1

Zoé McCourt avait seize ans lorsqu'elle avait rencontré le garçon qui avait bouleversé le cours de sa vie. Elle avait grandi dans les montagnes de Virginie-Occi- dentale, aînée de quatre enfants, et avant ses douze ans son père était parti avec la femme d'un autre.

Déjà à l'époque, Zoé n'avait pas considéré cela comme une grosse perte.

Son père était un homme colérique et imprévisible qui préférait boire de la bière avec ses copains ou culbuter la femme de son voisin plutôt que de s'occuper de la sienne.

Malgré tout, la vie n'avait pas été facile après son départ, car il rapportait tout de même un salaire à la maison presque toutes les semaines.

Sa mère, une femme maigre et nerveuse, fumait trop et se consolait de la désertion de son mari en le remplaçant avec une remarquable régularité par des amants du même acabit que Bobby Lee McCourt. Ils la rendaient heureuse à court terme, furieuse et malheureuse à long terme, mais elle n'avait jamais pu se passer d'un homme plus d'un mois d'affilée.

Crystal McCourt avait élevé sa nichée dans une caravane. Le jour où son mari l'avait quittée, elle s'était soûlée et, laissant Zoé s'occuper des petits, était partie dans sa Camaro de troisième main à la poursuite, selon ses propres termes, de « ce salopard et sa putain de pouffiasse».

Crystal était restée absente trois jours. Elle n'avait pas retrouvé Bobby, mais était revenue calmée. Ses recherches lui avaient coûté une partie de son amour-propre, et son emploi à l'Institut de beauté Debbie. L'Institut Debbie relevait davantage de la baraque de chantier que du salon de coiffure, mais la perte d'un salaire régulier avait été un coup dur.

L'expérience avait considérablement endurci Crystal. Elle avait rassemblé ses enfants et leur avait annoncé que cela allait valser un peu dans la chaumière et que la vie ne serait pas toujours facile, mais qu'ils trouveraient une solution.

Elle avait affiché son certificat de coiffeuse dans la cuisine de la caravane et avait ouvert son propre salon. En cassant les prix et grâce à un réel talent de coiffeuse, elle s'en était sortie. La caravane sentait l'eau oxygénée, les permanentes et la cigarette, mais ils s'en étaient tirés.

Zoé faisait les shampooings, les balayages et s'occupait de son petit frère et de ses petites sœurs. Voyant qu'elle manifestait des aptitudes pour la coiffure, sa mère lui avait confié des têtes à démêler et même de petites coupes d'entretien.

Et pendant ce temps-là, Zoé ne cessait de rêver de mieux, d'autre chose, du monde extérieur au terrain de caravaning. Elle réussissait bien à l'école, surtout en maths. Son don pour les chiffres avait incité sa mère à lui confier ses comptes, les taxes, les factures.

Elle avait été adulte avant son quatorzième anniversaire, mais l'enfant en elle aspirait à autre chose.

Rien d'étonnant à ce qu'elle ait été éblouie par James Marshall.

Il était radicalement différent des garçons qu'elle connaissait. Non seulement parce qu'à dix-neuf ans, il avait trois ans de plus qu'elle, mais parce qu'il avait voyagé et vu des choses. Et, grands dieux, qu'il était beau

! Un vrai prince charmant de conte de fées.

Son arrière-grand-père avait travaillé dans les mines des collines de l'État, mais, sur James, il n'y avait plus aucune poussière de charbon. Les générations intermédiaires l'avaient soigneusement récurée et avaient ajouté un vernis de lustre et d'éclat.

Ses parents avaient de l'argent, le genre d'argent qui permettait d'acheter classe, éducation et voyages en Europe. Ils possédaient la plus grande maison de la ville, aussi blanche et fastueuse qu'une robe de mariée, et James et sa petite sœur avaient tous deux été envoyés dans des écoles privées.

Les Marshall aimaient recevoir. Ils organisaient de gigantesques soirées tape-à-l'œil, avec orchestre et traiteur de luxe. Mme Marshall demandait toujours à Crystal de venir la coiffer avant une réception. Souvent, Zoé accompagnait sa mère et se chargeait de la manucure.

Cette maison propre, fleurie, pleine de jolies choses la faisait rêver. C'était fabuleux de voir que des gens vivaient ainsi, et non entassés dans une caravane qui empestait les produits chimiques et le tabac froid.

Un jour, se disait-elle, elle vivrait dans une maison. Pas forcément aussi grande ni aussi imposante que celle des Marshall, mais ce serait une vraie maison, avec un petit jardin.

Et un jour, elle voyagerait dans ces endroits dont parlait Mme Marshall.

New York, Paris, Rome...

Elle mettait soigneusement de côté tous ses pourboires, et tout ce que lui rapportaient les petits boulots qu'elle faisait. Du moins, ce qu'il lui en restait une fois qu'elle avait aidé un peu sa mère à rester à l'abri du besoin.

Elle était économe. À seize ans, elle possédait quatre cent quatorze dollars sur un compte épargne tenu secret. Au mois d'avril, elle avait arrondi cette somme en aidant à servir durant l'une des réceptions des Marshall. Elle était assez présentable et ne demandait que cela.

À l'époque, elle avait les cheveux longs, qui tombaient, raides, dans son dos. Elle avait toujours été mince, mais ses formes s'étaient épanouies, et elle était devenue une ravissante jeune fille qui faisait tourner les têtes des garçons. Elle ne s'en souciait pas. Ou guère.

De longs cils encadraient ses yeux noisette pailletés d'or, qui passaient leur temps à regarder, observer, s'interroger. Sa bouche large et charnue était avare de sourires. Son visage anguleux lui donnait un petit air exotique qui contrastait avec sa timidité naturelle.

Elle faisait ce qu'on lui demandait et le faisait bien, et pour le reste, elle n'était guère sociable.

Etait-ce cette timidité, ses yeux rêveurs ou sa tranquille compétence qui avaient attiré James ? Quoi qu'il en soit, il avait flirté avec elle en cette soirée de début de printemps, l'avait troublée, flattée. Puis il lui avait dit qu'il voulait la revoir.

Ils s'étaient rencontrés en secret, ce qui avait ajouté à leur émoi. L'idée terriblement romantique qu'un garçon comme James pût s'intéresser à elle était irrésistible. Il l'avait écoutée, la timidité de Zoé s'était envolée, et elle lui avait raconté ses rêves et ses espoirs.

Il était gentil avec elle, et dès qu'elle pouvait s'échapper, ils partaient faire de longues promenades en voiture ou s'asseyaient simplement pour contempler les étoiles et discuter.

Naturellement, très vite, ils ne s'étaient plus contentés de parler.

Il lui disait qu'il l'aimait, qu'il avait besoin d'elle... Et, par une douce soirée de juin, sur une couverture rouge étalée par terre dans les bois, elle avait perdu son innocence avec l'optimisme impatient propre à la jeunesse.

James avait continué à être gentil, attentif, et lui avait promis qu'ils resteraient toujours ensemble. Il était probablement sincère, sur le moment. Et elle l'avait cru aveuglément.

Mais il y avait un prix à payer pour la jeunesse et l'inconscience. Zoé l'avait payé. Et, se disait-elle, James aussi. Peut-être même beaucoup, beaucoup plus cher qu'el e.

Car si elle avait perdu son innocence, il avait perdu un trésor bien plus précieux.

Zoé coula un regard vers ce trésor. Son fils.

Si James avait bouleversé son existence, Simon l'avait remise d'aplomb.

D'une nouvelle façon. À une nouvelle place. James lui avait donné un avant-goût de ce que c'était qu'être une femme, mais Simon l'avait transformée en femme.

Elle avait acheté sa maison - une petite maison avec un minuscule jardin -

toute seule. Certes, elle n'avait jamais voyagé dans ces endroits merveilleux qui l'avaient tant fait rêver, mais elle avait vu toutes les merveilles du monde dans les yeux de son fils.

Et maintenant, presque dix ans après l'avoir tenu dans ses bras pour la première fois et lui avoir juré qu'elle ne l'abandonnerait jamais, elle recommençait à aller de l'avant, avec son fils. Elle était en train de bâtir l'avenir de Simon.

Zoé McCourt, la fille timide des collines de Virginie-Occidentale, s'apprêtait à ouvrir sa propre entreprise dans la jolie ville de Pleasant Valley, en Pennsylvanie, avec deux femmes qui étaient devenues autant des sœurs que des amies en l'espace de deux petits mois seulement.

Complaisance. Elle aimait ce nom. Ce serait un endroit où les clients se sentiraient bien. Cela représentait beaucoup de travail pour elle et ses amies. Mais c'était un travail qui leur plaisait, un travail qu'elles avaient toutes rêvé de faire.

A elles trois, elles avaient acheté une maison sur Oak Leaf Drive pour abriter leurs activités. La galerie d'art et d'artisanat de Malory Price occuperait une aile du rez-de-chaussée. La librairie-salon de thé de Dana Steele se tiendrait de l'autre côté. Et tout le premier étage serait consacré à son propre salon de beauté.

Plus que quelques semaines, songea-t-elle. Quelques semaines d'aménagements et de rafraîchissements, de mise en place des stocks et du matériel. Puis elles ouvriraient leurs portes.

À cette pensée, son estomac se nouait, chahuté par un mélange de peur et d'excitation pure.

Elle savait exactement à quoi cela ressemblerait une fois terminé : une débauche de couleurs et de lumière dans le salon de coiffure, et une atmosphère tamisée, plus douce, dans les cabines de soin. Elle mettrait des bougies pour l'ambiance et le parfum, des tableaux originaux aux murs.

Plaisirs de l'esprit, du corps, de l'âme. Elle avait l'intention d'offrir à ses clientes un peu des trois.

Ce soir-là, elle quitta Pleasant Valley et roula vers les montagnes. Vers son destin. À côté d'elle, Simon faisait un peu la tête en fixant un point par la fenêtre. Il n'était pas content qu'elle l'ait obligé à mettre son costume.

Mais quand on était invité à dîner dans un endroit comme Warrior's Peak, on faisait un effort vestimentaire.

Distraitement, Zoé tira sur l'ourlet de sa robe d'un violet intense. Elle aurait sans doute dû mettre du noir. Cela aurait été plus distingué, plus sobre.

Mais elle aimait ce violet, et pour la circonstance elle avait besoin de se donner confiance avec cette note de gaieté et de dynamisme. Elle s'apprêtait à vivre l'une des soirées les plus importantes de sa vie : autant se sentir bien dans sa peau.

Elle pinça les lèvres. Maintenant que ses pensées avaient dérivé vers ce qu'elle avait cherché à éviter, il était temps de regarder les choses en face.

Mais comment expliquer à un garçon de neuf ans ce qu'elle avait fait ? Et surtout, ce qu'elle allait faire ?

— Il faut que je t'explique pourquoi nous allons dîner là-bas ce soir, commença-t-elle.

— Je parie que je serai le seul en costume, marmonna-t-il.

— Et moi, je te parie que non.

Il tourna la tête et lui décocha un regard.

— Un dollar.

— Pari tenu, concéda Zoé.

Il lui ressemblait tant, se dit-elle. Parfois, cela la frappait et l'emplissait d'une allégresse farouche et possessive. N'était-ce pas ironique qu'il n'y ait rien de James, sur ce visage ? Simon avait ses yeux à elle, sa bouche, son nez, son menton, ses cheveux, avec juste ce qu'il fallait de différence pour qu'il soit lui-même.

— Bref, fit-elle en s'éclaircissant la gorge. Tu sais que j'ai été invitée à Warrior's Peak il y a deux mois et que j'y ai rencontré Malory et Dana...

— Bien sûr, je m'en souviens, parce que le lendemain tu m'as acheté la PlayStation 2 alors que ce n'était même pas mon anniversaire.

— Les cadeaux de non-anniversaire, il n'y a rien de tel!

Elle avait pu offrir son rêve à Simon grâce aux vingt-cinq mille dollars qu'elle avait reçus pour accepter le... le fantastique.

— Tu connais Malory et Dana, ainsi que Flynn, Jordan et Bradley.

— Oui, on les voit souvent, maintenant. Ils sont tous sympa. Pour des vieux, ajouta-t-il avec un sourire destiné à la faire rire.

Mais Zoé ne rit pas.

— Il leur est arrivé quelque chose? s'inquiéta-t-il aussitôt.

— Non, non, absolument pas.

Elle se mordit la lèvre inférieure en cherchant les mots justes.

— Tu sais, parfois, il existe une certaine forme de lien entre les gens, même sans qu'ils en aient conscience. Je veux dire, Dana et Flynn sont frère et sœur - enfin, demi-frère et demi-sœur. Puis Dana devient l'amie de Malory, qui rencontre Flynn, et hop, voilà Malory et Flynn qui tombent amoureux.

— Tu es partie pour me raconter une histoire d'amour à l'eau de rose ?

Parce que ça risque de me donner envie de vomir.

— Si c'est le cas, penche-toi bien par la vitre. Donc, les plus vieux amis de Flynn sont Jordan et Bradley. Quand ils étaient plus jeunes, Jordan et Dana sont... sortis ensemble.

N'ayant pas trouvé d'autre expression inoffensive, elle espéra que celle-ci était encore compréhensible par la génération de son fils.

— Puis Jordan et Bradley ont quitté Pleasant Valley. Et ils sont tous les deux revenus, en partie à cause de ce lien dont je veux te parler. Jordan et Dana se sont remis ensemble et...

— Et ils vont se marier, comme Flynn et Malory. C'est contagieux, ces trucs-là.

Il se tournait vers elle, à présent, et son visage reflétait sa douleur préadolescente.

— Si on va à ces mariages, tu vas m'obliger à me mettre en costume comme pour celui de tante Joleen ?

— Oui, c'est un de mes petits plaisirs, de t'infliger cette torture. Ce que je veux t'expliquer, c'est que finalement, nous sommes tous liés les uns aux autres. Ainsi qu'à autre chose. Je ne t'ai pas beaucoup parlé des gens qui vivent à Warrior's Peak.

— Les magiciens...

La main de Zoé sursauta sur le volant. Lentement, elle se gara sur le bas-côté de la route sinueuse.

— Comment ça, les magiciens ?

— Enfin, maman, tu crois que je ne vous entends pas parler, pendant vos réunions ? Alors, ce sont des espèces de sorciers, c'est ça? Je n'ai pas trop compris, en fait.

— Non. Oui. Je ne sais pas exactement.

Comment parler de l'existence de dieux antiques à un enfant ?

— Tu crois à la magie, Simon ? Je ne veux pas dire aux tours de cartes, mais au genre de choses qu'on lit dans les histoires comme Harry Potter ou

Bilbo le Hobbit.

— Si ce n’ était pas vrai de temps en temps, pourquoi est-ce qu'on produirait autant de livres, de films et de bazar autour, hein ?

— Bien vu, répondit Zoé après un bref silence. Rowena et Pitte, les gens qui vivent à Warrior's Peak et que nous allons voir ce soir, ont cette magie en eux. Ils viennent d'un endroit très lointain, et ils sont sur Terre parce qu'ils ont besoin de notre aide.

— Pour quoi faire ?

Il lui accordait toute son attention, à présent. Sur son visage se lisait la même fascination que pour les récits que Zoé avait évoqués, les bandes dessinées X-Men et les jeux vidéo fantastiques qu'il adorait.

— Je vais t'expliquer. Ça aura l'air d'un conte, bien que ce n'en soit pas un. Mais je vais te le raconter en conduisant, sinon nous serons en retard.

— D'accord.

Zoé prit une longue inspiration en redémarrant.

— Il y a longtemps, très, très longtemps, dans un endroit situé de l'autre côté de ce qu'on appelle le Rideau des rêves, ou le Rideau du pouvoir, vivait un jeune dieu...

— Comme Apollon ?

— À peu près. Mais il n'était pas grec. Il était celte. C'était le fils d'un roi. Quand il en eut l'âge, il vint rendre visite à notre monde et tomba amoureux d'une jeune mortelle.

Simon fit une grimace.

— Comme d'hab, grogna-t-il. Pourquoi faut-il que ce soit systématique

? — On parlera de ça plus tard, tu veux ? Pour l'instant, tenons-nous-en à mon récit. Donc, ils tombèrent amoureux, et les parents du jeune dieu acceptèrent qu'il fasse venir la mortelle dans leur monde pour l'épouser. Ce n'était pas vraiment autorisé. Certains dieux n'y virent pas d'inconvénient, mais d'autres se rebellèrent. Cela donna lieu à des conflits et à des guerres...

— Cool.

— Et le monde des dieux se divisa alors en deux royaumes, pourrait-on dire. Le premier avec le jeune dieu-roi marié à sa mortelle, et un autre régi par... disons, un sorcier maléfique.

— Encore plus cool.

— Le jeune roi eut trois filles. Des demi-déesses, car elles étaient en partie mortelles. Chacune des filles fut dotée d'un don particulier. La première reçut la musique, ou l'art, la deuxième l'écriture, ou la connaissance, et la troisième le courage. La bravoure.

Zoé sentit sa bouche devenir sèche à cette pensée, mais elle déglutit et poursuivit :

— C'était une sorte de guerrière. Les trois filles étaient très proches, comme peuvent l'être des sœurs, et leurs parents les aimaient. Pour veiller sur elles en ces temps troublés, ils les confièrent à un guerrier, pour les protéger, et à une préceptrice, pour les éduquer. Mais - je t'en prie, essaie de ne pas gémir - le guerrier et la préceptrice tombèrent amoureux l'un de l'autre.

Simon laissa retomber sa tête en arrière et fixa le plafond de la voiture.

— J'en étais sûr.

— Les trois sœurs, n'étant pas des garçons de neuf ans sarcastiques, étaient heureuses pour eux et les couvraient chaque fois qu'ils s'éloignaient un peu pour être seuls. Donc, ces filles n'étaient pas aussi bien gardées qu'elles l'auraient dû. Le sorcier en profita et vint leur jeter un sort. Par ce sortilège, il vola les âmes des trois sœurs, qu'il enferma dans un écrin de verre muni de trois cadenas fermés par trois clés.

— Ouille.

— Comme tu dis. Donc, les trois âmes sont prisonnières de cette boîte.

Elles ne pourront en sortir que lorsque les trois clés seront tournées dans les serrures. L'une après l'autre. Et seulement par des mains mortelles.

Ses doigts la démangeaient, et elle les frotta sur sa robe.

— Tu comprends, comme elles étaient à moitié humaines, le sorcier a voulu que seul quelqu'un de notre monde puisse les sauver. Il était convaincu que ce serait impossible. Il a donné les clés à la préceptrice, sachant qu'elle ne pouvait pas ouvrir les serrures, et les a chassés, elle et le guerrier, dans notre monde. À chaque génération, ils peuvent demander à trois humaines de chercher les clés. Ces clés sont cachées et doivent être trouvées chacune leur tour - cela fait partie de la quête, du sortilège. Et chacune des élues a quatre semaines pour trouver sa clé et l'enfoncer dans la serrure.

— Waouh ! Tu fais partie des trois filles qui doivent trouver une clé ?

Comment se fait-il que tu aies été sélectionnée ?

Zoé réfléchit un instant avant de répondre. Son fils était un garçon intelligent et pragmatique.

— Je ne sais pas exactement. Malory, Dana et moi, nous ressemblons physiquement aux trois sœurs. On les appelle les sœurs de verre. Rowena est une artiste, et elle a peint un tableau d'elles qui se trouve à Warrior’ s Peak. C'est cela que je voulais dire en te parlant de liens, Simon: il existe quelque chose qui nous relie les uns aux autres, aux clés et aux filles du roi.

On pourrait parler de destin, je suppose.

— Si vous ne trouvez pas les clés, elles resteront enfermées dans la boîte ?

— Leurs âmes, oui. Leurs corps sont dans des cercueils de verre. Un peu comme Blanche-Neige, si tu veux. Elles attendent.

— Rowena et Pitte, ce sont la préceptrice et le guerrier, dit-il en hochant la tête. Et toi, Malory et Dana, vous devez trouver les clés et tout arranger.

— C'est à peu près cela. Malory et Dana ont déjà rempli leur mission, elles ont trouvé chacune leur clé. C'est mon tour, maintenant.

— Tu la trouveras, déclara-t-il d'un ton solennel. Tu retrouves toujours tout ce que je perds.

Si seulement c'était aussi simple que de retrouver le cahier d'histoire de son fils ! songea Zoé.

— Je ferai tout mon possible, affirma-t-elle. Mais je dois te dire une chose, Simon. Le sorcier, qui s'appelle Kane, nous a déjà mis des bâtons dans les roues. Il tentera de m'empêcher de trouver la clé. Ça me fiche la frousse, mais je dois essayer.

— Tu vas l'écraser, ce sorcier. A l'aise.

Elle rit, et sa tension se dissipa un peu.

— C'est bien mon intention. Je ne voulais pas te parler de tout ça, mais ça ne m'a pas paru juste de te tenir à l'écart.

— Parce qu'on forme une équipe.

— Parfaitement, une équipe d'enfer.

Elle s'arrêta devant les gril es ouvertes de Warrior s Peak. Elles étaient flanquées de deux guerriers de pierre, la main posée sur la poignée de leur épée. Ils paraissaient si farouches, si formidables. Quel lien pouvait-il y avoir entre une personne comme elle et ces guerriers ?

Elle respira un bon coup et repartit.

— La vache ! murmura Simon à côté d'elle.

— Comme tu dis.

Elle comprenait sa stupeur face à la maison. Elle avait eu la même réaction en la voyant pour la première fois. Maison, au demeurant, n'était pas le terme approprié. L'édifice, qui tenait à la fois du château, de la forteresse et du manoir, surplombait la vallée, aussi majestueux que les collines qu'il dominait. Des gargouilles perchées sur les avant-toits donnaient l'impression de pouvoir bondir à tout instant. C'était un bâtiment imposant et massif, entouré de pelouses bien entretenues. Plus loin, les bois se fondaient dans les ombres du crépuscule. Au sommet de la tour la plus haute flottait un drapeau blanc sur lequel se détachait le dessin d'une clé en or.

Le soleil se couchait derrière le manoir, formant une toile de fond zébrée d'or et de teintes flamboyantes qui donnait à l'ensemble une ambiance théâtrale.

Bientôt, le ciel serait noir, éclairé seulement par un infime croissant de lune. Le lendemain serait la première nuit de la nouvelle lune, le commencement de la quête de Zoé.

— Tu vas voir, à l'intérieur, c'est aussi impressionnant. On se croirait dans un film. Ne touche à rien, surtout.

— Maman !

— Je suis nerveuse. J'ai bien le droit, non ?

Elle roula lentement jusqu'à l'entrée, coupa le contact et espéra qu'elle n'arrivait ni la première, ni la dernière. Puis elle abaissa le pare-soleil et se remit du rouge à lèvres en se regardant dans le miroir de courtoisie.

Machinalement, elle passa les doigts dans ses cheveux, plus courts que ceux de son fils mais coupés bien net, comme au cordeau.

— C'est bon, tu es très bien. On y va ? fit Simon, impatient.

— Je veux qu'on soit à notre avantage tous les deux.

Elle lui prit le menton et le recoiffa rapidement avec son petit peigne pendant qu'il la regardait en louchant.

— Si ce qu'ils nous servent à dîner ne te plaît pas, fais semblant, mange du bout des lèvres, mais ne dis pas que tu n'aimes pas et, surtout, ne fais pas de bruits de haut-le-cœur. Je te préparerai quelque chose d'autre en rentrant.

— On pourra passer au McDo ?

— On verra. Bon, tout va bien. Nous sommes beaux ! Allez, c'est parti.

Elle rangea le peigne dans son sac et s'apprêta à ouvrir la portière. Le vieux monsieur qui accueillait les invités et garait les voitures était là, devant elle. Il la faisait toujours sursauter.

— Oh, merci !

— Je vous en prie, mademoiselle. Je vous souhaite le bonsoir.

Simon l'examina longuement.

— Salut.

— Bonsoir, jeune maître.

Simon lui sourit, assez content du titre dont il l'avait gratifié, et s'approcha.

— Vous êtes magique, vous aussi ?

Les rides s'accentuèrent sur le visage du vieil homme, qui eut un grand sourire.

— C'est bien possible. Qu'en penseriez-vous ?

— Super. Mais pourquoi vous êtes si vieux ?

— Simon ! s'exclama Zoé, horrifiée.

— C'est une question intéressante, mademoiselle, lui dit l'homme. Je suis vieux parce que j'ai eu la chance de vivre très longtemps, reprit-il à l'adresse de Simon. Je vous souhaite le même plaisir.

Il se pencha dans un craquement d'os jusqu'à ce que son visage soit à la hauteur de celui de Simon.

— Voulez-vous savoir une vérité ?

— Oui.

— Nous sommes tous des gens magiques, mais certains le savent et d'autres pas.

Puis il se redressa.

— Je m'occupe de votre voiture, mademoiselle. Passez une bonne soirée.

— Merci.

Zoé prit la main de Simon et se dirigea vers la porte d'entrée, qui s'ouvrit avant même qu'elle ne frappe. Rowena se trouvait derrière.

Sa chevelure couleur de flamme retombait somptueusement sur ses épaules. Elle portait une longue robe du vert de l'ombre des forêts. La pierre claire d'un pendentif en argent étincelait entre ses seins dans la lumière chatoyante de l'immense vestibule.

Comme chaque fois, sa beauté procura un bref choc à Zoé, semblable à une petite secousse électrique.

Rowena lui tendit la main, mais ses yeux, d'un vert plus éclatant que sa robe, étaient rivés à Simon.

— Bienvenue.

Sa voix avait un léger accent étranger, évocateur des contrées lointaines que Zoé avait jadis rêvé de découvrir.

— Je suis ravie de vous revoir, Zoé. Et enchantée de te connaître enfin, Simon.

— Simon, voici Mlle Rowena.

— Appelle-moi simplement Rowena, je t'en prie, car j'espère que nous deviendrons amis. Entrez, voulez-vous?

Elle garda la main de Zoé dans la sienne et, de l'autre, toucha l'épaule de Simon.

— Nous ne sommes pas en retard, au moins ?

— Non, pas du tout.

Rowena les entraîna sur le carrelage fait de mosaïques colorées.

— Il manque encore Malory et Flynn. Nous nous sommes installés dans le salon. Dis-moi, Simon, tu aimes le foie de veau et les choux de Bruxelles ?

L'enfant produisit une onomatopée révélatrice avant de se remémorer l'injonction de sa mère, et Rowena éclata de rire.

— Moi non plus, je n'aime pas ça, dit-elle. Heureusement qu'ils ne figurent pas au menu ce soir. Voici de nouveaux arrivants, annonça-t-elle en entrant dans le salon. Pitte, viens saluer le jeune maître McCourt.

Simon coula un regard vers sa mère et lui donna un petit coup de coude.

— Maître, chuchota-t-il du coin de la bouche avec une grande satisfaction.

Pitte était aussi beau que sa compagne. Sa puissante carrure de guerrier était mise en valeur par un élégant costume anthracite. Ses cheveux noirs un peu longs étaient tirés en arrière, dégageant un visage volontaire dont les os semblaient sculptés sous la chair. Ses yeux d'un bleu pur étudièrent Simon tandis qu'il lui tendait la main en haussant un sourcil racé.

— Bonsoir, monsieur McCourt. Que puis-je vous offrir à boire ?

— Vous avez du Coca ?

— Certainement.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit Rowena avec un geste.

Dana s'était déjà levée pour venir à la rencontre de Zoé et de son fils.

— Salut, Simon. Comment ça va?

— Bien. Sauf que j'ai perdu un dollar parce que ce bonhomme et Brad sont en costume.

— Pas de chance.

— Je vais voir Brad, OK, m'man ?

— D'accord, mais...

Zoé soupira en le voyant filer.

— Ne touche à rien, ajouta-t-elle dans sa barbe.

— Ça va très bien se passer pour lui, assura Dana. Et toi, comment te sens-tu ?

— Je ne sais pas.

Zoé contempla son amie, l'un des rares êtres au monde à qui elle faisait entièrement confiance.

— Je suis un peu sur les nerfs, je crois, avoua-t-elle. Mais n'y pensons pas pour l'instant. Tu as l'air en pleine forme.

C'était vrai. Les épais cheveux bruns de Dana bouclaient quelques centimètres en dessous de son menton volontaire. Sa coupe lui allait bien.

Zoé n'avait aucun complexe à l'admettre, bien que ce fût elle qui lui avait coupé les cheveux.

Elle fut soulagée de constater que Dana n'avait pas choisi une veste noire, mais couleur brique.

— Mieux encore, ajouta-t-elle. Tu as l'air heureuse.

Elle prit la main de Dana pour admirer le rubis qui brillait à son doigt.

— Jordan a bon goût en matière de bijoux. Et de fiancées.

— Affirmatif.

Dana se tourna brièvement vers le canapé, où bavardaient Jordan et Pitte.

Ils ressemblaient étonnamment aux guerriers qui flanquaient l'entrée de la propriété, songea-t-elle.

— Je me suis dégoté un beau ténébreux bien baraqué.

Ils étaient merveilleusement assortis, se dit Zoé. La stature d'amazone sexy de Dana s'accordait parfaitement à la haute silhouette athlétique de Jordan.

Quoi qu'il puisse arriver, elle était heureuse que ces deux-là se fussent enfin retrouvés.

— J'ai pensé que vous aimeriez un peu de Champagne, lui dit Rowena en lui présentant une flûte en cristal.

— Merci.

— Votre fils est magnifique.

Zoé sentit son anxiété céder momentanément la place à une bouffée de fierté.

— Merci. Il est ce que j'ai de plus cher au monde.

— Voilà qui fait de vous une femme heureuse.

Rowena lui toucha le bras et sourit.

— Il semble bien s'entendre avec Bradley.

— C'est vrai, admit Zoé. Ils s'apprécient beaucoup.

Elle ne savait trop qu'en penser. Cette amitié était si improbable ! Pourtant, son fils et Brad se tenaient tous les deux dans un coin de la pièce, manifestement en grande conversation. Elle observa un instant l'homme en élégant costume ardoise et le garçon dans son costume marron foncé qui était déjà - Seigneur ! - un tantinet étriqué pour lui.

Il lui semblait étrange que Simon se sente aussi bien avec cet homme, qui la mettait, elle, si mal à l'aise. En général, son fils et elle réagissaient à l'unisson.

Brad leva les yeux, presque de la même nuance que son costume, et leurs regards se croisèrent.

Bien sûr, se dit-elle. La voilà, la raison. Bradley était la seule personne capable de lui donner des frissons dans l'estomac rien qu'en posant les yeux sur elle.

Il était trop beau, il était trop riche, il était trop tout. « Beaucoup trop bien pour toi, Zoé, se dit-elle. D'ailleurs, tu as déjà donné une fois. »

À côté de Bradley Charles Vane IV, néanmoins, James Marshall aurait fait pâle figure. La fortune des Vane, acquise grâce au bois de construction, au commerce international et à la chaîne de magasins d'équipement et d'ameublement pour la maison HomeMakers, faisait de Brad un homme puissant et privilégié.

Mais c'était surtout, selon elle, un homme dangereux, avec ses cheveux châtains aux reflets d'or, son regard profond et sa bouche séductrice.

Musclé et élancé, il semblait fait pour ces costumes sur mesure. Ses longues jambes devaient l'emmener rapidement là où il le désirait.

Zoé le trouvait imprévisible. Il pouvait se montrer tantôt arrogant et froid, tantôt impérieux, tantôt étonnamment aimable.

Comment faire confiance à un homme dont elle ne pouvait anticiper les réactions ?

Pourtant, elle lui confiait volontiers Simon, ce qui la laissait d'autant plus perplexe. Il ne ferait jamais souffrir son petit garçon, Zoé en avait l'absolue certitude. Il était adorable avec lui et lui faisait énormément de bien, c'était indéniable.

Quand Brad se leva pour venir vers elle, tous les muscles de son corps se raidirent instantanément.

— Ça va ?

— Ça va, oui.

— Je vois que tu as raconté à Simon ce qui se passait.

— Il a le droit de savoir. Je...

— Si tu voulais bien ne pas immédiatement me sauter dessus toutes griffes dehors, je pourrais peut-être te dire que je suis d'accord avec toi.

Non seulement il a le droit de savoir ce qui se passe, mais il est suffisamment intelligent et ouvert pour gérer cette histoire.

— Oh ! fit Zoé en contemplant le fond de son verre. Désolée. Je suis un peu à cran.

— Je ne sais pas si ça te soulagera, mais je te rappelle que tu n'es pas toute seule dans cette affaire.

Au moment où il parlait, ils entendirent de l'agitation dans l'entrée. Un instant plus tard, Moe, le chien énorme et maladroit de Flynn, bondissait dans la pièce. Il poussa un aboiement ravi, avant de se ruer directement sur le plateau de canapés posé sur la table basse.

Flynn et Malory se précipitèrent sur ses talons, suivis d'une Rowena hilare.

Il y eut des cris, encore des aboiements, et un fracas malheureux.

— Tu auras même de la chance si tu arrives à t'iso-ler cinq minutes, avec toute cette bande, ajouta Brad en observant le chaos qui s'ensuivit.

2

Finalement, ce fut Zoé qui mangea du bout des lèvres. Non pas à cause de ce qu'on leur servit, mais parce qu'elle était tout simplement incapable de se détendre. Comment avaler quoi que ce soit quand votre estomac est noué en un gros nœud dur comme du bois ?

Elle avait déjà dîné dans cette salle à manger, avec son haut plafond et son feu crépitant, dans cette ambiance où tout était ravissant, sous la lueur des lustres et l'éclat des bougies.

Mais cette fois, elle connaissait sans aucun doute possible l'issue de la soirée. Il n'était plus question de hasard, désormais. Il n'y aurait pas de tirage au sort entre elle, Malory et Dana, pour savoir laquelle tirerait le disque portant l'emblème de la clé.

Ses deux amies avaient rempli leur mission, envers et contre tout. Leurs chances de succès étaient absurdement minces; pourtant, elles avaient triomphé, trouvé leur clé... et deux verrous s'étaient ouverts.

Zoé les avait aidées. En leur apportant des idées, son soutien, du réconfort.

Mais maintenant qu'elle était au pied du mur, elle comprenait que chacune d'elles devait porter le fardeau tour à tour. En fin de parcours, il avait fallu que Malory et Dana fouillent au fond d'elles-mêmes pour trouver le précieux petit morceau de métal.

À présent, c'était sur ses épaules que reposait le fardeau. Elle devait se montrer aussi courageuse, aussi intelligente, aussi forte que ses amies, sinon tout ce qu'elles avaient accompli jusqu'à présent serait vain.

Avec tout cela en travers de la gorge, même le rôti de porc merveilleusement cuisiné avait du mal à passer.

La conversation allait bon train autour de la table, comme s'il s'agissait d'un simple dîner entre amis. Malory et Flynn étaient assis juste en face d'elle. Malory avait relevé ses cheveux, et des mèches dorées retombaient dans son dos. Ses grands yeux bleus pétillaient d'excitation pendant qu'elle racontait les travaux qu'elles étaient en train de réaliser à Complaisance.

De temps en temps, Flynn la touchait, effleurait sa main, son bras, comme pour lui dire : « Je suis content que tu sois là, je suis content que tu sois à moi. » Les voir ainsi réchauffait le cœur de Zoé.

Pour occuper son esprit de pensées plus futiles, elle songea qu'elle devrait le convaincre de lui confier sa tête. Flynn avait de beaux cheveux bruns aux reflets auburn, très épais. Quelques coups de ciseaux ici et là, et elle pouvait améliorer sa coupe tout en lui permettant de garder cette allure échevelée et décontractée qui s'accordait à ravir avec son visage mince et la forme de ses yeux vert sombre.

Laissant voguer son esprit, elle passa en revue mentalement chacun des convives. Soudain, un coup de pied de Brad sous la table la fit sursauter.

— On a besoin de toi sur cette planète.

— Je réfléchissais, c'est tout.

— Et tu ne mangeais rien, dit-il.

Agacée, elle prit une bouchée.

— Mais si.

Sa voix était guindée, son corps raidi. Brad ne lui en voulait pas. Mais il pensait connaître un moyen infaillible de la détendre.

— Simon a l'air de bien s'amuser.

Zoé jeta un coup d'œil vers son fils. Rowena l'avait placé à côté d'elle et ils étaient plongés dans une conversation animée, presque intime. Simon dévorait son repas.

Ils n'auraient pas besoin de s'arrêter au fast-food au retour, songea Zoé avec un sourire.

— Il sympathise facilement. Même avec les gens magiques.

— Les gens magiques ?

— C'est comme ça qu'il les appelle. Il a bien assimilé toute l'histoire, et il trouve ça cool.

— Ça l'est. Rien de plus cool pour un gosse qu'un combat entre le bien et le mal, pas vrai ? Pour toi, c'est un brin plus problématique.

Elle piqua un autre morceau de viande avec sa fourchette et le promena dans son assiette.

— Malory et Dana l'ont fait. Je peux réussir aussi.

— Je n'en doute pas.

Il continua de manger tandis qu'elle le regardait en fronçant les sourcils.

— Alors, reprit Brad, tu as déjà commandé les nouvelles fenêtres pour Complaisance ?

— Oui, hier.

Il hocha la tête, sans lui avouer qu'il avait donné des instructions chez HomeMakers afin d'être prévenu chaque fois qu'elle venait au magasin ou passait une commande. El e n'aurait sans doute pas été contente de l'apprendre.

— Il faudrait remplacer certaines moulures, aussi. Si tu veux, je passerai te donner un coup de main.

— Ne t'embête pas. Je peux m'en occuper.

— J'aime bien travailler le bois, quand l'occasion se présente.

Il lui adressa un sourire amical et décontracté.

— C'est dans mes gènes, ajouta-t-il. Et pour l'éclairage ? Tu t'es décidée ?

Il avait réussi à la distraire, constata-t-il. Elle n'était peut-être pas folle de joie d'être obligée de bavarder avec lui, mais au moins, cela détournait son attention de la clé. Et elle mangeait un peu.

Il était fou d'elle. Ou tout simplement fou. Car cette femme était loin de l'encourager. Depuis leur première rencontre, deux mois plus tôt, elle se montrait cassante et froide avec lui. Excepté la seule fois où il avait réussi à la prendre par surprise et à l'embrasser.

Et il n'y avait rien eu de cassant ni de froid, dans cet interlude, se rappela Brad. Il espérait qu'elle avait été aussi surprise et troublée que lui par l'expérience.

Encore maintenant, s'il laissait son imagination s'emballer, il n'avait aucun mal à fantasmer sur son long cou charmant et la sensation de ses lèvres posées dessus.

Sans parler de Simon, le grand bonus de cette merveilleuse rencontre.

Drôle, vif, intéressant, ce garçon était un vrai cadeau. Même s'il n'avait pas été attiré par sa mère, Brad se serait intéressé à lui.

Malheureusement, Simon était nettement plus coopératif que Zoé. Pour l'instant. Mais Bradley Charles Vane IV n'avait jamais renoncé à une chose qu'il désirait sans s'être battu pour l'obtenir.

D'ailleurs, toutes sortes de batailles se profilaient à l'horizon, et il comptait bien participer activement à chacune d'entre elles. Il était là pour Zoé, il l'épaulerait, et il faudrait bien qu'elle s'y habitue. Il voulait l'aider. Et il voulait l'avoir.

Elle interrompit soudain son explication sur les systèmes d'éclairage et d'installation électrique et fronça les sourcils.

— Pourquoi me dévisages-tu comme ça ? demanda-t-elle.

— Comme quoi ?

Elle se pencha vers lui. Juste assez pour que son fils n'entende pas, remarqua Brad.

— Comme si tu allais me manger, moi, au lieu de ton gratin de pommes de terre.

Il se pencha à son tour, juste assez pour la voir tressaillir.

— J'en ai bien l'intention, Zoé. Mais pas ici et maintenant.

— J'ai assez de choses en tête sans avoir à m'inquiéter à cause de toi.

— Tu vas devoir aménager un peu de place dans ta tête, alors.

Il posa une main sur la sienne avant qu'elle puisse se dérober.

— Et il faudra aussi que tu réfléchisses à ceci : Flynn a fait partie de la quête de Malory, Jordan de celle de Dana. Pas besoin d'être un crack en maths pour comprendre l'équation, non? Il ne reste plus que nous deux, Zoé.

— Je suis très douée en maths, justement, répliqua-t-elle en dégageant sa main de la sienne, dont le contact la rendait nerveuse. Et d'après mes calculs, c'est moi qui reste.

— Nous verrons très bientôt qui de nous deux est le plus fort en additions et en soustractions.

Sans insister, il termina son vin.

De retour dans le salon, où ils trouvèrent du café et des parts de tarte aux pommes assez copieuses pour que Simon écarquille les yeux, Malory passa une main réconfortante dans le dos crispé de Zoé.

— Tu te sens prête ?

— Il le faut bien, non ?

— Nous sommes tous avec toi. Nous formons une bonne équipe.

— La meilleure. C'est juste que je... je pensais que j'étais préparée. J'ai eu tout mon temps pour ça. Mais je ne m'attendais pas à avoir aussi peur.

— C'était plus facile pour moi.

— Comment peux-tu dire ça ? s'exclama Zoé. Tu t'es lancée là-dedans sans rien savoir, pratiquement.

— Justement. Toi, tu as la tête farcie de tout ce que nous avons appris et vécu au cours des deux derniers mois.

Avec un sourire compatissant, Malory pressa la main de son amie.

— Or, une bonne partie de ces événements est terrifiante. Et puis, au début de la quête, nous n'étions pas si impliquées dans cette histoire, que ce soit les unes envers les autres, vis-à-vis de Rowena et de Pitte ou des trois sœurs. Tout est plus important maintenant que cela ne l'était il y a deux mois.

Zoé poussa un soupir.

— Si tu crois que tu me rassures !

— Ce n'est pas mon intention. Tu as une lourde charge à porter, Zoé, et par moments tu devras l'assumer toute seule, même si tu sais que nous essaierons par tous les moyens d'alléger ton fardeau.

Malory leva la tête et vit Dana approcher.

— Que se passe-t-il? demanda celle-ci.

— Un petit laïus d'encouragement avant le grand moment.

Malory reprit la main de Zoé.

— Kane va essayer de te nuire. Il va te tendre des pièges. J'y ai beaucoup réfléchi : étant donné que c'est la dernière étape, il n'a plus rien à perdre et ne sera que plus déterminé à t'empêcher de réussir.

Dana prit l'autre main de Zoé.

— Ça t'a bien remonté le moral ? fit-elle.

— Moi aussi, j'y ai beaucoup réfléchi. J'ai peur de lui, déclara Zoé.

Elle redressa les épaules.

— Et je crois que vous êtes précisément en train de me dire que je dois avoir peur. Que pour être vraiment préparée, je dois avoir peur.

— C'est exactement ça.

— Alors, je suis parfaitement préparée. Il faut que je dise un mot à Rowena avant qu'elle ne nous emmène dans la salle du tableau pour passer à l'étape suivante. J'ai une condition à poser avant d'entreprendre ma quête.

Elle leva la tête et émit un soupir excédé entre ses dents en voyant Rowena en train de discuter avec Brad.

— Qu'est-ce qu'il fait toujours dans mes pattes, celui-là?

— Bonne question. Réfléchis-y, conseilla Dana en lui donnant une petite tape dans le dos.

Malory attendit que Zoé ait traversé la pièce, puis murmura :

— Dana ? J'ai la frousse, moi aussi.

— Eh bien, comme ça, on est trois.

Zoé s'arrêta devant Rowena et toussota.

— Je suis désolée de vous interrompre, Rowena, mais j'aimerais vous parler une minute avant que nous n'en venions à... la suite.

— Bien sûr. Il s'agit certainement de ce dont nous discutions, Bradley et moi.

— Je ne pense pas, non. C'est au sujet de Simon.

Rowena tapota le coussin à côté d'elle pour inviter Zoé à s'asseoir.

— Précisément. Bradley tient absolument à ce que je prenne des mesures tangibles et spécifiques à ce propos.

— Il est hors de question que Kane touche au garçon ou qu'il se serve de lui.

Le ton de Brad était ferme et glacial.

— Simon doit rester en dehors de cette histoire. Ce n'est pas négociable.

— Êtes-vous en train d'imposer de nouvelles conditions pour Zoé et pour son enfant ? demanda Rowena.

— Non, intervint vivement Zoé. Je peux m'exprimer toute seule en mon nom et en celui de Simon. Mais merci, ajouta-t-elle en se tournant vers Brad. Merci de penser à lui.

— Il ne s'agit pas simplement d'y penser. Je tiens à ce que les choses soient parfaitement claires. Rowena, vous et Pitte voulez que Zoé réussisse et trouve la troisième clé. Kane veut qu'elle échoue. Il existait des règles, vous nous l'aviez dit, qui interdisaient que l'on nuise aux mortels, que leur sang soit versé, qu'on les tue. Kane a enfreint ces règles la dernière fois, et il aurait tué Dana et Jordan s'il était parvenu à ses fins. Il n'y a aucune raison pour qu'il combatte loyalement cette fois-ci. Au contraire, tout porte à croire qu'il se montrera encore plus retors.

Les mâchoires de Zoé se crispèrent, et ce fut d'une voix étranglée qu'elle décréta :

— Il ne touchera pas à mon fils. Vous devez me le promettre, sinon j'arrête tout.

— De nouvelles conditions ? fit Rowena en haussant les sourcils. Et un ultimatum ?

— Écoutez-moi, dit Brad.

Avant que Zoé ait pu reprendre la parole, il la fit taire d'un regard sévère.

— Si vous ne protégez pas Simon, Kane risque de se servir de lui pour faire échouer Zoé. Vous touchez au but, Rowena. Vous en êtes trop proche pour qu'une seule condition vous arrête.

— Bon argument, Bradley, approuva Rowena en lui tapotant le genou.

Simon a trouvé en vous un formidable champion. Et en vous aussi, bien entendu, ajouta-t-elle à l'adresse de Zoé. Mais des mesures ont déjà été prises.

— Pardon ?

Zoé se tourna vers Simon, qui donnait discrètement à Moe un morceau de son gâteau.

— Simon est sous protection. La plus puissante que je puisse octroyer.

Cela a été effectué pendant son sommeil, la nuit où Dana a trouvé la deuxième clé. Jamais je ne vous demanderais de risquer la vie de votre enfant, petite mère, pas même pour les filles d'un dieu, dit-elle doucement, en touchant la joue de Zoé.

— Alors, il n'a rien à craindre ? murmura Zoé en fermant les yeux pour ne pas laisser échapper ses larmes de soulagement. Kane ne peut rien contre lui ?

— Il est aussi bien gardé que possible. Pour lui nuire, Kane devrait passer par moi, et par Pitte. Et je vous garantis qu'une telle attaque lui coûterait trop cher.

— Mais s'il y parvenait...

— Dans ce cas, c'est à notre colère qu'il s'exposerait, intervint Brad. La nôtre à tous, et celle d'un gros chien. Nous en avons déjà discuté, Flynn et moi. Tu devrais prendre Moe, le garder chez toi, comme l'avait fait Dana.

Il flaire bien le danger.

— Prendre Moe chez moi ? s'exclama Zoé.

Ce gros chien pataud dans sa minuscule maison ?

— Il ne vous est pas venu à l'esprit de me consulter avant de prendre ce genre de décision ?

— C'est une suggestion, pas une décision.

Brad inclina la tête. Bien que sa voix se fût radoucie, son visage restait austère.

— Une simple suggestion, raisonnable et rationnelle, poursuivit-il. Et puis, un enfant de l'âge de Simon devrait avoir un chien.

— Quand j'estimerai que Simon est assez mûr pour avoir un chien...

— Allons, allons, fit Rowena en souriant.

Elle tapota de nouveau le genou de Brad, puis celui de Zoé.

— N'est-ce pas puéril de vous disputer alors que votre seul objectif à tous les deux est la sécurité de Simon ?

— Et si nous passions à la suite ? suggéra Zoé. Je sens l'anxiété qui grimpe en attendant que ma quête devienne officielle.

— Bien sûr. Simon serait-il content de sortir promener un peu Moe dans le parc ? Il sera surveillé, assura-t-elle à Zoé. Il n'y a rien à craindre.

— D'accord.

— Je m'en occupe. Nous nous installerons ensuite dans le petit salon.

Rowena partie, Zoé se retrouva assise sur le canapé seule avec Brad. Elle croisa les mains sur ses genoux pendant qu'il prenait sa tasse de café.

— Je suis désolée si je t'ai paru ingrate et impolie, commença-t-elle. Je ne le suis pas. Ingrate.

— Juste impolie ?

— Peut-être.

À cette pensée, Zoé s'empourpra.

— Mais ce n'était pas mon intention. Je n'ai pas l'habitude qu'on...

Devant son hésitation, il suggéra :

— Qu'on t'aide ? Qu'on s'occupe de toi ? De Simon ?

Sa voix était empreinte d'une telle froideur et d'une telle désinvolture que Zoé se sentit soudain toute petite. Pour compenser, elle planta les yeux dans les siens.

— Exactement. Je n'en ai pas l'habitude. Personne ne m'a jamais aidée à l'élever, à le nourrir, ni à l'aimer. Personne ne m'a jamais aidée à mettre un toit au-dessus de sa tête. Je l'ai fait toute seule, et je m'en suis plutôt bien tirée.

— Tu ne t'en es pas plutôt bien tirée, tu t'en es remarquablement bien tirée, corrigea Brad. Mais est-ce que tu es obligée pour autant d'envoyer promener sans ménagement tous ceux qui veulent t'épauler ?

— Non. Non, bien sûr. Je ne sais plus quoi penser, maintenant, à cause de toi.

— Eh bien, c'est un bon début.

Il prit sa main et la porta à ses lèvres avant qu'elle puisse protester.

— Bonne chance.

— Oh, merci !

Elle se leva vivement quand Rowena revint dans le salon.

— Si tout le monde est prêt, nous aimerions préserver la tradition et démarrer la quête dans la pièce voisine.

Brad continuait à observer Zoé. Elle était un peu pâle, mais se tenait bien droite. Tandis qu'ils s'engageaient dans le large couloir, il remarqua que Malory et Dana s'étaient rapprochées de Zoé pour la soutenir.

Elles étaient devenues une équipe, une triade, et même une famille, au cours des deux derniers mois.

Plus rien ne pourrait changer cela, désormais, songea-t-il. Et elles auraient bien besoin d'être unies, pour ce qui les attendait.

Lorsqu'il pénétra dans le salon voisin et leva les yeux vers le portrait suspendu au-dessus de la cheminée, il sentit s'accélérer les battements de son cœur.

La toile représentait les sœurs de verre, quelques instants avant que leurs âmes ne soient volées, réunies toutes les trois. Tout comme les trois femmes dont les visages semblaient calqués sur ceux de ces demi-déesses au destin tragique.

Venora, dont les yeux bleus et vifs étaient ceux de Malory, était assise avec une harpe entre les mains, l'esquisse d'un sourire aux lèvres. Niniane, qui avait les traits bien dessinés de Dana et ses épais cheveux bruns, était agenouillée à ses pieds, sur des dalles d'argent. Elle tenait un parchemin et une plume d'oie.

Debout, une dague contre le flanc et un chiot au creux du bras, Kyna le regardait. Au lieu du carré court et sexy de Zoé, ses cheveux d ebène tombaient en cascade sur ses reins. Mais ses longs yeux dorés étaient les mêmes.

Et ils l'attiraient aussi sûrement que s'ils avaient planté des crochets dans son cœur.

Les trois sœurs irradiaient la beauté, la joie et l'innocence, au sein d'un monde somptueux flamboyant de couleurs et de lumière. Pourtant, un œil averti pouvait déjà deviner des signes funestes sur la toile.

Dans l'épaisse forêt verte, on distinguait la silhouette sombre d'un homme.

Sur les dalles glissait le corps sinueux d'un serpent. Dans un angle, le ciel s'obscurcissait, annonçant une tempête dont les sœurs n'avaient pas encore conscience. Et les amants qui s'enlaçaient à l'arrière-plan étaient trop accaparés l'un par l'autre pour percevoir le danger qui se refermait lentement sur celles dont ils avaient la garde.

Un examen plus approfondi encore permettait de déceler les trois clés habilement insérées dans le tableau. L'une, dissimulée sous la forme d'un oiseau, semblait voler dans le ciel céruléen. Une autre se cachait au milieu des feuillages luxuriants de la forêt. La troisième se reflétait au fond du bassin, derrière les trois sœurs qui partageaient leur dernier moment de paix et d'innocence.

Brad avait vu à quoi elles ressemblaient après que le sort avait été jeté.

Blanches et immobiles comme la mort dans leurs cercueils de verre, telles que les avait peintes Rowena.

Il avait acquis ce tableau, intitulé Après le sortilège, plusieurs années avant de revenir à Pleasant Valley, de faire la connaissance de Rowena et de Pitte, de rencontrer Zoé... Il n'avait pu résister au désir de l'acheter car il était instantanément tombé amoureux du visage de Zoé. Elle exerçait sur lui une fascination inexplicable.

— Deux clés ont été trouvées, commença Rowena. Deux serrures sont ouvertes. Il n'en reste plus qu'une.

Elle vint se placer sous le tableau, devant la cheminée; les flammes rouge et or se découpaient derrière elle.

— Vous avez accepté de vous lancer dans cette quête par curiosité, dit-elle à Malory, Dana et Zoé, et parce que vous traversiez toutes les trois une période de frustrations et de bouleversements dans votre existence. Et également, ajouta-t-elle, parce que vous étiez payées. Mais vous l'avez poursuivie parce que vous êtes fortes et loyales. Personne d'autre, en trois millénaires, n'est encore allé si loin.

— Vous avez appris le pouvoir de l'art, continua Pitte en venant se placer aux côtés de Rowena. Et le pouvoir de la vérité. Les deux premières quêtes vous mènent à la troisième.

— Vous êtes unies, et vous avez vos hommes. Ensemble, vous formez une chaîne. Vous ne devez pas laisser Kane la briser.

Rowena se dirigea vers Zoé et s'adressa à elle comme si elles étaient seules dans la pièce :

— C'est à vous, à présent. Il a toujours été prévu que ce serait à vous d'achever la quête.

— Moi? fit Zoé avec une bouffée d'angoisse. Si c'est le cas, pourquoi avons-nous procédé à un tirage au sort, les autres fois ?

— Le choix doit toujours être possible. Le destin représente la porte, mais c'est vous qui choisissez de la franchir ou de vous en détourner.

Allez-vous la franchir?

Zoé leva les yeux vers le tableau et hocha la tête.

— Alors, je vais vous donner votre indice et prier le Ciel pour que cela vous guide.

Rowena alla chercher un parchemin, qu'elle déroula.

— « Beauté et vérité, lut-elle, ne sont rien sans le courage qui les joint.

Mais deux mains serrées trop fort peuvent laisser échapper le trésor. Perte et douleur, chagrin et volonté parsèmeront la pénible traversée de la forêt.

Au cours du voyage, tu verras le sang, la mort de l'innocence et les fantômes de ce qui aurait pu être.

« Devant la bifurcation, c'est toujours la foi qui choisit le chemin ou le doute qui le barre. Sera-ce le désespoir ou la joie ? Peut-il y avoir aboutissement sans risque de perte ? S'agira-t-il d'une fin ou d'un début ?

Avanceras-tu dans la lumière ou retourneras-tu dans les ténèbres ?

« De chaque côté, quelqu'un se tient, les mains tendues. Les prendras-tu ou serreras-tu les poings bien fort autour de ce qui t'appartient déjà jusqu'à le réduire en poussière ?

« La peur est un chasseur ; sa flèche perce le cœur, l'esprit, le ventre.

Privées de soins, les blessures s'infectent, les cicatrices trop longtemps négligées durcissent telles des carapaces qui t'aveuglent.

« Où se tient la déesse, sa dague à la main, prête à livrer chacun des combats successifs? Prête, aussi, à déposer la dague quand viendra l'heure de la paix ? Trouve-la, trouve son pouvoir, sa foi et son cœur valeureux.

Car lorsque tu la verras enfin, tu auras la clé pour la libérer. Et tu trouveras cette clé sur un chemin où aucune porte ne te sera jamais verrouillée. »

Le silence retomba, et Zoé tordit une main contre son ventre.

— Mon Dieu... Je peux garder le papier, n'est-ce pas ? Je ne me souviendrais jamais de tout cela.

— Naturellement.

— Bon.

Elle s'efforça de garder une voix calme et égale.

— Ça a l'air un peu...

— ... violent, suggéra Dana.

— Oui.

Zoé se sentit infiniment mieux quand Dana posa une main sur son épaule.

— Mais j'ai l'impression que mon indice, comparé à ceux de Dana et de Malory, renferme surtout beaucoup de questions.

Rowena lui tendit le parchemin.

— Répondez-y, dit-elle simplement.

Lorsque tout le monde fut parti, Pitte et Rowena restèrent devant le tableau.

— Il s'en prendra rapidement à elle, dit Rowena. N'est-ce pas ?

— Oui. Il a eu le temps de l'observer, de connaître ses faiblesses, de comprendre ses peurs et ses besoins. Il s'en servira contre elle.

— Le garçon est en sécurité. Nous devons continuer à veiller sur lui, coûte que coûte. C'est un enfant adorable, Pitte.

En entendant la douleur, le désir dans sa voix, il l'attira contre lui.

— Il ne lui arrivera rien. Nous le protégerons, quel qu'en soit le prix.

Il appuya ses lèvres sur son front.

— Kane ne touchera pas au petit.

Elle hocha la tête, puis contempla le feu.

— Sera-t-elle assez confiante pour aller jusqu'au bout ? Je m'interroge.

Le peut-elle, sachant ce qui s'est passé et ce qu'elle a à perdre ?

— Tout se résume au courage d'une seule femme.

Pitte lui releva la tête et effleura sa mâchoire de son pouce.

— Si elle possède ne serait-ce qu'un soupçon du tien, ma bien-aimée, nous réussirons.

— Mais elle ne t'a pas, toi. Elle n'a personne. Ils me sont tous devenus très chers, Pitte. Je ne m'étais pas attendue à ressentir ce...

Elle posa les doigts sur sa poitrine.

— ... cet attachement. Mais elle en particulier, cette petite mère si courageuse, me touche.

— Alors, aie confiance en elle et en son armée. Ils sont pleins de ressources et intelligents. Pour des mortels.

Sa remarque fit rire Rowena.

— Après trois mille années passées parmi eux, tu continues à les considérer comme des curiosités.

— Tu as raison. Mais contrairement à Kane, j'ai appris à les respecter.

Et à ne jamais sous-estimer une femme. Viens, déclara-t-il en la soulevant de terre. Allons nous coucher.

Longtemps après avoir mis Simon au lit, Zoé trouva des douzaines d'occupations dans la maison. Longtemps après que Simon eut fini de chuchoter des choses au chien, longtemps après qu'elle eut entendu Moe grimper sur le lit et Simon étouffer désespérément un fou rire, elle continua de s'affairer, de chercher quelque chose à faire pour s'occuper les mains et l'esprit.

Sa quête débutait au lever du soleil, et elle craignait d'être encore éveillée au moment où la journée commencerait.

Oh, ce n'était pas sa première nuit d'insomnie ! Elle en avait connu bien d'autres. Les nuits où Simon avait été agité ou malade. Les nuits où elle s'était tournée et retournée dans son lit, à se demander comment elle allait payer ses factures. Les nuits qu'elle avait passées à effectuer mille et une tâches domestiques simplement parce que la journée n'avait pas été assez longue.

Parfois même, elle avait été incapable de dormir parce qu'elle était trop heureuse pour fermer les yeux. Lors de sa première nuit ici, se rappela-t-elle, elle avait passé des heures à tourner en rond, à toucher les murs, à regarder par les fenêtres, à imaginer tous les travaux qu'elle voulait faire dans la maison pour la transformer en un foyer pour Simon.

En cette nouvelle occasion importante, elle n'allait pas se plaindre pour quelques heures de sommeil en moins.

A minuit, elle décida de s'octroyer une longue douche chaude. Une douche qui ne serait pas interrompue par un petit garçon réclamant son attention.

Elle accrocha sa plus belle chemise de nuit, la rouge coquelicot, derrière la porte et alluma une bougie parfumée dans un photophore qu'elle avait fabriqué elle-même pour que le parfum se diffuse dans la salle de bains.

Ces petits rituels, estimait-elle, devraient former un bon prélude au sommeil. Elle apaisa son agitation sous le jet d'eau et grâce au gel à la fleur de pêcher qu'elle avait l'intention de vendre dans son salon de beauté.

Elle laisserait l'indice défiler dans son esprit, décida-t-elle, essaierait de le considérer d'abord dans son ensemble, puis comme un puzzle fait de multiples pièces. Une pièce s'imbriquerait forcément dans une autre, et ainsi de suite.

Elle procéderait donc étape par étape, jusqu'à ce qu'apparaisse une ébauche d'image. Malory avait trouvé sa clé dans un tableau, Dana dans un livre. Que lui restait-il, à elle? Du shampooing et de la crème hydratante ?

se demanda-t-elle en souriant. Car c'étaient ces choses-là qu'elle connaissait. Ces choses-là, et celles qui comptaient dans l'univers d'un garçon de neuf ans. Elle savait aussi fabriquer des objets, songea-t-elle après un instant de réflexion. Construire et transformer.

Elle avait des doigts de fée. Elle retourna ses mains sous l'eau et les examina. Mais tout cela n'avait rien à voir avec des chemins dans la forêt ou avec une déesse armée d'une dague.

L'indice parlait d'un voyage, se rappela-t-elle. Ce devait être un symbole, étant donné qu'elle n'était jamais vraiment allée nulle part. Et qu'il semblait peu probable que cela change dans un avenir proche.

Peut-être s'agissait-il de son installation à Pleasant Valley. Ou de l'entreprise qu'elle démarrait avec Malory et Dana. À moins que le voyage en question ne représente tout simplement la vie.

Sa vie ? La vie des trois sœurs ? Il allait falloir creuser cela, décida-t-elle en s'enduisant de gel à la pêche. Dans sa propre vie, il n'y avait rien de bien passionnant, mais après tout, quelle importance ? Elle se souvint que Dana avait sélectionné des mots particuliers dans son indice et avait travaillé dessus. Pourquoi ne pas en faire autant ?

La déesse à la dague. Facile: c'était Kyna qui tenait une dague, or Kyna la représentait, elle. Mais comment était-elle censée la trouver, afin de découvrir la clé qui la libérerait ?

Zoé secoua la tête et se retourna vers le miroir embué de la salle de bains.

Ses cheveux, longs, formaient une masse noire qui encadrait son visage et retombait sur ses épaules. Son regard était direct, intense, doré. La buée, dans la chaleur humide, dériva entre Zoé et le miroir, scintilla tel un rideau tandis qu'elle tendait le bras pour effleurer de ses doigts tremblants un reflet qui n'était pas le sien.

L'espace d'un instant, il lui sembla que ses doigts allaient traverser le rideau de buée, le miroir et toucher la chair de Kyna.

Puis elle se retrouva seule dans sa salle de bains embuée, les doigts posés sur le miroir. Et face à son propre reflet.

« Je commence déjà à imaginer des choses, se dit-elle en laissant retomber sa main. À essayer de me voir en jeune déesse. Et je suis assez fatiguée et énervée pour croire que c'est possible. » Voilà encore un aspect à envisager, décida-t-elle. Elle y réfléchirait le lendemain matin, quand elle aurait l'esprit plus alerte.

Zoé se coucha avec ses dossiers et passa en revue sa liste de fournitures pour le salon de beauté, le spa qu'elle voulait y installer, et pour la maison elle-même.

Elle réfléchit à quelques idées, prit des notes, essaya de se concentrer.

Mais la clé et l'indice ne cessaient de hanter son esprit.

Une forêt. Il y avait d'innombrables forêts dans les collines de Pennsylvanie. S'agissait-il d'une forêt qui existait réellement, avec de véritables arbres, ou d'une métaphore ?

Elle n'était pas très douée pour les métaphores.

Et le sang. Que signifiait ce sang versé ? Était-ce celui de Jordan quand il avait été blessé ? Ou un autre ? Le sien ?

Oh, elle s'en était fait, des égratignures, au fil des années ! Elle s'était blessée au pouce, une fois, à l'âge de onze ans, en coupant des tomates pour des sandwiches. Son frère et sa sœur se disputaient, et l'un d'eux l'avait bousculée.

Le couteau avait entaillé toute la hauteur de son pouce, et la blessure avait saigné comme une fontaine. Elle en gardait encore la cicatrice.

Mais la cicatrice n'était pas dure, et ce n'était nullement une carapace. Cela n'avait certainement rien à voir avec cette quête.

Douleur, perte, sang, désespoir... Seigneur, pourquoi cet indice lui semblait-il si déprimant ?

Eh bien, tant pis, elle en extrairait tout ce qu'elle pouvait, et voilà tout, songea-t-elle en rassemblant ses notes. Elle cligna des yeux en sentant sa vision devenir floue et glissa dans le sommeil avec la lumière allumée.

Elle rêva qu'elle saignait et que son sang coulait sur un triste sol en lino marron pendant que des enfants se chamaillaient autour d'elle.

3

Zoé dormit tard, pour la première fois depuis plus d'une décennie. Il était donc presque 10 heures quand elle arriva, fils et chien sur ses talons, à Complaisance.

Elle se gara dans la rue, l'allée étant déjà encombrée. Il y avait là la voiture de Flynn, celle de Jordan et une de celles de Brad. Elle lui en connaissait deux, et sans doute en possédait-il d'autres encore.

Elle parvint à attraper la laisse de Moe juste avant qu'il ne jaillisse hors de la voiture et, avec une dextérité toute maternelle, prit son sac et sa glacière tout en maîtrisant le chien et en gardant un œil sur son fils.

— Surveille bien Moe, dit-elle à Simon en lui tendant la laisse. Fais-toi respecter et obéir, d'accord ? Il faut qu'on aille voir ce que Flynn compte faire de lui aujourd'hui.

— Il pourrait rester avec moi. On s'amusera dans le jardin, derrière.

— Nous verrons. Tu peux aller jouer, mais reste à un endroit où je puisse te surveiller de la maison, jusqu'à ce que je m'organise.

Simon et Moe détalèrent d'un bond commun pendant qu'elle se dirigeait vers la porte d'entrée.

C'était un plaisir sans cesse renouvelé d'admirer cette grande maison ancienne. Ses amies et el e y avaient déjà apporté leur marque, en repeignant le porche d'un bleu gai et vif et en disposant des pots de marguerites de part et d'autre des marches.

Dès que possible, Zoé irait chercher de vieux cache-pots au marché aux puces. Elle les nettoierait, les repeindrait. Peut-être trouverait-elle aussi un tonneau de whisky pour y planter des fleurs de saison.

Elle jeta un coup d'œil au-dessus de la porte d'entrée. Malory avait engagé un artisan pour créer une imposte en vitrail qui reprenait leur logo. C'était ce genre de détail qui rendrait leur établissement unique.

Elle posa la glacière et ouvrit la porte.

La musique n'était pas tonitruante, mais presque. Des coups de marteau, le bruit d'une scie, des voix la couvraient tout juste. La rumeur plaisante de travaux en cours.

Zoé resta là un moment à l'absorber, en observant l'escalier qui séparait le rez-de-chaussée en deux parties bien distinctes. D'un côté, la librairie-salon de thé de Dana ; de l'autre, la galerie de Malory. « Avec mon institut au-dessus », songea Zoé. La cuisine commune, à l'arrière, donnait sur un joli jardin, où elle espérait qu'un jour, par beau temps, les clients pourraient se rafraîchir, attablés devant une limonade.

Complaisance ne pourrait pas ouvrir avant plusieurs semaines, mais le rêve s'était déjà transformé en réalité pour Zoé.

— Salut ! Où est le reste de ta bande ?

Zoé revint sur terre en voyant Dana arriver dans l'entrée.

— Dehors. Je suis désolée d'arriver si tard.

— On a déjà fait une retenue sur ton salaire. Enfin, on la fera, dès qu'on aura une pointeuse. Allons, Zoé, ne prends pas cet air coupable ! Personne n'a d'horaires, pour l'instant. En plus, on est samedi !

— J'ai une heure et demie de retard sur mes projets, expliqua Zoé en retirant son manteau. Figure-toi que je ne me suis pas réveillée, ce matin.

J'ai émergé à 8 heures et des poussières.

— 8 heures ! s'exclama Dana, faussement horrifiée. Quelle grosse paresseuse tu fais !

— Je ne sais pas comment Simon s'y est pris pour que le chien reste tranquille. Mais quand je me suis levée, ils jouaient tous les deux dans la cour. Le temps que je les rende présentables, que je leur donne leur petit déjeuner, que je me prépare... Puis je suis passée chez Flynn lui déposer Moe, mais il n'y avait personne. Pour la plus grande joie de Simon, tu penses !

Elle soupira.

— Dana, je crois que je suis bonne pour lui offrir un chien. Je le sens venir.

Des fossettes se creusèrent dans les joues de Dana, qui sourit.

— Tu es trop gentille.

— Absolument. Je ne savais pas que tout le monde s'était donné rendez-vous ici aujourd'hui.

— On s'est dit qu'avec nous tous, ça avancerait bien.

— C'est chouette.

Prête à se mettre au travail, Zoé attacha sa ceinture à outils et demanda :

— Alors, tu travailles sur quoi, ce matin?

— Je voulais appliquer la deuxième couche de vitri-ficateur sur mon parquet, mais Jordan prétend que je m'y prends mal. Alors, c'est lui qui s'y colle. Je me suis mise à la peinture de la cuisine, l'opinion unanime ici étant que je ne suis bonne qu'à peindre.

— Tu es un excellent peintre, affirma Zoé, diplomate.

— Mmm. Quant à Malory et Flynn, ils vitrifiaient sa section, mais c'est elle qui prétend qu'il ne sait pas s'y prendre, et il a été envoyé là-haut donner un coup de main à Brad.

— Là-haut ? Chez moi ? Que fait Bradley dans mon espace ?

— Je crois qu'il est en train de...

Dana décida d'économiser sa salive, car son amie s'élançait déjà dans l'escalier.

Zoé avait peint elle-même les murs de la partie salon, d'un rose soutenu tirant sur le mauve : une couleur chaude, féminine, mais pas au point de rebuter un homme.

Pour former un contraste, elle comptait appliquer un vert vif sur les moulures et les plans de travail qu'elle avait commencé à bâtir. Elle reprendrait ces deux coloris, dans des nuances plus douces, pour les cabines de soins.

Le plancher avait déjà été décapé et restauré par ses soins.

Elle avait des projets de présentation pour ses produits, avait déjà acheté le tissu avec lequel elle confectionnerait des housses pour son canapé chiné aux puces et les deux chaises qu'elle possédait.

Elle avait choisi l'éclairage, les tables de soins, et jusqu'à la couleur des serviettes qu'elle utiliserait. Tout dans son institut porterait sa touche, refléterait sa vision des choses et serait créé par ses mains à elle seule.

Et voilà Bradley Charles Vane IV qui sciait la planche destinée à l'un de ses plans de travail !

— Qu'est-ce que tu fabriques ?

Il ne réagit pas. Évidemment, entre sa scie électrique, le pistolet à clous de Flynn et cette satanée musique qui beuglait, il ne pouvait pas l'entendre.

Elle aurait aussi bien pu ne pas être là. Eh bien, elle allait régler cette affaire tout de suite.

Elle avança d'un pas décidé jusqu'à ce que son ombre tombe en travers de la planche et du gabarit que suivait Brad. Il leva la tête et lui adressa un petit signe pour lui signifier qu'elle lui masquait la lumière.

Sans se démonter, Zoé demanda :

— Peut-on savoir ce que tu fais ?

— Attends une seconde, cria-t-il.

Il termina sa découpe, puis éteignit la scie et ôta ses lunettes de sécurité.

— Ta plaque laminée est arrivée.

— J'exige de... Hein ? Ma plaque laminée ?

L'excitation la fit aussitôt pivoter dans la direction qu'il indiquait. Il était là, en effet, ce merveilleux vert éclatant.

— Elle est parfaite. Je le savais. Elle ne devait pas être livrée avant la semaine prochaine !

— On l'a reçue plus tôt, finalement.

Brad y avait veillé en personne.

— On devrait avoir terminé deux plans de travail aujourd'hui.

— Je n'ai pas l'intention de te laisser...

— Salut, Zoé.

Flynn reposa son pistolet à clous et lui adressa un grand sourire.

— Alors, qu'est-ce que tu dis de notre travail ?

— Je trouve ça très gentil de votre part de m'aider et de renoncer à votre samedi pour ça, mais je peux très bien m'en occuper si... si vous avez autre chose à faire.

— On est bien partis. Dis-moi, tu ne devrais pas être accompagnée d'un gros chien et d'un petit garçon ?

— Ils sont dehors. Je ne savais pas quoi faire d'eux.

— Il y a bien assez de place pour courir dans le jardin. Je vais aller leur dire bonjour, déclara Flynn en se levant. Je vous remonte du café ?

— Seulement si ce n'est pas toi qui l'as préparé, répondit Brad.

— Crétin, marmonna Flynn.

Il fit un clin d'œil à Zoé, puis les laissa seuls.

— Je ne veux pas que tu... commença-t-elle.

— Tu as choisi un bon modèle, coupa Brad. Pour tes plans de travail.

C'est soigné et sobre. C'est facile de suivre tes plans, de se rendre compte de ce que tu as en tête.

Elle croisa les bras.

— Ce n'était pas prévu pour que quelqu'un les suive.

— Tu fais du bon travail, déclara Brad sans relever.

Il marqua une pause tandis qu'elle le fixait.

— Bonne organisation, choix judicieux, créativité remarquable. Tu as une raison particulière de vouloir tout faire seule ?

— Non. Tu n'as pas à te sentir obligé de m'aider, c'est tout.

Il haussa les sourcils.

— C'est vraiment tout ?

Vaincue, elle émit un petit rire.

— Ça tient peut-être au fait que je sais quel genre de travail je veux faire, mais que je ne connais pas tes compétences.

Zoé se dirigea vers le panneau qu'il terminait pour elle.

— Ça a l'air d'aller, concéda-t-elle.

— Mon grand-père serait fier d'entendre ce compliment.

Se sentant protégée par le panneau de bois entre eux, elle lui adressa un petit sourire décontracté.

— Je tiens à couper la plaque laminée moi-même. Je voudrais pouvoir... comment dire ?

— Regarder tout ça quand ce sera fini et installé et te dire : « Eh, c'est moi qui l'ai fait ! »

— Mais oui. C'est exactement ça. Je ne pensais pas que tu comprendrais.

Brad changea de pied d'appui et pencha la tête sur le côté.

— Sais-tu pourquoi je suis revenu à Pleasant Valley?

— Non. Pas vraiment.

— Un jour, pose-moi la question. Tu peux me passer le pistolet à clous

? On va terminer ça.

Zoé devait admettre qu'ils travaillaient bien ensemble. Et il ne la traitait pas, contrairement à ce qu'elle avait craint, comme si elle était incapable de manier un outil. Au contraire, il tenait pour acquis qu'elle était parfaitement compétente.

Sur certains points, néanmoins, il était un peu direc-tif. Si elle s'apprêtait à soulever une chose qu'il jugeait trop lourde, il lui ordonnait de ne plus y toucher. Et il insista pour descendre chercher sa glacière.

Mais elle passa outre, dans l'excitation d'étaler la colle pour la plaque laminée de son premier plan de travail.

Malgré les fenêtres ouvertes pour aérer, les odeurs étaient puissantes.

— Heureusement qu'on travaille sur des petites sections, remarqua Brad. Si on devait faire de longs panneaux, sans ventilateur ici, on serait étourdis avant d'avoir terminé.

— C'est ce qui m'est arrivé quand j'ai refait les plans de travail de ma cuisine, à la maison, il y a deux ans. La tête me tournait comme après une cuite carabinée. J'ai été obligée de sortir m'asseoir sur l'herbe.

Il examina son visage et constata que si elle avait le teint un peu rose - ce qui lui allait à ravir -, ses yeux étaient limpides.

— Si tu commences à te sentir mal, préviens-moi.

— Ça va. J'ai presque terminé cette partie.

— Dommage, j'aurais bien aimé te voir étourdie.

Elle releva la tête.

— La pièce est suffisamment aérée, ici.

— Mais tu as les joues un peu rouges, on dirait.

Il passa son index sur sa joue.

— Tu as une peau incroyable.

Elle ne savait pas si elle avait réellement les joues rouges avant, mais elle se sentit piquer un fard.

— J'utilise une bonne partie des produits que je vais vendre ici. J'ai notamment un sérum anti-âge fabuleux.

— Ah, bon ?

Il laissa son doigt redescendre le long de sa gorge et ajouta avec l'ombre d'un sourire :

— Ça a l'air de marcher.

— Je serais incapable de vendre un produit auquel je ne crois pas.

— Et pour ta bouche, qu'est-ce que tu fais ?

Cette question la laissa sans voix.

— Quoi ? finit-elle par articuler.

— Qu'est-ce que tu utilises ? Tes lèvres sont si douces. Si lisses. Si tentantes, ajouta-t-il en frottant son doigt dessus.

— Je mets un baume qui... Ne fais pas ça.

— Quoi donc ?

— Ne m'embrasse pas. Je ne peux pas me disperser comme ça. Et puis, on a du travail.

— Là, tu as raison. Mais il faudra bien s'arrêter de travailler à un moment donné. Bon, la colle a dû prendre. Tu es prête ?

Elle acquiesça. Air frais ou non, la tête lui tournait légèrement, maintenant.

Et c'était uniquement à cause de Brad. Il s'en rendait parfaitement compte, elle l'aurait juré. Il savait très bien à quel point ses longs regards appuyés, ses effleurements désinvoltes pouvaient la troubler.

Ensemble, ils soulevèrent la plaque laminée. C'était une opération astreignante, qui exigeait un travail d'équipe et de la minutie afin de créer une surface parfaitement lisse. Une fois que les deux parties encollées étaient entrées en contact, impossible de revenir en arrière.

Lorsque ce fut terminé, que les bords furent lissés et les pinces bien fixées tous les dix centimètres pour maintenir les deux pièces en contact en attendant que la colle ait fini de durcir, Zoé recula.

Oui, c'était parfait. Elle avait bien fait d'arrondir les bords, de leur donner ce mouvement subtil. Le plan de travail demeurait sobre, fonctionnel, mais avec une fluidité qui lui conférait un zeste d'élégance. A défaut de remarquer ces détails, les clientes en constateraient inconsciemment l'effet.

— Ça rend très bien, commenta Brad derrière elle. C'est astucieux d'avoir prévu des orifices pour les fils électriques de tous ces bidules que tu vas utiliser.

— Ça s'appelle des sèche-cheveux et des fers à friser.

— En tout cas, grâce à ces orifices, les fils ne risquent pas de pendouiller partout et de s'emmêler. Et ça fait bien ordonné.

— Je voudrais donner une sensation de haut de gamme, mais pas coincé.

— Et dans la pièce voisine, qu'est-ce que tu comptes faire aux gens ?

— Oh, des rituels secrets !

Elle agita la main d'une façon qui le fit sourire.

— Et dès que j'aurai gagné assez pour réellement investir de l'argent dans cet établissement, j'installerai une douche suédoise et une baignoire équipée pour l'hydrothérapie. Ça se transformera plus ou moins en un espace de balnéothérapie. Mais nous n'en sommes pas là. Pour l'instant, je vais m'atteler à la construction du deuxième plan de travail.

Zoé travaillait comme un forçat, se disait Brad. Elle savait ce qu'elle voulait, elle savait comment l'obtenir, et elle avait assez de volonté pour y arriver.

Mais surtout, elle avait la conviction qu'elle devait le faire.

Elle ne s'interrompait que pour s'occuper de son fils ou lui jeter un coup d'œil. Quand ils en furent à préparer la plaque laminée pour le deuxième plan de travail, les autres remballaient leurs affaires pour rentrer chez eux.

Malory apparut à l'étage et planta les poings sur ses hanches.

— Waouh ! Chaque fois que je viens ici, il y a quelque chose de nouveau. Ça prend vraiment tournure, Zoé. Les couleurs sont fabuleuses.

C'est un comptoir, c'est ça? Dire que c'est toi qui l'as fabriqué toute seule...

— Euh... pas tout à fait seule.

Machinalement, elle fit rouler ses épaules ankylosées en venant rejoindre son amie.

— C'est vrai que ça rend bien, hein ? Je sais que pour le même prix j'aurais pu acheter du mobilier tout fait, mais ça n'aurait pas correspondu exactement à mes besoins. Comment ça se passe, en bas ?

— Les planchers sont terminés, et la cuisine est peinte.

Comme si elle se souvenait soudain qu'elle le portait encore, Malory ôta le foulard qui lui protégeait les cheveux.

— On a passé la première couche sur les éléments, et tout l'électroménager a été récuré à fond. Un peu plus, et on arrivait à l'os.

— Je me suis laissé accaparer ici. J'aurais dû vous aider, Dana et toi, à la cuisine.

— Oh, le soutien ne manquait pas, rassure-toi !

Elle passa les doigts dans ses cheveux blonds pour leur redonner du volume.

— Bon, on se retrouve tous chez nous pour manger du poulet. Tu as fini pour aujourd'hui ?

— À vrai dire, j'aimerais bien terminer ça. Tu n'as qu'à dire à Simon de monter, nous vous rejoindrons un peu plus tard.

— Tu ne veux pas que je l'emmène? Il est déjà dehors en train de faire le fou avec Flynn et Moe.

— Tu crois ? C'est que je ne...

— Il est tout content, Zoé. Al ez, c'est décidé, je l'emmène. Tu nous rejoindras dès que tu auras fini. J'essaierai de te garder quelques bouchées.

À toi aussi, Brad.

— Oh, tu n'as pas besoin de rester ! protesta Zoé en se tournant vers lui.

Malory adressa un clin d'œil à Brad et redescendit.

— Tu as envie de terminer ce plan de travail, dit-il.

— Je sais, mais je ne veux pas te mettre dans l'embarras...

— Le jour où tu me mettras dans l'embarras, je te préviendrai. Alors, tu es prête pour l'encollage ?

Pour économiser du temps, elle ne discuta pas.

Une fois le plan de travail terminé et placé debout à côté du premier, ils ramassèrent et rangèrent les outils. Ils laissèrent les fenêtres entrouvertes.

Brad devança Zoé pour récupérer la glacière.

— Je crois qu'on a bien travaillé aujourd'hui.

— Merci beaucoup pour ton aide. Vraiment. Tu n'as qu'à laisser la glacière sous le porche, je vais juste jeter

un coup d'œil en bas aux planchers et à la cuisine et m'assurer que tout est bien fermé avant de partir.

— Je t'attends. Moi aussi, j'aimerais bien voir le travail qu'ils ont abattu.

Zoé s'engagea dans l'escalier, puis s'immobilisa et se retourna.

— Tu fais le garde du corps, c'est ça ? Parce que je me débrouille très bien toute seule.

Il souleva la glacière.

— C'est vrai, je tiens à veiller sur toi. Même si je sais parfaitement que tu es capable de t'occuper de toi toute seule, et de ton fils, et de tes amis, et de parfaits inconnus le cas échéant.

— Donc, étant donné ma grande compétence, je n'ai pas besoin de toi pour veiller sur moi. Pourquoi fais-tu ça?

— Parce que j'en ai envie. En outre, j'aime te regarder, tout simplement, parce que tu es une très jolie femme. Puisque tu ne manifestes aucune preuve de lenteur d'esprit ou de stupidité, tu n'auras pas manqué de remarquer que je suis très attiré par toi. Toutefois, s'il subsistait le moindre doute dans ton esprit, tu pourrais finir de descendre cet escalier afin que je me débarrasse de cette glacière et que je t'en fasse la démonstration.

— J'avais juste posé une question très simple, répli-qua-t-elle en descendant les dernières marches. Je ne demande aucune démonstration de quoi que ce soit.

Elle tournait vivement les talons pour aller dans la cuisine quand elle entendit le choc de la glacière brutalement posée par terre.

Elle n'eut pas le temps de réagir. Ses pieds furent soulevés de terre, avant d'y revenir en même temps que son dos était plaqué au mur.

Elle lut l'emportement dans les yeux de Brad, qui les rendait étincelants et presque noirs. Cela fit naître un picotement brûlant dans sa gorge, mélange de peur et de colère, mais aussi d'assez d'excitation pour ajouter encore à la confusion des sentiments.

— Prends soin de toi, lui lança-t-il d'un ton de défi. Ensuite, on en viendra aux démonstrations.

Elle garda les yeux rivés aux siens, attendant qu'il desserre son étreinte un tout petit peu. Puis elle replia le genou entre les jambes de Brad, vive comme l'éclair, et s'arrêta juste avant de lui causer de sérieux dégâts..

Il eut un mouvement de recul, ce qu'elle trouva infiniment satisfaisant.

— Je vois, dit-il. Permets-moi d'abord de te féliciter pour ton exquise maîtrise du coup de genou.

Il ne bougea pas. Ils savaient tous les deux qu'il aurait suffi d'une infime secousse pour le mettre à genoux.

— Ensuite, laisse-moi te remercier, du fond du cœur, de t'être arrêtée à temps.

— Je ne suis pas une pauvre malheureuse sans défense.

— Je ne t'ai jamais considérée comme telle, rétorqua Brad.

Brusquement, la situation et le rôle qu'il y jouait lui parurent ridiculement drôles. Il se mit à sourire, puis à rire, jusqu'à ce qu'il finisse par courber la tête et baisser son front vers celui de Zoé.

— Je ne sais pas comment tu t'y prends, mais tu as vraiment le chic pour me mettre hors de moi.

Il posa les deux mains à plat sur le mur, de part et d'autre de la tête de Zoé.

— Ça t'ennuierait d'abaisser le genou ? De quelques centimètres, au moins. Ça me rend un peu nerveux.

— C'est le but, déclara-t-elle en s'exécutant néanmoins. Je ne vois pas ce qu'il y a de si marrant.

— Moi non plus. Mon Dieu, Zoé ! Tu me rends fou, d'une façon ou d'une autre. Dis-moi juste une chose: je ne suis pas censé te trouver belle ?

Je ne suis pas censé être attiré par toi ?

— Et moi, comment suis-je censée répondre à cette question ?

— Une véritable énigme, hein ?

Il scruta son visage, et ses yeux s'arrêtèrent sur sa bouche.

— Essaie de considérer les choses de mon point de vue.

— Recule un peu.

Il était si proche qu'elle sentait son souffle lui frôler le visage.

— Je n'arrive pas à te parler, comme ça, ajouta-t-elle en tapotant sur sa poitrine.

— D'accord. Juste une seconde.

Il effleura ses lèvres des siennes, en une esquisse de baiser qu'elle prit comme une sorte de promesse chuchotée, et qui fit palpiter quelque chose dans son ventre. Puis il s'écarta.

— Ce serait facile de te laisser faire, commençât-elle.

Elle avait les jambes flageolantes, aussi préféra-t-elle rester appuyée contre le mur.

— De me laisser aller, aussi. J'ai des désirs, des besoins normaux, comme tout le monde. Et cela fait plus d'un an que je n'ai pas eu de relation avec un homme. Pas loin de deux ans, même.

— Ce qui m'intéresse, c'est aujourd'hui. Je me fiche que tu aies été avec un homme hier.

— Mais ce n'est pas le cas. Et il y a des raisons à cet état de choses.

— Simon.

Elle opina de la tête.

— C'est la principale. Je ne laisserai pas entrer dans ma vie un homme que je ne laisserais pas entrer dans la sienne.

— Tu sais très bien que je ne le ferais jamais souffrir.

La colère de Brad reprenait le dessus.

— Ton insinuation est franchement insultante.

— Ne monte pas sur tes grands chevaux. Je sais parfaitement que tu ne lui ferais pas de mal. Mais il s'agit aussi de moi. J'ai le droit de me montrer méfiante. Ce que tu veux, ce n'est pas me tenir la main au cinéma et m'embrasser deux ou trois fois au clair de lune, Brad.

— Ce serait un début.

— Mais cela ne s'arrêterait pas là, et nous le savons tous les deux. Je ne vois pas l'intérêt de démarrer une histoire si je ne suis pas sûre de tenir la distance. Je ne sais pas si coucher avec toi me ferait du bien. Et je ne sais pas si tu as envie de coucher avec moi simplement parce que tu as des désirs parfaitement compréhensibles ou à cause de tout ce qui se passe autour de nous.

— Tu crois que tu m'attires à cause de la clé ?

— Et si c'était le cas ?

Elle leva les mains, paumes ouvertes.

— Ça te plairait, à toi, de te sentir utilisé ainsi ? En réalité, Bradley, nous ne serions là ni l'un ni l'autre, sans cette quête. Nous ne venons pas du même monde.

— En effet.

— Nous n'avons rien en commun, hormis la clé.

— La clé. Et des amis qui comptent pour nous deux. Et une ville où sont ancrées mes racines et où tu as planté les tiennes. Et un désir de nous construire quelque chose de personnel. Et aussi un certain petit garçon. Il se trouve que c'est le tien, mais qu'il est scotché à moi. Avec ou sans toi, il m'aurait aimé. Tu le comprends, ça ?

Elle ne put qu'acquiescer de la tête.

— Il y a aussi d'autres éléments, mais pour l'instant je me contenterai d'ajouter l'attirance physique. Si tu fais le compte de tout ça, je trouve que ça nous donne un terrain d'entente plutôt solide.

— La moitié du temps, je ne sais pas quoi te dire, ou comment te le dire.

— Tu devrais peut-être arrêter de penser autant.

Il lui tendit la main.

— Viens, allons la voir, cette cuisine. Si on tarde encore à rejoindre les autres, il ne nous restera plus que des os de poulet.

Zoé était contente qu'il ait laissé tomber le sujet. Elle était incapable d'analyser clairement ses pensées et ses sentiments, ses inquiétudes et ses besoins. Pour l'instant, du moins.

Elle était heureuse, aussi, que le repas chez Flynn ait consisté en une soirée de détente et de bavardages plutôt qu'en un vaste remue-méninge portant sur la recherche de la clé.

Elle n'avait encore rien à offrir, et trop d'éléments, trop de questions se bousculaient dans sa tête pour qu'elle soit capable de tenir une conversation intelligente sur le sujet.

Il faudrait qu'ils organisent une réunion prochainement, tous ensemble, mais elle avait d'abord besoin d'un peu de répit pour faire le point.

Malory et Dana, lors de leurs propres quêtes, avaient rapidement échafaudé des théories. Ces théories, bien que peaufinées et réajustées au fil de leurs quatre semaines, avaient néanmoins bâti des fondations.

« Moi, je n'ai rien, songea Zoé, de retour chez elle. Aucune base de départ.

»

Elle décida de passer le reste de la soirée à analyser l'indice, à revoir les notes de ses amies, à se pencher sur les deux premières quêtes. Quelque part, elle trouverait des réponses.

Une fois Simon et Moe endormis et la maison plongée dans un bienheureux silence, elle s'assit à la table de la cuisine, sur laquelle elle empila dossiers, notes et ouvrages de référence. Elle décida qu'elle avait dépassé son quota de café pour la journée et se prépara du thé.

En sirotant sa tasse, elle relut l'indice et nota sur une page neuve de son cahier tous les mots qui lui parurent essentiels.

Beauté, vérité, courage Perte, chagrin Forêt Chemin Voyage

Sang et mort

Fantômes

Foi

Peur

Déesse

Valeureux

Elle avait probablement omis des mots importants, mais cette liste lui fournissait un point de départ. La beauté pour Malory, la vérité pour Dana, le courage pour elle.

Perte et chagrin. Les siens ou ceux des trois sœurs ? Si le message s'appliquait à elle, quelle était sa perte quel était son chagrin ? Elle avait récemment perdu son emploi, songea Zoé en consignant la chose. Ce revers s'était toutefois transformé en une véritable chance.

Des forêts ? Ce n'était pas ce qui manquait, ici, mais certaines étaient plus importantes que d'autres. Il y avait des bois à Warrior's Peak, mais aussi là où elle avait grandi, ainsi que chez Brad, au bord de la rivière Mais s'il s'agissait d'une forêt symbolique, voulait-on lui signifier qu'un arbre la cachait? Que, dans son esprit, l'image globale se noyait parce qu'elle se souciait trop des détails ?

Elle avait ce travers, parfois, en effet. Mais, Seigneur les détails foisonnaient, et qui s'en soucierait, sinon elle?

Ne pas oublier la réunion pour les parents à l'école acheter de nouvelles chaussures et un manteau à Simon... Elle n'avait pas encore trouvé le temps de nettoyer les gouttières, et depuis quelque temps 1a machine à laver produisait des grincements inquiétants.

Eh bien, elle continuerait à grincer encore quelque temps, car il fallait qu'elle investisse dans un lave-linge et un sèche-linge pour l'institut et qu'elle achète les serviettes de toilette.

Elle posa le front contre son poing et ferma les yeux une minute.

Elle s'acquitterait de toutes ces tâches ; c'était son rôle. Mais un de ces jours elle irait s'allonger à l'ombre un après-midi entier, sans rien d'autre qu'un livre et une carafe de limonade glacée.

Le hamac se balançait doucement, comme un berceau, et le livre était posé négligemment sur son ventre. Le goût de la limonade acidulée s'attardait sur sa langue.

Les yeux fermés derrière ses lunettes noires, Zoé savourait la caresse de la brise sur son visage.

Cela faisait une éternité qu'elle ne s'était pas sentie aussi détendue, l'esprit et le corps au repos total. Elle n'avait rien d'autre à faire que de se repaître de la quiétude et de la paix.

Elle laissa son esprit dériver en poussant un soupir d'aise...

Et elle se retrouva soudain en train de transpirer dans la chaleur moite de la caravane. On avait l'impression de vivre dans une boîte de conserve, là-dedans, songea-t-elle en balayant les cheveux répandus par terre.

Elle entendait son frère et sa plus jeune sœur se disputer dehors, leurs voix pénétrant dans la caravane par les petites fenêtres. Des voix perçantes et agressives. Tout le monde semblait être en colère, ici.

Son cœur se mit à battre très fort.

Elle alla à la porte et l'ouvrit brusquement en leur criant:

— Silence! Pour l'amour du Ciel, fermez-la cinq minutes !

Elle marchait maintenant dans une forêt sur une épaisse couche de neige.

Le vent hurlait dans les pins, fouettait les branches dressées vers le ciel couleur de pierre.

Elle était gelée, perdue, terrifiée.

Elle avançait péniblement, courbée pour braver la tempête, un bras glissé sous son ventre arrondi par le bébé.

Il était si lourd, et elle était si fatiguée...

Elle aurait voulu s'arrêter, se reposer. À quoi bon continuer? Jamais elle ne retrouverait son chemin pour sortir de cette forêt.

Une douleur soudaine lui vrilla le ventre. Sous le choc, elle se plia en deux.

Elle sentit quelque chose couler entre ses jambes et regarda avec horreur le sang qui s'étalait sur la neige.

Affolée, elle ouvrit la bouche pour crier et se retrouva de nouveau dans le hamac, à l'ombre, le goût de la limonade dans la bouche.

Choisis.

Elle fit un bond devant la table de la cuisine. À côté d'elle, Moe montrait les dents.

4

Convaincre Simon de passer la journée chez un petit copain d'école au lieu de venir avec elle à Complaisance ne fut pas aussi facile que l'avait espéré Zoé.

Il adorait la compagnie de Flynn, Jordan et Brad. Il voulait jouer avec Moe. Il pouvait donner un coup de main par-ci, par-là. Il ne dérangerait pas...

Elle dut recourir au stratagème parental le plus efficace de tous : la corruption. Ils s'arrêteraient au magasin de vidéos en chemin et loueraient deux jeux et un film.

Quand la maman de Chuck invita aussi Moe à jouer avec son labrador, Simon fut au paradis.

Cela ôta une grosse partie de la culpabilité et de l'inquiétude de Zoé et lui laissa le champ libre pour sonder sa première théorie.

Si le voyage évoqué dans l'indice s'appliquait à elle et que la forêt représentait un symbole, cela pouvait faire référence à sa vie à Pleasant Valley, aux chemins qu'elle avait empruntés dans cet endroit qui était devenu son foyer.

Dès l'instant où elle avait traversé cette jolie petite ville, quatre ans plus tôt, Zoé avait su qu'elle était faite pour elle.

Il lui avait fallu travailler, se battre, faire des sacrifices pour trouver la joie et l'épanouissement. Elle avait dû choisir des chemins, des orientations, des destinations.

Elle y réfléchit, en conduisant dans ces rues qu'elle connaissait maintenant si bien. Des rues tranquilles, en ce petit matin dominical. Elle roulait lentement, comme elle l'avait fait des années plus tôt après avoir pris la décision de trouver ici une maison pour Simon et elle. Elle se rappelait avoir roulé au pas, pour se donner le temps de trouver le rythme de la ville, de voir l'effet que produisaient sur elle les maisons, les gens qui marchaient ou conduisaient.

C'était la fin du printemps, à l'époque. Zoé avait admiré les jardins, savouré la sensation de paix. Elle avait aperçu la pancarte « À vendre » sur la pelouse miteuse d'une petite maison marron, et elle avait aussitôt compris que c'était la bonne.

Zoé s'arrêta au bord du trottoir, comme elle l'avait fait alors, en examinant sa maison et en essayant de la voir telle qu'elle était à l'origine.

Les maisons qui la flanquaient étaient elles aussi petites, mais bien entretenues. De jolis arbres ombrageaient les terrasses. Une jeune fille était passée à vélo, et un adolescent un peu plus loin lavait sa voiture en laissant brailler son autoradio.

Zoé se rappela le frisson d'excitation qui l'avait parcourue au moment où elle avait noté le nom et le numéro de téléphone de l'agence immobilière...

où elle s'était rendue directement.

Elle suivit le même chemin. Le prix demandé était trop élevé pour son budget, mais cela ne l'avait pas découragée. Elle savait qu'elle ne devait pas être bien impressionnante, avec ses chaussures et ses vêtements bon marché. Sans parler de son léger accent rural de Virginie-Occidentale.

Mais elle avait négocié l'affaire de façon magistrale, se souvint-elle avec satisfaction.

Elle se gara, comme à l'époque, et descendit de voiture.

Elle avait pris rendez-vous pour visiter la maison et s'était ensuite promenée dans cette rue. Elle était entrée sans hésitation dans le salon de coiffure pour demander s'ils avaient besoin de quelqu'un.

Bien que l'agence immobilière fût fermée, en ce dimanche, de même que le salon de coiffure, Zoé effectua consciencieusement le pèlerinage, se revoyant telle qu'elle était à l'époque : remplie d'angoisse et d'excitation mais affichant un calme olympien. Elle avait décroché le boulot, peut-être plus vite, plus facilement qu'elle ne l'aurait dû, se disait-elle maintenant.

Fallait-il y voir un signe du destin ? Ou avait-elle tout simplement pris le bon chemin au bon moment ?

Elle avait consacré à ce salon plus de trois années, songea Zoé, campée devant la vitrine. Elle y avait fait du bon travail. Meilleur que celui de la hargneuse propriétaire, Carly. Et c'était ce qui avait fini par créer un problème.

Trop de clients avaient commencé à réclamer les services de Zoé spécifiquement, et ses pourboires avaient augmenté en conséquence. Cela n'avait pas plu à Carly qu'une de ses employées lui ravisse la vedette. Elle s'était mise à mener la vie dure à Zoé, réduisant ses horaires par-ci, lui imposant des heures supplémentaires par-là... Elle reprochait à Zoé de trop discuter avec les clients ou, au contraire, de ne pas leur parler assez, distillait de petits commentaires destinés à la démoraliser ou à blesser son amour-propre.

Zoé l'avait toléré, ne s'était pas rebellée. Cet emploi, la clientèle régulière, le salaire, les pourboires, tout cela était vital pour elle. Si elle s'était rebiffée, elle aurait été renvoyée plus vite.

Malgré tout, c'était déprimant de penser qu'elle avait enduré toutes ces humiliations pour un salaire de misère.

Non. Zoé prit une profonde inspiration et ravala la colère et la honte. Elle avait supporté cela pour préserver sa vie, sa maison, son fils... même si elle avait fini par être renvoyée, au bout du compte. Mais à un moment opportun, où se présentait un de ces fameux carrefours.

Car n'était-ce pas cette colère, cette honte, cette sensation de désespoir, de panique, même, quand elle avait quitté le salon de Carly pour la dernière fois, qui l'avaient poussée vers Complaisance ? Aurait-elle eu l'audace de monter sa propre entreprise tant que les factures étaient payées et la maison assurée ?

Non, elle devait l'admettre. Elle en aurait rêvé, mais sans jamais passer à l'acte. Le courage lui aurait manqué. Il avait fallu qu'on lui botte les fesses pour qu'elle s'aventure sur le chemin suivant.

Zoé s'arrêta et contempla la ville qu'elle avait appris à connaître aussi bien que si elle y était née. Ici, l'épicerie, tourner là pour le bureau de poste, puis à gauche, longer le petit parc et prendre à droite jusqu'à l'école de son fils.

Au bout du pâté de maisons, le Main Street Diner et ses milk-shakes dont raffolait Simon. Puis la route qui quittait la ville et grimpait dans la montagne en direction de Warrior's Peak.

Elle aurait pu aller les yeux fermés jusqu'à l'apparte-ment de Dana, la maison où vivaient Flynn et Malory, la bibliothèque, la papeterie, la quincaillerie, la pizzeria, et même jusque chez Bradley, en longeant la rivière.

Tant de chemins différents, songea-t-elle en regagnant sa voiture. De choix différents. De destinations différentes. Mais qui faisaient tous partie d'un tout. Et à présent, partie d'elle, aussi.

Si la clé était ici, quelque part dans Pleasant Valley, elle la trouverait.

Elle remonta en voiture et se rendit à Complaisance.

Zoé ne parla pas à ses amis de toute la matinée. Elle avait besoin de travailler, non seulement physiquement mais mentalement, de faire le point sur sa théorie et de décrypter précisément ce qui lui était arrivé la veille.

Elle ne pourrait le leur raconter qu'après avoir complètement disséqué le sujet dans sa tête. Et puis, la dynamique était tout à fait différente quand ils étaient réunis tous les six. Elle pouvait dire certaines choses, et d'une certaine manière, aux filles, mais ses paroles n'avaient pas le même impact en présence des garçons, malgré la confiance qu'elle avait en eux.

Elle laissa Brad à la menuiserie et passa son dimanche matin à refaire le mastic du carrelage de la salle de bains. Ce genre de travail lui laissait l'esprit libre pour réfléchir à ce qui lui était arrivé et à ce que cela pouvait signifier.

Etait-ce un hasard si l'expérience qu'elle avait connue la veille ne ressemblait pas à celles qu'avaient vécues Malory et Dana lors de leur première rencontre avec Kane ? Ou cela signifiait-il quelque chose d'important ?

«Choisis», lui avait-il dit. Cela, au moins, rentrait dans la norme. Malory et Dana avaient eu à faire un choix. Et apparemment, le danger augmentait avec chaque clé.

Pourtant, il ne lui avait pas vraiment fait mal, hormis ce bref moment de douleur, dans la tempête. Pourquoi lui avait-il montré trois scènes différentes, lui laissant à peine le temps de s'installer dans l'illusion avant de la faire basculer dans la suivante ?

La première avait été un petit fantasme inoffensif, rien de radical ni de bouleversant. La deuxième, plus ennuyeuse et familière, et la troisième...

La troisième, songea-t-elle en étalant le mastic, était destinée à lui faire peur. Elle s'était retrouvée perdue, seule, enceinte...

« J'ai déjà donné », songea-t-elle.

Puis il y avait eu la douleur, le sang, comme si elle faisait une fausse couche, comme si elle perdait son bébé. Mais son bébé, elle ne l'avait pas perdu, et il était sous protection.

Et si Kane ne le savait pas ? Zoé s'assit soudain sur ses talons. S'il ignorait que Simon était sous protection? N'était-ce pas logique que la première menace à son encontre portât sur ce qui lui était le plus cher, la seule chose pour laquelle elle était prête à donner sa vie?

— Zoé?

L'éponge qu'elle utilisait pour étaler le mastic tomba sur le carrelage.

— Pardon. Je t'ai fait peur ?

Brad se tenait sur le seuil, une épaule contre l'encadrement de la porte, comme s'il était là depuis plusieurs minutes, à l'observer.

— Non, ça va, répondit-elle en se penchant de nouveau sur le carrelage. J'ai presque terminé.

— On va tous faire une pause pour déjeuner.

— Tant mieux, ça permettra aux joints de sécher. Je descends dès que j'ai fini.

Il attendit qu'elle ait presque terminé, toujours sur le pas de la porte. Puis il s'accroupit.

— Tu vas me dire ce qui s'est passé ?

La main de Zoé resta en suspens un instant, puis reprit son rythme.

— Que veux-tu dire ?

— Je te connais suffisamment pour savoir que quelque chose te tracasse. Raconte-moi ce qui s'est passé entre hier et aujourd'hui, Zoé.

— Je te le raconterai, promit-elle en plongeant l'éponge dans le seau.

Mais pas seulement à toi.

— Est-ce qu'il t'a fait du mal ?

Il lui prit la main et, de l'autre, releva le visage de Zoé.

— Non. Lâche-moi. J'ai les mains toutes dégoûtantes.

— Mais il s'est manifesté.

Le ton de Brad était glacial, comme chaque fois qu'il maîtrisait sa colère.

— Pourquoi ne nous as-tu rien dit ?

— Je voulais simplement me laisser le temps d'y réfléchir, de mieux comprendre. Ça me sera plus facile de le raconter à tout le monde en même temps.

Brad garda la main en coupe sous son menton. Son visage était très proche du sien.

— Ce serait aussi plus facile pour moi si tu ne me touchais pas comme ça, là, maintenant.

— Là, maintenant ?

Il fit glisser ses doigts vers la nuque de Zoé.

— Là, maintenant, ou jamais ?

Elle n'avait qu'une envie, se frotter contre cette main et ronronner.

— Commençons par «là, maintenant».

Elle entreprit de se redresser, mais Brad était déjà debout et, sa main toujours dans la sienne, il l'aida à se lever.

— Juste une chose. Simon va bien ?

Elle pouvait lutter contre l'attirance qu'elle éprouvait pour lui. Elle pouvait même lutter contre ses pulsions sexuelles. Mais elle allait avoir beaucoup de mal à ne pas être touchée par l'inquiétude manifeste et sincère de Brad pour son fils.

— Oui. Il va bien. Il avait très envie de venir aujourd'hui. Il aime bien être avec nous. Mais je ne voulais pas parler de ça devant lui. Pour l'instant, du moins.

— Alors, descendons en parler, et je passerai lui rendre visite dans la semaine.

— Tu n'es pas obligé de...

— Ça me fait plaisir de le voir. De vous voir tous les deux.

Il effleura le côté de sa gorge, puis son épaule.

— Si tu m'invitais encore à dîner ?

— Euh... je...

— Demain. C'est bon, demain soir ?

— Demain? Ce sera juste des spaghettis.

— Formidable. J'apporte le vin.

Jugeant le sujet clos, Brad l'attira vers le couloir.

— Allez, viens.

Zoé n'aurait su dire à quel moment elle avait perdu pied, ni pourquoi il lui avait semblé impossible de refuser. Il l'avait coincée, réalisa-t-elle en allant se laver les mains. C'était indiscutable, mais il s'y était si bien pris qu'elle n'avait eu d'autre choix que de céder.

De toute façon, il s'agissait du lendemain. Elle avait assez de soucis aujourd'hui sans se mettre martel en tête à cause d'un plat de spaghettis.

Dans le chantier général, la cuisine était le meilleur endroit pour se réunir.

Une planche de contre-plaqué posée sur deux tréteaux servait de table, et des seaux et des échelles faisaient office de chaises. Chacun sortit son pique-nique.

Dana fit glisser un seau vers Zoé.

— C'est du beurre de cacahuètes et de la gelée? demanda-t-elle en lorgnant le sandwich que venait de déballer Zoé. Du beurre de cacahuètes avec morceaux et de la gelée de raisin ?

— Oui.

Zoé portait déjà une moitié triangulaire de son sandwich à sa bouche quand elle remarqua que Dana était lit éralement en pâmoison.

— Tu le veux ?

— Ça fait une éternité que je n'ai pas mangé un bon sandwich au beurre de cacahuètes et à la gelée. Je t'en échange la moitié contre une moitié de mon sandwich jambon-gruyère.

Elles procédèrent à l'échange, et Dana mordit une bouchée.

— Délicieux, approuva-t-elle, la bouche pleine. Il faut être une maman pour les préparer aussi bien. Alors, tu vas nous raconter ce qui s'est passé ou tu préfères manger d'abord ?

Zoé releva la tête et considéra ses amis tour à tour. Ils avaient tous les yeux rivés sur elle.

— J'ai un écriteau sur le front ou quoi ?

— Ça revient à peu près à ça, répondit Malory en sortant un yaourt. Tu semblais tracassée en arrivant ce matin, mais surtout, tu avais l'air d'essayer de le cacher. Et puis, tu es montée directement au premier.

Enfin, dernier indice, tu n'as pas dit un mot sur les nouvelles peintures de la cuisine.

— C'est superbe. J'avais l'intention de vous le dire.

Un peu mal à l'aise d'être le centre de l'attention générale, Zoé coupa en deux sa moitié de sandwich.

— Et puis, je voulais attendre que nous soyons tous ensemble avant de vous raconter ce qui s'est passé hier soir.

— Voilà. C'est la pause, et nous sommes tous ensemble.

Dana frotta le genou de Zoé et demanda :

— Alors ?

Zoé prit son temps pour tout leur décrire, s'efforçant de s'exprimer clairement, de n'omettre aucun détail.

— C'était différent de ce que vous avez vécu, vous, tous ceux qui ont eu affaire à Kane, conclut-elle.

— Tu savais que c'était lui ? demanda Jordan.

— Justement. Je ne suis restée dans aucun de ces trois... endroits (pouvait-elle les appeler ainsi?) suffisamment longtemps pour ressentir sa présence. Et je n'ai pas eu à m'en extirper, comme certains d'entre vous l'ont fait. Je n'en ai même pas eu le temps. J'ai plutôt eu l'impression d'être quelque part, puis, en un battement de cils, de me retrouver ailleurs.

— Passons ces endroits en revue les uns après les autres.

Flynn avait déjà sorti un cahier.

— Le hamac, d'abord. Tu étais dans ton jardin? demanda-t-il en tapotant la page.

— Non. Je n'ai pas de hamac. Et je ne me suis jamais allongée dans un hamac à l'ombre avec un verre de limonade et un bouquin. Qui trouve le temps de faire ça? Mais ce serait chouette... J'étais en train de me dire que les quelques semaines à venir allaient être mouvementées, et paf, je me suis retrouvée en train de me balancer dans un hamac en buvant une limonade glacée.

Elle fronça les sourcils et ne remarqua pas le regard pénétrant de Brad.

— Je ne sais pas où j'étais. Et je pense que c'est secondaire. Peu importe où se trouvait ce stupide hamac, cela représentait juste un rêve, celui de n'avoir rien à faire tout un après-midi. Ou même aussi longtemps que je le souhaiterais.

— Je crois que tu as raison, approuva Malory. Kane nous embarque dans un fantasme ou un autre, nous en donne un aperçu, nous autorise à le vivre. Dans mon cas, j'étais une artiste et j'étais mariée à Flynn. La maison idéale, la vie idéale.

Elle fit un geste au-dessus de la table.

— Le rêve de Dana, c'était de se trouver seule sur une île déserte sans aucun souci au monde. Et pour toi, c'était un après-midi à lézarder.

— Plutôt minable, comme fantasme, comparé aux vôtres !

Mais Zoé sourit, soulagée de voir sa conclusion validée par son amie.

— Mais il t'a arrachée brutalement à ton rêve au lieu de te laisser le temps de t'y complaire, remarqua Jordan. Peut-être ne voulait-il pas te permettre de découvrir que c'était factice, juste t'en donner l'avant-goût, puis passer à autre chose. Ce serait une nouvelle stratégie.

— Sans doute, dit Zoé. Prenons le deuxième univers. La caravane de ma mère. Dieu sait si j'ai balayé, là- dedans ! J'ai tout reconnu, jusqu'aux odeurs, jusqu'à la façon dont mon frère et ma sœur se disputaient dehors.

En revanche, je ne sais pas quel âge j'avais, dans cette vision. Étais-je celle que je suis maintenant? Etais-je une enfant ?

Songeuse, Zoé secoua la tête.

— Ce que je veux dire, c'est que je ressentais seulement la chaleur, la fatigue et une immense lassitude. Je me voyais condamnée à faire ça éternellement - balayer, m'occuper des petits -, et j'en avais marre, mais marre... J'avais l'impression de me faire marcher sur les pieds et d'être d'humeur particulièrement agressive. Ça aussi, à mon avis, c'est symbolique.

— Tu te sentais enfermée dans un cercle vicieux, commenta Brad, à toujours faire ce qui devait être fait, et pour quelqu'un d'autre, sans jamais voir se profiler d'issue.

— Oui. Maman faisait de son mieux, et elle avait besoin de moi pour l'aider. Mais je finissais par me sentir prisonnière, par avoir l'impression que ça n'allait jamais s'arranger, quoi que je puisse faire.

— Donc, tu pouvais soit te reposer dans un hamac et savourer la belle vie, soit suer sang et eau en tournant en rond dans le même cercle vicieux, résuma Dana en pinçant les lèvres. Mais ce ne sont pas les seuls choix, objecta-t-elle. Ce n'est pas si manichéen, la vie. Tu en es la preuve vivante.

— En me voyant, certains pourraient estimer que je suis simplement dans un cercle vicieux différent. Moi, je n'ai pas cette impression, mais c'est ce qu'on pourrait penser. Et puis, il y a eu le troisième épisode...

— Là, il a voulu te faire peur, déclara Malory.

— Oui. Et, mon Dieu, il a réussi ! Il faisait un froid de loup ; j'étais toute seule, prise dans une tempête effroyable. J'étais horriblement fatiguée, et le bébé était si lourd dans mon ventre... J'avais envie de m'allonger quelque part pour me reposer, mais je savais que c'était impossible. J'en serais morte, et le bébé aussi.

Inconsciemment, elle porta une main à son ventre.

— Puis les contractions sont arrivées. J'ai tout de suite compris que c'en était, ces choses-là vous reviennent vite. Mais ça s'est manifesté plus brutalement que pendant l'accouchement. C'était une fin, quelque chose qui s'achevait, avec tout ce sang qui maculait la neige.

— Il a voulu te menacer, via Simon, déclara Flynn, dont le visage se durcit. Mais il ne touchera pas à ton fils. Nous ne le laisserons pas faire.

— Je crois que ça fait partie de sa stratégie : essayer de m'effrayer et utiliser Simon pour y parvenir. Laissez-moi vous dire que dès que je suis revenue à moi et que j'ai vu Moe qui grognait, j'ai foncé dare-dare dans la chambre de Simon.

Il lui suffisait de se remémorer la scène pour trembler des pieds à la tête.

— Mais il était allongé en travers du lit, comme toujours, une jambe pendant en dehors et ses couvertures enroulées autour de l'autre. Cet enfant est incapable de tenir en place, y compris quand il dort.

— Kane s'est servi de Simon comme d'un symbole, là encore.

Brad versa le café et tendit une tasse à Zoé. Leurs regards se croisèrent, et elle hocha la tête. La peur faisait tressaillir sa peau à la base de sa gorge.

— C'est aussi ma conclusion, dit-elle.

— Un symbole de quoi ? demanda Dana. De la vie de Zoé?

— De sa vie, oui, répondit Brad. Et de son âme. « Choisis » : le confort ou la perte de tout ce qu'elle est. Il lui lance un défi.

— Oui. Mais je crois... Je me demande s'il sait que Simon est en sécurité. Peut-être qu'il ne peut pas voir qu'il est protégé et que cela ne sert à rien de me menacer ainsi.

— C'est possible, admit Brad. Mais à mon avis, il le saura vite et trouvera autre chose à utiliser contre toi.

— Du moment que ce n'est pas mon enfant... En tout cas, cet incident m'a fichue en rogne ! ajouta-t-elle avec un petit rire. Du coup, je me suis longuement penchée sur l'indice. J'en suis venue à l'idée que Pleasant Valley pourrait bien représenter ma forêt. Les différentes choses que j'ai accomplies ou choisies seraient les chemins.

— Pas bête, fit Dana.

— C'était un point de départ. J'ai pris une heure, ce matin, pour traverser la ville au volant de ma voiture et revenir sur les lieux qui ont été marquants pour moi lors de mon arrivée ici. J'ai essayé de percevoir Pleasant Valley avec le même œil que la première fois et de voir comment les choses avaient changé pour moi.

— Ou comment, toi, tu les as changées, ajouta Brad.

— Oui.

Elle lui adressa un de ses rares sourires.

— Je ne sais pas si c'est la bonne direction, mais je suis en train de procéder à des recoupements entre certains lieux et certains... événements qui me semblent importants d'un point de vue personnel. En les associant mentalement, j'espère que l'un d'eux se détachera du lot. Si je commence à m'engager dans la bonne direction, quelque chose me dit que ça ne plaira pas à Kane. Alors, je saurai que je suis sur la bonne voie.

Zoé avait du mal à s'imaginer en train de livrer bataille contre quiconque, encore moins contre un sorcier. Mais il n'était pas question qu'elle batte en retraite dès le premier choc. S'il y avait une chose qu'elle savait faire, c'était se cramponner.

Peut-être ne trouverait-elle pas la clé, mais ce ne serait pas faute d'avoir essayé.

Elle passa la soirée du dimanche à éplucher ses notes, à feuilleter les ouvrages que ses amies et elle avaient amassés sur la mythologie celte et à effectuer des recherches sur Internet grâce à l'ordinateur portable prêté par Flynn. Elle n'apprit rien de nouveau, mais l'exercice l'aida à ordonner ce qu'elle savait déjà.

La clé, où qu'elle se trouve, serait la sienne. Elle serait liée à sa vie, ou à ce qu'elle attendait de la vie. Et, en définitive, cela se résumerait à un choix.

Bien que ses amis soient également concernés, elle serait la seule à pouvoir faire ce choix.

Donc, que voulait-elle ? se demanda Zoé en se couchant. Un après-midi dans un hamac ? Parfois, oui. Savoir qu'elle s'était sortie de la caravane et avait fait du chemin dans la vie ? Incontestablement. Quant à l'épisode de la tempête dans cette terrifiante forêt, elle avait non seulement réussi à donner la vie à son enfant, mais une belle vie.

Elle devait se remémorer ces choses, se répéter qu'elle continuait à construire cette vie pour Simon et pour elle. Il fallait que Complaisance soit un succès. C'était en partie une question d'amour-propre.

Sa mère lui avait toujours reproché d'être trop fière. Sans doute n'était-ce pas faux, et sans doute son orgueil avait-il rendu les choses encore plus ardues. Mais cela l'avait aussi soutenue dans les moments difficiles.

Elle éteignit la lumière. S'il était douloureux de se sentir seule dans le noir, sans personne vers qui se tourner, elle éprouvait une grande satisfaction à savoir qu'elle pouvait toujours compter sur elle-même.

Le lendemain, chez Complaisance, elle vissait ses accessoires sur les plans de travail terminés quand elle entendit des cris, au rez-de-chaussée. Des cris d'excitation, constata Zoé aussitôt, et non de détresse. Elle finit donc ce qu'elle était en train de faire avant d'aller voir l'origine de cette agitation.

Suivant les bruits de voix, elle descendit, pénétra dans la section de Dana et laissa échapper un cri en voyant la bibliothèque qui occupait tout un mur. Deux immenses cartons trônaient au milieu du plancher.

— Elles sont arrivées ! Tes étagères sont arrivées ! Oh, Dana, elles sont formidables ! Tu les as parfaitement choisies. Elles s'accordent à merveille avec tes couleurs.

— C'est vrai, je suis ravie ! Je suis le plan que j'ai élaboré - tu sais, celui que j'ai modifié des douzaines de fois. Mais je me demandais si je ne devais pas inverser la partie littérature enfantine et celle des œuvres non fictionnelles.

— Si nous ouvrions le carton suivant ? suggéra Malory en brandissant un cutter. On n'a qu'à installer tout le mobilier, et tu verras ensuite.

Le livreur revenait, les bras chargés.

— Madame, où dois-je mettre celui-ci ?

— Mon Dieu !

Ce fut tout ce que put articuler Dana.

— Laissez-le là, simplement, dit Zoé. Nous le déplacerons s'il le faut.

Combien d'étagères as-tu commandées, Dana ?

— Plein. Probablement trop. Je veux être sûre de pouvoir tout exposer exactement comme je le désire. Mais maintenant... Seigneur, j'ai le cœur qui bat tellement fort ! Est-ce l'excitation ? L'angoisse ? Dites-le-moi, les filles.

— L'excitation, décréta Malory en ouvrant avec enthousiasme un autre carton. Allez, les filles, installons une nouvelle étagère. Montons-les toutes et voyons ce que ça donne.

— Ça, c'est du concret, murmura Dana. C'est vraiment un cap.

— Des étagères, des livres, des tables, des chaises, énonçait Zoé en ouvrant les cartons. Dans quelques semaines, on sera assises là devant notre première tasse de thé.

— Oui.

Dana se ressaisit et les aida à monter l'étagère suivante.

— Et ensuite, on ira admirer les jolies choses de la galerie de Malory.

— Avant de terminer par une virée dans l'institut de Zoé, ajouta Malory en reculant d'un pas. C'est fou ce qu'on a déjà accompli. Vous vous rendez compte du boulot qu'on a abattu ?

Le carton suivant faisait son entrée.

— Pour l'instant, fit Zoé, je me rends surtout compte du boulot qu'il nous reste à abattre. Continue avec ton cutter, Mal, on a du pain sur la planche.

Elles étaient encore en train de déballer les étagères quand un nouveau camion de livraison s'arrêta devant la maison.

— Il vient de chez HomeMakers, s'étonna Malory en jetant un coup d'œil par la fenêtre. On attend une livraison de chez eux, aujourd'hui ?

— On a passé quelques commandes, répondit Zoé, mais je ne pensais pas que ça arriverait si vite. Je vais voir.

Elle rejoignit le chauffeur sous le porche.

— C'est ici, Complaisance ? demanda-t-il.

Entendre un inconnu prononcer ce nom l'emplit de bonheur.

— Ce sera ici.

— J'ai des fenêtres dans mon camion.

Il lui tendit la facture.

— J'ai la liste de celles que nous devons remplacer. Si ça ne vous ennuie pas, nous allons commencer. Nous vous les aurons toutes installées aujourd'hui.

— Installées? Nous avons juste commandé les fenêtres, pas la pose.

— La pose va avec. J'ai un message, par là.

Il fouilla dans sa poche.

— De M. Vane, pour une certaine Mlle McCourt.

— Je suis Zoé McCourt.

Elle prit l'enveloppe en fronçant les sourcils et l'ouvrit. A l'intérieur, elle trouva une simple feuille de papier à en-tête, sur laquelle étaient inscrits trois mots :

Ne discute pas.

Elle ouvrit la bouche, la referma, puis se tourna de nouveau vers le chauffeur. Deux autres hommes sortaient du camion.

— M. Vane a dit de l'appeler s'il y avait le moindre problème. Vous voulez qu'on s'y mette ou vous préférez qu'on attende ?

— Non, non. Allez-y. Merci.

Elle rentra dans la maison en se massant la nuque et regarda Dana et Malory assembler une autre portion de bibliothèque.

— Les gars sont là pour remplacer les fenêtres.

— Super. Attends, si on la mettait plus perpendiculaire... suggéra Dana.

— Il y a toute une équipe pour les installer, ajouta Zoé. Bradley, enfin, HomeMakers, a inclus la pose.

— Quel amour, ce Brad ! déclara Malory.

— C'est cool de connaître le patron, ajouta Dana en reculant et en secouant la tête. Non, celle-ci, on va la laisser dans l'alignement.

Embarrassée, Zoé remua un morceau de carton avec son pied.

— Vous ne croyez pas qu'on devrait payer ?

— C'est un cadeau, Zoé.

En ahanant un peu, Dana poussa l'étagère jusqu'à ce qu'elle soit satisfaite de sa position.

— « À cheval donné, on ne regarde pas les dents. »

Elle jeta un coup d'œil derrière elle et ajouta avec un petit rire :

— Bien sûr, cet étalon en particulier aimerait peut- être que tu lui regardes les dents...

— Il vient dîner ce soir.

— Bon. Eh bien, tu lui feras un gros bisou pour le remercier.

— J'ai peur.

Malory posa son cutter.

— De Brad?

— Oui. De lui, de moi.

Zoé frotta son poing contre sa poitrine comme si quelque chose lui faisait mal à l'intérieur.

— De ce qui va se passer.

— Oh, ma puce !

— Je ne sais pas quoi faire, ni que penser. C'est une chose de sortir avec un garçon juste pour s'amuser, s'éclater. Mais je ne cherche pas à m'amuser et à m'éclater. Pas de cette façon.

— Et lui, à ton avis ?

— Je n'en sais rien. Enfin, si, bien sûr. C'est un mec, il a envie de se payer du bon temps. Je ne lui en veux pas pour autant, naturellement. Mais je crois aussi qu'il se laisse emporter par tout le côté romanesque de la chose. Notre prétendue alliance pour vaincre le dragon. Mais moi, je dois penser à ce qui va se passer ensuite.

— Brad n'est pas quelqu'un qui prend les choses à la légère, si c'est ce qui t'inquiète.

Sérieuse à présent, Dana secoua la tête.

— Je l'ai connu presque toute ma vie. C'est un mec bien, Zoé.

— Je le crois, oui. Mais ce n'est pas mon homme, et il ne le sera vraisemblablement pas. Pourtant, s'il continue comme ça, il m'aura à l'usure. Or j'ai peur, si ça arrive, de commencer à aspirer à des choses que je ne peux pas avoir.

— Il n'y a rien qui te soit inaccessible, objecta Malory. Sans toi, nous n'aurions pas cette maison.

— C'est idiot. Ce n'est pas parce que j'ai trouvé la maison...

— Pas seulement la maison, Zoé. C'est toi qui as eu l'idée, la vision, la foi.

Impatiemment, Malory posa une main sur l'épaule de Zoé et la secoua légèrement.

— C'est toi qui es à l'origine de tout ça. Alors, je crois que le jour où tu auras compris ce que tu souhaites vraiment, tu sauras comment l'obtenir.

Pour s'occuper les mains, Zoé ramassa le cutter et s'attaqua au carton suivant.

— Avais-tu déjà été amoureuse, réellement amoureuse, avant Flynn ?

— Non. J'avais désiré des garçons, je m'étais crue amoureuse, j'avais vécu des expériences qui ressemblaient beaucoup à l'amour, mais je n'avais jamais aimé quelqu'un comme j'aime Flynn.

Zoé hocha la tête.

— Et pour toi, Dana, ça a toujours été Jordan ?

— Que je le veuille ou non, oui.

— Moi, j'ai été amoureuse, dit doucement Zoé. J'aimais le père de Simon. Je l'aimais de tout mon cœur, de toute mon âme. Certaines personnes pensent qu'on n'est pas un être très achevé, à seize ans, et pourtant, j'en avais, des choses à donner. Je les lui ai toutes données. Sans réfléchir, sans hésiter.

Elle lacéra le carton.

— J'ai connu des hommes, depuis. Des hommes bien, d'autres qui ne l'étaient pas tant que ça. Mais aucun ne m'a touchée comme l'a fait ce garçon quand j'avais seize ans. Je le voulais, Mal, presque plus que je ne voulais vivre.

— Il t'a quittée, devina Malory.

— Oui. Il m'aimait. Je le crois. Mais pas au point de rester avec moi. Pas assez pour faire le choix d'être avec moi, ou même de reconnaître ce que nous avions construit ensemble. Il est parti, tout simplement, vivre sa vie de son côté, pendant que la mienne était déchirée en mille morceaux.

Pour évacuer une partie de cette vieille, vieille colère, elle enfonça le cutter dans le carton avec fougue.

— Il s'est fiancé il y a quelques mois. Ma sœur m'a envoyé la coupure de journal. Un gros mariage est prévu au printemps. Ça m'a rendue folle d'apprendre ça. Folle parce qu'il organise un grand mariage très chic au printemps alors qu'il n'a pas posé les yeux une seule fois sur son fils.

— Il ne sait pas ce qu'il perd, déclara Malory.

— Tu as raison. N'empêche, je l'aimais, et je le voulais à tout prix. Je n'ai pas pu l'avoir, et ça m'a brisé le cœur.

Elle poussa un soupir et posa le front contre une des étagères.

— Je ne veux plus aspirer à des choses inaccessibles. C'est pour ça que Bradley me fait peur: parce qu'il me rappelle, juste un tout petit peu, ce que c'est qu'avoir seize ans.

5

Elle ne devait pas oublier qu'elle était une femme, une adulte, et que les femmes invitaient souvent des hommes à dîner sans tomber dans les complications - ni tomber amoureuses.

Ce n'était qu'une petite entorse à sa routine du lundi.

Cela signifiait qu'elle allait prendre du pain frais à la boulangerie au passage, et de quoi préparer une salade. Et qu'elle allait devoir allonger la sauce pour les spaghettis. Et demander à Simon de faire ses devoirs plus tôt que d'habitude. Ce qui relevait littéralement de l'exploit, même avec la perspective d'avoir son grand copain Brad à dîner.

Zoé prit une douche, se changea deux fois et retoucha son maquillage. Puis il fallut demander à Simon de se doucher lui aussi, ce qui donna lieu à un nouveau conflit, et allumer des bougies parfumées pour chasser l'odeur de Moe.

Il y avait la salade à préparer, la table à mettre, la grammaire et l'arithmétique à vérifier et le chien à nourrir. Tout cela devant être accompli avant 18h30.

Brad n'avait probablement pas l'habitude de dîner si tôt, songea-t-elle en remuant la sauce des spaghettis. Plus les gens étaient riches, plus l'heure des repas était tardive. Mais Simon devait être couché à 21 heures, les veilles d'école. Il y avait un règlement à respecter, ici, et Bradley Vane n'aurait qu'à s'y adapter, sinon il irait manger ses pâtes ailleurs.

Elle relâcha son souffle. Stop, Zoé! Brad n'était même pas encore là pour se plaindre.

— Simon, il faudrait vraiment que tu termines ça.

— Je déteste les fractions.

Il frappa des talons le pied de sa chaise et fixa son devoir de maths d'un œil morose.

— Certaines choses ne se présentent pas sous la forme d'un tout. Il faut reconnaître les éléments qui les composent.

— A quoi ça sert ?

Zoé plia les serviettes en triangles.

— Tu essaies de m'agacer, ou c'est un don naturel ?

— Je ne sais pas. Pourquoi tu plies les serviettes comme ça ?

— Parce que nous avons de la compagnie.

— Ce n'est que Brad.

— Je sais qui c'est. Simon, il ne te reste plus que trois problèmes.

Termine-les pour que je puisse finir de mettre la table, s'il te plaît.

— Pourquoi est-ce que je ne pourrais pas les faire après le dîner ?

Pourquoi faut-il toujours que j'aie des devoirs ? Pourquoi est-ce que je n'ai pas le droit de sortir jouer avec Moe ?

— Parce que je veux que tu aies terminé maintenant. Parce que c'est ton boulot. Parce que je l'ai décidé.

Ils échangèrent des regards chargés d'agacement et de mauvaise humeur.

— Ce n'est pas juste.

— J'ai une grande nouvelle pour toi : la vie n'est pas toujours juste.

Maintenant, termine ça, sinon tu vas perdre ton heure de télé et vidéo du soir. Et arrête de cogner tes pieds contre cette chaise, ajouta-t-elle sèchement.

Zoé sortit sa planche à découper et entreprit de préparer les légumes pour la salade.

— Si tu continues à faire ces grimaces dans mon dos, dit-elle, ce privilège, tu le perdras pour toute la semaine.

Simon ignorait comment sa mère savait ce qu'il faisait derrière son dos, mais elle le devinait toujours. En signe de rébellion modérée, il mit trois fois plus de temps que nécessaire pour résoudre le problème suivant.

Les devoirs, c'était l'enfer. Il leva la tête vivement, de peur que sa mère n'ait lu dans ses pensées. Mais elle continuait à découper des légumes pour cette stupide salade.

L'école, cela ne le dérangeait pas. Parfois même, cela lui plaisait. Mais il ne voyait pas pourquoi le travail devait le poursuivre à la maison tous les soirs. Il songea à donner un nouveau coup de pied dans la chaise, juste pour provoquer sa mère. Mais Moe bondit dans la pièce et détourna son attention.

— Eh, Moe ! Salut, mon gros pépère. Montre-moi ce que tu as là.

Zoé lâcha son couteau et se retourna.

— Mon Dieu !

La queue battante, le corps frétillant, Moe serrait entre ses dents l'épave baveuse d'un rouleau de papier hygiénique.

Zoé bondit vers lui, et dans l'esprit de Moe cela marqua le signal du jeu. Il chargea à gauche, pivota autour de la table, puis détala dans l'entrebâillement de la porte de la cuisine.

— Stop ! Zut et zut ! Simon, aide-moi à attraper cet animal !

Moe avait déjà consciencieusement fait son travail. Des lambeaux de papier mâchouillé étaient disséminés, comme de la neige, dans toute la maison. Elle le pourchassa à travers le salon tandis qu'il décrivait des cercles en poussant de joyeux grognements. Avec un gloussement ravi, Simon plongea à terre et roula avec le chien sur le tapis.

— Simon, ce n'est pas un jeu.

Zoé s'interposa et parvint à poser une main sur le rouleau détrempé. Mais plus elle bataillait, plus les yeux de Moe brillaient. Des jappements et des grognements joueurs lui échappaient.

— Pour lui, si ! Il croit que tu joues. Il adore !

Exaspérée, elle contempla son fils agenouillé à côté du chien, un bras sur sa tête. Du papier déchiqueté et humide s'était accroché au pantalon de Simon et au pelage de Moe.

Ils lui souriaient tous les deux.

— Je ne joue pas ! gronda-t-elle.

Mais les mots s'étranglèrent sur un éclat de rire étouffé.

— Je ne joue pas ! répéta-t-elle. Tu es un vilain toutou, Moe.

Elle tapota son nez du doigt.

— Très vilain.

Planté sur son postérieur, il lui donna la patte, puis cracha le rouleau par terre, à ses pieds.

— Il veut que tu le lui lances pour qu'il aille le ramasser.

— Il peut toujours rêver.

Elle saisit le rouleau et le cacha dans son dos.

— Simon, va chercher l'aspirateur. Moe et moi, on va avoir une petite conversation.

— Elle n'est pas vraiment en colère, ne t'inquiète pas, chuchota le garçon à l'oreille de Moe. Quand elle se fâche pour de bon, ses yeux s'assombrissent et ça fiche franchement les jetons.

Il s'éloigna, et Zoé attrapa Moe par son collier avant que le chien ne lui emboîte le pas.

— Qu'est-ce que tu as à dire pour ta défense ?

Il se laissa tomber de tout son long et roula sur le dos, exposant son ventre.

— Pour que ton petit numéro de contrition me fasse de l'effet, il va falloir que tu apprennes à te servir d'un aspirateur.

Elle poussa un petit soupir en entendant frapper à la porte, et Simon cria :

— J'y vais !

— Parfait, marmonna-t-elle. Il ne manquait plus que ça.

Elle ne put que laisser Moe bondir vers la porte et entendit Simon raconter à Brad avec excitation les derniers exploits du chien.

— Il a cavalé dans toute la maison, il en a semé partout, disait son fils.

— C'est ce que je vois.

Brad se tourna vers le salon, où se tenait Zoé, encerclée de papier hygiénique.

— C'est la fête tous les jours, chez vous, hein?

— Je vais nettoyer tout ça.

— Tiens, si tu t'occupais plutôt de ça ?

Il s'approcha d'elle et lui tendit une bouteille de vin et une douzaine de roses jaunes.

— On s'occupe du ménage, Simon et moi.

— Non, vraiment, tu ne peux pas...

— Bien sûr que si. Il y a un aspirateur ici ? demanda Brad à Simon.

— Justement, j'allais le chercher, répondit l'enfant en détalant.

— Sincèrement, ne t'embête pas avec ça. Je... je vais m'en occuper.

— Non, je m'en charge. Tu n'aimes pas les roses ?

— Si. Elles sont magnifiques.

Elle voulut prendre le bouquet, puis baissa les yeux vers sa main, où des lambeaux de papier détrempé restaient accrochés.

— Oh... fit-elle avec un long soupir.

— Attends.

Avant qu'elle puisse l'en empêcher, il ôta les morceaux de papier collés à sa peau, puis lui mit les fleurs dans les mains.

— Prends ça aussi, ajouta-t-il en lui donnant la bouteille de chianti. Tu devrais peut-être l'ouvrir, pour laisser le vin respirer un peu.

Il se détourna quand Simon revint avec l'aspirateur.

— Branche-le, Simon, et débarrassons-nous vite fait du ménage, parce que ça sent drôlement bon, ici.

— C'est la sauce des spaghettis. Maman fait la meilleure du monde.

Mais il faut d'abord se farcir la salade.

— Tout se mérite.

Brad sourit à Zoé en retroussant les manches de sa veste de costume bleu marine.

— Nous prenons la situation en main.

— D'accord. Merci.

Ne sachant que faire, elle emporta les roses et le vin à la cuisine. Elle entendit les babillages de Simon, puis le rugissement de l'aspirateur, suivi des aboiements frénétiques de Moe.

Elle avait oublié que Moe considérait cet engin comme un ennemi mortel.

Il valait mieux qu'elle aille chercher l'animal pour le prendre avec elle.

Puis elle entendit l'éclat de rire de Simon, celui, plus grave mais non moins ravi, de Brad, et des aboiements déchaînés signifiant que l'homme et l'enfant encourageaient Moe à s'exciter.

Non, autant les laisser tranquilles.

Et puis, cela lui donnait l'occasion d'enfouir son visage dans les fleurs.

Personne ne lui avait jamais offert de roses jaunes. C'était merveilleusement ensoleillé. Et si élégant... Après réflexion, elle opta pour le vase en cuivre qu'elle avait déniché dans un vide-greniers. Avec le lustre qu'elle lui avait donné, il formerait un réceptacle à la hauteur du ravissant bouquet.

Elle arrangea les fleurs, puis ouvrit le vin. Après avoir mis une casserole d'eau à chauffer pour les pâtes, elle reporta son attention sur la salade.

Cela irait. Oui, cela se passerait très bien. Elle devait se souvenir que Brad n'était qu'un homme. Un ami. Un copain venu dîner avec eux.

— Et voilà, dit Brad en la rejoignant.

Il remarqua le bouquet dans le vase.

— C'est joli.

— Elles sont superbes. Merci. Simon, si on mettait Moe dehors, pour l'instant ? Ensuite, tu finiras tes deux derniers problèmes et nous dînerons.

— Quel genre de problèmes ? demanda Brad en se penchant sur les livres de Simon.

— Des stupides fractions.

Simon ouvrit la porte pour laisser sortir Moe et adressa à sa mère un regard à faire fondre de la glace.

— Je ne peux pas les faire plus tard ?

— Si tu préfères te passer de ton heure de télé et de jeu vidéo après le dîner...

La bouche de Simon esquissa une grimace que sa mère reconnut comme l'amorce d'un mauvais moment à passer.

— Les fractions, c'est nul. Faire des maths, ça ne sert à rien. On a des calculatrices, des ordinateurs, tout ce qu'on veut, alors je ne vois vraiment pas pourquoi on doit faire l'opération manuellement.

— Parce que... commença Zoé.

— C'est vrai, avec les calculatrices, c'est facile, dit Brad d'un ton détaché, en se penchant sur la feuille de Simon. Ces opérations sont sûrement trop difficiles pour que tu arrives à les faire tout seul.

— Non, même pas.

— Tu crois ? Moi, je trouve que ça a l'air dur. Il faut ajouter trois plus trois quarts à deux plus cinq huitièmes...

— Il suffit de transformer les quarts en huitièmes, c'est tout. Comme ça.

Simon prit son crayon et, la langue entre les lèvres, effectua le calcul.

— Tu vois, maintenant, on peut additionner six huitièmes et cinq huitièmes. Ensuite, on réduit la somme à un et trois huitièmes, et on l'ajoute à trois plus deux. Donc, en tout, ça donne six et trois huitièmes.

— Tu m'en diras tant.

— C'était une combine pour me le faire faire? demanda Simon d'un air soupçonneux.

— Qu'est-ce que tu racontes ? fit Brad en lui ébouriffant les cheveux.

Allez, petit génie, débarrasse-toi du dernier.

En voyant Brad, penché au-dessus de l'épaule de son fils, relever les yeux et lui sourire, Zoé sentit son cœur bondir.

Non, cet homme n'était pas juste un copain venu dîner avec eux.

— Fini ! déclara bientôt Simon en refermant son livre avec un claquement. Je suis en liberté conditionnelle, madame la directrice de prison ?

— Va ranger tes livres et te laver les mains.

Zoé remplit deux verres de vin pendant que Simon détalait.

— Tu sais t'y prendre avec les petits garçons têtus.

— Ça doit m'aider d'en avoir été un, répondit Brad en acceptant le verre qu'elle lui tendait. Il est doué pour les chiffres.

— Oui. Il réussit très bien à l'école. Mais il déteste les devoirs.

— C'est normal, non ? Qu'est-ce que tu portes ?

— Je...

Décontenancée, Zoé baissa les yeux vers son pull bleu marine.

— Je ne te parle pas de tes vêtements, mais de ton parfum. Tu as toujours une odeur fabuleuse, et jamais tout à fait la même.

— J'essaie des tas de produits différents. Des savons, des crèmes et...

En voyant l'éclat dans ses yeux, elle porta vivement son verre à ses lèvres -

si sa bouche était occupée, il ne pourrait pas s'en emparer.

— ... des parfums, termina-t-elle.

— C'est drôle. La plupart des femmes ont leur par-lum préféré, comme un signe particulier. Et ça peut hanter un homme, d'ailleurs. Mais toi, on se demande chaque jour ce que tu vas porter. Du coup, on n'arrête pas de penser à toi.

Il était trop près d'elle. Zoé aurait aimé reculer, mais la cuisine était trop petite pour qu'elle le fasse sans paraître mal élevée.

— Ce n'est pas pour les hommes que je me parfume.

— Je sais. C'est ce qui rend la chose encore plus séduisante.

Il surprit son coup d'œil inquiet vers la porte quand ils entendirent Simon revenir. Négligemment, il s'écarta et laissa Zoé retourner à ses fourneaux.

— On dîne maintenant ? demanda Simon.

— Je mets les spaghettis en route. Va t'asseoir, on commence par la salade.

La table était joliment dressée, se dit Brad. Des assiettes de couleurs vives, du linge de table aux motifs joyeux. Des bougies étaient allumées, et comme Simon ne fit aucun commentaire à ce sujet, Brad en déduisit que ce n'était pas inhabituel chez les McCourt.

Zoé sembla progressivement se détendre un peu. Le garçon y était pour beaucoup, bien sûr. Il passait son temps à babil er, interroger, analyser, tout en dévorant comme douze.

Et comment lui jeter la pierre ? Zoé avait prévu large, et c'était délicieux.

Brad se resservit aussi.

— J'aime bien tes photos, dans le salon, dit-il.

— Les cartes postales ? Je les collectionne, j'en a; reçu du monde entier.

— C'est nous qui faisons les cadres, ajouta Simon Un jour, c'est peut-être nous qui voyagerons, et on enverra des cartes postales aux gens.

Hein, maman?

— Où aimeriez-vous aller ?

— Je ne sais pas, répondit Zoé en enroulant distraitement ses pâtes autour de sa fourchette. Quelque part

— Un jour, on ira en Italie pour manger des spaghettis.

Avec un grand sourire, Simon enfourna une énorme bouchée de pâtes.

— Ils ne sont pas meilleurs là-bas que ceux de ta mère.

— Tu y es déjà allé ?

— Oui. Tu vois cette photo du pont, à Florence ? Eh bien, j'ai traversé ce pont.

— C'est vraiment chouette ? demanda Simon.

— C'est vraiment chouette, oui.

— Et tu connais la ville où il y a de l'eau à la place des rues ?

— Venise, Simon, lui rappela Zoé. Ce sont des canaux. Tu es déjà allé à Venise ? demanda-t-elle à Brad.

— Oui. C'est magnifique. On se déplace en bateau, expliqua-t-il à Simon. Ou à pied, car il y a aussi de vraies rues, mais piétonnes. Il existe des bateaux taxis et des bateaux bus.

— Sans blague ?

— Je t'assure. Il n'y a aucune voiture, à Venise, et aucune route prévue pour. J'ai des photos quelque part, j'essaierai de les retrouver pour te les montrer.

Brad reporta son attention sur Zoé.

— Comment progressent les travaux ?

— Les étagères de Dana sont arrivées aujourd'hui. Nous avons tout laissé tomber pour les monter. Ça a été un grand moment, pour nous trois.

Et les fenêtres ont été livrées, aussi.

Elle s’ eclaircit la gorge.

— Je voulais te remercier de nous avoir offert la pose. C'était très généreux de ta part.

— Mmm. Tu as eu mon message ?

Elle enroula le reste de ses pâtes autour de sa fourchette.

— Oui. Malgré ça, c'était généreux de ta part.

Il ne put s'empêcher de rire.

— Ce n'est que justice : Complaisance a fait énormément travailler HomeMakers, ces dernières semaines. C'était simplement un geste commercial pour vous remercier de votre fidélité. Alors, ils ont pu toutes les installer ?

— Je suppose que tu connais déjà la réponse.

Cet homme, elle n'en doutait pas, savait que ses désirs étaient des ordres.

Il hocha la tête.

— Mes gars m'ont dit que ça rendait bien. Et qu'ils avaient eu droit à des cookies et du café.

Amusée, elle dit:

— Et toi, tu as eu droit à deux assiettes de spaghettis.

Il lui sourit et lui resservit du vin.

— Je ne peux plus rien avaler, annonça Simon. On peut aller jouer aux jeux vidéo, maintenant ? Brad et moi?

— Bien sûr.

Simon se leva, et Brad remarqua qu'il débarrassait son couvert et le mettait à côté de l'évier.

— Je peux faire rentrer Moe ?

Zoé enfonça l'index dans le ventre de son fils.

— Il a l'interdiction de fourrager dans mes placards.

— D'accord.

— Je vais d'abord donner un coup de main à ta mère pour la vaisselle, dit Brad à Simon.

— Ce n'est pas la peine, fit Zoé. Je t'assure.

Elle protesta même lorsque Brad débarrassa son assiette.

— Je suis organisée, tu sais. Et puis, Simon attendu de jouer avec toi toute la journée. Il n'a plus qu'une heure avant de monter au lit.

— Allez, allez, supplia Simon en prenant la main de Brad et en tirant dessus. Maman est d'accord. Pas vrai m'mam ?

— Absolument. Tout le monde hors de ma cuisine, y compris le chien.

— Je reviendrai t'aider dès que j'aurai écrasé ce petit morveux, lui dit Brad. Ce ne sera pas long.

— Tu prends tes désirs pour des réalités, chantonnait Simon en l'attirant vers la console.

Cela réchauffa le cœur de Zoé de voir son fils s'amuser pendant qu'elle rangeait la cuisine. Aucun homme ne s' était jamais sérieusement intéressé à lui. Maintenant, avec Flynn, Jordan et Bradley, il en avait trois.

Et, il lui fallait bien l'admettre, Bradley était son préféré. Le courant était passé dès le début, entre eux. Ils partageaient une mystérieuse complicité masculine. Elle se devait non seulement de l'accepter, mais de l'encourager.

Néanmoins, auparavant, elle voulait être certaine que Brad comprenait bien une chose : quoi qu'il arrive - ou n'arrive pas - entre eux deux, Simon ne devait pas en pâtir.

Après avoir fait la vaisselle, elle prépara du café et le disposa sur un plateau avec des tasses et une assiette de petits gâteaux au chocolat.

Quand elle l'apporta au salon, Brad était assis en tailleur par terre à côté de Simon. Le chien ronflait comme un bienheureux, la tête posée sur le genou de Brad.

Le salon était empli des échos de WWE Smackdown.

— Tu es fini, mon pote, tu es fini, chantonna Simon en actionnant fiévreusement sa manette.

— Pas encore, mon petit bonhomme, pas encore.

Zoé vit un énorme lutteur blond soulever son massif adversaire et le secouer comme un prunier.

Suivirent des grognements, des bruits de lutte, des cris atroces... qui ne venaient pas tous de la télévision.

Puis Simon s'écroula sur le dos, les bras en croix, la bouche ouverte.

— Vaincu. Je suis vaincu.

— Exact. Et il va falloir t'y habituer.

Brad se pencha vers Simon et lui tapota le ventre.

— Tu as eu affaire au maître. Désormais, tu connais sa puissance.

— La prochaine fois, c'est toi qui meurs.

— Tu ne me battras jamais à Smackdown.

— Ah oui ? Tiens, tu vas voir ce qui t'attend !

Il roula sur lui-même, poussa un cri et sauta sur le dos de Brad.

Il y eut encore des bruits de lutte, des grognements et des glapissements qui réjouirent Zoé. Elle ne tressaillit même pas en voyant Brad retourner Simon pardessus sa tête et le clouer sur le tapis.

— Demande grâce, misérable vermisseau.

— Jamais ! répliqua Simon en riant.

Il se tortilla en poussant des hurlements de rire, chai touillé par la langue de Moe, qui s'était réveillé.

— Mon chien féroce va te tailler en pièces !

— Ah oui ? J'en tremble comme une feuille. Alors ? Tu implores ma pitié ?

Hors d'haleine, les joues humides de larmes de rire, Simon se tortilla encore dix secondes.

— D'accord, d'accord. Plus de chatouilles, je vais être malade !

— Pas sur mon tapis, dit Zoé.

Au son de sa voix, Brad se retourna, et Simon en profita pour se dégager.

Son coude heurta malencontreusement la bouche de Brad.

— Oups, fit Simon en étouffant un éclat de rire.

Brad tâta sa bouche du revers de la main.

— Tu vas me le payer ! gronda-t-il, d'une voix qui fit trembler les doigts de Zoé autour du plateau.

Vif comme l'éclair, Brad bondit sur ses pieds, et aussitôt des horreurs surgirent dans l'esprit de Zoé Elle s'avançait déjà pour protéger son fils, la bouche ouverte pour crier, quand Brad le souleva et le retourna la tête en bas, lui arrachant de nouveaux hurlements de rire.

Zoé sentit ses jambes flageoler et les muscles de ses bras frémir. Elle posa son plateau dans un tintement de vaisselle entrechoquée.

— Regarde, maman ! J'ai la tête en bas !

— Je vois ça. Eh bien, il va falloir la remettre dans le bon sens pour monter te brosser les dents.

— Mais je ne peux pas, je...

Il s'interrompit pendant que Moe lui léchait le visage avec enthousiasme.

— Il y a école demain, Simon. Allez, va te brosser les dents et te mettre en pyjama. Tu pourras redescendre dire bonsoir à Brad, ensuite.

Brad fit pivoter Simon jusqu'à ce que les pieds de l'enfant touchent terre de nouveau.

— Allez, vas-y. On fera la revanche très bientôt.

— Super. Quand ?

— Samedi soir, ça te dirait ? Tu pourrais venir à la maison avec ta maman. On dînerait chez moi, et on ferait la revanche dans la salle de jeu.

— Oh, oui ! Hein, maman, on peut ?

Il jeta ses bras autour de la taille de Zoé.

— Ne dis pas : « On verra. » S'il te plaît. Dis oui !

Les genoux encore tremblants, Zoé répondit:

— Oui. D'accord.

— Merci.

Simon la serra contre lui de toutes ses forces. Puis il siffla le chien et quitta la pièce en dansant.

— Tu as cru que j'allais le frapper.

Brad avait dit cela d'un ton tellement stupéfait que Zoé sentit son estomac se nouer.

— C'est juste que... Enfin, tu avais l'air... Je suis désolée. C'était ridicule de ma part.

— Je n'ai pas pour habitude de tabasser les gamins.

— J'en suis sûre.

— Quelqu'un d'autre l'a-t-il battu ?

— Non, non, dit-elle en s'efforçant de reprendre son calme. Jamais personne ne s'est suffisamment intéressé à Simon même pour ça. Et gare à celui qui essaierait de lever la main sur lui en ma présence.

Apparemment satisfait, Brad hocha la tête.

— Bon. Sois tranquille, ce ne sera pas moi.

— Si je t'ai blessé, je m'en excuse. Mais... ça s'est passé si vite, et tu avais l'air tellement furieux et... Ta lèvre saigne.

— On faisait les fous, c'est tout. Ma propre mère, si je me souviens bien, disait toujours : « Jeux de mains, jeux de vilains», et qu'à force de chahuter quelqu'un finirait par se blesser.

Il tapota sa lèvre.

— Vous autres, les mères, il faut toujours que vous ayez raison.

— Tu essaies d'apaiser ma conscience.

Elle prit une serviette en papier sur le plateau. Sans réfléchir, elle en humecta un coin et en tamponna la lèvre de Brad.

— Quand je suis arrivée dans le salon et que je vous ai vus ensemble tous les deux, ça m'a fait plaisir. Tu aurais pu le laisser gagner, mais non.

Et ça aussi, ça m'a fait plaisir, parce que je ne veux pas qu'il grandisse en se disant qu'il gagnera toujours. Il faut savoir perdre, aussi, et...

Elle se tut soudain et contempla la serviette avec horreur. Grands dieux, elle avait pratiquement craché dedans !

— Seigneur ! dit-elle en la froissant. C'était stupide.

— Non, protesta-t-il en lui prenant la main, ridiculement ému. C'était adorable. Et tu l'es aussi.

— Pas vraiment. Pas spécialement. D'ailleurs, ça ne saigne plus. Mais tu auras peut-être un petit peu mal quelque temps.

— Tu as oublié quelque chose.

Il mit une main sur sa taille, puis la glissa derrière son dos.

— N'es-tu pas censée me faire un bisou pour que ça aille mieux ?

— Ça n'a pas l'air si terrible, comme bobo.

Il avait une bouche magnifique. Tout simplement sublime.

— J'ai mal, murmura-t-il.

— Si tu as décidé de faire ton bébé...

Elle se pencha pour effleurer cette bouche sublime. Un petit bisou amical.

Affectueux. Elle s'efforça d'ignorer le tiraillement dans son ventre.

Brad ne l'attira pas contre lui, n'essaya pas d'abuser de la situation. Sans la quitter des yeux, il garda la main sur ses reins.

— J'ai encore mal, dit-il. Je peux en avoir un autre ?

Dans l'esprit de Zoé, toutes les sonnettes d'alarme tintaient, mais elle fit la sourde oreille.

— Pourquoi pas ?

Elle posa ses lèvres contre les siennes, si chaudes, si fermes...

Avec un petit gargouillis de gorge, elle céda à l'envie d'effleurer le contour de sa bouche avec sa langue et glissa les doigts dans ses cheveux.

Elle sentit le corps de Brad se tendre, entendit son souffle s'accélérer, mais il continua d'attendre.

Alors, ce fut elle qui le prit dans ses bras et se plongea dans cette chaleur, cette fermeté, cette séduction lente et progressive.

C'était tellement agréable de surfer sur cette longue vague liquide, avec toutes ces textures, tous ces goûts. La forme de sa bouche, son corps plaqué contre le sien...

Tous les désirs qu'elle avait refoulés impitoyablement au fond d'elle-même revenaient lentement à la vie.

— Mon Dieu... gémit-elle.

Brad aurait pu jurer que le sol tremblait sous ses pieds. Il était sûr que le monde se mettait à pencher dangereusement. De légère et douce, la bouche de Zoé était devenue brûlante et gourmande, en l'espace d'un battement de cœur.

Tel un homme affamé, il mordilla impatiemment sa lèvre inférieure, pour le seul plaisir de l'entendre gémir. Quand il fit remonter ses mains le long de son corps, elle s'étira comme une femme s'éveillant d'un long sommeil.

Puis elle s'écarta soudain, sèchement, et fixa la porte d'un regard choqué.

— Simon revient, dit-elle en passant une main dans ses cheveux.

Elle recula d'un pas au moment où Simon et Moe revenaient dans le salon.

Le garçon portait un pyjama des X-Men, remarqua Brad. Et il sentait le dentifrice.

— Ça y est ? demanda Zoé en adressant un grand sourire à son fils.

Le sang continuait à rugir dans sa tête.

— Bradley et moi... euh... nous allions prendre le café.

— Beurk.

Simon s'avança vers sa mère et tourna le visage pour qu'elle l'embrasse.

— Je viendrai te dire bonsoir dans ton lit tout à l'heure.

— D'accord. Bonne nuit, dit-il à Brad. On fera notre revanche, hein ?

— Et comment ! Attends une seconde, s'il te plaît. Je voudrais ton avis sur quelque chose.

Avant que Zoé ne comprenne ce qui se passait, Brad la prit dans ses bras et l'embrassa. C'était un baiser chaste, par rapport à celui d'avant, et elle resta figé comme une statue, mais c'était néanmoins un baiser.

Puis Brad s'écarta, garda une main autour de la taille de Zoé et haussa les sourcils à l'adresse de Simon.

— Alors ?

Les yeux du garçon, grands et fauves comme ceux de sa mère, renfermaient un monde de spéculation. Après cinq longues secondes, il loucha, enfonça un doigt dans sa bouche et produisit un bruit de haut-le-cœur.

— Mmm, fit Brad. Et hormis ce réflexe physiologique, ça te pose un problème que j'embrasse ta mère

— À moi, non, mais je ne comprends pas que vous puissiez en avoir envie. Chuck m'a raconté que son frère Nate aimait bien enfoncer sa langue dans la bouche des filles. Ça ne peut tout de même pas être vrai, si ?

Avec une maîtrise de soi qu'il jugea héroïque, Brad resta impassible.

— Il en faut pour tous les goûts.

— Si tu le dis. Bon, j'emmène Moe dans ma chambre pour qu'il ne soit pas obligé de vous voir si vous faites encore des trucs immondes.

— A bientôt, Simon.

Une fois que l'enfant et le chien eurent disparu, Brad se tourna en souriant vers Zoé.

— Tu veux faire un truc immonde ?

— Je crois qu'on va juste boire le café.

6

Diverses réunions accaparèrent Brad à HomeMakers pendant deux jours.

Il ne pouvait pas s'en plaindre: c'était lui qui avait eu envie de revenir à Pleasant Valley s'occuper du secteur nord-est de l'entreprise familiale, de réaménager le magasin de Pleasant Valley et de l'agrandir.

Cela signifiait paperasserie, téléconférences, adaptation des ressources humaines, consultations d'architectes et d'entrepreneurs, harcèlements de la part ou auprès de fournisseurs.

Il était capable de gérer cela. Il avait été élevé dans cet esprit et avait passé les sept dernières années dans des bureaux new-yorkais, à apprendre à devenir le directeur général de l'une des plus grandes chaînes de vente au détail du pays. À présent, il comptait bien faire du plus vieux magasin HomeMakers le plus grand, le plus prestigieux et le plus lucratif de tout le pays.

Son père, B.C. Vane III, n'avait pas été follement enchanté par sa décision, qu'il jugeait fondée sur les sentiments. C'était la stricte vérité, songea Brad.

Et alors ?

Son grand-père avait tout risqué pour développer sa modeste quincaillerie et en avait fait un magasin prospère adapté aux besoins des clients qui souhaitaient améliorer leur intérieur. Puis, courageux, avisé et visionnaire, il avait ouvert un deuxième magasin, un troisième, et d'autres encore, jusqu'à ce qu'il devienne le symbole de l'entreprise américaine et que son visage apparaisse en couverture de Time alors qu'il n'avait même pas cinquante ans.

Oui, c'était du sentimentalisme, Brad le reconnaissait, mais relevé d'une bonne dose du cran, de la ruse et de la clairvoyance propres aux Vane.

Il étudia sa ville natale en roulant dans les rues. Pleasant Valley prospérait tranquillement et régulièrement. Le marché de l'immobilier était florissant dans le pays, et les gens qui achetaient ici avaient tendance à y faire leur trou et à s'y établir définitivement. Les magasins avaient le vent en poupe, et leurs chiffres d'affaires dépassaient la moyenne nationale. Et les dollars des touristes soutenaient généreusement et sainement l'économie locale.

Pleasant Valley se flattait de son ambiance de petite ville, mais, étant à une heure de Pittsburgh, était auréolé d'une pointe de sophistication.

Randonnées, ski, bateau, pêche... Pour les vacanciers, c'était un lieu idéal, truffé de charmantes petites auberges et de bons restaurants. Le parfum de la campagne, à deux pas de l'effervescence de la grande ville.

C'était un bel endroit où vivre, un bon endroit où faire des affaires. Or Brad avait l'intention de conjuguer les deux.

Mais il ne s'était pas attendu, en rentrant au pays, à se retrouver plongé dans une quête de clés mystiques. Ni à tomber amoureux d'une mère célibataire méfiante pourvue d'un jeune garçon adorable.

Il ne s'agissait néanmoins que d'établir des objectifs, des priorités, puis de s'occuper des détails.

Il se gara et entra dans les locaux du Valley Dispatch pour gérer quelques-uns des détails en question.

Il adorait l'idée que son vieux copain d'enfance soit directeur du journal local. Flynn ne donnait pas vraiment l'image d'un homme capable - ni désireux - de diriger une équipe, respecter les délais de fabrication d'un quotidien et se soucier de la publicité, du contenu du journal et du prix du papier.

Et c'était précisément pour cela, se dit Brad en se dirigeant vers le bureau de Flynn, que son ami s'en acquittait si bien. Il savait convaincre les gens de faire les choses, et de les faire à sa façon, sans leur donner l'impression qu'il les influençait.

Brad se fraya un chemin entre les bureaux et les journalistes. Il régnait là une cacophonie de voix, de sonneries de téléphones, de cliquetis de claviers, et une odeur de café, de viennoiseries et d'après-rasage au pin.

Flynn était là, derrière les parois vitrées de son bureau de rédacteur en chef, assis sur un coin de la table en chemise rayée, jean et vieilles Nike.

Brad franchit la porte ouverte.

— Je couvrirai personnellement cette réunion, monsieur le maire.

Flynn regarda Brad et fit un signe de tête vers le téléphone posé sur son bureau.

Brad sourit et attendit la fin de la conversation.

— Désolé, dit-il lorsque Flynn eut raccroché. Je n'avais pas vu que tu étais en ligne.

— Alors, qu'est-ce qu'un homme d'affaires important comme toi vient faire dans mon humble bureau ce matin ? demanda Flynn.

— Je viens t'apporter le texte de ma publicité de la semaine prochaine.

— Pour un coursier, tu es drôlement bien sapé, remarqua Flynn en passant un doigt sur la manche du costume de Brad.

— Il faut que j'aille à Pittsburgh tout à l'heure, pour affaires.

Il déposa le dossier sur le bureau.

— Et je voudrais te parler d'un encart couleur de dix pages pour la semaine précédant Thanksgiving. J'ai l'intention de frapper très fort pour le vendredi noir1.

— Continue, je t'écoute, déclara Flynn.

— Je préfère un encart dans le journal local et non national parce que ça ne s'applique qu'au magasin de Pleasant Valley. Il faut que ce soit classe et pratique. Une sorte de petit cahier détachable que le consommateur pourra facilement ranger dans son portefeuille et l'en sortir pendant qu'il fait ses courses. Et je voudrais que ça paraisse dans le Dispatch un jour où il n'y aura aucune autre pub, bon de réduction ou autre.

— Il y a des tonnes de pubs, la semaine qui précède le vendredi noir, souligna Flynn.

— Précisément. Je ne veux pas que la mienne soit noyée dans la masse.

Il faut qu'elle soit la seule.

Flynn se frotta les paumes.

— Ça va te coûter cher. Très cher.

— Combien ?

— Je verrai ça avec le département publicité, on fixera un prix. Dix pages couleur? répéta Flynn en prenant des notes. Je te donne des nouvelles demain.

— Bien.

1 Le vendredi noir, « Black Friday », le lendemain de Thanksgiving, marque le début des soldes NdT).

d'hiver aux États-Unis (

— Eh, tu as vu ça ? On fait des affaires ensemble ! Tu veux sceller notre accord par un café ?

Brad jeta un coup d'œil à sa montre.

— C'est bon, j'ai le temps. Je voulais d'ailleurs te parler d'autre chose.

Je peux fermer la porte ?

— Bien sûr.

Flynn leur servit du café, puis se rassit sur le bureau.

— C'est au sujet de la clé ?

— Je n'ai eu de nouvelles de personne depuis deux jours. La dernière fois que j'ai vu Zoé, j'ai eu l'impression qu'elle n'avait pas envie d'en parler.

En tout cas, pas à moi.

— Alors, tu te demandes si elle se confie à moi, ou plus vraisemblablement à Mal, et si Mal me tient au courant. Je n'ai pas grand-chose à t'apprendre pour l'instant. Mal pense que Zoé reste sur ses gardes. Elle attend que Kane se manifeste de nouveau.

— J'ai réfléchi à l'indice. À mon avis, c'est à Zoé de prendre les devants. Je la vois samedi soir, mais je crois qu'on devrait organiser une réunion collective avant.

— Samedi soir ? répéta Flynn en buvant une petite gorgée de café. Un vrai dîner en tête à tête ?

— Non. Simon vient jouer avec moi, répondit Brad en marchant de long en large dans le bureau. Il amène sa mère.

— Pas bête.

— On fait ce qu'on peut. Il est super, ce gosse, et pas aussi compliqué que sa mère.

— J'ai l'impression qu'elle en a pas mal bavé et qu'elle s'en est sortie toute seule. Ce qui nous amène tout droit au thème de son indice.

— C'est une femme étonnante.

— À quel point es-tu accro ?

— Totalement.

Brad essaya de se calmer et s'appuya contre le rebord de la fenêtre.

— Malheureusement, elle ne me fait pas confiance. Je progresse, remarque. Au moins, elle ne se hérisse plus chaque fois que je pose les yeux sur elle, depuis quelque temps. Mais parfois, elle me toise comme si je débarquais d'une autre planète et que j'aie des intentions hostiles.

— C'est un sacré numéro. Il faut prendre le kit complet, avec elle. Les mères célibataires sont obligées d'être plus prudentes que les autres femmes, si elles sont intelligentes. Or Zoé l'est.

— Simon me fait complètement craquer. Plus je le côtoie, plus j'ai envie de le voir. J'aimerais bien connaître l'histoire de son père.

Flynn secoua la tête devant l'air interrogateur de Brad.

— Désolé, mes sources sont muettes sur ce sujet. Essaie toujours l'approche directe : pose la question à Zoé.

— Pourquoi pas ? Bon, une dernière chose et je file. Comptes-tu écrire un article sur cette histoire ?

— Les sœurs de verre, déclara Flynn, le regard perdu au loin, comme s'il lisait un gros titre écrit dans les airs. Pleasant Valley, Pennsylvanie.

Deux dieux celtes sont venus en visite dans ces pittoresques collines boisées pour donner un défi à relever à trois jeunes femmes du pays: trouver les clés du légendaire écrin des âmes...

Il rit brièvement et reprit son café.

— Sacré papier en perspective, hein? Aventure, intrigue, amour, argent, danger, sans oublier les puissances divines, tout ça ici, dans notre tranquille petite ville natale. Oui, j'avoue que j'ai pensé à écrire un article, et à l'écrire bien. En découvrant toute cette histoire, je me suis dit : « Mon Dieu, ça pourrait être l'article du siècle ! » Bien sûr, on m'aurait peut-être embarqué pour m'enfermer dans un asile de fous, mais ça ne m'aurait pas empêché de l'écrire.

— Qu'est-ce qui t'en a empêché, alors ?

— Ça les aurait placées dans la ligne de mire, toutes les trois. Certaines personnes auraient cru à leur histoire, beaucoup n'y auraient pas cru, mais tout le monde leur aurait posé des questions, les aurait harcelées pour obtenir des réponses et des déclarations. Elles n'auraient plus jamais pu mener une vie normale après ça. Aucun de nous ne l'aurait pu, d'ailleurs.

Il se plongea dans la contemplation de sa tasse et haussa les épaules.

— Or, ce que nous voulons tous, c'est vivre comme nous l'entendons, comme nous en avons le droit. Si c'est Jordan qui s'empare de cette histoire pour en faire un livre, c'est autre chose. Ça devient de la fiction. Mais je n'en parlerai pas dans le Dispatch.

— Tu as toujours été le meilleur d'entre nous.

Flynn s'immobilisa, la tasse à mi-chemin de ses lèvres.

— Hein?

— Le plus pénétrant, celui dont le cœur est le plus pur. C'est pour cela que tu es resté à Pleasant Valley, au journal, alors que tu rêvais d'autres horizons. C'est d'ailleurs vraisemblablement ce qui m'a permis de partir, ainsi qu'à Jordan : on savait qu'on te retrouverait ici quand on reviendrait.

Il était rare que Flynn soit à court de mots, mais ce fut ce qui se produisit alors.

— Euh... bafouilla-t-il.

— Il faut que j'aille à Pittsburgh, enchaîna Brad en posant sa tasse et en se levant. Appelle-moi sur mon portable s'il se passe quelque chose en mon absence.

Encore muet, Flynn ne put que hocher la tête.

Zoé mesura et mélangea la couleur de Mme Hanson. Sa voisine aimait avoir des reflets auburn prononcés dans ses cheveux bruns. Zoé avait trouvé une combinaison de teintes qui les satisfaisait toutes les deux et s'occupait de la coupe et de la couleur de Mme Hanson une fois par mois depuis trois ans.

Elle était sa seule cliente à domicile. Les souvenirs des cheveux par terre et des relents de produits chimiques qui avaient imprégné son enfance lui avaient fait jurer de ne jamais exercer son métier chez elle.

Mais avec Mme Hanson, c'était très différent, et l'heure que passait Zoé à s'occuper de ses cheveux dans la cuisine s'apparentait davantage à un bavardage entre amies qu'à une séance chez le coiffeur.

Elle se rappelait encore le jour où elle avait emménagé dans cette maison.

Mme Hanson, dont les cheveux étaient alors d'un malheureux noir corbeau, était venue leur souhaiter la bienvenue, à Simon et elle, dans le quartier.

Elle leur avait apporté des gâteaux au chocolat et, après avoir longuement observé Simon, avait manifesté son approbation d'un hochement de tête.

Puis elle avait proposé ses services de baby-sitter, affirmant que maintenant que ses fils avaient grandi, cela lui manquait de ne pas avoir de garçon à la maison.

Elle avait été la première amie de Zoé à Pleasant Valley et était devenue, depuis, non seulement une grand-mère de substitution pour Simon, mais aussi une mère pour Zoé.

— J'ai vu votre petit ami passer, l'autre soir, dit Mme Hanson, perchée sur un tabouret de cuisine.

Ses yeux bleus pétillaient dans son joli visage.

— Je n'ai pas de petit ami.

Zoé sépara les mèches et tamponna de couleur les racines grises.

— Beau garçon, poursuivit Mme Hanson sans s'émouvoir. Il ressemble assez à son père, que j'ai un peu connu au même âge. Ces roses qu'il vous a apportées tiennent drôlement bien. Voyez comme elles se sont joliment épanouies.

Zoé jeta un coup d'œil vers la table.

— J'ai coupé les tiges et changé l'eau pour les garder bien fraîches.

— C'est un vrai rayon de soleil sur cette table. Les roses jaunes vous vont bien, mon petit. Il faut être intelligent pour le deviner. Simon ne parle que de Brad par-ci, Brad par-là. Ça me laisse penser qu'il s'y prend bien avec le petit.

— C'est vrai. Ils s'entendent comme larrons en foire, répondit Zoé en s'activant, les sourcils froncés. Bradley a l'air de beaucoup aimer Simon.

— Je suppose qu'il aime beaucoup la maman de Simon aussi.

— Nous sommes amis. Du moins, j'y travaille. Mais il me rend affreusement nerveuse.

Mme Hanson laissa fuser un éclat de rire.

— Un homme aussi séduisant, ça n'a rien d'étonnant.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire. Enfin, si.

Zoé rit et trempa son pinceau dans la préparation.

— Est-ce qu'il vous a déjà embrassée ?

Devant le long silence de Zoé, Mme Hanson émit un claquement de langue satisfait.

— Bien. Je me doutais qu'il était le genre d'homme à aller droit au but.

Comment était-ce ?

— J'ai dû vérifier, après, que le sommet de mon crâne n'avait pas explosé.

— Il était grand temps. Je me faisais un peu de souci pour vous, ma petite chérie. J'avais l'impression que vous travailliez jour et nuit, sans jamais prendre de temps pour vous. Alors, quand je vois ces gentilles filles que vous vous êtes mise à fréquenter et le beau Brad Vane qui vous tourne autour, ça me fait chaud au cœur.

Elle se pencha pour tapoter la main de Zoé.

— Vous continuez à vous tuer à la tâche, surtout maintenant que vous vous êtes lancée dans cette entreprise, mais ça me plaît.

— Je n'aurais pas pu l'envisager si vous ne m'aviez pas pris Simon après l'école aussi souvent, l'après-midi.

— Tss.

Mme Hanson écarta d'un geste les propos de Zoé.

— Vous savez très bien que j'adore avoir ce garçon à la maison. J'ai l'impression que c'est un des miens. Je ne vois pas mes petits-enfants aussi souvent que je l'aimerais depuis que Jack s'est installé à Baltimore et Luke en Californie. Je ne sais pas ce que je ferais sans Simon. Il illumine mes journées.

— Il vous considère, vous et M. Hanson, comme ses grands-parents. Ça m'ôte un poids du cœur, vous savez.

— Racontez-moi comment ça se passe à l'institut. J'ai tellement hâte que vous ouvriez ! Ça va lui rabattre son vilain caquet, à Carly, quand vous lui piquerez toute sa clientèle. J'ai appris par Sara Bennett que ça ne se passait pas bien avec la nouvelle coiffeuse qu'elle a engagée pour vous remplacer.

— Comme c'est navrant, fit Zoé, ironique. Je ne lui souhaiterais pas de mal si elle ne m'avait pas renvoyée de cette façon, en prétendant que j'avais pris de l'argent dans la caisse. En me traitant de voleuse.

— Allons, allons, ne vous échauffez pas.

— Oh, pardon ! fit Zoé en comprenant qu'elle avait tiré les cheveux de Mme Hanson. Je vois rouge dès que j'y pense. Je faisais du bon travail, là-bas.

— Trop bon. Et trop de clients réguliers vous préféraient à elle. Ça l'a rendue jalouse, et voilà.

— Vous connaissez Marcie ? Elle fait les manucures, chez Carly. Je l'ai appelée il y a quelques jours, histoire de prendre la température. Eh bien, elle va travailler pour moi.

— Pas possible !

— Nous ne dirons rien tant que je ne serai pas installée. Je ne veux pas que Carly la renvoie et la mette au chômage avant que je puisse commencer à l'employer. Mais Marcie n'attend que mon signal pour donner son congé. Et elle a une amie coiffeuse à la galerie commerciale qui se marie le 1er janvier et voudrait trouver un travail plus proche du centre-ville. Marcie a promis de lui parler de moi. Il paraît qu'elle a de l'or dans les doigts.

— Je vois que tout s'organise merveilleusement, mon petit.

— Vous savez, ça m'emballe vraiment. J'ai aussi recruté Chris pour faire les massages et certains soins corporels. Et Dana, vous savez? Non seulement elle a engagé quelqu'un pour travailler avec elle à la librairie, mais elle a une amie d'enfance qui vient de revenir à Pleasant Valley et qui travaillait avant dans un établissement thermal, dans le Colorado. Je vais la rencontrer, elle aussi. C'est très excitant, tout ça. Enfin, tant que j'arrive à ne pas penser aux salaires.

— Tout va bien se passer. Mieux que bien, même.

— Le plombier est venu, aujourd'hui, pour préparer l'installation des bacs à shampooing. J'ai commandé les éclairages, il ne me reste plus qu'à terminer les plans de travail. Par moments, quand je vois tout cet univers qui prend forme autour de moi, je me dis que ce doit être un rêve.

— Les rêves, ça ne se mérite pas, Zoé. Or ceci, vous l'avez mérité.

Elle l'avait mérité, songea Zoé plus tard, en nettoyant le pinceau et le bol qui avaient servi à la coloration de Mme Hanson. Ou elle était en train de le mériter. Pourtant, Complaisance lui semblait en si grande partie être un cadeau... Elle se promit de ne jamais considérer cette chance comme allant de soi.

Elle ferait du bon travail. Elle serait une bonne associée et une bonne patronne. Elle savait à quel point il était ingrat de travailler pour quelqu'un qui préférait boucher les trous d'un carnet de rendez-vous plutôt que de se préoccuper des besoins essentiels de ses employés. Quelqu'un qui avait oublié ce que c'était que de rester debout des heures durant jusqu'à ce que les pieds vous brûlent, jusqu'à ce que la douleur dans vos reins soit aussi lancinante qu'une rage de dents.

Mais Zoé ne l'oublierait pas.

Peut-être n'était-ce pas l'avenir dont elle avait rêvé, quand elle était jeune fille et s'imaginait posséder de jolies choses et gagner sa vie en utilisant son cerveau.

Mais c'était la voie qu'elle avait prise, et par sa volonté, cela devenait le bon chemin.

— Tu pourrais revenir en arrière, tout changer.

Elle se détourna de l'évier et contempla Kane. La surprise, le choc, et même la frayeur, semblaient enfouis sous d'épaisses couches de brouillard.

Zoé savait que ces émotions étaient là, mais elle ne les sentait pratiquement pas.

Il était beau, d'une beauté ténébreuse à vous couper le souffle: des cheveux noirs, des yeux de braise, un visage aux traits nettement dessinés, un teint pur. Il était plus grand qu'elle ne l'avait imaginé. Pas bâti tout en puissance comme Pitte, mais doté d'un corps gracieux, élégant, qui devait se déplacer aussi agilement qu'un serpent.

— Je me demandais à quel moment vous viendriez.

Sa propre voix lui semblait caverneuse, comme si elle provenait davantage de son esprit que de sa bouche.

— Je t'ai observée. Plaisant loisir.

Il s'approcha, effleura sa joue de sa main.

— Tu es très charmante. Trop charmante pour abattre une telle besogne. Trop charmante pour passer ta vie à travailler sur l'apparence des autres. Tu as toujours aspiré à autre chose. Personne ne t'a comprise.

— En effet. Mes aspirations mettaient maman en colère. Cela la vexait.

— Elle était incapable de te comprendre. Elle se servait de toi comme d'une esclave.

— Elle avait besoin d'aide. Elle faisait de son mieux.

— Et toi ? N'avais-tu pas besoin d'aide ?

Sa voix était douce, son visage compréhensif.

— Pauvre petite! Exploitée, trahie, laissée pour compte. Une vie entière à payer un seul acte d'inconscience. Et si cela n'était jamais arrivé ?

Ta vie serait tellement différente. Ne t'es-tu jamais posé la question ?

— Non, je...

— Regarde.

Il éleva une boule de cristal.

— Regarde ce qui aurait pu être.

Ce fut plus fort qu'elle. Zoé obéit... et tomba dans la scène.

Un téléphone collé à l'oreille, l'air satisfait, elle pivota dans son fauteuil en cuir pour admirer les toits d'une grande ville par une large baie vitrée.

— Non, je ne peux pas. Je pars pour Rome ce soir. Un peu pour affaires, beaucoup pour le plaisir.

Elle jeta un coup d'œil à l'étroite montre en or à son poignet.

— Le plaisir, c'est un petit bonus offert par la direction pour avoir apporté à la boîte le compte Quarter-main. Une semaine au Hastler tous frais payés. Je t'enverrai une carte postale !

Elle rit et fit de nouveau pivoter son fauteuil vers son bureau tandis que son assistante lui apportait une délicate tasse en porcelaine.

— On se rappelle à mon retour. Ciao.

— Votre cappuccino, mademoiselle McCourt. Votre voiture sera là dans quinze minutes.

— Merci. Le dossier Modesto?

— Il est déjà dans votre mallette.

— Vous êtes une perle ! Vous savez où me joindre, mais à compter de mardi, je suis en congé. Alors, à moins d'une urgence absolue, je suis partie pour Vénus et injoignable.

— Comptez sur moi. Personne ne mérite de vacances plus que vous.

Amusez-vous bien à Rome.

— J'en ai l'intention.

Zoé sirota son cappuccino, se tourna vers son ordinateur et sélectionna un dossier pour vérifier quelques détails.

Elle adorait son travail. Certains auraient pu résumer cela à des chiffres, de la comptabilité, de l'encre noire ou rouge. Mais pour Zoé, c'était un défi, une aventure, même. Elle s'occupait de la gestion financière d'une des entreprises les plus grandes et les plus complexes du monde et s'en acquittait merveilleusement bien.

Plus rien à voir avec la comptabilité du salon de coiffure de sa maman, songea-t-elle. Plus rien du tout.

Elle avait travaillé dur pour gagner une bourse universitaire, puis pour décrocher ses diplômes et, enfin, un poste dans l'un des établissements bancaires les plus prestigieux du monde.

Elle avait gravi les échelons un à un, jusqu'à ce qu'el e parvienne à ce bureau au cinquantième étage. Elle dirigeait désormais sa propre équipe.

Et elle n'avait pas trente ans.

Elle avait un magnifique appartement, une vie passionnante, une carrière qu'elle adorait. Elle voyageait dans tous les endroits dont elle avait rêvé petite. Elle possédait ce qu'elle avait toujours désiré sans jamais arriver à le faire comprendre aux siens : le respect.

Satisfaite, elle referma son dossier et avala la fin de son cappuccino. Puis elle s'écarta du bureau, prit sa mallette et enfila son manteau.

Rome l'attendait.

Le travail passerait en premier, puis le reste. Elle avait l'intention de réserver une bonne partie de son temps au shopping. Elle irait chez Armani ou Versace. Voire les deux. Qui le méritait plus qu'elle ?

Elle se dirigeait vers la porte quand elle s'immobilisa brusquement et se retourna, prise d'une soudaine anxiété. Dans un coin de sa tête, elle avait l'impression d'oublier quelque chose. Une chose importante.

— Votre voiture est là, mademoiselle McCourt.

— Oui. J'arrive.

Elle s'apprêta à sortir. Mais non. Elle ne pouvait pas partir ainsi.

— Simon !

Elle tourna la tête, si brutalement qu'elle dut prendre appui sur le mur.

— Où est Simon ?

Elle courut dans le couloir en hurlant son nom. Puis elle tomba à la renverse, à travers la boule de cristal, et s'écroula sur le sol de sa cuisine.

— Je n'ai absolument pas eu peur, raconta-t-elle à Malory et Dana.

Même pendant ma chute. Je me disais juste: «Waouh, c'est dingue.»

— Et c'est tout ce qu'il t'a dit ? demanda Dana.

— Oui. Il était très... suave, expliqua Zoé en fixant un de ses plans de travail au mur. Très compatissant. Pas du tout effrayant.

— Parce qu'il essayait de te séduire, conclut Malory.

— C'est ainsi que je vois les choses.

Zoé donna une petite secousse pour tester la résistance du plan de travail et hocha la tête.

— C'est comme s'il m'avait dit : « Ne préférerais-tu pas avoir plutôt cette vie-là ? » Il donnait l'impression qu'il me suffisait de prendre telle voie plutôt que telle autre.

— La fameuse croisée des chemins, dit Dana en mettant les poings sur ses hanches.

— Exactement.

Zoé fixa la dernière vis.

— J'aurais pu avoir une carrière fabuleuse, une existence captivante, m'envoler à Rome une semaine... si seulement je n'étais pas tombée enceinte à seize ans. Kane a compris qu'il ne pouvait pas me menacer en se servant de Simon, alors il a eu l'idée de l'éliminer tout simplement de l'équation.

— Il te sous-estime.

Zoé releva la tête.

— Oh que oui ! Parce que rien dans cette boule de cristal n'arrivait à la cheville de ce que je vis avec Simon... ni de ce que je partage ici avec vous.

Elle sourit et se releva.

— N'empêche, je portais des chaussures d'enfer. Ça devait être des Manolo Blahnik, comme celles de... Comment s'appelle-t-elle, déjà ?

Sarah Jessica Parker.

— Mmm, des chaussures sexy et de qualité, ou bien un petit garçon de neuf ans, résuma Dana en se tapotant le front. Difficile de faire le bon choix.

— Pour le moment, je garde mon statut de non-carriériste.

Zoé recula pour juger l'effet du plan de travail terminé.

— Kane ne me fait pas peur.

Elle éclata de rire, puis posa la perceuse.

— Il était tellement sûr qu'il me ferait peur...

— Reste sur tes gardes, lui conseilla Malory. Il ne se contentera pas d'un simple « non, merci » en guise de réponse.

— Il ne recevra pourtant rien d'autre. En tout cas, il m'a fait repenser à l'indice. À cette histoire de choix.

Un jour, tu as appelé ça le moment de vérité, Malory. Je crois bien que j'en ai connu un, la nuit où Simon a été conçu, ou quand j'ai pris la décision de le garder. Mais je pense qu'il doit y en avoir un autre, soit un choix que j'ai déjà fait, soit un choix que j'aurai à faire.

— On peut dresser une liste, suggéra Malory, ce qui fit rire Dana.

— C'est bizarre, mais j'avais comme l'impression que tu allais dire ça.

Malory lui adressa une grimace, puis reprit :

— Tu peux me traiter d'obsédée des listes, mais je pense qu'il serait utile de recenser les décisions qu'a prises Zoé, ainsi que d'autres événements mineurs de sa vie qui ont eu des conséquences importantes. Admettons que sa vie représente la forêt pleine de chemins différents. Nous devons chercher les bifurcations, les raccourcis, la façon dont un choix conduit à un autre, et voir s'ils peuvent se rapporter à la clé.

— J'y ai déjà pensé, et je me disais...

Zoé aligna le plan de travail suivant, sortit son mètre, puis le reposa.

— Les décisions que vous avez prises, les choses que vous avez faites toutes les deux qui vous ont menées jusqu'aux clés incluaient Flynn et Jordan. Il ne reste que Bradley et moi, donc, logiquement, il doit faire partie de ma quête. Ce qui le place en ligne de mire, avec moi.

— Brad sait se défendre, affirma Dana.

— Je n'en doute pas une seconde. Et moi aussi, je sais me défendre.

Mais je ne suis pas certaine de savoir ce que je dois faire en ce qui le concerne, lui. Je ne peux pas me permettre de commettre la moindre erreur, ni au sujet de la clé, ni au sujet de moi et de Simon.

— Crois-tu que ce serait une erreur de te rapprocher de Brad ? s'enquit Malory.

— En fait, je finis par me demander si l'erreur ne serait pas plutôt de ne pas être plus proche de lui. Ce qui ne facilite rien.

— Tu vas chez lui ce soir, lui rappela Malory. Pour une fois, tu pourrais prendre exemple sur Simon et apprécier la compagnie d'une personne qui est visiblement enchantée d'être avec toi.

— Je vais essayer, soupira Zoé en reprenant le mètre. Ça m'aide de savoir que j'ai un chaperon. Deux, même, en comptant Moe.

— Brad a beau adorer Simon, tôt ou tard il voudra se retrouver seul avec toi.

Zoé passa le mètre à Dana et ramassa sa perceuse.

— Eh bien, tôt ou tard, je m'en soucierai.

Tôt ou tard, ou plus exactement tout de suite, songea Zoé quand elle fut de nouveau seule.

Étant donné l'attirance fulgurante qui existait entre eux, Brad et elle étaient voués à être réunis. Mais elle pouvait - et elle en avait bien l'intention choisir quand et où cela se produirait. Des règles. Il fallait établir des règles avant de franchir cette étape intime.

Si Bradley Vane représentait réellement l'une des bifurcations sur sa route, il était vital de s'assurer qu'aucun d'eux ne terminerait perdu, seul et en sang au bout du chemin.

7

Le cri excité de Simon interrompit les réflexions de Zoé, qui se demandait quelles boucles d'oreilles mettre. Devait-elle choisir les grandes créoles en argent, plutôt sexy et décontractées, ou les petites gouttes en marcassite qu'elle s'était offertes sur un coup de folie l'été précédent, plus discrètes et plus sophistiquées ?

Ces détails-là étaient révélateurs de l'humeur d'une femme, de son état d'esprit, de ses intentions pour une occasion donnée. Un homme pouvait passer à côté, songea-t-elle en tenant une boucle de chaque paire contre ses oreilles, mais la femme savait pourquoi elle portait telles ou telles boucles d'oreilles. Ou telles chaussures. Ou pourquoi elle avait choisi tel soutien-gorge.

Ces choix faisaient partie du rituel qui précédait tout rendez-vous avec un homme. Elle reposa les deux boucles et appuya une main contre son ventre. Seigneur, elle avait rendez-vous avec un homme !

— M'man, viens voir, vite ! Viens voir ça !

— Une seconde.

— Vite, vite, dépêche-toi, elle se gare devant chez nous. Oh, la vache !

M'man, vite !

— Qu'est-ce que c'est ?

Elle courut vers le salon, pieds nus - elle ne pouvait pas choisir de chaussures tant qu'elle ne s'était pas décidée pour les boucles d'oreilles.

— Pour l'amour du Ciel, Simon, nous devons partir dans quelques minutes et je ne...

Elle s'interrompit et ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes en voyant par la fenêtre la longue limousine noire qui se glissait derrière son antique voiture à hayon.

— C'est la plus grande voiture que j'aie jamais vue de ma vie.

— Moi aussi, répondit Zoé. Le conducteur a dû se perdre.

— Je peux sortir voir?

Il lui attrapa la main et tira dessus, comme chaque fois qu'il était particulièrement excité.

— S'il te plaît, s'il te plaît ! Je peux la toucher ?

— Je ne crois pas que tu devrais la toucher.

— Un monsieur en sort.

La voix de Simon se transforma soudain en mur-mure.

— On dirait un soldat.

— C'est un chauffeur, expliqua Zoé en posant une main sur l'épaule de Simon tandis qu'ils observaient la scène ensemble. C'est ainsi qu'on appelle les gens qui conduisent des limousines.

— Il vient chez nous !

— Il veut sans doute nous demander son chemin.

— Je peux sortir et regarder la voiture pendant que tu lui donnes les indications ? Je ne toucherai à rien, c'est juré !

— Allons voir.

Elle se dirigea vers la porte. Simon avait raison, songea-t-elle en ouvrant.

Grand et droit, le chauffeur ressemblait à un soldat. Son uniforme et sa casquette noirs lui donnaient un côté militaire.

— Vous êtes perdu ? lui demanda-t-elle.

— Mademoiselle Zoé McCourt? Monsieur Simon McCourt?

— Euh... oui, répondit-elle en attirant son fils contre; elle.

— Je suis Bigaloe. C'est moi qui vous conduirai chez M. Vane ce soir.

— On va y aller dans cette voiture ?

Les yeux de Simon brillaient comme deux soleils.

— Oui, jeune homme, répondit Bigaloe en lui adressant un clin d'œil.

Sur le siège que vous voudrez.

— Super !

Simon brandit un poing en l'air, poussa un cri de joie et aurait foncé vers la limousine si Zoé ne l'avait retenu.

— Mais nous avons une voiture. Et un chien à emmener.

— Oui, mademoiselle. M. Vane vous transmet ceci.

Zoé baissa les yeux vers le message que lui tendait Bigaloe.

— Simon, reste ici, ordonna-t-elle en lui lâchant la main pour prendre l'enveloppe.

Sur la feuille était simplement écrit :

Ne discute pas cette fois non plus.

— Mais je ne vois pas pourquoi...

Elle s'interrompit, vaincue par la supplique désespérée qu'elle lisait dans les yeux de Simon.

— Nous arrivons dans une minute, monsieur Bigaloe.

— Prenez votre temps.

Dès qu'elle eut refermé la porte, Simon se jeta à son cou.

— C'est trop dingue !

— Oui. Trop dingue.

— On peut partir tout de suite ? On peut, dis ?

— D'accord. Prends ton blouson et le cadeau que nous avons préparé pour Bradley. Je vais chercher mon sac.

«Et mettre mes chaussures», songea-t-elle. Apparemment, ce soir, ce serait les boucles d'oreilles en marcassite.

À peine dehors, Simon fila vers la limousine. Il s'arrêta pour adresser un grand signe aux Hanson, qui se tenaient sous le porche de leur maison.

— On va rouler en limousine ! leur cria-t-il.

— Quel événement ! répondit Mme Hanson en lui rendant son salut avec un grand sourire. Comme une rock star! Tu me raconteras tout demain, j'espère.

— D'accord. Voici M. Bigaloe, annonça Simon quand le chauffeur ouvrit la portière. Il va nous emmener chez Bradley. Je vous présente M. et Mme Hanson. Ils habitent la maison d'à côté.

— Enchanté, dit Bigaloe en touchant sa casquette en guise de salut, avant de tendre la main à Zoé. Le chien peut se mettre à l'avant avec moi, si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

— D'accord, s'il ne vous dérange pas.

— Tu as vu ça, John ? dit Mme Hanson avec une petite pression sur la main de son mari. Comme Cendrillon. Espérons que notre petite sera assez maligne pour ne pas se sauver à minuit.

À l'intérieur, à côté des vitres teintées, étaient disposés de petits vases en verre avec des fleurs coupées. De minuscules lumières tapissaient tout le sol et le plafond. Il y avait aussi une télévision, une chaîne hi-fi, et des boutons pour les faire fonctionner sur un tableau de bord situé juste au-dessus de leur tête. Tout embaumait le cuir et le lys.

Simon rampait déjà sur la longue banquette pour passer sa tête par l'ouverture de la cabine du chauffeur et bombardait Bigaloe de questions.

Zoé n'eut pas le cœur de l'en empêcher. Et puis, cela lui donnait un moment de répit pour s'adapter à la situation.

Ce moment passé, elle renonça. Pour s'adapter à cette situation, il lui aurait fallu un an.

Simon revint de son côté.

— Moe adore être à l'avant, et M. Bigaloe lui laisse passer la tête par la vitre. Et M. Bigaloe a dit que je pouvais toucher à tout, parce que c'est moi le patron. Et j'ai le droit de prendre un soda dans le minifrigo, là, si tu acceptes, parce que toi, tu es tout de même m patronne, et je peux aussi regarder la télé ! Dans la voiture. Tu veux bien ?

Zoé contempla le visage radieux et ébloui de son fils. Impulsivement, elle le saisit entre ses mains et plaqua un baiser sonore sur le coin de sa bouche.

— Oui, tu peux avoir un soda. Oui, tu peux regarder la télévision dans la voiture. Et tu as vu, là-haut? On peut allumer et éteindre les lumières. Et il y a même le téléphone.

— Si on appelait quelqu'un ?

— Vas-y, toi.

Elle prit le téléphone et le lui tendit.

— Appelle Mme Hanson. Ça lui fera plaisir.

— D'accord. Je vais d'abord boire un soda et allumer la télé, et ensuite, je l'appellerai pour le lui raconter.

Zoé gloussa avec son fils, joua avec les télécommandes, but un ginger ale pour pouvoir dire qu'elle l'avait fait.

Quand ils s'arrêtèrent devant la maison de Brad, elle prit la main de Simon.

— C'est M. Bigaloe qui est censé venir nous ouvrir, chuchota-t-elle. Ça fait partie de son travail.

— Ah, d'accord !

Dès que la portière s'ouvrit, Simon jaillit hors de la voiture et leva les yeux vers Bigaloe.

— C'était vraiment chouette. Merci de nous avoir amenés.

— Je vous en prie.

— Vous avez dû deviner que c'était notre premier voyage en limousine, dit Zoé tandis qu'il l'aidait à descendre.

— Je n'avais pas pris autant de plaisir à conduire quelqu'un depuis une éternité. Je me réjouis de vous ramener chez vous à l'heure qui vous conviendra.

— Merci.

— Quand je vais raconter ça aux copains, s'écria Simon en laissant Moe le tirer vers la maison, ils ne vont jamais me croire !

Avant que Zoé puisse lui dire de frapper, il avait ouvert la porte et appelait Brad.

— Brad ! On a regardé la télé dans la voiture et on a appelé Mme Hanson et on a bu des sodas. Et Moe a fait le trajet à l'avant !

— Vous avez été bien occupés, à ce que je vois.

— Simon, on frappe avant d'entrer. Moe !

Le chien avait déjà détalé vers le salon.

— Pas de problème, lui dit Brad tandis que le chien sautait sur le canapé et s'étalait sur les coussins, tel un sultan à poils. On s'est vite habitués à lui, par ici.

— On t'a apporté un cadeau, annonça Simon en mettant un paquet dans les mains de Brad. C'est maman et moi qui l'avons fait.

— Ah bon ? Allons l'ouvrir dans la cuisine. Donnez-moi vos manteaux.

— Je m'en occupe, déclara Simon. Je sais où ils vont.

Il ôta prestement son blouson et sautilla sur place en attendant que Zoé lui donne son manteau.

— N'ouvre pas le paquet sans moi, hein ?

— Bien sûr que non.

— Je te remercie de nous avoir envoyé la voiture, commença Zoé tandis qu'ils se dirigeaient vers la cuisine Simon ne l'oubliera jamais.

C'était du délire, pour lui.

— Et toi, tu as apprécié le trajet ?

— Tu plaisantes ?

Elle éclata d'un rire encore teinté d'émerveillement.

— J'ai eu l'impression d'être une princesse, pendant vingt minutes...

Enfin, vu qu'on a tripoté tous les boutons et la télévision, j'étais plutôt une gamine pendant vingt minutes. Mais tu n'étais pas obligé de faire ça, de te donner tout ce mal.

— Ça ne m'a donné aucun mal. J'avais envie de le faire. Je savais que ça plairait à Simon, et je ne voulais pas que tu te tracasses à l'idée de devoir rentrer dans le noir. Et puis, ajouta-t-il en sortant une bouteille d'un seau à glace argenté, je voulais que tu puisses te détendre et goûter ce très bon Champagne.

— Oh ! Même sans le message que tu as envoyé, j'aurais eu du mal à discuter.

— Tant mieux.

Il ouvrit la bouteille et remplissait la deuxième flûte quand Simon revint, Moe sur ses talons.

— Tu dois ouvrir ton cadeau, maintenant. C'est un cadeau pour pendre la crème ailleurs.

— La crémaillère, corrigea Zoé en souriant.

Elle prit Simon par l'épaule, comme elle le faisait souvent.

— Avec un peu de retard, ajouta-t-elle, pour te souhaiter un bon retour à Pleasant Valley.

— Voyons ça.

Brad défit le nœud. Il se sentait un peu bête, car il savait déjà qu'il conserverait le ruban de dentelle blanche et le petit bouquet de minuscules fleurs rouges qu'y avait glissé Zoé. Elle avait reproduit au pochoir les silhouettes de ces fleurs sur la boîte marron toute simple. Le cadeau était enveloppé d'un papier de soie blanc parsemé de paillettes.

— Tu as l'art d'emballer les cadeaux, dis-moi.

— Tant qu'à offrir un cadeau, autant faire en sorte qu'il soit joliment présenté.

Il sortit une bougie tricolore nichée dans un vase cubique en verre.

— Elle est magnifique. Et elle sent délicieusement bon, ajouta-t-il.

C'est vous qui l'avez faite ?

— On aime bien créer des trucs, pas vrai, m'man ? Tu sais, il faut faire fondre la cire et ajouter le parfum et tout ça. C'est moi qui ai choisi l'odeur.

— La couche du dessus est parfumée à la pomme, expliqua Zoé. Celle du milieu, aux airelles, et au fond, c'est l'odeur du sapin de Noël. Il y a un carreau dessous pour éviter que ça ne chauffe.

Brad sortit le carreau blanc sur lequel étaient peintes de petites airelles, aux quatre coins.

— C'est maman qui a peint les airelles, et moi, j'ai appliqué le vernis.

— C'est fabuleux.

Brad posa le carreau sur le plan de travail de la cuisine et la bougie dessus.

Puis il se pencha pour embrasser Simon sur la joue. Lorsqu'il se redressa, il sourit au garçon.

— Attention, tu vas peut-être vouloir détourner les yeux.

— Pourquoi ça ?

— Parce que je vais embrasser ta mère.

— Beurk.

Simon se cacha le visage, mais il avait envie de rire.

Brad déposa un baiser léger sur les lèvres de Zoé.

— C'est bon, fiston.

— Tu vas allumer la bougie ? demanda Simon.

— Parfaitement.

Brad sortit un long et mince allume-gaz d'un tiroir et al uma la mèche.

— C'est très joli. Comment as-tu appris à faire des bougies, Zoé?

— Bah, comme ça. J'ai fait des expériences. J'espère devenir assez bonne pour créer ma propre gamme de bougies et de pots-pourris que je vendrai au salon.

— J'aimerais bien avoir ce genre d'articles chez HomeMakers.

Zoé contempla sa bougie.

— Sérieusement ?

— Dès que l'agrandissement sera terminé, nous proposerons beaucoup plus d'articles de décoration. Il faudra que tu me montres d'autres créations, et on en discutera.

— Je peux aller dans la salle de jeu? demanda Simon. J'ai apporté Smackdown, pour notre revanche.

— Bien sûr, vas-y. Il y a un autre jeu dans la console, tu peux l'enlever.

— Tu vas venir jouer tout de suite ?

— Il faut que je prépare le dîner, mais entraîne-toi en attendant l'heure du repas. J'espère que tu as faim.

J'ai commandé des cuisses de grenouille tout spécialement pour ce soir.

— Hou là là.

— Des cuisses de grenouille géantes. D'Afrique.

— Sans façon.

— Sinon, on fera de simples biftecks.

— De grenouille ?

— Naturellement.

Simon fit mine de pousser un cri d'horreur et s'enfuit.

— Tu sais drôlement bien le prendre, remarqua Zoé.

— C'est lui qui rend les choses faciles. Assieds-toi et...

Ils entendirent Simon crier : « C'est dingue ! » dans la salle de jeu.

— Ah ! Il a trouvé le nouveau jeu.

— Bradley...

— Mmm?

— Je dois te demander de me promettre une chose. Ne dis pas oui tout de suite, ajouta-t-elle en faisant tourner sa flûte et en examinant son visage.

C'est important, et si tu prends le temps d'y réfléchir d'abord, je crois que tu tiendras parole.

— Que veux-tu que je te promette, Zoé ?

— Simon... il est tellement attaché à toi. Jamais... quelqu'un comme toi ne s'est intéressé à lui, pas de cette manière. Il finit par devenir dépendant de ton attention. Je voudrais que tu me promettes que... quoi qu'il arrive entre nous, quelle que soit la façon dont tourneront les choses, tu ne l'oublieras pas. Je ne parle pas de trajets en limousine, je te demande de me promettre que tu ne cesseras pas d'être son ami.

— Il n'est pas le seul à s'être attaché, Zoé. Je peux te faire cette promesse.

Il lui tendit la main.

— Tu as ma parole.

Elle prit sa main, la pressa et sentit se dissoudre la tension qui s'était accumulée en elle pendant qu'elle formulait sa requête.

— Bon. Bien.

Elle promena son regard autour d'elle dans la cuisine.

— Que puis-je faire ?

— T'asseoir et boire ton Champagne.

— Je devrais pouvoir te donner un coup de main avec ces cuisses de grenouille africaines.

Il passa une main derrière la nuque de Zoé et l'embrassa, pas aussi légèrement, pas avec la même désinvolture que lorsque Simon avait été présent.

— Assieds-toi et bois ton Champagne, répéta-t-il, avant d'ajouter en effleurant le lobe de son oreille : Jolies boucles.

Elle émit un petit rire.

— Merci.

Bien qu'elle se sentît gênée de rester oisive, elle se jucha sur un tabouret de bar.

— Tu vas vraiment faire la cuisine ?

— Un barbecue, ce qui n'a strictement rien à voir. Tous les Vane savent faire les barbecues. Sinon, ils seraient chassés de la famille.

— Un barbecue ? En novembre ?

— Nous, les Vane, nous faisons des barbecues tout l'année, même s'il nous faut pour cela casser la glace braver les tempêtes, risquer les engelures. Toutefois, il se trouve que je possède un petit appareil très pratique ici même, dans la cuisine.

— J'en ai vu dans des magazines, dit-elle tandis qu' il allumait le gril intégré à la cuisinière. Et à la télévision dans des émissions culinaires.

Il mit les pommes de terre déjà enveloppées dans du papier aluminium dans les flammes.

— Ne dis pas à mon père que j'utilise ça au lieu de rester debout dehors comme un homme.

— Promis.

Elle but une petite gorgée de Champagne pendant qu'il sortait un plateau de hors-d'œuvre du réfrigérateur.

— C'est toi qui les as préparés ?

Il réfléchit un instant en déposant le plat devant elle.

— Je pourrais mentir et t'impressionner dûment, mais au lieu de cela je vais t'éblouir par ma franchise. Ça vient de chez Luciano, de même que la bombe au chocolat du dessert. Et le homard.

— Du homard ? Luciano ?

Elle choisit un canapé, le glissa entre ses lèvres et gémit en sentant les saveurs fondre sur sa langue.

— C'est bon?

— Incroyable. Tout est incroyable. J'essaie de comprendre comment Zoé McCourt peut être assise ici en train de boire du Champagne et de manger des canapés de chez Luciano. Et ça me paraît surréaliste. Tu as décidé de m'éblouir, effectivement, Bradley. Et ça marche.

— J'aime bien te voir sourire. Sais-tu quand tu m'as souri pour la première fois ? Le jour où je t'ai apporté un escabeau.

— Je t'avais déjà souri avant ça.

— Non. Pas vraiment. Dieu sait que j'en avais envie, mais tu t'acharnais à prendre de travers tout ce que je te disais et à monter sur tes grands chevaux.

— C'est...

Elle se tut, rit et ajouta:

—... probablement vrai.

— Mais j'ai été assez rusé pour t'amadouer grâce au subterfuge de l'escabeau.

— Je ne savais pas que c'était un subterfuge. Je croyais que c'était juste une gentil e at ention.

— C'était un subterfuge attentionné. Attends, je te ressers du

Champagne.

Elle réfléchit pendant qu'il allait chercher la bouteille.

— Tu m'intimidais.

— Pardon ?

— Tu m'intimidais. Tu m'intimides toujours un peu, d'ailleurs. Et ta maison m'impressionnait. Je me rappelle la première fois que je suis venue ici, pour retrouver Malory, et que je t'ai vu. À peine avais-je franchi le seuil de cette grande maison magnifique que je suis tombée sur le tableau que tu avais acheté.

— Après le sortilège.

— Oui. Ça m'a fait un choc de voir ça et de me trouver ici. J'avais le vertige. A un moment donné, j'ai parlé de Simon, mon fils, et tu as baissé les yeux vers ma main gauche pour voir si je portais une alliance.

— Zoé...

Elle secoua la tête.

— Et tu as eu une expression réprobatrice. Ça m'a mise en rogne tout de suite.

— Mais je n'ai jamais eu d'expression réprobatrice ! Apparemment, tu m'as mal compris d'emblée.

Il hésita, puis remplit sa propre flûte.

— Je vais te parler du tableau, ce qui te donnera un énorme avantage dans cette relation que nous démarrons.

Un rendez-vous. Une relation. La tête de Zoé recommençait à tourner.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Tu vas comprendre. La première fois que mes yeux se sont posés sur ce tableau, eh bien, ça a été une révélation. J'y ai vu Dana, la sœur de mon meilleur ami d'enfance. Quelqu'un que j'aime énormément.

Il s'appuya contre le plan de travail, d'une élégance décontractée dans son pull noir, la bougie artisanale brûlant entre eux.

— Et puis, il y avait Malory. Bien sûr, je ne la connaissais pas à l'époque, et pourtant, quelque chose m'a arrêté, m'a donné envie de m'y intéresser de plus près.

Il marqua une pause et glissa deux doigts sous le menton de Zoé.

— Et il y avait ton visage. Ce visage incroyable. En le regardant, j'ai eu le souffle coupé. Impossible de respirer. Ça a été ma perte, il me fallait ce tableau. J'étais prêt à payer n'importe quel prix pour l'obtenir.

— Il fait partie du lien qui nous unit tous.

Zoé avait la gorge sèche, mais elle était incapable de soulever son verre pour le porter à ses lèvres.

— Il était écrit qu'il t'appartiendrait.

—

C'est possible. Mais ce n'est pas là que je veux en venir. Il me fallait ce tableau parce que je voulais absolument pouvoir contempler ce visage. Ton visage. J'en connaissais tous les contours, la forme des yeux, de la bouche... J'ai passé des heures à l'examiner, ce visage. Alors, en te voyant entrer dans la pièce ce jour-là, j'ai été éberlué. Tu t'étais réveillée, tu étais sortie du tableau, et tu étais venue chez moi.

— Mais ce n'est pas moi, sur cette toile.

—

J'étais incapable de réfléchir correctement. Pendant une minute, je n'ai plus rien entendu d'autre que les battements de mon propre cœur.

J'essayais de penser, j'essayais de ne pas me jeter sur toi pour me convaincre que tu n'allais pas t'évanouir en fumée, et pendant ce temps, tout le monde bavardait. J'ai été obligé de te parler, de faire comme si tout était normal alors que l'univers venait de basculer. Tu ne peux pas imaginer ce qui se passait en moi.

— Non... sans doute pas, articula-t-elle avec peine.

—

Lorsque tu as dit que tu avais un fils, tu aurais aussi bien pu m'enfoncer un coup de poignard en plein cœur. Comment pouvais-tu être à un autre avant même que j'aie eu une chance avec toi ? Voilà pourquoi j'ai regardé ta main gauche. Et en voyant que tu n'avais pas d'alliance, je me suis dit : « Merci, mon Dieu, elle n'appartient pas à un autre. »

— Mais tu ne me connaissais même pas.

— Maintenant, je te connais.

Il se pencha et déposa un baiser sur sa bouche.

— Oh ! là là ! Tu vas faire ça tout le temps, maintenant ?

Brad s'écarta, effleura des lèvres le front de Zoé et s'avança vers Simon.

—

Oui. Mais je ne veux pas que tu te sentes exclu, alors je vais t'embrasser aussi.

— Beurk ! s'écria Simon en courant se réfugier près du tabouret de sa mère. Si tu dois absolument embrasser quelqu'un, je préfère que ce soit elle. On dîne bien-tôt ? J'ai une faim de loup.

— Trois bons gros steaks sont prêts à cuire. Alors mon gars, comment tu les aimes, tes steaks de grenouille ?

Après le repas et les parties de jeu vidéo, quand Simon se fut endormi sur le tapis de la salle de jeu, Zoé s'autorisa à se lover dans les bras de Brad. A flotter dans son baiser.

La magie existait, songea-t-elle. Et cette soirée en était imprégnée.

— Il faut que je ramène Simon à la maison.

— Restez, demanda Brad en frottant sa joue contre la sienne. Restez, tous les deux.

— C'est un grand pas à franchir, pour moi.

Elle posa la tête sur son épaule. Ç'aurait été si facile de rester. De se laisser bercer ainsi. Mais les grands pas ne devaient jamais se franchir facilement.

— Je n'essaie pas de jouer les coquettes ou de me faire désirer, mais je dois réfléchir à ce qui est bien.

« Pour nous tous », se dit-elle.

— Quand je te disais que je me demandais comment j'avais atterri ici, je ne parlais pas à la légère. Je veux être sûre de ce qui va se passer ensuite.

— Je ne te ferai pas souffrir. Je ne vous ferai jamais souffrir, ni l'un ni l'autre.

— Ce n'est pas cela qui m'effraie. Non, c'est faux : ça me fait peur.

Mais j'ai aussi peur de te faire souffrir. Je ne t'ai pas raconté ce qui s'est passé hier soir. Je ne voulais pas en parler devant Simon.

— Quoi?

— Pourrait-on aller dans l'autre pièce, au cas où il se réveillerait?

— C'était Kane, devina aussitôt Brad en l'emmenant dans le salon.

— Oui.

Elle lui raconta tout.

— Était-ce cela que tu désirais, Zoé ? Vivre à New York, avoir un poste à haute responsabilité, une carrière éblouissante ?

— Oh, New York, je ne sais pas ! Cela aurait aussi bien pu être Chicago, ou Los Angeles, n'importe quelle grande ville. N'importe quelle ville du moment que ce n'était pas celle que je connaissais.

— Parce que tu étais malheureuse ou parce que tu voulais accomplir de grandes choses ?

Elle réfléchit un instant avant de répondre.

— Les deux. Je ne sais pas si je me considérais comme malheureuse, mais je l'étais, sûrement, le plus souvent. Le monde me semblait si étriqué et figé, là où j'habitais, et avec la vie que je menais.

Son regard traversa la fenêtre, jusqu'au jardin et au sombre ruban de la rivière.

— Mais le monde n'est pas étriqué, et il n'est pas figé. Plus tard, j'ai réfléchi à cela, je me suis longuement interrogée. Sur les gens, sur les lieux que je ne connaîtrai jamais.

Surprise elle-même de se livrer ainsi, elle se retourna vers Brad. Il l'observait, calme et attentif.

— Bon, enfin, c'est hors sujet.

— Je ne crois pas. Qu'est-ce qui te rendait heureuse, à l'époque ?

— Oh, des tas de choses ! Je ne voudrais pas te donner l'impression que j'étais tout le temps triste. L'école me plaisait. J'étais une bonne élève.

J'aimais apprendre, comprendre. J'étais particulièrement douée en maths.

Je tenais la comptabilité de maman, je m'occupais de sa déclaration d'impôts, je gérais les factures, le budget. J'aimais bien ça. Je m'imaginais devenir comptable, ou même expert-comptable agréé. Ou travailler dans la banque. Je rêvais de faire des études supérieures, d'avoir un métier important, de vivre en ville. De posséder des choses. Je voulais davantage, tout simplement. Je voulais que les gens me respectent et m'admirent, parce que j'avais des compétences.

Zoé haussa les épaules et s'approcha de la cheminée.

— Ça agaçait ma mère que j'en parle tout le temps, que je veille avec un soin maniaque sur ce qui m'appartenait parce que je voulais le préserver.

Elle disait que je me croyais supérieure aux autres, mais ce n'était pas ça.

Elle fronça les sourcils et contempla les flammes.

— Ce n'était pas ça du tout. Je voulais juste m'améliorer. Me surpasser.

Je me disais que si j'étais assez brillante, je pourrais décrocher un bon boulot et m'installer dans une grande ville, et que personne ne me prendrait de haut en se disant : « Tiens, c'est cette plouc sortie de sa caravane minable. »

— Zoé...

Elle secoua la tête.

— C'est ce que pensaient les gens, Bradley. Ils le pensaient parce que c'était à peu près vrai. Mon père buvait. Il s'est enfui avec une autre femme, en laissant derrière lui ma mère avec ses quatre enfants, une montagne de factures et une caravane. La plupart de mes vêtements m'étaient donnés par les bonnes œuvres. Tu ne sais pas ce que c'est.

— Non. C'est vrai. Je ne sais pas ce que c'est.

— Certains te donnent des choses par bonté, mais beaucoup le font pour se sentir supérieurs. Pour pouvoir dire, du haut de leur grandeur d'âme : «

Regardez ce que j'ai fait pour cette pauvre femme et ses enfants. » Et c'est écrit sur leur visage.

Elle leva brièvement les yeux vers lui, les joues rosies par le souvenir de la honte.

— On se sent minable. Je ne voulais pas qu'on me donne quelque chose, moi. Je voulais l'obtenir toute seule. Alors, j'ai travaillé, j'ai économisé comme un petit écureuil et j'ai formé de grands projets. Puis je suis tombée enceinte.

Elle jeta un coup d'œil vers la salle où dormait Simon pour être certaine qu'il était trop loin pour l'entendre.

— Je ne m'en suis rendu compte qu'au milieu du deuxième mois. Je croyais que je couvais une grippe ou je ne sais quoi. Bref, j'en étais déjà à neuf semaines quand j'ai compris que j'étais enceinte. Mon Dieu, neuf semaines de grossesse, et j'étais trop bête pour m'en douter !

— Tu étais une enfant.

Et l'enfant qu'elle avait été lui serrait le cœur.

— Tu n'étais pas bête, tu étais une gamine, insista-t-il.

— Une gamine assez grande pour être enceinte. Assez grande pour savoir ce que cela signifiait. J'étais morte de trouille. Je n'avais aucune idée de ce qui allait arriver. Je suis allée voir le garçon. Il avait peur, lui aussi, et peut-être qu'il était un peu en colère. Mais il m'a dit qu'on ferait ce qu'il fallait. Qu'il ferait son devoir. Du coup, je me suis sentie mieux. Plus calme. Alors, je suis rentrée et je l'ai annoncé à ma mère.

Zoé respira un grand coup et appuya les doigts contre ses tempes. Elle n'avait pas eu l'intention de parler de tout cela, mais maintenant qu'elle avait commencé, autant en finir.

— Je la revois, assise devant la table, avec le ventilateur qui soufflait. Il faisait chaud, horriblement chaud. Elle m'a dévisagée, elle s'est penchée et m'a giflée.

Brad lâcha un juron, et Zoé enchaîna :

— Je ne lui en veux pas. Je ne lui en ai pas voulu à l'époque, et je ne lui en veux toujours pas aujourd'hui. J'avais fréquenté ce garçon en cachette, et j'allais devoir en assumer les conséquences. Je ne lui en veux pas pour la gifle, Bradley. Je l'avais cherchée. Mais je lui en veux pour la suite. Pour avoir trouvé de la satisfaction à savoir que je m'étais fourrée dans le pétrin, comme elle quand elle était tombée enceinte de moi. Je lui en veux de m'avoir clairement fait comprendre que je ne valais pas mieux qu'elle, malgré toutes mes idées de grandeur et mes projets. Je lui en veux de m'avoir donné l'impression d'être une moins que rien et d'avoir transformé le bébé que je portais en punition.

— Elle a eu tort, dit-il simplement. Et avec le père, que s'est-il passé ?

— Eh bien, finalement, il n'a pas tenu sa promesse, il n'a pas fait son devoir. Je n'ai pas envie d'en parler pour l'instant. Dans mon indice, il y a une histoire de chemin qui bifurque. J'ai choisi ma voie à l'époque. J'ai quitté l'école et je me suis mise à travailler. J'ai obtenu mon diplôme d'esthéticienne et je suis partie de chez moi.

— Une seconde, objecta Brad. Tu es partie comme ça, toute seule, à seize ans? Et enceinte? Ta mère...

— Elle n'a pas eu son mot à dire, coupa Zoé.

Elle se retourna face à Brad, le feu crépitant dans son dos.

— Je suis partie alors que j'étais enceinte de six mois parce que je ne voulais pas élever mon bébé dans cette saloperie de caravane. J'ai choisi ma voie. Et, du même coup, le chemin qui m'a menée sur la route de Pleasant Valley, de Warrior's Peak, et de tout ceci.

Il valait probablement mieux qu'elle se défoule un bon coup, finalement.

Peut-être était-il nécessaire qu'elle se penche sur son passé, qu'elle l'envisage avec du recul.

— Si j'avais choisi une autre voie, si je n'avais pas aimé un garçon et eu un bébé avec lui, je ne serais pas ici. Je serais allée à la fac, j'aurais eu ce job et je serais partie huit jours à Rome. Il faut que j'arrive à comprendre exactement tout ce que cela signifie, par rapport à la clé. Parce que j'ai donné ma parole que j'essaierais de la trouver. Et je dois savoir si c'est pour cela que je suis là, avec toi. Parce que, mon Dieu, autrement, ça me paraît absurde d'être ici.

— Au contraire. Tu es parfaitement à ta place ici.

— Tu m'as écoutée ? As-tu entendu un mot de ce que je t'ai dit sur mes origines ?

Brad se leva et s'approcha d'elle.

— Tous les mots, répondit-il. Tu es la femme la plus stupéfiante que j'aie jamais rencontrée.

Elle le dévisagea, puis leva les mains avec exaspération.

— Je ne te comprends absolument pas. Ce qui n'est guère étonnant, du reste. Mais il y a une question à laquelle je dois répondre. Parce que le monde n'est pas étriqué et qu'il n'est pas figé. Et, Bradley, il n'y a pas un seul monde dont nous ayons à nous soucier, en l'occurrence.

— Ils tournent sur eux-mêmes, dit-il avec un hochement de tête. Et s'entrecroisent.

— Et pour cette raison, voici ma question : es-tu le choix que je suis censée faire ou celui dont je suis censée me détourner ?

Il sourit, mais son sourire était farouche.

— Essaie un peu de te détourner, pour voir.

Elle secoua la tête.

— Si je vais vers toi, si quelque chose naît entre nous, quelque chose de réel, que se passera-t-il si je dois faire de nouveau un choix ?

Il posa les mains sur ses épaules et les fit remonter doucement, jusqu'à ce qu'elles lui encadrent le visage.

— Zoé, quelque chose est déjà né entre nous. Et c'est très réel.

Elle aurait aimé en être aussi certaine.

Pendant le trajet de retour, sous le ciel nocturne éclairé par les étoiles et le premier quartier de lune, rien ne lui parut tout à fait réel.

8

— Champagne, homard, limousine ! Brad a sorti le grand jeu, on dirait !

s'exclama Dana pendant qu'elles installaient l'étagère vitrée en fer forgé qu'elles avaient achetée pour la cuisine de Complaisance.

— Grande classe, approuva Malory. Il faudrait que Brad donne un petit cours à Flynn, histoire de lui apprendre à préparer à dîner pour une femme.

— Justement, ça fait partie du problème, répondit Zoé. Moi, je suis plutôt du genre bière, sandwich et break familial. C'était merveilleux, absolument merveilleux, mais comme l'est un beau rêve.

— Qu'y a-t-il de mal à ça ? objecta Dana.

— Rien.

Zoé gonfla les joues et expira lentement l'air contenu dans ses poumons.

— Mais je commence à en pincer sérieusement pour lui.

— Je répète : quel mal à cela ?

— Voyons, par où débuter? Déjà, nous venons pratiquement de deux planètes différentes. Par ailleurs, j'essaie de démarrer une petite affaire, qui va occuper tout mon temps disponible dans la journée - sans compter celui que je passe à élever Simon, ce qui va me prendre les dix ans à venir, environ. Et il me reste trois semaines pour découvrir où se trouve la clé de l'écrin des âmes.

— Voyons, Zoé.

La voix de Malory était sérieuse. Elle disposa sur l'étagère une coupelle façonnée à la main de son nouveau stock.

— Ni tes affaires ni Simon ne sont une raison pour ne pas avoir un homme dans ta vie, si cet homme t'attire. Si tu penses que c'est quelqu'un de bien.

— Bien sûr qu'il m'attire. Il attirerait une femme dans le coma. Et c'est quelqu'un de bien. Je ne voulais pas l'admettre, mais c'est quelqu'un de vraiment bien.

Zoé posa l'une de ses bougies parfumées sur l'étagère.

— Ce serait moins compliqué, autrement. Je n'aurais qu'à lui consacrer le temps d'une liaison torride, et on se quitterait sans regret ensuite.

— Pourquoi penses-tu déjà à une rupture et à des regrets ? s'étonna Malory.

— J'ai une constante, dans ma vie, c'est Simon. Maintenant, j'en ai une nouvelle, grâce à vous deux. Ce sont deux miracles. Je ne crois pas à un troisième miracle.

— Dire que c'est moi qu'on traite de pessimiste, grommela Dana. Bon, j'ai une idée à te suggérer.

Elle posa une boîte à thé sur l'étagère.

— Dis-toi que Brad est un grand garçon et que si vous vous embarquez dans une liaison torride, vous serez tous les deux responsables de l'issue qu'elle aura. Oh, et n'oublie pas de nous raconter tous les détails ! Ensuite, rappelle-toi que si, pour l'instant, tu n'as encore rien de concret pour faire avancer ta quête, nous formons toujours une équipe.

— Absolument, approuva Malory.

Elle plaça un petit plateau peint à la main sur l'étagère et, voyant que Zoé s'apprêtait à y poser une bouteille de lotion ancienne, manifesta d'un hochement de tête son approbation.

— Il est temps, je crois, d'organiser une réunion officielle. Nous allons mettre nos six cerveaux en commun et voir à quoi aboutissent nos méninges.

— Ça va peut-être me débloquer un peu, soupira Zoé.

Elle ajouta sur l'étagère une coupe de savons fantaisie, une autre bougie et recula tandis que Malory y disposait un soliflore et deux chandeliers en porcelaine blanche.

— Pourquoi parles-tu de blocage ? demanda Dana. Tu analyses des théories, tu réfléchis, tu élabores des hypothèses. Ça prend forme, comme cette étagère. Un détail par-ci, un élément par-là, puis tu jauges l'ensemble et tu vois ce qu'il faut ajouter.

— Je l'espère. Il manque des livres, à propos, commenta Zoé en désignant l'étagère du menton.

— Ma première commande sera livrée la semaine prochaine.

Dana vint se poster à côté de Zoé et posa un coude sur son épaule.

— Mon Dieu, je sais que ce n'est qu'une étagère de cuisine, mais qu'est-ce qu'elle est chouette !

— Elle nous ressemble, décréta joyeusement Malory.

Elle glissa un bras autour de la taille de Zoé.

— Et vous savez ce qui va être encore plus chouette ? Quand les gens commenceront à acheter.

Perchée sur un escabeau, Zoé accrochait les armoires de rangement au-dessus de ses futurs bacs à shampooing. Tout en s'affairant, elle élabora mentalement la liste des tâches qu'elle devait accomplir au cours de la semaine à venir.

Il fallait qu'elle passe du temps sur l'ordinateur. Pas seulement pour ses recherches, mais aussi pour s'essayer à la conception de la carte des services qu'elle proposerait au salon et à l'institut de beauté.

Elle tâcherait de trouver un papier cartonné assorti à ses moulures, quelque chose qui deviendrait sa marque de fabrique.

Et il allait falloir qu'elle fixe, une fois pour toutes, ses tarifs.

Proposerait-elle des prix défiant toute concurrence ou, au contraire, prendrait-elle quelques dollars de plus que l'autre salon de Pleasant Valley, pour s'assurer un bénéfice raisonnable ?

Elle utilisait des produits plus luxueux que Carly, or cela coûtait cher. Et elle offrait incontestablement à sa clientèle une ambiance plus attrayante.

De plus, sa concurrente ne proposait à ses clientes ni eau minérale glacée, ni tasses de thé, ni infusions, comme elle comptait le faire. Elle ne leur fournissait pas non plus un foulard chauffant rempli d'herbes relaxantes pendant qu'elles se faisaient faire une manucure.

Elle accrocha l'armoire, passa l'avant-bras sur son front trempé de sueur et redescendit de l'escabeau.

— Quelles merveilleuses couleurs !

Zoé sursauta, s'accrocha à un barreau et contempla Rowena.

— Je ne vous avais pas entendue...

Pas entendue... vous matérialiser ?

— Pardonnez-moi.

Les yeux de Rowena pétillaient comme si elle devinait les pensées de Zoé.

— Malory et Dana m'ont dit de monter. J'ai admiré en bas ce que vous avez accompli toutes les trois. Je tenais à vous voir dans votre environnement. Et je trouve sincèrement ces couleurs merveil euses.

— J'avais envie de gaieté.

— C'est réussi. Qu'ai-je interrompu ?

— Oh, rien, j'ai terminé ! J'ai installé des éléments pour ranger les shampooings, les après-shampooings, ce genre de choses. Mes bacs à shampooing viendront ici.

— Ah!

— Et voici les espaces pour les coiffeurs et coiffeuses, ajouta-t-elle avec un geste. Les sèche-cheveux fixes seront là ; ici, ce sera l'accueil ; là, l'endroit où les clientes patienteront s'il y a du monde. J'y mettrai un canapé, deux chaises, un banc capitonné. Et cette pièce, là, dans l'enfilade, sera réservée aux soins des pieds. J'ai commandé un fauteuil de massage chauffant pour ce que j'appelle la Pédicure Complaisance. La pédicure classique est bien, mais celle-ci va frapper un grand coup. Elle comprendra... Mais tout cela ne présente strictement aucun intérêt pour vous.

— Bien au contraire.

Rowena examina la pièce, puis alla voir la suivante.

— Et ici?

— C'est l'une des cabines de soins, pour les massages ou les nettoyages de peau. De l'autre côté, ce sont les enveloppements. Je proposerai un enveloppement désintoxiquant et un soin à la paraffine absolument fabuleux. Et pour les gommages exfoliants, j'utiliserai la grande salle de bains.

— Ambitieux programme.

— J'y réfléchissais sérieusement depuis longtemps. J'ai du mal à croire que notre petite entreprise soit réellement en train de se concrétiser. Nous comptons ouvrir le 1er décembre. Je n'ai pas négligé la clé, mais pour l'instant, la quête me laisse perplexe.

— Si c'était facile, ce ne serait pas si important. Vous le savez, ajouta Rowena en donnant une petite tape distraite sur l'épaule de Zoé, avant de retourner vers le salon principal. Rien de tout ce que vous avez réalisé ici n'a été facile.

— Certes, mais ce n'était que du travail. Une besogne à accomplir par petites étapes.

Elle esquissa un sourire en voyant Rowena se retourner et hausser les sourcils.

— Ça y est. J'ai compris. Par petites étapes.

— Maintenant, dites-moi comment va votre fils.

— Simon va bien. Il est chez un copain, aujourd'hui. Nous avons dîné chez Bradley hier soir.

— Ah oui ? Ce devait être très sympathique.

— Je sais qu'il y a des choses que vous ne pouvez pas me dire, mais je vais néanmoins vous poser certaines questions. Ce n'est pas pour mon bénéfice que je souhaite vous interroger. Personnellement, je n'ai pas peur d'encaisser les coups.

— Non, je n'en doute pas. Vous en avez encaissé beaucoup.

— Pas plus que ma part. J'ai accepté de me lancer dans cette quête, tout comme Malory et Dana. Mais Bradley n'a rien signé, lui. Je veux savoir si quelque chose lui fait éprouver des sentiments à mon égard, des sentiments que je serais censée utiliser pour trouver la clé.

Rowena s'arrêta devant un miroir et arrangea ses cheveux dans un geste féminin intemporel.

— Qu'est-ce qui vous fait penser cela ?

— Le fait qu'il se soit entiché du tableau, du visage de Kyna sur ce tableau et que, ô coïncidence, je lui ressemble.

Rowena sortit une bouteille de shampooing d'un carton et l'examina.

— Vous jugez-vous donc si peu digne d'intérêt ?

— Non. Je ne dis pas qu'il ne peut pas s'intéresser à moi, qu'il ne s'intéresse pas à celle que je suis. Mais c'est le tableau qui est à l'origine de tout, pour lui.

— Et il a acheté ce tableau, choisi sa voie. Cette voie l'a conduit jusqu'à vous.

Elle reposa le flacon.

— Intéressant, n'est-ce pas ?

— J'ai besoin de savoir si ce choix vient réellement de lui.

— Ce n'est pas à moi qu'il faut poser la question. Et même s'il vous répondait, vous ne seriez pas prête à le croire.

Rowena prit une autre bouteille, l'ouvrit et l'approcha de son nez.

— Vous voulez ma promesse qu'il ne souffrira pas. Cela m'est impossible. Et je crois qu'il se sentirait insulté s'il savait que vous m'avez demandé cela.

— Peu importe qu'il se sente insulté ou pas. C'est une question que je devais poser.

Zoé leva les mains, puis les laissa retomber.

— C'est probablement sans importance. Kane ne se préoccupe guère de moi. Nous nous attendions au pire de sa part, mais il m'a tout juste chassée comme une mouche. Il ne semble guère se soucier que je trouve la clé.

— En vous négligeant, il sape votre confiance en vous. Vous lui facilitez la tâche.

Zoé s'étonna du ton dédaigneux de Rowena.

— Je n'ai pas dit que je renonçais, protestat-elle.

Puis elle se tut et poussa un soupir.

— Mon Dieu, il a plus d'emprise sur moi que je ne m'en rendais compte. Il joue avec moi comme un chat avec une souris. Pendant la majeure partie de mon existence, soit les gens m'ont ignorée, soit ils m'ont affirmé que je ne pouvais pas faire ce que je rêvais de faire.

— Vous leur avez donné tort, n'est-ce pas ? Eh bien, maintenant, donnez-lui tort à lui aussi.

Quelques kilomètres plus loin, au Main Street Diner, Brad se poussa pour faire un peu de place à Flynn à côté de lui. En face d'eux, Jordan avait étendu ses longues jambes et étudiait déjà la carte plastifiée.

— Ce menu n'a pas changé en soixante ans, mon pote, lui fit remarquer Flynn en s'asseyant. Tu devrais le connaître par cœur. Excusez-moi, j'ai été retenu, ajouta-t-il.

Voyant que le café de Brad avait déjà été servi, il se l'appropria.

— Comment se fait-il que tu t'asseyes toujours à côté de moi et que tu boives toujours mon café ? Pourquoi ne te mets-tu pas en face et ne bois-tu pas le café de Jordan ?

— Je suis un homme d'habitudes.

Flynn sourit à la serveuse, qui arrivait avec une tasse supplémentaire et la cafetière.

— Bonjour, Luce. Je vais prendre le pâté en croûte.

Elle hocha la tête et nota la commande, avant de se tourner vers Jordan.

— Et toi, que veux-tu, beau brun ?

Quand elle fut repartie, Flynn s'enfonça sur la banquette et lança à Jordan, en désignant Brad du menton:

—Tu savais qu'un certain Vane de la quatrième génération avait envoyé une limousine d'un kilomètre de long pour faire venir sa copine chez lui, hier soir ?

— Sans blague ? Quel frimeur ! railla Jordan.

— Premièrement, elle ne mesurait qu'un demi-kilo- mètre, et deuxièmement, comment le sais-tu ?

— Mon flair de journaliste, répondit Flyrrn en se tapotant le son nez.

Mes sources, néanmoins, n'ont pas pu me dire si la frime en question avait produit un résultat.

— J'ai écrasé le gosse à Smackdown, mais il m'a battu à plates coutures à Grand Theft Auto.

— Autrement dit, tu n'es pas parvenu à tes fins avec la mère, conclut Jordan. Je parie que Simon s'est éclaté pendant le trajet en limousine.

— Oui. Et Zoé aussi. Vous avez entendu ce qu'elle a dit, l'autre jour?

Qu'elle ne s'était jamais allongée dans un hamac ?

Le visage de Brad s'assombrit, et il reprit son café à Flynn.

— Comment peut-on vivre toute une vie sans jamais se prélasser dans un hamac ?

— Tu as décidé de lui en offrir un, j'imagine, fit Flynn.

— Je crois, oui.

— Ce qui fait de toi, voyons...

Jordan tourna les yeux vers le plafond.

— ... un héros, je ne vois pas d'autre terme. Je lève mon verre à ta gloire.

Il reprit son sérieux.

— Zoé est une fille formidable. Elle mérite de prendre un peu de bon temps. Que quelqu'un la déleste de tout le poids qui pèse sur ses épaules.

— Je m'y emploie. Quand tu étais enfant, si un homme s'était sérieusement intéressé à ta mère, ça t'aurait contrarié ?

— Je n'en sais rien. Le cas ne s'est pas présenté. Il est possible qu'elle ne se le soit jamais autorisé. Quoi qu'il en soit, je ne sais pas comment j'aurais réagi. Cela aurait sans doute dépendu du bonhomme en question, de la façon dont il l'aurait traitée. C'est si sérieux que ça pour toi, cette histoire?

— Je crois bien.

— La boucle est bouclée, déclara Flynn. Nous trois, et elles trois.

Drôlement propret, cette affaire.

— Les choses sont peut-être censées être proprettes, parfois.

— À qui le dis-tu, soupira Flynn. Il se trouve que je suis fiancé à la reine du propret. Mais je crois qu'il faut réfléchir sérieusement à ça, au rôle que tu es censé tenir dans cette production dans laquelle nous jouons tous, ajouta-t-il.

Il laissa planer sa phrase pendant qu'on apportait leurs commandes.

— J'y ai réfléchi, reprit Brad. Il me semble que l'indice concerne en grande partie le parcours de Zoé, les choses qu'elle a faites avant de me connaître. Mais ce sont ces choses-là qui l'ont amenée ici. Donc, si l'on part du principe que je tiens un rôle dans l'aventure, ces mêmes indices pourraient s'appliquer à mon propre parcours et aux choses que j'ai faites avant de la rencontrer. Ces choses qui m'ont incité à revenir ici.

Jordan hocha la tête.

— Des chemins différents, un même destin. C'est une théorie. Et maintenant, vos chemins se sont croisés.

— Ce qui compte, ajouta Flynn, c'est ce que vous allez faire maintenant.

Et où. La déesse à la dague, par définition, annonce une bataille.

— Elle ne la livrera pas seule, promit Brad. Dans les tableaux, la dague est représentée dans son fourreau.

Dans le mien, elle repose à côté de Kyna dans son cercueil, et dans celui de Warrior's Peak, elle la porte à la hanche.

— Et sur le portrait que Rowena a peint d'Arthur, celui que j'ai acheté, l'arme est fichée dans la pierre, ajouta Jordan.

— Kyna n'a jamais eu l'occasion de la sortir.

Brad revit en esprit l'image du visage blanc et inerte de la demi-déesse.

— Et si nous étions censés lui en fournir la possibilité?

— Malory pourrait réexaminer ces tableaux, suggéra Flynn. Voir si un détail lui a échappé. Je ne...

— Bonne idée... Attendez une seconde, dit Jordan en entendant sonner son téléphone portable.

Il sortit l'appareil, reconnut le numéro de Dana qui s'affichait sur l'écran et sourit.

— Salut, Trognon, fit-il. Mmm... Justement, mes associés sont avec moi dans mon bureau en ce moment même... Je les consulte, dit-il au bout d'une minute.

Il écarta le téléphone de son oreille.

— Réunion à 18 heures chez Flynn, leur annonça-t-il.

Puis il reprit à l'intention de Dana :

— J'ai deux chefs qui opinent devant moi. Et en ce qui me concerne, c'est bon. Zoé nous fait du chili, ajouta-t-il à l'adresse de ses amis.

— Dis à Dana de prévenir Zoé que j'irai la chercher.

— Brad te demande de dire à Zoé qu'il passera la chercher. Nous comptions venir vous donner un coup de main cet après-midi... D'accord.

On se retrouve à la maison, alors. Oh, et... Dana? Dis-moi, tu es habillée comment ?

Il sourit, puis remit le téléphone dans sa poche.

— On a été coupés.

Pendant que le chili mijotait, Zoé étala ses notes sur la table de la cuisine.

La maison était calme, pour une fois. Autant en profiter.

Peut-être avait-elle essayé d'être trop organisée, à 1a façon de Malory. Ou peut-être avait-elle trop dépendu des livres, à la façon de Dana. Pourquoi ne pas laisse parler ses impulsions et son instinct, comme elle le faisait avec ses autres projets ?

Comment s'y prenait-elle pour choisir une peinture pour les murs ou un nouveau tissu pour les rideaux Elle déployait des échantil ons et les consultait jusqu'à ce que quelque chose lui parle.

Et, au bout d'un moment, cela marchait.

Zoé examina ses notes soigneusement rédigées, les copies de celles de Malory et de Dana, le récit détaillé des événements fait par Jordan, les photographies des tableaux prises par Malory.

Elle ouvrit le cahier qu'elle avait acheté le lendemain de sa première visite à Warrior's Peak. Il s'était sali et corné, depuis, songea-t-elle. On voyait bien qu'il avait beaucoup servi.

Le contenu de ce cahier représentait une énorme somme de travail, songea-t-elle en le feuilletant. Du temps, des efforts. Et ce travail avait aidé Malory et Dana à remplir leur rôle dans cette quête.

Quelque chose, là-dedans, allait l'aider à remplir le sien, à mener sa mission à bien.

Zoé sélectionna une page au hasard et lut.

Kyna la guerrière, avait-elle écrit. Pourquoi est-ce elle qui me représente

? Je vois très bien Venora l'artiste en Malory, et Niniane l'érudite en Dana. Mais en quoi suis-je une guerrière ?

Je suis coiffeuse. Non. Coiffeuse et esthéticienne, je dois penser à gonfler un peu le titre. J'ai travaillé dur pour ça. Je suis compétente et consciencieuse, mais de là à être une guerrière...

La beauté pour Malory, la connaissance pour Dana, le courage pour moi.

Où le courage entre-t-il en jeu ?

S'agit-il juste de vivre ? Cela semble bien dérisoire.

Zoé réfléchit et pianota sur sa page avec son crayon, puis elle la corna pour la marquer. Elle continua de feuilleter son cahier jusqu'à ce qu'elle tombe sur une feuille blanche et se mit à écrire.

Peut-être que vivre, simplement, est suffisant. Malory n'a-t-elle pas eu à choisir de vivre dans le monde réel, à sacrifier la vie idéale que Kane lui avait fait entrevoir ? Dana n'a-t-elle pas dû apprendre à voir la vérité et à vivre avec ? Ces étapes ont été essentielles dans leur quête.

Quelle est la mienne ?

Elle écrivait de plus en plus vite, à mesure que les idées et les hypothèses émergeaient dans son esprit. Elle épuisa son crayon, le mit de côté et en prit un autre.

Lorsque le deuxième fut émoussé, Zoé se leva et alla chercher un taille-crayon.

Quand les mines de ses crayons furent bien pointues, elle en glissa un derrière chaque oreille et se tourna vers la cuisinière pour remuer le chili et se creuser encore la tête.

C'était frustrant de ne pas savoir si elle était sur la bonne voie. Une chose était certaine : elle ne voyait pas le bout du chemin. Mais elle avançait, et c'était déjà important.

L'esprit occupé, elle porta la cuillère en bois à ses lèvres pour goûter le chili, puis contempla le reflet mat que lui renvoyait la hotte de la cuisinière.

Ses cheveux longs tombaient sur ses épaules, et son front était ceint d'un large bandeau en or serti d'une pierre précieuse en forme de losange. Ses yeux étaient dorés. Très clairs, très limpides.

Elle vit le vert de sa robe, un vert sapin sombre, le cuir brun d'une lanière sur son épaule, et l'éclat argenté de la poignée d'une dague, contre sa hanche.

Les arbres étaient nimbés d'une brume matinale. Aux extrémités des feuilles s'accrochaient des perles de rosée, et les rayons hésitants du soleil naissant tremblotaient encore. À travers les arbres se dessinaient des chemins.

Zoé sentait le bois lisse de la spatule dans sa main, le fumet de la cocotte frémissante...

Ce n'était pas une hallucination. Ni son imagination.

— Qu'essaies-tu de me dire ? Que veux-tu que je comprenne ?

Son champ de vision s'élargit, et Zoé put se voir en entier, la frêle silhouette de son double, ses pieds bottés. Pendant un moment encore, elle la dévisagea. Puis la silhouette se retourna, s'éloigna dans la brume, dans la forêt et, une main sur la poignée de la dague, s'engagea sur un chemin rocailleux.

— Je ne comprends pas ce que ça veut dire. Zut !

Frustrée, Zoé donna un coup de poing dans la hotte.

— Bon sang, qu'est-ce que ça signifie ?

D'un mouvement sec du poignet, elle éteignit le gaz. Elle commençait à en avoir assez des divinités.

Brad arriva chez Zoé un petit peu plus tôt que nécessaire. Un homme voguant sur une déferlante d'amour, de désir, de passion - il n'aurait su dire au juste ce que c'était dans son cas - ne pouvait qu'être en avance pour retrouver la femme qui hantait ses pensées.

À peine eut-il coupé le contact que Zoé surgit de la maison. Il n'en fut pas surpris : il la connaissait suffisamment pour savoir que l'on pouvait compter sur elle pour être à l'heure.

Elle portait un sac à dos, un gros sac en bandoulière et une cocotte.

— Attends, je vais t'aider, dit-il en descendant de voiture.

— Ce n'est pas la peine.

— Mais si, à moins que tu n'aies une troisième main cachée dans ce sac.

Il prit la cocotte, qu'elle lui abandonna à contrecœur.

— Tu sais, riposta-t-elle, ça me ferait plaisir que tu n'essaies pas systématiquement de me forcer la main.

Elle ouvrit le hayon de la spacieuse voiture noire et rutilante et y jeta son sac à dos.

— Et j'apprécierais encore plus que tu prennes la peine de me demander mon avis au lieu de donner des ordres ou d'imposer ta volonté.

— D'accord. Tu veux reprendre ceci, alors ?

Elle lui arracha la cocotte des mains et se pencha pour la caler dans le coffre.

— Je ne t'ai pas demandé de venir me chercher. Je n'ai pas besoin qu'on me conduise partout où je vais. J'ai une voiture.

Amour, désir, passion, songea-t-il. Tout ça n'avait plus qu'à être remisé dans le coffre, avec le chili, quand Zoé McCourt était irritée.

— Tu étais sur mon chemin. Ça m'a paru absurde de prendre deux voitures. Où est Simon ?

— Il dîne et dort chez un copain. J'aurais dû te demander ton avis ?

Elle contourna la voiture comme une furie et serra les poings lorsqu'il la devança et lui ouvrit la portière.

— Est-ce que j'ai l'air d'une petite chose fragile ? Est-ce que j'ai l'air de ne pas savoir ouvrir la portière d'une voiture de luxe ?

— Non, répondit-il en la lui claquant sous le nez. Vas-y. Rouvre-la.

Il retourna de l'autre côté, s'installa au volant, attendit qu'elle ait bouclé sa ceinture de sécurité, puis demanda :

— Tu peux me dire ce qui te démange ?

Il usait de son ton le plus aimable, le même ton dangereusement aimable qu'adoptait son père pour descendre en flammes un adversaire.

— Ce qui me démange, c'est mon affaire, et mes sautes d'humeur aussi.

Je suis de mauvais poil, point. Si tu crois que je suis douce, accommodante et facile à manipuler, tu n'y es pas du tout. Alors, tu la démarres, cette voiture, ou on reste assis là jusqu'à demain ?

Il mit le contact et fit une marche arrière.

— Si tu as l'impression que je te crois douce, accommodante ou manipulable, c'est toi qui n'y es pas du tout. Je te vois plutôt hérissée de piquants, têtue et susceptible.

— Oh, vraiment ? Tout ça simplement parce que je n'aime pas qu'on me dise ce que je dois faire, comment le faire, et quand le faire ! Je suis tout aussi capable et tout aussi intelligente que toi. Sinon plus, étant donné que j'ai grandi sans personne pour veiller sur moi et accéder à mes moindres désirs.

— Une petite minute, Zoé !

— J'ai dû me bagarrer, moi, pour tout ce que j'ai. Me bagarrer pour l'obtenir, poursuivit-elle sur sa lancée. Et me bagarrer pour le garder. Je n'ai pas besoin qu'un mec débarque sur son fier destrier, ou sa limousine, ou sa grosse Mercedes, pour voler à ma rescousse.

— Mais qui essaie de voler à ta rescousse, bon sang ?

— Et je n'ai pas besoin non plus qu'un... un type aux allures de prince charmant vienne m'allumer. Si j'ai envie de coucher avec toi, je le ferai.

— Pour l'instant, mon ange, crois-moi, je ne pense pas au sexe.

Elle inspira un grand coup et serra les dents.

— Et ne m'appelle pas « mon ange ». Je n'aime pas ça. Surtout sur ce ton snobinard d'étudiant en école de commerce friqué.

— « Mon ange » se trouve être la chose la plus polie qui me vienne à l'esprit pour te désigner.

— Je n'ai pas envie que tu sois poli. Je n'aime pas que tu sois poli.

— Ah, oui ? Alors, tu vas adorer ça.

Il se gara brusquement contre le trottoir, sans se soucier des coups de klaxon furieux derrière lui. D'une main, il défit sa ceinture de sécurité, de l'autre, il attrapa le pull de Zoé. Il l'attira à lui, puis la plaqua contre son siège et lui donna un baiser qui n'avait rien de romantique.

Elle remua, se débattit, enragea. Durant ces quelques moments de fureur, ils livrèrent bataille. Et il fut brutalement établi que c'était lui qui l'emportait.

Lorsqu'il la laissa aller et remit sa ceinture d'un geste sec, Zoé avait le souffle coupé.

— Qu'il aille se faire foutre, le prince charmant, grogna Brad en redémarrant.

Oh, non, il ne ressemblait pas à un prince charmant, présent ! songea Zoé.

à

Plutôt à un de ces seigneurs de la guerre qui envahissaient les villages et s'appropriaient tout ce qu'ils voulaient. Le genre de personnage à entraîner une femme sur son cheval et à s'enfuir au galop avec elle sans se soucier de ses cris.

— Je croyais que tu ne pensais pas au sexe.

Il lui jeta un regard noir.

— Je mentais.

— Je ne m'excuserai pas pour ce que j'ai dit. J'ai le droit d'exprimer mes opinions. J'ai le droit d'être irritable et en colère.

— Parfait. Je ne m'excuserai pas pour ce que je viens de faire. J'ai les mêmes droits.

— Sans doute, oui. Tout à l'heure, je n'étais pas vraiment énervée contre toi. Maintenant, si. Mais pas avant. J'étais juste énervée en général.

— Soit tu me dis pourquoi, soit non. A toi de voir.

Il s'arrêta devant la maison de Flynn et attendit.

— Il s'est passé quelque chose. Je préférerais le raconter en présence de tout le monde, une seule fois. Je ne m'excuserai pas, répéta-t-elle. Si tu continues à être dans mes pattes tout le temps, tu vas devenir une cible extrêmement pratique.

— Pareil pour toi, répliqua Brad en descendant de voiture. Et c'est moi qui vais porter ta fichue cocotte.

Il ouvrit brutalement le coffre et ajouta :

— C'est comme ça.

Elle le dévisagea. Il se tenait là, dans cette fraîche soirée automnale, dans son manteau sublime, sa grosse marmite entre les mains. Et il semblait être à deux doigts de lui en renverser le contenu sur la tête.

Elle sentit l'éclat de rire gargouiller dans sa gorge, puis le laissa échapper en récupérant son sac à dos.

— C'est plutôt agréable, quand je fais ma mégère, d'avoir quelqu'un qui rue dans les brancards avec moi. Elle est très remplie, cette cocotte, fais attention. Ce serait dommage que tu renverses du chili sur ton beau manteau.

Elle se dirigea vers la porte.

— Qu'il aille se faire foutre, le prince charmant ! dit-elle en riant de nouveau. C'était bien trouvé, ça.

— J'ai mes éclairs de génie, marmonna-t-il en la suivant à l'intérieur.

Pendant que le chili réchauffait sur la nouvelle cuisinière de Flynn, Zoé promena son regard dans le salon. La présence de Malory se sentait partout, maintenant, constata-t-elle. Les lampes, les vases, les bibelots, c'était elle. Les tableaux sur les murs et les sculptures aussi. Il y avait des échantillons de tissu sur l'accoudoir du canapé, et des ustensiles qui semblaient anciens à côté de la cheminée. Cela sentait la fleur et la femme.

Zoé se rappela la première fois qu'elle était venue dans cette maison, deux mois - une éternité - plus tôt. A l'époque, il n'y avait rien dans cette pièce que le grand canapé hideux, une caisse qui tenait lieu de table basse et quelques cartons que Flynn n'avait pas encore déballés.

Le canapé était toujours aussi affreux, mais les échantillons lui apprirent que Malory avait l'intention d'y remédier. De même qu'elle arrangerait tout le reste de la maison, à sa façon créative et organisée.

Flynn et elle étaient devenus un couple, songea Zoé, et ils étaient en train de transformer cette maison en un nid d'amour.

Le tableau accroché au-dessus de la cheminée était là pour leur rappeler les débuts de leur histoire. Zoé s'approcha et leva les yeux vers la toile qu'avait peinte Malory pendant qu'elle se trouvait sous l'emprise de Kane : la déesse chantante, debout à la lisière d'une forêt, ses sœurs tournées vers elle. C'était magnifique, et plein de joie innocente.

La clé qui avait été aux pieds de Venora ne figurait plus dans le tableau.

Elle était devenue réelle par la volonté de Malory et avait permis d'ouvrir la première serrure de l'écrin des âmes.

—

Il rend bien, là, approuva Zoé. C'est sa place. Elle se retourna. Ils l'attendaient, elle le savait, et elle dut lutter contre le trac. Malory et Dana, chacune leur tour, avaient pris la parole pour amorcer une réunion. C'était à elle, à présent.

—

Eh bien, je crois que nous ferions mieux de commencer.

9

— J'ai apporté toutes mes notes, déclara-t-elle, au cas où nous aurions besoin de les examiner. J'ai passé la plus grande partie de la semaine à réfléchir à tout ceci dans mon coin sans en parler à personne. Ou peu. Je crois que c'était une erreur. Ou peut-être pas. Quoi qu'il en soit, il est temps maintenant de tout mettre à plat.

Elle s'interrompit pour reprendre son souffle.

— Je ne suis pas très douée pour ce genre de trucs Je vais juste vous dire les choses que je pense, et vous interviendrez dès que vous le souhaiterez.

— Zoé?

Dana prit une bière sur la table et la lui tendit.

— Détends-toi.

— J'essaie, dit Zoé en avalant une petite gorgée. Bon. Je crois que Kane ne m'a pas trop malmenée pour l'instant parce qu'il ne voit de moi que ce que je suis en surface. L'expérience de Malory et de Dana nous a appris qu'il ne comprend pas vraiment ce que nous sommes à l'intérieur. Je crois que c'est la raison de sa haine. Il nous hait, murmura-t-elle, parce qu'il ne peut pas voir ce que nous sommes. Il n'a pas de prise sur ce qui est invisible à ses yeux.

— Bien dit, approuva Jordan, ce qui l'aida à se détendre un peu plus.

— Alors, voilà ce que, à mon avis, il voit en moi : une femme ayant eu une enfance... défavorisée. C'est ainsi qu'on le dit. Ça signifie tout simplement pauvre, mais les gens n'aiment pas ce mot-là. Je n'ai pas fait d'études.

Je suis tombée enceinte à seize ans, et j'ai gagné ma vie en étant coiffeuse serveuse aussi, parfois, histoire de joindre les deux bouts. Je n'ai ni la classe de Malory, ni sa culture.

— Oh, Zoé, ce n'est...

— Attends.

Zoé leva une main pour couper court à la vive protestation de Malory.

— Laisse-moi terminer. Je n'ai pas cela, et je n'ai pas non plus l'éducation de Dana, ni sa confiance en elle. Ce que j'ai, c'est des reins solides et un fils à élever. Tout cela est vrai. Mais ce n'est pas tout. Et voici maintenant ce que Kane ne voit pas ou ne comprend pas.

Elle but une petite gorgée pour apaiser sa gorge sèche.

— Ma détermination. Je ne voulais pas rester pauvre. J'avais envie de m'en sortir, et je me suis donné les moyens d'y parvenir. Autre chose : ma loyauté. J'ai fait une promesse, ce soir-là, à Warrior's Peak, or je tiens toujours mes promesses. Et je ne suis pas lâche. Je pense que Kane ne s'est guère soucié de moi parce qu'il ne voit pas ma pugnacité, et surtout parce qu'à force de m'observer, de m'étudier, il s'est dit qu'il me déstabiliserait encore plus en faisant mine de ne pas s'intéresser à moi.

Elle respira un grand coup.

— C'est là que réside son erreur. Il ne gagnera pas en me donnant l'impression que je ne vaux pas la peine qu'il se batte.

— Il l'aura dans l'os, approuva Dana.

Les yeux de Zoé brillèrent. Son sourire, bien qu'elle ne s'en rendît pas compte, était celui d'une guerrière.

— Oh, oui ! Et pour finir en beauté, j'écrabouillerai la partie la plus sensible de son anatomie.

Délibérément, pour la faire rire, Flynn croisa les jambes de manière protectrice.

— As-tu une idée de la manière dont tu vas procéder ?

— Plus ou moins. Dana et Malory ont dû prendre des mesures, faire des choix, voire des sacrifices. Elles reflétaient les déesses qu'elles incarnaient, ajouta Zoé en jetant un coup d'œil au tableau. Il faut donc maintenant que je réfléchisse en quoi ce que j'ai fait ou ce que je dois faire reflète ma déesse. Dans le tableau de Warrior's Peak, le chiot et la dague sont les attributs de Kyna. Elle soigne et protège, je suppose. Or, j'ai un fils que je soigne et protège depuis plus de neuf ans.

— Et pas seulement lui, intervint Jordan. Ta nature est de soigner et de protéger ceux qui comptent pour toi, quiconque en a besoin. C'est instinctif chez toi, et c'est ce qui fait ta force. Une de tes forces. Une autre chose en toi que Kane est incapable de comprendre, c'est que tu es attachée aux femmes de ce tableau, suffisamment pour prendre des risques pour elles.

— L'amitié, ajouta Brad avec un geste vers le tableau. La famille. Ce sont des facteurs essentiels dans ta vie.

— Alors, nous sommes sur la même longueur d'onde, apparemment, parce que je pense que l'un des éléments fondamentaux des quêtes, pour l'instant, c'est de vivre sa vie comme on le désire réellement, de prendre les mesures et les risques nécessaires pour cela, d'accepter certains sacrifices et d'œuvrer pour faire bouger les choses.

Ça sonnait bien, prononcé à voix haute, se dit Zoé. Ça avait l'air solide.

— En ce qui me concerne, j'ai décidé d'avoir un enfant. Beaucoup de gens m'ont dit que j'avais tort, mais je savais au fond de moi que je désirais cet enfant, et je voulais être à la hauteur pour lui. Je suis partie de chez moi parce que je savais que je ne pourrais jamais être à la hauteur si je restais.

J'avais peur, et ça a été difficile. Mais j'ai bien fait, pour moi et pour Simon.

— Tu as choisi ta voie, conclut Brad.

— Oui, je l'ai choisie. Et en chemin, j'ai connu en partie ces pertes et ce désespoir dont Rowena a parlé dans son indice. On ne peut pas élever un enfant sans renoncer à certaines choses, encore moins en l'élevant seul.

Mais on reçoit aussi toute la joie, la fierté, l'émerveillement. J'ai choisi de venir ici, à Pleasant Valley, parce que c'était ce que je souhaitais pour moi et pour Simon. Puis j'ai dû décider si j'allais continuer à trimer pour un salaire de misère ou courir un risque et faire quelque chose par moi-même.

Cela, je n'étais pas obligée de le faire seule, et vous voyez, mes choix précédents ont permis que je me retrouve avec vous, les filles.

Elle s'accroupit pour sortir quelques papiers de son sac à dos.

— Vous voyez ceci ? C'est moi qui l'ai fait. C'est un schéma, une sorte de carte.

Elle tendit le papier à Malory.

— Là, c'est l'endroit où j'ai grandi. Pas bien loin d'ici, en fait. A une centaine de kilomètres de l'autre côté de la frontière de la Pennsylvanie.

Voici les noms des membres de ma famille et des gens qui ont exercé une influence sur moi, d'une façon ou d'une autre. Puis j'ai noté la liste de tous les autres endroits où j'ai vécu et travaillé, ainsi que les noms des gens que j'ai connus. Vous voyez, je pense que dans cette quête, il s'agit en partie de ce qu'on vit, tout simplement. De ce qu'on fait et de ce qui arrive pendant qu'on le fait.

Malory leva les yeux du schéma et croisa ceux de Zoé.

— Tu as travaillé chez HomeMakers...

—- Juste à mi-temps. Trois soirs par semaine et les dimanches après-midi, pendant trois mois, avant la naissance de Simon.

Elle se tourna vers Brad.

— Je n'y avais même pas pensé avant. C'est curieux.

— Dans quel magasin travaillais-tu ?

— Celui de Morgantown, sur la route 68. Les gens là-bas ont été très gentils avec moi, d'ailleurs. J'étais déjà enceinte de presque six mois quand j'ai commencé. J'ai eu mes premières contractions pendant que je travaillais à la caisse numéro quatre. Je pense que ça signifie quelque chose. Mon accouchement commencé alors que je travaillais pour toi, Bradley.

Il prit le schéma qu'on lui passait et l'examina, s'attardant en particulier sur les dates.

— Je suis passé dans ce magasin au mois de mars de cette année-là, pour régler quelques petits problèmes de gestion.

Il tapota le papier.

— Je m'en souviens parce que quelqu'un est arrivé la réunion en s'excusant d'avoir quelques minutes de retard. Apparemment, une des caissières avait dû quitter son poste parce que son bébé s'annonçait, et il avait voulu s'assurer qu'elle était bien arrivée à l'hôpital.

Le frisson qui parcourut Zoé n'était pas dû à la peur, mais à l'excitation.

— Tu y étais...

— Non seulement j'y étais, mais le lendemain, en revenant pour terminer ma mission, j'ai appris que c'était moi qui avais gagné le concours de paris ! J'avais parié sur un garçon de trois kilos deux, né après huit heures de travail.

Zoé relâcha son souffle en tremblant.

— Presque tout bon.

— Suffisamment bon pour me rapporter deux cents dollars.

— C'est complètement dingue, cette histoire ! s'exclama Dana. Où est-ce que ça peut bien nous mener?

— Ça dépend en partie de ce que Zoé et moi en ferons, répondit Brad en consultant de nouveau le schéma. Tu n'es pas retournée travailler au magasin de Morgantown ?

— Non. J'ai pu faire quelques heures hebdomadaires de plus au salon de coiffure où je travaillais, et ils me laissaient amener le bébé. Les gens de HomeMakers avaient beau être adorables, on ne peut pas travailler avec un bébé sous la caisse.

Il s'était trouvé là, songea Zoé. Leurs chemins s'étaient croisés au moment le plus important de sa vie.

— Je ne voulais pas dépenser d'argent en baby-sit ing, continua-t-elle.

Et puis, je n'étais pas prête à laisser mon bébé.

Brad examina son visage, essaya de l'imaginer à l'époque. De les imaginer tous les deux ce jour-là, presque dix ans plus tôt.

— Si j'avais fait ma tournée du magasin avant la réunion, et non après, je t'aurais peut-être remarquée, adressé la parole. Mais j'ai décidé d'aller dans les bureaux d'abord. Un de ces petits choix qui influent sur toute la suite des événements pendant un bon bout de temps.

— Vous n'étiez pas censés vous rencontrer à cette époque, objecta Malory. Je sais que ça revient à parler de destinée, mais c'est un élément qu'on ne peut pas négliger - même si nous restons libres de faire des choix.

Vous deviez vous rencontrer ici et maintenant. Chemins, croisements, carrefours... Zoé les a tous notés dans son schéma.

Malory se pencha en avant et inclina la tête pour lire en même temps que Brad.

— Tu pourrais ajouter ton propre itinéraire, Brad. Pleasant Valley, Columbia, retour à Pleasant Valley, New York, Morgantown ou je ne sais où... puis ton retour ici. Tu trouverais des croisements et des carrefours avec le parcours de Zoé. Et vos chemins vous ont conduits ici, tous les deux. Ce n'est pas seulement une question de géographie.

— Non.

Brad passa le doigt sur les noms qu'avait inscrits Zoé près de sa ville natale.

— James Marshall ? C'est le père de Simon ?

— Biologiquement, oui. Pourquoi ?

— Je le connais. Nos familles ont fait des affaires ensemble. Nous avons acheté un terrain à son père, mais c'est le fils qui s'est chargé des négociations. Une belle parcelle de zone industrielle près de Wheeling. J'ai conclu l'affaire juste avant de quitter New York. Ça a été l'un des moyens de pression que j'ai utilisés pour revenir m'installer dans la région et reprendre cette zone.

— Tu as rencontré James, murmura Zoé.

— Je l'ai rencontré, et je l'ai suffisamment côtoyé pour savoir qu'il ne te mérite pas, ni Simon. Je vais chercher une autre bière, dit-il en se levant.

Zoé resta un moment immobile, puis déclara :

— Je vais jeter un coup d'œil au chili. Je... euh... donnez-moi cinq minutes et je le sers.

Elle emboîta le pas à Brad.

— Bradley.

Il continua de marcher, puis ouvrit en grand le réfrigérateur et en sortit une bière.

— C'est pour ça que tu étais tellement furieuse quand je suis passé te chercher? Tu avais fait ton schéma, tu avais commencé à réfléchir à tout ça et à voir à quel point la connexion avec moi est importante ?

— Oui, c'est en partie à cause de cela.

Elle croisa les doigts, puis les décroisa.

— Ça me fait l'effet d'une brique supplémentaire à poser, Bradley, et je ne sais pas encore si cette brique me procurera un bon sentier solide ou si elle s'emboîtera dans un mur qui se refermera autour de moi.

Il la contempla, partagé entre la fureur et la stupéfaction.

— Qui essaie de t'enfermer, Zoé ? C'est terrible, de m'accuser de ça.

— Il ne s'agit pas de toi. Il s'agit de moi. De ce que je pense, ce que je ressens, ce que je fais. Et, bon Dieu, je n'y peux rien si ça te rend fou que je doive décider si c'est un mur ou un sentier.

— Un mur ou un sentier, répéta-t-il.

Il avala une longue gorgée de bière.

— Le pire, c'est que je comprends ce que tu veux dire... Je préférerais ne pas comprendre.

— Ce choix me donne l'impression d'être soumise à une pression, or j'ai horreur de ça. Ce n'est absolument pas ta faute, mais je ne pense pas non plus que ce soit la mienne. Je crois que je n'aime pas gérer les choses qui ne sont ni de mon fait ni de ma faute.

— Il a été un fieffé imbécile de te laisser partir.

Zoé poussa un soupir.

— Il ne m'a pas laissée partir. Il n'était simplement pas assez attaché à moi. Et il y a bien longtemps que cela ne me met plus en colère.

Elle alla soulever le couvercle de sa cocotte.

— Il s'est passé une autre chose. Je vais terminer de préparer ce chili, et je vous raconterai tout, à toi et aux autres, pendant le dîner.

— Zoé.

Brad lui toucha l'épaule, puis ouvrit un placard pour sortir les assiettes.

— Au sujet de ces briques... Un mur, ça peut toujours s'abattre et devenir un joli sentier bien solide.

Ils dînèrent dans la cuisine, regroupés autour de la table, la salle à manger étant loin de répondre aux critères de Malory. Pendant qu'ils se régalaient de chili, de bière et de pain chaud, Zoé leur raconta ce qu'elle avait vu dans le miroir embué et dans la hotte de la cuisinière.

— La première fois, j'ai cru que c'était le fruit de mon imagination.

C'était vraiment trop étrange pour que je puisse penser autre chose. Et cela n'a duré que quelques secondes. Mais aujourd'hui... je l'ai vue, affirma Zoé. Je l'ai vue à l'endroit où j'aurais dû me trouver.

— Si Kane tente là une approche différente, je ne vois pas ce qu'il essaie de faire, commenta Dana.

— Ce n'était pas Kane, dit Zoé en considérant son assiette, les sourcils froncés. Je ne sais pas comment dire, mais je suis certaine que ça ne venait pas de lui. Je ne le ressentais pas ainsi. Lorsque Kane vous touche, on éprouve quelque chose de particulier.

Elle releva la tête, regarda Dana et Malory, qui lui en donnèrent la confirmation muette.

— Pas nécessairement à l'instant où cela se produit, poursuivit-elle, mais après coup, et on en a la certitude. Là, je sais que cela ne venait pas de lui. C'était... chaleureux. Les deux fois, c'était chaleureux.

— C'était peut-être une manifestation de Rowena et Pitte, qui ont décidé de mettre leur grain de sel dans: ton histoire, dit Flynn en se resservant de chili. Ils ont bien dit que Kane avait transgressé des règles avec Dana et Jordan, alors ils compensent.

— Cela pourrait leur coûter cher, remarqua Jordan.

— En effet. Mais il se pourrait qu'ils aient décidé de compenser franchement, tant qu'à faire.

— Je n'y crois pas, fit Brad en secouant la tête. S'ils devaient enfreindre je ne sais quelle règle, si précocement dans la quête de Zoé, pourquoi ne pas faire quelque chose de concret, de tangible? Pourquoi une manifestation aussi énigmatique ?

— Je ne pense pas non plus que cela vienne d'eux, dit Zoé en promenant le contenu de sa fourchette autour de son assiette. Je crois que cela émanait d'elle.

— De Kyna ?

Fascinée, Malory s'appuya contre le dossier de sa chaise.

— Mais comment? Les trois sœurs sont impuissantes.

— Probablement, oui. Leur père, en revanche, ne l'est pas. Je me suis demandé ce que je ferais si quelqu'un avait enfermé Simon quelque part.

Je deviendrais folle. S'il existait un moyen de le faire sortir, je tenterais tout ce qui est en mon pouvoir pour le libérer.

— Ça fait trois mille ans que les âmes des trois sœurs ont été volées, dit Flynn. Pourquoi avoir attendu tout ce temps ?

— Tu as raison, dit Zoé en prenant le pain et en en rompant un morceau.

Mais cette fois c'est différent, n'est-ce pas ? Rowena l'a dit elle-même.

Nous touchons au but. Et puis, si ça se trouve, le père des trois sœurs ne pouvait pas intervenir avant ceci, avant que Kane n'ait modifié les règles en faisant couler le sang d'un mortel.

— Continue, demanda Jordan alors qu'elle se taisait. Déroule le fil de ta pensée.

— Bon. Si Kane a changé la nature du sortilège en piétinant les règles, et si cela a... disons, entrebâillé le rideau, un père aimant n'essaierait-il pas d'envoyer un peu de lumière à travers cette fente ? A mon avis, il a voulu que je la voie. Pas seulement en peinture, mais de façon plus personnelle.

— Que tu te voies en elle, ajouta Brad. Que dans le miroir, tu la voies sous tes traits.

— Voilà.

Zoé poussa un soupir, soulagée.

— C'est ce sentiment-là que j'éprouve. Comme s'il voulait qu'elle me transmette un message. Elle ne pouvait pas dire simplement : « Eh, Zoé, salut, la clé est derrière le pot de géraniums, sous le porche », mais elle essayait de me montrer une chose que je dois faire, ou un endroit où je dois me rendre, pour la trouver.

— Comment était-elle habillée ?

— Bon sang, Hawke ! fit Dana en donnant un coup de poing dans les côtes de Jordan.

— Non, sérieusement, les détails comptent. Était-elle comme sur les tableaux ?

— Oh, je comprends ! fit Zoé en pinçant les lèvres. Non. Elle portait une robe courte, vert foncé.

Elle ferma les yeux pour revoir l'image.

— Et des bottes. Des bottes marron qui montaient jusqu'à ses genoux.

Elle portait un pendentif, celui que leur père a offert à chacune d'entre elles, d'après la légende. Et ce petit bandeau, je ne sais pas comment on appelle ça. Le genre de truc doré à la Wonder Woman avec une pierre précieuse taillée en losange au centre, vert foncé elle aussi, comme la robe. Et elle portait sa dague contre sa hanche. Oh !

Elle rouvrit subitement les paupières.

— Elle avait un... Zut !

Impatiente, elle leva le bras et mit la main entre ses omoplates.

— Un carquois! Voilà, ce truc où on range les flèches. Et aussi un arc en bandoulière.

— Apparemment, la demoiselle partait à la chasse, conclut Jordan.

— Dans la forêt, poursuivit Zoé. Elle a pris le chemin qui s'enfonçait dans la forêt pour aller chasser. Une chasse, c'est comme une quête.

— La forêt de la quête est peut-être plus littérale que nous ne l'avons supposé, déclara Dana. Je vais faire des recherches sur les forêts, les tableaux et les livres qui s'y rapportent, ainsi que sur les bois qui entourent Pleasant Valley. Ça pourrait déboucher sur une piste.

— Si tu peux me décrire la scène en détail, Zoé, j'essaierai de la dessiner, suggéra Malory. Ça pourrait nous aider de voir la déesse telle que tu l'as vue.

— D'accord, fit Zoé avec un hochement de tête approbateur. Tout ça me paraît positif. J'ai eu le sentiment que le temps me glissait entre les doigts, mais là, je redeviens optimiste. Kyna avait une expression si triste... Je ne pourrai plus jamais me regarder en face si je ne l'aide pas.

Dans la voiture, Zoé resta perdue dans ses pensées, les yeux rivés à la lune croissante. Elle avait presque l'impression de voir le croissant grandir, devenir toujours plus large et plus blanc, rythmant le délai qui lui était imparti.

— C'est drôle, murmura-t-elle. Je n'avais jamais vraiment prêté attention aux phases de la lune, avant. On constate qu'elle est pleine, qu'elle forme tout juste un croissant ou qu'elle est coupée en deux, c'est tout... Je n'avais jamais pris la peine de faire attention à son cycle. Mais maintenant, je sais que je ne pourrai plus m'en désintéresser. Je saurai exactement où en est la lune sans avoir à tourner les yeux vers le ciel.

Elle poussa un soupir.

— Il me reste trois semaines.

— Tu as un tableau, tu as un schéma, lui dit Brad. Tu as une vision. Tu ne peux pas assembler tout le puzzle tant qu'il manque des pièces. Tu es en train de les réunir.

— J'en ai bien l'intention. Ça m'a aidée d'en parler, mais pour l'instant, c'est la pagaille dans ma tête. Aucune de mes pensées ne reste suffisamment longtemps stable pour que je la ramasse et que je lui trouve sa place dans le puzzle. Je ne sais pas transformer les mots en explications comme Dana, ni transformer des images en réponses comme le fait Malory. Il faut que je... Comment dire ? Que je tâtonne, que je tripote. Or, pour l'instant, je n'ai rien sous la main. C'est terriblement frustrant.

— Parfois, il faut s'éloigner du puzzle, puis y revenir, reprendre les pièces, les considérer sous un angle différent.

Il se gara devant chez elle.

— Je dors chez toi, ce soir.

— Quoi?

— Tu ne resteras pas toute seule, alors que Simon n'est même pas là.

On ne sait jamais ce qui peut arriver.

Brad sortit et prit la cocotte dans le coffre de la voiture.

— Je dormirai sur le canapé.

— J'ai Moe... commença-t-elle tandis que le chien bondissait vers la porte de la maison.

— La dernière fois que j'ai vérifié, Moe était incapable de composer un numéro de téléphone ou de conduire une voiture. Tu pourrais avoir besoin de quelqu'un pour faire les deux.

Il s'arrêta devant la porte et attendit qu'elle ouvre le verrou.

— Tu ne resteras pas seule ici, répéta-t-il. Je passerai la nuit sur le canapé.

— Je ne...

— Ne discute pas.

Elle agita ses clés et lui décocha un regard dur et appuyé.

— Et si ça me plaît, de discuter ?

— Cela ne servira à rien, mais si tu y tiens absolument, faisons-le à l'intérieur. La température se rafraîchit, et Moe s'intéresse d'un peu trop près à ce qui reste dans cette cocotte.

Zoé ouvrit la porte et se dirigea vers la cuisine.

— Tu n'as qu'à la poser là. Je m'en occuperai.

Elle retira son manteau, le jeta sur une chaise de cuisine et sortit une des boîtes en plastique qu'elle utilisait pour ranger les restes.

— Il ne t'est pas venu à l'esprit que Simon passait la nuit chez un ami parce que j'avais envie d'être un peu tranquille toute seule ?

— Si, ça m'est venu à l'esprit. Je ne te dérangerai pas.

Il retira son manteau à son tour et prit celui de Zoé.

— Je vais les accrocher.

Sans rien dire, elle se mit à transvaser le reste de chili dans le récipient.

Il voulait bien faire, se dit-elle. Mais elle n'avait pas l'habitude d'avoir un homme fort et compétent à la maison. Et encore moins qu'on lui dise ce qu'il fallait faire.

C'était en partie là que résidait le problème, se dit-elle en refermant la boîte. Elle pilotait son propre navire depuis si longtemps que voir quelqu'un d'autre, fût-il animé des meilleures intentions du monde, prendre le gouvernail la hérissait.

C'était sans doute un défaut, mais elle avait bien le droit d'avoir quelques défauts, non ?

Ce n'était qu'une partie du problème, songea-t-elle en lavant la cocotte dans l'évier. L'autre partie, la plus gênante, c'était le fait d'avoir à la maison un homme qui l'attirait, sans enfant de neuf ans pour servir de tampon entre eux deux.

Après avoir mis la cocotte à égoutter, elle rejoignit Brad dans le salon.

Assis dans un fauteuil, il feuilletait un de ses magazines. Moe, ayant renoncé à obtenir du chili, était vautré à ses pieds.

— Si tu veux de la lecture, j'ai mieux qu'un magazine de coiffure, déclara-t-elle.

— Ça me va. Les filles sont superbes. Je peux te poser deux questions ?

La première concerne l'éventualité d'une couverture et d'un oreiller.

— Il se trouve que j'ai les deux articles en magasin.

— Tant mieux. La deuxième - j'y pense en voyant cette rousse avec son piercing à l'arcade sourcilière -, c'est... Comment dire ?

— Tu voudrais te faire faire un piercing ?

— Non, non. Mais il se trouve qu'il y a quelque temps, j'ai remarqué...

tu portais un jean taille basse et une chemisette qui remontait au-dessus de la ceinture, alors j'ai bien été obligé de remarquer que tu avais cet anneau en argent. Enfin, le nombril percé.

Elle pencha la tête.

— En effet.

— Je me demandais si tu le portais tout le temps.

Impassible, elle répondit calmement :

— Parfois, il m'arrive de mettre une petite barre en argent, à la place.

— Je vois...

Malgré lui, Brad jeta un coup d'œil vers son nombril.

— Intéressant, dit-il.

— Avant de venir à Pleasant Valley, j'ai travaillé un temps dans une boutique de piercings et de tatouages. J'avais deux boulots, je voulais gagner un maximum pour pouvoir payer le premier acompte d'une maison.

En tant qu'employée, j'avais droit au piercing gratuitement. Et puis, c'était plus facile de conseiller les clients si on se l'était déjà fait faire soi-même.

Et non, ajouta-t-elle, devinant ses pensées, les seules parties de mon corps que j'ai eu envie de me faire percer sont mes oreilles et mon nombril. Tu veux boire quelque chose ? Tu as faim ?

— Non, tout va bien.

Hormis la bave qui menaçait de couler de sa bouche.

— Est-ce que tu t'es aussi fait faire un tatouage ?

Elle souriait, à présent, d'un sourire innocent de dame patronnesse.

— Oui. Un tout petit.

Elle savait qu'il se demandait ce que représentait son tatouage et, surtout, où il se trouvait. Eh bien, qu'il marine dans son jus pour l'instant.

— Tu n'es pas obligé de passer la nuit sur le canapé, Bradley.

Elle vit ses yeux se plisser et se concentrer sur son visage, et bien qu'elle fût à deux mètres de lui, elle sentit son corps se raidir.

— C'est inutile, puisque nous sommes seuls ici tous les deux.

Elle attendit encore un moment, puis ajouta :

— Tu peux dormir dans le lit de Simon.

— Le lit de Simon, répéta-t-il comme s'il parlait une langue étrangère.

Ah ! Oui, d'accord.

— On va se coucher ? Je vais te montrer où tout se trouve.

— J'arrive.

Il posa son magazine et écarta Moe de ses pieds.

— Il y a des serviettes propres dans le placard de la salle de bains, reprit Zoé, qui montait l'escalier en tentant de maîtriser son hilarité croissante. Ainsi qu'une brosse à dents neuve, que tu pourras utiliser.

Il garda les bras le long du corps pendant qu'il lui emboîtait le pas et essaya de ne pas se torturer avec des visions de tatouages et de piercings au nombril. Il échoua lamentablement.

— J'ai une réunion demain matin à 8 h30. Je ne t'encombrerai pas trop tard, tu vois.

— Je suis une lève-tôt, tu ne me dérangeras pas.

Elle poussa du coude la porte de la chambre de Simon. Brad balaya la pièce du regard : des lits superposés, des rideaux rouge vif à la fenêtre. Des étagères assorties aux couvre-lits bleu marine étaient couvertes de collections typiques de l'enfance : figurines, livres, cailloux, petites voitures. Un bureau rouge était placé sous la fenêtre et supportait une lampe Superman, des livres de classe et d'autres bricoles propres aux jeunes garçons.

C'était bien rangé, mais sans maniaquerie. Sur l'un des murs était fixé un panneau de liège couvert de dessins, de photos, de pages découpées dans des magazines. Des chaussures avaient été jetées en travers de la pièce, une casquette de base-ball était perchée sur un pilier du lit supérieur, un cartable par terre répandait une partie de son contenu sur le sol.

— C'est une chouette chambre.

— On s'affronte périodiquement pour savoir qui va faire le ménage.

J'ai perdu la dernière manche, alors c'est encore relativement rangé.

Elle s'appuya contre le chambranle de la porte.

— Ça t'ira de dormir là ?

— Oh, oui, bien sûr !

— Je te remercie de te comporter en gentleman, de ne pas essayer de profiter de la situation pour me faire des avances.

— Je suis là parce que je ne veux pas que tu restes toute seule, pas pour abuser de la situation.

— Bon. Je voulais juste en être certaine, et maintenant que je le suis, je vais te dire une chose : moi, je ne suis pas un gentleman.

Elle avança et pressa son corps contre celui de Brad.

— Et je compte bien abuser de la situation.

Elle plaqua les mains sur ses fesses fermes et l'attira à elle.

— Et c'est moi qui te fais des avances. Comment vas-tu gérer ça ?

Le corps tout entier de Brad se hérissa. Son pouls s'accéléra.

— En versant des larmes de reconnaissance ?

Elle rit et se mordit la lèvre.

— Garde tes larmes pour plus tard. Pour l'instant, pose les mains sur moi, demanda-t-elle en s'emparant de sa bouche. Partout.

Il saisit d'une main le pull de Zoé, dans son dos, et serra le poing, comme un dernier contact avec la réalité avant de sauter au plafond. Le goût de cette femme, brûlante et mûre, l'envahit tandis que son corps souple et sexy ondulait contre lui.

Il glissa les mains sous son pull pour sentir sous ses doigts son dos lisse, le creux de sa taille, le subtil renflement de ses hanches. Encore. C'était tout ce que son cerveau survolté parvenait à penser. Encore.

Elle se cambra et ronronna quand ses lèvres affamées se posèrent sur sa gorge.

Brad émit un grognement sourd lorsqu'elle l'attira par la boucle de sa ceinture.

— Ça fait tellement longtemps, pour moi... murmura-t-elle d'une voix enrouée. Tu m'excuseras d'être si pressée.

— Aucun problème.

D'un mouvement leste, il la fit pivoter et la plaqua contre le mur.

— Absolument aucun problème.

Il fit passer son pull par-dessus sa tête et le jeta à côté d'eux. Ses mains étaient déjà sur ses seins avant que le vêtement ne tombe par terre.

Haletante, elle glissa les mains entre leurs deux corps, puis lui déboutonna sa chemise, la bouche collée contre la sienne. Seigneur, comme elle avait envie de le sentir contre elle, de le sentir en elle ! Sa peau était redevenue vivante, son sang courait avec une vigueur renouvelée dans ses veines.

Elle avait oublié que son cœur pouvait battre à un tel rythme, avec une telle intensité.

Éperdue, elle baissa la main de Brad, qu'elle maintint fermement entre ses jambes. Puis elle rejeta la tête en arrière, exposant sa gorge à ses lèvres, à ses dents. Elle se mit à remuer les hanches tandis qu'il plaquait sa main contre son jean.

Chaque parcelle du corps de Brad était d'une sensibilité insoutenable. Au contact de Zoé, il s'électrisait. Son parfum, une fragrance exotique qui évoquait la nuit, les ombres, les secrets, pénétrait telle une drogue dans son organisme. Tout ce qu'il touchait, goûtait, connaissait se résumait à présent à Zoé. Le désir qu'il avait d'elle était pareil à un coup de foudre en plein cœur.

Il arracha le bouton de son jean, glissa la main à l'intérieur.

— Continue, gémit Zoé.

Elle enfonça les ongles dans le dos de Brad, durement, avant de les planter dans ses hanches. Elle avait l'impression que la seule puissance de son désir allait la rendre folle.

Elle se plaqua contre lui et cria quand il s'enfonça en elle, impérieux. Mais cela ne lui suffisait toujours pas. Elle souleva les hanches, lui réclamant brutalement d'accélérer, contre le mur, contre sa peau.

La même vague de plaisir et d'impatience submergeait Brad. Bientôt, il vit flou, son sang se rua dans ses veines, et il les emmena, tous les deux, jusqu'au point de non-retour.

Le cœur de Brad tambourinait encore lorsqu'elle laissa retomber sa tête sur son épaule. Elle prit une profonde inspiration et sentit l'air pénétrer dans ses poumons, ressortir.

Confusément, elle se dit qu'elle était nue, en nage, clouée au mur devant la chambre de son fils. Elle aurait dû être horrifiée. Mais non. Elle était ravie.

Elle sentit les lèvres de Brad remuer contre ses cheveux lorsqu'il lui demanda d'une voix assourdie :

— Tu vas bien ?

— Mieux que bien. C'était fantastique.

— C'est toi qui l'étais. Fantastique. Qui l'es.

Il venait de lui faire l'amour contre le mur. Ou, plus exactement, elle venait de lui faire l'amour.

— Je n'arrive pas encore à penser, avoua-t-il en prenant appui d'une main contre le mur pour ne pas chavirer. Aujourd'hui, c'est l'anneau que tu as choisi... remarqua-t-il.

Il laissa descendre sa main sur son corps jusqu'à ce qu'il touche l'anneau qui ornait son nombril.

— C'est follement sexy. Je ne l'aurais jamais imaginé.

Il s'écarta légèrement pour la regarder rire.

— Dans la frénésie de ce stage de rattrapage accéléré, je crois que j'ai raté ton tatouage.

Éblouie, aux anges, elle toucha ses cheveux.

— Tu es un drôle de type, Bradley Charles Vane IV. Un anneau au nombril et un tatouage, et te voilà dans tous tes états.

— Ça ne m'a jamais fait un effet pareil sur personne d'autre. Alors, où est ton tatouage ?

— Je te le montrerai. Mais d'abord, laisse-moi te dire que je n'en ai pas fini avec toi ce soir.

Elle passa la langue contre sa gorge humide.

— Mais pour la suite, tu préféreras peut-être t'allonger.

— Ah, parce que je suis encore debout ?

Elle rit de nouveau, puis se retourna et montra du doigt son omoplate gauche tout en se dirigeant vers sa chambre.

— Attends, dit-il.

Il posa une main sur son bras et s'approcha pour examiner le dessin de près.

— C'est une fée, constata-t-il.

— Oui. Parfois, c'est une gentille fée.

Zoé lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, et un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— Et parfois, elle est cruelle. Tu n'as pas envie de savoir de quelle humeur elle est ce soir ?

10

Zoé aborda sa journée avec de l'énergie à revendre et des idées plein la tête.

Il y avait un homme dans sa salle de bains, songea-t-elle avec un grand sourire. Un homme beau comme un dieu qui l'avait tenue éveillée une bonne partie de la nuit. Cela faisait une éternité qu'elle ne s'était pas sentie aussi... pleine de santé, en ayant dormi moins de quatre heures. Son corps était merveilleusement détendu et assoupli. Son esprit aussi. Et elle avait la certitude qu'elle saurait gérer tout ce qui se présenterait sans aucune difficulté.

Les gens qui prétendaient que le sexe n'était pas important en étaient manifestement privés, décida-t-elle.

Elle fit glisser les œufs sur une assiette et y ajouta un toast au moment où Brad entrait dans la cuisine.

— Juste à temps, dit-elle en lui présentant l'assiette.

— Tu n'étais pas obligée de me préparer un petit déjeuner.

— Ça ne te tente pas ?

Elle prit une fourchette et mangea une bouchée d'œufs brouillés.

— Je n'ai jamais dit cela, répondit-il en souriant.

— Alors, assieds-toi et mange pendant que c'est chaud, ordonna-t-elle en servant le café. Rappelle-toi que tu as une réunion ce matin.

— Je suis bien tenté de l'annuler, dit-il en se penchant pour lui effleurer la joue de ses lèvres. On pourrait prendre notre petit déjeuner au lit...

— Le seul moyen d'avoir un petit déjeuner au lit ici, c'est d'être malade.

Elle s'écarta pour pouvoir poser une main sur son front.

— Non. Pas de température. Mange, rentre te changer, et au boulot.

— Comme tu es sévère ! Mais tes œufs brouillés sont délicieux. Tu as des projets pour la journée ?

— Quelques-uns.

Elle lui chipa un petit morceau de toast, puis s'assit en face de lui pour le beurrer.

— À l'occasion, passe à Complaisance. Nous en sommes aux finitions, et ça devient vraiment classe.

— C'est la première fois que tu me demandes de venir.

— C'est aussi la première fois que je couche avec toi.

— Je me plais à envisager cela comme une habitude naissante.

— Possible.

— Je n'ai envie d'être avec personne d'autre que toi. Ni au lit ni devant des œufs brouillés.

— Je ne couche pas à droite, à gauche, déclara-t-elle d'un ton sérieux.

— Ce n'est ni ce que j'ai dit, ni ce que je voulais dire.

Il s'exhorta à la patience et lui prit la main fermement.

— Je suis en train de te dire que tu es la seule femme qui m'intéresse.

Tu comprends ça?

— Je suis... Comment m'as-tu qualifiée, déjà? Susceptible ?

— C'est vrai. Mais tu fais des œufs brouillés fabuleux.

— Je suis désolée. Ce genre de situation n'a jamais été... j'allais dire

«une priorité chez moi». Mais en fait, je n'ai tout simplement jamais connu ça. Alors, je tâtonne.

— Essaie comme ça : « Bradley... » Au fait, ma mère est la seule autre personne à m'avoir jamais appelé

Bradley. C'est plutôt chouet e, d'ailleurs. Donc : « Bradley, moi non plus, je ne m'intéresse à personne d'autre. »

Le sourire de Zoé illumina son visage.

— Bradley, moi non plus, je ne m'intéresse à personne d'autre.

— Ça me va.

Ça lui allait à elle aussi. Même si c'était un peu terrifiant.

— Tu m'as dit un jour de te demander pourquoi tu étais revenu à Pleasant Valley. Je te pose la question.

— D'accord.

Il prit le pot de confiture de fraises maison qu'elle avait sorti et en étala sur son toast.

— HomeMakers représente pour moi plus qu'une entreprise. Plus qu'une tradition. C'est ma famille. Si tu es un Vane, ajouta-t-il avec un haussement d'épaules, tu as HomeMakers.

— Quand tu étais plus jeune, ça correspondait à tes envies, à tes projets d'avenir?

— Oui. Ça me convenait bien. J'avais des tas de choses à apprendre, à comprendre ; des choses pour lesquelles je devais me former. J'ai quitté la région pour m'investir à fond dans le groupe, pour l'envisager dans son ensemble, au-delà de ses débuts.

Elle l'examina. Il portait des vêtements décontractés, sa chemise était un peu froissée, mais il transpirait le pouvoir et l'assurance. C'était inné, probablement.

— Tu en es fier. De ta famille et de HomeMakers ?

— Oui. Je suis fier de ce qu'ont fait mon grand-père et mon père pour aller de l'avant. L'entreprise s'est développée et continue à le faire. Nous avons accompli des choses vraiment bien... Bref, après cette période de formation, j'ai eu envie de revenir aux sources, d'accomplir quelque chose par moi-même. Je voulais faire mes preuves, et les faire ici, à Pleasant Valley.

Il posa sa tasse de café.

— D'ailleurs, il faut que j'y aille. Tu sors tout de suite ?

— Tout à l'heure. J'ai quelques petites choses à régler aujourd'hui.

Elle prit l'assiette de Brad, devançant son geste, et la porta à l'évier, puis elle se tourna face à lui.

— Tu les feras, tes preuves, Bradley. Tu es le genre d'homme à laisser une empreinte. Pleasant Valley a de la chance de t'avoir.

Pendant un moment, il resta sans voix.

— C'est la chose la plus gentille que tu puisses me dire. Merci.

— Je t'en prie. Et maintenant, file, dit-elle en l'embrassant. Va faire tes preuves.

C'était un congé chaleureux, songea Brad. Auquel il pourrait bien s'habituer. Il la prit dans ses bras, l'attira contre lui et l'embrassa avec passion.

Les yeux de Zoé étaient brouillés quand il la laissa aller. À cela aussi, songea-t-il, il pourrait bien s'habituer.

— Merci pour le petit déjeuner. À tout à l'heure.

Elle attendit qu'il soit sorti pour pousser un long soupir d'aise.

Un coup d'œil à la pendule la fit réagir rapidement. Elle entreprit aussitôt de ranger la cuisine. Il était temps, se dit-elle, de s'occuper de ces «petites choses ».

Ou plutôt, de s'engager dans la voie qu'elle avait décidé de choisir.

Armée de son schéma et de ses notes, elle prit sa voiture et partit vers son passé.

Peut-être cela faisait-il partie de la quête : affronter et comprendre le passé tout en construisant son avenir, songea-t-elle. Ou peut-être était-ce simplement une démarche qu'elle devait entreprendre pour trouver le chemin de la clé.

Quoi qu'il en soit, elle se dirigeait vers ce qui avait jadis été sa maison.

Elle avait déjà emprunté ces routes, mais toujours avec réticence et une certaine culpabilité. Elle espérait que, cette fois, elle roulait vers une découverte.

Les collines étaient ternes, en cette saison. Elles avaient le gris triste des arbres dénudés qui se détachaient sur le morne ciel de novembre, le brun éteint des feuilles mortes.

Zoé roulait sur des routes sinueuses flanquées de champs en friche, longeait de petites maisons plantées sur d'étroites pelouses.

Chaque tour de roue la rapprochait de son passé.

Elle avait marché sur cette route d'innombrables fois... Le matin, tôt, les jours où elle ratait le bus de ramassage scolaire parce qu'elle n'avait pas pu terminer à temps tout le travail à la maison.

Zoé se rappelait parfaitement l'odeur si particulière du début de l'été, quand elle coupait à travers champs. Elle les traversait au pas de course, son cœur volant devant elle dans l'air suave, pour aller rejoindre James sur le côté de la route, où il s'était garé pour l'attendre. Les lucioles dansaient dans la nuit, les herbes hautes chatouillaient ses jambes nues. À l'époque, elle croyait que tout était possible, qu'il suffisait de le vouloir de toutes ses forces...

Elle savait maintenant que les seules choses possibles étaient celles auxquelles on travaillait. Et même alors, elles pouvaient encore vous glisser entre les doigts.

Zoé se gara sur le bas-côté, près de l'endroit où un garçon l'avait attendue jadis. Elle se baissa pour passer sous la clôture en fil de fer et traversa le champ en friche en direction des bois.

Quand elle était enfant, c'étaient ses bois à elle, sa forêt, emplie de calme, de secrets et de magie. Ils étaient toujours restés ses bois par la suite. Un lieu où se promener, où réfléchir, où échafauder des projets.

Et c'était là, sur une couverture rouge étendue sur les aiguilles de pin et les feuilles craquantes, qu'elle avait conçu l'enfant qui avait changé le cours de sa vie.

Les sentiers étaient toujours là, entre les arbres, remarqua-t-elle. Des enfants continuaient à y jouer, des femmes à s'y promener, des hommes à y chasser. Rien n'avait vraiment changé. Peut-être était-ce là le propre de la forêt : elle ne changeait pas, pas aussi vite, pas aussi visiblement, que ceux qui s'y promenaient.

Zoé resta un moment immobile, à savourer la quiétude des bois, à humer les parfums automnaux de la terre. Puis, en s'efforçant de ne pas réfléchir, elle laissa son instinct lui souffler la direction à prendre.

Perte et désespoir, joie et ravissement... Elle avait connu tout cela, ici.

Elle s'assit sur une souche et essaya de visualiser les chemins de sa vie qui étaient partis de ce lieu, et la clé qui l'attendait sur l'un d'entre eux.

Elle entendit le martèlement d'un pivert, le soupir du vent à travers les branches dénudées. Puis, soudain, elle vit un cerf blanc dressé devant elle, qui l'observait de ses yeux bleu saphir.

— Mon Dieu...

Elle resta assise, sans oser bouger ni respirer.

Malory et Dana avaient vu un cerf blanc, elles aussi, se rappela-t-elle.

Jordan l'avait qualifié d'élément traditionnel de toute quête. Mais ses amies l'avaient vu à Warrior's Peak, pas dans une forêt de Virginie-Occidentale.

— Ça veut dire que j'avais bel et bien raison. Il fallait que je revienne ici. Mais qu'attendez-vous de moi ? Je voudrais tant aider. J'essaie d'aider.

Le cerf tourna la tête et s'éloigna sur un sentier rocailleux. Les jambes tremblantes, Zoé se leva pour le suivre.

Avait-elle un jour rêvé de ce moment ? se demanda-t-elle. Pas de cela précisément, pas du fait de suivre les traces d'un cerf blanc, mais d'un événement auréolé de magie et d'émerveillement, né du désir d'accomplir quelque chose d'important.

Oui, elle avait rêvé de faire une chose qui l'emmènerait loin de cet endroit, loin de la médiocrité et du désespoir de ne jamais connaître le monde qui existait au-delà de ces bois.

Était-ce pour cela qu'elle s'était tournée vers James ? L'avait-elle réellement aimé ou n'avait-elle vu en lui qu'une échappatoire ?

Elle s'arrêta et porta une main à son cœur, sous le choc.

— Je n'en sais rien, murmura-t-elle. Sincèrement, je ne saurais le dire.

Le cerf se tourna pour la regarder, puis prit son élan et franchit d'un bond gracieux le lit caillouteux d'une petite rivière, avant de disparaître.

En espérant qu'elle avait correctement saisi le message, Zoé tourna à gauche, sortit du bosquet et s'engagea sur le chemin gravillonné.

Il n'avait guère changé, lui non plus. Il restait flanqué de maisons auxquelles il ne pousserait jamais de racines.

Elle entendit des radios, des télévisions, dont le vacarme s'échappait par les fenêtres ; les vagissements brefs et perçants d'un bébé ; la pétarade d'un moteur tandis que quelqu'un s'éloignait du terrain de caravaning.

La caravane de sa mère était d'un vert pâle et triste, avec un auvent métallique blanc au-dessus de la porte latérale. La voiture garée à côté avait un pare-chocs cabossé.

Crystal n'avait pas retiré la porte moustiquaire, remarqua Zoé. Elle devait encore grincer affreusement quand on l'ouvrait et claquer en se refermant.

Zoé grimpa les quelques parpaings superposés qui tenaient lieu de marches et frappa.

— Entrez. J'étais en train de tout installer.

La porte moustiquaire grinça. Derrière, la poignée de la porte d'entrée était un peu poisseuse. Zoé la poussa et laissa claquer la moustiquaire derrière elle en entrant.

Sa mère était dans la cuisine, où elle continuait à pratiquer la coiffure.

L'étroite paillasse, à côté du poêle, était encombrée de flacons, de bols, d'une boîte en plastique pleine de rouleaux multicolores, d'une pile de serviettes usées par d'innombrables lavages.

La cafetière était branchée, une cigarette fumait dans un cendrier en verre.

« Elle est trop maigre, songea Zoé en voyant sa mère. On dirait que la vie l'a sculptée et réduite au strict minimum. » Crystal portait un jean moulant et un petit haut étriqué qui soulignaient encore son corps anguleux. Ses cheveux courts étaient teints en un roux flamboyant.

En traînant les pieds dans ses savates, elle alla prendre la cafetière et remplit une tasse, dos à la porte. Elle gardait ses chaussons par confort, Zoé le savait. Elle s'apprêtait à faire une permanente et resterait debout un long moment.

Dans le salon, la télévision était branchée sur une de ces émissions matinales qui semblaient se nourrir de colère et de malheur.

— Soit vous êtes en avance, soit c'est moi qui suis en retard. Je n'ai pas encore pris mon deuxième café.

— Maman.

Sa tasse à la main, Crystal se retourna.

Elle était déjà maquillée. Ses lèvres étaient écarlates, ses cils épaissis par le mascara. Malgré les cosmétiques, sa peau semblait fatiguée et vieille.

— Tiens, tiens, voyez donc qui nous arrive.

Ciystal but une gorgée de café en portant son regard derrière sa fille.

— Tu as amené le petit ?

— Non. Simon est à l'école.

— Il te pose des problèmes ?

— Non, il va bien.

— C'est toi qui as des problèmes ?

— Non, maman.

Zoé avança et embrassa sa mère sur la joue.

— J'avais quelque chose à faire dans le coin, alors je suis passée te dire bonjour. Tu attends une cliente ?

— Pas avant vingt minutes.

— Je peux avoir du café ?

— Sers-toi.

Crystal se gratta la joue en regardant Zoé sortir une deuxième tasse du placard.

— Alors, comme ça, tu avais quelque chose à faire dans le coin. Je croyais que tu ouvrais ton grand salon de luxe là-bas, en Pennsylvanie.

— Je ne sais pas si on peut dire qu'il est grand et de luxe, mais... oui, répondit Zoé d'une voix enjouée, en s'efforçant de ne pas s'attarder sur le scepticisme et la critique qui perçaient dans le ton de sa mère. Tu pourrais venir voir à quoi ça ressemble, un de ces jours. Nous ouvrons dans deux ou trois semaines.

Crystal ne répondit rien, ce qui ne surprit pas Zoé. Au lieu de cela, elle reprit sa cigarette et aspira une longue bouffée.

— Comment va tout le monde ?

— On fait aller, dit Crystal avec un haussement d'épaules. Junior continue à travailler pour la compagnie du téléphone, c'est du sérieux. Il a engrossé cette femme avec qui il vit.

La tasse de Zoé heurta la table.

— Junior va être papa ?

— Faut croire que oui. Il dit qu'ils vont se marier. Je te parie qu'elle va lui mener la vie dure.

— Donna est une chic fille, maman. Ça fait plus d'un an qu'ils sont ensemble, maintenant. Ils vont avoir un bébé, dit Zoé en souriant à l'idée que son frère allait devenir papa. Junior a toujours été très doux avec les bébés. Il sait bien les prendre.

— Comme si un bébé, ça allait leur faire la vie en rose ! Au moins, Joleen n'a pas l'air pressée de s'y mettre, elle.

Zoé s'obligea à continuer à sourire.

— Ils sont bien installés, Denny et elle ?

— Ils ont tous les deux du travail et un toit au-dessus de leur tête, aucune raison de se plaindre.

— C'est bien. Et Mazie ?

— Je n'ai plus beaucoup de nouvelles d'elle, maintenant qu'elle est partie vivre à Cascade. Elle me prend de haut depuis qu'elle a fait ces études de commerce et qu'elle travaille dans un bureau.

« Qu'est-ce qui t'a rendue si amère, maman ? se demanda Zoé. Qu'est-ce qui t'a rendue si dure ? »

— Tu devrais être fière, maman. Fière que tes quatre enfants se débrouillent bien dans la vie. C'est toi qui nous en as donné les moyens.

— Je ne vois personne venir ici me remercier d'avoir trimé pendant plus de vingt-cinq ans pour vous remplir le ventre et vous habiller.

— Je suis ici pour te remercier.

Crystal ricana.

— Qu'est-ce que tu veux ?

— Je ne veux rien. Maman...

— Tu ne pensais qu'à une chose : ficher le camp d'ici. Rien n'était jamais assez bon pour la reine Zoé. Tu t'es fait mettre en cloque par ce jeune Marshall prétentieux et tu as cru que ça suffirait pour t'offrir la belle vie, hein? Mais il ne lui a pas fallu longtemps pour se débarrasser de toi, pas vrai ? Et tu n'as plus eu qu'à déguerpir en espérant trouver une autre poule aux œufs d'or.

— Une partie de ce que tu dis est vrai, répondit calmement Zoé. Et une autre partie ne l'est pas. Je voulais partir d'ici, oui, j'aspirais à quelque chose de mieux. Je n'en ai pas honte. Mais je n'ai jamais considéré mon bébé comme un moyen de réaliser mes ambitions. J'ai travaillé dur pour toi, maman, et j'ai travaillé dur pour Simon et moi-même. Et j'ai accompli quelque chose. Je continue, d'ailleurs.

— C'est pas pour ça que tu vaux mieux que les autres. C'est pas pour ça que tu es spéciale.

— Je crois que si, au contraire. Je crois que ça fait de moi quelqu'un de meilleur que ceux qui gardent les bras croisés et n'essaient pas de s'en sortir tout seuls. Toi, tu t'es débrouillée sans l'aide de personne, du mieux que tu l'as pu, et ça fait de toi quelqu'un de spécial. Je sais à quel point il est difficile d'élever un enfant, poursuivit-elle tandis que Crystal la dévisageait sans rien dire. Oui, je sais à quel point c'est dur et effrayant d'élever un enfant, de s'inquiéter pour lui, de travailler pour payer les factures et pour que tout continue à rouler sans avoir personne à ses côtés sur qui compter.

Dehors, une autre voiture démarra, dans un rugissement de moteur.

— Je n'ai que Simon, et pourtant, j'ai parfois été désemparée. Je ne savais plus ce que je devais faire, comment j'allais m'en sortir, survivre jusqu'au lendemain matin, et encore moins jusqu'à la semaine suivante.

Toi, tu t'en es sortie alors que tu nous avais tous les quatre. Je suis désolée si je t'ai donné l'impression d'être ingrate. Je ne t'ai peut-être pas montré assez de reconnaissance autrefois. J'aimerais te remercier maintenant.

Crystal écrasa sa cigarette et croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu es encore enceinte ?

— Non.

Avec un petit rire, Zoé se frotta le visage.

— Non, maman.

— Tu es juste passée ici comme ça, pour me dire merci?

— À vrai dire, ce n'est pas forcément ce que j'avais à l'esprit ce matin au réveil, mais oui. Je voulais juste te dire merci.

— Tu as toujours été une drôle de fille, toi. Bon, eh bien, tu l'as dit.

Maintenant, il faut que je me prépare. J'ai une cliente qui arrive.

Zoé poussa un petit soupir vaincu et posa sa tasse dans l'évier.

— On se voit à Noël, alors.

— Zoé ? dit sa mère tandis qu'elle se tournait vers la porte.

Après une hésitation, Crystal s'approcha d'elle et la serra maladroitement dans ses bras, brièvement.

— Tu as toujours été une drôle de fille, répéta-t-elle.

Puis elle retourna à sa paillasse et à ses préparatifs.

Les yeux embués de larmes, Zoé sortit, laissant claquer la porte moustiquaire derrière elle.

— Au revoir, maman, marmonna-t-elle en retournant vers les bois.

Elle ne savait pas si sa démarche avait été autre chose qu'une sorte de retour dans le passé, mais cela lui avait semblé être la chose à faire. Elle avait trouvé juste de remercier sa mère, de même que la timide étreinte de Crystal lui avait paru juste. Elle avait fait un pas en avant vers la cicatrisation d'une blessure personnelle et la découverte de la clé.

Car pour savoir quels choix elle devait faire pour trouver la clé, ne fallait-il pas qu'elle se comprenne elle-même? Qu'elle comprenne pourquoi elle avait effectué tel et tel choix, et où ils l'avaient conduite ?

Impatiente de poursuivre sur cette lancée, elle hâta le pas. Elle irait à Morgantown, retrouverait l'appartement qu'elle y avait loué, retournerait au salon et dans les magasins où elle avait travaillé, à l'hôpital où était né Simon. Peut-être restait-il aussi des choses en suspens là-bas, des choses à résoudre, des choses à voir.

Elle y avait vécu près de six ans, les premières années de la vie de son fils.

Pourtant, elle n'y avait forgé aucun lien réel. Pourquoi ? Elle avait pourtant été en termes amicaux avec ses collègues et employeurs, avait côtoyé ses voisins et deux ou trois autres jeunes mamans. Elle avait eu des liaisons avec deux hommes, des hommes qu'elle estimait. Mais elle n'avait jamais revu personne, ensuite.

Zoé comprit soudain pourquoi : Morgantown n'avait jamais été son foyer.

Cette ville n'avait pas été une destination, mais une étape.

Elle l'ignorait alors, mais elle était déjà en route vers Pleasant Valley. Vers Malory et Dana. Vers Warrior's Peak, vers la clé.

Était-elle également en route vers Bradley ? Était-il destiné à être un élément essentiel de sa vie ? Ou incarnait-il simplement un autre carrefour placé là pour la mener d'un point à un autre ?

«Va de l'avant, se dit-elle. Va de l'avant et tu verras bien. »

Elle consulta sa montre et calcula le temps nécessaire pour se rendre à Morgantown, faire ce qu'el e avait l'intention d'y faire, puis revenir chez elle.

Après un instant de réflexion, elle estima qu'elle devrait être de retour à Pleasant Valley avant que Simon ne soit rentré de l'école. Mais elle s'arrêterait pour téléphoner, à tout hasard. Pour prévenir Dana et Malory qu'elle ne viendrait pas travailler à Complaisance.

Elle s'y rendrait plus tôt le lendemain, pour compenser. Il faudrait aussi qu'elle passe à HomeMakers récupérer les étagères dont elle avait besoin.

Et ce soir-là, elle se pencherait sur les tissus d'ameublement pour le canapé. Si elle parvenait à s'occuper de tout cela et que sa livraison arrive comme prévu, elle pourrait...

Soudain, elle perdit le fil de ses pensées et s'immobilisa. Elle pivota sur elle-même.

Elle s'était détournée du sentier, réalisa-t-elle. Cela lui apprendrait à laisser son esprit s'égarer ainsi. Le sous-bois était plus épais, ici, et truffé d'épineux qui l'obligeaient à zigzaguer pour protéger son manteau et son pantalon.

Elle leva les yeux pour s'orienter par rapport au soleil, mais le ciel s'était couvert. Quelques nuages noirs filaient dans le ciel ardoise.

Eh bien, elle n'avait qu'à rebrousser chemin sur une cinquantaine de mètres, décida-t-elle. La forêt qui séparait le champ du terrain de caravaning n'était pas plus grande qu'un terrain de football, de toute façon.

Agacée, elle enfonça les mains dans ses poches et repartit en sens inverse.

La température avait chuté, et l'odeur qui flottait dans l'air évoquait davantage la neige que la pluie. Elle marchait vite, pressée et désireuse de se réchauffer.

Les arbres lui paraissaient plus hauts, plus rapprochés qu'ils n'auraient dû l'être. Elle n'entendait plus de pivert, ni le froufrou des écureuils dégringolant de branche en branche. Le bois était devenu aussi silencieux qu'une tombe.

Zoé s'immobilisa de nouveau, stupéfaite d'être aussi désorientée dans un endroit qu'elle connaissait pourtant comme sa poche, autrefois. Les choses changeaient, certes, tout évoluait. Mais, à l'aller, ne s'était-elle pas fait la remarque que cette forêt était restée quasiment identique à ses souvenirs ?

Son estomac se noua tandis qu'elle contemplait les longues ombres qui barraient le sentier.

Comment pouvait-il y avoir des ombres alors qu'il n'y avait pas de soleil pour les jeter ?

Lorsque les premiers flocons de neige tombèrent, elle entendit un grognement sourd dans l'épaisseur des arbres.

Un ours, pensa-t-elle tout d'abord. Il restait des ours, dans ces collines. Elle se rappelait avoir vu leurs traces durant son enfance. De temps en temps, ils s'aventuraient sur le terrain de caravaning, la nuit, et fouinaient dans les poubelles mal rangées.

Son cœur battait la chamade, mais elle s'ordonna de garder son calme. Un ours ne s'intéresserait pas à elle. Elle n'avait pas de nourriture, ne constituait pas de menace.

Elle n'avait qu'à retourner vers les caravanes, ou sortir à découvert dans le champ et regagner sa voiture.

Elle fit quelques mètres à reculons, en scrutant les taillis dans la direction d'où était venu le grognement. Puis elle se rendit compte qu'une nappe de brouillard bleuté rampait à ses pieds.

Elle tourna les talons, accéléra encore l'allure à travers la neige de plus en plus dense et sortit son canif de la poche arrière de son pantalon. C'était une arme dérisoire, certes, mais elle se sentit mieux une fois qu'elle l'eut dans la main.

Elle entendit grogner de nouveau, plus près d'elle. Elle courait presque, maintenant, sa main libre crispée autour de son sac en bandoulière. Il était lourd et la lanière longue : cela pourrait servir aussi d'arme, le cas échéant.

Elle serra les dents pour les empêcher de claquer. Autour d'elle, la neige tombait, drue et régulière, remplissant les traces que laissaient ses pas presque au rythme où elle les déposait.

L'ours ou la bête avait accéléré l'allure également et pris le même chemin qu'elle. Elle sentait son odeur forte et sauvage derrière elle.

Des ronces poussèrent alors sous ses pieds, jaillirent du sol pour lui barrer le chemin, leurs tiges épaisses comme son poignet, leurs épines scintillantes comme des rasoirs.

— Ce n'est pas réel, ce n'est pas réel, psalmodia-t-elle.

Mais ces épines déchiraient ses vêtements et sa chair tandis qu'elle se frayait un chemin à travers.

Et voilà qu'elle sentait maintenant l'odeur de sa propre terreur, le goût métallisé de son propre sang.

Une liane vint fouetter l'air et s'enroula tel un serpent autour de sa cheville, l'envoyant face contre terre.

Le souffle coupé, elle roula sur le dos. Et elle le vit.

Peut-être était-ce un ours, mais pas le genre d'ours qui se hasardait parfois dans ces bois ou du côté des poubelles.

Il était noir comme la gueule de l'enfer, avec des yeux d'un rouge malveillant. Quand il grogna, elle vit ses dents, longues et effilées, pareilles à des sabres. Tandis qu'elle essayait désespérément de trancher la liane avec son canif, la bête se dressa sur ses pattes arrière, lui bouchant la vue.

— Sale fumier. Espèce de sale fumier. Zoé réussit à se libérer de la liane, bondit sur ses pieds et se mit à courir.

Il allait la tuer. La mettre en pièces.

Elle vira abruptement à gauche et poussa un cri perçant. Elle l'entendit grogner en réponse derrière elle. On aurait dit un éclat de rire.

« Ce n'est pas réel, ce n'est pas vrai, se répétait-elle frénétiquement, mais ça n'en est pas moins mortel. » Kane jouait avec elle, s'amusait d'abord à lui faire peur, avant de...

Non. Elle ne mourrait pas ici. Pas de cette façon, pas en fuyant. Elle n'allait pas faire de son fils un orphelin pour satisfaire un dieu retors.

Elle s'accroupit, ramassa une branche morte et, vive comme l'éclair, pivota en brandissant sa branche et en montrant les dents.

— Allez, mon salaud. Allez, vas-y. Approche.

Elle retint son souffle et fit un bond en arrière au moment où la bête plongea sur elle.

Le cerf, surgi de nulle part, décrivit alors un bond dans les airs. Ses bois vinrent se ficher dans le flanc de l'ours. Il y eut un horrible bruit de chair déchirée, un hurlement de fureur, et du sang jaillit, maculant la neige. La bête donnait des coups de patte, essayait de frapper le cerf avec ses griffes pointues.

Le cerf émit un son presque humain, et son flanc blanc fut soudain strié de rouge. Mais il chargea encore, bois contre griffes, pivotant pour placer son corps devant celui de Zoé, comme un bouclier.

Fuis !

Elle entendit l'ordre exploser dans sa tête, la tirant de l'état de choc où l'avait plongée l'affrontement. Elle resserra le poing autour de sa branche et, de toutes ses forces, l'abattit sur l'ours.

Elle avait visé la tête et ne manqua pas son but. La force du contact fit vibrer tout son bras, mais elle recommença.

— Alors, tu aimes ça, hein ? marmonna-t-elle stupi-dement entre ses dents. Tu aimes ça ?

Et elle frappa encore.

L'ours glapit, tomba en arrière. Tandis que le cerf blessé se ramassait et rentrait la tête pour donner l'es-tocade, l'ours se volatilisa dans une arabesque de brume sale.

A genoux dans la neige ensanglantée, Zoé fut prise de haut-le-cœur. Son estomac se révulsa. Quand la nausée et les violents frissons cessèrent, elle releva la tête.

Le cerf blanc était toujours là, enfoncé dans la neige jusqu'aux genoux. Le sang suintait de son flanc blessé, mais il la fixait sans ciller de ses yeux vifs.

— Il faut qu'on parte d'ici. Il risque de revenir.

Elle se leva et, chancelante, sortit un paquet de mouchoirs en papier de son sac.

— Tu es blessé. Tu saignes. Laisse-moi t'aider.

Mais il recula lorsqu'elle voulut l'approcher. Puis il plia les pattes avant et abaissa sa grande tête, décrivant ce qui ne pouvait être qu'une révérence.

Et il disparut dans un éclat de lumière.

La neige avait fondu, le sentier qui menait au champ était de nouveau dégagé. Zoé regarda par terre l'endroit où le sang avait taché le sol et y vit une rose jaune.

Elle se pencha pour la ramasser et s'autorisa à verser quelques larmes tandis qu'elle s'éloignait du bois en boitillant.

— Ce ne sont que des égratignures, mais certaines sont profondes.

Malory pinça les lèvres en tamponnant les écorchures de Zoé.

— Je suis contente que tu sois venue ici directement.

— J'ai pensé... Non, je n'ai rien pensé du tout.

Elle se sentait un peu ivre, réalisa-t-elle. Et pleine d'énergie, maintenant qu'elle était de retour à Pleasant Valley.

— J'ai simplement conduit jusqu'à Complaisance, je n'ai même pas envisagé de repasser par la maison. Mon Dieu, je me demande encore comment j'ai fait pour arriver ! Durant tout le trajet de retour, je nageais en plein brouillard. Il fallait que je vous voie, Dana et toi, que je vous raconte ça et que je m'assure que vous alliez bien toutes les deux.

— Ce n'est pas nous qui nous sommes retrouvées toutes seules dans les bois, en train de combattre un monstre.

Zoé fit la grimace sous l'effet de l'antiseptique.

Elle était revenue à Pleasant Valley dans un état d'hébétude qui l'avait tenue engourdie. Elle ne s'était mise à trembler qu'en franchissant la porte de Complaisance.

Il fallait qu'elle prenne une douche. Elle avait besoin d'eau bien chaude, de savon. Ce besoin était si impérieux qu'elle avait demandé à ses amies de monter dans la salle de bains avec elle pour tout leur expliquer pendant qu'elle se lavait.

À présent, elle était assise en sous-vêtements sur un tabouret et laissait Malory s'occuper de ses blessures. Dana était partie lui chercher des vêtements de rechange.

— Il n'a même pas été capable de s'attaquer à moi en prenant une forme humaine. Le sale trouillard. Enfin, je lui ai administré une bonne leçon.

— J'en suis sûre.

Émue, Malory posa son front sur la tête de Zoé.

— Mon Dieu, Zoé ! Tu te rends compte, tu aurais pu y rester.

— J'ai bien cru que c'était la fin, et pour tout t'avouer, ça m'a fichue en rogne. Je ne vais pas essayer de minimiser l'expérience, c'était épouvantable, dit-elle en serrant la main de son amie. C'était monstrueux et... primitif. Je voulais le tuer. Quand j'ai ramassé cette branche, j'étais prête à le tuer. Je le désirais de toutes mes forces. Je n'ai jamais ressenti cela auparavant.

— Attends, je vais retirer ces épines dans ton dos. Il s'en est fallu de peu que cel e-ci attaque ta petite fée.

— Ça a été une bonne fée, aujourd'hui, soupira Zoé en grimaçant.

C'est le cerf qui m'a sauvée. Mal. S'il n'avait pas chargé, je ne sais pas ce qui se serait passé. Et il saignait, il a été blessé. Beaucoup plus sérieusement que moi. J'aimerais savoir s'il va bien.

Elle éclata d'un rire bref.

— Quand je pense que j'ai voulu nettoyer sa blessure avec un paquet de Kleenex. Complètement nul !

— Il n'a pas dû trouver ça nul, lui.

Malory recula pour faire l'inventaire des blessures de son amie.

— Bon, je crois que je ne peux pas faire mieux.

— Je n'ai pas trop été touchée au visage, hein ?

Zoé se leva précautionneusement et se tourna vers le miroir, au-dessus du lavabo.

— Non, ça va. Si je me soucie de savoir quelle tête j'ai, ça doit vouloir dire que je vais mieux.

— Tu es superbe.

— Un peu de rouge à lèvres et de blush ne me ferait pas de mal.

Elle leva les yeux et les fixa sur ceux de Malory, dans le miroir.

— J'ai été plus forte que lui.

— Et comment !

— Je suis allée quelque part. Je ne sais pas exacte ment où, mais j'ai fait quelque chose d'efficace, aujourd'hui. J'ai franchi une étape, et ça a inquiété Kane.

Zoé se retourna.

— Je ne perdrai pas. Quoi que cela me coûte, je ne perdrai pas.

Dans la haute tour de Warrior's Peak, Rowena préparait une potion dans une timbale en argent. Son esprit était préoccupé, mais ses mains alertes et sûres.

— Tiens, bois tout.

— Je préférerais un whisky.

— Après.

Elle jeta un coup d'œil à Pitte, debout devant la fenêtre, la mine sombre. Il était torse nu. Les griffures sur son côté étaient rouges et à vif, dans la lumière.

— Quand tu auras bu la potion, je pourrai soigner ta blessure et en ôter le poison. Malgré cela, tu risques d'être un peu faible pendant quelques jours.

— Lui aussi. Plus que moi, je pense. Il a perdu davantage de sang que moi. Elle ne s'est pas enfuie, ajouta-t-il. Elle est restée et s'est battue.

— Je ne l'en remercierai jamais assez.

Rowena s'approcha de son amant et lui tendit la timbale.

— Ne fais pas cette tête, mon aimé. Vide cette coupe, et non seulement tu auras du whisky, mais de la tarte aux pommes pour le dessert.

Il avait un faible pour la tarte aux pommes, et il ne pouvait résister à la prière qu'il lisait dans les yeux de Rowena. Aussi prit-il la timbale et la vida-t-il.

— Bon sang, Rowena, tu n'aurais pas pu le faire encore plus amer, ce breuvage ?

— Assieds-toi, maintenant.

Elle lui tendit un verre.

— Et bois ton whisky.

Il but, mais ne s'assit pas.

— Les règles du jeu ont encore changé. Kane sait désormais que nous n'attendrons pas les bras croisés, entravés par les lois qu'il a déjà enfreintes.

— Il est prêt à tout, désormais. Il compte sur son pouvoir, sur les forces dont il s'est entouré. Si le sortilège finit par être rompu, Pitte, si Kane est vaincu, il ne restera pas impuni. Je veux croire qu'il subsiste une justice dans notre monde.

— Nous nous battrons.

Elle opina de la tête.

— Nous avons fait notre choix, nous aussi, comme nos trois courageuses mortelles. Que feras-tu si ce choix nous retient ici ? S'il signifie que nous ne pouvons plus jamais rentrer chez nous ?

— Je vivrai, répondit-il. Que veux-tu faire d'autre ? Sans rien dire, Rowena posa une main sur sa blessure et apaisa la cuisante douleur.

11

Brad dut s'astreindre à être calme, à ne pas monter sur ses grands chevaux et à ne pas se précipiter chez Zoé pour lui secouer les puces, comme l'aurait fait son père.

Le procédé était sans doute extrêmement efficace, mais Brad avait beau aimer et admirer son père, il ne souhaitait nullement être son père.

Tout ce qu'il souhaitait réellement, en cet instant, c'était s'assurer que Zoé allait bien. Puis veiller à ce qu'il en reste ainsi.

Il fallait aussi songer à Simon, se dit-il en se garant devant la maison de Zoé. Il ne pouvait pas débarquer chez Zoé et l'abreuver de reproches devant son fils parce qu'elle s'était montrée inconsciente en partant toute seule se fourrer dans la gueule du loup. Pas question d'effrayer un enfant parce qu'il avait besoin d'évacuer ses angoisses et ses frustrations.

Il attendrait que Simon soit couché avant d'aborder le sujet avec Zoé.

Un instant avant qu'il ne frappe, un aboiement retentit à l'intérieur. On pouvait dire ce qu'on voulait de Moe, personne ne risquait d'entrer dans la maison quand il était dans les parages. Brad entendit les cris de Simon, son rire, puis la porte s'ouvrit en grand.

— Tu devrais d'abord demander qui c'est, lui dit Brad.

Simon riboula des yeux tandis que Moe se jetait sur Brad.

— J'ai vu ta voiture par la fenêtre. Je connais tout 1e baratin, ne t'en fais pas. Je suis en train de faire une partie de base-ball.

Il prit Brad par la main et l'emmena dans le salon devant la console de jeux.

— Si tu veux, tu peux jouer à la place de l'équipe adverse. Tu n'as que deux points de retard.

— Trop sympa de me faire entrer avec un handicap Dis-moi, il faudrait que je parle à ta maman.

— Elle est dans sa chambre, elle coud quelque chose. Viens, il ne me reste plus que quelques minutes avant qu'elle m'appelle pour que j'aille prendre ma douche.

Ce garçon était adorable, se dit Brad, avec ses yeux qui vous donnaient envie de lui offrir le monde.

— Il faut vraiment que je lui parle, insista-t-il. Si tu veux, on peut prévoir une partie un autre jour de cette semaine. Un combat d'homme à homme, mon petit pote. Tu vas morfler, tu vas voir.

— Tu peux toujours rêver.

Simon aurait pu discuter, mais il évalua ses chances : si Brad occupait sa mère, elle oublierait peut-être que l'heure de la douche était passée...

— Une partie entière de neuf tours de batte ? Promis ?

— Absolument.

Le sourire de Simon se fit rusé.

— Est-ce qu'on pourra jouer chez toi, sur la grande télévision ?

— Je verrai ce que je peux faire. À tout de suite.

La foule du jeu vidéo reprit ses acclamations, sur les gradins, et Brad monta dans la chambre de Zoé. Arrivé sur le palier, il entendit de la musique. Le son était bas, et il distinguait la voix de Zoé qui murmurait plus qu'elle ne chantait les paroles de Sarah McLachlan. Puis la musique fut noyée par le martèlement de ce qui devait être une machine à coudre.

Zoé travaillait à une table placée devant la petite fenêtre latérale. La commode peinte et les photographies encadrées posées dessus avaient été poussées contre la penderie afin de faire de la place pour la machine à coudre et ce qui lui sembla être des kilomètres de tissu.

C'était une chambre éminemment féminine, qui ressemblait à Zoé, une pièce très douillette grâce à de petits détails : une coupe remplie de pots-pourris, des coussins bordés de dentelle, le vieux lit en fer forgé repeint en gris anthracite, la couette de couleur vive.

Elle avait encadré des vieilles publicités de magazines pour de la poudre de riz, du parfum, des produits capillaires, ainsi que des photos de mode, et les avait regroupées sur le mur en une sorte de galerie nostalgique et excentrique.

Elle cousait, remarqua-t-il, comme quelqu'un qui connaissait son affaire, avec un rythme régulier et compétent, tandis que son pied, dans une épaisse chaussette de laine grise, battait la mesure de la musique que jouait le radio-réveil, à côté du lit.

Il attendit qu'elle arrête la machine et déplace son tissu.

— Zoé ?

— Mmm ?

Elle remua sur sa chaise et lui adressa le regard absent de celle dont l'esprit est terriblement occupé.

— Oh. Bradley ! Je ne savais pas que tu étais là. Je ne t'avais pas entendu...

Elle jeta un coup d'œil au réveil.

— J'essayais de terminer ces housses avant que ce ne soit l'heure d'envoyer Simon au lit. Mais je crois que je n'y arriverai pas.

— Des housses ? Tu fabriques des housses ?

— Ça arrive à des gens très bien.

L'irritation crépitait dans le ton de Zoé tandis qu'elle tirait le tissu.

— Je recouvre un canapé pour l'institut. Je voulais quelque chose d'accueil ant et de rigolo, et je trouve que ces gros hortensias seront parfaits. La couleur fera bien aussi. Et je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas faire ces housses à la main.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je suis simplement stupéfait de connaître quelqu'un qui sache coudre une chose pareille.

Zoé se hérissa. C'était stupide, mais plus fort qu'elle.

— Je suppose que la plupart des femmes que tu connais ont des couturières et ne sont pas obligées de savoir se servir d'une machine à coudre.

Il alla soulever une longueur de tissu et étudia Zoé d'un œil interrogateur.

— Puisque tu es déterminée à interpréter de travers tout ce que je dis, autant se disputer à propos de ce qui m'a amené ici.

— Je n'ai pas le temps de me disputer au sujet de quoi que ce soit. Il faut que je termine ça.

— Eh bien, tu devras en trouver, du temps. Parce que je...

Il s'interrompit, les sourcils froncés, et se tourna vers le réveil, dont l'alarme s'était mise en route.

— Je ne peux pas trouver ce que je ne possède pas, rétorqua-t-elle en se levant pour aller couper l'alarme. J'ai réglé le réveil pour penser à faire monter Simon pour sa toilette. Ça prend une bonne demi-heure, s'il coopère. Or, nous sommes lundi, et le lundi, nous lisons une demi-heure avant qu'il se couche. Après cela, il me restera au moins une heure de couture, et ensuite...

— Ça va, j'ai compris.

Il mit les mains dans ses poches. Il savait accepter la défaite quand une femme était décidée à l'éconduire.

— Je vais m'occuper de Simon, de son bain et de la lecture.

— Tu... Quoi?

— Je ne sais pas coudre, mais je sais lire. Quant au bain, je suppose que Simon n'a besoin de personne pour l'aider et qu'il s'agit surtout de lui tenir compagnie ou de le rappeler à l'ordre s'il y passe trop de temps.

Zoé était tellement stupéfaite qu'elle fut incapable de formuler une phrase cohérente.

— Mais ce n'est pas... Tu n'es pas...

Elle marqua une pause, le temps de rassembler ses esprits.

— Tu n'es pas venu ici pour t'occuper de Simon.

— Non, je suis venu ici pour t'engueuler. Tu le sais déjà, d'ailleurs, et c'est précisément ce qui te rend agressive. Mais je t'engueulerai plus tard.

Simon connaît certainement par cœur le rituel du bain et du coucher. Ça va très bien se passer. Termine tes housses, ajouta-t-il en sortant de la chambre. On se disputera quand tu auras fini et que Simon sera couché.

— Je ne...

Mais il était parti et appelait déjà son fils.

Ce n'était pas facile de faire sa susceptible avec un homme qui lisait si clairement en elle. Néanmoins, elle se leva, quitta sa chambre, puis, sur le palier, s'immobilisa. Simon lançait déjà sa supplique : — Encore cinq minutes, s'te plaît...

Les lèvres de Zoé frémirent sur un sourire maternel. Après tout, pourquoi ne pas laisser Bradley s'atteler à convaincre un garçon de neuf ans qu'il fallait se laver et se coucher ? Selon toute vraisemblance, il baisserait les bras avant la fin.

Par conséquent, il serait trop lessivé pour se soucier de se disputer avec elle, et elle échapperait à un sermon pour être partie toute seule ce matin-là.

Ce qu'elle avait bien le droit de faire, se dit-elle. Mieux encore, elle en avait l'obligation morale. Mais elle n'avait ni le temps ni l'envie de parler de tout cela ce soir.

Donc, Simon allait épuiser Bradley, il rentrerait chez lui, et elle aurait une soirée tranquille pour terminer sa couture et organiser sa stratégie pour les jours à venir.

Tout en cousant, elle écouta leurs voix qui se mêlaient, l'une grave et virile, l'autre plus aiguë. L'un des deux l'appellerait quand ils seraient dans l'impasse.

Elle entendit le rire surexcité de Simon et sourit. Songeant que son temps libre allait être très limité, elle se concentra sur son travail.

Elle perdit la notion du temps et ne reprit contact avec la réalité que lorsqu'elle se rendit compte que la maison était devenue étrangement calme. Ni cris ni aboiements.

Inquiète, elle se leva et courut vers la salle de bains, au bout du couloir.

Une guerre très sauvage et très mouillée semblait s'être livrée ici. Des serviettes épongeaient une partie de l'eau par terre, et une écume de mousse stagnait dans la baignoire, recouvrant en partie un convoi de véhicules en plastique et une armée de figurines.

La veste de Bradley était accrochée au portemanteau derrière la porte.

Distraitement, elle la décrocha et lissa le col, légèrement déformé par le crochet.

Armani, remarqua-t-elle en jetant un coup d'œil à l'étiquette. Une grande première. On voyait rarement des vestes de couturiers italiens accrochées derrière la porte de sa salle de bains.

Elle l'emporta vers la chambre de Simon. Elle entendait lire son fils d'une voix ensommeillée.

Sans faire de bruit, elle jeta un regard par l'entrebâillement de la porte. Et elle resta là, à observer le spectacle qui s'offrait à elle, la veste Armani contre son cœur.

Simon était sur le lit du haut, dans son pyjama Harry Potter, les cheveux encore humides.

Vautré sur le lit du bas, la tête sur l'oreiller, Moe ronflait déjà.

L'homme dont elle portait la veste était sur le lit avec son fils, le dos appuyé contre le mur et les yeux, comme ceux de Simon, sur le livre.

Simon était blotti contre lui, la tête posée sur son épaule pendant qu'il lisait

Le Caleçon du capitaine à voix haute.

Le cœur de Zoé se retourna complètement. Elle n'essaya pas de l'en empêcher, elle était incapable de mettre en œuvre la moindre défense. En cet instant, elle les aimait tous les deux de tout son être.

Quoi qu'il arrive le lendemain, elle aurait toujours en tête cette image d'eux. Et Simon aussi, elle le savait. Pour ce moment unique, elle aurait une dette éternelle envers Bradley Vane.

Ne voulant pas les déranger, elle recula à pas de loup et alla doucement dans la cuisine.

Elle fit du café, sortit des cookies de la boîte. S'ils devaient se disputer, autant aborder l'affrontement aussi poliment que possible. Ensuite, une fois seule, elle tâcherait de recommencer à penser intelligemment. De réfléchir à ce que signifiait aimer Bradley.

Elle entendit son pas léger dans l'escalier. Pour s'occuper les mains, elle prit la cafetière. Elle servait le café quand il arriva.

— Il ne t'a pas donné trop de mal ?

— Pas particulièrement. Tu as terminé ta couture ?

— Presque.

Elle se retourna pour lui tendre une tasse, et son cœur se remit à valser. I était pieds nus. Les manches de sa belle chemise bleue étaient retroussées jusqu'aux coudes, et le bas de son pantalon humide.

— Je sais que tu es fâché contre moi, et tu penses sans doute avoir de bonnes raisons de l'être. J'allais partir au quart de tour, moi aussi, et te débiter mon baratin comme quoi ma vie ne regarde que moi et que je fais ce que je me suis promis de faire, et patati, et patata.

Elle passa une main sur les épaules de la veste, qu'elle avait mise sur le dossier d'une chaise.

— Étant donné que ça me turlupine depuis un petit bout de temps, j'avais quelques arguments imparables sur la question. Mais là, je n'ai pas envie de te les exposer. Alors, j'aimerais bien que tu ne sois pas fâché.

— Moi aussi, j'aimerais bien.

Il jeta un coup d'œil vers la table.

— Alors, on s'assoit pour se disputer devant un café et des cookies ?

— Je ne pense pas que je puisse me disputer avec toi, Bradley, pas après t'avoir vu coucher mon fils comme tu viens de le faire.

L'émotion la balaya.

— Mais je t'écouterai pendant que tu me crieras dessus.

— Tu as le chic pour désamorcer une bagarre qui s'annonçait pourtant bien.

Il s'assit et attendit qu'elle prenne place en face de lui.

— Montre-moi tes bras.

Sans rien dire, elle remonta les manches de son pull, exposant égratignures et entailles. Le silence s'éternisa, et elle les rabaissa.

— Ce n'étaient que des ronces, dit-elle rapidement. J'ai connu pire en jardinant.

Elle se tut, réduite au silence par l'éclat glacial de ses yeux.

— Ça aurait pu être dramatique, Zoé. Tu étais seule, bon Dieu !

Qu'est-ce qui t'a pris de partir en Virginie-Occidentale et de t'aventurer dans les bois toute seule ?

— J'ai grandi là-bas, Bradley. Je connais cette forêt par cœur.

Pour s'occuper, elle alluma la bougie à trois mèches qu'elle avait fabriquée pour la table de la cuisine, celle qui sentait la myrtille.

— Ma mère habite sur un terrain de caravaning juste derrière ce bois.

Simon a très probablement été conçu dans ce bois.

— Que tu aies envie d'aller voir ta mère ou ton terrain de jeux d'enfance, pas de problème. Mais il ne s'agit pas de circonstances normales. Tu ne m'as même pas dit que tu comptais y al er, ce matin.

— Je sais. Si je l'avais fait, tu aurais insisté pour m'accompagner, or je ne voulais pas que tu viennes. Je suis désolée si cela te vexe, mais j'avais besoin d'être seule. Il le fallait.

De mauvaise grâce, Brad ravala son ressentiment.

— Tu n'as même pas prévenu Malory et Dana. Tu es partie sans rien dire à personne, et tu t'es fait agresser.

— Je n'ai pas pensé à vous prévenir. Je sais que ça te met en colère, ajouta-t-elle, mais tant pis. J'ai passé un accord. J'ai donné ma parole, et j'essaie de la tenir. N'agirais-tu pas ainsi à ma place ? Aller là-bas ce matin faisait partie de la quête. Un retour aux sources. Je crois que j'étais censée le faire. Je crois que j'en avais besoin.

— Toute seule ?

— Oui. Crois-tu que j'avais envie de t'emmener avec ton costume Armani dans ce mobile home minable ?

— C'est injuste, Zoé.

— Oui, c'est injuste. Mais c'est la vérité. Ma mère trouve déjà que je prends de grands airs, alors si j'y étais allée avec toi... Mais, franchement, tu t'es vu?

Elle fit un geste de la main et faillit rire devant sa mine exaspérée.

— Il y a écrit : « Je suis riche et de bonne famille » en travers de ton front, Bradley, que tu portes cette veste italienne ou non.

— Bon sang... marmonna Brad.

— Tu n'y es pour rien, et quelle importance ? D'ailleurs, ça te va bien.

Mais ça n'aurait pas plu à ma mère, or j'avais des choses à lui dire que je n'aurais pas pu dire en ta présence. Ni avec Malory ou Dana. Il fallait que j'y retourne seule, pour moi, et pour la clé. C'était une chose que je devais faire.

— Et si tu n'étais jamais ressortie de cette forêt ?

— J'en suis ressortie. Je ne dirai pas que je n'ai pas eu peur. À vrai dire, je n'ai jamais eu une telle frousse de ma vie.

Instinctivement, elle se frotta les bras, comme si elle frissonnait.

— J'ai eu l'impression d'être tombée dans une embuscade, à voir la façon dont tout s'est mis à se transformer autour de moi, la façon dont Kane est apparu. On se serait cru dans un roman, et ça rendait la situation absolument terrifiante.

Ses yeux devinrent vagues tandis qu'elle revivait la scène.

— J'étais complètement perdue dans ces bois, traquée par un... par quelque chose qui n'était pas humain. Mais je me suis défendue. C'est ce que j'étais censée faire. Et en définitive, je lui ai fait plus de mal qu'il ne m'en a fait.

— Tu l'as vaincu avec un bâton.

— Ce n'était pas un simple bâton.

Elle sourit en voyant la colère déserter le visage de Brad.

— C'était une bonne branche bien solide. Épaisse comme ça, à peu près, ajouta-t-elle en écartant les mains. Emportée par mon angoisse et ma fureur, je l'ai cogné comme jamais je n'aurais imaginé pouvoir le faire.

Évidemment, je ne sais pas comment tout cela se serait terminé sans l'intervention du cerf. Mais je n'ai pas à me poser la question. Il était là-bas, et Kane aussi. Ça signifie que j'ai fait quelque chose de bien en y allant.

— N'y retourne pas seule, Zoé. Je t'en supplie. Je suis venu ce soir dans l'intention de t'en convaincre. Mais c'est une prière.

Elle prit un cookie, le cassa en deux et lui en tendit la moitié.

— Je pensais aller à Morgantown, demain, voir les endroits où j'ai vécu, où j'ai travaillé. Je me dis que c'est peut-être la démarche suivante. Si je pars de bonne heure demain matin, je serai rentrée vers 14 ou 15 heures, ce qui me laissera le temps de faire un saut à l'institut. Tu pourrais m'accompagner.

En guise de réponse, il sortit son téléphone portable et composa un numéro.

— Dina, c'est Brad. Désolé de vous déranger chez vous. Je voudrais que vous annuliez tous mes engagements pour demain.

Il attendit un instant.

— Oui. Je sais. Vous voulez bien reporter le rendez-vous ? J'ai une affaire personnelle à régler, et je serai pris presque toute la journée. Je devrais pouvoir repasser au bureau vers 15 heures. Parfait. Merci. Au revoir.

Il coupa la communication et rangea son téléphone.

— À quelle heure veux-tu partir ?

Zoé sourit.

— Vers 7 h45, dès que Simon sera parti à l'école.

— Très bien.

Il mordit dans sa moitié de cookie.

— Il faut que tu retournes terminer ta couture, je suppose ?

— Pas pour l'instant. Je vais faire une petite pause. Tu veux t'asseoir sur le canapé et m'embrasser pendant qu'on fait semblant de regarder la télévision ?

Il lui caressa la joue.

— Avec grand plaisir.

Zoé arriva à Complaisance le lendemain après-midi chargée d'un énorme carton. Elle le posa par terre et promena les yeux autour d'elle.

Malory et Dana n'avaient pas chômé, en son absence. Il y avait des tableaux aux murs, ainsi qu'un batik. La console qu'elle avait patinée était placée contre le petit mur à gauche de la porte. Une de ses bougies était posée dessus, ainsi qu'un massif presse-papiers en verre soufflé en forme de larme, et un trio de livres coincés entre des serre-livres qui représentaient eux-mêmes des livres. Quelqu'un avait installé un plafonnier et étendu un joli tapis sur lequel dansaient des coquelicots.

Le ravissement et la culpabilité l'étreignirent. Elle retroussa ses manches, prête à s'immerger dans le travail, et partit en quête de ses amies.

Elle ne les trouva pas dans la section de Malory, mais écarquilla les yeux en s'y promenant. Cela ne faisait que deux jours qu'elle n'avait pas visité le rez-de- chaussée. Il lui semblait impossible que tant de travail ait pu être abattu en si peu de temps.

Des tableaux, des croquis au fusain, des sculptures, des reproductions encadrées décoraient l'espace. Une vitrine haute et étroite abritait une collection d'objets en cristal. Une autre, basse et longue, mettait en valeur des poteries de couleurs vives. Malory avait installé un bureau ancien dans la première salle d'exposition. La caisse se trouvait dans la deuxième pièce, ainsi qu'une petite table pour faire des paquets cadeaux.

Il restait des cartons à déballer, mais visiblement Malory savait désormais exactement ce qu'elle voulait. Zoé sourit en voyant qu'il y avait déjà un haut sapin de Noël, avec des ornements artisanaux accrochés à ses branches.

Elle fit le tour complet de la galerie de Malory, puis se rendit dans la cuisine.

Des livres occupaient plus de la moitié des étagères. Dans un ancien buffet vitré étaient rangées les tasses à café, les tasses à thé et les boîtes.

Et elle n'avait même pas été là pour partager le plaisir et la joie d'installer tout ça.

En entendant le plancher craquer au-dessus de sa tête, elle courut à l'escalier et monta.

— Mais qu'est-ce que vous fabriquez, les filles? Je n'arrive pas à croire que vous ayez fait tout ça pendant que...

Elle se tut, muette de stupeur, en voyant son espace.

— On avait hâte que tu reviennes.

Dana lui passa une main sur la joue et tapota le fauteuil qu'elle venait d'assembler avec Malory.

— On a eu envie de tous les monter avant ton retour. On a fini juste à temps.

Lentement, Zoé traversa la pièce et passa la main sur le cuir capitonné d'un des quatre fauteuils du salon de coiffure.

— Et ils marchent, en plus. Regarde.

Malory pressa le pied sur le cercle chromé à la base du fauteuil, qui s'éleva.

— C'est rigolo.

— Eh, c'est ça, qui est rigolo, fit Dana en se laissant tomber sur un fauteuil et en le faisant pivoter.

— Ils sont arrivés, murmura Zoé.

— Et ce n'est pas tout. Tu n'as pas encore vu ça.

Malory lui montra les trois bacs à shampooing rutilants.

— Le plombier les a installés ce matin.

Elle prit une Zoé interdite par la main et alla ouvrir un robinet.

— Tu as vu ? Ça fonctionne. Ceci est un institut de beauté doublé d'un salon de coiffure.

— Je n'arrive pas à y croire...

Zoé s'assit par terre, se couvrit le visage des mains et fondit en larmes.

— Oh, ma puce !

Instantanément, Malory dénoua le foulard qui protégeait ses cheveux et le lui tendit en guise de mouchoir.

— J'ai des bacs à shampooing. Et des fauteuils, sanglota Zoé, le nez dans le carré de coton bariolé. Et... et toi des tableaux et des statues et des coffrets en marqueterie. Et Dana des livres. Il y a trois mois, je trimais comme une malade pour une femme qui ne m'appréciait même pas. Et maintenant, j'ai des fauteuils inclinables. Et c'est vous qui les avez montés.

— C'est toi qui as patiné la console, répliqua Malory.

— Et trouvé le présentoir de boulangerie pour la cuisine. Et conçu tout l'éclairage, et refait le mastic des salles d'eau.

Dana se pencha et tapota la tête de Zoé.

— On est sur le même bateau, ma vieille. On forme une équipe.

— Je sais, je sais. Justement, c'est ça qui m'achève.

Elle s'essuya le visage.

— C'est magnifique. Tout est magnifique. J'adore. Je vous adore. Je vais bien.

Elle renifla, puis poussa un long soupir.

— Mon Dieu ! J'ai envie de faire un shampooing à quelqu'un.

Elle éclata de rire et se leva d'un bond.

— Qui veut être la première ?

En entendant quelqu'un l'appeler du rez-de-chaussée, elle secoua la tête.

— Zut ! C'est le garçon du marché aux puces avec mon canapé. Je lui ai donné vingt dollars pour qu'il me le monte ici. Je vais l'aider.

Lorsqu'elle fut partie, Malory se tourna vers Dana.

— Ça turbine drôlement, là-dedans, dit-elle en portant la main à sa tête.

— Oui. Je me demande si l'un de nous a vraiment réfléchi à la pression qu'elle doit avoir, à passer la dernière. Sans parler de Complaisance, qui est presque terminé.

Dana déploya les bras pour désigner l'institut.

— À sa place, je serais prête à exploser.

— Ce qui compte, c'est qu'on soit là au moment où ça arrivera.

Elles descendirent donner un coup de main pour porter le canapé. Quand il fut installé, Malory recula et pencha la tête.

— Mmm... il est profond et long. Et...

Elle chercha quelque chose de positif à dire au sujet de l'objet, qui était d'un brun triste.

— Il a un bon dossier haut.

— Il est absolument immonde, voilà la phrase que tu cherches, déclara Zoé. Mais attends un peu.

Elle commença à ouvrir le carton qu'elle avait apporté, puis se figea.

— Descendez toutes les deux jusqu'à ce que j'aie fini.

— Fini quoi ?

Dana donna un petit coup de pied dans le canapé.

— De le brûler ?

— Allez. Donnez-moi dix minutes.

— À mon avis, ça risque de prendre plus longtemps, objecta Malory.

Dès qu'elle fut seule, Zoé se mit au travail. Si elle avait un don particulier, c'était celui de transformer des citrouilles en carrosses.

Une fois la métamorphose terminée, elle recula, les mains sur les hanches.

Et voilà. Elle venait d'en fournir une nouvelle preuve.

Elle descendit.

— Venez, les filles. Dites-moi sincèrement ce que vous en pensez.

— Au fait, Zoé, il ne faut pas que tu rentres pour Simon ? demanda Dana tandis qu'elles montaient l'escalier.

— Non, je vous raconterai ça plus tard.

Elle prit la main de Dana, puis celle de Malory, et les entraîna dans le salon de coiffure.

— Mon Dieu, Zoé ! C'est incroyable !

Stupéfaite, Malory s'approcha pour examiner le canapé. La masse marron était devenue un siège charmant. Les hortensias d'un rose soutenu se détachaient sur un fond bleu pâle. Les coussins avaient été retapés, et de jolis nœuds encerclaient les accoudoirs.

— Ça relève carrément du miracle, décréta Dana.

— J'ai l'intention de faire aussi deux repose-pieds, soit dans le même tissu, soit dans un tissu uni qui reprendra l'une des deux teintes dominantes. Ensuite, je trouverai des chaises pliantes rembourrées et je les recouvrirai. Je pense à un drapé tout simple, comme on en voit dans les mariages, avec un nœud derrière.

— Tu ne pourrais pas me tricoter une nouvelle voiture, pendant que tu y es ? demanda Dana.

— C'est fabuleux, Zoé. Maintenant, tu veux bien t'asseoir dans cette merveille et nous raconter ce qui s'est passé aujourd'hui ?

— Pas tout de suite. Vous, asseyez-vous. Je veux voir à quoi quelqu'un ressemble assis là-dessus.

Elle déambula devant ses amies, étudiant le canapé sous différents angles.

— C'est exactement ce que j'espérais. La vie me sourit tellement en ce moment que, parfois, c'est un peu angoissant. Alors, je commence à m'inquiéter et à me dire qu'à cause de ça, je vais rater la quête. C'est idiot, hein?

— Pas vraiment, affirma Dana tandis que Zoé prenait place entre ses deux amies. Moi aussi, je me demande quelle tuile va me tomber sur la tête, quand la vie est belle.

— Je croyais... j'espérais... qu'en allant à Morgantown aujourd'hui, je ressentirais quelque chose. Je suis... enfin, Bradley et moi sommes allés du côté de mon ancien appartement, et dans tous les endroits où j'ai travaillé le salon de coiffure, le salon de tatouage, et même le magasin HomeMakers. Mais l'expérience n'a pas donné les mêmes résultats qu'hier.

Je n'ai pas éprouvé ce sentiment impérieux, cette... empathie avec celle que j'étais alors.

Elle retourna s'asseoir par terre, en face du canapé.

— Ça m'a fait plaisir de revoir certaines choses, ça m'a rappelé des souvenirs, mais ça ne m'a pas émue. J'ai vécu là-bas presque six ans, et pourtant, cette période n'a été qu'une transition. Il n'a jamais été question pour moi de m'établir à Morgantown. J'y ai travaillé, j'y ai vécu, mais mon esprit voyait toujours plus loin.

D'une voix douce, elle conclut :

— Ici, je crois. Ici, où nous viendrions dès que je le pourrais. Simon est né à Morgantown, et ça a été l'événement le plus important de toute ma vie. Mais hormis cela, rien de ce que j'y ai fait, rien de ce qui m'y est arrivé n'a vraiment compté. Ce n'était que... qu'une escale.

— Eh bien, voilà, tu as découvert quelque chose, dit Malory. La clé ne se trouve pas là-bas. Si tu n'y étais pas allée, tu ne le saurais pas.

— Mais cela ne me dit pas où elle est.

Frustrée, Zoé se donna un coup de poing dans le genou.

— Quelque part au fond de moi, j'ai l'intuition que je devrais être capable de la voir, que j'ai la tête tournée juste un tout petit peu dans la mauvaise direction. Et j'ai peur de vivre ma vie, de vaquer à mes occupations quotidiennes et de rater la clé parce que je n'aurai pas tourné la tête un tantinet et regardé au bon endroit.

— Nous avons toutes été découragées à un moment ou à un autre, Zoé, lui rappela Dana. Nous avons toutes regardé dans la mauvaise direction.

— Tu as raison. Mais il se passe tellement de choses dans ce monde-ci...

Cela donne l'impression que ce qui se passe dans l'autre monde est futile.

Cette maison, Complaisance, et tout ce qu'elle suscite en moi, ce que je ressens pour vous deux, c'est tellement énorme ! Puis je me dis : «

Comment diable suis-je censée faire surgir cette clé de nulle part ? » et deux secondes plus tard, je sais que j'en suis capable. J'en ai la certitude. À

condition de tourner les yeux du bon côté.

— Tu es retournée là où tout a débuté, lui rappela Malory. Et tu es allée voir l'endroit où tu te sentais en attente - n'est-ce pas ainsi que l'on peut décrire la période qui a précédé ta venue à Pleasant Valley ?

— Oui, sans doute.

— Tu devrais peut-être t'intéresser maintenant à l'endroit où tu es arrivée. Où tu te trouves à présent.

— Ici, tu veux dire ? Tu crois que la clé pourrait être ici, dans cette maison ?

— Possible. Ou dans un autre lieu important pour toi.

— D'accord.

Songeuse, Zoé hocha la tête.

— Je vais essayer de me concentrer là-dessus pendant quelque temps.

En attendant la révélation, je vais travailler un moment ici pendant que Simon est avec Brad.

— Brad ? Avec Simon ? s'exclama Dana.

— C'est cela que je voulais vous dire, aussi. Dans la voiture, en revenant, j'ai parlé d'aller chercher Simon à l'école et de l'amener ici avec moi. J'essayais de voir comment j'allais conjuguer ceci et cela, et voilà Brad qui m'annonce qu'il passera le prendre. Que c'est bon, ça ne le dérange pas. Qu'il ira le récupérer à l'école, qu'il l'emmènera un peu avec lui chez HomeMakers, puis chez lui, où ils doivent disputer un match de base-ball sur vidéo, paraît-il. Et que je fasse ce que j'ai à faire, qu'il me déposera Simon à la maison vers 20 heures. Oh, et que je ne m'inquiète pas pour le dîner ! ajouta-t-elle avec un geste de la main. Qu'ils commanderont des pizzas.

— Ça te pose un problème ? demanda Malory.

— Pas vraiment. Ça n'en sera pas un pour Simon, c'est certain, et je reconnais que j'apprécie le temps que ça me fait gagner. Mais je ne veux pas me mettre à dépendre de quelqu'un. C'est encore un moyen de m'attirer des ennuis. Je n'ai pas envie de dépendre de Bradley. Je n'ai pas envie d'être amoureuse de lui. Je n'en ai pas envie, et pourtant, il semblerait que je ne puisse pas m'en empêcher.

Elle poussa un soupir et posa la tête sur le genou de Malory.

— Qu'est-ce que je vais faire ?

Malory lui caressa les cheveux.

— Ce qu'il faudra.

12

Zoé resta seule à Complaisance après le départ de ses amies. Elle voulait sentir la maison autour d'elle, tout comme elle s'était imprégnée des bois, la veille. Qu'est-ce qui l'avait tant attirée, dans cette maison ?

C'était elle qui l'avait trouvée. C'était elle qui avait fait tous les calculs financiers, même si une partie d'elle-même lui disait qu'elle n'y arriverait jamais.

Pourtant, malgré les doutes, malgré les obstacles, elle s'était obstinée, elle avait structuré ce qui n'était au départ guère plus qu'un fantasme, un espoir fou... qui était devenu sa réalité.

Elle avait été la première des trois à visiter la maison, à y déambuler, à commencer à discerner tout ce qui pouvait y être fait, et comment. C'était elle aussi qui avait fait une offre, songea-t-elle en laissant glisser un doigt sur le mur du couloir de l'étage. Et pendant que l'agent immobilier marmonnait des histoires de potentiel, de valeur commerciale et de taux d'intérêt, n'avait-elle pas deviné que c'était ici qu'elle devait construire son avenir ?

En voyant les murs beiges et ternes, les moulures abîmées, les fenêtres poussiéreuses, elle avait aussitôt imaginé les couleurs, la lumière, la métamorphose. Tout ce que cette maison pouvait devenir, pour peu qu'elle en prît le risque.

Cela n'avait-il pas été une révélation ?

Cette maison avait aussi contribué à la rapprocher de Malory et de Dana, à faire d'elles une trinité. Elle les unissait, de même que la quête des clés.

Elles étaient toutes trois intimement liées dans leurs recherches de ces réponses au passé et à l'avenir.

Kane était venu ici, pour séduire et menacer ses deux amies. Viendrait-il la tenter et la menacer aussi ? Cette pensée la fit frissonner. La peur qu'elle avait de lui était comme une chose vivante qui palpitait dans ses tripes.

Du haut de l'escalier, Zoé contempla la porte d'entrée. Elle n'avait qu'à descendre ces marches, franchir la porte et revenir vers un monde qu'elle comprenait, connaissait et, dans une certaine mesure, contrôlait.

Dehors, des voitures roulaient dans la rue, des passants marchaient sur le trottoir. Le banal train-train de la vie ordinaire se poursuivait.

À l'intérieur de la maison, elle était seule, comme elle l'avait été dans les bois. Comme elle l'était chaque nuit quand elle éteignait sa lampe de chevet et posait sa tête sur l'oreiller.

Tels étaient ses choix, et il n'était pas question qu'elle ait peur de ce qu'elle avait choisi de faire de sa vie.

Elle se détourna de l'escalier et marcha dans le couloir silencieux de cette maison qui, par sa volonté, était devenue sienne.

Sa peau se glaça tandis qu'elle s'approchait de la porte du grenier. Ils avaient tous évité d'y monter, depuis l'expérience de Malory, et même d'en parler. C'était une partie de la maison qui avait cessé d'exister pour eux. Ils l'avaient pour ainsi dire abandonnée.

N'était-il pas temps de se la réapproprier ? Si la maison était à elles, de la cave au grenier, elles ne pouvaient prétendre que cette partie-là n'existait pas.

C'était là que s'était joué le moment décisif de la quête de Malory, dont elle était sortie victorieuse. Pourtant, elles avaient déserté ce champ de bataille comme si elles y avaient subi un échec.

Il était temps que cela change.

Zoé posa la main sur la poignée et ouvrit la porte. Appuyer sur l'interrupteur la rassura un peu - c'était un acte anodin, quotidien. Elle monta la première marche et s'efforça de ne pas tourner les talons précipitamment en entendant le bois craquer sous son poids.

La poussière lui chatouilla le nez. Elle la voyait virevolter en grains minuscules dans la lumière de l'ampoule nue. Cet endroit avait besoin d'un bon décrassage. Parmi les objets abandonnés ici par les précédents propriétaires, des tas de vieilleries pouvaient être transformées en trésors : une commode à décaper et repeindre, des lampes dépourvues d'abat-jour, un fauteuil à bascule dont un patin était cassé.

Les araignées avaient eu la belle vie, ici, remarqua-t-elle, et les souris s'étaient fait de gentils petits nids dans les murs inégaux. Un bon coup de balai s'imposait. C'était un lieu de rangement sain et pratique, complètement gaspillé.

Soudain, elle revit le grenier empli d'une brume bleue et d'un froid qui vous glaçait jusqu'aux os.

Mieux valait se rappeler qu'il y avait eu ici une victoire. Malgré cela, elle alla ouvrir la fenêtre pour laisser l'air frais dissiper l'odeur de renfermé.

Être ici toute seule constituait une étape décisive, songea Zoé. Non seulement elle reprenait possession de cet endroit, mais elle se prouvait qu'elle ne se laissait pas paralyser par la peur. La prochaine fois, se promit-elle, elle apporterait un balai, un aspirateur, un chiffon à poussière, un seau d'eau chaude et une brosse. Mais pour l'instant, elle allait prendre le temps d'examiner les objets relégués ici et de faire le tri entre ce qui pouvait être réutilisé ou recyclé, et ce qui devait aller à la décharge.

Cette vieille cage à oiseaux, il suffisait de la nettoyer et de la repeindre.

Elle lui trouverait un usage. Ainsi qu'au lampadaire en métal et à la table basse bancale. Les livres devaient être en majorité moisis. Elle prit note d'y jeter un coup d'œil, de mettre dans un carton tous ceux qui étaient trop abîmés et de s'en débarrasser pour épargner cette épreuve à Dana.

Elle découvrit une vieille poupée Raggedy Ann à l'épaule arrachée. Un enfant avait aimé cette poupée de chiffon, jadis. Après un bon bain et quelques travaux d'aiguille, peut-être quelqu'un d'autre l'aimerait-il. Zoé la glissa sous son bras et fureta parmi les cartons en écartant, le bric-à-brac.

Ce long miroir ovale biseauté était un trésor. Certes, il faudrait étamer le cadre, mais il avait une très jolie forme. Elles pourraient l'accrocher dans la partie centrale de Complaisance ou, mieux encore, le mettre à la place de l'armoire à pharmacie dans les spacieuses toilettes du rez-de-chaussée.

Elle appuya le miroir contre le mur et, la poupée dans les bras, recula pour juger de l'effet.

Elle se vit, dans le miroir moucheté, debout sous la lumière crue, de la poussière dans les cheveux et sur les joues, en train de bercer une poupée de chiffon blessée au creux de ses bras.

Tout comme le miroir et la poupée, elle n'avait rien de particulièrement intéressant, en ce moment précis, songea-t-elle. Mais ce qui comptait, c'était le potentiel. Elle avait les traits un peu tirés, mais cela passerait en dix minutes avec un masque au concombre. Elle savait se mettre en valeur.

Mettre en valeur son apparence, du moins. Elle connaissait les ficelles de son métier.

Elle savait aussi rester en accord avec elle-même. Tant qu'elle se considérerait comme un chantier en cours, elle ne cesserait pas d'essayer d'apprendre, de changer, de s'améliorer.

Elle n'était pas une pitoyable poupée de chiffon bonne à rapiécer. Elle savait très bien s'occuper d'elle et de ceux qui l'entouraient.

Kyna avait besoin d'elle, songea-t-elle. Kyna et ses sœurs avaient besoin qu'elle trouve la dernière clé qui les libérerait de leur prison. Il n'était pas question qu'elle baisse les bras avant d'avoir tout tenté.

— Quoi qu'il arrive, dit-elle à voix haute, je ne renoncerai pas.

Devant elle, le miroir s'embua. Une petite étincelle se mit à danser sur la surface grêlée. Et soudain, à la place de son reflet, Zoé vit une jeune femme élancée vêtue d'une robe verte, un chiot au creux du bras, une dague au côté.

Fascinée, elle avança et toucha le miroir. Avec stupeur, elle vit ses doigts glisser à travers. D'un mouvement sec, elle retira sa main et porta son poing serré contre son cœur battant.

L'image persistait, la regardait. Attendait.

Elle faillit prendre ses jambes à son cou. Mais ne venait-elle pas de formuler une promesse ? « Quoi qu'il arrive... » Elle ferma les yeux un moment et s'efforça de se calmer. Ce que lui avait dit Malory au sujet de Brad s'appliquait à la vie en général, non ? On faisait « ce qu'il fallait », et voilà tout.

Zoé rassembla son courage, serra un peu plus fort la poupée contre elle et entra dans le miroir.

Elle se tenait avec ses sœurs dans un jardin fleuri inondé de soleil. Des oiseaux chantaient avec une allégresse qui se communiqua à elle.

Dans ses bras, le chiot gigotait et essayait de lui lécher la joue. Elle le posa pour qu'il aille se dégourdir les pattes et joignit son rire à celui de ses sœurs.

— Si nous lui apprenions à danser ?

Venora caressa des doigts les cordes de sa harpe tandis que le petit chien sautillait maladroitement pour attraper un papillon.

— Il va sûrement creuser des trous dans le jardin et causer tout un tas d'ennuis, comme il se doit, déclara Niniane en se penchant pour caresser la tête du chiot. Mais je suis contente que tu l'aies trouvé, Kyna.

— Il semblait m'attendre, assis là sur le sentier au milieu de la forêt, comme s'il disait : « Il était temps que tu viennes me ramener à la maison.

» Déjà folle de son nouveau compagnon, elle s'accroupit et chatouilla le ventre doux de l'animal.

— Pauvre petit chien ! Je me demande comment il s'est perdu.

Kyna se tourna vers Venora.

— Je ne pense pas qu'il était perdu. Je pense qu'il a été trouvé.

Elle reprit le chiot dans ses bras, se leva et se mit à tournoyer sur elle-même. Le chiot manifesta sa joie par des piaulements et des frétillements enthousiastes.

— On va bien s'occuper de toi, on te protégera. Et tu deviendras grand et fort.

— Et alors, c'est lui qui nous protégera, conclut Niniane en tirant gentiment la queue du chiot.

— Nous avons déjà bien assez de gardiens pour veiller sur nous.

Kyna frotta sa joue contre la tête de l'animal et se tourna vers les deux silhouettes enlacées sous un arbre en fleur.

— Rowena et Pitte veillent constamment sur nous... enfin, quand ils ne veillent pas l'un sur l'autre.

— Notre père se fait trop de souci.

Niniane posa sa plume d'oie et leva son visage vers le ciel d'un bleu limpide.

— Où pourrions-nous être plus en sécurité qu'ici, au cœur du royaume

? — Certains seraient prêts à nous pourfendre le cœur, s'ils l'osaient, objecta Kyna en posant inconsciemment la main sur le manche de sa dague. À faire du mal à nos parents, à notre peuple, à notre monde, et même au monde des mortels, par notre intermédiaire.

— Je ne comprends pas ce besoin de haine alors que tant de beauté nous entoure. Et tant d'amour, soupira Venora.

— Tant qu'il existera des créatures comme Kane et ses disciples, le combat entre le bien et le mal perdurera, déclara Kyna. Il en est ainsi dans tous les mondes. C'est pourquoi il doit y avoir des guerriers, de même qu'il y a des artistes et des bardes, des chefs et des érudits.

— Malgré tout, je ne pense pas que tu auras besoin de ta dague aujourd'hui, dit Niniane en touchant la hanche de Kyna.

— Et l'amour, mes sœurs ? demanda Venora en souriant. Ne constitue-t-il pas une arme aussi valeureuse et aussi fidèle que l'acier ?

Elle pinça sa harpe en observant Rowena et Pitte.

— Voyez comme ils sont ensemble. Ils n'ont besoin de rien de plus que de l'autre. Un jour, nous connaîtrons cela.

— Mais l'homme que j'aimerai devra être aussi beau que Pitte, déclara Niniane. Et aussi brillant.

— Et le mien sera tout cela, mais avec l'âme d'un poète.

Venora battit des cils et appliqua une main contre son cœur.

— Et le tien, Kyna ?

— Eh bien...

Kyna logea de nouveau le chiot dans le creux de son bras.

— Il faudra qu'il soit beau, bien sûr, et intelligent, avec une âme de poète aussi... et un cœur de guerrier. Et il devra être un amant merveilleux.

Elles pouffèrent, se rapprochèrent et ne virent pas le bleu parfait du ciel s'assombrir derrière elles, à l'ouest.

Venora frissonna.

— Il fait bien froid, tout à coup.

— Le vent... commença Kyna.

C'est alors que le monde devint fou.

Kyna fit volte-face et, sa dague brandie, s'interposa entre ses sœurs et l'ombre qui surgissait des bois.

Elle entendit le sifflement malveillant du vent, les cris de ceux qui accouraient pour les défendre. Puis elle vit le sournois glissement d'un serpent sur les dalles. Une brume bleue rampait autour du corps de l'animal.

Et Kane, les yeux obscurcis par la haine dans son beau visage, jaillit de l'ombre. Il leva les deux bras vers les cieux menaçants, et sa voix retentit comme un grondement de tonnerre.

Au moment où elle chargeait, la dague brandie dans les airs, une douleur intense lui déchira la poitrine et la fit tomber à genoux.

Elle vit Kane sourire un instant avant qu'elle ne soit arrachée à son propre corps.

Dans le grenier, sous la lumière crue de l'ampoule au-dessus de sa tête, Zoé se releva, une douleur aiguë dans la poitrine, les joues ruisselantes de larmes.

— Je souffrais pour elles, gémit Zoé en se tordant les mains au-dessus de sa table de cuisine. Je ressentais ce qu'elles ressentaient - les émotions, le soleil, 1e pelage soyeux du petit chien -, mais tout en restant détachée de la scène. C'est impossible à expliquer.

— Tu t'es dédoublée, en quelque sorte, commenta Brad en poussant vers elle le verre de vin qu'il lui avait servi.

Zoé avait tenu le choc, couché Simon sans montrer son trouble, mais quoi qu'elle pût éprouver, cela se lisait dans ses yeux.

Il l'avait deviné et soupçonnait Simon de s'en être douté aussi, car le garçon était monté au lit sans protester.

Mais à présent, elle était pâle et se donnait du mal pour empêcher ses mains de trembler.

— Oui.

Elle sembla soulagée qu'il ait trouvé un terme.

— Je suis passée de l'autre côté du miroir, comme Alice, reprit-elle. Et je les connaissais, Bradley. Intimement. Je les aimais, exactement comme les aimait Kyna. Elles étaient assises dans le jardin et s'amusaient avec le chiot en savourant le soleil, à la fois amusées et envieuses de voir Rowena et Pitte absorbés l'un par l'autre. C'étaient simplement trois jeunes filles qui discutaient de l'homme de leurs rêves. Puis le ciel s'est obscurci, il a fait froid... C'était terrifiant. Kyna a voulu se battre.

Terrassée par l'émotion, Zoé chassa de nouvelles larmes de ses joues.

— Elle a essayé de les protéger. Ce fut sa première et sa dernière pensée. Et Kane... il se délectait de la douleur des sœurs. Il s'amusait de l'impuissance de Kyna. Cela se lisait sur son visage. Elle n'a rien pu faire.

Et moi non plus.

Zoé prit son verre et avala une petite gorgée de vin.

— Tu n'aurais pas dû monter toute seule au grenier.

— Je crois que... il fallait que je sois seule. Je comprends bien ton point de vue, mais je pense que c'était une expérience que je devais vivre seule.

Bradley...

Elle écarta le verre et lui prit la main par-dessus la table.

— Kane ne savait pas que j'étais là-bas. Il ne savait pas que c'était moi.

J'en suis certaine. Le fait que j'aie été emmenée là-bas à son insu signifie forcément quelque chose. À mon avis, ça veut dire que Kyna continue à se battre, ou qu'elle essaie.

Brad s'adossa à sa chaise et réfléchit.

— Peut-être que maintenant que les deux premières serrures sont ouvertes, les sœurs sont capables de transmettre quelque chose au-dehors.

Leurs pensées, leurs sentiments, leur espoir. Cela pourrait suffire pour communiquer avec toi, surtout avec un petit coup de main...

— De Rowena et Pitte, acheva Zoé.

— Ça mérite qu'on se penche sur la question. Si tu peux demander à quelqu'un de venir garder Simon, je pense qu'on devrait aller leur en parler.

— Il est presque 22 heures, objecta Zoé. Si nous partons maintenant, nous ne serons pas rentrés avant minuit. Je ne vais pas faire sortir quelqu'un à une heure pareille.

— Moi, si.

Il se leva et décrocha le téléphone de la cuisine.

— Bradley...

— Confierais-tu Simon à Flynn ?

— Bien sûr, répondit-elle pendant qu'il composait le numéro. Mais c'est injuste de lui faire quitter sa maison pour venir ici jouer les baby-sitters.

Brad se contenta de hausser les sourcils.

— Flynn, est-ce que tu peux venir chez Zoé et rester avec Simon? Il faut qu'on aille voir Rowena et Pitte. Je te raconterai tout plus tard. Super.

À tout de suite.

Il raccrocha.

— Il sera là avec Malory dans dix minutes. C'est fait pour ça, les amis, Zoé.

— Je sais.

Elle passa nerveusement la main dans ses cheveux.

— Je crois que j'ai le trac.

— Une femme qui traverse un miroir ne devrait pas avoir le trac à l'idée de se rendre à Warrior's Peak.

— Non, sans doute pas.

Peut-être s'agissait-il davantage d'excitation que de trac, songea Zoé lorsqu'ils franchirent les grilles de Warrior's Peak. Elle se sentait impatiente, maintenant qu'elle avait été dans la peau de la femme du tableau.

La fille, corrigea-t-elle en son for intérieur. Elle avait perçu toute l'innocence de Kyna, son espoir, son courage, l'absolue jeunesse de ses sentiments. Pendant ce laps de temps passé de l'autre côté du miroir, elle avait compris la déesse, son cœur et son âme.

Elle leva les yeux vers la lune en sortant de la voiture. Leur sablier. Le temps s'égrenait, impassible.

Ce fut Pitte qui vint les accueillir. Il ouvrit la porte avant même qu'ils ne frappent. Il semblait détendu, remarqua Zoé. Et plus décontracté qu'à son habitude, dans son pull gris.

— Pardonnez-nous cette visite si tardive, dit Zoé.

—

Est-il tard ?

Zoé rougit quand il prit sa main et la porta à ses lèvres.

— Il n'est point d'heure où vous ne soyez la bienvenue ici.

— Oh!

Embarrassée, elle se tourna vers Brad, qui considérait Pitte sans ciller.

— C'est très gentil à vous, dit-elle. Mais nous ne vous retiendrons pas longtemps.

— Le temps qu'il vous faudra.

Il garda sa main dans la sienne et l'attira à l'intérieur.

— Les nuits deviennent fraîches. Nous avons fait du feu dans le salon.

Votre fils va bien ?

— Oui.

Avait-elle déjà eu une aussi longue conversation avec Pitte ? se demanda Zoé.

— Il dort. Flynn et Malory sont venus le garder à la maison. Bradley m'a amenée ici parce que... j'ai certaines questions à vous poser concernant des événements qui se sont produits.

— Elle a été agressée, dit Brad tout à trac, alors qu'ils entraient dans le salon.

Rowena se leva vivement.

— Êtes-vous blessée ?

— Non, non. Je vais bien. Bradley, tu ne devrais pas effrayer les gens comme ça.

— Zoé a été agressée, répéta Brad. Elle s'en est tirée avec des égratignures, mais cela aurait pu être tragique.

— Vous êtes furieux, constata Pitte. Je le serais aussi, si cette femme était la mienne. Même un guerrier, ajouta-t-il à l'intention de Zoé, sans lui laisser le temps d'intervenir, doit apprécier le fait que quelqu'un prenne fait et cause pour lui.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit Rowena en désignant le canapé.

Je vais préparer une tisane. Je reviens tout de suite.

Mais avant de sortir, elle vint vers Zoé, prit son visage entre ses mains et l'embrassa sur les joues.

— Je vous suis infiniment reconnaissante, dit-elle doucement. Et je ne saurai jamais vous témoigner suffisamment ma gratitude.

Désarçonnée, Zoé resta interdite tandis que Rowena quittait la pièce. Puis elle se tourna vers Pitte.

— C'était vous... le cerf, dans les bois. C'était vous.

Il la toucha de nouveau, effleurant sa joue du bout des doigts.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas enfuie, petite mère ?

— Je ne pouvais pas. Vous étiez blessé.

Les jambes tremblantes, elle se laissa tomber sur le canapé.

— Et puis, j'étais trop terrifiée et trop furieuse pour m'enfuir.

— Elle s'est précipitée sur Kane en brandissant une branche d'arbre, expliqua Pitte à Brad. Elle était magnifique. Vous êtes un heureux homme.

— Elle n'en est pas convaincue. Pas encore.

Confuse, Zoé appuya ses doigts contre ses tempes.

— Vous étiez là-bas, dans la forêt, pour veiller sur moi. Le cerf... il avait vos yeux.

Pitte sourit en voyant Rowena revenir dans la pièce.

— Je n'y serais peut-être pas allé si Rowena n'avait pas insisté.

— Kane m'aurait-il tuée ?

— Il a déjà fait couler du sang humain, répondit Pitte. Il aurait pu faire couler le vôtre.

— Vous aurait-il... Aurait-il pu vous tuer, vous ?

Pitte releva le menton, légèrement arrogant.

— Il aurait essayé.

— Vous auriez sûrement été plus efficace en vous présentant sous votre forme humaine, avec une mitraillette, fit remarquer Brad.

— Je ne peux me mesurer à lui sous un aspect humain alors qu'il prend celui d'un animal.

— Il vous a blessé, reprit Zoé. Votre flanc...

— J'ai été soigné. Merci.

— Voici la tisane. Pitte a rouspété pendant que je le soignais, précisa Rowena en se penchant pour soulever la théière qu'elle avait posée sur la table. Ce qui est bon signe. S'il avait été grièvement blessé, il n'aurait pas dit un mot.

— J'ai bien fait de retourner là-bas, déclara Zoé. J'ai le sentiment... la plupart du temps, j'ai le sentiment de ne pas en faire suffisamment. Mais j'ai eu raison d'y aller.

— Vous seule choisissez votre chemin, dit Rowena en lui tendant une tasse. Votre homme s'inquiète pour vous. Je le comprends, ajouta-t-elle en servant Brad. Je vous promets que nous ferons tout ce que nous pouvons pour qu'il ne lui arrive rien, Bradley.

— Vous avez accordé votre protection à Simon. Accordez-la aussi à Zoé.

La compassion se lisait sur le visage de Rowena quand elle lui tendit une tasse.

— Sans risque, pas de clé. Zoé a besoin de votre confiance en elle. Cela lui est aussi vital qu'un bouclier et une épée.

— J'ai entièrement confiance en Zoé. Et aucunement confiance en Kane.

— Et dans les deux cas, vous avez raison, intervint Pitte. Pour le moment, Kane panse ses plaies, mais il n'en a pas terminé. Ni avec vous ni avec Zoé.

— Il ne s'est encore jamais soucié de moi, objecta Brad.

— L'ennemi rusé choisit son heure et son lieu. Plus Zoé s'attachera à vous, plus le coup sera cruel. Après tout, pour atteindre l'âme, le plus sûr chemin passe par le cœur.

La tasse et la soucoupe de Zoé s'entrechoquèrent, et Brad adressa un signe de tête à Pitte.

— Soucions-nous pour l'instant du présent, et abordons les choses méthodiquement. Vous êtes la gardienne des clés, lança-t-il à Rowena. Les règles ont changé, vous l'avez dit vous-même. Donnez la clé à Zoé et mettons un terme à cette quête.

Manifestement ravi, Pitte se redressa sur son siège.

— Ah, vous voulez négocier ! Un contrat a été signé, rappelez-vous.

— Qui ne parle nullement de danger de mort, répondit tranquillement Brad. Les modalités de ce contrat ont été infirmées dès lors que les protagonistes ont subi des agressions.

— Elles ont renoncé aux dédommagements en cas de préjudices échappant à notre contrôle.

— Tout n'a pas été stipulé au préalable.

Rowena poussa un soupir.

— Bradley, je vous en prie, faut-il vraiment envenimer le débat ? Cela amuserait sûrement Pitte, mais je ne crois pas nécessaire de nous disputer sur les contrats et les clauses et je ne sais quoi encore. De fait, je serais d'accord avec vous pour convenir que la pénalité d'un an de leur vie, telle que stipulée dans le contrat, ne s'appliquerait pas si Zoé décidait de mettre un terme à sa quête. Pitte en conviendrait également, de préférence à l'issue d'une longue controverse, pour la forme.

— Et pour le plaisir, ajouta Pitte.

— Je ne puis remettre la clé à Zoé, poursuivit Rowena. À partir du moment où la quête a été acceptée, où elle a commencé, ce n'est plus de mon ressort. Je ne peux toucher les clés tant qu'elles n'ont pas été trouvées par les élues destinées à le faire, ou tant que le temps imparti n'est pas écoulé. C'est la nature de ce marché.

— Alors, dites-lui où la chercher.

— C'est impossible.

— Parce que la clé ne se trouve nulle part tant que je ne l'ai pas trouvée, dit doucement Zoé, tandis que cette révélation s'imposait à son esprit avec une limpidité étonnante. N'est-ce pas, Rowena ?

— Vous détenez tout le pouvoir. Il vous suffit de comprendre comment l'exploiter.

— Me suis-je envoyée moi-même dans le miroir ? Ou est-ce vous ?

— Je ne comprends pas.

— Le miroir dans le grenier de notre maison, Complaisance. Kyna s'y reflétait. Nous nous sommes regardées, puis je suis passée de l'autre côté du miroir et je me suis retrouvée dans le jardin représenté sur le tableau. Je faisais partie d'elle.

Rowena serra les doigts autour du poignet de Zoé.

— Racontez-moi tout. Exactement comme cela s'est produit.

En écoutant le récit de Zoé, Rowena ne la quitta pas des yeux. Ses doigts s'enfoncèrent dans sa chair, jusqu'à ce que le sang s'amasse dans le poignet meurtri de Zoé. Quand elle se tut, Zoé sentit les doigts de Rowena trembler une dernière fois avant de se retirer.

— Un moment, dit Rowena d'une voix enrouée.

Elle se leva et alla se placer face au feu.

—A ghra.

Pitte s'approcha d'elle et posa la joue sur son crâne.

— C'est mauvais signe ?

Instinctivement, Zoé prit la main de Brad.

— Je craignais le pire pour mon monde. Que Kane ne défie toutes les règles et ne devienne incontrôlable. Que le sang des mortels ne soit versé sans punition. Oh! fit Rowena en se retournant et en posant son visage contre la poitrine de Pitte. Mon cœur était sombre et plein de crainte.

— Une bataille est engagée, cela ne fait aucun doute. Et moi qui suis enfermé ici !

La frustration rendait le ton de Pitte cassant.

— C'est ici que l'on a besoin de toi, mon aimé, murmura Rowena en s'écartant de lui, les joues humides de larmes. Cette bataille-ci doit aussi être remportée.

Elle revint vers Zoé.

— Je sens renaître l'espoir.

Zoé sortit un mouchoir en papier de son sac et le lui tendit.

— Je ne comprends pas.

— Je ne l'avais pas pressenti, et Kane non plus. Ni lui ni moi ne l'avions anticipé. Si Kyna vous a permis de ressentir ses propres perceptions, c'est qu'il a pu l'atteindre.

— Qui?

— Le roi. Kane n'est pas le seul à pouvoir exploiter la guerre pour parvenir à ses fins. Si nous réussissons à vaincre dans ce monde, notre roi vaincra dans l'autre. Un don vous a été accordé, Zoé. Pendant quelques instants, vous avez été une déesse, la fille d'un roi.

Son visage rayonna.

— Non seulement on vous a montré ce qu'elles sont, ce qu'elles ont perdu, mais vous l'avez éprouvé vous-même. Kane ne pourra jamais briser ce lien.

— Kyna a essayé de se battre, mais en vain. Elle a tiré sa dague.

Encore maintenant, Zoé sentait la façon dont l'arme avait volé hors de son fourreau.

— Mais il l'a frappée avant qu'elle puisse en faire usage.

— Le combat n'est pas fini.

Doucement, cette fois, Rowena lui toucha la main.

— Ni dans votre monde ni dans le mien.

— Elle le connaissait. Elle a compris ce qui se passait au moment où c'est arrivé, et elle l'a regardé droit dans les yeux.

— Pendant ces quelques instants, elle a vécu en vous, et je pense qu'elle a compris ce que vous savez. C'est le cadeau que vous lui avez fait.

— Je ne la laisserai pas là-bas. J'espère qu'elle le sait.

Brad s'attarda un moment alors qu'ils prenaient congé et se tourna vers Pitte pendant que Rowena accompagnait Zoé à la porte.

— S'il lui fait du mal, vous aurez de mes nouvelles.

— J'agirais comme vous, si la situation était inversée.

Brad jeta un bref coup d'œil vers Zoé et ajouta à voix basse :

— Dites-moi comment faire pour qu'il s'en prenne à moi.

— Il le fera tôt ou tard, parce que vous êtes liés. Vous tous, vous êtes connectés les uns aux autres. Mais si elle vous aime, cela arrivera plus vite.

13

Dormir n'allait pas être sa priorité avant quelque temps, songea Zoé.

D'après son programme, au moins quatre autres impératifs supplantaient le sommeil.

D'abord, il y avait Simon. Dernièrement, elle ne lui avait pas consacré le temps ni l'attention qu'il méritait.

Elle avait une entreprise à organiser, qui allait l'accaparer bien davantage encore à l'avenir.

Elle était en train de vivre sa première relation adulte avec un homme et n'avait pas encore eu le temps de comprendre comment c'était arrivé, encore moins de la savourer.

Elle avait une quête sur les bras, et si cette quête n'aboutissait pas dans moins de deux semaines, tout était perdu. L'âme enfermée dans son écrin de verre avait, l'espace d'un moment miraculeux, vécu en elle. Zoé était prête à tous les sacrifices pour la sauver.

Dormir devrait donc attendre qu'elle lui trouve un petit créneau dans son emploi du temps.

Elle passa la journée à Complaisance, à interroger d'éventuels employés et élaborer leurs futurs plannings. De retour chez elle, elle aida Simon à réaliser un nichoir pour un projet scolaire, lui coupa les cheveux et profita simplement de sa compagnie.

Le plus gros de sa nuit, elle le partagea entre la paperasserie administrative et les corvées ménagères qu'elle avait négligées depuis trop longtemps.

Elle fit des calculs, mais elle eut beau étirer et compresser les chiffres, les résultats étaient toujours les mêmes. Les frais de mise en route de sa petite entreprise avaient considérablement entamé son capital. En bonne partie, Zoé l'admettait, parce qu'elle avait tenu à mettre le prix pour accueillir ses clients avec classe. Tant pis. Elle ne laisserait rien ternir son rêve.

D'un point de vue financier, elle était juste, se dit-elle en étudiant le tableau affiché sur l'ordinateur. Eh bien, c'était déjà arrivé. Si elles parvenaient à ouvrir le lendemain de Thanksgiving, et en espérant que la clientèle suivrait, les gains compenseraient l'investissement initial. Au compte-gouttes, certes, mais les petits ruisseaux...

Les semaines précédant Noël constituaient une période bénie pour le commerce, exactement ce dont Complaisance avait besoin pour décoller.

S'il y avait une chose que Zoé savait faire, c'était tirer le meilleur profit d'un dollar. Elle réussirait. En espérant que sa voiture tiendrait encore le coup un an ou deux sans qu'elle ait à faire de grosses réparations dessus.

Elle rognerait par-ci, par-là, sans que cela nuise à Simon. Elle se donnait six mois, peut-être un an, avant que Complaisance lui change la vie. Cela lui procurerait la stabilité dont elle avait désespérément besoin pour son fils. Et la fierté et le respect dont elle avait désespérément besoin pour elle.

C'était l'objectif qu'elle avait en tête depuis le jour où elle avait quitté la caravane de sa mère, à l'âge de seize ans. Un carrefour fondamental parmi tous ceux qui avaient jalonné sa vie.

Zoé s'appuya contre le dossier de sa chaise et réfléchit.

Et les autres carrefours ?

Si Complaisance représentait un de ces carrefours, la maison où elle vivait aussi, cette maison pour laquelle elle économisait depuis le début, cette maison qu'elle remboursait chaque mois avec son salaire durement gagné.

Si un voyage vers ses racines et l'exploration du grenier de Complaisance pouvaient réveiller des forces occultes, alors pourquoi le lessivage de sa cuisine n'en ferait-il pas autant ?

Elle rangea ses papiers, referma l'ordinateur portable et sortit son seau et sa serpillière.

Elle avait choisi cette maison parce qu'elle était dans ses moyens - tout juste. Et parce qu'elle avait su dès sa première visite, avec la même certitude qu'en franchissant le seuil de ce qui était devenu Complaisance, que c'était sa maison. Le foyer qu'elle construirait pour Simon.

Lorsqu'elle l'avait visitée, elle ne payait pas de mine, avec sa peinture d'un marron sale et son jardin envahi par les mauvaises herbes, se rappela-t-elle en lessivant le carrelage, à genoux par terre. À l'intérieur, les moquettes étaient élimées, la plomberie laissait à désirer, le lino de la cuisine plus encore, et les murs étaient grêlés de traces de clous.

Mais les dimensions de la maison étaient idéales, et le prix correct.

Zoé avait décapé, repeint, retourné la terre, fait des plantations. Elle avait écumé les vide-greniers et les marchés aux puces, et même la décharge municipale.

Elle n'avait pas beaucoup dormi non plus, à l'époque, songea-t-elle en s'asseyant sur ses talons. Mais chaque heure passée à embellir la maison en avait valu la peine. Elle avait appris énormément de choses sur elle et sur ce qu'elle était capable d'accomplir.

Zoé sourit et passa un doigt sur le sol en vinyle brillant. Elle avait de ses mains posé ce revêtement. Elle avait guetté les soldes et les promotions et avait trouvé ce motif blanc tout simple chez HomeMakers.

Elle avait aussi acheté les peintures là-bas. Et bon nombre de fournitures de plomberie, aussi. Ainsi que l'éclairage de la salle de bains de l'étage.

En fait, chaque pièce de cette maison devait quelque chose à HomeMakers. Cela signifiait fatalement quelque chose.

Cela signifiait fatalement Bradley.

Où qu'elle regardât, elle le voyait. Et même quand elle ne pensait pas à lui, il était là, à la lisière de sa conscience. Une liaison avec lui était à la fois palpitante et un peu terrifiante. Mais être amoureuse de lui... c'était tout bonnement impossible.

Et dangereux pour lui, songea-t-elle. Elle avait bien compris ce qu'avait dit Pitte : plus elle tenait à Bradley, plus cela le rendait vulnérable. Certes, il faisait partie de la quête et ferait désormais partie de sa vie, d'une manière ou d'une autre. Mais elle ne laisserait pas ses propres fantasmes placer Brad entre les griffes de Kane.

Cela lui suffisait qu'un homme comme lui s'intéresse à elle et soit aussi attaché à son fils. Elle ne serait pas gourmande, elle n'en demanderait pas davantage.

Une fois le sol lessivé, elle jeta un coup d'œil à la pendule du four: 3h30 du matin. Elle avait une cuisine impeccable, des comptes à jour, une carte des services et une liste des tarifs pour son institut. Mais si elle venait de franchir une étape supplémentaire vers la clé, elle n'en savait rien.

Elle décida de dormir un peu pour repartir du bon pied le lendemain matin.

Éclairé par la lueur rougeoyante du feu de camp, Bradley buvait de la bière tiède, assis en tailleur. Peu importait la température du breuvage. À seize ans, du moment que c'était de la bière, rien d'autre ne comptait. Son père l'étriperait s'il l'apprenait. Il l'apprenait d'ailleurs presque toujours. Mais rien ne pouvait gâcher la liberté de cette chaude nuit d'été.

Il n'avait pas l'intention de se coucher. Il aillait fumer encore une cigarette, finir sa bière, et simplement rester là.

C'était Jordan qui avait eu l'idée de venir camper ici, dans les collines, près des ombres de Warrior's Peak. Avec ses allures de manoir hanté, la vieille demeure avait toujours attiré son ami, qui passait son temps à inventer des histoires sur cette maison et les gens qui y avaient peut-être vécu jadis.

Brad devait admettre que cette bâtisse était fascinante. Et incroyablement originale. On ne pouvait que se demander qui avait eu l'idée de bâtir un monstre pareil sur une montagne de Pennsylvanie. C'était un peu angoissant, mais génial en même temps.

Néanmoins, il laissait volontiers Warrior's Peak à Jordan. Il préférait mille fois la grande maison en bois familiale au bord de la rivière. Même lorsqu'il envisageait de partir pour New York après ses études ou de voyager dans le monde, il ne se voyait jamais vraiment vivre ailleurs qu'à River House.

En tout cas, pas pour toujours.

Mais la fac, New York et « pour toujours » étaient encore à des années-lumière. Un million d'étés plus tard. Pour l'instant, il était content d'être ici, un peu enivré par la bière, devant un feu de camp dans les bois.

Se trouver si haut dans les collines ajoutait encore à l'aventure. Quand ils avaient escaladé, Jordan, Flynn et lui, le haut mur de pierre qui ceignait Warrior's Peak, il avait eu l'impression qu'ils étaient une bande de malfrats tentant de s'introduire dans une prison au lieu de s'en échapper.

Lundi, il faudrait qu'il travaille. Son bon vieux paternel ne tolérait pas les tire-au-flanc. Les Vane faisaient leur part de boulot, même pendant les vacances d'été, et il n'y avait pas à rouspéter. En at endant, il avait tout le week-end pour voir ses copains, traîner dans les bois, dans les herbes folles, sans personne pour le lui interdire.

Il comprenait bien ce que signifiait le sens des responsabilités - vis-à-vis de sa famille, des affaires, du nom des Vane. Un de ces jours, il ferait ses preuves, lui aussi, comme son grand-père et son père l'avaient fait. Mais parfois, il avait besoin d'oublier un peu tout ça, de boire une bière, de manger un ou deux hot dogs brûlés et de dormir à la belle étoile avec ses copains.

Où étaient-ils donc passés, d'ailleurs ? se demanda-t-il paresseusement. Il but encore une gorgée, ignorant la petite voix qui lui soufflait qu'en réalité, il n'aimait pas tant que ça le goût âcre de la bière.

Il fuma une cigarette et contempla le ballet lumineux des lucioles. Ce spectacle ajoutait une belle toile de fond à ses pensées : bientôt, il ferait sa fête à Patsy Hourback sur la banquette arrière de sa voiture. Pour l'instant, elle restreignait très strictement leurs activités à des baisers fougueux, l'autorisant occasionnellement à prendre un de ses seins entre ses mains.

Par-dessus son chemisier.

Il n'avait qu'une envie: arracher le chemisier de Patsy Hourback.

Malheureusement, elle voulait d'abord l'entendre lui dire qu'il l'aimait.

Beaucoup trop sérieux. Il l'aimait bien, il l'aimait beaucoup, et elle le mettait dans un état d'excitation dingue, mais l'aimer tout court ? Pitié !

Ça vous fichait la frousse, ces sentiments à long terme. Il n'aimait pas Patsy et n'avait aucune envie que les choses évoluent dans ce sens. Il franchirait ce cap... plus tard, indubitablement. Beaucoup, beaucoup plus tard, et avec quelqu'un qu'il ne se représentait pas vraiment. Quelqu'un qu'il n'avait même pas envie d'imaginer pour l'instant.

Il avait d'abord des tas de choses à faire, des tas d'endroits où aller.

En attendant, son préservatif au-cas-où faisait un trou dans son portefeuille, et il rêvait du corps de Patsy Hourback.

Il termina sa bière et hésita à en prendre une deuxième. Mais ce n'était pas drôle, sans les autres.

Un bruissement dans les fourrés le fit sourire.

— Ça doit être le plus long pipi de toute l'histoire de l'humanité, surtout avec de si petites quéquettes.

Brad attendit les réponses grivoises de ses copains et fronça les sourcils quand le silence retomba dans les buissons.

— Allez, les gars, je vous ai entendus. Si vous ne revenez pas, c'est moi qui vais siffler toutes les bières qui restent.

Un nouveau bruissement lui répondit, venant de l'autre côté. Un frisson lui parcourut l'échiné, mais il refoula sa peur et affirma sa virilité en prenant une deuxième bière.

— Si vous croyez que vous allez me flanquer les cho-cottes ! Ciel, j'ai peur ! Au secours ! Vous êtes nuls, les mecs.

Il ricana, ouvrit sa bière et en avala une longue gorgée.

Un grognement caverneux et furieux surgit de l'ombre.

— Oh, ça suffit, maintenant ! Hawke, espèce de crétin.

Mais sa voix était fluette et chevrotante, sa gorge soudain nouée. Il tâtonna par terre, à la recherche d'une des baguettes pointues sur lesquelles ils avaient fait griller les saucisses.

Un cri déchira le silence, horrible, lourd de terreur et de douleur. Brad bondit sur ses pieds, la baguette brandie telle une épée dans sa main crispée. Il tourna lentement sur lui-même, la peur lui rongeant le ventre, et scruta la pénombre.

Pendant un long, très long moment, le seul bruit qu'il entendit fut celui de son cœur qui tambourinait dans sa poitrine.

Le hurlement retentit de nouveau, et cette fois, il reconnut son nom.

Les lucioles s'affolèrent lorsque Brad vola vers l'endroit d'où provenait le son. C'était la voix de Flynn, rendue perçante par une souffrance qui ne pouvait être feinte. Derrière Brad, un autre cri retentit, également terrifié, et sembla faire voler la nuit en éclats. C'était la voix de Jordan, cette fois.

Déchiré, saisi de panique, Brad fit volte-face. Un bruit de lutte résonna dans les ténèbres, le pénétra avec une force qui ne pouvait être humaine.

Soudain, les ténèbres se peuplèrent de bruits. Le vent rugit dans les arbres, des branches se mirent à craquer tout autour de lui. Et des cris émanaient de toutes les directions à la fois. Tandis qu'il courait, l'été laissa la place à un froid mordant, le brouillard envahit le sol de la forêt et s'éleva telle une rivière en crue. Déjà, il lui arrivait aux genoux.

La peur croissait dans son ventre. Peur pour ses amis. Peur pour lui.

Il jaillit des bois dans l'herbe haute qui s'étendait sous les flèches et les tours de Warrior's Peak.

La lune, énorme et ronde, éclairait la scène. Ses amis étaient étendus sur l'herbe grasse. En pièces. De vaines prières lui montèrent machinalement aux lèvres pendant qu'il courait vers eux.

Il glissa sur du sang, dérapa, tomba à genoux à côté du corps de Flynn.

L'estomac révulsé, il voulut saisir son ami, mais retira vivement ses mains mouillées et chaudes.

Le sang coula des doigts de Brad dans la lumière crue de la pleine lune blanche.

— Non, dit-il doucement, d'une voix tremblante.

Il ferma les yeux, rassembla toute son énergie, fouilla au fond de lui.

— Non, répéta-t-il d'une voix plus ferme.

Il rouvrit les yeux et s'obligea à contempler la scène.

— C'est des conneries, tout ça !

Il regarda Flynn, qui tourna la tête sur son cou déchiré et grimaça un sourire.

— Eh, ducon, tu sais quoi ? C'est toi le prochain sur la liste.

Le cœur soulevé pair l'horreur, Brad se leva et répéta :

— Des conneries.

— Il n'y a pas pire, comme souffrance, tu verras.

Sans cesser de sourire, Flynn se leva. Il émit un petit rire hideux, tandis que ce qui avait été Jordan en faisait autant. Ils s'avancèrent vers Brad en tanguant.

— On n'est que de la bidoche, dit Jordan en adressant un clin d'œil à Brad avec le seul œil resté dans son orbite. Que de la bidoche.

Il les sentait, sentait la puanteur de la mort à mesure qu'ils se rapprochaient.

— Il va falloir que tu te donnes un peu plus de mal, Kane. Beaucoup plus de mal, même, parce que tout ça, c'est des conneries !

Une douleur cuisante, née dans sa poitrine, se propagea à toutes les cellules de son corps. Brad s'en empara, l'exploita et força ses lèvres à sourire devant les personnages de film d'horreur qu'étaient devenus ses copains.

— Vous êtes dans un sale état, les mecs.

Il émit ce qui pouvait passer pour un rire et lutta pour ne pas s'évanouir.

Et il se réveilla en grelottant dans son lit.

Il frotta de la main sa poitrine, que soulevait son cœur affolé, s'assit et inspira une longue bouffée d'air.

— Il était temps, bon Dieu !

— Alors, on était vraiment immondes ?

Flynn offrit à Brad un sourire radieux. Jordan et lui étaient assis à la table de la cuisine. Brad avait attendu le matin pour les appeler, restant seul deux longues heures avec les atroces images de son rêve.

Il ne leur avait rien raconté, se contentant de leur dire qu'il avait besoin d'eux. Et ils étaient venus, bien sûr.

Maintenant, à la lumière du jour, avec l'odeur du café et des bagels grillés, son aventure lui semblait grotesque. Trop de cauchemars en un seul, se disait-il, pour que ce soit crédible.

— Voyons, tu n'avais quasiment plus de gorge, et il manquait une partie de ton torse. Quant à toi, Jordan, ton œil gauche pendouillait élégamment de son orbite, et tu avais la moitié du visage arrachée.

— Ça devait lui aller bien, commenta Flynn.

— Je crois que j'ai dérapé sur un morceau de ton cerveau, lui dit Brad.

Ça ne te fera pas trop défaut, je pense.

— Flynn passe la moitié de son temps à déraper sur son cerveau, répliqua Jordan.

Il observa Brad par-dessus sa tasse.

— Tu es blessé ?

— J'ai le palpitant qui a fait du yo-yo comme un dément pendant une heure, et j'en suis revenu avec une épouvantable migraine, mais c'est tout.

— Justement, comment as-tu fait pour revenir ?

— Pour commencer, j'ai eu davantage de temps pour me préparer, sachant ce qui était arrivé à chacun de vous. Davantage de temps pour réfléchir à ce qui pouvait m'attendre et pour trouver une parade. J'avais ce petit truc dans un coin de mon esprit, appelons ça un mot magique, que j'avais planté là pour me faire réagir en cas de besoin. Ça a fonctionné.

— Et quel est ce mot ?

— Conneries.

Comme Flynn écarquillait les yeux, il expliqua :

— C'est à peine grossier. C'est humain, et ça dit bien ce que ça veut dire. Et l'autre élément qui m'a sauvé c'est... Comment dire ? Kane l'a joué trop sentimental. Oh, ne croyez pas pour autant que ça manquait d'efficacité ! Surtout au début. J'avais réellement l'impression d'avoir seize ans. Vous imaginez? J'étais là, assis devant le feu de camp, à boire de la bière tiède et à penser au corps de Patsy Hourback.

— Elle avait un corps magnifique, approuva Jordan.

— Bref, cet été-là, j'étais plutôt obsédé par Patsy. Enfin, plus précisément, obsédé par le sexe d'une manière générale. Donc, au début, j'étais là-bas, dans les bois de Warrior's Peak. Et tout à coup, Flynn s'est mis à hurler comme une gonzesse...

— Qui te dit que ce n’était pas Jordan ? coupa Flynn, vexé. Pourquoi ce serait moi qui crierais comme une gonzesse ?

— Demande ça à Kane, suggéra Brad. À ce moment-là, j'étais juste tranquillement au coin du feu, un peu dans les vapes. Puis je vous ai entendus m'appeler tous les deux en hurlant, et ça a commencé à dégénérer. Progressivement. Le vent, le brouillard, le froid. Ça devenait du matraquage. Et là, ça a fait tilt dans ma tête. Quand je vous ai vus, pourtant, gisant là, en pièces, j'ai de nouveau craqué. Puis j'ai glissé sur la cervelle de Flynn, ou son intestin, je ne sais pas.

— Eh, se plaignit Flynn, je suis en train de manger, là.

— Et là, ça m'a paru trop cliché. Ça ne tenait plus la route, et d'ailleurs, ça ne se tenait plus tout court. Dans ma tête, je n'avais plus seize ans. Kane avait perdu le contrôle. Je savais que c'était lui. Je savais que c'étaient des conneries.

Brad se leva pour prendre la cafetière.

— J'ai bien réfléchi, depuis deux heures. Je pense avoir compris ce qu'il essayait de faire.

— Nous séparer, dit Jordan.

— Exactement. M'isoler. Me laisser poireauter tout seul pendant que vous étiez partis tous les deux.

— Puis te montrer qu'on se retournait contre toi, continua Flynn. Les deux zombies ligués contre toi. Comment veux-tu faire confiance, et encore moins travailler avec deux mecs qui cherchent à te bouffer le cerveau ? C'est ce qu'on voit dans les films, ajouta-t-il. C'est un truc typique des zombies.

— Il voulait que je me sente seul et exclu.

— Et menacé, intervint Jordan. Si tu ne t'étais pas arraché de ce cauchemar, on aurait pu faire des dégâts. La prochaine fois qu'il s'en prendra à toi, il sera plus direct.

— Pas de problème, déclara Brad en buvant une gorgée de café. Moi aussi.

— Ta gueule d'amour ne suffira sans doute pas à stopper un sorcier, mon pote, fit remarquer Flynn.

Brad opina de la tête et prit le couteau posé à côté de son assiette. Il effleura la lame du doigt.

— Même les sorciers saignent.

— Tu comptes raconter à Zoé ce qui s'est passé ? demanda Jordan.

— Oui. Dans cette histoire, nous sommes liés, jusqu'au dénouement. Je passerai à Complaisance tout à l'heure.

— Elle n'y sera pas avant la fin de la matinée, lui apprit Flynn. Malory m'a dit qu'elle avait d'abord des choses à faire chez elle ce matin.

— Encore mieux.

Brad concluait un coup de fil sur son téléphone portable quand il se gara derrière la voiture de Zoé. Il nota dans son agenda électronique le nouveau rendez-vous, puis, tout en réfléchissant à sa réunion avec l'architecte, à ses projets d'extension et aux modifications qu'il souhaitait apporter aux plans, il alla frapper à la porte.

Dès que Zoé ouvrit, le cerveau de Brad se vida.

Elle portait un jean déchiré aux deux genoux et un de ces petits hauts qui découvraient le nombril. Elle n'avait pas choisi l'anneau, aujourd'hui, remarqua-t-il en fixant la petite barre érotique qui scintillait à son nombril.

Elle avait les pieds nus, les ongles des orteils vernis d'un rose nacré. De larges anneaux fins pendaient à ses oreilles. Et elle tenait un chiffon qui dégageait une forte odeur citronnée.

— Je faisais le ménage, dit-elle rapidement. Je viens de terminer la salle de bains.

Réalisant soudain qu'elle brandissait un chiffon, elle le-fourra dans la poche arrière de son jean.

— Je voulais ranger un peu ici avant d'aller à Complaisance. Mais entre, je t'en prie.

— Merci.

Il réussit à détacher les yeux de Zoé suffisamment longtemps pour promener son regard dans le salon. Tout y était impeccable et étincelant.

— Quelle efficacité !

— Faire le ménage m'aide à ordonner mes pensées, et je voulais réfléchir à ma maison. Je me disais qu'elle faisait peut-être partie de la quête. Que si je prenais le temps, que si je prêtais attention à tout ce qui s'y trouve, certaines choses pourraient... Qu'est-ce qu'il y a ?

Elle rosit sous son regard scrutateur et se frotta la joue.

— J'ai le visage sale ?

— Ton visage est parfait. C'est le visage le plus parfait que j'aie jamais vu.

— Ça fait plaisir d'entendre ça après avoir chassé les moutons de poussière.

— Simon est à l'école ?

— Oui.

Les yeux de Zoé s'agrandirent lorsqu'elle reconnut l'éclat qui brillait dans les siens.

— Mon Dieu, Brad, il est 10 heures du matin ! Tu ne dois pas aller travailler ?

— Si, mais je me suis libéré deux heures ce matin parce que je devais te parler.

Il avança de deux pas, franchissant l'espace qui les séparait.

— Mais je crois bien qu'on a quelque chose à faire avant de discuter.

— On ne peut pas...

Et pourquoi pas, après tout?

— Je te parie que si. La preuve.

Il la souleva dans ses bras, et l'estomac de Zoé décrivit un délicieux saut périlleux tandis qu'il la portait vers la chambre

— Oh ! là là ! s'exclamat-elle en gloussant nerveusement. On se croirait dans un roman à l'eau de rose.

Sauf que je porterais quelque chose de plus sexy qu'un vieux jean.

— Je ne connais rien d'aussi sexy que ce vieux jean quand tu es dedans.

— Oh, c'est trop mignon !

Ravie, elle enfouit son nez dans le cou de Brad.

— Et tu sais quoi ? murmura-t-elle en lui mordillant l'oreille. J'ai de la lessive en retard, ces derniers temps, alors... je ne porte pas de petite culotte sous ce jean.

Il tourna la tête et plongea les yeux dans ceux, espiègles, de Zoé.

— C'est vrai ? Alors, le travail attendra. Cette fois, c'est sûr.

Lorsqu'il la déposa sur le lit, elle noua les bras autour de son cou et l'attira vers elle.

— Ce doit être ma récompense pour toutes ces corvées ménagères, murmura-t-elle.

— Je rêve de te refaire l'amour, encore et toujours, depuis la première fois qu'on l'a fait.

Il frotta doucement ses lèvres contre les siennes, puis s'en empara.

Un véritable petit miracle, songea Zoé en se laissant flotter sur la vague de cet instant enchanté. Se faire courtiser et séduire par un homme qui lui donnait l'impression d'être aussi précieuse qu'un diamant.

Il l'embrassa comme s'il n'avait rien d'autre à faire dans la vie que plaquer ses lèvres contre les siennes. Et il prolongea cette douce chaleur alors qu'elle sentait contre elle son corps brûler de désir. La joie simple qu'elle en tira, qu'elle puisa en lui, s'enroula autour de son cœur en rubans voluptueux et soyeux.

Il la touchait comme si son corps était un trésor délicat qu'il ne se lasserait jamais d'explorer. Chaque caresse de ses mains merveilleuses l'apaisait, l'excitait, recelait mille promesses. Ce ravissement coulait dans les veines de Zoé comme un vin grisant.

Là, dans le soleil du matin, elle voguait sur une mer de bien-être et de paresse. Elle se laissa emporter et dériver, oubliant le monde affairé autour d'elle.

Brad joua avec la chair exposée par le jean troué, effleura l'endroit où le chemisier remontait, entendit le discret ronronnement d'excitation de Zoé au moment où il effleura la barre en argent. Quand ses lèvres caressèrent sa gorge, elle tourna la tête en soupirant.

Tous les soucis, toute la fatigue qui l'avaient abattue s'effacèrent.

Il la sentit s'abandonner à lui, au plaisir, entendit son souffle s'accélérer.

Pouvait-elle se douter de ce que cela signifiait pour lui d'être ainsi avec elle, dans cette chambre baignée de soleil, dans cette maison vide et tranquille ?

Pouvait-elle savoir à quel point il avait besoin d'elle, alors qu'il commençait à peine lui-même à le deviner?

Il n'avait pas eu conscience, jusqu'à cet instant, de tout ce qu'il avait à donner, de tout ce qu'il voulait désespérément donner: ce qu'il était, ce qu'il possédait, ce qu'il ressentait, ce qu'il imaginait. Sa bouche couvrit de nouveau celle de Zoé, et il lui offrit tout.

Le cœur de Zoé se serra ; elle crispa les mains sur la chemise de Brad, submergée par l'émotion. Des sensations exaltantes la traversaient, mais c'était plus que du plaisir, plus que la promesse de l'ivresse qui coulait dans ses veines. Tremblante, elle s'y laissa sombrer.

C'était exactement ce qu'il espérait. Une reddition absolue et réciproque. Il n'y avait plus personne, plus rien qu'eux deux.

— Je veux te regarder.

Il déposa une pluie de baisers sur ses joues, avant de faire passer le chemisier de Zoé par-dessus sa tête.

— Simplement te regarder.

Sans quitter des yeux son regard ébloui et intense, il baissa son jean. Puis il contempla sa peau douce, ses courbes sensuelles, ses jambes interminables semblables à celles d'une ballerine, avant de revenir à ses yeux ensommeillés et à sa bouche de sirène. Elle incarnait un mélange fascinant de fragilité et d'érotisme.

Il se baissa, appuya les lèvres sur le haut de sa cuisse et les fit glisser lentement sur sa peau délicate, tandis qu'elle frissonnait.

— Je voudrais que tu me laisses te faire des choses, murmura-t-il.

Elle aurait été bien incapable de l'en empêcher. Elle était déjà inondée de désir, balayée par le bien-être. Quand le premier choc brûlant la traversa, fulgurant, elle s'accrocha à la tête de lit en fer forgé et laissa Brad l'entraîner là où il le désirait, dans un halo d'émerveillement.

Les mains de Brad, si exquises dans leur patience, libéraient tous les secrets de son corps. Sa bouche, si tendre, la dévorait. Elle se cambra sous l'effet de la jouissance, mais Brad continua ses caresses, uniquement conscient de ce qu'il lui donnait, de ce qu'elle lui offrait.

Enfin, il se souleva au-dessus d'elle. Elle l'encercla de ses jambes, et il entra lentement en elle. Le mouvement des corps, la chaleur des sangs, la vitesse des pouls barricadèrent alors cette chambre baignée de soleil, l'excluant du monde.

Quelque part, le temps s'écoulait, des voitures roulaient dans la rue, un chien aboyait après des écureuils, mais pour Zoé, plus rien n'existait que Brad. Elle n'entendait rien d'autre que son nom, qu'il psalmodiait presque comme une prière.

Puis elle perçut son propre cri de joie au moment où son plaisir s'unit au sien.

Personne ne s'était jamais senti mieux qu'elle en cet instant très précis, songea Zoé. Personne n'avait jamais été plus totalement comblé.

Envahie par un bien-être béat, elle caressait les cheveux de Brad. La tête de son amant reposait entre ses seins, et sa main couvrait la sienne sur sa hanche. C'était l'al iance de sensations la plus délicieuse qu'elle eût jamais éprouvée.

— Quelle bonne idée d'être passé ! dit-elle d'une voix alanguie.

— Quelle bonne idée d'avoir été là !

— C'est tellement... fabuleux, d'être comme ça, allongés, nus et repus, à...

Elle tourna la tête pour jeter un coup d'œil au réveil.

— ... mmm, à 10h50 du matin. C'est mieux que de gagner au loto.

Il releva la tête et lui sourit.

— Nettement mieux.

— Comme tu es beau... Je ne peux pas m'empêcher de me répéter que tu ressembles à un de ces mannequins de mes magazines de coiffure.

— Je ne sais pas si c'est un compliment, fit-il avec une grimace.

— Si, si. Il faudrait juste rafraîchir un peu ta coupe.

Elle glissa la main dans ses cheveux.

— Je pourrais m'en charger.

— Euh... oui. Un de ces jours. Ou un autre.

Elle tira gentiment la mèche qu'elle tenait entre les doigts.

— Permets-moi de te dire que c'est mon métier et que je suis très douée.

— Je n'en doute pas.

Pour la distraire, il embrassa sa clavicule, puis roula sur le côté.

— J'étais venu te parler, en fait.

— Tu pourras me parler pendant que je te coupe les cheveux. Nous, les coiffeuses, nous sommes comme les serveuses de bar. On a l'habitude de parler en travaillant.

— Sûrement, mais en l'occurrence, je crains que le moment ne soit mal choisi. On devrait plutôt s'habiller.

— Froussard.

Elle s'assit et encercla de ses bras ses genoux relevés.

— Je ne relèverai pas l'insulte - pour le moment, dit Brad en se levant pour chercher son pantalon.

Il se tourna vers elle et reprit :

— Zoé... la nuit dernière, ou plus exactement ce matin à l'aube, j'ai vécu une expérience.

L'humeur badine de Zoé se volatilisa aussitôt.

— Qu'est-ce qu'il t'a fait ? Tu as souffert ?

— Non.

Il ramassa le chemisier de Zoé et le lui tendit.

— Je vais tout te raconter, mais il va falloir que tu gardes ton calme.

Il s'habilla en lui relatant l'incident. L'inquiétude initiale de Zoé s'atténua.

Bradley n'était pas blessé, elle avait eu tout loisir de le constater. Et il semblait calme. Peut-être même un petit peu trop calme.

— Il a monté Jordan et Flynn contre toi. Ou, du moins, il a tenté de te le faire croire, résuma-t-elle.

— Voilà. En gros, c'est ça.

— Il ne comprend pas les humains. Ni l'amour, ni l'amitié. Et il ne te comprend certainement pas, toi, s'il a pensé que tu te sentirais exclu ou angoissé par sa petite mise en scène. Ça n'a fait que te donner davantage envie de te battre.

L'ombre d'un sourire joua sur les lèvres de Brad.

— Toi, tu me comprends, on dirait.

Elle examina son visage.

— Je n'en sais rien, mais je pense avoir saisi quelles sont tes relations avec Jordan et Flynn. Pourquoi Kane a-t-il choisi cette nuit-là en particulier ? Parce que vous étiez jeunes, parce que c'était à côté de Warrior's Peak ? Chaque détail a son sens. Nous sommes si près du but que l'élément le plus futile devient essentiel.

Il hocha la tête, heureux de la voir suivre le même raisonnement que lui.

— Pour les deux raisons que tu cites, je pense. Il a choisi une époque où nous étions jeunes, et plus influençables. Avant que nous ne vous connaissions, toi ou Malory, avant que Jordan ne voie en Dana autre chose que la sœur de Flynn. C'était la nuit où Jordan a aperçu Rowena sur le parapet du manoir.

Il marqua une pause, lissa les poignets de sa chemise.

— J'avais seize ans, Zoé. L'âge que tu avais quand tu es partie de chez ta mère.

— Oh!

Elle serra les bras autour d'elle, comme si elle venait de sentir un courant d'air frais.

— Tu crois que ça signifie quelque chose ?

— Nous ne pouvons pas nous permettre de négliger les coïncidences.

Cette soirée-là a été importante pour moi, comme pour Flynn et Jordan. À

l'époque, nous ne nous en sommes pas rendu compte. C'était une soirée d'été insouciante comme une autre. Mais nous nous trouvions au tournant entre l'enfance et l'âge adulte. Tu avais cet âge-là quand tu as pris la décision qui a changé ta vie.

— Pour moi, c'était différent.

— Oui. Mais si Kane a réussi à déformer ce qui s'est passé ce soir-là, ne serait-ce que dans mon esprit, il aurait pu aussi déformer ce que j'ai fait ensuite. Or, mon amitié pour Flynn et Jordan n'est pas pour rien dans ma décision de revenir à Pleasant Valley. Décision qui m'a permis de te rencontrer.

— Tu veux dire que si Jordan et Flynn t'avaient blessé... enfin, pas eux, mais les zombies que tu prenais pour eux, cela aurait pu nuire à nos relations actuelles à nous tous, voire les détruire ?

— Je pense que cela faisait partie du plan de Kane, oui.

Zoé pinça les lèvres.

— Il a échoué. Il sera fou de rage.

— En effet. Je crois que nous devrions tous éviter de rester seuls, jusqu'à la fin de la quête. J'aimerais que Simon et toi vous veniez vous installer à la maison.

— Je ne peux...

— Zoé, réfléchis avant de refuser.

Il vint poser les mains sur ses épaules.

— Ce qui doit être fait pour terminer cette quête va nous concerner tous les deux. Nous devrions passer le plus de temps possible ensemble. Et indépendamment de cela, j'ai envie de vous avoir auprès de moi, toi et ton fils.

— Mais comment vais-je expliquer ça à Simon ?

— Il en sait déjà assez sur la quête pour l'accepter. Et crois-tu vraiment qu'il va tiquer à l'idée d'avoir accès librement à ma salle de jeu ?

— Non. Non, certainement pas.

Elle se libéra et se leva.

— Mais, Bradley, je ne voudrais pas qu'il... Je sais ce que signifie ce genre de choses pour un enfant. Après le départ de mon père, j'en ai vu, des hommes qui s'installaient pendant quelque temps à la maison...

Le visage de Brad se durcit.

— Cela n'a rien à voir. C'est plus important à tous les niveaux, Zoé.

Simon et toi ne faites pas partie de ma vie provisoirement.

Elle faillit s'étrangler.

— Ralentis un peu...

Malgré son impatience, il adoucit la voix.

— Et toi, accélère un peu. Tu ne veux pas que je te dise ce que tu signifies pour moi, ce que j'éprouve à ton égard ?

— Comment pourrions-nous, toi ou moi, y réfléchir de façon lucide ?

Zoé avait besoin de respirer. Elle alla arranger les rideaux.

— Tu ne peux pas savoir ce que je vais représenter pour toi, ni ce que tu éprouveras, une fois que cette histoire sera terminée, reprit-elle. Nous sommes pris dans quelque chose qui nous dépasse, qui... qui donne des proportions extravagantes à tout.

— Je suis tombé amoureux de toi dès l'instant où je t'ai vue.

Le cœur de Zoé rata un battement.

— Ne dis pas ça. Tu n'imagines pas à quel point cela pourrait me faire souffrir.

— Je ne l'imagine pas ? Alors, dis-le-moi.

— Je ne peux pas. Pas maintenant.

Furieuse contre elle-même de se montrer si lâche, Zoé se retourna vers lui et secoua la tête.

— Il est tard. Nous devons partir tous les deux.

Il prit son menton dans sa main et posa les lèvres sur les siennes.

— On en reparlera. Longuement. Mais d'abord, réglons la question de l'hébergement. Si tu ne veux pas t'installer chez moi, c'est moi qui viendrai ici. Mais j'aimerais que tu réfléchisses à ma proposition. Je repasserai après le travail, et nous trouverons une solution.

14

À midi et demi, Zoé installait une rampe de spots pour éclairer la librairie de Dana. Elles avaient pris la décision de concentrer leurs efforts sur une partie de la maison ce jour-là, jusqu'à ce qu'elles aient mis la dernière main au moins à une des sections. Après un bref concours de feuille-caillou-ciseaux, Dana l'avait emporté.

— Ça me semble être une solution rationnelle, déclara Dana en remplissant de cartes de vœux un petit présentoir. La maison de Brad est plus grande que la tienne, et il a une femme de ménage. On le sait également capable de préparer un bon dîner au pied levé. Ça te permettrait de te concentrer jusqu'à la fin du mois sur la recherche de la clé et sur Complaisance, à l'exclusion de toute autre préoccupation.

Zoé devait admettre que c'était logique. Et même sensé. Néanmoins...

— Ce n'est pas si simple. Et si ma maison faisait partie de la quête ?

Comment vais-je creuser cette hypothèse si je n'y suis pas ?

— Cette piste t'a-t-elle conduite quelque part pour l'instant ? demanda Malory.

— Non, apparemment, mais cela ne fait que deux jours que j'y réfléchis.

Devant le silence qui suivit sa remarque, Zoé baissa les bras et poussa un soupir.

— D'accord. J'ai compris. J'aurais déjà dû sentir quelque chose, si c'était vraiment important. Mais pour l'instant, je ne peux être sûre de rien.

— Moi, j'ai surtout l'impression que tu cherches à te défiler, déclara Dana avec un air narquois.

Zoé lui jeta un regard glacial.

— Je ne me défile pas, protesta-elle. Je suis simplement prudente. Et on ne peut pas comparer ma situation aux vôtres. Jordan habite chez toi en attendant que vous vous installiez tous les deux à Warrior's Peak, et Malory est partie s'installer avec Flynn, mais vous, vous êtes fiancées.

Moi, je dois penser à Simon.

— Brad adore Simon, lui rappela Malory.

— Je sais.

Zoé prit le tournevis électrique pour finir de fixer la rampe au plafond.

— Mais ce n'est pas une raison pour qu'on transporte nos pénates chez lui. Je ne veux pas que Simon se fasse des idées sur Brad et moi, sur notre relation. Ou qu'il s'habitue à cette grande maison avec toutes ces choses et à... enfin, au fait de voir Brad tous les jours.

Malory interrompit son rangement.

— Est-ce uniquement de Simon que tu parles, là?

— Non.

Zoé poussa un soupir en tendant le tournevis à Dana.

— J'essaie de ne pas m'emballer. J'ai de bonnes raisons de me refuser à franchir certaines limites.

— Tu ne me donnes pas l'impression d'être une femme qui s'impose des limites.

Zoé prit le spot que lui tendait Malory et le fixa sur la rampe.

— Tu trouves que je devrais accepter la proposition de Brad?

— Je trouve que tu devrais faire ce qui te rend heureuse. Et parfois, faire ce qui nous rend heureux est plus difficile que de faire ce qui est le plus sage.

Bien qu'elle fût loin d'être certaine de savoir ce qui la rendrait heureuse, Zoé alla chercher Simon à la sortie de l'école.

— Je croyais que j'allais chez Mme Hanson, dit l'enfant, étonné de la voir.

— Je sais.

D'un mouvement désormais machinal, Zoé écarta son épaule tandis que Moe passait sa tête entre les sièges pour faire la fête à Simon.

— Je l'ai prévenue. Je voulais te parler.

— Ça va barder ?

— Je ne sais pas.

Les sourcils froncés, Zoé demanda:

— Pourquoi ? Il y aurait des raisons ?

— Non, je te le jure ! Je n'ai rien fait.

Elle se gara devant sa maison et fit un signe à M. Hanson, qui ratissait les feuilles mortes dans son jardin.

— Bon. Rentrons manger un morceau et parler un peu.

— Moe ! appela Simon. Un gâteau !

Il adorait ce rituel et éclata de rire en voyant le chien détaler comme un fou vers la porte.

— Maman ?

— Oui?

— Tu crois que quand Moe devra rentrer chez lui, Flynn le laissera nous rendre visite ?

— J'en suis sûre.

Arrivée devant la porte, elle marqua une pause pendant que Moe trépignait.

— Simon, je sais que tu aimerais bien avoir un chien. Pourquoi ne me l'as-tu jamais demandé ?

— Je ne sais pas si on peut s'en offrir un pour l'instant.

— Oh!

Le cœur un peu serré, elle ouvrit la porte et laissa Moe foncer vers la cuisine et la réserve de gâteaux secs.

— Un chien, ça coûte cher, reprit Simon. Même si on le récupère à la fourrière ou je ne sais quoi, on doit payer quelque chose, je crois. Et puis, il faut lui acheter à manger, des jouets, tout ça. Et le faire vacciner chez le vétérinaire. Mais j'économise pour qu'on puisse en avoir un. L'année prochaine, peut-être.

Zoé se contenta de hocher la tête. Si elle parlait maintenant, sa voix risquait de la trahir. Elle accrocha son manteau et celui de son fils en profitant de ce moment pour se ressaisir. Quand elle rejoignit Simon dans la cuisine, il avait déjà laissé tomber son sac par terre et sorti un gâteau pour Moe, qui se mettait à manifester des signes de désespoir.

Elle lui versa un verre de lait et prit une pomme à éplucher pour s'occuper les mains pendant qu'elle parlait.

— Tu sais que j'essaie de faire quelque chose d'important, que j'essaie de trouver une clé.

— Pour les gens magiques.

— Voilà, pour les gens magiques. Je me donne beaucoup de mal, et parfois, je me dis : « Tiens, aujourd'hui, je vais la trouver. » D'autres fois, je suis plutôt découragée. Je suis même sûre que je vais avoir besoin d'aide.

— Tu veux que je t'aide ?

— D'une certaine façon, oui.

Elle déposa les quartiers de pomme sur une assiette et y ajouta du raisin.

— Bradley veut m'aider aussi. Et les gens magiques m'ont dit que son aide était importante.

— Il est très intelligent.

— Tu l'aimes beaucoup, hein ?

— Oui.

Il prit un quartier de pomme.

— Toi aussi, pas vrai ?

— Oui. Bradley s'est dit qu'il pourrait m'aider plus efficacement si nous allions nous installer quelque temps chez lui.

Le visage impénétrable, Simon regarda sa mère en mastiquant son morceau de pomme.

— Tu veux dire, vivre là-bas avec lui ?

— Enfin, habiter chez lui pendant quelques jours. En visite, en quelque sorte.

— Et Moe aussi ?

En entendant son nom, le chien attrapa sa balle de tennis fétiche entre ses dents et logea sa large tête sous le bras de Simon.

— Oh, oui, je suis sûre que oui !

— Chouette.

Après avoir donné un coup de pied à la balle que Moe avait laissée tomber par terre à son intention, Simon prit une grappe de raisin.

— Il aime bien être là-bas, Moe. C'est géant.

— Nous serons les invités de Brad, Simon, alors toi et Moe, vous devrez très bien vous tenir, dit Zoé en poussant à son tour la balle du pied.

Simon hocha la tête tandis que le chien revenait en dérapant, pivotait élégamment en prenant appui contre la porte de derrière et récupérait la balle.

— Bon. Brad et toi, vous dormirez dans le même lit et vous ferez de l'amour ensemble ?

— Hein ? couina Zoé.

— Chuck dit que ses parents font ça au lit, et ils sont dans la chambre d'à côté. Il dit que sa mère fait des petits bruits comme si elle avait mal.

— Mon Dieu...

Les yeux plantés dans ceux de sa mère, Simon envoya la balle à Moe à l'autre bout de la pièce.

— Ça fait mal ?

— Non, répondit-elle faiblement, avant de s'éclaircir la gorge. Non, ça ne fait pas mal. Je crois qu'on devrait plutôt, enfin, préparer nos affaires si on...

— Alors, pourquoi elle crie et elle gémit comme si ça lui faisait mal ?

Zoé sentit le sang déserter son visage, puis y revenir en masse, comme du feu sous la peau.

— Eh bien... Mmm, c'est que les gens ont tendance à...

Ô Seigneur, aidez-moi.

— Tu sais, quand tu joues à un jeu ou que tu regardes quelque chose à la télévision et que tu t'excites, eh bien, tu... tu t'emballes, tu pousses des cris.

— Oui. Parce que c'est marrant.

— Parce que c'est marrant. Le sexe, ça peut être marrant, mais il faut être assez grand pour le faire, et il faut beaucoup aimer l'autre et vouloir partager ça avec lui.

— Les mecs sont censés mettre un préservatif pour qu'on ne se refile pas des maladies ou qu'on n'ait pas de bébé avant d'en avoir envie.

Avec un hochement de tête avisé, Simon termina le raisin.

— Le père de Chuck en a dans le tiroir de sa table de nuit.

— Simon McCourt, ce qu'il y a dans le tiroir de M. Barrister ne te concerne absolument pas.

— Mais Chuck, si. Il en a pris un et il me l'a montré. C'est rigolo, comme bidule. Mais il faut que Brad en mette un s'il veut coucher avec toi, pour que tu ne tombes pas malade.

— Simon.

Zoé ferma les yeux un moment.

— Simon, répéta-t-elle. Nous n'allons pas habiter chez Brad pour que je couche avec lui. Et lorsque deux personnes, deux adultes, ont le genre de relation qui implique... euh... d'être ensemble de cette façon, c'est très intime, très personnel.

— Alors, la mère de Chuck devrait faire moins de bruit.

Zoé ouvrit la bouche, la referma, posa la tête sur la table et rit à en pleurer.

Quand Brad arriva, elle avait préparé deux valises, une pour elle et une pour son fils, un fourre-tout rempli de choses que Simon jugeait indispensables à sa survie et un autre de ce qu'elle jugeait indispensable à la sienne. Elle avait aussi mis dans sa glacière les denrées périssables qui restaient dans son réfrigérateur et les céréales et goûters préférés de Simon. Sans oublier l'énorme sac de croquettes pour chiens et une boîte pleine des jouets de Moe.

— Nous partons en safari ? demanda Brad en voyant les bagages.

— C'est toi qui l'as voulu, lui rappela Zoé.

Il désigna la glacière.

— Tu sais, j'ai de la vraie nour iture aussi, chez moi.

— Ce qu'il y a là-dedans sera gâté si on ne le consomme pas. Et à propos de gâter, je ne veux pas que tu te sentes obligé d'être aux petits soins pour Simon, ni pour moi, d'ailleurs. Il faudra lui donner des corvées domestiques, comme à la maison. Et s'il ne les fait pas, je tiens à être mise au courant et à gérer cela.

— Autre chose ?

— Oui. Ça ne me dérangera pas de préparer les repas pour nous trois, et on partagera les dépenses de nourriture.

— Si tu as envie de faire la cuisine, avec plaisir, mais pour ce qui est des dépenses, oublie ça.

— Ne discute pas. Soit je paie ma part, soit nous ne venons pas.

Elle prit son manteau et l'enfila.

— Je ne rangerai pas tes affaires, mais je rangerai mon propre bazar et celui de Simon. Quand tu auras besoin de calme et d'intimité, n'hésite pas à nous le faire savoir.

— Attends, laisse-moi prendre quelques notes...

Brad tapota ses poches, à la recherche d'un carnet.

— J'ai peur qu'il n'y ait une interro écrite.

— Tu trouves peut-être ça hilarant maintenant, mais tu n'as jamais vécu sous le même toit qu'un garçon de neuf ans et un chien. Tu riras moins, à la fin du mois. Donc, si tu en as marre, dis-le.

— C'est tout?

— Une dernière chose. Simon et moi, nous avons eu une discussion tout à l'heure, et je crois que nous devrions lui...

Elle se tut car Simon dévalait l'escalier, Moe sur ses talons.

— M'man, j'avais failli oublier mon dragon cracheur de bave !

— Simon, nous ne partons que quelques jours. Tu n'as pas besoin de tout emporter.

— Montre-moi ça.

Brad tendit la main et prit le dragon en plastique. Il trouva le mécanisme, l'actionna et vit un ruban de matière verte visqueuse glisser hors de la gueule béante de la bête.

— Cool, commenta-t-il.

— J'abandonne, soupira Zoé. Simon, aide-moi à charger les affaires dans le coffre.

Il fallut un temps et une force de persuasion considérables pour coucher Simon. Zoé comprenait son excitation et son ravissement : la chambre qu'il occupait chez Brad faisait deux fois la taille de la sienne et possédait sa propre télévision et sa console de jeux.

Elle renonça à imposer sa loi en la matière, mais se promit de veiller à ce qu'il ne reste pas devant la télévision après l'heure du coucher.

De retour dans la chambre que Brad lui avait attribuée, elle défit ses bagages, rangea ses vêtements dans les tiroirs de la commode ancienne en acajou qui sentait bon la cire et disposa ses articles de toilette sur l'immense comptoir vert pâle à côté du lavabo de la salle de bains attenante.

— Ne t'y habitue pas, murmura-t-elle en passant les doigts sur la dentelle blanche délicate de l'édredon, qui mettait en valeur le lit à baldaquin. Ce n'est que pour quelques jours. Un chapitre dans un conte de fées.

Elle leva les yeux vers la boiserie couleur miel du plafond à caissons et se demanda quelle impression elle aurait le lendemain matin, lorsqu'elle se réveillerait dans ce lit, dans cette chambre.

Elle refermait sa valise vide quand Brad frappa à la porte ouverte.

— Tu as tout ce qu'il te faut ?

— Et même plus que ce qu'il me faut. Cette chambre est adorable. Elle me donne l'impression d'être à l'intérieur d'un biscuit tiède.

Elle s'accroupit et fit glisser la valise sous le lit.

— J'aurais presque envie de sauter sur le lit, comme Simon.

— Ne te gêne pas.

Elle sourit, mais son regard était voilé. Elle montra les roses jaunes sur la coiffeuse.

— Tu étais si sûr que ça d'obtenir gain de cause ?

— J'étais sûr de ton bon sens et de ta volonté de poursuivre la quête.

— Tu sais y faire, Bradley.

Elle glissa' de nouveau les doigts sur l'édredon.

— Tu sais si bien y faire, tout en douceur...

— Je voulais que Simon et toi soyez le plus en sécurité possible. Si j'avais dû te faire venir par la force, je l'aurais fait. Je suis heureux que tu nous aies épargné cette épreuve.

— Si tu m'avais forcée à venir ici, je me serais hérissée, et alors, adieu le bon sens. Mais tu as raison, il est plus judicieux de rester ensemble.

— Bien. Est-ce que tu m'autoriseras à venir te rendre visite en douce au milieu de la nuit ?

Elle essaya de lui adresser un regard glacial, mais sentit un sourire frémir sur ses lèvres.

— C'est ta maison.

— C'est ton choix.

Elle éclata de rire et secoua la tête.

— Tu sais vraiment t'y prendre... Il faut qu'on parle. On peut descendre ?

— Bien sûr.

Il lui tendit la main et, bien qu'il remarquât son hésitation, il la garda tendue jusqu'à ce qu'elle avance et lui donne la sienne.

— Ça te dit, un verre de vin devant la cheminée ?

— Ce serait charmant. Tout est charmant, ici. Je suis terrifiée à l'idée que Simon casse quelque chose.

— Arrête. Le jour où je suis rentré de New York, Flynn est passé me voir avec Moe. La première chose qu'a faite ce chien, c'est de galoper partout et de casser une lampe. Ça n'a pas été un drame national.

— Je suis un peu nerveuse, sans doute, entre ça et le reste.

— Assieds-toi. Je vais chercher le vin.

Une belle flambée crépitait dans le salon. Brad avait dû la préparer pendant qu'elle déballait ses affaires. Comme le reste de la maison, la vaste pièce était chaleureuse et... attachante. Elle balaya du regard les bibelots, les objets qu'il avait amassés au cours de ses voyages - du moins le supposait-elle -, les œuvres d'art... Tout, jusqu'à la façon dont ils étaient disposés, portait la marque d'un homme qui savait ce qu'il voulait et était habitué à avoir ce qu'il y avait de mieux.

Elle s'approcha d'un tableau qui représentait une scène de rue parisienne : un petit café typique avec sa terrasse et ses parasols de couleur vive, des fleurs et l'Arc de Triomphe à l'arrière-plan.

On était loin de ses cartes postales encadrées.

Et Brad s'était assis dans un de ces cafés parisiens, il avait bu un café noir dans une petite tasse, alors qu'elle se contentait d'en rêver.

Il revint dans le salon, une bouteille de vin dans une main, deux verres dans l'autre.

— J'ai acheté ce tableau il y a deux ans, dit-il en venant la rejoindre.

J'aime bien le mouvement, la façon dont la circulation est bouchée dans la rue. Pour un peu, on entendrait les coups de klaxon.

Il versa du vin dans un des verres et attendit qu'elle le prenne.

— Dans ma famille, c'est une vraie marotte, de collectionner les œuvres d'art.

— Vous n'avez jamais envisagé d'ouvrir un musée ?

— Justement, mon père a un projet d'hôtel dans lequel il pourrait mettre une partie de sa collection. Ça lui donnerait une excuse pour en acheter encore.

— Il ferait construire un hôtel rien que pour y exposer ses œuvres d'art?

— Et aussi pour créer une nouvelle entreprise. L'art, le bois et le capitalisme sont les mamelles des Vane. Il est en train de négocier, je crois, pour obtenir un terrain ici, dans cette région où tout a commencé.

Il haussa les épaules d'une façon qui trahissait une confiance tranquille.

— Mais s'il n'y arrive pas, il trouvera un terrain ailleurs. Quand B.C.

veut quelque chose, il l'obtient.

— Tel père, tel fils.

— Je prends cela comme un compliment. Il est parfois redoutable, mais c'est un type bien. Un bon mari, un bon père, et un sacré homme d'affaires. Tu lui plairas.

— Ça m'étonnerait, dit-elle faiblement.

— Il admirera ce que tu as fait de ta vie, ce que tu as accompli. Et ce que tu continues à construire. Tu as du cran, or il ne respecte rien autant que cela.

Un homme comme B.C. Vane lui fondrait certainement dessus comme un vautour, s'il découvrait qu'elle s'intéressait à son fils.

— Tu les aimes ? Tes parents ?

— Beaucoup.

— Je ne sais pas si j'aime mon père, moi.

Elle avait prononcé ces mots avant même de se rendre compte de ce qu'elle disait, avant de se rendre compte qu'elle les pensait.

— C'est terrible, comme constat. J'aimerais bien l'aimer, mais je ne sais pas si je l'aime.

Choquée par ses propres paroles, Zoé s'assit sur l'accoudoir du canapé.

— Je ne l'ai pas vu depuis tellement d'années. Je ne le connais pas, comment pourrais-je l'aimer ? Il nous a abandonnés. Il a quitté sa femme et ses quatre enfants et n'est jamais revenu.

— Ça a dû être dur pour toi. Et pour ta mère.

— Pour nous tous, oui. Mais surtout pour maman. Ça ne lui a pas seulement brisé le cœur, ça l'a ratatinée, flétrie. Elle est devenue sèche et cassante. Il ne lui restait plus aucune tendresse pour nous. Le lendemain du départ de mon père, elle lui a couru après. Moi, je ne pensais pas qu'il reviendrait.

— Elle vous a laissés tout seuls ?

L'indignation vibrait dans la voix de Brad.

— Elle a laissé ses quatre enfants seuls ?

— Elle voulait à tout prix le persuader de revenir. Elle n'est partie que quelques jours, mais... mon Dieu, comme ça m'a fait peur ! Qu'allais-je devenir si elle ne revenait pas ?

— Tu n'aurais pas pu appeler quelqu'un ? Demander de l'aide ?

— Il y avait bien la sœur de ma mère, mais elles n'arrêtaient pas de se disputer, toutes les deux, alors je ne voulais pas l'appeler. Je ne savais pas si je devais téléphoner à quelqu'un de la famille de mon père, vu la situation. En fait, j'étais totalement désemparée. Alors, je n'ai rien fait. Je me suis contentée de m'occuper des petits et d'attendre qu'elle revienne.

— Quel âge avais-tu? demanda Brad d'une voix blanche.

— Douze ans. Mon petit frère n'avait qu'un an de moins que moi. Joleen devait avoir huit ans, et elle a passé une journée entière à pleurer. Je n'ai jamais vu quelqu'un pleurer comme ça ni avant, ni après, ajouta Zoé avec un soupir. Mazie, le bébé, avait cinq ans, elle n'a pas vraiment compris ce qui se passait. Je ne la lâchais pas d'une semelle. Je ne savais pas ce que je ferais si on n'avait plus rien à manger, ni plus d'argent.

Elle s'assit sur le canapé et mit le verre entre ses genoux.

— Mais maman est revenue. Je me rappelle l'avoir trouvée fatiguée, endurcie. Et elle allait devenir encore plus dure et plus fatiguée au fil des ans. Elle nous a élevés de son mieux. Elle a fait tout ce qu'elle pouvait pour nous, mais je ne crois pas qu'elle nous ait aimés, après le départ de mon père. Je ne sais pas si elle en était capable.

Zoé releva les yeux vers Brad.

— Voilà d'où je viens. Voilà qui sont mes parents. Je voulais que tu le saches.

— Est-ce que tu me racontes ça parce que tu penses que cela va changer mes sentiments à ton égard ? Tu crois que si je trouve tes parents irresponsables et égoïstes, je cesserai de t'aimer ?

La main de Zoé trembla si fort qu'elle faillit renverser du vin.

— Ne dis pas cela. Ne parle pas d'amour alors que tu me connais à peine.

— Je te connais, Zoé. Veux-tu que je te dise ce que je connais de toi ?

Ce que je vois ? Ce que je sens ?

Elle secoua la tête.

— Mon Dieu... Je ne sais plus ce que je dois faire. Je n'arrive pas à te faire comprendre à quel point toute cette histoire me perturbe. J'ai peur, si je me laisse aller encore, de finir toute racornie à l'intérieur, moi aussi.

— Si tu te laisses aller comme tu t'es laissée aller avec James Marshall

? Elle soupira.

— Je l'aimais, Bradley. J'étais folle de lui. J'avais l'impression d'être dans une boule de cristal, où tout était radieux, lumineux. Ce n'était pas une simple amourette inconsciente et désinvolte, entre nous.

Il s'assit à côté d'elle.

— Raconte-moi. J'ai besoin de savoir, ajouta-t-il en voyant qu'elle hésitait. Et si cet argument ne te suffit pas, dis-toi que le fait d'analyser tout cela avec moi peut constituer une étape supplémentaire vers la clé.

— Ce n'est pas que j'aie honte de ce que j'ai fait, expliqua-t-elle avec calme, mais, en grande partie, ce qui s'est passé, les sentiments que j'ai éprouvés, je ne l'ai jamais raconté à personne. Mais tu mérites de savoir.

Il lui toucha brièvement la main.

— Comment l'as-tu rencontré ?

— Par l'intermédiaire de nos mères, pourrait-on dire. Mme Marshall se faisait coiffer par ma mère. Parfois, elle lui demandait de venir avant une soirée, ou si elle se rendait dans un endroit chic. J'y allais de temps en temps, je faisais une manucure à Mme Marshall ou je m'occupais du shampooing. Elle était très gentille avec moi, et pas snob. Enfin, pas trop, corrigea-t-elle. Elle me parlait, elle répondait à mes questions sur les tableaux accrochés aux murs ou les fleurs sur la commode. Elle me demandait comment ça se passait à l'école ou avec les garçons. Et elle me glissait toujours un billet de cinq dollars pendant que maman avait le dos tourné.

Elle respira un grand coup avant de poursuivre :

— James était au lycée. Je l'apercevais de temps en temps, mais il ne me remarquait jamais. Mme Marshall avait des photos de lui sur son bureau. Il ressemblait à un chevalier ou à un prince, et c'est peut-être comme ça que j'ai commencé à tomber amoureuse de lui. C'est le genre de chose qui arrive aux filles.

— Aux garçons aussi.

— Possible. Les Marshall recevaient beaucoup, dans leur grande maison. Mme Marshall adorait donner des soirées. Elle m'engageait pour aider à faire le service. Elle m'avait même acheté une jupe noire et un corsage blanc, pour que je sois présentable. Au printemps de cette année-là, il y a eu une soirée. James était à la maison. Là, il m'a remarquée.

Elle contempla son verre de vin comme si elle avait oublié que Brad était là. Elle en but une petite gorgée.

— Il m'a suivie dans la cuisine, il m'a parlé, en flirtant. J'étais affreusement intimidée, il me rendait toute godiche. Mais il était tellement adorable ! Après la soirée, une fois le rangement terminé, il m'a raccompa-gnée chez moi.

Elle haussa les épaules.

— Je n'aurais pas dû le laisser me ramener. Je n'étais pas censée monter en voiture avec des garçons et je savais que sa mère ne serait pas contente, si elle l'apprenait. Quant à la mienne, elle m'aurait étripée. Mais je n'ai pas pu m'empêcher d'accepter. Je n'ai pas pu m'empêcher non plus de le revoir.

De sortir en douce pour être avec lui, parce que ses parents et ma mère ne nous l'auraient jamais permis. Cet interdit, ça rendait notre aventure encore plus piquante, plus merveilleuse. J'étais assez jeune, et lui aussi, pour qu'on se voie en Roméo et Juliette. Pour filer directement vers l'amour sans réfléchir à rien d'autre.

Elle tourna la tête vers Brad et surprit son expression.

— Tu crois qu'il a profité de moi, qu'il s'est servi de moi, mais ce n'était pas cela. James ne m'aimait peut- être pas comme moi, je l'aimais. Mais il croyait m'aimer. Il n'avait que dix-neuf ans, et il était aussi enivré par notre histoire d'amour que moi.

— Zoé, à dix-neuf ans, avec son milieu, son éducation, il en savait beaucoup plus sur... la vie que toi.

— C'est possible. D'autant plus que j'étais totalement ingénue. Mais il ne m'a pas forcé la main, Bradley. Je me refuse à penser cela. Il n'a pas été insistant ni exigeant, et il n'est pas plus à blâmer que moi. C'est arrivé, voilà tout.

— Et que s'est-il passé quand tu lui as annoncé que tu étais enceinte ?

Elle prit une longue et profonde inspiration.

— Je ne l'ai su qu'à neuf semaines de grossesse. Je n'étais pas très futée, pour ce genre de chose. Nous étions en septembre lorsque j'en ai été sûre, et James était parti à l'université. Un week-end, il est revenu et je lui ai appris la nouvelle. Il a d'abord été furieux, puis effrayé. Et, avec le recul, je comprends que notre histoire était déjà en train de se terminer, pour lui. Il avait découvert la fac, des tas de nouveautés passionnantes, et voilà qu'une fille au pays qui avait déjà cessé de l'intéresser lui annonçait qu'elle était enceinte.

— Pas de chance pour lui.

Elle ne put s'empêcher de sourire.

— Tu es terriblement dur envers lui.

— Je le serais beaucoup plus si je ne me retenais pas.

Agacé, il se leva et se resservit de vin.

— En partie par jalousie, je suppose. Mais surtout parce qu'il t'a laissée vivre ça toute seule.

— Il a dit qu'il ferait son devoir, qu'il resterait à mes côtés. Je crois qu'il était sincère, malgré son inquiétude et sa colère. Oui, je crois qu'il était sincère, au moment où il me l'a dit.

— Les mots, ça ne coûte rien.

— En effet.

Elle hocha la tête lentement pendant que Brad marchait de long en large dans le salon.

— Quelqu'un comme toi les aurait dits avec sincérité et aurait joint le geste à la parole. Mais tout le monde n'est pas aussi solide que toi, Bradley.

Et parfois, ce que l'on pense être bien n'est pas ce qu'on croit. J'en suis ici aujourd'hui parce que James n'a pas tenu sa promesse, et en définitive, c'était mieux ainsi. Pour moi comme pour Simon.

— D'accord. Que s'est-il passé ensuite ?

— Il a dit qu'il allait l'annoncer à ses parents, et moi à ma mère, et qu'ensuite, on ferait ce qu'il fallait.

— Sauf qu'il ne l'a pas fait.

— Oh, il l'a dit à ses parents, et moi à ma mère ! Elle était folle de rage, mais aussi presque contente d'avoir pu raison-Je l'ai vu à sa réaction. Elle se disait que je ne l'avais pas volé, que ça m'apprendrait à croire que j'étais mieux que tout le monde et que maintenant, j'arrêterais de la ramener.

Malgré tout, quand Mme Marshall est venue, maman m'a défendue.

Elle releva le menton en un geste de fierté.

— Mme Marshall a affirmé que j'étais une moins que rien qui avait piégé son fils, qui l'avait exhorté à mal agir derrière son dos. Que je n'entraînerais pas James dans le caniveau et que, si j'étais enceinte, cela ne signifiait pas que le bébé était de lui. Et que même si c'était le cas, elle n'allait pas laisser son fils gâcher sa vie en sombrant avec moi. Elle a aussi dit qu'elle m'avait accueillie dans sa maison, qu'elle m'avait fait confiance et que je ne valais pas mieux qu'une voleuse et une putain. Elle a jeté sur la table un chèque de cinq mil e dollars et m'a dit que je n'aurais rien de plus, que je pouvais me servir de cet argent pour avorter ou autre chose, mais que je n'obtiendrais jamais un penny de plus et que si je réclamais davantage ou si j'essayais de revoir James, elle se vengerait sur ma famille.

— Tu portais son petit-fils.

— Elle ne voyait pas la chose ainsi. Et je sais qu'elle aurait fait payer ma famille. C'était elle qui détenait l'argent et le pouvoir. Moi, je n'avais rien pour me défendre. J'ai envoyé une lettre à James, à la fac, pour lui demander ce qu'il voulait que je fasse. Il ne m'a pas répondu - ce qui est une réponse en soi, je suppose. Alors, j'ai pris l'argent de sa mère et mes maigres économies, et je suis partie. Je ne voulais pas élever mon enfant dans cette caravane. Je ne voulais pas l'élever à proximité des Marshall.

« Après la naissance de Simon, j'ai envoyé à James une autre lettre, avec une photo du bébé. Elle m'a été retournée, non décachetée. Je n'ai pas insisté. Je me suis promis de ne plus compter sur personne, de ne pas chercher quelqu'un pour me rendre la vie plus facile, s'occuper de moi ou me dire ce que je devais faire.

Brad revint s'asseoir, prit le verre de vin des mains de Zoé et le posa sur la table basse.

— Tu as prouvé que tu étais capable de vous donner une belle vie, à toi et à Simon. Toute seule. Dois-tu continuer à le prouver jusqu'à ta mort ?

— Si je laisse arriver ça entre nous et que tu me quittes... Je ne suis pas assez courageuse pour courir ce risque. Je l'aurais peut-être couru, s'il n'y avait eu que moi. Mais ce n'est pas le cas.

— Tu ne crois pas que je sois amoureux de toi ?

— Je pense que tu crois l'être. Je sais aussi que tu n'aurais pas réagi comme James, que tu aurais assumé tes responsabilités, même si cela allait à l'encontre de tes intérêts. C'est pourquoi je vais te demander d'attendre la fin de ce mois, jusqu'à ce que tout soit moins nimbé de romantisme et d'excitation, pour voir comment ça se passe entre toi et moi.

Pourquoi diable fallait-il qu'elle voie dans leur relation un reflet de ce qui s'était passé entre James et elle ? songea Brad avec colère. Mais il s'efforça de passer outre à l'amertume et de la comprendre.

— Je voudrais juste te demander une chose. Une seule. M'aimes-tu ?

— Je ne peux pas m'empêcher de t'aimer, mais je peux gérer mes sentiments comme je l'entends.

15

Elle se fourvoyait. Zoé en était sûre, à présent.

Elle était retournée à Complaisance, avait fouillé la maison, nettoyé le grenier dans ses moindres recoins, contemplé le miroir. Mais elle n'avait rien trouvé pour la guider. Aucun éclair, aucune inspiration.

Pas de clé.

Elle était rentrée chez elle et avait passé une heure entière assise seule dans le salon. Se sentant un peu bête, elle avait fermé les rideaux, allumé des bougies et essayé de faire le vide dans son esprit, de s'ouvrir à toute perception.

Au lieu de cela, elle avait failli s'endormir.

Elle était fatiguée, frustrée, irritable. Et probablement pas en état d'avoir la moindre intuition.

Elle décida de revenir au point de départ et de réessayer. Elle s'organisa pour que Flynn s'occupe de Simon avant d'aborder le sujet avec Bradley.

Depuis qu'ils s'étaient installés chez lui, il se montrait poli, mais un peu distant, songea Zoé en se dirigeant vers son bureau. Mais comment lui en vouloir ?

Elle frappa, puis ouvrit la porte quand il lui cria d'entrer.

— Je suis désolée de te déranger, mais... Oh!

Les gigantesques plans punaisés sur un panneau d'affichage l'attirèrent dans la pièce.

— Ce sont tes plans pour l'expansion du magasin ?

— Mmm. Il devrait y avoir encore deux ou trois changements, mais nous y sommes presque. Les travaux débuteront en mars, dès que le temps le permettra.

— Tu vas ajouter tout ça à la partie jardin et extérieur ?

— Elle doublera de surface. Les gens qui ont des maisons veulent des arbres, des arbustes, des fleurs, des végétaux. Et tout ce qu'il faut pour les planter et les entretenir.

Il pianota sur sa cuisse en la regardant étudier les plans.

— Il y aura aussi toute la déco pour le jardin. Et cette section, là, proposera différentes gammes de mobilier d'extérieur.

— C'est très ambitieux.

— Ça marchera. J'en suis sûr. Quand une chose te tient à cœur, tu n'as de cesse de la concrétiser.

— Je sais que tu m'en veux.

— Un peu. C'est surtout de la frustration. Tu vas en ville?

— Non, pas aujourd'hui. Je viens d'avoir Flynn au téléphone. Il va garder un peu Simon, aujourd'hui. Moe lui manque, de toute façon, et Simon sera ravi de passer son samedi à se balader avec eux au parc. Moi, je... j'ai envie de retourner en Virginie-Occidentale, dans les bois. Voir si quelque chose m'a échappé. Je te le dis parce que je ne veux pas que tu t'inquiètes ou que tu sois contrarié.

— Je t'accompagne.

— D'accord, dit-elle, l'estomac noué. Je crois que c'est une bonne idée.

J'aurai une étape à faire sur le chemin du retour, mais j'ai besoin d'en parler d'abord avec toi. Si on pouvait ne pas partir trop tard, ce serait bien.

— Donne-moi cinq minutes.

— Merci. Je vais chercher Simon et Moe.

Après son départ, Brad prit un couteau de chasse dans un tiroir fermé à clé et le sortit de son fourreau pour s'assurer que la lame était bien affûtée.

Zoé s'ordonna de se détendre pendant qu'ils quittaient Pleasant Valley.

— Malory m'a dit que tu restais ici, pour les vacances.

— Ce n'est pas le moment de prendre des congés, répondit Brad.

— Non.

Le délai qui lui était imparti pour trouver la clé arrivait à expiration le lendemain de Thanksgiving. Dans moins d'une semaine, tout le sable du sablier se serait écoulé.

— Je me demandais si ça te plairait que nous tous, tous les sept, on fête Thanksgiving ensemble chez toi. La salle à manger de Flynn et Malory n'est pas encore prête, et la tienne est plus grande, de toute façon. Je pourrais m'occuper de la cuisine et...

— Oui.

Il se pencha pour lui toucher la main.

— Ça me ferait très plaisir. Si tu t'occupes de la cuisine, je me charge des courses. Tu n'auras qu'à me faire une liste.

— Avec plaisir. Il ne reste guère de temps.

Il la dévisagea, sachant parfaitement à quoi elle faisait allusion.

— Nous avons largement le temps.

— Je l'espère de tout cœur. Il y a une autre chose pour laquelle j'aurais besoin de ton aide. Je voudrais aller à la fourrière choisir un petit chien pour Simon. Après Thanksgiving, quand tout sera terminé, j'irai le chercher.

— Pourquoi ne pas le prendre dès maintenant ?

— Ben voyons ! Un garçon de neuf ans, un énorme chien plus un chiot en liberté dans ta maison. Tu as envie qu'il fasse pipi sur tes tapis et mâchouille tout ce qui n'est pas cloué ? Non, nous attendrons d'être rentrés chez nous.

— Je comprends, dit Brad sans insister.

Elle lui indiqua le chemin, les petites routes. Puis elle lui demanda de se garer à côté du champ, comme elle l'avait fait la fois précédente.

— C'est un paysage magnifique, dit Brad.

— Oui.

Dès qu'elle fut dehors, l'air vif lui rosit les joues.

— J'adore ces collines. Je n'ai jamais voulu vivre dans un endroit dépourvu de collines et d'arbres.

Elle se baissa pour passer sous les barbelés.

— J'ai joué dans ces bois, petite. Je m'asseyais et je rêvais de l'avenir.

— De quoi rêvais-tu ?

— Oh, des endroits où j'irais, des choses que je verrais, des gens que je rencontrerais !

— Des garçons ?

— Pas trop, non. Pas autant que les autres filles de mon âge, en tout cas. Je me disais que s'il y avait une chose qui ne m'arriverait jamais, c'était de me retrouver coincée avec un bonhomme et une tripotée de gamins qui m'empêcheraient de vivre des aventures extraordinaires. Maman avait peut-être raison de ricaner.

— Non.

— J'en avais tellement assez de m'occuper de mon frère et de mes sœurs, d'aider à la maison, de me soucier des factures et de faire durer les provisions le plus longtemps possible. À douze ans, les garçons, le mariage et les bébés, c'était le cadet de mes soucis. Je ne jouais même pas à la poupée.

Il lui prit la main lorsqu'ils s'approchèrent des arbres.

— Avec quoi jouais-tu ?

— Des outils et de la peinture. J'aimais bien réparer les choses. J'ai donné mes poupées à Joleen et Mazie. Ça ne servait à rien de jouer à m'occuper de quelqu'un puisque je le faisais déjà pour de vrai. Mon Dieu, comme j'avais soif d'autres horizons ! J'en rêvais tellement, Brad... Je n'ai pas essayé de tomber enceinte, tu le sais, pourtant... je ne suis pas sûre de ne pas m'être dit inconsciemment que, pour m'en sortir, il faudrait peut-être passer malgré tout par un bonhomme et des bébés, finalement.

— Et quand bien même ?

Il s'arrêta à la lisière des arbres.

— Et quand bien même, Zoé? Tu avais seize ans.

— Je n'ai plus seize ans, et je veux que tu saches que je ne te considère pas comme un moyen d'en obtenir plus dans la vie.

Elle lui prit les deux mains et les serra, fort, entre les siennes.

— Je veux que tu en sois bien conscient, avant qu'on ne s'engage dans ces bois tous les deux.

— Je ne pense rien de tel. Bon Dieu, Zoé, je n'arrive déjà pas à t'en faire accepter plus en te tapant sur le crâne !

Pour les apaiser tous les deux, il porta sa main à ses lèvres.

— Mais moi, je veux bien que tu me donnes plus.

— Si je pouvais le donner à quelqu'un, ce serait à toi.

Elle le serra dans ses bras.

— Tu es l'homme le plus fabuleux que j'aie jamais connu, et c'est précisément ce qui me flanque la frousse.

— Il serait temps que tu cesses de t'inquiéter pour moi, Zoé.

— Encore quelques jours, murmura-t-elle.

Elle s'écarta, lui reprit la main et entra dans la forêt.

— J'ai vu le cerf blanc, l'autre jour, dit-elle. Mais rien d'autre. Ça me faisait plaisir d'être de retour ici. J'étais en paix. Simon a été conçu ici.

C'est un endroit plein de bonnes vibrations, un endroit important pour moi.

— Pour nous deux, alors.

Elle emprunta le même chemin que la fois précédente, mais elle ne vit pas le cerf, ne ressentit rien de particulier. Lorsqu'ils arrivèrent à l'endroit où commençait le gravier, de l'autre côté de la forêt, elle s'arrêta.

— Il faut que j'aille voir ma mère. Tu n'es pas obligé de venir.

— Tu ne veux pas que je la rencontre ?

Les yeux fixés sur les caravanes, Zoé soupira.

— Si, ça vaut sans doute mieux, après tout. Le samedi, elle a beaucoup à faire, et elle sera sûrement avec des clientes. Nous ne resterons pas longtemps.

Elle vit des enfants jouer sur une balançoire rouillée, et un doberman attaché au bout d'une laisse épaisse leur aboya dessus comme s'il sentait déjà le goût de leur sang. Des éclats de voix s'échappaient d'un mobile home. À droite, une petite fille perchée sur une marche bancale chantait une berceuse à sa poupée.

La fillette leva les yeux et offrit à Brad un lent et magnifique sourire.

— C'est l'heure de sa sieste, à ma Cissy, lui chuchota-t-elle.

Il s'accroupit et pencha la tête pour regarder la poupée.

— Elle est très jolie.

— C'est ma petite chérie.

Une porte s'ouvrit derrière eux. Une jeune femme apparut, une éponge à la main, l'air méfiant.

— Je peux vous aider? demanda-t-elle en posant une main sur l'épaule de la fillette.

— Nous admirions Cissy, lui dit Brad.

— Je suis la fille de Crystal McCourt, Zoé.

Comprenant les soupçons de la femme, Zoé toucha le bras de Brad.

— Nous sommes juste passés lui rendre visite.

— Oh!

La femme se détendit.

— Bonjour. Vous m'avez fait peur. Chloé sait qu'elle ne doit pas parler aux inconnus, mais elle ne peut pas s'en empêcher. Elle fait confiance à tout le monde. Dites bonjour à Mme McCourt de ma part, et remerciez-la encore d'avoir si joliment coupé les cheveux de ma Chloé.

— D'accord, promit Zoé.

En s'éloignant, elle entendit la jeune maman dire :

— Reviens à l'intérieur avec maman, mon poussin.

— Certaines personnes arrivent à se créer une vie agréable, ici, dit doucement Zoé. Ils plantent des fleurs dans des jardinières et vont pique-niquer l'été.

— Et d'autres vivent dans des palais, malheureux comme les pierres.

Ce qui compte, ce n'est pas le lieu, mais la manière. Et la personne.

Peut-être était-ce encore une chose qu'elle était censée garder en tête, se dit Zoé.

— Voilà, c'est notre caravane. Enfin, celle de ma mère.

Elle laissa retomber la main avec laquelle elle avait montré le mobile home d'un vert défraîchi.

— J'ai honte d'en avoir honte. Et je me déteste d'être gênée que tu voies ça. Ma mère a toujours dit que j'étais bouffie d'orgueil. Il faut croire qu'elle avait raison.

— Tu ne serais donc pas parfaite ? Finalement, je ne t'aime pas, alors.

Elle essaya de rire, mais son rire s'étrangla dans sa gorge.

— Vas-tu me présenter à ta mère, Zoé, ou dois-je aller frapper tout seul?

— Tu ne vas pas lui plaire.

— Tu oublies mon charme ravageur, rétorqua Brad d'un ton amusé et confiant.

Zoé le regarda dans les yeux.

— C'est précisément une des choses qu'elle n'aimera pas chez toi.

Résignée, elle avança. On entendait des voix, de l'autre côté de la porte.

Des voix jeunes. Au moins deux.

« Qui dit samedi matin, songea Zoé, dit samedi soir. Le soir des sorties et des rencontres. » Les clientes de Crystal étaient probablement des filles qui voulaient se faire belles pour une virée en ville.

Elle frappa à l'armature métallique de la porte moustiquaire, l'ouvrit, puis poussa la porte intérieure de l'épaule.

Il y avait trois filles, constata-t-elle. L'une avait déjà les cheveux couverts de papillotes. Une blonde en puissance. La deuxième avait des rouleaux dans les cheveux, et la troisième attendait son tour en consultant un magazine de coiffure.

On aurait dit une bande d'oiseaux excités. Elles se turent soudain, avant de pouffer et glousser lorsqu'elles aperçurent Brad derrière Zoé.

La cuisine sentait le décolorant, la teinture, la fumée et le dîner de la veille.

Crystal finit de régler un minuteur sur le comptoir et se retourna. Elle haussa les sourcils.

— Le vent t'amène pour la deuxième fois en un mois, et ce n'est même pas mon anniversaire.

Elle observait alternativement Zoé et Brad.

— J'avais à faire par ici, répondit Zoé. Je voulais te présenter mon ami, Bradley.

— Bradley. Un prénom qui sent la cuillère en argent.

— Enchanté de vous connaître, madame McCourt.

— Il y a trop de gens, ici.

Elle prit ses cigarettes et son briquet rose vif.

— Allons dehors.

— Mesdemoiselles, fit Brad aux filles.

Les gloussements fusèrent de nouveau quand il recula.

— Je vois que tu es occupée, dit Zoé à sa mère.

— Un bon samedi pour les affaires.

La porte moustiquaire claqua derrière eux, et Crystal alluma une cigarette.

Un serpent de fumée sortit de sa bouche.

— La petite Jacobson veut absolument se teindre en blonde. Elle se prend pour Britney Spears. Elle avait une belle couleur châtain, mais qu'est-ce que ça peut bien me foutre, après tout, si elle veut la bousiller ?

— C'était Haley Jacobson ? Elle était toute gamine la dernière fois que je l'ai vue.

— Elle a seize ans. L'âge que tu avais quand tu t'es enfuie. Si elle continue à se pavaner comme elle le fait, elle va avoir les mêmes ennuis que toi.

— Cela fait longtemps que je ne considère plus cela comme des ennuis.

Malgré la présence des filles dans la caravane, Crystal n'avait pas pris la peine de baisser la voix, et elles avaient dû tout entendre.

— Simon est la chose la plus merveilleuse qui me soit arrivée, ajouta Zoé.

— Tu m'as dit l'autre fois que tu n'étais pas enceinte. Tu es venue m'annoncer le contraire ?

— Non, Bradley est...

— Zoé et Simon comptent beaucoup pour moi, intervint Brad d'une voix posée. J'avais envie de vous rencontrer. Zoé m'a dit que vous aviez élevé quatre enfants presque toute seule. Ce doit être de là qu'elle tire son courage.

Nom de riche, tête de riche, discours de riche, songea Crystal en tirant sur sa cigarette.

— Ce n'est pas du courage, qu'il faut, pour élever des gosses. C'est des épaules solides.

— Il faut certainement les deux. Vous avez une fille ravissante et étonnante, madame McCourt. Vous devez être très fière d'elle.

— Si vous la voulez, Bradley, prenez-la, c'est vous que ça regarde.

Comme si cela ne lui faisait ni chaud ni froid, elle haussa une maigre épaule.

— Elle travaille dur. Elle est fertile. Elle ne se plaint pas trop.

— Je m'en souviendrai, répondit Brad sans s'émouvoir, ce qui fit rire Crystal.

— Espérons qu'elle a eu meilleur goût cette fois-ci. Vous n'avez pas l'air d'un connard.

— Merci.

— Tu n'as jamais essayé de te débiner dès qu'il s'agissait de bosser, dit-elle à Zoé, avec une pointe d'affection dans la voix. Je te le concède.

Impulsivement, elle tendit la main et toucha les cheveux de sa fil e.

— Jolie coupe. Classe. Bon, pour en revenir à ce que je disais, tu as oublié d'être idiote. Voilà peut-être une chance de mener la belle vie. Parce que ce loustic-là, m'est avis que ça veut dire la belle vie. Tu serais bien bête de ne pas t'accrocher à lui. Une femme, ça ne peut pas se permettre de laisser passer sa chance.

— Maman...

— Je dis le fond de ma pensée, je l'ai toujours fait, et personne ne m'en empêchera.

Crystal laissa tomber sa cigarette et l'écrasa sous son talon.

— Il faut que j'y retourne. Tâche de te faire passer la bague au doigt, cette fois, dit-elle à Zoé, avant de toiser Brad et d'ajouter: Tu aurais pu plus mal tomber.

Elle rouvrit la porte moustiquaire, rentra dans la caravane et referma la porte derrière elle.

— Ce ne sont jamais les mots qu'il faut. Jamais, jamais.

Des larmes emplirent les yeux de Zoé. Elle battit des cils pour les chasser.

— Allez, partons.

Elle repartit en direction des bois presque en courant, la tête baissée.

— Elle ne te comprend pas, dit Brad en la rattrapant et en lui prenant le bras.

— Pas possible ?

— Elle ne voit pas la lumière qui brille en toi. Elle ne se rend pas compte qu'il ne s'agit pas de ce qu'on peut avoir, mais de ce qu'on veut construire. Elle ne te comprend pas, et elle ne sait pas t'aimer.

— Et moi, je ne sais pas comment gérer ça.

— Si tu continues à essayer, tu souffriras. Et si tu cesses d'essayer, tu souffriras aussi.

Il lui frotta le bras pour la réconforter.

— Moi, je te comprends, Zoé.

Elle se tourna vers la caravane.

— Je reviendrai à Noël, et peut-être... qui sait?

Songeant qu'ils en avaient tous les deux bien besoin, elle réussit à sourire.

— Je t'avais bien dit que tu ne lui plairais pas.

— Mais si, je lui ai plu. Elle est déjà prise dans les fils de ma toile d'araignée.

Il se pencha pour lui embrasser les lèvres.

— Tout comme sa fille.

— Je suis la reine de l'extermination des toiles d'araignée.

Elle lui reprit la main, et ils s'engagèrent dans la forêt.

— Pourquoi appelle-t-on ça des toiles, d'ailleurs ? demanda Brad. Ça n'a rien d'une toile, ces fils...

— Ça, c'est une question pour Dana. Elle nous trouverait tout de suite la réponse. Je ne sais pas où elle déniche la moitié de ce qu'elle sait. En tout cas, je n'ai jamais vu personne d'aussi malin avec les mots. Mon truc à moi, c'est les chiffres. Maintenant, je suis l'amie de Dana, qui est imbattable sur les mots, et de Malory, qui est imbattable sur l'art. J'ai appris beaucoup d'elles deux, ces derniers mois. Par moments, j'ai l'impression que tout cela n'est qu'un rêve.

Elle marqua une pause et promena son regard autour d'elle.

— Et je me dis qu'un matin, je me réveillerai, et tout sera redevenu comme avant. Je travaillerai pour cette garce de Carly et je n'aurai rencontré ni Dana ni Mal. J'achèterai le journal et je lirai la chronique de Flynn, mais sans le connaître. Ou bien je verrai un des bouquins de Jordan et je me demanderai à quoi ressemble cet écrivain, parce que je ne l'aurai jamais approché.

Elle leva les yeux vers Brad et posa les doigts sur sa poitrine.

— Je ne te connaîtrai pas. J'irai acheter quelque chose chez HomeMakers, et je ne penserai pas à toi parce que rien de tout cela ne sera arrivé.

— Tout ce qui t'arrive est réel, Zoé.

Il replia fermement les doigts autour de son poignet pour qu'elle les sente bien.

— Ce que nous vivons est réel.

— Mais imagine que ça ne le soit pas. Imagine que je sois dans mon lit, en train de faire un rêve long et compliqué. Je crois que je me réveillerais le cœur brisé.

Elle se retourna vers le terrain de caravaning.

— Le pire, c'est que je ne pourrais pas supporter d'avoir raté l'occasion de te connaître. Embrasse-moi, s'il te plaît, demanda-t-elle en se hissant sur la pointe des pieds.

Il l'attira contre lui et posa doucement ses lèvres sur les siennes, sans insister. Quand elle poussa un soupir, quand elle enroula ses bras autour de ses épaules, ce fut plus délicieux que n'importe quel rêve.

Zoé sentit quelque chose changer à l'intérieur d'elle-même. C'était douloureux mais si tendre que cela lui arracha des larmes. L'air était frais, sa bouche chaude. L'amour était là.

Elle sentit sa main caresser ses cheveux, les lisser dans son dos. Son corps jeune et mince se pressait contre le sien ; son désir frémissait, se mêlait au sien.

Elle s'écarta légèrement, fixa les yeux bleus limpides et laissa une larme couler sur sa joue.

— James, dit-elle doucement.

Elle prit son visage entre ses mains.

— Je t'aime, Zoé.

La voix de James, un peu essoufflée, impatiente, coula dans ses oreilles.

— On est faits pour être ensemble, toi et moi. Jamais tu n'éprouveras la même chose avec un autre que moi.

— Non, c'est vrai.

Submergée par l'amour que déversait son cœur d'adolescente, elle lui prit la main et la porta à ses lèvres, puis la posa contre sa joue.

— Rien ne sera plus jamais pareil, pour aucun de nous.

— Nous nous enfuirons ensemble. Rien ne nous séparera jamais.

Elle eut un sourire très doux.

— Si.

Elle l'embrassa de nouveau, puis recula, sans regret.

— Adieu, James.

Brad la maintint debout lorsque ses jambes se dérobèrent et continua de la secouer, de dire son nom, comme il le faisait depuis qu'il l'avait sentie le quitter.

Les yeux de Zoé s'étaient embués, ses joues avaient pâli.

Elle l'avait appelé James.

— Regarde-moi. Regarde-moi, bon sang !

— Je te regarde.

Mollement, sa tête roula en arrière. Sa vision était floue, mais elle essaya de se concentrer.

— Je te regarde, Bradley.

— Partons d'ici.

Il voulut la soulever de terre, mais elle, posa une main sur sa poitrine.

— Non. Ça va. Accorde-moi juste une seconde. J'ai besoin de m'asseoir.

Elle se laissa glisser sur le sol et s'assit par terre, le front posé sur ses genoux relevés.

— J'ai un peu le vertige, mais ça va passer.

Il sortit le couteau du fourreau dissimulé sous son manteau et scruta longuement la forêt autour d'eux, avant de s'accroupir.

— Tu es partie ailleurs, brusquement, comme si quelqu'un avait appuyé sur un interrupteur à l'intérieur de toi. Tu m'as appelé James.

— Je sais.

— Tu t'éloignais. Tu n'étais plus avec moi, tu étais avec lui. Tu le regardais.

Avec amour, songea-t-il.

— Tu as dit que rien ne serait plus jamais pareil.

— Je sais ce que j'ai dit, Bradley. Il m'a reprise. Kane m'a reprise, mais je m'en suis rendu compte.

Elle reprenait ses esprits. Elle leva la tête.

— J'en ai eu conscience presque dès le début. Je n'ai pas honte de ce que j'ai ressenti, et je n'ai pas de remords. Cela signifierait que j'ai honte de Simon et que je regrette de l'avoir mis au monde. Mais je suis désolée que Kane t'ait utilisé comme ça.

— Tu as pleuré à cause de lui.

Brad recueillit une larme au bout de son doigt.

— En effet, j'ai pleuré à cause de James. J'ai pleuré à cause de ce qui aurait pu être s'il avait été plus fort, si nous avions tous les deux été plus forts. Puis je lui ai dit adieu.

Elle posa une main sur celle de Brad.

— Kane voulait me faire ressentir toutes ces choses que j'ai éprouvées pour James et les exploiter pour introduire une faille entre nous.

— Ça m'a rendu fou. Ça m'a fait horriblement mal.

Brad baissa les yeux vers leurs mains jointes et, après un moment, retourna la sienne pour que leurs doigts s'emmêlent.

— Mais non, il n'a pas pu créer de faille entre nous.

— Bradley.

Elle se pencha, voulut poser ses lèvres sur les siennes. C'est alors qu'elle vit le couteau. Ses yeux s'arrondirent.

— Mon Dieu...

— On peut le blesser, expliqua Brad, laconique. Si j'en ai l'occasion, je le ferai.

Il se leva, rangea le couteau et lui tendit la main.

Elle passa la langue sur ses lèvres.

— Fais bien attention avec ce truc-là.

— Oui, maman.

— Tu es encore un peu énervé, pas vrai? Je commence à te connaître, Bradley. Et je me connais, je sais qui je suis. Kane a essayé de me le faire oublier, mais il n'y est pas parvenu. C'est un signe, j'en suis convaincue.

J'ai ressenti exactement les mêmes émois qu'à seize ans, dans mon corps, dans mon cœur, dans ma tête. James m'a caressé les cheveux. Je les avais longs, à l'époque, et il passait souvent sa main sur toute la longueur de mes cheveux quand il m'embrassait. Ce genre de détail est en moi, dans des petites cases de ma mémoire. Kane sait s'y introduire.

Au prix d'un suprême effort de volonté, Brad s'obligea à voir au-delà de ses motivations personnelles, à penser à la quête.

— Que t'a dit James ?

— Qu'il m'aimait, que je n'éprouverais jamais pour personne ce que j'éprouvais pour lui. Et c'est vrai. Mais, Bradley, ce n'est pas le plus important.

Elle pivota vers lui, le visage rayonnant.

— Là, debout avec des cheveux qui me tombaient jusqu'au milieu du dos, son visage dans mes mains, je savais que ce n'était pas réel. Que c'était une illusion de Kane. Et je m'en suis servie !

Elle pressa ses paumes l'une contre l'autre, tapota ses lèvres du bout des doigts et décrivit des cercles sur elle-même.

— J'en étais sûre ! Il fallait que je revienne ici. Et surtout, il fallait que je fasse ce voyage avec toi. Mais la clé n'est pas ici.

Elle laissa retomber ses mains.

— Je suis désolé.

— Non.

Elle secoua la tête, tournoya de nouveau, un sourire radieux aux lèvres.

— Je sais qu'elle n'est pas ici. Je l'ai senti. Je n'ai pas besoin de m'interroger encore, de revenir sur les lieux de mon enfance, pleine d'espoir, et de la chercher, parce que j'ai fait ce qu'il y avait à faire ici.

Elle lui sauta au cou, assez brutalement pour le faire reculer d'un bon pas.

Avec un éclat de rire, elle enroula ses jambes autour de sa taille et lui donna un baiser passionné.

— Je ne sais pas ce que tout cela signifie, mais je le comprendrai tôt ou tard. Pour la première fois depuis des jours, j'ai confiance. Je l'ouvrirai, cet écrin, Bradley.

Elle pressa sa joue contre la sienne.

— Je l'ouvrirai, et les trois sœurs rentreront chez elles.

Lorsqu'ils se garèrent devant la maison de Flynn Zoé adressa à Brad un regard farouche.

— Je tiens à ce que les choses soient claires : c'est toi qui endosses la responsabilité de cet acte.

— C'est parfaitement clair. Tu me l'as répété environ six fois.

— Je n'aurai aucune compassion pour toi, ni pour tes affaires.

— Oui, oui. Bla-bla-bla.

Elle étouffa un rire, mais garda le visage sévère en le suivant vers la maison.

Brad lui sourit en ouvrant la porte.

— Tu as craqué dès que tu as vu ses grands yeux marron.

— J'aurais très bien pu attendre une semaine.

— Menteuse.

Cette fois, elle ne put plus réprimer son rire. Elle posa le chiot et le laissa courir dans le couloir.

Moe jaillit hors de la cuisine, puis s'immobilisa dans un magnifique dérapage contrôlé. Ses yeux s'arrondirent, son corps se raidit. Et le petit chien, une boule de poils gris et bruns, glapit joyeusement en bondissant pour lui mordre le museau.

Brad saisit le bras de Zoé avant qu'elle puisse intervenir.

— Mais si...

— Aie un peu confiance, lui dit-il.

Moe frémit, renifla le chiot qui sautillait dans tous les sens, puis s'allongea par terre et roula sur le dos dans une attitude béate. Le petit chien lui sauta dessus et lui mordilla les oreilles.

— Quelle bonne pâte, ce Moe ! murmura Zoé.

Elle sentit un immense sourire se dessiner sur ses lèvres quand Simon arriva de la cuisine.

— Eh, m'man! Pour le déjeuner, on a des sandwiches. C'est Flynn et moi qui les avons préparés et...

Il se tut, les yeux comme deux soucoupes, tandis que le chiot abandonnait Moe pour se ruer vers lui.

— Oh ! Un petit chien ! D'où vient-il ?

Simon était déjà accroupi. Il rit quand le petit animal lui lécha le visage, puis tomba en arrière sous les effusions de Moe.

— On dirait un bébé ours, ma parole !

Enfoui sous les chiens, Simon se tortilla pour tourner la tête vers Brad.

— Il est à toi ? Où tu l'as eu ? Et comment il s'appelle ?

— Il n'est pas à moi. Il vient de retrouver la liberté. Et il n'a pas encore de nom.

— Alors, qui...

Simon s'immobilisa, et ses grands yeux dorés interrogèrent sa mère.

— Il est à toi, mon trésor.

En cet instant précis, Zoé sut que même si le chiot saccageait toute sa maison, elle ne le regretterait pas. Elle n'oublierait jamais cet éclair de joie stupéfaite sur le visage de son petit garçon.

— Pour toujours ? demanda Simon d'une voix tremblante, en parvenant à se mettre à genoux. Je peux le garder ?

— Je crois qu'il y compte bien.

Elle alla s'agenouiller et ébouriffer le pelage tout doux du chiot.

— Il va falloir que tu sois très responsable, que tu veilles à ce qu'il mange bien, que tu l'éduques et que tu l'aimes. Ça représente beaucoup de travail, un petit chien. C'est toi qui t'en occuperas exclusivement.

— Oh, m'man !

Trop heureux pour être gêné que Brad assiste à l'effusion, Simon se jeta au cou de sa mère et enfouit son visage contre son épaule.

— Je m'occuperai bien de lui, je te le promets. Merci, maman. Je t'aime plus que tout au monde.

— C'est moi qui t'aime plus que tout au monde. Elle répondit à son étreinte passionnée par un autre et éclata d'un rire mouillé de larmes quand le deux chiens essayèrent de s'immiscer entre eux.

— Je crois que Moe va être content d'avoir un petit copain.

— Ça fait une grande famille unie, déclara Simon en soulevant le chiot haut dans les airs.

Le petit dernier exprima son ravissement en faisan pipi sur son nouveau maître.

16

Zoé frotta la crème exfoliante sur le mollet de Dana et sourit quand son amie poussa un long gémissement d'aise tout droit venu du cœur.

— Je vous suis vraiment reconnaissante de renoncer à votre dimanche après-midi pour être mes cobayes, les filles.

Cette fois, Dana grogna. Assise sur un tabouret dans une cabine de l'institut, Malory passa les doigts sur sa peau fraîchement gommée.

— Je n'en reviens pas du bien-être que ça procure.

— Oh, je ne m'inquiétais pas pour les résultats ! Ces produits sont formidables. Je voulais juste faire une sorte de répétition.

Zoé se retourna et examina brièvement les étagères de produits, les bougies, la pile bien rangée de serviettes vert menthe, le chandelier en cristal au-dessus de la table molletonnée.

C'était absolument parfait.

— Naturellement, si c'était pour de vrai, il n'y aurait pas trois pipelettes dans la pièce. Tu veux un peu de calme, Dana?

— Vous n'existez même pas, dans mon petit monde, ronronna l'intéressée. Ce truc a un parfum aussi suave que sa texture.

— C'est une bonne idée, cette expérience, déclara Malory en sirotant un verre du citron pressé que Zoé avait préparé. Si nous ouvrons vendredi, nous devons tester autant de bizarreries que possible, dans tous les domaines.

Elle déglutit et pressa une main sur son ventre.

— Mon Dieu, nous ouvrons vendredi... Même si c'est juste une répétition générale avant l'ouverture officielle du 1er décembre, c'est vraiment arrivé!

— Vendredi, ce sera le grand jour, à tous points de vue, répondit Zoé.

— Tu vas la trouver, la clé, dit Malory en lui touchant l'épaule. Je le sais.

Sentir la main de Malory sur elle et la peau de Dana sous la sienne réconforta Zoé.

— C'est aussi pour cette raison que je voulais faire ça aujourd'hui.

J'avais besoin qu'on passe un peu de temps ensemble, toutes les trois. Pour recharger mon énergie. Mon pouvoir féminin.

Elle leva les yeux vers le lustre en cristal. Elle était indubitablement devenue un peu plus mystique, ces derniers mois.

— Ouiiiiiii ! approuva Dana d'une voix aiguë, ce qui fit rire Zoé.

— Avec ce qui s'est passé hier, je me sens plus confiante, mais il y a toujours cette petite voix qui ne cesse de me demander en vertu de quoi je me crois capable de réussir.

— Est-ce la voix de Zoé ? demanda Dana. Ou celle de Kane?

— C'est celle de Zoé, ce qui rend ce scepticisme encore plus agaçant.

Hier, j'ai été plongée dans un grand élan d'excitation, d'énergie, quand je me suis rendu compte que je savais ce qui se passait et que j'étais capable de le contrôler. Mais maintenant, il faut que je continue à aller de l'avant.

— Hier, tu es retournée vers un commencement, qui a aussi marqué une fin.

Curieuse, Malory inspecta les flacons et les tubes bien alignés sur les étagères de Zoé.

— Aujourd'hui, toutes les trois, nous revenons aux données fondamentales. Dana et moi, nous avons connu des périodes pendant notre quête où nous nous sentions découragées et perdues.

— Absolument, confirma Dana. Et nous sommes parties dans des digressions qui n'ont abouti à rien. En apparence.

— Mais seulement en apparence, enchaîna Malory en se retournant. Car sans ces digressions, serions-nous revenues sur la bonne voie ? Je ne le crois pas. C'est une chose à laquelle j'ai beaucoup réfléchi, ajouta-t-elle en s'appuyant contre le plan de travail. Une quête n'est pas linéaire, ce n'est pas une ligne droite. On tourne en rond, on serpente, les chemins se chevauchent. Mais chaque étape, chaque élément a sa place. Prenons la tienne...

— Il faut que Dana aille se rincer.

— Alors, nous y reviendrons.

Enveloppée dans la serviette fournie par Zoé, Dana se dirigea vers la douche.

— Toi, tu as des idées, dit Zoé en allant se rincer les mains. Je le vois bien.

— Eh bien, oui, figure-toi, fit Malory. C'est peut-être plus facile pour moi de voir la forêt cachée par l'arbre, parce que je ne suis pas dans ta situation. L'expérience que j'ai vécue dans le grenier a été similaire à celle que tu as vécue hier, dans le sens où je savais ce qui se passait et où je le contrôlais. Mais une partie de moi-même, une petite partie, voulait demeurer dans cette illusion et renoncer au reste.

Zoé se retourna, lut la compassion, la compréhension, sur le visage de Malory, et la tension dans ses épaules se dissipa.

— Merci, dit-elle. J'avais besoin d'entendre ça. Je ne voulais pas de James, Mal, pas vraiment, mais quelque part en moi, je revivais l'amour que j'ai éprouvé pour lui.

— Je sais. Je comprends exactement ce que tu as ressenti.

Dana et Malory étaient les seules à pouvoir réellement la comprendre, songea Zoé.

— Une partie de moi éprouvait les mêmes émotions qu'à l'époque, le même désir. Et ç'aurait été très facile de me laisser dériver dans le passé et de croire que les choses pouvaient tourner autrement.

— Mais tu as résisté.

— Oui.

Zoé changea la housse de la table de soins, rajusta le coussin, lissa le coton.

— Tout en moi, hormis cette petite partie, savait que je ne souhaitais pas une autre issue. Je ne voulais pas vraiment du garçon qui avait été incapable de rester à mes côtés et d'assumer sa paternité. Mais il fallait que je me souvienne de lui, que je m'en souvienne réellement, de lui et de mes sentiments pour lui, afin de pouvoir lui dire adieu.

— Veux-tu de l'homme qui est prêt à se tenir à tes côtés et à assumer ton enfant ?

— Oui.

Son cœur se mit à palpiter pendant qu'elle choisissait une lotion hydratante pour Dana.

— Mais apparemment, je ne nous fais pas assez confiance, ni à lui ni à moi, pour que cela aboutisse. Allonge-toi sur le dos, ordonna-t-elle à Dana, qui était sortie de la douche.

Avec des gestes précis et efficaces, Zoé ajusta la serviette qui couvrait Dana de la poitrine aux cuisses et réchauffa une noix de lotion entre ses mains.

— Et ce n'est pas seulement ce manque de confiance qui pose problème, reprit-elle. Si je franchis cette dernière étape avec Bradley, à quel danger est-ce que je l'expose ? C'est un véritable dilemme. Quand on aime quelqu'un, on veut le protéger.

— Si tu l'aimes, tu devrais le respecter suffisamment pour savoir qu'il se protégera tout seul.

Zoé dévisagea Dana.

— Mais... je le respecte.

— Je ne crois pas, non. Tu passes ton temps à te demander quand il va vous décevoir, toi et Simon. Quand il va vous larguer. Je sais ce que tu te dis, Zoé. Tu penses que tu ne peux pas te livrer à cent pour cent parce que tu as besoin de garder un petit quelque chose en réserve pour le moment où il te quittera. Je ne dis pas que tu n'en as pas le droit. Il y a beaucoup de choses en jeu, pour toi.

— Et quel est l'enjeu le plus important ? demanda Malory. Pour toi personnellement, Zoé, précisa-t-elle. Quelle est la seule chose que tu ne veux pas risquer ?

— Simon.

— Exactement.

— Je sais que Bradley ne le fera jamais souffrir délibérément, soupira Zoé en massant le corps de Dana. Mais plus Simon attend de lui ce qu'un garçon ordinaire attend de son père, plus ce sera dur pour lui si ça tourne court. Il sait déjà ce que c'est, de ne pas avoir de père. Il n'en a jamais eu.

J'ai eu beau faire de mon mieux, il a beau savoir que je l'aime et que je suis là pour lui, il a toujours su que quelqu'un lui avait fait faux bond, avait refusé d'être là. Je ne veux pas qu'il se sente rejeté une nouvelle fois.

— Et pour éviter ça, tu ferais des sacrifices. Tu te battrais, ajouta Malory. Quoi que cela te coûte, tu te battrais. Parce que, de tous les choix que tu as effectués, Simon est le plus important. Il représente ta clé.

— Simon ? répéta Zoé tandis que Dana s'asseyait. Oh, pardon, mets-toi sur le ventre ! J'ai la tête ailleurs.

— Mal a mis le doigt sur quelque chose, là.

Dana s'allongea sur le ventre, mais appuya sa tête sur son poing.

— Nous représentons les clés, toutes les trois. Cela a été souligné maintes et maintes fois. Mais de nous trois, Zoé est la seule qui se soit...

comment dire... recréée, en ayant un enfant. Simon fait partie de Zoé. Zoé est la clé, donc Simon est la clé.

— Kane ne peut pas le toucher, dit Zoé.

La peur essaya de lui sauter à la gorge et de l'étrangler.

— Rowena a garanti qu'elle le protégerait.

— Tu peux compter sur elle, assura Dana en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. Si Kane avait pu faire quelque chose à Simon, il aurait déjà essayé.

— Je pense que Rowena n'est pas la seule à le protéger, ajouta Malory.

Je crois que ceux qui se trouvent de l'autre côté du Rideau des rêves font eux aussi tout ce qu'ils peuvent. Leurs enfants ont souffert. Ils ne laisseront pas une telle tragédie se reproduire. Grâce à eux, et aussi grâce à nous, Simon est intouchable.

— Si je n'en étais pas convaincue, j'abandonnerais cette quête sans l'ombre d'une hésitation...

Zoé s'interrompit en remarquant le hochement de tête de Malory.

— Kane doit savoir tout cela, sinon il aurait déjà menacé mon fils. Il ne l'a pas fait, parce qu'il ne le peut pas. Bon.

Elle poussa un long soupir.

— D'accord. Partons de là. Si Simon est la clé, ou une partie de la clé comme il est une partie de moi, est-ce que cela ne me ramène pas aux choix que j'ai faits en ce qui le concerne ? Le garder fut un choix. Le meilleur que j'aie jamais fait. Mais j'ai déjà exploré cette partie de mon passé. Et même si ma démarche n'a pas été vaine, cela ne m'a pas rapprochée de la clé.

— Tu as fait d'autres choix, fit remarquer Dana. Tu as pris d'autres orientations.

— Je me suis déjà penchée là-dessus aussi. Je me suis replongée dans mon passé, continua-t-elle en finissant de faire pénétrer la lotion dans le dos de Dana. Ça m'a fait du bien, au bout du compte, parce que ça a validé mes choix et ça m'a permis de constater que mes erreurs n'étaient pas si graves que ça... Tu veux te remettre sur le dos ? Je vais chercher ton peignoir.

— Tu es venue à Pleasant Valley, commença Dana. Tu as trouvé du travail, tu as acheté une maison. Quoi d'autre ?

Malory leva une main pendant que Zoé aidait Dana à enfiler son peignoir.

— Je ne dis pas que tout cela est anodin et, en effet, peut-être que passer en revue certains détails apportera une réponse. Mais on pourrait aussi envisager toute cette affaire sous un angle différent. Et si certaines réponses avaient à voir avec les choix de Simon?

— C'est un enfant, objecta Dana en passant une main sur son avant-bras pour admirer le travail de Zoé. Ses choix les plus importants se résument surtout à des jeux vidéo, non ?

— Non.

Songeuse, Zoé secoua la tête.

— Non, les enfants ont des tas de choix à faire. Bons ou mauvais.

Certains de ces choix sont déterminants et les incitent à prendre telle ou telle orientation. Les amis qu'ils se font, un livre qu'ils ont lu qui parle de je ne sais quel pilote de chasse et leur donne envie d'apprendre à piloter... En ce moment, de cent manières différentes, Simon est en train de décider quel homme il sera.

— Alors, tu pourrais essayer de te pencher de plus près sur certaines de ses décisions, suggéra Malory.

Une décision dont Simon fut particulièrement ravi sur le moment fut d'avoir appelé son petit chien Homer. Ce nom associait des choses qu'il adorait : un personnage de dessin animé, Homer Simpson, le base-ball 2 et, bien sûr, son chien.

Dehors, dans l'air vif de l'automne, Simon regardait Moe courir après une balle de tennis et Homer cavaler sur ses talons, en se disant que la vie n'aurait pas pu être plus belle.

Par-dessus le marché, Flynn et Jordan allaient venir voir le match pendant que sa maman et ses amies faisaient des trucs de filles. Il pourrait manger des chips à s'en rendre malade.

Il ramassa prestement la balle que Moe venait de déposer à ses pieds, puis dansa sur place en faisant mine de la relancer, histoire de rendre le chien complètement fou, avant de la jeter de toutes ses forces vers les arbres.

2 Un homer ou home run est un point marqué par le batteur au base-bail s'il réussit à toucher toutes les bases ( NdT).

Le lendemain, à l'école, il raconterait à ses copains qu'il avait un petit chien. Il demanderait peut-être même à Brad de prendre une photo pour la montrer à tout le monde.

Il jeta un coup d'œil vers les chiens, qui s'amusaient à rouler dans l'herbe. Il adorait cet endroit. Il aimait bien sa maison, aussi, le jardin, tout. Et cela lui plaisait d'habiter à côté des Hanson. Mais la maison de Brad était géniale, avec les bois à explorer et la rivière au bout du jardin.

Si sa mère et lui restaient plus longtemps que prévu, il pourrait inviter des copains ici. Ils seraient fous en voyant la salle de jeu. Et ils pourraient construire un fort dans les bois, et même se baigner dans la rivière en été.

Si sa mère n'était pas trop contre.

Ce serait chouette s'il pouvait revenir, après, même quand ils seraient retournés habiter chez eux. Il demanderait la permission à Brad, et Brad l'aiderait à convaincre sa mère. C'était cool, aussi, d'avoir un autre garçon à ses côtés, un allié.

C'était un peu comme avoir un père. Enfin, ce n'était pas une chose qui l'obsédait, mais il imaginait que ça devait faire un peu cet effet-là. Plus ou moins.

En tout cas, ça allait être fabuleux de fêter Thanksgiving ici, avec tout le monde entassé dans la maison, et les garçons qui se disputeraient à cause du match en mangeant de la tarte au potiron.

Sa mère faisait une tarte au potiron délicieuse, et elle lui donnait toujours un peu de pâte crue pour fabriquer des petits personnages.

Il se demanda si Brad trouverait ça nul.

Il se retourna et courut vers la maison en voyant Brad en sortir.

— Eh ! Tu veux jouer avec nous à la balle ? Moe apprend à Homer à aller la chercher.

— J'arrive !

Brad rejoignit Simon et lui enfonça sur la tête la casquette de base-ball en laine qu'il avait apportée.

— Ne prends pas froid.

— On dirait qu'il va neiger. Peut-être même qu'il y aura deux mètres de neige et que je ne pourrai pas aller à l'école.

— Tu rêves, mon pote.

Brad ramassa la balle et la lança avec une force que lui envia Simon.

— Si jamais il tombe deux mètres de neige, tu pourras ne pas aller travailler ?

— Si jamais il tombe deux mètres de neige, je mettrai un point d'honneur à ne pas aller travail er.

— Et on pourra boire du chocolat chaud et jouer aux jeux vidéo.

— Marché conclu.

— Tu mets un préservatif pour faire de l'amour avec ma mère ?

Le sang se vida subitement de la tête de Brad, qui se figea sur place.

— Pardon ?

— Parce que sinon, vous pourriez avoir un bébé. Tu te marierais avec elle si vous faisiez un bébé ?

— Dieu tout-puissant !

Quelque chose chatouillait la gorge de Simon, une sorte de nervosité écœurante, mais il ne pouvait pas empêcher les mots de sortir. Il fallait qu'il les prononce.

— Le type qui m'a fait avec ma mère, il ne s'est pas marié avec elle, et je crois qu'elle a été triste et déçue. Et maintenant, il faut que je veille sur elle, alors si tu n'as pas l'intention de te marier avec elle si vous faites un bébé, tu ne dois pas faire de l'amour avec elle.

Son ventre se nouait. Il regarda par terre et donna un coup de pied dans la balle.

— Voilà, je voulais juste te dire ça.

— D'accord. Hou là. Bon. Je crois que j'ai besoin de m'asseoir, moi.

Les jambes de Brad menaçaient de se dérober sous lui.

— Et si on rentrait tous les deux pour faire ça ? S'asseoir, je veux dire.

Hein ?

— C'est moi l'homme de la maison, marmonna Simon.

— Et un sacré bonhomme, Simon.

Dans un geste qui, il l'espérait, les rassurerait tous les deux, Brad posa une main sur l'épaule du garçon.

— Rentrons nous asseoir et discuter de ça.

Brad fit des vœux pour que la sagesse - ou toute qualité susceptible de l'aider - l'inspire, pendant qu'ils retiraient leurs blousons. Puis il se dirigea vers la cuisine. Ils pourraient y boire ou y manger, ce qui permettrait peut-être de rendre la discussion qui s'annonçait moins éprouvante.

Il mourait d'envie de boire une bière, mais leur servit à tous les deux un Coca.

— Au sujet du sexe... commença-t-il.

— Je suis au courant, pour le sexe. Maman dit que ça ne fait pas mal, mais que parfois les gens crient, et tout ça parce que c'est marrant.

— Bien, réussit à articuler Brad au bout d'un moment. Ta mère et moi... Euh... les adultes, les adultes célibataires ont souvent des relations qui... Et merde ! Regarde-moi, Simon.

Il attendit que Simon relève la tête. Toutes les émotions qui habitaient l'enfant - doute, méfiance, détermination - se peignaient clairement sur son visage. Exactement comme chez sa mère, songea Brad.

— Je suis amoureux de ta mère. Je lui fais l'amour parce qu'elle est belle et parce que j'ai envie d'être avec elle de cette façon. Je veux être avec elle de toutes les façons possibles parce que je l'aime.

— Et elle, est-ce qu'elle est aussi amoureuse de toi ?

— Je n'en sais rien. Je l'espère.

— Est-ce que tu t'intéresses à moi pour qu'elle soit amoureuse de toi ?

— Justement, c'est bien qu'on en parle, parce que tu vois, c'est tout de même un sacrifice terrible pour moi, étant donné que tu es laid comme un pou et que tu sens si mauvais. En plus, tu es petit, et ça, c'est vraiment l'horreur. Mais bon, je suis prêt à tout pour que ça marche.

Les lèvres de Simon frémirent.

— Toi, tu es encore plus moche.

— C'est parce que je suis plus vieux.

Il posa une main sur celle du garçon.

— Et bizarrement, malgré tes nombreuses tares, je t'aime, toi aussi.

L'émotion étreignit la gorge de Simon.

— C'est bizarre, comme truc, murmura-t-il.

— A qui le dis-tu ! Je vous veux tous les deux auprès de moi. Je n'ai jamais désiré quelque chose aussi fort.

— Tu nous veux... comme une famille ?

— Exactement.

Simon fixa la table des yeux. Il aurait voulu dire un tas de choses, poser un tas de questions, mais il craignait de mal s'exprimer.

— Est-ce que tu te marierais avec elle, même si vous ne faisiez pas de bébé ?

Cela n'allait donc pas être si éprouvant, finalement, songea Brad.

— J'aimerais bien avoir un bébé avec ta maman, maintenant que tu en parles. Mais... une seconde. Je voudrais te montrer quelque chose. Je reviens tout de suite.

Resté seul, Simon se frotta fort les yeux. Il avait eu peur de pleurer, de fondre en larmes comme une fille. Quand on avait une vraie conversation d'homme à homme, comme disait le père de Chuck, on ne se mettait pas à pleurer.

Il prit son verre et but une gorgée, mais cela ne remit pas son estomac d'aplomb. En lui, c'était la grande bousculade, le chaos total. Il s'efforça de se calmer lorsqu'il entendit Brad revenir et s'essuya rapidement le visage, au cas où.

Brad se rassit.

— Ça restera entre nous deux, hein ? Je veux que tu me donnes ta parole.

— C'est un secret ?

— Oui. C'est important.

— D'accord. Je ne dirai rien à personne.

Solennellement, Simon cracha dans sa paume et la lui tendit.

Un bref instant, Brad resta immobile, les yeux fixés sur la main du garçon.

Certaines choses ne changeaient jamais, songea-t-il, étrangement réconforté. Il cracha à son tour dans sa paume, et ils joignirent leurs mains.

Sans rien ajouter, Brad posa une petite boîte sur la table, l'ouvrit et montra à Simon la bague nichée à l'intérieur.

— C'était à ma grand-mère. Elle me l'a donnée le jour de son cinquantième anniversaire de mariage avec mon grand-père.

— Waouh ! Ils doivent être super vieux.

Brad réprima un sourire.

— Plutôt, oui. C'était sa bague de fiançailles, et mon grand-père lui en a offert une nouvelle à l'occasion de leurs noces d'or. Elle voulait que j'aie la première et que je la donne à ma future femme. Elle dit que cette bague porte bonheur.

Les lèvres pincées, Simon se pencha et examina la bague.

— Elle brille drôlement.

Brad tourna l'écrin pour que Simon puisse admirer la bague ancienne avec ses petits diamants en forme de fleur.

— Je crois qu'elle plairait à Zoé. Elle est délicate et originale. Et sobre, à sa façon. Et surtout, elle a fait ses preuves. J'ai l'intention de la lui offrir samedi.

— Pourquoi attendre ? Tu n'as qu'à la lui donner tout à l'heure, quand elle rentrera.

— Ta maman n'est pas prête. Elle a encore besoin de temps.

Il plongea son regard dans celui du garçon.

— Il faut qu'elle trouve la clé, Simon, avant vendredi. Je ne veux pas la bousculer, ni rien faire qui puisse la distraire d'ici là.

— Et si elle ne trouve pas la clé ?

— Nous devons croire qu'elle la trouvera. Mais quoi qu'il arrive, je lui donnerai cette bague samedi et je lui demanderai de m'épouser. Je te le dis maintenant non seulement parce que tu es l'homme de la maison et que tu as le droit de connaître mes intentions, mais aussi parce que toi et Zoé, vous constituez une offre globale. Tu as ton mot à dire là-dedans.

— Tu t'occuperas bien d'elle ?

— Du mieux que je le pourrai, promit Brad, la gorge nouée.

— Parfois, il faut lui faire des cadeaux. Moi, je lui en fais, mais gare à toi si tu oublies. Surtout pour son anniversaire.

— Je n'oublierai pas. Juré.

Simon joua avec son verre et le fit tourner en cercles sur la table.

— Si elle dit oui et que vous vous mariez, est-ce qu'elle portera le même nom de famille que toi ?

— J'espère qu'elle le souhaitera. Chez les Vane, on est bêtement fiers de notre nom. Ça signifierait beaucoup pour moi qu'elle le porte.

Simon continua de faire tourner son verre, en l'observant avec intensité.

— Et moi, je prendrai ton nom ?

Tout en Brad s'illumina en un brasier d'amour.

— J'espère que tu le souhaiteras aussi, parce que je pourrai dire à tout le monde que tu es à moi et qu'on est de la même famille. Simon, si ta maman dit oui et qu'on se marie... tu voudras m'appeler papa?

Le cœur de Simon se mit à battre si fort qu'il l'entendit tinter à ses oreilles.

Il leva la tête et sourit.

— D'accord.

Quand Brad tendit les bras, il réagit tout naturellement et alla s'y lover.

Il y avait tant de choses auxquelles réfléchir, tant de choses qui se bousculaient dans sa tête pendant qu'elle roulait le long de la rivière. La journée était presque terminée, il ne lui restait plus que cinq jours. Cinq jours pour trouver la clé, pour ouvrir cette dernière serrure. Cinq jours pour sonder son esprit, son cœur, sa vie.

Rien n'était plus comme avant. Et lorsque la semaine serait terminée, tout changerait de nouveau.

En l'espace de quelques semaines, elle avait découvert tant de nouvelles directions, tant de nouvelles routes, alors que sa voie auparavant était tracée si droite...

Gagner sa vie pour se bâtir un foyer. Arranger ce foyer de façon que son fils puisse avoir une vie heureuse, saine, normale. Si ardu que cela ait pu être parfois, la tâche n'avait pas été très compliquée. Il suffisait de se lever tous les matins, de faire le premier pas et de continuer jusqu'à ce que la journée soit finie. Puis de recommencer, à quelques variantes près, le lendemain.

Cela avait fonctionné. Bien fonctionné.

Mais n'était-il pas vrai qu'elle avait toujours désiré davantage? se demanda-t-elle en ralentissant pour négocier un virage. Oh, des détails, des jolies choses qu'elle voyait dans les magazines ! Elle trouvait le moyen de se les procurer en apprenant à les fabriquer - de beaux rideaux, des sets de table, un jardin qui durait du printemps jusqu'aux premières gelées.

Sans parler des grandes choses. Les économies qu'elle avait faites petit à petit pour payer les futures études de Simon. Sa propre entreprise.

Même si son chemin était direct, elle avait toujours gardé l'œil ouvert pour ne pas rater les détours intéressants.

Et voici qu'elle venait d'en prendre un.

Elle ralentit devant la maison de Brad, vit la voiture de Flynn et celle de Jordan. Cela la fit sourire. Son détour n'avait pas seulement introduit dans sa vie deux femmes qu'elle adorait, mais aussi trois hommes passionnants.

Et en moins de trois mois, ils étaient devenus davantage sa famille que sa mère, son frère et ses sœurs.

Zoé se gara et attendit que la culpabilité s'insinue, sournoise, à la suite de cette pensée. Comme aucun sentiment négatif ne naissait en elle, elle s'appuya contre le dossier et réfléchit. Eh bien, non, elle ne se sentait nullement coupable. Elle s'était fabriqué cette famille, réalisa-t-elle. Et par un tour du destin miraculeux, Dana, Malory et les autres la comprenaient comme jamais sa famille ne l'avait comprise.

Elle pouvait aimer sa mère, ses sœurs, son frère; elle partageait avec eux des centaines de souvenirs, bons ou mauvais. Mais elle n'aurait jamais avec eux le même lien, la même intimité qu'avec la famille qu'elle s'était créée.

C'étaient eux, son «davantage», songea-t-elle.

Rien ne détruirait jamais ce qu'ils avaient construit ensemble au cours de ces trois mois. Quoi qu'il puisse advenir par la suite, elle aurait toujours son « davantage».

Presque étourdie par cette révélation, Zoé sortit de la voiture et se dirigea vers la maison. Elle était heureuse de remonter cette allée. Cela lui était facile et naturel d'aller vers la porte d'entrée sans vraiment trop savoir ce qui l'attendait derrière. Sans doute des chiens qui couraient, trois hommes et un garçon dans un coma footballistique, un désordre tout masculin à la cuisine. Mais peu importait, car elle faisait partie de ce groupe.

Sous le choc, elle s'immobilisa. Elle en faisait partie. Elle faisait partie de ce qui se passait dans cette maison. Et de l'homme à qui elle appartenait.

Lentement, elle rebroussa chemin et alla marcher sur la berge de la rivière.

Puis elle se retourna et leva les yeux.

Elle se rappela la première fois qu'elle avait vu cette maison. Elle avait arrêté sa voiture pour l'admirer. Elle n'avait pas encore rencontré Brad, alors, et connaissait à peine les autres. Mais la maison l'avait immédiatement séduite.

Elle s'était demandé quel effet cela faisait de vivre là, dans un endroit si merveilleusement conçu, de savoir que ce lieu parfait, ces bois, cette rivière étaient siens. Et lorsqu'elle était entrée à l'intérieur, le ravissement et l'émerveillement l'avaient submergée. Elle était restée debout devant la fenêtre du salon en se disant que ce devait être incroyable d'habiter ici, de pouvoir regarder par cette fenêtre à n'importe quel moment.

Maintenant, elle le pouvait.

Sa quête l'avait menée jusqu'ici, avec son fils, dans cette maison, aux côtés de l'homme qui en était le propriétaire. De l'homme qui l'aimait.

Bradley Vane l'aimait.

Le cœur battant, Zoé porta les doigts à ses lèvres. Était-ce un carrefour ? se demanda-t-elle. Ou une destination ?

Impatiente de trouver la réponse, elle courut vers la maison. Elle ouvrit la porte en grand, puis resta sur le seuil en essayant d'analyser ce qu'elle ressentait.

De l'aisance, songea-t-elle. Du bien-être. Et de l'excitation. Un merveilleux mélange de sérénité et de vertige. Ici, se dit-elle. Oui, il y avait quelque chose ici. Quelque chose qui pouvait lui appartenir.

Moe surgit dans l'entrée, et elle rit quand il bondit et planta ses pattes sur ses épaules en guise d'accueil.

— Tu es incorrigible, toi.

Elle lui gratouilla joyeusement le dos avant de le repousser, puis souleva le chiot qui sautillait sur ses pieds.

— Allons retrouver nos hommes.

Elle mit Homer sur son épaule comme un bébé et lui tapota le dos en se dirigeant vers la bruyante salle de jeu.

Comme elle l'avait soupçonné, les garçons se trouvaient là-bas, offrant un tableau dominical éminemment masculin. Le match de football devait être terminé, mais une nouvelle compétition se déroulait: Flynn se mesurait à son fils dans une partie endiablée de Mortal Kombat.

Jordan était assis dans un fauteuil, une bouteille de bière entre les doigts, ses longues jambes étendues sur un tapis jonché de miettes de chips, de pages du journal du dimanche et de poils de chien.

Brad s'était approprié le canapé. Un bol de chips en équilibre sur le ventre, il semblait essayer de faire une petite sieste malgré les bruits de bataille en provenance de la console de jeux.

Une bouffée d'amour pour eux tous envahit Zoé, qui s'avança vers Jordan.

Il lui adressa un sourire paresseux, puis haussa les sourcils tandis qu'elle prenait ses cheveux noirs entre ses mains et se penchait pour plaquer un long et chaleureux baiser sur son front.

— Salut, beau ténébreux.

— Salut, beauté fatale.

Tout en riant de son expression perplexe, elle pivota. Elle s'accroupit à côté de Flynn et, sous les yeux écarquillés de Simon, passa un bras autour du cou de son ami, lui pencha la tête en arrière et appuya ses lèvres avec enthousiasme au coin des siennes.

— Eh, maman !

— Attends ton tour. Salut, voyou, dit-elle à Flynn.

— Salut, belle Zoé. Euh... est-ce que Mal en a eu aussi, de ce que tu as pris ?

Elle attrapa Simon et batailla avec lui pendant qu'il faisait semblant de se débattre. Elle finit par déposer une pluie de bisous sur son front, avec un «

mmm » exagéré.

— Bonsoir, mon fiston chéri.

— Tu as bu de l'alcool, m'man ?

— Non.

Elle lui chatouilla les côtes, puis se releva.

Brad ne bougeait pas, mais il avait ouvert les paupières et ne la quittait pas des yeux. Avec un lent sourire, elle retroussa ses manches l'une après l'autre en traversant la pièce.

— Je me demandais si mon tour viendrait.

— Je te gardais pour la fin.

Elle prit le bol de chips et le posa sur la table. Puis elle s'assit à côté de lui et l'attrapa par son sweat-shirt pour l'attirer vers elle.

— Par ici, beau blond, et apporte ta bouche si sexy avec toi.

Derrière elle, Simon se roula par terre avec force onomatopées évocatrices de dégoût, jusqu'à ce que Moe s'asseye sur lui.

Zoé conclut son baiser en mordillant la lèvre inférieure de Brad et chuchota :

— On finira ça plus tard.

Puis, d'une petite poussée, elle le renvoya au fond du canapé.

— Bon.

Elle se leva et frotta ses paumes l'une contre l'autre, comme si elle avait accompli une mission.

— N'oubliez pas de ramasser votre bazar ici quand vous aurez terminé.

J'ai du travail à faire là-haut.

Sur ce, elle s'en alla d'un pas léger et triomphant.

17

Si Brad ignorait quelle mouche avait piqué Zoé, il était certain, en revanche, d'aimer ça. Ce qui avait mis cet air fabuleusement sexy sur son visage et transformé sa voix en un ronronnement mutin ne pouvait pas être foncièrement mauvais.

À quels rituels féminins étranges et mystérieux avaient-elles pu se livrer, toutes les trois, pendant qu'ils regardaient le match? Quoi que ce soit, il espérait qu'elles renouvelleraient l'expérience tous les dimanches.

A la première occasion, il prendrait Zoé à part et veillerait à ce qu'elle tienne sa promesse de terminer ce qu'elle avait amorcé avec ce long baiser sulfureux.

Néanmoins, ce ne serait vraisemblablement pas pour tout de suite.

Peu après le départ de Flynn et Jordan, Simon déclara qu'il mourait de faim. Le fait qu'il ait grignoté toute la journée n'y changeait rien. Il mourait de faim, les chiens mouraient de faim. Ils allaient tous tomber raides morts sur place si on ne leur donnait rien à manger. Pour les faire patienter, Brad fourra une pomme dans les mains de Simon et les envoya tous les trois dehors.

Zoé n'avait pas reparu depuis plus d'une heure. Cette femme l'avait littéralement vampé, puis elle s'était volatilisée, ne laissant que le souvenir de son goût sur ses lèvres.

Simon n'était pas le seul à mourir de faim.

Brad décida de prendre les devants. Il monta et frappa à la porte fermée de la chambre de Zoé.

— Entrez.

Il ouvrit et la découvrit assise sur le lit, avec l'ordinateur portable que Flynn lui avait prêté, au milieu d'une montagne de feuilles, de cahiers et de livres de bibliothèque. Elle était toujours aussi sexy - elle l'était dans n'importe quelles circonstances -, mais semblait très studieuse.

— Qu'est-ce que tu fabriques ? lui demanda-t-il.

— Le bureau débordait avec tout ça, alors... c'est un grand lit.

Elle avait un crayon derrière l'oreille et en mâchouillait distraitement un autre.

— Je réexamine tout encore une fois, du début à la fin. Je me sens soudain pleine d'énergie et j'ai des tas de nouvelles idées.

Elle s'ébroua, comme si ces idées occupaient trop de place dans son corps.

— J'essaie de les organiser, mais elles n'arrêtent pas de se chevaucher.

Sans cesser de l'observer, il alla s'asseoir sur le côté du lit.

— Tu as l'air excitée comme une puce.

— Oui. J'ai eu une sorte de révélation en revenant ici, tout à l'heure, et je me suis dit que si je passais en revue chaque indice, chaque quête, chaque... Où est Simon ?

— Dehors, avec les chiens.

— Il est tard. Je n'avais pas fait attention à l'heure. Je vais préparer quelque chose à manger, aller le chercher et le faire dîner.

— Attends. Raconte-moi juste où tu vas, avec toutes ces idées.

— Je n'en sais rien, justement. Viens, je t'en parlerai pendant que je ferai la cuisine.

— Tu n'as pas besoin de t'occuper du dîner, dit-il tandis qu'elle se levait.

Il tendit le bras, prit le crayon coincé derrière son oreille et le jeta sur les papiers.

— Il y a des tas de restes. On réussira bien à bricoler quelque chose en fourrageant un peu.

— Je réfléchis mieux en étant occupée, et « bricoler » ne fait pas partie du marché que nous avons passé. Et puis, j'aime bien m'activer dans ta cuisine, ajouta-t-elle. C'est l'une des choses dont je veux te parler, d'ailleurs.

— Tu veux me parler de ma cuisine ?

— Oui. Elle fait partie d'un tout.

Devant son expression de détresse absolue, elle pouffa.

— Ne t'affole pas, je ne vais pas faire ma Malory. Ta cuisine est merveilleuse telle qu'elle est. C'est même la cuisine la plus fabuleuse que j'aie jamais vue.

Elle descendit l'escalier en effleurant la rampe.

— Tout dans cette maison est exactement comme il le faut. Ne te méprends pas : j'adore aussi ma maison. Elle représente énormément pour moi. Parfois, le matin, je continue à me réveiller en souriant de bonheur à l'idée qu'elle est à moi.

Elle entra dans la cuisine. Et poussa un très long et très audible soupir.

— Euh... nous avons déjà... fourragé abondamment tout à l'heure.

— Je vois ça.

Des plats, des verres, des bouteilles de soda et de bière, des paquets de chips et autres résidus d'un après-midi entre garçons s'étalaient sur toutes les surfaces disponibles.

— Bon, fit Zoé en retroussant ses manches.

— Une seconde ! Attends.

Confus d'avoir laissé l'état de la maison échapper à son contrôle, Brad lui prit le bras.

— Si tu tiens à respecter notre marché, tu ne rangeras pas ma pagaille.

— Je ne range pas ta pagaille.

Sans se soucier de ses protestations, elle prit un sachet entamé de chips et le roula sur lui-même.

— Je range votre pagaille à tous, ce qui compense le fait que vous vous soyez occupés de Simon pendant que je vaquais toute la journée à mes occupations. Tu as des pinces à linge ?

— Des pinces à linge ? répéta-t-il en s'efforçant de comprendre le rapport entre les pinces à linge et ce qu'elle venait de dire. Tu vas étendre du linge?

— Non. Ces chips resteront croustillantes si tu fermes hermétiquement le sachet. On peut acheter des petites pinces spéciales en plastique, mais les pinces à linge font aussi bien l'affaire.

Amusé, il fouilla ses poches.

— Je ne pense pas en avoir en stock pour le moment. Mais on peut vous en commander, mademoiselle.

— J'en ai. Je les apporterai.

En quelques mouvements efficaces et rapides, elle roula et rangea les paquets entamés, froissa et jeta les emballages vides. Puis elle s'attaqua à la vaisselle.

— Quand on a une aussi belle maison, c'est un crime de ne pas l'entretenir. Je n'ose pas imaginer à quoi ressemble la salle de jeu.

Brad joua avec sa monnaie dans sa poche.

— Euh... j'ai quelqu'un qui vient faire le ménage...

Le regard glacial qu'elle lui jeta par-dessus son épaule le fit taire.

— Il va falloir que je passe l'aspirateur? demanda-t-il.

— Non. Ce sera Simon, pour te remercier de la bonne journée qu'il a passée avec toi. Donc, je te parlais de maisons. Flynn a une maison merveilleuse. J'imagine qu'il l'a achetée parce qu'elle lui a plu et qu'il s'y sentait bien. Il n'en a pas fait grand-chose jusqu'à l'arrivée de Malory, mais quelque chose dans cet endroit lui disait que c'était la bonne, que c'était sa maison.

— D'accord. Je te suis.

Une fois la vaisselle chargée dans la machine, Zoé passa l'éponge sur les plans de travail.

— Et puis, il y a Warrior's Peak. Une sacrée bâtisse. Magique. Mais c'est aussi une maison. Un endroit qui avait déjà une signification particulière pour Jordan lorsqu'il était gosse. Il en rêvait. Il rêvait d'y vivre.

Et bientôt, ils vont y habiter, Dana et lui.

Elle vida deux fonds de bière dans l'évier et jeta les bouteilles dans la poubelle réservée au verre. Brad, qui ne la quittait pas des yeux, songea qu'il n'avait jamais vu une cuisine si efficacement rangée.

— Je ne pourrais jamais vivre dans un endroit pareil, poursuivit Zoé.

C'est trop grand, trop imposant, trop tout. Mais je conçois parfaitement que pour eux deux, ce soit idéal.

Elle prit une casserole, y versa une certaine quantité d'eau et la posa sur la cuisinière. Tout en parlant, elle sortit des légumes du réfrigérateur et le bœuf qu'elle avait mis à mariner le matin même.

— Et puis, il y a Complaisance. Dès que j'ai vu cette maison, j'ai su que c'était la bonne. L'endroit où on pourrait faire quelque chose. Où Mal, Dana et moi pourrions concrétiser un rêve. C'était une idée folle, quand on y pense.

Elle coupa des poivrons et des carottes en julienne - avec l'adresse d'une grande professionnelle, de l'avis de Brad.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Le fait d'installer nos trois activités professionnelles sous le même toit, c'était risqué. Le fait d'acheter la maison, aussi, au lieu d'en louer une, simplement. Mais j'ai eu envie de l'acheter, de l'avoir, dès que je l'ai vue.

— Tu oublies de préciser que c'était une folie de vous associer toutes les trois alors que vous veniez de vous rencontrer. Et que c'était une folie d'entreprendre de tels travaux toutes seules.

— Ce ne sont pas là des folies, pour moi.

Elle découpa des lanières d'oignon, éminça de l'ail.

— Je ne me suis jamais posé de questions au sujet de mes relations avec Malory et Dana. Quant aux travaux, il suffit de s'y atteler, voilà tout. Cet endroit m'a envoûtée, Bradley, exactement comme ma maison. C'est pour cela que je me suis dit pendant un temps que j'y trouverais la clé.

— Tu as changé d'avis.

— Oui.

Elle passait d'une activité à une autre sans briser son rythme, mesurant du riz, débitant des tomates en cubes, coupant le bœuf en tranches. Il avait l'impression d'assister à un poème visuel.

— La clé de Malory était là-bas, reprit Zoé. À Complaisance. Dans le tableau, certes, mais c'est là-bas qu'elle a dû peindre ce tableau. La clé de Dana, elle, se trouvait à Warrior's Peak ou, plus exactement, dans le livre de Jordan, L'Apparition, dont toute l'histoire est basée sur cette maison. Si on relit leurs indices, on voit bien l'itinéraire qui les a conduites à ces maisons, par le biais de leur connexion avec l'endroit et de leur lien l'une avec Flynn, l'autre avec Jordan.

Elle fit chauffer de l'huile d'olive dans une poêle.

— Le tableau pour Malory. Le livre pour Dana. Mais il leur fallait aussi le lieu.

— Et pour toi ?

— Pour moi, le lieu est moins essentiel. Mon indice parle d'une sorte de voyage dans lequel différentes voies sont tracées. Certaines que j'ai empruntées, d'autres non. Et il y est aussi question de bataille.

Elle mit l'ail et l'oignon dans l'huile.

— Peut-être s'agit-il pour moi de comprendre que les batailles que j'ai perdues étaient aussi importantes, à leur façon, que celles que j'ai gagnées.

Je crois qu'on ne peut pas savoir clairement où on va tant qu'on n'a pas compris où on est allé. Et pourquoi.

Il fallait qu'il la touche, qu'il la sente simplement sous sa main un instant. Il effleura ses cheveux, puis descendit le long de son si joli cou. Et reçut en réponse le sourire distrait d'une femme occupée.

— Où vas-tu, Zoé ?

— Ça, je n'en suis pas sûre. Mais je sais où je suis maintenant. Dans cette maison. Dans cette maison qui m'a séduite dès l'instant où j'ai posé les yeux dessus. Je suis ici, en train de préparer à dîner dans la cuisine, pendant que Simon joue dehors avec les chiens. Quelque chose me lie à cette maison. À toi.

— Suffisamment pour rester ?

Le bœuf qu'elle avait commencé à faire glisser lentement dans la poêle lui échappa et tomba dans l'huile en grésillant.

— Tu as le chic pour me faire perdre le nord.

Elle prit une autre tranche de viande, se concentra et la plaça exactement là où elle le voulait dans la poêle.

— Bradley, je ne peux pas... je ne peux pas m'écarter à ce point du chemin. Je me suis fait des promesses à la naissance de Simon. Je lui en ai fait à lui aussi.

— Je veux te les faire à toi.

— J'ai jusqu'à vendredi pour remplir ma mission, dit-elle rapidement.

Il ne me reste que quelques jours. Si j'échoue, j'aurai l'impression que je ne serai plus jamais capable de faire quelque chose de bien.

Elle lui adressa un regard implorant.

— Je vois le visage de Kyna dans mon sommeil, Bradley. Je les vois toutes les trois, qui attendent que j'accomplisse cette ultime étape.

— Tu n'es pas toute seule dans cette quête, Zoé. Je suis impliqué aussi intensément que toi. Et bon sang, je ne sais même pas si t'aimer est une arme ou une malédiction dans cette bataille !

— Réponds-moi franchement, Bradley : t'arrive-t-il de te demander si tu m'aimes parce que mon visage est sur ce tableau ?

Il s'apprêta à dire quelque chose, puis se ravisa et lui répondit la stricte vérité :

— Oui.

— Moi aussi. Mais je sais une chose : je ne veux pas te perdre. Je ne veux pas risquer de perdre ce que nous partageons tous les deux en ce moment en te faisant ou en exigeant des promesses que ni toi ni moi ne tiendrons jusqu'au bout du chemin.

— Tu passes ton temps à attendre que je te laisse tomber, Zoé. Tu n'as pas fini d'attendre.

Surprise, elle se retourna.

— Mais non. C'est faux. Je...

Simon fit irruption dans la cuisine, et elle s'interrompit.

— Je meurs de faim.

— On dîne dans dix minutes, répondit Zoé en lui caressant les cheveux. Va te laver les mains.

Simon repartit dans un tourbillon d'agitation canine, et elle s'adressa de nouveau à Brad :

— Je me suis écartée de mon sujet. En fait, je voulais te demander si je pouvais visiter ta maison de fond en comble.

Un éclair d'irritation passa sur le visage de Brad.

— Il faut une sacrée patience, avec toi, Zoé.

— J'imagine, oui, répondit-elle calmement.

Elle se retourna vers son sauté de bœuf et de légumes.

— Et je ne t'en voudrais pas si tu rêvais de me donner un bon coup de pied aux fesses. Mais j'ai plusieurs enjeux cruciaux en cours, et je ne vais en laisser tomber aucun.

Il se rappela la façon dont son visage rayonnait quand elle était rentrée, cet après-midi-là. À quoi bon assombrir cette lumière simplement parce qu'il était frustré, et même mécontent qu'elle ne se jette pas dans ses bras pour lui donner tout ce qu'il désirait sur un plateau d'argent ?

— C'est moi qui mérite des coups de pied aux fesses. Pourquoi me demandes-tu si tu peux visiter la maison alors que tu habites ici... enfin, que tu y séjournes?

— Je parle de la visiter à la façon dont j'ai inspecté la mienne, et Complaisance. De la cave au grenier, et en fourrant mon nez dans tes affaires personnelles.

Elle sortit un plat et y versa le riz cuit.

— Je crois que la clé se trouve ici, Bradley. Non, ce n'est pas ça. Je le sais. Je le sens, ajouta-t-elle en couronnant le riz du contenu de sa poêle.

Ça m'a saisie comme une révélation en arrivant ici tout à l'heure, et j'en ai la conviction. C'est ici que je trouverai la clé.

Il la dévisagea, puis baissa les yeux vers le plat.

En moins de trente minutes, elle lui avait exposé une nouvelle étape de sa quête, l'avait agacé, amusé et éconduit, tout en préparant un dîner appétissant.

Comment s'étonner que cette femme le fascine ?

— Par où veux-tu démarrer ?

Une fois Simon couché, ils passèrent deux heures à inspecter la maison, en commençant par le rez-de-chaussée. Zoé fouilla chaque centimètre carré du vaste salon, déplaça les meubles, roula les tapis, ouvrit les tiroirs et les placards. Armée d'une lampe de poche, elle inspecta le foyer de la cheminée, tâtant chaque pierre, passant les doigts sous et sur le manteau.

Elle entreprit ensuite d'administrer le même traitement à la salle à manger, avant de s'interrompre pour adresser à Brad un sourire d'excuse.

— Ça t'ennuie si je continue sans toi ? J'ai l'impression qu'il faut que je le fasse seule.

— Il y a trop de choses que tu crois devoir faire toute seule. Mais à ta guise. Si tu as besoin de moi, je suis là-haut.

Elle s'escrimait sur un des enjeux importants dont elle avait parlé, songea Zoé après son départ. Et elle comptait, peut-être un peu trop, sur la patience de Brad. Mais elle ne voyait pas quoi faire d'autre, ni comment s'y prendre autrement.

Pour l'instant, leurs désirs à tous les deux devraient attendre qu'elle ait terminé sa quête.

Elle passa les mains sur le bois du buffet. Du merisier, constata-t-elle, un bois chaleureux et riche. C'était un meuble aux courbes gracieuses, dont le fond était doté d'un miroir qui lui conférait un éclat supplémentaire.

Brad y avait disposé quelques objets : un épais saladier en opaline, un plateau coloré qui devait être français ou italien, deux gros bougeoirs, une soupière en cuivre avec un visage de femme gravé sur le couvercle. Des objets ravissants, presque des œuvres d'art. Le genre de choses que Malory vendrait dans sa galerie.

Elle souleva le couvercle de la soupière et trouva quelques pièces à l'intérieur. Des pièces étrangères, réalisa-t-elle avec ravissement. Des livres irlandaises, des francs français, des lires italiennes, des yens japonais. Quelle merveille, se dit-elle, de posséder ces pièces provenant de pays si fascinants !

Elle referma la soupière et ouvrit le premier tiroir en chassant le vague sentiment de culpabilité que lui donnait le fait de fouiner ainsi.

C'était un tiroir à argenterie. Les couverts étaient alignés dans des coffrets garnis de velours bordeaux. Elle prit une cuillère et la tourna vers la lumière. Elle semblait ancienne, comme un objet utilisé depuis des générations, mais maintenu brillant et prêt à servir.

Idéal pour Thanksgiving, décida-t-elle en rangeant la cuillère, avant d'examiner soigneusement chaque fente des coffrets.

Elle trouva de la porcelaine blanche et élégante dans la partie basse du buffet. Tout en effectuant ses recherches, elle dressa mentalement le couvert pour le repas de fête, avec les plats, les assiettes et les verres rangés derrière les portes latérales.

Elle poussa un soupir d'envie en découvrant le linge de table en lin et en damas, les ronds de serviette en ivoire. Mais pas de clé ici.

Elle examinait des livres dans la bibliothèque quand la pendule sonna 1

heure. Assez, se dit-elle. Cela suffisait pour ce soir.

Étrangement, songea Zoé en éteignant les lampes, elle ne se sentait pas du tout découragée. Au contraire, elle avait l'impression d'être à deux doigts de découvrir quelque chose, comme si elle avait négocié un virage ou atteint le sommet d'une colline. À défaut d'approcher du but, au moins se focalisait-elle sur son objectif, à présent.

Elle alla s'assurer que Simon dormait bien et le borda. Moe, allongé au pied du lit, leva la tête, la renifla et battit mollement de la queue, une fois, avant de se remettre à ronfler.

Homer dormait à côté de Simon, la tête sur l'oreiller. El e aurait sûrement dû interdire ce genre de choses, mais en son âme et conscience elle ne voyait pas pourquoi. Ils étaient si mignons, confortablement endormis l'un à côté de l'autre, bien en sécurité tous les deux. Si Simon faisait partie de la quête, comme Malory en était convaincue, peut-être la clé se trouvait-elle ici, dans cette chambre où il dormait.

Zoé resta assise un moment sur le lit, à caresser le dos de son fils.

La lumière du dernier quartier de lune filtrait par la fenêtre et éclairait d'une pâle lueur blanche le visage de Simon. Tant qu'il restait de la lumière, se dit-elle, il restait de l'espoir. Elle s'y cramponnait.

Elle se leva et sortit doucement de la chambre.

Elle jeta un coup d'œil vers la porte de Brad. Pour ce qui restait de la nuit, elle se cramponnerait à lui aussi.

Elle alla dans sa chambre chercher des lotions et des parfums. Si elle n'arrivait pas à lui donner tout ce qu'il voulait, elle pouvait au moins lui offrir cela.

Ils pouvaient se l'offrir mutuellement.

Elle avait envie de le masser avec des lotions parfumées, puis de sentir ses mains et sa bouche la caresser. Avec lui, elle avait l'impression d'être de nouveau complètement femme. Pas seulement un individu, une mère, mais une femme capable de s'abandonner à un homme et de recevoir ce qu'il avait à offrir.

Vêtue de son seul peignoir, elle emporta une bougie blanche parfumée au jasmin.

Sans frapper, elle entra silencieusement dans l'obscurité de sa chambre et traversa le mince rai de lumière argentée qui passait entre les rideaux ouverts.

Elle n'était encore jamais entrée dans cette pièce et se demanda si Bradley comprendrait que cela représentait une nouvelle étape pour elle. Elle vit luire le bois des montants du lit, sentit le tapis doux sous ses pieds nus.

Elle ouvrit son peignoir et frissonna en sentant le vêtement glisser le long de son corps, puis tomber à ses pieds. Précautionneusement, elle posa la bougie et ses lotions sur la table de nuit, souleva les couvertures et se glissa dans le lit à côté de Bradley.

Elle ne l'avait jamais regardé dormir. Elle attendit que ses yeux s'accoutument à la pénombre et le contempla. Elle aimait la façon dont ses cheveux tombaient sur son front, le fait qu'il semble aussi puissant et beau au repos qu'éveillé.

Cette fois, c'était le prince charmant qui s'éveillerait sous ses baisers.

Intéressant, songea-t-elle en passant un doigt léger sur son épaule. C'était la première fois qu'elle s'apprêtait à séduire un homme endormi. Cette idée grisante lui donna provisoirement une assurance absolue.

L'expérience devait-elle être rapide, torride et choquante, ou bien lente, contemplative et romantique ? La méthode douce ou les grands moyens ?

À elle de le décider. À elle de créer. À elle, enfin, d'offrir.

Elle baissa les couvertures, se décala pour se placer au-dessus de lui et l'admira encore un instant avant de commencer à utiliser sa bouche et ses mains.

Elle procéderait avec lenteur, décida-t-elle, pour le tirer des bras de Morphée en prolongeant ce fascinant interlude. La peau de Brad était chaude et lisse, son corps ferme et dur. Elle pouvait s'en repaître en toute liberté.

Il rêvait d'elle, la voyait surgir de l'ombre d'une forêt, son corps mince et libre. Elle eut un rire de gorge quand elle se tourna vers lui, puis s'éloigna.

Ses doigts glissèrent sur sa joue tandis qu'elle l'entraînait dans la forêt, où le sol éclairé par la lune était tapissé de fleurs.

Elle était allongée sur ce tapis de fleurs. Elle souleva ses bras, qui brillaient comme de la poussière d'or dans la clarté lunaire.

Elle posa les lèvres sur les siennes, puis les retira, ne lui laissant qu'un goût d'inachevé.

Brad se réveilla progressivement, fou de désir. Et il la trouva.

Sa bouche était de nouveau sur la sienne, et tandis qu'el e prononçait son nom dans un murmure, leurs souffles se mêlèrent. Il gémit et faillit se noyer dans l'odeur de Zoé.

— Tiens, te voilà, chuchota-t-elle en attrapant délicatement son menton entre ses dents. J'abusais scandaleusement de ton corps...

— Je te donne dix ans pour arrêter, et ensuite, j'appelle les flics.

Joueuse, à présent, elle fit glisser ses ongles sur son ventre et étouffa un rire quand il ravala un juron.

— Chut. Pas de bruit. Je ne veux pas que Simon nous entende.

— Tu as raison. Il ne faut pas qu'il sache qu'on est en train de faire un truc marrant.

Il distinguait son visage et vit la surprise se peindre sur ses traits.

— Il m'en a parlé, ajouta Brad.

— Mon Dieu ! s'écria-t-elle en plaquant les mains sur ses lèvres pour réprimer un éclat de rire. Mon Dieu!

— Chut, lui rappela-t-il en roulant au-dessus d'elle. Où en étions-nous ?

— Je me glissais dans ton lit au milieu de la nuit et je te réveillais.

— Ah, oui, j'ai bien aimé ce moment !

Avec un sourire félin, il ajouta :

— Je suis réveillé, maintenant.

Il se pencha, prit un de ses seins dans sa bouche, et une boule de désir s'embrasa dans le ventre de Zoé.

— On dirait, en effet...

Elle se cambra, sensuelle, puis le fit de nouveau basculer sur le dos.

— Mais je crois que je n'avais pas tout à fait terminé.

Ils luttèrent, s'enfouissant sous les couvertures, s'y mélangeant. Ils rirent, se mordirent, ravalèrent des cris et des gémissements, se donnèrent du plaisir jusqu'à en trembler, jusqu'à ce que le jeu devienne intense.

Alors, ils se dressèrent à genoux sur le lit en bataille, leurs corps soudés.

Le souffle court, Zoé se renversa en arrière, formant un pont érotique, et noua les jambes autour de lui.

Ils s'unirent ainsi. Ils se complétaient. Souplement, elle remonta contre lui et plaqua sa bouche contre la sienne, son cœur contre le sien.

Plus tard, elle enfouit son visage dans l'épaule de Brad.

— Ne me lâche pas. Ne me lâche pas tout de suite.

— Je ne te lâcherai jamais.

Il lui embrassa fébrilement les cheveux, la joue.

— Je t'aime, Zoé. Tu le sais. Tu m'aimes. Je le vois. Pourquoi ne l'admets-tu pas ?

— Bradley...

Pourquoi ne pas lui dire qu'elle l'aimait, et tant pis pour les conséquences ?

Pourquoi ne pas accepter ce qu'elle désirait désespérément? Elle tourna la tête, frottant sa joue contre l'épaule de Brad.

Et elle aperçut, dans la lueur déclinante de la lune, le tableau accroché au-dessus de la cheminée.

Après le sortilège. C'était le titre de la toile, se souvint Zoé. Elle représentait les trois sœurs allongées dans leurs cercueils de verre. Elles n'étaient pas mortes, mais leur sort était pire que la mort, songea-t-elle avec un frisson.

Pourquoi ne pas dire à Brad qu'elle l'aimait? Eh bien, ces filles en étaient l'une des raisons. Mais pas la principale. Kane ne pouvait voir ce qu'il y avait au fond de son cœur. Il ne pouvait ni le voir, ni le comprendre.

Aussi garderait-elle son amour enfoui là, préservant Bradley de son mieux, quelques jours encore.

— Tu as accroché le tableau ici.

— Bon Dieu, Zoé !

Il lui fit tourner la tête presque brutalement et lâcha un nouveau juron en voyant son visage implorant.

— Oui, je l'ai accroché ici.

Il relâcha son étreinte, et elle posa une main sur son épaule en murmurant :

— Je sais que j'exige beaucoup de toi.

— C'est une vraie mise à l'épreuve.

— Possible. Je ne sais pas.

Elle se passa les doigts dans les cheveux.

— Tout est allé trop vite, pour moi. Ça a été si rapide et si intense que, par moments, j'ai l'impression d'être dépassée par mes sentiments. Mais une chose est sûre : je ne veux pas te faire souffrir. Je ne veux pas être en conflit avec toi. Simplement, je dois faire les choses à mon rythme.

Elle se leva et ramassa son peignoir.

— C'est plus fort que moi.

— Tu crois que, parce qu'il existe une certaine similarité entre mon milieu et celui de James, je vais te plaquer ? demanda Brad de but en blanc.

— Je l'ai pensé, oui.

Elle baissa les yeux en nouant la ceinture de son peignoir, puis reporta son attention sur lui.

— Et je crois que j'étais peut-être attirée par toi précisément à cause de ces similitudes. Mais j'ai compris bien des choses, depuis. J'en ai encore beaucoup à comprendre, Bradley. Je te demande de prendre ton mal en patience.

Il garda le silence un moment, puis se pencha sur le côté et actionna un interrupteur. La lumière éclaira le tableau.

— Dès que mes yeux se sont posés sur cette toile, j'ai eu l'impression qu'on me saisissait à la gorge. J'ai eu un coup de foudre pour ce visage. Ton visage, Zoé. La première fois que je t'ai vue, j'ai eu exactement la même réaction. Mais je ne te connaissais pas. Je ne savais pas qui tu étais, dans le fond. Je ne connaissais pas le fonctionnement de ton cœur ni de ton esprit; j'ignorais ce qui te faisait rire, ce qui te mettait en colère. Je ne savais pas que tu aimais les roses jaunes et que tu étais capable de manier un pistolet à clous aussi bien que moi. Je ne connaissais aucun des petits détails que je connais maintenant sur toi. Ce que j'éprouvais pour ce visage, ce n'est pas l'ombre de ce que je ressens pour la femme à qui il appartient.

— La femme à qui il appartient n'a jamais connu personne comme toi, répondit Zoé d'une voix que l'émotion rendait rauque. Elle ne s'y est jamais attendue.

— Comprends-les, ces choses qu'il te reste à comprendre, Zoé. Sinon, c'est moi qui vais te mettre les points sur les i.

Elle émit un petit rire.

— C'est une semaine capitale pour moi, mais lorsqu'elle sera...

Elle se tut brusquement et se tourna vers le tableau. Son cœur se mit à battre plus vite.

— Mon Dieu, est-ce que ça peut être aussi simple ? Se peut-il qu'elle ait été ici depuis le début ?

Elle alla d'un pas tremblant vers la cheminée, les yeux fixés sur les trois clés qu'avait peintes Rowena, dispersées sur le sol à côté des cercueils.

Elle se hissa sur la pointe des pieds, retint son souffle et leva une main. Ses doigts touchèrent la toile.

Elle essaya encore, les yeux fermés, en imaginant que ses doigts glissaient dans le tableau, se refermaient sur la clé comme cela avait été le cas pour Malory.

Mais le tableau resta solide. Les clés n'étaient que des objets peints.

— J'ai cru...

Dépitée, elle recula.

— Pendant une minute, je me suis dit que... Ça me paraît idiot, maintenant.

— Pas du tout. Moi aussi, j'ai essayé.

Il se leva et vint la prendre par la taille.

— Plusieurs fois.

— C'est vrai ? Mais ce n'est pas à toi de trouver la clé.

— Qui sait ? Peut-être cette quête est-elle différente.

Sans quitter des yeux le tableau, Zoé déclara :

— Ce n'est pas une de ces clés. Rowena les a peintes il y a des années.

Et elles représentent le désespoir, n'est-ce pas ? La perte. Pas l'espoir, ni la réussite. Ces trois clés gisent là où aucun mortel ne peut les trouver, où aucun dieu ne peut les utiliser. Ce n'est pas le désespoir qui conduit à ma clé. C'est moi. Et j'y arriverai.

Pourtant, cette nuit-là, elle rêva qu'elle se coulait dans le tableau et marchait à côté des enveloppes charnelles livides et immobiles des trois sœurs dans leurs cercueils de verre. Elle rêva qu'elle ramassait les clés et les emportait vers l'écrin où papillonnaient les lumières bleu pâle des âmes des déesses.

Elle mettait chaque clé dans sa serrure, mais aucune ne voulait tourner.

Et le désespoir l'envahissait tandis que les lumières bleues cessaient de tourbillonner et que s'obscurcissait l'écrin de verre.

18

Le lendemain matin, Malory franchit en trombe le seuil de Complaisance en agitant un exemplaire du Valley Dispatch.

— L'article ! Notre article est dans l'édition de ce matin !

Elle regarda à droite, à gauche, en haut de l'escalier, étonnée que personne ne se précipite. L'article de Flynn sur Complaisance et ses « propriétaires novatrices » (elle adorait ce passage) faisait la une du journal, et ses associées s'en moquaient ?

Son manteau battant derrière elle, elle fit irruption dans la section de Dana.

Comme toujours, la vue de la couleur, des livres, des jolies tables l'emplit d'euphorie. Elle dansa jusqu'à la pièce attenante et sourit en voyant Dana derrière la caisse, le téléphone à l'oreille.

Ajoutant un petit sautillement à sa danse, elle lui montra le journal. Dana se contenta de hocher la tête en souriant et continua de parler.

— Voilà, c'est cela. Oui, je les ai en stock. Avec plaisir. Je pourrais...

oui... Ma foi, je ne...

Son visage exprima l'acquiescement, le ravissement, puis elle exécuta un petit bond victorieux au moment où Malory posait l'article sous ses yeux.

— Je vous passe l'institut, ne quittez pas.

Elle prit une grande inspiration et contempla le nouveau téléphone.

— Pourvu que je ne me plante pas et que je ne lui raccroche pas au nez !

marmonna-t-elle.

Elle enfonça des touches, croisa les doigts, puis raccrocha le combiné.

Un instant plus tard, elle entendit la sonnerie au premier étage.

— Merci, Seigneur ! Mal, tu ne vas pas me croire.

— Laisse tomber. Regarde plutôt ceci ! Regarde, regarde, s'exclama Malory en tapant sur la page avec son index.

— Oh, ça...

Devant une Malory ébahie, Dana sortit une pile de Dispatch de sous le comptoir.

— J'en ai acheté cinq. J'ai lu l'article deux fois. J'aurais bien aimé le relire encore une fois, mais j'ai reçu ce coup de fil. Mal, mon Dieu, c'est le tien, je crois !

— Mon quoi ?

— Ton téléphone.

Dana fit volte-face, saisit le bras de Malory et l'entraîna de l'autre côté du rez-de-chaussée.

— Je suis arrivée il y a dix minutes, et les téléphones sonnaient déjà.

Zoé m'a dit... Peu importe. Réponds.

— Mon téléphone sonne, murmura Malory en fixant l'appareil comme si c'était un objet venu de l'espace.

— Admire le style.

Dana s'éclaircit la gorge et décrocha.

— Allô? Ici Complaisance, la galerie... Un instant, je vous prie, je vous passe Mlle Price.

Dana appuya sur la touche d'attente.

— Mlle Price, c'est pour toi.

— C'est pour moi. Bon.

Malory essuya ses paumes moites sur son manteau.

— Je vais y arriver. J'ai fait ça pendant des années pour quelqu'un d'autre, je peux très bien le faire pour moi.

Elle prit la communication.

— Allô ? Malory Price, je vous écoute.

Trois minutes plus tard, Dana et elle se lançaient dans une polka endiablée à travers le rez-de-chaussée.

— C'est le succès ! cria Dana. C'est le succès alors qu'on n'a même pas encore ouvert les portes ! Allons chercher Zoé.

— Et si des gens téléphonent ?

— Ils rappelleront !

Dana entraîna Malory vers l'escalier en riant comme une folle. Zoé était assise dans un de ses fauteuils de repos, l'air hébété. Dana courut vers elle et fit pivoter son fauteuil.

— On a frappé fort ! Très, très fort !

— J'ai des rendez-vous, fit Zoé d'une voix blanche, les yeux dans le vague. Mon carnet est déjà presque complet pour samedi, plus deux manucures, une pédicure, une coupe et couleur, et deux massages pour vendredi. J'ai un nettoyage de peau pour une mère et sa fille la semaine prochaine. Vous vous rendez compte ?

— Il faut fêter ça, décréta Malory. Pourquoi est-ce qu'on n'a pas de

Champagne ici ? On pourrait se faire des cocktails Mimosa si seulement on avait du Champagne et du jus d'orange.

— Le téléphone sonnait quand je suis arrivée, continua Zoé de la même voix sans timbre. Il était à peine 9 heures, et le téléphone sonnait déjà. Les gens disaient qu'ils avaient lu l'article... Je veux épouser Flynn et qu'il me fasse des bébés. Je suis désolée, Malory, mais c'est comme ça.

— Eh, il va falloir faire la queue.

Malory prit le journal que Zoé avait posé sur un fauteuil.

— Regardez-nous ! Est-ce qu'on n'est pas sublimes ?

Elle brandit l'article, illustré par une photo d'elles trois se tenant par la taille, debout dans le hall de Complaisance, point de jonction entre leurs trois entreprises.

— « Price, McCourt et Steele, lut-elle, les beautés et les cerveaux qui se cachent derrière Complaisance. »

— Je dois reconnaître que Flynn a fait un sacré bon boulot sur ce papier, dit Dana en se penchant par-dessus l'épaule de Malory pour survoler l'article une nouvelle fois. La photo rend bien, hein ? Cela dit, c'est normal, avec des modèles pareils. Mais il faut dire qu'il a bien cerné l'esprit de l'endroit. Le côté rigolo, pas prise de tête. Et puis, tout ce truc sur les femmes de la région qui font revivre un bien immobilier à l'abandon, qui donnent un coup de fouet à l'économie de Pleasant Valley, bla-bla-bla, ça intéresse les gens, forcément.

— Surtout qu'on a l'air vraiment canon, là, ajouta Zoé. Ce qui ne peut pas faire de mal. J'ai lu l'article avant le petit déjeuner, puis je me suis garée dans l'allée, ici, et je l'ai relu en entier.

— Moi, je vais le faire encadrer, déclara Malory. On en accrochera une copie dans la cuisine.

Elle sortit un carnet de son sac pour le noter.

— Oh, pendant que j'y suis, il faudrait qu'on fasse un petit point sur la liste des courses pour l'inauguration de vendredi. Moi, je m'occupe des pâtisseries. Toi, Dana, des boissons, et Zoé des fruits et du fromage.

— Mon téléphone recommence à sonner, s'écria Zoé.

Soudain, elle fondit en larmes.

— Oh, oh ! Occupe-toi d'elle, dit Malory à Dana. Je vais répondre.

Elle courut décrocher tandis que Dana tirait des mouchoirs en papier d'une boîte et les fourrait entre les mains de Zoé.

— Je suis désolée. Pardon, pardon. Pourquoi est-ce que je n'arrête pas de faire ça ?

— Ne t'inquiète pas. C'est classique, de craquer dans les grands moments. Allez, lâche-toi.

Avec un sanglot étranglé, Zoé s'essuya les yeux.

— Descendons nous faire du thé à la cuisine, suggéra Malory lorsqu'elle revint.

Elle glissa un bras autour de la taille de Zoé et l'emmena vers l'escalier.

— D'accord. Mon Dieu, c'est complètement nul d'être à fleur de peau comme ça. Je ne sais pas ce que j'ai.

Elle se moucha bruyamment.

— C'est peut-être le fait de démarrer ta nouvelle entreprise, de savoir qu'une certaine quête arrive bientôt à son terme et d'avoir un homme dans ta vie. Comment veux-tu que la combinaison des trois ne te stresse pas ?

Là, allez, on fait une pause.

— Je me sens tellement bête, fit Zoé en laissant Malory l'aider à s'asseoir dans la cuisine. Pourquoi faut-il que je pleure ? Tout va bien, la vie est belle.

Ses sanglots redoublèrent. Elle posa la tête sur la table et laissa libre cours à ses larmes.

— J'ai une frousse bleue.

— Ça va aller, Zoé.

Malory lui massa les épaules tandis que Dana branchait la bouilloire.

— Tu as tout à fait le droit d'avoir peur, tu sais.

— Mais je n'ai pas le temps d'avoir peur ! Je suis propriétaire d'un salon de coiffure doublé d'un institut de beauté. Ça fait dix ans que j'en rêve et que j'échafaude des plans pour y arriver, et ça y est, mon rêve se réalise. Mon téléphone sonne. Je suis tellement heureuse... Alors, pourquoi craquer maintenant?

— Moi aussi, j'ai la frousse.

Zoé releva la tête et regarda Malory en clignant des yeux.

— Toi?

— Je suis terrifiée. En lisant les premières lignes de l'article de Flynn, j'ai senti un bourdonnement dans les oreilles et un goût métallique dans la gorge. Plus j'étais heureuse, plus le bourdonnement était fort et plus je devais déglutir.

— Et moi, je me réveille toutes les nuits, intervint Dana en se retournant. Je me dis que je vais ouvrir une librairie-salon de thé, et j'ai un trac monstrueux.

— Ouf...

Immensément soulagée, Zoé appuya ses doigts contre ses tempes.

— Merci, mon Dieu. Quand je suis occupée ou que je réfléchis à tout ce que j'ai à faire, ça va. Mais si je m'arrête, la réalité me percute de plein fouet, et je n'ai plus qu'une envie : m'enfermer dans un placard à balais et pleurer. Et en même temps, de jubiler. Je deviens dingue.

— Nous sommes toutes les trois dans la même galère, conclut Dana. Et elle est baptisée Névrose.

Zoé esquissa un sourire à travers ses larmes pendant que Dana posait trois tasses colorées sur la table.

— Je suis vraiment soulagée que vous soyez toutes les deux dans le même état que moi, vous savez. Je me sentais complètement idiote... Au fait, je pense savoir où se trouve la clé. Enfin, pas exactement, précisa-t-elle en sentant les mains de Malory sursauter sur ses épaules. Mais je crois qu'elle est chez Bradley. Il y a quelque chose avec cette maison.

Quand j'y ai réfléchi, hier, ça m'a semblé limpide. Parfaitement plausible.

Et pour cette raison, parce que j'ai l'impression d'être à deux doigts de la trouver, je suis dans tous mes états.

— Parce que tu es à deux doigts de trouver la clé ? demanda Malory. Ou à cause de Brad ?

— Les deux.

Zoé prit sa tasse et la tint entre ses mains.

— Tout arrive à son terme. La quête, nos travaux ici. Je me suis concentrée sur ces deux tâches depuis septembre, mais maintenant que nous touchons au but, je sais que je dois commencer à anticiper, à voir ce qui va se passer ensuite. Or, je ne vois rien. Avoir ces... comment dire...

ces grands objectifs, ça m'a galvanisée. Maintenant, je vais devoir en gérer les conséquences.

— Tu ne seras pas toute seule, lui rappela Malory.

— Je sais. C'est encore une chose qui me bouleverse, justement. J'ai l'habitude de gérer mes affaires toute seule. Mais aujourd'hui, je me sens plus proche de vous que je ne l'ai jamais été de quiconque, Simon mis à part. C'est un incroyable cadeau, comme si le Père Noël m'avait dit : « Tiens, voici ces deux femmes formidables, ce sont tes amies. Ta famille».

— Mon Dieu, Zoé !

Dana prit un des mouchoirs propres.

— Tu vas me faire pleurer.

— Ce que je veux dire, c'est que je suis encore en train de m'habituer à l'idée que je vous ai toutes les deux. À réaliser que je n'ai qu'à décrocher le téléphone ou à passer chez vous si j'ai besoin de parler. Je sais que je peux tout vous avouer - que j'ai peur, que je suis heureuse, que j'ai besoin d'aide, n'importe quoi - et que vous serez là.

Elle but un peu de thé pour apaiser sa gorge sèche, puis reposa sa tasse.

— Et je n'ai pas encore parlé des garçons. Je n'ai jamais eu d'amis hommes, avant. Pas vraiment. Avec Flynn et Jordan, je suis capable de discuter, de m'amuser, de flirter sans arrière-pensée... Et que Simon puisse être avec eux, bénéficier de ce genre d'influence masculine, c'est encore un autre cadeau.

— Tu n'as pas évoqué Brad, fit remarquer Malory.

— J'y viens. J'ai cette certitude que je vais trouver la clé et qu'elle est reliée à Bradley. Et en même temps, le fait qu'il soit connecté à la quête m'emplit d'effroi.

— Zoé, tu ne t'es jamais dit que c'était la peur qui t'empêchait de trouver la clé ?

— Si, Dana. Mais c'est plus fort que moi. Bradley croit qu'il est amoureux de moi.

— Pourquoi dis-tu qu'il le croit ? demanda Malory. Pourquoi ne peux-tu pas dire tout simplement qu'il est amoureux de toi ?

— Probablement parce que je le désire trop. Pas seulement pour moi, mais aussi pour Simon. Je sais que c'est en partie pour ça. Bradley est merveilleux avec Simon, mais leur relation est toute nouvelle. La réalité est dure : Simon est un garçon de presque dix ans, le fils d'un autre homme.

Sans rien dire, Dana ouvrit un placard et sortit leur boîte de chocolats prévue pour les cas d'urgence. Elle la posa sur la table, devant Zoé.

— Merci, fit cette dernière en poussant un petit soupir. Si Bradley m'aime, il prendra Simon. Il sera toujours gentil pour lui, je le sais. Mais est-ce qu'il ne manquera pas quelque chose dans leur relation ?

— Je ne sais pas, dit Malory. Mais à mon avis, ça ne dépendra que d'eux.

— Oui, mais Simon a l'habitude d'être seul avec moi, d'être l'objet de mon attention sans partage, de faire ce que je lui dis de faire. Ou plutôt, d'essayer de le faire. Si cette histoire doit aboutir, il lui faudra du temps pour voir en Bradley autre chose qu'un grand copain possédant une salle de jeu fabuleuse. Du temps pour s'habituer à ce que quelqu'un d'autre exerce une réelle autorité sur lui. Tout comme Bradley devra s'habituer à avoir un enfant déjà à moitié élevé. Si je fonce, comme j'en crève d'envie, je les entraînerai tous les deux avec moi alors qu'ils ne sont peut-être pas encore prêts.

— C'est une façon de voir raisonnable, concéda Malory en prenant un chocolat. Et logique. Mais parfois, ce genre de décision n'obéit ni à la raison, ni à la logique.

Zoé retint son souffle un instant.

— Ce n'est pas tout. Rowena et Pitte ont dit que plus je serais attachée à Bradley, plus il y aurait de chances que Kane s'en prenne à lui.

— Donc, tu protèges Brad en refoulant tes sentiments, conclut Dana en fronçant les sourcils. Voilà qui ne lui plairait pas du tout. Mais je te comprends. S'il s'agissait de Jordan, puisque c'est ce crétin-là que j'aime, j'essaierais probablement d'en faire autant.

— J'ai longuement réfléchi à tout ça. J'ai pesé le pour et le contre. Si je fais ceci, que se passera-t-il ? Et si je fais cela...

Zoé haussa les épaules avec lassitude.

— L'enjeu est beaucoup trop important. Je ne peux pas me jeter à l'eau simplement parce que je suis séduite par une chose belle et scintillante. Pas sans en envisager toutes les conséquences.

— Tu devrais ajouter d'autres éléments à ta réflexion, suggéra Malory en posant une main sur celle de Zoé. Si tu hésites à accepter une chose belle et scintillante, c'est peut-être parce que, en le faisant, tu devrais renoncer à d'autres choses.

— A quoi devrais-je renoncer ?

— À la maison que tu as achetée et aménagée, à la vie que tu t'es construite, au noyau familial que tu as composé avec Simon. Tout ce que tu as aujourd'hui changera pour toujours, si tu acceptes l'amour de Brad. Je comprends que ce soit effrayant. Si tu ne choisis pas Brad, tu risques de le perdre. Si tu te lances, quelque chose d'autre va t'échapper. C'est à toi de déterminer ce qui a le plus de valeur à tes yeux.

Zoé se leva et mit sa tasse dans l'évier.

— Ma clé se rapporte au courage. S'agit-il du courage de prendre quelque chose ou du courage de s'en détourner? Nous avons lu des tas de documents sur les dieux, nous savons qu'ils ne sont pas toujours bons et justes. Et qu'ils exigent des compensations.

Elle se retourna vers ses amies.

— En cas d'échec, la pénalité, avant qu'elle ne soit révoquée, aurait été la perte d'une année de notre vie à chacune. Nous n'aurions même pas su quelle année. Cela aurait pu être l'année que nous vivons maintenant. Le summum du raffinement dans la cruauté. Mal, pendant ta quête, on t'a donné une chose que tu avais désirée toute ta vie. On t'a laissée en jouir, la goûter, la savourer. Mais pour trouver la clé, tu as dû y renoncer. Cela a été déchirant, pour toi.

— Oui.

— Et toi, Dana, tu as failli mourir en trouvant la tienne. Kane a enfreint les règles. Tu aurais pu y rester.

— Mais je suis là.

— Heureusement. Mais tu crois que si tu étais morte, les dieux auraient versé une larme ?

— Rowena et Pitte... commença Malory.

— Leur cas est différent. Ils vivent parmi nous depuis des milliers d'années, et d'une certaine façon, ce sont des pions, comme nous. Mais les dieux qui se trouvent derrière le Rideau des rêves, ceux qui nous observent à travers, se soucient-ils de notre bonheur?

Elle se rassit.

— Pourquoi avons-nous eu le loisir de chercher les clés, toutes les trois ? Tout simplement parce que nous avions perdu notre emploi. Un emploi dont j'avais besoin, des emplois que vous aimiez toutes les deux.

Les dieux nous ont pris ça pour que nous soyons plus efficaces, puis ils nous ont offert de l'argent pour nous inciter à signer. Leur motivation était certes noble et altruiste, mais ils nous ont bel et bien manipulées.

— Tu as raison, admit Dana.

— Grâce à tout cela, nous avons acheté cette maison, continua Zoé.

Mais c'est nous qui avons pris ce risque, qui avons trimé pour la transformer. Si cet endroit est un petit miracle, c'est uniquement grâce à nous.

Malory s'adossa à sa chaise et hocha la tête.

— Continue.

— Bien. Prenons ton histoire avec Flynn. Tu l'as rencontré parce qu'il était concerné par cette affaire. Il se trouve que vous êtes tombés amoureux, mais même sans cela, tu aurais fait ce choix dans le grenier. Tu n'aurais pas accepté l'illusion, même si c'était ce dont tu rêvais. Tu n'aurais pas sacrifié des âmes. Je le sais parce que je te connais. Si tu avais aimé Flynn comme je l'aime, en ami, en frère, tu aurais certainement agi de la même façon.

— Je l'espère, répondit Malory. Je veux le croire.

— Moi, je le sais. Vous auriez également pu vous aimer tous les deux le temps d'une petite aventure, qui se serait terminée au bout d'un mois, au lieu de grandir. Pour les dieux, peu importait que vous soyez heureux. La seule chose qui comptait, c'était que tu réussisses.

— C'est possible. Néanmoins, les expériences que j'ai vécues et les choix que j'ai faits pendant le mois de ma quête ont participé à construire la relation que je vis actuellement avec Flynn.

— Mais c'est vous deux qui l'avez construite, insista Zoé. Jordan est revenu à Pleasant Valley à cette époque parce qu'il était lié lui aussi à la quête. Il représentait une pièce du puzzle. Il fallait que tu éclaircisses tes sentiments à son égard, Dana, c'était crucial. Mais tu aurais pu le faire différemment et aboutir au même résultat. Tu lui aurais peut-être pardonné, ou bien tu aurais réalisé que tu ne l'aimais pas, mais que tu ne reniais pas votre histoire passée. Ce serait devenu une belle amitié, et non de la passion. Tu aurais très bien pu trouver la clé même en ayant tiré un trait sur ce qu'il y avait eu entre Jordan et toi. Si tu penses au mariage maintenant, ce n'est pas parce que les dieux t'ont été favorables.

Distraitement, Dana prit un chocolat et le grignota en méditant les paroles de Zoé.

— Je saisis ton raisonnement, mais si tu y réfléchis, objecta-t-elle, c'est ce qu'on nous a dit depuis le début. Chacune d'entre nous représente une clé. Ce que nous retirons ou non de cette aventure à la fin ne dépend que de nous.

— Il n'empêche que les dieux nous manipulent, insista Zoé. Ils nous ont mises en relation, puis ils ont balancé là-dessus un joli paquet de circonstances. Bradley avait toutes les raisons de revenir à Pleasant Valley, c'est sa ville natale, et il a des ambitions dans la région. Mais sans tout cela, je ne l'aurais pas rencontré. Malory aurait pu rencontrer Flynn à n'importe quelle occasion, mais moi, je n'aurais probablement jamais connu Bradley Charles Vane, quatrième du nom. Et qu'est-ce qui l'a attiré vers moi, lui ? Le tableau. On a manipulé ses sentiments.

Cette seule idée la mettait hors d'elle. Des éclairs dans les yeux, elle croqua un chocolat avec rage.

— Je sais que ce qui l'attire maintenant n'est plus simplement une jeune fille dans un tableau. Mais les changements intervenus en lui sont accessoires, pour les dieux. Il leur fallait nous mettre tous les six en relation afin que je puisse accéder à la clé - ou non, selon le camp dans lequel on se trouve. Et que je mette la main dessus ou non, mon utilité arrive à son terme. Celle de Bradley aussi. Pensez-vous que cela leur importe, aux dieux, si cette utilité entraîne une souffrance, une douleur, une perte ?

Sa voix montait de plus en plus.

— Que le cœur de Bradley ou le mien finisse brisé, ils s'en fichent éperdument. Si ça se trouve, c'est même une étape nécessaire au succès de toute l'entreprise. Le désespoir et la perte, dit mon indice. Et le sang. Eh bien, ce ne sera pas celui de Bradley. Je ne veux pas prendre ce risque, même pour sauver trois âmes.

— Zoé, intervint Malory, si vous vous aimez, n'avez-vous pas déjà scellé votre propre destinée ?

— Crois-tu que cet amour soit réel ? Ou est-ce une illusion que je me forge, l'illusion que je devrai sacrifier ? Cela me ramène d'ailleurs à un autre passage de l'indice. Comment suis-je censée regarder la déesse, savoir quand viendra le temps de saisir la dague, quand viendra le temps de la reposer ? Dois-je combattre pour mes propres désirs ou dois-je y renoncer pour le bien de tous ?

— Ce sont des suppositions et des questions rationnelles et logiques.

Dana leva la main avant que Malory ne réplique et ajouta:

— Nous ne sommes pas obligées d'aimer les dieux, mais nous devons leur accorder ceci: personne ne nous a promis que nous allions toutes atterrir sur un grand matelas de plumes à la fin de cette histoire. Ce qu'on nous a promis, c'est un matelas de dollars. Point.

— On s'en fiche, de cet argent, déclara Malory.

— J'aimerais bien pouvoir te dire : « Parle pour toi ! », mais malheureusement, c'est aussi mon opinion. Pour en revenir à Zoé, poursuivit Dana, si elle a énoncé des hypothèses rationnelles et logiques, elle a omis l'espoir, la joie et l'épanouissement. Les intersections qui conduisent de l'un ou l'une à l'autre.

— Je suis assise au beau milieu de cette joie, de cet espoir, de cet épanouissement, à l'heure où je vous parle.

Zoé fit un grand geste pour englober la pièce, l'ensemble de ce qu'elles avaient créé.

— Je ne les exclus pas, mais il faut bien être réaliste. Je me dois de l'être, puisque je veux croire, au point que c'en est presque insupportable, qu'à l'issue de tout cela, lorsque cette satanée clé sera au creux de ma main, j'aurai ma chance pour... autre chose.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? demanda Dana.

— J'aimerais bien que vous y réfléchissiez toutes les deux. Vous êtes les seules à avoir réellement détenu une des clés. Toi, Jordan et Flynn, vous connaissez la maison de Bradley presque aussi bien que lui. J'ai besoin de tout le soutien possible.

Elle se leva.

— Mais là, tout de suite, on ferait bien de recommencer à répondre au téléphone !

Seul un mince croissant de lune flottait encore dans le ciel nocturne. Zoé aurait aimé qu'une tempête apporte des tourbillons de nuages noirs pour le recouvrir, mais elle ne pouvait s'empêcher de contempler la lune décroissante.

Elle avait cherché partout, et elle était certaine que, par moments, ses yeux ou ses doigts avaient frôlé la clé en or. Mais elle n'avait pu ni la voir, ni la saisir.

Or, si elle n'y parvenait pas dans les quarante-huit heures à venir, tout ce qu'avaient enduré Malory et Dana, tout ce qu'elles avaient accompli, n'aurait servi à rien.

Les trois sœurs resteraient à jamais inertes et privées de leur âme dans les cercueils de verre.

Emmitouflée dans un blouson, elle s'assit sur la terrasse située derrière la maison et essaya de se raccrocher à un dernier filet d'espoir.

— Elle est ici. Je le sais. Qu'est-ce que j'ai pu oublier? Pourquoi n'ai-je pas fait ce que j'étais censée faire ?

— Les mortels, dit Kane derrière elle, se tournent vers ce qu'ils appellent le ciel et demandent que faire, que penser.

Zoé s'immobilisa, et il passa un doigt sur sa nuque. Elle eut l'impression qu'un glaçon la touchait.

— Cela m'amuse, ajouta-t-il.

Les bottes souples de Kane ne firent aucun bruit lorsqu'il la contourna et vint s'appuyer nonchalamment contre la rambarde de la terrasse.

Il était d'une beauté à couper le souffle, songea-t-elle. Mais d'une beauté dangereuse, faite pour les ténèbres, pour les nuits sans lune, pour les orages.

— Tu as échoué, annonça-t-il sans s'émouvoir.

— Non, répliqua-t-elle.

Le froid s'insinuait déjà dans ses os. Elle réprima l'envie de frissonner.

— Il me reste du temps.

— Il s'amenuise à chaque minute qui s'écoule. Quand ce dernier croissant de lune disparaîtra dans le ciel, je prendrai mon dû. Et tu n'auras plus rien.

— Vous ne devriez pas venir ici vous vanter prématurément.

Elle voulut se lever, afficher sa bravoure, mais ses jambes étaient en caoutchouc.

— Ça ne porte pas chance, ajouta-t-elle.

— La chance est une notion purement mortelle, l'une des nombreuses béquilles dont votre race a besoin.

Il glissa les doigts le long de la chaîne en argent de l'amulette qui pendait à son cou et commença à la faire osciller lentement d'un côté à l'autre.

— Pourquoi nous haïssez-vous ?

— Je ne vous hais pas. La haine témoigne d'une émotion. Éprouves-tu quelque chose pour la punaise que tu piétines sous ta botte ? Tu vaux encore moins à mes yeux.

— Je ne traite pas avec les punaises, moi non plus. Mais vous êtes là.

L'irritation qui plissa le visage de Kane donna un peu d'assurance à Zoé.

— Comme je te l'ai dit, vous m'amusez. Toi, en particulier, parmi les trois humaines qu'ont choisies Rowena et Pitte pour cette quête fatale. La première avait de la classe et une finesse hors pair, la deuxième brûlait de fougue et d'intelligence...

— Elles vous ont battu.

— Ah oui ?

Il éclata d'un rire moqueur, tout en continuant à balancer son pendentif.

— Ne crois-tu pas que je puisse avoir envie de me divertir un peu?

Mettre un terme trop vite à cette aventure m'aurait privé du plaisir de vous espionner tous et toutes pendant que vous complotiez et vous félicitiez. Le plaisir de vous voir frétiller et gesticuler, comme tu le fais maintenant. Tu m'intéresses simplement parce que tu es dépourvue de l'esprit et de la classe de tes compagnes.

Il bougea, souleva légèrement le pendentif.

— Dis-moi, que ferais-tu en ce moment s'il n'y avait pas eu cette invitation à Warrior's Peak ? Tu ne serais certainement pas ici, dans cette maison, avec cet homme. Un homme qui, une fois terni l'éclat de cet objectif commun, te verra telle que tu es. Et te rejettera, comme l'a fait le précédent. Mais cela, tu le sais déjà.

Le mouvement lent et régulier du pendentif en argent étourdissait Zoé.

— Vous ne savez rien de moi. Ni de lui.

— Je sais que tu es une ratée. Et quand tu échoueras dans ta quête, les autres s'en rendront compte aussi. C'était cruel de la part de Pitte et de Rowena de t'inclure dans cette histoire, d'attendre tant de toi. De te mêler à ces gens.

De minces rubans de brume bleue se mirent à ramper furtivement sur le sol de la terrasse.

— Des gens qui ont tellement de choses à offrir, comparés à toi. Oui, c'était bien cruel de te laisser goûter un aperçu de ce que peut être la vie...

alors qu'à la fin, il ne te restera plus que tes yeux pour pleurer.

— Mes amis...

— L'amitié ? Encore un délire des mortels. Aussi factice que la chance.

Dès que tu auras échoué, ils t'abandonneront. Une main comme la tienne n'a jamais été destinée à tourner la clé dans la serrure.

La voix de Kane était tranquille, apaisante. Il se redressa et s'approcha de Zoé sans cesser de remuer son pendule scintillant.

— J'éprouve de la compassion pour toi. Je te plains suffisamment pour t'offrir une compensation. Parmi les privilèges que Rowena et Pitte ont négligemment introduits dans ta vie, qu'aimerais-tu garder ? Ta petite entreprise ? Cette maison ? L'homme ? Choisis-en un, et je te l'accorderai.

Il l'hypnotisait. Elle se sentait dériver, sentait la brume glacée lécher sa peau. Comme ç'aurait été facile de se laisser bercer par les promesses de la voix veloutée de Kane, de prendre quelque chose... Ses mains étaient raides, gelées. Elle serra les poings malgré tout, jusqu'à ce que ses ongles s'enfoncent dans ses paumes.

Au prix d'un effort brutal, elle arracha son regard du pendentif et plongea les yeux dans ceux de Kane.

— Vous mentez.

Elle respirait lourdement, avec peine. Elle se leva, les poumons en feu.

— Vous êtes un menteur et un tricheur.

Il la jeta à terre. Elle n'avait pas vu venir le coup, qui lui fit l'effet d'une stalactite de glace lancée en plein visage. Sans réfléchir, mue par la colère, elle bondit en avant et lui lacéra le visage de ses ongles.

Elle remarqua son expression choquée, l'éclair d'incrédulité absolue qui traversa ses yeux ; elle vit le sang sourdre des sillons qu'elle avait tracés dans sa peau.

Soudain, elle se retrouva plaquée contre le mur de la maison, clouée là par le souffle d'un vent si glacial que des cristaux de glace, noirs comme l'onyx, tourbillonnaient dans les airs.

Kane se dressa devant elle, sa cape noire claquant furieusement derrière lui, le visage écorché.

— Je pourrais te tuer d'une pensée !

« Non, c'est faux, c'est faux. Il ne peut pas faire ça. Il l'aurait déjà fait. Il ment», se répéta Zoé avec frénésie.

Mais, Seigneur, il avait le pouvoir de lui faire du mal. Elle sentit une douleur cuisante déchirer sa poitrine.

— Retournez en enfer ! lui cria-t-elle. Personne ne veut de vous, ici.

— Quand ceci sera terminé, tu auras tout perdu. Et j'ajouterai ton âme à mon butin.

Alors, comme si on avait actionné un interrupteur, le vent cessa. Zoé se laissa tomber à genoux, haletante, frémissante, sous le choc.

Elle contempla, éberluée, le sol de la terrasse et ferma les yeux pour s’éclaircir les idées. Lorsqu'elle les rouvrit, elle vit que la nuit avait cédé la place à un petit matin doux et brumeux. Dans le flou de l'aube, à la lisière des arbres, se dressait un cerf dont la robe brillait comme de l'or. Le collier de pierres précieuses autour de son cou lançait des étincelles de feu à travers la brume, et de ses yeux jaillissait un éclair vert.

Les rubans de brume se rassemblèrent devant lui, formant un rideau.

Quand ils s'écartèrent, il avait disparu.

— Je n'en ai pas terminé, dit-elle à voix haute pour se réconforter et se donner du courage.

Kane lui avait volé du temps, de ce temps qui lui était si précieux, mais elle n'avait pas dit son dernier mot.

Lorsqu'elle se leva, elle baissa les yeux et vit du sang sur ses mains.

Le sang de Kane.

— Il a souffert. Je l'ai blessé, ce salaud.

Des larmes roulaient sur ses joues tandis qu'elle retournait, chancelante, dans la maison. Sa vision faiblissait. Elle crut entendre un cri, un grognement menaçant, le claquement d'une porte. Puis les formes et les sons se fondirent en un vaste néant ténébreux.

Le brouillard serpentait en décrivant des arabesques sur le bureau, grimpait sur le lit où était couché Brad, le glaçait, l'emprisonnait. Il se retourna dans son sommeil, cherchant chaleur et apaisement. Cherchant Zoé.

Mais il était seul. Seul dans la nuit. La forêt humide et glaciale, balayée par un vent cinglant, sentait la pourriture. Il ne distinguait pas le sentier, seulement les hideuses silhouettes des arbres noueux et tordus, cauchemardesques. Les épines des ronces lui lacéraient la peau, s'enfonçaient dans ses mains comme autant de dents voraces.

Il sentait l'odeur de son propre sang, la sueur aigre de son affolement.

On le traquait.

Il percevait des mouvements furtifs dans les buissons, dans les ombres de la forêt. Il n'était pas seulement traqué, songea-t-il en se dégageant des ronces. On se moquait de lui. On voulait l'effrayer, on voulait sa mort.

Il fallait qu'il s'enfuie, avant que son poursuivant ne se lasse du jeu. Car alors, il lui sauterait dessus et le mettrait en pièces.

Sauve-toi. Il émergea dans une clairière et perçut un chuchotement dans son cerveau, doux, apaisant. Ce n'est pas ton combat. Rentre chez toi.

Bien sûr. Voilà. Il fallait qu'il rentre chez lui. Hébété, désorienté, il avança en trébuchant vers une faible lueur. Il se mit à courir dans cette direction lorsqu'il entendit le hurlement du prédateur, dans son dos.

La lueur était une porte, et Brad poussa un soupir de soulagement en la reconnaissant. Il accéléra l'allure. Il y arriverait. Il fallait qu'il y arrive. Il ouvrit brutalement la porte au moment où il sentait dans sa nuque le souffle de la chose.

La lumière chassa soudain l'obscurité. La couleur revint, le mouvement. Il se tenait sur le seuil de ses bureaux new-yorkais, essoufflé d'avoir couru.

Le sang de ses mains blessées gouttait sur le sol en chêne ciré.

Par la grande baie vitrée, il voyait les immeubles et la ville, les gratte-ciel qui s'élançaient dans le ciel matinal.

Une jeune femme blonde en strict tailleur noir passa devant lui et lui adressa un sourire radieux.

— Bonjour, monsieur Vane. Heureuse que vous soyez de retour.

— Merci, dit-il, les lèvres sèches.

Pourquoi faisait-il si froid, ici ?

Michael, son assistant, accourut vers lui. Il portait des bretelles rouges sur une chemise bleue et tenait un épais carnet de rendez-vous.

— J'ai votre programme pour la journée, monsieur Vane. Le café est prêt dans votre bureau. Nous ferions mieux de nous y mettre dès maintenant.

— Je devrais...

Il sentait l'odeur du café, le parfum de l'après-rasage de Michael. Un téléphone sonna. Désorienté, Brad leva la main et regarda le sang couler.

— Je saigne.

— Oh, nous allons désinfecter cela ! Venez donc. Entrez.

— Non.

Il chancelait. Une nausée lui souleva le cœur, la sueur perla sur son visage.

— Non, je ne veux pas.

Il s'appuya au chambranle de la porte pour ne pas perdre l'équilibre et se retourna. Derrière lui, c'était la nuit noire.

— Ceci n'est pas réel. Ce sont encore des conn...

Il s'interrompit en entendant Zoé crier.

Il pivota sur ses talons et s'arracha à la porte.

— Vous mourrez, là-bas ! lui cria Michael.

Brad entendit le claquement de la porte derrière lui résonner comme un coup de feu.

Il s'élança dans l'obscurité en hurlant le nom de Zoé. Il courait à l'aveuglette, en arrachant les ronces devant lui, ne voyait rien qu'un voile noir opaque.

Il ne pouvait pas la retrouver. Il ne la retrouverait jamais. Et la bête tapie dans l'ombre les tuerait tous les deux parce qu'il l'avait laissée partir.

Elle n'en a qu'après ton argent. Elle veut un père plein aux as pour son bâtard de fils.

— Un tissu de conneries.

Exténué, écœuré, il tomba à genoux. Il ne se laisserait pas embobiner, il n'ajouterait pas foi à ces mensonges.

Il fallait que cela cesse.

Il rejeta la tête en arrière et serra les poings.

— Ce n'est pas réel. Ce n'est pas en train de se passer. Bon Dieu, je suis chez moi ! Et Zoé aussi.

Brad se réveilla, aspirant de l'air à grandes bouffées, et vit les derniers serpentins de brume se dissiper. Au pied du lit, Moe grognait en montrant les dents.

— C'est bon, mon chien. Ô Seigneur...

Encore sous le choc, il voulut caresser Moe, mais sentit une douleur lui traverser la main. Il la retourna et vit le sang sur sa paume, qui coulait de ses écorchures.

— On dirait qu'une partie de ce cauchemar était réelle quand même.

Il relâcha son souffle et passa sa main meurtrie dans ses cheveux.

Un instant plus tard, il bondissait hors du lit. Zoé. Si le sang était réel, ses cris l'étaient peut-être aussi.

Il courut vers la chambre de Zoé et ouvrit la porte. À la faveur de la faible lueur de l'aube, il vit que son lit n'était pas défait. Affolé, il se précipita dans la chambre de Simon. Il frissonna de soulagement en voyant le garçon endormi avec le petit chien.

— Reste avec lui, ordonna Brad à Moe en refermant la porte.

Puis il dévala l'escalier et chercha Zoé au rez-de-chaussée, en criant son nom. Il fit irruption dans le salon à l'instant où elle revenait en trébuchant de la terrasse.

Quand Zoé revint à elle, ses yeux se posèrent sur Brad, très pâle et hirsute.

— Il te faudrait une bonne coupe de cheveux, marmonna-t-elle.

— Bon Dieu, Zoé !

Il lui serra la main assez fort pour que leurs os s'entrechoquent.

— Mais que fichais-tu dehors ? Que s'est-il passé ? Non, ne dis rien.

Il s'arracha à son affolement.

— Ne bouge pas. Je vais te chercher de l'eau.

Il courut à la cuisine, remplit un verre et posa un instant les mains sur la paillasse pour se calmer.

Il s'ordonna de respirer longuement et lentement, se lava les mains, puis prit le verre d'eau et retourna dans le salon.

Zoé s'était assise, et la couleur revenait peu à peu sur ses joues. Il n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi livide qu'elle au moment où elle avait franchi cette porte.

— Bois doucement, dit-il en lui tendant le verre.

Elle hocha la tête mais eut du mal à lui obéir, tant sa gorge était en feu.

— Je vais bien, coassa-t-elle.

— Non, tu ne vas pas bien.

Il ne criait pas, mais sa voix était sévère.

— Tu t'es évanouie. Tu as le visage meurtri et du sang sur les mains.

Non, tu ne vas pas bien du tout.

Comment s'y prenait-il ? se demanda Zoé, médusée. Il n'élevait jamais la voix, mais sa colère et son autorité vous réduisaient en poussière.

— Ce n'est pas mon sang, dit-elle. C'est le sien.

Cela la calma de revoir le sang sur ses mains. De savoir ce qu'elle avait fait.

— Je lui ai griffé son sale visage. J'ai de bons ongles bien solides, et je lui ai lacéré les joues avec. Une vraie jouissance.

Elle rendit le verre vide à Brad et, parce que cela ne pouvait que leur faire du bien à tous les deux, elle lui embrassa la pommette.

— Je suis désolée de t'avoir fait peur. J'étais... Oh !

Elle poussa un cri et saisit la main de Brad.

— Tu es tout écorché !

— J'ai vécu une petite aventure dans les bois pendant que tu... enfin, que tu vaquais à tes propres occupations.

— Il s'en est pris à nous deux, dit doucement Zoé. Mais nous sommes ici, pas vrai ? Nous sommes ici tous les deux.

Elle porta à ses lèvres la main blessée de Brad.

— Allons nettoyer ces blessures, et tu m'expliqueras ce qui t'est arrivé.

Je te raconterai aussi ma mésaventure, mais d'abord, je tiens à ce que tu saches une chose.

Elle prit le visage de Brad entre ses mains et planta les yeux dans les siens.

— Je veux que tu saches que tout va bien se passer. Tout va bien se passer, Bradley. Allons à la cuisine. Je vais me laver les mains, bander les tiennes et faire du café.

Elle prit une profonde inspiration et se leva. Ses jambes étaient stables, constata-t-elle avec un élan de fierté. Et sa détermination était absolue.

— On parlera de la suite pendant que je m'occuperai.

— Que tu t'occuperas ?

— J'ai une dinde à fourrer.

19

— Je me demande comment tu peux rester si sereine, s'étonna Malory en lavant les airelles fraîches dans l'évier de la cuisine.

Zoé, qui préparait les patates douces, tourna la tête vers son amie et sourit.

— Oh, ce n'est pas ma première dinde farcie ! dit-elle.

— Et elle nous nargue, en plus, commenta Dana en se rembrunissant devant la montagne de pommes de terre qu'il lui restait à éplucher. On pourrait penser qu'une confrontation avec un dieu sorcier malfaisant, un maléfice qui la fait tomber dans les pommes et la confection d'un repas de fête pour sept personnes la mettraient de mauvais poil, mais non, notre Zoé est dans une forme éblouissante, aujourd'hui.

— C'est Thanksgiving.

— J'aimerais te poser une question, reprit Dana en contemplant d'un œil torve son épluche-légumes. Pourquoi nous coltinons-nous toute la besogne pendant que les garçons sont tranquillement vautrés comme des rois ?

— Je voulais qu'on soit un peu tranquilles toutes les trois, expliqua Zoé.

C'était le moyen le plus simple.

Dana posa une pomme de terre épluchée.

— C'est toi qui le dis.

— Et puis, sentir Bradley me surveiller avec son œil de faucon, ça me rend nerveuse.

— C'est légitime, pour un homme, de surveiller une femme qui a tourné de l'œil dans ses bras, fit remarquer Malory.

— Je ne lui en veux pas. C'est intéressant, d'ailleurs, qu'il se soit trouvé là pour me rattraper à point nommé. Indépendamment de l'aspect romanesque de la chose, ça me paraît fascinant. Il dort tranquillement là-haut dans sa chambre, et moi, je suis en bas pendant... je ne sais pas, des heures. Ça m'a fait l'effet de minutes, mais ça a duré plusieurs heures.

Elle jeta un regard vers la porte, pour s'assurer que personne ne risquait de surprendre leur conversation.

— Et voilà que Kane le fait courir dans la nuit, s'égratigner les mains, parfois profondément. Il a essayé de le faire revenir à New York, où tout est bien ordonné et organisé, où tout est normal.

— Mais Brad n'est pas tombé dans le piège, dit Malory en posant la passoire pleine d'airelles sur la paillasse. Sur le seuil, au moment décisif, il a fait son choix.

— Oui, et moi aussi, lorsque je me suis jetée bec et ongles sur le visage de Kane. Ce sont des décisions dont nous pouvons être sacrément fiers aujourd'hui.

— J'aurais bien aimé te voir à l'œuvre, déclara Dana en s'attaquant à une nouvelle pomme de terre. C'est mon seul regret.

— C'était incroyable, affirma Zoé. Je crois bien que je n'avais jamais rien fait qui m'ait procuré un tel sentiment de puissance. Quoi qu'il en soit, après tout ça, Bradley est redescendu juste à temps pour m'empêcher de m'étaler face contre terre.

Zoé posa son couteau avec un claquement sec.

— Kane a tenté de l'occuper pour l'empêcher d'intervenir. Il a essayé de l'enfermer dans une illusion.

— Il ne voulait pas qu'un homme vienne l'empêcher de brutaliser une pauvre femme, fit Malory, ironique.

— Exact. Et je crois qu'il n'avait pas envie qu'on soit ensemble pendant qu'il essayait de me convaincre que j'étais une ratée.

— Tu n'as pas l'air d'une femme qui se sent dans la peau d'une ratée.

— Kane a pourtant tout fait pour, je dois lui reconnaître ça. Mais il n'est pas le premier à avoir tenté de m'en convaincre. Et j'ai appris à ne pas me laisser déstabiliser. S'il a fait ça, c'est qu'il a peur, parce que je touche au but, parce qu'il sait très bien que je peux le battre. Alors, il s'est acharné sur moi en se servant de mes complexes et de mes émotions, puis il a essayé de me soudoyer. Voyant que ça ne fonctionnait pas, il s'est un peu énervé.

— Un peu énervé ? répéta Malory en venant effleurer délicatement l'ecchymose sur la joue de Zoé. Ma douce, il t'a carrément flanqué une beigne.

— Peut-être, mais si vous voyiez sa tronche à lui !

Elle rejeta la tête en arrière et s'esclaffa.

— Si j'avais pu aligner deux pensées cohérentes, je ne me serais pas arrêtée en si bon chemin. Je lui aurais balancé un coup de pied là où je pense. Enfin, j'ai réussi à le blesser, et entre moi et Bradley, on l'a fait fuir.

Et rien que ça, ça me met en joie pour toute la journée.

Elle surprit une lueur d'inquiétude dans le regard de Malory et soupira.

— Je sais. Il me reste très peu de temps. Une partie de moi a envie de mettre cette maison à sac pour chercher la clé, mais je sens bien que ce n'est pas ainsi que je la trouverai. Alors, je vais préparer un repas de Thanksgiving, un merveilleux repas de Thanksgiving. Parce que je suis à ma place ici. Ici, parmi vous, et j'en remercie le Ciel.

Dana posa son couteau.

— Kane t'a tout de même blessée, au propre comme au figuré.

— C'est vrai, reconnut Zoé. Il a touché la corde sensible. La pauvre petite Zoe McCourt, qui s est fait engrosser par le premier joli cœur venu et a dû quitter le lycée pour gagner de quoi acheter les couches du bébé. En vertu de quoi s'imagine-t-elle capable d'accomplir quelque chose d'important ?

Elle versa les patates douces dans une cocotte.

— Parce que j'en suis capable, voilà en vertu de quoi. Allez, buvons un verre de vin.

— Ah, enfin une bonne idée !

Dana échangea un coup d'œil avec Malory dans le dos de Zoé, mais elle déboucha une bouteil e de Pinot Grigio.

— J'ai des choses à faire aujourd'hui, en dehors de la confection de ce repas, reprit Zoé en sortant des verres du placard. Des choses à faire, des choses à dire. Mais d'abord, je vais bien les mettre à plat dans ma tête.

Elle posa les verres et fronça les sourcils en regardant par la fenêtre. Brad et Simon marchaient dans un des sentiers qui traversaient le jardin, au milieu des charmants arbustes ornementaux.

— Mais qu'est-ce qu'ils fabriquent ?

Dana posa une main sur son épaule et se pencha pour servir le vin.

— Je peux te dire ce qu'ils ne fabriquent pas, en tout cas : des épluchures de pommes de terre.

— Qu'est-ce qu'il tient dans les mains ?

Distraitement, Zoé prit son verre de vin et se décala pour mieux observer Brad et Simon. Son fils dansait autour de Brad et les chiens couraient autour d'eux, espérant un jeu.

— On dirait que... Ça alors !

Stupéfaite, elle vit Brad accrocher le nichoir à une branche. Puis il souleva Simon pour que l'enfant puisse mettre des graines dans l'ouverture.

— Ça alors... répéta-t-elle.

Comme dans un rêve, elle posa son verre de vin, se dirigea vers la porte et sortit dans le jardin.

— Quel est ce mystère ? s'étonna Dana.

— Aucune idée.

Le nez collé à la vitre, Malory souriait.

— Qu'est-ce que c'est que ce bidule ? Pourquoi accrochent-ils une botte dans un arbre ?

Zoé n'avait pas pensé à prendre de manteau, mais le froid ne la fit pas frissonner. Le vent portait jusqu'à elle le rire de Simon, qui courait rejoindre les chiens. Et son cœur était trop chaud pour être refroidi.

Brad se tenait au milieu du sentier, les mains dans les poches, et souriait en regardant le nichoir artisanal. En entendant ses pas, il se retourna pour l'accueillir.

— Qu'est-ce que tu en penses ?

Elle avait assisté à la fabrication de ce nichoir, guidant son fils dans les étapes de transformation de la botte de cow-boy rouge en trémie à oiseaux.

Elle l'avait aidé à découper l'orifice dans le cuir, l'avait regardé mesurer les baguettes de bois pour confectionner le petit toit pointu.

Il avait été si fier, se rappela-t-elle, si heureux que personne d'autre dans sa classe n'ait un projet aussi original que le sien. Il lui avait dit qu'ils l'accrocheraient dans leur petit jardin, chez eux, quand la maîtresse le lui aurait rendu après l'avoir noté.

Chez eux... songea-t-elle.

— C'est Simon qui te l'a donné ? demanda-t-elle prudemment.

— Oui. Il a eu A, tu sais.

— Je sais, oui.

— On s'est dit... Mais qu'est-ce que tu fais dehors sans manteau ?

Avec un soupir d'impatience, il retira son blouson. Elle resta immobile et silencieuse pendant qu'il lui enfilait le vêtement en cuir souple et doux.

— Je vous ai vus de la cuisine. Je t'ai regardé accrocher ceci dans ton si beau jardin, derrière ta si belle maison.

— Oui?

Visiblement perplexe, il haussa les épaules.

— Eh bien?

— Simon t'a donné ce nichoir, et tu l'as accroché.

Des larmes lui chatouillaient la gorge.

— Bradley, ça doit te paraître la chose la plus stupide que tu aies jamais vue de ta vie. C'est juste une vieille botte dans laquelle on a percé un trou. Tu l'auras sous les yeux chaque fois que tu regarderas par la fenêtre. Tout le monde la verra.

— J'espère bien.

Il recula et considéra l'objet d'un air ravi.

— Elle est superbe.

— Bradley, j'ai une question à te poser. Je me disais, ce matin, après ce qui s'est passé... je me demandais comment je trouverais une façon de t'en parler. Mais je croyais que je devrais d'abord en discuter avec Simon et voir comment il...

Elle contempla la trémie et sourit.

— Mais je vois que je n'ai pas besoin de lui en parler. Il a déjà fait son choix.

— Quelle est ta question?

Brad donna une petite poussée à la botte, juste pour le plaisir de la voir se balancer.

— Voilà. Je voulais te demander de m'épouser.

Elle sentit sa bravoure s'évaporer quand il laissa retomber ses bras et la dévisagea. Mais elle reprit son courage à deux mains et poursuivit :

— Je me disais que je devais attendre que la quête soit terminée, avoir d'abord une grande conversation avec Simon et... toutes sortes de prétextes. Et attendre de ne plus être terrorisée par ce qui se passerait si je te le demandais. Mais je crois que je me trompais. Je t'aime, Bradley. Je t'aime follement, à tel point que ça me faisait encore plus peur, que je n'osais plus avoir confiance en moi, ni en toi. Ni même en Simon. Mon Dieu, si seulement tu pouvais dire quelque chose pour endiguer mon flot de paroles...

— C'est que... c'est tellement soudain. Attends une seconde.

Elle avait imaginé diverses réactions possibles à sa question, mais elle ne s'était certainement pas attendue qu'il s'éloigne et appelle Simon. Elle s'empourpra, et une boule de glace se figea dans son estomac. Elle n'aurait su dire si elle se sentait humiliée, peinée ou furieuse. Elle resserra le blouson autour d'elle pendant que Brad se penchait vers Simon.

Ils étaient trop loin pour qu'elle puisse entendre leur conversation, mais elle vit Simon hocher vivement la tête, avant de pousser un petit cri de guerre et détaler vers la maison.

Brad enfonça ses pouces dans les poches de son pantalon et revint vers Zoé. Son expression était polie et aimable.

— Alors, voyons... Où en étions-nous? Tu me demandais de t'épouser parce que j'ai accroché dans le jardin le nichoir que m'a donné Simon.

— Oui. Non. Bon sang, Bradley, tu n'es pas obligé de me ridiculiser.

Les seules autres personnes à qui Simon ait jamais donné quelque chose sont les Han-son, nos voisins, qu'il considère comme ses grands-parents.

Il t'a offert ceci parce qu'il t'aime, et comme tu l'as accroché...

— Il se trouve que cet objet me plaît.

Il ne put s'empêcher de sourire béatement en tapotant la botte de cuir rouge.

— Je crains que tu ne saches apprécier la fantaisie créatrice de ce modèle. Toutefois, les choses étant ce qu'elles sont...

— Ne me parle pas de fantaisie créatrice. Laisse-moi te dire une bonne chose, Bradley Charles Vane IV: si tu n'as pas le cran d'étayer tes beaux discours d'amour, eh bien, tu ne sais pas à qui tu as affaire.

Le sourire de Brad resta plaqué sur son visage pendant qu'il la dévisageait.

— Ah bon? fit-il.

— Moi, je ne prends pas le mariage à la légère, figure-toi. C'est une chose que j'attends de l'homme que j'aime et qui prétend m'aimer. Mon fils mérite d'avoir un vrai père, pas quelqu'un qui traite par-des- sus la jambe les sentiments des autres. Ni lui, ni moi, nous ne nous en contenterons.

Brad opina de la tête.

— Eh bien, me voilà prévenu.

— Je l'ai ! Je l'ai !

Simon jaillit hors de la maison.

— Elle était exactement là où...

Il s'interrompit en voyant le clin d'œil d'avertissement de Brad et fixa le sol, mais il riait tellement que ses épaules tressautaient.

— J'aimerais bien savoir ce que vous trouvez si drôle.

— Une petite histoire d'hommes entre Simon et moi, lui dit Brad en prenant la boîte que lui tendait l'enfant. Car, vois-tu, il se trouve que ton fils et moi avons discuté d'un certain sujet, il y a quelque temps, et...

— Tu disais que tu devais attendre que...

Simon se tut et rentra les épaules en voyant Brad froncer les sourcils, puis il frotta sa chaussure par terre.

— D'accord, d'accord, je me tais. Mais dépêche-toi !

— Nous sommes tombés d'accord, reprit Brad. Et les problèmes d'un côté comme de l'autre ayant été résolus, j'ai jugé juste de lui montrer ceci, afin qu'il puisse être sûr de mes intentions.

Brad ouvrit l'écrin.

— Elle était à sa grand-mère et... Zut alors, je n'ai rien le droit de dire ?

se plaignit Simon lorsque Brad lui fit signe de se taire.

— Voyons d'abord ce que ta mère a à dire.

Quand Zoé regarda la bague, elle eut l'impression de contempler les étoiles. C'était un bijou délicat, magnifique, sublime. Elle ne put que secouer la tête, incapable de parler.

— Il y a une minute, tu étais un moulin à paroles, fit remarquer Brad.

Tu parlais de discours à étayer, de ce que tu attendais. Mais je devrais peut-être répondre à ta question initiale. Oui.

Il prit la bague dans l'écrin.

— Oui, absolument. Je veux être ton mari et t'aimer tous les jours jusqu'à la fin de ma vie.

— Mets-la à son doigt, intervint Simon. Tu es censé la lui passer au doigt, et ensuite, l'embrasser.

— Je connais la routine.

— Vous... Tous les deux, vous en avez déjà parlé? articula laborieusement Zoé.

— Tout à fait. Lorsqu'un garçon va adopter un père, il y a des choses qu'il doit savoir.

Brad échangea un regard avec Simon, un regard qui diffusa une myriade d'étincelles dans le cœur de Zoé, aussi étincelantes que l'éclat de la bague.

— Et quand un homme a la chance de recevoir un fils, il y a des choses qu'il doit dire.

— C'est une affaire d'hommes, expliqua Simon à sa mère. Tu ne peux pas comprendre.

— Oh!

Elle sentit une boule de rire se mêler à ses larmes, dans sa gorge.

— Oh, alors, d'accord !

— Zoé ? Donne-moi ta main.

Elle leva les yeux vers Brad.

— Simon est mon trésor le plus précieux.

Elle posa la main droite sur l'épaule de son fils et donna la gauche à Brad.

— Nous sommes le tien, maintenant.

— Nous sommes des trésors les uns pour les autres, tous les trois.

Elle sentit une douce chaleur traverser son doigt au moment où il y passa la bague.

— Elle me va. Comme elle est belle ! Je n'ai jamais rien vu d'aussi beau.

— Moi, si.

Sans la quitter des yeux, il l'embrassa.

— Je peux t'appeler papa, maintenant ? demanda Simon en tirant sur la manche de sa chemise. Je peux, ou il faut que j'attende encore ?

Brad souleva Simon de terre, et le cœur déjà dilaté de Zoé déborda.

— Oh, non, tu n'as pas besoin d'attendre ! Et nous non plus.

De sa main libre, Brad attira Zoé dans ses bras et les étreignit tous les deux.

À eux trois, ils formaient une unité. Une famille.

— Nous n'avons besoin d'attendre pour rien.

Des acclamations retentirent, et Zoé leva la tête. Tout le monde était sorti sur la terrasse et les applaudissait.

— Je leur ai un peu dit, avoua Simon. En allant chercher la bague...

— Revenez ! cria Dana en mettant les mains en cornet autour de sa

bouche. On veut du Champagne, et tout de suite !

— Je pourrai faire sauter le bouchon? demanda Simon en se tortillant pour échapper aux bras de Brad et courir vers la maison.

Zoé eut soudain l'impression que le monde entier étincelait comme s'il avait été saupoudré d'or. La main dans celle de Brad, elle retourna vers la maison.

Simon bondit sur la terrasse. Le chiot manqua une marche et trébucha, et Moe décrivit des cercles autour de lui à une vitesse frénétique. Elle vit Flynn donner à Jordan un coup de poing amical dans le bras, et Malory glisser un bras autour de la taille de Dana.

La main de Brad était chaude dans la sienne, leurs doigts noués.

C'est alors qu'elle comprit.

— Oh ! Mais bien sûr ! Quelle évidence...

La révélation l'emplit comme une lumière, comme cette divine lumière d'or, la fit tournoyer et se jeter dans les bras de l'homme qu'elle aimait en riant de joie.

— Quelle perfection, et quelle évidence ! Vite.

Elle courut, l'entraînant avec elle sur le chemin qu'elle avait choisi. Celui qui bouleversait le cours de

sa vie, celui qui lui donnait enfin l'impression d'être à sa place.

— La clé.

Des larmes perlaient à ses yeux, mais elle riait encore quand elle grimpa les marches de la terrasse avec l'homme de sa vie, avec son enfant, avec sa famille.

— Je sais où elle est.

Elle garda la main de Brad dans la sienne en se dirigeant vers la porte de derrière, celle qui donnait sur la cuisine. Celle qui servait à la famille, aux amis, à ceux qui vivaient dans la maison. La porte du quotidien qui ne lui serait jamais fermée.

Elle s'accroupit et souleva le paillasson. La clé en or brillait là, sur le bois.

— Bienvenue à la maison, dit-elle doucement, en la ramassant. C'est ma maison, ici. Je le sais, maintenant.

La clé dans la main, elle se tourna vers Brad.

— Il fallait que j'y croie, que je l'espère, que je l'accepte. Tout cela à la fois. C'est ici que j'ai affronté Kane, la nuit dernière, alors que j'étais si abattue, si effrayée, si lasse. Mais je lui ai tenu tête, et il n'a pas pu me faire renoncer. Et j'ai trouvé la clé parce que je me suis battue pour elle. Et pour toi, et pour moi-même.

Elle replia les doigts autour de la clé.

— On a été plus forts que lui.

A cet instant, le vent se leva dans un long mugissement et les fouetta avec assez de force pour faire reculer Zoé, qui tomba par terre. À travers le rugissement, elle entendit des cris et un fracas de verre brisé.

Elle roula à terre, vit ses amis dispersés sur la terrasse, vit Brad faire un rempart de son corps pour protéger Simon des éclats de verre et des débris qui volaient dans toutes les directions. Et elle vit le serpent de brume bleue ramper par terre, vers eux.

La clé palpitait dans son poing, vibrait de battements frénétiques.

Kane tuerait pour l'avoir, elle le savait. Il les détruirait tous pour faire cesser ces pulsations. Elle rampa sur le ventre et rejoignit Brad et Simon.

— Il est blessé ? Mon chéri, tu as mal ?

— Maman !

— Il n'a rien ! cria Brad. Mets-toi à l'abri à l'intérieur. Rentre à la maison.

À la maison, se répéta-t-elle avec détermination. Elle ne laisserait pas ce salopard pénétrer chez elle, toucher ce qui lui appartenait. Elle glissa la clé dans la main de Brad et lui referma les doigts autour.

— Protège-les. Préviens Rowena. Dana et Malory savent la contacter.

Si elle leur en laissait l'occasion, songea Zoé. Elle roula à terre jusqu'au bord de la terrasse en gardant le poing serré, comme si elle détenait un précieux trésor à l'intérieur. Puis, sans prêter attention aux cris, derrière elle, elle se releva. Courbée en deux pour lutter contre la violence des bourrasques, elle s'élança vers les arbrés.

Kane la suivrait, elle en était sûre, et cela ferait gagner du temps aux autres. Tant qu'il serait convaincu qu'elle avait la clé, il se focaliserait sur elle. Les autres ne comptaient plus, pour lui, désormais. Des punaises, se rappela-t-elle en se cramponnant à un arbre pour ne pas perdre l'équilibre.

Il n'allait pas se fatiguer maintenant à écraser des punaises.

Jusqu'à ce que la clé soit dans la serrure, la guerre n'était pas terminée, et Zoé était bien décidée à remporter cette ultime bataille.

Des lanières de brume s'enroulaient autour de ses chevilles, semblaient la pincer et tirer sur ses membres. Saisie de panique, elle donna des coups de pied, cria. Quand elle tomba à genoux, une puanteur atroce lui emplit la bouche et les poumons. Elle se releva avec un haut-le-cœur et repartit en courant.

Le vent n'était plus aussi violent, mais le froid mordant traversait le cuir du blouson de Brad et son pull, la pénétrant jusqu'aux os. De gros flocons de neige se mirent à tomber.

Kane la ramenait vers la première illusion. Elle posa une main contre son ventre, s'attendant presque à le trouver arrondi. Mais elle n'y sentit que le frémissement de ses muscles noués.

Il jouait avec elle, songea-t-elle. Il s'amusait de sa détresse, certain de pouvoir, au moment où il le déciderait, la terrasser, s'emparer de la clé et triompher.

Désorientée, elle trébuchait dans la neige, en espérant qu'elle ne tournait pas en rond et ne revenait pas vers la maison. Les autres avaient besoin de temps. S'ils parvenaient à se rendre à Warrior's Peak, Simon pourrait ouvrir l'écrin des âmes. Sûrement. Il était la chair de sa chair. Son sang, ses os. Son âme.

Une fois la serrure ouverte, ils seraient tous en sécurité. Elle n'avait qu'à occuper Kane en attendant.

Un éclair déchira le ciel et lança du feu à ses pieds. Elle hurla, se projeta loin de la brûlure, réprimant une nausée dans la puanteur de la fumée âcre.

Lorsqu'elle reprit ses esprits, Kane se dressait devant elle. Sa cape noire frémissait au-dessus de la neige sale.

— Ainsi, tu es lâche, finalement, cracha-t-il.

Zoé leva les yeux vers son visage. Les traces de ses ongles marquaient encore sa joue.

— Tu abandonnes ton propre enfant, tes amis, ton amant, pour te sauver comme un lapin.

Elle laissa couler ses larmes pour qu'il les voie, qu'il les prenne pour une supplication. Puis elle cacha son poing dans son dos.

— Ne me faites pas de mal.

— Il y a quelques heures, je t'ai offert ce que désirait ton cœur. Et comment m'as-tu remercié ?

— Vous me faisiez peur.

Il lui fallait absolument trouver quelque chose qui pourrait lui servir d'arme, mais elle n'osait pas quitter des yeux son adversaire.

— Crains-moi. Implore-moi. Peut-être, alors, t'épargnerai-je.

— Je ferai tout ce que vous voulez si vous me laissez tranquille.

— Donne-moi la clé de ton plein gré. Viens, place-la dans ma main.

De son plein gré, songea Zoé. C'était donc cela : il ne pouvait pas la lui prendre, pas même maintenant.

— Si je vous la donne, vous me tuerez.

— Si tu ne me la donnes pas...

Il s'interrompit, laissant planer la menace dans le silence.

— Mais si tu me la cèdes, si tu la poses dans ma main, alors j'épargnerai ton âme. Sais-tu ce que c'est que de vivre sans âme ? De vivre transi, figé et vide pendant des millénaires, pendant que ton âme reste vivante, mais enfermée et impuissante ? Risquerais-tu cela pour une chose qui n'a rien à voir avec toi ?

Elle fit un pas en avant, comme si elle s'avouait vaincue.

— Rowena et Pitte avaient dit que vous ne pouviez pas verser notre sang, mais vous l'avez fait.

— Mon pouvoir les dépasse. Il est plus fort que tout.

Un tourbillon de couleur sembla s'embraser dans les yeux de Kane. Elle fit un pas de plus.

— Le roi est faible et sot. Dans sa douleur et son chagrin, il vaut à peine mieux qu'un mortel. Nous avons presque remporté la guerre.

Aujourd'hui verra son terme, et je régnerai en maître. Tous ceux qui ont combattu contre moi, tous ceux qui ont voulu me nuire le paieront chèrement.

— C'est la douleur qui vous donne du pouvoir. Et le chagrin. Votre âme est-elle ainsi faite ?

— Tu es intelligente, pour une mortelle, reconnut-il. Le noir étouffera toujours la lumière. Je choisis sa force, et pendant que ceux qui s'évertuent à défendre la lumière se laissent distraire par les batailles et la politique, par la diplomatie et les règles de combat, j'utilise les ténèbres. Je suis donc ici pour accomplir la mission que je me suis fixée. Les dérisoires parades que tu tenteras pour m'en empêcher ne feront qu'en retarder l'issue. À

présent, la clé.

— Non.

La rage parcourut le corps de Kane, et Zoé se prépara à esquiver le coup en le voyant lever la main.

C'est alors que Brad surgit à travers le rideau de neige. Elle vit l'éclat d'un couteau, vit l'arme frapper, mais ne put distinguer où. Elle fut projetée en avant, puis en arrière, tandis que Brad volait contre elle.

Kane avait été touché. Le sang se détachait, écarlate, sur ses vêtements noirs.

Brad plaça Zoé derrière lui.

— Oserez-vous combattre un homme, ou ne vous attaquez-vous qu'aux femmes ? lança-t-il à Kane, en faisant tourner son couteau dans sa main.

— Ou aux mortels ? ajouta Pitte en traversant à son tour l'écran de neige. Combattras-tu un des tiens, Kane, à forces égales, de dieu à dieu?

— Avec plaisir, grinça Kane.

— Ne t'en mêle pas, femme, ordonna Pitte comme Rowena venait se camper à ses côtés.

— Oui, gronda Kane en levant le bras. Arrière.

Une onde de choc frappa l'air. Zoé fut soulevée de terre dans un tourbillon.

Elle retomba durement sur le dos, au bord de la rivière. Avec un gémissement de douleur, elle roula sur le côté. À côté d'elle, la bouche en sang, Brad rampait vers le couteau qui lui avait échappé des mains.

Tout en frottant son bras meurtri, Zoé se mit à genoux. Elle vit Rowena qui gisait, peut-être morte, dans la neige sale. La force mystérieuse qu'avait utilisée Kane était dirigée contre cette dernière, réalisa-t-elle.

Pitte était encore debout, couvert de sang. L'air crépitait et fumait du choc des deux pouvoirs, grésillait d'électricité et de lumière, d'éclairs de ténèbres.

— Reste à terre ! ordonna Brad à Zoé.

Il cracha du sang et se jeta vers Kane, les doigts serrés autour du manche de son couteau. Mais le rideau de neige et de brume le repoussa.

— Va à Warrior's Peak ! cria-t-il à Zoé.

— Nous n'avons pas le temps !

«Le noir étouffera toujours la lumière », se dit-elle en se traînant vers Rowena. C'étaient les paroles de Kane. Elle sentait les ténèbres peser, prendre le dessus. Les doigts tremblants, elle saisit la main de Rowena.

Elle était glacée. Pourtant, le pouls battait à son poignet.

« Un dieu peut respirer, songea-t-elle. Un dieu peut mourir. »

Tout en serrant fébrilement la main de Rowena, elle vit Pitte tomber sur un genou, pivoter et éviter un coup fatal de quelques centimètres.

— Aidez-moi, supplia-t-elle. Aidez-moi à neutraliser Kane.

Elle souleva de la neige la tête de Rowena, la secoua doucement pendant que Brad tambourinait contre la muraille de brume.

Si elle réussissait à sortir Rowena de sa torpeur, si Rowena pouvait cumuler son pouvoir et celui de Pitte, la victoire était encore possible. Ne voulant pas utiliser la neige sale créée par Kane pour la ranimer, Zoé rampa jusqu'à la rivière.

Elle vit un reflet à la surface, celui de la jeune déesse combative.

— Aide-moi, chuchota-t-elle en plongeant les mains dans l'eau.

Et elle en sortit une dague.

La lame argentée étincela dans la lumière terne et chanta sous le souffle du vent. Le pouvoir, limpide comme de l'eau claire, parcourait l'arme tout entière.

Les deux mains serrées autour du manche, Zoé se releva précipitamment.

Elle brandit la dague au-dessus de sa tête et chargea. Un cri de guerrière jaillit de sa gorge, un cri qui n'était pas complètement le sien, et Kane se tourna vers elle.

Elle sentit une secousse, comme une décharge électrique, lorsqu'elle traversa le mur. Des étincelles fusèrent dans l'air. Des milliers de hurlements résonnaient dans sa tête, sa peau roussie la brûlait. À l'instant où Kane levait les bras pour frapper, elle plongea la lame dans son cœur.

Le sol se souleva et s'abaissa sous les pieds de Zoé, et un froid glacial fit trembler ses bras. Elle vit le visage de Kane changer. La fureur, la stupéfaction, la peur, même, s'effacèrent doucement de ses traits tandis que ses yeux devenaient rouges. Sa mâchoire s'affaissa, ses joues se creusèrent, et l'illusion de la beauté mourut. Ses cheveux devinrent gris et tombèrent, et ses lèvres disparurent, laissant apparaître «es dents, affûtées comme des sabres.

Elle trébucha, mais garda les deux mains bien serrées autour de la dague quand il tomba. Le souffle coupé, elle regarda mourir un dieu.

Il s'évanouit dans la brume, ou la brume s'évanouit en lui, et il ne resta bientôt plus que son ombre sur la neige. Puis l'ombre fondit, et Zoé demeura là, tenant entre les mains sa dague fichée dans la terre.

— Bien combattu, petite mère.

La voix enrouée de douleur, Pitte s'agenouilla devant elle, lui prit la main et lui baisa les doigts.

— Je vous dois plus que la vie.

— Rowena... elle est blessée.

— Je vais la soigner.

Au prix d'un effort manifeste, il se releva, puis lui sourit en secouant la tête quand elle lui tendit la dague.

— Elle vous appartient, désormais, dit-il avant d'aller s'occuper de Rowena.

— Zoé.

Le visage marbré de sang et de fumée, Brad lui toucha les cheveux, les joues, puis, avec un petit bruit étranglé, il l'étreignit dans ses bras.

— Zoé...

— Je vais bien. Mais toi, es-tu blessé ? Et Simon ?

Il resserra son étreinte alors qu'elle faisait mine de se relever.

— Il est en sécurité. Je te l'avais promis. Je l'ai mis en lieu sûr avant de venir t'aider. Aie confiance en moi.

Elle laissa tomber la dague à terre et se lova dans les bras de Brad.

— J'ai confiance en toi, de tout mon cœur.

20

Ce n'était pas ainsi que Zoé avait imaginé Thanksgiving, mais il lui parut approprié que le repas ait lieu à Warrior's Peak.

L'organisation du transport des affaires, les préparatifs de la soirée l'apaisèrent. Elle avait pensé que la remise de la clé viendrait en priorité, mais Rowena l'entendait autrement.

— Thanksgiving représente un rituel important pour vous et vos amis.

Il faut le respecter.

Dans la vaste salle à manger de Warrior's Peak, Rowena dressait le couvert sur la table.

— C'est surtout une fête où l'on s'empiffre, lui avoua Zoé.

Incapable de résister, elle vint caresser les cheveux de Rowena.

— Vous n'êtes pas obligée de faire ça... Vous êtes encore un peu pâle.

Nous sommes nombreux à pouvoir nous activer, ici. Pourquoi n'iriez-vous pas vous allonger un peu ?

— Je tiens à participer.

Songeuse, Rowena passa le doigt autour d'une assiette.

— J'ai besoin de m'occuper les mains jusqu'à ce que mon esprit soit de nouveau en paix. Vous le comprenez, n'est-ce pas ?

— Oui.

Surprise et touchée, Zoé frotta le bras de Rowena lorsque celle-ci s'appuya contre elle.

— Pendant un moment, dit Rowena, j'ai cru que tout était perdu. Le pouvoir de Kane était fait de tant de haine et de fureur... je n'avais pas prévu cela. Peut-être ne pouvais-je pas l'anticiper. En dépit de tout ce que je sais, de tout ce que je suis, je n'ai pas réussi à neutraliser Kane. Il aurait vaincu même Pitte.

— Il ne l'a pas fait. Nous avons triomphé.

— En effet. Et j'ai appris une leçon d'humilité.

— Rowena, c'est Kyna qui m'a donné la dague. Comment est-ce possible ?

— De même que j'avais sous-estimé le pouvoir de Kane, il a sous-estimé celui de notre roi. Son pouvoir, sa patience, sa détermination.

C'est lui qui vous a donné la dague de Kyna, par l'intermédiaire de son reflet.

Elle recommença à mettre le couvert.

— Je suis autorisée à le comprendre, à présent. Autorisée à voir que la bataille qui se livre dans mon monde n'a jamais cessé. Kane préparait sa riposte pendant que nous cherchions ici les élues. Il a pactisé avec les forces les plus obscures, il a troqué son âme contre le pouvoir, tandis que ses partisans intriguaient pour obliger le roi et ceux qui lui étaient encore fidèles à se concentrer sur la préservation de l'équilibre entre les deux mondes.

Avec des mouvements encore un peu raides, Rowena se déplaçait autour de la table.

— Bien des combats ont été livrés depuis qu'on nous a envoyés ici.

Mais il n'y a pas eu de défaite. Je l'ai craint, ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil vers Zoé, et il est possible que cette crainte m'ait affaiblie au moment où je me suis enfin trouvée face à Kane. Mais mon roi n'est pas faible, lui.

Kane a négligé sa capacité à aimer, sa bonté, sa compassion pour la faiblesse, sa sagesse et son terrible pouvoir.

— J'ai vu votre roi, dit doucement Zoé. Je l'ai vu, sous la forme d'un cerf doré paré d'un collier de pierres précieuses. Ce matin, dressé devant la maison, il m'observait.

— Il nous a tous observés, plus attentivement que je ne m'en rendais compte. Il a patienté, pleuré, combattu pendant trois mille ans, en attendant celles qui pourraient libérer ses enfants. Vous étiez les seules à pouvoir y parvenir. Je n'en avais pas conscience. Toutes ces années, les préparations, les échecs, tout cela nous menait à vous trois.

Doucement, elle lissa une serviette.

— Si l'une d'entre vous avait abandonné, il n'y aurait pas eu d'autre tentative. Si je l'avais su... si je l'avais su, je ne suis pas sûre que j'aurais pu le supporter. Aussi n'étais-je point censée savoir.

Zoé prit appui sur une chaise, les jambes soudain chancelantes.

— C'était un gros risque à courir avec trois femmes de Pennsylvanie, dit-elle dans un souffle.

Rowena esquissa un sourire.

— Je dirai que les dieux ont fait un excellent choix.

— La dague... J'avais déjà trouvé la clé quand je l'ai eue. J'avais terminé ma quête. Je comprends que Kane ait voulu nous mettre des bâtons dans les roues, mais une fois que j'avais trouvé la clé, le reste de l'histoire devait se régler entre dieux, non ?

— Vous aviez accompli ce pour quoi vous aviez été choisie, concéda Rowena.

— Alors, pourquoi le roi m'a-t-il transmis cette dague ? Pourquoi ne pas vous l'avoir donnée, à vous ou à Pitte ? Ou pourquoi ne pas avoir éliminé Kane lui-même?

— Il ne pouvait pas combattre Kane sur son territoire, ici. Pour cela, un champion devait être choisi.

— Il aurait pu vous désigner, vous ou Pitte.

— Non.

— Pourquoi ?

Des larmes scintillèrent brièvement dans les yeux de Rowena. Mais lorsqu'elle reprit la parole, sa voix était ferme.

— Parce qu'il ne nous a pas pardonné.

Elle disposa le dernier couvert, puis recula pour examiner la table.

— L'heure n'est pas à la tristesse. Nous avons bien des motifs de réjouissance. Je n'ai jamais beaucoup fréquenté les cuisines. Qu'est-on censé faire, à présent ?

Il fallait trouver une solution pour obtenir le pardon du roi, songea Zoé.

Mais elle sourit parce qu'elle savait que Rowena le souhaitait.

— Avez-vous déjà préparé de la purée de pommes de terre?

— Non.

— Venez, je vais vous montrer.

Ils se réunirent autour de la table éclairée par des bougies et un feu rugissant. La détresse qui habitait le cœur de Rowena était soigneusement masquée par les rires et la conversation. Le Champagne pétillait dans les flûtes jamais vides. Des plats circulaient autour de la table, en une farandole sans fin d'abondance.

— Servez-vous bien, conseilla Zoé à Pitte en lui tendant la purée de pommes de terre. C'est Rowena qui l'a faite.

— Comment? S’étonna-t-il, les sourcils froncés.

— Comme les femmes le font depuis des siècles.

À l'autre bout de la table, Rowena pencha la tête.

— Pitte se demande s'il est prudent d'y goûter. Mon brave guerrier n'aimerait pas être obligé de manger une bouillie infâme et prétendre que c'est de l'ambroisie.

Comme pour prouver son courage, ou son amour, Pitte se servit une petite montagne de purée.

— Vous portez la bague de Bradley, dit-il à Zoé, en désignant sa main gauche.

— Oui.

Avec un sourire, Zoé remua les doigts et regarda le bijou jeter ses feux.

— Vous êtes un homme heureux, dit-il à Brad.

— En effet. Je suis obligé de prendre cet affreux nain en même temps que la femme, ajouta-t-il avec un clin d'œil à Simon. Mais je suppose que le sacrifice en vaut la peine.

— Tous ces mariages, dit Rowena. Tous ces projets. Des dates ont-elles été choisies ?

— Nous avons été un peu occupés, ces derniers temps, dit Flynn, éludant la question.

Malory battit des cils.

— Mais nous ne le sommes plus.

— Oh!

Flynn pâlit légèrement.

— Euh... non, en effet. Eh bien... je ne sais pas. Voyons...

L'attention générale se porta sur lui, et il remua sur sa chaise, mal à l'aise.

— Pourquoi serait-ce à moi de décider? Nous sommes trois dans le même bateau, ici.

— Mais c'est toi qui tiens la barre, mon vieux, répliqua Jordan en continuant à manger sa dinde.

— Doux Jésus ! Noël arrive. On pourrait peut-être combiner ça...

— Trop tôt, objecta Malory en secouant la tête. Ce sera - du moins je l'espère - une période chargée à Complaisance, à ce moment-là. Et je n'ai pas encore choisi ma robe. Sans parler des fleurs, du lieu de la réception, du thème, des...

— Une fois qu'on s'y sera mis, ça ne devrait pas prendre plus de trois ou quatre ans, expliqua Flynn à Rowena. Délicieuse, cette purée.

— Merci.

— Oh, non, cela ne prendra pas trois ou quatre ans ! Je suis une femme très organisée et très déterminée. Ce n'est pas parce que je voudrais un grand mariage parfait que je ne suis pas capable de mettre ça sur pied dans un délai raisonnable. N'essaie pas de gagner du temps, Flynn Hennessy.

— Le jour de la Saint-Valentin.

— Hein?

C'était merveilleux de voir les grands yeux bleus de Malory s'écarquiller.

— Le 14 février.

Sûr de lui, maintenant, Flynn prit la main de Malory et l'embrassa.

— Épouse-moi, Malory. Pour la Saint-Valentin.

— Dans le genre eau de rose... grogna Jordan dans sa barbe, ce qui lui valut un bon coup de coude de Dana dans les côtes.

— La Saint-Valentin, répéta Malory en se sentant fondre littéralement.

Oh, c'est merveilleux! Quelle bonne idée... Oui!

Elle pivota sur sa chaise pour jeter les bras autour du cou de son fiancé.

— Et tu n'auras pas d'excuse pour oublier notre anniversaire de mariage.

— Allez, mon grand, lança Dana en donnant un nouveau coup de coude à Jordan. À toi de jouer.

— Je trouve qu'il a bien parlé, déclara Jordan. Je dirai la même chose que lui. En censurant les passages mièvres.

— Mais oui ! s'écria Malory, le visage rayonnant. Faisons ça tous ensemble ! Tous les six. Un triple mariage à la Saint-Valentin. Ce serait fabuleux. C'est... exactement ce qu'il faut.

— Moi, ça me va, dit Brad en souriant.

Il interrogea Zoé du regard.

— Qu'en dis-tu ?

— J'en dis que la boucle est merveilleusement bouclée.

— Il va falloir que je mette un costume ? demanda Simon.

— Absolument, répondit sa mère, catégorique.

— Je m'en doutais, grommela-t-il tandis que les projets de mariage fusaient tout autour de la table.

Le dîner terminé, ils se réunirent dans la pièce où le portrait des trois sœurs semblait les observer. Le feu crépitait dans l'âtre. Des dizaines de bougies les éclairaient.

— J'ai le trac, chuchota Zoé en cherchant la main de Brad. C'est un peu bête d'être nerveuse maintenant.

Il porta sa main à ses lèvres.

— Ça fait beaucoup d'événements pour une seule journée, tu ne crois pas, championne ?

Elle rit, mais son estomac se serra un peu quand Pitte prit l'écrin des âmes.

Il posa sur son socle l'écrin de verre dans lequel virevoltaient les trois âmes.

— L'intérieur et l'extérieur. Le miroir et l'écho. L'artiste, l'érudite, la guerrière. Grâce à leur cœur, à leur esprit, à leur courage, la dernière serrure peut céder.

Il se mit sur le côté, en bon soldat, tandis que Rowena venait se placer de l'autre côté de l'écrin.

— S'il vous plaît, dit-il à Zoé. Permettez-leur de rentrer chez elles.

L'estomac de Zoé se calma, et son cœur battait normalement lorsqu'elle traversa la pièce. Elle sentit la forme de la clé dans sa main, sa chaleur, et contempla la dernière serrure. Et les petites flammes qui papillonnaient comme des ailes à l'intérieur de l'écrin.

Elle respira un grand coup, retint son souffle, glissa la clé dans la serrure et la tourna.

Une douce chaleur se répandit le long de ses doigts. La lumière jaillit, blanche et pure. Émerveillée, Zoé vit le couvercle de la boîte s'ouvrir. Le verre vola en éclats sans un bruit.

Les trois lumières bleues s'élancèrent et tourbillonnèrent en cercle, reliées par un halo semblable à la queue d'une comète. L'air étincela, bleu et blanc.

Éblouie, Zoé entendit Simon s'écrier :

— Eh, c'est dingue !

Elle tendit le bras, fascinée, et toucha une de ces lumières tournoyantes.

Pendant un instant, la petite boule lumineuse resta dans sa paume. Sa beauté, sa joie pénétrèrent Zoé avec une telle force, une telle intensité qu'elle vacilla.

Éberluée, elle vit Malory et Dana, debout comme elle, les mains tendues, tenant chacune au creux de leur paume une petite lumière bleue palpitante.

« Nous avons touché leurs âmes », réalisa-t-elle.

Puis les lumières semblèrent sautiller et se précipitèrent dans une joyeuse agitation de main en main, tourbillonnèrent coquettement autour des hommes, s'amusèrent avec un Simon hilare, passèrent devant les têtes des chiens, avant d'aller planer au-dessus de Rowena et Pitte qui s'étaient respectueusement agenouillés.

— Comme c'est beau, murmura Malory en serrant la main de Zoé et en cherchant celle de Dana. Je n'ai jamais rien vu d'aussi beau.

Une dernière fois, les trois lumières s'élevèrent, décrivant un cercle parfait, puis se séparèrent et filèrent vers le tableau, où elles pénétrèrent.

La toile se mit à miroiter. Les couleurs déjà riches et chaudes devinrent encore plus intenses. Zoé aurait pu jurer qu'en cet instant, elle entendait les trois cœurs recommencer à battre.

Puis le silence retomba.

— Elles sont libres, dit Rowena d'une voix mouillée de larmes. Elles sont rentrées chez elles.

Elle s'avança vers les trois jeunes femmes.

— Cette dette que nous avons envers vous, nous ne pourrons jamais nous en acquitter. Votre rétribution n'est que symbolique.

Elle les embrassa chacune sur la joue.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Je sais que vous avez beaucoup de choses à faire pour l'inauguration de Complaisance, demain, mais il nous reste quelques petits détails à voir.

— Je ne suis pas sûre d'être en état de parler de façon cohérente, là.

Zoé pressa les mains contre sa bouche en fixant des yeux le tableau.

— Ni même jamais plus.

— Champagne ! s'exclama Rowena.

Elle rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Nous allons boire du Champagne pour fêter ce grand jour. Pour célébrer notre allégresse, et notre chance.

Elle prit les flûtes que remplissait déjà Pitte.

— Thanksgiving. Le jour d'action de grâces.

Le visage rayonnant, elle distribua les verres.

— Comme ce jour est bien choisi...

— Bien, intervint Pitte. Débarrassons-nous tout de suite des questions financières. Les fonds seront transférés sur vos comptes immédiatement, comme convenu.

— Non, fit Dana.

Elle s'assit, but une gorgée de Champagne et aperçut du coin de l'œil le petit sourire satisfait de Zoé tandis que Pitte clignait des yeux, perplexe.

— Je vous demande pardon ?

— Vous voulez davantage ? s'enquit Rowena.

Elle leva une main et ajouta, sans laisser à Pitte le temps d'ouvrir la bouche:

— Ne me dis pas qu'un marché est un marché. Si elles veulent plus que le montant convenu, je n'y vois pas d'inconvénient.

— Non, répéta Dana. Nous ne voulons pas plus. Nous ne voulons rien.

Elle tourna la tête vers Brad.

— Monsieur l'homme d'affaires ?

— Les parties renoncent à leur rémunération, expliqua Brad, qui s'amusait beaucoup. Après relecture des clauses du contrat, il a été convenu, à l'unanimité, qu'elles refusaient toute rémunération financière supplémentaire.

Il sortit un papier qu'il avait rédigé, à la hâte, à la demande des trois jeunes femmes et qu'elles avaient signé. Flynn, Jordan, Simon et lui en avaient été les témoins.

— Ce document, bien qu'informel, n'en est pas moins explicite et valide.

Il le tendit devant lui et attendit que Pitte vienne le chercher.

— Une somme avait été convenue, déclara Pitte.

— C'était avant, répondit Malory. Avant que nous ne vous connaissions. Avant que nous ne les connaissions, ajouta-t-elle en levant les yeux vers le portrait. À l'époque, ce n'était qu'un jeu, un défi. Nous ne pouvons pas accepter d'argent pour ce que nous avons fait.

— Nous avons reçu le premier versement, intervint Dana. Et nous ne vous le rendrons pas parce que... eh bien, nous avons tout dépensé.

Elle haussa une épaule désinvolte.

— Mais nous n'avons pas l'intention de nous enrichir grâce aux âmes des trois sœurs.

— L'argent ne représente rien pour nous, protesta Rowena.

— Sans doute, dit Zoé. Mais pour nous, si, et nous ne pouvons l'accepter. Quoi que nous accomplissions désormais, où que nous allions, nous le ferons par nous-mêmes, et ensemble. C'est notre décision, et nous... nous espérons que vous la comprenez, acheva-t-elle.

— L'honneur n'a pas de prix, dit lentement Pitte. Le vôtre m'emplit d'humilité.

— Alors, trinquons.

Dana leva son verre en souriant jusqu'aux oreilles.

— Ce sera la première fois que je bois à un million de dollars refusé.

Rowena vint se placer à côté de Zoé.

— Puis-je vous voir en privé ?

Zoé se leva, mais resta là où elle était.

— Vous voulez m'offrir un cadeau, comme vous l'avez fait avec Malory et Dana lorsqu'elles ont trouvé leur clé, n'est-ce pas ?

— Oui.

Rowena haussa les sourcils.

— Vous préférez que nous restions ici ?

— Oui, s'il vous plaît.

__ — Très bien. Notre dette envers vous est immense. Étant la dernière, vous le savez mieux que quiconque, comme vous savez qu'il nous est impossible de vous remercier à la hauteur de ce que vous avez fait pour nous. Mais tout ce que vous désirerez, et que je serai en mesure de vous donner, vous l'aurez.

— Malory et Dana ne vous ont rien demandé.

— Non. Toutefois...

— Eh bien, moi, je vais demander quelque chose.

— Ah!

Heureuse, Rowena lui prit la main.

— Que souhaitez-vous ?

— Il me semble que, puisque nous avons ouvert l'écrin des âmes, même si je demande une chose que vous ne pouvez m'offrir...

— Mes pouvoirs sont assez étendus, dit Rowena avec un petit rire. Je vous l'assure.

— Mais si vous ne pouvez pas me donner ce que je veux, compte tenu des circonstances, d'autres qui savent ce qui s'est passé ici, ce que j'ai fait, pourraient me l'accorder.

— Vous m'intriguez, fit Rowena en penchant la tête. Vous pouvez avoir ce que vous voulez, je crois. Comme je vous l'ai dit, notre roi est fou de ses filles et serait certainement prêt à vous remercier pour tout ce que vous avez accompli. Que désirez-vous, Zoé ?

— Que Pitte et vous soyez autorisés à rentrer chez vous.

Les doigts de Rowena devinrent mous sur les siens et retombèrent.

— Je ne comprends pas.

— C'est ce que je désire. C'est ce que j'avais décidé de demander avant même de savoir que c'était ce qu'elles voulaient.

Zoé montra le tableau.

— Elles nous ont touchées, et toutes les six, nous n'avons formé qu'une entité, pendant cet instant. C'est ce que nous désirons.

Pitte vint poser la main sur l'épaule de Rowena.

— Nous sommes responsables de notre captivité.

— Non, c'est Kane, le responsable, répliqua Dana. Et j'aime à penser qu'il rôtit en enfer. Quel que soit le rôle que vous avez joué dans cette histoire, vous avez payé. Les trois sœurs l'ont compris.

— Vous m'avez dit que vous n'étiez pas pardonnés, poursuivit Zoé.

Mais celles qui ont le plus souffert ne vous ont jamais désavoués. Et vous avez tenu votre parole pendant trois mille années. Si vous avez enfreint des règles, c'était uniquement pour sauver des vies, après les transgressions de Kane. Je demande que vous ne soyez pas punis pour cela.

— Ce n'est pas une chose...

Avec un regard impuissant à l'adresse de Pitte, Rowena secoua la tête.

— Je ne discuterais pas avec elle, à votre place, intervint Brad en ébouriffant au passage les cheveux de Simon et en regardant Zoé avec tendresse. C'est une femme très résolue.

— Et très généreuse.

Émue aux larmes, Rowena posa la main contre son cœur.

— Mais nous n'avons pas le pouvoir d'exaucer votre vœu.

— Le roi, si. Me le refusera-t-il? Le refusera-t-il à ses filles?

Avec détermination, Zoé montra du doigt le portrait.

— Il a beau être un dieu, s'il refuse, ce sera un dieu injuste.

— Attention.

Faiblement, Pitte leva la main.

— Même une guerrière aguerrie doit se méfier quand elle parle d'un dieu.

Zoé se redressa de toute sa hauteur.

— Il m'a donné une dague, et je m'en suis servie. J'ai combattu pour ses enfants, et j'ai aidé à les sauver.

Elle décrivit un cercle lent, étudiant les visages de ses amis, sa famille.

— Nous tous, dans cette pièce, avons œuvré et couru des risques pour les libérer, pour les renvoyer chez elles. Tel est donc ce que je demande en guise de rétribution. Si c'est un roi digne de ce nom, un père digne de ce nom, il me l'accordera.

Un coup de tonnerre résonna alors. Non seulement dehors mais, sembla-t-il, entre les murs. La vaste maison fut ébranlée, et dans la cheminée, les flammes bondirent.

— Mazette, fit Dana dans un souffle, en glissant la main dans celle de Jordan. J'espère que ça veut dire oui.

Rowena poussa un petit cri et se pressa contre Pitte. Lorsqu'elle parla, ce fut dans une langue étrangère, d'une voix chargée d'émotion, de même que Pitte quand il murmura sa réponse. Une paix absolue se répandit sur son visage avant qu'il ne l'enfouisse dans les cheveux de sa bien-aimée.

— Je crois que c'est un oui sans condition, décréta Jordan. Zoé, tu es une sacrée bonne femme.

— Merci.

Elle reprit son verre, amusée de voir ses doigts trembler.

— Hou là...

— Durant toutes les années que j'ai passées ici, dit doucement Pitte, durant toutes ces heures et ces jours interminables pendant lesquels j'ai regretté notre royaume, je n'ai jamais pensé que quelque chose de ce monde me manquerait. Vous me manquerez.

Rowena tout contre lui, il se pencha pour embrasser Zoé.

— Vous me manquerez tous.

— Nous ne vous oublierons pas.

Rowena s'écarta de Pitte pour effectuer une profonde révérence, puis pouffa en voyant Moe se précipiter vers elle pour lui lécher le visage.

— Vous me manquerez à moi aussi. Prends soin d'eux, mon valeureux guerrier, dit-elle en embrassant la truffe de Moe. Prenez soin les uns des autres. Les dieux vous sont reconnaissants.

Elle se redressa, et un merveilleux sourire éclaira son visage.

— Mes sœurs, mes frères. Mes amis. Nous vous remercions de tout cœur et vous donnons notre bénédiction.

Elle tendit la main à Pitte.

Leurs doigts s'enlacèrent, et ils disparurent.

Le lendemain, à 18h45, Dana ferma à clé la porte de Complaisance. Puis elle se retourna, sourit à ses amies et se laissa tomber par terre.

— On est sûres et certaines que tout le monde est parti ? Il n'y a plus que nous, là ? demanda Zoé.

— Plus que nous, affirma Malory.

— