger.

Ne bouge pas, je monte te chercher. Elle mʼa aperçu et, lʼespace dʼun instant, elle sʼest penchée complètement en avant, les yeux écarquillés de terreur. Aide-moi, par pitié, aide-moi, a-t-elle supplié. Et elle est tombée.

Layla déplaça sa chaise près de la sienne et, comme la nuit passée, nicha la tête de Fox contre sa poitrine.

— Je suis arrivé trop tard.

— Ce nʼest pas ta faute.

— Chacun de mes choix avec elle sʼest révélé une erreur. Cʼest cette suite de mauvais choix qui lʼa tuée.

— Non. Cʼest cette créature.

— Carly nʼétait pour rien dans cette histoire. Cʼest moi qui lʼy ai entraînée. La nuit dernière, poursuivit- il en se redressant, jʼai fait un rêve.

Il lui raconta son cauchemar.

— Dʼautres qui te connaissent et sont au courant des événements tʼont sûrement déjà dit que tu nʼy étais pour rien, Fox. Je sais ce que cʼest de vouloir tout garder à sa place. Vos deux univers sont pour ainsi dire entrés en collision et, du coup, tout a dérapé.

— Si seulement jʼavais pris dʼautres décisions.

— Peut-être aurais-tu changé le cours des choses, observa Layla, pour aboutir, si ça se trouve, au même résultat. Comment savoir ? Je ne suis pas Carly, Fox. Que ça te plaise ou non, nous partageons ce qui arrive à Hollow. Il ne sʼagit plus uniquement de tes propres choix maintenant.

— Jʼai vu trop de sang et de souffrances, Layla. La mort va frapper davantage encore et je ne sais pas si je survivrai si je te perds.

Le cœur de Layla était lourd de lʼinsoutenable chagrin de Fox.

— Nous trouverons une solution. Tu y as toujours cru et tu as fini par mʼen convaincre. Monte t allonger un peu. Allez, pas de discussion.

À force de cajoleries et dʼinsistance, elle parvint à lʼentraîner à lʼétage. Lorsquʼelle le décida à se coucher, il était trop épuisé pour protester ou lancer des boutades suggestives lorsquʼelle le déshabilla et le borda sous la couette. Quand elle se fut assurée quʼil dormait, elle descendit au pas de course fermer le cabinet et remonta appeler Caleb.

Lorsque celui-ci se présenta à la porte de derrière, Layla plaqua lʼindex contre sa bouche.

— Il dort. Il a eu une rude nuit et une rude journée. Un cauchemar, expliqua-t-elle en le faisant entrer dans la cuisine. Où il con-fondait Carly avec moi.

— Aïe.

Elle lui servit un café sans lui demander sʼil en voulait.

— Il mʼa parlé dʼelle, et je peux te dire que ça nʼa pas été facile.

Maintenant, il est lessivé.

— Cʼest mieux quʼil se soit confié à toi. Ça ne lui réussit pas de tout garder pour lui.

Caleb but une gorgée de café, puis contempla la tasse, le front plissé.

— Du café, ici ?

— Fox mʼa acheté une machine.

Caleb laissa échapper un rire.

— Il va sʼen remettre, Layla. Ce genre de crise le prend parfois.

Pas souvent, mais quand ça lui arrive, il le sent passer.

— Il culpabilise, et cʼest idiot, déclara Layla avec tant de vigueur que Caleb haussa un sourcil étonné. Mais il lʼaimait, alors il ne peut pas faire autrement. Il mʼa raconté que dès quʼil a appris quʼelle avait quitté la ferme, il a essayé de la trouver. Tu tʼétais brûlé en sortant des enfants dʼune maison en feu, un type tirait sur tout ce qui bougeait dans la rue, et cette ordure de Napper la agressé avec une batte de base-bail. Il était effondré de ne pas avoir réussi à lʼempêcher de sauter.

— Ce quʼil ne tʼa sans doute pas dit, arrête-moi si je me trompe, cʼest que lui aussi souffrait de brûlures. Pas aussi graves que les miennes cette fois-là, mais assez sérieuses quand même. Quand il a entendu lʼappel de Carly, il nous a devancés, Gage et moi. Au passage, il a balancé un coup de pied à Proctor – le type avec le fusil – bien ajusté dans les parties et il a jeté lʼarme à Gage tout en continuant à courir. Puis il a assommé un des deux jeunes qui violentaient une femme sur le trottoir. Je me suis occupé de lʼautre, ce qui mʼa ralenti. Ensuite, il y a eu Napper. Le coup de batte quʼil a balancé à Fox lui a cassé le bras.

— Mon Dieu.

— Gage est intervenu, et Fox a pu repartir. Nous avons dû nous y mettre à deux, Gage et moi, pour maîtriser Napper. Fox gravissait déjà lʼescalier quand nous avons fait irruption dans lʼancienne bibliothèque. À lʼintérieur, cʼétait le chaos le plus complet. Nous aussi, nous sommes arrivés trop tard. Elle a plongé à la seconde où nous avons déboulé sur le toit. Jʼai bien cru que Fox allait sauter à sa suite. Il était couvert de sang, entre les coups quʼil avait pris, les livres qui lui fonçaient dessus comme des missiles et Dieu sait quoi. Il nʼaurait rien pu faire. Et il le sait. Mais, de temps à autre, il bat sa coulpe, ce qui lui flanque un méchant spleen.

— Si elle avait tenu la promesse quʼelle lui avait faite, elle serait encore en vie.

Les yeux gris de Caleb plongèrent dans ceux de Layla.

— Entièrement exact.

— Mais il ne veut pas rejeter la faute sur elle.

— Difficile de blâmer une morte.

— Pas pour moi, pas ce moment. Si elle lʼavait suffisamment ai-mé, si elle avait suffisamment cru en lui, il nʼaurait pas eu besoin de risquer sa vie pour tenter de la sauver. Je ne lʼai pas dit à Fox, et je vais mʼefforcer de ne pas le faire, mais je me sens mieux maintenant que les mots sont sortis.

— Moi, je le lui ai dit. Ça mʼa fait du bien aussi, mais pas à lui.

Layla hocha la tête.

— Il y a autre chose. Pourquoi Carly ? Elle était étrangère à la ville et, pourtant, elle a été infectée en lʼespace de quelques minutes, à ce quʼil semble. Au point de se suicider.

— Il y a eu des précédents. La plupart des victimes sont des habitants de Hollow, mais des étrangers peuvent aussi être atteints.

— Je parie quʼils sont surtout victimes de personnes elles-mêmes infectées. Mais ici, il sʼagit de la petite amie de lʼun dʼentre vous qui est atteinte instantanément. Je trouve ça bizarre, Caleb. Je me demande aussi comment il a pu entendre ses appels au se-cours, comment elle a pu seulement lʼappeler et attendre son arrivée, comme pour le forcer à la regarder sauter.

— Où veux-tu en venir ?

— Je ne suis sûre de rien, mais il serait peut-être utile de demander à Cybil de faire une recherche sur elle. Et si Carly appartenait à lʼun ou à lʼautre de nos tortueux arbres généalogiques ?

— Et Fox serait tombé amoureux dʼelle par hasard ?

— Justement. Je ne crois pas au hasard. Caleb, as-tu été amoureux – vraiment amoureux – avant Quinn ?

— Non, répondit-il sans hésiter avant dʼavaler une gorgée de ca-fé, lʼair songeur. Et je peux tʼassurer que Gage non plus.

— Il se sert des émotions, souligna Layla. Quel meilleur moyen de faire souffrir que dʼutiliser lʼamour contre lʼun dʼentre vous ?

Comme un poignard quʼon retourne dans le cœur. Selon moi, Carly nʼa pas été simplement infectée. Elle a été choisie.

15

Dans les pages quʼils lurent ensemble ce soir-là, Ann évoquait Giles et Twisse pour la première fois depuis des mois.

Voici venue la nouvelle année. Giles mʼavait demandé dʼattendre jusque-là avant de parler de celle qui vient de sʼécouler Ces étapes du calendrier sont- elles réellement des boucliers efficaces contre les ténèbres ?

Il mʼéloigna avant même les premières contractions, car il était incapable, disait-il, dʼagir comme il lʼavait décidé si je demeurais auprès de lui. À ma grande honte, jʼai pleuré, je lʼai même supplié.

En vain. Il est demeuré inflexible. Mais en essuyant mes larmes, il mʼa juré que si les dieux nous étaient favorables, nous serions de nouveau réunis.

Quʼavais-je alors à faire des dieux, avec leurs exigences, leurs natures capricieuses et leurs cœurs froids ? Cʼétait pourtant à eux que mon bien-aimé avait juré fidélité, avant moi-même, et jʼavais donc conscience de ne pas être de taille à lutter contre eux. Il avait sa mission, sa guerre, me dit-il, et moi jʼavais la mienne, ajouta-t-il, posant la main sur mon ventre où grandissaient des vies. Sans moi, son œuvre serait vaine et sa guerre perdue.

Je ne pris pas congé avec des larmes, mais un baiser, tandis que nos fils sʼagitaient entre nous. Je partis par une douce nuit de juin avec lʼépoux de ma cousine, loin de mon amour, de la cabane, de la pierre. Comme je mʼéloignais, il mʼadressa ces paroles : La mort ne sera pas.

Il régnait dans le foyer de ma cousine une grande bonté, comme je lʼai déjà maintes fois raconté dans ces pages. Ils mʼaccueillirent à bras ouverts et gardèrent mon secret même quand il se présenta. Bestia. Les Ténèbres. Twisse. Jʼétais alors en couches sur la paillasse dans le grenier exigu de leur petite maison, tétanisée par la douleur et lʼeffroi. Comme lʼépoux de ma cousine refusait de le suivre dans son expédition punitive contre mon bien-aimé, je sentis sa fureur. Son trouble aussi, je crois. En ce lieu, il nʼavait aucun pouvoir.

Et Fletcher, ce bon Fletcher, échappa ainsi au drame qui advint à la Pierre Païenne.

Ce serait pour cette nuit Je le sus à la première contraction. Une fin qui nʼen serait pas une, et ce commencement. Liés comme Giles lʼavait voulu. Le démon devait croire que cʼétait son œuvre, mais cʼétait Giles qui en réalité tournait la clé. Giles qui paierait le prix pour avoir ouvert la porte.

Ma douce cousine me bassinait le visage. Nous ne pouvions faire venir ni la sage-femme ni ma mère qui me manquait tant. Ce nʼétait pas mon bien-aimé qui arpentait la pièce en dessous, mais Fletcher, si solide, si fidèle. Quand la douleur enfla au point que je ne pus retenir mes cris, je vis mon bien-aimé debout près de la pierre. Je vis les torches illuminer la nuit. Je vis ce qui advint.

Était-ce le délire de lʼaccouchement ou mon petit pouvoir personnel ? Les deux, je crois, le premier renforçant le second. Il savait que jʼétais là. Je jure qu ʻil ne sʼagissait pas seulement du vœu dʼun cœur qui souffre, mais de la pure vérité. Il savait que jʼétais à ses côtés, car j entendis ses pensées rejoindre les miennes un court instant béni.

Mon amour, prends garde à toi, sois forte.

Il portait au cou son amulette, et les flammes de son feu et les torches brandies vers lui faisaient luire les veines rouge sang de la calcédoine.

Je me souviens de ses paroles lorsquʼil a invoqué la pierre.

Notre sang, son sang, leur sang. Un pour trois, trois pour un.

Poussant de toutes mes forces, ivre de douleur, jʼentamai ma lutte pour la vie. Je vis les visages de ceux qui étaient venus pour lui, et mon cœur se serra à la pensée de ce quʼils avaient subi. Et de ce qui les attendait. Jʼentendis la jeune Hester nous condamner.

Et alors que je poussais et poussais, je la vis sʼélancer, libérée par Giles.

Je vis le démon dans les yeux dʼun homme, et la haine chez les hommes et les femmes contaminés par la malédiction.

Le sacrifice de mon bien-aimé vint dans un jaillissement de feu et de lumière, et dans le sang qui bouillonnait autour de la pierre.

Notre premier fils vit le jour alors que jʼétais aveuglée par cette lumière et que mes cris se mêlaient à ceux des damnés.

Lorsque le feu se déchaîna et brûla la terre, mon fils poussa son premier cri. Dans ce cri et dans ceux de ses frères au moment où ils émergèrent de mon ventre, jʼentendis lʼespoir. Jʼentendis lʼamour.

— Voilà qui confirme beaucoup de nos hypothèses, commenta Caleb quand Quinn referma le journal. Et soulève dʼautres interrogations. Il ne peut sʼagir dʼune coïncidence quʼAnn ait accouché au moment même où Dent affrontait Twisse.

— Le pouvoir de la vie. Dʼune vie innocente, intervint Cybil qui compta sur ses doigts. La vie mystique. La douleur et le sang –

celui dʼAnn, de Dent, du démon et de ces gens que Twisse avait entraînés à sa suite. Intéressant aussi que Twisse soit venu jusquʼà la maison où se cachait Ann et ne rait pas découverte. Et quʼil nʼait pas davantage réussi à contaminer les habitants de la maison.

— Dent y aura sans doute veillé, non ? suggéra Layla. Il nʼaurait pas éloigné Ann sans sʼassurer de sa sécurité et de celle de ses fils. Et de leur descendance.

— Elle savait ce qui se tramait, fit remarquer Fox. Elle savait quʼau moment où Dent passerait à lʼacte, la mort attendait toutes les personnes présentes. Un sacrifice collectif.

— À qui la faute ? intervint Gage. Sans Twisse, ils nʼauraient pas été là. Et si Dent nʼavait pas agi, ils lʼauraient immolé.

— Il ne sʼagit pas moins dʼhumains, innocents de surcroît. Mais, continua Cybil sans lui laisser le temps dʼargumenter, je suis dʼaccord avec toi, en grande partie. Nous pouvons ajouter que si Giles nʼavait rien fait, ou échoué dans sa mission, lʼinfection aurait empiré au point que tous se seraient entre-tués, nourrissant la bête. Ann avait accepté cet état de fait. Moi aussi, je crois.

Quinn prit le verre de vin auquel elle nʼavait pas touché.

— Trois pour un, un pour trois, écrit-elle à propos de la pierre. La conclusion sʼimpose : trois morceaux de la pierre, un pour chacun de vous. Le truc, cʼest de la reconstituer.

— Le sang, dit Cybil, regardant tour à tour les trois hommes.

Avez-vous essayé avec votre sang ? En le mélangeant ?

— On nʼest pas stupides, quʼest-ce que tu crois ? riposta Gage, en sʼaffalant dans son fauteuil. On a essayé plus dʼune fois.

— Pas nous, observa Layla avec un haussement d'épaules. «Notre sang, son sang, leur sang », a-t-elle écrit. Le sang du démon qui coule dans nos veines, à Quinn, à Cybil et à moi. Caleb, Gage et Fox, celui de Dent et dʼAnn. En les additionnant, le compte est bon, il me semble.

— Logique. Un peu répugnant, mais pas bête, approuva Quinn qui se leva. On va essayer.

Cybil lui fit signe de se rasseoir.

— Pas ce soir. On ne se précipite pas tête baissée dans un pacte par le sang. Même à dix ans, ces trois-là savaient quʼun tel pacte requiert un rituel. Laissez-moi le temps de faire quelques recherches. Si je dois donner mon sang, je ne veux pas le gâcher – ou pire, déchaîner des forces contraires.

Quinn se ravisa.

— Bien vu. Mais cʼest dur de rester là à ne rien faire. Cinq jours que notre Grand Méchant Démon ne sʼest pas manifesté.

— Il a consommé beaucoup dʼénergie pour lʼincendie à la ferme et lʼagression de Block, expliqua Caleb qui sʼapprocha de la fenê-

tre pour contempler les ténèbres. Il recharge ses batteries. Plus cela lui prend de temps, plus la riposte sera musclée.

— Sur cette note joyeuse, je sors faire un tour, déclara Gage en se levant. Prévenez-moi quand je dois mʼouvrir le poignet.

Cybil lʼimita.

— Je tʼenverrai un texto. Bon, je monte bosser sur lʼordinateur.

On se revoit demain chez les OʼDell, les trois beaux gosses. Je mʼen réjouis à lʼavance, ajouta-t-elle, frôlant au passage lʼépaule de Fox.

— Caleb, jʼaimerais que tu jettes un coup dʼœil au grille-pain.

Caleb se tourna vers Quinn avec un froncement de sourcils.

— Le grille-pain ? Pourquoi ?

— À cause dʼun truc.

Comment un homme aussi intelligent que Caleb pouvait-il être aussi obtus ? sʼinterrogea Quinn. Il ne voyait donc pas quʼil était temps de laisser Layla et Fox en tête-à-tête ?

Elle sʼempara de sa main et lʼentraîna à sa suite, les yeux au ciel.

— Viens jeter un coup dʼœil, je te dis.

— Je ferais mieux dʼy aller, moi aussi, dit Fox quand il se retrouva seul avec Layla.

— Et si tu restais ? On nʼest pas obligés de... On peut juste dormir.

— Jʼai si mauvaise mine que ça ?

— Tu as quand même lʼair un peu fatigué.

— Ça arrive aussi quand on dort trop.

Et quand on est malheureux, songea Layla. Même quand il souriait, il y avait une ombre dans son regard.

— On pourrait sortir, suggéra-t-elle. Je connais un petit bar sympa au bord de la rivière.

Fox prit son visage entre ses mains et lui effleura la bouche dʼun baiser.

— Je ne suis pas de bonne compagnie ce soir, Layla, pas même pour moi. Je vais rentrer travailler un peu. Il faut bien que je paie les factures. Mais je te remercie de ta proposition. Je passerai te chercher demain.

— Si tu changes dʼavis, appelle-moi.

Il ne se manifesta pas. Layla passa une nuit agitée à sʼinquiéter pour lui et à se poser des questions sur elle-même. Et sʼil avait un autre cauchemar ? Elle ne serait pas là pour le réconforter.

« Arrête de délirer, se réprimanda-t-elle. Ces vingt dernières an-nées, il sʼen est sorti sans ton aide et il a vécu bien pire que des cauchemars. »

Incapable de trouver le sommeil, lʼesprit enfiévré, elle finit par se lever. Dans la cuisine, elle se prépara une tasse de thé quʼelle emporta dans le bureau.

Tandis que la maisonnée dormait, elle choisit une fiche de la couleur adéquate sur laquelle elle nota les mots-clés de leur séance de lecture. Puis elle étudia ses listes, cartes et graphiques dans lʼespoir dʼune soudaine illumination.

Les sourcils froncés, elle se concentra sur les carnets de Cybil, mais en dépit de leurs semaines de collaboration, elle était toujours incapable de déchiffrer sa sténo sibylline que Quinn appelait le Cybil-Quick. Bien quʼelle lʼait déjà raconté en détail à ses deux amies, elle rédigea à lʼordinateur un compte rendu du cauchemar de Fox et un autre, plus long, du décès de Carly.

Après quoi, elle demeura un moment à regarder par la fenêtre, mais la nuit était vide. Lorsquʼelle retourna se coucher et finit par sʼendormir, ses rêves le furent aussi.

Fox savait cacher ses sentiments. Sa profession nʼétait après tout pas si différente de celle de Gage. Le droit et le jeu avaient beaucoup de points communs. Le visage quʼil affichait face à un tribunal, un client ou un confrère nʼétait bien souvent pas le reflet de ce qui se passait en lui.

Quand il arriva avec Layla chez ses parents, son frère Ridge et sa famille étaient déjà là, ainsi que Sparrow et son ami. Avec tant de gens dans la maison, il lui était facile de détourner lʼattention.

Il présenta Layla, chatouilla son neveu, tapota le ventre de sa belle-sœur enceinte, taquina Sparrow et bavarda un moment sur le canapé avec son ami, un végétarien qui jouait du concertina et était passionné de base-bail.

Comme Layla semblait occupée, et quʼil percevait son envie de sonder son humeur, il sʼéclipsa et trouva refuge dans la cuisine.

— Hmm, sentez-moi ce tofu.

Il s approcha de sa mère, qui sʼactivait au fourneau, et la serra dans ses bras.

— Quʼy a-t-il dʼautre au menu ?

— Tous tes plats favoris.

— Arrête de faire ta frimeuse.

— Si je ne lʼétais pas, comment aurais-je fait pour te transmettre cette qualité ?

Elle se tourna vers son fils, commença son rituel des quatre baisers, mais sʼinterrompit en découvrant ses traits tirés.

— Un problème ?

— Non, jʼai travaillé tard, cʼest tout.

Quelquʼun avait convaincu Sparrow dʼaller chercher le violon dans le salon de musique et Fox en profita pour entraîner sa mère dans une danse endiablée à travers la pièce. Elle nʼavait pas été dupe, il le savait, mais elle laisserait tomber le sujet.

— Où est papa ?

— Dans la cave à vins.

Ils sʼamusaient à désigner ainsi le coin du sous- sol où ils stock-aient leurs fabrications maison.

— Jʼai fait des œufs à la diable.

— Tout nʼest donc pas perdu.

Alors que Fox inclinait sa mère en arrière comme dans un tango, Layla entra.

— Je venais voir si je pouvais être utile.

— Mais absolument, dit Joanna qui se redressa et tapota la joue de son fils. Que savez-vous des artichauts ?

— Euh... il sʼagit dʼun légume.

Joanna courba lʼindex avec un sourire malicieux.

— Par ici, jeune demoiselle.

Layla préférait avoir les mains occupées, et elle se sentit très à son aise quand Brian OʼDell lui tendit un verre de cidre accompagné dʼun baiser sur la joue pour faire bonne mesure.

La cuisine était un lieu de passage obligé qui bruissait de conversations animées. Cybil arriva avec un plant de trèfle nain, Caleb avec un pack de six bouteilles de la bière préférée de Brian. Elle vit Sparrow, qui portait bien son prénom avec son allure aérienne et mutine, sortir avec son neveu dans le jardin pour quʼil coure après les poules. Et il y avait Ridge, avec ses yeux rêveurs et ses grandes mains, qui lançait son fils en lʼair.

«Cette maison respire le bonheur », se dit Layla en entendant les rires et les cris du garçon. Même Ann avait été un peu heureuse ici.

— Savez-vous ce quʼa Fox ? demanda Joanna à mi-voix, tandis quʼelles sʼaffairaient côte à côte.

— Oui.

— Pouvez-vous me le dire ?

Layla jeta un regard à la ronde. Fox était ressorti. Il ne tenait pas en place.

— Il mʼa parlé de Carly.

Joanna hocha la tête en silence sans cesser de préparer ses lé-

gumes.

— Il lʼaimait beaucoup.

— Oui, je sais.

— Cʼest bien quʼil ait été capable de se confier à vous, et que vous compreniez. Elle lʼa rendu heureux, puis lui a brisé le cœur.

Si elle avait vécu, elle lui aurait brisé le cœur dʼune autre façon.

— Je ne comprends pas.

Joanna se tourna vers Layla.

— Elle ne lʼaurait jamais accepté tel quʼil est, dans son entier. Et vous, le pouvez-vous ?

Avant que Layla ait le temps de répondre, Fox poussa la porte, son neveu accroché sur son dos comme un singe.

— Débarrassez-moi de cette chose !

