Prologue

Mazatlàn, Mexique, avril 2001

Au-dessus de lʼimmensité bleutée de lʼocéan, le soleil zébrait le ciel du petit matin de longues traînées rose nacré, tandis que Gage Turner arpentait le sable blanc de la plage, ses vieilles Nike nouées sur lʼépaule par leurs lacets effilochés. Le bas de son pantalon était râpé et le jean lui-même blanchi par lʼusure. La brise tropicale agitait une tignasse qui nʼavait pas vu de coiffeur depuis plus de trois mois.

En cet instant, il nʼavait sans doute pas meilleure allure que les sans-abri qui ronflaient çà et là sur le sable. Lui aussi avait une ou deux fois piqué un roupillon sur la plage quand sa chance était en berne, et il savait quʼon viendrait déloger les importuns avant le réveil des « vrais » touristes.

Malgré son apparence négligée, la chance était de son côté en ce moment. Il avait même la baraka. Avec ses gains de la nuit pré-

cédente encore brûlants dans sa poche, il envisageait dʼéchanger sa chambre avec vue sur la mer contre une luxueuse suite.

Profite tant que tu peux, songea-t-il, parce que demain tu pourrais te retrouver à sec.

Le temps filait tel le sable blanc et chaud dans son poing. Son vingt-quatrième anniversaire était dans moins de trois mois, et dé-

jà les cauchemars revenaient le hanter. Sang et mort, feu et folie.

Hawkins Hollow lui paraissait à des années-lumière de cette douce aurore tropicale.

Et pourtant la ville vivait en lui.

Il déverrouilla la large porte vitrée de sa chambre, entra et jeta ses chaussures dans un coin. Après avoir allumé la lumière et fermé les rideaux, il sortit le rouleau de billets de sa poche et lui donna une chiquenaude insouciante. Au taux de change actuel, il venait de gagner au bas mot six mille dollars américains. Honnête en une soirée. Très honnête, même. Dans la salle de bains, il fit sauter le fond dʼun flacon de mousse à raser et fourra les billets à lʼintérieur du tube vide.

Il savait protéger ses biens, une habitude prise dès lʼenfance lorsquʼil dissimulait le moindre de ses trésors à son père, de crainte quʼil ne les détruise dans une de ses crises dʼivresse. Il nʼavait peut-être pas fait dʼétudes, mais avait beaucoup appris à lʼécole de la vie.

Il avait quitté Hawkins Hollow lʼété de son bac. Il avait rassemblé ses maigres affaires et mis les voiles en stop.

Ou plutôt pris la fuite, se dit-il en se déshabillant. Il y avait toujours eu du travail pour un jeune comme lui – costaud, en pleine santé et pas exigeant. Mais il avait appris une leçon vitale tout en creusant des fossés, transportant du bois et surtout durant les mois passés à sʼéchiner sur une plate-forme de forage : il savait gagner davantage aux cartes quʼavec ses mains.

Et un joueur nʼavait pas besoin de maison. Juste dʼun tapis vert.

Gage se glissa sous la douche et régla la température au maximum. Lʼeau dégoulina à grand jet sur sa peau bronzée et ses muscles déliés. Il songea paresseusement à commander un café et un petit déjeuner, puis décida de rattraper dʼabord quelques heures de sommeil. Un autre avantage de sa profession. Il pouvait aller et venir à sa guise, manger quand il avait faim, dormir quand il était fatigué. Il fixait lui-même ses règles et y dérogeait selon son bon plaisir.

Personne nʼavait dʼemprise sur lui.

Faux, admit Gage en observant la fine cicatrice blanche qui lui barrait le poignet. Complètement faux. Il y avait toujours eu ses amis Caleb Hawkins et Fox OʼDell. Ses véritables amis.

Ses frères de sang.

Tous trois étaient nés le même jour, la même année et, plus incroyable encore, à la même minute. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, ils avaient toujours été inséparables. Le fils de bonne famille, le gamin hippie et le rejeton maltraité dʼun poivrot violent. En principe, ils nʼauraient rien dû avoir en commun, se dit Gage avec un sourire en coin qui réchauffa le vert de ses yeux. Et pourtant ils étaient frères bien avant que Caleb nʼentaille la peau de leurs poignets avec son canif de scout pour ritualiser leur pacte.

Ce pacte avait bouleversé leur vie. Ou non ? se demanda Gage.

Avait-il seulement ouvert la boîte de Pandore qui attendait là depuis toujours ?

Il se souvenait du moindre détail comme si c était hier. Tout avait commencé comme une aventure – trois gamins à la veille de leur dixième anniversaire partis en randonnée dans les bois, avec dans leur paquetage les magazines porno, bières et cigarettes quʼil avait apportés, les biscuits et canettes de Coca de Fox et le panier à pique-nique préparé par la mère de Caleb. Frannie Hawkins ne se serait sûrement pas donné autant de peine si elle avait su que son fils avait lʼintention de camper à la Pierre Païenne au fin fond de Hawkins Wood.

Gage avait encore en mémoire la chaleur moite, la musique toni-truante du ghetto-blaster et son dos endolori par des zébrures à vif.

Il sortit de la douche et essuya ses cheveux dégoulinants dans une serviette. Cette nuit-là, il avait le dos en compote après la ra-clée que son père lui avait donnée la veille. Assis avec ses amis autour du feu de camp dans la clairière, ils avaient prononcé le pacte rédigé à trois. Il se rappelait la douleur fugitive lorsque la lame avait entaillé sa chair, le contact des poignets de Caleb et de Fox quand ils avaient mêlé leur sang.

Puis celui-ci avait goutté sur la terre brûlée de la clairière et les éléments sʼétaient déchaînés. Il y avait dʼabord eu une explosion terrible, et lʼonde de choc ardente avait été aussitôt suivie dʼun froid glacial. Une masse noire avait émergé du sol, puis une lu-mière aveuglante.

Quand tout avait été fini, les plaies sur son dos avaient disparu et il tenait dans le creux de sa main le tiers dʼune calcédoine. Jamais il ne sʼen était séparé depuis, comme Caleb et Fox. Trois morceaux dʼune seule et même pierre.

Cette semaine-là, le chaos s était abattu sur Hawkins Hollow telle une épidémie foudroyante, forçant dʼhonnêtes gens ordinaires à commettre lʼinnommable. Sept ans plus tard, lʼhorreur avait recommencé.

À présent, sept autres années avaient passé, et il devrait rentrer à Hollow. Quelle alternative avait-il ?

Nu, encore humide, Gage sʼétendit sur le lit. Il lui restait du temps pour quelques parties de poker et un peu de farniente sous les cocotiers. Les bois sombres et les montagnes bleutées de Hawkins Hollow étaient à des milliers de kilomètres. Jusquʼau mois de juillet.

Il ferma les yeux et, comme il sʼy était entraîné, sombra presque instantanément dans le sommeil.

Aussitôt vinrent les hurlements et le crépitement terrifiant de lʼincendie qui dévorait tout sur son passage. Les mains dégoulinantes de sang chaud, Gage tirait les blessés en sécurité. Pour combien de temps ? songea-t-il. Où était- on en sécurité ? Et qui pouvait prévoir si la victime ne deviendrait pas à son tour bourreau ?

La folie régnait dans les rues de Hollow.

Dans son rêve, il se trouvait avec ses amis à lʼextrémité sud de Main Street, en face de Qwik Mart et ses quatre pompes à essence. Moser, lʼentraîneur de foot qui avait conduit les Hawkins Hollow Bucks à la victoire en championnat lʼannée de terminale de Gage, sʼaspergeait dʼessence avec des gloussements de dé-

ment.

Tous trois se précipitèrent vers lui, même quand Moser brandit son briquet comme un trophée, pataugeant dans les flaques dʼessence tel un enfant sʼamusant sous la pluie. Ils ne sʼarrêtèrent pas davantage lorsque la flamme jaillit.

Il y eut une explosion assourdissante. Lʼonde de choc projeta Gage en arrière. Une pluie de gravats, morceaux de métal brû-

lants et débris de verre sʼabattit sur lui.

Il sentit la fracture de son bras et son genou en bouillie commencer à se réparer avec une douleur bien pire que celle de la blessure elle-même. Les mâchoires crispées, il roula sur le flanc. À la vue du spectacle qui sʼoffrait à lui, son cœur sʼarrêta net dans sa poitrine.

Étendu sur la chaussée, Caleb brûlait comme une torche vivante.

Non, non, non !

Gage rampa vers lui en hurlant, suffoquant dans la fumée. Puis il aperçut Fox, baignant à plat ventre dans une mare de sang qui sʼagrandissait.

Dans lʼair irrespirable, un nuage noirâtre prit forme humaine. Le démon sourit.

— On ne guérit pas de la mort, nʼest-ce pas, mon garçon ?

Gage se réveilla en sursaut, trempé de sueur, agité de tremblements. Lʼodeur âcre de lʼessence en feu lui brûlait encore la gorge.

Sans perdre un instant, il sʼhabilla et décida de faire tout de suite ses bagages. Le moment était venu de retourner à Hawkins Hollow. Hawkins Hollow ; Maryland, mai 2008

Le cauchemar réveilla Gage à lʼaube, ce qui lʼagaça prodigieuse-ment. Dʼexpérience, il savait quʼil serait inutile dʼessayer de retrouver le sommeil avec des images sanglantes en tête. Plus juillet approchait, plus les rêves devenaient violents et saisis-sants. Il préférait rester éveillé plutôt que de se débattre avec ses cauchemars.

À moins quʼil ne sʼagisse de prémonitions.

Ce lointain jour de juillet, lʼannée de ses dix ans, il était ressorti des bois avec le don dʼauto-guérison et celui de pré-cognition. Ce dernier nʼétait, selon lui, pas complètement fiable : autres choix, autres actes, autres conséquences.

Sept ans plus tard, il avait fermé les vannes des pompes à essence de Qwik Mart et pris la précaution supplémentaire de boucler lʼentraîneur Moser dans une cellule au poste de police. En agissant ainsi, il nʼavait pas la certitude dʼavoir sauvé la vie de ses amis, mais cʼétait un risque quʼil nʼavait pas voulu courir.

Cʼétait toujours sa philosophie aujourdʼhui.

Il enfila un caleçon, au cas où il ne serait pas seul dans la maison. Comme tous les sept ans, il était de retour. Et cette fois Caleb, Fox et lui avaient uni leur destinée à un trio de filles débarquées cet hiver à Hawkins Hollow.

Depuis que Caleb était fiancé à Quinn Black – une blonde canon qui écrivait sur le paranormal – celle-ci passait souvent la nuit chez lui. Dʼoù lʼinopportunité de descendre à la cuisine en tenue dʼAdam. Mais la confortable maison lui donnait lʼimpression dʼêtre déserte. Ni humains, ni spectres à lʼhorizon, ni même Balourd, le gros chien paresseux de son ami. Tant mieux, se dit-il, préférant la solitude, tout au moins avant son café. Sans doute Caleb avait-il passé la nuit dans la maison que les trois filles louaient en ville.

Gage mit la cafetière en marche et sortit sur la terrasse, le temps que le café passe.

Cʼétait tout Caleb de faire construire sa maison à la lisière des bois où leurs existences avaient été bouleversées. En fait, pour qui appréciait le charme bucolique de la campagne, cʼétait lʼendroit idéal. Avec les cornouillers sauvages au feuillage magnifique en cette fin de printemps et les lauriers de montagne dont les feuilles cirées luisaient sous les rayons du soleil, la forêt offrait un tableau paisible. Le jardin en terrasses qui sʼengageait en pente douce jusquʼau ruisseau tumultueux en contrebas explosait des couleurs chatoyantes des massifs floraux et arbustes ornemen-taux.

Lʼendroit correspondait tellement à Caleb. En ce qui le concernait, cette tranquillité rustique aurait probablement eu raison de sa santé mentale en moins dʼun mois.

Il retourna à la cuisine et but un café noir très serré. Il sʼen servit une deuxième tasse, quʼil monta. Après sʼêtre douché et habillé, il sentit une fébrilité commencer à le titiller. Il tenta de lʼendiguer par quelques réussites, mais la maison était décidément trop calme.

Prenant ses clés, il sortit avec lʼintention de se mettre en quête de ses amis. Si rien ne bougeait, il filerait peut-être pour la journée à Atlantic City chercher un peu dʼaction.

Le trajet fut calme, lui aussi. Rien dʼétonnant dans une petite ville comme Hollow. Un bled dans la campagne vallonnée du Maryland où les seules animations étaient la parade annuelle du Mé-

morial Day, le feu dʼartifice du 4 juillet tiré dans le parc et, de temps à autre, une reconstitution de la guerre de Sécession.

Sans oublier, bien entendu, la folie qui sʼemparait de la petite lo-calité tous les sept ans.

Gage ne se sentait pas chez lui dans toute cette verdure en-nuyeuse et pas davantage en « ville », même si cʼétait ici quʼil risquait fort de laisser sa peau. Pourtant, il était prêt à parier sur leur chance, aussi minime fût-elle, de non seulement réussir à survivre, mais aussi vaincre lʼentité qui persécutait Hollow.

Il passa devant le O îk Mart, puis les premières maisons et boutiques coquette qui bordaient Main Street. Il repéra le pick-up de Fox devant lʼancienne demeure victorienne qui abritait son cabinet et son domicile. Il y avait de lʼaffluence chez Mae et au coffee-shop pour le petit déjeuner. Une femme enceinte jusquʼaux yeux sortit de la boulangerie, traînant dʼune main un tout jeune marmot, avec dans lʼautre un grand sachet blanc. Tandis que le gamin ba-billait sans discontinuer, la baleine descendit Main Street dʼun pas chaloupé.

Vint ensuite lʼancien magasin de cadeaux que Layla, la copine de Fox, avait loué dans lʼintention dʼy ouvrir une boutique de mode. À

cette idée, Gage secoua la tête en s engageant sur la grand-place. Ah, lʼamour...

Il jeta un coup dʼœil au Bowling & Fun Center, véritable institution de la ville et héritage de Caleb. Mais il passa aussitôt son chemin.

À une époque, il avait occupé le petit appartement au-dessus du bowling avec son père, dans les relents de bière et de tabac froid.

Sous la menace permanente des coups de poing ou de ceinturon.

Bill Turner vivait toujours là. Employé du bowling, il était sobre depuis cinq ans à ce quʼon disait. Gage sʼen fichait éperdument, tant que son vieux gardait ses distances. Sujet sensible sʼil en était, il préféra le chasser de son esprit.

Il se gara le long du trottoir derrière une Karmann Ghia – proprié-

té dʼune certaine Cybil Kinski, sixième membre de lʼéquipe. Brune hyper-canon aux allures de bohémienne, elle partageait avec lui le don de pré-cognition. Voilà qui, supposait-il, en faisait pour ainsi dire des partenaires, une idée qui lʼincitait à la prudence.

Une vraie bombe, aucun doute là-dessus, se dit-il, empruntant lʼallée qui menait à la maison. Intelligente, spirituelle... et torride.

En dʼautres circonstances, il aurait adoré se frotter à elle, histoire de voir qui lʼemporterait. Mais la pensée quʼune force mystérieuse puisse chercher dans lʼombre à les pousser dans les bras lʼun de lʼautre avait pour effet de le refroidir nettement.

A la différence de Caleb et Fox, il nʼétait tout simplement pas fait pour un engagement à long terme. Et son petit doigt lui soufflait que même le court terme avec une fille telle que Cybil serait trop compliqué à son goût.

Il ne prit pas la peine de frapper. Comme cette maison louée par les filles était en quelque sorte leur quartier général, il nʼen voyait pas lʼutilité. Une musique new âge parvint à ses oreilles, tout en flûtes et gongs. Il se dirigea vers sa source et découvrit Cybil, allongée sur le tapis du salon, vêtue dʼun pantalon noir ample et dʼun haut qui dévoilait un ventre ferme et des bras fins joliment musclés. Un serre-tête domestiquait sa masse de boucles brunes. Les ongles de ses pieds nus arboraient un vernis rose vif.

Sous les yeux de Gage, Cybil releva les jambes en chandelle, puis les écarta et les replia à la perpendiculaire comme une char-nière. Avec une souplesse féline, elle abaissa une jambe jusquʼà ce que le pied repose à plat sur le tapis, la transformant en une sorte de pont érotique. Enchaînant les mouvements sans effort apparent, elle coinça lʼautre jambe contre sa hanche, tandis que lʼautre redécollait du sol. Les bras levés, elle attrapa son pied et lʼamena derrière sa tête.

Sʼil ne salivait pas, cʼétait, Gage en était persuadé, la preuve de sa volonté de fer.

Cybil continua de se contorsionner dans les positions les plus im-probables. Malgré ladite volonté de fer, il ne put sʼempêcher dʼimaginer quʼune femme aussi souple devait être incroyable au lit.

Alors quʼelle se cambrait en arrière, un pied coincé derrière la tête, elle remarqua du coin de lʼœil la présence de Gage.

— Ne tʼinterromps surtout pas pour moi.

— Ça ne risque pas. Jʼai presque fini. Laisse-moi.

Regrettant de manquer la fin dʼune séance aussi spectaculaire, Gage retourna à contrecœur dans la cuisine et se versa un café.

Adossé contre le plan de travail, il remarqua que le journal du matin était plié sur la petite table bistrot, que la gamelle de Balourd était vide et le bol dʼeau à côté bien entamé. Le chien de Caleb avait sans doute déjà avalé sa pitance, mais si quelquʼun dʼautre avait pris son petit déjeuner, la vaisselle avait été rangée. Comme les nouvelles ne lʼintéressaient pas pour lʼinstant, Gage sʼassit et fit quelques réussites. Il en était à sa quatrième quand Cybil le rejoignit dʼun pas nonchalant.

— Tu es tombé du lit ce matin ?

Il posa un huit rouge sur un neuf noir.

— Caleb dort encore ?

— Quinn la traîné à la salle de sport, répondit Cybil qui se versa un café et tendit à Gage la corbeille à pain. Un bagel ?

— Avec plaisir.

Après avoir délicatement coupé le sien en deux, elle laissa tomber les deux moitiés dans le grille-pain.

— Tu as fait un cauchemar ?

Elle inclina la tête quand il leva les yeux vers elle.

— Moi pareil. Je me suis réveillée en sursaut à lʼaube. À ce que jʼai entendu, Caleb et Quinn aussi. Et jʼimagine que Fox et Layla

– ils sont chez lui – y ont eu droit également. Le remède de Quinn, ce sont les haltères et les engins. Le mien, le yoga. Quant à toi...

Elle désigna les cartes du menton.

— Tout le monde a son truc, répliqua-t-il.

— Nous avons frappé un grand coup il y a quelques jours. Il faut nous attendre à une riposte dʼenvergure.

— On a bien failli se faire griller, lui rappela Gage.

— Failli seulement. Et maintenant, avec la calcédoine reconstituée, nous possédons une arme de choc.

— Dont nous ne savons pas nous servir.

Cybil sortit des assiettes et le fromage frais pour les bagels.

— Et Twisse, le sait-il plus que nous ? argumenta-t-elle, coupant une pomme en tranches quʼelle disposa sur une assiette. Il nʼa pas reconnu le pouvoir de la pierre il y a trois cents ans quand Dent lʼa capturé grâce à elle, et pas davantage lorsque votre rituel de gamins lʼa libéré et brisé la calcédoine en trois. Si nous pour-suivons cette logique, il nʼen sait toujours rien aujourdʼhui, ce qui nous donne un net avantage sur lui. Nous ignorons encore lequel, mais nous savons quʼelle possède un pouvoir.

Elle se tourna vers Gage et lui tendit son demi-bagel grillé sur une assiette. Avec une pointe de fascination, il la regarda couper sa moitié en deux avant dʼétaler un film de fromage frais sur chaque quartier. Tandis quʼil tartinait généreusement sa part, elle sʼassit et préleva une bouchée quʼil estima à une douzaine de miettes.

— Et si tu te contentais de regarder une photo de ce que tu manges, au lieu de prendre la peine de préparer tout ça pour si peu ?

En guise de réponse, elle sourit.

— Dans mon rêve, Twisse tuait mes amis sous mes yeux, em-braya-t-il à brûle-pourpoint. Jʼai eu droit à ce cauchemar un nombre incalculable de fois. De toutes les façons imaginables.

Le regard de Cybil croisa le sien, sombre et compréhensif.

— Cʼest le hic de la précognition. On voit lʼéventail intégral des possibilités avec toute la brutalité du Technicolor. Quand nous sommes arrivés dans la clairière pour le rituel, jʼavais peur. Pas seulement de mourir, même si je nʼen ai aucune envie. En fait, je redoutais surtout de survivre à mes amis et, pire encore, dʼêtre dʼune façon ou dʼune autre responsable de leur mort.

— Pourtant, tu y es allée.

— Nous y sommes tous allés, corrigea-t-elle, croquant dans une tranche de pomme. Et nous ne sommes pas morts. Toutes nos visions ne sont pas gravées dans le marbre. Tous les sept ans, tu reviens.

— Nous avons prêté serment.

— Oui, à dix ans. Je ne conteste pas le pouvoir des serments dʼenfants, reprit-elle, mais tu serais revenu quand même. Pour Caleb et Fox. Moi, je suis là pour Quinn, donc je comprends la force de lʼamitié. Nous ne sommes pas comme eux, toi et moi.

— Ah bon ?

— Non.

Elle sirota tranquillement son café.

— Cette ville nʼest pas la nôtre. Pour Caleb et Fox – et maintenant très concrètement pour Quinn et Layla – leur foyer est ici. Et quand il sʼagit de protéger son foyer, on est en général prêt à aller très loin. Pour moi, Hawkins Hollow nʼest quʼun point sur la carte.

Jʼy suis venue pour Quinn, et indirectement pour vous autres.

Bien sûr, je ne partirai pas avant dʼêtre certaine que tout le monde peut y vivre en sécurité, mais cela mis à part, bien que je trouve cette histoire fascinante et intrigante, je nʼirais pas jusquʼà me sacrifier.

Le soleil qui entrait à flots par la fenêtre de la cuisine encadrait sa chevelure dʼun halo doré et accrochait les petits anneaux dʼargent qui pendaient à ses oreilles.

— Hmm, je nʼen suis pas si sûr.

— Vraiment ?

— Oui, parce que tu es très remontée, et régler son compte à ce démon est devenu pour toi une question dʼhonneur.

Après une nouvelle bouchée minuscule de bagel, Cybil sourit à Gage.

— Bien vu, Turner. Lʼun comme lʼautre, on a la bougeotte et la fi-délité en amitié chevillée au corps. Enfin bref, jʼai besoin dʼune douche. Ça ne te dérange pas de rester jusquʼau retour de Quinn et Caleb ? Depuis le coup des serpents dans la salle de bains avec Layla, je me méfie de cette pièce quand je suis seule à la maison.

— Pas de problème. Tu ne manges pas le reste ?

Cybil poussa vers lui le quartier de bagel auquel elle nʼavait pas touché. Alors quʼelle se levait pour rincer sa tasse dans levier, il découvrit lʼhématome violacé sur son omoplate.

— Tu as un sacré bleu sur le dos.

Elle haussa les épaules.

— Tu devrais voir mes fesses.

— Dʼaccord.

Elle éclata de rire avec un regard malicieux par-dessus son épaule.

— Façon de parler, précisa-t-elle. Jʼai eu une gouvernante persuadée quʼune bonne fessée forgeait le caractère. A chaque fois que je mʼassois, je pense à elle.

— Tu as eu une gouvernante ?

— Eh oui. Mais toute fessée mise à part, jʼaime à penser que jʼai forgé moi-même mon caractère. Caleb et Quinn devraient bientôt rentrer. Et si tu refaisais du café ?

Alors quʼelle sortait, Gage prit le temps de contempler le posté-

rieur en question. Haut de gamme. Décidément, cette fille était un cocktail intéressant – quoiquʼun peu trop complexe à son goût –

dans un emballage de luxe. Il avait certes un penchant pour les beaux petits lots, mais il préférait la simplicité quant au contenu lorsquʼil sʼagissait de sʼamuser. Toutefois, pour les questions de vie ou de mort, il nʼy avait meilleure prescription que la bonne po-tion du Dr Kinski.

La dernière fois, à la Pierre Païenne, Cybil avait apporté une arme. Un petit revolver à crosse de nacre quʼelle avait manié avec la dextérité calculée dʼun mercenaire aguerri. Dans les situa-tions de crise, elle gardait toujours la tête froide, une qualité rare quʼil respectait, tout comme sa franchise parfois brutale.

Il se leva pour préparer du café.

Cette nuit-là dans la clairière, il lʼavait embrassée. Bien sûr, il était alors persuadé quʼils allaient tous périr dans les flammes de lʼenfer et cʼétait une bravade de désespoir. Mais il se souvenait exactement que ce baiser avait le goût du miel chaud et que son parfum embaumait le mystère.

Sans doute pas très futé dʼy penser maintenant quʼelle était nue sous la douche à lʼétage. Bizarrement, il nʼétait plus dʼhumeur à aller à Atlantic City.

Gage entendit la porte dʼentrée sʼouvrir, puis un éclat de rire sonore. Quinn. Il se resservit en café et, entendant le pas de Caleb approcher, sortit une deuxième tasse quʼil tendit à son ami.

— Salut, dit Caleb qui attrapa le lait dans le réfrigérateur.

Les cheveux mouillés de la douche quʼil avait prise à la salle de sport, il sucra son café, puis sortit un paquet de Mini-Crunch dʼun placard.

— Tu en veux ?

— Non.

Avec un grognement, Caleb versa une portion de céréales dans un bol et ajouta le lait.

— Cauchemar collectif ?

— Ça y ressemble.

— Jʼai parlé à Fox, continua Caleb qui attaqua ses céréales, adossé au plan de travail. Layla et lui en ont eu un. Et toi ?

— La ville baignait dans le sang, commença Gage. Il jaillissait des trottoirs en bouillonnant, dégoulinait le long des murs et sur quiconque avait la malchance de se trouver dehors. Et tout ça au milieu dʼun brasier infernal.

— Oui, cʼest le même. Autant que je sache, cʼest la première fois que nous partageons le même cauchemar tous les six. Il y a forcément une signification.

— La pierre reconstituée, suggéra Gage. Cybil croit dur comme fer quʼelle possède un pouvoir.

— Et toi ?

— Pour ce que ça vaut, je suis bien obligé de me ranger à son avis, jʼimagine. Ce que je sais, cʼest quʼil nous reste moins de deux mois pour le découvrir. Au mieux.

Caleb hocha la tête.

— Il revient plus vite, avec une puissance démultipliée. Mais nous lʼavons touché, Gage. Par deux fois déjà.

— La troisième a intérêt à être la bonne.

Gage ne resta pas traîner chez les filles. Si la routine était respectée, elles passeraient une bonne partie de la journée dans les bouquins et sur Internet, puis en parleraient pendant des heures.

Caleb serait au bowling et Fox, à son cabinet. Quant à lui, le joueur, il se retrouvait sans tapis vert.

Il avait donc la journée devant lui.

Il aurait pu rentrer chez Caleb passer quelques coups de fil, écrire des mails. Il avait ses propres recherches à faire avancer. Depuis des années, il étudiait la démonologie et les sciences occultes pratiquées dans les coins les plus singuliers de la planète. La confrontation de ses résultats avec ceux des filles avait permis dʼétablir de nombreux parallèles et de confirmer la probable origine de leurs maux : une sombre histoire de rivalité entre dieux et démons bien avant la venue de lʼhomme sur Terre.

Gage réfléchit au volant. Il sʼétait rangé à la théorie que ses amis et lui étaient les descendants de Giles Dent par Ann Hawkins.

Comme les autres, il acceptait lʼidée que Dent avait trouvé le moyen dʼemprisonner le démon et lui- même – au prix dʼun terrible sacrifice humain – jusquʼà leur libération, des siècles plus tard, par les trois gamins de dix ans quʼils avaient été.

Sans approuver pour autant, il parvenait même à concevoir que ce geste leur avait été dicté par la destinée. Et aujourdʼhui, il leur fallait anéantir la créature au péril de leur vie. Lors de ses quelques apparitions, le spectre dʼAnn Hawkins avait laissé entendre que les Sept à venir constitueraient lʼaffrontement décisif.

Bref, ils nʼavaient pas le droit à lʼerreur. Question de vie ou de mort.

Comme la plupart de ses visions mettaient en scène la mort sous ses formes les plus déplaisantes, il ne pariait pas un radis sur la victoire du groupe.

Avec ces pensées en tête, sans doute avait-il roulé jusquʼau cimetière par association dʼidées. Quand il descendit de la voiture, il fourra ses mains au fond de ses poches. Quelle bêtise de venir ici. À quoi bon ? Il sʼavança néanmoins dans les allées de pelouse qui séparaient les tombes.

Jʼaurais dû apporter des fleurs, songea-t-il avant de secouer aussitôt la tête. Les fleurs aussi étaient inutiles. Voilà qui ferait une belle jambe aux défunts.

Sa mère et lʼenfant quʼelle portait étaient morts depuis si longtemps.

La brise agitait lʼherbe et les feuillages vert tendre entre les croix sombres ou les monuments funéraires blancs qui se dressaient sous le soleil de mai. Il nʼétait plus venu depuis des années et retrouva pourtant la tombe sans difficulté. Sa mère et la petite sœur quʼil nʼavait jamais connue avaient une croix blanche toute simple, avec seulement leurs noms et les dates gravées : CATHERINE MARY TURNER

1954- 1982

ROSE ELIZABETH TURNER

1982

Il se souvenait à peine de sa mère. Le temps avait effacé son image, sa voix, son contact pour ne laisser quʼun brouillard confus. Tout juste le vague souvenir de sa main posant la sienne sur son ventre proéminent afin quʼil sente le bébé donner des coups de pied. Grâce à lʼunique photographie qui lui restait, il savait quʼil avait sa couleur de cheveux, sa bouche et la forme de ses yeux.

Mais il se rappelait avoir été heureux et se revoyait encore jouer avec des petites voitures sous une fenêtre par laquelle le soleil entrait à flots. Et même courir vers la porte quand son père ren-trait du travail, poussant des cris de plaisir alors que ses grandes mains le soulevaient dans les airs.

Il y avait eu une brève époque où les mains de son père nʼétaient pas seulement là pour le frapper. Lʼépoque ensoleillée, sans doute. Puis sa mère était morte, le bébé avec elle, et tout était devenu sombre et froid.

Était-il arrivé à cette mère de le gronder, de le punir, de perdre patience avec lui ? Sûrement. Il ne sʼen souvenait pas, ou avait choisi dʼoublier. Peut-être lʼavait-il idéalisée, mais où était le mal ?

Lorsquʼun enfant avait une mère pour un temps aussi court, lʼhomme quʼil devenait ensuite était en droit de la juger parfaite.

— Je nʼai pas apporté de fleurs, murmura-t-il. Jʼaurais dû.

— Le plus important, cʼest que tu sois venu.

Il fit volte-face et croisa un regard qui ressemblait à sʼy méprendre au sien. Le cœur serré comme dans un étau, Gage vit sa mère lui sourire.

2

Elle est si jeune. Telle fut la première pensée de Gage. Plus jeune que lui, réalisa-t-il, tandis quʼils sʼobservaient par-dessus la tombe. Elle possédait une beauté paisible et simple quʼelle aurait sans doute conservée dans ses vieux jours. Mais elle nʼavait pas passé trente ans.

Et même aujourdʼhui, à lʼâge adulte, le cœur de Gage se serra à lʼidée de sa disparition.

— Pourquoi es-tu ici ? demanda-t-il, et le sourire de sa mère sʼépanouit à nouveau.

— Ça ne te fait pas plaisir ?

— Tu nʼétais jamais venue avant.

— Peut-être nʼétais-tu pas là pour voir.

Elle secoua ses cheveux bruns en arrière et prit une profonde inspiration.

— Cʼest une si belle journée, tout ce soleil de mai. Et te voici, lʼair si perdu et fâché. Si triste. Ne penses-tu pas quʼil existe un meilleur endroit, Gage ? Que la mort est un nouveau commencement ?

— Ta mort mʼa ravi le meilleur.

— Pauvre petit garçon. Me détestes-tu de tʼavoir abandonné ?

— Tu ne mʼas pas abandonné. Tu es morte.

— Ça revient au même.

Il y avait du chagrin dans ses yeux. Ou peut-être de la pitié.

— Je nʼai pas été là pour toi et jʼai fait pire que tʼaban- donner. Je tʼai laissé avec lui. Je lʼai laissé planter la mort en moi. Et tu es resté seul, sans défense, avec un homme qui te battait et tʼinju-riait.

— Pourquoi lʼas-tu épousé ?

Les femmes sont faibles, tu devrais lavoir appris. Si je ne lavais pas été, je lʼaurais quitté, et cet endroit aussi.

Elle pivota légèrement en direction de Hollow. Gage entrevit la nouvelle lueur qui sʼalluma dans son regard, plus vive que la pitié.

— Jʼaurais dû nous protéger, toi et moi. Nous aurions partagé la même vie, loin dʼici. Mais je le peux maintenant.

Il observait ses mouvements, la courbe de ses cheveux glissant sur ses épaules, le froissement de lʼherbe sous ses pas.

— Comment les morts protégeraient-ils les vivants ?

— Nous voyons davantage. Nous savons davantage, répondit sa mère qui se retourna vers lui, les mains tendues. Tu mʼas demandé la raison de ma présence. Eh bien, je suis ici pour te protéger, ce que je nʼai pas fait quand jʼétais en vie. Pour te sauver. Te persuader de quitter cet endroit qui nʼest que mort et chagrin. Pars et vis. Reste et tu pourriras en terre comme moi.

— Jusquʼà présent, tu tʼen sortais plutôt bien, vois-tu, fit remarquer Gage dʼun ton désinvolte, alors quʼen lui bouillonnait une rage froide. Jʼaurais pu tomber dans le panneau si tu avais davantage joué lʼatout de lʼamour maternel. Mais tu as brûlé les étapes.

— Je ne veux que ta sécurité.

— Tu me veux mort, oui. Ou tout au moins me savoir loin dʼici. Je ne vais nulle part et tu nʼes pas ma mère. Alors laisse tomber le déguisement, connard.

— Maman va devoir te donner la fessée pour ton impertinence.

Dʼun geste de la main, celui qui se faisait passer pour sa mère fouetta lʼair à toute force. La violence du coup arracha Gage du sol. Tandis quʼil se relevait, la métamorphose commença : les yeux du démon virèrent au rouge et versèrent des larmes de sang. Il éclata dʼun rire sardonique.

— Méchant garçon ! Je vais devoir te punir comme tous les sales gosses. Je vais t'écorcher vif, boire ton sang, ronger tes os avec délices !

— Oui, oui, cʼest ça.

Feignant lʼindifférence, Gage coinça les pouces dans les poches de son jean.

Le visage de sa mère se mua en un masque hideux et inhumain.

Son corps se tassa sur lui-même et une bosse monstrueuse lui gauchit le dos. Griffes et sabots remplacèrent les mains et les pieds, puis la créature se tordit en une masse noire informe qui satura lʼair dʼune pestilence de putréfaction.

Le vent souffla la puanteur au visage de Gage, qui tint bon. Il nʼétait pas armé, mais après un bref calcul, il décida de courir le risque et projeta son poing dans la masse fétide.

La brûlure fut fulgurante. Il libéra sa main, puis frappa de nouveau. La douleur lui coupa le souffle, mais il prit sur lui et décocha un troisième coup de poing. La créature poussa un hurlement de rage. Lʼonde de choc propulsa Gage par-dessus la tombe de sa mère et il tomba lourdement à terre.

Le démon se dressait au-dessus de lui, perché sur la pierre tombale dans lʼenveloppe du jeune garçon quʼil revêtait souvent.

— Tu me supplieras pour que je tʼachève, siffla-t-il. Longtemps, bien longtemps après avoir déchiqueté les autres en charpie, tu me supplieras. Je me repaîtrai de toi pendant des années.

Gage essuya le sang qui perlait à la commissure de ses lèvres et sourit malgré la nausée qui lui tordait lʼestomac.

— On parie ?

La chose se lacéra le torse, arracha ses entrailles et, dans un éclat de rire hystérique, elle se volatilisa.

— Complètement taré, bougonna Gage qui, assis dans lʼherbe, reprit son souffle un moment et contempla sa main.

À vif, elle était couverte dʼampoules purulentes et de marques de crocs peu profondes, qui lui faisaient un mal de chien en guéris-sant. Soutenant son bras, il se leva tant bien que mal et tituba, pris dʼun violent vertige qui le contraignit à se rasseoir.

Le dos calé contre la pierre tombale, il attendit que la nausée re-flue. Sous le radieux soleil de mai, avec les morts pour unique compagnie, il sʼefforça de dominer sa douleur par la respiration, concentrant son esprit sur la cicatrisation. Peu à peu, les brûlures s apaisèrent et il fut bientôt capable de se lever.

Après un dernier regard à la tombe de sa mère, il tourna les talons et sʼen alla.

Gage sʼarrêta chez la fleuriste et acheta un bouquet aux couleurs vives, qui incita Amy à sʼinterroger sur lʼidentité de lʼheureuse des-tinataire. Il la laissa dans le flou. Trop difficile à expliquer – et puis ça ne la regardait pas.

Cʼétait un des problèmes des petites villes – et ils étaient légion selon lui : tout le monde voulait toujours tout connaître dʼautrui. Et quand les informations étaient rares, on nʼhésitait pas à en inventer de bien croustillantes, jurant ses grands dieux que cʼétait la pure vérité.

À Hawkins Hollow, ils étaient nombreux à murmurer sur son compte. Pauvre gosse, mauvaise graine, fauteur de troubles, bon débarras. Sans doute en avait-il souffert, surtout plus jeune, mais il avait la chance dʼavoir Caleb et Fox. Une famille malgré tout.

Dʼoù la visite quʼil sʼapprêtait à faire. Une visite qui sʼimposait depuis longtemps.

Bien sûr, elle ne serait peut-être pas chez elle. Frannie Hawkins ne travaillait pas. Sa carrière, cʼétait sa maison, plus les multiples comités et associations auxquels elle contribuait en ville.

Gage se gara derrière la petite voiture rutilante dans lʼallée de la maison impeccable où les Hawkins vivaient depuis aussi longtemps que remontaient ses souvenirs. À genoux sur un carré de mousse rose, la propriétaire des lieux plantait des fleurs – peut-

être des pétunias – en bordure des massifs déjà impressionnants de son jardin dʼaccueil.

Sur sa chevelure dʼun blond brillant, elle portait un chapeau de paille à large bord et dʼépais gants de jardinage lui protégeaient les mains. Elle était vêtue dʼun tee-shirt rose sur un pantalon bleu marine. Sans doute sa conception personnelle dʼune tenue de travail, songea Gage. Au bruit du moteur, elle tourna la tête et son joli visage sʼillumina.

Comme toujours, ce sourire sincère constituait un petit miracle à ses yeux. Elle ôta ses gants en se relevant.

— Quelle bonne surprise ! Et regardez-moi ces fleurs ! Elles sont presque aussi superbes que toi.

— Vous en avez déjà plein, je sais.

Elle lui caressa la joue, puis prit le bouquet quʼil lui tendait.

— Je n ai jamais assez de fleurs. Accompagne-moi à lʼintérieur, je vais les mettre dans lʼeau.

— Je vous ai interrompue.

— Avec le jardinage, on nʼa jamais fini. Je ne peux pas mʼarrêter de bricoler à droite et à gauche.

Pour la maison, cʼétait pareil, il le savait. Elle était douée pour la décoration. Pourtant, la maison restait chaleureuse et ac-cueillante, jamais figée ou guindée.

Elle lui fit traverser la cuisine jusquʼà la buanderie où, fidèle à ellemême, elle sʼétait installé un plan de travail équipé dʼun évier ré-

servé aux fleurs.

— Je vais vite les mettre dans un vase, puis jʼirai nous chercher quelque chose à boire.

— Je ne veux pas vous retenir.

— Gage, voyons.

Elle balaya son objection dʼun revers de main.

— Va tʼasseoir sur la terrasse. Il fait trop beau pour rester à lʼinté-

rieur. Je vais nous apporter du thé glacé.

Il sʼexécuta, surtout parce quʼil lui fallait réfléchir exactement à ce quʼil était venu lui dire et comment le formuler. Frannie nʼavait pas non plus chômé dans le jardin de derrière et avec ses plantes en pots. Coloris, formes, textures, la magie était parfaite. Il savait pour lʼavoir vue faire quʼelle avait lʼhabitude de dessiner ellemême les plans de ses massifs tous les ans.

À la différence de la mère de Fox, Frannie Hawkins nʼautorisait jamais dʼautres mains que les siennes à désherber, ne voulant pas courir le risque que quelquʼun arrache ses fleurs à la place du liseron. Mais il avait transporté son lot de paillis ou de pierres pour elle au fil des années. Dans un sens, ce jardin digne dʼune couverture de magazine était aussi – un tout petit peu – le sien.

Frannie sortit sur la terrasse avec, sur un plateau, du thé glacé à la menthe fraîche dans un gros pichet ventru en verre soufflé, les grands verres coordonnés et une assiette de biscuits maison. Us sʼinstallèrent à la table ombragée, avec vue sur le gazon tondu à ras et les massifs exubérants.

— Je me souviendrai toujours de ce jardin, dit Gage. La ferme de Fox, cʼétait le paradis des aventuriers, et ici...

— Quoi donc ? lʼinterrompit-elle en riant. Lʼobsession de la mère de Caleb ?

— Non. À mi-chemin entre un univers féerique et un sanctuaire.

Le sourire de Frannie se teinta dʼune chaleur émue.

— Quel compliment adorable.

Gage réalisa quʼil savait maintenant quoi lui dire.

— Jʼai réfléchi à beaucoup de choses aujourdʼhui. Vous mʼavez toujours accepté. La mère de Fox aussi. Pas une fois je ne me suis senti rejeté.

— Pourquoi tʼaurais-je rejeté ?

Il plongea son regard dans les beaux yeux bleus de Frannie.

— Mon père buvait et jʼétais un fauteur de troubles.

— Gage...

— Quand Caleb ou Fox avait des ennuis, jʼen étais probablement à lʼorigine.

— À mon avis, ils ont dû en chercher aussi pas mail eux- mêmes.

— Jim et vous avez toujours veillé à ce que jʼaie un toit au-dessus de la tête – et même celui-ci en cas de besoin. Vous avez gardé mon père au bowling alors que vous auriez dû le congédier. Avec les parents de Fox, vous mʼavez toujours procuré le nécessaire –

vêtements, chaussures, et même du travail – sans jamais me faire sentir que cʼétait par charité pour le pauvre petit Turner.

— Je ne tʼai jamais considéré, et je nʼimagine pas non plus Joanna Barry te considérer comme le « pauvre petit Turner ». Tu es le fils de mon amie, Gage.

— Je sais. Pourtant, vous auriez pu décourager Caleb de me fré-

quenter. Beaucoup de gens lʼauraient fait. Cʼest moi qui ai eu lʼidée de la randonnée dans les bois cette nuit-là.

Elle le couva dʼun regard purement maternel.

— Ne me dis pas quʼils nʼavaient rien à voir là-dedans, ni lʼun ni lʼautre.

— Non, mais lʼidée venait de moi et vous lʼavez probablement compris il y a vingt ans. Malgré tout, vous avez continué à mʼouvrir votre porte.

— Rien de tout cela nʼest de ta faute. Jʼignore en grande partie où vous en êtes de vos découvertes, de vos projets. Caleb me cache beaucoup de choses. Jʼimagine que ça mʼarrange. Mais jʼen sais assez pour avoir la certitude que vous nʼêtes pour rien, tous les trois, dans les événements de Hawkins Wood. Et je sais aussi que sans vous trois, avec tous les risques que vous avez pris, je ne serais pas assise tranquillement sur ma terrasse aujourdʼhui.

Sans Caleb, Fox et toi, Hawkins Hollow nʼexisterait plus, Gage.

Elle posa une main sur la sienne et exerça une pression émue.

— Je suis si fière de vous.

Avec elle plus que quiconque, il se devait dʼêtre sincère.

— Je ne suis pas ici pour la ville.

— Je sais. Et pour une raison étrange, ta présence ne mʼen rend que plus fière. Tu es un homme bien, Gage. Si, cʼest vrai, insista-t-elle avec une certaine fougue devant sa mine sceptique. Tu ne me convaincras jamais du contraire. Tu as toujours été le meilleur des amis pour mon fils, le meilleur des frères. Ma porte ne tʼest pas seulement ouverte. Tu es ici chez toi, Gage. Quand tu veux.

Lʼémotion le laissa un instant sans voix.

— Je vous aime beaucoup, finit-il par dire avant de regarder Frannie dans les yeux. Voilà ce que je suis venu vous dire. Je ne me souviens plus très bien de ma mère, mais de vous et Joanna Barry, si. Ça a fait toute la différence, jʼimagine.

— Et comment, approuva Frannie Hawkins qui, les larmes aux yeux, se leva pour le serrer dans ses bras.

Pour faire bonne mesure, Gage passa ensuite chez le pépinié-

riste juste à la sortie de la ville. Conscient que Joanna Barry ap-précierait davantage une plante en pot quʼun bouquet, il porta son choix sur une orchidée en fleur. Il se rendit à la ferme et, ne trou-vant personne à la maison, laissa lʼorchidée sur la spacieuse terrasse près de la porte dʼentrée avec un petit mot sous le pot.

À cran depuis sa rencontre musclée au cimetière, Gage se sentit apaisé par ce geste et sa conversation avec Frannie. Il envisagea de rentrer chez Caleb poursuivre ses recherches en solo, puis se rappela quʼil faisait partie d une équipe – pour le meilleur et pour le pire. Son premier choix se porta sur Fox, mais lorsquʼil passa dans sa rue, il constata que le pick-up de son ami nʼétait plus ga-ré devant le cabinet. Sans doute au tribunal ou en rendez- vous chez un client. Avec Caleb au bowling et son vieux qui travaillait là-bas, inutile de songer à cette option-là.

Gage fit demi-tour. À lʼévidence, cʼétait parti pour être le jour des filles.

Les voitures de Cybil et de Quinn se trouvaient le long du trottoir.

Il entra comme le matin, sans frapper. Avec dans lʼidée de boire un café, il se dirigeait vers la cuisine quand Cybil apparut en haut des marches.

— Deux fois dans la même journée ? Ne me dis pas que tu deviens sociable.

— Jʼai envie dʼun café. Quinn et toi, vous êtes dans le bureau là-

haut ?

— Exact, comme les chercheuses de démon industrieuses que nous sommes.

— Jʼarrive.

Il surprit le haussement dʼun sourcil à la courbe sensuelle, avant de disparaître vers la cuisine. Armé dʼune tasse de café, il rejoignit les filles dans le bureau. Assise devant lʼordinateur, Quinn écrivait sur son clavier. Ses doigts agiles ne cessèrent pas leur danse lorsquʼelle leva les yeux vers lui avec son grand sourire radieux.

— Salut, assieds-toi.

— Ça va aller.

Gage se planta devant le plan de la ville placardé au mur. Le cimetière ne semblait pas être un repaire de prédilection pour leur Grand Méchant Démon. Trop cliché à son goût, sans doute.

Derrière lui, Cybil étudiait lʼécran de son propre portable.

— Dʼaprès une source que jʼai découverte, la calcédoine faisait partie à lʼorigine de la grande Alpha – ou Pierre de Vie. Intéressant.

— Est-ce que ça nous dit comment tuer cette ordure ?

Cybil lui jeta un rapide coup dʼœil.

— Non, répondit-elle à son dos. Par contre, ça parle de guerres entre les ténèbres et la lumière, lʼAlpha et lʼOméga, les dieux et les démons – les dénominations varient selon les versions. Durant ces guerres, la grande pierre a explosé en de nombreux fragments, infusés du sang et du pouvoir des dieux. Et ces fragments ont été transmis aux gardiens.

Quinn interrompit sa frappe et pivota vers Cybil.

— Voilà un scénario qui pourrait coller avec notre histoire.

— Jʼai aussi trouvé dʼautres sources qui évoquent lʼutilisation de la calcédoine dans des rituels magiques, ainsi que sa capacité à stimuler la force physique et la guérison.

— Une autre similitude de taille.

— Cette pierre est également connue pour contribuer à réguler le cycle menstruel féminin, ajouta Cybil.

Gage pivota vers elle.

— Ça te dérange ?

— Pas du tout, répondit-elle en toute décontraction. Mais lʼaspect le plus pertinent pour nous est de toute évidence son pouvoir de guérison.

— Nous étions déjà au courant. Caleb, Fox et moi, on a fait nos devoirs sur la pierre il y a des années.

— Tout ceci nous ramène au sang, bien sûr, et surtout au feu, poursuivit Cybil sans se laisser démonter. Le feu a joué un rôle majeur dans les événements clés de cette histoire : lʼaffrontement entre Dent et Twisse, la nuit de votre pacte à la Pierre Païenne et, évidemment, celle où nous avons réussi à reconstituer la calcé-

doine. Que produit un choc entre deux pierres ? Une étincelle. Et étincelle égale feu. La création du feu est sans doute le premier acte magique de lʼhomme. Non seulement il brûle, mais il purifie.

Cʼest peut- être le feu qui le tuera.

— Quoi ? Tu veux te balader en cognant des pierres lʼune contre lʼautre dans lʼespoir quʼune étincelle magique atteindra Twisse ?

— Dis donc, on est dʼune humeur guillerette aujourdʼhui, ironisa Cybil.

Si le feu pouvait le tuer, il serait déjà mort. Je lʼai vu surfer sur les flammes comme sur les rouleaux dʼune maudite plage de Miami.

— Son feu, pas le nôtre, fit remarquer Cybil. Le feu produit par la Pierre Alpha. Lʼautre nuit, la fusion des trois fragments a déclenché un sacré brasier.

— Comment te proposes-tu dʼallumer un feu avec une seule pierre ?

— Jʼy réfléchis. Et toi ? contre-attaqua-t-elle. Une meilleure idée ?

Ce nʼétait pas la raison de sa présence ici, se souvint Gage. Il nʼétait pas venu débattre de pierres magiques ou de feu divin. Il ne savait même pas trop pourquoi il lʼagressait ainsi. Après tout, cʼétait grâce à elle que les trois morceaux de pierre nʼen formaient plus quʼun désormais.

— Jʼai eu la visite de notre démon aujourdʼhui.

— Pourquoi ne lʼas-tu pas dit plus tôt ? sʼanima Quinn qui, en pro-fessionnelle, dégaina son magnétophone. Où ? Quand ? Comment ?

— Dans le cimetière, peu après mon passage ici ce matin.

— Il était quelle heure ? sʼenquit Quinn avec un regard interrogateur à Cybil. Vers 10 heures, cʼest ça ? Disons, entre 10 heures et la demie ? demanda-t-elle à Gage.

— Dans ces eaux-là. Je nʼai pas regardé ma montre.

— Quelle forme a-t-il prise ?

— Celle de ma mère.

La vivacité de Quinn se mua aussitôt en compassion.

— Oh, Gage, je suis désolée...

— Était-ce déjà arrivé quʼil prenne la forme de quelquʼun que tu connais ? questionna Cybil.

— Non, cʼest nouveau. Voilà pourquoi il mʼa abusé un instant. Enfin bref, il ressemblait à ma mère, tout au moins au souvenir que jʼai dʼelle, qui est plutôt flou. En fait, il ressemblait aux photos que jʼai vues dʼelle.

À celle quʼavait son père sur sa table de nuit à lʼépoque, songea-t-il.

— Elle était... jeune, continua-t-il. Plus jeune que moi. Et elle portait une robe dʼété.

Il sʼassit et, sirotant distraitement son café tiède, rapporta les faits et leur conversation pour ainsi dire mot pour mot.

— Tu las frappé ?

Quinn nʼen revenait pas.

— Sur le moment, lʼidée mʼa paru bonne.

Sans un mot, Cybil se leva, traversa la pièce et lui prit la main quʼelle examina sous toutes les coutures.

— Guérie. Je me demandais justement si la guérison serait complète en cas de blessure directe.

— Je nʼai pas dit quʼil mʼavait blessé.

— Évidemment que si. Tu as littéralement balancé ton poing dans le ventre de la bête. Quel genre de blessure tʼa-t-il infligée ?

— Brûlures et morsures. Ce salaud mʼa mordu. Il se bat comme une gonzesse.

Elle inclina la tête, jaugeant son sourire.

— Jʼen suis une et je ne mords pas quand je me bats. Combien de temps a pris la cicatrisation ?

— Un moment. Une heure en tout, je dirais.

— Plus longtemps, nettement, quʼavec des brûlures dʼorigine naturelle. Des effets secondaires ?

Gage faillit balayer la question dʼun haussement dʼépaules, puis se souvint que chaque détail comptait.

— Un peu de nausée et de vertige. Mais vu le mal de chien que ça faisait, cʼest un contrecoup normal.

— Quʼas-tu fait ensuite ? sʼenquit Cybil, le regard inquisiteur.

Deux bonnes heures se sont écoulées depuis.

— Jʼavais des trucs à faire. On doit pointer, maintenant ? Cʼest nouveau ?

— Simple curiosité. Nous allons tout noter. Mais avant, je vais préparer du thé. Tu en veux, Quinn ?

— Je préférerais un milk-shake, mais je vais mʼen tenir à ça, ré-

pondit celle-ci, brandissant sa bouteille dʼeau minérale.

Cybil partie, Gage pianota sur sa cuisse un moment, puis se leva dʼun bond.

— Je vais me resservir un café.

— Je tʼen prie.

Comme il sortait à son tour, elle le suivit du regard. Il nʼy avait pas que les pierres à faire des étincelles quand on les cognait lʼune contre lʼautre, se dit-elle.

Cybil mit la bouilloire à chauffer et dosa le thé. Lorsque Gage entra, elle prit une pomme dans le compotier, la coupa délicatement en quartiers et lui en offrit un.

— Nous voilà de nouveau en tête à tête.

Après avoir sorti une assiette, elle coupa une deuxième pomme, ajouta quelques petites grappes de raisin.

— Quand Quinn commence à parler de milk-shake, cʼest quʼil lui faut un en-cas. Si tu veux quelque chose de plus substantiel, il y a de quoi faire un sandwich ou un reste de salade de pâtes au frigo.

— Cʼest bon.

Il la regarda ajouter quelques crackers et une poignée de dés de fromage sur lʼassiette.

— Pas la peine de sʼénerver, commenta-t-il.

Elle haussa un sourcil étonné.

— Pourquoi devrais-je mʼénerver ?

— Justement.

Elle sʼadossa contre le plan de travail et croqua délicatement un quartier de pomme.

— Tu fais fausse route. Je suis descendue parce que jʼavais envie dʼun thé, pas parce que tu mʼagaçais. Lʼagacement nʼest pas le sentiment qui mʼhabite en ce moment.

— Ah oui ? Quoi donc alors ?

— Je suis désolée quʼil ait retourné un chagrin personnel contre toi.

— Je nʼai pas de chagrin personnel.

— Oh, tais-toi.

Elle mordit de nouveau dans la pomme, cette fois rageusement.

— Ça, cʼest agaçant. Tu étais au cimetière. Comme je doute fort que tu te rendes dans ce genre dʼendroit pour une promenade de santé, jʼen conclus que tu es allé sur la tombe de ta mère. Et Twisse a profané – ou tout au moins tenté de profaner – son souvenir. Ne me dis pas que tu nʼéprouves pas de chagrin pour la mort de ta mère. Jʼai perdu mon père il y a des années. Il a choisi de se tirer une balle dans la tête et jʼai toujours de la peine.

Comme tu ne tiens pas à en parler, je te laisse tranquille et toi, tu viens jusquʼici mʼaccuser dʼêtre énervée.

— Une erreur évidente de ma part, puisque tu ne Tes pas du tout.

— Je ne lʼétais pas, bougonna Cybil qui laissa échapper un soupir excédé, puis grignota à nouveau sa pomme tandis que la bouilloire se mettait à crachoter. Tu disais quʼelle paraissait très jeune. Quel âge ?

— Guère plus de vingt ans, je dirais. La plupart de mes souvenirs dʼelle proviennent de photos. Je... Nom de Dieu !

Il prit en hâte son portefeuille et sortit un petit cliché glissé derrière son permis de conduire.

— Voilà exactement à quoi elle ressemblait, jusquʼà la maudite robe.

Après avoir éteint le gaz, Cybil sʼapprocha de lui et examina la photo quʼil tenait à la main. Ses cheveux bruns détachés sur les épaules, la jeune femme mince portait une robe dʼété jaune. Le petit garçon calé sur sa hanche devait avoir un an, un an et demi.

Tous deux riaient.

— Elle était très jolie. Tu tiens dʼelle.

— Il a pris cette image dans mon esprit. Tu avais raison. Je ne lʼavais plus regardée depuis... je ne sais pas... quelques années peut-être. Mais cʼest mon souvenir dʼelle le plus précis parce que...

— Parce que cʼest celui que tu portes sur toi, termina Cybil à sa place, une main posée sur son bras.

— Je savais que ce nʼétait pas elle. Il ne mʼa fallu quʼune minute pour mʼen rendre compte.

Et durant cette minute, songea Cybil, il avait dû ressentir un chagrin et une joie incommensurables. Elle se détourna pour verser lʼeau dans la théière.

— Jʼespère que tu as atteint un ou deux organes vitaux, sʼil en a.

— Cʼest ce que jʼapprécie chez toi, ce goût sain pour la violence.

Il rangea la photographie de sa mère dans son portefeuille.

— Je suis très physique, comme fille. Intéressant, non, quʼil ait dʼemblée tenté de te convaincre de partir ? Pas dʼagression, ni même de sarcasme comme à son habitude. A mon avis, nous lʼavons déstabilisé grave.

Ouais, il avait lʼair méchamment déstabilisé quand il mʼa mis sur le carreau.

— Tu tʼen es relevé, non ? argumenta-t-elle, disposant lʼassiette, la théière et une tasse sur le plateau. Caleb devrait arriver dʼici une heure, Fox et Layla dans la foulée. Si tu restais dîner ?

— Cʼest toi qui cuisines ?

— Apparemment, cʼest mon destin dans cette étrange vie que nous menons en ce moment.

— Alors dʼaccord.

— Parfait. Monte ça pour moi. Nous allons te donner du travail dans lʼintervalle.

— Je ne remplis pas de fiches.

— Si tu veux manger aujourdʼhui, tu vas devoir tʼy coller.

Plus tard, assis sur les marches de la terrasse en façade, Gage savourait la première bière de la soirée avec Fox et Caleb. Fox avait troqué son costume dʼavocat contre un jean et un sweat-shirt à manches courtes.

— On pourrait retourner au cimetière à trois, suggéra- t-il, décontracté. Il veut peut-être un autre round.

— Je ne crois pas. Il a eu sa dose dʼamusement.

— La prochaine fois que tu as envie de te balader, nʼy va pas sans arme, lui conseilla Caleb. Je ne parle pas de ton maudit flingue, sʼempressa-t-il dʼajouter. Achète donc un couteau suisse chez Mullendore. Ils en ont de très convenables et tout à fait lé-

gaux. À quoi bon prendre le risque de te faire bouffer la moitié de la main ?

Paresseusement, Gage fit marcher les articulations de la main en question.

— Ça mʼa fait du bien de cogner ce salopard. Mais tu as raison.

Je nʼavais même pas un canif sur moi. Je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

— Vous croyez quʼil peut seulement prendre la forme des morts...

? Désolé, sʼexcusa Fox, une main sur lʼépaule de Gage.

— Cʼest bon. Quinn se posait la même question tout à lʼheure. Sʼil en est aussi capable pour les vivants, cʼest une sacrée perfor-mance. Les morts, cʼest déjà assez dur. Cybil pense que non. Elle a sorti une théorie tordue sur le métamorphisme que jʼai cessé dʼécouter quand Quinn et elle se sont lancées dans des palabres à nʼen plus finir. Mais je suis plutôt dʼaccord avec sa conclusion.

Pour résumer, lʼapparition possédait une certaine substance, mais donnait lʼimpression dʼêtre comme... une enveloppe empruntée.

Twisse ne peut pas emprunter leur enveloppe aux vivants puisquʼils lʼont encore sur le dos, pour ainsi dire.

— Bref, lâcha Fox après un silence songeur. Nous savons dé-

sormais que Twisse a une nouvelle corde à son arc. Sʼil lui prend encore lʼenvie de jouer à ce petit jeu, nous lʼattendrons de pied ferme.

Un optimisme que Gage était loin de partager.

3

Vêtue d un pantalon de coton ample et dʼun haut à bretelles qui faisaient office de pyjama, Cybil suivit les effluves revigorants de café qui montaient de la cuisine. Quel bonheur de savoir que quelquʼun dans la maison s était réveillé avant elle et avait mis la cafetière en route. Une corvée qui lui incombait bien trop souvent parce quʼelle était la première levée.

Bien sûr, les deux autres ne dormaient pas seules, se dit-elle.

Résultat : elles avaient droit au café et aux câlins. Pas très juste, tout ça. Mais cʼétait la vie. Petit avantage quand même : elle nʼétait pas obligée de faire la conversation au réveil, et avait le calme pour lire le journal avant que tout ce petit monde ne sʼébroue.

À mi-chemin entre lʼescalier et la cuisine, elle sʼarrêta et huma lʼair. Elle reconnut une odeur de bacon frit. Décidément, ce jour était à marquer dʼune pierre blanche !

Sur le seuil de la cuisine, elle découvrit Layla affairée devant la gazinière, les cheveux ramassés sur sa nuque en une courte queue-de-cheval. Elle avait lʼair si heureuse. Cybil se demanda pourquoi elle ressentait cette affection de grande sœur envers Layla.

Elle nʼavait jamais connu cette même affinité avec sa propre sœur. Il faut dire que Rissa et elle avaient du mal à se comprendre, et sa jeune sœur avait tendance à prendre contact essentiellement quand elle sʼétait fourrée dans un nouveau pétrin.

Heureusement, il y avait Quinn, quʼelle considérait comme son âme sœur, et puis Layla qui avait trouvé sa place sans problème dans le trio de choc quʼelles formaient désormais.

Après avoir mis le bacon à égoutter sur de lʼessuie-tout, Layla se tourna pour prendre les œufs et sursauta en découvrant Cybil.

— Mon Dieu ! sʼexclama-t-elle en riant, une main sur le cœur. Tu mʼas fait une de ces peurs.

— Désolée. Tu es matinale.

— Jʼavais une énorme envie dʼœufs au bacon.

Avant que Cybil nʼait le temps de bouger, elle lui sortit une tasse et lui versa un café.

— Jʼen ai fait plein. Je me disais que tu descendrais bientôt, et Fox est toujours partant pour un bon repas.

— Hmm, fit Cybil qui ajouta du lait dans son café.

— En tout cas, jʼespère que tu as faim parce que jʼen ai préparé pour un régiment. Et les œufs sont tout frais de la ferme des OʼDell. Jʼai été chercher le journal, précisa Layla qui désigna la table. Assois-toi donc et bois tranquillement ton café, le temps que je termine.

Cybil but une première gorgée qui lui éclaircit lʼesprit.

— Excuse ma question, mais je suis obligée de te la poser.

Quʼas-tu donc derrière la tête, Layla Darnell ?

Avec une grimace, celle-ci cassa le premier œuf dans la jatte.

— Jʼai un petit service à demander, et je comptais corrompre Quinn avec ce petit déjeuner si elle était ici au lieu de chez Caleb.

Jʼai ma matinée libre et jʼespérais vous convaincre, Quinn et toi, de mʼaccompagner à la boutique pour mʼaider à faire le choix des couleurs.

Cybil repoussa ses cheveux en arrière et but encore un peu de café.

— Jʼai une autre question : comment peux-tu imaginer une seconde quʼon te laisse décider tranquillement des couleurs de ta boutique sans te tanner avec notre opinion ?

— Vraiment ?

— Personne nʼéchappe à mon opinion. Mais je mangerais quand même volontiers des œufs au bacon.

— Bien, bien. Ça semble juste un peu fou de sʼintéresser à des échantillons de peinture, avec les questions de vie ou de mort qui nous préoccupent.

— Le choix des couleurs est une question de vie ou de mort.

Layla éclata de rire, puis secoua la tête.

— Le démon qui veut notre mort donnera sa pleine mesure dʼici un mois et demi environ et moi, je suis sur le point dʼouvrir ma propre affaire dans la ville quʼil a élue comme terrain de jeux.

Complètement dingue, non ? Pendant ce temps, Fox doit choisir et former ma remplaçante – enfin, la formation, cʼest plutôt moi qui vais mʼen charger – tout ça pendant quʼon essaie de trouver le moyen de rester en vie et dʼanéantir ce maudit démon. Et je vais demander Fox en mariage.

— Nous ne pouvons pas nous arrêter de vivre parce que... Attends un peu ! sʼexclama Cybil, une main levée, le temps que son cerveau encore embrumé sʼéclaircisse totalement. Dans mon cours de journalisme, cʼest ce quʼon appelait « noyer le poisson ».

En beauté.

— Complètement dingue, non ?

— Évidemment ! Noyer le poisson, ce nʼest pas du tout ton genre, répondit Cybil qui, comme le plat était juste à sa portée, prit une tranche de bacon. Et oui, bien sûr, ce mariage est dingue.

— Je ne parle pas du mariage, mais de le lui demander moi-même. Ça me ressemble si peu.

— Jʼespère bien. Je détesterais tʼimaginer à la chasse aux maris.

— Jʼai toujours pensé quʼune fois tout à sa place, au moment propice, je laisserais lʼhomme que jʼaime planter le décor, acheter la bague et me faire sa demande.

Avec un soupir, Layla recommença à casser les œufs.

— Voilà ce qui me ressemble – ou me ressemblait. Maintenant, je me moque que tout soit à sa place et qui peut dire, surtout nous, quand le moment est propice, hein ? Et puis, je ne veux pas attendre.

— Mets-lui le grappin dessus, ma vieille.

— Je me sens... Le voilà, murmura soudain Layla. Surtout pas un mot.

— Zut alors, ironisa Cybil sur le même ton, jʼavais lʼintention de cracher le morceau, puis de jeter une poignée de confettis.

— Bonjour, dit Fox.

Le sourire ensommeillé quʼil adressa à Cybil sʼélargit lorsquʼil aperçut Layla.

— Tu cuisines ?

— Jʼai un peu de temps. Mon patron mʼa accordé la matinée.

— Ton patron devrait toujours être aussi accommodant. Il sortit son habituel Coca du réfrigérateur et, ouvrant lʼopercule, regarda lʼune et lʼautre tour à tour.

— Quoi ? Quʼest-ce quʼil y a ?

— Rien, assura Layla qui, songeant à son don de télépathie, brandit son fouet vers lui. Et on ne fouine pas. Nous parlions juste des échantillons de peinture pour la boutique. Combien dʼœufs veux-tu ?

— Deux. Trois.

Layla adressa à Cybil un sourire satisfait quand Fox se pencha vers elle pour lʼembrasser dans le cou et piqua une tranche de bacon en cachette.

La maison qui abriterait la boutique de Layla était spacieuse, lu-mineuse, bien située. Des atouts importants, jugea Cybil qui dé-

ambulait au rez-de-chaussée. Elle aimait le vieux parquet massif aux tons chauds, les larges moulures.

Debout devant la vitrine en compagnie de Quinn, Layla exposa un des échantillons de couleur à la lumière naturelle.

— Je tiens à respecter lʼespace et lʼégayer par petites touches.

Féminin, confortable, mais pas trop douillet. Accessible, mais pas prévisible.

— Ni roses ni mauves.

— Surtout pas, approuva Layla, catégorique.

— Quelques bons fauteuils, suggéra Quinn, pour essayer les chaussures ou attendre une amie en cabine dʼessayage. Mais pas dʼimprimés floraux, ni de chintz.

— Pour les murs, jʼaimerais des tons neutres, continua Layla.

Neutres, mais chauds pour mettre les boiseries en valeur. Et je pense quʼau lieu dʼun comptoir avec une caisse, je pourrais trouver un joli bureau ancien.

Elle tendit le nuancier à Quinn et traversa la pièce vide.

— Par ici, je pourrais installer des étagères en verre avec une disposition dissymétrique pour les chaussures, les petits sacs. Et tout au fond, je demanderai au père de Fox de mʼinstaller deux cabines d essayage.

— Trois, décréta Cybil qui suivait son amie. Cʼest plus pratique, plus intéressant au regard et en prime, cʼest un nombre magique.

— Trois alors, avec un éclairage flatteur et un miroir en triptyque dans chaque.

— Je déteste ces engins, marmonna Quinn.

— Comme toutes les femmes, mais cʼest un mal nécessaire.

Vous voyez, la petite cuisine là-bas...

Elle leur fit signe de la suivre sur lʼarrière.

— Elle a survécu aux différents commerces qui se sont succédé ici. Je me disais que je pourrais présenter de petites scènes de genre originales qui varieraient, disons, chaque mois. Par exemple, des chandelles et une bouteille de vin sur la table, quelques fleurs et un négligé ou une robe de cocktail sur le dossier de la chaise. Ou une boîte de céréales sur le plan de travail, quelques bols dans lʼévier, un porte- documents sur la table et une paire dʼescarpins dessous. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Futé et marrant, acquiesça Cybil. Fais-moi voir ces échantillons.

Elle les arracha des mains de Quinn, puis revint vers la vitrine.

— Jʼen ai dʼautres, les prévint Layla. Jʼavais juste sélectionné...

— Tes préférés, termina Quinn.

— Oui. Mais je tiens absolument à avoir votre avis. Un avis sé-

rieux parce que je suis aussi terrifiée quʼenthousiaste, et je ne veux pas tout gâcher en...

— Celle-ci. Bulles de Champagne. Un or très pâle, juste une impression de couleur, en fait. Subtil, neutre, mais avec une dose de dynamisme, dʼhumour. Elle fera ressortir nʼimporte quelle couleur que tu lui associeras.

Les lèvres pincées, Quinn examina lʼéchantillon pardessus lʼépaule de Cybil.

— Elle a raison. Cʼest génial. Féminin, sophistiqué, chaleureux.

Layla ferma les yeux.

— C est celle que j avais choisie. Je vous jure.

— La preuve que nous avons toutes les trois un goût excellent, conclut Cybil. Tu as rendez-vous cette semaine à la banque pour ton prêt ?

— Oui, confirma Layla avec un soupir qui fit voleter sa frange. D

après Fox, cʼest dans la poche. Jʼai ses références, celles de Jim Hawkins et de mon ancienne patronne à New York. Mes finances sont, euh... modestes, mais saines. Et la municipalité favorise lʼimplantation de nouveaux commerces pour revitaliser le centre-ville.

— Cʼest un bon investissement. Tu as un emplacement de choix

— Main Street est à deux pas de la grand-place. En plus, tu as beaucoup dʼexpérience et un sens de la mode très sûr. Un excellent investissement, même. Je voudrais en être.

Layla cligna des yeux.

— Pardon ?

— Mes finances sont saines aussi – suffisamment en tout cas pour investir dans une petite entreprise qui démarre. À combien as-tu évalué tes coûts de lancement ?

— Eh bien...

Layla cita un chiffre et Cybil hocha la tête, reprenant sa déambulation dans la boutique vide.

— Je pourrais en assumer un tiers. Et toi, Quinn ?

— Moi aussi.

— Vous rigolez ? Hein, vous rigolez ? ne put que répéter Layla.

— Ce qui te laissera un tiers à financer sur tes modestes deniers ou par le prêt. Moi, je choisirais le prêt, non seulement pour ne pas plomber ta trésorerie, mais aussi à cause des avantages fis-caux, expliqua Cybil qui repoussa son épaisse chevelure en ar-rière. À moins que tu sois contre cette idée.

— Si cʼest vous, je suis dʼaccord. Mon Dieu, cʼest vraiment... Attendez. Vous devriez quand même réfléchir. Sérieusement. Je ne veux pas vous...

— Nous avons déjà réfléchi.

— Et discuté la question en long et en large, ajouta Quinn. Puisque tu as pris ta décision, alors nous aussi. Comme dirait sans doute Gage, on veut miser notre part.

— Je réussirai, je vous le promets, assura Layla qui essuya une larme. Mais si vous voulez participer, je tiens à ce que tout soit fait dans les règles. Fox réglera les formalités juridiques. Je vais réussir. Maintenant, je sais que je peux.

Elle se jeta au cou de Quinn, puis ouvrit les bras pour accueillir Cybil dans son étreinte émue.

— Merci, merci, merci !

— Y a pas de quoi. Souviens-toi de ce que dirait aussi Gage, lui rappela Cybil.

— Quoi donc ?

— Nous pourrions tous être morts avant août.

Hilare, Cybil tapota le postérieur de Layla, puis mit fin à leur accolade.

— As-tu déjà réfléchi à un nom pour cet endroit ?

— Une fois de plus, tu rigoles ? Tu me connais, quand même.

Regarde, jʼai fait une liste. Mais je vais la jeter parce que je viens de trouver le nom idéal : Copines & Cie !

Après la visite à la boutique, chacune partit de son côté. Layla au cabinet, Quinn chez la mère de Caleb qui lʼavait invitée à déjeuner pour discuter des détails du mariage.

Quant à Cybil, elle rentra à la maison, pressée dʼapprofondir ses recherches sur la calcédoine.

Elle descendit son ordinateur portable à la cuisine, avec les notes quʼelle avait imprimées concernant la pierre. Après avoir ouvert la porte de derrière et les fenêtres afin de profiter du bon air printanier, elle se prépara un thé glacé et un bol de salade, quʼelle mangea en revoyant ses notes.

7 juillet 1652 : Giles Dent (le gardien) porte lʼamulette la nuit où Lazarus Twisse (le démon) se présente à lui à la Pierre Païenne à la tête dʼune expédition punitive. Auparavant, Dent avait parlé de la pierre à Ann Hawkins, la mère de ses triplés (qui virent le jour cette même nuit). Ann lʼévoque brièvement en termes énigmati-ques dans le journal intime quelle tient une fois à lʼabri chez une cousine (aujourdʼhui la ferme des OʼDell).

La calcédoine réapparaît, divisée en trois morceaux égaux, chacun dans la main de Caleb Hawkins, Fox OʼDell et Gage Turner après leur pacte de sang à la Pierre Païenne à minuit le 7 juillet 1987, jour de leur anniversaire commun. Le démon libéré fait ré-

gner le chaos à Hawkins Hollow sept jours durant (phénomène qui se reproduit depuis tous les sept ans). Parallèlement, les trois garçons se retrouvent doués dʼun pouvoir dʼautoguérison et autres dons psychiques. Armes.

Voilà qui ne fait aucun doute, se dit Cybil devant ce dernier mot.

Des armes qui leur ont permis de rester en vie et de se battre. Et elles sont forcément liées à la calcédoine.

Elle relut ses notes sur les remarques sibyllines dʼAnn Hawkins à ce sujet dans son journal et ses conversations – si tel était le terme qui convenait – avec Caleb et Layla. Elle était légèrement agacée quʼAnn n ait pas choisi de lui apparaître.

Elle aurait aimé interviewer un fantôme.

Cybil entreprit de taper ses idées comme elles venaient – une méthode qui lui réussissait plutôt bien. Elle ferait le tri ensuite. De temps à autre, elle griffonnait quelques notes rapides sur son calepin au sujet d un point à approfondir plus tard.

Quand elle entendit la porte dʼentrée sʼouvrir, elle poursuivit son travail. Quinn rentre tôt, songea-t-elle distraitement. La porte claqua dʼun coup sec un instant plus tard, et elle ne sʼinterrompit pas davantage. Un peu dʼénervement avec le mariage qui approche, supposa-t-elle.

Mais lorsque la porte extérieure dans son dos claqua à son tour et que le loquet glissa en position fermée, son attention fut alertée. Elle sauvegarda son travail – un réflexe. Au-dessus de lʼévier, la fenêtre à guillotine coulissa avec une lenteur plus menaçante que le claquement de la porte.

Il ressent la douleur, se rappela-t-elle en se levant. Dʼun pas de côté, elle sʼapprocha du bloc à couteaux sur le plan de travail. Ils lʼavaient déjà atteint. Saisissant le plus grand couteau, elle se promit que si cette maudite créature se trouvait dans la maison, elle lui infligerait une sérieuse blessure. Pourtant, son instinct lui soufflait quʼelle serait mieux dehors quʼenfermée à lʼintérieur. Elle tendit la main vers le verrou.

La violence du choc se répercuta dans son bras et lui arracha un cri. Elle tituba en arrière, le souffle coupé. Avec un grondement sourd, un jet de sang jaillit du robinet de lʼévier. Elle sʼavança vers le téléphone – il ne lui faudrait que deux minutes pour obtenir de lʼaide, si elle en avait besoin. Mais lorsquʼelle voulut décrocher le combiné, une seconde décharge encore plus fulgurante la paralysa.

Tactique dʼintimidation, se dit Cybil, commençant à sortir à pas furtifs de la cuisine. On piège une femme seule dans la maison.

On fait un boucan infernal, continua-t-elle quand un fracas reten-tissant ébranla les murs, le sol, le plafond.

Elle aperçut le garçon derrière la fenêtre du salon. Un rictus grimaçant déformait son visage plaqué contre la vitre.

Je suis enfermée dans la maison, mais lui ne peut pas y entrer, songea-t-elle. Intéressant. À lʼextérieur, le démon crapahutait le long de la vitre comme un insecte répugnant.

Le verre se couvrit de sang jusquʼà en devenir opaque, et une nuée de mouches noires bourdonnantes sʼy agglutina pour le boire.

Elles occultèrent la lumière du jour, tant et si bien que la pièce, puis la maison tout entière se retrouvèrent plongées dans lʼobscurité complète. Cybil avait soudain lʼimpression dʼêtre aveugle. Son cœur sʼemballa. Il cherchait à la déstabiliser en ravivant son angoisse la plus profonde. Désorientée par le vacarme ambiant et le vrombissement des mouches, elle suivit le mur à tâtons. Lorsquʼelle sentit une substance chaude et poisseuse sur sa main, elle comprit que les murs saignaient à leur tour.

Elle allait réussir à sortir. Dʼici peu, elle retrouverait lʼair libre et la lumière. Elle encaisserait le choc et ce ne serait bientôt plus quʼun mauvais souvenir. Le mur céda la place à la rampe dʼescalier. Un frisson de soulagement parcourut Cybil. Elle y était presque.

Quelque chose la percuta dans le noir et la fit chuter. Le couteau tomba sur le carrelage avec un tintement métallique. Avec lʼénergie du désespoir, Cybil rampa à quatre pattes. Soudain, la porte sʼouvrit à la volée. Aveuglée par le flot de lumière, elle jaillit comme une athlète au départ du cent mètres... et percuta Gage de plein fouet.

Elle le dévisagea.

— Tu le vois ? demanda-t-elle.

— Oui, mais pas ta voisine qui balaie son allée en face. Elle nous fait signe.

Serrant le bras de Gage d une main comme dans un étau, Cybil se tourna et agita gaiement lʼautre. Le garçon démoniaque se ba-ladait sur la fenêtre telle une araignée.

— Vas-y, continue, lui lança-t-elle dʼune voix égale. Gaspille toute lʼénergie que tu veux pour la représentation du jour.

Elle lâcha le bras de Gage et sʼassit sur les marches du perron.

— Bon, on va faire un tour ?

Il la contempla un instant, puis sʼassit à côté dʼelle. Le démon sauta de la fenêtre et gambada à travers la pelouse, laissant un ruisseau de sang sur son sillage.

— En fait, jʼétais chez Fox. À un moment, il a eu un petit bourdonnement dans le cerveau. Comme de la friture sur une ligne té-

léphonique. Comme Layla mʼa dit que tu étais seule à la maison, je suis passé jeter un coup dʼœil.

— Je suis tellement contente de te voir, dit Cybil, alors que des flammes jaillissaient de la rivière de sang. Je nʼétais pas sûre quʼil capte mon message par télépathie.

De soulagement, elle prit la main de Gage.

Sur la pelouse, la créature hurla de rage. Elle bondit tel un cabri et plongea dans la rivière de feu.

— Sortie impressionnante.

— Tu as des nerfs dʼacier, murmura Gage.

— Un joueur professionnel devrait être capable de deviner un bluff.

Tandis quʼelle commençait à trembler de tout son corps, Gage lui prit le menton et fit pivoter son visage vers lui.

— Il faut des nerfs dʼacier pour bluffer comme ça.

— Il se nourrit de peur et il nʼétait pas question quʼil se repaisse de la mienne. Mais il est encore moins question que je retourne dans cette maison toute seule, pour lʼinstant.

— Tu as envie de faire un tour ? demanda Gage sans la moindre trace de condescendance virile.

Cybil sentit le dernier nœud se défaire au creux de son estomac.

— Jʼaimerais bien être à Bimini, à siroter un bellini sur la plage.

— Allons-y.

Elle rit et Gage, suivant son instinct plutôt que la raison, joignit sans préambule ses lèvres aux siennes.

Stupide. Il savait que cʼétait un geste stupide. Mais tellement gratifiant. Ce baiser avait le goût que laissait espérer son allure –

exotique et mystérieux. Loin de feindre la surprise ou la résistance, elle savoura lʼinstant tout autant que lui.

Quand il relâcha son étreinte, Cybil sʼécarta sans le quitter des yeux.

— Ce nʼétait pas un bellini, mais cʼétait très agréable quand même.

— Je peux faire mieux.

— Oh, je nʼen doute pas. Mais...

Avec une tape amicale sur son épaule, elle se leva.

— Je crois quʼon devrait rentrer sʼassurer que tout va bien, dit-elle, jetant un regard vers la pelouse intacte et la vitre qui étin-celait sous le soleil de lʼaprès-midi. Cʼest sans doute le cas, mais mieux vaut vérifier.

— Dʼaccord, approuva Gage qui lʼimita et lui emboîta le pas. Tu devrais appeler au cabinet pour rassurer Fox et Layla.

— Oui, allons à la cuisine. Cʼest là que je me trouvais quand les réjouissances ont commencé.

Elle montra un fauteuil renversé sur le flanc dans le salon.

— Cʼest sûrement ce qui a volé à travers la pièce et mʼa étalée par terre. Ce petit monstre mʼa balancé un fauteuil.

Gage le redressa, puis ramassa le couteau.

— Cʼest à toi ?

— Oui. Dommage que je nʼaie pas eu lʼoccasion de mʼen servir, répondit Cybil qui sʼavança dans la cuisine et exhala un lent soupir. La porte de derrière est fermée, la fenêtre aussi. Cʼest lui qui a fait ça et cʼest bien réel.

Après avoir replacé le couteau rincé dans le bloc, elle décrocha le téléphone pour appeler Layla.

Gage rouvrit la porte et la fenêtre.

— Je vais cuisiner, annonça Cybil en raccrochant.

— Dʼaccord.

— Ça mʼaidera à me calmer. Il me faut quelques ingrédients, alors tu vas me conduire au supermarché.

— Ah bon ?

— Oui. Je vais chercher mon sac. Et puisque jʼai un bellini en tête, nous passerons aussi acheter du Champagne.

— Mademoiselle veut du Champagne, dit-il après un temps dʼar-rêt.

— Qui nʼen veut pas ?

— Autre chose sur notre liste de courses ?

Cybil sourit.

— Une bonne paire de gants en caoutchouc. Je tʼexpliquerai en route.

Cybil parcourut les rayons, examinant les produits à loisir. Elle sé-

lectionna les tomates avec lʼattention et la réflexion quʼune femme mettrait, dans lʼesprit de Gage, à choisir un bijou coûteux. Sous les néons aveuglants du supermarché avec sa musique dʼambiance prise de tête et ses offres spéciales du jour, elle lui faisait penser à une reine des fées.

Il sʼattendait à ce que cette corvée des courses lui inspire de lʼagacement, ou au moins de lʼimpatience, mais cette fille était fascinante à observer. Ses gestes étaient dʼune incroyable fluidité et à son regard vif, on comprenait que rien ne lui échappait.

Combien de gens pouvaient se faire terroriser par un démon et enchaîner dans la foulée par une balade au supermarché ?

Il ne pouvait quʼêtre admiratif.

Elle passa un bon quart dʼheure à examiner les poulets sous tous les angles, jusquʼà ce quʼelle en trouve un à la hauteur de ses exigences.

— On va manger du poulet ? Tout ça pour-du poulet ?

— Pas un bête poulet, répondit Cybil qui rejeta sa chevelure en arrière et le gratifia de son sourire en coin. Un poulet rôti mariné dans du vin avec de la sauge, de 1 ail, du vinaigre balsamique.

Entre autres. Tu pleureras de bonheur à chaque bouchée.

— Je ne pense pas.

— Tes papilles, si. Tu es sans doute passé une ou deux fois à New York au gré de tes voyages.

— Évidemment.

— Tu as déjà mangé au Piquant ?

— Ce restaurant gastronomique français dans lʼUpper West Si-de ?

— Oui, une véritable institution là-bas. Le chef a été mon premier amour sérieux. Il était plus âgé, français de surcroît. Lʼamant parfait pour une gamine de vingt ans. Il mʼa appris des tas de choses... aux fourneaux, ajouta-t-elle avec un sourire entendu, un rien sensuel.

— Plus vieux de combien ?

— Beaucoup. Il avait une fille de mon âge. Bien sûr, elle ne pouvait pas m encadrer. Non, je ne vais pas prendre le pain ici, dit-elle en tapotant une baguette. Nous allons passer à la boulangerie au centre. Si rien ne fait lʼaffaire là- bas, jʼen cuirai à la maison.

— Cuire du pain ? Carrément ?

— Si nécessaire, oui. Quand je suis dʼhumeur, cʼest gratifiant et déstressant.

— Comme le sexe.

— Exactement, approuva-t-elle avec un sourire facile.

Elle poussa son caddie dans la queue à la caisse et sʼappuya sur la poignée.

— Et toi, ton premier amour sérieux, cʼétait qui ?

Elle ne remarqua pas, ou alors sʼen moquait, la femme devant eux dans la file qui lorgnait vers eux par-dessus son épaule avec des yeux comme des billes de loto.

— Je nʼen ai pas encore eu.

— Dommage pour toi. Tu as manqué la passion débridée, les disputes enfiévrées, les désirs insensés. Le sexe, cʼest marrant, mais tout le reste ajoute une bonne dose dʼintensité.

Cybil sourit à la cliente devant eux.

— Nʼest-ce pas, madame ?

La femme sʼempourpra.

— Euh... oui, jʼimagine, bredouilla-t-elle avant de manifester un brusque intérêt pour le tapis roulant.

Quand celui-ci fut suffisamment libéré, Cybil entreprit dʼy décharger son caddie.

— Je cuisine, dit-elle à Gage. Et toi, tu paies.

— Première nouvelle.

Elle tapota le poulet quʼelle venait de déposer sur le tapis.

— Si tu n aimes pas mon poulet, je te rembourserai.

— Je pourrais mentir, fit-il remarquer, comme hypnotisé par ses mains.

De longs doigts effilés. Un vernis pâle sur ses ongles. Deux bagues étincelantes.

— Tu ne le feras pas. Tu aimes gagner, mais comme en amour, la victoire nʼest satisfaisante que si tu joues franc-jeu.

Il regarda les articles sʼadditionner sur la caisse enregistreuse.

— Ce poulet a intérêt à être sacrément bon, bougonna- t-il en sortant son portefeuille.

4

Cybil avait raison au sujet du poulet : il nʼen avait jamais mangé de meilleur. Et interdiction dʼévoquer lʼincident ou tout sujet relatif au démon pendant le repas, avait-elle décrété. Avec raison, là aussi.

Incroyable ce que tous les six avaient à se raconter, alors quʼils se marchaient sur les pieds depuis plusieurs mois. Préparatifs de mariage, boutique de Layla, livres, films, derniers scandales peo-ple en date et potins de Hawkins Hollow fusaient autour de la table.

Et lui, comment cadrait-il dans le décor ? Au fil des années, ses relations avec Caleb et Fox avaient évolué, surtout depuis quʼil avait coupé les ponts avec Hollow pour construire sa vie ailleurs.

Mais leur amitié demeurait inébranlable. Lʼamitié dʼune vie.

Sʼil survivait, il sʼen irait une fois de plus vers de nouveaux horizons. Dans le trio, il était lʼélectron libre. Celui qui partait – pour toujours revenir.

Et Cybil, avec son savoir encyclopédique et ses nerfs dʼacier ?

Partirait-elle aussi ? Il nʼy avait pas une once dʼesprit provincial chez elle. Elle avait su sʼadapter à Hollow, à cette maison, mais comme pour lui, ce nʼétait quʼune étape avant de passer à une vie plus conforme à son style.

Quelle vie ? Et où ? se surprit-il à se demander.

Cybil intercepta son regard et haussa un sourcil.

— Tu veux ton remboursement ?

— Non.

— Bien. Je sors faire un tour.

— Mais Cyb... voulut objecter Quinn.

Gage peut m accompagner pendant que vous quatre faites la vaisselle.

— Pourquoi ?

— Il ma aidée à faire les courses et les a payées. Jʼai envie de prendre un peu lʼair avant que nous mettions le Grand Méchant Démon sur le tapis. Alors, ça te dit de me servir dʼescorte, mon grand ?

— Prends ton téléphone, dit Quinn. Juste au cas où.

— Mon téléphone et ma veste. Et je nʼaccepterai pas de bonbon dʼun étranger. Cool, maman.

Tandis que Cybil sʼéclipsait, Quinn se tourna vers Gage.

— Nʼallez pas trop loin, dʼaccord ?

— Cʼest Hawkins Hollow. Ici, rien nʼest loin.

Cybil avait enfilé un pull-over fin et glissé ses pieds si souvent nus dans des mules en cuir noir. Sur le seuil, elle prit une profonde inspiration.

— Je préfère les nuits chaudes dʼété, mais étant donné les circonstances, je savoure aussi le printemps.

— Où veux-tu aller ?

— Dans Main Street, bien sûr. Jʼaime connaître mon territoire, ajouta-t-elle alors quʼils sʼengageaient sur le trottoir.

— Tu pourrais sûrement dessiner de tête une carte détaillée de la ville, maintenant.

— Déjà fait. Jʼai lʼœil pour les détails.

Elle inspira de nouveau et ses narines se chargèrent du parfum des pivoines roses dʼun jardin voisin.

— Quinn va être heureuse ici. Cʼest lʼendroit idéal pour elle.

— Pourquoi ?

Il vit que la question la surprenait – ou plutôt le fait quʼil lʼait po-sée.

— Quinn est un être hyper-social – du genre qui apprécie de connaître par leur nom les guichetiers à la banque, les caissières du supermarché – mais elle a aussi besoin de moments de solitude. Bref, entre la ville ici et la maison à lʼécart, elle profite de lʼun et lʼautre, expliqua Cybil. Et Caleb, bien sûr. Quand elle mʼa parlé de lui pour la première fois, je lʼavoue, je me suis dit : « Un type qui tient un bowling ? Q fait vraiment le grand plongeon. »

Jʼai honte dʼavoir cédé au cliché, ajouta-t-elle en riant. Évidemment, dès lʼinstant où je lʼai rencontré, jʼai compris. Je vais adorer revenir leur rendre visite ici, ainsi quʼà Fox et Layla.

Ils débouchèrent sur la grand-place, puis sʼengagèrent dans Main Street. Par les vitres ouvertes dʼune des voitures arrêtées au feu rouge, lʼautoradio beuglait à plein régime. Si Chez Mae et Gino étaient encore ouverts – quelques jeunes traînaient devant la pizzeria – tous les autres magasins étaient déjà fermés. Dʼici 21

heures, Mae baisserait son rideau et Gino lʼimiterait juste après 23 heures. Alors il nʼy aurait plus un chat dans les rues. Électro-cardiogramme plat à Hollow.

— Donc, pas envie de te construire une cabane dans Hawkins Wood ? demanda-t-il.

— Une cabane dans les bois pourrait être sympa pour un week-end occasionnel. Tout comme le charme pittoresque de la ville.

Mais juste pour visiter. Cʼest un de mes loisirs favoris. Je suis une citadine dans lʼâme et jʼadore voyager, tant que jʼai un camp de base où revenir me poser. Jʼai un très joli pied-à-terre à New York, légué par ma grand-mère. Et toi ? As-tu un chez-toi qui tʼattend quelque part ?

Gage secoua la tête.

— Jʼaime les chambres dʼhôtel.

— Moi aussi – un hôtel digne de ce nom, sʼentend. Une belle chambre avec tout le confort.

— Et le ménage se fait tout seul pendant quʼon sʼoccupe à des activités beaucoup plus passionnantes.

— Jʼaime admirer par la fenêtre une vue qui ne mʼappartient pas.

Cela dit, il y a dʼautres types de gens, comme beaucoup dʼhabitants de cette ville que Twisse sʼacharne à détruire. Ils apprécient le familier et ont besoin du réconfort quʼil leur apporte, ce qui est tout à fait leur droit.

Retour à la case départ, songea Gage.

— Et tu verserais ton sang pour ça ?

— Oh, j espère que non – tout au moins pas trop copieusement.

Mais cʼest la ville de Quinn, maintenant. Et de Layla. Pour elles, je serais prête à le faire. Pour Caleb et Fox aussi.

Elle tourna la tête vers lui et plongea son regard dans le sien.

— Et pour toi.

La sincérité absolue qui émanait dʼelle ébranla Gage. Avant quʼil nʼait le temps de répondre, le portable de Cybil sonna.

— Sauvés par le gong, murmura-t-elle, sortant son téléphone.

Quand elle découvrit le nom du correspondant, elle jura entre ses dents.

— Désolée, il faut que je le prenne, dit-elle avant dʼouvrir le combiné dʼun geste sec. Bonjour, Rissa.

Cybil sʼéloigna de quelques pas, ce qui nʼempêcha pas Gage dʼécouter sans vergogne sa part de conversation. Il entendit beaucoup de « non » entrecoupés de longs silences. Plusieurs

« je te lʼavais bien dit » sur un ton glacial et « pas cette fois » suivis dʼun « je suis désolée, Marissa » qui laissait transparaître davantage lʼimpatience que lʼexcuse. Lorsquʼelle raccrocha, cette impatience se lisait clairement sur son visage.

— Désolée. Cʼétait ma sœur, qui nʼa jamais tout à fait compris que le monde ne tourne pas autour dʼelle. Jʼespère quʼelle est assez remontée contre moi pour me lâcher au moins quelques semaines.

— La sœur au pneu à plat ?

— Pardon ? Ah oui, cʼest vrai, fit-elle, riant au souvenir de leur rencontre, quand ils avaient failli se percuter à un embranche-ment sur une route de campagne déserte au milieu de la nuit. Eh oui, celle qui avait emprunté ma voiture et laissé une roue crevée dans le coffre. Celle qui a toujours lʼhabitude dʼ« emprunter » ce qui lui plaît et le rend en général abîmé ou inutilisable.

— Alors pourquoi lui avais-tu prêté ta voiture ?

— Excellente question. Un moment de faiblesse, jʼimagine. Je nʼen ai pas beaucoup, du moins plus maintenant, précisa-t-elle, le regard assombri.

— Jʼimagine.

— Elle est à New York après avoir, une fois de plus, déménagé à la cloche de bois et ne comprend pas pourquoi elle ne peut pas rester chez moi quelques semaines. Heureusement, jʼai fait changer la serrure et le digicode – ce qui était nécessaire, parce que la dernière fois quʼelle est venue chez moi avec quelques prétendus amis, ils ont saccagé les lieux, cassé un vase ancien que je tenais de mon arrière-grand-mère, emprunté plusieurs vêtements dans ma garde-robe – dont un manteau en cachemire que je ne reverrai jamais – et la police a débarqué à la demande des voisins pour tapage nocturne.

— Une rigolote, ta sœur, commenta Gage.

— Oh non, pas du tout... Bon allez, je vide mon sac. Tu as le choix dʼécouter ou de te boucher les oreilles. Elle était la cadette et hyper-gâtée, comme beaucoup de petits derniers, surtout quand ils sont adorables et charmants, ce qui était son cas. Nous sommes issues d une famille de privilégiés. Grosse fortune familiale. Une immense propriété superbe dans le Connecticut, plusieurs pied-à-terre dans de grandes capitales. Nous avions droit aux écoles les plus réputées, voyagions régulièrement en Europe, fréquentions les enfants de la haute société, enfin tu vois le genre. Puis mon père a eu son accident qui la rendu aveugle.

Cybil marcha un moment en silence, les mains au fond des poches, le regard fixé droit devant elle.

— Il nʼa pas supporté. Un soir, dans notre maison du Connecticut, il sʼest enfermé dans la bibliothèque. Le coup de feu a alerté les domestiques qui ont essayé de défoncer la porte. Moi, jʼai fait le tour par le parc, jʼai brisé la vitre et suis entrée. Mes souvenirs sont flous. Il était trop tard, bien sûr. Il nʼy avait plus rien à faire pour le sauver. Ma mère était hystérique, Marissa aussi.

Gage ne dit rien, et elle continua son récit.

— Par la suite, nous avons appris que depuis son accident, mon père avait accumulé ce quʼon appelle pudiquement des revers de fortune. Sa mort prématurée ne lui avait pas laissé le temps de renverser la vapeur, et nous allions devoir restreindre considérablement notre train de vie. En réaction au choc et au chagrin, ma mère a fui avec nous en Europe où elle a dilapidé des sommes colossales. En lʼespace dʼun an, elle avait épousé un courtier qui en a gaspillé encore plus, lʼa convaincue de lui confier le reste, puis abandonnée pour des pâturages plus verts.

Lʼamertume qui perçait dans sa voix était si profonde quʼelle devait en avoir le goût dans la bouche, songea Gage.

La situation aurait pu être pire. Nous nʼétions pas non plus indigentes. Nous avons juste dû apprendre à gagner notre vie.

Depuis, ma mère s est remariée, cette fois avec un homme très bien. Stable et gentil. Tu veux que jʼarrête ?

— Non.

— Bien. Comme moi, Marissa est entrée à vingt et un ans en possession dʼun modeste héritage – modeste en comparaison de notre standing passé.A lʼépoque, elle avait déjà derrière elle un mariage en grande pompe, suivi dʼun divorce explosif. Elle a claqué lʼargent sans compter. Elle se débrouille pas mal comme mannequin quand elle sʼen donne la peine. Mais son plus cher désir, cʼest devenir une célébrité à nʼimporte quel prix et elle sʼobstine à mener la vie débridée quʼelle imagine aller avec. Ré-

sultat : elle est souvent fauchée, avec son charme et sa beauté comme seule monnaie dʼéchange. Comme ni lʼun ni lʼautre nʼont plus dʼeffet sur moi depuis belle lurette, nous sommes souvent brouillées.

— Sait-elle où tu te trouves ?

— Non, Dieu merci. Je nʼai rien dit et nʼen ai pas lʼintention.

Dʼabord, aussi pénible soit-elle, elle nʼen reste pas moins ma sœur et je nʼai pas envie de lʼexposer à un quelconque danger. Et puis, plus égoïstement, je ne veux pas dʼelle dans mes pattes.

Elle ressemble beaucoup à ma mère, tout au moins avant que son troisième mariage ne la calme. Il paraît que je tiens de mon père.

— Il était intelligent et sexy ?

Elle esquissa un sourire.

— Cʼest gentil de dire ça alors que je te casse la tête avec mes confidences. Je me suis toujours demandé si cette ressemblance avec mon père signifiait que je ne serais pas capable dʼaffronter les pires épreuves dans la vie.

— Tu lʼas déjà fait. Tu as cassé la vitre.

Au soupir tremblant quʼelle laissa échapper, Gage la devina au bord des larmes. Mais elle parvint à les contenir – ouf ! - et leva vers lui ses grands yeux noirs.

— Bon, dʼaccord, tu as droit à une récompense pour avoir eu la patience de mʼécouter, et moi aussi, pour avoir eu lʼintelligence de me confier à une oreille attentive.

Elle agrippa le devant de sa chemise puis, sur la pointe des pieds, glissa les mains sur ses épaules et les noua autour de son cou.

Sa bouche était douce comme la soie, riche de promesses. Elle effleura la sienne avec lenteur.

Quand Cybil voulut interrompre leur baiser, Gage la saisit par les hanches et la hissa de nouveau sur la pointe des pieds pour des prolongations quʼelle ne regretta pas.

Comment regretter de se faire embrasser par un homme qui savait exactement le baiser quʼelle souhaitait ?

Un baiser fougueux et profond, avec juste ce quʼil fallait de passion dévorante.

Lorsquʼelle sʼécarta de lui, ce fut avec la nette conviction quʼun homme comme Gage Turner savait relever un défi.

— Il y a peut-être un petit trop-perçu, remarqua-t-elle. Mais tu peux garder la monnaie.

Il afficha un grand sourire.

— Je viens de te la rendre.

Cybil pouffa de rire et lui prit spontanément la main.

— Je dirais que cette petite balade nous a fait du bien à tous les deux. On ferait mieux de rentrer.

Dans le salon, assise en tailleur sur son fauteuil, une tasse de thé entre les mains, Cybil raconta lʼincident de lʼaprès- midi au groupe et au magnétophone de Quinn.

Sans éluder les détails, nota Gage.

— Il y avait du sang dans la maison ? sʼenquit Quinn.

— Lʼillusion seulement.

— Et les mouches, le bruit. Lʼobscurité. Tu as vu et entendu pareil ? demanda Quinn à Gage.

— Oui.

— Les portes et fenêtres étaient fermées de lʼintérieur.

— La porte dʼentrée sʼest ouverte sans difficulté de lʼextérieur dès ma première tentative, précisa Gage. Mais quand nous sommes revenus dans la cuisine, la porte était toujours fermée avec le verrou, ainsi que la fenêtre au-dessus de lʼévier.

— Mais le... garçon est resté à lʼextérieur, nʼest-ce pas ? intervint Layla. À aucun moment il nʼest entré ?

— À mon avis, il nʼen était pas capable, répondit Cybil qui but une gorgée de thé, songeuse. Sinon, il ne sʼen serait pas privé. Par contre, il a réussi à fermer physiquement la porte et la fenêtre dans la pièce où je me trouvais. Peut-être a-t-il concentré son pouvoir sur lʼarrière de la maison. Si ça se trouve, il mʼa seulement fait croire que la porte dʼentrée était fermée. Quelle idiote je suis de ne pas y avoir pensé sur le coup.

— Franchement, plaisanta Caleb dʼun air faussement navré, il ne faut pas être futée pour ne pas y penser, alors que la maison saigne et tremble de partout, et que tu es coincée dans lʼobscurité avec un démon collé à la fenêtre.

— Maintenant que nous avons établi que Cybil est incapable de garder son sang-froid dans une crise, nous devrions nous demander pourquoi il nʼest pas entré, déclara Fox, assis sur le tapis et caressant la grosse tête de Balourd. Cʼest peut-être comme avec les vampires. Il doit être invité.

— Ou alors, il nʼétait pas encore en possession de son pouvoir maximal, suggéra Gage. Et ne le sera que dʼici quelques semaines.

— En fait, intervint Cybil le front plissé, il nʼest pas impossible que le vampire soit lié à notre démon : il hypnotise ses victimes ou ses ennemis, il se nourrit de sang humain. Mais cʼest davantage ton domaine que le mien, Quinn.

— Tu tʼen tires très bien.

— Pour continuer sur cette piste, citons encore la capacité à se transformer en chauve-souris ou en loup. Twisse est très doué pour la métamorphose. Dans une certaine mesure, le vampirisme pourrait constituer un abâtardissement de notre démon.

Elle prit son calepin et, tout en y griffonnant quelques notes, poursuivit son raisonnement.

— Nous savons désormais quʼil peut revêtir la forme dʼun mort. Et sʼil ne sʼagissait pas dʼune nouvelle corde à son arc, comme nous lʼimaginions ? Peut-être lʼavait-il déjà avant de tomber dans le piège de Dent et il lʼa ressort de son chapeau seulement maintenant, à lʼapproche des Sept fatidiques.

— Tu veux dire que, par exemple, il tue oncle Harry, suggéra Fox, puis pour rire revient sous lʼapparence dʼoncle Harry afin de terroriser et décimer le reste de la famille ?

— Cʼest vrai quʼil a un sens de lʼhumour un peu douteux, approuva Quinn avec un hochement de tête. Devons-nous commencer à tailler des pieux ?

— Non, mais nous aurions intérêt à comprendre au plus vite le fonctionnement de lʼarme que nous possédons. En tout cas, ajouta Cybil, tapotant distraitement son calepin avec son crayon, le fait quʼil nʼait pas pu entrer est intéressant. Sʼil sʼagissait dʼune constante, voilà qui nous donnerait un peu de sécurité en plus, et une tranquillité dʼesprit. Lʼun de vous lʼa-t-il déjà vu à lʼintérieur dʼune maison ?

— Il pousse juste les gens qui y habitent à se suicider, s'entre-tuer ou y mettre le feu, répondit Gage avec un haussement dʼépaules.

— Il doit bien exister un moyen de lʼempêcher de nuire, ou tout au moins lʼaffaiblir, dit Layla qui se laissa glisser de son fauteuil et sʼassit auprès de Fox sur le tapis. Cʼest une histoire dʼénergie, nʼest-ce pas ? Il se nourrit des émotions négatives. Colère, peur, haine.

— Il ne se nourrit pas seulement de haine, il en éprouve aussi, corrigea Cybil. Envers nous, particulièrement. À ce que nous savons, tout ce quʼil a entrepris depuis février vise lʼun ou lʼautre dʼentre nous, ou le groupe dans son ensemble.

Elle posa son carnet sur lʼaccoudoir du fauteuil et replia les jambes sous elle.

— Il dépense beaucoup dʼénergie à nous effrayer et nous nuire.

Cette pensée mʼa traversé lʼesprit quand jʼétais prise au piège.

Enfin, avant de me retrouver dans le noir. Là, jʼétais déjà moins fière. Peut-être pourrait-on lʼinciter à en dépenser davantage. À

chaque fois quʼil nous sort son grand numéro, il y a une accalmie par la suite, le temps quʼil recharge ses batteries. Si on arrivait au moins à dévier cette énergie sur nous, son pouvoir de nuisance envers les habitants de Hollow pourrait sʼen trouver réduit.

— Il nous a visés des tas de fois tout en restant capable de causer des ravages dans la ville, je suis catégorique là- dessus, objecta Fox.

Cybil acquiesça.

— Parce que vous étiez à chaque fois dans Hollow, occupés à le combattre et à sauver des vies.

— Quelle alternative avions-nous ? protesta Caleb. Nous ne pouvions pas laisser les gens sans protection.

— Ils nʼauraient peut-être pas autant besoin de protection si nous réussissions à lʼattirer ailleurs, proposa-t-elle.

— Comment ? Et où ?

— La méthode pourrait poser problème. Quant à lʼendroit...

— Tu penses à la Pierre Païenne. On a déjà essayé, objecta Gage. Il y a quatorze ans.

— Oui, je lʼai lu dans les notes de Quinn, mais...

— Tu te souviens de notre dernière balade là-bas ? lʼinterrompit-il. Eh bien, cʼétait une promenade de santé par rapport à toute tentative de pénétrer dans Hawkins Wood aux alentours des Sept.

— Cette fois-là, on sʼen est sortis de justesse, renchérit Fox. On pensait réussir à lʼarrêter en répétant le rituel au même moment, au même endroit. Échec sur toute la ligne. À notre retour en ville, cʼétait le chaos. Une des pires nuits quʼon ait jamais connues.

— Parce que nous nʼétions pas là pour aider les gens, conclut Caleb. Comment pourrions-nous courir à nouveau le risque de laisser la ville sans défense ?

Cybil voulut argumenter, puis se ravisa.

— Revenons à la calcédoine, alors. Un nouvel atout de taille dans notre jeu. Je mʼapprêtais à approfondir mes recherches sur la question cet après-midi, quand jʼai été si grossièrement interrompue. Je mʼy remettrai demain. Je suggère aussi, si tu es dʼaccord, Gage, que nous tentions la même expérience que Caleb et Quinn, et Fox et Layla.

— Tu veux coucher avec moi ? Je suis toujours partant.

— Très aimable à toi, mais je parlais dʼassocier nos dons. Le moment est peut-être venu de savoir si, à deux, nous sommes capables de voir plus loin dans lʼavenir, ou plus clairement.

— Ça marche.

— Que dis-tu de demain ? Je viendrai chez Caleb, disons, vers 13 heures.

Caleb s'éclaircit la gorge.

— Après ce qui sʼest passé aujourdʼhui, je pense quʼil vaut mieux sʼarranger pour être toujours au moins deux, idéalement trois. Il nʼest pas raisonnable dʼaller toute seule chez moi, Cybil.

— Lʼunion fait la force, je ne le conteste pas, répliqua celle-ci, mais dis-moi, qui va accompagner Fox à chaque fois quʼil se rendra au tribunal ? Et Gage dans ses virées ?

Fox secoua la tête dʼun air navré.

— Je tʼavais prévenu, mon vieux.

— Pour information, je ne me sens pas le moins du monde insultée que tu veuilles nous protéger, mes copines et moi, continua Cybil avec un franc sourire à Caleb. Et tu as raison, mieux vaut éviter de se perdre de vue. Mais il reste encore six semaines et nous ne pourrons pas éviter de nous retrouver seuls à un moment ou un autre. Je pense que nous pouvons tous promettre de nous montrer prudents et raisonnables. Moi, par exemple, je promets de ne pas descendre avec une chandelle à la cave si jʼentends des bruits bizarres.

— Je viendrai ici, proposa Gage.

— Non, je pense que ça marchera mieux chez Caleb. Cette maison donne encore lʼimpression...

— Dʼêtre souillée, termina Quinn qui tapota le genou de son amie.

Ça finira par passer.

— Oui, je sais. Enfin bref, pendant que vous décidez qui reste dormir et où cette nuit, je monte me coucher. À demain alors, ajouta-t-elle à lʼintention de Gage en se levant.

Cybil avait envie dʼun long bain chaud, mais cela lui semblait trop proche de la visite nocturne à la cave. Après tout, lʼun et lʼautre étaient à juste titre des clichés de films dʼhorreur. Elle sʼen tint à sa routine habituelle : démaquillant, lotion tonique, crème de nuit hydratante. Alors quʼelle se dirigeait vers son lit, Quinn entra.

— Caleb et moi restons ici cette nuit.

— Ne serait-il pas plus logique de rentrer avec Gage ?

— Fox et Layla dorment chez Caleb. Je tenais à passer la nuit ici.

Lʼémotion piqua les yeux de Cybil. Elle sʼassit sur le bord du lit, prit la main de Quinn et la plaqua contre sa joue, tandis que son amie prenait place à son côté.

— Jʼallais bien jusquʼà ce que la maison soit plongée dans lʼobscurité. Jʼétais davantage intéressée, curieuse même, quʼeffrayée.

Et puis soudain, le noir complet. Je ne connais rien de plus an-goissant.

— Je sais. Si tu veux, je peux dormir avec toi ici cette nuit.

Cybil fit non de la tête.

— Il me suffit de savoir que tu es de lʼautre côté du couloir. Nous lʼavons tous ressentie, nʼest-ce pas ? Cette souillure, comme tu as dit, quʼil a laissée dans la maison. Jʼavais peur que ce soit juste moi, une sorte de réaction paranoïaque...

— Nous lʼavons tous ressentie. Ça va disparaître, Cyb. Nous ne céderons pas.

— Cette créature est incapable de concevoir lʼamitié qui nous unit. Comment pourrait-elle comprendre que je dormirai mieux cette nuit avec toi dans la maison ? Ou le bien que me font ces quelques minutes de tête-à-tête ?

— Ce sera un de nos atouts pour la vaincre.

— Je le crois aussi, approuva Cybil qui soupira. Marissa a appelé.

— Aïe.

— Comme tu dis. Elle mʼa sorti son baratin habituel. « Fais ci, donne-moi ça. Pourquoi tu dis toujours non ? Tu es vraiment trop méchante ! » Enfin bref, ça a été la goutte dʼeau après une journée déjà stressante. Résultat : jʼai déballé à Gage un bon paquet de mes déboires familiaux.

— Cʼest vrai ?

— Oui, je sais, ce nʼest pas mon style. Jʼai eu un moment de faiblesse, mais il a bien encaissé. Il nʼa pas dit grand- chose, exactement ce quʼil fallait. Et après je lʼai embrassé comme une midi-nette.

Quinn lui cogna amicalement lʼépaule.

— Dis donc, ma vieille, il était temps.

— Peut-être, je nʼen sais rien. Jʼignore si ça risque de compliquer les choses, de les simplifier ou de ne faire strictement aucune différence. Mais si je suis persuadée quʼau lit ce serait grandiose, je sais tout autant que lʼaventure serait aussi risquée que de descendre voir à la cave ce qui fait du bruit.

— Comme vous seriez deux, tu n aurais pas à descendre toute seule.

— Exact, admit Cybil qui examina ses orteils, la bouche pincée.

Et on se réconforterait mutuellement en se faisant découper en morceaux par le tueur à la hache.

— Au moins, vous auriez fait lʼamour avant.

— Exact, et je le répète, ce serait grandiose. Je vais y réfléchir, la nuit porte conseil. Allez, va vite faire des mamours à ton chéri. Je vais faire un peu de yoga. Ça mʼaidera à me détendre avant dʼaller au lit.

— Appelle-moi en cas de besoin, dʼaccord ?

5

Dans ses rêves, elle venait se glisser dans son lit. Douces et ten-tatrices, ses lèvres cédaient aux assauts de ses baisers. Son corps soyeux et souple comme une liane sʼarquait contre le sien.

Ses longs bras et ses jambes interminables sʼenroulaient autour de lui, lʼenveloppant dans leur chaleur et un parfum enivrant.

La masse de sa chevelure, si brune sur les draps blancs, encadrait son visage en cascades sauvages, tandis que ses yeux sé-

ducteurs dʼun noir velours ne le quittaient pas.

Elle sʼouvrit à lui et lʼaccueillit en elle.

Dans ses rêves, son sang puisait avec une violence sourde et son cœur lui martelait la poitrine. Égaré dans le labyrinthe tortueux de son désir dans lequel se mêlaient joie et désespoir, il captura de nouveau ses lèvres. Leur goût le consumait à lʼinté-

rieur comme une fièvre, alors que leurs corps sʼemballaient. Plus vite. Toujours plus vite.

Autour dʼeux, les coulées de sang et les flammes envahirent la chambre.

Ses ongles acérés plantés dans la chair de son dos, elle hurla de plaisir, pendant quʼun océan de flammes sanglantes les submer-geait.

— Bestia ! cria-t-elle, la tête renversée en arrière.

Et ils sʼembrasèrent comme des torches.

Une fois de plus, Gage se réveilla en sursaut aux premières lueurs du jour. Une sale habitude qui devait cesser. Lui qui nʼétait pas particulièrement du matin, semblait désormais condamné à se lever à lʼaube, car bien entendu, impossible de se rendormir après le numéro que venait de lui jouer son subconscient. Dommage quʼun rêve aussi prometteur soit parti en vrille au moment le plus palpitant.

Outre la symbolique, évidente à interpréter, le fait que Cybil vienne le rejoindre au lieu quʼil lui fasse des avances correspondait à son fantasme, se dit-il, les yeux rivés au plafond dans la chambre dʼamis de Caleb. Ils avaient conclu un pacte récemment à ce sujet. Comment lʼavait-elle formulé, déjà ? Tu ne chercheras pas à me séduire, et moi à faire semblant de tomber sous ton charme. Un truc du genre.

À ce souvenir, il sourit dans la lumière blafarde de lʼaube. Si cʼétait elle qui faisait le premier pas, il ne répondrait de rien. Le défi consisterait à lʼy inciter tout en la persuadant que lʼidée venait dʼelle.

Quant à lʼissue du rêve, comme toujours, elle était tragique. Sans doute était-ce dû à sa nature cynique et pessimiste. Ou alors il sʼagissait dʼun présage. Ou, troisième option, dʼune mise en garde. Sʼil sortait avec Cybil – car dans le rêve il nʼétait pas juste question de sexe, mais dʼune véritable relation – tous deux en paieraient le prix ultime. Sang et feu, se dit-il. La routine. Et ce nʼétait pas son nom quʼelle avait crié, dévorée par la passion et les flammes, mais Bestia.

La Bête, en latin, langue des dieux et gardiens disparus.

En clair, le sexe distrairait leur attention et le Grand Méchant Dé-

mon profiterait quʼils soient sans défense pour frapper. Conclusion : quelle que soit lʼoption, mieux valait faire une croix sur toute perspective de galipettes avec Cybil Kinski.

Gage roula sur le flanc et se leva. Après une bonne douche, le rêve serait oublié. Et les envies qui allaient avec. Sʼil nʼarrivait pas à faire retomber la vapeur, une petite virée à Atlantic City y pour-voirait. Sans complication ni conséquence.

Cybil et lui exploiteraient cette tension sexuelle entre eux comme source dʼénergie pour le bien commun. Évidemment, sʼils survivaient, il mettrait tout en œuvre pour lʼattirer dans son lit. Et il sau-rait enfin si sa peau-était aussi douce quʼelle en avait lʼair, son corps aussi souple...

Voilà qui ne lʼaiderait pas à faire retomber la vapeur.

Il se sécha avec une serviette, sʼépargna la corvée de rasage – à quoi bon ? - puis enfila un jean et un tee-shirt noir, sa tenue la plus pratique. Alors quʼil allait descendre lʼescalier, il entendit des murmures et un rire vite étouffé derrière la porte close de la chambre. Les tourtereaux roucoulaient déjà. Avec un peu de chance, ces mamours matinaux lui laisseraient le temps de prendre son premier café tranquille.

Dans la cuisine, il mit la cafetière en marche, puis, perdu dans ses pensées, sortit chercher le journal. Il descendit lʼallée bordée de fleurs qui menait à la route où se trouvait la boîte aux lettres.

Les chants des oiseaux se mêlaient au murmure du ruisseau en contrebas et le crissement de ses pas sur le gravier. Lʼair embaumait dʼeffluves fleuris, tandis que les premiers rayons du soleil faisaient miroiter les méandres du petit cours dʼeau.

Un paysage idyllique, songea Gage. Pour qui aimait la campagne. Lui sʼen fatiguait assez vite et se mettait alors à avoir des envies de foules anonymes, néons, bitume et klaxons.

Sʼils sʼen sortaient, il se paierait une petite virée quelque part. Il reviendrait ici pour le mariage de Caleb en septembre, mais dans lʼintervalle, il sʼoctroierait quelques semaines de bon temps. Peut-

être Amsterdam ou Luxembourg, histoire de changer de rythme.

Ou, sʼil était en mode drague avec Cybil, pourquoi pas Paris ?

Elle apprécierait sûrement lʼidée, puisquʼelle aimait les voyages et les bons hôtels. Une façon sympa de fêter son trente et unième anniversaire.

Sans compter quʼelle lui porterait sûrement chance. Une fille comme elle ne pouvait que faire pencher la balance – en sa faveur, il était prêt à le parier.

Il ouvrit la boîte aux lettres bleue et en sortit le journal du matin.

Quelques semaines de pur amusement, sans obligations ni engagement. Ils reviendraient à temps pour voir leurs amis se passer la bague au doigt, puis leurs chemins se sépareraient.

Le journal coincé sous le bras, Gage fit demi-tour vers la maison et sʼarrêta net.

La femme se tenait juste de lʼautre côté du petit pont de bois qui enjambait le cours dʼeau. Ses cheveux détachés sur ses épaules avaient des reflets dorés dans le soleil délicat du matin. Elle portait une longue robe bleu pâle dont le col montant lui cachait le cou. Le cœur battant, il sut quʼil se trouvait face à Ann Hawkins, morte depuis plus de trois siècles.

Mais lʼespace dʼun instant, quand elle sourit, il reconnut en elle sa propre mère.

— Tu es le dernier des fils des fils de mes fils. Tu es né de lʼamour, du sang-froid et dʼun amer sacrifice. Vous êtes la vision, toi et la descendante des ténèbres. Ton sang, son sang, notre sang. Ainsi, la pierre a retrouvé son intégrité. Pour cela, sois béni.

— Blablabla, lâcha-t-il, se demandant quand même si cette insolence lui vaudrait dʼêtre frappé par la foudre divine. Et si vous me disiez plutôt comment mʼen servir, quʼon liquide cette créature et quʼon reprenne nos vies normales ?

Ann Hawkins inclina la tête avec une mine, il lʼaurait juré, toute

maternelle.

— Utilisée à bon escient, la colère est aussi une arme. Il a fait tout ce qui était en son pouvoir, vous a transmis tout ce dont vous auriez besoin. Il vous suffit de voir, de vous fier à ce que vous savez, de prendre ce qui est donné. Comme jʼai pleuré pour toi, petit garçon.

— Jʼapprécie, mais les larmes ne mʼont pas servi à grand-chose.

— Celles quʼelle versera, si. Tu nʼes pas seul. Tu ne lʼas jamais été. Du sang et du feu ont jailli la lumière et les ténèbres. Par le sang et le feu, lʼun ou lʼautre vaincra. La clé de ta vision, la ré-

ponse à toutes les questions, se trouve dans ta main. Retourne-la et vois.

Lʼapparition se volatilisa et Gage resta planté dans lʼallée. Typi-quement féminin, sʼagaça-t-il. Elles ne pouvaient jamais faire simple. Irrité, il remonta lʼallée jusquʼà la maison.

Les tourtereaux étaient dans la cuisine. Adieu, café tranquille.

Évidemment ils se bécotaient, enlacés devant la cafetière.

— Bouge-toi, bougonna Gage qui poussa Fox dʼun coup dʼépaule afin dʼaccéder à la cafetière.

— Il nʼa pas encore bu son café, dit Fox à Layla avec un dernier câlin avant de prendre la canette de Coca quʼil avait déjà ouverte.

Avant, il est toujours grognon.

— Veux-tu que je te prépare un petit déjeuner ? proposa Layla.

Nous avons le temps avant de partir au cabinet.

— Tu te prends pour Mary Poppins ? Non, cʼest bon.

Sur cette tirade grincheuse, Gage sortit un paquet de céréales du placard et y plongea la main. Puis il se renfrogna lorsque Fox ouvrit le journal.

— Je suis descendu le chercher. Je le lis en premier.

— Je jette juste un coup dʼœil à la rubrique sport, monsieur Joyeux. Il y a des Pop-Tarts quelque part ?

— Bon sang, tu es pathétique.

— Eh, tu manges des Mini-Crunch direct du paquet. Tu ne vaux pas mieux.

Les sourcils froncés, Gage baissa les yeux vers la table. Exact.

Comme le café commençait à faire effet sur sa mauvaise humeur matinale, il leva la tête vers Layla avec un sourire charmeur.

— Tiens, bonjour, Layla. Tu nʼavais pas parlé de préparer un petit déjeuner ?

Elle rit.

— Bonjour, Gage. Jʼai évoqué cette possibilité dans un moment de faiblesse. Mais comme je suis gaie comme un pinson ce matin, je vais tenir parole.

— Génial, merci. Pendant ce temps, je vais vous raconter la rencontre que jʼai faite tout à lʼheure en allant chercher le journal.

La main de Layla se crispa sur la poignée du réfrigérateur.

— Il est revenu ?

— Pas il. Elle.

— Ann Hawkins, devina Fox qui repoussa le journal. Quʼa-t-elle dit ?

Gage se resservit en café et leur donna les détails.

— Maintenant, tout le monde lʼa vue dʼune façon ou d une autre sauf Cybil, fit remarquer Layla qui posa une assiette de pancakes sur le bar.

— C est vrai. Je parie que ça va la faire bisquer, ajouta Gage qui en prit deux.

— Sang et feu. De ce côté-là, on est servis, c est sûr. En réalité comme dans nos rêves. Et c est ce qui a permis de reconstituer la calcédoine. Lʼidée de Cybil, dʼailleurs, se souvint Fox. Cette nouvelle apparition lʼinspirera peut- être.

— Je la mettrai au courant quand elle viendra cet après- midi.

— Le plus tôt sera le mieux.

Fox versa une généreuse dose de sirop dʼérable sur ses pancakes.

— Layla et moi, on passera à la maison avant dʼaller au cabinet.

— De toute façon, elle me demandera de tout reprendre en détail.

— Pas grave, dit Fox qui goûta une bouchée et sourit à Layla.

Délicieux.

— Ça ne vaut pas les Pop-Tarts.

— Cʼest beaucoup mieux. Tu ne veux pas que je tʼaccompagne à la banque cet après-midi, tu es sûre ? Te connaissant, ton dossier doit être hyper-complet, mais...

— Tout va bien se passer. Tu as un emploi du temps chargé aujourdʼhui. Et puis, grâce à mes deux investisseurs, je ne demande pas un gros prêt.

Des spectres aux taux dʼintérêt. Bonjour, la transition, se dit Gage qui se désintéressa de la conversation et parcourut les titres du journal quʼil avait récupéré. Jusquʼau moment où il saisit une remarque au vol.

— Cybil et Quinn investissent dans ta boutique ?

— Oui, confirma Layla avec un sourire radieux. Cʼest merveilleux, et aussi un peu stupéfiant, quʼelles aient autant foi en moi. Mais tu connais ça, toi, avec Fox et Caleb.

Il le supposait, oui. Ann Hawkins lui avait dit quʼil nʼétait pas seul.

Aucun dʼeux ne lʼétait, réalisa-t-il, et cette histoire de boutique en était une preuve supplémentaire. Cʼétait peut-être cela leur force, celle qui, au bout du compte, ferait pencher la balance en leur faveur.

Quand Gage eut la maison pour lui seul, il passa une heure à ré-

diger des mails. Il avait un contact en Europe, le Pr Linz, expert en démonologie. Son discours débordait trop de théories et de rhétorique verbeuse à son goût, mais il lui avait fourni des informations quʼil jugeait pertinentes.

Plus ils possédaient dʼinformations, plus leurs chances étaient grandes de tirer le ticket gagnant. Il ne serait donc pas inutile de demander son avis à Linz sur la dernière hypothèse de Cybil : la calcédoine – leur calcédoine – était- elle un fragment dʼun pouvoir mystique plus grand ?

Tout en tapant son message, il dodelina de la tête. Si quiconque en dehors de son cercle restreint dʼamis savait quʼil passait autant de temps à se renseigner sur les démons, ils se taperaient le derrière au plafond. À ces gens-là – connaissances, autres joueurs, filles de passage – il ne laissait paraître que ce quʼil voulait bien.

Ils se rencontraient aux tables de jeu, sʼoffraient quelques tournées, rien de plus. Jamais ils nʼauraient pu prétendre au statut dʼamis. Avec les filles, cʼétait vite expédié : quelques heures, parfois quelques jours au mieux.

Pourquoi cela lui semblait-il soudain plus pathétique quʼun adulte réclamant des Pop-Tarts pour le petit déjeuner ?

En colère contre lui-même, Gage se passa les mains dans les cheveux et se renversa en arrière sur sa chaise. Il vivait à sa guise, un point cʼest tout. Même venir ici, affronter ce cauchemar, cʼétait son choix. Sʼil ne survivait pas à la première semaine de juillet, tant pis pour lui. Mais il ne pouvait pas se plaindre. À trente et un ans, il aurait parcouru le monde sans personne pour lui dicter sa loi.

Il avait déjà accompli lʼobjectif le plus important quʼil sʼétait fixé : quitter Hollow. Et pendant quinze ans et des poussières, quand quelquʼun avait levé le poing sur lui, il avait rendu coup pour coup.

Plus fort.

Ce soir-là, le vieux était bourré. Une vraie loque. Il avait replongé méchamment après avoir plus ou moins évité la bouteille durant une poignée de mois. Les rechutes étaient toujours redoutables après les périodes dʼabstinence.

Cʼétait lʼété, se rappelait-il. Le genre de mois dʼaoût où la moiteur saturait lʼair. Lʼappartement était propre parce que le vieux tenait le coup depuis avril. Mais la chaleur suffocante s accumulait au troisième étage, dans les combles du bowling, et le générateur d air conditionné installé à la fenêtre avec sa soufflerie minable nʼy changeait rien. Même après minuit, lʼendroit avait tout dʼune serre tropicale et dès quʼil y entra, il regretta de ne pas être resté dormir chez Caleb ou Fox.

Mais il était sorti avec une fille, le genre de soirée où un mec doit se décoller de ses potes sʼil veut avoir une chance de conclure.

Il imaginait que son père serait au lit, à dormir ou tout au moins essayer. Alors il ôta ses chaussures avant dʼentrer dans la cuisine. Il y avait un demi-pichet de thé glacé, le truc instantané écœurant, toujours trop sucré ou trop amer quoi quʼon y ajoute.

Mais il but deux verres dʼun trait avant de chercher un truc à manger pour tuer lʼarrière- goût.

Il avait envie dʼune pizza. Le grill du bowling était fermé, aucune chance de ce côté-là. Il trouva une boulette de viande à la sauce tomate. Elle datait sûrement de plusieurs jours, mais ce genre de détail ne préoccupait guère un ado.

Il la mangea froide, debout au-dessus de lʼévier.

Il nettoya avec soin derrière lui, ne se rappelant que trop bien la puanteur dans lʼappartement quand son père buvait comme un trou. Aliments avariés, ordures oubliées, sueur, relents de whisky et de tabac froid. Il appréciait que, malgré la chaleur, lʼodeur soit normale. Pas aussi agréable que chez Caleb ou Fox. Là-bas, il y avait toujours des bougies parfumées, des fleurs ou des pots-pourris dans des coupes.

Cet appartement était un taudis en comparaison, pas le genre dʼendroit où amener une fille, se dit-il avec un regard à la ronde.

Mais pour le moment, il sʼen contenterait. Le mobilier avait connu des jours meilleurs et les murs avaient grand besoin dʼêtre rafraî-

chis. Peut-être à lʼautomne, une fois la canicule estivale passée.

Une nouvelle télé ne serait pas mal non plus. Dʼoccasion. Leur situation était plutôt stable avec leurs deux salaires à temps plein pour lʼété. Il économisait pour sʼacheter de nouveaux écouteurs, mais il pouvait faire moitié-moitié.

Il restait encore une quinzaine de jours avant la rentrée. Deux semaines de salaire. Oui, une nouvelle télé, ce serait bien.

Il rangea son verre, referma le placard. Les pas de son père se firent entendre dans lʼescalier. Et il comprit aussitôt.

.Lʼoptimisme le quitta tout net, le laissant dur et sec comme la pierre. Quel idiot il avait été de se convaincre que le vieux resterait sobre. Quʼil pouvait y avoir quoi que ce soit de valable dans ce trou à rat. ,

Gage traversa la cuisine avec dans lʼidée de se retrancher dans sa chambre. Puis il se ravisa. Il allait voir ce que ce sale poivrot avait à dire pour sa défense.

Il demeura donc planté au milieu de la cuisine, les pouces dans les poches avant de son jean, tel un matador prêt à agiter la mu-leta devant le taureau.

Son père poussa la porte. Titubant, il se rattrapa au chambranle, le visage congestionné par lʼeffort, la chaleur, lʼalcool. De lʼautre bout de la pièce, Gage sentait la sueur aux relents de whisky suinter par tous ses pores. Il avait de grandes auréoles sous les aisselles et une autre, en V, sur le devant de son tee-shirt. Les yeux dans le vague, il braqua sur Gage un regard mauvais.

— Quʼest-ce que tu regardes ?

— Un ivrogne.

— Jʼai juste bu quelques bières avec des copains. Jʼsuis pas un ivrogne pour autant.

— Oh, excuse-moi, je voulais dire un ivrogne et un menteur.

La noirceur du regard sʼintensifia.

— Jʼaurais dû savoir que tu craquerais, reprit-il.

Pourtant, son père avait tenu presque cinq mois. Il était resté sobre jusquʼaprès lʼanniversaire de Gage. Cʼétait la première fois et Gage avait commencé à avoir confiance.

La déception était plus amère, la trahison plus douloureuse que le coup de ceinturon le plus cinglant. Sa dernière petite lueur dʼespoir venait de sʼéteindre.

— Cʼest pas tes oignons, bougonna Bill. Ici, cʼest chez moi. Tʼas pas à me donner des ordres sous mon toit.

— Cʼest le toit de Jim Hawkins et je paie ma part de loyer comme toi. Tu as bu ta paie ?

— Ferme-la, sinon...

— Sinon quoi ? le défia Gage. Tu es tellement bourré que tu tiens à peine debout. Qu est-ce que tu me ferais, hein ? De toute fa-

çon, jʼen ai rien à foutre, lâcha-t-il, écœuré, tournant les talons.

Jʼaimerais que tu crèves à force de picoler.

Le vieux était bourré, mais vif. Il fondit sur Gage et lui plaqua le dos contre le mur.

— Tʼes quʼun bon à rien. Tʼaurais jamais dû naître.

— Ça fait deux. Vire tes sales pattes de moi.

Un aller-retour bien senti fit tinter les tympans de Gage et lui fendit la lèvre inférieure.

— Il est temps que tʼapprennes le respect, bordel ! avait grogné Bill Turner.

Gage se rappelait son premier coup décoché à la mâchoire et le choc incrédule dans les yeux de son père. Quelque chose sʼétait renversé – le vieux lampadaire – et les insultes pleuvaient au rythme des coups. Les siennes ?

Il se voyait ensuite debout au-dessus de son père étalé par terre, le visage en sang et couvert dʼhématomes. Lui- même avait les poings en compote et la cicatrisation de ses articulations enflées lui faisait un mal de chien. Combien de temps avait-il tabassé le vieux à mains nues ? Ses souvenirs nʼétaient plus quʼun brouillard rouge et confus.

— Si tu lèves tes sales pattes sur moi, une seule fois, je te tue, lâcha-t-il dʼun ton glacial.

Il sʼaccroupit pour sʼassurer que le vieux lʼentende.

— Je vais te jurer un truc : dans trois ans, je me tire. Je me fous que tu meures de la bouteille avant. Jʼai cessé de mʼen faire. Do-rénavant, je donnerai ma part du loyer directement à M. Hawkins ; tu nʼauras pas un dollar. Jʼachèterai ma bouffe, mes fringues. Je ne veux rien de toi. Et mets-toi bien ça dans le crâne, pauvre poivrot : si tu me frappes, tu es un homme mort.

Il se redressa et sʼisola dans sa chambre. Dès demain, il achèterait un verrou, histoire dʼavoir la paix.-

Épuisé, il sʼassit sur le bord du lit et se prit la tête entre les mains.

Il avait la possibilité de partir. Sʼil débarquait avec ses maigres affaires à la porte de Caleb ou à la ferme de Fox, il serait accueilli à bras ouverts.

Ces gens étaient ainsi.

Mais il devait montrer au vieux, et plus encore à lui- même, quʼil pouvait tenir bon. Trois ans à tirer avant son dix-huitième anniversaire et il serait libre.

Pas tout à fait exact, songea Gage aujourdʼhui. Il avait serré les dents et le vieux nʼavait plus jamais levé la main sur lui. Au bout de trois ans, il avait pris le large. Mais la liberté ? Cʼétait une autre histoire.

On traîne son passé derrière soi au bout dʼune grosse chaîne in-destructible, philosopha-t-il. On peut lʼignorer un certain temps, mais il se rappelle toujours à votre bon souvenir. Impossible dʼy échapper. Il pouvait parcourir des milliers de kilomètres avec sa chaîne au pied, les gens qui lui étaient chers à Hollow et son maudit destin se chargeraient de le ramener au bercail.

Il écarta son siège de lʼordinateur et descendit se chercher du ca-fé. Assis au bar, il fit une réussite. Le contact et le bruissement des cartes le calmaient. Quand on frappa à la porte, il consulta sa montre. Cybil était en avance.

Il alla ouvrir et se retrouva face à Joanna Barry.

— Eh, bonjour.

Elle le dévisagea un instant en silence. Comme souvent, elle portait ses cheveux bruns tressés dans le dos, dégageant son regard clair qui illuminait son joli visage. Vêtue dʼun jean et dʼun chemisier en coton, elle était toujours aussi fine. Puis elle lui caressa le visage et lʼembrassa selon son rituel avec les êtres chers, dʼabord sur le front, ensuite les joues et pour finir les lèvres.

— Merci pour lʼorchidée.

— Pas de quoi. Désolé de vous avoir manquée lʼautre jour. Entrez. Vous avez le temps ?

— Oui, quelques minutes.

— Il y a sans doute à boire dans la cuisine, dit-il en ouvrant le chemin.

— Caleb a une belle maison. Cʼest toujours une surprise.

— Ah bon ?

— Oui, quʼil soit un adulte avec cette très jolie maison. Que tous les trois, vous soyez des adultes. Vois-tu, il mʼar- rive encore de me réveiller le matin en me disant que je dois emmener les enfants à lʼécole. Puis je me souviens que les enfants sont grands et partis depuis longtemps. Cʼest à la fois un soulagement et un coup au cœur. Comme ils me manquent, mes petits bonshom-mes.

— Vous ne vous débarrasserez pas de nous comme ça.

Connaissant Joanna, il fit lʼimpasse sur les sodas.

— Je peux vous proposer du jus de pamplemousse ou de lʼeau.

— Non merci, Gage. Je nʼai besoin de rien.

— Je peux aussi vous préparer un thé. Ou plutôt vous laisser faire. Moi, je risque de...

Il se retourna et sʼinterrompit net, voyant une larme rouler le long de sa joue.

— Quʼest-ce quʼil y a ? Un problème ?

— Le mot que tu as laissé avec la plante.

— Jʼespérais vous voir. Je suis passé chez la mère de Caleb, mais...

— Je sais. Frannie me lʼa dit. Tu as écrit : « Parce que vous avez toujours été là pour moi. Parce que je sais que vous le serez toujours. »

— Cʼest la vérité.

Avec un soupir, Joanna lʼenveloppa dans ses bras et posa la tête sur son épaule.

— Toute sa vie, un parent se pose des questions, sʼinquiète. Ai-je bien fait ? Aurais-je dû faire ci, dire ça ? Puis soudain, avant que tu aies le temps de dire ouf, tes enfants sont grands. Et tu tʼinquiètes encore, tu te poses toujours des questions. Si tu as vraiment beaucoup de chance, un jour un de tes enfants...

Elle recula la tête et plongea son regard droit dans le sien.

— Parce que tu es mon fils et aussi celui de Frannie. Un jour, disais-je, un de tes enfants tʼécrit un mot qui te va droit au cœur. Et tous les soucis sʼenvolent. Merci pour ce beau moment, mon ange.

— Je ne mʼen serais jamais sorti sans Frannie et vous.

— Je pense que tu te trompes. Mais cʼest sûr,-on a donné un coup de main, admit-elle en riant avant de le serrer avec effusion dans ses bras. Je dois y aller. Viens me voir bientôt.

— Dʼaccord. Je vous raccompagne.

— Ne sois pas bête. Je connais le chemin.

Sur le seuil, elle se retourna.

— Je prie pour vous tous. Pour ne pas prendre de risque, je vise large : Dieu, Bouddha, Allah, et jʼen oublie. Je veux juste que tu saches quʼil ne se passe pas un jour sans que mes prières vous accompagnent. Je harcèle tout ce qui peut exister comme puissance divine et je suis intraitable. Vous allez vous en sortir, tous.

6

Il aurait dû se douter que Cybil arriverait à lʼheure pile. Ni une minute avant, ni une après. Toujours ponctuelle. Elle portait un chemisier couleur pêche mûre sur un pantalon brun qui lui arrivait quelques centimètres au- dessus de la cheville. Des sandales à fines lanières dévoilaient ses pieds étroits fascinants, aux ongles vernis assortis au chemisier. Elle avait dompté ses boucles dans un bandeau, laissant voir le trio de minuscules anneaux à son oreille gauche et les deux à la droite.

Elle portait un cabas brun de la taille dʼun bull-terrier.

— À ce quʼon mʼa dit, tu as eu une visite. Il me faut tous les dé-

tails.

Et elle allait droit au but, songea Gage.

— Dʼaccord.

Il se dirigea vers la cuisine. Sʼil devait encore raconter cette histoire, il avait besoin dʼun café.

— Je prendrais bien une boisson fraîche.

— Sers-toi.

Cybil sortit le jus de pamplemousse du réfrigérateur et une bouteille de soda light au gingembre.

— Je lʼai un peu mauvaise quʼelle ne mʼait pas encore parlé, dit-elle, remplissant un verre de glace pilée avant dʼy verser les deux boissons à parts égales. Mais je mʼefforce de rester magna-nime.

Dʼun haussement de sourcils, elle montra son verre.

— Tu en veux ?

— Pas du tout.

Si je buvais du café toute la journée comme toi, je ferais des ca-brioles au plafond, dit-elle avec un coup d œil aux cartes étalées sur le bar. J ai interrompu ta réussite, on dirait.

— C était juste pour passer le temps.

— En Angleterre, on appelle ce jeu une patience. Jʼimagine quʼil en faut pour y jouer. Dʼaprès la théorie la plus intéressante que jʼaie lue, le résultat était à lʼorigine une forme de divination. Bon, on sʼinstalle où ?

Elle posa son verre et sortit un cahier des profondeurs de son sac.

— On peut commencer par les détails de ta visite matinale, et puis...

— Jʼai rêvé de toi.

Cybil inclina légèrement la tête.

— Ah bon ?

— Vu son caractère osé, je te laisse le choix dʼen parler aux autres ou de le garder pour toi.

— Pour que je puisse en juger, raconte-moi ce rêve dʼabord.

Dans les moindres détails, ajouta-t-elle avec une ébauche de sourire.

— Tu venais me rejoindre dans ma chambre à lʼétage. Nue.

Elle ouvrit le cahier et se mit à écrire.

— Plutôt dévergondé de ma part.

— Un clair de lune baignait la chambre dʼun halo bleuté. Très sexy, très film noir et blanc. Quand je tʼai touchée, jʼai éprouvé une sensation de familiarité, comme si ce nʼétait pas la première fois que nous faisions lʼamour.

— Est-ce quʼon se parlait ?

— Pas à ce moment-là.

Une lueur dʼintérêt sʼalluma dans son regard, avec une pointe dʼamusement – mais en toute décontraction, sans fausse pudeur.

— Je connaissais toutes tes préférences au lit. Je savais où tu aimais être caressée, et comment. Mais pendant que tu me che-vauchais, le sang sʼest mis-à dégouliner des murs et la chambre a pris feu.

Lʼintérêt de Cybil sʼaviva et lʼamusement sʼévanouit.

— Les flammes et le sang nous ont submergés et juste au moment de lʼorgasme, tu as crié bestia.

— Sexe et mort... voilà qui évoque davantage un rêve érotique ou un stress quʼune prémonition.

— Sans doute. Mais jʼai préféré tʼen parler. Pour tes notes, préci-sa-t-il, tapotant son cahier de lʼindex.

— Difficile de ne pas avoir le sexe et la mort en tête, vu les circonstances. Toutefois...

— As-tu un tatouage ? demanda Gage à brûle-pourpoint.

À son froncement de sourcils, il sut quʼil avait vu juste.

— À peu près grand comme ça, poursuivit-il, le pouce et lʼindex écartés dʼenviron cinq centimètres. Au bas des reins. Il ressemble à un trois avec une petite ligne ondulée qui sort de la courbe infé-

rieure. Et il y a un symbole séparé au- dessus – un trait courbe avec un point au centre.

— Cʼest le mantra hindou Om en sanscrit. Les différentes parties représentent les quatre états de concentration : éveil, sommeil, rêve et stade transcendantal.

— Moi qui trouvais ça juste sexy.

— Il lʼest, dit Cybil qui se tourna et souleva le bas de son chemisier, dévoilant les symboles au bas de son dos. Mais il a aussi une signification. Et comme à lʼévidence tu lʼas vu, nous devons en déduire que ton rêve en avait une, lui aussi.

Elle laissa le tissu retomber et pivota vers Gage.

— Nous savons tous les deux que nos visions constituent un potentiel, pas une vérité absolue. Et quʼelles sont souvent chargées de symboles. Dans ton rêve, par exemple, la possibilité existe pour nous de devenir amants.

— Pas besoin de rêver pour sʼen rendre compte.

— Et dans ce cas, nous risquons de payer ces réjouissances au prix fort, continua-t-elle sans le quitter des yeux. Autre hypothèse, il se peut que tu me désires sur le plan physique, mais pas émotionnel ou mental. La perspective de former un couple avec moi te rappelle trop lʼexemple de nos amis, et tu nʼas aucune envie de te fondre dans le moule. Je ne peux pas tʼen blâmer : moi non plus.

De plus, il est très agaçant, jʼen conviens, de considérer que nous pourrions faire partie dʼun projet plus vaste initié voici plusieurs siècles. Comment je mʼen sors, pour lʼinstant ?

— Cʼest plutôt bien vu.

— Pour conclure, je citerais ta nature pessimiste – que je ne partage pas – qui peut faire pencher ton subconscient, ou ton don, du côté noir et mortifier de la balance.

Gage laissa échapper un petit rire sec.

— Voyez-vous ça.

— Quant à moi, je ne choisis pas un amant si lʼorgasme implique le risque de finir carbonisée par des forces maléfiques. Ça tue tout romantisme.

— Cʼest le romantisme que tu cherches ?

— Comme tout le monde. Cʼest juste la définition personnelle qui varie. Et si on sʼinstallait dehors sur la terrasse ? Jʼaime le printemps et comme il ne dure pas longtemps, autant en profiter.

— Dʼaccord.

Gage prit son café et ouvrit la porte qui donnait sur la terrasse de derrière.

— As-tu peur ? demanda-t-il à Cybil quand elle passa devant lui.

— Chaque jour depuis mon arrivée. Pas toi ?

Il laissa la porte ouverte derrière eux.

— Avant, si. Je passais beaucoup de temps à avoir la frousse et à faire semblant que non. Et puis, avec le temps, jʼai atteint le stade du je-mʼen-foutisme. Maintenant, le plus souvent, toute cette histoire ne fait que mʼagacer. Pas toi ?

— Non, elle me fascine, répondit Cybil qui sortit des lunettes de soleil de son sac et les chaussa. Cʼest bien, je trouve, que nous nʼayons pas la même réaction. Ainsi, nous avons une vue dʼensemble plus large.

Elle sʼassit à lʼune des tables sur la terrasse de Caleb, face au jardin et aux bois verdoyants qui le bordaient.

— Parle-moi dʼAnn Hawkins.

Gage lui rapporta leur conversation du matin, et elle prit ses notes avec application.

— A ce quʼil me semble, fit-elle remarquer ensuite, elle a laissé clairement entendre que nous avions en main tout ce quʼil nous faut. Elle nʼa cité aucun autre élément tangible, cʼest déjà ça. À

part les larmes, nuança-t-elle, pianotant sur son cahier, le front plissé. Elle a pleuré pour toi et, si je lʼinterprète correctement, je le ferais aussi. Franchement, je nʼai rien contre verser quelques larmes si elles permettent de renvoyer notre démon en enfer. Des larmes, répéta-t-elle, fermant les yeux. C est un ingrédient utilisé en magie. Il sʼagit souvent, je crois, de larmes de femmes. Dʼune vierge, d une femme enceinte, dʼune mère, dʼune centenaire, et jʼen passe, en fonction du but recherché. Je nʼy connais pas grand-chose.

— Il y a un domaine où tu ne connais pas grand-chose ? Toi ?

Elle répliqua dʼun sourire appuyé et le regarda pardessus ses lunettes.

— Il existe des univers entiers dont je ne connais pas grand-chose, mais presque rien que je ne peux découvrir. Il est temps pour nous de regarder vers lʼavenir. Dʼaprès ce que semble dire Ann Hawkins, si les autres couples vont encore être appelés à agir dans leurs domaines spécifiques, ils ont accompli le plus gros de leur tâche. À nous deux dʼintervenir, maintenant.

— Ce truc-là, ça ne se déclenche pas sur commande.

— Bien sûr que si. Cela exige entraînement, concentration et attention. Des qualités que tu possèdes forcément, sinon tu ne serais pas capable de gagner ta vie avec les cartes. Le plus dur, ce sera de le déclencher à deux au même moment, et de se concentrer sur un seul événement futur potentiel.

Cybil plongea de nouveau la main dans son volumineux cabas.

Cette fois, elle en sortit un jeu de tarots.

— Cʼest une blague ?

— Non, des outils, rétorqua-t-elle, battant les grandes cartes avec une indéniable habileté. Jʼai aussi des runes, plusieurs sortes de boules de cristal, un miroir magique. À une période de ma vie, jʼai étudié très sérieusement la sorcellerie, cherchant des réponses à mon don de divination. Mais comme dans toute religion ou organisation, il y a beaucoup de règles. Elles ont vite commencé à me peser, alors au bout dʼun moment, je me suis contentée de mʼaccepter telle que je suis et mes études se sont élargies à des sujets plus vastes.

— Quand as-tu compris ?

— Que je pouvais prédire lʼavenir ? Je ne sais pas exactement.

Ce nʼétait pas comme pour toi, un flash aveuglant.

Jʼai toujours eu des rêves très pénétrants. Lorsque jʼétais une petite fille, jʼavais lʼhabitude dʼen parler à mes parents. Ou de pleurer au milieu de la nuit si mes cauchemars mʼeffrayaient, ce qui était souvent le cas. Il y avait aussi ce que jʼaurais appelé une impression de déjà-vu si jʼavais connu ce terme, enfant. Ma grand-mère paternelle, qui avait du sang roumain, disait que jʼavais lʼœil.

Je me suis employée de mon mieux à lʼaffiner et le maîtriser. Mais les rêves ont continué. Je rêvais souvent de feu. Je traversais un mur de flammes, je mourais dans un incendie, je le provoquais.

Dʼun geste vif, Cybil étala les cartes. Gage se rapprocha de la table pour examiner de plus près les illustrations colorées.

— Je crois que jʼai rêvé de toi bien avant de te rencontrer, dit-elle soudain.

— Tu crois ?

— Je nʼai jamais vu ton visage. Ou alors je ne mʼen souvenais pas à mon réveil. Mais dans ces rêves, ou ce^ visions, je savais que quelquʼun mʼattendait. Un amant, apparemment. Jʼai eu mon premier orgasme vers quatorze ans durant un de ces rêves. Jʼen émergeais excitée ou comblée. Ou tremblante de terreur. Parce que parfois ce nʼétait pas un amant – du moins pas humain – qui mʼattendait. Je nʼai jamais vu son visage non plus, pas même quand il mʼimmolait par le feu. Alors jʼai appris tout ce que jʼai pu, ajouta-t-elle en levant les yeux vers lui, afin de préserver lʼéquilibre de mon corps et de mon esprit. Yoga, méditation, herbes, transes – tout pour conjurer la bête dans les rêves. La plupart du temps, ça marche. Ou plutôt marchait.

— Tu as plus de mal à garder cet équilibre ici à Hollow ?

— Oui.

Gage désigna les cartes.

— Alors, que nous réserve lʼavenir ?

Cybil rassembla le jeu et le battit de nouveau.

— On va le découvrir, dit-elle en posant le paquet. Coupe.

Elle étala ensuite les cartes en éventail, face cachée sur la table.

— Commençons par un truc simple : on va tirer une carte chacun son tour. Toi dʼabord.

Disposé à jouer, Gage en tira une de lʼéventail et, au signal de Cybil, la retourna. Lʼillustration représentait un couple enlacé. Les longs cheveux bruns de la femme sʼenroulaient autour de leurs corps nus.

— Les Amants, annonça Cybil. On voit à quoi tu penses.

— Ce sont tes cartes, chérie.

— Hmm, fit-elle, sceptique, choisissant une carte à son tour. La Roue de Fortune – plus ton domaine, au sens propre. Elle symbolise le changement, la chance, bonne ou mauvaise. Prends-en une autre.

Il retourna le Magicien.

— Arcanes majeurs, trois sur trois, souligna Cybil avec un léger froncement de sourcils. En fait, cʼest une de mes cartes favorites.

Elle représente non seulement la magie, mais lʼimagination et la créativité. Et dans notre cas, on pourrait dire quʼelle symbolise Giles Dent, ton ancêtre.

Elle tira une nouvelle carte et la retourna lentement.

— Et voici le mien. Le Diable. Cupidité, destruction, obsession, ty-rannie. À toi.

Gage choisit la Papesse. Sans attendre, Cybil retourna le Pendu.

— Nos ancêtres maternelles, en dépit du personnage masculin chez le mien. Compréhension et sagesse pour la tienne, martyre pour la mienne. Et toujours des arcanes majeurs.

Il tira la Tour et elle, la Mort.

— Changement, désastre potentiel. Mais avec les autres cartes que tu as choisies, il peut sʼagir dʼun changement positif, dʼune possibilité de reconstruction. La mienne signifie à lʼévidence une fin, pas très rose vu le reste de mon tirage. Même si elle symbolise rarement la mort au sens propre, il sʼagit en tout cas dʼune fin absolue.

Elle leva son verre.

— Jʼen boirais bien un autre.

Gage se leva et le lui prit.

— Je mʼen occupe. Jʼai retenu la recette.

Cette petite pause lui donnerait le temps de reprendre ses esprits, se dit-il en entrant dans la cuisine. Toute fascinante quʼelle ait trouvé lʼexpérience, elle en avait été visiblement ébranlée. Il sʼy connaissait lui-même un peu en tarot et sʼil avait parié sur les tirages, jamais il nʼaurait misé sur deux personnes tirant huit arcanes majeurs à la suite.

Il prépara le cocktail et se versa un verre dʼeau. Quand il ressortit, Cybil regardait en direction de la forêt, accoudée à la rambarde.

— Jʼai mélangé et recoupé. Et jʼai tiré huit cartes au hasard. Cette fois, il nʼy avait que deux arcanes majeurs, mais bizarrement encore le Diable et la Mort.

Lorsquʼelle se retourna, Gage vit quʼelle sʼétait ressaisie.

— Intéressant, nʼest-ce pas ? Toi et moi avons tiré les cartes les plus puissantes et riches de symboles.

— Et si on essayait autre chose ? Tu as ta boule de cristal dans ta hotte de Père Noël ?

— Non, et pour ta gouverne, cʼest un sac Prada. Es-tu dʼaccord quʼon essaie dʼunir nos dons pour voir ? Je me concentre mieux pendant ou après la méditation, mais...

— Je sais méditer.

— Avec toute cette caféine dans ton organisme ?

— Eh oui. On serait mieux à lʼintérieur.

— En fait, je préférerais ici dans lʼherbe, au grand air.

Elle ôta ses lunettes, les posa sur la rambarde et descendit les marches de la terrasse.

— Que fais-tu pour te détendre ? sʼenquit-elle.

— Je joue aux cartes. Je fais lʼamour. Nous pourrions jouer au strip-poker et quand tu aurais perdu, je veillerais à ce que nous soyons tous les deux détendus.

— Intéressant, mais je pensais davantage au yoga.

Elle ôta ses sandales et prit la posture de la Prière. Avec une grâce fluide, elle passa ensuite à une salutation au Soleil de base.

— Je ne fais pas ça, dit Gage en la suivant dans le jardin. Mais je vais te regarder.

— Ça ne me prendra quʼune minute. Quant à ta suggestion, nous avions un accord : pas de sexe.

— Lʼaccord stipulait : pas de tentative de séduction. Il nʼétait pas question de sexe.

— Tu joues sur les mots.

— Non, jʼaime la précision.

De la position du Chien couché, elle tourna la tête vers lui.

— Tu as sans doute raison.

Elle termina sa posture, puis sʼassit dans lʼherbe en position du Lotus.

— Je ne fais pas ça non plus, dit Gage qui prit place en face dʼelle.

Au lieu de poser les pauses ouvertes sur les genoux, elle prit les mains de Gage.

— Et comme ça, peux-tu vider ton esprit ?

— Je peux si tu peux.

Elle sourit.

— Dʼaccord. Fais ce qui marche pour toi – sauf les cartes et le sexe.

Gage ne voyait aucune objection à être assis dans lʼherbe par un bel après-midi de mai en compagnie dʼune superbe femme. Non pas quʼil sʼattendait à ce que quelque chose se produise. Elle allait fermer les yeux et planer gentiment en récitant ses mantras, sans doute lʼOm, lʼintrigant symbole doré juste dans le creux délicat dʼune chute de reins diablement appétissante.

Nʼy pense pas, se mit-il en garde. Pas la bonne méthode pour se détendre.

Comme elle gardait les paupières ouvertes, il plongea son regard dans le sien. Un homme ne pouvait rêver dʼun point focal plus en-voûtant que ces beaux yeux chocolat aux reflets de velours. Il calqua sa respiration sur la sienne – à moins que ce ne fût lʼinverse. Mais en lʼespace de quelques secondes » ils vibraient en parfaite harmonie.

Il ne voyait plus que les yeux de Cybil. Deux puits noirs où il aurait voulu se noyer— Le bout de ses doigts effleurait à peine les siens, mais il se sentait si léger que sans ce contact ténu, il aurait risqué de sʼenvoler comme un ballon.

Et lʼespace dʼun instant, il éprouva une sensation de bien-être absolu, le bonheur dʼêtre parfaitement en phase avec elle.

Soudain, les images défilèrent dans son cerveau avec une violence incroyable. Fox gisant sur le bas-côté de la route sous la pluie. Caleb étendu sur le sol de son bureau, la chemise trempée de sang. Hurlant de terreur, Quinn martelait une porte close. Un couteau lui tranchait la gorge. Bâillonnée, les yeux écarquillés de terreur, Layla regardait impuissante les flammes ramper vers elle.

Puis il se vit près de la Pierre Païenne. Cybil sans vie dans les flammes de lʼautel. Il entendit son propre hurlement de désespoir juste avant que la créature ne jaillisse des bois et nʼentraîne Cybil dans les ténèbres.

Tout se brouilla en un amas confus dʼimages et de sons. La calcédoine en feu dans sa main. Une mélopée étrange dont il ne comprenait pas les paroles. Et il était seul quand les flammes sʼélevèrent du creux de sa main vers la lune dʼété. Seul quand le démon émergea de lʼombre, un rictus malfaisant aux lèvres.

Il ne sut qui rompit le contact, mais les visions cessèrent net, remplacées par un voile rouge douloureux. Il entendit Cybil appeler son nom. Une fois, deux fois. La troisième lui fit lʼeffet dʼune claque sonore qui lui arracha un grognement.

— Quoi ?

— Regarde bien les points sur lesquels jʼappuie. Il faudra que tu me fasses pareil lorsque jʼaurai fini. Tu mʼentends ?

— Ouais, ouais.

Tu parles quʼil lʼentendait. Elle le harcelait alors quʼil avait le crâne au bord de lʼimplosion. Et voilà quʼelle se mettait à lui vriller la nuque du bout des doigts...

Le supplice des poignards qui lui transperçaient le crâne sʼatté-

nua comme par miracle. Et quand elle lui prit la main et pressa lʼendroit entre son pouce et lʼindex, la douleur reflua à un niveau supportable.

Gage se risqua à ouvrir les yeux et se retrouva face à Cybil.

Blême, le regard voilé par la douleur, elle sʼefforçait de respirer avec une lenteur régulière.

— Attends...

Il dégagea sa main des siennes et appuya à son tour à la base de sa nuque.

— Comme ça ?

— Un peu plus à... Oui, oui. Vas-y fort. Tu ne me feras pas mal.

De toute façon, il ne pouvait pas faire pire que les visions. Il pressa donc avec force sur les nœuds de tension sous sa peau, tandis quʼelle appuyait elle-même sur le point dʼacu-pression entre le pouce et lʼindex.

Elle sʼétait occupée de lui en premier, réalisa Gage, ne sachant sʼil devait se sentir gêné ou reconnaissant. Il vit le voile de douleur se dissoudre dans son regard, puis elle ferma les paupières avec un soulagement quʼil comprenait parfaitement.

— Ça va déjà mieux. Cʼest bon, merci. Jʼai juste besoin de...

Elle se laissa glisser en arrière et sʼallongea sur le dos dans lʼherbe, le visage vers le soleil, paupières closes.

— Bonne idée, approuva-t-il en lʼimitant.

— Nous nʼavons rien contrôlé, dit-elle après un silence. On sʼest fait tirer comme des chiens en laisse. Je nʼai rien pu empêcher, ni ralentir. Je nʼai pas su dominer la peur.

— La preuve que tu es une nulle complète.

Gage entendit son rire étouffé.

— On est deux, dur à cuire. On fera des progrès, il le faudra bien.

Quʼas-tu vu ?

— Toi dʼabord.

— On était tous morts ou sur le point de mourir. Fox en sang sur le bas-côté de la route, dans le noir et sous la pluie. Des phares, ceux de son pick-up, je crois.

Elle poursuivit sa liste macabre, la voix un peu tremblante.

— Pareil pour moi. Et brusquement tout sʼest accéléré.

— Oui, un vrai chaos dʼimages qui se télescopaient. La vie ordinaire virant au cauchemar à une vitesse si fulgurante quʼon ne distinguait plus que des flashes. Mais à la fin. tu avais la calcé-

doine.

— Oui, tout le monde est mort et je tiens la pierre. Et le démon me tue pendant quʼelle brûle au creux de ma main.

— Cʼest vrai, ou tu interprètes ? Ce que je sais, cʼest que la pierre était là jusquʼà la fin, que tu la tenais et quʼelle possédait un pouvoir, dit Cybil qui roula sur le flanc vers lui. Je sais aussi que nos visions étaient des potentialités. Comme un homme averti en vaut deux, on va prévenir les autres et sʼarmer en conséquence.

— Avec quoi ?

— Ce quʼil faudra. Ça va ? sʼinquiéta-t-elle lorsquʼil pressa les doigts sur ses paupières et secoua la tête.

— Je viens dʼavoir une vision de toi fixant ton petit revolver à crosse de nacre sur ta cuisse. Je dois me sentir mieux.

— Hmm. Et jʼétais habillée comment ?

Il abaissa le bras et sourit à Cybil.

— Nous devons nous sentir mieux tous les deux. Et si... ?

Gage roula carrément sur elle.

— Bas les pattes, cow-boy. Et notre accord ?

— Où vois-tu une intention de séduction ?

Elle le gratifia dʼun sourire désinvolte.

— Exact, pas la moindre.

Tentant sa chance, il lui prit les mains et les leva au- dessus de sa tête. Cette fille dégageait une énergie positive dingue. Et cʼétait peu dire quʼil en avait besoin en ce moment.

Cybil ne résista pas, se contentant de le regarder avec un demi-sourire.

— Je me disais quʼon méritait tous les deux une petite récompense.

— Faire des galipettes nus dans le jardin de Caleb ?

— Tu lis dans mes pensées.

— Ça nʼarrivera pas.

— Dʼaccord. Dis-moi juste quand.

Il captura ses lèvres avec fougue et rencontra une fièvre qui dé-

passait ses attentes. Les doigts de Cybil sʼenroulèrent fermement autour des siens et elle accueillit son baiser avec davantage dʼexigence que dʼinvitation, de défi que de reddition. Sous lui, son corps semblait onduler en vagues dʼénergie croissantes.

Très positive, cette énergie.

Pas de séduction, songea Cybil. Pas de persuasion. Et son corps répondit avec jubilation à cette prise de possession. La franchise du désir sexuel pur les mettait sur un pied dʼégalité. Réprimé depuis de longs mois, celui de Cybil se libéra avec force. Elle allait savourer lʼinstant – un peu, juste un peu – avant de gentiment remettre le couvercle sur ce déferlement de pulsions.

Une jambe enroulée autour de Gage, elle cambra les hanches et, d un coup de reins, le fit basculer sur le dos. Elle prit la direction des opérations et, en entendant le grognement, ne put sʼempê-

cher de rire contre ses lèvres. Mais la deuxième fois, un frisson glacé lui parcourut la colonne.

Avec lenteur, Cybil décolla dʼun cheveu sa bouche de la sienne.

— Tu as entendu ?

— Oui.

Elle souleva la tête de quelques centimètres. Cette fois, son sang se figea.

— Nous avons un spectateur.

Le chien était imposant. Son pelage brun était tout emmêlé et ta-ché de boue. Une écume blanchâtre gouttait de ses babines, tandis quʼil sortait du bois en titubant.

— Ce nʼest pas Twisse, murmura-t-elle.

— Non.

— Ça veut dire quʼil est réel.

— Réel et enragé. Tu cours vite ?

— Aussi vite quʼil faut.

— Va dans la maison. Mon revolver est à lʼétage sur la table de nuit. Prends-le et reviens abattre ce maudit clébard. Je te couvre.

Cybil réprima un haut-le-cœur à la perspective de tuer un chien.

— Le mien est dans mon sac sur la terrasse.

— Vas-y, cours à lʼintérieur. Et ne tʼarrête pas.

Il la remit sans ménagement sur ses pieds et la poussa vers la maison. Aussitôt, le chien chargea.

Cybil ne sʼautorisa pas à réfléchir, pas même en entendant les horribles claquements de mâchoires dans son dos. Le cœur battant à tout rompre, elle se précipita sur la terrasse, plongea la main dans son sac et referma les doigts sur la crosse de son revolver.

Le hurlement quʼelle poussa en se retournant était autant lʼexpression de sa terreur quʼune tentative dʼattirer 1 attention du molosse sur elle. Mais il continua à planter ses crocs dans la chair de Gage en une lutte acharnée sur la pelouse du jardin.

Cybil revint à toutes jambes, ôtant la sécurité de larme.

— Tire ! Abats ce monstre !

— Je n arrive pas à le viser !

Il avait les bras et les mains en sang.

— Tire, nom de Dieu !

Dʼun geste brusque, il tordit la tête du chien vers lui, le visage à quelques centimètres de ses puissantes mâchoires qui cherchaient à le déchiqueter. Le corps du molosse tressauta alors quʼune balle, puis une deuxième lui transpercèrent le flanc, sans lʼempêcher pour autant dʼessayer dʼatteindre Gage à la gorge. Le coup de feu suivant lui arracha un long piaillement de douleur et ses yeux exorbités devinrent vitreux. Haletant, Gage repoussa la masse inerte et rampa sur lʼherbe poisseuse de sang.

Hébété par la douleur, il entendit gémir. Cybil sʼapprocha du chien moribond et lui tira le coup de grâce dans la tête.

— Il nʼétait pas mort. Il souffrait. Attends, je vais tʼaider à entrer.

Mon Dieu, tu es blessé...

— Je vais mʼen remettre.

Mais il enroula un bras autour de ses épaules et sʼappuya de tout son poids. Il réussit à atteindre les marches de la terrasse, puis ses jambes se dérobèrent sous lui.

Cybil le laissa sur les marches et se précipita à lʼintérieur. Quelques instants plus tard, elle revint en hâte avec une bouteille dʼeau fraîche, une bassine pleine et plusieurs serviettes.

— Veux-tu que je prévienne Caleb et Fox ? Quand Fox était blessé, votre présence à tous les deux lʼa bien aidé.

— Non, ce nʼest pas si grave.

— Laisse-moi regarder.

Avec rapidité et efficacité, elle ôta les lambeaux du tee- shirt. Le spectacle des innombrables plaies et lacérations aurait pu lui couper ses moyens, mais elle lava les blessures dʼune main sûre.

— Lʼépaule est bien amochée.

— Information superflue puisquʼil sʼagit de la mienne.

Il siffla entre ses dents quand elle tamponna la plaie avec une serviette mouillée.

— Joli coup en tout cas, Calamity.

Elle humidifia une serviette propre d eau minérale et lui nettoya délicatement le visage.

— Tu dégustes, je sais. La cicatrisation est presque aussi douloureuse que le mal lui-même.

— Ça nʼa rien d une promenade de santé. Fais-moi plaisir, va donc me chercher un whisky.

— Dʼaccord.

Dans la cuisine, Cybil resta un moment les mains calées sur le plan de travail, prise dʼune violente nausée. Secouée de frissons, elle se força à respirer à fond et parvint à la réprimer au bout de quelques minutes. Puis elle attrapa la bouteille de Jameson et en versa généreusement trois doigts dans un verre.

Lorsquʼelle ressortit, elle constata que la plupart des blessures superficielles étaient déjà guéries, tandis que les plaies plus profondes commençaient à se refermer. Gage vida dʼun trait les deux tiers du whisky avant de lui tendre le verre.

— Bois le reste, ma grande. Tu donnes lʼimpression dʼen avoir besoin.

Cybil hocha la tête et sʼexécuta. Puis elle se força à regarder le chien inerte sur lʼherbe rougie de sang.

— Je nʼavais encore jamais tué. Jʼavais tiré sur des pigeons dʼar-gile ou des ballons à la fête foraine, mais jamais sur un animal.

— Si tu ne lʼavais pas fait, je serais peut-être mort à lʼheure quʼil est. Ce chien pesait au moins quarante kilos, surtout du muscle, et il était complètement enragé.

— Il a un collier, fit remarquer Cybil qui sʼarma de courage et alla sʼaccroupir près de la dépouille.

Elle dévissa le petit tube métallique qui y était accroché et vérifia lʼétiquette enroulée à lʼintérieur.

— Son vaccin antirabique est à jour. Ce chien nʼavait pas la rage, Gage. Pas dans le sens habituel. Mais jʼimagine que nous le savons tous les deux.

Elle se redressa quand Gage la rejoignit clopin-clopant.

— Et maintenant, que fait-on ? demanda-t-elle.

— On va lʼenterrer.

— Mais... ce chien appartient à quelquʼun. Ils doivent le chercher.

— Leur rendre un clébard mort ne va pas les soulager. Et comment comptes-tu expliquer que tu as criblé de balles un animal de compagnie qui se révélera parfaitement sain aux analyses ?

Comme elle ne répondait pas, Gage lʼagrippa par les épaules.

— On est en guerre, tu comprends ? Une longue guerre dans laquelle il nʼy a pas que les chiens qui meurent, Cybil, alors tu vas devoir tʼendurcir. Il nʼest pas prévu au programme dʼaller apprendre à un gamin que son Médor ne rentrera pas ce soir parce quʼun démon lʼa ensorcelé. On tire un trait et on va de lʼavant.

— Ça doit aider de ne pas éprouver de sentiments. Ni culpabilité ni remords.

— Exact, ça aide. Rentre chez toi. On a fini pour aujourdʼhui.

— Où vas-tu ? sʼenquit-elle lorsquʼil tourna les talons.

— Chercher une maudite pelle.

Les mâchoires crispées, Cybil le dépassa et ouvrit avant lui la porte de la cabane à outils.

— Rentre, je tʼai dit, bougonna Gage.

— Va te faire voir. Cʼest moi qui ai abattu ce chien, alors je tʼaide à lʼenterrer, point final.

Dʼun geste brusque, elle saisit une pelle et la balança à Gage avant dʼen prendre une autre.

— Encore une précision, mon grand : on nʼen a pas fini pour aujourdʼhui. Il faut mettre les autres au courant de ce qui vient dʼarriver. Que ça te plaise ou non, tu fais partie dʼune équipe. Cette horrible histoire doit encore être répertoriée, analysée. Enterrer cette pauvre bête ne suffit pas. Non, ça ne suffit pas...

Sentant sa belle contenance se fissurer, Cybil plaqua le dos dʼune main sur sa bouche et réprima un sanglot. Quand elle voulut partir en courant, Gage lʼattrapa au passage et lʼattira contre lui.

— Lâche-moi !

— Tais-toi.

Il tint bon, tandis quʼelle essayait de se débattre, et lorsquʼelle cé-

da, il la serra dans ses bras.

— Tu as fait ce quʼil fallait, murmura-t-il. Tu tʼen es sortie comme un chef, tu as tenu le choc. Rentre dans la maison, laisse-moi finir ça. Téléphone donc aux autres.

Elle se laissa aller contre lui encore un instant.

— On va lʼenterrer ensemble. Et après, on appellera les autres.

6

Cybil avait demandé à Quinn de lui apporter une tenue de re-change. Après lʼaffreuse corvée quʼavait représentée lʼenfouisse-ment du cadavre, elle était sale et collante de sueur.

Elle avait craqué, admit-elle en se glissant sous la douche. Elle avait fait ce quʼil fallait, dʼaccord, mais ensuite, ses nerfs avaient méchamment lâché et elle était bonne à ramasser à la petite cuillère.

Où était donc passée la Cybil Kinski quʼelle connaissait, déta-chée, solide, la tête froide ?

Était-ce pire dʼavoir craqué devant Gage ? Pour son amour-propre, sans aucun doute. Dʼun point de vue plus général, mieux valait savoir de quel bois chacun était fait dans lʼéquipe. Pas de bol dʼavoir été la première, mais elle finirait bien par lʼaccepter. Un jour.

La pilule était dure à avaler, elle qui sʼétait toujours considérée comme une fille forte. Celle qui prend les décisions – difficiles si nécessaire – et les applique jusquʼau bout. Dʼautres sʼeffondraient – sa mère, sa sœur – mais elle, jamais.

Deuxième pilule amère, il lui fallait reconnaître que Gage avait raison : un chien mort ne serait pas le drame le plus grave dans cette histoire. Si elle nʼétait pas capable dʼencaisser, elle serait inutile aux autres. Donc, elle allait encaisser.

— Tire un trait et va de lʼavant, avait dit Gage.

Quand la porte sʼouvrit, elle ressentit une bouffée de Mauvaise humeur.

— Demi-tour, le crack, et retourne dʼoù tu viens.

— Cʼest Quinn. Ça va ?

La voix de son amie lui fit de nouveau monter les larmes aux yeux. Elle les ravala sans pitié.

— Mieux. Vous avez fait vite.

— Caleb et moi, on est venus tout de suite. Fox et Layla nous re-joindront dès que possible. Je peux faire quelque chose ?

Cybil ferma le robinet.

— Passe-moi une serviette.

Elle repoussa le rideau de douche et prit le drap de bain que lui tendait Quinn.

— Dis donc, Cyb, tu as lʼair épuisée.

— Cʼétait mon premier jour comme fossoyeuse. Bon sang, Q, quel sale boulot ! Dans tous les sens du terme.

Tandis que Cybil sʼenveloppait dans le drap de bain, Quinn lui tendit une serviette pour ses cheveux.

— Dieu merci, tu nʼes pas blessée. Tu as sauvé la vie de Gage.

— Je dirais que cʼest réciproque, corrigea Cybil qui contempla son reflet dans le miroir embué.

Qui était cette jeune femme blême aux traits tirés, aux yeux ternes et cernés ?

— Quelle horreur... Par pitié, Q, dis-moi que tu as eu la bonne idée dʼemporter mon maquillage avec les vêtements propres.

Rassurée par cette réaction, Quinn cala une hanche contre lʼembrasure de la porte.

— Depuis combien de temps est-on amies ?

— Excuse-moi dʼavoir douté de toi.

— Tout est sur le lit. Je descends te verser un verre de vin pendant que tu tʼhabilles. Veux-tu autre chose ?

— Je crois que tu as pensé à tout.

De nouveau seule, Cybil sʼappliqua de son mieux à masquer la fatigue qui marquait son visage. Elle se changea, vérifia le résultat une dernière fois dans le miroir, puis prit le sac qui contenait ses vêtements souillés. Au rez-de-chaussée, elle fourra le sac dans la poubelle du cellier, puis gagna la terrasse de devant où Quinn était assise avec Caleb et Gage.

Personne n avait envie de rester sur la terrasse de derrière en ce moment, imaginait-elle.

Elle prit son verre de vin, sʼassit et sourit à Caleb.

— Alors, comment s est passée ta journée ?

Il lui rendit son sourire, tout en la dévisageant de ses yeux gris patients.

— Pas aussi animée que la tienne. Le comité du Mémorial Day s est réuni ce matin pour les dernières mises au point de la céré-

monie. Wendy Krauss, qui avait bu quelques verres à lʼanniversaire dʼun membre de lʼéquipe de bowling, sʼest lâché une boule sur le pied. Fracture du gros orteil. Et il y a eu un peu de bouscu-lade entre ados à la galerie de jeux à cause dʼune dispute pendant une partie de baby-foot.

— Cʼest le drame permanent à Hawkins Hollow.

— Eh oui.

Sirotant son vin, Cybil laissa errer son regard le long des massifs en terrasses jusquʼau petit pont qui enjambait le cours dʼeau tortueux.

— Ton jardin est superbe, Caleb.

— Il me rend heureux.

— Un endroit retiré et pourtant relié à la vie. Tu connais presque tout le monde ici.

— Presque.

— Tu sais à qui appartenait ce chien ?

Caleb nʼhésita quʼune fraction de seconde.

— Les Mullendore. Leur chien a disparu avant-hier.

Comme si le contact lui était indispensable, Caleb se pencha pour caresser le flanc de Balourd qui ronflait à ses pieds.

— Ils habitent en ville. Cʼest une sacrée trotte pour un chien jusquʼici, mais dʼaprès la description de Gage, je dirais quʼil sʼagissait bien de celui des Mullendore, Roscœ.

— Roscœ, répéta Cybil.

Repose en paix, Roscœ, songea-t-elle.

— La contamination dʼanimaux est un schéma classique, reprit-elle. Nous en avons toute une liste dans nos fichiers. Pourtant, comme tu dis, cʼest une longue marche jusquʼici – même à quatre pattes. Personne nʼa signalé avoir vu un chien enragé ou même été témoin dʼune agression ?

— Pas à ma connaissance.

— Donc, logiquement, lʼattaque dʼaujourdʼhui était à nouveau ci-blée. Notre Grand Méchant Démon a non seulement infecté ce pauvre chien, mais lʼa envoyé ici. Tu es souvent seul ici dans la journée, dit Cybil à Gage. Twisse ne pouvait pas savoir que jʼy serais aussi, certainement pas quand il a jeté son dévolu sur lʼanimal il y a deux jours, date de sa disparition. Imagine, tu sors dans le jardin, peut-être faire une sieste dans lʼaccueillant hamac que Caleb a tendu entre deux érables. Ou, je ne sais pas, Caleb aurait pu tondre la pelouse.

— Nʼimporte lequel dʼentre nous aurait pu se retrouver seul dehors à ce moment-là, approuva Caleb. Et ce ne serait sans doute pas seulement un chien quʼil aurait fallu enterrer.

— Très futé en tout cas, dit Cybil, songeuse. La méthode ne ré-

clamait que peu dʼeffort et dʼénergie de sa part.

— Pratique dʼêtre en compagnie dʼune fille qui se trimbale avec un revolver, fit remarquer Gage avant de siroter une gorgée de vin.

— Une fille, précisa lʼintéressée, qui finit par admettre une vérité simple : ce nʼest pas réellement elle qui a tué ce chien, mais Twisse.

Elle jeta un coup dʼœil vers la route.

— Tiens, voilà Fox et Layla.

— Et le dîner, ajouta Quinn qui posa une main sur celle de son amie. Jʼai commandé une grande salade et des pizzas chez Gino.

Je me disais quʼon nʼaurait sans doute pas très envie de cuisiner ce soir.

— Bonne idée. Nous avons du pain sur la planche.

À table, ils ne parlèrent pas des banalités de la vie ordinaire, comme à leur habitude. La journée avait été trop mouvementée et il y avait urgence à se concerter.

— Prends note, Quinn, commença Cybil qui se tourna vers Gage.

Gage a fait un rêve.

Il soutint son regard quelques secondes, puis se plia de bonne grâce au récit.

— Symbolisme, décréta Quinn. Ce rêve ne se classe pas dans la catégorie des prophéties. À lʼévidence, aussi délicieux que puissent être vos ébats, ni lʼun ni lʼautre ne serait du genre à poursuivre alors que tout brûle autour de vous.

— Bien vu, murmura Cybil.

— Leurs ébats étaient peut-être si chauds quʼils ont été victimes dʼauto-combustion, plaisanta Fox. Jʼessayais juste dʼapporter une petite touche de légèreté, sʼexcusa-t-il avec un haussement dʼépaules.

— Très petite, commenta Layla qui lui donna un coup de coude dans les côtes. Avec le stress que nous éprouvons tous, les rêves violents ou, euh... sexuels nʼont rien de surprenant. Et si on ajoute le fait que toi, Gage, tu puisses te sentir un peu...

— Frustré sexuellement, lʼinterrompit Quinn, et attiré par Cybil.

Nous sommes tous de grandes filles et de grands garçons, et lʼheure nʼest pas à la pruderie. Le fait est que Cyb et toi êtes des adultes en pleine santé, très séduisants qui plus est. Quʼil nʼy ait pas de vibrations sexuelles dans lʼair, voilà qui serait étonnant.

— Satisfaire un désir, brûler dans les feux de lʼenfer, dit Caleb qui médita lʼidée en mastiquant sa pizza. Je ne pense pas que le lien soit aussi simple, même sur le plan symbolique. Une relation intime implique des conséquences, dʼaccord. Mais créer un binôme de plus dans la chaîne que nous formons déjà à six accroît encore ces conséquences, et aussi le pouvoir qui en résulte.

— Tout à fait dʼaccord, approuva Cybil avec un sourire à Caleb.

Dommage que Q ait déjà pris la place, sinon on aurait pu se mettre ensemble, toi et moi.

— Jʼy suis, jʼy reste, ma vieille, rétorqua Quinn.

— Tu es si égoïste... Bref, dʼaprès mon expérience, les rêves prophétiques sont souvent obscurcis de symboles. A mon avis, celui-ci pourrait se ranger dans cette catégorie, tout au moins provisoirement.

— Et si on montait tout de suite ? suggéra Gage. Histoire de tester la théorie.

— Quelle offre généreuse. Héroïque même, ironisa Cybil qui but une gorgée de vin. Non, merci. Je pourrais accepter de sacrifier mon corps au sexe pour la bonne cause, mais je ne pense pas que ce soit nécessaire pour lʼinstant.

— Fais-moi juste savoir quand ce sera le bon moment.

— Tu seras le premier informé. Quʼest-ce quʼil y a ? demanda-t-elle à Quinn qui battait lʼair de la main.

— Je chasse juste toutes ces maudites vibrations.

— Tu es une comique, toi. Enfin bref, revenons à nos moutons, la théorie des liens énoncée par lʼintelligent et séduisant Caleb : il existe des relations tout aussi intimes que le sexe.

— Nʼempêche, le sexe, cʼest quand même le top, commenta Fox qui sourit du regard noir de Cybil et se resservit en pizza. Excuse.

Tu disais ?

— Gage et moi avons comme vous tenté lʼexpérience de fusion psychique et le résultat a été pour le moins décoiffant. Mais avant cette expérience partagée, il en avait fait une autre. Ann Hawkins.

Cybil sʼinterrompit de nouveau, cette fois pour observer un colibri iridescent plongeant au cœur dʼune fleur dʼun beau rouge vif.

— Après avoir catalogué lʼincident avec Quinn à la maison, je suis venue ici entendre la version de Gage pour le cas où des détails nous auraient échappé. Je nʼen ai pas trouvé.

— Jʼy ai réfléchi, intervint Layla. Ann Hawkins a dit quʼelle avait pleuré pour Gage et que toi aussi, tu pleurerais, Cybil. Cʼest du moins mon interprétation. Ça doit être important.

— Les larmes, oui, approuva Cybil, toujours fascinée par lʼoiseau-mouche qui venait de jeter son dévolu sur une autre fleur.

— Je me demande sʼil faut prendre ce terme au sens littéral, comme un ingrédient magique dont nous aurions besoin, ou si, une fois encore, il sʼagit dʼun symbole. Larmes de chagrin, larmes de joie – cʼest peut-être le lien émotionnel qui est important.

— Ici encore, tout à fait dʼaccord, déclara Cybil.

— Ça, nous le savons déjà, fit remarquer Quinn.

— En dʼautres termes, elle ne nous a rien appris de nouveau, dit Gage.

— Renforcement positif, répondit Quinn. Elle a été claire : nous avons tout ce quʼil nous faut entre les mains pour gagner II ne reste plus quʼà découvrir quoi et comment sʼen servir.

— Forces contre faiblesses, suggéra Fox qui but une gorgée de sa bière. Twisse connaît nos points faibles et en joue. Nous devons compenser par nos points forts. Stratégie de base.

— Bonne idée, approuva Layla. Il faut faire des listes.

— Ma nana est une obsédée des listes.

— Non, sérieusement. Nos forces et faiblesses en tant que groupe et individus. Cʼest une guerre, nʼest-ce pas ? Nos points forts sont des armes, nos faiblesses, les failles dans notre dé-

fense. Si nous réussissons à identifier ces failles, nous renforce-rons notre position.

— Je lui apprends les échecs, annonça Fox à la cantonade. Elle capte vite.

— Il est un peu tard pour des listes, objecta Gage.

Sans prendre la mouche, Layla secoua vigoureusement la tête.

— Il nʼest jamais trop tard.

À lʼinstant où Cybil souleva son verre, le colibri disparut à une vitesse fulgurante.

— Moi, jʼai plutôt les cartes en tête.

— Tu veux jouer aux cartes ? sʼétonna Caleb. On est un peu trop occupés pour une partie, non ?

— On nʼest jamais trop occupés pour une partie, corrigea Gage.

Mais à mon avis, elle fait référence à son jeu de tarots.

— Je lʼavais apporté aujourdʼhui. Gage et moi avons fait une petite expérience.

Même si elle se fiait à sa mémoire, Cybil sortit ses notes.

— Que des arcanes majeurs, tous avec une signification spécifique, conclut-elle. Notre joueur professionnel ici présent confirme-ra que la probabilité dʼune coïncidence est infinitésimale. Les tirages sont ouverts à diverses interprétations, selon celui qui lit, la question posée, la configuration des cartes, etc. Mais dans notre cas, elles donnaient lʼimpression de révéler un lien – physique, émotionnel, psychique. Puis est sorti le symbole de chaque ancê-

tre et enfin un bouleversement potentiel et ses conséquences.

Jʼaimerais réaliser une série de cette même expérience : Caleb et Quinn, Fox et Layla, les trois garçons, les trois filles et, pour finir, tous les six.

— Tu as toujours été douée avec les tarots, commenta Quinn.

— Mes ancêtres roumains. Mais aujourdʼhui, ça allait plus loin.

— Tu as fait lʼexpérience avec les cartes avant lʼattaque du chien, nota Fox.

Perturbée par ce souvenir, Cybil prit son verre.

— Oui.

— Ta fusion avec Gage a peut-être contribué à la déclencher, continua Fox. Si les cartes nʼétaient pas une coïncidence, et si la fusion génère de lʼénergie, il ne peut sʼagir dʼun hasard que lʼattaque ait eu lieu dans la foulée.

— Cʼest vrai, admit Cybil dʼune voix réfléchie.

— Tu étais dehors, lui souffla Quinn. Dans le jardin.

— Oui, répondit-elle avec un coup dʼœil à Gage. Raconte, toi.

Il nʼappréciait guère les comptes rendus, mais comme il supposait quʼelle devait avoir encore du mal à en parler, il livra un rapide ré-

sumé, du moment où ils étaient assis face à face dans lʼherbe à celui où Cybil abattit le chien.

— Ma pauvre chérie, compatit Layla qui posa une main sur celle de son amie.

— Pardon ? protesta Gage, lʼindex levé. Et les morsures, les lacé-

rations, la chair à vif, le sang versé ? Ce monstre mʼa arraché à lʼépaule lʼéquivalent dʼune...

— Mon pauvre chéri, lʼinterrompit Layla qui contourna la table pour lui plaquer un baiser sur la joue.

— Je préfère ça ! sʼexclama Gage, amusé. Enfin voilà, vous savez tout.

— Gage a omis dʼajouter que jʼai craqué après coup. A noter dans la colonne des points faibles, si nous faisions une liste. Sans pouvoir le garantir, je ne pense pas que ça se reproduira.

— Lʼeffondrement en question a été brutal, mais bref, précisa Gage. Et il sʼest produit une fois la mission accomplie. Personnellement, je me fous de savoir si quelquʼun flippe après la bataille.

— En tout cas, il a commis une erreur, annonça Quinn dʼune voix posée que contredisait lʼanimation de son regard. Une sacrée grosse boulette, même.

— Quoi donc ? demanda Caleb.

— Seuls vous trois les garçons avez eu à vous défendre – vous-même ou autrui – contre un être vivant contaminé. Un être vivant ordinaire transformé en menace mortelle. Nous autres nʼavions pas fait cette expérience jusquʼà présent. Comment être sûres dès lors de notre réaction en cas dʼaffrontement direct ? Le chien enragé dʼaujourdʼhui nʼétait pas quʼune illusion tordue de Twisse.

Il était de chair et de sang. Craqué ? Tu rigoles, Cyb. Est-ce que tu as paniqué ? Est-ce que tu tʼes enfuie ? Non, tu as pris une arme et tu as tiré. Tu as sauvé une vie. Voilà pourquoi je dis que ce monstre a commis une grosse bourde avec sa bande-annonce des réjouissances quʼil nous mijote. Parce que maintenant, quatre dʼentre nous ont lʼexpérience dʼune confrontation, et je veux bien être damnée si Layla et moi ne sommes pas capables de tenir tête comme Cybil.

Caleb se pencha vers elle et lʼembrassa.

— Bien parlé, Blondie.

— Tu as raison, approuva Fox qui leva sa bière en guise de toast.

Il voulait frimer et sʼest fait démolir. Au sens propre.

Cybil dévisagea Quinn, tandis que se défaisaient les derniers nœuds de stress et de culpabilité qui lui nouaient lʼestomac.

— Tu as toujours été douée pour positiver, hein ? Bon, dʼaccord, soupira-t-elle, respirant librement pour la première fois depuis lʼagression. Un instant dʼauto-congratulation... Voilà, cʼest fait.

Commencez à débarrasser la table, je vais chercher mes cartes.

Alors quʼelle quittait la pièce, Gage se leva et lui emboîta le pas.

— Écoute, tu as déjà suffisamment fait tes preuves pour aujourdʼhui, dit-il comme elle fouillait dans son sac. On nʼest pas obligés de faire tes tours de magie ce soir.

— Tu as raison, je suis fatiguée, admit-elle, agacée quʼil lui dise ce quʼelle avait pris tant de peine à masquer. Mais jʼimagine que pendant les Sept, Caleb, Fox et toi restez sur le pont même épuisés.

— Quand on en est là, on nʼa plus le choix. Mais le moment nʼest pas encore venu.

— Il le sera bientôt. Il mʼarrive, je lʼavoue, de céder parfois à la tentation de vouloir faire mes preuves, mais ici il ne sʼagit pas de ça. Jʼapprécie ta sollicitude...

Elle se tut brusquement lorsquʼil lui saisit le bras.

— Je nʼaime pas la sollicitude.

Le regard de Gage trahissait une frustration à peine contenue.

— Ça, je veux bien le croire, lâcha-t-elle sèchement. Désolée, je ne peux rien pour toi, Gage.

La frustration redoubla.

— Écoute, mettons les choses au clair tout de suite.

— Je tʼen prie, vas-y.

— Les histoires de cœur des quatre autres, ce nʼest pas mon truc. Pour moi, pas question de roucoulades ou de nid à deux.

Cybil inclina la tête, un sourire faussement amène aux lèvres.

— As-tu lʼimpression que cʼest ce que jʼattends de toi ?

— Laisse tomber, Cybil.

— Pas question ! Pour qui tu te prends ? Si tu as la trouille que je veuille te prendre dans ma toile pour te forcer à jouer la sérénade sous ma fenêtre et choisir la liste de mariage, cʼest ton problème.

Elle pointa vers lui un index vengeur.

— Si tu crois vraiment dans ta minuscule cervelle de moineau que telle est mon intention, tu es dʼune stupidité sans nom. Une redondance, vu ta minuscule cervelle de moineau, et je déteste être énervée au point de faire des redondances.

— Essaies-tu de me faire croire quʼalors que les autres font la culbute dans le précipice comme des lemmings, tu nʼas pas pensé un seul instant à me mettre le grappin dessus ?

— La culbute comme des lemmings ? Belle image, ma foi. qui témoigne de ta considération pour les sentiments de tes amis.

— Elle colle plutôt bien, bougonna-t-il. Ajoutes-y les vibrations bourdonnantes de Quinn et le tableau est complet.

— Laisse-moi plutôt le dessiner, le tableau. Si je décidais de m engager dans une relation durable, ce ne serait pas parce que le destin mʼaurait forcé la main. Si tel était le cas – parce que contrairement à ce que ta stupidité machiste te fait croire, toutes les femmes ne sont pas à la recherche d une relation durable – je nʼaurais pas besoin de mettre le grappin sur quiconque, et surtout pas un taré comme toi. Tu nʼas pas à craindre de tomber dans mes filets, espèce de connard narcissique. Et si ça ne te rassure pas, tu peux aller te faire foutre !

Elle sortit en le bousculant, fit irruption dans la salle à manger et claqua le jeu de tarots sur la table.

— Jʼai dʼabord besoin de mʼéclaircir les idées, lança- t-elle avant de traverser la cuisine dʼun pas rageur jusquʼà la porte de derrière.

Après un regard étonné à Caleb, Quinn la suivit.

— Elle est drôlement furax, dit-elle à Layla qui lʼavait rejointe.

— Pas quʼun peu.

Après un aller-retour au pas de charge sur la terrasse, Cybil fit volte-face vers elles.

— Malgré ma rage aveugle, je ne mʼabaisserai pas à dire que tous les hommes sont des porcs arrogants et ignorants qui méritent un bon coup de pied dans ce que je pense !

— Juste un en particulier, traduisit Quinn.

— Un en particulier qui vient dʼavoir le culot de me prévenir que tout rêve secret que je pourrais chérir à son endroit serait vain.

Une main sur la bouche, Quinn réprima un ricanement atterré.

— Mon Dieu...

— Je serais également malvenue de vous considérer à tort tous les quatre – qui, soit dit en passant, avez fait la culbute dans le précipice tels des lemmings – comme les précurseurs de mon bonheur futur avec lui.

— Comme je ne suis pas sûre que ses pouvoirs de guérison soient à la hauteur de la colère noire de Cyb, on ferait peut-être mieux dʼalerter les secours.

— Dans ce cas, réfléchit Layla, nous devrions le laisser souffrir un peu d abord. Des lemmings ?

— Pour être juste, déclara Cybil, je préciserai que cette remarque résultait davantage de sa préoccupation quant à sa propre situation que de son opinion sur lʼun ou lʼautre dʼentre vous.

Quinn sʼeclaircit la gorge.

— Euh... juste pour jouer au chien dans un jeu de quilles, il se peut aussi quʼil ait pété un câble à cause de sentiments complexes à ton égard.

Cybil haussa les épaules.

— Ce serait son problème.

— Absolument. Mais dans ta position, jʼen tirerais une certaine satisfaction. Peut-être craint-il davantage de tomber amoureux de toi que lʼinverse.

La colère de Cybil retomba. Elle pinça la bouche, songeuse.

— Hmm. Jʼétais trop furax pour voir la situation sous cet angle.

Ça me plaît. Je devrais lui infliger le Traitement.

Avec une expression dʼhorreur exagérée, Quinn saisit le bras de son amie.

— Mon Dieu, Cyb, non ! Pas le Traitement !

— De quoi sʼagit-il ? sʼenquit Layla. Cʼest douloureux ?

— Conçu et mis en œuvre par Cybil Kinski, le Traitement pré-

sente une multitude de facettes et dʼangles dʼattaque, expliqua Quinn. Aucun homme ne peut y résister.

— Tout est une question dʼapproche, continua Cybil qui, dʼune main distraite, repoussa sa chevelure en arrière. La tactique consiste à étudier à fond sa proie et à sʼadapter en fonction de ses spécificités. Dans la panoplie des armes, tu peux ajouter la sé-

duction et le sexe si cela est acceptable pour toi, mais il sʼagit davantage dʼamener lʼhomme sur lequel tu as jeté ton dévolu exactement où tu veux quʼil aille. Contact visuel, langage corporel, conversation, garde-robe... rien nʼest laissé au hasard. Du sur-mesure.

Elle laissa échapper un soupir.

— Mais ce nʼest pas le moment pour ce genre dʼamusement.

Même sʼil le mérite. Toutefois, quand tout sera fini...

— Maintenant tu as aiguisé ma curiosité, s anima Layla. Il faut que je sache. Quel « traitement » réserverais-tu à Gage ?

— Élémentaire, mon cher Watson. Il préfère les femmes sophistiquées avec un certain style. Bien quʼil pense sans doute le contraire, il est plus attiré par les femmes de caractère – quʼil respecte. Et il faudrait quʼelle se montre entreprenante au lit. Une fois chauffé, roulez jeunesse, il foncerait tête baissée. Il aime lʼintelligence, agrémentée d une petite pointe dʼhumour.

— Euh... ne le prends pas mal, mais on dirait que tu es en train de te décrire, commenta Layla.

Cybil tiqua un quart de seconde, puis reprit son exposé comme si de rien nʼétait.

— À la différence de Fox, par exemple, il nʼest pas dʼune nature maternante. À la différence de Caleb, il nʼest pas attiré par ses racines. Son truc, cʼest le jeu. Une joueuse attirerait forcément son attention. Une fille qui sache gagner, mais aussi perdre. Lʼattirance physique joue aussi un rôle, bien sûr. Il possède une excellente maîtrise la plupart du temps. Cʼest donc là-dessus quʼil faudrait jouer.

Telle une mère fière de sa progéniture, Quinn couva son amie dʼun sourire radieux.

— Si elle comptait vraiment le faire, elle prendrait des notes, puis élaborerait un plan dʼattaque en règle, expli- qua-t-elle à Layla.

— Évidemment, mais vu que ça reste hypothétique...

Cybil haussa les épaules, mais ne put sʼempêcher de poursuivre.

— Il aime le défi ; il faudrait donc trouver un savant équilibre entre intérêt et indifférence. Pas de changements brutaux du brûlant au glacial et inversement, ce à quoi, bizarrement, certains hommes ne peuvent résister, mais juste la bonne température. Puis la varier par petites touches à des moments inattendus, histoire de le déstabiliser un peu. Et...

Elle se tut, dodelinant de la tête.

— Cʼest sans importance. De toute façon, je ne vais pas le faire.

Les enjeux de ce genre de divertissement sont trop élevés.

— À la fac, elle a infligé le Traitement à un type qui mʼavait trompée, puis lui a suggéré une partie à trois avec la fille pour laquelle il mʼavait larguée, raconta Quinn qui jeta un bras autour des épaules de Cybil. Tu imagines ? Le mec avait la langue qui tou-chait le sol et au moment où il croyait décrocher le gros lot, elle lʼa méchamment fait redescendre sur terre. Une pure merveille. Mais bon, sans doute pas la bonne tactique dans notre situation.

Cybil rejeta ses cheveux en arrière.

— En tout cas, cʼétait marrant dʼy réfléchir. Et ça mʼa calmée.

Nous ferions mieux de nous y mettre.

Layla retint Quinn quand Cybil rentra dans la maison.

— Suis-je vraiment la seule à avoir remarqué quʼelle correspond trait pour trait au genre de femme qui ferait craquer Gage ?

— Non. Mais Cyb ne semble pas sʼen apercevoir. Intéressant, non ? Ça va être marrant de voir comment tout ça évolue.

— Destin, Quinn, ou libre arbitre ?

— Je pencherais pour ce dernier, mais tu sais quoi ? ajouta-t-elle avec une tape sur lʼépaule de Layla. Je mʼen fiche un peu, tant que nous vivons tous heureux et avons beaucoup dʼenfants.

Encore tarabustée par cette pensée, Layla entra dans la cuisine et regarda Fox qui ouvrait lʼopercule dʼun Coca, riant dʼune blague de Caleb. Lorsque ses yeux mordorés se tournèrent dans sa direction, ils sʼilluminèrent comme des soleils.

— Prête pour une petite séance de cartomancie ?

— Jʼai dʼabord une question à te poser.

Cʼétait le moment ou jamais, réalisa-t-elle. Avant que les cartes ne soient tirées.

— Bien sûr, laquelle ?

— Veux-tu mʼépouser ?

Autour dʼeux, les conversations se turent net. Pendant plusieurs longues secondes, il la dévisagea en silence. On aurait entendu une mouche voler.

— Dʼaccord. Tout de suite ?

— Fox...

— Parce que je pensais plutôt à février. Tu sais bien comme cʼest pourri en général, février. Pourquoi nʼy aurait- il pas un événement génial à attendre avec impatience justement ce mois-là ?

Fox avala une gorgée de soda, puis, comme Layla semblait pétrifiée, il posa sa canette.

— Et puis cʼest en février que je tʼai rencontrée. Mais pas le jour de la Saint-Valentin, dʼaccord ? Beaucoup trop gnangnan et commercial.

— Tu y pensais ?

— Oui, bien sûr, vu que je suis fou amoureux de toi. Mais je suis content que tu me lʼaies demandé dʼabord. Ça mʼenlève la pression.

Il la souleva dans ses bras en riant.

— Alors, février, ça te va ?

— Cʼest parfait, répondit Layla qui plaqua les mains sur ses joues et lʼembrassa. Fox et moi, on se marie en février ! lança-t-elle à la cantonade.

Au milieu des félicitations et accolades, Cybil surprit le regard de Gage.

— Rassure-toi, lui dit-elle dʼun ton glacial, je ne vais pas te demander en mariage.

Puis elle alluma la bouilloire. Un thé lʼaiderait à garder son calme et sa concentration.

8

Gage dormit mal, et son insomnie nʼavait rien à voir avec les cauchemars ou visions. Il nʼavait pas pour habitude de commettre de grosses bourdes, ou pire – et certainement plus mortifiant – de malheureux faux pas. En particulier avec les femmes. Son gagne-pain, cʼétait non seulement son talent pour les cartes, mais aussi sa capacité à cerner les gens.

Il éprouvait quand même un léger réconfort, à 3 heures du matin, de savoir quʼil ne sʼétait pas trompé sur Cybil : elle était tout aussi intriguée et attirée par lui que lʼinverse.

Son erreur monumentale avait été de lui balancer sans réfléchir à la figure lʼinquiétude qui le taraudait. Et pour couronner le tout –

bon sang, quelle humiliation – il avait cherché à être rassuré, attendant dʼelle la confirmation quʼil nʼavait aucun souci à se faire.

Quʼelle nʼétait pas plus désireuse que lui de se faire manipuler par le destin.

Toute cette discussion sur les liens émotionnels avait été la goutte dʼeau. Nʼavait-il pas vu ses deux meilleurs amis, ses frères, tomber amoureux ? Et maintenant, ils sʼapprêtaient à se laisser passer la bague au doigt. Nʼimporte quel homme sain dʼesprit regar-derait à deux fois les cartes quʼon lui servait et quitterait la table avant la fin de la partie.

Avec le recul, il devait admettre quʼil aurait mieux fait de la fermer au lieu de se mettre sur la défensive en lʼaccusant quasiment de vouloir le piéger. Elle avait eu raison de lui passer un savon.

Maintenant, le problème allait consister à faire retomber la vapeur sans sʼembourber dans de pénibles excuses.

Quand il entra dans la maison de High Street, sans frapper comme à son habitude, Quinn sʼarrêta au milieu de 1 escalier.

Après une hésitation presque imperceptible, elle dévala les marches restantes au pas de course.

— Salut ! Tu ne viendrais pas travailler, par hasard ?

— En fait...

Elle le noya sous un flot de paroles ponctuées de gestes :

— Parce que, vois-tu, on est à court de personnel. Fox et Caleb sont en réunion et comme le père de Fox avait une ou deux heures, Layla est à la boutique pour voir les plans avec lui. Il ne reste que Cyb et moi et je suis obligée de filer acheter un truc. Je descendais lui chercher un café. Il y en a du tout chaud. Tu tʼen occupes, dʼaccord ? Je reviens dʼici vingt minutes.

Elle fila sans lui laisser le temps dʼen placer une. Au moins la moitié du discours quʼelle venait de lui pondre était des bobards inventés sur le vif. On ne trompait pas un homme dʼexpérience.

Mais comme cela servait ses objectifs, il alla verser deux cafés à la cuisine et les monta.

Les boucles indisciplinées de Cybil retombaient en cascade du sommet de son crâne où elle les avait attachées avec des pinces.

Un look quʼil ne lui connaissait pas encore – sexy en diable. Le dos tourné, elle travaillait au grand tableau blanc. Il reconnut les noms des cartes quʼils avaient tous tirées la veille. Une chanson de Melissa Etheridge montait dʼun des ordinateurs portables.

— Ça nʼirait pas plus vite de rentrer tout ça dans lʼordinateur ?

Elle sursauta, et se ressaisit aussitôt avant de se retourner. Le regard dont elle le gratifia lui évoqua la couleur beige. Neutralité totale.

— Déjà fait, mais sur le tableau cʼest plus parlant, et plus pratique pour lʼensemble du groupe. Un de ces cafés est-il pour moi, ou as-tu lʼintention de boire les deux ?

Gage sʼavança et lui tendit une tasse.

— Quinn est partie acheter un truc. Elle revient dans vingt minutes.

Une lueur dʼagacement passa sur le visage de Cybil, qui pivota vers le tableau.

— À ta place, je reviendrais avec un chaperon, dès fois que tu aurais peur de te faire croquer par la mante religieuse.

— Je sais mʼy prendre avec toi.

Elle le fusilla du regard. Cette fois, le beige avait viré au noir, avec un léger halo bleu électrique sur les bords.

— Dʼautres lʼont cru aussi et sʼen sont mordu les doigts.

Allez, lance-toi, sʼencouragea-t-il tandis quʼelle continuait à tracer ses lettres parfaitement formées. Quand on avait mal joué, il fallait savoir admettre la défaite.

— Jʼai exagéré.

— Oui, nous étions déjà parvenus à cette conclusion.

— Pas de problème, alors.

— Tu en avais un ?

Il but une gorgée de café sans la quitter des yeux, essayant de comprendre pourquoi son indifférence glaciale lʼénervait. Il posa sa tasse et lui prit le bras.

— Écoute...

— Attention, le coupa-t-elle dʼune voix sirupeuse. La dernière fois que tu as commencé une phrase par « écoute », tu tʼes mé-

chamment pris les pieds dans le tapis. Jʼimagine que tu trouverais aussi ennuyeux que moi de commettre deux fois la même erreur.

— Je nʼai jamais dit que jʼavais commis une erreur.

Elle le gratifia en silence dʼun long regard vide, et lʼidée traversa lʼesprit de Gage quʼelle serait une vraie tueuse à une table de poker.

— Dʼaccord, cʼest bon. Cʼest toute la journée qui a été excessive.

Puisque je ne te considère pas comme une allumeuse, il est plutôt clair quʼon va finir au lit ensemble.

Elle laissa échapper un ricanement narquois.

— Je ne miserais pas trop là-dessus.

— Jʼaime le risque. Ce que je veux dire, cʼest que nous voulons tous les deux que les règles soient clairement établies à lʼavance.

Là où jʼai exagéré, cʼest en donnant lʼimpression que tu cherchais davantage.

— Là seulement ?

— Tu pourrais me laisser une petite chance, Cybil.

— En fait, cʼest déjà fait, répondit-elle, songeant au Traitement avec un sourire. Tu ne le sais pas, voilà tout. Laisse- moi te poser une question. Te trouves-tu vraiment irrésistible et séduisant au point que je tomberais éperdument amoureuse de toi et rêverais de te garder dans un joli petit enclos ?

— Nʼimporte quoi. Tu veux que je te parle franchement ?

— Je tʼen prie, vas-y.

— Toutes ces histoires de fusion et de binômes comme tu dis, commença-t-il en désignant dʼun geste le tableau, ont fini par me mettre mal à lʼaise. Sans compter le fait que plus ça va, plus jʼéprouve du désir pour toi – un désir mutuel, je le sais pertinem-ment. Alors jʼai eu une réaction excessive.

Voilà ce qui se rapprochait le plus des excuses dont il était capable, décida Cybil, à moins quʼelle ne le frappe à coup de bâton.

Tout compte fait, ce nʼétait pas si mal.

— Dʼaccord, cʼest bon. Je vais te laisser une toute petite chance supplémentaire. À mon avis, nous sommes tous les deux assez grands et intelligents pour résister à nos désirs si nous craignons de rendre lʼautre désespérément fou amoureux. Ça marche pour toi ?

— Ça marche.

— Dans ce cas, soit tu peux filer et faire ce qui te chante, soit rester ici mettre la main à la pâte.

— Ce qui consisterait en... ?

— Jeter un regard neuf sur nos tableaux, cartes et autres listes.

Peut-être remarqueras-tu un détail qui nous aura échappé. Je dois finir ça et après, il faudra lʼanalyser, expli- qua-t-elle. Et puis, si tu as le temps, ce serait une bonne idée dʼessayer une autre fusion – psychique, bien sûr – avec au moins une autre personne. Si ce chien était arrivé plus tôt hier...

— Oui, jʼy ai pensé aussi.

— Je trouve donc plus raisonnable, au moins tant que nous ne maîtrisons pas mieux la technique, de ne pas réitérer lʼexpérience seuls ou à lʼextérieur.

Argument imparable.

— Parle-moi des cartes.

— Dʼaccord. Commençons par les miennes. Jʼen ai fait la liste dans lʼordre où elles ont été tirées selon les différents groupes.

Toi et moi ici, puis avec Q et Layla, et pour finir le groupe entier. Il y a vingt-deux arcanes majeurs dans un jeu de tarots. Toi et moi avons choisi cinq cartes chacun, toutes des arcanes majeurs.

Dans le tirage du groupe, les trois premières cartes que jʼai tirées étaient des arcanes majeurs. Pour les trois dernières – comme je venais en sixième, les vingt-deux majeurs étaient déjà choisis –

jʼai tiré la reine dʼÉpée, le dix de Bâton et le quatre de Coupe.

Maintenant, quand on observe mes trois tirages, on constate que dans le premier et le dernier, il y a à la fois la Mort et le Diable.

Autres répétitions : dans les premier et deuxième tirages le Pendu, dans les trois la Roue de Fortune, dans le deuxième et le troisième la Force.

— Nous avons tous plusieurs fois tiré les mêmes cartes.

— Exact, ces répétitions ajoutent donc du poids à nos colonnes individuelles. Détail révélateur, chaque femme a tiré une reine, chaque homme un roi. La mienne, la reine dʼÉpée, représente une femme brune aux yeux noirs. Sur ses gardes, elle sait parve-nir à ses fins. Le dix de Bâton symbolise une charge, une détermination à réussir. Le quatre de Coupe représente lʼaide d une source positive, de nouvelles possibilités et/ou relations.

Cybil recula dʼun pas et observa le tableau, le front plissé.

— Selon moi, les arcanes mineurs représentent non seulement ce que nous sommes, mais la mission qui nous incombe en tant quʼindividus pour aider le groupe. Les cartes répétées symbolisent, quant à elles, ce qui a été déterminé dʼavance – de nouveau individuellement –, ce qui va advenir et le résultat final.

— Et mon roi ?

— À nouveau lʼÉpée. Il représente un homme dʼaction doté dʼun esprit analytique. Bien quʼil conviendrait davantage à Fox, puisquʼil sʼapplique souvent à un membre dʼune profession juridique, il signifie que cet homme est juste et bon connaisseur de la nature humaine. Ensuite, tu as le six de Bâton, triomphe à lʼissue dʼun combat. Et pour finir, le neuf de Coupe : un bon vivant qui a connu la réussite matérielle.

Cybil laissa échapper un soupir.

— Bon... comme Q et moi sommes les plus familiarisées avec les tarots, nous allons nous charger dʼanalyser et interpréter les tirages. Tiens, quand on parle du loup... ajouta-t-elle en voyant Quinn franchir le seuil. Alors, as- tu trouvé le truc que tu cherchais ?

sʼenquit-elle d un ton doucereux.

— Pardon ? Ah oui, le truc. Euh... non, ils étaient en rupture de stock. Alors, qui fait quoi ?

— Toi et moi, on sʼoccupe des cartes. Gage va mettre son esprit analytique et son bon sens au service de nos travaux.

— Cool. N est-ce pas mignon que Caleb et moi ayons choisi le roi et la reine de Bâton ? Tous deux préfèrent la vie à la campagne et symbolisent la loyauté et les liens familiaux.

— Pratique.

Gage soupira en regardant le plan. Combien dʼheures avaient-elles donc passées à ça – leurs punaises de couleurs et leurs listes informatiques ? Il comprenait et estimait la nécessité des recherches, mais franchement, il ne voyait pas de quelle aide seraient leurs cartes bristol contre les forces du mal.

Au fur et à mesure quʼil étudiait les rues de Hollow, il visualisait les maisons, les édifices publics, les lieux marquants de la ville. Il avait écumé ces rues – à vélo, puis en voiture. Là se trouvait la maison où le chien sʼétait noyé dans la piscine au début des deuxièmes Sept. Mais lʼété précédent, Fox, Caleb et lui y avaient pris un bain de minuit en cachette alors quʼil faisait si chaud.

La banque était là, à lʼangle de Main Street et Antietam Avenue. Il y avait ouvert un compte à treize ans pour mettre son fric à lʼabri de son père. Et ce connard de Derrick Napper avait tabassé Fox devant un soir, juste pour le plaisir, alors que Fox avait pris ce raccourci pour rentrer au bowling après son entraînement de base-bail. La maison des Foster était juste plus loin, dans Parkside. Cʼétait là, dans la salle de séjour du sous-sol, quʼil avait perdu sa virginité et pris celle de la jolie Jenny Foster, lorsque ses parents étaient sortis fêter leur anniversaire de mariage. Une nuit mémorable.

Moins de dix-huit mois plus tard, bien après que leurs chemins se furent séparés, à Jenny et lui, sa mère avait mis le feu au lit alors que son père dormait. Parmi les nombreux incendies durant ces Sept, M. Foster avait eu de la chance : il s était réveillé, avait éteint le feu, puis réussi à maîtriser sa femme avant quʼelle nʼim-mole les enfants.

Il y avait aussi ce bar où Caleb, Fox et lui avaient pris une cuite ridicule à son retour pour célébrer leurs vingt et un ans. Il revoyait encore, quelques années plus tôt, Lisa Hodges sortir en titubant du même bar et tirer sur tout ce qui bougeait – ou ne bougeait pas, dʼailleurs. Elle lui avait logé une balle dans le bras puis, tout aussi naturellement, lui avait proposé une fellation.

Drôle de soirée.

Il eut beau examiner le plan, il ne parvint pas à identifier une zone particulière de Hollow davantage soumise quʼune autre à des épisodes de violence ou dʼactivité paranormale. Main Street, bien sûr, mais cʼétait logique vu quʼil sʼagissait de lʼartère principale de la ville avec la grand-place au centre.

Gage tenta de visualiser celle-ci comme le cœur dʼun système, le moyeu dʼune roue géante, mais aucun schéma particulier nʼémergea. Perte de temps totale, jugea-t-il. Ils pourraient jouer des semaines à ce petit jeu sans jamais rien trouver. La seule conclusion quʼon pouvait en tirer, cʼétait quʼà un moment ou un autre, presque chaque endroit de la ville avait été touché.

Le parc, le terrain de sport, lʼécole, lʼancienne bibliothèque, le bowling, des bars, des boutiques, des domiciles privés. Consigner tous les incidents nʼempêcherait pas ces endroits dʼêtre frappés à nouveau quand...

Soudain il recula, fouillant sa mémoire. Ce nʼétait peut- être rien, mais bon sang, ces stupides punaises étaient bel et bien là. Il prit la boîte et entreprit dʼajouter des bleues sur la carte.

— Que fais-tu ? protesta Cybil. Pourquoi...

La coupant dʼun index levé, il continua de réfléchir et dʼajouter des punaises. Il y en avait forcément dʼautres, se dit-il. Comment se rappeler tous les incidents qui collaient avec sa théorie tirée par les cheveux ? Et il nʼétait pas impliqué dans chacun dʼeux.

Caleb, Fox et lui avaient beau être proches, ils nʼen étaient pas pour autant inséparables.

— Ces endroits étaient déjà marqués, fit remarquer Cybil lorsquʼil sʼarrêta.

— Oui, justement. Ces endroits précis ont été frappés plus dʼune fois, certains à chaque Sept. Et certains déjà cette fois-ci.

— Les incidents multiples sont logiques, vu la superficie limitée d une ville comme Hawkins Hollow, intervint Quinn qui sʼavança pour étudier la carte. À part dans Main Street, ils sont plutôt dispersés, mais cʼest logique aussi : il y a davantage dʼactivité, dʼhabitants au mètre carré.

— Oui, oui. Intéressant, non ? murmura-t-il.

— Peut-être, si on savait à quoi correspondent les punaises bleues, répondit Cybil.

— Des souvenirs personnels. Le bowling, par exemple. Tous les trois, on y a passé beaucoup de temps quand on était gamins.

Jʼhabitais au-dessus et jʼy travaillais – comme Caleb et Fox –

pour gagner de lʼargent de poche. Le premier incident violent, tout au moins à notre connaissance, a eu lieu au bowling la nuit de notre dixième anniversaire. Une agression au minimum sʼy est produite à chaque Sept. Cette année déjà, il y a eu le bazar de la Saint-Valentin et Twisse mʼa replongé dans le passé à lʼappartement – illusion ou pas, ça faisait hyper-réaliste. Jʼai connu lʼhorreur des tas de fois là-haut.

— La violence attire la violence, dit Cybil. Il revient dans des lieux où tu as vécu une expérience violente. Toi ou lʼun de vous trois.

— Pas seulement. Regarde, reprit-il avec animation, tapotant la carte de lʼindex. Jʼai couché avec une fille pour la première fois dans cette maison. Jʼavais quinze ans.

— Précoce, commenta Quinn.

— Lʼoccasion sʼest présentée, voilà tout. Aux Sept suivants, la mère a essayé de mettre le feu à la maison, avec tous les occu-pants à lʼintérieur. Heureusement, elle nʼa pas réussi. Ensuite, ma première conquête a quitté la ville après son mariage avec son petit copain de la fac, et le reste de la famille a emménagé dans une maison plus grande assez loin de la ville. Mais en juillet 2001, le nouveau propriétaire sʼest mis à casser tous les miroirs. Selon sa femme, quʼil avait agressée, il hurlait quʼil y voyait des démons.

Quant à lʼécole – et Dieu sait quʼon y a passé quelques années entre la maternelle et le collège – on y a connu notre lot de bagarres et de longs baisers mouillés avant le lycée.

— Violence ou énergie sexuelle. La vôtre, précisa Cybil. Oui, cʼest intéressant.

— Il doit y en avoir dʼautres. Il est aussi notable que jusquʼau mois dernier, il ne sʼétait jamais rien produit à la ferme des parents de Fox. Ce nʼétait quʼune illusion, mais nʼempêche. Même sʼil nʼest jamais rien arrivé non plus chez les parents de Caleb, on devrait peut-être se méfier.

— Je vais lʼappeler tout de suite, dit Quinn qui sortit en hâte.

— Eh bien, roi dʼÉpée, grâce à ta capacité dʼanalyse et dʼobservation, tu es peut-être sur une piste, déclara Cybil qui pointa lʼindex sur le plan. Voici notre maison. Aucun incident ici avant notre emménagement.

— Il y en a peut-être eu un que nous ignorons.

— Peut-être, mais pas majeur, sinon vous seriez au courant. Or, notre arrivée semble avoir déclenché une réaction. Dirigée contre nous, très probablement alimentée en partie par notre propre énergie. Le premier incident à votre connaissance a eu lieu au bowling en votre présence à tous les trois. Cette année, il a été la scène de la première grande illusion sous les yeux de quatre dʼentre nous.

— Que cherches-tu exactement ?

— Une logique dans le schéma. Durant les deuxièmes Sept, un des événements majeurs concernait une femme sortant dʼun bar avec une arme à feu. Tu as été touché.

— Oui, puis elle mʼa méchamment dragué.

— Vous étiez là tous les trois et, bien sûr, lʼalcool rendait cette femme plus fragile. Mais comme vous nʼaviez que dix-sept ans à lʼépoque, je doute quʼaucun de vous trois avait déjà passé beaucoup de temps dans ce bar ou...

— Mon vieux y traînait à longueur de journée, la coupa Gage.

Une fois, je devais avoir dans les sept ans, je suis allé le chercher là-bas et il mʼa jeté dehors. Cʼétait la première fois quʼil levait la main sur moi. Cʼest ça que tu cherches ?

— Oui.

Comme elle nʼoffrait ni compassion ni geste de réconfort, il sentit son estomac se dénouer.

— Aux derniers Sept, nous avons retenté le rituel. À minuit, nous étions donc à la Pierre Païenne. Jʼignore où a eu lieu le premier incident, mais cette année-là était la pire de toutes.

— Dʼaccord, récapitulons. Vous saviez ce qui allait arriver et vous étiez prêts. Comme aujourdʼhui, des événements étranges sont survenus avant les douze coups de minuit du 7 juillet. Te rappelles-tu ce qui sʼest produit dʼabord ?

— Les rêves, toujours. Cette année-là, je suis revenu au début du printemps. On créchait tous les trois dans un appartement que Caleb avait dans Main Street à lʼépoque. Le jour de mon arrivée en voiture, jʼai vu le gamin de malheur perché sur le panneau

Bienvenue à Hawkins Hollow. Jʼavais oublié. Et la première nuit, ou plutôt au petit matin, il y a eu lʼattaque des corbeaux.

— Où ?

— Dans Main Street, cʼest lʼendroit quʼils préfèrent apparemment.

Mais surtout sur lʼimmeuble où on se trouvait. Et il y a eu des tas de bagarres au lycée. Elles ont été mises sur le compte de la fatigue et du stress de fin dʼannée, mais ça a cogné sec.

— Cʼest un travail de fourmi, mais je crois quʼon peut y arriver, dit Cybil qui pivota de nouveau vers son ordinateur et pianota sur le clavier avec animation. Des tas de données à comparer, à croiser...

Elle jeta un bref coup dʼœil à Quinn quand elle entra.

— Il arrive ?

— Dès quʼil sera passé voir ses parents.

— Dis aussi à Fox et Layla de venir.

— Elle tient quelque chose ? demanda Quinn à Gage.

— Apparemment.

— La défense fait tout autant partie dʼune guerre que lʼattaque, déclara Cybil.

— Tout autant, approuva Gage.

— Nous allons identifier les sites les plus à risque et prendre les mesures défensives qui sʼimposent.

— À savoir ?

— Évacuation, fortification, répondit-elle, balayant la question d un revers de main telle une mouche agaçante. Une chose à la fois.

Gage ne misait pas lourd sur son idée d évacuation et de fortification, mais il suivit Cybil dans son raisonnement. Il se cala dans un coin lorsque les autres arrivèrent. Tous les six se tassèrent dans le petit bureau.

— Nous sommes des catalyseurs, commença Cybil. Les trois hommes ici présents ont libéré lʼentité que nous appelons Twisse, sa dernière identité connue, en accomplissant un pacte de sang.

Quinn a assisté à sa première apparition, du moins la plus ré-

cente à notre connaissance, en février le jour de son arrivée. Layla et Quinn lʼont vu ensemble pour la première fois à lʼhôtel où elles résidaient. Depuis, lʼescalade a gagné en puissance et en vitesse. Au bowling, le soir du bal de la Saint-Valentin, en présence de quatre dʼentre nous. Lʼagression de Balourd chez Caleb quand nous étions là-bas tous les six. Nous avons répertorié les différentes apparitions, en solo ou à plusieurs. De nouveau le bowling, la place, le bureau et le domicile de Fox, cette maison. Lorsquʼon les compare aux Sept précédents, il y a un schéma géographi-que.

— Le bowling est un site majeur, dit Quinn, examinant la carte mise à jour. Et pour des raisons évidentes, également le lycée, le bar, lʼancienne maison des Foster, la zone autour de la grand-place. Mais il est notable quʼavant cette année, ni la maison de Fox ni celle-ci nʼont connu dʼincidents. Nous tenons quelque chose.

— Pourquoi nʼavons-nous rien remarqué avant ? marmonna Caleb.

— On nʼa jamais travaillé avec des cartes et des graphiques, ré-

pliqua Fox. On a écrit des trucs, cʼest sûr, mais jamais avec mé-

thode ou avec une logique visuelle.

— Et puis, Caleb et toi vivez ici. Pas Gage, précisa Cybil. Quand il regarde le plan, il lʼappréhende différemment de vous qui voyez les rues et les bâtiments chaque jour.

— Comment comptes-tu tʼy prendre ? demanda Layla.

— On va ajouter le plus de données possible grâce aux souvenirs de ces messieurs, expliqua Cybil. On va analyser les schémas qui sʼen dégagent et...

— Calculer les probabilités et faire des projections pour les prochains incidents, termina Gage. Première année, le bowling.

Deuxième, le bar. Troisième, on ne sait pas parce quʼon était à la Pierre Païenne.

— Peut-être que si, intervint Caleb qui, les sourcils froncés, planta lʼindex sur le plan. Mon père savait que nous allions à la clairière, alors il est resté en ville au cas où... Je nʼétais pas au courant. Il ne me lʼa dit que bien après. Il a monté la garde au poste de police. Deux automobilistes sur le parking de la banque ont cabossé chacun la voiture de lʼautre – et se sont accessoirement démoli le portrait – à coup de démonte-pneu.

— Quelque chose de significatif est-il arrivé à lʼun dʼentre vous là-

bas ?

— Oui, répondit Fox, les pouces coincés dans les poches avant de son jean. Napper mʼa agressé une fois et presque laissé sur le carreau, avant que je reprenne du poil de la bête et lui rende la monnaie de sa pièce.

— Exactement le genre dʼincident qui mʼintéresse, approuva Cybil. Où as-tu perdu ta virginité, Caleb ?

— Euh... mon Dieu...

— Ne sois donc pas timide, le taquina Quinn qui lui cogna lʼépaule en pouffant de rire.

— Eh bien... sur la banquette arrière de ma voiture, comme tout élève de terminale qui se respecte.

— Lui nʼétait pas précoce, plaisanta Gage.

— Je me suis rattrapé depuis.

— Cʼest ce que jʼai cru comprendre, dit Cybil, ce qui fit de nouveau rire Quinn. Où étais-tu garé ?

— En haut de Rock Mount Lane. Il nʼy avait pas beaucoup de maisons dans le coin à lʼépoque. La construction du lotissement venait juste de commencer...

La tête inclinée, il planta lʼindex sur le plan.

— A peu près ici. Et durant les derniers Sept, deux de ces maisons ont brûlé.

— Fox ?

— Au bord de la rivière, bien en dehors des limites de la ville. Il y a quelques maisons par là-bas aujourdʼhui, mais elles ne font pas partie de Hollow. Je ne sais pas si ça compte.

— Je le répertorie quand même. Ce quʼil faut quʼon fasse, tous, cʼest fouiller dans nos souvenirs et noter le moindre détail potentiellement significatif. Un événement violent, un traumatisme, une expérience sexuelle. Ensuite, on fera des recoupements. Layla, tu es la pro des recoupements.

— Dʼaccord. Ma boutique – ou plutôt ce qui le deviendra – a été durement touché à chaque fois lors des Sept, et déjà cette fois.

Quelque chose sʼest-il produit là-bas ?

— Avant, cʼétait un bric-à-brac.

Le ton de Gage et le silence des deux autres trahissaient non seulement quelque chose dʼimportant, se dit Cybil, mais de monumental.

— Un genre de brocante bas de gamme. Ma mère y travaillait parfois à mi-temps. On était tous là – nos mères sʼétaient donné rendez-vous pour déjeuner en ville ou faire du shopping, je ne sais plus trop. Enfin bref, tout le monde était là quand... elle a eu un malaise. Une hémorragie. Elle était enceinte, je ne me souviens plus de combien...

— Les secours ont été prévenus et une ambulance est arrivée, continua Caleb pour épargner cette épreuve à Gage. La mère de Fox lʼa accompagnée et la mienne nous a ramenés tous les trois à la maison. Ils nʼont pas réussi à la sauver, ni le bébé.

— La dernière fois que je lʼai vue, elle était allongée par terre dans cette boutique, en sang. Si ça, ce nʼest pas potentiellement significatif... Bordel, il me faut un autre café.

En bas, il ignora la cafetière et sortit droit sur la terrasse. Quelques instants plus tard, Cybil le rejoignit. Sʼap- prochant de lui, elle posa une main sur son bras.

— Je suis navrée, Gage. Je sais ce que cʼest de perdre un parent quʼon aimait et qui vous aimait en retour. Je sais à quel point ça marque une vie et le temps ne fait rien à lʼaffaire. Des années après, le cœur dʼun enfant saigne toujours.

— » Ne tʼinquiète pas, mon chéri, nʼaie pas peur, tout va bien se passer... » Ce sont ses dernières paroles. Ce nʼétait pas vrai, mais jʼespère quʼelle le croyait.

Plus calme, il se tourna vers elle.

— Si tu as raison, et je le pense, je vais trouver le moyen d anéantir cette créature. Je vais lui faire payer de sʼêtre repu de la douleur et de la peur de ma mère. Jʼen fais le serment ici même.

Les yeux au fond des siens, Cybil lui tendit la main.

— Je vais le jurer avec toi.

— Tu ne la connaissais même pas. À peine si moi je... Elle prit son visage entre ses paumes et captura ses lèvres en un baiser rapide et farouche plus réconfortant que nʼimporte quel discours.

— Je le jure.

Elle s écarta de lui, les mains toujours sur son visage. Une unique larme roula le long de sa joue. Bouleversé, Gage posa son front contre le sien et accepta avec gratitude cette silencieuse consola-tion.

9

À lʼendroit où seraient installées les cabines dʼessayage, Cybil étudia les échantillons de couleur sur le mur du fond. De la peinture fraîche, songea-t-elle, pour couvrir les anciennes blessures et cicatrices. Fidèle à elle-même, Layla avait réalisé un plan des lieux – à lʼéchelle, sʼil vous plaît – avec les changements et nouveaux aménagements prévus. Il était très facile de visualiser ce que deviendrait la boutique.

Et Cybil visualisait aussi sans peine le drame qui sʼy était déroulé.

Le petit garçon effrayé et perdu devant sa mère étendue par terre, en sang. À cet instant, la vie de Gage avait basculé. Il avait recollé les morceaux, mais il lui resterait toujours cette cassure à lʼintérieur.

Comme celle quʼavait laissée en elle le suicide de son père.

Autre cassure dans la vie de Gage : la première fois où son père avait levé la main sur lui.

Un lourd fardeau pour un jeune garçon. Il faudrait beaucoup de force et de détermination à lʼhomme quʼil était devenu non seulement pour accepter ces failles, mais aussi bâtir sa vie dessus.

Comme la conversation sʼétait tue derrière elle, Cybil se retourna.

Layla et Quinn lʼobservaient.

— Cʼest parfait, Layla.

— Tu penses à ce qui est arrivé ici. À la mère de Gage. Moi aussi.

Un voile de tristesse passa dans les yeux de Layla tandis quʼelle embrassait la boutique du regard.

— J y ai beaucoup réfléchi la nuit dernière, reprit-elle. Il y a un autre magasin à louer quelques rues plus loin. Il vaudrait peut-être mieux que je mʼintéresse à...

— Non, non. Cet endroit est pour toi, objecta Cybil qui effleura le plan du bout des doigts.

— Quand je pense que je nʼarrêtais pas de bavasser sur les projets ici et quʼil nʼa jamais rien dit. Fox non plus, dʼailleurs. Ni Caleb. Jʼai posé la question à Fox et il mʼa répondu que si le destin en avait décidé ainsi, il importait de le respecter. Enfin, vous con-naissez Fox.

— Et il a raison, acquiesça Cybil. Aucun de nous ne peut rien à ce qui est arrivé à la mère de Gage, ou à toutes les horreurs qui se sont produites depuis. Mais tu peux faire revivre cet endroit et, à mon avis, cʼest un sacré pied de nez à Twisse. Quant à Gage, il a dit que sa mère aimait venir ici. Je crois quʼil appréciera que tu tʼinstalles dans un lieu qui lui plaisait.

— Entièrement dʼaccord, approuva Quinn, et pas uniquement parce que cette boutique va être géniale. Tu vas y insuffler beaucoup dʼénergie positive. Cʼest un symbole puissant. Mieux que ça, cʼest de la pure physique élémentaire.

— Cʼest vrai, la nature a horreur du vide, reprit Cybil avec un hochement de tête. Alors ne lui en laisse pas. Remplis-le, Layla.

Celle-ci soupira.

— Comme je suis presque officiellement au chômage, une fois de plus, je vais avoir beaucoup de temps pour ça. Mais pour lʼinstant, je dois aller au cabinet. Cʼest la première journée complète de ma remplaçante.

— Comment sʼen sort-elle ? questionna Quinn.

— À mon avis, elle sera parfaite. Intelligente, efficace, organisée, séduisante – et heureuse avec son mari et deux ados. Elle me plaît. Fox, lui, en a un peu peur. Bref, parfaite.

Elles sortirent de la boutique. Sur le seuil, Layla se tourna vers Cybil.

— Si tu vois Gage aujourdʼhui, pourrais-tu lui poser la question ?

Physique élémentaire et pied de nez mis à part, si cʼest trop dur pour lui dʼavoir cet endroit dans sa vie – ce qui sera forcément le cas à cause de Fox – je regarderai de plus près lʼautre location.

— Si je le vois, jʼy penserai.

Layla ferma à clé et partit dans la direction opposée. Quinn glissa son bras sous celui de Cybil.

— Vas-y donc.

— Où ça ?

— Voir Gage. Tu travailleras mieux si tu ne te demandes plus comment il va.

— Cʼest un grand garçon, il peut...

— Cyb, tu tiens à lui. Même si tu le considérais juste comme un membre de lʼéquipe, tu tiendrais aussi à lui. Mais il y a davantage, avoue. Entre toi et moi, insista- t-elle comme son amie gardait le silence.

— Tu as raison. Je ne sais pas comment ça pourrait se définir, mais il y a davantage.

— Dʼaccord, un davantage nébuleux. Tu penses au petit garçon qui a perdu sa maman et dont le père a préféré la bouteille à son fils. Du gamin qui a pris plus de coups quʼil nʼaurait dû. Il y a de la compassion et du respect dans ce davantage.

— Exact.

— Il est intelligent, loyal, un peu dur à cuire et juste assez ru-gueux sur les bords pour susciter le mystère. Et, bien sûr, il est extrêmement craquant.

— Je repasserai te chercher.

— Cʼest ça, va lui parler et tranquillise Layla. Comme ça, tu pourras te concentrer sur ce qui nous attend. Ce qui ne va pas être de la tarte.

— Voilà pourquoi je devrais lui parler plus tard. Nous avons à peine effleuré la surface de notre théorie des points chauds. Je dois aussi analyser les tirages des tarots sous ce nouvel angle. Et surtout, pas question de te laisser seule dans cette maison.

— Dʼoù lʼintérêt des ordinateurs portables. Je vais apporter le mien au bowling, répondit Quinn avec un geste en direction de la grand-place. Je mʼinstallerai dans le bureau de Caleb ou dans les parages, et tu passeras me chercher quand tu auras fini ta conversation avec Gage.

— Ce n est peut-être pas une si mauvaise idée.

— Ma vieille, tu devrais savoir que c est ma spécialité, plaisanta Quinn.

Assis dans la cuisine de Caleb, un café à portée de main, Gage fouillait ses souvenirs et les listait dans son ordinateur. Il en était arrivé, des horreurs. Certaines atroces. Mais en les répertoriant, il commençait à constater quʼil y avait une poignée dʼendroits où elles sʼétaient répétées.

Pourtant, ça ne tenait pas debout. Il avait connu le pire dans ce maudit appartement au-dessus du bowling. Dʼaccord, des incidents sʼy étaient produits durant chaque cycle, mais pas un seul grave à sa connaissance. Ni mort, ni incendie, ni pillage.

Et ça, cʼétait bizarre en soi, non ? Une institution de la ville, le domicile de son enfance, lʼentreprise familiale de Caleb, lʼendroit favori de Fox. Pourtant, lorsque le chaos faisait rage, ce bon vieux Bowling & Fun Center restait pour ainsi dire en dehors de la mêlée.

Voilà qui méritait un grand pourquoi ? dans son fichier.

Il y avait aussi lʼancienne bibliothèque. Ils y avaient passé du temps, tous les trois. Lʼarrière-grand-mère de Caleb en avait longtemps été la directrice. Ann Hawkins y avait vécu de longues an-nées jusquʼà sa mort. Et Fox y avait connu une tragédie durant les Sept précédents, quand sa fiancée avait fait le grand plongeon du toit.

Mais cʼétait lʼunique drame dont il se souvenait. Ni incendie ni pillage non plus ici, se dit-il, sirotant son café. Pourtant, avec tous ces bouquins comme combustible...

Le collège et le lycée touchés à chaque fois, et lʼécole primaire pour ainsi dire jamais. Intéressant.

Soucieux dʼapprofondir cette nouvelle hypothèse qui germait en lui, il se pencha sur le plan de la ville quʼil avait sommairement dessiné.

On frappa à la porte dʼentrée.

La légère irritation provoquée par le dérangement se transforma lorsquʼil se retrouva nez à nez avec Cybil.

— Pourquoi tu nʼentres pas direct ? Personne ne frappe ici.

— À cause de ma bonne éducation, répondit-elle, refermant la porte.

La tête inclinée, elle le détailla posément.

— Dure nuit ?

— J aurais mis un costume et une cravate si j avais su que jʼaurais la compagnie dʼune fille de bonne famille.

— Un coup de rasoir ne te ferait pas de mal. Je suis chargée de discuter dʼun truc avec toi. On est obligés de rester plantés là ?

— Ça va prendre longtemps ?

— Dis donc, on se sent vraiment accueilli.

La lueur amusée dans le regard de Cybil toucha une corde sensible chez Gage.

— Ce nʼest pas chez moi, rétorqua-t-il du tac au tac. Je travaille dans la cuisine. On nʼa quʼà sʼy installer.

— Dʼaccord, merci pour lʼinvitation.

Elle le précéda avec cette démarche de reine quʼil trouvait si sexy.

— Ça te dérange si je me fais un thé ?

Il haussa les épaules.

— Tu sais où trouver ce quʼil te faut.

— En effet.

Elle prit la bouilloire sur la gazinière et alla la remplir à lʼévier.

La visite de Cybil ne lʼembêtait pas particulièrement. En fait, regarder une fille superbe préparer du thé nʼavait rien dʼune corvée.

Sauf que ce nʼétait pas nʼimporte quelle fille superbe.

Ils avaient partagé un truc intense la veille quand elle lʼavait embrassé. Pas sexuel, tout au moins pas fondamentalement. Une attirance physique, il maîtrisait. Non, ce qui se passait entre eux était beaucoup plus dangereux.

Elle regarda par-dessus son épaule.

— Quʼest-ce que tu fais ?

— Mes devoirs.

Elle sʼapprocha et gratifia sa carte dʼun hochement de tête appro-bateur.

— Beau travail.

— Jʼaurai vingt sur vingt ?

Cybil lui décocha un regard fugitif.

— Jʼapprécie la mauvaise humeur. Jʼy succombe souvent moi-même. Et si je laissais tomber le thé pour en venir tout de suite au fait ? Après, je te laisserai tranquille.

— Finis ton thé, pour ce que ça me dérange. Redonne- moi donc du café tant que tu y es. Cʼest quoi, le fait ?

Quelle fascination dʼobserver son visage, tandis quʼelle hésitait entre lʼenvoyer balader ou rester de marbre.

Elle sortit une tasse et une soucoupe – ignorant au passage, no-ta-t-il, son injonction de le resservir. Puis elle sʼadossa contre le plan de travail face à lui et attendit que lʼeau se mette à bouillir.

— Layla envisage un autre endroit pour sa boutique.

Gage attendit la suite, qui ne vint pas. Il leva les mains avec perplexité.

— Et ?

— Elle sʼinquiète de ce que tu pourrais ressentir.

— Mes sentiments au sujet des boutiques de filles sont pour ainsi dire inexistants. Pourquoi voudrait-elle...

Il se tut.

Avec un hochement de tête, Cybil éteignit le gaz sous la bouilloire crachotante.

— Je vois que ton cerveau marche même quand tu es de mauvaise humeur. Elle sʼinquiète de te faire souffrir en ouvrant sa boutique à cet endroit. Comme lʼindiquent les tarots quʼelle a tirés, la compassion et lʼempathie sont deux de ses qualités. Tu es le frère de Fox au sens le plus vrai du terme, alors tu comptes aussi pour elle. Elle est prête à revoir ses projets.

— Pas la peine. Elle nʼa pas besoin de... Ce nʼest pas...

Les mots ne voulaient tout bonnement pas sortir.

— Je le lui dirai.

— Non, je lui parlerai. Ce nʼest quʼun endroit où un malheur est arrivé. Sʼil fallait fermer tous les endroits où un malheur est arrivé dans Hollow, il nʼy aurait plus de ville. Moi, je mʼen fiche, mais il y a des gens dont je ne me fiche pas pour qui cʼest important.

Et lui, cʼest la loyauté, songea Cybil.

— Elle en fera un bijou. À mon avis, cʼest sa destinée. Je lʼai vue là-bas. Deux flashes distincts. Deux avenirs possibles. Dans le premier, la boutique est en cendres, la vitrine cassée, les murs carbonisés. Elle se tient debout au milieu des ruines, baignée dʼun flot de lumière qui vient du dehors, ce qui rend la scène encore plus sinistre, comme si elle illuminait ses rêves brisés.

Cybil se retourna et se versa une tasse de thé.

— Dans lʼautre, la lumière brillait de lʼintérieur à travers la vitrine rutilante, se reflétant sur le parquet ciré. La boutique était pleine dʼanimation et de couleurs. Jʼignore lequel de ces scénarios se réalisera, mais ce que je sais, cʼest quʼelle doit avoir les moyens de concrétiser le deuxième. Si tu lui donnes ta bénédiction, elle tentera sa chance.

— Dʼaccord.

— Bon, eh bien, maintenant que ma mission est accomplie, je vais te laisser tranquille.

— Finis ton maudit thé.

Elle prit sa tasse et sʼaccouda de lʼautre côté du bar où il était installé. Une lueur de compassion sʼalluma dans ses grands yeux noirs.

— Lʼaffection est un fardeau lourd à porter, nʼest-ce pas ? Caleb et Fox, les Hawkins et les Barry-OʼDell. Et maintenant Layla.

Sans oublier Quinn, bien sûr, qui est toujours prête à en rajouter une louche. Pas étonnant que tu sois dʼune humeur si morose.

— Cʼest toi qui le dis. Pour moi, cʼest comme dʼhabitude.

Elle fit le tour du bar et jeta un coup dʼœil à lʼécran de lʼordinateur par-dessus son épaule.

— Dis donc, mais cʼest vrai que tu fais tes devoirs.

Elle sentait les bois, songea Gage. Les bois à lʼautomne.

Rien de fragile et tendre comme au printemps. Riche et vivant, avec une pointe quasi imperceptible de fumée.

— Ça en fait, des endroits, commenta-t-elle. Je pense comprendre lʼidée de base de tes regroupements, mais explique-moi donc comment tu...

Il se jeta à lʼeau sans réfléchir. Une erreur en général, il le savait, mais là il nʼen avait pas lʼimpression. Il plaqua sa bouche sur la sienne et ses mains se refermèrent sur ses cheveux avant que lʼun ou lʼautre ait eu le temps de comprendre ce qui arrivait.

Son geste avait déséquilibré Cybil – dans tous les sens du terme, espérait-il – et elle se raccrocha à ses épaules.

Elle ne montra aucun mouvement de recul et céda à cet assaut non pas en signe d abandon, mais avec la gourmandise d une femme bien décidée à savourer lʼinstant.

— Aucune tentative de séduction, précisa-t-il, les lèvres à quelques centimètres des siennes. Je ne suis pas du genre à trahir un accord. Alors on peut continuer à tourner autour du pot comme ça, ou on peut monter.

— Tu as raison. Séduction zéro.

— Cʼest toi qui as fixé les conditions, lui rappela-t-il. Si tu veux les changer...

— Non, non. Un accord, cʼest sacré, assura Cybil qui, cette fois, prit lʼinitiative et lʼembrassa avec la même fièvre. Quoique jʼaime bien cette façon de tourner autour du pot, je...

On frappa à la porte, et sa phrase resta en suspens.

— Si jʼallais voir qui cʼest ? Tu as sans doute besoin dʼun moment pour... laisser retomber la vapeur.

Ça ne me fera pas de mal non plus, se dit-elle en sortant de la cuisine. Elle ne voyait aucune objection à sauter direct dans le grand bain. Après tout, elle était une nageuse expérimentée et raisonnable. Mais mieux valait peut-être respirer dʼabord un bon coup, histoire de sʼéclaircir les idées.

Elle ouvrit la porte. Il lui fallut quelques secondes pour reconnaître lʼhomme quʼelle avait entr'aperçu plusieurs fois au bowling. Gage tenait de sa mère, pensa-t-elle, ne voyant aucune ressemblance entre le père et le fils.

— Monsieur Turner, je suis Cybil Kinski.

Il demeura planté sur le paillasson, lʼair à la fois embarrassé et un peu effrayé. Ses cheveux grisonnants sʼétaient clairsemés avec lʼâge. Il avait la même taille que Gage, mais en plus maigre. Sans doute devait-il aux années de boisson les rides et la couperose qui marquaient son visage. Ses yeux dʼun bleu délavé avaient du mal à croiser son regard.

— Désolé. Je me disais que si Gage était là, je pourrais...

— Il est là. Entrez. Il est au fond dans la cuisine. Asseyez-vous le temps que...

— Pas la peine, la coupa Gage dʼune voix dʼune neutralité brutale, il ne reste pas.

— Accorde-moi juste une minute.

— Je suis occupé et tu nʼes pas le bienvenu ici.

— C est moi qui ai fait entrer M. Turner, intervint Cybil, chaque mot tombant telle une pierre dans un puits de silence. Je vous présente mes excuses à tous les deux et je vous laisse régler vos affaires entre vous.

Gage lui accorda à peine un regard tandis quʼelle retournait vers la cuisine.

— Il faut que tu partes, répéta-t-il à son père.

— Jʼai juste quelques trucs à te dire.

— Ce nʼest pas mon problème. Je ne veux pas les entendre.

Les mâchoires de Bill se crispèrent.

— Jʼai repoussé ce moment depuis ton retour en ville. Je ne peux plus attendre. Donne-moi cinq minutes, bon sang. Cinq minutes et je te foutrai la paix. Je sais que tu viens au bowling seulement quand je suis en repos. Écoute ce que jʼai à te dire et je me ferai tout petit quand tu voudras venir voir Caleb, tu as ma parole.

— Pour ce quʼelle vaut !

Bill sʼempourpra.

— Cʼest tout ce que jʼai. Cinq minutes et tu es débarrassé de moi.

— Je le suis déjà, répondit Gage avant de hausser les épaules.

Vas-y, prends-les, tes cinq minutes.

— Dʼaccord.

Bill sʼéclaircit la gorge.

— Je suis alcoolique. Je suis sobre depuis cinq ans, six mois et douze jours. Jʼai laissé la boisson prendre le pouvoir sur ma vie.

Je mʼen suis servi comme excuse pour te faire du mal. Jʼaurais dû mʼoccuper de toi, prendre soin de toi. Tu nʼavais personne dʼautre et, du coup, tu tʼes retrouvé tout seul.

Sa pomme dʼAdam jouait au yoyo.

— Je me suis acharné contre toi à coups de poing et de ceinturon. Jʼaurais continué si tu nʼavais pas fini par mʼen empêcher. Je tʼai fait des promesses que je nʼai jamais tenues. Jamais. Je nʼai pas été un bon père pour toi.

Sa voix trembla et il détourna le regard. Comme Gage sʼenfermait dans le silence, Bill respira plusieurs fois à fond, puis affronta de nouveau le regard de son fils.

— Je ne peux pas revenir en arrière et changer le passé. Je pourrais te dire que je regrette, ça n arrangerait rien. Je ne vais pas te promettre de ne plus jamais boire, mais je ne boirai pas aujourdʼhui. Demain, je ne boirai pas non plus. Cʼest ce que je me dis chaque jour. Et chaque jour, je reste sobre. Jʼai conscience de ce que je tʼai fait et jʼen ai honte. Ta mère a dû bien pleurer en me voyant de là-haut. Je lʼai trahie. Je tʼai laissé tomber. Je mʼen voudrai jusquʼau jour de ma mort.

Bill inspira encore une fois un grand coup.

— Voilà, cʼest ce que jʼavais à te dire. Heureusement, tu tʼen es sorti. Tu as fait quelque chose de ta vie par tes propres moyens.

Si cʼétait la dernière fois quʼils se retrouvaient face à face, Gage voulait la réponse à lʼunique question qui le hantait depuis toutes ces années.

— Pourquoi tʼen es-tu pris à moi comme ça ? Lʼalcool était une excuse, cʼest vrai. Alors pourquoi ?

— Je ne pouvais pas mʼen prendre à Dieu, répondit Bill, les yeux luisants, la gorge nouée par lʼémotion. Mais toi, tu étais là. Il fallait que je trouve un coupable, que je punisse quelquʼun. Je nʼavais rien de particulier, poursuivit-il, les yeux baissés sur ses mains. Je savais réparer des trucs et je ne rechignais pas à la tâche, mais je nʼavais rien de particulier. Pourtant, ta mère mʼa remarqué. Elle a fait de moi un homme meilleur. Elle mʼaimait. Je me couchais chaque soir et me réveillais chaque matin, émerveillé quʼelle soit là et quʼelle mʼaime. Elle... Jʼai encore un peu de temps, hein ?

— Ouais, dépêche.

— Il faut que tu saches. Elle était... On était si heureux quand elle est tombée enceinte de toi. Tu ne te rappelles sans doute pas comment cʼétait... avant. Mais on était heureux. Cathy... ta mère a eu des problèmes avec la grossesse. Tu es arrivé si vite. On nʼa même pas eu le temps dʼatteindre lʼhôpital. Tu es né dans lʼambulance.

Bill détourna de nouveau le regard. Un chagrin profond animait ses yeux délavés.

— Il y avait effectivement un problème. Le docteur nous a déconseillé dʼavoir dʼautres enfants. Pour moi, cʼétait pas grave. On t avait, toi. C était fou comme tu lui ressemblais. Tu ne tʼen souviens plus, je sais, mais je vous aimais tous les deux plus que tout au monde.

— Non, dit Gage, je ne me souviens pas.

— Au bout dʼun moment, elle a voulu un autre enfant. « Regarde notre Gage, Bill, regarde comme il est beau, elle disait. Il lui faut un petit frère ou une petite sœur. » Enfin bref, elle est retombée enceinte. Elle a fait très attention à elle, obéi à tout ce que le docteur disait et ne se plaignait jamais. Mais ça s est mal passé. Ils sont venus me chercher au travail et...

Il sortit un bandana de sa poche et essuya ses larmes.

— Je lʼai perdue. Et la petite fille quʼelle portait. Jim et Frannie, Joanna et Brian, ils mʼont aidé du mieux quʼils ont pu. Plus que nʼauraient fait la plupart des gens. Jʼai commencé à boire, juste un peu à droite et à gauche pour tenir le coup. Mais ça nʼa pas suffi et très vite, ça a été lʼengrenage.

Les yeux secs, il rangea son bandana.

— Petit à petit, je me suis persuadé que cʼétait de ma faute si elle était morte. Jʼaurais dû me faire opérer sans le lui dire, voilà tout.

Comme cʼétait trop dur à supporter, jʼai picolé encore plus. Jusquʼà ce que je commence à penser quʼelle serait vivante si on ne tʼavait pas eu. Ça ne lʼaurait pas détraquée à lʼintérieur et elle serait encore là. Tʼaccuser nʼétait pas autant douloureux, alors jʼai fini par me convaincre que cʼétait la vérité. Tout était de ta faute.

Jʼavais perdu mon boulot à cause de la bouteille, mais je me suis persuadé que cʼétait parce que je devais mʼoccuper tout seul de toi. Le moindre truc qui allait de travers, je te le mettais sur le dos.

Ça me donnait une raison de me plaindre, de boire encore plus et me voiler la face.

Bill laissa échapper un long soupir.

— Personne nʼest responsable, Gage. Ça sʼest mal passé et elle est morte. Et ce jour-là, jʼai cessé dʼêtre un homme. Jʼai cessé dʼêtre ton père. La loque que je suis devenu, ta mère ne lui aurait jamais accordé un regard. Voilà pourquoi. Voilà le long chemin jusquʼau pourquoi. Je ne te demande pas de me pardonner. Ou dʼoublier. Je te demande juste de croire que je comprends ce que jʼai fait et que je mʼen veux.

— Je crois que tu comprends ce que tu as fait et que tu t en veux.

Tes cinq minutes sont largement dépassées.

Avec un hochement du menton, Bill pivota vers la porte ouverte.

— Si tu veux venir voir Caleb ou boire une bière au grill, je te laisserai tranquille.

Quand son père referma la porte derrière lui, Gage resta planté un moment au milieu de la pièce. Quʼétait-il censé ressentir ? Ce discours était-il supposé faire une différence ? Tous les regrets du monde n effaceraient pas une seule minute de toutes ces années où il avait vécu dans la peur et la rage. Ils ne lui feraient pas oublier la honte et le chagrin.

Le vieux avait vidé son sac. Bon débarras, songea-t-il en rega-gnant la cuisine à grandes enjambées. La rupture était définitive.

Il aperçut Cybil par la fenêtre. Assise sur la terrasse, elle buvait son thé. Il ouvrit la porte à la volée.

— Qu est-ce qui ta pris de le laisser entrer ? Encore ta bonne éducation ?

— Jʼimagine. Jʼai déjà présenté mes excuses.

— Décidément, cʼest le jour des excuses.

La colère quʼil ne sʼétait pas autorisée envers son père – le vieux nʼen était pas digne – trouva une soupape de choix en la personne de Cybil.

— Tu es assise là à penser que je devrais pardonner et tirer un trait. Le pauvre vieux est sobre maintenant et essaie juste de se rabibocher avec son fils unique, quʼil a tabassé régulièrement pendant des années. Mais cʼétait à cause de lʼalcool, sa réponse au chagrin et à la culpabilité. Et puis dʼailleurs, lʼalcoolisme est une maladie, un genre de cancer. Aujourdʼhui il est en rémission, il tient le coup un jour après lʼautre, alors tout doit être pardonné.

Bordel ! Ton père tʼa parfois balancé son poing dans la figure avant de se faire sauter le caisson ?

Il entendit le souffle de Cybil se suspendre, mais cʼest dʼune voix ferme quʼelle répliqua :

— Non, jamais.

— Et des coups de ceinturon sur le dos jusquʼau sang ?

— Non plus.

— Alors tu es mal placée pour me donner des leçons de compassion.

— Tu aurais absolument raison si tu nʼoubliais un détail capital : tu me prêtes des pensées que je nʼai pas et me fais dire des choses que je nʼai nulle intention de dire. Et je nʼapprécie pas. Jʼimagine que cette conversation avec ton père vous a laissés tous les deux à cran, alors je vais te laisser un peu dʼair. En fait, je vais même tʼen laisser beaucoup. Comme ça, tu pourras piquer ta crise tranquille.

Elle se dirigea vers la porte dʼun pas furibond et fit volte-face sur le seuil.

— Et puis non ! Tu veux savoir ce que je pense ? As-tu envie de connaître ma véritable opinion au lieu de celle que tu projettes sur moi ?

— Vas-y, mais vite, lâcha-t-il avec un geste dédaigneux de la main.

— Je pense que tu nʼas aucune obligation de pardonner ou dʼoublier quoi que ce soit. Personne ne peut te demander de tirer un trait sur des années de mauvais traitements, sous prétexte que le responsable a opté pour la sobriété et quʼil regrette ses actes.

Jʼimagine que tu as écouté ses arguments, donc dʼaprès moi, tu as entièrement remboursé la dette que tu pouvais avoir pour ton existence. Il est peut-être à la mode dʼestimer quʼune personne qui a commis un acte terrible nʼen est pas responsable à cause de lʼalcool, la drogue, lʼADN ou je ne sais quoi. Mais il est responsable, et si tu décides de le haïr jusquʼà la fin de tes jours, je ne tʼen blâmerai pas. Alors ?

— Inattendu, commenta Gage après un silence.

— Jʼai la conviction que les forts ont lʼobligation de protéger les faibles. Voilà pourquoi ils sont forts. Un parent doit protéger son enfant. Voilà pourquoi il est parent. Quant à mon père...

— Je suis désolé.

La journée des excuses, songea-t-il à nouveau. Et celles- ci étaient les plus sincères de toute sa vie.

— Cybil, pardonne-moi de tʼavoir balancé cette vacherie.

— Il nʼa jamais levé la main sur moi. Mais sʼil se tenait devant moi à ta place et me demandait de lui pardonner de sʼêtre suicidé, je ne sais pas si je pourrais. Par cet acte égoïste, il a brisé ma vie, alors je pense quʼil faudrait davantage que des excuses. Qui ne serviraient à rien de toute façon puisquʼil nʼen resterait pas moins mort. Ton père est vivant et il a fait un pas vers le rachat. Tant mieux pour lui. Mais dʼaprès moi, on ne peut pas pardonner sans confiance et il nʼa pas gagné la tienne. Il ne la gagnera peut-être jamais et cʼest son problème, pas le tien. Fin de lʼhistoire.

Elle avait tout dit comme il fallait. Chaque parole prononcée était un réconfort.

— Je peux recommencer ? sʼenquit-il.

— Quoi donc ?

— Je voudrais te remercier dʼêtre sortie et de mʼavoir laissé mʼoccuper de ça.

— De rien.

— Et aussi dʼêtre restée.

— Pas de problème.

— Et pour finir, merci pour le coup de pied au cul.

Elle réprima un sourire.

— Tout le plaisir était pour moi.

— Jʼimagine.

Gage sʼavança vers elle et lui tendit la main.

— Monte avec moi.

Cybil contempla sa main, puis plongea les yeux au fond des siens.

— Dʼaccord.

10

— Tu me prends au dépourvu, dit Gage tandis quʼils traversaient la maison.

La tête inclinée sur le côté, Cybil le gratifia de ce long regard en coin dont elle avait le secret.

— Je déteste être prévisible.

— Jʼimaginais avoir droit à un « non, merci » poli, surtout après le méchant creux dans lʼambiance.

— Ce serait faire preuve de courte vue et aller à rencontre du but recherché. Jʼaime le sexe et je suis presque sûre quʼavec toi, ça va me plaire, répondit-elle avec un haussement dʼépaules insouciant et toujours son demi- sourire. Pourquoi me priver de quelque chose que jʼaime ?

— Je ne vois pas une seule raison.

— Moi non plus. Donc...

En haut de lʼescalier, elle le plaqua contre le mur et écrasa sa bouche sur la sienne. Le choc de lʼexcitation transperça Gage avec force.

Cybil lui mordilla la lèvre inférieure, puis murmura contre sa bouche, détachant chaque syllabe :

— Offrons-nous tous les deux quelque chose quʼon aime.

Elle sʼécarta de lui et désigna la porte dʼune chambre.

— Cʼest là que tu dors, nʼest-ce pas ?

Avec un dernier regard de braise par-dessus son épaule qui laissa Gage presque pantois, elle franchit le seuil dʼun pas tranquille.

Voilà qui promet dʼêtre intéressant, songea-t-il, décollant son dos du mur.

Lorsquʼil entra, Cybil était penchée sur le lit, occupée à tirer les draps en désordre.

— Je nʼavais pas prévu de mʼen resservir avant ce soir, dit-il.

Elle lui jeta un regard malicieux.

— Cʼest bien, non, les changements de plan ? En ce qui me concerne, je suis une maniaque des lits bien faits. Jʼaime que tout soit impeccablement lisse quand je me glisse le soir entre les draps. Le soir ou... nʼimporte quand.

Elle tapota les draps une dernière fois, puis se tourna vers lui.

— Moi, ça ne me dérange pas sʼils sont un peu froissés, fit remarquer Gage qui sʼapprocha dʼelle.

— Tant mieux, parce quʼils vont lʼêtre beaucoup lorsquʼon aura terminé et je ne ferai pas le lit à ta place.

Cybil noua langoureusement les bras autour de son cou et joignit ses lèvres aux siennes en un long baiser brûlant.

Dʼun geste habile, sans précipitation, Gage remonta les mains le long de ses flancs sous son chemisier, effleurant au passage la pointe des seins avec ses pouces. Le chemisier suivit le mouvement jusquʼà ses bras quʼil releva au-dessus de sa tête.

— Joli coup, commenta-t-elle tandis que le vêtement tombait mol-lement sur le tapis.

— Jʼen ai dʼautres en réserve.

— Moi aussi.

Avec un sourire enjôleur, elle fit sauter le bouton de son jean et descendit la braguette de quelques centimètres. Du bout des ongles, elle lui laboura légèrement le ventre, remontant jusquʼau torse.

— Beaux abdos pour un joueur de poker, le complimenta-t-elle en lui enlevant son tee-shirt.

Une bombe, songea Gage.

— Merci.

Il captura de nouveau sa bouche et leurs langues entamèrent une danse sensuelle, alors quʼil défaisait la fermeture de son pantalon. Puis, sans préambule, il la souleva du sol dans une démonstration de force aussi inattendue que désinvolte qui coupa le souffle à Cybil, tandis que son pantalon glissait le long de ses jambes.

Je te tiens, jubila Gage qui la laissa redescendre doucement entre ses bras jusquʼà ce que leurs lèvres se frôlent, avant de la lâ-

cher sur le lit.

Elle sʼétendit sur le dos, sa longue chevelure bouclée en désordre sur les oreillers. Il put contempler tout à loisir sa peau mate sati-née, mise en valeur par des sous-vêtements en dentelle noire sexy en diable.

— On ne peut pas être aussi musclé en battant des cartes.

— Tu serais surprise, répondit Gage qui sʼallongea sur elle, une main calée de chaque côté de sa tête. Rapide ou lent ?

— Pourquoi pas un peu des deux ?

Cybil lʼempoigna par les cheveux et lʼattira à lui, unissant sa bouche à la sienne avec fougue. Ses mains sʼincurvèrent sur ses épaules, puis le long de son dos, avant de sʼaventurer sous le jean ouvert quʼelle fit glisser sur une chute de reins ferme. Ses longues jambes fuselées sʼenroulèrent autour de sa taille et elle cambra les hanches avec une impétuosité qui mit à rude épreuve le self-control de Gage.

Une bombe, songea-t-il encore, dévorant son cou avec gourmandise. La tête rejetée en arrière, elle savourait chaque baiser qui faisait vibrer sa peau, avivant lʼattente à la limite du supportable.

Elle le débarrassa de son jean, puis le fit rouler sur le dos et le chevaucha. Après avoir dégrafé son soutien- gorge, il la caressa avec une lenteur qui la mit au supplice. Les seins, le ventre... Il fit descendre son slip le long dʼune cuisse, puis lʼautre. Et continua sa savante exploration avec la bouche cette fois. À genoux au-dessus de lui, la tête en arrière, elle se cambrait avec la souplesse dʼune contorsionniste, sʼabandonnant au désir le plus ardent quʼelle ait connu.

— Jʼai envie de toi, murmura-t-elle au comble de lʼexcitation.

Prends-moi. Maintenant.

Lorsquʼil la renversa sur les draps blancs, elle noua les jambes autour de sa taille et lʼaccueillit en elle avec des soupirs de plaisir qui se muèrent vite en gémissements enfiévrés au rythme des coups de reins fougueux de Gage. Quand il lui écarta un peu plus les cuisses pour sʼenfoncer encore plus intimement, elle sʼoffrit avec volupté à ses assauts jusqu'à ce quʼune vague de plaisir, sombre et intense, les balaye tous les deux.

Ils restèrent longtemps allongés côte à côte sur le dos. Gage avait lʼimpression dʼavoir fait le saut de lʼange dans une rivière de feu. Il avait à peine eu la force ou la volonté de la délester de son poids, afin quʼils puissent reprendre leur souffle tous les deux.

Rien à voir avec une banale partie de jambes en lʼair, se dit-il.

Lʼexpérience quʼil venait de vivre était une révélation dʼenvergure presque biblique.

— Eh bien, parvint-il à articuler, les surprises continuent.

— Je crois que jʼai vu Dieu, lâcha Cybil entre soupir et gémissement. Cʼétait une femme.

Il ferma les yeux en riant.

— Tu es comme une version vivante et féminine de Gumby. Le vert en moins.

Elle garda le silence un instant.

— Comme je crois que cʼétait un compliment, merci.

— Pas de quoi.

— Et puisquʼon en est à se jeter des fleurs, tu...

Cybil se tut et crispa une main sur la sienne.

— Gage.

Il ouvrit les yeux. Les murs dégoulinaient de sang, inondant le parquet.

— Si cʼétait réel, Caleb serait furax. Le sang, cʼest une plaie à nettoyer.

— Il nʼapprécie pas ce qui sʼest passé ici, fit remarquer Cybil.

Lorsquʼil voulut se redresser, elle roula vers lui et le repoussa dʼautorité sur lʼoreiller.

— Les voyeurs sont des êtres répugnants, déclara-t-elle dʼune voix ferme malgré sa pâleur. Mais autant donner à celui-ci de quoi se rincer lʼœil. Dis-moi, cʼest vrai, ce que mʼont raconté mes co-loc ?

— À quel propos ?

— Que vous jouissez aussi dʼune capacité de récupération impressionnante ?

Il sourit de toutes ses dents.

— Partante pour une démonstration ?

— Assez de blabla.

Lançant une jambe par-dessus lui, Cybil le chevaucha sans perdre de temps en préliminaires. La tête rejetée en arrière, elle laissa échapper un soupir frissonnant.

— Cʼest réconfortant de voir que mes copines sont honnêtes. Ac-croche-toi, prévint-elle. La chevauchée va être mouvementée.

Plus tard, alors que les murs ne montraient aucun signe de colère démoniaque, Gage la prit de nouveau sous la douche. Les cheveux humides, les yeux ensommeillés, Cybil sʼhabilla.

— Eh bien, quelle intéressante journée. Maintenant, je dois retourner travailler et dʼabord passer chercher Quinn au bowling.

— Je vais peut-être tʼaccompagner.

— Ah bon ?

— Tu as besoin dʼinfos et je gagnerai peut-être un déjeuner en contrepartie.

— Ça peut sʼarranger.

Quand elle passa devant lui vers la porte, il lʼarrêta par le bras.

— Cybil, je suis loin dʼen avoir terminé avec toi.

— Comme il est mignon, le taquina-t-elle avec une petite tape sur la joue. Cʼest toujours ce quʼils disent.

Tandis quʼelle sortait sur le palier, Gage dodelina de la tête. Il lʼavait bien cherché. Lorsquʼil la rejoignit en bas, elle avait exhumé un tube de rouge de son énorme sac et le passait sur ses lè-

vres avec une précision parfaite.

— Comment fais-tu sans regarder ?

— Bizarre, ma bouche reste toujours au même endroit jour après jour, année après année. Tu auras besoin de ton ordinateur ?

— Ouais.

Il nʼavait jamais trouvé une femme qui appliquait du rouge à lè-

vres particulièrement sexy. Avant.

— Si ça devient trop énervant de travailler avec vous, je mʼinstallerai dans un coin.

— Prends-le alors. Le train va bientôt partir.

Pendant quʼil le récupérait, Cybil sortit du blush et sʼen passa sur les joues. Puis, en quelques secondes, elle dessina un trait noir sur le contour de ses yeux avec un crayon et un minuscule miroir.

Tandis quʼils se dirigeaient vers la porte, elle se vaporisa le cou avec un petit pulvérisateur en argent de la taille du pouce. Aussitôt, les effluves de forêt automnale qui le rendaient fou emplirent ses narines.

Il lʼattira dans ses bras avec fougue.

— Et si on se prenait toute la journée ? proposa-t-il, et il eut la satisfaction de sentir son cœur sʼemballer contre le sien.

— Tentant. Très tentant, mais non. Il faudrait que jʼappelle Quinn pour lui expliquer que passer la journée au lit avec toi est plus important que trouver le moyen dʼanéantir un démon qui veut notre mort à tous. Ce nʼest pas quʼelle ne comprendrait pas, mais quand même.

Cybil ouvrit la porte et se figea sur la terrasse.

Telle une gargouille grimaçante, ledit démon était perché sur le toit de sa voiture sous son apparence favorite de jeune garçon aux yeux rouges. Lorsquʼil montra ses crocs, Gage poussa Cybil derrière lui.

— Rentre dans la maison.

— Pas question.

Avec un grand geste, le garçon leva les bras, puis les abaissa comme un chef dʼorchestre fou. La nuit tomba et le vent se dé-

chaîna.

— Rien que du cinéma ! cria Cybil. Comme les murs là- haut.

— Cʼest plus grave que ça, cette fois, la mit-il en garde.

Gage le sentait dans la morsure du vent sur sa peau.

Se retrancher à lʼabri ou rester dehors à le défier ? Sʼil avait été seul, la question ne se serait pas posée.

— Ma voiture est plus rapide.

— Dʼaccord.

Ils progressèrent tant bien que mal contre les bourrasques qui les repoussaient. Gage ne quittait pas des yeux le démon qui tour-billonnait telle une toupie infernale sur la pente du jardin, projetant avec force dans les airs une pluie de débris végétaux et de graviers contre laquelle Gage tentait de son mieux de protéger Cybil.

Soudain, le garçon bondit à quelques mètres d eux.

— Baise la pute tant que tu peux !

Criés d une voix enfantine, les mots nʼen étaient que plus obscè-

nes.

— Dʼici peu, tu me regarderas la faire hurler de plaisir et de souffrance. Tu veux y goûter, salope ?

Sous le choc, Cybil se plia en deux avec un cri de douleur. Les mains sur le ventre, elle se laissa tomber à genoux. Sans hésiter, Gage sortit son couteau. Avec un rire tonitruant, le démon se mit hors dʼatteinte dʼune série de sauts guillerets. Gage agrippa le bras de Cybil et la releva. Un seul regard à son visage où se pei-gnaient lʼhorreur et lʼimpuissance suffit à le transpercer comme sa propre lame.

— Monte dans la voiture. Monte, bordel !

Il la poussa à lʼintérieur, alors que la créature démoniaque pom-pait des hanches avec une obscénité répugnante. La rage lui hurlait de se lancer à sa poursuite et de faire un massacre, mais il y avait Cybil, recroquevillée sur le siège avant, tremblant de tout son corps.

Gage se jeta derrière le volant et sʼacharna contre le vent pour claquer la portière. Sans ménagement, il plaqua Cybil contre le dossier et lui boucla sa ceinture. Elle était livide.

— Tiens bon, bon sang. Tiens bon.

— Il est en moi, gémit-elle, le corps agité de soubresauts. Il est en moi...

Gage fit pétarader le moteur, enclencha la marche arrière et fit demi-tour dans un crissement de pneus. La voiture se cabra sous la force du vent en fonçant vers le pont en direction de la route.

Une pluie de sang éclaboussait le pare-brise, grésillant sur le toit et le capot tel un acide. La tête du garçon apparut en haut du pare-brise, les yeux rétrécis comme ceux dʼun serpent. Lorsquʼil lécha le sang dʼun grand coup de langue, Cybil laissa échapper un gémissement écœuré.

Le démon éclata de rire quand Gage mit les essuie- glaces à vitesse maximale. Comme sʼil sʼagissait dʼune bonne blague. Puis il poussa un cri, dʼamusement ou de surprise, alors que Gage ef-fectuait un violent tête-à-queue. Le pare-brise s enflamma.

Il ralentit plutôt que de risquer lʼaccident et se concentra sur sa conduite. Peu à peu, lʼobscurité se dissipa et les flammes sʼétouffèrent.

Lorsque le soleil fit de nouveau son apparition avec une douce brise de printemps, Gage se gara sur le bas-côté. Cybil sʼeffondra contre son siège, le regard vide, le souffle court. Il tendit la main vers elle.

— Cybil.

— Non, sʼil te plaît, fit-elle avec un mouvement de recul. Ne me touche pas.

— Dʼaccord.

Elle venait de se faire violer sous ses yeux. Il nʼy avait rien à dire, rien dʼautre à faire que la ramener à High Street.

À leur arrivée, il ne lʼaida pas à entrer, se contentant de lui tenir la porte et de la refermer derrière elle.

— Monte tʼallonger. Jʼappelle Quinn.

— Oui, appelle Quinn.

Mais au lieu de monter, elle se dirigea vers la cuisine. Quand il y entra une minute plus tard, elle tenait un verre de brandy entre ses mains tremblantes.

— Elle arrive. Dis-moi ce quʼil te faut, Cybil, je nʼen sais rien.

— Moi non plus.

Elle avala une longue gorgée, puis inspira un grand coup.

— Moi non plus, répéta-t-elle, mais cʼest déjà un début.

— Il nʼest pas question que je te laisse seule. Mais si tu veux monter tʼallonger, je peux rester devant ta porte.

Elle secoua la tête sans un mot.

— Bon Dieu, crie, pleure, balance-moi quelque chose, frappe-moi !

Elle secoua de nouveau la tête et vida son verre.

— Ce nʼétait pas réel. Pas physiquement. Mais ça en donnait tout à fait lʼimpression, dans les moindres détails. Si je me mets à pleurer, je risque de ne plus pouvoir m'arrêter. Je veux Quinn, cʼest tout.

La porte d entrée sʼouvrit à la volée, et Gage se dit que Quinn avait dû courir tout le chemin. Elle courait encore en faisant irruption dans la cuisine.

— Cyb !

Cybil laissa échapper un gémissement plaintif qui fendit le cœur de Gage. Elle se réfugia dans les bras de Quinn, qui lʼentraîna.

— Viens, on monte.

Quinn lança à Gage un regard éploré, puis disparut avec son amie. Gage ramassa le verre et le balança dans lʼévier.

À son arrivée, Caleb le trouva devant lʼévier, perdu dans la contemplation du paysage ensoleillé.

— Quʼest-ce qui se passe ? Après ton appel, Quinn mʼa demandé de rameuter Layla et elle est partie en courant. Cybil est blessée ?

— Je nʼen sais rien, répondit Gage, la gorge en feu comme sʼil avait avalé des flammes. Cette ordure lʼa violée et je nʼai rien pu empêcher.

Caleb sʼapprocha de lui et posa une main sur son épaule.

— Raconte-moi ce qui sʼest passé.

Gage se lança dans un récit froid, presque clinique, commençant par le sang sur les murs. Il ne sʼinterrompit pas à lʼarrivée de Fox, mais prit la bière que celui-ci avait ouverte et posée devant lui.

— À deux ou trois kilomètres de chez toi, ça sʼest arrêté. Tout est redevenu comme avant. Sauf pour Cybil. Je ne sais pas si on peut se remettre de ce genre de truc.

— Tu lʼas sortie de là, fît remarquer Caleb. Tu lʼas ramenée à la maison.

— Donne une médaille au héros.

— Je sais ce que tu ressens, intervint Fox. Cʼest arrivé à Layla.

Elle est montée les rejoindre. Ça va lʼaider. Et Cybil sʼen remettra parce que ce sont des battantes. On sʼen sortira, on nʼa pas dʼautre choix. Et on va faire payer cette saloperie, bordel.

Fox tendit une main. Au bout dʼun moment, Gage la prit, et Caleb plaça la sienne sur les leurs.

— On va faire payer cette saloperie, répéta Gage. Je le jure.

— On le jure, approuvèrent Caleb et Fox.

Puis Caleb soupira.

— Je vais lui préparer du thé. C est ce quʼelle préfère.

— Ajoute un peu de whisky, suggéra Fox.

Quelques minutes plus tard, Gage monta le tout. Il hésita devant la porte close de la chambre. Avant quʼil ne se décide à frapper, Layla ouvrit avec un léger sursaut.

— Caleb a fait du thé...

— Parfait, je descendais justement en préparer. Cʼest du whisky ?

— Oui, la contribution de Fox.

— Bien.

Layla prit le plateau, puis dévisagea Gage dʼun regard empreint de fatigue.

— Elle va se remettre, Gage. Merci pour le thé.

Dans la salle de bains qui reliait les deux chambres, Cybil était allongée dans la baignoire après une crise de larmes qui lʼavait laissée épuisée. Bizarrement, la fatigue lui faisait du bien. Pas tant que la présence de ses amies, mais quand même un peu.

Tout comme lʼeau bien chaude et le bain moussant parfumé que Layla y avait ajouté. Quinn se leva du tabouret près de la baignoire quand Layla entra avec le plateau.

— Cʼest du rapide, dis donc. Tu as des super-pouvoirs ou quoi ?

— Gage lʼa monté. Comme cʼest Caleb qui lʼa fait, il est sans doute bon. Tiens, et il y a aussi du whisky. Veux-tu que je le verse dans le thé ?

— Oh oui. Merci.

Cybil se redressa et pressa les paupières sur ses yeux rougis, ré-

primant le flot de larmes qui menaçait de jaillir.

— Non, non, cʼest fini, murmura-t-elle.

— Peut-être pas, fit remarquer Layla qui vida le verre dans la tasse. Moi, ça mʼarrive encore de temps en temps. Ce nʼest pas grave. Cʼest normal.

Avec un hochement de tête, Cybil accepta le thé.

— Ce nʼétait pas la douleur – même si, mon Dieu, rien nʼest aussi douloureux que ça. Cʼétait de sentir... ses assauts en moi et ne pas pouvoir lʼarrêter. C était le garçon. Il me forçait à visualiser le garçon pendant quʼil...

Elle ne put continuer et se força à boire.

— Cʼest une forme de torture physique et psychologique destinée à nous briser, dit Quinn qui caressa les cheveux de Cybil. Mais nous ne craquerons pas.

Cybil lui tendit la main. Quinn la prit et Layla posa la sienne pardessus.

— Nous ne craquerons pas.

Elle sʼhabilla et trouva quelque réconfort à prendre soin dʼelle.

Pas plus quʼelle ne craquerait, elle nʼaurait lʼair dʼune victime.

Lorsquʼelle sortit de la chambre, des voix lui parvinrent du bureau.

Pas encore, se dit-elle. Elle nʼétait pas encore tout à fait prête.

Elle passa sans bruit dans le couloir et descendit. Peut-être après quelques litres de thé...

Dans la cuisine, Cybil remplit la bouilloire au robinet et aperçut Gage sur la terrasse. Seul. Son premier réflexe fut de sʼéclipser et de se faire toute petite, une réaction qui la surprit et lʼembarrassa à la fois. Comme stratégie de défense, elle décida dʼen prendre le contre-pied et sortit.

Gage se retourna. Dans son regard, elle lut la colère et le désespoir.

— Rien de ce que je pourrais dire ne semblerait juste. Je pensais que tu aurais peut-être envie que je me tire, mais je ne voulais pas partir avant dʼêtre sûr que tu...

Cybil réfléchit un instant.

— Cʼest vrai, jʼimagine quʼune partie de moi espérait que tu serais parti, pour ne pas avoir à parler de ça maintenant.

— Rien ne tʼy oblige.

— Je nʼaime pas cette partie de moi, continua-t-elle. Alors finis-sons-en. Ce genre dʼagression est le cauchemar de toute femme.

La grande peur. Je me suis sentie souillée et impuissante. Cette même horreur a poussé Hester Deale à la folie.

— Jʼaurais dû le poursuivre.

— Et mʼabandonner ? Tu mʼaurais laissée seule alors que j étais sans défense et terrorisée ? En mʼemmenant, tu mʼas sauvée alors que jʼétais incapable de me défendre. Merci.

— Je nʼattends pas de...

— Je le sais bien, le coupa-t-elle. Gage, si lʼun de nous culpabi-lise de ce qui est arrivé, ce sera une sorte de victoire pour ce monstre. Ne lui offrons pas ce plaisir.

— D accord.

Mais lui ne pourrait sʼen empêcher, réalisa-t-elle. Tout au moins pour un temps. Peut-être pouvait-elle faire quelque chose qui les apaiserait tous les deux.

— Est-ce que ça compliquerait notre relation simple et adulte si tu me serrais un moment dans tes bras ?

Gage lʼenlaça avec la précaution dʼun homme manipulant une porcelaine fragile et précieuse. Mais quand elle posa la tête avec un soupir sur son épaule, ce fut lui qui craqua. Il lʼétouffa presque entre ses bras.

— Bon Dieu, Cybil...

— Lorsque nous détruirons ce monstre, dit-elle dʼune voix plus ferme, sʼil se présente avec une queue, je le castrerai de mes mains.

Bien décidée à éviter que tout le monde ne marche sur des œufs autour dʼelle, Cybil opta pour le travail. Le petit bureau de lʼétage avait certes du mal à contenir six personnes, mais il lui fallait reconnaître quʼelle sʼy sentait en sécurité.

— Gage a trouvé ce qui pourrait être un autre schéma géographi-que qui complète celui dont nous avons déjà parlé, commença-t-elle. On pourrait décrire lʼensemble comme un système de points chauds et de zones de sécurité. Le bowling, par exemple.

Alors quʼil est le lieu de la première contamination connue et dʼautres incidents par la suite, il nʼa jamais subi de dommages. Ni incendie, ni vandalisme, ni crime. Exact ?

Caleb hocha la tête.

— Quelques bagarres, mais pour la plupart à lʼextérieur.

— Cette maison, continua Cybil. Des incidents sʼy produisent depuis notre emménagement. Il y en a peut-être déjà eu durant les Sept précédents, mais pas de victimes ici non plus, ni dʼincendie.

Quant à lʼancienne bibliothèque...

Elle marqua un temps dʼarrêt, le regard tourné vers Fox.

— Je sais que tu as perdu un être cher là-bas, mais avant la mort de Carly, il nʼy avait eu aucun drame notable. Et depuis, le bâtiment nʼa plus été attaqué. Plusieurs autres endroits comme la ferme des parents de Fox et la propriété de ceux de Caleb semblent constituer des zones de sécurité. Ta maison aussi, Fox. Il peut y entrer, mais pas physiquement. Seulement pour créer ses illusions. Plus important, je crois, aucun de ces endroits nʼa été attaqué par les habitants contaminés durant les Sept.

— Il sʼagit donc de comprendre pourquoi, dit Fox qui parcourut des yeux le plan de la ville. Lʼancienne bibliothèque était le domicile dʼAnn Hawkins et cʼest à la ferme familiale quʼelle a donné naissance à ses fils. Si on en revient à la question de lʼénergie, il se peut que la sienne soit encore assez présente pour former une sorte de bouclier.

— Je sais que le terrain sur lequel est construit le bowling était celui de la maison de la sœur dʼAnn Hawkins et son mari, annon-

ça Caleb. Je vais vérifier sur le cadastre et auprès de mon ar-rière-grand-mère, mais si mes souvenirs sont bons, cʼétait à lʼorigine une maison, puis un marché. Lʼendroit a évolué au fil des années jusquʼà ce que mon grand-père fonde le Bowling & F un Center. Mais le terrain a toujours appartenu aux Hawkins.

— Je crois quʼon a la réponse à notre pourquoi, intervint Layla.

Mais il ne faut pas oublier que lʼancienne bibliothèque a été, disons, profanée durant les derniers Sept. La même chose pourrait arriver aux autres endroits apparemment protégés.

— Il nʼy avait plus de Hawkins à la bibliothèque à lʼépoque, souligna Gage. Estelle avait déjà pris sa retraite, non ?

— Exact. Elle y allait encore presque tous les jours, mais nʼy travaillait plus, confirma Caleb qui étudia le plan de plus près. La construction de la nouvelle bibliothèque avait déjà commencé et la mairie avait décidé de transformer lʼancienne en foyer municipal. Lʼendroit est la propriété de la ville depuis des années, mais...

— Émotionnellement, il appartenait à Estelle, termina Cybil. Depuis combien de temps ta famille possède-t-elle cette maison, Caleb ?

— Aucune idée. Je vais me renseigner.

— J ai acheté ma maison à ton père, fit remarquer Fox à Caleb.

Oui, ça doit être la raison. Mais comment en tirer parti ?

— En utilisant ces endroits comme des sanctuaires, suggéra Layla.

— Des prisons, tu veux dire, corrigea Gage. Pour commencer, on s y prend comment pour retenir un ou deux mille casseurs ou assassins potentiels dans un bowling, une ferme et un cabinet d avocat ?

— Impossible. Et je ne parle pas du bazar juridique, ajouta Caleb.

— Si quelquʼun doit parler du bazar juridique, cʼest moi, intervint Fox après une gorgée de bière. Et je ne vais pas nier que piétiner les libertés individuelles ne me fait ni chaud ni froid pendant les Sept, mais la logistique ne tiendra pas.

— Combien pourrions-nous en convaincre de camper à ta ferme avant quʼils soient contaminés ? demanda Cybil qui croisa son regard. Cʼest un risque énorme, jʼen ai conscience, mais sʼil est possible dʼen faire venir quelques centaines avant les Sept et de les faire rester jusquʼà la fin, alors dʼautres pourraient décider de quitter carrément la ville.

— Certains partent de toute façon, souligna Caleb. Mais la majori-té ne se souvient de rien et ne comprend pas le danger.

— Cette fois, cʼest différent, déclara Quinn. Ce sera le tout pour le tout. Même si seulement dix pour cent des habitants se mettent à lʼabri, cʼest toujours ça, non ?

— Chaque pas dans la bonne direction compte, acquiesça Cybil.

Même petit.

— Mais ça ne lui réglera pas son compte, objecta Gage.

Cybil se tourna vers lui.

— Non, mais il essaie de nous affaiblir par la ruse. À nous dʼadopter la même tactique contre lui. Nous aussi, nous avons nos points forts, argumenta-t-elle, désignant le tableau où figu-raient les tirages de tarots. Nous possédons une arme et sommes plus nombreux quʼavant, autres points positifs.

— Si nous voulons déplacer les volontaires, Fox doit d abord en parler à ses parents, dit Caleb. Si tu veux quʼon laisse tomber d emblée, aucun problème.

— Évidemment, je veux laisser tomber, mais tu connais les beaux principes avec lesquels jʼai été élevé. Mes parents décideront eux-mêmes sʼils veulent un maudit camp de réfugiés chez eux. Et ils diront oui parce quʼils sont comme ça. Bordel.

— Il faut aussi que je parle aux miens, soupira Caleb. Dʼabord, pas mal de gens en ville écoutent mon père et accordent du poids à son opinion. Deuxièmement, on décidera si leur maison ou le bowling doit faire office de camp secondaire, ou sʼils doivent sʼinstaller à la ferme pour aider les parents de Fox. Quant à la calcé-

doine, il va falloir vraiment faire un effort. On est bien avancés dʼavoir une arme si on ne sait pas sʼen servir.

Cybil approuva dʼun hochement de tête.

— On doit à tout prix retenter lʼexpérience, Gage et moi.

— Oui, mais pas ce soir, objecta celui-ci dʼun ton froid et ferme.

Ce nʼest pas le genre de trip dans lequel on se lance quand on est déjà vanné. Toi qui nous casses toujours les couilles avec tes conneries dʼénergie positive, si tu veux mon avis, tu es plutôt en manque ce soir.

— Voilà qui a le mérite dʼêtre clair, grinça Cybil. Vulgaire – sans surprise – mais clair. En fait, je ferais sans doute mieux de me contenter de quelques recherches en solo ce soir. Je vais continuer à creuser cette histoire de pierre, parce que Caleb a raison, lui aussi.

11

À sa grande surprise, Cybil ne rêva pas. Elle s attendait à un sommeil hanté de cauchemars, présages et autres visions. Mais non, elle dormit comme un loir jusquʼau matin.

Maintenant quʼelle était reposée et concentrée, elle espérait obtenir davantage de résultats, car ses recherches de la veille nʼavaient rien donné. Au saut du lit, elle sʼavança jusquʼau miroir et examina son reflet dʼun œil critique.

Elle semblait la même. Elle était la même. Lʼagression nʼavait ni bouleversé ni brisé son existence. Au contraire, elle lʼavait encore renforcée dans son implication et sa détermination à vaincre.

Ce monstre se nourrissait dʼhumains, mais il ne les comprenait pas. Voilà qui constituait peut-être un autre angle dʼattaque.

Pour lʼinstant, elle avait besoin dʼune bonne séance de gym, histoire de booster son énergie. Évacuer les toxines sur les engins constituerait une sorte de purification rituelle. Avec un peu de chance, Quinn serait disponible pour lʼaccompagner. Elle enfila un soutien-gorge de sport et un cycliste, puis jeta les affaires dont elle avait besoin dans un petit fourre-tout. Dans le couloir, elle remarqua que la porte de Quinn était ouverte, et la chambre vide.

Elle allait prendre une bouteille dʼeau dans la cuisine et rejoindre Quinn et Caleb à la salle du foyer municipal.

Elle sʼarrêta net sur le seuil en découvrant Gage assis à table avec une tasse de café et un jeu de cartes.

— Tu es arrivé tôt.

— Je ne suis pas parti, répondit-il en la détaillant d un regard scrutateur. Jʼai passé la nuit sur le canapé.

— Ah bon, fit-elle avec un frémissement au creux du ventre. Rien ne tʼy obligeait.

— À quoi ? demanda-t-il sans la quitter des yeux, provoquant un nouveau frisson. À rester, ou à dormir sur le canapé ?

Cybil ouvrit le réfrigérateur et sortit une bouteille.

— Lʼun et lʼautre. Mais merci. Je vais à la salle de sport. Jʼai besoin dʼune bonne séance. Jʼimagine que Quinn y est déjà.

— Il en a été question. Tu ne tʼen tiens pas à ta routine habituelle ?

— Ce nʼest pas ce quʼil me faut. Le yoga me relaxe. Là, jʼai besoin de me dépenser.

— Et puis merde, jura Gage en se levant.

— Pardon ?

— Caleb a la moitié de ses affaires ici. Je vais bien trouver un truc. Attends, lui ordonna-t-il avant de la planter là.

Si elle devait attendre, il lui fallait du café. Elle prit la tasse de Gage et la vida. Il revint, vêtu dʼun bas de survêtement gris qui avait connu des jours meilleurs et un tee- shirt à lʼemblème des Baltimore Orioles.

— Allons-y.

— Ai-je raison de supposer que tu mʼaccompagnes à la salle de sport ?

— Ouais. Viens, on se bouge.

Cybil prit une deuxième bouteille dʼeau du réfrigérateur et la glissa dans son sac. Rien nʼaurait pu la toucher autant.

— Je ne vais pas contester ou te dire que je suis assez grande pour y aller toute seule. Dʼabord, ce serait stupide après hier. Et puis, jʼai envie de voir ce que tu as dans le ventre.

— Cʼest déjà fait.

Elle rit et se sentit mieux quʼelle nʼaurait pu lʼimaginer.

— Bien vu.

Pendant une bonne heure, elle put se défouler à loisir avec, en prime, le spectacle de Gage qui sʼentraînait aux haltères. Ce nʼétait pas juste la vue – au demeurant très agréable. Cette occasion de lʼobserver lʼéclairait aussi un peu plus sur sa personna-lité : à lʼévidence, il nʼavait pas particulièrement envie dʼêtre ici, mais puisquʼil y était, autant rentabiliser son temps. Concentré, méticuleux, patient. Cʼétait davantage la patience du chat à lʼaffût devant un trou de souris que de lʼaltruisme pur, mais le résultat revenait au même.

Détendue et revigorée, elle rentra à pied avec lui.

— Où iras-tu quand tout sera fini ? demanda-t-elle, haussant les épaules devant son regard sceptique. Une destination particulière en tête ?

— Je rentrerai à New York, je crois. La Grosse Pomme me manque, alors je mʼoctroierai une dose de cohue et de vie trépidante.

Et puis jʼaurai besoin de retourner à des activités plus rémunéra-trices. Mais je vais passer pas mal de temps ici, jʼimagine. Après le mariage de Quinn, jʼai prévu quelques jours sur une île enchan-teresse – palmiers, margaritas et nuits tropicales odoriférantes.

— Beau programme.

— Flexible, surtout.

Quand ils débouchèrent sur la grand-place, elle désigna le bowling.

— Jʼadmire les gens comme Caleb et ses parents qui ont su bâtir quelque chose dʼauthentique et marquer un lieu de leur empreinte. Je leur suis reconnaissante à tous de me permettre de faire des projets flexibles et de rendre visite à beaucoup dʼentre eux.

— Pas de désir brûlant de laisser ton empreinte ?

— Jʼaime à penser que jʼen laisse à ma façon. Si tu as besoin dʼinfos pour écrire un livre, tourner un film, rénover une maison ou construire une galerie marchande, je suis celle quʼil te faut. Je peux te dénicher des infos dont tu nʼimaginais même pas avoir besoin. Tous ces projets se seraient sans doute faits sans moi, mais ma collaboration est un plus. À mes yeux, cʼest une empreinte suffisante. Et toi ?

— Moi, jʼaime juste gagner. Je peux me contenter dʼavoir bien joué, mais gagner cʼest toujours mieux.

— Et comment.

— Mais si je laisse une empreinte, ça donne trop dʼinformations aux autres joueurs qui pourraient sʼen servir si on se retrouvait à lʼoccasion à la même table. Quand ils ne te connaissent pas, ils ont plus de mal à te cerner.

— Exactement, approuva Cybil, songeuse. Pour revenir à notre situation, la même pensée mʼa traversé lʼesprit ce matin. Il ne nous comprend pas. Il sait comment nous faire souffrir, sans aucun doute. Ce quʼil mʼa fait en est un exemple parmi tant dʼautres, ou à Fox en tuant Carly sous ses yeux. Mais, par exemple, il ne semble pas capable de concevoir que le revers de la peur, cʼest le courage. À chaque fois quʼil exploite nos peurs, il ne réussit quʼà nous inciter à trouver davantage de courage. Il ne nous cerne pas avec précision.

— Il ne tiquerait pas face à un bluff.

— Un bluff ? Quel bluff ?

— Je nʼen sais rien, mais ça vaudrait le coup dʼy réfléchir parce que tu tiens une piste. Pour lʼinstant, jʼai besoin dʼune douche et de mes vêtements, déclara-t-il dès quʼils franchirent le seuil, montant droit à lʼétage.

Cybil réfléchit. Elle entendait des voix en provenance de la cuisine. Quinn et Caleb avaient quitté le foyer une bonne vingtaine de minutes avant eux et finissaient sans doute leur petit déjeuner en bavardant avec Fox et Layla. Elle pouvait les rejoindre et boire un café avant de monter. Ou...

Comme lʼeau coulait déjà dans la douche, elle se déshabilla dans la chambre avant dʼentrer dans la salle de bains. Les cheveux dégoulinants, Gage fronça les sourcils quand elle ouvrit le rideau et le rejoignit sous le jet.

— Ça te dérange ?

Il la toisa de la tête aux pieds avant de plonger son regard dans le sien.

— Jʼimagine quʼil y aura assez dʼeau pour deux.

— Cʼest ce que je pense aussi. Et puis à deux, on est plus efficaces.

Dʼun geste désinvolte, elle saisit son flacon de gel douche et en versa une dose généreuse au creux de sa main. Sans le quitter des yeux, elle sʼen enduisit les seins en de longs cercles sensuels.

— Ou alors je pourrais te rembourser pour la nuit passée sur le canapé et tes efforts au sport.

— Je ne vois pas dʼargent sur toi.

— Le troc, tu connais ? répondit-elle du tac au tac, pressant contre lui son corps glissant. À moins que tu ne préfères une reconnaissance de dette.

Gage plongea les doigts dans sa chevelure et, dʼune main ferme, lui releva la tête.

— Rembourse-moi, ordonna-t-il avant de capturer ses lèvres avec fougue.

Lorsquʼil plaqua son corps contre le sien, lʼétincelle de désir qui embrasa aussitôt les sens de Cybil lʼemplit dʼun immense soulagement. Le démon ne lui avait rien pris. Rien de fragile ou de cassé en elle.

— Caresse-moi, prends-moi, murmura-t-elle, éperdue de gratitude.

Fais que je me sente totalement humaine.

Gage avait voulu lui laisser du temps. À lui-même peut-être aussi.

Mais il céda de bonne grâce et leurs deux corps sʼenlacèrent sous le jet brûlant au rythme dʼune langoureuse chorégraphie.

Sans quitter Cybil des yeux, il lui plaqua le dos contre le carrelage et lui souleva les hanches, avant de la pénétrer avec une vigueur qui transforma lʼétincelle en brasier.

Après une étreinte débridée qui les fit basculer tous deux dans un kaléidoscope de volupté sauvage, elle laissa tomber la tête sur son épaule, pantelante.

— Attends, je reprends mon souffle.

— Pareil pour moi.

— Dʼaccord. Merci de tʼêtre mis dans le bain aussi vite, si je peux dire.

— Pareil pour moi.

Elle rit.

— Ce serait peut-être le bon moment pour tʼavouer quʼà notre première rencontre, je ne tʼaimais pas particulièrement.

Gage ferma les yeux et inspira son parfum.

— Au risque de me répéter, pareil pour moi.

— Mon premier instinct est en général très sûr. Pas cette fois. En fait, je tʼapprécie plutôt, et pas seulement parce que tu es très doué au lit. Ou sous la douche.

Dʼun index paresseux, presque sans sʼen apercevoir, il suivit le dessin du tatouage au creux de ses reins.

— Tu nʼes pas aussi pénible que je le pensais au début, répliqua-t-il.

— Et voilà, on est là, nus et tout mouillés, nageant en plein senti-mentalisme.

Avec un soupir, elle sʼécarta de lui pour lʼobserver dans la vapeur.

— Je te fais confiance. Cʼest important pour moi. Je peux travailler avec quelquʼun en qui je nʼai pas entièrement confiance ; cʼest juste un peu plus un défi. Je peux coucher avec quelquʼun en qui je nʼai pas entièrement confiance ; ça signifie que la relation sera très brève. Mais le travail est plus productif, et cʼest plus satisfaisant au lit quand confiance il y a.

— Tope là !

Elle rit de nouveau.

— Un geste inutile, étant donné les circonstances.

Elle reprit son gel douche, tourna la main de Gage et en versa une noix dans sa paume avant de pivoter.

— Mais tu peux me savonner le dos.

Une heure plus tard, Cybil sʼoffrit sa première vraie tasse de café, même si, comme elle dut se lʼavouer, elle se sentait déjà en pleine forme sans. Elle monta au bureau où Quinn et Layla travaillaient aux ordinateurs. Le viol était répertorié dans la liste.

Tant mieux, se dit-elle. Cʼétait bien de le voir inscrit noir sur blanc tout en sachant quʼelle y avait survécu indemne.

— Je vais travailler dans ma chambre ce matin, leur dit- elle. Mais jʼai demandé à Gage de revenir plus tard. Il est temps que nous tentions une nouvelle fusion. Jʼespère que vous serez présentes lʼune ou lʼautre, ou les deux, pour nous servir de bouée de sauve-tage.

— On sera là, la rassura Quinn.

— Vous saviez que Gage avait dormi sur le canapé en bas ?

— On avait dʼabord pensé rentrer avec lui chez Caleb, expliqua Layla qui se tourna sur son fauteuil, mais il a dit quʼil restait. En fait, personne nʼavait envie de partir, au cas où tu passerais une mauvaise nuit.

— Cʼest peut-être parce que vous étiez là que jʼai dormi comme un bébé. Merci.

— Jʼai une info qui pourrait te remonter encore un peu. La par-celle sur laquelle est bâtie cette maison – et un terrain bien plus vaste à une époque – appartenait à un petit- fils dʼAnn Hawkins, Patrick Hawkins, fils de Fletcher. Fox vérifie de son côté, mais je dirais que nous sommes en bonne voie de prouver cette nouvelle théorie.

— Si elle est exacte – même si le terme de prison est sans doute plus proche de la vérité que celui de sanctuaire – elle pourrait nous donner un moyen viable de protéger les gens, intervint Layla. Tout au moins une partie.

— Plus ils seront nombreux, plus nous pourrons nous concentrer sur notre offensive, approuva Cybil. Il y en aura une, et elle aura forcément lieu à la Pierre Païenne. Nous ne pourrons pas être en ville à éteindre les incendies et empêcher les habitants de s'entre-tuer. Nous savons où et quand lʼaffrontement se produira.

— À minuit, soupira Quinn. Dans la nuit du 6 au 7 juillet, lorsque les réjouissances commenceront pour de bon. Tu as raison, je sais. Nous le savons tous, mais on aurait lʼimpression dʼune dé-

sertion.

— Les garçons seront plus durs à convaincre parce quʼils ont déjà essayé, ajouta Layla. Et échoué.

— Ça nʼa rien dʼune désertion. Nous prenons le jeu en main, cʼest tout, se défendit Cybil. Nous nʼéchouerons pas cette fois car nous nʼavons pas le choix.

Elle pivota vers le tableau.

— Il ne nous connaît pas. Il pense que nous sommes des êtres faibles et vulnérables. Et la réalité semble lui donner raison : il se pointe et, à chaque fois, gagne et se renforce.

— Dent lʼa vaincu, lui rappela Layla. Et retenu prisonnier pendant des siècles.

— Dent a enfreint les règles au sacrifice de sa propre Personne.

Et il était un gardien, fit remarquer Quinn qui, la tête inclinée, observait lʼexpression de Cybil. Pourtant, ce nʼétait quʼune solution provisoire. Il a été contraint de passer la main en pièces déta-chées, si on peut dire. Et maintenant, cʼest à nous six de reprendre le flambeau. Jʼen parlerai à Caleb. Au fond de lui, il sait très bien que lʼaffrontement final ne peut avoir lieu quʼà la Pierre Païenne.

— Fox aussi, dit Layla. Je mʼoccupe de lui.

— Il ne me reste plus quʼà convaincre Gage, soupira Cybil.

Gage arpentait le bureau de Caleb tel un lion en cage.

— Elle veut retenter la fusion. Aujourdʼhui.

— Il ne reste plus beaucoup de temps avant la date fatidique. Inutile dʼen perdre.

— Tu sais lʼeffet que ça fait. Après ce quʼelle a subi hier...

— Tu te fais du souci pour elle ?

Gage sʼarrêta net de marcher.

— Pas plus que pour quelquʼun dʼautre, bougonna-t-il, agacé. En réalité, je mʼen fais surtout pour ma pomme. Si elle ne tient pas le choc...

— Trop tard, tu tʼes trahi. Ne me raconte pas de bobards, tu en pinces pour elle. Le contraire aurait été étonnant, dʼailleurs.

— Cʼest purement sexuel, assura Gage. Et vu les circonstances, il y a forcément une dépendance mutuelle. On est dans le même bateau, alors on se préoccupe lʼun de lʼautre. Rien de plus normal.

— Hmm...

Gage se retourna avec un regard noir qui ne fit pas faiblir le sourire de Caleb.

— Ecoute, cʼest différent pour toi.

— Ah bon ? Le sexe, cʼest différent pour moi ?

Frustré, Gage fourra les mains au fond de ses poches.

Il fit tinter la monnaie qui sʼy trouvait, réfléchissant à ce quʼil allait dire.

— Toi, tu es un type normal. Un Hawkins, de Hollow, et tu le seras toujours. Tu as trouvé une blonde sexy qui accepte de poser son cul de rêve ici, avec toi et ton gros chien stupide – soit dit sans offense, précisa-t-il avec un coup dʼœil à Balourd qui ronflait sur une carpette, les quatre pattes en lʼair.

— Y a pas de mal.

— Ce que je veux dire, cʼest que vous serez heureux de vivre ici dans ta grande maison à la campagne et dʼy élever une ribam-belle de gamins.

— Ça me paraît pas mal.

— Même scénario pour Fox. Et tous les quatre, vous serez sans doute heureux comme des fous.

— Cʼest le programme.

— À condition quʼon survive. Et tu sais comme moi que certains dʼentre nous pourraient y rester.

— La vie est un pari, répondit Caleb avec philosophie.

— Moi, cʼest lʼinverse. Le pari est ma vie. Et si je mʼen sors, je compte bien continuer sur ma lancée. Pas de maison à la campagne, pas de « quʼest-ce quʼon mange ce soir, chérie ? » après une journée de boulot.

— Tu tʼimagines que cʼest ce que Cybil cherche ?

— Je nʼen sais rien. Cʼest pas mes oignons.

Mal à lʼaise, Gage se passa les doigts dans les cheveux, puis interrompit son geste avec agacement, conscient que cʼétait lʼun des signes qui trahissaient sa nervosité.

— Bon dʼaccord, on couche ensemble, reprit-il. On a un objectif commun : dézinguer cette enflure de démon et sauver notre peau, point final.

— Pas de problème, dit Caleb, levant obligeamment les paumes.

Alors à quoi bon tʼénerver comme ça ?

— Je... jʼen sais foutrement rien, admit Gage. Je ne veux peut-

être pas de responsabilité et cette fusion psychique avec Cybil en est une de taille. Elles ont beau réclamer dʼêtre traitées dʼégal à égal, tu sais, toi, lʼépreuve que cʼest.

— Oui, je sais.

— Ce quʼil lui a fait... comment je suis censé me sortir cette horreur de la tête ? Comment en faire abstraction et continuer comme si de rien nʼétait ?

— Tu ne peux pas, soupira Caleb. Mais ça ne veut pas dire quʼon doit tout arrêter pour autant.

— Peut-être que jʼen pince un peu pour elle, admit Gage. Bon dʼaccord, oublie le peut-être et le un peu. Pas vraiment étonnant, quand on y réfléchit.

Ses doigts le démangeaient à nouveau ; il se força à garder le bras le long du corps.

— Avoir des sentiments pour elle nʼimplique pas maison à la campagne et gros chien stupide, mon vieux.

— Non, cʼest vrai, reconnut Gage qui se détendit. Je pourrais lui expliquer la situation entre quatre yeux. Avec plus de diplomatie cette fois.

— Ben voyons. Jʼapporterai le panier pour récupérer ta tête quand elle lʼaura tranchée, gros malin.

— Bien vu, marmonna Gage. Bon, on va se contenter de laisser filer. Mais pour la fusion, je veux que Fox et toi soyez là.

— Tu peux compter sur nous.

Gage nʼaimait pas cette idée, mais il était assez réaliste pour admettre quʼil fallait savoir se forcer. En compensation, il avait choisi le lieu et lʼheure : son propre terrain – la maison de Caleb était ce qui sʼen approchait le plus à Hollow – et la fin de lʼaprès-midi afin que ses frères puissent être présents.

Si lʼexpérience tournait mal, il aurait des renforts.

— Malgré lʼépisode du chien, je préférerais quʼon le fasse dehors, dit Cybil. Il se peut quʼon soit obligés de recommencer à lʼexté-

rieur plus tard, alors autant mettre au point déjà une stratégie de défense si nécessaire.

— Comme tu veux. Mais dans ce cas...

Gage quitta le salon et revint un instant plus tard avec son Luger.

— Ne pense même pas à me donner cet engin, protesta Fox.

— Alors prends un outil de jardinage comme la dernière fois, ré-

pliqua Gage qui tendit lʼarme à Caleb.

— Euh... dʼaccord. La vache, lâcha celui-ci qui manipula lʼimposant revolver avec un soin extrême.

— Rien à craindre, la sécurité est mise.

Cybil sortit de son sac son petit revolver quʼelle donna à Quinn.

Celle-ci ouvrit le barillet, examina la chambre/puis la referma dʼun mouvement du poignet avec professionnalisme.

— Impeccable, acquiesça-t-elle, tandis que Caleb la dévisageait avec de grands yeux.

— Dis donc, on croit connaître lʼamour de sa vie... Tu devrais peut-être prendre le gros.

— Ça va aller, mon chou, tu vas très bien tʼen sortir.

— Quinn est une tireuse émérite, fit remarquer Cybil. Bon, tout le monde est prêt ?

Alors que le petit groupe traversait la cuisine jusquʼà la terrasse, Fox attrapa deux couteaux dans le bloc sur le plan de travail.

— Juste au cas où, dit-il en tendant un couteau à Layla.

Des nuages approchaient doucement au loin, constata G a g e ,

mais pour lʼinstant le ciel était clair et une légère brise printanière soufflait. Imitant Cybil, il sʼassit dans lʼherbe face à elle, tandis que leurs amis faisaient cercle autour dʼeux.

— Et si on essayait de se concentrer sur un endroit précis ? suggéra-t-elle.

— À savoir ?

— Ici, la maison de Caleb. Cʼest un bon point de départ. On verra bien où ça nous mènera. Allons-y mollo cette fois. Ça réduira peut-être les effets secondaires.

— Dʼaccord.

Gage lui prit les mains et plongea son regard au fond du sien. Cet endroit, songea-t-il. Cette herbe, ces bois, cette maison.

Dans son esprit, il visualisa le paysage, les ondulations du relief, les contours de la maison. Au fur et à mesure que le décor prenait forme, les feuillages vert tendre et les fleurs du printemps se flétri-rent et tombèrent, bientôt remplacés par la neige sur le sol et les branchages. Elle tombait encore à gros flocons. Il les sentait, froids et humides sur sa peau, et entre ses doigts les mains de Cybil étaient glacées.

Un filet de fumée sʼélevait de la cheminée et le plumage rouge vif dʼun cardinal fendit le rideau de neige jusquʼà la mangeoire à oiseaux.

À lʼintérieur, se dit-il. Qui habitait la maison ? Qui avait fait le feu ?

Rempli la mangeoire ? Les doigts crispés sur ceux de Cybil, il traversa les murs, sʼavança dans la cuisine.

Sur le plan de travail, il y avait un compotier rempli de fruits.

Lʼœuvre de la mère de Fox, reconnut-il. Une douce musique monta à ses oreilles, un truc classique qui fit résonner en lui la première note discordante. Caleb nʼétait pas amateur de classique et, autant quʼil sût, Quinn non plus.

Qui écoutait cette musique ? Qui avait acheté les pommes et les oranges dans le compotier ? Lʼidée quʼil puisse y avoir des inconnus dans la maison de Caleb alluma en lui une étincelle de co-lère. Il voulut se précipiter, mais les mains de Cybil pressèrent les siennes.

Ni colère ni peur ; Attends.

Réprimant ses émotions, Gage progressa à son côté.

Un feu crépitait dans la cheminée. Sur le manteau trônait un bouquet de tulipes dans un vase transparent. Et sur le canapé, Quinn dormait sous un plaid aux couleurs vives. Caleb sʼapprocha dʼelle et se pencha pour lʼembrasser sur la joue. Tandis que la tension de Gage retombait, Quinn sʼéveilla.

Elle sourit en ouvrant les yeux.

— Salut.

— Salut, Blondie.

— Désolée. Mozart, cʼest peut-être bon pour le bébé, mais moi, ça mʼendort à chaque fois.

Elle se redressa et la couverture glissa, dévoilant un ventre pro-

éminent sur lequel elle croisa les mains. Caleb les recouvrit des siennes avec tendresse.

Brusquement les images, les sons, les odeurs, tout disparut et Gage se retrouva dans lʼherbe face à Cybil.

— Une possibilité positive, cʼest sympa pour changer, commenta-t-elle.

— Migraine ? sʼinquiéta immédiatement Quinn. Nausée ?

— Non, pas vraiment. Cette fois, ça sʼest fait en douceur. Et la vision était paisible et heureuse. Caleb et toi dans la maison. Cʼétait lʼhiver et vous étiez assis devant le feu.

Elle serra la main de Gage avec un regard insistant. Il haussa les épaules. Si elle ne voulait pas parler du polichinelle dans le tiroir, libre à elle.

— Je préfère ça à la dernière que tu as eue sur nous, déclara Quinn. Alors, de quoi jʼavais lʼair ? Étais-je défigurée par dʼhorribles cicatrices héritées de combats contre les forces du mal ?

— En fait, tu étais superbe. Tous les deux. Recommençons. Pas un endroit, cette fois, mais des gens, proposa Cybil qui leva les yeux vers Fox et Layla. Si ça vous va.

— Pas de problème, vas-y, répondit Layla qui prit la main de Fox.

— On fait pareil, dit Cybil à Gage. En douceur.

Les yeux au fond des siens, elle contrôla sa respiration.

Comme la maison tout à lʼheure, il visualisa ses amis debout derrière lui, main dans la main. Une image se matérialisa peu à peu dans son esprit.

La future boutique de Layla avec les comptoirs, les présentoirs, les rayonnages. Assise derrière un élégant petit bureau, elle tapait sur le clavier de son ordinateur portable. Quand la porte sʼouvrit, elle redressa la tête et se leva en voyant Fox entrer.

— Bonne journée ? sʼenquit-il.

— Excellente. Septembre sʼannonce très bien et cet après-midi, jʼai encore reçu des stocks pour la collection dʼautomne.

— Alors félicitations, et bon anniversaire.

Fox sortit le bouquet de roses quʼil cachait derrière son dos.

— Elles sont superbes ! Bon anniversaire ?

— Un mois depuis ta grande inauguration officielle.

Elle rit et lorsquʼelle prit les fleurs, le diamant quʼelle portait à lʼan-nulaire scintilla dans la lumière.

— Rentrons fêter ça à la maison. Ce sera lʼoccasion de boire le verre de vin que je mʼaccorde par semaine.

Fox enveloppa ses épaules de son bras.

— Allons-y. On lʼa bien mérité.

— Cʼest vrai. On a réussi.

De retour dans le présent, Gage sentit les mains de Cybil presser les siennes.

— À ton tour.

— Ta boutique est hyper-classe. Et toi aussi.

Layla laissa échapper un soupir tremblant.

— Quant à lui, ajouta-t-il en désignant Fox, il ressemblait à peu près à celui quʼil est toujours. Bref, il est encore temps de le plaquer. On va se faire tremper dʼici peu, fit-il remarquer, levant les yeux vers le ciel.

— On a encore le temps pour une tentative, insista Cybil. Cette fois, on vise lʼor. La Pierre Païenne.

Gage sʼattendait à ce quʼelle veuille se voir, ou alors eux deux.

Décidément, elle avait le chic pour le surprendre.

— Dʼaccord, et après cʼest tout.

— Jʼai dʼautres idées, mais ce sera pour une autre fois. Prêt ?

La vision vint beaucoup trop vite, il le comprit dès lʼinstant où il ouvrit son esprit. Pas de lente dérive cette fois, mais la sensation dʼêtre un vulgaire caillou projeté à toute force par une fronde. Il se trouva précipité droit au cœur de lʼholocauste.

Au milieu dʼune pluie de feu et de sang, il distingua Cybil, le visage blême. Elle avait une main en sang. Lui aussi. Suffoquant dans lʼair saturé de fumée, il entendit des cris autour de lui et se prépara au pire.

Mais à quoi exactement ? Que redoutait-il ?

Lʼattaque vint de toutes parts en même temps. De lʼobscurité, du sol, du ciel. Il voulut prendre son arme. Sa main se referma sur le vide. Quand il tendit les bras vers Cybil, un choc fulgurant la pré-

cipita à terre, inanimée.

Il se retrouvait seul avec sa peur et sa rage. Dans un grognement de triomphe gourmand, la créature qui le cernait lui décocha un coup terrible qui tailla une plaie béante en travers de son torse.

La douleur lʼengloutit tout entier.

Titubant, il essaya de tirer Cybil hors dʼatteinte. Ses yeux papillonnèrent, puis accrochèrent son regard.

— Fais-le. Tu dois le faire. Maintenant. Il nʼy a pas dʼalternative.

Il bondit vers la Pierre Païenne et retomba violemment contre la roche brûlante. Il saisit la calcédoine en feu posé sur lʼautel. Le poing fermé sur la pierre brûlante avec les flammes qui lui lé-

chaient les doigts, il plongea dans lʼobscurité absolue.

Il ne fut plus que souffrance.

Sa dernière vision fut celle de son cadavre carbonisé gisant sur lʼautel de la Pierre Païenne au milieu des flammes.

Tel un naufragé cramponné à une épave, il se raccrocha au pré-

sent avec lʼénergie du désespoir. Son crâne était au bord de lʼimplosion et une nausée irrépressible lui tordait lʼestomac. Essuyant dʼun revers de main le sang qui sʼécoulait de son nez, il planta tant bien que mal son regard dans les yeux vitreux de Cybil.

— En douceur, tu parles.

12

Il ne fallut pas insister beaucoup pour convaincre Cybil de rétro-grader en mode recherche simple durant quelques jours. Ils devraient retenter lʼexpérience, Gage et elle, mais elle ne pouvait prétendre que cʼétait de gaieté de cœur.

Avait-elle assisté à la mort de Gage ? Avait-elle ressenti la sienne ? Était-ce la mort ou un autre genre de fin lorsque lʼobscurité sʼétait abattue sur elle, la rendant aveugle ? Les cris quʼelle avait entendus étaient-ils les siens ? Ces questions ne cessaient de la tarauder.

Elle sʼétait déjà vue à la Pierre Païenne auparavant et, à chaque fois, cʼétait la mort qui lʼattendait. Pas de célébration de la vie, comme pour Quinn et Layla. Non, pour elle, le programme était clair : sang, feu et ténèbres absolues.

Il lui fallait y retourner, elle le savait. En vision et en réalité. Non seulement pour y chercher des réponses, mais les accepter. Et ce jour-là, elle devrait être en pleine possession de ses moyens.

Mais pas aujourdʼhui. Aujourdʼhui, cʼétait le jour de la parade du Mémorial Day avec les banderoles bleu-blanc-rouge, les fanfares et les majorettes en costumes dʼapparat.

Et la vue du perron de Fox était une des meilleures de la maison.

— Jʼadore les parades, sʼextasia Quinn à son côté. Oh, regarde !

sʼexclama-t-elle, sautillant sur la pointe des pieds tandis quʼapprochait dans le défilé un pick-up transportant des enfants. Ce sont les Blazers, fièrement sponsorisés par le Bowling & Fun Center. Cʼest le père de Caleb qui les entraîne. Ils ont déjà gagné trois compétitions à la suite.

— Tu es littéralement amoureuse de cet endroit, fit remarquer Cybil. Pas juste de Caleb, mais de la ville tout entière.

— C est vrai. Écrire ce livre a changé ma vie, jʼimagine. Cʼest exactement ce dont je rêvais. Pas ta tasse de thé, je sais.

— Je nʼai rien contre. En fait, jʼaime beaucoup cet endroit moi aussi.

Elle parcourut du regard la foule massée sur les trottoirs, les pè-

res portant leurs enfants sur les épaules, les familles et amis rassemblés aux premières loges sur leurs chaises pliantes. Lʼair sentait le hot-dog, les frites et la barbe à papa. Tout était lumineux. Le ciel bleu azur, le soleil éclatant, les bannières patriotiques tendues au-dessus des rues, les pétunias rouges et blancs débor-dant des suspensions accrochées à chaque lampadaire le long de Main Street.

Un groupe de majorettes en costume à paillettes lançaient leurs bâtons et exécutaient des rangées de roues en direction de la grand-place. Au loin, elle entendait les flonflons dʼune nouvelle fanfare qui approchait.

La plupart du temps, elle préférerait sans doute le rythme de New York, lʼélégance de Paris, le romantisme de Florence, mais par ce beau samedi après-midi de fin mai, elle nʼaurait souhaité être nulle part ailleurs quʼà Hawkins Hollow.

Elle tourna la tête quand Fox lui tendit un verre.

— Du thé glacé. Il y a de la bière à lʼintérieur si tu préfères.

— Non, cʼest très bien.

Sirotant une gorgée, elle jeta un coup dʼœil par-dessus son épaule vers Gage.

— Alors, on nʼest pas fan de parade ?

— Jʼen ai déjà vu un paquet.

— Voici le clou du spectacle, annonça Caleb. Le big band du ly-cée de Hawkins Hollow.

La bouillonnante fanfare était précédée de lʼéquipe des pom-pom-girls qui dansaient et agitaient leurs pompons avec enthousiasme, déclenchant Tes acclamations et les applaudissements de la foule. Lʼattraction favorite du public, songea Cybil. Les deux tambours-majors levèrent leurs bâtons et le big band se lança dans un Twist and Shout endiablé.

Aussitôt, des spectateurs se mirent à danser sur les trottoirs, en-tonnant les paroles en chœur. Le soleil radieux faisait joyeusement scintiller les cuivres de lʼorchestre.

Soudain, le sang jaillit à flots des trompettes et des pic- colos, dé-

goulina des flûtes et le long des bâtons de tambour.

— Mon Dieu, lâcha Cybil.

Le démon à lʼapparence dʼun enfant fondit en piqué sur la rue et se mit à danser. Quand ses yeux terrifiants accrochèrent le regard de Cybil, elle nʼeut quʼune envie : sʼenfuir et se terrer à lʼabri. Mais elle réprima ses tremblements et tint bon, reconnaissante à Gage de cette main ferme quʼil posa sur son épaule.

Au-dessus de la rue, tandis que la foule acclamait la fanfare, les banderoles prirent feu.

Fox saisit la main de Layla.

— Certains dʼentre eux le voient ou le sentent. Regardez !

Cybil arracha son regard à celui du démon. Elle vit le choc et la peur sur certains visages dans la foule, une soudaine pâleur ou la stupéfaction la plus complète sur dʼautres. Ici et là, des parents attrapaient leurs jeunes enfants, sʼéloignaient en hâte à travers les spectateurs qui continuaient dʼapplaudir en mesure.

— Méchant garçon ! Méchant garçon ! cria une fillette perchée sur les épaules de son père, avant de se mettre à pleurer à gros sanglots.

Les bâtons qui tournoyaient dans les airs sʼenflammèrent et la rue fut balayée par une rivière de sang, poussant à la fuite certains musiciens de la fanfare.

À côté dʼelle, Quinn prenait méthodiquement photo sur photo.

Sous les yeux de Cybil, la tête du démon fit presque un tour entier sur son cou jusquʼà ce que son regard sʼarrime de nouveau au sien. Il lui adressa un sourire de dément, dévoilant deux rangées de dents étincelantes effilées comme des rasoirs.

— Je te garderai pour la fin et ferai de toi mon jouet. Je planterai ma semence en toi et quand le fruit de tes entrailles sera mûr, je le trancherai de ta chair et il boira ton sang en guise de lait maternel.

Puis il bondit dans les airs et fondit droit sur elle sur une vague de feu.

Gage la tira si violemment en arrière quʼelle tomba. Le temps quʼelle se relève tant bien que mal, il sʼétait planté devant elle, faisant un rempart de son corps. Elle vit la créature se métamorphoser en masse noire sanguinolente et s évanouir dans les airs avec lʼécho terrifiant dʼun rire aigu dʼenfant qui se mêla aux cuivres et roulements de tambour. Lorsquʼelle poussa Gage pour regarder, les banderoles claquaient au vent, intactes, et les instru-ments scintillaient gaiement sous le soleil.

Cybil rentra dans la maison.

— Jʼai eu ma dose de parade pour aujourdʼhui.

Dans le bureau de Fox, Quinn chargea ses clichés sur lʼordinateur et les afficha. Elle tapota lʼécran.

— Ce que nous avons vu nʼapparaît pas sur les photos.

— Parce que rien de tout ça nʼétait réel, répondit Layla. Enfin, pas complètement réel.

— Il y a juste des endroits flous. Et cette tache sur chacune, cʼest là où se trouvait le démon.

— Il existe deux écoles de pensée opposées sur la photographie paranormale, expliqua Cybil qui, plus calme maintenant quʼelle avait quelque chose de tangible à étudier, repoussa ses boucles en arrière et sʼapprocha de lʼécran. Certains affirment que les appareils numériques ont lʼavantage, parce quʼils capteraient la lu-mière dans un spectre invisible à lʼœil humain. Dʼautres réfutent cette théorie en opposant que des reflets, réfractions ou même un simple grain de poussière peuvent brouiller les pistes. On re-commande donc un trente-cinq millimètres de qualité, mais...

— Cʼest davantage une question de noir que de lumière, termina Quinn, suivant son raisonnement. Une lentille infrarouge serait peut-être plus utile. Jʼaurais dû sortir mon magnétophone de mon sac, ajouta-t-elle, parcourant lentement la série de clichés. Cʼest arrivé si vite. Jʼai pensé aux images, pas aux sons.

— Nous avons entendu ce quʼil a dit, déclara Cybil.

Quinn posa une main sur la sienne.

— Oui. Jʼaurais aimé voir si on peut enregistrer sa voix et comment elle rend.

— Le plus important, cʼest quand même quʼon nʼa pas été les seuls témoins cette fois-ci.

Quinn leva la tête vers Gage.

— Tu as raison. Cela signifie-t-il quʼil est maintenant assez fort pour franchir les frontières de la réalité, ou que ces témoins sont devenus plus sensibles ?

— À mon avis, un peu des deux, intervint Fox qui passait une main sur le dos de Layla, pendant quʼils regardaient les photos défiler. Layla a dit tout à lʼheure que ce nʼétait pas complètement réel. Cʼest le sentiment que jʼavais. Et ça signifie aussi que ce nʼétait pas complètement irréel. Ceux que jʼai remarqués parmi les gens qui ont réagi appartiennent à des familles enracinées à Hollow depuis des générations.

— Exactement, confirma Caleb. Ce détail mʼavait frappé.

— Si nous devons déplacer des gens, il faudra commencer par eux, dit Fox.

— Mon père a déjà parlé à droite et à gauche, histoire de tâter le terrain, annonça Caleb. On réussira.

Il jeta un coup dʼœil à sa montre.

— Il va falloir bientôt y aller. Mes parents nous attendent pour le grand barbecue dans le jardin, vous vous souvenez ? Sʼil y en a qui veulent se faire porter pâles, ils sont tout excusés.

— Nous devons y aller tous ensemble, déclara Cybil qui se dé-

tourna des photos. Boire de la bière, manger des burgers et de la salade de pommes de terre. Nous lʼavons déjà dit : il faut vivre normalement, surtout après ce qui vient de se passer. Cʼest notre façon de lui dire « va te faire foutre ».

— Je suis dʼaccord avec Cybil. Je dois dʼabord passer à la maison enregistrer cette carte-mémoire. Et après, Caleb et moi, on y va.

— On ferme la maison et on vous suit avec Gage, répondit Fox qui lʼinterrogea du regard. Ça te va ?

— Ça me va.

— Vous n avez quʼà y aller, proposa Cybil. On fermera.

— Dʼaccord.

Gage attendit que Cybil et lui se retrouvent seuls.

— Quʼas-tu besoin de me dire que les autres ne doivent pas entendre ?

— Très pratique, cette perspicacité pour ton job, non ? En fait, il y a deux choses. Je sais que la dernière fois que vous avez essayé de combattre le démon à la Pierre Païenne, ça nʼa pas marché et il y a eu des victimes. Mais...

— Cʼest là que doit avoir lieu lʼaffrontement final, la coupa-t-il. Je sais. Il nʼy a pas dʼautre solution. Nous lʼavons vu assez de fois, toi et moi, pour le comprendre. Caleb et Fox le savent aussi. Cʼest juste plus difficile pour eux parce que cʼest leur ville.

— Cʼest la tienne aussi, Gage. À la base, précisa-t-elle avant quʼil ne puisse protester. Que ce soit ou non lʼendroit où tu finiras, cʼest ici que tu es né.

— Si tu veux. Et lʼautre chose ?

— Jʼai un service à te demander.

Il haussa un sourcil interrogateur.

— Lequel ?

Cybil ébaucha un sourire.

— Je savais bien que tu nʼétais pas du genre à répondre « demande-moi ce que tu veux ». Voilà. Si les choses tournent mal et quʼil nʼy a plus dʼespoir, si je ne suis pas capable de le faire moi-même, ce qui serait mon premier choix...

— Tu voudrais me demander de te tuer.

— Très perspicace, décidément. Je tʼai vu le faire dans mes rê-

ves. Dʼautres rêves, le revers de la médaille. Je te le dis tout net, Gage, en pleine possession de mes moyens, je préfère mourir plutôt que de subir ce que ce monstre vient de me promettre.

— Je ne te laisserai pas entre ses griffes. Cʼest tout ce que je peux dire, Cybil.

Elle plongea son regard au fond de ses yeux verts et francs jusquʼà ce quʼelle lise ce quʼelle y cherchait.

— Dʼaccord, dit-elle. Allons manger cette salade de pommes de terre.

Histoire de se changer les idées, Gage se trouva une partie de poker dans la banlieue de D.C. Les mises nʼétaient pas aussi ju-teuses quʼil lʼaurait souhaité, mais le jeu lui- même fut une distraction bienvenue, tout comme la distance qui le séparait provisoirement de Hawkins Hollow. Et de Cybil. Impossible dʼéchapper à Hollow, songea-t-il sur le chemin du retour par cette douce matinée de juin, mais une chose était sûre : il sʼétait beaucoup trop engagé avec cette fille.

Il était temps de faire machine arrière.

Quand une fille attendait de vous de lui ôter la vie pour la sauver du pire, il était plus que temps de tirer sa révérence. Trop de responsabilité, décida-t-il, avalant les kilomètres sur la route familière. Trop intense. Et vachement trop réel. Quʼest-ce qui lui avait pris dʼaller lui promettre de sʼoccuper de son cas ? Parce que cʼétait exactement ce quʼil avait fait. Quelque chose dans son regard. Une force sereine lorsquʼelle lui avait demandé de la tuer.

Elle était sérieuse, ça oui. Pire, elle lui faisait confiance pour savoir quʼelle lʼétait.

Une petite conversation sʼimposait, juste histoire que tout soit bien clair entre eux. Il ne voulait personne qui dépende de lui.

Il aurait pu se demander pourquoi, après la partie, il nʼavait pas passé la nuit dans la chambre dʼhôtel quʼil avait réservée. Pourquoi il nʼavait pas réagi aux signaux de la rousse hyper-canon qui lui en avait donné pour son argent à la table de jeu. En toute logique, il aurait dû être au lit, occupé à prendre un petit déjeuner post-coïtal avec elle, au lieu de rouler vers Hollow.

Mieux valait ne pas se poser la question. À quoi bon, puisquʼil ne voulait pas connaître la réponse.

Une sirène de police retentit soudain derrière lui. Gage jeta un coup dʼœil distrait dans le rétroviseur, puis au compteur. Dix kilomètres au-dessus de la vitesse autorisée. Rien de méchant. Il se gara sur le bas-côté et ne fut pas surpris de voir Derrick Napper descendre de sa voiture de patrouille.

Ce connard de Napper qui les détestait tous les trois depuis lʼenfance et semblait avoir voué son existence à pourrir la leur. Celle de Fox en particulier, mais aucun d eux n était épargné.

Le clown aime se la jouer, se dit Gage, tandis que le policier sʼapprochait de la Ferrari en roulant des mécaniques. Comment un abruti pareil avait-il le droit de porter un insigne et une arme ?

Napper se déhancha avec une désinvolture travaillée et sourit de toutes ses dents quʼil avait très blanches.

— Certains sʼimaginent quʼavoir une belle bagnole les autorise à enfreindre la loi.

— Certains, oui, sans doute.

— Tu étais en excès de vitesse, mon vieux.

— Ça se peut.

Gage lui tendit ses papiers.

— Quʼest-ce qui tʼa mis en retard ? lʼaiguillonna le policier.

— Contente-toi de remplir ton P-V, Napper.

Celui-ci plissa les yeux.

— Tu zigzaguais sur la chaussée.

— Non, répondit Gage sans se départir de son calme olympien.

— Conduite dangereuse, excès de vitesse. Tu as bu ?

Gage désigna le porte-gobelet.

— Du café.

— Il me semble sentir une haleine un peu chargée. On prend la conduite en état dʼivresse très au sérieux par ici, tête de con, lan-

ça Napper, un sourire mielleux aux lèvres. Je vais te demander de descendre de ton véhicule pour lʼalcootest réglementaire.

— Non.

La main du policier se crispa sur la crosse de son arme.

— Jʼai dit : descends du véhicule, connard.

Il voulait quʼil morde à lʼhameçon. Un piège qui marchait trop souvent avec Fox, mais pas lui. Il allait tranquillement laisser cet em-paffé faire son numéro. Avec une lenteur délibérée, Gage ôta la clé du démarreur Il sortit et verrouilla les portières sans quitter Napper des yeux.

— Je refuse de me soumettre à lʼalcootest, comme la loi mʼy autorise.

— Et moi, je dis que tu pues lʼalcool, insista le policier qui lui planta un index sur la poitrine. Je dis que tu es un poivrot minable. Tel père, tel fils.

— Dis ce que tu veux. Pour moi, lʼopinion dʼune tête de nœud ne pèse pas lourd.

Napper lui plaqua le dos contre la carrosserie. Gage serra les poings, mais garda les bras le long du corps.

La paume de Napper sʼabattit sur son torse.

— Je dis que tu es ivre. Je dis que tu tʼes rendu coupable de ré-

bellion lors de lʼinterpellation. Je dis que tu as agressé un agent de la force publique. Nous verrons combien ça pèsera quand tu seras derrière les barreaux.

Avec un rictus mauvais, il força Gage à se retourner contre sa voiture.

— Les mains en lʼair, bien visibles.

Gage posa les mains sur le toit de la Ferrari, pendant que Napper le fouillait.

— Ça tʼexcite ? Ça fait partie des avantages en nature ? siffla-t-il entre ses dents, mais il ne broncha pas lorsque le policier lui flan-qua son poing dans les côtes.

— Ferme ta sale petite gueule, grogna Napper qui lui tordit les bras dans le dos et lui passa les menottes. Tu sais quoi ? On va peut-être faire un petit tour, toi et moi, avant que je te mette au trou.

— Il sera intéressant dʼentendre tes explications quand je demanderai la convocation des six témoins qui sont passés pendant que tu me brutalisais sans que je riposte. Jʼai mémorisé les plaques. Je suis doué avec les chiffres.

Napper le plaqua de nouveau sans ménagement contre la carrosserie.

— Tiens, en voilà une autre, remarqua Gage.

La voiture qui arrivait ralentit. Il reconnut la petite hybride de Joanna Barry. Elle sʼarrêta à leur hauteur et descendit la vitre.

— Reprenez votre route, madame Barry. Cette affaire concerne la police.

Le regard écœuré quʼelle lança à Napper était éloquent.

— Je vois ça. Besoin dʼun avocat, Gage ?

— Ça y ressemble. Si vous pouviez demander à Fox de me rejoindre au poste de police.

— Reprenez votre route, jʼai dit ! sʼénerva Napper, la main de nouveau sur la crosse de son arme. Ou vous voulez que je vous arrête pour trouble sur la voie publique ?

— Vous avez toujours été un sale petit emmerdeur. Je préviens Fox, Gage.

Elle se gara un peu plus loin sur lʼaccotement et sortit son portable.

Avec un juron, Napper poussa Gage à lʼarrière de sa voiture de patrouille. Au volant, il ne cessa de surveiller son rétroviseur, le regard haineux, tandis que Joanna les suivait en ville jusquʼau poste de police.

Lorsquʼelle descendit de voiture, Gage eut une petite angoisse en voyant le policier fondre sur elle dʼun pas menaçant alors que lui-même était attaché à la banquette arrière. Ce connard de Napper nʼallait quand même pas oser lever la main sur elle ? Non, impossible, il y avait trop de témoins.

Il nʼy eut quʼun bref échange verbal et le policier revint le sortir de la voiture, alors que Joanna entrait au poste. Elle salua la standardiste dʼun « bonjour, Caria » amical, puis se dirigea tout droit vers le bureau du shérif, Wayne Hawbaker.

— Je veux porter plainte contre lʼun de vos hommes, Wayne. Il faut que vous veniez tout de suite.

Regardez-la, songea Gage, admiratif. Pas du genre à se démonter.

Hawbaker sortit dans lʼembrasure et avisa tour à tour Joanna, Gage et Napper.

— Quel est le problème ?

— Jʼai embarqué cet individu pour excès de vitesse et conduite dangereuse. Je soupçonne une ébriété, mais il a refusé lʼalcootest. Il a opposé de la résistance et mʼa frappé du poing.

— Nʼimporte quoi !

— Joanna, dit calmement Hawbaker. Gage ?

— Jʼadmets lʼexcès de vitesse. Je roulais environ dix kilomètres au-dessus de la vitesse autorisée. À part ça, Joanna a raison : cʼest nʼimporte quoi.

Le regard du shérif ne trahissait aucune émotion.

— Tu as bu ?

— Jʼai pris une bière vers 22 heures hier soir, cʼest-à-dire il y a, quoi, douze heures ?

— Il zigzaguait sur la chaussée et buvait au volant.

— Je ne zigzaguais pas et je buvais un bête café à emporter de chez Sheetz. Lʼagent Napper ici présent mʼa brutalisé et passé les menottes sans raison. Il a même suggéré une petite balade avant de mʼemmener ici.

Napper sʼempourpra de colère.

— Il ment comme il respire.

— Ma voiture est restée sur le bas-côté, continua Gage dʼun ton égal. Juste avant le croisement de Blue Mountain devant une maison à un étage en brique rouge, volets blancs, break Toyota blanc dans lʼallée. Plaque dʼimmatriculation personnalisée du Maryland : Jenny4. La jolie brune qui jardinait devant la maison a tout vu. Ça vaudrait le coup de vérifier.

Il gratifia Napper dʼun sourire désinvolte.

— Pas très observateur, pour un flic.

— Ça devait être Jenny Mullendore, dit Wayne Hawbaker qui scrutait le visage de son adjoint.

Ce quʼil y découvrit ne lui plut pas. Il crispa les mâchoires. Avant quʼil puisse parler, Fox franchit le seuil en coup de vent et pointa lʼindex sur Gage.

— Pas un mot, lui ordonna-t-il. Pourquoi mon client est- il menotté ?

— Derrick, ôtez-lui les menottes.

— Je lʼai interpellé pour les faits susmentionnés et...

— Ôtez-lui les menottes, cʼest un ordre. Nous allons dʼabord dé-

mêler cet imbroglio.

Napper fit volte-face vers son chef.

— Je nʼai pas votre soutien ?

— Je veux parler à mon client, intervint Fox. En privé.

Hawbaker passa les mains sur sa brosse grisonnante réglementaire.

— Fox, accorde-moi une minute. Derrick, avez-vous frappé Ga-ge ?

— Bien sûr que non. Il opposait de la résistance ; il a fallu que je le maîtrise.

— Cʼest ce que me dira Jenny Mullendore quand je lui poserai la question ?

Les yeux de Napper sʼetrécirent de colère.

— Comment je saurais ce quʼelle va répondre, moi ? Si ça se trouve, elle couche avec lui et dira tout ce quʼil veut.

— Quel don juan tu es, Gage, ironisa Joanna. Selon lʼagent Napper, je couche avec toi, moi aussi.

— Quʼest-ce que tu as raconté à ma mère ? sʼoffusqua Fox qui voulut sʼen prendre à lui, mais Gage, menotté, lʼen dissuada dʼun coup dʼépaule.

Connaissant son fils, Joanna lui saisit le bras dʼune main ferme.

— Ne tʼen fais pas. Je porte plainte. Il mʼa dit, je cite, dʼaller me faire foutre avant dʼentrer ici. Quand je lui ai dit que je lʼavais vu malmener Gage déjà menotté, il a suggéré que je couchais avec lui et la moitié des hommes de cette ville.

— Bon Dieu, Derrick...

— Elle ment.

— Tout le monde ment sauf toi, commenta Gage, dodelinant de la tête. Comme ça doit être frustrant. Si ces menottes ne me sont pas enlevées dʼici cinq secondes, jʼautorise mon avocat à porter plainte contre lʼagent Napper et la police de Hawkins Hollow.

— Détachez-le. Immédiatement, agent Napper !

Le shérif Hawbaker se tourna vers la standardiste qui suivait la scène avec stupéfaction de son bureau.

— Caria, contactez Jennifer Mullendore, voulez-vous ?

— Euh... en fait, chef, elle est en ligne. Elle appelle au sujet, euh... dʼun incident devant son domicile.

Fox afficha un sourire radieux.

— Voilà ce qui sʼappelle faire son devoir de citoyen. Va- t-il y avoir des poursuites contre mon client, shérif ?

Cette fois, Wayne Hawbaker se frotta le visage à deux mains.

— Jʼapprécierais dʼavoir quelques minutes pour y réfléchir. Je vais prendre cet appel dans mon bureau. Agent Napper, venez avec moi. Vous autres, mettez-vous à lʼaise en attendant.

Fox sʼassit et étendit les jambes.

— Tu ne peux pas rester à lʼécart des mauvais coups, hein ? dit-il à Gage sur le ton de la plaisanterie.

— Non, apparemment.

— Toi non plus, ajouta-t-il pour sa mère.

— Mon amant et moi sommes de méchants voyous.

— Là, il a dépassé les bornes, lâcha Fox. Hawbaker est un bon shérif. Il ne laissera pas passer ça. Si Jenny corrobore ta déclaration, tu auras matière à porter plainte et Hawbaker le sait. Tout comme il sait quʼil a un franc-tireur dans son équipe.

— Si ma gonzesse nʼétait pas passée, il aurait fait pire. Je sentais la mayonnaise monter. Merci, chérie, conclut Gage en embras-sant Joanna sur la joue.

— Arrêtez ce petit jeu ou je raconte tout à mon père, plaisanta Fox qui se pencha vers Gage. Cʼétait Napper en solo, ou il était un peu aidé ?

— Je ne peux pas lʼaffirmer avec certitude, mais nous savons tous quʼil nʼa pas besoin dʼaide démoniaque pour péter un câble.

En solo, je dirais. Il a commencé à se faire du mouron quand je lui ai dit que jʼavais les numéros des bagnoles qui étaient passées pendant quʼil me brutalisait.

Un brusque éclat de voix derrière la porte close interrompit leur conversation :

— Allez vous faire foutre ! Puisque cʼest comme ça, je démissionne !

Un instant plus tard, Napper jaillit du bureau, fou de rage.

Gage nota quʼil nʼavait plus son arme de service.

— Il nʼy aura pas toujours une pute derrière qui vous planquer, espèces dʼenculés ! leur lança-t-il avant de quitter le poste en claquant la porte.

— Parlait-il de moi ou de Jenny Mullendore ? se demanda Joanna à voix haute. Parce que, sincèrement, je ne vois pas comment elle aurait le temps pour cette activité avec ses deux bambins en maternelle. Moi, par contre...

— Cʼest bon, maman, dit Fox qui lui tapota le bras, puis se leva lorsque Wayne Hawbaker les rejoignit.

— Joanna, je tiens à vous présenter mes excuses pour le comportement inqualifiable dʼun de mes hommes. Je comprendrai si vous portez plainte. Toutes mes excuses à toi aussi, Gage, pour le harcèlement. Le témoignage de Mme Mullendore concorde avec tes déclarations. Tu as parfaitement le droit dʼengager des poursuites. Étant donné les circonstances, jʼai suspendu lʼagent Napper de ses fonctions avec la ferme intention dʼalerter lʼinspec-tion des services. Il a choisi de démissionner.

— Pour moi, lʼaffaire est close, annonça Gage qui se leva.

— Entre nous, je vous mets en garde tous – et aussi Caleb, parce que Napper semble vous mettre dans le même panier. Mé-

fiez-vous de lui. Cʼest un instable. Gage, je peux te faire reconduire à ta voiture si tu le souhaites.

— Je mʼen occupe, intervint Fox. Méfie-toi aussi, Wayne. Napper a la rancune tenace.

Gage avait lʼintention de rentrer droit chez Caleb prendre une douche, manger un morceau, peut-être piquer un petit somme.

Sur un coup de tête, il sʼarrêta à la maison de High Street. Vêtue dʼun short et dʼun haut à bretelles qui dévoilaient ses longs bras élégants et ses jambes fuselées, Cybil se trouvait sur le perron, occupée à arroser les pots et jardinières disposés sur les marches.

Elle posa le grand arrosoir en fer galvanisé et descendit à sa rencontre.

— À ce que jʼai entendu dire, tu as eu une matinée chargée.

— Tout se sait à Hollow.

— Presque. Tout va bien maintenant ?

— Je ne suis pas en prison et Napper ne travaille plus pour la police de la ville.

— Deux bonnes nouvelles, approuva-t-elle, inclinant la tête. Tu es énervé ?

— Maintenant, juste vaguement. Mais pendant, jʼavais envie de lui claquer le crâne contre lʼasphalte et de le piétiner. Difficile de résister à ce genre de plaisir, mais...

— Un homme qui garde son sang-froid a de meilleures chances de gagner, termina Cybil.

— Quelque chose dans ce genre.

— Ça marche, puisque tu as gagné. Tu entres ou tu ne fais que passer ?

Tire ta révérence, rentre à la maison, sʼordonna Gage.

— Ce serait possible dʼavoir un truc à manger par ici ?

— Peut-être. Jʼimagine que tu lʼas mérité.

Quand elle se détourna, il lui saisit le bras.

— Je nʼavais pas prévu de venir aujourdʼhui. Je ne sais pas pourquoi je suis là.

— Pour manger ? suggéra-t-elle.

Il lʼattira dans ses bras et captura sa bouche avec avidité.

— Non, je ne sais pas ce que cʼest, ce truc entre toi et moi. Je ne sais pas si ça me plaît.

— On est sur la même longueur dʼonde au moins là- dessus, parce que moi non plus.

— Si nous sommes encore vivants à la mi-juillet, je mets les voiles.

— Moi aussi.

— Parfait, dans ce cas.

— Parfait. Aucune attache, ni dʼun côté ni de lʼautre, assura Cybil qui plongea les doigts dans ses cheveux et lʼembrassa avec la même fougue. Gage, nous avons des soucis beaucoup plus importants que de savoir ce qui nous arrive à tous les deux.

— Je ne mens pas aux filles et je nʼaime pas non plus les mener en bateau. Voilà.

— Cʼest noté. Je nʼaime pas quʼon me mente, mais jʼai pour habitude dʼêtre mon propre capitaine. Bon, tu viens le manger, ce repas ?

13

Dans le cimetière tranquille inondé de soleil, Gage posa les fleurs sur la tombe. Il eut un coup au cœur quand la main fine de sa mère surgit à travers la terre et lʼherbe pour sʼen saisir. Drapée dʼune robe dʼun blanc immaculé, belle et livide, elle sʼéleva de son cercueil, étreignant le bouquet telle une mariée sʼavançant vers lʼautel.

Avait-elle été enterrée en blanc ? Il nʼen savait rien.

— Autrefois, lʼété, tu mʼapportais les pissenlits, les boutons-dʼor et les violettes qui tapissaient la petite colline près de notre maison.

La gorge de Gage se serra.

— Je me souviens, répondit-il, le cœur lourd.

Elle huma les roses, rouge sang sur le blanc de sa robe.

— Cʼest vrai ? Il est toujours difficile de savoir ce que les petits garçons oublient ou gardent en mémoire. Nous avions lʼhabitude de faire des promenades dans le bois et les champs. Tu te rappelles ?

— Oui.

— Aujourdʼhui, il y a des maisons dans les champs, mais nous pourrions nous balader un peu par là-bas.

La jupe de sa robe se gonfla lorsquʼelle se tourna. Les fleurs ni-chées dans le creux de son bras, elle se mit à marcher.

— Il reste si peu de temps, dit-elle de sa voix douce. Je craignais que tu ne reviennes plus, après ce qui sʼest passé à ta dernière visite.

Elle plongea son regard dans le sien.

— Je nʼai pas pu lʼempêcher. Il est très puissant et gagne en force chaque jour.

— Je sais.

— Je suis fière que tu sois resté. Tu es si courageux. Quoi quʼil arrive, je tiens à ce que tu saches combien je suis fière de toi.

Si... si tu échoues, je tʼattendrai. Je ne veux pas que tu aies peur.

— Il se nourrit de nos peurs.

Sa mère se tourna de nouveau vers lui. Un frelon noir dʼun oblong parfait émergea dʼentre les pétales délicats dʼune rose, mais elle nʼavait dʼyeux que pour Gage.

— De beaucoup de choses. Il a eu lʼéternité pour aiguiser son appétit. Si tu parvenais à lʼarrêter...

— Nous lʼarrêterons.

— Comment ? Il ne reste plus que quelques semaines, cʼest si court. Que peux-tu entreprendre cette fois que tu nʼaies déjà fait ?

À part faire preuve de bravoure. Quʼenvisages-tu ?

— Ce quʼil faudra.

— Tu cherches encore les réponses alors que le temps presse, dit-elle avec un sourire affectueux, tandis quʼun deuxième, puis un troisième frelon apparaissaient telles des taches noires sur le rouge des fleurs. Tu as toujours été un garçon courageux et entê-

té. Toutes ces années, ton père était obligé de te punir.

— Obligé ?

— Quel choix pouvait-il avoir ? Tu as oublié ce que tu as fait ?

— Quʼest-ce que jʼai fait ?

— Tu nous as tuées, moi et ta petite sœur. Tu ne te rappelles pas ? Nous marchions dans les champs, comme aujourdʼhui, et tu courais. Je te disais de ne pas courir et toi, tu courais, tu courais.

Et tu es tombé. Tu pleurais si fort, pauvre petit garçon.

Elle lui adressa un grand sourire lumineux, alors que les roses déversaient un flot de frelons qui commencèrent à bourdonner.

— Tu avais les genoux tout écorchés. Jʼai dû te porter et lʼeffort mʼa été fatal, tu comprends ?

Elle étendit les bras et des corolles de sang sʼépanouirent sur la robe blanche. Les frelons sʼagglutinèrent sur elle en un essaim compact, jusquʼà ce que même les roses saignent.

— À peine quelques jours plus tard. Tout ce sang, cette souffrance. À cause de toi, Gage.

— C est un leurre, assura Cybil qui venait dʼapparaître à son côté.

Elle n est pas réelle. Gage, ce nʼest pas ta mère.

— Je sais.

— Elle nʼest pas si jolie maintenant, dit la créature. Tu veux voir ?

Le tissu blanc se déchira en lambeaux crasseux sur la chair dé-

composée. Elle éclata dʼun rire inextinguible, tandis quʼune colo-nie de gros vers grouillants dévorait la chair jusquʼaux os.

— Et toi ? lança-t-elle à Cybil. Tu as envie de voir papa ?

Le squelette se reconstitua en un homme aux yeux vides et au sourire charmeur.

— Voilà ma princesse ! Viens faire un bisou à papa !

— Encore un leurre.

— Oh, mon Dieu, je ne vois plus rien, je suis aveugle ! Je ne peux plus voir quelle merde inutile je suis ! sʼexclama le démon qui éclata dʼun rire tonitruant. Jʼai préféré la mort à toi, reprit-il, les frelons sʼagglutinant aux coins de son sourire figé. Elle mʼétait plus douce que ton amour répugnant. Toujours sur mon dos, tu ne me lâchais jamais. Je nʼai pas eu besoin de réfléchir deux fois avant de...

Il mima un coup de feu avec la main, et le côté de sa tête explosa en un magma de sang, dʼos et de cervelle.

— Cʼest la vérité, non ? Tu te souviens, salope ?

Lʼœil vitreux qui lui restait roula dans son orbite, puis lʼapparition sʼembrasa.

— Je vous attends tous les deux. Vous rôtirez dans les flammes de lʼenfer. Et les autres avec vous.

Gage se réveilla en sursaut, une main crispée sur celle de Cybil qui le fixait avec effarement.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête, mais ne bougea pas quand il sʼassit dans le lit.

Les premières lueurs laiteuses de lʼaube sʼinsinuaient dans la chambre. Seule la respiration frémissante de Cybil rompait le silence.

— Ce nʼétaient pas eux, parvint-elle à articuler. Ce nʼétait pas la vérité.

— Non.

Gage lui reprit la main.

— Comment as-tu fait pour entrer dans mon rêve ?

— Je nʼen sais rien. Je te voyais, je tʼentendais, mais au début je nʼen faisais pas vraiment partie. Cʼétait un peu comme si je regardais un film, mais à travers un voile. Et puis je suis entrée dedans.

Elle secoua la tête, mécontente de sa formulation.

— Non, ce nʼétait pas vraiment ça. Cʼétait moins délibéré. Plus viscéral. Comme une chiquenaude agacée quʼon donne à un rideau qui vous gêne. Jʼétais si en colère. Je pensais que tu croyais ce que cette chose te racontait.

— Faux. Je savais depuis le début à qui jʼavais affaire. Je nʼai pas lʼhabitude de me faire avoir deux fois.

— Tu le manipulais, comprit Cybil qui ferma les yeux quelques secondes. Tu es doué.

— Il cherche à savoir ce que nous avons dans notre jeu. Et il nous en a appris davantage que nous nʼen avons dit.

Cybil sʼassit à son tour près de lui.

— Quʼil y a encore du temps. Malgré sa montée en puissance, il doit attendre le 7 juillet pour les véritables réjouissances.

— Bonne réponse. Le moment est venu de monter notre bluff. De lui faire croire que nous sommes mieux armés quʼen réalité.

— Et tu comptes tʼy prendre comment ?

Gage se leva et alla ouvrir un tiroir de la commode.

— Avec un leurre de notre cru.

Cybil ouvrit de grands yeux devant la calcédoine quʼil tenait à la main.

— Cette pierre est censée être en sécurité et pas se balader dans... Attends, montre un peu.

Il la lança négligemment en lʼair, puis sur le lit.

— Ce nʼest pas la nôtre, devina-t-elle.

— Non, je lʼai achetée dans une boutique de minéraux il y a quelques jours. Mais tu tʼy es laissé prendre une minute.

— Même taille, pas tout à fait la même forme. Peut- être possède-t-elle aussi un pouvoir, Gage. Dʼaprès mes recherches, les calcé-

doines sont des fragments de la Pierre Alpha.

— Peut-être, mais ce n est pas la nôtre. Pas celle qui Tin- quiète.

Il serait intéressant de savoir jusquʼoù il serait capable dʼaller pour sʼemparer de la calcédoine de Dent.

— Et de voir la crise quʼil piquera quand il réalisera quʼil sʼagit dʼun faux.

— Un plaisir à ne pas négliger. Il a retourné contre nous nos angoisses et nos tragédies. Rendons-lui la politesse. Cʼest grâce à la calcédoine que Dent a réussi à lʼempêcher de nuire pendant trois siècles. Tu parles quʼil doit avoir envie de la récupérer.

— Dʼaccord. Et comment berne-t-on un démon ?

— Jʼai ma petite idée là-dessus.

Elle aussi en avait. Plusieurs, même. Mais toutes pointaient vers une voie dans laquelle elle nʼavait nulle envie de sʼengager. Alors elle se tut.

Deux heures plus tard, chez Caleb, Cybil surgit comme une furie sur la terrasse. Elle fit volte-face lorsque Gage la rejoignit, claquant la porte derrière lui.

— Tu nʼas pas le droit de prendre ce genre de décision tout seul !

— Ah oui ? Et quʼest-ce qui mʼen empêche, hein ? Cʼest ma vie.

— Ce sont nos vies ! Nous sommes destinés à travailler en équipe.

— Destinés ? Tu me pompes lʼair avec ton couplet sur le destin !

Je prends mes décisions moi-même et jʼen assume les consé-

quences. Pas question de me laisser manipuler par je ne sais quel vieux gardien.

De colère et de frustration, Cybil jeta les bras au ciel.

— Nʼimporte quoi ! Évidemment, nous avons tous notre libre arbitre, mais il ne faut pas pour autant faire cavalier seul en oubliant pourquoi nous avons été réunis ici.

— Je suis seul. Je lʼai toujours été.

— Oh, la ferme ! Moi, jʼen ai ma claque de ton refrain du cow-boy solitaire. Au bout dʼun moment, ça lasse. Nous sommes tous liés par le sang.

— Cʼest ce que tu crois ? lâcha Gage dʼun ton glacial et cassant.

Tu crois quʼon est liés, tous les deux ? Il me semblait quʼon en avait déjà parlé, non ? On couche ensemble, point final. Si tu veux davantage...

— Sale con prétentieux. Je te parle de vie et de mort et toi, tu as la frousse que je te mette le grappin dessus ? Crois-moi, en dehors du lit, je ne voudrais pas de toi, même si on me payait !

Une lueur sʼalluma dans le regard de Gage. De défi sans doute, mais peut-être aussi de peine.

— Combien tu paries ? Je connais ton genre.

— Tu ne connais rien à...

— Tu veux toujours mener tout le monde à la baguette. Tu es si belle, si intelligente... Aucun homme ne peut te résister, hein ? Eh bien, désolé, tu en as un devant toi.

— Ah bon ? Ce que tu faisais au lit avec moi la nuit dernière, cʼest ça que tu appelles résister ? rétorqua-t-elle.

— Non, cʼest ce que jʼappelle baiser la première fille consentante que jʼai sous la main.

Cybil blêmit, mais resta de marbre. Elle inclina la tête, altière.

— Dans ce cas, tu peux considérer que je ne le suis plus et aller baiser ailleurs.

— Si jʼai décidé de prendre les choses en main, cʼest aussi parce que je trouve que ce petit jeu a assez duré. Ce combat, cette ville, toi. Ras le bol.

Cybil serra les poings contre ses cuisses.

— Quand tout sera fini, je me ficherai royalement de ton égocen-trisme et de ta stupidité. Mais dʼici là, tu ne vas pas compromettre tout notre travail, tous les progrès réalisés.

— Progrès, mon cul. Depuis que vous êtes là, tes copines et toi, on est noyés sous les listes, les tableaux, les fichiers. On perd notre temps à explorer nos seuils émotionnels et autres conneries.

— Avant notre arrivée, vous avez pataugé pendant vingt ans, tes idiots de frères et toi.

Il la plaqua contre la rambarde.

— Tu nʼas pas vécu les Sept, toi. Tu crois savoir comment cʼest, hein ? Ce que tu as vu jusquʼà présent, cʼest du pipeau. Quelques frissons, quelques bobos, rien de plus. Attends de voir un type sʼéviscérer, ou essaie dʼempêcher une gamine de mettre le feu à lʼessence dont elle sʼest aspergée, elle et son petit frère. Là, tu pourras me donner des leçons. Tu tʼimagines quʼavoir vu ton vieux se flanquer une balle dans la cafetière fait de toi une sorte dʼexperte ? Cʼétait vite fait, bien fait, et après tu as continué à te la couler douce.

— Espèce dʼordure.

— Si Twisse nʼest pas buté avant les prochains Sept, tu vas devoir encaisser bien pire quʼun père qui préfère se flinguer plutôt que de se coltiner sa famille.

Le coup de poing partit sans prévenir, si violent que la tête de Gage valdingua en arrière. Les oreilles bourdonnantes, il lui agrippa les bras pour parer un second coup.

— Tiens-tu vraiment à ce quʼon mette nos pères sur le tapis, Gage, avec celui que tu te trimbales ?

Avant quʼil ait le temps de riposter, Quinn se précipita dehors.

— Arrêtez ! Stop ! Stop !

— Retourne à lʼintérieur, lui ordonna Cybil. Cette affaire ne te concerne pas.

— Et puis quoi encore ! Quʼest-ce qui vous arrive à tous les deux ?

— Lâche-la, Gage, intervint Caleb qui sortit à son tour, Fox et Layla sur ses talons. On va rentrer sʼexpliquer calmement à lʼinté-

rieur.

— Va te faire foutre.

— Ce nʼest pas une bonne méthode pour se faire des amis, dit Fox qui sʼavança et posa une main sur le bras de Gage. On va respirer un bon coup et...

Gage le repoussa sans ménagement.

— Va te faire foutre, toi aussi, Peace and Love.

— Tu me cherches, cʼest ça ? le défia Fox. Dis-le tout de suite si tu veux la bagarre.

Layla sʼempoigna les cheveux, effarée.

— Arrête ! Ce nʼest pas parce que Gage est un idiot que tu dois lʼimiter !

— Tu me traites dʼidiot ? sʼoffusqua Fox. Il bouscule Cybil, me dit dʼaller me faire foutre et cʼest moi lʼidiot ?

— Je nʼai pas dit que tu es un idiot. Juste que tu nʼes pas obligé dʼen être un, nuance. Mais apparemment, je me trompais.

— Lâche-moi, bougonna Fox. Ce nʼest pas moi qui ai commencé cette dispute stupide.

— Je me moque de savoir qui a commencé, déclara Caleb, les mains levées avec autorité. On arrête et on se calme.

— Pour qui tu te prends ? Le shérif ? riposta Gage. Tu n as pas à me dire ce que je dois faire. D abord, on ne serait pas dans ce merdier sans ton rituel débile et ton canif de scout à la con il y a vingt et un ans.

Ce fut la goutte qui fit déborder le vase. Les cris et les accusations fusèrent, chaque salve submergeant la précédente en un magma de colère et de ressentiment. Les mots frappaient tels des poings et personne ne prêtait attention ni au ciel qui sʼas-sombrissait, ni aux grondements de tonnerre qui se rapprochaient.

— Eh, stop ! Ça suffit, fermez-la ! sʼégosilla soudain Cybil pardessus le chaos. Ne voyez-vous pas quʼil se fout de ce que vous pensez ou ressentez ? Il nʼy a que lui, toujours. Sʼil veut faire cavalier seul, quʼil le fasse. Moi, je laisse tomber. Je laisse tomber, répéta-t-elle à Gage, les yeux au fond des siens.

Sur ce, elle rentra dans la maison.

— Cyb, non...

Quinn foudroya les trois hommes du regard.

— Bien joué. Viens, Layla.

— Quʼest-ce qui te prend de me mettre tout sur le dos ? sʼemporta Caleb quand la porte eut claqué derrière les deux filles à la suite de Cybil. Moi, jʼai quelquʼun dʼautre en tête, tu peux me croire. Cybil a peut-être raison. Il est peut-être temps de tirer un trait sur toi.

— Tu as sacrément intérêt à te calmer, mon vieux, le prévint Fox après le départ de Caleb. À moins que tu aimes vraiment la solitude.

Une fois seul sur la terrasse, Gage laissa libre cours à son ressentiment, lʼesprit bouillonnant de reproches et dʼaccusations. Ils lui étaient tous tombés sur le dos parce quʼil avait eu le cran de se décider à bouger au lieu d étudier des listes. Quʼils aillent se faire foutre, tous autant quʼils étaient.

Il sortit la calcédoine de sa poche et 1 examina. Ce maudit caillou ne signifiait rien. Tous ces risques, ces efforts, toutes ces années.

À chaque fois, il était revenu. Il avait pris des coups. À quoi bon ?

Il posa la pierre sur la rambarde de la terrasse et son regard amer se perdit dans le jardin en fleurs de Caleb. Que lui avait offert Hollow en retour ? Une mère morte, un père poivrot. Les regards api-toyés ou soupçonneux des bien-pensants. Dernièrement encore, il avait eu droit aux menottes et aux brutalités dʼun type que la ville jugeait digne de porter un insigne de flic.

Elle laissait tomber ? Ça, cʼétait la meilleure de la journée. Non, cʼétait lui qui laissait tomber. Hawkins Hollow et tous ceux qui sʼy trouvaient nʼavaient quʼà crever.

Il tourna les talons et rentra dans la maison en claquant la porte. Il ne lui restait plus quʼà faire ses valises.

La créature émergea des bois tels des miasmes répugnants. Des éclats de voix furieuses se faisaient encore entendre à lʼintérieur et une sorte de frisson de plaisir parcourut la masse noirâtre. On-dulant au-dessus de la pelouse et des massifs de fleurs bien en-tretenus, elle commença à prendre forme. Les membres, le torse, la tête.

Comme il approchait de la terrasse, laissant derrière lui de longues traînées sanguinolentes, ses yeux de serpent se matérialisèrent, animés dʼune lueur verdâtre surnaturelle, très vite suivis dʼun rictus triomphant.

Il était électrisé. Bientôt, ils brûleraient tous dans dʼatroces souffrances et il danserait sur leurs cendres encore fumantes.

Après quelques pirouettes guillerettes, le gamin démoniaque sauta et sʼaccroupit sur la rambarde près de la pierre. Une si petite chose qui lui avait coûté tant de soucis, tant de temps.

La tête inclinée, il lʼobserva avec une curiosité méfiante. Quels secrets détenait-elle ? Quel était son pouvoir ? Et pourquoi lui était-il impossible dʼen percer le mystère ? À eux aussi, dʼailleurs.

Oui, le gardien leur avait donné la clé, mais pas la serrure.

Il mourait dʼenvie de toucher la roche dʼun vert profond aux veines rouge sang. De voler le secret quʼelle renfermait. Il tendit la main vers elle, puis la retira. Non, mieux valait la détruire. Cʼétait toujours mieux de détruire. Il étendit les mains au-dessus dʼelle.

— Eh !

Sur le seuil de la cuisine, Gage pointa son Luger sur le démon et lʼatteignit au milieu du front.

La créature hurla et une épaisse substance noire sʼécoula de la plaie avec des relents pestilentiels. Tandis que les autres jaillissaient de la maison, Gage continua à tirer. Le démon se réfugia sur le toit, grondant tel un chien enragé.

Les éléments se déchaînèrent et les ténèbres sʼabattirent sur le jardin. Gage rechargea son arme, sʼapprêtant de nouveau à faire feu.

— Essaie de ne pas tirer sur la maison, lui cria Caleb.

Le démon bondit et frappa lʼair de ses poings. Quand la calcé-

doine explosa en mille morceaux dans un nuage de poussière, il poussa un cri de triomphe malgré son crâne déchiqueté. Après une vrille, il fondit en piqué sur Gage et, sans lui laisser le temps de réagir, lui planta ses crocs effilés dans lʼépaule. Puis il se volatilisa dans une dernière pirouette, alors que Gage sʼeffondrait à genoux.

Il entendait des voix lointaines, assourdies par une chape de douleur. Il voyait le ciel qui s'éclaircissait, mais les visages penchés sur lui étaient flous.

La blessure était-elle fatale ? Si oui, alors par pitié, que la mort se dépêche de mettre fin à cette torture. La brûlure était intolérable.

Il avait lʼimpression que son sang en ébullition lui cuisait littéralement les os. Son cerveau résonnait de ses hurlements, mais le souffle lui manquait pour émettre le moindre son.

Il ferma les yeux.

Ça suffit, se dit-il. Il est temps de sʼen aller.

Il lâcha prise et se sentit dériver, sʼéloignant peu à peu de la douleur.

La claque magistrale sur sa joue lʼagaça. La deuxième lʼénerva carrément. Ne pouvait-on pas le laisser mourir en paix ?

— Reviens, espèce de lâche ! Tu m entends ? Reviens et bats-toi ! Tu nʼas pas le droit de mourir et laisser ce monstre gagner !

La douleur revint en force – et merde ! Quand il ouvrit les yeux, le visage de Cybil emplit son champ de vision, baigné de larmes et de colère. Sa voix ne cessait de le harceler.

— Ferme-la, tu veux, lâcha-t-il dans un soupir déchirant.

— Caleb, Fox !

— Tiens bon, Gage, fit la voix lointaine de Caleb. Concentre-toi sur ton épaule droite. Cʼest lʼépaule droite. Nous sommes avec toi. Concentre-toi sur la douleur.

— Quʼest-ce que je peux faire dʼautre, banane ?

— Il a dit quelque chose, intervint Fox qui sʼencadra à son tour dans son champ de vision. Vous entendez ? Il essaie de nous parler.

— Évidemment, je te parle, tête de nœud.

— Je sens à peine son pouls. Et il faiblit encore.

Qui était-ce ? se demanda Gage. Layla ? Ses mots défilaient tel un chapelet de petites lumières bleues aux confins de sa vision.

— Lʼhémorragie sʼest arrêtée. La morsure nʼest pas si profonde.

Ça doit être quelque chose dʼautre. Une sorte de poison.

Quinn. Il ne manquait plus quʼelle. La bande au grand complet.

Par pitié, laissez-moi partir...

— Pas question de tʼabandonner.

La bouche de Cybil se posa sur sa joue. Merveilleusement fraî-

che.

— Je tʼen supplie, bats-toi, lʼimplora-t-elle. Nous ne voulons pas te perdre.

Ses larmes gouttèrent délicatement sur sa blessure. Se mêlant à son sang, elles apaisèrent la brûlure. En pleurs, Cybil lui caressait les joues, les cheveux, son épaule en feu.

— Tu souffres, je sais, mais tu dois rester.

— Il a bougé. Sa main a bougé ! sʼexclama Fox qui serra les doigts sur ceux de Gage. Caleb.

— Oui. Oui. Épaule droite, Gage. Commence par là. On est avec toi.

Il referma les yeux, mais cette fois ce nʼétait pas un renoncement.

Il se concentra du mieux quʼil put sur la source de la douleur, puis suivit son parcours le long du bras, à travers le torse. Il sentit ses poumons sʼouvrir comme si les mains qui lui comprimaient la cage thoracique avaient relâché leur pression.

— Son pouls est plus net ! annonça Layla.

— Il reprend des couleurs aussi. Il revient à lui, Cyb ! se réjouit Quinn.

Assise en tailleur, la tête de Gage calée sur ses jambes, Cybil se redressa et plongea son regard dans le sien.

— Cʼest presque fini, le réconforta-t-elle. Juste encore un petit effort.

Il voyait nettement son visage maintenant, sentait lʼherbe sous lui, les mains de ses amis serrant les siennes.

— Ça va, ça va. Dis donc, tu mʼas traité de lâche ?

Cybil laissa échapper un rire timide.

— Ça a marché.

— Content de te revoir, mon vieux, lui dit Fox. La plaie se referme. On va te rentrer.

— Ça va, répéta Gage, mais il parvint à peine à soulever la tête.

Bon dʼaccord, peut-être pas.

— Laisse-lui encore un peu de temps, suggéra Quinn. La plaie est refermée, cʼest vrai, mais... il y a une cicatrice.

— Rentrons, dit Cybil à Quinn et Layla. On va préparer du thé pour Gage et un bon lit.

— Je ne veux pas de thé. Je ne veux pas de lit.

— Tu auras les deux.

Elle dégagea ses jambes, lui tapota la joue et se leva. Si elle comprenait les hommes – et Gage en particulier – il préférerait que les filles ne soient pas présentes quand ses copains lʼaideraient à rentrer.

— Je veux du café, décréta Gage, mais elles étaient déjà à lʼinté-

rieur.

— Jʼimagine, compatit Fox. Quinn a raison pour la cicatrice. Nous nʼen avions pas eu une seule depuis le rituel.

— Cʼest aussi la première fois que lʼun de nous se fait croquer par un démon, argumenta Caleb. Ça nʼétait encore jamais arrivé, même pendant les Sept.

— Les temps changent. Donnez-moi un coup de main, dʼaccord ?

Je vais déjà commencer par mʼasseoir.

Ses amis le soutinrent chacun par un bras et il se redressa tant bien que mal. Il fut pris dʼun vertige si brutal quʼil se cala la tête sur ses genoux repliés.

— Jamais je nʼavais eu mal à ce point. Et pourtant jʼai pris mon lot de gnons. Jʼai crié ?

— Non. Tu as blêmi et tu es tombé raide, expliqua Caleb qui sʼessuya le visage.

— A lʼintérieur, je hurlais comme une gonzesse. Où est passée ma chemise ? sʼétonna Gage, réalisant quʼil était torse nu.

— On a dû la déchirer pour atteindre la blessure, lui dit Fox. Tu ne bougeais plus. Pas un cil. Tu respirais à peine. Bon Dieu, Gage, je te jure, jʼai bien cru que cʼétait fini.

— Ça lʼétait. Ou presque.

Avec précaution, Gage tourna la tête et pressa les doigts sur la cicatrice.

— Ça ne fait même plus mal. Je me sens vachement faible et je tremble de partout, mais je ne ressens plus aucune douleur.

— Il faut que tu dormes. Tu sais comment cʼest, ajouta Caleb.

Une cicatrisation aussi intense, ça te pompe toute ton énergie.

— Hmm, peut-être. Vous mʼaidez ?

En appui sur les épaules de ses amis, Gage se leva sur des jambes flageolantes. Au bout de quelques pas vers la maison, il admit quʼune sieste sʼimposait. Mais il ressentit une profonde satisfaction en découvrant la rambarde vide.

— Ce connard a pulvérisé notre caillou.

— Pas quʼun peu. Tu peux monter les marches ?

— Pas de problème.

Avec un sourire de façade, il serra les dents et ne put que se laisser porter à lʼintérieur.

Comme il était trop épuisé pour repousser le trio des filles, il but le thé que Cybil lui imposa et se laissa choir sur le lit aux draps frais bien lissés et aux oreillers rebondis.

— Tu tʼallonges avec moi, chérie ?

— Avec plaisir, mon chou.

— Pas toi, protesta Gage qui rejeta Fox de la main et désigna Cybil. La belle brune. En fait, toutes les belles gonzesses pourraient venir au pieu avec moi. Plein de place.

— Que diable as-tu mis dans ce thé ? sʼinquiéta Caleb.

— Secret de fabrication. Allez, sortez, répondit Cybil qui sʼassit au bord du lit. Je vais rester avec lui jusquʼà ce quʼil pique du nez.

— Répète un peu ça.

Avec un sourire, Cybil chassa les autres, puis inclina la tête et scruta le visage de Gage.

— Salut, ma belle, marmonna-t-il.

— Salut, mon beau. Tu as eu une matinée agitée. Dors.

— Je tʼen ai fait voir, hein ?

— Moi aussi. Cʼétait le plan.

— Un sacré bon plan.

— Un plan risqué et potentiellement stupide.

— Mais qui a marché, ajouta-t-il avec un sourire satisfait. Je ne pensais pas ces conneries sur ton père.

— Je sais. Chut...

Elle se baissa et lʼembrassa sur la joue.

— Je pensais peut-être certaines autres conneries – me souviens plus. Et toi ?

— On en parlera plus tard.

— Elle a dit — Ann Hawkins – que tu pleurerais pour moi. Que cʼétait important. Tu lʼas fait, Cybil. Et tu mʼas ramené.

— Jʼai donné lʼétincelle, tu as fait le reste.

Cybil frissonna et posa sa joue contre la sienne.

— Jʼai cru que tu allais mourir, Gage. Je nʼai jamais ressenti une angoisse aussi terrifiante de toute ma vie. Jʼai cru que jʼallais te perdre. Tu étais en train de mourir dans mes bras et jusquʼà ce moment-là, je nʼai pas réalisé que je...

Elle releva la tête et se tut en voyant quʼil sʼétait endormi.

— Bon, eh bien, fit-elle avec un soupir. Le timing est sans doute excellent pour nous deux. Inutile de mʼhumilier ou te mettre dans lʼembarras en tʼavouant que dans un moment de faiblesse, jʼai été assez stupide pour tomber amoureuse de toi.

Elle lui prit la main et resta encore un peu à le regarder dormir. Et à se demander si elle trouverait la force de lʼoublier.

— Penses-tu y être obligée ?

Avec lenteur, Cybil détourna son regard du visage de Gage et se retrouva nez à nez avec Ann Hawkins.

— Ah, quand même.

La sérénité quʼelle éprouvait ne la surprenait pas. Elle attendait ce moment et avait vu des choses bien plus choquantes quʼun fantôme près dʼun lit par une matinée de juin.

— Penses-tu y être obligée ? répéta Ann.

— De quoi ?

— De fermer ton cœur aux sentiments que tu éprouves pour lui.

De te priver du bonheur et du chagrin quʼils impliquent.

— Je ne suis pas une fan du chagrin.

— Mais cʼest la vie. Seuls les morts ne ressentent rien.

— Et vous ?

Ann esquissa un petit sourire.

— Ce nʼest pas la fin. Mon bien-aimé me lʼa dit. Il nʼy a pas que la lumière et les ténèbres, mais toutes les nuances intermédiaires.

Jʼéprouve encore des sentiments, parce que ce nʼest pas la fin.

Quand ce moment sera venu, une vie sʼarrêtera et une autre commencera. Tu es jeune et connaîtras peut-être encore beaucoup dʼannées dans ce corps et ce temps. Pourquoi le vivre avec le cœur fermé à double tour ?

— Facile à dire pour vous. Votre amour était partagé. Je sais ce que cʼest dʼaimer quelquʼun qui ne peut ou ne veut vous aimer en retour, ou pas assez.

— Ton père était dévoré par le désespoir. Il avait perdu la vue et ne voyait pas lʼamour.

Quelle différence cela fait ? songea Cybil qui secoua la tête.

— Jʼadorerais avoir cette conversation passionnante devant un verre, entre filles, mais pour le moment, nous sommes plutôt pré-

occupés par certains enjeux cruciaux. Vous lʼaurez peut-être remarqué.

— Tu es en colère.

— Évidemment, je suis en colère. Aujourdʼhui, il a failli mourir dans mes bras. Et cela peut encore lui arriver. À nous tous. Jʼai vu comment.

— Tu ne leur as pas dit tout ce que tu as appris, tout ce que tu as vu.

Cybil regarda de nouveau Gage.

— Non.

— Tu verras plus encore avant la fin. Mon enfant...

— Je ne suis pas votre enfant.

— Non, mais tu nʼes pas non plus celui de cette créature. Des enjeux cruciaux, disais-tu. Oui, cʼest cela. Ces Sept verront la victoire de la lumière ou des ténèbres. Mon bien-aimé sera soit libé-

ré, soit damné.

— Et le mien ? demanda Cybil avec défi.

— Il fera son choix, comme vous tous. Je nʼai que vous, mon espoir, ma foi, mon courage. Aujourdʼhui, vous avez fait usage de tout cela. Et il dort, murmura Ann, baissant les yeux sur Gage. Vivant. Plus que vivant. Des ombres de la mort, il à rapporté une nouvelle réponse. Une nouvelle arme.

Cybil se leva dʼun bond.

— Quelle réponse ? Quelle arme ?

— Tu es une femme cultivée douée dʼun intellect puissant.

Trouve-la et fais-en bon usage. Tout est entre vos mains désormais. La bête vous craint. Son sang, dit-elle en regardant Gage, tandis que son image commençait à sʼestomper. Celui de la créature.

Cybil se retrouva seule face à Gage.

— Son sang, murmura-t-elle, puis elle sortit en hâte de la chambre.

14

Gage se réveilla avec une monstrueuse envie de café. Il commença par s asseoir avec prudence. Rassuré que la chambre ne se mette pas à tournoyer, il se leva. Ni faiblesse, ni nausée, ni vertige. Que des bonnes nouvelles. Et pas non plus d euphorie bizarroïde.

Avec quoi avait-elle donc assaisonné son thé ?

Lʼenvie dʼune bonne douche était encore plus forte que celle du café. Il se rendit dans la salle de bains et se déshabilla. Dans le miroir, il examina son épaule, tâtant la marque en forme de croissant qui plissait la peau. Drôle dʼimpression dʼavoir une cicatrice après toutes ces années, un souvenir tangible des crocs acérés qui sʼétaient plantés dans sa chair. Fractures, brûlures, plaies en tous genres... il avait tout subi sans jamais en garder la moindre trace. Et voilà quʼune petite morsure de rien du tout semblait lui valoir une cicatrice à vie.

Quel que fût le temps quʼil lui restait à vivre.

Une fois douché et habillé, il partit en quête dʼun café. Il sʼarrêta devant le bureau de Caleb où Quinn et Layla sʼaffairaient face à lʼordinateur. Toutes deux le détaillèrent des pieds à la tête.

— Comment te sens-tu ? sʼenquit Layla.

— Jʼai envie dʼun café.

— Retour à la normale, alors, dit Quinn avec un large sourire. Il doit y en avoir encore un fond à la cuisine. Cyb est en bas. Avec quelques flatteries, tu la convaincras peut- être de te préparer un truc à manger.

— Où sont les autres ?

— Ils font différentes courses en ville, répondit Quinn avec un coup d œil à lʼhorloge au bas de 1 écran. Ils ne devraient pas tarder à rentrer. Je devrais peut-être appeler Caleb pour lui demander de rapporter à manger. Cyb est plongée dans le boulot ; il ne sera peut-être pas si facile de la convaincre de cuisiner.

— J ai envie dʼun café, répéta Gage qui descendit.

Cybil ne lui parut pas occupée outre mesure lorsquʼil lʼaperçut, assise au bar de la cuisine. Malgré son ordinateur, son cahier et la bouteille dʼeau posés devant elle, elle semblait plutôt perdue dans ses pensées. Elle leva le nez en le voyant entrer.

— Tu as lʼair plus en forme.

— Je le suis. Jʼaurais pu difficilement me sentir plus mal, répliqua-t-il en se versant le fond de la cafetière. Et si tu me préparais du café, puisque jʼai failli mourir ?

— Vaquer aux petites occupations quotidiennes comme la préparation du café tʼaiderait sans doute à savourer davantage la vie.

Voilà ce que lui valait la flatterie. Il plongea la main dans le paquet de Fritos sur le plan de travail.

— Quʼest-ce quʼil y avait dans ce thé ?

Cybil sourit.

— Environ quatre heures de sommeil, apparemment. Quelquʼun est passé te voir pendant que tu étais dans les bras de Morphée.

— Qui ?

— Ann Hawkins.

Il sirota une gorgée de café.

— Ah bon ? Désolé de lʼavoir manquée.

— Nous avons eu une agréable conversation, toutes les deux.

— Comme cʼest mignon. Et vous avez parlé de quoi ?

— La vie, lʼamour, la quête du bonheur, répondit Cybil qui prit sa bouteille dʼeau. La mort, les démons. Enfin bref, la routine.

— Encore plus mignon. Tu as le vent en poupe, on dirait.

Et les nerfs à vif, ajouta-t-il en son for intérieur. Malgré ses efforts pour le cacher, il la sentait à cran.

— Je travaille sur un truc qui mʼest venu lors de ma conversation avec Ann. On en parlera quand jʼaurai un peu mieux cerné la chose. Elle tʼaime.

— Pardon ?

— Ann Hawkins. Elle tʼaime. Je lʼai vu à la façon dont elle te regardait dans ton sommeil. Dʼaprès la tête que tu fais, ce genre de propos met mal à lʼaise le grand mâle dominant que tu es. Mais cʼest ainsi, et tu en fais ce que tu veux. Bon, maintenant trouve-toi quelque chose dʼautre à faire ailleurs. Je travaille.

Sans un mot, Gage contourna la table et, glissant une main dans sa chevelure, releva le visage de Cybil vers lui. À la seconde où il écrasa ses lèvres sur les siennes, il ressentit un flash, suivi dʼun violent vertige. Encore un arrière-goût dʼeuphorie juste avant dʼinterrompre leur baiser, puis plus rien.

Cybil rouvrit les yeux avec lenteur.

— Quʼest-ce qui tʼa pris ?

— Juste une autre occupation quotidienne pour mʼaider à savourer la vie.

Elle rit.

— Tu es mignon, toi aussi. Oh, et puis zut !

Elle lʼattira à elle pour quʼil la serre dans ses bras et posa la tête sur lʼépaule où le démon avait laissé sa marque.

— Jʼai eu peur. Sincèrement. Très peur.

— Moi aussi. Je me sentais partir. Ça ne semblait pas si grave, tout compte fait.

Gage lui souleva le menton. Cʼétaient ces grands yeux- là qui lʼavaient ramené.

— Et puis je tʼai entendue mʼengueuler. Jʼai même eu droit à un coup de poing, si ma mémoire est bonne.

— Une claque. Le coup de poing, cʼétait pendant notre brillante mise en scène sur la terrasse.

— Oui, cʼest vrai. À propos, je ne me souviens pas quʼon ait parlé de se tabasser.

— Que dire ? Je suis un génie de lʼimpro. Et puis, ça tʼa sérieusement mis en rogne et il fallait une bonne dose de colère pour attirer notre Grand Méchant Démon. Cʼétait ton idée, tu te souviens ?

Il lui prit la main droite et lʼexamina.

— Oui. Dis donc, tu as un sacré direct.

— Hmm. À mon avis, jʼai eu plus mal à la main que toi au visage.

Gage ferma les doigts de Cybil et porta son poing à ses lèvres. Il vit ses superbes yeux sʼagrandir sous le choc.

— Quoi ? Je nʼai pas droit à un geste romantique ?

— Non, euh... si, si. Cʼétait inattendu, voilà tout.

— Jʼen ai encore dʼautres en réserve, mais on avait un accord, fit remarquer Gage qui, intrigué par sa réaction, caressa du pouce les articulations quʼil venait dʼembrasser. Pas de séduction. Tu veux peut-être y mettre un terme, considérer que cʼest de lʼhistoire ancienne.

— Euh... peut-être.

— Dans ce cas, on pourrait...

Il laissa sa phrase en suspens lorsque la porte dʼentrée sʼouvrit, puis claqua.

— Reprendre cette conversation plus tard, termina-t-il.

— Pourquoi pas ?

Fox entra, portant deux grands sacs.

— Regardez qui est revenu dans le monde des vivants. Va donc donner un coup de main à Caleb pour rentrer le reste.

— Vous avez acheté du café ? sʼenquit Gage.

— Deux paquets dʼune livre.

— Tu sais où sont le moulin et la cafetière, lança-t-il à Fox avant de sortir.

— Jʼimagine que tu ne peux pas aller voir ailleurs, dit Cybil à Fox qui attrapait un Coca dans le réfrigérateur.

— Impossible, produits frais à ranger, répondit-il, laconique, sortant le lait dʼun des sacs. Et puis, je meurs de faim.

Cybil repoussa sa chaise.

— Bon, eh bien, il ne me reste plus quʼà tʼaider. Puis jʼimagine quʼon mangera et après, on parlera.

Cybil nʼeut pas à préparer le repas, ce qui lui arrivait plus souvent quʼà son tour. Caleb et Fox avaient décidé dʼorganiser un barbecue dans le jardin. Il y avait des façons moins agréables de passer un après-midi de juin que dʼobserver trois beaux mecs sʼaffai-rant autour dʼun barbecue.

Regardez-les, songea-t-elle tandis quʼavec Quinn et Layla, elle disposait salades et condiments sur la table de pique- nique. Unis autour des steaks comme dans lʼadversité. Elle sʼarrêta un instant et contempla la scène quʼils formaient, tous les six. Ils sʼapprê-

taient à pique-niquer joyeusement dans le jardin, là même où, quelques heures plus tôt, lʼun dʼeux avait failli mourir. Maintenant, il y avait de la musique, des steaks hachés grésillants et des biè-

res fraîches dans la glacière.

Et Twisse sʼimaginait pouvoir les abattre ? Impossible, quand bien même les Sept dureraient encore un siècle. Il ne pouvait vaincre ce quʼil était incapable dʼappréhender et ne cessait de sous-estimer.

— Ça va ? sʼinquiéta Quinn qui passa une main sur le dos de Cybil.

Sa poitrine se trouva soudain délestée du poids du stress et des doutes. Il reviendrait bien assez tôt, mais pour lʼinstant, elle entendait profiter au maximum de ce bel après- midi.

— Oui, ça va.

— Quel spectacle, ajouta Quinn avec un signe de tête en direction des trois hommes autour du barbecue. Attends, je reviens !

— Où va-t-elle ? demanda Layla.

— Je nʼen sais rien. Tout comme jʼignore pourquoi il faut trois hommes pour cuire quelques malheureux steaks.

— Un qui cuit, un qui met son grain de sel et le troisième qui critique les deux autres.

— Ah. Un nouveau mystère résolu.

Cybil haussa les sourcils quand Quinn jaillit sur la terrasse, armée de son appareil photo.

— Alors, ils sont cuits, ces steaks ? lança-t-elle, posant lʼappareil sur la rambarde.

Elle jeta un coup dʼœil dans lʼobjectif, régla lʼangle de vue.

— Dépêchez-vous, on fait une photo !

— Tu aurais pu nous prévenir, quʼon sʼarrange un peu, se plaignit Cybil.

— Tu es superbe, miss Chochotte. Un peu plus sur la gauche, Caleb ! Allez !

— Calme un peu tes pixels, Blondie.

— Fox, il nʼa pas besoin de toi. Mets-toi donc entre Layla et Cyb.

— Les deux pour moi tout seul ?

Fox rejoignit les filles et les prit chacune par la taille.

Cinq minutes durant, Quinn lança ses instructions jusquʼà ce que tous les cinq soient enfin placés à sa convenance.

— Parfait ! Je mets le retardateur en marche.

Elle rejoignit le groupe au pas de course et se plaça entre Caleb et Gage.

— La viande va refroidir, protesta Caleb.

— Tout le monde sourit ! ordonna-t-elle, actionnant le retardateur.

Que personne ne bouge ! Jʼen prends une autre, au cas où.

— On crève de faim ! râla Fox, qui éclata de rire lorsque Layla lui planta les doigts dans les côtes. Maman ! Layla mʼembête !

— Ne me forcez pas à intervenir, les enfants, gronda Quinn. À

trois. Un, deux, trois !

Elle se précipita sur la terrasse pour vérifier le résultat. Marmon-nements et protestations ne résistèrent pas à la bonne humeur ambiante.

— Elles sont superbes. Cʼest bon, les amis !

— À table ! annonça Caleb.

Tandis que les plats passaient de main en main et quʼon décapsu-lait les bières au milieu du brouhaha des conversations animées, Cybil était certaine dʼune chose : au-delà de lʼamitié, ils formaient une famille.

Et cʼétait cette famille qui vaincrait la bête.

Lʼaprès-midi sʼécoula tranquillement. Au bout du jardin en fleurs, les bois restèrent paisibles et silencieux, alors que Balourd ronflait sur le gazon, gavé avec les aumônes quʼil avait quémandées à droite et à gauche. Cybil fit durer sa bière tout au long du repas qui sʼétait éternisé. Elle tenait à avoir lʼesprit clair pour la discussion qui suivrait.

— Nous avons acheté un gâteau, déclara Fox.

— Comment ça, un gâteau ? s exclama Quinn qui posa sa bouteille. Je ne peux pas manger du gâteau après un hamburger et de la salade de pommes de terre. Ça va à rencontre de ma nouvelle hygiène de vie. Non, franchement... Quel genre de gâteau ?

— Le genre qui vient de la pâtisserie avec du glaçage et des petites fleurs en sucre.

Le menton calé sur le poing, elle gratifia Fox dʼun regard affligé.

— En quel honneur ?

— Il est pour Gage.

— Vous m avez acheté un gâteau ?

Caleb hocha la tête avec gravité.

— Nous avons demandé à Betts dʼécrire dessus : « Heureux que tu sois encore en vie. » Elle a été un peu troublée, mais a accepté. Elle avait de la tarte aux cerises, qui avait ma préférence, mais OʼDell prétendait quʼune génoise à la crème était plus appropriée.

— Nous aurions pu acheter les deux, fit remarquer Fox.

— Si quelquʼun apporte un gâteau à la crème et une tarte dans cette maison, je le tue de mes mains, menaça Quinn dʼune voix lugubre.

— Comme on sʼen doutait, reprit Caleb, on a opté pour le gâteau.

Gage garda le silence un moment.

— Vous êtes vraiment débiles, les mecs. Ce quʼon offre dans ces circonstances-là, cʼest une pute et une bouteille de whisky.

Fox haussa les épaules.

— Désolé pour la pute, on nʼavait pas beaucoup de temps.

— Vous pourriez lui offrir un chèque-cadeau, suggéra Layla.

Gage lui adressa un grand sourire.

— Jʼaccepte avec plaisir les chèques-cadeaux et autres bons dʼachat.

— Nous ferions mieux de débarrasser tout ça et dʼattendre un peu avant de nous attaquer au gâteau – dont je me permettrai une fine tranche, précisa Quinn.

Cybil se leva la première.

— Je travaille sur un truc que j aimerais vous expliquer. Quand on aura rangé, voulez-vous ces explications et la discussion qui sʼensuivra ici sur la terrasse ou à lʼintérieur ?

Il y eut un nouveau silence.

— Cʼest une belle soirée, finit par répondre Gage.

— Dehors, dans ce cas. Bon, eh bien, comme les hommes ont chassé, cueilli et cuit, jʼimagine que la vaisselle, cʼest pour nous, mesdemoiselles.

Tandis que les femmes emportaient les plats à la cuisine, Gage accompagna ses amis au fond du jardin, à la lisière de la forêt, où Balourd sʼaffaira à renifler un tronc puis à lever la patte, avant de recommencer un peu plus loin, cinq secondes plus tard.

— Ce chien a un contrôle phénoménal de sa vessie, commenta Fox.

— Oui, et aussi un excellent instinct, ajouta Caleb. Il ne sʼaventure plus dans les bois sans moi. Je me demande où se trouve notre Grand Méchant Démon en ce moment.

— Avec ce quʼil sʼest pris dans la tronche aujourdʼhui, je parie quʼil va lui falloir un moment pour sʼen remettre, affirma Fox avec un sourire farouche. Bon sang, Gage, jʼai bien cru que tu avais descendu cette enflure. Un beau trou juste entre les deux yeux. Si jʼavais été davantage sur mes gardes, il ne tʼaurait peut-être pas mordu.

— Je ne suis pas mort, tu as oublié ? répliqua Gage. Cʼest le gâ-

teau qui le dit. Tu nʼy es pour rien, et toi non plus, Caleb. Il nous a pris par surprise, voilà tout. Mais il nous a montré quelque chose quʼon ignorait. Il nʼest plus une simple illusion. Il peut prendre une enveloppe corporelle réelle, suffisante en tout cas pour infliger des dégâts. Sur ce plan-là, je dirais quʼaujourdʼhui on était à égalité. Mais sur celui de la stratégie, on lʼa méchamment cassé.

— Cʼétait marrant de sʼengueuler, dit Fox qui glissa les mains dans les poches de son jean. Comme une thérapie. À un moment, jʼai eu peur que Layla veuille imiter Cybil et me colle un pain. Bon sang, mon vieux, elle ne tʼa pas raté.

— Elle frappe comme une fille.

Fox ricana.

— Dʼoù jʼétais, jʼai vu des étoiles dans tes yeux quelques secondes.

— Nʼimporte quoi.

— Et des petits oiseaux autour de ta tête, renchérit Caleb. J étais hyper-gêné pour toi.

— Tu veux voir des petits oiseaux, toi aussi ?

Caleb sourit, puis retrouva son sérieux.

— Cybil était plus silencieuse que dʼhabitude pendant le repas, dit-il, jetant un coup dʼœil par-dessus son épaule. On ferait mieux dʼaller écouter ce qui la tracasse.

Cybil était passée au thé glacé et Gage, remarqua-t-elle, au café.

Bien quʼelle fût désolée de casser lʼambiance, elle avait arrêté la musique. Il était temps de revenir aux choses sérieuses.

— Je pense quʼil ne serait pas inutile de faire un rapide bilan des événements du jour, commença-t-elle. Nous avons marqué un point, parce que tout porte à croire que Twisse est maintenant persuadé dʼavoir détruit notre meilleure arme contre lui. Pourtant, notre embuscade a eu des résultats partagés. Une certitude : nous lʼavons sérieusement touché – ses hurlements en témoignent. Mais il nʼa pas été en reste. Il a été capable de prendre forme assez longtemps pour mordre Gage. Nous avons tous vu la blessure : pas belle à voir, mais pas non plus fatale. Et pourtant, il a failli en mourir. Nous avons émis lʼhypothèse dʼun venin. Gage, es-tu capable de décrire ce qui tʼest arrivé exactement ?

— Ça brûlait horriblement. Jamais je nʼavais ressenti une douleur pareille. Jʼavais lʼimpression dʼavoir les os qui bouillaient. Je sentais le mal qui sʼétendait peu à peu à mon corps tout entier. Jʼétais conscient, mais incapable de bouger ou de parler. Alors oui, pourquoi pas un venin, une substance paralysante.

Avec un hochement de tête, Cybil griffonna quelques notes.

— Il existe un certain nombre de créatures dans la nature capables de paralyser leur proie grâce à un poison. Plusieurs espèces de poissons ou autres animaux marins, des arachnides, des repti-les. En ce qui concerne les croyances populaires, citons le Din, un monstre félin doté de pouvoirs magiques, qui possède une griffe spéciale renfermant un poison paralysant. Il y a également les vampires. Entre autres.

— Nous savions depuis longtemps quʼil pouvait contaminer lʼesprit, intervint Caleb. Désormais, il est clair quʼil sait aussi empoi-sonner lʼorganisme.

— Et quʼil a déjà pu tuer humains et gardiens de cette façon, ajouta Cybil. Il a menacé de nous dévorer, de nous consumer. En fait, il ne sʼagit peut-être pas de doux euphémismes.

Quinn fit la grimace.

— Quelle horreur.

— Ce qui nous amène aux disparus, poursuivit Cybil. Les informations que nous avons rassemblées mettent en évidence quʼil y en a toujours après les déchaînements du démon. Nous suppo-sions quʼils avaient quitté la ville ou étaient morts au cours des exactions commises, ce qui est très probable pour la plupart dʼentre eux. Mais il est fort possible que dʼautres aient fini...

— Dans lʼestomac de Twisse, termina Fox.

— Allez savoir pourquoi, cette discussion ne favorise guère mon optimisme, fit remarquer Caleb.

Cybil lui sourit.

— Désolée, je vais faire un effort. Comme vous le savez, Ann Hawkins sʼest enfin décidée à me rendre visite. Dans la chambre de Gage, pendant son sommeil. Je vous ai déjà rapporté les temps forts de notre conversation – le volet encouragements, si on veut. Ce nʼétait pas tout, mais jʼai attendu parce que je voulais vérifier certains détails dʼabord. Elle a dit que Gage était plus que vivant, quʼil avait rapporté une nouvelle arme.

— Jʼétais un peu à côté de la plaque, mais je suis presque sûr dʼêtre revenu les mains vides.

— Pas dans tes mains, Gage. Dans ton sang.

— Quʼest-ce quʼil a, mon sang ?

— Tu as survécu. Ton corps a combattu le poison et surmonté lʼinfection grâce aux anticorps, aux immunoglobulines.

Layla leva la main.

— Désolée, la science, ce nʼest pas mon fort.

— Les anticorps sont fabriqués par le système immunitaire en ré-

ponse à un antigène – bactérie, toxine, virus. Nous possédons des centaines de milliers de cellules sanguines capables de pro-duire un type précis dʼanticorps. Il se lie à lʼantigène étranger et déclenche un signal dans lʼorganisme qui stimule la fabrication dʼanticorps, mécanisme qui neutralise lʼeffet de la toxine.

— Le sang de Gage a flingué le poison, intervint Fox. Il a lʼavantage sur lui. Comme Caleb et moi, à cause de notre capacité de guérison instantanée.

— Oui. Ça lʼa aidé à survivre. De ce fait, son sang a fabriqué les anticorps qui ont détruit la toxine et renferme maintenant la base de lʼimmunité. Il tʼavait déjà mordu, tu te souviens ? rappela Cybil à Gage. Au cimetière.

— Ça nʼavait pas provoqué une réaction comme celle dʼaujourdʼhui.

— Il tʼavait à peine donné un coup de dents, et cʼétait à la main.

Avais-tu ressenti une brûlure ?

— Oui, assez forte, mais...

— Nausée, vertige ?

Après une dénégation spontanée, Gage réfléchit.

— En fait, peut-être un peu. Et il me semble que la guérison a été plus longue que dʼhabitude.

— Tu as survécu à deux morsures – une mineure et une sé-

rieuse, plus proche du cœur. Ce nʼest quʼune spéculation, pas une certitude scientifique, mais il se pourrait que tu sois immunisé, Gage. Ton sang constituerait une sorte de contrepoison.

— Tu ne suggères quand même pas quʼon envoie un échantillon de mon sang dans un labo pour fabriquer un sérum ?

— Non, dʼabord parce que la sérologie est une science complexe, et puis il me semble quʼil faudrait aussi un échantillon du poison dʼorigine.

— Et à mon avis, personne nʼa envie de se porter volontaire pour aller le prélever, fit remarquer Fox.

Au-dessus de leurs têtes, la lune avait entamé sa lente ascension à travers les arbres.

— Il sʼagit aussi de sciences occultes, reprit Cybil, posant les paumes sur son cahier. Caleb, Fox et toi avez mêlé votre sang il y a vingt et un ans et libéré Twisse, comme Dent lʼavait prévu depuis le début. Tous les six, nous avons procédé à un rituel simi-laire qui a permis de reconstituer la calcédoine...

— Tu comptes sur un troisième rituel pour quʼen mêlant nos sangs, je vous transmette cette immunité – si je la possède.

— Exactement.

— Alors faisons-le.

Cʼétait si simple, songea Cybil, soulagée.

— Jʼaimerais quand même approfondir un peu mes recherches sur le rituel en lui-même – quand, comment, où doit-il être pratiqué ?

— Pas de dérobade, chérie. Lʼagression a eu lieu ici et aujourdʼhui. Le rituel doit donc être pratiqué ici et aujourdʼhui.

— Je suis dʼaccord avec Gage, approuva Layla. Twisse est blessé, mais ça ne va pas durer. Nous ignorons combien de temps nous avons avant sa prochaine attaque. Si tu penses que ce rituel peut nous protéger, alors utilisons ce bouclier sans perdre un instant.

— Cyb, tu as déjà fait des recherches approfondies sur les pactes de sang avant notre dernière visite à la Pierre Païenne. Tu sais que nous allons y arriver, argumenta Quinn. Nous le savons tous.

— Il nous faut un texte pour lʼincantation et...

— Je mʼen occupe, la coupa Quinn qui se leva dʼun bond. Écrire sous pression, je connais. Installez tout et accordez- moi cinq minutes, ajouta-t-elle avant de disparaître à lʼintérieur.

— Bon, eh bien, soupira Cybil, je suppose que cʼest ici et maintenant.

Dans le jardin, elle se mit en quête de fleurs et herbes spécifiques. Gage traversa la pelouse pour la rejoindre sous la lumière laiteuse de la lune.

— Tu fais un bouquet ?

— Bougies, herbes, fleurs, incantations, gestes, dit-elle avec un haussement dʼépaules. Peut-être ne sʼagit-il que de simples fiori-tures essentiellement symboliques, mais je crois aux symboles.

Au minimum, ils sont un signe de respect. A chaque fois quʼon verse son sang, quʼon demande une faveur à une force supé-

rieure, il importe dé le faire avec respect.

— Tu es une fille intelligente, Cybil.

— Je sais.

Il lui tint le bras jusquʼà ce quʼelle se tourne vers lui.

— Si ça marche, cʼest parce que tu auras eu lʼintelligence de tout mettre au point.

— Et sinon ?

— Ce ne sera pas par manque de méninges.

— Essaies-tu de me séduire en flattant mon esprit ?

— Non, assura-t-il avec un sourire, tout en lui caressant la joue de lʼindex. Je te séduirai en lʼembrouillant. Ça va marcher, je te dis.

— Un tel optimisme ? De ta part ?

— Tu nʼes pas la seule à tʼêtre renseignée sur les rituels. Moi aussi, je mʼintéresse de près à ces questions. Ça va marcher parce quʼil ne sʼagit pas seulement de mon sang, dʼanticorps et de science. Tes larmes sont en moi désormais. Je les ai senties.

Quelle que soit lʼarme que jʼai rapportée, elle tʼappartient en partie.

Ils allumèrent les bougies et éparpillèrent herbes et fleurs à lʼendroit où Gage sʼétait effondré. Au centre du cercle quʼils formè-

rent, Quinn déposa la photographie quʼelle avait prise du groupe.

Tous les six réunis – plus le gros Balourd, affectueusement appuyé contre la jambe de son maître.

— Jolie touche finale, commenta Cybil.

Quinn sourit.

— Je trouve aussi. Bon, jʼai fait simple, dit-elle. Faites passer le texte.

Cybil le lut en premier.

— Beau travail, approuva-t-elle avant de le tendre à Gage.

Le texte passa de main en main.

— Tout le monde lʼa en tête ?

Gage prit le vieux couteau suisse de Caleb et sʼentailla légèrement la paume. Caleb lʼimita, et ainsi de suite jusquʼau dernier.

Ensuite, ils se donnèrent la main, mêlant leurs sangs, et prononcèrent lʼincantation :

— De frère à frère, de frère à sœur, de bien-aimé à bien- aimée.

De la vie à la vie, pour le passé, le présent et lʼavenir. Par le pouvoir de la foi, de lʼespoir et de la vérité, que le sang et les larmes protègent la lumière des ténèbres !

Bien quʼil nʼy eût pas un souffle de vent, les flammes des bougies sʼallongèrent et vacillèrent dans la nuit. Caleb sʼaccroupit auprès de Balourd. Il lui prit la patte et y fit une légère coupure sous le regard confiant de son chien.

— Dʼami à ami, déclara-t-il avec solennité, plaquant sa main contre la patte de Balourd. Désolé, mon vieux.

Il se redressa et haussa les épaules.

— Je ne pouvais pas le laisser à lʼécart.

— Il fait partie de lʼéquipe, approuva Quinn qui ramassa la photo.

Je ne sens pas de différence, mais je crois que ça a marché.

— Moi aussi, acquiesça Layla qui rassembla les fleurs et les herbes. Je vais les mettre dans lʼeau. Ça me semble être... juste la chose à faire.

— Ce fut une bonne journée, dit Fox qui prit la main de Layla et caressa sa paume du bout des lèvres. Bon, passons aux choses sérieuses. Qui veut du gâteau ?

15

Gage et Fox retrouvèrent Caleb dans son bureau au- dessus du bowling, un endroit où ils pouvaient s entretenir en toute discré-

tion. Chaque jour, Gage sentait la tension monter dʼun cran. Aucun d entre eux nʼavait vu Twisse, sous quelque forme que ce fût, depuis le jour du coup de feu. Mais les signes ne manquaient pas.

Les attaques contre les animaux étaient en nette recrudescence et les cadavres enflés se multipliaient au bord des routes, sans oublier les pannes de courant inexpliquées et les incendies dʼorigine électrique.

Quant aux cauchemars, ils étaient devenus une plaie quotidienne.

— Mon arrière-grand-mère et ma cousine déménagent aujourdʼhui chez mes parents, leur annonça Caleb. Quelquʼun a lancé une pierre dans la vitre des voisins hier. Jʼessaie de les convaincre tous de venir sʼinstaller à la ferme, Fox. Cʼest plus tôt que nous ne le pensions et je sais quʼils sont nombreux, mais...

— Ils sont prêts. Mes parents, mon frère et sa famille, ma sœur et son copain, répondit Fox qui se massa la nuque. Je me suis disputé au téléphone avec Sage hier soir, ajouta-t-il, parlant de sa sœur aînée. Elle parlait de venir aider. Elle est remontée contre moi, mais je lʼai convaincue de rester à Seattle. Paula est enceinte, quand même.

— Cʼest mieux comme ça. Ta famille est déjà suffisamment impliquée. Mes deux sœurs restent chez elles aussi. Des gens quittent la ville chaque jour.

— Je suis passé chez la fleuriste hier, leur raconta Fox. Amy mʼa dit quʼelle fermera sa boutique à la fin de la semaine. Elle part en vacances pour une quinzaine de jours dans le Maine. Trois de mes clients ont annulé leur rendez- vous pour la semaine prochaine. Moi aussi, je pense fermer le cabinet bientôt.

— Demande à tes parents sʼils ont besoin de quelque chose. Des provisions, des tentes, je ne sais pas.

— Je vais aller les aider tout à lʼheure.

— Tu veux un coup de main ? sʼenquit Gage.

— Non, on maîtrise la situation. Il se peut que je rentre tard chez Caleb si cʼest là quʼon dort cette nuit. Si lʼun de vous deux pouvait passer prendre Layla et sʼassurer quʼelle ne reste pas seule...

— Pas de problème. Alors, vous fermez lʼœil ? questionna Caleb et, en guise de réponse, Gage se contenta dʼun ricanement.

Dʼaccord, moi non plus. Je lʼai sortie du coffre à mon arrivée ce matin, enchaîna-t-il, faisant glisser la calcédoine sur le bureau. Je me disais quʼen fixant ce maudit caillou assez longtemps, je finirais peut-être par avoir un déclic.

Fox se leva dʼun bond et se mit à arpenter la pièce de long en large.

— On est tout près du but, vous ne sentez pas ? Moi, je le sens.

Et on coince sur ce truc-là, marmonna-t-il en prenant la pierre.

— Ce quʼil nous faudrait, cʼest un lance-roquette au lieu de ce bête caillou.

Avec un demi-sourire, Fox pivota vers Gage.

— Jʼen suis au point de me dire quʼun lance-roquette ferait peut-

être lʼaffaire. Mais cʼest ce truc qui fera toute la différence et...

— On coince dessus, répéta Caleb.

— Cybil et moi avons essayé la télépathie, mais impossible dʼobtenir une vision nette. Ce salopard nous bloque avec des interfé-

rences. Si nous nʼarrivons pas à en venir à bout... si la situation dérape, y a-t-il un moyen de mettre les filles à lʼabri ? Je sais que ça vous tracasse aussi.

Fox se laissa choir dans un fauteuil.

— Exact.

— J y ai réfléchi, admit Caleb. Même si nous parvenions à les convaincre – ce que jʼimagine très mal – je ne vois pas comment elles pourraient partir si nous devons affronter Twisse tous ensemble à la Pierre Païenne.

— Ça ne me plaît pas, lâcha Fox, les mâchoires crispées, mais il faudra bien en passer par là. Au beau milieu de Hawkins Wood en pleine nuit. Cʼest là que lʼaffrontement final doit avoir lieu, et pas ailleurs. Et les filles doivent nous accompagner. Bref, on nʼa pas le choix. La situation ne doit pas déraper, voilà tout.

Cʼétait plus simple autrefois, lorsquʼils nʼétaient que trois, reconnut Gage en son for intérieur, tout en descendant lʼescalier. Il ado-rait ses amis et une partie de lui- même mourrait sʼil arrivait malheur à lʼun ou lʼautre. Mais ce nʼétait pas pareil.

Cʼétait plus simple aussi au début quʼil connaissait les filles, quand aucune dʼelles ne comptait vraiment pour lui. Avant quʼil nʼéprouve ces sentiments si perturbants pour Cybil. Avant quʼil ne se pose toutes ces questions qui lʼagaçaient au plus haut point.

Il nʼavait pas la moindre envie dʼune relation, encore moins dʼune relation durable avec tout ce que ça impliquait de projets et de promesses. Il voulait nʼavoir de comptes à rendre à personne, être libre comme lʼair. Les sentiments et autres tracasseries aillaient donc devoir trouver un autre pigeon pour...

— Gage.

Il sʼarrêta net en apercevant son père au bas des marches. Gé-

nial. H ne manquait plus que ça pour illuminer sa journée.

— Je tʼavais dit que je ne te dérangerais pas quand tu viendrais voir Caleb, je sais.

— Et quʼest-ce que tu fais, là, à ton avis ?

Bill recula, frottant ses paumes sur les jambes de son bleu de travail.

— Je voulais juste te demander...

— Quoi ?

— Jim Hawkins mʼa dit que certains habitants allaient camper à la ferme des OʼDell. Je me disais que je pourrais peut-être donner un coup de main pour transporter les gens ou le matériel.

Aussi loin que remontait la mémoire de Gage, son père avait passé les Sept ivre mort à lʼappartement.

— Cʼest à Brian et Joanna dʼen décider.

— Dʼaccord.

— Pourquoi tu ne pars pas, tout simplement ? lança Gage alors que Bill sʼéloignait.

— Cʼest ma ville, à moi aussi. Je nʼai jamais rien fait pour aider avant. Mais je savais ce qui se passait. Personne ne peut être bourré au point de ne pas se rendre compte.

— Un coup de main ne sera pas de refus à la ferme.

— Dʼaccord, merci.

Bill fit une grimace et se frotta le visage à deux mains.

— Gage, il faut que je te dise. Depuis quelques nuits, je fais de drôles de rêves. Cʼest comme si jʼétais réveillé, mais je dors. Jʼentends ta mère dans la cuisine. Elle est là, juste devant moi. Cʼest si réel. Elle prépare le dîner devant la gazinière. Des côtelettes avec de la purée et des petits pois comme elle savait si bien les faire.

— Continue.

— Elle me parle, me sourit. Elle avait un sacré sourire, ma Cathy.

Elle me dit que le dîner est presque prêt. Je mʼapproche dʼelle comme je faisais toujours, par-derrière, et je lʼembrasse dans le cou pendant quʼelle cuisine. Ça la chatouille et elle se tortille en riant. Dans le rêve, je sens son parfum. Je retrouve même le goût de sa peau quand je...

Dʼun geste brusque, il sortit son bandana de sa poche et sʼessuya les yeux.

— » Arrête, si tu ne veux pas que ton dîner soit brûlé », elle me dit comme à chaque fois. Et là, elle me propose à boire. « Et si tu buvais un petit verre avant le repas, Bill ? » Il y a une bouteille de whisky sur le plan de travail. Elle me sert un verre et me le tend.

Ta mère nʼa jamais fait ça de sa vie. Et elle ne me regardait jamais comme dans les rêves. Avec des yeux durs et mauvais. Bon sang, jʼai besoin de mʼasseoir une minute.

Bill se laissa choir sur les marches et épongea la transpiration qui perlait sur son front.

— Je me réveille en sursaut, trempé de sueur, et je sens le whisky quʼelle me tendait. Plus le parfum de Cathy, non, juste le whisky. La nuit dernière, quand je me suis réveillé, je suis allé à la cuisine chercher un verre d eau tellement jʼavais la gorge dessé-

chée. Figure-toi quʼil y avait une bouteille de whisky sur le plan de travail. Je te jure, Gage, je nʼai jamais acheté cette bouteille.

Il avait les mains qui tremblaient, et un voile de transpiration ré-

apparut au-dessus de sa lèvre supérieure.

— Jʼai voulu la prendre pour la vider dans lʼévier. Je te jure, je voulais la vider. Mais il nʼy avait rien. Plus de bouteille. Je crois que je deviens fou.

Une autre forme de torture. Décidément, ce connard de Twisse était très inventif.

— Tu ne deviens pas fou, assura Gage. As-tu déjà fait ce genre de rêve avant ?

— Quelques fois, peut-être, au fil des années. Difficile à dire parce que, avant, je ne prenais pas les bouteilles pour les vider dans lʼévier, soupira Bill. Plusieurs fois, oui, à cette époque de lʼannée que vous appelez les Sept, tes copains et toi, à ce que mʼa dit Jim.

— Cʼest ce monstre. Il te fait souffrir, comme nous tous, avec des hallucinations. Va à la ferme. Va donner un coup de main là-bas.

Bill se releva dʼun bond.

— Jʼy vais tout de suite. Bon Dieu, Gage, il a pas le droit de mʼembobiner comme ça avec ta mère.

— Non.

Tandis que Bill sʼéloignait, Gage jura entre ses dents.

— Attends. Je ne peux pas oublier, et je ne sais pas si je pourrai te pardonner un jour. Mais je réalise que tu lʼaimais et je suis dé-

solé que tu lʼaies perdue.

Dans le regard de Bill sʼalluma une lueur que Gage identifia, à contrecœur, comme de la gratitude.

— Toi aussi, tu lʼas perdue. Toutes ces années, je nʼai pas voulu mʼen rendre compte. Tu lʼas perdue, et moi avec. Je mʼen voudrai toute ma vie.

Gage se rendit tout droit à la maison de High Street. Il entra et monta lʼescalier. Sur le palier de lʼétage, il tomba sur Quinn qui sortait de sa chambre, enveloppée dans un drap de bain.

— Oh, salut, Gage.

— Où est Cybil ?

Encore dégoulinante, Quinn remonta sa serviette de quelques centimètres.

— Sans doute sous la douche. Ou alors elle sʼhabille. Nous revenons du sport. Jʼallais juste... Et puis non, cʼest sans importance.

Il la dévisagea. Ses joues lui semblaient un peu empourprées et elle avait les yeux brillants.

— Un problème ?

— Un problème ? Non, tout va bien. Très bien, même. Je... euh...

ferais mieux de mʼhabiller.

— Et aussi de préparer tes bagages.

Elle le considéra avec perplexité.

— Pardon ?

— Prends les affaires dont tu as besoin. Avec trois femmes, il faudra plus quʼun trajet. Caleb et Fox passeront prendre le reste plus tard. Inutile de rester ici – et vous pourriez quand même penser à fermer la porte dʼentrée à clé, non ? Ça devient dangereux en ville. On va tous sʼinstaller chez Caleb jusquʼà ce que ce soit fini.

— Tu décides pour tout le groupe ? demanda Cybil dans son dos.

Il se retourna. Déjà habillée, elle sʼétait appuyée contre le chambranle.

— Eh oui.

— Plutôt présomptueux, cʼest le moins quʼon puisse dire. Mais il sʼavère que je suis dʼaccord avec toi. Ce nʼest plus pratique dʼavoir trois bases – ici, chez Caleb et chez Fox, dit-elle à Quinn.

Mieux vaut resserrer les rangs. Même si cette maison peut être considérée comme sûre, nous sommes trop éparpillés.

— Incontestable, acquiesça Quinn qui ajusta de nouveau sa serviette. Layla est à la boutique avec Fox, mais Cyb et moi pouvons lui rassembler quelques affaires.

— Tu nous rendrais service si tu allais la prévenir maintenant, Gage, continua Cybil. De toute façon, il va nous falloir un peu de temps pour ranger. Reviens tout à lʼheure avec le pick-up de Caleb et on fera un premier voyage.

Il avait conscience de se faire envoyer sur les roses. À lʼévidence, Cybil nʼavait pas envie de lʼavoir dans les pattes pour lʼinstant.

— Je vous laisse préparer vos affaires. Une fois chez Caleb, il faudra quʼon retente la fusion psychique.

— Oui.

— Je serai de retour dʼici une vingtaine de minutes, alors ma-gnez-vous, ajouta-t-il dans lʼescalier.

Cybil ignora sa remarque. Chacune sur le seuil de sa chambre, elles sʼobservèrent en silence jusquʼà ce que la porte dʼentrée se referme derrière Gage.

— Que se passe-t-il, Q ?

— Je suis enceinte. Cyb, tu te rends compte ? Enceinte !

Les yeux embués de larmes, Quinn se lança dans une petite danse guillerette.

— Jʼattends un enfant, je suis en cloque, jʼai un polichinelle dans le tiroir !

Cybil traversa le couloir et tendit les bras. Toutes deux sʼétreigni-rent avec effusion.

— Si je mʼy attendais ! Cʼest vrai, on nʼessayait même pas. Avec tout ce qui se passe, plus les préparatifs du mariage. On sʼétait dit quʼon verrait après.

— De combien ?

— Cʼest tout récent, répondit Quinn qui sʼessuya le visage dans sa serviette et rentra nue dans sa chambre chercher des vêtements. Je ne suis même pas en retard. Mais ces derniers jours, je me sentais... différente. Jʼavais beau me dire dʼarrêter de délirer, je nʼarrivais pas à me débarrasser de cette drôle dʼimpression.

Alors jʼai acheté un test de grossesse – euh, en fait cinq – parce que ça commençait à me rendre folle. À la pharmacie de la ville voisine, précisa-t-elle en riant. Tu sais comment cʼest, les petites villes.

— Oui, je sais.

— Sur les trois que jʼai utilisés – dans lʼintervalle, je mʼétais calmée un peu – jʼai vu apparaître un beau plus rose. Positif. Ça doit faire deux semaines, tout au plus, mais... cʼest dingue, il y a quelquʼun là-dedans, sʼextasia- t-elle, les yeux baissés sur son ventre.

— Tu nʼas rien dit à Caleb ?

— Jʼai préféré attendre dʼêtre sûre. Il va être fou de joie, mais aussi se faire un sang dʼencre, ajouta-t-elle, enfilant un caleçon.

— Et toi, comment te sens-tu ?

— Effrayée, protectrice. Jʼai aussi conscience que la vie ne pourra sourire à ce bébé que si nous menons ce combat à son terme, et jʼai mon rôle à jouer. Bref, je suis forcée de croire que ce qui mʼarrive est un signe dʼespoir, conclut Quinn, posant une main sur son ventre.

— Je tʼadore, Q.

Quinn la serra de nouveau dans ses bras.

— Je suis si heureuse que tu sois là, Cyb. Caleb aurait dû être le premier à apprendre la grande nouvelle, mais...

— Il comprendra. Il a des frères, répondit Cybil qui lissa affectueusement les cheveux de Quinn en arrière. Nous allons nous en sortir, Q. Caleb et toi, vous serez des parents formidables.

Quinn laissa échapper un soupir.

— Si ça se trouve, je vais chambouler notre Grand Méchant Dé-

mon avec toutes ces hormones. Ça pourrait lui régler son compte.

Cybil éclata de rire.

— Qui sait ?

Au retour de Gage, ils chargèrent le pick-up de Caleb.

— Je vais avoir besoin de ma Mini, dit Quinn. Si ça ne dérange pas, je vous donne une partie de mes affaires et jʼirai chercher Layla. Mais je dois dʼabord passer voir Caleb. Ça pourrait prendre un moment, précisa-t-elle avec un coup dʼœil à Cybil.

— Prends ton temps. Nous allons ranger tranquillement les affaires. Bon, eh bien... à plus.

Quinn étreignit Cybil avec effusion, puis Gage, à la stupéfaction de celui-ci.

— À plus !

Gage monta au volant du pick-up et mit le contact.

— Qu est-ce qui arrive à Quinn ? sʼenquit-il, pianotant sur le volant, au point mort.

— Elle va bien.

— Elle a lʼair sur des charbons ardents.

— Comme nous tous. Voilà pourquoi je pense, comme toi, quʼil faut se regrouper.

— Ce nʼest pas ce que je veux dire, objecta-t-il avant de pivoter sur son siège et de la regarder droit dans les yeux. Elle est enceinte ?

— Quelle perspicacité. Oui, elle lʼest. Et si je vends la mèche, cʼest juste parce quʼelle est partie annoncer la nouvelle à Caleb.

Gage se tassa sur son siège et se frotta le visage à deux mains.

— Nom de Dieu...

— On peut considérer que le verre est à moitié vide ou à moitié plein. En ce qui me concerne, il déborde. Cʼest une bonne nouvelle, Gage. Il sʼen dégage une grande force positive.

— Peut-être pour des gens normaux, dans des circonstances normales. Mais essaie de comprendre Caleb. Voudrais-tu que la femme que tu aimes, qui porte ton enfant, risque sa vie et celle de lʼenfant ? Ou préférerais-tu quʼelle soit à lʼabri loin dʼici ?

— À lʼabri loin dʼici, évidemment. Tu ne me crois pas capable de comprendre ce quʼil peut ressentir ? Jʼadore Quinn, énormément.

Mais je sais quʼelle ne peut pas être loin dʼici. Donc, comme elle, je vais considérer cette nouvelle comme un signe dʼespoir. Nous connaissions cette éventualité, Gage. Nous les avons vus ensemble, bien vivants et Quinn enceinte. Je vais considérer que cʼest ce qui va advenir. Je nʼai pas le choix.

— Nous lʼavons aussi vue morte...

— Non, je tʼen supplie, lʼarrêta Cybil qui ferma les yeux, le ventre noué par lʼangoisse. Je sais que nous devons nous préparer au pire. Mais pas aujourdʼhui.

Il démarra et respecta son silence quelques minutes.

— Fox va fermer le cabinet dʼici quelques jours, finit-il par annoncer. Si Layla veut poursuivre ses travaux...

— Elle le fera. Un autre signe positif.

— Fox lʼaccompagnera et aidera un peu son père. Entre eux, Caleb et Jim, nous aurons la ville à lʼœil. Il nʼy a aucune raison pour Quinn – toi non plus, dʼailleurs – de revenir à Hollow avant la fin.

— Peut-être pas.

Un compromis raisonnable, se dit Cybil.

— Mon paternel fait des rêves, reprit Gage qui lui raconta.

— Il se nourrit des peurs, de la peine, des faiblesses, murmura Cybil. Cʼest bien quʼil tʼait parlé. Un autre point positif, Gage, quel que soit ton sentiment. Tu sens sa présence en ville maintenant, nʼest-ce pas ? Cʼest comme sʼil y avait de lʼélectricité dans lʼair.

— Et ce nʼest encore rien. Bientôt, les visiteurs changeront leur destination avant même dʼarriver à Hollow. Ceux qui avaient pré-

vu dʼy passer en transit feront un détour. Certains habitants pren-dront leurs cliques et leurs claques pour une quinzaine de jours.

Dʼautres se barricaderont chez eux comme sʼils devaient affronter un ouragan.

Tout en conduisant, il scrutait la route et la lisière de la forêt, paré à la moindre alerte. Un chien noir, un gamin.

— Les gens qui décideront de partir après le 7 juillet, continua-t-il, eh bien, ils ne réussiront pas à trouver leur chemin pour quitter la ville. Ils tourneront en rond, terrorisés, perdus. Sʼils essaient de prévenir les secours, le plus souvent leurs appels ne seront pas entendus.

Il bifurqua dans lʼallée de Caleb.

— Avant même le début des incendies, il y aura une odeur de brûlé dans lʼair. Et une fois quʼils auront commencé, plus personne ne sera en sécurité.

— Cette fois, si. Tout au moins ceux qui se seront réfugiés à la ferme des OʼDell. Et avec notre victoire, ce sera la fin des incendies.

Gage ouvrit sa portière, puis se tourna vers Cybil.

— On va rentrer les affaires et...

Il la retint par la main quand elle poussa sa portière.

— Reste dans lʼhabitacle.

— Quoi ? Quʼest-ce quʼil y a ?

Elle suivit son regard et aperçut une masse grouillante sur la terrasse qui menait à la porte d entrée.

— Mon Dieu...

— Des vipères cuivrées, lui apprit Gage. Une bonne douzaine.

— Une espèce venimeuse. Vu leur nombre, il est en effet plus sage de rester dans la voiture, dit Cybil qui sortit son revolver de son sac, puis secoua la tête. Je ne crois pas quʼon peut les atteindre dʼici, surtout avec ça.

Il glissa une main sous le siège et en exhuma son Luger.

— Celui-ci ferait lʼaffaire, mais dʼici ce nʼest pas pratique. Caleb mʼen voudrait à mort si je faisais des trous dans sa maison. Jʼai une meilleure idée. Reste ici à lʼabri. Si je me fais mordre, ce sera juste agaçant. Toi, tu serais dans les vapes – dans le meilleur des cas.

— Dʼaccord. Cʼest quoi, ta meilleure idée ?

— Dʼabord, on échange.

Il lui tendit le Luger et prit le revolver.

— En cas de mauvaise surprise, pas dʼhésitation : tu tires.

Tandis que Cybil soupesait lʼarme dans sa main, Gage descendit du pick-up. Elle observa les serpents et sʼefforça de se rappeler ce quʼelle savait sur cette espèce en particulier.

Venimeux, certes, mais leur morsure était rarement fatale. Répé-

tées, elles pouvaient néanmoins sʼavérer mortelles. Ils préféraient les flancs de collines rocailleux et nʼétaient pas considérés comme particulièrement agressifs. Sauf, bien sûr, si un démon les rendait fous.

Ceux-là attaqueraient. Aucun doute là-dessus.

Comme sʼils avaient lu dans ses pensées, plusieurs serpents dressèrent leur tête triangulaire. Gage venait dʼapparaître, armé dʼune bêche.

Une bêche ? Alors quʼil avait un revolver ? Cybil commença à baisser la vitre pour lui faire savoir son opinion sur sa stratégie, mais il se dirigeait droit vers la masse grouillante.

Ce fut un massacre. Elle avait toujours considéré avoir lʼestomac bien accroché, mais quand il fit un sort au nid de vipères à grands coups de tranchant, elle fut vite au bord de la nausée. Elle ne compta pas le nombre de morsures, mais à chaque fois que leurs crochets transperçaient sa chair, elle savait qu en dépit de sa capacité de récupération, Gage souffrait le martyre.

Lorsque ce fut fini, elle déglutit avec difficulté et descendit du pick-up. Il tourna vers elle un visage luisant de sueur.

— Voilà. Je vais nettoyer et enterrer les morceaux.

— Je vais t aider.

— C est bon. Tu m as lʼair un peu verdâtre.

Cybil se passa une main sur le front.

— Ça me gêne, mais oui, je lʼadmets, je suis un peu retournée.

Cʼétait... Ça va ?

— Je me suis fait choper plusieurs fois, mais rien de méchant.

— Dieu merci, on est arrivés avant Layla. Cʼest bon, je suis en état de tʼaider. Je vais chercher une pelle.

— Cybil, tu sais, jʼaurais vraiment besoin dʼun café.

Elle hésita un instant, puis accepta la porte de sortie quʼil lui offrait.

— Dʼaccord.

Il nʼy avait pas de honte, supposait-elle, à détourner les yeux de la bouillie sanglante avant dʼentrer dans la maison. Pourquoi regarder si rien ne lʼy obligeait ? Dans la cuisine, elle but de lʼeau fraîche au robinet et sʼen aspergea le visage jusquʼà ce quʼelle ait à peu près retrouvé ses esprits. Une fois le café prêt, elle le porta à Gage qui avait creusé un trou juste à la lisière du bois.

— Cet endroit est en train de se transformer en cimetière pour animaux, fit-elle remarquer. Ce pauvre Roscœ, et maintenant un bataillon de serpents. Repose-toi un instant, je vais creuser. Si, je tʼassure.

Il échangea la pelle contre le café.

— Ça fait plutôt penser à une mauvaise blague.

— Jʼen ris encore. Mais oui, je vois ce que tu veux dire. Tu as raison. Un sale tour, juste histoire de nous déstabiliser.

— Pendant les Sept, les serpents sʼen donnent à cœur joie. Les gens en trouvent dans les maisons, les caves, les placards.

Même dans leurs voitures, sʼils sont assez stu- pides pour oublier de fermer les vitres. Il y a aussi des rats.

— Exact, je lʼai lu dans nos notes. Charmant. Bon, c est assez profond ?

La chaleur estivale et lʼeffort moiraient sa peau dun voile de transpiration.

— Oui, ça ira. Rentre donc dans la maison.

Cybil jeta un coup d œil aux deux seaux, essayant en vain de faire abstraction de leur contenu.

— Je verrai pire que ça. Inutile de ménager la pauvre fille fragile.

— Comme tu veux.

Quand il versa le contenu dans le trou, Cybil réprima un haut-le-cœur et se surprit à espérer ne pas voir bien pire.

— Je vais rincer ça, dit-elle. Et je nettoierai la terrasse pendant que tu termines ici.

— Cybil, lʼinterpella Gage alors quʼelle sʼéloignait. Fragile nʼest pas le qualificatif qui me vient à lʼesprit quand je pense à toi.

Forte et loyale, voilà comment il la décrirait plutôt, songea-t-il, jetant sa première pelletée de terre dans la petite fosse.

Lorsquʼil eut fini, il contourna la maison et sʼarrêta net en découvrant Cybil à quatre pattes, occupée à astiquer les lattes de la terrasse à grande eau.

— Encore une autre facette que je ne te connaissais pas, lança-t-il.

Elle souffla sur les boucles qui lui tombaient dans les yeux et se tourna vers lui.

— Cʼest-à-dire ?

— La fille armée dʼune brosse à récurer.

— Même si je préfère en général payer quelquʼun pour le mé-

nage, ce nʼest pas la première fois que je manie la brosse. Enfin, jamais pour nettoyer des boyaux de serpents. Ça nʼa rien dʼune tâche ménagère agréable.

Gage monta les marches et sʼappuya contre la rambarde, à lʼécart de lʼeau savonneuse.

— Et ce serait quoi, une tâche ménagère agréable ?

— Préparer un bon repas quand lʼenvie vous en prend, arranger des fleurs, dresser une table avec art... Je sèche, la liste est courte.

Le dos dégoulinant de transpiration, elle s assit sur les talons.

— Oh, et faire des réservations.

— Pour dîner au restaurant ?

— Pour nʼimporte quoi.

Elle se leva et voulut prendre le seau d eau, mais Gage posa la main sur la sienne.

— Je dois vider ça, fit-elle remarquer.

— Je mʼen occupe.

Elle inclina la tête avec un sourire.

— Une tâche ménagère pas trop désagréable ?

— On peut dire ça.

— Alors vas-y. Moi, pendant ce temps, je rince la terrasse au jet et nous pourrons commencer à décharger le pick-up.

Encore une nouveauté, songea Gage. Jamais de sa vie il nʼavait travaillé en tandem avec une femme. Et il était bien incapable de comprendre comment une bouillie de serpents à nettoyer avait pu déclencher en lui tout ce micmac de pensées et sentiments perturbants.

— Quʼest-ce que tu prévois pour après ? demanda-t-il tandis quʼil se lavait les mains dans lʼévier.

— Ce que je prévois pour après ? répéta-t-elle en lui versant une nouvelle tasse de café. Environ douze heures de sommeil dans un lit de rêve avec des draps de lin extra-fins, suivies dʼun délicieux petit déjeuner au lit arrosé de Champagne mimosa.

— Très bons choix, mais je voulais dire encore après ?

— Tout de suite les grandes questions.

Elle se prépara son cocktail habituel à base de jus de pamplemousse et de soda au gingembre sur de la glace pilée. Elle agita le tout, puis but une longue gorgée.

— Dʼabord une pause. Prendre mes distances avec le travail, le stress, cette ville – même si je nʼai rien contre cet endroit. Ensuite, je reviendrai aider Quinn et Layla pour les préparatifs de leurs mariages, et maintenant le bébé. Je veux revoir Hawkins Hollow avec la satisfaction que toute menace a disparu et que jʼy suis un peu pour quelque chose. Puis ce sera le retour à New York pour un temps et je reprendrai le travail, où quʼil me mène.

Je veux aussi te revoir. Ça tʼétonne ?

Tout en elle 1 étonnait, réalisa Gage.

— Je me disais que cette nuit de douze heures plus petit déjeuner au lit, on pourrait la passer ensemble. Ailleurs quʼici.

— Cʼest une proposition ?

— Ça y ressemble.

— Jʼaccepte.

— Juste comme ça ?

— La vie peut être longue ou courte, Gage. Qui sait ? Alors oui, juste comme ça.

Il lui caressa la joue.

— Où veux-tu aller ?

— Surprends-moi, répliqua Cybil, posant une main sur la sienne.

— Et si je te proposais...

Il laissa sa phrase en suspens en entendant la porte dʼentrée sʼouvrir.

— Laisse tomber, ce sera une surprise.

16

Layla entra dans la salle à manger qui se transformait peu à peu en salle des opérations. Ordinateurs portables, piles de dossiers, listes et cartes couvraient la table. Le tableau blanc était calé dans un coin et, accroupi, Caleb branchait une imprimante.

— Fox dit quʼil mangera sur le pouce à la ferme et que nous devrions commencer sans lui. Il se peut quʼil ne rentre pas avant une heure ou deux. Je ne lui ai rien dit, ajouta-t-elle avec un sourire radieux à Quinn. Jʼai failli lâcher le morceau plusieurs fois, mais jʼai pensé que Caleb et toi aviez envie de lui apprendre la grande nouvelle.

— Jʼai moi-même besoin quʼon me la répète, dit Caleb. Plusieurs fois.

— Et si je tʼappelais papa ? suggéra Quinn, amusée.

Il laissa échapper un rire qui oscillait entre émerveillement et terreur. Puis, sans voix, il rejoignit Quinn qui triait des dossiers et lui prit la main. Ils se contemplèrent en silence et Layla sortit discrè-

tement de la pièce.

— Ils savourent leur bonheur, dit-elle à Gage et Cybil dans la cuisine.

— Cʼest bien normal.

Cybil ferma un placard puis, les mains sur les hanches, jeta un regard à la ronde.

— Bon, les produits frais de High Street sont rangés et il va falloir sʼaccommoder de ces stocks de provisions qui débordent.

— Demain, jʼapporterai de lʼappartement ce qui peut nous être utile, déclara Layla. Y a-t-il encore quelque chose à faire ?

— Tirer à pile ou face pour la chambre dʼamis, répondit Gage qui sortit une pièce de sa poche. Le perdant prend le convertible du bureau.

— Oh, fit Layla qui contempla la pièce avec un froncement de sourcils. Jʼaimerais être courtoise et dire que tu y es déjà installé.

Mais jʼai déjà dormi sur ce canapé-lit. Alors, face. Non... pile.

— Décide-toi, ma grande.

Les poings de chaque côté de la tête, Layla se concentra en agi-tant les hanches, paupières closes. Gage avait vu des rituels plus étranges destinés à favoriser la chance.

— Pile.

Il lança la pièce, la rattrapa et la plaqua sur le dos de sa main.

— Tu aurais dû suivre ton premier instinct.

Layla soupira.

— Tant pis. Fox ne sera pas là avant un moment, alors...

— Nous allons retenter la fusion dès que la salle à manger sera opérationnelle, annonça Cybil en jetant un coup dʼœil par la fenê-

tre. Je crois quʼil va falloir rester à lʼintérieur. Il commence à pleu-voir.

— Et puis, les serpents, non merci. Bon, ces deux-là ont assez savouré leur bonheur, décréta Layla qui retourna dans la salle à manger.

— Quel boulot, dit Fox qui, debout près de son père dans son vieux Leviʼs et ses bottes de travail, à lʼabri de la pluie battante sous la terrasse, contemplait le champ au- delà du jardin.

— Jʼai fait Woodstock, mon fils. Tout va bien se passer.

Quelques tentes sʼy dressaient déjà. Son père et lui, avec lʼaide de son frère Ridge et de Bill Turner, avaient construit une estrade en bois recouverte dʼune toile imperméable qui ferait office de cuisine. Ça, ça passait encore. Mais la rangée de toilettes de chantier bleu électrique en bordure du champ ? Le spectacle était pour le moins surréaliste.

— Bill va construire quelques douches, reprit Brian, ajustant la vi-sière de sa casquette. C est un bon bricoleur. Lʼinstallation sera un peu Spartiate, mais pour une semaine ou deux, ça fera lʼaffaire. Et puis ce sera en supplément du planning que ta mère va organiser pour lʼutilisation des sanitaires dans la maison.

— Ne vous laissez pas envahir, le prévint Fox qui plongea son regard dans les yeux calmes de son père. Je vous connais. Tout le monde nʼest pas honnête et digne de confiance.

— Tu veux dire quʼil y a des gens malhonnêtes en dehors du monde politique ? feignit de sʼétonner Brian avec un haussement de sourcils. Bientôt, tu vas mʼannoncer que le Père Noël nʼexiste pas.

— Fermez au moins à clé, pour changer. Provisoirement.

Brian répondit par un « hmm » évasif.

— Dʼaprès Jim, les premiers réfugiés pourraient arriver dʼici un ou deux jours.

Fox renonça. Après tout, quʼils se débrouillent. Ses parents nʼen avaient toujours fait quʼà leur tête.

— Il a une idée de leur nombre ?

— Dans les deux cents. Plus ceux quʼil réussira à convaincre. Les gens écoutent Jim.

— Je vous aiderai de mon mieux.

— Ne tʼinquiète pas pour nous. Nous aurons la situation en main.

Fais ce que tu as à faire et, par pitié, fais attention à toi. Tu es mon seul fils aîné.

— Cʼest vrai, admit Fox qui sourit et donna lʼaccolade à son père.

On se voit plus tard, dʼaccord ?

Il regagna son pick-up au pas de course, sous la douce pluie dʼété. Une douche chaude, des vêtements secs, une bière, songea-t-il. Dans cet ordre. Encore mieux sʼil pouvait convaincre Layla de lui tenir compagnie sous la douche. Il mit le contact, contourna en marche arrière le pick-up de son frère et sʼengagea sur la route.

Il espérait que Gage et Cybil auraient eu de la chance avec leur expérience télépathique. Les choses commençaient à bouger. Il le sentait. La ville sʼenveloppait dʼombres qui ne devaient rien aux nuits dʼété pluvieuses. Une ou deux pièces du puzzle, voilà tout ce qui leur manquait.

Des phares accrochèrent son regard dans son rétroviseur, loin derrière lui, juste avant le virage suivant. Les essuie-glaces ba-layaient le pare-brise à vitesse rapide et Stone Sour puisait à lʼautoradio. Tapotant sur le volant, pensant à la bonne douche chaude qui lʼattendait, Fox roula encore deux kilomètres avant que le moteur ne commence à tousser.

— Cʼest une blague ? Tu viens juste dʼavoir une révision !

Les ratés sʼamplifièrent et la voiture ralentit. Agacé, il se rangea sur le bas-côté et le moteur cala définitivement.

— Avec la pluie, cʼest le bouquet ! bougonna-t-il.

Il allait descendre, puis se ravisa. Après un coup dʼœil à son ré-

troviseur, il sortit son portable. Et poussa un juron en constatant que lʼappel ne passait pas.

La route derrière lui était noyée sous la pluie et lʼobscurité. Ses doigts se refermèrent sur la poignée de la portière.

Dans le salon, Gage et Cybil étaient assis sur le tapis. Face à face, se tenant la main.

— Je crois que nous devrions essayer de nous concentrer sur vous trois, dit-elle à Gage. Puis la calcédoine, puisque cʼest à vous quʼelle a été donnée.

— On tente le coup. Prête ?

Elle hocha la tête et harmonisa sa respiration avec la sienne. Du trio, ce fut dʼabord Gage quʼelle visualisa. Puis Caleb et Fox. Le crépitement de la pluie sʼamplifia jusquʼà devenir un grondement sinistre dans ses oreilles. Une route plongée dans lʼobscurité, une pluie battante. Les faisceaux de phares faisaient luire la chaussée détrempée comme une plaque de verre noir. Deux hommes se tenaient sous la pluie au milieu de la route. Dans un flash, elle distingua le visage de Fox avec la même netteté que lʼarme braquée sur lui.

Puis elle eut lʼimpression de tomber dans un puits sans fond. En dépit de tous ses efforts, rien ne semblait pouvoir arrêter sa chute. La voix lointaine de Gage lui parvint.

— Cʼest Fox. Il a des ennuis. Vite, allons-y !

Hébétée, Cybil se mit tant bien que mal à genoux, tandis que Layla se précipitait pour relever Gage.

— Où ? Que se passe-t-il ? Je viens avec vous !

— Non, tu restes ici. Viens, Caleb !

— Il a raison. Ne les retardons pas, intervint Cybil qui, menaçant de perdre lʼéquilibré, sʼagrippa au bras de Layla. Je ne sais pas combien de temps il reste.

— Je peux le trouver !

Saisissant la main de Cybil et celle de Quinn, Layla se projeta avec lʼénergie du désespoir vers Fox. Ses yeux émeraude sʼas-sombrirent.

— Il est tout près. Quelques kilomètres seulement... Il se projette aussi vers nous. Le premier virage. Le premier virage sur White Rock Road en partant de la ferme. Dépêchez-vous ! Cʼest Napper, il a un revolver !

Voûté sous la pluie, Fox souleva le capot du pick-up. Il était bon bricoleur, mais la mécanique, ce nʼétait pas son fort. Juste lʼentre-tien de base – faire la vidange, recharger la batterie, changer une courroie de ventilateur.

Lorsquʼil vit les phares approcher, il savait déjà à quoi sʼattendre.

Sʼen sortir en un seul morceau ? Voilà qui risquait de ne pas être aussi simple.

Il pouvait sʼenfuir, dʼaccord. Mais ça non plus, ce nʼétait pas son truc. Du coin de lʼœil, il observa Derrick Napper qui sʼapprochait de lui sous la pluie avec sa démarche de fier-à-bras.

— Des ennuis, on dirait ?

Fox percevait plutôt quʼil ne voyait le revolver que Napper tenait contre sa jambe.

— On dirait. Il tʼa fallu combien de sucres ?

— Tu nʼes pas si con que tu en as lʼair, ironisa Napper qui brandit son arme. Viens, OʼDell, on va faire une balade dans les bois. Je vais avoir une petite explication avec celui qui mʼa fait virer.

Sans un regard pour le revolver, Fox ne quittait pas des yeux lʼancien policier.

— Je tʼai fait virer, moi ? Je croyais que tu tʼen étais très bien occupé tout seul.

— Tu n as plus ta pétasse de mère ou tes deux pédés de copains pour te protéger maintenant, hein ? Tu vas voir ce qui arrive à ceux qui me cherchent, aux gens comme toi qui m ont fait chier toute ma vie.

— Cʼest ta vision des choses ? s étonna Fox, presque sur le ton de la conversation, tout en raffermissant discrètement sa position.

Cʼétait moi qui te cherchais quand tu me brutalisais dans la cour de récré ? Ou quand tu mʼas tabassé sur le parking de la banque ? Bizarre comme on peut se tromper. Enfin, jʼimagine quʼon peut le voir comme ça à chaque fois que tu essayais de me foutre une branlée et que tu échouais lamentablement.

— Quand jʼen aurai fini avec toi, tu regretteras de ne pas avoir juste pris une branlée, crois-moi.

— Pose cette arme et fous le camp, Napper. Je te dirais bien que je ne te veux aucun mal, mais à quoi bon mentir ? Pose ton flingue et dégage tant quʼil est encore temps.

Napper pointa le revolver sur le torse de Fox et le força à reculer dʼun pas.

— Tu tʼimagines que jʼai peur de toi ? brailla-t-il. Qui tient le flingue, connard ?

Les yeux toujours rivés sur ceux du policier, Fox brandit la batte de base-bail quʼil cachait derrière son dos et frappa de toutes ses forces. Il sentit le craquement de lʼos à la seconde même où la balle lui déchira le bras. Le revolver ricocha sur lʼasphalte ruisselant.

— Personne, connard.

Par sécurité, Fox assena un deuxième coup, cette fois dans le ventre de Napper qui sʼeffondra à ses pieds.

— Je suis presque sûr de tʼavoir pété le bras. Ça fait mal, je parie.

Il jeta un bref coup dʼœil à la route. Une autre paire de phares fendait lʼobscurité.

— Je tʼavais pourtant conseillé de dégager.

Il sʼaccroupit et releva la tête de Napper par les cheveux. Sonné, le policier avait le teint terreux.

— Alors, tu crois vraiment que ça valait le coup ?

Il le lâcha et attendit ses amis.

Ils jaillirent comme un seul homme de la voiture de Gage.

— Merci dʼêtre venus, dit Fox. Que lʼun de vous prévienne Hawbaker. Mon portable ne passe pas ici.

Caleb évalua la situation et poussa un soupir.

— Je mʼen occupe.

Il sortit son téléphone et sʼéloigna de quelques mètres sur la route.

— Tu saignes, fit remarquer Gage.

— Ouais. Le coup est parti quand je lui ai balancé la batte dans le bras. La balle a traversé la chair, ça fait un mal de chien.

Il regarda Napper qui se tenait le bras, assis par terre, respirant bruyamment.

— Il va souffrir plus longtemps que moi. Ne touche pas à ce truc, dit-il à Gage, comme celui-ci se penchait pour ramasser le revolver. Inutile de polluer les pièces à conviction en y laissant des empreintes.

Il sortit un bandana de sa poche et le tendit à son ami.

— Enveloppe-le là-dedans et, par pitié, manie-le avec précaution.

— Va voir où en est Caleb.

Le ton monocorde et glacial de Gage inquiéta aussitôt Fox, qui plongea son regard dans le sien. Il secoua la tête.

— Non, pas question, Gage.

— Il tʼa tiré dessus. Et tu sais très bien quʼil avait lʼintention de te tuer.

— Il en avait lʼintention, oui. Tu sais, jʼai cette batte sous mon siège depuis que Cybil et toi avez eu cette vision où je gisais en sang sur le bas-côté de la route. Jʼai eu de la chance, dit Fox qui posa une main sur son bras blessé et fit une grimace en voyant ses doigts maculés de sang. Enfin, si on veut. On va régler cette affaire dans le respect des lois.

— Il se fout complètement des lois.

— Nous ne sommes pas comme lui.

Caleb les rejoignit.

— Le shérif est en route. Jʼai aussi appelé à la maison pour rassurer Layla.

— Merci, répondit Fox, soutenant délicatement son bras blessé.

Lʼun de vous a-t-il suivi le match ? Les Os à New York ?

Debout sous la pluie, attendant lʼarrivée de la police, tous trois discutèrent base-bail.

Lorsque Fox sʼextirpa de la Ferrari, Layla se précipita dehors et se jeta à son cou. Gage rejoignit Cybil et Quinn, debout sur la terrasse.

— Il va bien.

— Que sʼest-il passé ? Vous êtes complètement trempés, dit Quinn. Rentrez donc enfiler des vêtements secs. Vous nous ra-conterez tout après.

— Juste une chose, intervint Cybil. Où est cette ordure ?

— Hawbaker lʼa interpellé, répliqua Fox qui montait les marches de la terrasse, soutenu par Layla. Une fois sorti de lʼhôpital, il sera mis en examen sous divers chefs dʼinculpation. Bon sang, quʼest-ce que jʼai envie dʼune bière !

Quelque temps après, au chaud dans des vêtements secs, une bière à la main, Fox raconta lʼincident.

— Au début, la panne mʼa juste agacé. Jʼai failli descendre pour regarder sous le capot. Puis je me suis souvenu de votre vision, Cybil et Gage. Voilà pourquoi jʼavais ma fidèle Louisville Slugger cachée sous le siège.

— Dieu merci, soupira Layla qui embrassa son bras guéri.

— Jʼavais fait le plein peu de temps avant et la dernière révision remontait à une quinzaine de jours. Je me suis dit que cʼétait le moteur.

— Tu nʼy connais que dalle en mécanique, remarqua Gage.

Fox lui fit un doigt dʼhonneur.

— Du sucre dans le réservoir. Au bout de quelques kilomètres, le moteur sʼest mis à tousser et, très vite, il a calé. Maintenant, mon pick-up est mort.

— Encore une légende urbaine, déclara Caleb. En fait, le sucre caramélisé a juste encrassé le filtre à essence ou les injecteurs, ce qui a étouffé le moteur. Au garage, il suffit quʼon change les filtres plusieurs fois et quʼon démonte le réservoir pour le nettoyer.

Ça te coûtera tout au plus quelques centaines de dollars.

— Vraiment ? C est tout ? Mais je pensais...

— Tu mets en doute les compétences de MacGyver ? plaisanta Gage.

— Enfin bref, il ne ma pas fallu longtemps pour comprendre qui était derrière ce sabotage. Juste le temps de planquer la batte et Napper est arrivé.

— Armé d un revolver, ajouta Layla.

Fox pressa sa main entre ses doigts.

— Les balles rebondissent sur moi. Enfin presque. Et puis, grâce à Cybil et Gage, je savais à quoi m attendre.

— Encore une expérience positive à notre actif. C est important, commenta Cybil. Fox a été capable de renverser un résultat potentiellement négatif. Le destin possède plus dʼun chemin.

— Je suis vraiment heureux dʼavoir trouvé le bon cette fois-ci. À

part ça...

Fox leur raconta lʼavancée des préparatifs à la ferme. Il sourit à Quinn quand elle bâilla.

— Je tʼennuie ?

— Non, désolée. Jʼimagine que cʼest à cause du bébé.

— Quel bébé ?

— Mon Dieu, on ne tʼa pas dit ! Avec toutes ces histoires, on a oublié. Je suis enceinte.

— Non ? Cʼest vrai ? Jʼai à peine le dos tourné et vous mʼannon-cez quʼon attend un bébé ?

Fox se leva de son fauteuil et embrassa Quinn, puis donna un coup de poing sur lʼépaule de Caleb.

— Emmène donc ta femme au lit. Apparemment, tu sais tʼy prendre.

— Cʼest vrai, approuva Quinn, mais je peux y aller toute seule.

Cʼest dʼailleurs ce que je vais faire.

Elle se leva et prit les joues de Fox entre ses mains.

— On est contents de te revoir entier.

— Jʼarrive tout de suite, lui dit Caleb qui se leva à son tour. Nous avons tous besoin de sommeil. Cybil et Gage ne sont pas allés très loin dans leur fusion psychique, avec cette interruption. On remet ça demain ?

— Demain, acquiesça Gage.

— Je crois que je vais aller me coucher aussi, déclara Cybil qui embrassa Fox. Beau travail, mon grand.

Lorsquʼelle passa devant la porte close de Caleb, elle entendit le rire de Quinn et sourit. À propos dʼénergie positive, Q en avait toujours eu à revendre. Désormais, elle allait irradier tel un flot de lumière. Et la lumière était justement ce quʼil leur fallait.

Elle se sentait elle-même un peu fatiguée. Sans doute lʼétaient-ils tous, avec ces nuits hantées de cauchemars. Peut-être allait-elle essayer un peu de yoga, ou un bain chaud, histoire de se relaxer.

Gage sʼapprocha dʼelle par-derrière et quand elle voulut regarder par-dessus son épaule, il la fit pivoter vers lui dʼune rotation des hanches, puis la poussa contre la porte qui claqua dans son dos.

Ses mains se refermèrent autour de ses poignets, quʼil leva au-dessus de sa tête. Tant pis pour la relaxation, ce serait pour une autre fois. Consciente du désir impérieux qui brûlait dans le regard de Gage, Cybil sʼattendait à un baiser fougueux et en trembla dʼémotion lorsquʼelle nʼy trouva que de la tendresse.

Sans lui lâcher les mains, il prit tout son temps pour la butiner de baisers. Puis il passa aux caresses, et elle en ronronna de plaisir.

Elle sʼimaginait fondre comme de la crème.

Soudain, Gage accrocha les doigts dans lʼencolure de son chemisier et le déchira dʼun geste brusque de haut en bas.

Il vit le choc dans le regard de Cybil qui réprima un petit cri. Après lʼavoir déshabillée complètement et couvée des pieds à la tête dʼun regard qui attisa encore son désir, il reprit ses enivrantes caresses.

— La séduction ne doit pas être prévisible, énonça-t-il avant de lʼétourdir dʼun langoureux baiser.

Alors quʼelle était sur le point de succomber à cet assaut de douceur, il glissa une main entre ses cuisses et, avec de rapides caresses, la propulsa dans une extase presque brutale. Lʼintensité de lʼorgasme arracha à Cybil un cri quʼil étouffa dʼun baiser.

— Jʼai envie de toi comme tu es incapable de le concevoir.

— Si, jʼen suis capable, le défia-t-elle, un frémissement dans la voix, les yeux au fond des siens.

Il sourit.

— C est ce quʼon va voir.

Il la fit pivoter sans ménagement, si bien quʼelle dut plaquer les mains sur le battant de la porte pour ne pas perdre lʼéquilibre.

Sous la fougue de ses assauts, elle crut défaillir de plaisir. Sans lui laisser le temps de reprendre son souffle, il la souleva dans ses bras et la déposa sur le lit. Pantelante et comblée, Cybil se serait volontiers pelotonnée contre lui, mais il ne lui laissa pas une minute de répit.

— Nous nʼavons pas encore tout à fait fini.

— Oh, Seigneur, murmura-t-elle avec un frisson de plaisir lorsquʼil titilla la pointe de son sein du bout de la langue.

Puis il fut de nouveau en elle, union de la force et du velours, et elle sut quʼils étaient perdus. Perdus ensemble sur lʼîle déserte de la volupté.

Elle avait lʼimpression de flotter sur les eaux tièdes dʼun lac de plaisir. Ni stress, ni fatigue, ni peur du lendemain. Ouvrant les yeux quelques minutes plus tard, elle constata quʼil la regardait.

Malgré lʼétat dʼassouvissement languide dans lequel elle baignait, elle trouva lʼénergie de sourire.

Comment décrire ce qui sʼétait passé en lui quand ils avaient atteint lʼorgasme ensemble ? Comme les mots lui manquaient, il se pencha vers elle et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Je croyais que tu dormais.

— Mieux que ça, je flottais dans le délicieux entre-deux.

Gage lui prit la main et elle comprit la signification de son regard.

— Oh. Mais...

— Quel meilleur moment ? argumenta-t-il. Quoi de plus relaxant que le sexe ? Bien fait – et cʼétait le cas – rien ne libère plus dʼénergie positive. Mais nous devons tous les deux avoir envie dʼessayer.

Cybil relâcha lʼair quʼinconsciemment elle avait bloqué dans ses poumons. Il avait raison. Une fusion maintenant, alors quʼils ne pouvaient être plus proches par le corps et lʼesprit, pourrait les aider à surmonter le blocage qui les avait frustrés lors de leurs dernières tentatives.

— D accord. On essaie comme tout à lʼheure. On se concentre dʼabord sur vous trois, puis la pierre.

Elle se tourna vers lui et ils se retrouvèrent allongés face à face.

Les yeux de Cybil. Il se voyait en eux. Il sʼy laissa couler comme dans un lac. Lorsquʼil en ressortit, il se trouvait dans la clairière près de la Pierre Païenne. Seul.

Lʼair embaumait son parfum – secret, envoûtant. La lumière du soleil était riche comme lʼor et un feuillage vert et dense habillait les arbres. Caleb sʼavança à sa droite. Le regard tranquille et sé-

rieux, il tenait une hache. Fox apparut de lʼautre côté, la mine farouche. Une faucille luisait entre ses mains.

Tous trois se tinrent un moment devant lʼautel sur lequel trônait la pierre.

Puis lʼenfer se déchaîna.

Les ténèbres, le vent et une pluie de sang les attaquèrent avec la férocité de fauves. Une muraille de feu mugissante se dressa autour de la calcédoine sur lʼautel. À cet instant, Gage comprit : la guerre quʼils croyaient mener depuis vingt et un ans nʼétait quʼescarmouches, feintes et replis.

La véritable guerre venait de se déclencher.

Dégoulinantes de sueur et de sang, les femmes luttaient à leurs côtés, chaos dʼarmes blanches et de coups de feu dans lʼair glacé saturé de fumée et de hurlements. Soudain, quelque chose lui la-céra le torse, révélant la chair. Des serres acérées ? Son sang sʼécoulait à grosses gouttes et grésillait sur la terre roussie.

Minuit, sʼentendit-il penser. Presque. Il tendit une main maculée de sang vers Cybil. Les yeux brillants de larmes, elle la prit, puis tendit lʼautre à Caleb.

Un à un, ils joignirent les mains, mêlant leurs sangs, leurs esprits, leurs volontés jusquʼà ne former plus quʼun. Le sol se fissura presque sous leurs pieds et les flammes sʼy engouffrèrent. Il regarda une dernière fois Cybil au fond des yeux, puis brisa la chaîne. À main nue, il sʼempara delà calcédoine posée sur lʼautel au cœur du brasier. Le poing fermé sur la pierre, il se précipita, seul, dans la hideuse masse noire.

Dans le ventre de la bête.

— Non ! Arrête !

À genoux près de lui sur le lit, Cybil lui martelait le torse de ses poings.

— Mon Dieu, Gage, reviens ! Reviens !

Était-ce possible ? Pouvait-on revenir de lʼexpérience ultime ? Ex-trême froid, extrême brûlure. Extrême souffrance, extrême terreur.

Quand il ouvrit les yeux, la déferlante le traversa pour se loger dans son crâne, tel un essaim de guêpes.

— Tu saignes du nez, parvint-il à articuler.

Avec un gémissement, elle se glissa hors du lit et courut en tré-

buchant vers la salle de bains. Elle revint avec un gant de toilette humide pour chacun. Elle pressa le sien contre son visage blême.

— Où se trouvent... ces maudits points ? râla Gage, tâtonnant à la recherche des points dʼacu-pression sur sa main, sa nuque.

— Ce nʼest pas grave.

— Ça lʼest si tu as le crâne prêt à exploser comme le mien. Je ne me sens vraiment pas bien.

Il sʼallongea et ferma les yeux, immobile.

— Je déteste avoir la nausée. Une minute, ça va passer.

Tremblant de tous ses membres, Cybil se pelotonna contre lui.

— Jʼai cru que tu étais... Je nʼavais pas lʼimpression que tu respirais encore. Quʼas-tu vu ?

— Ce sera pire que tout ce quʼon a imaginé. Tu lʼas vu aussi. Je te sentais là-bas, juste à côté de moi.

— Je tʼai vu mourir. Toi aussi ?

Le désespoir dans sa voix le surprit au point quʼil prit le risque de se redresser.

— Non. Jʼai saisi la pierre. Jʼavais déjà visualisé cette scène. Le sang, le feu, la pierre. Je lʼai ramassée et jʼai sauté tout droit sur le démon. Ensuite...

Il ne pouvait décrire ce quʼil avait ressenti. Cʼétait au- dessus de sa volonté.

— Cʼest tout. Tu mʼabreuvais de coups de poing en me hurlant de revenir.

— Je tʼai vu mourir, répéta Cybil. Tu tʼes précipité... vers la créature et tu as disparu. Là, le chaos sʼest encore amplifié.

La créature changeait de forme sans cesse en hurlant au milieu des flammes. Puis il y a eu une lumière aveuglante avec une chaleur infernale et un bruit à faire éclater les tympans. Et tout de suite après, un silence de mort. Le démon sʼétait volatilisé et tu gisais sur le sol, couvert de sang. Mort.

— Comment ça, volatilisé ?

— As-tu entendu ce que je viens de dire ? Tu étais mort ! Ni mou-rant ni inconscient, non... Quand nous nous sommes approchés de toi, tu ne respirais plus.

— Nous ? Vous tous ?

— Oui, oui, oui !

De désespoir, elle se plaqua les mains sur le visage.

— Arrête, ordonna-t-il en lui abaissant les mains sans ménagement. Lavons-nous tué ?

Ses yeux embués de larmes accrochèrent les siens.

— Cʼest toi que nous avons tué.

— Nʼimporte quoi. Avons-nous détruit ce monstre, Cybil ? Grâce à la pierre ?

— Je nʼen suis pas sûre...

Mais lorsquʼil lui agrippa les épaules, elle ferma les yeux, puisant en elle la force dʼavouer la vérité.

— Oui, il nʼen restait plus rien. Tu lʼas renvoyé en enfer.

Le visage de Gage sʼillumina.

— Maintenant, nous savons comment faire.

— Tu nʼes pas sérieux ! Ça tʼa tué !

— Nous avons vu Fox mort sur le bord de la route. En ce moment même, il dort comme un bébé sur le canapé- lit défoncé. Les potentialités, tu te souviens ? Ta théorie favorite.

— Aucun dʼentre nous ne te laissera faire une chose pareille.

— Personne nʼa le droit de décider à ma place.

— Pourquoi toi ?

— Parce que cʼest un pari, suggéra-t-il avec un haussement dʼépaules. Cʼest mon métier. Détends-toi, chérie, essaya-t-il de la rassurer, ponctuant sa phrase dʼune caresse distraite sur le bras.

Jusquʼà présent, on sʼen est bien tirés. On va décortiquer tout ça en détail et envisager différentes options. Mais pour lʼinstant, do-do.

— Gage.

— La nuit porte conseil. On en reparlera demain. Mais, allongé dans le noir, conscient que Cybil ne dormait pas, il avait déjà pris sa décision.

17

Il leur annonça son projet au petit déjeuner. Tout de go, sans dé-

tour. Puis il but tranquillement son café, tandis quʼautour de lui se déchaînait une bruyante controverse. Si lʼun dʼeux avait proposé de sauter sans parachute dans la gueule de lʼenfer, songea Gage, lui-même nʼaurait pas été moins virulent. Mais il nʼétait pas nʼimporte lequel dʼentre eux, et ceci pour une bonne raison.

— On va tirer à la courte paille, lança Fox, la mine renfrognée, les mains au fond des poches. Tous les trois. Celui qui tire la petite y va.

Quinn pointa sur lui un index réprobateur.

— Pardon, mais nous sommes six. On participe tous.

— Six et un peu plus, objecta Caleb qui secoua la tête. Tu es enceinte, pas question de jouer à la courte paille avec le bébé.

— Si le père du bébé joue, la mère aussi.

— Le père nʼest pas en gestation.

— Quand vous aurez fini de débiter des stupidités, on pourra peut-être se mettre enfin à réfléchir.

Désemparée, Cybil fit volte-face de la fenêtre devant laquelle elle sʼétait plantée, le regard perdu dans le vague.

— À quoi bon rester là à se demander lequel dʼentre nous va mourir ? « Attendez, on va tirer à la courte paille. » Personne nʼa envie dʼen sacrifier un pour le groupe.

— Je suis dʼaccord avec Cybil. Nous allons trouver une autre solution, intervint Layla qui caressa la main de Fox en un geste de réconfort. Maintenant, nous avons la confirmation que la calcé-

doine est bel et bien lʼarme qui peut anéantir Twisse. Mais comment lʼatteindre à lʼintérieur ?

— Un projectile, suggéra Caleb.

— Comme quoi ? Une fronde ? Une catapulte ? Pourquoi pas un canon, tant que tu y es ? sʼénerva Gage. Il ne sʼagit pas seulement dʼatteindre Twisse, mais dʼapporter la pierre à lʼintérieur. De la fourrer dans la gorge de cette ordure. Jusquʼau fond. Et notre sang joue un rôle aussi.

— Si cʼest vrai – et en lʼétat actuel de nos connaissances, rien ne permet dʼaffirmer que tel est le cas – nous voici revenus à la case départ, la courte paille, dit Caleb qui poussa son café et sʼaccouda sur le plan de travail en face de Gage. Depuis le premier jour, nous sommes tous les trois dans le même bateau. Ce nʼest pas à toi de décider.

— Je nʼai rien décidé. Cʼest comme ça, voilà tout.

— Alors pourquoi toi ? Donne-moi une bonne raison.

— Cʼest à mon tour, tout simplement. Cet hiver, en poignardant le démon, tu as montré quʼon pouvait lʼatteindre. Deux mois plus tard, avec Fox, on a compris quʼon pouvait non seulement lʼattaquer, mais en réchapper. Sans vous deux, on ne serait pas si près du but aujourdʼhui. Et sans ces trois filles qui ont pris autant de risques en restant ici. Maintenant, cʼest à moi dʼagir.

— Et après, tu décides quoi ? lâcha Cybil dʼun ton cassant. Stop, cʼest la mi-temps ?

Gage posa sur elle un regard calme.

— Nous savons lʼun comme lʼautre ce que nous avons vu et ressenti. Quand on regarde tous en arrière, on aurait dû le voir venir.

Si jʼai été chargé de lʼavenir, cʼest pour une bonne raison.

— Pour que tu sois privé du tien ?

— Moi peut-être pas, mais toi oui. La ville aussi, argumenta-t-il, tournant la tête vers Caleb. Tout comme lʼendroit où Twisse a prévu de se rendre ensuite. Je joue les cartes qui mʼont été données. Pas question de me dérober.

Caleb se massa la nuque.

— Je ne dis pas que je suis pour, mais supposons que si – et que nous le soyons tous. Nous avons encore le temps de réfléchir à un moyen dʼagir sans que tu y laisses ta peau.

— On pourrait essayer de te tirer avec une corde ou une sorte de harnais ? suggéra Fox.

— Il faudrait réussir à forcer Twisse à prendre une forme, ajouta Layla. Garçon, chien ou homme.

— Et quʼil la garde assez longtemps pour que je lui fourre la pierre dans le cul ? répliqua Gage.

— Tu disais la gorge.

Il sourit à Layla par-dessus sa tasse.

— Cʼétait une métaphore. Je vais dʼabord en parler à mon ami démonologue, le Pr Linz. Croyez-moi, je ne mʼy risquerai pas sans préparation. Jʼaimerais autant en sortir vivant. Jʼai des projets pour après, ajouta-t-il en regardant Cybil.

— On va continuer à réfléchir, dit Fox, mais pour lʼinstant je dois aller à mon cabinet. Je vais annuler ou repousser tous mes rendez-vous et comparutions au tribunal le temps quʼil faudra.

— Je te conduis.

— Pourquoi ? Ah, cʼest vrai, Napper, le pick-up. Ce qui signifie que je vais devoir repasser voir Hawbaker ce matin et prendre rendez-vous au garage.

— Je tiens à être présent chez le shérif, déclara Gage. Je peux te déposer au garage après, si tu veux.

Caleb se leva.

— On va trouver une solution, dit-il à la cantonade en leur emboî-

tant le pas. On va forcément trouver.

Les hommes partis, les trois femmes restèrent assises en silence dans la cuisine.

— Cʼest tellement stupide, finit par grommeler Quinn, frappant la table du plat de la main. Tirer à la courte paille ? Non, mais je rê-

ve ! Comme si lʼun dʼentre nous devait se débrouiller avec une grenade dégoupillée pendant que les autres le regardent en se tournant les pouces.

— On ne se tournait pas les pouces, objecta calmement Cybil.

Crois-moi, cʼétait horrible. Le bruit, la fumée, la puanteur. Et ce froid glacial. Cette créature était colossale. Plus rien à voir avec le méchant garçon ou le gros chien noir.

— Pourtant, nous avons réussi à lʼatteindre, fit remarquer Layla. Il faudrait pouvoir la blesser assez pour lʼaffaiblir et lʼempêcher de tuer Gage.

— Jʼaimerais que ce soit possible, soupira Cybil.

— Les potentialités, Cyb, souviens-toi. Ce que tu vois peut évoluer justement parce que tu las vu. Nous en avons la preuve.

— En partie. Venez à lʼétage. Il nous faut un de tes tests de grossesse.

— Mais jʼen ai déjà utilisé trois, protesta Quinn, confuse, une main sur le ventre.

— Ce nʼest pas pour toi. Cʼest pour Layla.

— Moi ? Mais pourquoi ? Je ne suis pas enceinte. Mes règles ne sont pas prévues avant au moins...

— Je sais quand elles sont prévues, lʼinterrompit Cybil. Trois femmes vivant sous le même toit depuis des mois. Nos cycles se sont harmonisés.

— Je prends la pilule.

— Moi aussi, murmura Quinn, songeuse. Mais cela nʼexplique pas pourquoi tu penses que Layla est enceinte.

— Il lui suffit dʼuriner sur un bâtonnet, dit Cybil qui se leva et, du menton, désigna lʼescalier. Cʼest facile.

— Dʼaccord, dʼaccord. Si ça peut te rassurer. Mais je ne suis pas enceinte. Je le sentirais, non ?

— On va voir, répliqua Cybil qui monta les marches, entra dans la chambre de Quinn et sʼassit sur le lit, tandis que cette dernière ouvrait un tiroir de sa commode.

— Choisis, dit-elle à Layla en lui tendant deux boîtes.

Elle choisit au hasard.

— De toute façon, cʼest sans importance.

— Aux toilettes, lui ordonna Cybil.

Quand Layla eut disparu dans la salle de bains, Quinn pivota vers Cybil.

— Vas-tu enfin mʼexpliquer ce que signifie cette ridicule histoire de test ?

— Un peu de patience.

Quelques instants plus tard, Layla ressortit, le bâtonnet à la main.

— Voilà, cʼest fait. Et pas de signe plus.

— Ça fait à peine trente secondes que tu as tiré la chasse, fit remarquer Quinn.

— Trente secondes ou trente minutes, cʼest pareil. Je ne peux pas être enceinte. Je me marie en février. Je nʼai même pas encore la bague. Après février, si nous achetons la maison à laquelle nous pensons, et si ma boutique marche bien, alors je pourrai tomber enceinte. Février de lʼannée prochaine – notre premier anniversaire – serait la date de conception idéale. Dʼici là, tout devrait être en ordre.

— Tu es vraiment une maniaque de lʼorganisation, commenta Cybil.

— Absolument. Et je connais mon corps, mon cycle, mon... Oh !

Elle fixait le test avec de grands yeux incrédules.

— Montre, fit Quinn qui lui arracha le bâtonnet des mains. Dis donc, cʼest un énorme plus dʼune netteté indiscutable que je vois là, mademoiselle Je-ne-peux-pas-être- enceinte.

— Merde.

— Moi aussi, jʼai dit merde un certain nombre de fois, commenta Quinn qui passa le test à Cybil. Attends une minute et vois comment tu te sens, une fois le premier choc passé.

— Il pourrait me falloir plus dʼune minute. Je... jʼavais établi un planning plus libre pour le cas où ce genre de situation se produi-rait. Nous voulons des enfants. Nous en avons discuté. Je croyais juste... Redonne-moi ce truc.

Layla reprit le bâtonnet à Cybil et le contempla longuement.

— Cʼest dingue...

— Contente ou pas ? demanda Quinn.

Layla se laissa choir sur le lit, respira plusieurs fois à fond, puis éclata de rire.

— Contente. Oui, vraiment contente ! Avec un an et demi dʼavance sur le planning, mais je saurai mʼadapter. Fox va être fou de joie ! Je suis enceinte.

Elle pivota dʼun bloc vers Cybil.

— Comment as-tu deviné ?

— Nous tʼavons vue, Gage et moi, répondit Cybil qui, émue par le sourire radieux de Layla, lui caressa les cheveux. Quinn aussi. Je mʼy attendais. Cʼétait lʼhiver prochain. Tu faisais la sieste sur le canapé quand Caleb est entré. La couverture a glissé et tu étais indubitablement enceinte.

— Comment jʼétais ?

— Énorme. Mais resplendissante, et éperdument heureuse. Vous étiez tous les deux fous de bonheur. Ensuite, je tʼai vue, Layla. Tu étais dans ta boutique, qui avait lʼair géniale soit dit en passant.

Fox tʼa offert des fleurs pour ton premier mois dʼactivité. Cʼétait en septembre.

— Nous envisageons une ouverture à la mi-août. Enfin, si les circonstances le permettent, corrigea-t-elle aussitôt.

— Ta grossesse ne se voyait pas encore vraiment, mais cʼest une phrase que tu as dite... Je ne pense pas que Gage ait saisi. Vous étiez tous les deux si heureux.

Cybil se tut, les lèvres pincées, songeant aux horreurs auxquelles elle avait assisté la nuit précédente. Devinant son désarroi, Quinn sʼassit près dʼelle et lui enveloppa les épaules de son bras.

— Tu penses que Gage doit mourir pour que cet avenir soit le nô-

tre, nʼest-ce pas ?

— Jʼai tout vu, Quinn, et lui aussi. Quelle est la part de destinée ?

Quelle est celle du libre arbitre ? Franchement, je ne sais plus, soupira Cybil qui prit la main de Layla et posa la tête sur lʼépaule de Quinn. Certaines de mes recherches évoquent une obligation de sacrifice, dʼéquilibre – pour détruire les ténèbres, la lumière doit périr aussi. La pierre, source de pouvoir, doit être portée au cœur des ténèbres par la lumière. Je ne vous lʼavais pas dit.

Cybil enfouit son visage entre ses mains, puis les rabaissa.

— Je nʼen ai parlé à aucun de vous parce que je ne voulais pas y croire. Jʼétais incapable de lʼaffronter. Pourquoi a-t-il fallu que je tombe amoureuse de lui pour le perdre ainsi ?

Quinn resserra son étreinte.

— On va trouver un autre moyen.

— Jʼai essayé.

— En nous y mettant tous, nous trouverons, assura Layla.

— Renoncer, ce nʼest pas notre genre, insista Quinn.

— Cʼest vrai, vous avez raison, admit Cybil. Ce nʼest pas le moment de déprimer. Allons faire un tour, jʼai besoin de prendre lʼair.

— J ai hâte d annoncer la nouvelle à Fox. Et si on allait en ville ?

proposa Layla.

— Excellente idée.

Quand la nouvelle assistante leur apprit que Fox était en rendez-vous, Layla décida d en profiter pour monter à lʼappartement au-dessus.

— Je vais prendre dʼautres vêtements et récupérer les denrées périssables dans la cuisine. Sʼil nʼest toujours pas disponible après, eh bien, jʼattendrai.

— Dès quʼil a fini, je le préviens que vous êtes là, leur lança la dynamique assistante dʼune voix chantante, tandis que les trois jeunes femmes sʼengageaient dans lʼescalier.

— Je commence par la cuisine, dit Cybil.

— Je te donne un coup de main dès que je serai passée aux toilettes, répliqua Quinn qui dansait dʼun pied sur lʼautre. Cʼest sans doute psychologique, parce que je sais que je suis enceinte... Dis donc ! sʼexclama-t-elle lorsque Layla ouvrit la porte du salon. Cet endroit est...

Layla referma la porte, hilare.

— Le mot que tu cherches est « habitable ». Incroyable, non, les miracles quʼun peu de ménage régulier peut accomplir ?

Elles se séparèrent, Cybil à la cuisine, Quinn aux toilettes. Layla entra dans la chambre et se pétrifia quand une lame se pointa sur sa gorge.

— Ne crie pas, sinon je te plante et ce nʼest pas ce qui est prévu.

— Je ne crierai pas.

Le regard de Layla se posa sur la corde et le gros rouleau de scotch dʼemballage qui attendaient sur le lit. Et sur le jerrican dʼessence. La vision de Cybil, songea-t-elle. Ligotée et bâillonnée sur le parquet, la proie des flammes qui rampaient vers elle...

— Vous ne voulez pas faire ça. Pas vraiment. Ce nʼest pas vous.

Il referma la porte sans bruit.

— Tout doit brûler. Tout doit être purifié.

Elle leva les yeux vers lui. Ce visage lui était familier. Kaz. Le livreur de pizzas de Chez Gino. Il nʼavait que dix- sept ans, mais son regard était animé dʼun étrange fanatisme venu du fond des âges.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il.

Dans la cuisine, Cybil sortit le lait, les œufs et les fruits du réfrigé-

rateur et posa le tout sur le plan de travail. Quand elle se tourna vers le placard à balais, espérant y trouver un carton ou un sac, elle découvrit le carreau cassé sur la porte de derrière. Aussitôt, elle extirpa son revolver de son sac et prit un couteau du bloc.

Il en manquait déjà un. Cybil tenta de contenir sa panique. Les doigts crispés sur le manche, elle pivota vers le salon juste au moment où Quinn ouvrait la porte des toilettes. Lʼindex sur la bouche, elle lui tendit le couteau et désigna la porte close de la chambre.

— Va chercher de lʼaide, chuchota-t-elle.

— Pas question de vous abandonner, répondit Quinn sur le même ton, sortant son portable.

À lʼintérieur, Layla ne quittait pas des yeux le livreur de pizzas qui aimait parler sport avec Fox. Occupe-le, se dit- elle tandis que son cœur faisait dʼétranges tressautement dans sa poitrine. Fais la conversation.

— Kaz, il vous est arrivé quelque chose. Ce nʼest pas de votre faute.

— Sang et feu, répliqua-t-il avec un rictus mauvais.

Layla eut à peine le temps de reculer dʼun pas quʼil lui égratigna le bras dʼun coup de couteau. La main qui fouillait avec fébrilité dans le sac quʼelle cachait derrière son dos se referma enfin sur ce quʼelle cherchait. Avec un hurlement, elle lʼaspergea de gaz lacrymogène dans les yeux.

Alertées par les cris, Quinn et Cybil firent irruption dans la chambre. À quatre pattes, Layla tentait de récupérer le couteau tombé sur le parquet. Le garçon quʼelles reconnurent aussitôt hurlait de douleur, les yeux ruisselants de larmes. Était-ce lʼinstinct, la panique ou simplement la fureur ? Cybil lui balança un coup de pied bien senti dans les parties sensibles. Il se plia en deux, et elle en profita pour lʼenfermer dans la penderie.

— Vite, aidez-moi à pousser la commode devant la porte !

À lʼintérieur, le garçon martelait la porte à grand renfort de hurlements entrecoupés de sanglots.

Dʼune main tremblante, Quinn reprit son téléphone.

Moins dʼun quart dʼheure plus tard, le shérif Hawbaker récupérait le prisonnier.

— Quʼest-ce qui se passe ? gémit Kaz, désemparé. Mes yeux !

Je suis aveugle ! Où suis-je ? Quʼest-ce qui mʼarrive ?

— Il nʼest plus sous son emprise, déclara Cybil, la main crispée sur celle de Quinn.

Après avoir passé les menottes à lʼadolescent, Hawbaker désigna du menton le jerrican sur le parquet.

— Cʼest avec ça que vous vous êtes défendue ?

— Non, ma bombe lacrymogène, expliqua Layla, assise sur le lit, cramponnée à Fox. Jʼai vécu à New York.

— Je lʼemmène à lʼhôpital pour ses yeux. Jʼaurai besoin de vos dépositions, à tous.

— Nous passerons plus tard, assura Fox qui avait du mal à contenir sa colère. Mais surtout, quʼil reste en garde à vue jusquʼà notre arrivée, le temps quʼon élucide cette affaire.

Hawbaker examina la corde, le jerrican.

— Je le garde au chaud.

— Jʼai les yeux qui brûlent, je ne comprends rien, gémit Kaz tandis que le shérif le guidait vers la sortie. Monsieur OʼDell, quʼest-ce qui se passe ?

— Il nʼétait plus lui-même, dit Layla qui enfouit son visage contre lʼépaule de Fox.

— Je vais te chercher un verre dʼeau, proposa Cybil.

Caleb et Gage firent irruption dans lʼappartement.

— Tout va bien. Personne nʼest blessé, les rassura-t-elle.

— Ne touchez à rien, prévint Fox. Viens, Layla, sortons dʼici.

— Il nʼétait plus lui-même, répéta-t-elle, prenant le visage de Fox entre ses mains. Tu sais que ce nʼétait pas de sa faute.

— Je sais. Je nʼen ai pas moins envie de le réduire en bouillie pour lʼinstant, mais oui, je sais.

— Quelquʼun nous met au courant ? demanda Caleb.

— Il a failli tuer Layla, expliqua Gage. Cʼest ce que nous avions vu, Cybil et moi. Il voulait la ligoter nue et mettre le feu à la pièce.

— Mais nous lʼen avons empêché, comme Fox avec Napper. Ça fait deux événements que nous avons changés, fit remarquer Layla avec un soupir de soulagement.

— Trois, rectifia Cybil qui désigna la porte dʼentrée. Cʼest cette porte, nʼest-ce pas, que nous avons vue quand Quinn essayait de sʼenfuir et se faisait poignarder ? demanda- t-elle à Gage. Avec le couteau que Kaz avait pris dans la cuisine. Nous avons évité ces drames parce que nous étions préparés. Nous avons influé sur le cours de lʼavenir.

— Encore du bonus à notre actif, approuva Caleb qui attira Quinn contre lui.

— Dépêchons-nous dʼaller porter plainte.

— Fox.

— À moins, continua-t-il devant la détresse de Layla, quʼil quitte la ville et reste à la ferme ou ailleurs jusquʼà la fin des Sept. Nous allons lui parler, et à ses parents.

Layla laissa échapper un nouveau soupir.

— On vous rejoint dans quelques minutes, dʼaccord ? Jʼai quelque chose à dire à Fox.

Plus tard, Cybil traîna Gage à lʼappartement de Fox pour récupé-

rer les aliments.

— Tout ça pour un litre de lait et une demi-douzaine dʼœufs ? On sʼen fout pas mal.

— Dʼabord, je nʼaime pas gâcher la nourriture. Et puis, ça évitera à Layla dʼavoir à revenir ici jusquʼà ce quʼelle ait repris ses esprits.

Pourquoi es-tu si grognon ?

— Hmm, je me demande. Voyons voir... Peut-être parce quʼune amie a failli se faire embrocher par un livreur de pizzas sous influence ?

— On peut regarder la situation sous un autre angle, et se réjouir que Layla ait eu une lacrymo dans son sac et de bons réflexes. À

nous trois, on a réussi à gérer.

La nuque et les épaules nouées par la tension nerveuse, Cybil sentait monter la migraine. Elle rangea le lait dans un sac.

— Quant au livreur de pizzas, continua-t-elle, il est en route pour la Virginie où il va passer quelque temps avec sa famille. Ça fait cinq personnes de moins en danger.

— Je pourrais regarder la situation sous cet angle, c est vrai.

Le ton de Gage lui arracha un sourire.

— Mais tu préfères être grognon.

— Peut-être. Sans compter que maintenant il va falloir se faire du souci pour deux femmes enceintes.

— Elles ont toutes les deux prouvé quʼelles avaient de la ressource. Surtout aujourdʼhui. Layla nous a sauvé la vie, à toutes les trois. Et aussi celle du gamin. Je nʼaurais pas hésité à tirer, Gage. Elle mʼa évité dʼavoir à vivre avec cette culpabilité sur la conscience.

— Avec le joujou que tu trimbales, tu lʼaurais à peine égratigné.

Cybil sourit de nouveau.

— Si cʼest pour essayer de me mettre du baume au cœur, ce nʼest pas mal joué. Mais, bon sang, jʼaurais bien besoin dʼune as-pirine...

Gage sortit de la cuisine et elle continua son tri. Un instant plus tard, il revint avec un tube de comprimés et lui versa un verre dʼeau.

— La pharmacie dans la salle de bains, expliqua-t-il, laconique.

Elle avala deux cachets.

— Pour en revenir à notre dernière aventure, Layla et Quinn sʼen sont sorties indemnes – contrairement à ce que laissait prévoir notre vision. Cʼest énorme.

— Je ne te le fais pas dire.

Il sʼapprocha derrière elle et entreprit de masser ses épaules endolories.

— Hmm, merci, soupira-t-elle, les paupières closes, faisant davantage confiance aux mains de Gage quʼau médicament pour émousser le tranchant de sa migraine.

— Donc, tout ce quʼon voit ne se réalisera pas et inversement.

Nous nʼavons pas vu Layla enceinte.

— Si, mais tu ne lʼas pas réalisé. Nous lʼavons vue dans sa boutique avec Fox en septembre. Elle était enceinte.

— Comment as-tu... Laisse tomber, encore un truc de nanas.

Pourquoi ne lʼas-tu pas dit sur le coup ?

— Je nʼen étais pas vraiment sûre. En tout cas, nous savons maintenant que tout nʼest pas écrit, ajouta-t-elle en pivotant vers lui. Tu nʼes pas obligé de mourir, Gage.

— Jʼaimerais autant pas, tout bien réfléchi. Mais je ne me dérobe-rai pas.

— Je comprends. Mais nos visions ont contribué à sauver nos amis. Je ne peux pas mʼempêcher de penser quʼelles tʼaideront aussi. Je ne veux pas te perdre.

Redoutant de sʼeffondrer, Cybil fourra le premier sac dans les bras de Gage.

— Tu es très pratique, dit-elle avec une légèreté feinte.

— Comme mulet.

Elle lui donna le deuxième sac.

— Entre autres.

Comme il avait les bras chargés, elle se hissa sur la pointe des pieds et lui effleura les lèvres dʼun baiser.

— On ferait mieux dʼy aller. Jʼai prévu de passer à la pâtisserie.

— Pour quoi faire ?

— Acheter un autre gâteau « Heureux que tu sois encore en vie ». Une belle tradition.

Elle ouvrit la porte et le laissa passer.

— Je vais te dire un truc : pour ton anniversaire – si tu es toujours en vie – je tʼen confectionnerai un de mes blanches mains.

— Tu me feras un gâteau ? sʼétonna-t-il.

— Un gâteau spectaculaire.

Cybil sʼassura dʼavoir bien verrouillé la porte et jeta un coup dʼœil au contreplaqué avec lequel Gage avait remplacé le carreau cassé.

— Avec six étages, un pour chacun de nous.

Comme ses yeux se mettaient à piquer et à sʼembuer inexplica-blement, elle sortit ses lunettes de soleil de son sac et sʼempressa de les chausser. -

— Sept, corrigea Gage. Sept, cʼest le nombre magique, non ? Il doit y en avoir sept.

— Le 7 juillet, un gâteau de sept étages, dit-elle, attendant quʼil ait fini de déposer les sacs dans le coffre de sa voiture. Ça marche.

— Et toi, quand tombe ton anniversaire ?

— En novembre, répondit-elle en se glissant sur le siège côté passager. Le 2.

— A moi de te dire un truc : si jamais je mange une part de ton fameux gâteau de sept étages, je tʼemmènerai où tu veux pour ton anniversaire.

Malgré lʼangoisse qui lui nouait le ventre, elle lui adressa un sourire désinvolte.

— Méfie-toi. Il y a des tas dʼendroits où jʼai envie dʼaller.

— Ça tombe bien. Moi aussi.

18

Gage convoqua une nouvelle réunion immédiate au bureau de Caleb. Juste entre frères. Il avait fait en sorte de quitter la maison ce matin avant le réveil de Cybil. Il avait besoin de réfléchir. Seul.

La veille au soir dans la chambre dʼamis, quand il avait vérifié ses mails, il était tombé sur un message du Pr Linz. Un message qui lʼavait glacé. Adieu, les beaux projets de voyage avec Cybil, songea-t-il avec fatalisme. Son avenir était tout tracé. Et il prendrait fin dans moins de deux semaines.

En termes froids et détachés, il exposa à ses amis les conclusions du professeur.

— Rien à foutre de ce ramassis de conneries ! sʼemporta Fox.

— Cʼest ainsi que ça doit finir, voilà tout.

— Parce quʼun soi-disant spécialiste des démons lʼaffirme ? Un type quʼon ne connaît même pas et qui nʼa jamais mis les pieds ici ?

— Parce que cʼest ainsi que ça doit finir, répéta Gage. Tout ce qui nous est arrivé, tout ce que nous avons découvert mène droit à cette conclusion.

— Je vais être obligé de recourir moi aussi à la terminologie juridique de notre ami avocat, dit Caleb après un silence. Rien à foutre de ce ramassis de conneries.

— Jʼapprécie votre sollicitude, répondit Gage, le regard clair, en paix avec lui-même. Mais cette fois, cʼest à mon tour. Cʼest mon putain de destin de mettre un point final à ce cauchemar. Avantage numéro un : je ne serai plus obligé de me traîner jusquʼici tous les sept ans pour vous sauver, les mecs.

Nʼimporte quoi, protesta Fox qui se leva. Il doit forcément y avoir un autre moyen. Toi, tu vois la ligne principale, mais il faut étudier toutes les facettes.

— Dans mon job, les facettes, ça me connaît. Lʼalternative est simple, vieux : cette fois, soit il est détruit, soit il reprend sa réalité corporelle et rentre en pleine possession de ses anciens pouvoirs. Nous en avons déjà eu un petit échantillon, rappela Gage en se massant distraitement lʼépaule à lʼendroit de sa cicatrice. Le mettre hors dʼétat de nuire exige le sacrifice dʼune vie dans notre camp. Le prix du sang censé rétablir lʼéquilibre. Dʼune façon ou dʼune autre, cʼest à moi de mʼy coller et ça serait vachement plus facile avec votre soutien.

— Pas question de rester les bras croisés pendant que tu encaisses pour lʼéquipe, décréta Caleb. On continue de chercher un autre moyen.

— Et si on nʼen trouve pas ? Non, franchement, Caleb, on se connaît depuis trop longtemps pour se raconter des conneries.

— Si on échoue, je peux avoir ta bagnole ?

Gage se tourna vers Fox, un poids en moins sur les épaules. Ils seraient derrière lui, comme toujours.

— Avec ta conduite ? Tu rigoles ? Cʼest Cybil qui lʼaura. Cette fille sait tenir un volant. Il faudrait dʼailleurs que tu mettes ce genre de trucs sur le papier pour moi, lʼavocat. Ce serait autant de soucis en moins.

— Pas de problème, répondit Fox qui ignora le juron de Caleb avec un haussement dʼépaules. Et je suis prêt à parier mes hono-raires, disons mille dollars, que non seulement on va liquider notre Grand Méchant Démon mais que tu reviendras entier de la Pierre Païenne.

— Ça marche, dit Gage.

— Pari tenu, alors.

Caleb dodelina de la tête, caressant distraitement Balourd qui faisait la sieste sous le bureau.

— Il faut vraiment que tu sois barjo pour parier mille dollars sur ta propre mort.

Gage sourit.

— Mort ou vif, jʼaime la gagne.

— Il faut quʼon en parle aux filles, intervint Fox qui fronça les sourcils devant la mine renfrognée de Gage. Un problème ?

— Ça dépend. Si on en parle aux filles...

— Il nʼy a pas de si, le coupa Caleb. Nous sommes six.

— Quand on en parlera aux filles, rectifia Gage, il est important de former un front uni. Je nʼai pas envie de me bagarrer contre vous et elles. Le deal est le suivant : on cherche un autre moyen tant quʼil est encore temps et si on ne trouve rien, on fait comme je décide. Sans contestation.

Il tendit la main.

À lʼinstant où Caleb se levait pour la serrer, la porte du bureau sʼouvrit à la volée. Cy Hudson, un des piliers de lʼéquipe de bowling, fit irruption dans la pièce. Avec un rictus de dément, il brandit un P38 et fit feu sans sommation. Une balle se logea dans le sternum de Caleb qui sʼeffondra avant même que Gage et Fox se jettent sur lʼagresseur.

Lʼénorme carcasse de Cy Hudson ne vacilla même pas sous le choc et il les envoya valser comme de vulgaires pantins. Il visa de nouveau Caleb. Gage cria pour détourner son attention, tandis que Balourd prenait son élan et attaquait lʼhomme au bras.

Bill Turner se précipita dans le bureau comme un enragé et sauta sur le dos de Cy quʼil martela à toute force de ses poings. Au même instant, Fox qui sʼétait relevé bondit de nouveau. Le coup partit alors que Gage se saisissait dʼune chaise. Il lʼabattit violemment à deux reprises sur le crâne de Cy Hudson, qui sʼeffondra.

— Ça va ? demanda-t-il à Fox.

— Oui, oui, le rassura celui-ci qui passa un bras autour de lʼencolure de Balourd. Bon chien ! Comment va Caleb ?

Gage tomba à genoux à côté de Caleb, pantelant, blanc comme un linge, les yeux vitreux. Mais quand Gage déchira sa chemise, il vit que la balle sʼextirpait déjà de la plaie. Balourd lécha le visage de son maître en gémissant.

— Ça va aller, la balle ressort, annonça Gage qui agrippa la main de son ami et lui envoya toute son énergie. Dis- moi quelque chose.

— Une côte cassée, je crois, bredouilla Caleb. Mais je ne sais pas trop... cʼest le bazar à lʼintérieur.

— Ça va aller. Fox, nom de Dieu, donne-moi un coup de main.

— Gage.

— Quoi ? explosa celui-ci qui tourna la tête, furieux. Tu ne vois pas que...

À genoux par terre, Fox appuyait sa chemise roulée en boule sur le torse de Bill. Elle était trempée de sang.

— Appelle une ambulance.

— Vas-y, dépêche-toi, lâcha Caleb dans un souffle avant de refermer le poing sur le pelage de Balourd.

Sans lâcher la main de Caleb, Gage sortit son portable et, les yeux rivés sur le visage livide de son père, appela les secours.

Cybil se réveilla un peu vaseuse. Ce n était guère une surprise.

Elle nʼétait pas du matin, encore moins après une nuit agitée, hantée par les cauchemars. Et puis Gage était renfermé hier soir, songea-t-elle, enfilant un peignoir au cas où il y aurait des hommes dans la maison. Il avait à peine ouvert la bouche.

Après tout, elle nʼétait pas responsable de ses humeurs. Ellemême se sentait plutôt grognon. Elle allait prendre son café sur la terrasse – seule.

Cette perspective la ragaillardit quelque peu, tout au moins jusquʼà ce quʼelle tombe sur Layla et Quinn faisant des messes basses dans la cuisine.

— Fichez le camp. Interdiction de mʼadresser la parole avant mes deux doses de caféine réglementaires.

— Désolée, dit Quinn qui lui barra le chemin vers la cuisinière. Ça va devoir attendre.

Une lueur de menace sʼalluma dans le regard de Cybil.

— Personne ne peut mʼempêcher de boire mon café du matin.

Bouge-toi, Q, ou je ne réponds plus de rien.

— Pas de café avant ça, rétorqua son amie qui prit le test de grossesse sur le plan de travail et lʼagita sous son nez. À ton tour, Cyb.

— Mon tour de quoi ? Bouge de là I

— Dʼuriner sur un bâton-

net.

Sidérée, Cybil en oublia son envie de café.

— Quoi ? Tu es folle ? Ce nʼest pas parce que pour vous deux un petit spermatozoïde a touché le gros lot que...

— Ne trouves-tu pas marrant quʼil me reste justement un de ces trucs sous la main ?

— Ah, ah.

— Intéressante aussi, ta remarque dʼhier sur le fait que nous ayons toutes les trois le même cycle, ajouta Layla.

— Je ne suis pas enceinte.

Layla échangea un regard amusé avec Quinn.

— Nʼest-ce pas ce que je disais hier ?

Cybil leva les yeux au ciel.

— Je vous ai vues enceintes, toutes les deux. Pas moi.

— Il est toujours plus dur de se voir soi-même, répliqua Quinn.

Jʼai déjà entendu plusieurs fois ce refrain. Résumons-nous. Tu veux ton café ? Alors fais le test. Sinon, tu devras nous passer sur le corps à toutes les deux, et ce nʼest pas gagné.

Excédée, Cybil lui arracha la boîte des mains.

— La grossesse vous rend garces et autoritaires, bou- gonna-t-elle avant de disparaître dʼun pas furibond dans les toilettes du rez-de-chaussée.

Layla se frotta les bras avec nervosité.

— Que nous ayons raison ou pas, il y a forcément une signification. Jʼaimerais juste savoir laquelle.

— Jʼai ma petite idée, mais nous y réfléchirons plus tard, répondit Quinn qui sʼavança jusquʼau seuil de la cuisine, contenant avec peine son impatience.

Elles rongèrent leur frein encore quelques minutes, puis Quinn nʼy tint plus.

Elle fonça vers la porte, frappa pour la forme et ouvrit.

— Cyb, il te faut combien de temps pour... Oh, Cybil.

Son amie était assise par terre, en pleurs. Elle sʼagenouilla sur le carrelage et la prit dans ses bras.

— Quʼest-ce que je vais faire ? sanglota-t-elle. Quʼest-ce que je vais faire ?

— Te relever, pour commencer, dit Layla qui se pencha pour lʼaider. Je vais te préparer du thé.

— Je suis trop nulle. Vraiment trop nulle ! gémit Cybil tandis que Quinn lʼemmenait à la cuisine et la faisait asseoir sur une chaise.

Jʼaurais dû voir le coup venir. Toutes les trois. Cʼest une évidence.

— Moi non plus, je nʼai rien vu venir, répliqua Quinn. Jʼai eu le dé-

clic au milieu de la nuit. Tout va bien se passer, Cybil. Quelle que soit ta décision, Layla et moi serons là pour te soutenir.

— Ce nʼest pas pareil que pour vous. Gage et moi... nous nʼavons pas de projets. Nous ne sommes pas... liés comme vous deux avec Caleb et Fox, objecta-t-elle avec un pâle sourire.

— Tu es amoureuse de lui.

Cybil regarda Quinn au fond des yeux.

— Oui, cʼest vrai. Mais ça ne signifie pas que nous sommes ensemble. Il nʼenvisage pas de...

— Oublie ce quʼil envisage ou non, la coupa Layla avec vigueur.

De quoi as-tu envie, toi ?

— Eh bien, je ne voyais certainement pas lʼavenir comme ça.

Jʼavais prévu, si tout se terminait bien ici, de passer un peu de temps avec lui. À plus long terme, jʼavoue avoir vaguement caressé lʼespoir de réussir à bâtir quelque chose avec lui. Je ne suis pas aussi forte et cérébrale que jʼessaie de le faire croire.

Quinn lui caressa les cheveux avec affection.

— Pour lʼinstant, cʼest un secret entre nous trois, et nous le gar-derons aussi longtemps que tu le souhaites.

— Tu sais que cʼest impossible, objecta Cybil. Cette situation a une finalité qui pourrait faire la différence entre la vie et la mort au bout du compte.

— Les dieux, les démons, le destin ! sʼexclama Layla. Aucun dʼeux nʼa le droit de choisir à ta place.

Lorsquʼelle posa la théière sur la table, Cybil lui prit la main et la serra avec force.

— Merci. Les triplés dʼAnn Hawkins étaient son espoir, sa foi, son courage. Aujourdʼhui, cʼest nous qui portons en nous la potentialité de trois nouvelles vies. Impossible dʼignorer cette symétrie.

Dans de nombreuses cultures, la : femme enceinte détient un pouvoir particulier. Nous allons nous en servir.

Avec une profonde inspiration, elle prit sa tasse de thé.

— Quand tout sera fini, je pourrais choisir de ne pas le garder. Ce serait ma décision et tant pis pour les dieux et les démons. Mais je ne le ferai pas. Je ne suis pas une gamine, jʼai des ressources.

J aime le père. Quoi quʼil advienne entre Gage et moi, jʼai lʼabsolue certitude que cʼest la meilleure chose qui pouvait mʼarriver. Et je sais aussi que je suis morte de trouille.

Quinn lui prit la main.

— Nous allons nous serrer les coudes, toutes les trois. Tout se passera bien.

— Jʼen suis sûre. Pas un mot pour lʼinstant, dʼaccord ? Je dois ré-

fléchir au meilleur moyen de lʼannoncer à Gage. Et il nous faut aussi comprendre comment utiliser ce surprenant accès de fertili-té partagée. Je peux contacter...

— Attends, la coupa Quinn lorsque son portable sonna.

Elle consulta lʼécran et sourit.

— Allô, amour, tu...

Elle se tut et blêmit.

— Nous arrivons, dit-elle avec un regard alarmé à Cybil et Layla.

Je... Oui, dʼaccord. Cʼest grave ? On se retrouve là-bas.

Elle raccrocha.

— Le père de Gage est à lʼhôpital. Il a reçu une balle.

Sa mère aussi avait été emportée en ambulance, songea Gage.

Le gyrophare, la sirène, la précipitation. Il ne lʼavait pas accompagnée, bien sûr. Trop petit. Frannie Hawkins lʼavait enveloppé dans une couverture et conduit chez elle, où il avait eu droit à du lait et des biscuits.

Maintenant, cʼétait au tour de son père – même gyrophare, même sirène, même précipitation. Coincé dans la cabine du pick-up de Fox entre celui-ci au volant et Caleb, il se laissait emporter comme dans un rêve derrière lʼambulance qui slalomait dans la circulation. Lʼodeur douceâtre et ferreuse du sang lui saturait les narines. Celui de Caleb, de son père.

Il y en avait eu beaucoup.

Caleb était encore très pâle. La cicatrisation suivait son cours. Il le sentait trembler contre lui, luttant en silence contre la douleur.

Caleb n était pas mort. Il ne gisait pas dans une mare de sang comme dans sa vision. Encore une potentialité qui ne s était pas réalisée, aurait dit Cybil.

Une victoire de plus à leur actif.

Pourquoi n avaient-ils pas eu la moindre vision de son père ? À

aucun moment, ils nʼavaient pu prévoir quʼil ferait irruption dans le bureau et se jetterait sur Cy Hudson.

Comme il avait eu lʼair vieux et fragile quand les infirmiers avaient chargé la civière dans lʼambulance. Rien à voir avec lʼimage du Bill Turner que Gage avait en tête.

Dans son esprit, Bill Turner était un homme costaud et bedon-nant, au regard torve, la bouche mauvaise.

Alors qui était lʼhomme en sang dans lʼambulance devant eux ? Et pourquoi Gage la suivait-il ?

Les rues et les voitures défilaient sous ses yeux comme dans un brouillard, tandis que Fox fonçait vers lʼhôpital. Dans un état second, il descendit du pick-up garé en catastrophe devant les urgences. À lʼintérieur du bâtiment, son cerveau enregistra des dé-

tails décalés : le changement de température entre la chaleur de juin et lʼair frais de la climatisation, les bruits, les voix, lʼagitation autour de la civière, la sonnerie grêle et insistante dʼun téléphone.

Décrochez ce maudit téléphone, bon Dieu.

— Monsieur Turner ? Monsieur Turner ?

Pourquoi persistait-on à embêter son père ainsi ? Puis il se souvint que lui aussi sʼappelait M. Turner. On le bombarda de questions.

Quel était le groupe sanguin de son père ?

Souffrait-il dʼallergies ?

Son âge ?

Prenait-il un traitement ?

— Je nʼen sais rien, ne put que répondre Gage. Je nʼen sais rien.

Caleb le prit par le bras et lui tapota le dos.

— Je mʼen occupe. Assieds-toi. Fox, va lui chercher un café.

— Tout de suite.

Gage se retrouva avec un gobelet chaud dans la main. Comment était-il arrivé là ? Le café était étonnamment bon. Il sʼassit avec Caleb et Fox dans une salle dʼattente. Fauteuils gris et bleus.

Dans un angle, un téléviseur diffusait un talk- show du matin. Les deux présentateurs, un homme et une femme, riaient derrière leur bureau.

Salle dʼattente du service de chirurgie, se souvint-il, comme émergeant dʼun rêve. Son paternel était sur la table. Blessure par balle. Il revit le canon du P38 braqué sur lui. La balle lui était destinée.

— Je vais prendre un peu lʼair, dit Gage qui secoua la tête lorsque Fox voulut se lever aussi. Non, jʼai juste besoin de mʼéclaircir les idées.

Il descendit par lʼascenseur avec une femme au regard triste et aux racines grisonnantes, et un type ventripotent en blouson de sport fermé jusquʼau menton.

Avaient-ils eux aussi laissé quelquʼun en sang à lʼétage ?

Au rez-de-chaussée, il passa devant la boutique de cadeaux avec sa forêt de ballons de baudruche, une vitrine réfrigérée remplie de compositions florales hors de prix et les présentoirs sur lesquels sʼalignaient magazines et livres de poche. Il sortit par lʼaccès principal, tourna sur la gauche et marcha droit devant lui, sans but.

Il entendit Cybil crier son nom. Bien que cet appel lui parût incon-gru, il se retourna. Elle se hâtait vers lui sur le trottoir, son merveilleux visage encadré dʼune nuée dansante de boucles brunes qui accrochaient le soleil.

Il vint à Gage lʼidée insolite quʼun homme pouvait mourir plus heureux en sachant quʼune femme aussi sublime avait au moins une fois couru vers lui.

Elle le rattrapa et lui saisit les mains.

— Ton père ?

— Il est sur la table. Comment es-tu arrivée ici ?

— Caleb a téléphoné. Quinn et Layla viennent dʼentrer. Quand je tʼai vu... Que sʼest-il passé ?

— Cy a débarqué avec un P38 dans le bureau de Caleb et a fait un carton. Sur Caleb aussi...

— Caleb...

— Il sʼen remet. Tu sais comment ça se passe.

Une ambulance passa en trombe, sirène hurlante.

— Viens, Gage, on va sʼasseoir.

— Non... je préfère marcher. Tout sʼest passé si vite. Pas le temps de dire ouf. Pan, Caleb est à terre. Cy le vise à nouveau, alors je crie. Non, ce n est pas tout à fait comme ça...

— Peu importe maintenant, dit Cybil qui enroula son bras autour de sa taille.

Si elle avait pu, elle lʼaurait soulagé de son poids. Mais le poids qui oppressait Gage nʼavait rien de physique.

— Si, ça importe.

Gentiment, elle lui fit faire demi-tour vers lʼhôpital.

— Tu as raison. Raconte-moi ce qui sʼest passé.

— Nous avons dʼabord essayé de maîtriser Cy, mais le gaillard est une armoire à glace, et avec la contamination... Il sʼest débarrassé de nous comme un rien. Jʼai crié et il a braqué son revolver sur moi.

Il se repassa la scène au ralenti. Chaque détail, chaque mouvement.

— Le chien dormait sous le bureau. Il a bondi comme un molosse. Je nʼy aurais pas cru si je ne lʼavais pas vu de mes yeux.

Fox allait de nouveau sauter sur Cy. Il aurait peut-être eu le temps, je ne sais pas. À ce moment-là, mon paternel a chargé, il a renversé Cy et tout le monde sʼest retrouvé par terre, Balourd aussi. Un deuxième coup est parti. Fox nʼavait rien, je me suis précipité vers Caleb. Il saignait et souffrait pour expulser la balle.

À aucun moment, je nʼai pensé à mon père.

Cybil sʼarrêta et se tourna vers lui. Sans un mot, les yeux au fond des siens, elle lui prit les mains.

— Jʼai regardé derrière moi. Fox avait enlevé sa chemise et com-primait la blessure. Au torse.

Elle lui lâcha les mains et lʼenlaça.

— Cʼest moi qui aurais dû prendre cette balle, enchaîna- t-il. Je mʼen serais sorti. On nʼavait pas vu ça, Cybil.

— Non.

— Jʼai changé le cours des choses en demandant cette réunion à trois. Caleb aurait dû se trouver seul dans son bureau au moment de la fusillade.

— Gage, écoute-moi, dit Cybil, prenant de nouveau ses mains entre les siennes. Tu te demandes si ta présence te rend coupable de ce qui est arrivé. Après vingt et un ans de combat, tu sais au fond de toi qui est le vrai coupable.

— Caleb est vivant. Je sais que c est plus important pour moi que...

— Plus ou moins important, là n est pas la question.

— Cʼest la première fois de ma vie que je vois mon paternel prendre ma défense. Cʼest dur de se dire que ça pourrait être la dernière.

Le cœur de Cybil se brisa.

— Si tu veux, on peut regarder à deux, proposa-t-elle, tandis que le pin-pon strident dʼune nouvelle ambulance déchirait lʼair. Pour ton père.

— Non, répondit-il, posant la joue sur ses cheveux. Je préfère quʼon attende.

Gage avait pensé que lʼopération durerait des heures. Mais à peine avait-il atteint la salle dʼattente quʼun médecin en blouse verte vint vers lui. Dès que leurs regards se croisèrent, il comprit.

Ce fut comme si un poing lui tordait les entrailles, puis les relâ-

chait brutalement. Il en resta sonné.

— Monsieur Turner.

Il se leva mécaniquement, répondit dʼun signe distrait au salut de ses amis et sʼéloigna avec le médecin qui lui apprit le décès de son père.

Il enterrerait le paternel à côté de sa femme et sa fille. Ni veillée ni buffet après lʼenterrement. Il laissa Caleb prendre les dispositions pour la cérémonie. Son ami connaissait mieux que lui le Bill Turner qui était mort sur la table dʼopération.

Il passa récupérer lʼunique costume de son père à lʼappartement et le déposa aux pompes funèbres. Il commanda la pierre tombale et paya toutes les dépenses en liquide.

A un moment ou un autre, il devrait vider et nettoyer lʼappartement. Il donnerait tout à lʼArmée du Salut ou à une autre association caritative. À moins quʼil ne laisse cette petite corvée à Caleb et Fox, réfléchit-il, vu que dʼici peu ce serait sans doute ses propres funérailles quʼil faudrait organiser.

Ils avaient menti à la police. Avec laide de Jim Hawkins, ils avaient maquillé les pièces à conviction. Cy Hudson n avait plus aucun souvenir.

Quand il sortit des pompes funèbres, sʼefforçant de se convaincre quʼil avait agi pour le mieux, il aperçut Frannie Hawkins qui attendait près de sa voiture.

— Cybil mʼa dit que je te trouverais ici. Je nʼai pas voulu entrer te déranger.

— Vous ne me dérangez jamais.

Elle le serra dans ses bras – une accolade franche et affectueuse.

— Toutes mes condoléances, Gage. Je connaissais la situation entre Bill et toi, mais je suis navrée de ce qui est arrivé. Malgré le passé, il a tout fait à la fin pour te protéger – ainsi que Fox et mon garçon. Et toi aussi, tu as fait ce quʼil fallait pour eux, pour Hollow. Et pour Bill lui-même.

— En lui faisant endosser la responsabilité de sa propre mort ?

— Tu sauves un innocent, un homme bien, de la prison, argumenta Frannie, le visage rayonnant de compassion. Ce nʼest pas Cy qui a tiré sur Caleb ou Bill, nous le savons tous. Il nʼa pas à risquer une peine dʼemprisonnement à perpétuité.

— Non. Mon père nʼest plus là pour témoigner, alors...

— Bill considérait Cy comme un ami, et cʼétait réciproque. Quand Bill a cessé de boire, Cy était un des rares à sʼasseoir avec lui devant un café ou un Coca. Jʼai lʼabsolue certitude que Bill tʼaurait approuvé, je tiens à ce que tu le saches. Officiellement, cʼest Bill qui est entré avec le revolver, Dieu seul sait pourquoi, et lorsque Cy et vous autres avez essayé de le maîtriser, lʼaccident est arrivé. Bill nʼaurait pas voulu que Cy soit puni pour un acte qui échappait à sa volonté. Toi, tu connais la vérité. Tu sais ce quʼa fait Bill pour toi. Cʼest ce qui compte.

Cʼétait réconfortant dʼentendre ces mots prononcés à voix haute.

Cela lʼaidait à adoucir le tranchant de la culpabilité.

— Je ne ressens rien – ni chagrin ni colère. Rien.

— Cela viendra en temps et en heure sʼil le faut. Tout ce que tu dois savoir pour lʼinstant, cʼest que tu as agi pour le mieux.

— Voudriez-vous me rendre un service ?

— Tout ce que tu veux.

— Quand je ne serai pas là, pourriez-vous fleurir leurs tombes de temps en temps ? À tous les trois.

— Oui, bien sûr.

Il sʼavança jusquʼà la voiture de Frannie et lui tint la portière ouverte.

— Maintenant, jʼai une question à vous poser.

— Vas-y.

— Si vous saviez quʼil ne vous reste plus quʼune semaine ou deux à vivre, que feriez-vous ?

Elle allait parler, puis se ravisa et Gage comprit quʼelle avait refoulé sa réponse instinctive – pour le protéger. À la place, elle sourit.

— Et comment je me sentirais ?

— Bien.

— Dans ce cas, je f rais tout ce qui me plairait, en particulier ce quʼen temps normal je me refuserais ou hésiterais à faire. Je mʼassurerais que les gens qui mʼont importunée connaissent ma façon de penser. Et par-dessus tout, je dirais à ceux que jʼaime combien ils ont compté pour moi.

— Pas de péchés à confesser, de torts à réparer ?

— Jʼimagine que si ce nʼétait pas déjà fait, je me dirais « la barbe ! » et je penserais à moi dʼabord.

Gage se pencha en riant pour lʼembrasser.

— Je vous adore.

— Je sais.

Le soir qui précédait lʼenterrement de son père, Gage réunit le groupe au salon. Un décès nʼempêcherait pas lʼapproche des Sept, et leur accord à trois dans le bureau de Caleb devait être soumis aux filles.

— La donne est assez simple, commença-t-il. Pour résumer les conclusions du Pr Linz, la calcédoine – la nôtre – est la clé. Il sʼagit bien dʼun fragment de la grande Alpha, comme Cybil en avait émis lʼhypothèse. Curieusement, dans certains documents consultés par Linz, ce fragment est appelé la Pierre Païenne. Impossible dʼy voir une coïncidence.

— Quelle est la serrure ? demanda Quinn.

— Le cœur noir et suppurant de notre Grand Méchant Démon. Tu y glisses la clé, tu tournes et cette ordure est réexpédiée direct en enfer. Aussi simple que ça.

— Faux, intervint Cybil.

— En fait, il y a quand même une mise de départ non négligeable.

— Tu oublies de dire que c est toi, la mise non négligeable.

— Les enjeux sont un peu trop élevés pour moi, déclara Layla.

Pourquoi accepter son jeu ? Inventons le nôtre, avec nos propres règles.

— Ce n est pas son jeu, rectifia Gage. Cʼest le seul qui existe. Et il sʼy attaque par tous les moyens depuis la nuit des temps. Voilà pourquoi la calcédoine nous est arrivée en trois morceaux. Voilà pourquoi nous nʼavons réussi à la reconstituer que maintenant, une fois adultes, une fois le groupe au complet. Le jeu réclame notre participation à tous les six, mais un seul tournera la clé. Moi.

— Ah oui ? En te sacrifiant ? sʼemporta Cybil.

— Tu sais très bien comment il faut procéder, rétorqua Gage, les yeux au fond des siens. Les découvertes de Linz nʼont déjà plus aucun secret pour toi.

— Dʼaprès certaines sources, le fragment de la Pierre Alpha que nous possédons, la Pierre Païenne, anéantira le démon si elle lui transperce le cœur au moment propice et à condition dʼavoir été imprégnée du sang de lʼélu. Des si, toujours des si...

— Tu nʼen avais rien dit, sʼétonna Layla.

— Jʼen suis encore aux vérifications et aux recoupages, ça prend du temps, argumenta Cybil. Non, concéda-t-elle après un silence, je nʼen ai rien dit.

— Le cœur de la bête, reprit Gage. Et uniquement dans son enveloppe originelle. Bestia. Sans protection, tout être vivant alentour périra avec elle. Sa mort exige un sacrifice égal du côté de la lumière. Et tu avais aussi découvert ce détail, ajouta-t-il à lʼadresse de Cybil.

Elle fut tentée de sʼengager dans une vaine argutie, puis se ravisa. Tous avaient droit à la vérité.

— La plupart des sources que jʼai consultées confirment que le démon doit avoir sa forme originelle pour que la pierre puisse lui transpercer le cœur. Elle arme la main du gardien, de la lumière.

Et cette lumière agit avec lʼentière certitude quʼen détruisant la bête, elle-même périra. Elle doit se soumettre à ce sacrifice de son plein gré.

Gage hocha la tête.

— Ça colle avec les conclusions de Linz.

— Génial, non ? ironisa Cybil. Il ne manque plus quʼun beau ru-ban autour.

Gage et elle se toisèrent longuement du regard. Puis Quinn se racla la gorge.

— Euh... une petite question, dit-elle, le doigt levé. Si la calcé-

doine et un sacrifice font lʼaffaire, pourquoi Dent nʼa-t-il pas tué le démon

— Pour commencer, r pondit Gage sans quitter Cybil des yeux, il était sous lʼapparence de Twisse, pas dans sa véritable enveloppe.

— À mon avis, ça va plus loin, intervint Caleb. Jʼy réfléchis depuis que Gage nous en a parlé. Dent a enfreint les règles et ne pouvait détruire le démon de sa main. Alors il nous a préparé le terrain. Il lʼa affaibli et sʼest arrangé pour quʼil ne puisse pas reprendre sa forme originelle, tout au moins pas complètement. Il a gagné du temps et transmis au mieux ses pouvoirs à ses descendants –

nous – dans lʼespoir que nous finirions la tâche.

— Je suis dʼaccord, mais je ne crois pas que ce soit encore le fin mot de lʼhistoire, déclara Quinn avec un regard dʼexcuse empreint de chagrin à Cybil. Lʼanéantissement du démon était – et reste –

la mission de Dent. Sa raison dʼexister. Le sacrifice de sa vie ne suffirait pas. Le véritable sacrifice implique un choix librement consenti. Dent nʼest pas entièrement humain. Contrairement à nous, en dépit de notre lointaine ascendance. Voilà le prix à payer : faire le choix de sacrifier sa vie pour le bien de tous. Cyb...

Celle-ci lʼinterrompit dʼune main levée.

— Il y a toujours un prix à payer, dit-elle dʼune voix ferme. Les dieux réclament leur dû. Cela ne signifie pas quʼil faille accepter la mort en contrepartie. Pas sans essayer de trouver un autre moyen de régler sa dette.

— Je suis tout à fait pour, répliqua Gage. Mais nous devons tous être dʼaccord que si nous échouons, cʼest moi qui prends la re-lève, point final. Cʼest de toute façon ce qui se passera, que vous approuviez ou non. Mais ce serait plus facile pour moi si jʼavais votre soutien.

Aucun dʼeux ne pipa mot, conscients que cʼétait à Cybil de parler la première.

— Nous formons une équipe, commença-t-elle. Mais au sein de cette équipe, nous restons des individus et personne nʼa le droit de décider pour autrui. Si tel est ton choix, je ne le rendrai pas plus difficile en le contestant, avec le risque de faire échouer notre mission. Je lʼaccepte, tout en restant persuadée que nous trouverons le moyen de nous en sortir tous vivants. Mais, plus important, je lʼaccepte aussi parce que je crois en toi. Cʼest tout ce que jʼai à dire. Je suis fatiguée, je monte.

19

Gage lui laissa un peu de temps. Il savait exactement ce quʼil devait lui dire et comment le formuler.

Quand il ouvrit la porte et vit Cybil, il en oublia son beau discours.

Elle se tenait face à la fenêtre dans un peignoir blanc court, les cheveux détachés sur les épaules, les pieds nus. À la place de lʼéclairage électrique, elle avait allumé des bougies dont les lueurs dansantes enveloppaient sa fine silhouette dʼune aura de mystère.

Il referma la porte sans bruit.

— Jʼai eu tort de ne pas transmettre les résultats de mes recherches, lança-t-elle sans se retourner.

— Cʼest le moins quʼon puisse dire.

— Je pourrais me trouver des excuses, prétendre que jʼavais encore besoin dʼapprofondir, dʼaffiner. Ce ne serait pas un men-songe, mais pas non plus lʼentière vérité.

— Tu sais quʼil nʼy a pas trente-six façons, Cybil. Moi aussi. Si je ne le fais pas – et si je ne le fais pas dans les règles – nous courons à notre perte et Hollow avec.

Cybil garda le silence un moment, le regard perdu vers les montagnes lointaines.

— Un dernier rayon de soleil illumine encore les crêtes. Bientôt, il aura disparu. Je contemplais ce magnifique spectacle en songeant que pour nous cʼest pareil. Il nous reste encore un petit rayon de lumière. Quelques jours dont nous devons savoir goûter la beauté.

— Jʼapprécie ce que tu as dit tout à lʼheure en bas.

— Alors, autant écouter ce que je nʼai pas dit. Si tu finis par jouer au héros et meurs dans ces bois, il me faudra un bon bout de temps pour digérer ma colère contre toi. Jʼy parviendrai, au bout du compte, mais ce sera long. Et après avoir cessé dʼêtre fâchée contre toi, soupira-t-elle, il me faudra encore plus longtemps pour tʼoublier.

— Tu pourrais me regarder ?

Cybil soupira.

— Cʼest fini, murmura-t-elle, tandis que la dernière lueur rosée sʼéteignait à lʼhorizon.

Elle pivota vers lui, le regard clair et profond. Si profond quʼil aurait pu sʼy perdre.

— Jʼai des choses à te dire, commença-t-il.

— Je nʼen doute pas. Moi aussi. Je me demandais sʼil ne vaudrait mieux pas pour toi que tu lʼignores, mais...

— Tu décideras quand jʼaurai fini. Aujourdʼhui, jʼai eu lʼavis dʼune personne que je respecte beaucoup. Alors...

Gage fourra ses mains au fond de ses poches. Si un homme a le courage de mourir, se dit-il, il doit aussi avoir celui dʼavouer ses sentiments à une femme.

— Pour moi, un marché est un marché, mais... Oh, et puis laisse tomber, sʼénerva-t-il brusquement. Jʼaime ma vie. Elle me va comme ça. À quoi bon changer quelque chose qui marche, hein ?

Ça, cʼest une première chose.

Cybil inclina la tête, intriguée.

— Dʼaccord...

— Ne mʼinterromps pas.

Elle haussa les sourcils.

— Excuse-moi. Je croyais quʼil sʼagissait dʼune conversation, pas dʼun monologue. Ai-je au moins le droit de mʼasseoir ?

— Tais-toi juste deux minutes, tu veux ? lâcha-t-il, de plus en plus agacé par la frustration qui lʼenvahissait. Cette histoire de destin mʼattire, cʼest sûr, sinon je serais à quelques milliers de kilomètres en ce moment même. Mais dʼun autre côté, pas question quʼelle me pousse où je nʼai pas envie dʼaller.

— Sauf que tu es ici, et nulle part ailleurs, fit remarquer Cybil. Dé-

solée, sʼexcusa-t-elle avec un geste de la main comme il fronçait les sourcils.

— Je décide seul et j attends des autres quʼils fassent pareil. Voilà ce que je veux dire.

Dun seul coup, les mots lui vinrent comme par miracle.

— Je ne suis pas ici à cause dʼune quelconque volonté supé-

rieure qui remonte à plusieurs siècles avant notre naissance. Les sentiments que jʼéprouve pour toi ne me sont pas dictés par quelquʼun ou quelque chose qui aurait décidé que ces sentiments serviraient le bien commun. Ce que je ressens mʼappartient, Cybil, et cʼest toi seule qui en es à lʼorigine. Ce nʼétait pas ce que jʼavais prévu dans ma vie, mais cʼest ainsi.

Cybil garda le silence. La lueur des bougies allumait des reflets dorés sur le velours de ses yeux.

— Essaies-tu de me dire que tu es amoureux de moi ?

— Tu ne pourrais pas te taire et me laisser mʼen sortir seul ?

Elle sʼapprocha de lui.

— Et si tu jouais cartes sur table, Gage ?

Il avait déjà eu des tirages moins favorables, songea- t-il, et rem-porté quand même la partie.

— Je suis amoureux de toi, et ça a presque fini de mʼénerver.

Un sourire radieux illumina le visage de Cybil.

— Intéressant. Moi aussi, je suis amoureuse de toi, et ça a presque fini de mʼétonner.

— Intéressant.

Gage prit son visage entre ses mains et murmura son prénom, avant dʼeffleurer sa bouche du bout des lèvres. Puis ils se laissè-

rent emporter par la fougue de leur baiser et lorsquʼelle noua les bras autour de son cou, il comprit quʼil était à sa place. Le foyer nʼétait pas toujours un lieu : Cybil était le sien.

— Si la situation était différente... commença-t-il, resserrant son étreinte quand elle secoua la tête. Écoute-moi. Si la situation était différente, ou si jʼavais vraiment une sacrée veine, tu resterais avec moi ?

— Rester avec toi ? répéta-t-elle, reculant la tête pour lʼobserver.

Tu as du mal avec les mots, ce soir. Tu me demandes si jʼaccepterais de tʼépouser, cʼest ça ?

— Euh... non, fit-il, interloqué. Je pensais à quelque chose de moins... formel. Être ensemble. Voyager. Avoir un pied-à-terre.

Pourquoi pas à New York ? Ou ailleurs. Je ne pense pas quʼon soit...

Il voulait non seulement être avec Cybil, mais quʼelle fasse partie de sa vie. Le mariage ne consistait-il pas à risquer tous ses jetons et advienne que pourra ?

— Après tout, réfléchit-il à voix haute, la question risque de ne jamais se poser. Si jʼai vraiment une sacrée veine, voudras-tu mʼépouser ?

— Oui. Ça me surprend sans doute autant que toi, mais oui, jʼaccepte. Et jʼaimerais voyager avec toi. Avoir un pied- à-terre, ou même deux. Je crois quʼon serait bien ensemble. Vraiment bien.

— Alors, marché conclu.

— Pas encore, dit Cybil qui ferma les yeux. Tu dois dʼabord savoir quelque chose...

Elle sʼécarta de lui.

— Gage, je suis enceinte.

Il resta sans voix.

— Parfois, le destin joue des tours, commenta-t-elle. Jʼai eu deux jours pour y réfléchir et...

Les pensées les plus incohérentes se bousculaient dans lʼesprit de Gage. Les émotions les plus contradictoires lui chaviraient le cœur.

— Deux jours...

— Je lʼai appris le matin où ton père a été tué, expliqua- t-elle, reculant dʼun autre pas. Jʼai préféré ne pas tʼen parler, avec tous les soucis que tu avais déjà.

Il sʼapprocha de la fenêtre où elle se tenait précédemment et inspira un grand coup.

— Dʼaccord. Tu as eu deux jours pour y réfléchir. Alors, ton opinion ?

— Commençons par le point de vue général. Quelque part, cʼest plus facile. Il y a une raison pour que nous soyons tombées enceintes toutes les trois à un moment si rapproché – très vraisem-blablement la même nuit. Caleb, Fox et toi êtes nés au même moment. Ann Hawkins avait des triplés.

Au ton professoral quʼelle avait adopté, Gage lʼimagina sur une estrade, donnant un cours. À quoi rimait ce délire ?

— Q, Layla et moi partageons des branches du même arbre gé-

néalogique. À mon avis, ces grossesses constituent un pouvoir supplémentaire dont nous aurons besoin pour anéantir Twisse.

Votre sang, notre sang, continua-t-elle comme il demeurait muet.

Nous portons désormais les deux en nous. Je suis persuadée que cʼest voulu.

Il se tourna vers elle, la mine indéchiffrable.

— Intelligent, logique, légèrement insensible.

— Comme toi, rétorqua-t-elle, quand tu parlais de mourir.

Il haussa les épaules.

— Passons du général au particulier, professeur. Comment verras-tu les choses dans quinze jours, dans un mois ? Lorsque tout sera fini ?

— Je nʼespère pas...

— Ne me dis pas ce que tu espères ou non, la coupa Gage.

Épargne-moi tes cours magistraux et dis-moi ce que tu veux, bordel !

Cybil ne trahit aucune réaction, mais il la sentit tressaillir intérieurement.

— Dʼaccord, riposta-t-elle, tendue comme un arc, mais dʼabord ce que je ne voulais pas, que les choses soient claires. Je nʼai jamais eu lʼintention de me retrouver enceinte, de devoir gérer une situation aussi intime quand autour de nous tout nʼest que chaos.

Mais cʼest arrivé. Alors je veux cet enfant et lui donner la meilleure vie possible. Être une bonne mère. Je veux lui faire dé-

couvrir le monde et aussi ce petit bout de planète que nous aurons réussi à sauver. Je veux quʼil connaisse les enfants de Quinn et Layla.

Ses yeux luisants de colère sʼembuèrent de larmes.

— Je veux que tu vives, idiot, et que tu partages tout ça avec moi.

Et si tu es trop stupide ou égoïste pour vouloir jouer un rôle dans cette vie, jʼexigerai une pension alimentaire de ta part tous les mois, parce que je porte une part de toi-même et que tu en es tout aussi responsable que moi. Je veux fonder une famille et, avec ou sans toi, jʼai bien lʼintention dʼy réussir.

— Tu auras cet enfant que je vive ou meure.

— Oui.

— Même si, pour le cas où je survivrais, mon rôle de père se bor-nait à te donner un chèque tous les mois.

— Oui.

Il hocha la tête.

— Deux jours. Tu as beaucoup réfléchi en si peu de temps.

— Je sais ce que je veux.

— À qui le dis-tu. Bon, et maintenant ça tʼintéresse de savoir ce que je voudrais, moi ?

— Vas-y, je suis scotchée.

Gage esquissa un sourire. Si les mots étaient des poings, il serait au tapis.

— Je voudrais tʼéloigner dʼici sans attendre, dès ce soir. Mettre la plus grande distance possible entre cet endroit et toi. Je nʼai jamais eu une grande envie dʼavoir des enfants. Jʼai beaucoup de bonnes raisons, comme tu peux lʼimaginer. Ajoute le fait que je nʼai pas encore tout à fait surmonté mon agacement de me retrouver amoureux de toi, sans même parler de mon hypothétique demande en mariage, ça fait beaucoup pour un seul homme.

— Tant pis, lâcha Cybil avec un haussement dʼépaules.

— Cela dit, je suis moi aussi capable de réfléchir beaucoup en peu de temps. En ce moment même, je me fous complètement des raisons supérieures, du destin, tout ça. Ce qui mʼimporte, cʼest toi et moi, alors écoute.

— Cʼétait plus facile quand tu nʼétais pas aussi bavard.

— Cet enfant, Cybil, est autant le mien que le tien. Si je survis au 7 juillet, minuit, vous allez tous les deux devoir vous y faire. Ce ne sera pas je quʼil te faudra dire, mais nous. Nous lui montrerons le monde, nous le ramènerons ici. Nous lui donnerons la meilleure existence possible. Nous formerons une famille. Voilà ce que je veux.

— Cʼest vrai ?

La voix de Cybil tremblait un peu, mais son regard ne lâcha pas le sien.

— Dans ce cas, ajouta-t-elle, tu vas devoir trouver mieux quʼune demande en mariage hypothétique.

— Nous en reparlerons après le 7 juillet, minuit, répliqua Gage qui sʼapprocha dʼelle, lui caressa la joue, puis posa une main sur son ventre avec précaution. Nous n avons pas vu ça y venir...

— Nous ne devions pas regarder au bon endroit.

Il raffermit quelque peu sa pression.

— Je vous aime.

— Moi aussi, je vous aime, répondit Cybil, posant à son tour une main sur la sienne. Tous les deux.

Quand Gage la souleva dans ses bras, elle laissa échapper un rire dans lequel perçait son émotion. Puis il s assit sur le bord du lit et l'étreignit avec tendresse. Elle se lova contre lui et ils restè-

rent longtemps ainsi dans la pénombre de la chambre.

Le lendemain matin, Gage assista aux obsèques de son père.

Lʼaffluence l'étonna. Outre son cercle d amis, il y avait pas mal dʼhabitants de Hollow, certains quʼil connaissait, tout au moins de nom ou de visage, dʼautres quʼil ne situait pas. Ils furent nombreux à lui présenter leurs condoléances. Il joua son rôle de son mieux, en pilotage automatique.

Sʼavançant le dernier, Cy Hudson lui serra la main dʼune poigne virile.

— Je ne sais pas quoi te dire, murmura-t-il, le visage meurtri.

Jʼavais parlé à Bill à peine deux jours avant... Je ne comprends pas ce qui sʼest passé. Mes souvenirs sont flous.

— Pas grave, Cy.

— Dʼaprès le docteur, cʼest sans doute à cause du coup sur la tête. Le choc mʼa embrouillé les méninges. Peut-être que Bill avait une tumeur au cerveau ou un truc du genre. Parfois, les gens font des choses quʼils ne feraient jamais sinon, ou...

— Je sais.

— Jim mʼa conseillé dʼemmener ma famille à la ferme des OʼDell.

Une idée tordue, je trouve, mais comme il se passe des trucs tordus, je crois que je vais accepter. Si tu... enfin, si tu as besoin de quoi que ce soit...

— Merci.

Debout devant la tombe, Gage regarda lʼassassin de son père sʼéloigner.

Jim Hawkins s approcha et glissa un bras autour de ses épaules.

— Je sais que la vie ne ta pas épargné, Gage. Alors je ne dirai quʼune chose : tu as fait ce quʼil fallait. Pour tout le monde.

— Vous avez été davantage un père pour moi que lui.

— Bill le savait.

Tandis que lʼassistance se dispersait, Brian et Joanna restèrent encore un peu auprès de lui.

— Ces deux dernières semaines, Bill nous a bien aidés à la ferme, dit Brian. Il y a encore des affaires à lui là-bas, des outils, si tu veux les récupérer.

— Non, gardez-les.

— À la fin, il a fait de son mieux pour se montrer utile. Ça compte, ajouta Joanna avant de lʼembrasser. Prends bien soin de toi.

Ils se retrouvèrent tous les six, plus Balourd assis patiemment aux pieds de Caleb.

— Je connaissais un peu mon père avant la mort de ma mère, beaucoup trop celui quʼil est devenu après, mais pas du tout lʼhomme que je viens dʼenterrer. En aurais-je eu envie si les circonstances lʼavaient permis ? Je nʼen sais rien. Il est mort pour moi – pour nous. Jʼimagine quʼon est quittes.

Une émotion fugitive le traversa. Peut-être était-ce une ombre de chagrin. Ou seulement lʼacceptation. Mais cela lui suffit. Il prit une poignée de terre quʼil laissa tomber sur le cercueil.

Cybil attendit leur retour chez Caleb.

— Jʼaimerais discuter dʼun truc avec vous.

— Vous attendez toutes les trois des triplés, dit Fox qui se laissa choir dans un fauteuil. Ce serait le bouquet.

— Non, autant que je sache. Jʼai fait pas mal de recherches sur la question et jʼai hésité à en parler. Mais le temps nʼest plus à lʼhé-

sitation. Alors voilà : nous avons besoin du sang de Gage.

— Je mʼen sers en ce moment, plaisanta-t-il.

— Tu vas devoir te priver d une petite quantité. Le rituel de protection après la morsure de Gage, nous allons devoir le répéter pour les familles de Caleb et Fox. Tes anticorps, expliqua-t-elle.

Tu as toutes les chances d1ʼêtre immunisé contre son poison.

— Tu comptes mijoter un sérum anti-démon dans la cuisine ?

— Je suis douée, mais pas à ce point. Ton Pr Linz parle lui aussi de protection. Si nous n arrivons pas à contenir Twisse et quʼil atteint la ville ou, pire, la ferme, ce sera peut-être tout ce que nous serons capables dʼoffrir.

— Il nʼy a pas que nos familles, fit remarquer Caleb. Je nʼimagine pas tous ces gens faire la queue pour mêler leur sang à celui de Gage.

— Non. Mais il y a un autre moyen. Disons, interne.

Gage se redressa dans son fauteuil.

— Quoi ? Tu veux que la population de Hawkins Hollow boive mon sang ? Je vois déjà la tête du maire et du conseil municipal !

— Ils nʼen sauront rien. Écoutez-moi, dit Cybil qui sʼassit sur lʼaccoudoir du canapé. Les gens boivent de lʼeau. Lʼeau du réseau en ville. Celle du puits à la ferme des OʼDell. Le bowling est encore ouvert et vend de la bière pression au bar. Tout le monde ne serait pas couvert, mais cʼest la technique dʼimmunisation la plus large que jʼaie trouvée. À mon avis, ça vaut la peine dʼessayer.

— Il ne nous reste plus que quelques jours, réfléchit Fox. Quand nous serons dans les bois, nous abandonnerons Hollow à son sort. La dernière fois, cʼétait presque un massacre. Je me sentirais plus rassuré si ma famille nʼétait pas complètement démunie.

Si le sang de Gage peut être utile, alors allons-y, pompons.

— Facile à dire pour toi, protesta lʼintéressé qui se massa la nuque. Et puis, cette histoire dʼimmunité nʼest quʼune théorie.

— Une théorie solide, précisa Cybil. Basée sur la science et la magie. Jʼai étudié tous les angles. Ça pourrait marcher. Et sinon, nous ne serons pas plus mal lotis quʼavant.

— Sauf moi, bougonna Gage. Combien de sang ?

Elle sourit.

— Pour rester dans les nombres magiques, trois demi- litres devraient faire lʼaffaire.

— Un litre et demi ? Et tu comptes me les prendre comment ?

— J ai tout prévu. Attends, je reviens.

— Mon père donne son sang à la Croix-Rouge plusieurs fois dans Tannée, commenta Fox. Il dit que ce nʼest rien du tout, et après on lui donne un jus dʼorange et des biscuits.

— Quel genre de biscuits ? questionna Gage qui fronça les sourcils dʼun air soupçonneux en voyant revenir Cybil avec un carton.

Quʼest-ce que tu as là-dedans ?

— Tout ce quʼil faut. Aiguilles stériles, tubes, poches avec anti-coagulant, etc.

Lʼestomac de Gage fit un long tonneau au ralenti.

— Quoi ? Tu as dévalisé un site de vampires sur Internet ou quoi ?

— Jʼai mes sources. Tiens.

Elle lui tendit la bouteille dʼeau posée sur le carton.

— Il est recommandé de boire beaucoup dʼeau avant, dʼautant que là, on va prendre trois fois plus de sang que lors dʼun prélè-

vement ordinaire.

Il attrapa la bouteille et jeta un coup dʼœil dans le carton avec une grimace.

— Si je dois encore me faire charcuter pour le rituel, on pourrait peut-être sʼen contenter.

— La prise de sang sera plus efficace. Et plus hygiénique, argumenta Cybil avec un sourire. Tu es prêt à risquer ta vie pour transpercer le cœur dʼun démon et tu as la frousse dʼune petite aiguille ?

— La frousse ? Tout de suite les grands mots. Jʼimagine que tu ne tʼes jamais servie de tout ce bazar ?

— Non, mais jʼai déjà eu des piqûres et jʼai étudié la procédure.

— Aïe. Dans ce cas, laissez-moi faire, intervint Fox.

— Pas question ! Cʼest elle qui sʼy colle, décida Gage, lʼindex pointé sur Layla qui en resta bouche bée.

— Moi ? Mais pourquoi ?

— Parce que cʼest toi qui te préoccuperas le plus de ne pas me faire mal. Je te connais, chérie, ajouta-t-il avec un pâle sourire à Cybil, tu es un peu brute.

— Mais... je ne veux pas, protesta Layla.

— Justement, répliqua Gage. Moi non plus.

— Je te guiderai, lʼencouragea Cybil qui tendit à son amie une paire de gants en latex.

— Bon, eh bien, puisquʼil le faut... Attends, je vais dʼabord me laver les mains.

Lʼopération fut étonnamment simple, même si Layla, quʼil avait vue ramper courageusement dans les flammes à la clairière, poussa un cri dʼorfraie tout en lui enfonçant lʼaiguille dans le bras.

Il grignota des biscuits aux noix de macadamia et but du jus dʼorange, tandis que Cybil rangeait avec efficacité les trois poches pleines.

— Grâce à ta capacité de récupération, nous avons pu tout faire en une seule fois.

— On devrait commencer par la ferme, suggéra Fox.

— Ça marche, approuva Caleb qui regarda son chien étalé sous la table basse. Comme ça, je déposerai Balourd là-bas. Il ne vient pas avec nous, cette fois.

— Après, on ira chez tes parents et ensuite en ville, continua Fox qui voulut prendre un biscuit, mais ne récolta quʼune tape sur la main de la part de Gage.

— Je ne vois pas ton sang dans la poche, frérot.

— Il a repris ses esprits, annonça Fox. Qui conduit ?

Cʼétait peut-être en pure perte. De temps et dʼeffort – sans oublier le sang de Gage. Cette crainte ne cessa de tarauder Cybil les jours suivants. Et les nuits.

Comment le temps avait-il filé aussi vite ? Celui qui leur restait se comptait désormais en heures. Une fois ce délai écoulé, elle per-drait lʼhomme quʼelle aimait, le père de son enfant. Et la vie quʼils auraient pu construire ensemble.

Elle leva les yeux lorsque Gage entra dans la salle à manger, puis reposa les doigts sur son clavier sans avoir la moindre idée de ce quʼelle allait taper.

— Il est 3 heures du matin, lui fit-il remarquer.

— Je sais. Il y a une petite pendule très pratique dans le coin droit de lʼécran.

— Tu as besoin de sommeil.

— Je suis assez grande pour savoir ce dont jʼai besoin, rétorqua-t-elle en lui décochant un regard assassin quand il sʼassit auprès dʼelle et étira ses jambes. Et ce dont je nʼai pas besoin, cʼest que tu restes assis là à me regarder travailler.

— Tu travailles pour ainsi dire vingt-quatre heures sur vingt-quatre depuis des jours. Nous avons tout ce quʼil y avait à trouver, Cybil. Il nʼy a rien de plus.

— Il y a toujours plus. Il faut continuer à creuser tant que les dés ne sont pas jetés. Jʼessaie de rassembler plus dʼinformations sur une tribu oubliée dʼAmérique du Sud qui pourrait descendre de...

Gage posa une main sur la sienne.

— Cybil, arrête.

— Comment pourrais-je arrêter ? Comment oses-tu me demander une chose pareille ? On est le 4 juillet depuis trois heures et douze minutes. Il ne reste plus que demain avant de partir pour cette clairière sinistre, et toi tu...

— Je tʼaime.

Sa main libre plaquée sur son visage, Cybil tenta de contenir ses sanglots.

— Cʼest un pas gigantesque pour moi, continua-t-il dʼune voix sereine. Il mʼarrive quelque chose que je nʼai jamais voulu et je ne mʼattendais pas à prendre une telle claque dans la figure. Mais je tʼaime. Mon père mʼa dit que ma mère avait fait de lui un homme meilleur. Maintenant, je comprends ce quʼil voulait dire, parce que pour moi cʼest pareil avec toi. Je ne retourne pas à la Pierre Païenne pour la ville ou pour les autres. Ou même toi. Je le fais aussi pour moi. Tu dois comprendre ça.

— Je sais. Le problème, cʼest de lʼaccepter. Je suis capable dʼentrer dans cette clairière avec toi. Mais je ne sais pas comment je ferai pour en ressortir sans toi.

— Je pourrais te débiter une niaiserie à lʼeau de rose, du genre

« partout où tu iras je tʼaccompagnerai », mais ni lʼun ni lʼautre ne la goberait. Il nʼy a plus quʼà attendre.

— Jʼétais tellement sûre de trouver un moyen, dit Cybil, fixant son écran, le regard vide.

— Il semble que ce soit à moi de sauver la mise. Allez, viens te coucher.

Elle se leva et se blottit contre lui.

— Tout est si tranquille, murmura-t-elle. Le 4 juillet, mais sans feu dʼartifice.

— Viens, on va en faire un en haut avant de dormir un peu.

Dans ses rêves, la Pierre Païenne brûlait tel un haut- fourneau.

Une pluie de flammes et de sang sʼabattait sur la clairière, tandis que la masse noire grouillante embrasait les arbres.

Dans ses rêves, Gage mourait. Elle avait beau se blottir contre lui et pleurer toutes les larmes de son corps, il ne revenait pas vers elle. Et de chagrin, son cœur tombait en cendres...

Cybil garda les yeux secs alors quʼils vaquaient aux derniers pré-

paratifs le 5 juillet. Caleb annonça quʼil y avait déjà eu quelques incendies, pillages et agressions en ville. Son père, le shérif Hawbaker et une poignée dʼautres sʼefforçaient de maintenir lʼordre de leur mieux.

Tout ce quʼil était possible de faire avait été fait. Tout avait été dit.

Le matin du 6, elle sangla ses armes sur elle et endossa son paquetage comme les autres. Puis le groupe quitta la jolie maison à la lisière de Hawkins Wood pour traverser les bois jusquʼà la Pierre Païenne.

Le chemin était familier, désormais. Les bruits, les odeurs, les méandres du sentier. Il y avait davantage dʼombre que quelques mois plus tôt. Logique. Plus de fleurs sauvages, et de chants dʼoiseaux aussi. Lʼendroit ne devait pas être très différent à lʼépoque dʼAnn Hawkins. Et le désespoir qui lʼhabitait lorsquʼelle avait quitté ces bois, abandonnant son bien-aimé à son sacrifice, reflétait sans doute celui que Cybil éprouvait.

Au moins serait-elle présente avec lui jusquʼà la fin.

— Mon couteau est plus grand que le tien, fit remarquer Quinn, tapotant le fourreau accroché à la taille de Cybil.

— Tu nʼas pas un couteau, mais une machette.

— N empêche. Et plus grand que celui de Layla aussi.

— Jʼai gardé la scie à chevilles de la dernière fois, déclara celle-ci. Cʼest mon porte-bonheur. Combien de gens peuvent en dire autant ?

Elles essaient de me changer les idées, se dit Cybil.

— Cybil...

Le murmure de conspirateur provenait de lʼombre épaisse sur la gauche. À la vue de la silhouette qui se tenait entre les branches, le cœur de Cybil se brisa.

— Papa.

— Ce nʼest pas lui, lʼavertit Gage qui lui agrippa le bras. Tu sais bien que ce nʼest pas lui.

Quand il voulut dégainer, Cybil lʼarrêta.

— Je sais que ce nʼest pas mon père. Mais ne fais pas ça.

— Alors, tu ne viens pas embrasser papa ? sʼexclama lʼapparition, les bras ouverts. Allez, ma princesse ! Viens donner un gros baiser à papa !

Le démon dévoila deux rangées de dents effilées comme celles dʼun requin et éclata dʼun rire inextinguible. Puis il se laboura sauvagement le visage et le corps de ses griffes, et se désintégra dans une cascade de sang noir.

— Divertissant, commenta Fox entre ses dents.

— Piètre mise en scène, tendance au cabotinage, ironisa Cybil avec un haussement dʼépaules dédaigneux, bien décidée à ne pas se laisser déstabiliser. On va ouvrir la marche avec Gage, annonça-t-elle.

Elle lui saisit la main et tous deux prirent place en tête du groupe.

20

Ils avaient prévu de faire une halte à Hester s Pool, mais sur lʼeau rougeâtre et bouillonnante de lʼétang flottaient les cadavres bouf-fis dʼoiseaux et de petits mammifères.

— Pas vraiment idéal comme ambiance pour un pique- nique, grommela Caleb. Ça va si on marche encore dix minutes avant de faire une pause ? demanda-t-il à Quinn quʼil embrassa sur la tempe, un bras autour de ses épaules.

— Eh, tu parles à une pro du jogging.

— Une pro du jogging enceinte. Comme tes copines.

— Nous sommes en pleine forme, assura Layla qui planta brusquement les doigts dans le bras de Fox.

Une silhouette dégoulinante émergea du cloaque et se dressa immobile sur lʼeau en effervescence comme sur un piédestal de pierre.

Hester Deale les contemplait, le visage émacié et hagard, les yeux vides agrandis par la folie.

— Vous enfanterez dans dʼatroces souffrances. Tous des dé-

mons ! Vous êtes damnées et sa semence est froide. Si froide.

Mes filles, venez me rejoindre. Épargnez-vous ces souffrances.

Je vous attendais. Prenez ma main...

Elle tendit des os à nu, friables et sanguinolents.

Un bras autour de la taille de Layla, Fox lʼentraîna avec fermeté.

— Fichons le camp dʼici. La folie ne cesse pas avec la mort.

— Ne mʼabandonnez pas ici toute seule ! gémit le spectre.

Quinn jeta un seul regard en arrière, empreint de pitié.

— Est-ce elle ou un autre masque de Twisse ?

— C est elle. Cʼest Hester, répondit Layla, les yeux rivés devant elle, incapable de se retourner. Je ne pense pas que Twisse soit capable de prendre son apparence, ni celle dʼAnn, parce que dʼune certaine façon elles sont encore présentes. Croyez-vous quʼelle pourra trouver le repos quand nous en aurons fini ?

— Oui, jʼen suis persuadée, assura Cybil avec un dernier regard à Hester qui, en pleurs, sʼenfonçait dans lʼétang. Elle fait partie de nous. Ce que nous faisons, cʼest aussi pour elle.

Ils marchèrent dʼune seule traite jusquʼà la clairière. Était-ce à cause de lʼadrénaline ou des biscuits que Fox, fidèle à sa tradition, distribua généreusement sur le trajet ? La Pierre Païenne trônait en son centre dans le silence, semblant les attendre.

— Il nʼa pas essayé de nous arrêter, fit remarquer Caleb. À peine une petite escarmouche.

— Il ne veut pas gaspiller son énergie, répliqua Cybil qui se dé-

chargea de son sac. Et comme il pense avoir détruit notre seule arme, il joue au fanfaron.

— Ou alors il sʼen prend à la ville, comme la dernière fois, dit Caleb qui sortit son portable et appuya sur le numéro préenregistré de son père.

Le visage fermé, il attendit un moment, puis replia le combiné.

— Impossible de le joindre. Il nʼy a que de la friture.

Quinn lʼenserra dans ses bras.

— Jim Hawkins va lui montrer de quel bois il se chauffe. Tel père, tel fils.

— Nous pouvons tenter un contact par télépathie, Fox et moi, proposa Layla, mais Caleb secoua la tête.

— Non. De toute façon, nous ne pourrions rien faire, ni en ville ni à la ferme. Et puis nous devons économiser notre énergie. Instal-lons-nous.

Gage ramassa une brassée de bois et la déposa près de Cybil qui déballait les provisions.

— Lʼeffort semble superflu, commenta-t-il. Il suffirait dʼattendre quelques heures pour avoir une bonne flambée.

— Ce sera notre feu. Une distinction capitale, répondit Cybil, une Thermos à la main. Tu veux du café ?

— Pour une fois, non. Je vais prendre une bière.

Gage sʼen ouvrit une et regarda à la ronde.

— Bizarre, je me sentirais mieux sʼil nous avait attaqués comme la dernière fois. Pluie de sang, vent déchaîné, froid glacial. Ce numéro avec ton père...

— Oui, je sais. Il ne sʼest pas foulé. Comme sʼil nous disait :

« Bonne promenade, je vous rejoins plus tard. » Lʼarrogance est une faiblesse, et nous allons nous charger de la lui faire regretter.

Il lui prit la main.

— Viens par ici une minute.

— Nous avons le feu à allumer, protesta-t-elle alors quʼil lʼentraî-

nait à la lisière de la clairière.

— Cʼest Caleb le scout, il va sʼen occuper. Il ne reste plus beaucoup de temps.

Il posa les mains sur ses épaules, lui caressa les bras.

— Jʼai une faveur à te demander.

— Tu devras vivre pour tʼassurer que je me conforme à ta volonté.

— Je saurai. Si cʼest une fille... (Il vit les yeux de Cybil sʼembuer de larmes, quʼelle parvint à refouler.)... je veux Catherine comme deuxième prénom, en souvenir de ma mère.

— Très facile, comme faveur.

— Si cʼest un garçon, pas question de lʼappeler comme moi. Pas de junior ou de connerie du genre. Choisis ce que tu veux et ajoute le prénom de ton père en deuxième position. Voilà. Et assure-toi quʼil – ou elle – ne soit pas un gogo aux cartes. On ne mise pas ce quʼon nʼa pas les moyens de perdre et...

— Veux-tu que je prenne des notes ?

Il lui tira gentiment les cheveux.

— Tu tʼen souviendras. Et donne-lui ça, enchaîna Gage en extir-pant un jeu de cartes de sa poche. La dernière main que jʼai sortie avec ce jeu, cʼétait un carré dʼas. Il lui portera chance.

— Je le garde, mais je veux croire – et tu nʼas pas le droit de mʼen empêcher – que tu le lui donneras toi-même.

— Dʼaccord.

Prenant le visage de Cybil entre ses mains, il glissa les doigts dans ses longues boucles brunes et lʼattira à lui avec tendresse.

— Tu es ce qui m est arrivé de mieux dans ma vie, lui dit-il avant de lʼembrasser. Allons-y, nous avons du travail.

Cybil suivit les étapes dans lʼordre. Le feu, la pierre, les bougies, les incantations, le cercle de sel. Fox avait allumé le petit ghetto-blaster quʼil avait apporté et ils sʼaffairaient en musique. Un autre détail important, jugeait-elle, histoire de montrer à leur ennemi quʼils sifflaient en travaillant.

— Dis-moi ce que je peux faire pour toi, lui demanda Quinn qui lʼaidait à disposer les bougies sur lʼautel de pierre.

— Croire en notre réussite – et celle de Gage.

— Jʼy crois. Cybil, regarde-moi. Personne, pas même Caleb, ne me connaît aussi bien que toi. Jʼy crois dur comme fer.

— Moi aussi, jʼy crois, ajouta Layla qui sʼapprocha et posa la main sur celle de Cybil.

— Là, tu vois, dit Quinn qui recouvrit leurs mains de la sienne.

Trois femmes enceintes ne peuvent pas se... Eh ! Quʼest-ce que cʼest ?

Layla les regarda tour à tour.

— Je rêve, ou elle a bougé ?

— Chut, attends, dit Cybil qui étala les doigts sur la pierre sous les mains de ses amies. Elle est chaude et vibre comme une respiration.

— La première fois que Caleb et moi lʼavons touchée ensemble, elle sʼest réchauffée aussi, fit remarquer Quinn. Et là, nous nous sommes brusquement retrouvés plusieurs siècles en arrière.

Peut-être quʼen nous concentrant, nous verrions quelque chose.

Soudain, une violente bourrasque se leva et les précipita toutes trois à terre.

— Que le spectacle commence ! lança Fox, tandis quʼune armée de gros nuages noirs roulaient, menaçants, vers le soleil cou-chant.

En ville, Jim Hawkins aidait le shérif Hawbaker à traîner un homme hurlant à lʼintérieur du bowling. Le père de Caleb avait le visage en sang, la chemise déchirée, et il lui manquait une chaussure perdue au cours de la mêlée dans Main Street. Les pistes résonnaient des cris, gémissements et rires hystériques dʼune bonne douzaine de prisonniers ligotés.

— On va finir par manquer de corde, dit Hawbaker.

Ménageant le bras qui lʼélançait terriblement après la morsure du professeur dʼhistoire de son fils, il attacha lʼenseignant au système de retour des boules et se laissa choir sur un banc avec un soupir exténué.

— Plus que quelques heures à tenir, lʼencouragea Jim qui lʼimita et, le souffle court, épongea son visage en sueur.

Ils avaient enfermé une demi-douzaine de personnes dans lʼancienne bibliothèque, plus quelques autres à lʼabri çà et là dans ce que Caleb appelait des zones de sécurité.

— Il reste des centaines dʼhabitants en ville. Et seulement une poignée qui, comme nous, ont encore leurs esprits ou ne sont pas terrés quelque part en attendant que ça se tasse. Il y a déjà eu un incendie à lʼécole, un autre chez la fleuriste, deux chez des particuliers.

— Ils ont été éteints.

— Pour cette fois.

Un brusque fracas à lʼextérieur fit sursauter Jim. Hawbaker se le-va dʼun bond, dégainant son arme de service. Puis il tourna le revolver et le tendit par la crosse à Jim.

— Je préfère que vous le preniez.

— Cʼest dangereux, ces machins-là, Wayne. Pourquoi ?

— Jʼai un sacré mal de crâne. Comme si quelquʼun tapait dessus pour y entrer, expliqua le shérif. Sʼil arrive à ses fins, je veux que vous ayez mon arme. Et que vous vous chargiez de moi si né-

cessaire.

Jim se leva lentement et prit le revolver avec une infinie circons-pection.

— Tous ceux qui font comme nous depuis deux heures ont forcément un mal de tête carabiné. Si vous voulez, jʼai du Tylenol derrière le comptoir.

Wayne Hawbaker dévisagea Jim avec de grands yeux, puis éclata de rire à sʼen tenir les côtes.

— Du Tylenol, bien sûr. Ça va lui faire son affaire.

Il rit jusquʼà ce que les larmes roulent le long de ses joues. Jusquʼà ce quʼil se sente humain.

Dehors, le vacarme reprit de plus belle. Le shérif pivota vers les portes avec un soupir.

— Vous feriez mieux dʼapporter tout le flacon.

— Il a apporté la nuit avec lui, cria Caleb, tandis que les bourrasques déchaînées les lacéraient de leurs griffes glacées.

À lʼextérieur du cercle grouillait une masse informe de serpents qui se mordaient et sʼentre dévoraient avant de finir en cendres.

— Entre autres, répondit Quinn sur le même ton, brandissant sa machette, prête à massacrer tout ce qui franchirait le filet de sel.

— Il essaie de nous attirer à lʼextérieur, fit remarquer Gage sans quitter des yeux le molosse à trois têtes qui arpentait la clairière à grand renfort de grognements et claquements de mâchoires.

— Il nʼest pas vraiment là, dit Fox. Ce ne sont que des... échos.

Il protégeait de son mieux Layla de la fureur du vent, mais celui-ci soufflait de partout en violents tourbillons.

— Des échos vraiment puissants, nota celle-ci, une main crispée sur sa scie.

— Cʼest toujours plus puissant dans lʼobscurité, commenta Gage.

Et encore plus pendant les Sept. Nous y sommes presque.

— Sʼil est en ville maintenant... sʼinquiéta Fox. Si cʼest aussi fort en ville...

— Ils tiendront bon, assura Cybil. Et nous allons lʼattirer ici.

Le téléphone de Fox se mit à sonner.

— Impossible de voir le correspondant. Lʼécran est noir.

Avant quʼil ait eu le temps de déplier le combiné, un flot de voix en jaillit. Des cris, des sanglots. Les voix suppliantes de ses parents hurlant son nom.

— Cʼest un leurre, Fox ! sʼexclama Layla.

Il lui adressa un regard désespéré.

— Je ne sais pas.

— C est une illusion, je te dis.

Avant quʼil puisse lʼen empêcher, elle lui arracha le téléphone et le jeta hors de portée.

Avec un long sifflement appréciateur, Bill Turner émergea de lʼombre entre les arbres.

— Elle a des couilles, la garce. Engagée ! Eh, petit merdeux, jʼai quelque chose pour toi, lança-t-il à Gage, faisant claquer son ceinturon entre ses mains. Viens par ici et comporte-toi en homme !

Cybil écarta Gage du coude.

— Espèce de connard ! Lui au moins est mort en homme. Toi, tu piailleras comme une femmelette !

— Nʼinsulte pas le démon, chérie, la prévint Gage. Émotions humaines positives, souviens-toi.

— Bon sang, cʼest vrai. Attends, je vais tʼen donner, de lʼémotion positive.

Elle pivota vers lui dans la tempête hurlante et étouffa presque Gage dʼun baiser aussi fougueux que le vent.

— Je te réserve pour mon dessert ! tonna le démon qui, après Bill Turner, prit lʼapparence du père de Cybil. Lʼengeance que je planterai en toi naîtra en te lacérant les entrailles.

Elle ferma son esprit à ces horreurs et concentra tout son amour

– si fort, si nouveau – sur Gage.

— Il ne sait pas, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Le vent retomba aussi brusquement quʼil sʼétait levé. Lʼœil du cy-clone, songea-t-elle.

— Il ne sait pas, répéta-t-elle, effleurant son ventre du bout des doigts. Cʼest une des réponses que nous nʼavons jamais trouvées. Elle existe forcément.

— Il nous reste un peu plus dʼune heure avant 23 h 30, le moment de lumière avant minuit, annonça Caleb, les yeux levés vers le ciel dʼun noir pur. Il faut nous y mettre.

— Tu as raison. Allumons les bougies tant que cʼest encore possible, dit Cybil, priant pour que la réponse leur vienne à temps.

Une fois de plus, le couteau passa de lʼun à lʼautre et ils mêlèrent leur sang, formant un cercle autour de la pierre, les mains jointes.

Cette fois, songea Cybil, ce nʼétaient plus trois, ni même six, mais neuf vies potentielles quʼils alignaient.

Sur lʼautel brûlaient six bougies, une pour chacun dʼeux, plus une septième symbolisant leur but commun. À lʼintérieur de ce cercle de feu, trois bougies plus petites représentaient les petites étincelles de vie quʼils avaient allumées.

— Il arrive, prévint Gage.

— Comment le sais-tu ?

— Il a raison, confirma Caleb qui se pencha pour embrasser Quinn. Quoi quʼil se passe, reste dans le cercle.

— Jʼy resterai tant que tu y seras.

— Pas de dispute, les enfants, intervint Fox avant que Caleb ne proteste. Cʼest une perte de temps.

Il embrassa Layla avec effusion.

— Layla, tu es tout pour moi. Quinn, Cybil, vous appartenez au club très fermé des filles les plus top que je connaisse. Quant à vous, les gars, je ne changerais pas une minute de ces trente et une dernières années. Alors quand nous ressortirons de lʼautre côté, nous échangerons de viriles poignées de main. Avec les filles, je privilégierai de gros baisers mouillés avec un petit extra pour ma chérie.

— Ça y est, tu as fini ton discours dʼadieu ? lança Gage. Moi aussi, je suis pour les gros baisers mouillés. Dont un payable dʼavance.

Il attira Cybil à lui. Sʼil ne lui restait plus que quelques minutes à vivre, il comptait bien emporter le goût de ses lèvres dans les té-

nèbres. Il sentait son poing fermé avec force et possession sur sa chemise. Puis elle le lâcha.

— Un simple acompte, dit-elle, pâle et déterminée. Maintenant je le sens, moi aussi. Il est tout près.

Un grondement sourd monta du fin fond des bois. Les arbres sʼagitèrent, puis claquèrent tels des fouets les uns contre les autres. À la lisière de la clairière, les premières flammes crachotè-

rent et crépitèrent dans les broussailles.

— Bang, bang, on the door, baby, chantonna Quinn, et Caleb la dévisagea avec de grands yeux.

— Love Shack ?

— Je ne sais pas pourquoi ça mʼest passé par la tête.

Fox éclata de rire.

— Parfait ! Eh ! Frappe plus fort, chéri !

— Bang, bang, on the doort baby, entonna à son tour Layla qui dégaina sa scie à chevilles.

— Plus fort, vous autres ! Je n entends rien ! les encouragea Fox.

Tous se mirent à chanter en chœur, tandis quʼautour de la clairière la forêt sʼembrasait et quʼune odeur pestilentielle saturait lʼair. Un défi idiot, sans doute, se dit Gage, mais tellement humain. Comme cri de guerre, il avait déjà entendu pire.

Une pluie de sang sʼabattit sur la terre roussie avec un grésillement sinistre, soulevant un nuage de vapeur fétide. Lorsquʼil se dissipa, le garçon se tenait dans la clairière, un étrange sourire aux lèvres. Le vent redoubla de violence, hurlant tel un millier de voix torturées. Le démon ouvrit la bouche et un flot sonore inhumain en jaillit.

Ils continuèrent de chanter.

Gage fit feu. Les balles se fichèrent dans la chair et un filet de sang noir dégoulina des plaies béantes. Le mugissement de la bête ouvrit des fissures dans le sol. Dans un tourbillon étourdis-sant de vrilles et de spirales, le garçon enchaîna les métamorphoses. Chien, serpent, homme. Mais toujours pas sa forme originelle.

Caleb bondit hors du cercle protecteur et planta sa lame dans lʼapparition à plusieurs reprises. Le cri inhumain se fit suraigu, trahissant à la fois douleur et fureur. Avec un hochement de tête, Gage sortit la calcédoine de sa poche et la posa au centre des bougies allumées sur la pierre plate.

Comme un seul homme, ils jaillirent tous les six du cercle et se retrouvèrent précipités en enfer. Derrière eux, au centre de lʼautel, la Pierre Païenne sʼembrasa.

Quelque chose fusa de la fumée âcre à la vitesse de lʼéclair et la-céra le torse de Caleb qui tituba en arrière. Fox se rua aussitôt à la rescousse, mais il nʼy avait plus rien.

— Attention ! prévint-il Layla avant de la plaquer au sol.

Cette fois, Gage vit des serres monstrueusement effilées déchirer la fumée, manquant le visage de Layla de quelques centimètres.

— Il joue avec nous, cria-t-il.

Quelque chose lui sauta sur le dos et des crocs acérés se plantè-

rent dans sa chair. Il se contorsionna en tous sens pour s en dé-

barrasser. En vain. Tout à coup, le poids disparut et il découvrit Cybil, debout près de lui, la lame de son couteau noire de sang.

— Quʼil sʼamuse, dit-elle dʼun ton glacial. Je suis un peu brute, tu te souviens.

— On se replie ! ordonna-t-il. Tout le monde dans le cercle !

Il se releva tant bien que mal et se traîna à lʼintérieur du cercle protecteur où la Pierre Païenne crachait des flammes.

— Nous le blessons, déclara Layla qui se laissa tomber à genoux par terre pour reprendre son souffle. Je sens sa douleur.

— Ça ne suffit pas, objecta Gage, contemplant ses compagnons couverts de sang comme lui, le leur et celui de la bête. Le temps presse et on ne le tuera pas comme ça. Il nʼy a quʼun moyen, conclut-il, posant une main sur celle de Cybil jusquʼà ce quʼelle consente à abaisser son couteau.

— Il va te tuer ! protesta-t-elle. En lʼattaquant, nous lʼaffaiblissons.

— Non, intervint Fox, frottant ses yeux irrités. On lʼamuse, cʼest tout. Au mieux, on le distrait un peu. Désolé.

— Mais...

Cybil se retourna vers la Pierre Païenne. Elle leur appartenait, elle en était persuadée. Nʼavait-elle pas réagi tout à lʼheure quand Quinn, Layla et elle lʼavaient touchée ?

Elle lâcha son couteau – à quoi pouvait-il lui servir maintenant ?

Retenant son souffle, elle plongea une main dans les flammes et la posa sur lʼautel.

— Quinn ! Layla !

— A quoi joues-tu, bon sang ? gronda Gage.

— Je le distrais. Et avec un peu de chance, je vais réussir à beaucoup lʼénerver.

La chaleur était vive, mais ne brûlait pas. Peut-être tenait-elle enfin sa réponse. Ivre dʼespoir, elle plaça sa main libre sur son ventre, tandis que le faisceau de feu illuminait son visage.

— Voici le pouvoir. La lumière. Nous. Q, sʼil te plaît...

Sans une seconde dʼhésitation, Quinn plongea la main dans les flammes et la posa sur celle de Cybil.

— Elle vibre ! Layla !

Layla était déjà là. Elle les imita.

Dans sa tête, Cybil entendit la pierre chanter dʼun millier de voix célestes. Les flammes qui jaillissaient de son cœur devinrent dʼun blanc aveuglant. Sous leurs pieds, la terre se mit à trembler, un déchaînement de violence aussi soudain que furieux.

— Ne lâchez pas prise ! cria-t-elle, les yeux embués de larmes de joie.

À travers le faisceau de lumière, elle croisa le regard de Gage.

— Tu es vachement futée, lui dit-il.

Dans la clairière, la fumée se densifia peu à peu et les ténèbres se matérialisèrent. Une paire dʼyeux dʼun vert sinistre bordé dʼun liseré rougeâtre sʼouvrit dans la masse mouvante qui ne cessait dʼenfler au point de dévorer la terre et le ciel. Bientôt, il nʼy eut plus que les ténèbres, cernées de murailles de flammes rouges.

Un rugissement de rage résonna dans la tête de Cybil, et elle sut que les autres lʼentendaient aussi.

Je les arracherai, braillant et palpitant, de vos ventres et mʼen dé-

lecterai comme du petit lait.

Maintenant il sait, se dit Cybil.

— Cʼest le moment. Tenez bon !

La pierre vibrait sous sa main, mais elle ne quittait pas Gage des yeux.

— Jʼen ai bien lʼintention.

À son tour, il plongea la main dans les flammes et en retira la calcédoine en feu. Puis il se détourna de Cybil, son beau visage gravé dans son esprit, et échangea un dernier regard avec ses frères.

— Cʼest le moment de vérité, dit-il. Prenez soin de ceux que jʼaime.

Et, la pierre serrée dans son poing, il sauta dans la masse obs-cure.

— Non ! hurla Cybil, en larmes.

— Tiens bon, lʼencouragea Quinn qui raffermit sa prise sur sa main – et, de lʼautre côté, Layla lʼimita.

— Je ne le vois pas ! sʼinquiéta celle-ci. Je ne le vois pas. Fox !

Il la rejoignit, bientôt suivi de Caleb, et tous deux posèrent à leur tour la main sur lʼautel de pierre, bouleversés. La masse noirâtre laissa échapper un grognement et ses yeux semblèrent irradier de plaisir.

— Il ne va pas le prendre ! Pas comme ça ! sʼemporta Caleb. Je vais le chercher.

Cybil réprima un sanglot.

— Impossible. Cʼest le seul moyen dʼen finir. Cʼest la réponse.

Tenez bon, ne lâchez pas la pierre. Tenez bon.

Un éclair aveuglant déchira le rideau de pluie et la terre trembla dans un grondement de tonnerre.

À Hollow, Jim Hawkins sʼaffala sur la chaussée. À côté de lui, le shérif Hawbaker se protégea les yeux de la soudaine explosion de lumière.

— Vous avez vu ça ? sʼexclama Jim, mais sa voix fut engloutie par le fracas titanesque qui sʼensuivit.

A genoux au milieu de Main Street, ils sʼagrippèrent comme deux poivrots, aveuglés et désorientés.

À la ferme, Brian serrait la main de sa femme dans la sienne, tandis que les centaines de réfugiés dans ses champs avaient les yeux tournés vers le ciel.

— Seigneur, les bois sont en feu ! Il y a un incendie dans Hawkins Wood !

— Ce nʼest pas un simple incendie, répondit Joanna, la gorge nouée. Cʼest... autre chose.

Dans la clairière de la Pierre Païenne, la pluie se transforma en gouttelettes de feu. Celles-ci devinrent bientôt autant dʼétincelles de lumière qui sʼabattirent sur les ténèbres, les dévorant peu à peu dans un concert de grésillements et un nuage de fumée.

— Ça marche ! Il est en train de tuer le démon ! sʼécria Cybil, saisie dʼune brusque fierté malgré son chagrin. Surtout ne le lâchez pas. Il faut pouvoir le ramener !

La souffrance était si atroce quʼelle dépassait tout entendement.

Un froid féroce lié à une fournaise intolérable. Des milliers de griffes et de crocs le déchiquetaient et le lacéraient – chaque blessure était à elle seule une torture indescriptible. Englué dans le sang du démon, il sentait le sien bouillonner sous sa peau cra-quelée.

Les ténèbres sʼétaient refermées sur lui, lʼenserrant dans un car-can si étroit quʼil sʼattendait à sentir ses côtes céder sous la pression. Un concert de hurlements stridents, rires hystériques et supplications lui déchirait les tympans.

Le démon était-il en train de le digérer vivant ?

Il rampait tant bien que mal dans le magma humide et gluant, au bord de la suffocation à cause de la puanteur et du manque dʼair, les membres engourdis par le froid sibérien, tandis que les lambeaux de sa chemise se consumaient sous lʼeffet de la chaleur.

Je suis en enfer, songea-t-il.

Et là-haut, tout là-haut, cette masse noire palpitante veinée de rouge était son cœur.

Rassemblant ses forces qui déclinaient à vue dʼœil, il progressait péniblement, centimètre par centimètre. Des dizaines dʼimages se bousculaient dans son cerveau. Sa mère le tenant par la main, alors quʼils traversaient un champ lʼété. Caleb, Fox et lui jouant aux petites voitures dans le bac à sable fabriqué par Brian à la ferme. À vélo avec eux dans Main Street. Pressant leurs poignets ensanglantés devant le feu de camp. Le regard sensuel de Cybil par-dessus son épaule. Cybil qui venait vers lui. Qui mouvait son corps sous le sien. Qui pleurait pour lui.

Cʼétait presque la fin. Sa vie défilait devant ses yeux. Fatigué, si fatigué. Engourdi. Et cette lumière, se dit-il, pris de vertiges. Le fameux tunnel de lumière. Quel cliché.

Le moment était venu de mettre cartes sur table. La calcédoine vibrait dans le creux de sa paume. Un jaillissement de feu entre ses doigts serrés le cabra en arrière de tout son corps.

Le faisceau de lumière blanche était aveuglant. Dans son esprit, il discerna une silhouette. Lʼhomme ferma les mains sur les siennes. Ses yeux gris sereins regardaient droit dans les siens.

Ce nʼest pas la fin. Mon sang, son sang, votre sang. La bête péri-ra par le feu.

Leurs mains jointes plongèrent la pierre dans le cœur du démon.

Dans la clairière, lʼexplosion projeta Cybil à terre. Un souffle brû-

lant la submergea, lʼenvoyant rouler tel un caillou dans le ressac.

Aussi flamboyante que le soleil, la lumière lʼaveugla avec une violence inouïe, noyant les bois, lʼautel et le ciel dans un océan de feu. Puis, lʼinstant dʼaprès, le monde se trouva comme suspendu, avec un contraste dʼune netteté irréelle, un peu comme le négatif dʼune photographie.

À la lisière de la clairière, elle vit miroiter deux silhouettes – un homme et une femme passionnément enlacés. Mais déjà ils avaient disparu, et le monde se remit à tourner.

Quand le vent sʼapaisa et que les ultimes flammèches de lʼincendie sʼétouffèrent, Cybil aperçut Gage gisant sur la terre noircie.

Elle se précipita vers lui et tomba à genoux, cherchant sa carotide du bout de ses doigts tremblants.

— Je ne sens pas son pouls !

Il y avait tant de sang. Son visage et son corps semblaient avoir été déchiquetés par une bête féroce.

Caleb sʼagenouilla à son tour et lui prit la main.

— Reviens à toi, bon Dieu !

De lʼautre côté, Fox lʼimita.

— Il faut le réanimer, dit Layla.

Quinn se mit aussitôt à califourchon sur Gage et entama le mas-sage cardiaque.

Cybil allait basculer la tête de Gage en arrière pour commencer le bouche-à-bouche, quand elle sʼaperçut que la Pierre Païenne était encore enveloppée dʼun halo de feu pur et blanc.

— Portez-le sur lʼautel. Vite !

Caleb et Fox déposèrent le corps ensanglanté et inanimé sur le lit de flammes qui couvaient sur la pierre plate.

— Sang et feu, dit Cybil qui embrassa Gage sur la main, puis les lèvres. Jʼavais fait un rêve... Je me suis trompée.

Vous gisiez tous sur la pierre, comme si vous étiez morts de ma main, et Gage émergeait des ténèbres pour me tuer. Ce nʼétait que mon ego. Une bête histoire dʼego. En réalité, nous étions tous autour de la pierre et Gage sortait des ténèbres après avoir vaincu le démon. Gage, par pitié, reviens à toi !

Elle pressa de nouveau ses lèvres contre les siennes.

— La mort nʼest pas la réponse. Respire, Gage ! lʼimplora- t-elle, mouillant son visage de ses larmes.

Au désespoir, Cybil le couvrit de baisers. Soudain, elle sentit un souffle presque imperceptible contre ses lèvres.

— Il respire !

— Il revient à lui ! s écria Caleb, la main crispée sur celle de son ami.

Les yeux de Gage papillonnèrent. Au prix dʼun suprême effort, il parvint à les ouvrir. Son regard sʼarrêta sur le visage de Cybil.

— Je... jʼai eu de la chance.

Le corps agité de tremblements, Cybil posa la tête sur son torse, éperdue de soulagement dʼy entendre les battements sourds et réguliers de son cœur.

— Comme nous tous.

— Eh, Turner ! sʼexclama Fox qui se pencha au-dessus de lui avec un sourire radieux. Tu me dois mille dollars, mon vieux. Putain de joyeux anniversaire !

Épilogue

Gage se réveilla seul au lit. Dommage, fut sa première pensée, parce qu'il était en pleine forme. Enfin, presque. Le soleil entrait à flots par les fenêtres. Il avait sans doute dormi quelques heures.

Mourir, ça crevait son homme.

Il ne gardait qu'un souvenir flou du trajet de retour. À peine capable de mettre un pied devant l'autre, il en avait effectué une grande partie soutenu par Caleb et Fox, quasiment aussi exté-

nués que lui. Un petit miracle.

De retour à la maison, il était si affaibli que ses amis avaient dû l'aider sous la douche à laver le sang, la boue et autres souillures répugnantes rapportées de son séjour en enfer.

Mais il n'avait plus de mal à respirer - un bon signe. Quand il s'assit, sa tête ne se mit pas à tourner. Il se leva avec prudence.

Aucun vertige, aucune douleur interne. Restant immobile un instant, histoire de s'assurer qu'il ne risquait pas de perdre l'équilibre, il effleura du bout des doigts la fine cicatrice à son poignet, puis celle qui lui barrait l'épaule.

La lumière et les ténèbres. Il portait les deux en lui.

Gage enfila un Jean et un tee-shirt, puis descendit.

La porte d'entrée était ouverte, laissant pénétrer dans la maison les rayons bienfaisants du soleil et la douce brise d'été. Il aperçut Caleb et Fox sur la terrasse de devant, en compagnie de Balourd vautré entre leurs fauteuils. Lorsqu'il sortit, il fut accueilli par leurs sourires radieux. Fox ouvrit la glacière posée à côté de lui pour attraper une bière qu'il lui tendit.

— Tu lis dans mes pensées.

— Exactement, répondit Fox qui se leva, imité par Caleb.

Tous trois trinquèrent à leur victoire.

— On lui a foutu une sacrée raclée, dit Fox.

— Je veux.

— Content que tu sois encore en vie, vieux, ajouta Caleb.

— Tu me l'as répété au moins dix fois hier sur le chemin du retour.

— Je n'étais pas sûr que tu t'en souvenais. Tu étais méchamment dans les vapes.

— C'est déjà du passé. Et à Hollow ?

— Mon père, Hawbaker et quelques autres ont tenu bon. Ça a chauffé là-bas, expliqua Caleb, le regard perdu au-delà du jardin.

Incendies, pillages...

— La violence habituelle, continua Fox. Il y a plusieurs blessés à l'hôpital et certains vont devoir décider s'ils veulent reconstruire.

Mais Jim Hawkins est le héros du jour.

— Il a un poignet cassé, plusieurs coupures et des tas d'hématomes, mais il s'en est sorti. Tout va bien à la ferme aussi, enchaîna Caleb. Nous sommes allés aux nouvelles et chercher Balourd avant de faire le tour de la ville. Ça aurait pu être pire. Bien pire.

Pas un seul mort à déplorer. Hollow te doit une fière chandelle, frérot.

— À nous tous, rectifia Gage qui avala une gorgée de bière. Enfin, oui, surtout à moi.

— À propos, lui rappela Fox, n'oublie pas les mille dollars - chacun.

Gage abaissa sa bouteille, dévoilant un sourire de défi.

— Pour une fois, un pari que ça ne me dérange pas de perdre.

Sans crier gare, Fox l'attira à lui avec vigueur et lui planta un baiser sonore sur la bouche.

— J'ai changé d'avis au sujet de la poignée de main virile, dit-il en guise d'explication.

— Tu délires ou quoi, O'Dell ? protesta Gage, interloqué.

Il eut à peine le temps de réagir que Caleb passait à l'assaut. Hilare, Gage s'essuya la bouche d'un revers de main.

— Heureusement que personne ne nous a vus. J'aurais été obligé de vous foutre une raclée.

Bon anniversaire à nous, dit Caleb qui leva de nouveau sa bière.

Tandis qu'ils entrechoquaient leurs bouteilles, Quinn et Layla sortirent sur la terrasse.

— Le voilà ! Donne-moi ta bouche, mon joli !

Quinn l'embrassa à son tour sur la bouche, et Gage hocha la tête avec approbation.

— Là, d'accord.

— A mon tour, décréta Layla qui écarta Quinn du coude et recommença le rituel. Ça te dirait, une fête ? Les parents de Fox et de Caleb sont dans les starting-blocks. Si tu te sens d'attaque, on les appelle.

— Une fête d'anniversaire ? Ça faisait une éternité.

— Pourquoi pas ?

— En attendant, il y a quelqu'un qui veut te voir à la cuisine.

Cybil n'était pas dans la cuisine, mais sur la terrasse de derrière.

Seule. Lorsqu'elle se retourna et qu'il vit son visage s'illuminer, Gage sut qu'il avait tout le bonheur dont un homme pouvait rêver.

Elle lui sauta au cou et il la fit tournoyer à s'en étourdir.

— On a réussi, murmura-t-il, peinant à trouver ses mots.

— Oui, on s'en est sortis.

Il la reposa et embrassa sa tempe meurtrie.

— Pas trop cabossée ?

— Ça va. Un autre petit miracle parmi tant d'autres.

— Dent était avec moi.

Elle repoussa les mèches qui lui tombaient sur le front et, du bout des doigts, caressa son visage, ses épaules.

— Tu nous as un peu raconté, cette nuit. Tu étais très faible, à la limite du délire parfois.

— J'allais réussir, je le savais. Mais il fallait que je jette mes dernières forces dans la bataille et j'y serais sans doute resté. Et soudain il y a eu cette explosion de lumière - une vraie superno-va.

— Nous l'avons vue aussi.

— J'ai vu Dent - dans ma tête, je crois. Je serrais la pierre dans le creux de ma main. Elle était en feu. Les flammes jaillissaient entre mes doigts et elle a commencé à... Ça paraît complètement dingue.

— À chanter, termina Cybil. Les deux pierres chantaient.

— C'est ça. Un millier de voix. Alors j'ai senti la main de Dent se refermer sur la mienne. Et il y a eu... comme une fusion. Tu comprends ce que je veux dire ?

— Oui, parfaitement.

— « Ce n'est pas la fin », c'est ce qu'il m'a dit et ensemble, nous avons plongé la calcédoine dans le cœur du démon. J'ai entendu ses hurlements, Cybil. Je l'ai senti... imploser. Et après, plus rien jusqu'à ce que je reprenne conscience. Rien à voir avec la dernière fois quand cette ordure m'a mordu. Là, j'avais l'impression de flotter sur un petit nuage. Un trip très agréable.

— La lumière l'a pulvérisé, dit Cybil. C'est le mot qui se rapproche le plus du phénomène auquel j'ai assisté. Et l'espace d'un instant, à peine une seconde, je les ai vus. Giles Dent et Ann Hawkins, passionnément enlacés. Je les ai sentis ensemble. Alors j'ai compris.

— Quoi donc ?

— Depuis le début, il devait s'agir de son sacrifice personnel. Il avait besoin de nous, de toi. Comme nous savions ce qu'il avait fait et qu'en connaissance de cause, tu as accepté de faire l'of-frande de ta vie, il a pu donner la sienne à ta place. Ce n'est pas la fin, c'est aussi ce qu'il avait dit à Ann, à nous. Toutes ces an-nées, il a continué d'exister. Maintenant, il a retrouvé Ann et je sais que ça fait cliché, mais tous deux sont en paix. Comme nous tous.

— Il va nous falloir un moment pour nous y habituer. Mais je suis prêt à essayer, dit Gage qui lui prit la main. Voilà comment je vois les choses. On va rester encore un ou deux jours, le temps que la poussière retombe. Et après, on met les voiles quelques semaines. Avec la veine que je me trimbale en ce moment, j'ai toutes les chances de gagner assez pour tʼacheter une bague de la taille d'un bouton de porte. Si l'idée te plaît.

— Elle me plaît, s'il s'agit d'une demande bien réelle, et non plus hypothétique.

— Plus réelle, tu meurs. Et si on se mariait à Vegas ? On arriverait bien à traîner là-bas tous les gens qui comptent pour nous.

Cybil inclina la tête, puis éclata de rire.

— Vegas ? Je ne sais pas pourquoi, mais ça me semble absolument parfait. D'accord.

Elle prit son visage à deux mains et l'embrassa avec fougue.

— Bon anniversaire ! clama-t-elle.

— Je n'arrête pas d'entendre ça, aujourd'hui.

— Attends-toi à ce que ça continue. Je t'ai fait un gâteau.

— Sans blague ?

Elle se glissa contre lui et noua les bras autour de son cou.

— Un gâteau à sept étages, comme promis. Je t'aime, Gage.

J'aime tout chez toi.

— Moi aussi, je t'aime. Une femme qui accepte de se marier à Vegas, qui sait faire des gâteaux et est aussi intelligente qu'Ein-stein : je suis un homme comblé.

Enlacés, ils contemplèrent la lisière de Hawkins Wood au-delà du jardin, là même où s'ouvrait le sentier tortueux qui menait au fond des bois.

Au bout de ce sentier, après Hester's Pool où l'eau de l'étang coulait à nouveau claire et pure, la terre roussie de la clairière commençait déjà à verdir. Et en son cœur, sous un soleil radieux, se dressait la Pierre Païenne, sereine et silencieuse.