D autres dʼinvités se pressèrent encore dans la cuisine, les verres se remplirent et Ton fit honneur aux amuse-gueules disposés sur des plats couvrant la solide table en chêne. Sage fit son entrée au milieu de ce brouhaha festif, la main dans la main avec une jolie brune aux yeux noisette qui ne pouvait être que Paula.

— Je boirais bien un peu de ça, déclara Sage qui saisit une bouteille de vin et sʼen servit un grand verre. Pas Paula, par contre, ajouta-t-elle avec un rire excité. Nous attendons un bébé !

Radieuse, elle se tourna vers Paula qui lui caressa la joue. Elles sʼembrassèrent tandis que les félicitations fusaient dans la cuisine de la vieille ferme.

— Nous attendons un bébé, répéta Sage avant de se jeter dans les bras de Fox. Beau travail.

Elle étreignit tour à tour ses parents, puis son frère et sa sœur, tandis que Fox demeurait planté là, lʼair hébété.

Au milieu de ces effusions, Layla vit Paula sʼapprocher de lui et, comme à Sage, lui caresser le visage, puis presser sa joue contre la sienne.

— Merci, Fox.

Layla vit la lumière revenir dans son regard. La tristesse sʼévanouit, chassée par la joie. Les yeux embués, elle le regarda embrasser Paula, et enlacer sa sœur, tous trois unis en cet instant.

Puis Joanna apparut dans le champ de vision de Layla et sʼarrêta devant elle. Elle lʼembrassa sur le front, sur les joues et, pour finir, lui effleura la bouche.

— Je viens juste dʼavoir la réponse à ma question, murmura-t-elle.

Le week-end glissa doucement vers le lundi, et le calme régnait toujours sur Hollow. Toute la matinée, le temps demeura obstiné-

ment pluvieux avec, à la clé, une fraîcheur inhabituelle pour un mois dʼavril. Les agriculteurs labouraient néanmoins leurs champs et les bulbes étaient en pleine floraison. Le magnolia derrière le cabinet de Fox sʼétait couvert de superbes corolles roses et celles encore fermées des tulipes jaunes et rouges sʼagitaient dans la brise. Le long de High Street, les poiriers étaient en fleur. Un nettoyage de printemps général avait redonné aux fenêtres et vitrines tout leur éclat après la grisaille hivernale. Et quand, vers midi, la pluie cessa enfin, la ville que Fox aimait tant rutilait tel un joyau niché au pied des montagnes.

Profitant du rayon de soleil – il souhaitait quʼil fasse beau pour ce quʼil avait en tête –, il prit Layla par la main et la fit lever de son bureau.

— On va faire un tour.

— Jʼétais juste en train de...

— Ça peut attendre notre retour. Jʼai vérifié sur lʼagenda, nous avons le temps. Vois-tu cette étrange lumière inhabituelle là, dehors ? Cʼest ce quʼon appelle le soleil. Viens prendre un peu lʼair.

Pour couper court à toute protestation, il lʼentraîna dehors et ferma la porte à clé.

— Quʼest-ce qui te prend ?

— Sexe et base-bail, les deux obsessions masculines au printemps.

Layla fronça les sourcils. Les pointes effilées de sa coupe mutine dansaient au vent, tandis quʼelle sʼappliquait à suivre son pas.

— Pas question de faire lʼamour et/ou de jouer au base-bail un mercredi midi, décréta-t-elle.

— Je vais donc devoir me contenter dʼune balade. Dʼici une semaine ou deux, nous pourrons nous mettre au jardinage.

— Tu jardines ?

— On ne renie pas ses origines. Tous les ans, je garnis des jardinières pour la façade du cabinet. Jusquʼà présent, je me char-geais des plantations et Mme H mettait son grain de sel.

— Mettre mon grain de sel, ça je sais faire.

— Je nʼen doute pas. Quinn, Cybil et toi pourriez planter un joli petit carré de légumes et dʼherbes aromatiques dans le jardin derrière votre maison. Plus quelques massifs de fleurs devant.

— Ah bon ?

Il lui prit la main et lʼagita gentiment sans ralentir le pas.

— Tu nʼaimes pas te salir les mains ?

— Je nʼen sais rien. Je n ai aucune véritable expérience en la ma-tière. Ma mère jardinait un peu, et jʼavais quelques plantes vertes dans mon appartement.

— Je suis sûr que tu serais douée pour harmoniser les couleurs, les formes, les textures.

Il lʼentraîna vers la maison qui avait abrité la boutique de cadeaux. La vitrine était vide désormais.

— Lʼendroit donne lʼimpression dʼêtre abandonné, observa Layla.

— Cʼest vrai. Mais rien ne lʼoblige à rester ainsi.

Elle écarquilla les yeux quand il sortit un trousseau de clés et ouvrit la porte.

— Quʼest-ce que tu fais ?

— Je te montre des possibilités, répondit Fox qui entra et alluma la lumière.

Comme de nombreux commerces dans Main Street, cette boutique était une ancienne habitation. Lʼentrée était spacieuse avec un vieux parquet en bois massif. Sur le côté, un escalier courbe avec sa rampe patinée par des générations de mains montait à lʼétage. Droit devant, une arche menait à trois pièces en enfilade.

Dans celle du milieu, une porte souvrait sur un joli perron couvert donnant sur une étroite bande de jardin où un lilas était sur le point de fleurir.

Layla caressa du bout des doigts la rampe de lʼescalier.

— On a du mal à imaginer quʼil y avait une boutique de cadeaux ici. Il ne reste plus que quelques rayonnages, quelques traces sur le mur où des objets étaient accrochés.

— Jʼaime les bâtiments vides. Pour leur potentiel. Celui-ci en a beaucoup. Une construction solide, une plomberie en bon état et lʼélectricité aux normes, plus la situation, la luminosité et un propriétaire sérieux. Il y a de la place, aussi. Avant, lʼétage servait de réserve et de bureau. Sans doute un bon plan. Des clients dans un escalier, cʼest courir le risque que lʼun dʼeux se casse la figure et entame des poursuites.

— Cʼest lʼavocat qui parle.

— Un peu de plâtre pour boucher les trous, une couche de peinture. Les boiseries sont belles, continua Fox, effleurant une mou-lure. Elles sont dʼorigine et ont dans les deux cents ans. Une touche historique qui contribue au charme de la maison. Quʼen penses-tu ?

— Des boiseries ? Elles sont superbes.

— De lʼendroit tout entier.

Layla arpenta les lieux à pas lents, comme on fait souvent dans les bâtiments vides.

— Eh bien, cʼest lumineux, spacieux, bien entretenu, avec juste ce quʼil faut de parquet grinçant pour le charme dont tu parlais.

— Tu saurais tirer parti de cet endroit.

Elle pivota vers lui.

— Moi ?

— Le loyer est raisonnable, la situation exceptionnelle. Il y a suffisamment dʼespace pour installer quelques cabines dʼessayage au fond avec un rideau. Il te faudrait des étagères et des présentoirs.

Des portants aussi, je suppose, pour suspendre les vêtements.

Fox jeta un regard à la ronde, les pouces coincés dans les poches de son jean.

— Il se trouve que je connais une ou deux personnes très habiles de leurs mains.

— Tu suggères que j ouvre une boutique de mode ici ?

— Il nʼy en a pas à des kilomètres à la ronde. Ça marcherait, jʼen suis sûr.

— Fox, cʼest tout bonnement... hors de question.

— Pourquoi ?

— Parce que... pour commencer, je nʼaurai jamais les moyens, même si...

— Les banques sont là pour ça.

— Cela fait des années que je nʼai pas réfléchi sérieusement à monter ma propre affaire. Je ne saurais pas par où commencer même si jʼétais convaincue de vouloir me lancer. Pour lʼamour du ciel, Fox, je ne sais pas de quoi demain sera fait. Et encore moins ce que lʼavenir nous réserve dans un ou même six mois.

— Mais aujourdʼhui, que veux-tu ? insista Fox en sʼavançant vers elle. Moi, je sais ce que je veux. Je te veux, toi. Je veux que tu sois heureuse, ici, avec moi. Jim Hawkins te louera les murs et tu nʼauras aucun problème à obtenir un prêt. Jʼai parlé à Jœ à la banque...

— Tu en as parlé à la banque ? De moi ?

— Rien de si précis. Jʼai juste demandé des informations générales, les formalités à remplir. Jʼai tout rassemblé dans un dossier à ton intention.

— Sans me consulter ?

— Le dossier, cʼétait pour que tu aies un point de départ concret auquel te référer pour réfléchir à la question.

Elle s écarta de lui.

— Tu n aurais pas dû.

— Tu ne vas pas me dire que mon secrétariat suffira à ton bonheur jusqu'à la fin de tes jours.

— Non, je ne vais pas te dire cela, admit Layla qui lui tourna le dos. Et pas davantage que je vais me lancer tête baissée dans une entreprise que, pour commencer, je ne suis pas sûre de vouloir, dans une ville qui sera peut-être rayée de la carte dʼici quelques mois. Quand bien même je voudrais ouvrir un magasin, ce ne serait sûrement pas à Hawkins Hollow. Comment veux-tu que je réfléchisse à tous les détails que cela implique avec le délire que nous vivons ?

Fox se mura dans un silence si profond quʼelle aurait juré entendre la vieille bâtisse respirer.

— Justement, finit-il par répondre, le moment me semble dʼautant plus propice pour chercher un sens à sa vie. Je te demande juste dʼy réfléchir. Et aussi à quelque chose que tu nʼas pas encore envisagé : rester à Hollow. Ouvre une boutique, reste mon assistante, fonde une colonie de nudistes ou lance-toi dans le macra-mé si le cœur tʼen dit. Ça mʼest égal, tant que tu es heureuse.

Mais sʼil te plaît, Layla, réfléchis à la possibilité de rester, et pas juste pour liquider ce foutu démon. Pour vivre ici avec moi.

Comme elle le dévisageait avec stupéfaction, il se rapprocha encore.

— Range ce que je vais te dire dans un de tes compartiments : je tʼaime, Layla. Dʼun amour absolu, sans retour en arrière possible.

Nous pourrions bâtir quelque chose de solide, de réel. Quelque chose qui ferait que chaque jour vaudrait la peine dʼêtre vécu.

Cʼest mon vœu le plus cher. Alors réfléchis, et quand tu auras pris ta décision, préviens-moi.

Il retourna à la porte dʼentrée, lʼouvrit et attendit quʼelle le rejoigne.

— Fox...

— Je ne veux pas entendre que tu ne sais pas. J ai déjà donné.

Tiens-moi au courant quand tu seras fixée. Tu es contrariée, je le sens bien, ajouta-t-il en tournant la clé dans la serrure. Prends ton après- midi.

Layla voulut objecter, il le lut sur son visage. Puis elle se ravisa.

— D accord. Ça tombe bien, jʼai des trucs à faire.

— On se voit plus tard alors, lui lança-t-il.

Il fit quelques pas, sʼarrêta.

— Cette maison nʼest pas la seule à avoir du potentiel, ajouta-t-il avant de sʼéloigner sous le soleil dʼavril.

16

Fox songea à noyer son chagrin dans lʼalcool. Il appellerait Gage qui râlerait juste pour la forme devant un café ou un soda, tandis que lui passerait la soirée à se saouler consciencieusement. Caleb viendrait lui aussi, il nʼavait quʼà demander. Les amis étaient là pour ça.

Ou il pouvait aussi débarquer chez Caleb avec des bières et prendre sa cuite là-bas.

Mais il ne ferait ni lʼun ni lʼautre. Planifier une cuite gâchait tout le plaisir. Mieux valait travailler, décida-t-il.

Il avait de quoi sʼoccuper pour le restant de la journée, dʼautant quʼil aimait prendre son temps, ce qui lui permettrait de ruminer à loisir.

Layla pensait-elle sincèrement quʼil avait dépassé les bornes et agi dans son dos ? Quʼil avait essayé de la manipuler ? La connaissant, il avait cru quʼelle apprécierait son petit catalogue dʼinformations, chiffres et formalités à accomplir. Dans son esprit, cʼétait comme lui offrir un bouquet de jonquilles.

Juste un petit cadeau quʼil lui avait trouvé parce quʼil pensait à elle, se dit-il, jonglant avec ses trois balles au milieu de son bureau.

Il avait fait une erreur dʼappréciation monumentale en supposant quʼelle lʼaimait et avait lʼintention de rester.

Une des balles lui échappa. Il parvint à la rattraper au rebond et elle reprit avec les autres son mouvement circulaire perpétuel.

Il nʼavait jamais mis en doute sa propre conviction, ni celle de Layla, quʼil resterait à Hollow de quoi bâtir un avenir après la semaine du 7 juillet. Force lui était désormais de le constater : il avait confondu les aspirations de Layla avec les siennes propres.

Ce nʼétait pas seulement une pilule amère à avaler, mais le genre qui reste coincée dans le gosier un moment, faisant craindre lʼétouffement, avant dʼaccepter enfin de descendre. Mais que cela lui plaise ou non, il lui fallait se résoudre à lʼévidence.

Layla nʼétait pas obligée dʼêtre sur la même longueur dʼonde que lui. Si quelquʼun avait été élevé dans le respect des désirs et lʼin-dividualité de chacun, cʼétait bien lui. Mieux valait savoir quʼelle ne partageait pas ses sentiments, et affronter la réalité avec stoï-

cisme plutôt que de se bercer dʼillusions. Une autre pilule à avaler, car le scénario quʼil sʼétait concocté avait de quoi faire rêver, songea-t-il, laissant les balles tomber dans leur tiroir attitré.

La boutique de mode branchée de Layla à deux pâtés de maisons de son cabinet. À midi, ils déjeuneraient ensemble sur le pouce. Ils se baladeraient en ville à la recherche dʼune maison, comme cette ancienne demeure à lʼangle de Main Street et de Redbud Avenue. Ou dans les faubourgs si elle préférait. Mais une vieille maison à laquelle ils pourraient imprimer leur marque ensemble. Un endroit avec un jardin pour les enfants et les chiens.

Sans oublier une balancelle – il avait une prédilection pour les balancelles.

Un petit paradis dans une ville sûre, désormais à lʼabri de toute menace.

Là résidait sans doute le problème, admit-il en sʼapprochant de la fenêtre pour contempler les montagnes qui ondulaient dans le lointain. Comment créer les fondations d une relation solide dans un sol encore terriblement instable ?

«Nʼoublie pas les priorités, OʼDell », se rappela- t-il à lʼordre.

Il retourna sʼasseoir à son bureau, ouvrit ses fichiers sur le journal dʼAnn Hawkins avec lʼintention de parcourir ses notes.

Soudain, une araignée sortit du clavier.

Elle lui mordit le dos de la main, frappant si promptement quʼil nʼeut pas le temps de réagir. La douleur fut instantanée et fulgurante. Elle alluma un incendie sous sa peau.

Comme Fox sʼécartait brusquement du bureau, un flot noir et grouillant dʼaraignées surgit dʼentre les touches et des tiroirs.

Et elles grossissaient à vue dʼœil.

Quand Layla poussa la porte de la maison, elle était encore sous le choc et un peu honteuse. Elle avait pris la fuite, voilà ce quʼelle avait fait. Fox lui avait laissé une porte de sortie et elle sʼy était engouffrée.

Il lʼaimait. Il voulait quʼelle reste. Plus encore, il voulait dʼune relation sérieuse. À sa façon, il lui avait mâché le travail et présenté la chose dʼune manière qui, pensait-il, lui plairait.

Avec pour résultat, se dit-elle, de la terroriser à mort.

Sa propre boutique ? Ce nʼétait quʼune lubie avec laquelle elle sʼamusait quelques années plus tôt, un rêve farfelu auquel elle avait renoncé – presque. Si elle était à Hawkins Hollow, cʼétait pour sauver la ville — Dieu que ça semblait prétentieux ! - et accomplir ainsi sa destinée. Au-delà, ses projets demeuraient flous.

Et Fox ?

Cʼétait lʼhomme le plus merveilleux quʼelle ait jamais rencontré.

Pas étonnant quʼelle soit encore toute retournée.

Elle entra dans le bureau où Quinn et Cybil pianotaient chacune sur le clavier de leur ordinateur.

— Fox est amoureux de moi, lâcha-t-elle.

Les doigts toujours virevoltants, Quinn ne prit pas la peine de lever les yeux.

— Tu parles dʼune nouvelle !

— Si tu savais, comment se fait-il que je ne sois pas au courant ?

— Parce que tu tʼinquiétais trop à lʼidée dʼêtre amoureuse de lui, répondit Cybil qui interrompit sa frappe après un dernier clic de souris. Mais nous autres regardons les petits cœurs tourner autour de vos têtes depuis des semaines. Tu rentres tôt, non ?

— Oui. Je crois quʼon sʼest disputés.

Layla sʼappuya contre le chambranle et se massa lʼépaule comme si elle était douloureuse.

La souffrance était réelle, réalisa-t-elle, mais bien plus profonde.

— Enfin, ce nʼest pas vraiment une dispute, plutôt de lʼagacement de ma part. Il mʼa emmenée dans lʼancienne boutique de cadeaux qui est vide maintenant. Là, il a commencé à me parler de potentiel, à me dire que je devrais ouvrir un magasin de mode et...

— Quelle idée géniale ! sʼexclama Quinn qui sʼarrêta net de travailler, rayonnant dʼenthousiasme. Moi qui vais vivre ici, je serai ta meilleure cliente.

Le chic urbain dans lʼAmérique profonde. Jʼen piaffe dʼimpatience.

— Ce nʼest pas possible.

— Pourquoi ?

— Parce que... As-tu idée de ce que créer son entreprise implique ? Ouvrir un commerce, même petit ?

— Non, mais toi sûrement, répliqua Quinn. Et Fox aussi, sur le plan juridique. Je tʼaiderais. Jʼadore les projets. On écumerait les fournisseurs. Tu pourrais mʼavoir des prix de gros ?

— Q, reprends ton souffle, intervint Cybil. Lʼobstacle majeur, ce nʼest pas la logistique, nʼest-ce pas, Layla ?

— Cʼen est un, mais... Ne pourrait-on pas essayer dʼêtre réalistes, toutes les trois ? Hawkins Hollow sera peut-être rayée de la carte après juillet. Ou du moins, après une semaine de violence et de destruction, restera une ville meurtrie qui attendra encore sept ans que le calvaire recommence. Sʼil me venait lʼidée saugrenue de créer une entreprise avec tout ce qui nous prend la tête en ce moment, il faudrait que je sois zinzin pour envisager de le faire ici, à Démon Land.

— Caleb en dirige une, et il nʼest pas zinzin.

— Désolée, Quinn, je ne pensais pas...

— Non, il nʼy a pas de mal. Je faisais juste cette remarque à cause de tous les gens qui vivent et travaillent ici. Sans eux, notre action nʼaurait guère de sens. Mais si cela ne te convient pas, tant pis.

Layla leva les bras au ciel.

— Comment le saurais-je ? Oh, Fox, lui, semble tout à fait convaincu. Il a déjà demandé à Jim Hawkins de me louer le magasin, est allé voir la banque pour un prêt.

— Oups, murmura Cybil.

— Figurez-vous, il a préparé tout un dossier pour moi ! Bon, dʼaccord, il nʼa pas mentionné mon nom à M. Hawkins ou au banquier. Il sʼest juste renseigné.

— Je retire mon oups. Désolée, ma chérie, mais il semblerait quʼil ait juste voulu te fournir les réponses aux questions que tu aurais pu te poser si ce projet tʼavait intéressée.

Songeuse, Cybil remonta les jambes en position du lotus.

— Je serai heureuse de réitérer mon oups, et même dʼajouter un ou deux noms dʼoiseau, si tu mʼapprends quʼil a essayé de te forcer la main et sʼest énervé en prime.

Piégée par la logique, Layla laissa échapper un profond soupir.

— Non. En fait, cʼest plutôt moi qui suis montée sur mes grands chevaux, mais jʼavais des circonstances atténuantes. Il mʼa dit quʼil était amoureux de moi, quʼil voulait mon bonheur et que cette boutique y contribuerait. Il mʼa carrément proposé de vivre avec lui.

— Si ce nʼest pas ta façon de voir les choses, tu dois le lui dire tout de suite, finit par déclarer Quinn au bout dʼun long silence.

Ou je serai forcée de te balancer les noms dʼoiseau de Cybil. Fox ne mérite pas dʼêtre laissé dans lʼincertitude.

— Comment puis-je lui dire ce que jʼignore moi- même ?

Sur ce, Layla sortit du bureau dʼun pas furibond et se réfugia dans sa chambre, claquant la porte derrière elle.

— Cʼest plus dur pour elle que pour toi, fit remarquer Cybil. Tu as toujours été rapide, Q, aussi bien dans tes histoires de cœur que dans tes décisions. Au risque parfois de provoquer un clash, mais cʼest ta nature. Caleb et toi, ça a fait tilt tout de suite. La perspective de lʼépouser, de tʼinstaller ici... dans ta tête, le pas a été vite franchi.

— Je lʼadore. Où nous vivons importe peu tant que nous sommes ensemble.

— Et ton ordinateur se transporte partout. Si tu dois partir pour un article, Caleb se montrera compréhensif. Le grand bouleverse-ment pour toi, cʼest dʼêtre amoureuse et de faire ta vie ici. Pour Layla, il y a plus encore.

— Oui, oui... Jʼaimerais juste – et pas uniquement parce que jʼai des étoiles au fond des yeux – que ça marche pour eux deux. Et pour des raisons purement égoïstes, jʼadorerais que Layla reste.

Mais si elle en a décidé autrement, alors tant pis. Je devrais aller acheter de la glace.

— Ben voyons.

— Non, sérieusement. La pauvre a le moral dans les chaussettes.

Elle a besoin de copines et de glace. Dès que jʼai fini, je sors en acheter. Et puis non, jʼy vais maintenant. Je vais faire plusieurs fois le tour du pâté de maisons dʼabord, histoire de manger ma part sans culpabilité.

— Prends pistache, lui lança Cybil comme elle sortait.

Dans le couloir, Quinn sʼarrêta devant la chambre de Layla et frappa doucement à la porte avant de lʼentrebâiller.

— Désolée dʼavoir été brutale.

— Tu nʼas pas été brutale. Tu mʼas juste donné encore plus à ré-

fléchir.

— Pendant que tu réfléchis, je sors faire un peu dʼexercice. À

mon retour, jʼai prévu dʼacheter de la glace. Cybil veut pistache.

Et toi, cʼest quoi ton péché mignon ?

— Vanille avec des morceaux de cookie.

— Enregistré.

Quand la porte se referma, Layla repoussa ses cheveux en ar-rière. Une douceur bien calorique, voilà exactement le genre de réconfort quʼil lui fallait. Avec une douche bien chaude et des vê-

tements confortables, le bonheur serait total.

Elle se déshabilla, puis choisit un caleçon en coton et son sweat-shirt le plus moelleux. En peignoir, elle décida de sʼaccorder un soin du visage avant la douche.

Combien dʼhabitantes dʼHawkins Hollow viendraient faire leurs achats dans une boutique de mode telle quʼelle la concevait ?

Combien dʼentre elles, se demanda-t-elle en appliquant un masque exfoliant, seraient prêtes à soutenir un petit commerce du centre-ville au lieu de filer droit à la galerie marchande en péri-phérie ? Même si Hollow avait été une petite ville normale, pouvait-elle se permettre dʼinvestir autant de temps, dʼargent, de sentiment, dʼespoir dans une entreprise qui, selon toute logique, aurait sans doute fait faillite dʼici deux ans ?

Tandis que le masque posait, elle se mit à jouer avec des idées de couleurs, dʼaménagement. Des cabines dʼessayage à rideau ?

Absolument hors de question. Il nʼy avait quʼun homme pour suggérer quʼune femme puisse se déshabiller à son aise derrière un bout de tissu dans un lieu public. Non, il fallait des cloisons en dur et des portes qui fermaient à clé de lʼintérieur.

Maudit Fox qui la faisait fantasmer sur des cabines dʼessayage.

Je tʼaime. Dʼun amour absolu.

Layla ferma les yeux. Rien que de se répéter ces mots dans sa tête, elle avait le cœur qui chavirait en une lente glissade vertigineuse.

Et elle était restée plantée devant lui, incapable de réagir. De lui dire les mots quʼil attendait.

Layla demeura longuement sous la douche, laissant lʼeau chaude apaiser ses tourments. Elle allait sʼefforcer de se rattraper. Elle ne savait peut-être pas vraiment ce quʼelle attendait de lʼavenir, ou plutôt ce quʼelle osait en souhaiter. Mais elle aimait Fox, aucun doute là-dessus.

Comme elle levait le visage vers le jet, le serpent émergea de la bonde en ondulant.

Quinn commença dʼemblée par une marche sportive, histoire de se donner bonne conscience. Ce supplément dʼexercice nʼavait rien dʼune corvée – pas avec une glace à la clé et cette ambiance printanière.

Décidément, cette ville était charmante, se dit- elle. Et Cybil avait raison : elle sʼétait vite faite à lʼidée dʼy vivre. Elle aimait les maisons anciennes, les porches couverts, les pelouses en pente.

Étant naturellement sociable, elle appréciait aussi de connaître tant de gens par leur nom.

Elle tourna à lʼangle de la rue sans ralentir. Pistache et vanille-cookie, songea-t-elle. Elle allait peut- être craquer pour la vanille marbrée au caramel, et au diable la perspective dʼun dîner sain et équilibré ! Son amie avait besoin de réconfort. Comment osait-elle compter les calories ?

Elle sʼarrêta un instant et contempla les maisons de lʼangle avec un froncement de sourcils. Ne venait- elle pas déjà de passer à cet endroit ? Elle aurait pourtant juré... Secouant la tête, elle repartit dʼun pas alerte, bifurqua au coin de la rue et, quelques instants plus tard, se retrouva exactement au même endroit.

Un frisson dʼappréhension courut le long de sa colonne verté-

brale. Elle fit délibérément demi-tour et repartit au petit trot. Même coin de rue, mêmes maisons. Elle courut en ligne droite et arriva encore au même endroit, comme si la rue elle-même s amusait à lui jouer un sale tour. Et lorsquʼelle essaya de se précipiter vers une maison pour appeler à laide, ses pas la ramenèrent encore au même coin de trottoir.

À cet instant, un voile de ténèbres sʼabattit sur Quinn, qui prit ses jambes à son cou, au comble de la panique.

Debout près de son père, les mains sur les hanches, Caleb regardait les techniciens installer le nouveau système informatisé de comptage des points du bowling.

— Ça va être génial.

— Jʼespère que tu as raison, dit Jim. Cet engin nous coûte une petite fortune.

— Pour augmenter le chiffre dʼaffaires, il faut savoir investir.

Ils avaient dû fermer les pistes pour la journée, mais la galerie de jeux et le grill étaient ouverts. Ainsi, les clients présents pouvaient assister à la marche du progrès.

— De nos jours, les ordinateurs dirigent tout. Jʼai lʼair dʼun vieux radoteur, je sais, bougonna Jim avant que Caleb ait le temps de répondre. Je me fais penser à mon père qui nʼarrêtait pas de rouspéter quand jʼai enfin réussi à le convaincre dʼautomatiser le ramassage des quilles au lieu dʼavoir deux employés chargés de les replacer à la main.

— Tu avais raison.

— Eh oui, je ne pouvais mʼempêcher dʼavoir raison, soupira Jim qui enfonça les mains dans les poches de son habituel pantalon en velours côtelé. Jʼimagine que tu ressens la même chose aujourdʼhui.

— Ça va rationaliser lʼenchaînement des parties et accroître la productivité. À long terme, ça se révélera payant.

— Puisque c est fait, nous verrons bien. Bon sang, on dirait encore mon vieux père.

Caleb lui tapota lʼépaule en riant.

— Je dois sortir Balourd, grand-papa. Tu viens avec nous ?

— Non, je vais rester ici à ronchonner sur la modernité.

— Jʼen ai pour quelques minutes.

Amusé, Caleb monta chercher Balourd. Ce dernier adorait les balades en ville, mais à la vue de la laisse, la tristesse envahit son regard.

— Arrête tes gamineries, fit Caleb en la fixant à son collier. Je sais bien que tu ne vas pas faire de bêtises, mais la loi, cʼest la loi, mon vieux. Tu ne veux quand même pas que je vienne te ré-

cupérer à la fourrière ?

Tête basse, Balourd descendit lʼescalier de service avec son maî-

tre et tous deux se retrouvèrent dans la rue. Connaissant par cœur le scénario, Caleb savait quʼil se ragaillardirait au bout de quelques minutes.

Les yeux rivés sur son chien, guettant lʼinstant de lʼacceptation, Caleb contourna le bâtiment. À moins dʼaller jusque chez Quinn, Balourd préférait se dégourdir les pattes dans Main Street où Lar-ry, le coiffeur, sortirait sur leur passage et lui donnerait un biscuit et une caresse.

Caleb attendit patiemment que Balourd ait fini de lever la patte sur le tronc dʼun gros chêne entre les maisons, puis le laissa lʼentraîner sur le trottoir.

En débouchant dans Main Street, il se pétrifia.

La ville nʼétait plus que ruines fumantes, comme dévastée par un séisme qui aurait défoncé lʼasphalte de la chaussée et les trottoirs pavés. Les arbres calcinés gisaient tels des soldats mutilés au milieu des éclats de verre et des gravats maculés de sang. De sinistres fumerolles montaient encore des pelouses et des massifs carbonisés de la grand-place sur laquelle étaient éparpillés, ou pendus aux arbres en une macabre mise en scène, cadavres et restes humains atrocement déchiquetés.

Tremblant, Balourd s assit sur lʼarrière-train et, la tête renversée, hurla à la mort. Sans lâcher la laisse, Caleb fonça jusqu'à lʼentrée du bowling et s acharna sur la porte qui refusait de sʼouvrir. Pas un bruit à lʼintérieur ou dehors, hormis le martèlement incessant de ses poings contre le battant et ses appels affolés.

Quand il eut les mains en sang, il sʼélança en courant, Balourd galopant à ses côtés. Il devrait retrouver Quinn.

Gage ignorait ce qui lʼavait poussé à venir. Chez Caleb, il ne tenait pas en place. Il commença par frapper, puis, avec un haussement dʼépaules, ouvrit la porte qui nʼétait pas verrouillée.

— Il y a quelquʼun ? appela-t-il, seule concession aux habitantes.

Il reconnut le pas de Cybil avant quʼelle apparaisse en haut de lʼescalier.

— Il y a moi, répondit-elle en descendant. Quʼest- ce qui tʼamène avant lʼhappy hour ?

Comme souvent lorsquʼelle travaillait, elle avait rassemblé son épaisse chevelure – une nuée de boucles brunes – en chignon sur la nuque. Elle était pieds nus. Même en jean délavé et pull-over, elle réussissait à paraître aussi aristocratique quʼune prin-cesse. Un sacré tour de force, selon lui.

— Jʼai eu une conversation avec le professeur Litz, lʼexpert en démonologie que jʼavais rencontré en Europe, expliqua Gage. Je lui ai soumis lʼidée dʼun pacte de sang. Il est contre.

— Voilà un homme qui me paraît raisonnable, commenta Cybil qui le scruta, la tête inclinée de côté, avant de proposer : Viens donc boire ton dixième café de la journée ; je me préparerai un thé pendant que tu mʼexposeras ses raisons très sensées.

— La première, la plus catégorique, fait écho à ce que tu as dit, commença Gage en lui emboîtant le pas. À savoir que nous risquons de libérer quelque chose à quoi nous ne sommes pas pré-

parés. Quelque chose de pire ou de plus fort, simplement à cause du rituel.

— Tout à fait dʼaccord, approuva Cybil en mettant la bouilloire à chauffer. Voilà pourquoi il est capital de ne pas nous précipiter tête baissée. Il faut dʼabord rassembler toutes les informations possibles, et procéder avec une grande prudence.

— Donc tu votes pour.

— Oui, en tout cas une fois que nous serons aussi protégés que possible. Pas toi ?

Elle pressa les doigts contre ses paupières.

— Quʼest-ce quʼil y a ?

— Jʼai dû rester trop longtemps devant lʼécran aujourdʼhui. Mes yeux sont fatigués.

Cybil voulut ouvrir le placard où se trouvaient les tasses et manqua la poignée de plusieurs centimètres.

— Mes yeux... Mon Dieu, je ne vois plus rien !

— Attends, laisse-moi regarder.

Quand Gage la prit par les épaules, elle lui agrippa le bras.

— Je suis aveugle. Tout est gris !

Il la fit pivoter et retint un cri. Ses yeux de Bohémienne au charme exotique étaient voilés dʼun film blanchâtre.

— Assieds-toi. Ce nʼest quʼun stratagème de plus. Ce nʼest pas réel, Cybil.

Mais tandis quʼelle s accrochait à lui, tremblante, il se sentit partir.

Il se tenait dans lʼappartement miteux quʼil avait autrefois partagé avec son père au-dessus du bowling. Les odeurs le replongèrent avec violence dans le passé. Whisky, tabac, sueur, vaisselle et draps sales.

Il reconnut le vieux canapé aux accoudoirs élimés, et la chaise pliante dont lʼaccroc sur lʼassise avait été sommairement réparé avec de lʼadhésif. Le lampadaire près du canapé était allumé.

Pourtant, il avait été cassé, se souvint Gage. La fois où il avait repoussé son père. Quand il avait enfin été assez grand et fort pour faire usage de ses poings.

Pas question de retourner là-bas. Il sʼavança vers la porte et agrippa la poignée. Mais il eut beau sʼacharner, le battant refusait de sʼouvrir. À cet instant, son regard se posa sur ses doigts crispés sur la poignée et il découvrit avec effroi une main dʼenfant.

La fenêtre, se dit-il alors, le dos dégoulinant de sueur. Ce ne serait pas la première fois quʼil sʼéchapperait par là. Résistant à lʼenvie de courir, il alla dans la pièce qui avait été sa chambre – lit défait, livres scolaires éparpillés sur le sol, une petite commode, une lampe. Aucun de ses trésors ne traînait. Bandes dessinées, bonbons, jouets, il cachait tout.

La fenêtre demeura obstinément close. En désespoir de cause, Gage tenta de casser la vitre qui résista, elle aussi. Consterné, il fit brusquement volte-face, cherchant une autre issue... et aperçut son reflet dans le miroir au-dessus de la commode. Un petit brun maigrichon à lʼexpression terrifiée.

Encore un leurre. Il nʼétait plus ce gamin sans défense dʼà peine sept ou huit ans. Il était un homme à présent. Un adulte parfaitement capable de se prendre en charge.

Mais quand il entendit la porte de lʼappartement sʼouvrir à la vo-lée, puis le pas titubant de son père ivre, ce fut lʼenfant qui se mit à trembler.

Fox se débattait comme un beau diable contre les araignées qui couvraient maintenant son bureau, dégringolant en cascade dʼun angle sur le plancher. Elles sautaient sur lui, le mordant avec vo-racité. À lʼendroit de la morsure, le poison lui brûlait la chair qui enflait et craquait tel un fruit trop mûr.

Impossible de calmer ses neurones en ébullition avec ces bestioles qui grouillaient par dizaines le long de ses jambes et sur sa chemise. Il les écrasait dʼun talon rageur, laissant échapper des sifflements de panique entre ses dents serrées. La porte du bureau, quʼil avait laissée ouverte, se referma avec un claquement sinistre. Le dos plaqué contre le battant capitonné, il vit avec effroi les fenêtres se noircir dʼaraignées.

Le corps agité de spasmes nerveux, Fox ferma les yeux et se for-

ça à maîtriser sa respiration alors quʼil nʼavait quʼune envie : sʼavouer vaincu et hurler.

« Jʼai vu pire, se dit-il, le cœur battant contre sa cage thoracique tel un marteau sur une enclume. Je ne vais quand même pas paniquer pour quelques malheureuses bestioles. Je pourrais appeler la désinfection demain, sauf quelles ne sont pas réelles, es-pèce dʼidiot. Je saurai me montrer patient. Il me suffit dʼattendre que tes batteries se déchargent. »

La rage pure finit par prendre le pas sur la peur et le dégoût, tant et si bien que son rythme cardiaque sʼapaisa peu à peu. « Tu peux me jouer tous les sales tours que tu veux, salopard, tu ne perds rien pour attendre, menaça-t-il en silence. Cette fois-ci, on aura ta peau pour de bon. »

Un souffle glacé lui infligea une brûlure aussi vive que les morsures.

Tu mourras en hurlant.

«Nʼy compte pas, connard », pensa Fox qui sʼétait ressaisi. Il empoigna une araignée sur son bras et lʼécrasa entre ses doigts, la réduisant en un magma sanguinolent qui lui brûla la peau telle de la lave.

Une à une, ses congénères le lâchèrent et tombèrent, foudroyées, dans un concert de cris. De ses mains enflées, Fox parvint à ouvrir la porte et sʼenfuit en courant. Layla. Lʼun des cris qui résonnaient dans sa tête était le sien.

Sans ralentir sa course, il coupa à travers les jardins, franchissant les clôtures dʼun bond. Plus il courait, plus il saignait ; et le sang apportait la guéèrison. Soudain, il aperçut Quinn, plantée au milieu de la rue, tremblante.

— Je suis perdue. Je ne sais pas quoi faire. Je nʼarrive pas à rentrer à la maison.

Il lui agrippa la main et lʼentraîna à sa suite.

— Cʼest toujours le même endroit. Je nʼarrive pas...

— Fais le vide dans ton esprit, ordonna-t-il sèchement.

— Je ne sais pas depuis combien de temps... Caleb !

Elle sʼarracha à Fox et sʼélança vers Caleb, qui semblait tout aussi perdu quʼelle, avec Balourd qui hurlait à la mort.

— Il nʼy a plus rien, la ville est rasée ! sʼécria-t-il avant dʼenlacer Quinn et dʼenfouir le visage dans son cou. Jʼai cru que tu étais morte, toi aussi. Je nʼarrivais pas à te trouver.

Fox secoua son ami.

— Ce ne sont que des illusions, Caleb. De vulgaires illusions. Bon sang, vous ne lʼentendez pas crier ?

Il remonta la rue au pas de course et fit irruption dans la maison que louaient les filles. Aiguillonné par une peur plus douloureuse encore que les morsures des araignées, il gravit les marches quatre à quatre. Les hurlements avaient cessé, mais leur écho le gui-da jusquʼà la salle de bains. Il ouvrit la porte à la volée, et découvrit Layla inconsciente sur le carrelage.

Dans la cuisine, Cybil poussa un cri dʼeffroi en entendant la porte dʼentrée sʼouvrir avec fracas. Les bras tendus, elle avança à lʼaveuglette. Soudain, le voile blanchâtre qui lui obscurcissait la vue se déchira. Elle vit Gage, uniquement Gage, blanc comme un linge, qui ne la quittait pas des yeux. Quand elle se jeta dans ses bras, il lʼenlaça et lʼétreignit, autant pour la rassurer, elle, que pour se rassurer lui-même.

17

Layla était trempée et glacée. Fox la porta sur son lit et lʼenveloppa dans la couverture. Elle avait à la tempe une contusion qui la ferait sûrement souffrir lorsquʼelle reprendrait connaissance. Pas de sang, pas de fractures, pour autant quʼun rapide coup dʼœil lui permettait dʼen juger. La priorité, cʼétait quʼelle soit au chaud et au sec. Il avait à peine eu le temps de vérifier son pouls quand Quinn et Caleb firent irruption dans la chambre.

— Est-ce quʼelle... Mon Dieu !

— Elle nʼest quʼévanouie, je crois, dit Fox. Elle a dû se cogner la tête. Il sʼest passé quelque chose alors quʼelle était sous la douche. Je ne pense pas quʼil y ait encore quoi que ce soit là-dedans, mais, Caleb...

— Je vais voir.

— Tu disais...

Quinn sʼinterrompit pour essuyer ses larmes.

— Désolée, cʼest vraiment une sale journée. Tu disais que tu lʼavais entendue crier.

— Oui, je lʼai entendue.

Et sa terreur indescriptible lʼavait pris à la gorge, se rappela-t-il, tandis quʼil repoussait les mèches humides qui lui barraient le visage.

— En fait, je vous ai tous entendus, ajouta-t-il.

— Quoi ?

— On dirait que notre signal Batman a fonctionné. Cʼétait très brouillé, mais je vous ai tous entendus. Il lui faudrait une serviette.

Ses cheveux sont trempés.

— Tiens, fit Caleb en rentrant dans la pièce. Rien à signaler du côté de la salle de bains.

— Cybil, Gage ?

Caleb pressa brièvement la main que Quinn lui tendait.

— Je vais voir sʼils vont bien. Reste ici.

— Que tʼest-il arrivé ? demanda celle-ci à Fox.

— Plus tard, répondit-il en étalant la serviette sous la tête de Layla. Elle revient à elle.

Avec un immense soulagement, il vit ses paupières papilloter.

— Tout va bien, Layla. Cʼest fini.

Elle reprit brutalement conscience. Au bord de la suffocation, les yeux écarquillés dʼhorreur, elle faisait des moulinets désespérés avec les bras.

Fox la serra dans ses bras, tentant de lʼapaiser par télépathie.

— Cʼest fini. Je suis là.

— Dans la douche !

— Ils sont partis.

Mais il voyait dans lʼesprit de Layla les serpents émerger un à un de lʼévacuation et onduler sur le carrelage.

— Je nʼarrivais pas à sortir. La porte ne voulait pas sʼouvrir. Il y en avait partout. Sur moi, partout !

Agitée de frissons spasmodiques, elle se recroquevilla contre lui.

— Ils sont partis, tu es sûr ?

— Certain. Tu es blessée ? Laisse-moi regarder.

— Non, je ne crois pas... Un peu à la tête et... Mon Dieu, Fox, ton visage ! Et tes mains, elles sont enflées !

— C est en train de guérir. Ça va aller.

Son soulagement lui faisait oublier la douleur de la cicatrisation.

— Il semblerait que Twisse ait frappé fort cette fois.

Quinn opina.

— Il nous a agressés aussi, Caleb et moi.

— Cʼest carrément le grand chelem, renchérit Cybil sur le seuil.

Gage et moi y avons eu droit aussi. Six sur six. Fox, et si tu descendais ? Tes copains sont encore plutôt secoués. On va aider Layla à sʼhabiller et on vous rejoint dans quelques minutes.

Elle était livide. Depuis que Fox la connaissait, cʼétait la première fois quʼil la voyait aussi ébranlée.

— Dʼaccord, fit-il.

Mais avant de sortir, il caressa la joue de Layla et lʼembrassa doucement.

— Je serai en bas.

Dans des moments comme celui-ci, songea Fox, un whisky sʼim-posait. Il trouva une bouteille de Jameson non entamée parmi les bouteilles de vin. Sans doute la contribution de Caleb au bar des filles. Il sortit des verres, servit deux doigts généreux dans chacun et ajouta des glaçons.

— Bonne idée, approuva Caleb qui descendit dʼun trait la moitié de son verre sans que son regard cesse pour autant dʼêtre hanté.

Tu as guéri. Tu étais drôlement mal en point quand je tʼai vu dans la rue.

— Des araignées. Une véritable armada. De sacrés morceaux.

— Où ?

— Dans mon bureau.

Le regard de Caleb se perdit dans son whisky quʼil fit tournoyer lentement au fond de son verre.

— Moi, je suis sorti du bowling avec Balourd, et la ville avait disparu. Rasée comme après un bombardement. Il ne restait que des ruines fumantes, et des corps carbonisés et déchiquetés. Il faut quʼon couche tout ça en détail sur le papier, ajouta-t-il avant de boire une gorgée de whisky.

— Oh, sûr, ça va aider, ricana Gage qui but à son tour une grande rasade. Il nous a eus en beauté, et maintenant, on va rédiger un compte rendu.

— Tu as mieux à proposer ? rétorqua Caleb. Parce que si cʼest le cas, vas-y, mon vieux, ne te gêne pas.

— Rester assis à prendre des notes, franchement, ça ne sert à rien, à moins dʼécrire un bouquin. Ce qui est le job de ta copine, pas le mien.

— Quʼest-ce que tu comptes faire alors ? Une balade ? Cʼest ta spécialité, non ? Tu vas prendre un avion pour Pétaouchnock et te pointer pour le bouquet final ? À moins que tu nʼaies décidé de nous faire faux bond cette année ?

— Je reviens dans ce trou à cause dʼune promesse. Sinon, cet endroit pourrait être rayé de la carte que jʼen aurais franchement rien à foutre, siffla Gage en avançant sur Caleb dʼun air mena-

çant.

— Comme dʼà peu près tout.

— Arrêtez ! sʼinterposa Fox, voyant quʼils allaient en venir aux mains. La violence nʼa jamais rien résolu.

— Peace and love, hein, Fox ? On devrait peut- être faire aussi des colliers de pâquerettes.

— Écoute, Gage, si tu veux partir, la porte est là. Quant à toi, ajouta-t-il, pivotant vers Caleb, si tout ce que tu sais faire, cʼest frapper un homme à terre, tu peux suivre le même chemin, et fais attention en sortant que cette maudite porte ne te botte pas les fesses.

— Je ne frappe personne à terre, et dʼabord, qui tʼa sonné ?

rétorqua Caleb.

Alertée par le ton qui montait, Cybil descendit en hâte.

— Voilà qui est productif, commenta-t-elle en découvrant la scène dans la cuisine.

Elle se planta entre les trois hommes, arracha son verre à Gage et goûta le contenu.

— Au moins quelquʼun a eu la bonne idée de sortir le whisky avant la crise de testostérone, observa- t-elle avec un soupçon d ennui dans la voix. Si vous voulez vous battre, allez dehors. Vous guérissez peut-être vite, mais pas les meubles.

Fox se calma le premier. Il posa le whisky qui ne lui faisait plus envie et haussa les épaules, la mine penaude.

— Ce sont eux qui ont commencé.

Cybil arqua un sourcil.

— Et alors ? Tu es obligé de suivre comme un mouton ? Bon, voilà ce que je propose : on va manger un truc tranquillement et, une fois ce besoin humain fondamental satisfait, on devrait être capables de se raconter ce qui s est passé.

— Gage ne veut pas en parler, dit Caleb.

— Moi non plus, répondit Cybil, les yeux rivés sur Gage. Mais je vais le faire quand même. Un autre besoin humain fondamental, et la preuve de notre supériorité sur le Grand Méchant Démon.

Avec un sourire de défi, elle repoussa ses boucles brunes en ar-rière.

— Et si on commandait des pizzas ?

Ce n était guère pratique, mais ils trouvèrent plus réconfortant de se rassembler dans le salon que de sʼasseoir à table comme des adultes raisonnables.

— Honneur aux femmes, dit Fox, assis sur le tapis aux pieds de Layla. Quinn ?

— Je suis sortie acheter de la glace, commença- t-elle en tripo-tant le collier en argent quʼelle portait autour du cou. Mais jʼavais beau marcher, même en changeant de direction, jʼarrivais toujours au même coin de rue. Impossible de m orienter ou de retrouver le chemin de la maison. Je tʼai cherché en vain, poursuivit-elle en sʼemparant de la main de Caleb. Et soudain, çʼa été lʼobscurité totale. Jʼétais toute seule, complètement perdue.

Caleb lui entoura les épaules du bras.

— Dans mon hallucination, la ville était détruite et tous les habitants étaient morts, enchaîna-t-il. Un vrai carnage. Jʼai couru jusquʼici, mais il nʼy avait plus de maison. Juste un trou fumant dans le sol. Je ne savais plus où aller, où te chercher. Je nʼarrivais pas à croire que... Cʼest à ce moment-là que je tʼai aperçue, ainsi que Fox.

— Je tʼai vu en premier, dit Quinn à Fox. Cʼétait comme si tu émergeais dʼune cascade. Tu étais dʼabord flou et le bruit de ta course était étouffé. Puis tu mʼas pris la main, et tout sʼest éclairci.

Ça doit avoir une signification, vous ne croyez pas ? demanda-t-elle à la cantonade. Fox me prend la main et tout redevient normal. Cʼest là que Caleb est arrivé.

— Il nʼy avait rien dʼautre quʼun paysage de désolation, et brusquement vous étiez là tous les deux, expliqua celui-ci, incrédule.

Cʼétait instantané, comme quand on change de chaîne. Tu saignais, ajouta-t-il à lʼadresse de Fox.

— Les araignées, dit ce dernier qui raconta sa mésaventure personnelle. En sortant, rien de bizarre ne mʼa frappé. Je tʼai vue au coin de la rue, Quinn, lʼair perdu. Je tʼai entendue, les autres aussi. Cʼétait comme une mauvaise communication, très assourdie, avec des grésillements parasites. En revanche, les cris de Layla étaient forts et nets.

— Tu te trouvais pourtant à deux pâtés de maisons, souligna Quinn.

— Jʼai entendu ses cris jusqu'à ce que jʼentre dans la maison. À

ce moment-là, ils se sont arrêtés net. Sans doute parce que tu as perdu connaissance, Layla.

— Cʼétait après le départ de Quinn. Elle était sortie acheter de la glace parce que jʼétais contrariée, expliqua Layla qui coula un bref regard en direction de Fox. Jʼai décidé de prendre une douche le temps quʼelle revienne. Jʼai senti le premier me frôler le pied. Puis des dizaines dʼautres ont suivi, sortant par lʼévacuation.

Des serpents. Avec les hurlements que je poussais, je mʼétonne quʼon ne mʼait pas entendue dans le comté voisin.

— Je nʼai rien entendu, avoua Cybil. Pas le moindre bruit alors que jʼétais au rez-de-chaussée.

— Il en sortait de partout, poursuivit Layla en se forçant à expirer lentement, le souffle coupé à ce souvenir. Jʼai bondi de la douche, mais il y en avait aussi sur le sol. Et dʼautres qui tombaient du lavabo. Jʼavais beau me répéter que ce nʼétait pas réel, je nʼai pas réussi à garder mon sang-froid. Quand la porte a refusé de sʼouvrir, jʼai cédé à la panique et je me suis mise à les frapper comme une hystérique avec une serviette. La fenêtre était trop petite et, de toute façon, elle ne sʼouvrait pas non plus. Jʼai dû mʼévanouir à ce moment-là parce que je ne me souviens plus de rien. Lorsque jʼai rouvert les yeux. Jʼétais dans mon lit. Fox était près de moi.

Quinn aussi.

— Ton évanouissement pourrait expliquer en partie que lʼhallucination se soit arrêtée, supposa Cybil. Impossible dans ces conditions de maintenir une illusion.

— Et toi, que tʼest-il arrivé ? sʼenquit Layla.

— Je suis devenue aveugle. Gage et moi étions dans la cuisine.

Mes yeux se sont mis à me piquer, puis ma vision est devenue floue, et je nʼai rien vu dʼautre quʼun voile gris.

— Oh, Cybil.

Elle sourit à Quinn.

— Q sait que cʼest lune de mes petites terreurs personnelles.

Mon père a perdu la vue dans un accident. Il nʼa jamais réussi à accepter son état. Deux ans plus tard, il sʼest suicidé. Voilà pourquoi la cécité mʼeffraie tant. Tout à coup, tu nʼétais plus là, dit-elle à Gage. Je ne tʼentendais plus. Je tʼai appelé à lʼaide, mais tu nʼas pas réagi. Tu ne pouvais pas, jʼimagine.

Elle marqua un temps dʼarrêt, mais il garda le silence.

— Jʼai entendu la porte dʼentrée sʼouvrir, reprit- elle. Jʼai entendu Fox. Ma vision sʼest éclaircie et... tu étais de nouveau là.

Il lʼavait serrée dans ses bras.

— Où étais-tu, Gage ? Nous avons besoin de savoir ce qui est arrivé à chacun dʼentre nous.

— Pas bien loin, répondit-il. Jʼétais de retour dans lʼappartement où je vivais gamin, au-dessus du bowling.

On frappa à la porte. Caleb se leva sans quitter Gage des yeux.

— Jʼy vais.

— Chez toi, il y avait aussi une transformation physique, continua Gage. Ton œil était devenu tout blanc, comme recouvert dʼune peau. Non, je nʼai pas pu tʼaider. Je me suis senti partir, et je me suis retrouvé dans lʼappartement.

Caleb revint et posa les boîtes de pizza sur la table.

— Tu étais seul ?

— Au début. Je nʼai pas réussi à ouvrir la porte, ni les fenêtres.

Un thème récurrent, apparemment.

— Pris au piège, murmura Layla. Tout le monde a peur de se retrouver enfermé.

— Je lʼai entendu venir. Je savais à son pas dans lʼescalier sʼil était ivre ou pas. Là, il lʼétait. Et il arrivait. À ce moment-là, je me suis retrouvé dans la cuisine.

— Ce nʼest pas tout. Pourquoi ces cachotteries ? sʼimpatienta Cybil. Nous avons tous vécu une épreuve.

— Quand jʼai tendu la main vers la poignée, ce nʼétait pas la mienne. Pas celle-ci, expliqua Gage qui la leva, lʼobserva. Je me suis vu dans le miroir. Jʼavais dans les sept ans, peut-être huit.

Cʼétait bien avant la nuit à la Pierre Païenne. Il était bourré et il arrivait. Tu veux que je te fasse un dessin ?

Dans le silence qui sʼensuivit, Quinn prit son magnétophone posé sur la table basse, éjecta la cassette et y glissa une cassette vierge.

— Ça ne sʼétait jamais produit avant, nʼest-ce pas ? Que vous soyez tous trois affectés en même temps. Que tant soient affectés en même temps.

— Tous les trois, on fait des rêves, expliqua Caleb. En général la même nuit, pas toujours sur le même thème. Ils peuvent se produire des semaines, voire des mois avant les Sept. Mais un phé-

nomène de ce genre, non. Jamais en dehors de la semaine du 7

juillet.

— Il sʼest donné beaucoup de mal pour trier sur le volet nos angoisses respectives, fit remarquer Fox.

— Pourquoi as-tu été le seul à être blessé ? sʼétonna Layla. Jʼai senti les morsures des serpents, mais il nʼen restait aucune trace quand je suis revenue à moi. Toi, si. Même si maintenant tu as cicatrisé.

— Mon don sʼest peut-être retourné contre moi en rendant ma peur plus tangible, je nʼen sais rien.

— Possible, réfléchit Quinn. Et sʼil avait commencé par toi ? Si on réfléchit au déroulement, cʼest plausible. Il aura mis le paquet, et lʼénergie dégagée aura alimenté le reste. Pas seulement ta peur.

Ta souffrance aussi. Il s est servi des liens entre nous. Sans doute dʼabord Caleb ou moi. Puis Layla, Cybil et, pour finir, Gage.

Layla hocha la tête et enchaîna :

— Comme un courant passant de lʼun à lʼautre. Fox lʼa affaibli en se libérant, ce qui a provoqué une réaction en chaîne. Si tel est le cas, il pourrait sʼagir pour nous dʼun moyen de défense, non ?

— Notre énergie contre la sienne, acquiesça Quinn qui craqua et ouvrit dʼune chiquenaude un des cartons de pizza. Positif contre négatif.

— À mon avis, il nous faudra bien plus que quelques gentilles pensées positives, commenta Cybil tout en se coupant une part de pizza.

Vu lʼampleur du traumatisme quʼelle jugeait avoir subi, Quinn sʼaccorda une part entière.

— Si chacun de nous a ses peurs, nʼavons-nous pas aussi nos plaisirs personnels ? Hmm, quel délice ! Vous voyez, mon plaisir à moi : pizza au chorizo.

— Ce nʼest pas en pensant à une pizza ou à un autre truc agréable que Fox a rompu le sortilège, fit remarquer Layla.

— Pas tout à fait vrai, intervint celui-ci qui, devant les yeux éna-mourés de Balourd, préleva une rondelle de chorizo sur sa part et la lui donna. En fait, ce nʼest pas facile de penser tout court lorsque des araignées mutantes voraces vous grouillent dessus.

— On mange, lui rappela Caleb.

— Mais jʼai commencé à imaginer comment nous allions en finir avec cette ordure de démon et en même temps je lui balançais des gros mots. Les gros mots, cʼest mon péché mignon. Un plaisir personnel très réel. Quand jʼai vu ces sales bestioles tomber une à une raides mortes, jʼai été pris dʼune sorte dʼhystérie joyeuse qui a encore renforcé le phénomène.

— Jusquʼà présent, nous avions toujours réussi à percer les illusions à jour, observa Caleb. Cette fois, jʼai eu beau essayer, impossible.

— Tu es tombé dans le panneau parce que le choc était insoutenable, suggéra Fox. Tout ce qui compte dans ta vie avait été brusquement rayé de la carte. Quinn, ta famille, nous, la ville. Il ne restait plus que toi et tu nʼavais rien pu faire. Lʼhorreur totale.

Quant à mes araignées, elles nʼétaient pas réelles, et pourtant, après leurs morsures, jʼavais les mains comme des pastèques.

Les blessures, elles, étaient bien réelles, ce qui me fait dire que Twisse a mis le paquet sur ce coup-là.

— Le dernier incident remonte à une semaine. Là encore, tu étais le premier concerné, Fox, fit remarquer Cybil qui déposa une part de pizza sur une assiette quʼelle apporta à Gage. Il sʼest nourri de la jalousie de Block, de sa colère, peut-être aussi de sa culpabilité, pour le contraindre à tʼagresser.

— Des émotions négatives, il peut en trouver partout, dans cette ville comme ailleurs, lâcha Gage avec un haussement dʼépaules.

— Non, il sʼagit dʼémotions spécifiques, objecta Caleb. Celles de Block lʼautre jour. Les nôtres aujourdʼhui.

Cybil coula un regard à Layla, mais se rassit en silence.

— Jʼétais contrariée, et en colère. Toi aussi, dit Layla à Fox. Nous venions dʼavoir... un désaccord.

— Sʼil nous invente un sale tour chaque fois que lʼun de nous sʼénerve, on est mal barrés, grommela Gage.

— Ils étaient tous les deux en colère, argumenta Quinn, qui ajouta après avoir réfléchi à la meilleure formulation : Lʼun contre lʼautre. Ça peut jouer un rôle, surtout dans le cas dʼune relation, disons, à fort potentiel émotionnel.

Gage leva sa bière.

— C est bien ce que je disais. Mal barrés.

— Je suis persuadée qu une émotion humaine intense, qui tire sa source dʼune affection profonde, peut sʼavérer beaucoup plus puissante que nʼimporte laquelle des attaques de ce salaud, intervint Cybil. Combien de fois avez-vous vécu tous les trois une scène comme celle de tout à lʼheure dans la cuisine ?

— Quelle scène ? sʼenquit Quinn.

— Ce nʼétait rien du tout, marmonna Caleb.

— Vous vous balanciez des obscénités à la figure et alliez en venir aux mains. Un spectacle plutôt... stimulant, je dois lʼavouer, ajouta-t-elle avec un sourire en coin. Alors combien ? Des tas de fois, je parie. Dont quelques-unes ont certainement débouché sur des coups de poing dans la figure. Et pourtant vous êtes encore ici aujourdʼhui, parce que votre affection est plus solide que nʼimporte quel différend. Comme une fondation que rien ne peut ébranler, pas même les poings de notre démon – si tant est quʼil en ait. Cʼest sur cette fondation que nous devons nous appuyer, surtout si nous nous lançons dans lʼaventure incroyablement risquée dʼun pacte de sang.

— Là tu tiens quelque chose, commenta Quinn.

— Je veux encore attendre lavis dʼune ou deux sources bien informées. Mais oui, je crois.

— Crache le morceau !

— Pour commencer, notre présence à tous les six est indispensable. Et il nous faudra retourner à lʼendroit où tout a commencé.

— La Pierre Païenne, dit Fox.

— Évidemment.

Plus tard, Caleb sʼarrangea pour grappiller un instant en tête à tête avec Quinn. Il lʼattira dans sa chambre et, lʼenveloppant dans ses bras, sʼenivra de son parfum.

— Cʼétait pire que jamais, lui souffla-t-il, parce quʼun moment, jʼai craint de tʼavoir perdue.

— Pour moi aussi, cʼétait pire parce que je nʼarrivais pas à te retrouver, avoua Quinn, avant de lui offrir ses lèvres. Cʼest plus dur quand on aime, reprit- elle. Cʼest mieux et plus dur à la fois.

— Jʼai une faveur à te demander. Jʼaimerais que tu partes. Juste quelques jours, sʼempressa-t-il dʼajouter. Une semaine ou deux.

Je sais que tu as dʼautres projets dʼarticles en cours. Fais une pause. Tu pourrais peut-être en profiter pour rentrer chez toi et...

— Cʼest ici chez moi, désormais.

— Tu sais ce que je veux dire, Quinn.

— Bien sûr. Pas de problème, répondit-elle avec un sourire radieux, tant que tu mʼaccompagnes. On pourrait sʼoffrir quelques jours de vacances. Quʼest- ce que tu en penses ?

— Je parle sérieusement.

— Moi aussi. Je pars si tu pars. Sinon, laisse tomber. Et ne songe même pas à chercher la bagarre, lʼavertit-elle. Je vois pour ainsi dire ton esprit chercher comment mʼénerver suffisamment pour que je parte. Je peux te lʼassurer, tu nʼy arriveras pas. Tu as peur pour moi. Et moi pour toi. Cʼest normal, cʼest compris dans le forfait.

— Tu pourrais aller acheter ta robe de mariée.

— Là, cʼest un coup bas, sʼesclaffa Quinn qui lui plaqua un baiser sonore sur la bouche. En ce qui concerne le mariage, ta mère et la mienne, qui, soit dit en passant, sʼentendent comme larrons en foire, ont pris les choses en main. Tout est sous contrôle, rassure-toi. On a eu une sale journée, Caleb, mais on sʼen est sortis.

Il resserra son étreinte.

— Jʼai besoin dʼaller faire un tour. Il faut... que je voie la ville.

— Dʼaccord.

— Je vais y aller avec Gage et Fox.

— Je comprends. Vas-y. Mais reviens-moi, dʼaccord ?

— Chaque jour de ma vie.

Caleb et ses amis commencèrent par parcourir le quartier. La lu-mière descendait en pente douce vers le soir. Caleb retrouva les maisons quʼil connaissait, les jardins, les trottoirs. Il marcha jusquʼà celle de son arrière-grand-mère. La voiture de sa cousine était garée dans lʼallée bordée de fleurs.

Il y avait aussi la maison de la fille dont il était fou amoureux à seize ans. Où vivait-elle à présent ? À Columbus ? Ou à Cleve-land ? Il se souvenait juste quʼelle avait déménagé avec sa famille durant lʼautomne qui avait suivi ses dix-sept ans.

Après les Sept où son père avait essayé de se pendre dans leur jardin. Caleb, qui passait par là, avait coupé la corde de justesse.

Par manque de temps, il avait ligoté lʼhomme hagard au tronc pour lʼempêcher de commettre lʼirréparable.

— Au fait, tombeur, tu nʼas jamais conclu avec Melissa Eggart ?

Cʼétait tout Gage de donner à ces souvenirs un semblant de normalité.

— Cʼétait en bonne voie, mais les choses se sont emballées.

Gage fourra les mains dans ses poches.

— Ouais. Les choses se sont emballées.

— Désolé pour tout à lʼheure. Tu avais raison, ajouta Caleb à lʼintention de Fox. Cʼest stupide dʼen venir aux mains.

— Laisse tomber, dit Gage. C est vrai que jʼai pensé à me barrer des tas de fois.

Ils sʼengagèrent dans Main Street.

— Entre penser et le faire vraiment, il y a un fossé, insista Caleb.

Jʼavais juste envie de me défouler, et je tʼavais sous la main.

— Comme punching-ball, je te conseille plutôt OʼDell. En plus, il a lʼhabitude de prendre des coups.

En lʼabsence de réplique sarcastique de lʼintéressé, Gage lui lan-

ça un coup dʼœil. Après avoir réfléchi au moyen de lui remonter le moral, il opta pour sa spécialité : lʼironie.

— Alors, Fox, comment tu tʼen sors avec tes émotions humaines intenses ?

— Va te faire foutre.

Gage lui entoura les épaules du bras.

— Ah, je retrouve mon Fox !

— Je nʼai pas encore exclu de te cogner.

— En tout cas, si elle était fâchée contre toi, intervint Caleb, bonne âme, elle ne lʼest plus. Pas après ton numéro de chevalier blanc.

— Fâchée, pas fâchée, le problème nʼest pas là, soupira Fox. Le problème, cʼest dʼavoir des aspirations différentes dans lʼexistence. Écoutez, je vais rentrer chez moi. Avec cette histoire, jʼai tout laissé ouvert.

— On vient avec toi.

— Non, cʼest bon. Jʼai du boulot. Si le débriefing nʼest pas encore terminé, je pomperai sur vos notes. À plus tard.

Caleb et Gage le suivirent des yeux tandis quʼil descendait Main Street.

— Il est drôlement mordu, commenta Gage.

— On devrait peut-être lʼaccompagner quand même.

— Non. En ce moment, ce nʼest pas notre tête quʼil a envie de voir.

Ils tournèrent les talons et sʼéloignèrent dans la direction opposée tandis que la nuit tombait sur Hawkins Hollow.

18

Comptant sur la paperasse pour se changer les idées, Fox sʼinstalla dans le bureau quʼil avait à lʼétage, dans son appartement. Il mit son lecteur CD en marche sur mode aléatoire pour lʼeffet de surprise et sʼapprêta à reprendre pour une heure ou deux sa journée de travail interrompue.

Le dossier quʼil avait compilé à lʼintention de Layla était encore sur son bureau. Agacé, il le fourra dans un tiroir. Comment avait-il pu être assez stupide pour croire quʼil la comprenait ? Sʼil cernait en général assez bien la nature humaine, là il sʼétait planté en beauté. Et comment avait-il pu sʼimaginer connaître ses désirs alors quʼen réalité cʼétaient des siens quʼil sʼagissait ?

Lʼamour, il était bien placé pour le savoir, était souvent mauvais conseiller.

Mieux valait sʼen tenir au présent au lieu de se projeter avec Layla dans un avenir nébuleux. Elle avait raison au sujet de la ville : qui serait assez fou pour ouvrir un commerce dans un endroit qui nʼexisterait peut-être plus dʼici quelques mois ? Le message dʼaujourdʼhui avait été clair : le compte à rebours avait commencé et ils devaient sʼattendre au pire.

Nʼimporte quoi, se dit-il, écartant rageusement son fauteuil du bureau. Si les gens pensaient ainsi, pourquoi prenaient-ils la peine de se lever le matin ? Pourquoi acheter une maison ou avoir des enfants si lʼavenir était aussi incertain ?

Dʼaccord, il avait commis une erreur avec Layla, il plaidait coupa-ble. Mais elle était tout aussi stupide de renoncer à un avenir ensemble sous prétexte quʼil nʼétait pas tout tracé. Il devait tenter une approche différente, contourner les obstacles, changer dʼiti-néraire pour atteindre son but. Il était avocat, bon sang ! La négociation et le compromis, cʼétait sa spécialité.

« Réfléchis, sʼexhorta-t-il en se levant pour gagner la fenêtre.

Quel est ton but dans lʼexistence ? Sauver la ville de Hollow et ses habitants, dʼaccord. Mais celui, plus personnel, de Fox OʼDell ? »

Layla. Faire sa vie avec Layla. Le reste nʼétait que détails.

Fox retourna à son bureau. Il allait mettre de côté le dossier, symbole de ces détails à ses yeux. Alors quʼil tendait la main vers le tiroir, on frappa à la porte. Il se renfrogna. Cʼétait sûrement Gage ou Caleb, et il nʼavait pas le temps de traîner avec eux. Il devait affiner sa stratégie pour reconquérir lʼélue de son cœur.

Quand il ouvrit la porte, ladite élue de son cœur se tenait sur le seuil.

— Eh, jʼétais justement... Tu es seule ? sʼécria-t-il, passant de la surprise à lʼirritation.

Il la prit par la main et lʼattira à lʼintérieur.

— Ça ne va pas de te balader toute seule en ville la nuit !

— Ne commence pas. Après une journée comme celle-ci, Twisse va devoir récupérer. Et puis, je ne me baladais pas. Je suis venue directement ici. Tu nʼes pas rentré.

— Dʼabord, nous ignorons de quoi Twisse est capable, même après une journée comme celle-ci. Je ne suis pas rentré parce que jʼimaginais que tu aurais besoin de repos. Et après notre ac-crochage de cet après-midi, je nʼétais pas vraiment en odeur de sainteté.

— Voilà justement pourquoi je pensais que tu reviendrais : afin quʼon en parle. Et je tʼinterdis dʼêtre en colère contre moi, mena-

ça-t-elle en lui frappant le torse de lʼindex.

— Pardon ?

— Tu mʼas bien entendue. Tu nʼas pas à être fâché contre moi parce que je nʼai pas sauté tête baissée dans un projet que tu as monté de toutes pièces sans même me consulter.

— Une minute...

— Non, pas une minute. Tu avais tout décidé : ce que je devais faire de ma vie, où je devais vivre, comment je devais gagner ma vie. Le dossier, cʼétait le bouquet ! sʼexclama-t-elle. Je nʼaurais pas été autrement surprise quʼil contienne aussi des échantillons de peinture et une liste de noms pour cette boutique imaginaire.

— Pour la couleur, jʼavais pensé à taupe. Je trouve que cette couleur nʼa pas la reconnaissance quʼelle mérite. Quant aux noms, en haut de ma liste en cet instant précis, je verrais bien «Ressaisis-toi, bordel », mais ça demande sans doute à être retravaillé.

— Épargne-moi tes insultes et ta dérision.

— Désolé, mais si lʼun ou lʼautre te pose problème, tu as frappé à la mauvaise porte. Je te raccompagne.

Layla se planta devant lui, les bras croisés.

— Pas question. Je rentrerai quand je lʼaurai décidé, et pour lʼinstant, ce nʼest pas le cas. Et ne tʼavise pas de me mettre à la porte ou je...

— Ou tu quoi ? Tu crois pouvoir me défier ? ne put-il sʼempêcher de plaisanter en prenant une pose de boxeur tant la situation lui paraissait ridicule.

— Ne me tente pas. Qu est-ce qui ta pris, hein ? Tu me balances cette histoire de boutique de but en blanc, et comme je ne saute pas de joie, tu me plantes là. Tu me dis que tu m aimes et tu me plantes là !

Elle fulminait.

— Désolé, jʼimagine que jʼavais besoin dʼun peu de recul après avoir réalisé que la femme dont je suis amoureux nʼavait pas envie de faire sa vie avec moi.

— Je nʼai pas dit... je nʼai jamais voulu... Oh, et puis zut !

Layla plaqua les mains sur son visage. Quand elle les abaissa après plusieurs inspirations profondes, sa colère sʼétait évanouie.

— Je tʼai dit une fois que tu mʼeffrayais. Tu ne peux pas comprendre. Toi, tu nʼes pas facilement effrayé.

— Faux.

— Oh que non. Tu vis avec cette menace depuis trop longtemps pour avoir peur dʼun rien. Tu affrontes les choses. Moi, je nʼai pas lʼhabitude. Je menais une vie plutôt ordinaire jusquʼà février dernier. Mais lʼun dans lʼautre, jʼestime que je ne me débrouille pas si mal. Non, pas si mal, répéta-t-elle dans un soupir en arpentant la pièce.

— Tu tʼen sors très bien.

Layla se tourna vers Fox.

— Jʼai peur parce que je nʼai jamais ressenti pour personne ce que je ressens pour toi. Jʼai dʼabord pensé que cʼétait normal dʼêtre déboussolée, avec toute cette folie qui nous entoure. Mais cette folie nʼen est pas moins réelle, me suis-je dit. Et mes sentiments aussi. Le problème, cʼest que je ne sais pas du tout comment réagir à tout ça.

— Et cette idée dʼentreprise nʼa fait que te perturber davantage.

Écoute, on nʼen parle plus, dʼaccord ? Je nʼavais pas lʼintention de te mettre encore plus la pression. Nous avons déjà assez de défis à relever comme ça.

— Je me suis emportée contre toi parce que la colère, cʼest plus facile à gérer que la peur. Je ne veux pas quʼon soit fâchés, Fox.

Tout ce qui est arrivé aujourdʼhui... Quand jʼai repris connaissance, tu étais là. Et pourtant tu nʼes pas revenu, ajouta- t-elle en fermant les paupières. Tu nʼes pas revenu.

— Je ne suis pas allé bien loin.

Quand Layla rouvrit les yeux, ils étaient embués par lʼémotion.

— Jʼai craint que tu ne le sois, et cette pensée mʼa effrayée plus que tout.

— Je tʼaime, dit-il simplement. Où irais-je donc ?

Elle se jeta dans ses bras.

— Ne pars plus, lʼimplora-t-elle entre deux baisers. Ne me mets pas à la porte. Laisse-moi être avec toi.

Fox lui prit le visage entre les mains et lʼéloigna du sien jusquʼà ce que leurs regards se croisent.

— Layla, mon unique désir à la fin de la journée, cʼest dʼêtre avec toi.

— Cʼest la fin de la journée, et je suis là. Il nʼy a aucun autre endroit au monde où je voudrais me trouver en cet instant.

Le soupir de Layla lorsquʼelle se cambra contre lui résonna comme une douce musique à ses oreilles. Il lʼentraîna jusque dans la chambre et, sans prendre la peine dʼallumer la lumière, ils basculèrent sur le lit. Tout en savourant le soyeux de ses lèvres jointes aux siennes en de longs baisers langoureux, Fox entrevoyait la courbe de sa joue dans la pénombre, sentait son cœur battre follement contre le sien.

Se dégageant, Layla sʼagenouilla pour déboutonner sa chemise et embrassa son torse musclé à lʼemplacement du cœur. Avec une lenteur proche de la torture, elle déposa ensuite une traînée de baisers humides le long de son ventre, lui caressant les flancs du bout des doigts, puis fit sauter le bouton de son pantalon, émerveillée de le sentir frissonner de désir.

Elle descendit la fermeture Éclair, fit glisser le pantalon le long de ses hanches étroites. Fox accueillit ses caresses audacieuses avec un râle de plaisir. Alors que le brasier ardent quʼelle avait allumé était sur le point de le consumer tout entier, elle abandonna son corps palpitant. Il lʼentendit se déshabiller dans un léger bruissement de tissu.

Comme Layla revenait vers lui à quatre pattes sur le lit, entièrement nue, la bouche de Fox se dessécha dʼun coup.

— Jʼai une question à te poser, susurra-t-elle.

— Si tu veux me demander une faveur, cʼest sans doute le bon moment.

Taquine, elle se pencha vers lui et fit mine de lui effleurer les lè-

vres avant de se dérober. Quand Fox glissa la main derrière sa nuque pour capturer sa bouche, elle lui prit le visage à deux mains et lʼattira contre ses seins.

— Quand tu me fais lʼamour, ressens-tu ce que je ressens ? Jʼaimerais savoir quelle osmose nous pouvons atteindre dans lʼunion charnelle. Tu sais, avec notre don...

— Il suffit de sʼouvrir lʼun à lʼautre, murmura-t-il, les lèvres contre sa peau brûlante.

Fox sʼassit sur le lit et plongea son regard mordoré au fond du sien. Lorsque ses mains remontèrent le long de son dos, il la sentit vibrer, perçut son plaisir. La renversant de nouveau sur le lit, il lui ouvrit son âme.

Dʼabord, ce fut comme un soupir sensuel qui traversa le corps et lʼesprit de Layla. Délicieux, songea-t-elle, tournant doucement la tête lorsquʼelle ressentit son envie de picorer la courbe tendre de son cou.

Le contact de sa bouche se refermant sur la pointe de son sein lui arracha un tressaillement. Il y avait tant à découvrir quʼelle fré-

missait à chaque nouvelle sensation. Les siennes, celles de Fox.

Leur désir mutuel enflait à chaque caresse fiévreuse, les plongeant dans un maelström de volupté sauvage, et lorsquʼil sʼenfonça en elle jusquʼà la garde, Layla crut verser dans la folie, submergée par la force de leur pouvoir conjugué.

— Reste avec moi, lʼimplora-t-elle, le sentant au bord de lʼabîme.

Les ongles plantés dans la chair de son dos, les jambes enroulées autour de lui telles des chaînes, elle le poussa dans ses derniers retranchements jusquʼà lʼinstant délicieux où ils basculèrent ensemble dans le néant de lʼextase.

Fox était affalé à plat ventre sur le lit ; la tête lui tournait, sa respiration était laborieuse. Il nʼavait même plus la force de demander à Layla si elle allait bien, encore moins de sʼen assurer par télé-

pathie.

Elle nʼavait pas fait dans la demi-mesure : il se sentait littéralement démantelé et avait du mal à rassembler les morceaux. Ses pensées sʼentrechoquaient, incohérentes, et il nʼétait même pas sûr que ce ne soit pas lʼécho de celles de Layla.

Au bout de quelques minutes, il réalisa quʼil risquait de mourir de soif sʼil ne se désaltérait pas en vitesse.

— De lʼeau, croassa-t-il, la gorge sèche.

— Oh oui, sʼil te plaît.

Il voulut rouler sur le flanc, mais se cogna à Layla, étalée en travers du lit.

— Pardon.

Avec un grognement, il posa les pieds par terre et tituba jusqu'à la cuisine. La lumière du réfrigérateur lʼéblouit comme un soleil ardent. La main sur les yeux, il chercha une bouteille dʼeau à tâ-

tons.

Il en vida la moitié dʼun trait, nu devant le réfrigérateur ouvert, paupières closes. Puis il trouva la force dʼentrouvrir les yeux, attrapa une deuxième bouteille et regagna la chambre.

Layla nʼavait pas bougé dʼun pouce.

— Ça va ? Est-ce que jʼai...

Elle agita la main.

— De lʼeau, par pitié.

Il ouvrit la bouteille, glissa le bras sous sa nuque pour la soutenir.

Elle étancha sa soif avec la même avidité que lui.

— Tu nʼas pas les oreilles qui sifflent ? sʼenquit- elle avec inquié-

tude. Moi, si. Et jʼai peur dʼêtre aveugle.

Fox la hissa sur les oreillers, puis alluma la lampe de chevet.

Avec un cri, Layla se plaqua les mains sur les yeux.

— Dʼaccord, je nʼétais pas aveugle, mais maintenant je le suis peut-être.

Elle glissa un regard prudent entre deux doigts écartés.

— Est-ce que tu as déjà...

— Non, cʼétait la première fois, répondit Fox qui, les jambes encore un peu cotonneuses, sʼassit à côté dʼelle sur le lit – dommage, car il appréciait la vue générale. Cʼétait intense.

— Intense ? Le mot est faible ! Il faudrait en inventer un nouveau.

Ce nʼest pas une expérience que lʼon peut répéter chaque fois, jʼimagine.

— À réserver aux occasions particulières.

Layla sourit, et trouva assez dʼénergie pour sʼasseoir et poser la tête sur son épaule. Fox frotta la joue contre ses cheveux. «Je tʼaime », songea-t-il, mais, cette fois, il garda les mots pour lui.

Fox ayant plusieurs rendez-vous à lʼextérieur, Layla profita de lʼaprès-midi tranquille pour relire des passages du troisième journal dʼAnn Hawkins. Leur espoir dʼy trouver une formule magique ou des instructions étape par étape pour éradiquer un démon sans âge fut malheureusement déçu. Layla en conclut que Giles Dent nʼavait pas confié la clé du mystère à sa bien-aimée. Cybil défendait un point de vue plus mystique, selon elle : si Ann connaissait cette clé, elle avait aussi conscience que sa simple transmission pouvait en diluer, voire en annuler lʼefficacité.

Une explication dont le côté par trop sibyllin irritait Layla, qui passa un temps considérable à tenter de lire entre les lignes. Résultat : encore plus de frustration et un mal de crâne carabiné. Pourquoi les gens ne pouvaient-ils opter pour la simplicité ?

— Et si tu revenais me rendre visite ? marmonna Layla. Reviens me parler, Ann. Crache le morceau et nous pourrons reprendre le cours normal de nos existences.

À cet instant, elle entendit la porte dʼentrée grincer et bondit de son fauteuil. Brian OʼDell entra dʼun pas nonchalant.

— Bonjour, Layla. Désolé, je vous ai fait peur ?

— Non. Enfin, un peu. Je nʼattendais personne. Fox est en rendez-vous à lʼextérieur cet après-midi.

— Ah, fit Brian qui fourra les mains dans ses poches et se balan-

ça dʼavant en arrière sur ses talons. Comme jʼétais en ville, je me suis dit que jʼallais passer.

— Il ne sera sans doute pas de retour avant 18 heures. Si vous voulez lui laisser un message...

— Non, non. Il nʼy a rien dʼurgent. Vous savez, tant que je suis là, je pourrais en profiter pour jeter un coup dʼœil à la cuisine, continua-t-il, ponctuant sa phrase dʼun geste du pouce. Fox voudrait un nouveau parquet, et une ou deux autres bricoles. Je vais déjà prendre les mesures. Vous voulez un café ou autre chose ?

Layla inclina la tête.

— Comment comptez-vous prendre vos mesures sans mètre ?

— Exact. Bien vu. Je retourne en chercher un dans ma camionnette.

— Monsieur OʼDell, Fox vous a-t-il demandé de passer cet après-midi ?

— Euh... il nʼest pas là.

— Justement.

À lʼimage de son fils, songea Layla, le père était un piètre men-teur.

— Donc il vous a demandé de passer voir comment jʼallais. Je nʼaurais peut-être rien soupçonné si votre femme nʼétait pas venue il y a à peine une heure avec une douzaine dʼœufs. Si jʼaddi-tionne vos deux visites, je flaire le baby-sitting à plein nez.

Brian se gratta le crâne avec un sourire gêné.

— Démasqué. Fox nʼaime pas vous savoir seule ici. Je ne peux guère lʼen blâmer, dit-il en se laissant choir dans lʼun des fauteuils réservés aux clients. Jʼespère que vous nʼallez pas lui passer un savon.

— Non, soupira Layla, sʼasseyant à son tour. Nous nous faisons tous du souci les uns pour les autres, jʼimagine. Mais jʼai mon portable dans ma poche et les numéros de tous les gens que je connais sont en mémoire. Monsieur OʼDell...

— Appelez-moi Brian.

— Brian. Comment supportez-vous cette situation ? Sachant ce qui pourrait arriver à Fox...

— Vous savez, j avais dix-neuf ans à la naissance de Sage, commença-t-il, posant la cheville sur son genou. Joanna en avait dix-huit. Deux gamins qui pensaient tout connaître et tout maîtriser. Puis vient le jour où vous avez un enfant, et lʼunivers bascule.

Une part de moi-même se fait du souci depuis trente-trois ans maintenant, avoua-t-il avec un sourire. Et pour Fox encore plus, jʼimagine. Pour être franc, ce qui me désole, cʼest quʼil se soit fait voler son enfance, son innocence. Après quʼil est rentré à la maison, le lendemain de son dixième anniversaire, il nʼa plus jamais été un petit garçon, plus comme avant.

— À son retour de la Pierre Païenne, vous a-t-il raconté ce qui sʼest passé ?

— Jʼaime à penser que nous avons réussi beaucoup de choses avec nos enfants, mais une en particulier : ils savent quʼils peuvent tout nous dire. Il avait essayé de nous embobiner avec une histoire de camping dans le jardin de Caleb, mais Joanna et moi nʼavions pas été dupes.

— Vous saviez quʼil allait passer la nuit dans les bois ?

— Nous savions quʼil cherchait lʼaventure. Si nous ne lʼavions pas laissé faire ce dont il avait envie, il aurait trouvé un moyen dé-

tourné dʼy parvenir. Les oisillons doivent prendre leur envol un jour ou lʼautre. Impossible de les en empêcher, même si nous pré-

férerions les garder à lʼabri du nid. À son retour, Gage était avec lui, reprit-il après un silence. Dès quʼon les a vus, on a su quʼil était arrivé quelque chose. Puis ils nous ont raconté, et notre vie a changé brutalement. Joanna et moi avons envisagé de vendre la ferme et de partir nous installer ailleurs. Mais la semaine écoulée, nous avons cru que cʼétait fini. Et surtout, Fox tenait à rester ici avec Caleb et Gage.

— Vous lʼavez vu affronter trois fois les Sept, et il sʼapprête à recommencer. Il doit falloir un immense courage pour lʼaccepter et ne pas chercher à lʼarrêter.

— Il ne sʼagit pas de courage, mais de foi, corrigea Brian avec un sourire tranquille. Jʼai entièrement foi en Fox. Je ne connais pas meilleur homme que lui.

Brian resta jusquʼà ce quʼelle ferme le cabinet et insista pour la reconduire chez elle. Je ne connais pas meilleur homme que lui.

Quel plus beau compliment espérer de son père ? se dit Layla en entrant dans la maison. Elle grimpa à lʼétage ranger le journal dans le bureau.

Quinn était devant son ordinateur, la mine renfrognée.

— Comment ça va ?

— Merdiquement. Je suis à la bourre avec mon article, et je nʼarrive pas à me concentrer.

— Désolée. Je mʼen vais, je te laisse tranquille.

— Non, non ! Oh, et puis la barbe, bougonna Quinn en sʼécartant abruptement de son bureau. Cʼest ma faute aussi, je nʼaurais jamais dû accepter ce maudit article. Mais il faut bien faire bouillir la marmite. On a peut-être aussi un peu trop insisté sur cette histoire de pacte et sur la formulation des mots à prononcer pour lʼaccompagner. Bref, Cybil nʼest pas à prendre avec des pincet-tes.

— Où est-elle ?

— Mademoiselle travaille dans sa chambre parce que, à ce quʼil paraît, je pense trop fort, répondit Quinn qui balaya lʼargument dʼun revers de main. Quand on collabore sur des projets de longue durée, il nous arrive de nous accrocher au bout dʼun moment.

Sauf quʼelle est plus coutumière du fait que moi. Hmm, je mange-rais bien un biscuit, soupira-t-elle. Si seulement jʼavais un paquet de Milanoʼs sous la main.

En désespoir de cause, elle attrapa la pomme posée sur son bureau et y planta les dents avec hargne.

— Quʼest-ce qui te fait rire, taille trente-six ?

— Trente-huit. Je ris parce que cʼest rassurant de rentrer à la maison et de te trouver dʼune humeur de chien avec des envies de biscuits, pendant que Cybil est cloîtrée dans sa chambre.

Cʼest si normal.

Avec ce qui sʼapparentait à un grommellement, Quinn mordit de nouveau dans sa pomme.

— Ma mère mʼa envoyé un échantillon pour les robes des demoiselles dʼhonneur couleur fuchsia. Tu trouves ça normal ?

— Je pourrais porter du fuchsia... sʼil le fallait vraiment. Sʼil te plaît, ne mʼinflige pas ça.

Une lueur malicieuse dans le regard, Quinn mastiqua sa pomme et sourit.

— Cybil serait atroce en fuchsia. Si elle continue de mʼasticoter, je lui fais le coup de choisir cette robe- là. Tu sais quoi ? Je crois quʼon a besoin de sʼaérer un peu. On nʼarrête pas de bosser.

Demain, on prend notre journée, et on va faire les boutiques pour choisir ma robe de mariée.

— Sérieux ?

— Sérieux.

— Je croyais que tu ne le proposerais jamais. Jʼen meurs dʼenvie.

Où veux-tu...

La porte de Cybil sʼouvrit et Layla se retourna.

— On va faire les boutiques demain, annonça- t-elle. Pour la robe de Quinn.

— Bien, très bien.

Cybil sʼappuya contre le chambranle et observa tour à tour ses deux amies.

— Cʼest ce que nous pourrions appeler un rituel – un rituel féminin. À moins que vous ne vouliez étudier de plus près le symbo-lisme. Le blanc pour la virginité, le voile pour la soumission...

— Non, on ne veut pas, lʼinterrompit Quinn. Sans aucune honte, je suis prête à jeter mes principes féministes aux orties contre la robe de mariée parfaite.

— Cʼest ton droit, répondit Cybil en repoussant distraitement en arrière sa masse de boucles brunes. Ça nʼen demeure pas moins un rituel féminin. Peut-être que ça contrebalancera celui que nous accomplirons dans deux semaines. Le pacte de sang.

Après ses rendez-vous, Fox se rendit droit chez Layla. Alors quʼil remontait lʼallée, elle ouvrit la porte, un sourire chaleureux aux lè-

vres. Quʼy pouvait-il si cʼétait exactement lʼaccueil dont il rêvait chaque soir à son retour ?

Il se pencha pour lʼembrasser, puis se redressa et inclina la tête de côté, étonné par son absence de réaction.

— Si on essayait de nouveau ? suggéra-t-il.

— Désolée, jʼétais distraite, sʼexcusa Layla.

Elle saisit les revers de sa veste à deux mains et lui offrit ses lè-

vres.

— Que se passe-t-il ? sʼinquiéta-t-il, voyant que son regard ne re-flétait pas le sourire quʼelle affichait.

— Tu as reçu mon message ?

— Te retrouver ici dès que possible. Me voilà.

— Nous sommes tous au salon. Cʼest au sujet du pacte... Cybil pense avoir établi le rituel.

— Enfin un peu dʼanimation, ironisa Fox qui, préoccupé, caressa du pouce la pommette de Layla. Quel est le problème ?

— Elle... elle attendait ton arrivée pour vous lʼexpliquer en détail à tous les trois.

— Quelles quʼelles soient, ses explications ne semblent pas te ré-

jouir.

— Certaines conséquences potentielles ne sont guère réjouissan-tes, répondit Layla en lui prenant la main. Tu jugeras par toi-même. Mais avant... jʼai quelque chose à te dire.

— Dʼaccord.

Elle lui pressa les doigts comme pour le réconforter.

— Fox... et si on restait dehors une minute ?

Ils sʼassirent sur les marches du porche. Layla croisa les mains sur les genoux – un signe indubitable de nervosité.

— Cʼest grave ? risqua Fox.

— Je nʼen sais rien. Ça dépend de la façon dont tu prendras la chose.

Elle pinça les lèvres, puis se jeta à lʼeau.

— Je te dis tout et après, tu prendras le temps quʼil te faut pour digérer lʼinformation. Bon, jʼy vais : Carly avait un lien avec tout cela. Cʼétait une descendante dʼHester Deale.

Le choc fut brutal, aussi violent quʼun coup de poing au plexus. Il posa la première question quʼil captura au passage dans le maelström de ses pensées.

— Comment le sais -tu ?

— Jʼai demandé à Cybil...

Layla sʼinterrompit et lui fit face.

— Il devait forcément y avoir une raison pour quʼelle ait été contaminée aussi rapidement, aussi... mortellement, reprit-elle. Aussi ai-je demandé à Cybil de faire des recherches.

— Pourquoi ne mʼen as-tu rien dit ?

— Je nʼavais aucune certitude, et si je mʼétais trompée, je tʼaurais fait de la peine pour rien. Et... Jʼaurais dû tʼen parler. Je suis dé-

solée, sʼexcusa-t-elle.

— Non, tu as eu raison. Je comprends.

Le maelström dans son cerveau sʼétait apaisé, ainsi que la douleur juste au-dessous de son cœur.

Layla nʼavait voulu que le protéger ; il aurait agi de même à sa place.

— Cybil a remonté lʼarbre généalogique de Carly ?

— Oui. Ce soir, elle mʼa annoncé quʼelle avait trouvé le lien. Elle peut te montrer les détails si tu veux.

Fox secoua la tête.

— Jʼignore si cela rend les choses plus supportables ou pires pour toi, mais jʼai pensé que tu devais savoir.

— Alors elle était mêlée à cette histoire, murmura Fox. Depuis le début.

— Twisse lʼa utilisée, et tʼa utilisé, toi. Rien de ce que tu as fait, ou nʼas pas fait, nʼaurait pu y changer quoi que ce soit.

— Comment savoir ? Peut-être nous sommes- nous rencontrés à cause de ce lien, Carly et moi. Mais ensuite, nous avons fait des choix qui ont abouti au résultat quʼon connaît. Si nos choix avaient été différents, le résultat lʼaurait peut-être été aussi.

Après un long silence, il posa la main sur celles de Layla.

— Chaque fois que je penserai à Carly, je ressentirai toujours de la culpabilité et de la peine. Mais aujourdʼhui, jʼai au moins un dé-

but dʼexplication à ce qui est arrivé. Je nʼavais jamais compris pourquoi, Layla, et cela me rongeait.

— Twisse sʼest servi dʼelle pour te faire souffrir. Et il lʼa pu parce quʼelle appartenait à sa lignée. Et parce quʼelle...

— Continue, lʼaiguillonna-t-il comme elle laissait sa phrase en suspens.

— Parce quʼà mon avis, elle ne croyait pas. Pas assez en tout cas pour avoir peur, se battre ou même juste sʼenfuir. Ce nʼest quʼune hypothèse et jʼexagère peut-être, mais...

— Non, la coupa-t-il d une voix tranquille. Tu as tout à fait raison.

Elle nʼa jamais cru, même lorsquʼelle a vu de ses propres yeux ce qui se passait. Elle mʼa raconté ce que je voulais entendre, mʼa fait la promesse de rester à la ferme cette nuit-là sans jamais avoir lʼintention de la tenir. Cʼétait une sceptique par nature, elle nʼy pouvait rien. Jamais je nʼai imaginé quʼun tel lien pouvait exister, reprit-il après un silence songeur. Bien vu, Layla, et tu as eu raison de mʼen parler. Être franc lʼun avec lʼautre, même si cʼest difficile, me paraît le meilleur des choix, conclut-il en entrelaçant ses doigts aux siens.

— Une dernière chose : si tu me demandes de te faire une promesse et que jʼaccepte, je la tiendrai.

Il porta leurs mains jointes à ses lèvres.

— Je te crois. Viens, allons-y.

Fox sʼinstalla à sa place habituelle, sur le tapis avec Balourd. Un mélange de nervosité et de peur émanait des filles, nota-t-il, tandis quʼil ressentait chez Caleb et Gage de lʼintérêt mâtiné dʼimpatience.

— Bon, venons-en au fait, attaqua Gage.

Cybil prit la parole.

— Jʼai soumis lʼidée du rituel à plusieurs personnes de ma connaissance qui ont toute ma confiance, le but étant de réunir les trois morceaux de la calcédoine de Dent. Nous partons du principe que cʼest une étape obligée même si, pour lʼinstant, nous ne pouvons nous baser que sur des bribes dʼinformation et de vagues hypothèses.

— Jusquʼà maintenant, ces morceaux de caillou ne nous ont pas servi à grand-chose, fit remarquer Gage.

— Quʼest-ce que tu en sais ? rétorqua Cybil. Il est très possible que vous leur déviez vos dons. Une fois la pierre reconstituée, vous pourriez les perdre. Et sans ces armes dans votre arsenal, vous seriez dʼautant plus vulnérables aux attaques de Twisse.

— Si on ne réussit pas à les réunir, intervint Caleb, ce sont juste trois morceaux de roche dont la signification nous échappe. De notre côté, nous avons essayé en vain de les rassembler Si tu trouves un moyen, nous sommes preneurs.

— Les rites qui font appel au sang sont une magie puissante et dangereuse. Nous avons affaire à une force qui lʼest déjà suffisamment. Voilà pourquoi vous devez avoir conscience de toutes les conséquences possibles. Et il me faut lʼaccord de tous, parce que notre participation à tous les six est indispensable pour la réussite du rituel. Je ne donnerai pas le mien tant que tout le monde nʼaura pas bien compris.

— On a pigé, fit Gage avec un haussement dʼépaules. Caleb pourrait avoir besoin dʼexhumer ses lunettes, et tous les trois, on ne serait plus à lʼabri dʼun stupide rhume.

Cybil se tourna vers lui.

— Ne prends pas ce pacte à la légère. Il pourrait nous exploser à la figure. Vous avez déjà vu ce qui peut se produire. Le mélange de feu et de sang, la pierre sur la pierre. Tous les êtres vivants présents carbonisés. Cʼest votre sang qui a libéré le démon. Nous devons être conscients que ce rite peut aggraver la situation.

— Pour gagner, il faut jouer.

— Gage a raison, approuva Fox. Nous avons le choix : courir le risque ou renoncer. Croire Ann Hawkins ou non. Le temps est ve-nu, cʼest ce quʼelle a dit à Caleb. Lʼaffrontement final est pour cette année et la calcédoine – reconstituée – représente une arme potentielle. Moi, je crois Ann. Elle a sacrifié sa vie avec Dent, et ce sacrifice nous a permis de voir le jour. Un pour trois, trois pour un. Sʼil y a un moyen, on fonce.

— Il y a un autre trio, rappela Cybil. Quinn, Layla et moi. Et notre sang, pour ainsi dire souillé par celui du démon.

— Porteur aussi de lʼinnocence, ajouta Layla, les mains jointes avec délicatesse comme si elle protégeait un oisillon entre ses paumes. Hester Deale nʼétait pas mauvaise. Le sang dʼune âme innocente est aussi un élément puissant du rituel, nʼest-ce pas, Cybil ?

— Cʼest ce quʼon mʼa dit, soupira celle-ci. On mʼa aussi prévenue que lʼâme innocente peut être pervertie pour conférer davantage de pouvoir au démon. Trois jeunes garçons ont été métamorpho-sés par un pacte de sang en terre consacrée. La même chose pourrait nous arriver, conclut-elle en regardant tour à tour Quinn et Layla. Et ce que nous portons en nous à lʼétat dilué ou latent pourrait prendre le dessus.

— Cela nʼarrivera pas, objecta Quinn dʼun ton brusque. Non seulement parce que les cornes et les pieds fourchus, je ne trouve pas ça très seyant, mais aussi, poursuivit-elle, ignorant le juron agacé de Cybil, parce quʼon ne le permettra pas.

— Il faut que tu comprennes que si quelque chose foire, ça pourrait très mal tourner.

— Et si ça marche, intervint Fox, nous aurons fait un grand pas vers la fin de ce cauchemar, avec des vies sauvées à la clé.

— Il est plus probable que cette petite saignée ne changera rien du tout, railla Gage. Dʼune façon comme dʼune autre, on se retrouvera au point de départ. Je suis pour.

— Quelquʼun est contre ? demanda Quinn avec un regard à la ronde. Cʼest une décision grave.

— Allons-y, déclara Gage.

— Pas si vite, mon gaillard, le tempéra Cybil. Si le rituel est plutôt simple, il y a certains détails et une procédure à respecter. Nous devons être présents tous les six – un garçon, une fille, comme dans tout dîner qui se respecte –, disposés en cercle, évidemment sur la terre consacrée de la Pierre Païenne. Caleb, tu n as sans doute plus le couteau que tu avais utilisé à lʼépoque ?

— Mon couteau de scout ? Bien sûr que si.

— Bien sûr que si, répéta Quinn qui, sous le charme, se pencha pour lʼembrasser sur la joue.

— Nous allons en avoir besoin. Jʼai dressé une liste. Il y a aussi lʼincantation à rédiger. Il va falloir attendre une nuit de pleine lune, commencer une demi-heure avant minuit et finir une demi-heure après.

— Par pitié, bougonna Gage.

— Un rituel, cʼest un rituel, répliqua Cybil dʼun ton cassant. Ça exige du respect, et une sacrée dose de foi. La pleine lune nous donnera la lumière, au sens propre comme ésotérique. La demi-heure avant minuit est le temps du bien et la demi-heure qui suit, celle du mal. Il nous reste deux semaines pour peaufiner les dé-

tails et résoudre dʼéventuels problèmes – ou laisser tout tomber et partir en vacances à Saint-Barth. Mais pour lʼinstant, conclut-elle avec un coup dʼœil à son verre, je suis à court de vin.

Tandis que la discussion sʼengageait au salon, Gage sʼéclipsa pour suivre Cybil à la cuisine.

— Quʼest-ce qui tʼeffraie ?

Elle se versa un grand verre de cabernet.

— Ma foi, je nʼen sais rien. Peut-être la mort et la damnation.

— Tu nʼes pas du genre à prendre peur facilement, alors crache le morceau.

Cybil pivota face à lui, sirotant son vin.

— Tu nʼes pas le seul à avoir droit à un aperçu des attractions à venir.

— Et ?

— Je voyais mourir ma meilleure amie, et une femme que jʼai appris à apprécier et à respecter. Je voyais les hommes qui les aiment mourir aussi en essayant de les sauver. Je te voyais périr par le sang et le feu. Et, le pire de tout, je survivais.

— Ça ressemble davantage à de la nervosité et à de la culpabilité quʼà une prémonition.

— Je ne suis pas du genre à culpabiliser, en règle générale. En plus, dans mon rêve, le pacte avait réussi : jʼai vu la calcédoine entière posée sur la Pierre Païenne nimbée des rayons de lune.

Et pendant un instant, elle était plus brillante que le soleil.

Cybil prit une longue inspiration.

— Je nʼai pas lʼintention de repartir de cette clairière toute seule, alors, sʼil te plaît, rends-moi un service. Ne meurs pas.

— Je verrai ce que je peux faire.

19

Dehors, sous les pâles rayons dʼun croissant de lune, Layla souhaita bonsoir à Fox dʼun baiser. Un effleurement de lèvres qui en entraîna un deuxième, aussi doux et enivrant que lʼair de la nuit.

— Jʼaurais bien envie de rester ici ce soir, murmura Fox.

Layla se pressa contre lui et lʼembrassa de nouveau.

— Cybil est à cran, Quinn est distraite. Et toutes les deux nʼarrê-

tent pas de s asticoter. Elles ont besoin dʼun arbitre.

Il lui mordilla la lèvre inférieure avec tendresse.

— Je pourrais rester en renfort.

— Alors, ce serait à mon tour dʼêtre distraite. Je le suis déjà, ré-

pondit-elle, rompant leur étreinte à contrecœur. Et puis, quelque chose me dit que vous avez à discuter, tous les trois. Ah oui, au fait, jʼaimerais prendre ma journée de demain.

— Dʼaccord.

— Dʼaccord, cʼest tout ? sʼétonna-t-elle. Pas de « pourquoi ? » ou de « mais qui va sʼoccuper du secrétariat ?».

— Chez moi, trois ou quatre fois par an – cʼétait la limite –, on avait le droit de manquer lʼécole. On disait juste quʼon nʼavait pas envie dʼy aller, et cʼétait suffisant. Pas besoin dʼinventer une ma-ladie imaginaire ou un autre bobard. Le même principe doit sʼappliquer au travail, je trouve.

Layla noua les bras autour de la taille de Fox.

— Jʼai un patron génial. Il envoie même ses parents sʼassurer que tout va bien en son absence.

Fox fit une grimace.

— Jʼaurais dû tʼen parler...

— Non, pas de problème. En fait, cʼétait plutôt une bonne idée.

Jʼai eu une conversation très agréable avec ta mère, puis avec ton père – qui me déstabilise un peu parce que, lorsquʼil sourit, je crois te voir.

— Lʼatout charme numéro un des OʼDell. Succès garanti.

Elle rit et relâcha son étreinte.

— Jʼai une confession à te faire avant que tu partes. Elle mijote depuis un moment dans ma tête et puis, aujourdʼhui, alors que je parlais avec ton père, il y a eu comme un déclic. Pourquoi tergiverser ? Après tout, cʼest la vérité.

— Quoi donc ?

— Je tʼaime, Fox, déclara-t-elle avec un sourire qui illumina la nuit. Tu es le meilleur homme que je connaisse.

Sous le coup de lʼémotion, Fox en resta sans voix. Il appuya le front contre celui de Layla, ferma les yeux et savoura lʼinstant.

«Voilà, se dit-il, tout le reste nʼest que détails. »

Puis il fit doucement basculer la tête de Layla en arrière, lʼembrassa sur le front, les joues, avant de capturer sa bouche.

— Tu oses me dire un truc pareil et me renvoyer chez moi ?

Elle sʼesclaffa.

— Jʼen ai peur.

— Et si tu venais une heure à la maison ? Ou deux, rectifia-t-il, tandis que leur baiser se faisait plus ardent. Disons trois.

— Je ne suis pas contre, mais...

À lʼinstant où Layla commençait à céder – que sont quelques heures quand on est amoureux ? -, Gage sortit de la maison.

— Pardon.

Il échangea un regard avec Fox, inclina la tête, et Fox approuva du chef.

— Comment faites-vous tous les deux pour avoir une conversation sans paroles ? s étonna Layla, tandis que Gage regagnait sa voiture garée le long du trottoir.

— Cʼest sans doute lié au fait que nous nous connaissons depuis la naissance, répondit Fox en lui prenant le visage entre ses mains. Je rentre avec lui. A demain soir.

— Oui, à demain soir.

— Je tʼaime. Bon sang, il faut que jʼy aille, mau- gréa-t-il entre deux baisers. À demain.

Lorsquʼil descendit lʼallée, il avait lʼesprit trop occupé par Layla pour remarquer les nuages menaçants qui masquaient la lune.

On pouvait faire confiance à Quinn, pensa Layla, pour dénicher la boutique de mariage parfaite. Elle ne regretta pas une minute les deux heures et demie de trajet jusquʼà la charmante demeure vic-torienne de deux étages nichée au cœur dʼun superbe jardin. Son œil aguerri nota dʼinstinct les détails – gammes de couleurs, élé-

gance du décor, ambiance boudoir typiquement féminine des salons dʼessayage, éclairage flatteur.

Et ce stock. Partout, une profusion de robes à en avoir le tournis.

Et des chaussures, des chapeaux, des diadèmes et des jupons, le tout disposé avec tant de créativité que Layla avait lʼimpression de sʼêtre égarée dans un conte de fées.

Quinn agrippa le bras de Cybil.

— Il y a beaucoup trop de choix. Je vais étouffer.

— Bien sûr que non. Nous avons toute la journée. Mon Dieu, as-tu déjà vu autant de blanc ? Un blizzard de tulle. Une forêt en-neigée de shantung.

— Blanc, mais aussi ivoire, crème, Champagne, écru, fit remarquer Layla. Avec ton teint, Quinn, je choisirais du blanc pur.

Quinn qui se passa la main sur la gorge.

— Pourquoi suis-je donc si nerveuse ?

— Parce quʼon ne se marie quʼune fois pour la première fois, riposta Cybil.

Elle lui flanqua un coup de coude en riant.

— Tais-toi donc. Bon, Natalie, la directrice, prépare le salon dʼessayage. Je vais essayer les modèles quʼelle aura sélectionnés.

Mais on va toutes en choisir au moins un et promettre de dire en toute sincérité si je suis hideuse ou pas avec, dʼaccord ? Tout le monde se déploie. Rendez-vous au salon dʼessayage dans vingt minutes.

— Tu sauras que cʼest la bonne quand tu te verras dedans. Cʼest comme ça que ça marche, assura Layla avant de sʼéloigner dʼun pas tranquille.

Elle étudia les matières, les lignes, les traînes, les décolletés.

Alors quʼelle se tenait devant un modèle, visualisant Quinn à lʼin-térieur, Natalie lʼaborda, lʼair affairé. Sa coupe au carré poivre et sel convenait parfaitement à son visage mutin, que mettaient en valeur de fines lunettes à monture noire. Menue, elle était vêtue dʼun élégant tailleur noir, choisi sans doute pour contraster avec les robes.

— Votre amie est prête, mais ne veut pas commencer sans vous.

Nous avons une première sélection de six robes.

— Je me demande si je peux ajouter celle-ci.

— Bien sûr, je mʼen occupe.

— Depuis combien de temps tenez-vous cette boutique ?

— Mon associée et moi lʼavons ouverte il y a quatre ans. Avant, jʼai été plusieurs années gérante dʼune boutique de mariage à New York.

— Cʼest vrai ? Où ?

— Lune de Miel, dans lʼUpper East Side.

— Un magasin extraordinaire. Une amie à moi a acheté sa robe là-bas. Je vis, enfin je vivais à New York. Jʼétais gérante dʼune boutique de mode dans la Cinquième Avenue. Urbania.

— Je connais ! sʼexclama Natalie, radieuse. Que le monde est petit.

— En effet. Puis-je vous demander ce qui vous a amenée à quitter New York pour vous installer ici ?

— Oh, Julie et moi avons discuté de ce projet pendant des an-nées. Nous sommes amies depuis le lycée. Un jour, elle mʼappelle et mʼannonce quʼelle a trouvé cet endroit. Je lʼentends encore : « Cette fois, ça y est, Nat ! » Je la trouvais folle, et moi aussi, mais elle avait raison, continua Natalie. Savez-vous lʼeffet que ça fait quand vous trouvez précisément ce que cherche votre cliente ? Cette lueur dans son regard, cette jubilation dans sa voix ?

— Oui, je connais.

— Eh bien, multipliez-le par trois si la boutique est la vôtre. Je vous conduis au salon dʼessayage ?

— Oui, merci.

Elle fit entrer Layla dans une pièce spacieuse, meublée dʼun triple miroir et de fauteuils recouverts de tapisserie au petit point. Un thé était servi dans des tasses en porcelaine, et un assortiment de biscuits aussi fins que de la dentelle attendait sur un plateau dʼargent. Un bouquet de lys incarnats et de roses blanches embaumait délicatement lʼair de leurs effluves.

Layla sʼassit et sirota son thé, tandis que Quinn passait la première robe.

— Ce nʼest pas moche, commenta Cybil avec une moue, pendant que Quinn pivotait devant le miroir. Mais cʼest trop chichiteux pour toi. Trop... meringue, décida-t-elle en faisant des cercles avec les mains.

— Jʼaime les perles. Ça scintille de partout.

— Non, lâcha Layla pour tout commentaire, et Quinn soupira.

— Suivante.

— Cʼest mieux, trouva Cybil, et je ne dis pas ça juste parce quʼil sʼagit du modèle que jʼai choisi. Mais si on considère que cʼest la robe la plus importante de ta vie, on nʼa pas encore trouvé la perle rare. A mon avis, elle est trop digne, trop sérieuse – enfin bref, pas assez marrante.

— Pourtant, jʼai lʼair si élégante, objecta Quinn qui admirait son reflet dans la glace, le regard brillant. On dirait presque une prin-cesse. Layla ?

— Tu as la taille et la silhouette quʼil faut pour la porter, mais la coupe est beaucoup trop classique. Non.

— Mais...

Quinn laissa échapper un nouveau soupir de dépit.

Après deux autres essais infructueux, Quinn fit une pause-thé en slip et soutien-gorge.

— Et si on faisait plutôt une virée à Las Vegas ? On ferait célébrer notre union par un sosie dʼElvis, ce serait marrant.

— Ta mère te tuerait, répondit Cybil qui brisa un des biscuits délicats en deux et en offrit la moitié à Quinn. Et Frannie aussi, ajouta-t-elle, faisant référence à la mère de Caleb.

— Je nʼai peut-être pas la silhouette adaptée à ce genre de robe.

Une robe de cocktail serait peut- être une meilleure idée. Rien ne nous oblige à autant de tralala.

Elle reposa la tasse et prit au hasard un nouveau modèle.

— Dans celle-ci, je vais sans doute avoir un popo- tin de pachy-derme. Oups ! Excuse-moi, Layla, fit- elle, le regard penaud, cʼest celle que tu as choisie.

— Lʼimportant, cʼest ton choix à toi. Cette façon de plisser le tissu sʼappelle un ruché, expliqua Layla. Sur certains modèles, cʼest amovible, comme un genre de traîne courte.

— Ou on pourrait aussi faire un mariage tout simple dans le jardin. Jʼaime Caleb et je veux lʼépouser, mais tous ces chichis, cʼest juste du décorum inutile, expliqua Quinn à Cybil, pendant que Layla lʼaidait à enfiler la robe. Moi, je veux juste que ce jour sym-bolise notre engagement et notre bonheur, avec une fête à tout casser pour marquer le coup. Cʼest vrai, quoi, après ce que nous avons affronté et ce qui nous attend encore, une stupide robe pa-raît bien dérisoire.

Layla recula, et Quinn se tourna vers le miroir.

— Mince alors !

Le souffle coupé, elle contempla son reflet avec incrédulité. En forme de cœur et rebrodé dʼune nuée de perles en verre taillé, le bustier sans bretelles mettait divinement en valeur le galbe de ses épaules et de ses bras. La jupe sʼévasait doucement à partir de la taille en une cascade de ruchés en taffetas rehaussés de perles.

Quinn lʼeffleura timidement du bout des doigts.

— Cybil ?

Cybil écrasa une larme.

— Eh bien, je ne mʼattendais pas à être aussi émue. Quinn, elle est parfaite. Tu es parfaite.

— Je tʼen supplie, ne me dis pas que jʼai un popo- tin de pachy-derme. Mens au besoin.

— Ton popotin est génial. Bon sang, jʼai besoin dʼun mouchoir.

— Oubliez tout ce que je viens de dire sur le décorum inutile. Layla, ton avis ?

Quinn ferma les yeux et croisa les doigts.

— Tu nʼen as pas besoin. Tu sais que cʼest la bonne.

Le printemps ramena la couleur à Hollow : les saules verdoyants se réfléchissaient dans lʼétang du parc, et les cornouillers en fleur animaient les bois et le bord des routes. Les jours rallongeaient et se réchauffaient, offrant un avant-goût prometteur de lʼété à venir.

Les porches arboraient leur nouvelle peinture rutilante et dans les jardins, les fleurs sʼouvraient à profusion. Le parfum douceâtre du gazon fraîchement coupé embaumait lʼair qui vibrait du ronron-nement des tondeuses. Les enfants jouaient au base-bail, pendant que leurs pères nettoyaient la grille du barbecue.

Et avec le printemps, les cauchemars sʼintensifièrent.

Fox se réveilla en sursaut, baigné de sueur. Il avait encore dans les narines lʼodeur du sang, du soufre de lʼenfer, des corps carbonisés. Sa gorge vibrait des hurlements qui lʼavaient arraché à son rêve. Il courait, se souvint-il. Il avait les poumons en feu et son cœur cognait dans sa poitrine. Il courait à toutes jambes dans les rues désertes de Hollow, cerné par les bâtiments en flammes, sʼefforçant de rejoindre Layla avant quʼelle...

Il tâtonna à côté de lui dans le lit. Layla nʼétait plus là.

Il se leva dʼun bond, enfila un caleçon à la hâte et sʼélança en courant. Il sut, avant même de trouver la porte dʼentrée ouverte, où son propre cauchemar avait entraîné Layla.

Fox s élança dans la fraîcheur de la nuit et courut comme dans son rêve au hasard des rues désertes, martelant de ses pieds nus les pavés, lʼasphalte et le gazon. Une fumée fétide lui piquait les yeux et la gorge. Tout autour de lui, les incendies faisaient rage. Pure illusion, ne cessait-il de se répéter, même si le danger était, lui, bien réel.

Le cœur lui remonta dans la gorge quand il aperçut Layla, glissant entre les bancs de fumée tel un spectre. Il lʼappela, mais elle ne se retourna pas et poursuivit son chemin. Lorsquʼil la rattrapa et la fit pivoter vers lui, elle avait les yeux vides.

Paniqué, il la secoua.

— Layla, réveille-toi ! Quʼest-ce qui tʼarrive ?

— Je suis maudite, psalmodia-t-elle avec un sourire torturé. Nous sommes tous maudits.

— Viens, rentrons à la maison.

— Non, non. Je suis la Mère de la Mort.

— Tu es Layla. Layla !

Fox sʼefforça de sʼinsinuer dans les brumes opaques de son cerveau, mais ne trouva que la folie dʼHester.

— Reviens, Layla.

Refoulant sa propre panique, il renforça son emprise mentale.

Comme elle commençait à se débattre, il lʼenserra dans ses bras.

— Je tʼaime, Layla. Je tʼaime.

Ce fut comme si une vague dʼamour submergeait tout le reste. La peur, la rage, la souffrance.

Layla sʼaffaissa entre ses bras, puis se mit à frissonner.

— Fox...

— Tout va bien. Ce nʼest pas réel. Moi, je suis réel. Tu comprends ?

— Oui... Jʼai lʼesprit complètement embrouillé. Est-on en train de rêver ?

— Plus maintenant. On va rentrer à la maison. Viens.

Lui entourant solidement la taille du bras, il rebroussa chemin.

Tel un gamin sur un skate, le démon surfait sur la crête des flammes avec jubilation, ses longs cheveux noir corbeau volant au vent. Le sang de Fox ne fit quʼun tour. Il fit mine de sʼélancer en avant.

— Non, le retint Layla, la voix pâteuse de fatigue. Cʼest ce quʼil veut. Nous séparer. À mon avis, nous sommes plus forts ensemble.

La mort pour lʼun. La vie pour lʼautre. Je boirai ton sang, puis jʼen-grosserai ta chienne humaine.

— Non, Fox !

Cette fois, Layla dut le ceinturer pour lʼempêcher de bondir. La té-

lépathie le convaincrait peut-être davantage. Nous nʼavons aucune chance de lʼemporter ici. Reste avec moi, il le faut.

— Ne mʼabandonne pas, supplia-t-elle à voix haute.

Fox eut toutes les peines du monde à ignorer les obscénités que la créature leur lançait à la figure, tandis que Layla lʼentraînait tant bien que mal. Mais au fur et à mesure quʼils sʼéloignaient, les flammes perdirent de leur vigueur, et quand ils montèrent lʼescalier qui menait à lʼappartement, la nuit était à nouveau claire et fraîche. Seule une vague odeur de soufre, à peine perceptible, flottait dans lʼair.

— Tu es transie, Layla. Retournons au lit.

— Jʼai juste besoin de mʼasseoir, répondit-elle en se laissant choir sur une chaise, incapable de dominer ses tremblements. Comment mʼas-tu trouvée ?

Il sʼempara du plaid qui recouvrait le canapé et lʼétendit sur les jambes nues de Layla.

— Jʼai rêvé que je traversais la ville en feu et courais jusquʼà lʼétang du parc. Sauf que, dans mon rêve, jʼarrivais trop tard.

Quand je te sortais de lʼeau, tu étais déjà morte.

Layla lui prit les mains ; elles étaient aussi glacées que les siennes, découvrit-elle.

— Jʼai un aveu à te faire. Cʼétait comme à New York, quand jʼai rêvé que jʼétais Hester et quʼil me violait. Je voulais quʼil arrête.

Par tous les moyens. Jʼallais me suicider, Fox. Il contrôlait mon esprit.

— Plus maintenant.

— Il a gagné en puissance. Tu tʼen es bien rendu compte. Si nous ne sommes pas immunisées — Quinn, Cybil et moi –, il pourrait nous forcer à vous faire du mal. Il pourrait armer ma main pour te tuer.

— Non.

— Et sʼil mʼavait obligée à aller chercher un couteau dans la cuisine pour te le planter dans le cœur ? Sʼil peut contrôler notre esprit dans notre sommeil, alors...

— Nous liquider, Caleb, Gage ou moi, cʼest son objectif numéro un. Sʼil avait eu la possibilité de tʼinfecter pour me tuer, il lʼaurait déjà fait, crois-moi. Je serais mort avec une lame dans le cœur, et toi, tu aurais subi ta troisième noyade dans lʼétang. Cʼest parce que tu descends à la fois dʼHester et de lui- même quʼil a réussi à retourner Hester contre toi.

Malgré ses efforts, Layla ne put contenir ses larmes.

— Il mʼa violée. Je savais que ce nʼétait pas vraiment moi, mais cʼétait si réel. Je le sentais sur moi. En moi.

Cette fois, elle craqua pour de bon. Fox la souleva dans ses bras et lʼinstalla sur ses genoux pour la bercer tendrement.

— Je nʼarrivais pas à crier, articula-t-elle entre deux sanglots.

Jʼétais comme tétanisée. Et au bout dʼun moment, lʼindifférence mʼa gagnée. Cʼétait Hester. Elle voulait juste que ça sʼarrête.

— Tu veux que je prévienne Quinn et Cybil ? Tu préférerais peut-

être...

— Non. Non.

Fox lui caressa les cheveux.

— Il s est servi de ce traumatisme pour annihiler ta volonté. Je ne le laisserai plus te toucher.

Il prit son visage entre ses mains et essuya ses larmes avec les pouces.

— Je te le jure, Layla, quoi quʼil me faille faire, il ne te touchera plus. Dans quelques jours, nous passerons à lʼétape suivante, et nous avons bien lʼintention de gagner. Le moment venu, tous ensemble, nous détruirons ce salopard.

— Je veux quʼil souffre, articula Layla dʼune voix raffermie. Je veux quʼil hurle comme je hurle dans ma tête.

Quand elle rouvrit les yeux, son regard était clair.

— Jʼaimerais quʼil existe un moyen de le bannir de nos esprits, reprit-elle. Comme lʼail avec les vampires. Ça paraît stupide, je sais.

— Non, cʼest une bonne idée. Au fil de nos recherches, on trouvera peut-être quelque chose.

— Peut-être. Jʼai besoin dʼune douche. Ça paraît stupide aussi, mais...

— Pas du tout.

— Peux-tu me parler pendant que je suis sous la douche ? Juste parler ?

— Bien sûr.

Layla laissa la porte ouverte.

— Le jour va bientôt se lever, dit-il, appuyé contre le chambranle.

Jʼai des œufs frais de la ferme, cadeau de ma mère. Je pourrais préparer des œufs brouillés. Je nʼai pas encore cuisiné pour toi.

— Si, il me semble que tu as ouvert une ou deux briques de soupe quand nous étions coincés chez Caleb pendant le blizzard.

— Ah, tu connais déjà mes talents de cuisinier. Tant pis, je peux quand même préparer des œufs brouillés. En bonus.

— La fois où nous sommes allés à la Pierre Païenne, il n était pas aussi puissant que maintenant.

— Non.

— Et ça ne va pas s arranger.

— Nous serons plus forts, nous aussi. Je ne peux pas tʼaimer autant – au point de vouloir te faire des œufs brouillés – et ne pas être plus fort quʼavant de te connaître.

Sous le jet brûlant, Layla ferma les yeux. Ce nʼétaient pas lʼeau et le savon qui la purifiaient. Cʼétait Fox.

— Personne ne mʼa jamais aimée au point de me faire des œufs brouillés. Ça me plaît.

— Si tu sais tʼy prendre, il se peut même quʼun jour je te fasse goûter mon fameux sandwich bacon- laitue-salade.

Elle ferma le robinet et sortit de la douche pour prendre un drap de bain.

— Je ne suis pas sûre dʼen être digne.

Le sourire aux lèvres, Fox se rinça lʼœil.

— Hmm, crois-moi, je peux aussi griller un bagel si on mʼy encourage.

Elle sʼarrêta sur le seuil de la salle de bains.

— Tu as des bagels ?

— Pas pour le moment, mais la boulangerie va ouvrir dʼici une heure.

Layla rit — Dieu que cʼétait bon de rire – et passa en le frôlant pour récupérer le peignoir quʼelle gardait dans sa penderie.

— Il y a un tas dʼexcellentes boulangeries à New York, commenta Fox. La capitale du bagel. Alors je me disais, comme jʼapprécie un bon bagel, quʼaprès cet été je pourrais envisager de mʼinscrire au barreau là-bas.

Elle pivota vers lui en nouant la ceinture de son peignoir.

— Au barreau ?

— La plupart des cabinets dʼavocats rechignent à engager des associés qui ne sont pas inscrits au barreau dont ils dépendent.

Le bail de ta sous-location expire fin août. Tu auras peut-être envie de rester encore un peu ici après le mariage de Caleb et de Quinn en septembre. À moins que tu ne veuilles chercher un nouvel appartement là-bas. Tu as tout le temps pour décider.

Comme pétrifiée, Layla scrutait son visage.

— Tu veux tʼinstaller à New York ?

— Je veux être avec toi. Peu importe où.

— Mais ton foyer est ici. Et ton cabinet ?

Il sʼapprocha dʼelle.

— Je tʼaime. Cʼest clair entre nous, nʼest-ce pas ? Et tu mʼaimes aussi, je crois.

— Oui.

— En général, les gens qui sʼaiment veulent être ensemble. Veux-tu vivre avec moi, Layla ?

— Oui, bien sûr.

— Alors nous sommes dʼaccord, conclut-il, ponctuant sa phrase dʼun baiser léger. Je vais casser les œufs.

— Pourquoi sʼen prend-il à elle en particulier ? sʼemporta Fox. Il doit bien y avoir une raison. Salaud de violeur.

Assis dans le bureau de Caleb, un peu plus tard dans la matinée, il caressait du pied lʼarrière-train de Balourd, tandis que Gage tournait dans la pièce comme un lion en cage. Il détestait venir au bowling, et cʼétait compréhensible, mais lʼendroit était pratique et discret. Et puis, Fox sʼétait juré de rester à portée de voix de Layla jusquʼà la pleine lune.

— D se peut quelle soit le maillon faible du groupe, suggéra Caleb, la mine songeuse. Je veux dire, nous trois, nous sommes amis depuis toujours. Quinn et Cybil, depuis lʼuniversité. Aucun dʼentre nous ne connaissait Layla avant février.

Gage sʼarrêta devant la fenêtre, ne vit rien dʼintéressant et reprit sa déambulation.

— Cʼest peut-être tombé sur elle par hasard. Il nʼy a pas dʼautres symptômes de contamination parmi nous.

— Cʼest différent de ce qui arrive aux gens pendant les Sept, objecta Fox. Le viol ne sʼest produit que dans son sommeil. Et le cauchemar était suivi dʼune sorte de crise de somnambulisme, comme chez Hester Deale. Il existe des tas de façons de se suicider, et nous en avons vu beaucoup. Là, cʼest toujours la noyade dans un plan dʼeau extérieur. Comme Hester. Il sʼagit peut-être dʼun schéma obligé.

— En tout cas, lʼun de nous trois doit impérativement passer la nuit à la maison des filles jusquʼà nouvel ordre, décida Caleb.

Même si Layla est chez toi, Fox, aucune dʼelles ne doit rester seule la nuit à partir de maintenant.

— Voilà où je voulais en venir, répondit celui-ci. Après notre danse de la pleine lune, nous devrions orienter nos recherches dans cette direction. Il faut à tout prix trouver le moyen de la protéger – de les protéger toutes les trois.

— Après-demain, bougonna Gage. Merci, mon Dieu. Quelquʼun a-t-il réussi à soutirer des détails à Mme Irma ?

Caleb réprima un sourire.

— Pas vraiment. Si Quinn est au courant, elle reste muette comme une tombe. Tout ce quʼelle accepte de dire, cʼest que Cybil est en train de peaufiner. Puis elle me distrait avec ses appas, ce qui nʼest pas très difficile.

— Elle écrit le scénario, dit Fox avant de brandir les paumes en réponse au ricanement de Gage. Écoute, on a essayé à notre fa-

çon, et chaque fois, ça a foiré. Laisse cette fille tenter sa chance.

— Cette fille a la trouille quʼon y laisse tous notre peau. Ou tout au moins cinq sur six.

— Mieux vaut pécher par excès de prudence que dʼassurance, décréta Fox. On ne va pas se plaindre quʼelle vérifie tous les pa-ramètres dans les moindres détails. Elle est intelligente, et en plus elle adore Quinn. Layla aussi, bien sûr, mais Quinn et Cybil, cʼest de lʼamitié en béton armé. Elle ne prendra aucun risque.

Il se leva.

— Bon, il faut que je retourne au cabinet. Au fait, je pense sans doute déménager à New York après votre mariage, à Quinn et à toi, lança-t-il à Caleb.

Gage secoua la tête, atterré.

— Cʼest pas vrai. Encore un qui sʼest fait passer la corde au cou.

— Va te faire foutre, Gage. Je nʼai encore parlé de rien chez moi.

Je vais y aller en douceur, expliqua Fox qui observait Caleb tout en parlant. Mais je me suis dit que jʼallais vous donner une longueur dʼavance. Jʼattendrai que les Sept soient passés pour mettre la maison en vente, jʼimagine. Jʼai presque remboursé mon prêt, et le marché est plutôt stable, alors...

— Lʼéternel optimiste, ironisa Gage. Frérot, si ça se trouve, cette ville ne sera plus quʼun champ de ruines le 14 juillet.

Fox lui adressa un doigt dʼhonneur en réponse.

— Caleb, reprit-il, jʼai pensé que ton père ou toi pourriez être inté-

ressés par la maison. Si cʼest le cas, on discutera chiffres à un moment ou un autre.

— Cʼest un sacré pas à franchir, Fox, observa Caleb. Tu as ta vie ici. Pas seulement personnelle. Professionnelle aussi.

— Tout le monde ne reste pas. Toi, par exemple, dit Fox à Gage.

— Exact.

— Mais tu reviens, et tu reviendras toujours. Moi aussi. Rien ne peut effacer ça, continua Fox en désignant la fine cicatrice qui lui barrait le poignet. Rien. Et puis, New York nʼest quʼà quelques heures de voiture. Jʼai bien fait les allers-retours durant toutes mes études. Cʼest...

— Quand tu étais avec Carly, coupa Caleb.

— Oui. Aujourdʼhui, cʼest différent. Jʼai encore quelques contacts là-bas. Je vais tâter le terrain, et on verra bien ce qui en sortira.

Pour lʼheure, jʼai des dossiers qui mʼattendent. Je peux prendre la première garde chez les filles, ce soir, ajouta-t-il en se dirigeant vers la porte. Mais je persiste à dire quʼelles feraient bien de sʼabonner au câble.

Après le départ de Fox, Gage se percha à lʼangle du bureau de Caleb.

— Il va détester.

— Ça, cʼest sûr.

— Mais il le fera quand même, et il trouvera le moyen que ça marche parce que cʼest comme ça chez les OʼDell.

— Je ne sais pas si ça aurait marché avec Carly, mais il aura essayé. En tout cas, il a raison. Cʼest différent avec Layla. Il va tout faire pour que ça marche, et cʼest moi qui vais tirer la tronche parce que je ne verrai plus la sienne tous les jours.

— Courage. De nous six, cinq seront morts dans deux jours.

— Merci, ça remonte le moral.

— À ton service. Bon, jʼai des affaires à régler en ville, fit Gage en se redressant. À plus.

Il avait presque atteint la porte quand celle-ci sʼouvrit. Son père apparut sur le seuil. Tous deux sʼarrêtèrent net comme sʼils venaient de heurter un mur.

Désemparé, Caleb se leva dʼun bond— Euh... Bill, pourriez-vous descendre au grill vérifier le conduit dʼévacuation de la hotte ?

Jʼarrive dans une minute, jʼai presque fini.

Rouge dʼavoir monté les marches, Bill avait blêmi dʼun coup. Il dévisageait son fils fixement.

— Gage...

— Non, le coupa ce dernier dʼun ton aussi glacial que catégorique en le contournant. On nʼa plus rien à se dire.

Debout derrière son bureau, Caleb se massait la nuque, très mal à lʼaise, quand Bill tourna vers lui un regard honteux.

— Euh... je dois vérifier quoi ?

— Lʼévacuation de la hotte. Je trouve que le ventilateur broute un peu. Prenez votre temps.

De nouveau seul, Caleb se laissa retomber dans son fauteuil et pressa les doigts sur ses paupières closes. Que faire, à part tenter dʼaccompagner de son mieux ses deux amis, ses frères, sur les sentiers rocailleux quʼils avaient choisis ?

20

Dʼaucuns trouveraient quelque peu bizarre de se lever le matin et dʼaller travailler sans déroger à ses habitudes quand la soirée était censée être consacrée à de mystérieux rituels magiques.

Mais, apparemment, pour ses amis et lui, cela nʼavait rien dʼextraordinaire, songea Fox.

Layla, dont les talents de gestionnaire hors pair auraient presque fait passer la chère Alice Hawbaker pour une flemmarde, avait réussi à boucler son emploi du temps pour fermer le cabinet à 15

heures pile le jour J. Fox avait déjà préparé son paquetage. Pour une fois, il avait même pensé à vérifier la météo. Le ciel était dé-

gagé – un plus – avec une température maximale de vingt de-grés descendant à quinze en soirée, une fraîcheur encore agréable. La clé du confort en randonnée consistait à superposer les couches de vêtements, sʼétait-il rappelé.

Au fond de sa poche, il avait glissé son tiers de la calcédoine.

Une autre clé, du moins lʼespérait-il.

Pendant que Layla se changeait, il ajouta quelques provisions indispensables dans son sac à dos. Quand elle le rejoignit, il ne put retenir un sourire.

— Tu me fais penser à la couverture dʼun magazine qui sʼappellerait Rando Chic.

— Je me suis demandé pour les boucles d oreilles.

Elle jeta un coup dʼœil au contenu du sac à dos.

Canettes de Coca, Little Debbies, Nutter Butters.

— Une tradition de longue date, expliqua Fox devant la moue amusée de Layla.

— Au moins on ne risque pas lʼhypoglycémie. Bon sang, Fox, est-ce quʼon est fous ?

— Cʼest lʼépoque qui lʼest. Nous nous contentons dʼy vivre.

Elle resta bouche bée devant le fourreau en cuir qui pendait à son ceinturon.

— Tu emportes un couteau ? Jʼignorais que tu en possédais un.

— En fait, cʼest une scie japonaise utilisée en jardinage. Un joli modèle, du reste.

— Tu comptes faire un peu dʼélagage quand on sera dans les bois ?

— On ne sait jamais, non ?

Elle posa la main sur son bras, tandis quʼil fermait son sac.

— Fox...

— Il y a fort à parier que Twisse va sʼintéresser à nos faits et gestes ce soir. Caleb lʼa amoché avec son couteau suisse la dernière fois. Et tu peux compter sur Gage pour apporter son revolver de gangster. Je ne vais quand même pas y aller avec, pour seule arme, un paquet de biscuits au beurre de cacahuètes.

Layla voulut protester – il le lut dans ses yeux –, puis son expression changea.

— Tu en as une autre ?

Sans un mot, Fox alla fouiller dans le placard et en sortit un drôle dʼoutil à longue lame plate presque à angle droit avec le manche.

— Ça sʼappelle une scie à chevilles. Comme son nom lʼindique, ça sert à trancher les chevilles en menuiserie. Ou à tailler des steaks dans un démon.

Laisse-la dans son fourreau, ajouta-t-il en le glissant dans lʼétui en cuir. La lame est très aiguisée.

— Dʼaccord.

Posant les mains sur les épaules de Layla, il déclara gravement :

— Ne prends pas mal ce que je vais te dire. Souviens-toi que je suis un ardent défenseur des droits de la femme. Je te protégerai quoi quʼil arrive.

— Ne le prends pas mal non plus. Mais moi aussi, je te protégerai quoi quʼil arrive.

Il lui effleura la bouche dʼun baiser.

— Dans ce cas, je crois quʼon est parés.

Après sʼêtre tous retrouvés chez Caleb, ils sʼengagèrent sur le sentier qui sʼenfonçait entre les arbres. Depuis leur précédente visite, les bois avaient changé, nota Layla. La dernière fois, il y avait encore des plaques de neige par endroits, le sentier était boueux, les arbres dénudés. Aujourdʼhui, ils arboraient leur nouveau feuillage vert tendre, et les troncs blancs des cornouillers sauvages accrochaient les rayons obliques du soleil.

Aujourdʼhui, elle avait un couteau dans un fourreau de cuir qui brinquebalait contre sa hanche. Elle connaissait les dangers qui les attendaient. Et elle sʼapprêtait à les affronter aux côtés de lʼhomme quʼelle aimait. Cette fois, elle avait beaucoup plus à perdre.

Quinn ralentit et désigna le fourreau.

— Mince, tu as un couteau !

— En fait, cʼest une scie à chevilles.

— Une quoi ?

— Un outil de menuisier, intervint Cybil qui les rattrapa et soupesa la lame. Il sert à trancher le bois dans le fil. Moins dangereux quʼune hache. Vu sa forme et sa taille, celui-ci est sans doute une scie à bambou, faite pour trancher les attaches en bambou utilisées en menuiserie au Japon.

— Si elle le dit, acquiesça Layla.

— Moi aussi, je veux une scie à chevilles, décréta Quinn. Non, une machette. Avec un long manche et une vilaine lame courbe. Il faut absolument que je m en procure une.

— La prochaine fois, je te prêterai la mienne, proposa Caleb.

— Tu as une machette ? Décidément, mon homme a de la res-source. Pourquoi donc possèdes-tu un engin pareil ?

— Pour débroussailler. Cʼest sans doute plutôt une faux, dʼailleurs.

— Quelle est la différence ? Non, fit Quinn, la main levée avant que Cybil se lance dans un de ces exposés dont elle avait le secret. Cʼest sans importance.

— Alors je me contenterai de dire quʼil te faut plutôt une faux qui, par tradition, possède un long manche. Toutefois... ajouta Cybil qui laissa sa phrase en suspens. Les arbres saignent.

— Ça arrive, fit Gage. Ça éloigne les touristes.

Lʼépais liquide écarlate dégoulinait le long des troncs et souillait les feuilles à leurs pieds. Tandis quʼils progressaient sur le sentier menant à Hesterʼs Pool, lʼair se mit à empester le cuivre brûlé.

Et lorsquʼils sʼimmobilisèrent sur la rive, lʼeau brunâtre commença à bouillonner et à rougir.

— Sait-il que nous sommes là ? demanda Layla dʼune voix po-sée. Croit-il encore que ce genre de démonstration nous fait peur ?

Fox lui offrit un Coca quʼelle refusa.

— Cʼest sans doute une sorte de système de surveillance qui lui permet de savoir quand nous atteignons certains points.

— En jargon paranormal, lʼétang est un point froid, expliqua Quinn. Un lieu de concentration dʼun grand pouvoir. Lorsque nous... Ô mon Dieu !

Elle plissa le nez comme une forme indistincte remontait à la surface.

— Un lapin mort, annonça Caleb.

Il posa la main sur lʼépaule de Quinn. Ses doigts se crispèrent tandis que dʼautres cadavres émergeaient de lʼeau bouillonnante.

Oiseaux, écureuils, renards. Quinn laissa échapper un gémissement désemparé, mais sortit néanmoins son appareil photo et mi-trailla la scène. Les miasmes fétides de la mort saturaient lʼair.

— Il nʼa pas chômé, on dirait, grommela Gage.

Au même instant, la dépouille ensanglantée dʼun faon fendit lʼeau.

— Ça suffit, Quinn, murmura Caleb.

— Non, ça ne suffit pas, fit-elle dʼune voix rauque, le regard fa-rouche. Ils étaient inoffensifs, et cʼest leur monde.

Elle baissa son appareil.

— Je sais, cʼest stupide de se mettre dans des états pareils pour des animaux alors que des vies humaines sont enjeu, mais...

Cybil lui entoura les épaules du bras et lʼéloigna de la rive.

— Allons, Q, on ne peut rien y faire.

— Il faut les sortir de là, lâcha Fox qui se forçait à contempler le monstrueux spectacle pour sʼendurcir. Pas maintenant, mais nous reviendrons les récupérer et les incinérer. Ce nʼest pas seulement leur monde, cʼest aussi le nôtre. Nous ne pouvons pas laisser lʼétang dans cet état.

La gorge nouée par la rage, il se détourna.

— Il est ici, annonça-t-il dʼun ton presque désinvolte. Il nous observe.

Le souffle glacial qui balaya les sous-bois avait beau être une illusion, il leur transperça les os. Fox remonta la fermeture Éclair de sa veste à capuche tout en se dirigeant vers le sentier dʼun bon pas. Il prit la main de Layla pour la réchauffer.

— Il veut juste nous faire de la peine.

— Je sais.

Son esprit percevait les bruissements et grognements de la créature qui se déplaçait au même rythme quʼeux. Elle connaît notre destination, songea-t-il, mais pas nos intentions.

Le tonnerre gronda soudain dans le ciel serein et une pluie drue sʼabattit brutalement sur le petit groupe, leur piquant la peau comme autant dʼaiguilles. Fox rabattit sa capuche sur sa tête et Layla lʼimita. Un vent glacial se leva en violentes bourrasques qui faisaient ployer les arbres et arrachaient les jeunes feuilles aux branches. Fox glissa le bras autour de la taille de Layla et, les épaules voûtées, continua dʼavancer.

— Tout va bien, derrière ?

Il avait déjà sondé lʼesprit de ses amis, mais leurs réponses affir-matives le rassurèrent.

— On va former une chaîne, expliqua-t-il à Layla. Va derrière moi et accroche-toi à mon ceinturon. Caleb sait comment faire. Il se tiendra à toi et ainsi de suite.

— Chante quelque chose ! lui cria-t-elle.

— Quoi ?

— Chante un truc dont on connaît tous les paroles. On va faire un joyeux bazar.

Fox lui sourit dans la tempête.

— Je suis amoureux dʼune femme géniale.

Des chansons que tout le monde connaît ? Facile, se dit-il, tandis que Layla se plaçait derrière lui et sʼarrimait à son ceinturon.

Il commença par Nirvana. Selon lui, tous avaient forcément appris les paroles de Smells Like Teen Spi- rit à un moment ou un autre au lycée. Les Hello ! du refrain résonnèrent avec défi entre les arbres, tandis que la pluie redoublait de violence. Il enchaîna avec plusieurs titres des Smashing Pumpkins, un peu de Springsteen (il n était pas le Boss sans raison), puis passa à Pearl Jam quʼil adoucit ensuite avec Sheryl Crow.

Vingt minutes durant, ils chantèrent à tue-tête le rock anti-démon de Fox, progressant pas à pas dans la tourmente qui se déchaî-

nait autour dʼeux.

La tempête sʼapaisa peu à peu et se réduisit bientôt à une légère bruine à peine agitée par un souffle froid. Comme un seul homme, ils se laissèrent choir sur le sol détrempé, le temps de reprendre leur souffle et de détendre leurs muscles endoloris.

Les mains tremblantes, Quinn fit passer une Thermos de café.

— Cʼest tout ce quʼil a dans le ventre ? Parce que...

— Non, la coupa Fox. Il joue juste avec nos nerfs. Mais malheur à nous si nous nʼavions pas trouvé de riposte. Avec toute cette pluie, on risque dʼavoir du mal à allumer un feu.

— Jʼai prévu le coup, dit Caleb qui décrocha de son ceinturon la laisse de Balourd. On ferait mieux de continuer.

À cet instant, lʼimposant molosse noir apparut au bout du sentier, les crocs luisants sous ses babines retroussées. Avant que Fox ait le temps de porter la main à son couteau, Cybil, qui sʼétait le-vée dʼun bond, sortit un revolver de sa veste et tira froidement six coups.

Le chien maléfique hurla de douleur et de rage. Son sang, qui gouttait sur le sol, sʼévapora en grésillant. Avec un saut spectaculaire, il disparut dans un tourbillon.

— Ça lui apprendra à bousiller mon brushing, bougonna Cybil qui repoussa en arrière sa crinière emmêlée par le vent et ouvrit la glissière dʼune poche de sa veste pour en sortir un nouveau char-geur.

— Joli, commenta Gage, la main tendue.

Il examina le revolver – un élégant .22 avec crosse en nacre. En temps ordinaire, ce genre de joujou de salon lʼaurait fait sourire, mais elle sʼen servait comme une pro.

— Un petit engin que jʼai acheté légalement, précisa Cybil qui lui reprit lʼarme et la rechargea adroitement.

Fox détestait les armes à feu – un réflexe viscéral – mais il était forcé dʼadmirer la classe de la tireuse.

— Jʼen connais un qui doit encore se demander ce qui lui est arrivé, observa-t-il.

Cybil glissa lʼarme dans le holster sous sa veste.

— Ce nʼest pas une scie à chevilles, mais ça a ses mérites.

Lʼair se réchauffa, et le soleil couchant scintilla sur les jeunes feuilles tandis quʼils parcouraient le reste du chemin.

La Pierre Païenne se dressait au centre du cercle presque parfait que formait la clairière brûlée. Identifiée par toutes les analyses comme une banale roche calcaire, elle trônait tel un mystérieux autel sous la lumière douce du crépuscule.

— Dʼabord le feu, décida Caleb en se débarrassant de son sac à dos. Avant quʼil fasse trop sombre.

Ouvrant son sac, il en sortit deux bûches synthétiques.

Après leur randonnée calamiteuse, le rire de Fox leur fit lʼeffet dʼun baume.

— Il nʼy en a pas deux comme toi, Hawkins !

— Tout est dans la préparation, on ne le répétera jamais assez.

On va en allumer une et disposer du bois en tipi tout autour. Avec un peu de chance, les flammes sécheront le bois.

— Il n est pas mignon ? sʼextasia Quinn qui lʼétreignit avec une fougue enjouée. Franchement ?

Après avoir ramassé des pierres et branchages, ils accrochèrent leurs vestes à des piquets confectionnés par Fox dans lʼespoir que le feu les sèche, firent griller les saucisses à la volaille apportées par Quinn, puis se partagèrent le brie de Cybil et les pommes de Layla. Tous avaient un appétit dʼogre.

À la nuit tombante, Fox ouvrit son paquet de Little Debbies, tandis que Caleb vérifiait les torches.

— Tiens, dit-il à Quinn qui lorgnait sur les gâteaux dʼun œil mé-

lancolique. Laisse-toi tenter.

— Ça me tomberait direct sur les hanches, soupira-t-elle. Si nous survivons, je dois entrer dans ma robe de mariée absolument spectaculaire.

Elle en prit cependant un quʼelle coupa en deux.

— Je crois que nous allons survivre, et la moitié dʼun Little Debbie ne compte pas.

— Tu vas être sublime, assura Layla en lui décochant un sourire.

Et ces escarpins que nous avons trouvés ? Exactement ce quʼil fallait. En plus, Cybil et moi aurons aussi fière allure. Jʼadore nos robes. Cette idée de la prune avec lʼorchidée est tout bonnement.

...

— Je ressens le besoin irrésistible de parler baseball, intervint Fox, ce qui lui valut une bourrade dans les côtes de la part de Layla.

Peu à peu, la conversation cessa, et bientôt, seul le crépitement du feu rompit le silence, ponctué de temps à autre par le hulule-ment dʼune chouette solitaire. Au-dessus de leurs têtes, le disque blanc de la lune baignait les bois dʼune lumière laiteuse presque surnaturelle. Fox se leva pour ramasser les déchets. Des mains affairées rangèrent les reliefs du pique- nique ou alimentèrent le feu de camp.

Sur un signe de Cybil, les femmes déballèrent ce que Layla avait baptisé le kit rituel. Une petite coupe en cuivre, un sachet de sel marin, des herbes fraîches, des bougies, de lʼeau de source.

Suivant les instructions de Cybil, Fox répandit une traînée de sel en un large cercle autour de la pierre.

— Bien, dit-elle en reculant pour étudier les accessoires disposés sur lʼautel. Jʼignore dans quelle mesure il ne sʼagit pas seulement de supports visuels, mais toutes mes recherches mʼont recommandé ces différents éléments. Le sel est une protection contre le mal, une sorte de barrière. Nous devons nous tenir à lʼintérieur du cercle tracé par Fox. Il y a six bougies blanches. Nous allons tous en allumer une, chacun son tour. Mais dʼabord il faut verser lʼeau de source dans la coupe, puis les herbes et enfin les trois morceaux de la calcédoine. Q ?

— Jʼai imprimé en six exemplaires les paroles que nous devons prononcer, annonça Quinn qui sortit une chemise cartonnée de son sac. Là encore, chacun son tour, dans lʼordre du cercle, en faisant couler son sang avec le couteau de Caleb.

— Au-dessus de la coupe, précisa Cybil.

— Oui, au-dessus de la coupe. Quand le dernier aura terminé, nous nous donnerons la main et répéterons les paroles ensemble six fois.

— Ça devrait être sept, intervint Layla. Nous sommes six, je sais, mais sept, cʼest le nombre magique. La septième, ce serait, disons, pour le Gardien ou alors le symbole de lʼinnocence, du sacrifice. Je ne sais pas pourquoi, mais dans mon esprit, le sept sʼimpose.

— Et sept bougies, réalisa Fox. Une septième bougie que nous allumerions tous. Bon sang, pourquoi nʼy a-t-on pas pensé ?

— Cʼest un peu tard maintenant, ronchonna Gage. On en a six, on va faire avec.

— On peut en fabriquer une septième, observa Caleb. Layla, puis-je Remprunter ta scie ?

— Attends, je mʼen occupe, intervint Fox qui sortit son couteau.

Ce sera plus pratique avec ça. Voyons voir...

Il sʼempara dʼun des épais fûts blancs.

— Cire dʼabeille, parfait. Jʼai passé beaucoup de temps à manipuler la cire et les mèches à bougies quand jʼétais gamin. La longueur a-t-elle de lʼimportance ? demanda-t-il à Cybil.

— Non, mais mes sources disaient six, objecta celle-ci en regardant Layla, avant de hocher la tête. Laissons tomber les sources.

Fais-en une autre.

Fox se mit au travail. La cire allait faire des dégâts sur sa lame, mais si tout se passait bien, il la nettoierait et lʼaffûterait en rentrant chez lui. Lʼopération lui prit du temps, assez pour se demander pourquoi Cybil nʼavait pas choisi des bougies plus fines. Il réussit quand même à couper un tronçon dʼune dizaine de centimètres, dans lequel il creusa un puits pour la mèche à lʼaide de lʼoutil quʼil avait prêté à Layla.

— Jʼai déjà fait mieux, mais ça brûlera.

— Nous lʼallumerons en dernier, proposa Layla. Tous ensemble.

Elle regarda les autres tour à tour, puis inspira un grand coup pour empêcher sa voix de trembler lorsquʼelle annonça :

— Il est presque lʼheure.

— Il nous faut les morceaux de pierre, enchaîna Cybil. Et le couteau suisse rituel, ajouta-t-elle avec une ombre de sourire.

Le garçon démoniaque émergea dʼentre les arbres, exécutant de joyeux sauts périlleux. Les traces quʼil laissait dans la terre se gorgèrent aussitôt de sang.

— Il serait bon que tu le saches, nous avons déjà essayé le sel, dit Gage à Cybil, avant de sortir le Luger coincé dans son ceinturon sous sa chemise. Efficacité zéro.

Le garçon frôla le sel de la main. Aussitôt, il poussa un piaillement de douleur et sauta en arrière. Gage haussa les sourcils.

— Ça doit être une marque différente.

Il visa le démon, mais celui-ci laissa échapper un feulement me-naçant et se volatilisa.

— Il faut commencer.

Dune main ferme, Cybil versa lʼeau dans la coupe, puis la parse-ma dʼherbes.

— Et maintenant, les pierres. Caleb, Fox, Gage.

Un éclair déchira le ciel dans un grondement de tonnerre assourdissant et une pluie de sang dégringola du ciel, aussitôt absorbée par la terre brûlée dans un nuage de vapeur.

— Le cercle tient, fit Layla après avoir jeté un coup dʼœil par-dessus son épaule.

Fox serrait dans le poing le morceau de calcédoine quʼil conservait, comme un espoir, depuis presque vingt et un ans. Il le glissa dans lʼeau après Caleb.

À lʼextérieur du cercle, cʼétait le chaos : la terre tremblait, comme secouée par un séisme, et une mer de sang venait lécher par vagues la barrière de sel, rongeant peu à peu leur protection.

« Le cercle va finir par lâcher », songea Fox.

Il alluma sa bougie, puis tendit le briquet à Layla.

À la lueur des six bougies, ils allumèrent ensemble la septième.

— Dépêchez-vous, avertit Fox. Il revient, et il est fou de rage.

Caleb tendit la main au-dessus de la coupe et sʼentailla la paume en prononçant les paroles rituelles. Quinn, puis Fox lʼimitèrent.

— Mon sang, leur sang. Notre sang, son sang. Un pour trois et trois pour un. Que les ténèbres sʼunissent à la lumière, et que le sacrifice sʼaccomplisse. Tel est notre serment.

Une clameur terrifiante, ni humaine ni animale, déchira la nuit. Attaché au pied de la pierre, Balourd rejeta sa grosse tête en arrière et hurla à la mort.

Layla se saisit du couteau. La douleur fugitive sur sa paume lui arracha une grimace, puis elle lut les paroles rituelles. Son esprit s envola ensuite vers celui de Fox, tandis que cʼétait au tour de Gage. Le froid ! Il a presque franchi le cercle !

Le sol se mit à osciller sous leurs pieds. Fox agrippa la main ensanglantée de Layla.

Le vent se déchaîna de nouveau. Impossible dʼentendre les autres, pas même par télépathie, mais il cria vers le ciel les paroles du serment, espérant que les autres faisaient de même. Sur la Pierre Païenne, les sept bougies se consumaient tranquillement sans même que leurs flammes ne vacillent, et dans la coupe, lʼeau rougie bouillonnait.

Soudain, le sol se souleva brutalement, précipitant Fox contre lʼautel de pierre avec tant de force quʼil en eut le souffle coupé.

Des griffes lui labourèrent le dos, puis il eut lʼimpression de tournoyer à toute vitesse sur lui-même telle une toupie. Au désespoir, il poussa son esprit vers celui de Layla. Le jaillissement de lu-mière et de chaleur le projeta dans les ténèbres.

À tâtons, il rampa vers lʼécho indistinct quʼil percevait, sʼaidant de son couteau quʼil plantait dans la terre mouvante.

De son côté, Layla crapahutait tant bien que mal dans sa direction, et lorsquʼil trouva sa main, sa peur se dissipa presque entiè-

rement. Comme ils entrelaçaient leurs doigts, la lumière les aveugla de nouveau dans un vacarme terrifiant. Le feu engloutit la Pierre Païenne. Avec un grondement assourdissant, un geyser de flammes jaillit vers la lune froide, spectatrice indifférente, et en-cercla la clairière dʼun rideau de feu. Fox distingua les silhouettes de ses compagnons, étendus sur le sol ou à genoux, tous piégés par la barrière de flammes infranchissable, tandis quʼau centre de la clairière, la Pierre Païenne continuait de cracher son jet incan-descent.

«A la vie, à la mort, ce sera ensemble », pensa- t-il, la peau pois-seuse de sueur. Serrant la main de Layla dans la sienne, il lʼentraîna le plus loin possible des flammes. Il retrouva Caleb qui lʼagrippa par le bras et lʼaida à avancer, puis croisa le regard de Gage, à genoux dans la terre noircie.

Et tandis que lʼincendie faisait rage, ils se tinrent de nouveau tous les six par la main.

Ensemble, pensa de nouveau Fox, alors que la muraille de feu se rapprochait inexorablement. Ce nʼétait plus quʼune question de minutes. Il pressa sa joue contre celle de Layla.

— Ce quʼon a fait, on lʼa fait pour les innocents, cria-t-il dʼune voix que la fumée rendait rauque, et sʼil le fallait, bordel de m..., on recommencerait.

Bien quʼereinté, Caleb trouva la force de rire et porta la main de Quinn à ses lèvres.

— Et comment, bordel de m...

— Entièrement dʼaccord, bordel de m..., approuva Gage. Autant partir en beauté.

Sur ce, il attira Cybil à lui et captura ses lèvres avec fougue.

— On pourrait peut-être quand même essayer de sʼen sortir, proposa Fox, les yeux irrités et la gorge piquante. Pourquoi attendre de se faire griller alors quʼon... Hé, on dirait que le feu sʼapaise !

— Tu vois bien que je suis occupé, protesta Gage qui releva la tête et parcourut la clairière du regard avec un sourire à la fois sombre et satisfait. J embrasse super bien, non ?

— Idiot, bougonna Cybil qui le repoussa et s agenouilla.

Les flammes refluaient vers la pierre, remontant le long de ses flancs.

— On a dû faire ce quʼil fallait, hasarda Layla, éblouie par le fais-ceau de feu qui regagnait la coupe baignée dʼun halo doré. Le fait quʼon se soit retrouvés et quʼon soit restés ensemble a aussi sû-

rement joué un rôle.

— On ne sʼest pas enfuis, approuva Quinn qui frotta sa joue noire de suie contre lʼépaule de Caleb. Toute personne sensée aurait pris ses jambes à son cou. Pas nous. Même si je ne suis pas sûre quʼon en avait la possibilité.

— Je tʼai entendu, dit Layla à Fox. «À la vie, à la mort, ce sera ensemble. »

— Le feu est éteint, fit-il remarquer en se redressant péniblement.

On ferait mieux dʼaller jeter un coup dʼœil à...

Il sʼétait retourné vers lʼautel et resta sans voix. La Pierre Païenne se dressait, intacte, dans la clarté lunaire, et en son centre trônait la calcédoine. Entière.

— Ça... ça a marché, sʼétrangla Cybil. Je nʼarrive pas à y croire.

Fox fit volte-face vers Caleb et agita la main devant son visage.

— Tes yeux, ça va ? Tu vois bien ?

Caleb repoussa sa main.

— Laisse tomber, ma vision est parfaite. Suffisante en tout cas pour me permettre de voir la pierre reconstituée. Beau boulot, Cybil.

Ils sʼen approchèrent et, comme durant le rituel, reformèrent le cercle autour de la pierre sur la pierre.

Quinn sʼhumecta les lèvres.

— Bon, eh bien... il faudrait que quelquʼun la prenne. Un des gar-

çons, je veux dire, vu quʼelle leur appartient.

Avant que Fox ait le temps de désigner Caleb, celui-ci et Gage pointèrent en silence lʼindex sur lui.

— Cʼest pas vrai...

Il sʼessuya les paumes sur son jean, carra les épaules et tendit la main vers la calcédoine.

Soudain, sa tête bascula en arrière et son corps fut secoué de spasmes. Comme Layla lʼempoignait, il éclata de rire.

— Je plaisante.

— Bon sang, Fox !

— Un peu dʼhumour ne peut pas faire de mal.

Il sʼempara de la pierre verte veinée de rouge et la posa dans sa paume.

— Elle est chaude. Peut-être à cause du feu de joie infernal de tout à lʼheure. Mais... elle rougeoie ou je rêve ?

— Elle rougeoie, à présent, oui, murmura Layla.

— II... il ne comprend pas cette pierre. Il ignore son existence. Je ne vois plus...

Fox tituba, pris dʼun soudain vertige. Layla lui agrippa la main et le monde autour de lui retrouva sa stabilité.

— Je tiens sa mort dans le creux de la main, souffla-t-il, effaré.

— Sa mort ? Comment ça, Fox ? demanda Cybil en se rappro-chant de lui.

— Je ne sais pas... Elle contient un peu de nous tous maintenant.

Depuis le pacte, cʼest notre sang qui la lie. Elle peut nous aider à détruire le démon. Nous avons ce pouvoir. Nous lʼavions depuis le début.

— Nous avons rempli notre mission, murmura Quinn en effleurant la pierre du bout des doigts. Et nous avons survécu. À pré-

sent, nous possédons une nouvelle arme.

— Dont nous ignorons le mode dʼemploi, souligna Gage.

— Rapportons-la à la maison. On va lui trouver un endroit où elle sera en sécurité, proposa Caleb qui, après avoir jeté un regard à la ronde, ajouta : J espère que personne nʼavait de choses pré-

cieuses dans son sac, parce quʼils sont tous réduits en cendres.

— Tant pis pour mes Nutter Butter, soupira Fox qui prit la main de Layla et embrassa sa paume blessée. Ça te dit, une balade au clair de lune ?

— Excellente idée. Jʼai bien fait de laisser mon sac à main chez Caleb. Ce qui me rappelle... Caleb, jʼai les clés dans mon sac, mais jʼaimerais les garder encore un peu si ça ne vous dérange pas, ton père et toi.

— Pas de problème.

— Quelles clés ? sʼenquit-il en essuyant une traînée de suie sur le visage de Layla.

Ils sʼengagèrent sur le sentier.

— Celles de la boutique dans Main Street. Jʼen ai eu besoin pour la faire visiter à Quinn et à Cybil. Toi, tu vois lʼendroit avec des yeux de menuisier, ou dʼavocat, mais si je veux ouvrir une boutique de mode, il me fallait un regard féminin.

— Si tu quoi ? fit-il en sʼimmobilisant.

— Mais je vais avoir besoin de toi, et aussi de ton père pour les travaux, continua-t-elle. Je vais devoir lui faire du charme genre

« Je suis tellement amoureuse de votre fils, monsieur OʼDell »

pour obtenir un rabais. Un gros rabais parce que je suis très amoureuse, précisa-t-elle, brossant avec une application exagé-

rée la poussière qui salissait la chemise de Fox. Tu sais, même avec le prêt – et je compte sur toi pour me décrocher un taux dé-

fiant toute concurrence –, mon budget sera très serré.

— Tu disais que tu ne voulais pas.

— Je disais que je ne savais pas ce que je voulais, nuance. Ce n est plus le cas.

Elle leva vers lui ses beaux yeux verts dans lesquels brillait une lueur amusée.

— J ai oublié de t en parler ?

— Oui, complètement.

Elle lui cogna affectueusement lʼépaule.

— Désolée, jʼai beaucoup de choses en tête ces derniers temps.

— Layla...

— Je veux cette boutique, Fox, le coupa-t-elle. Je suis prête à tenter de réaliser mon rêve. Cʼest le moment ou jamais, non ? Au fait, je te présente ma démission avec deux semaines de préavis.

Fox prit son visage entre ses mains, tandis que les autres les dé-

passaient dʼun pas fatigué.

— Tu es sûre ?

— Je vais être trop occupée à superviser les travaux, constituer mon stock et combattre les démons pour mʼoccuper de ton secré-

tariat. Tu vas devoir tʼen accommoder.

Il lui effleura le front, les joues et la bouche des lèvres.

— Dʼaccord.

Épuisé mais heureux, il sʼempara de la main de Layla et lʼentraîna sur le sentier baigné par la clarté de la lune. À ses yeux, cette nuit était magique à plus dʼun titre. Ils avaient fait des choix, et trouvé leur voie.

Le reste nʼétait que détails.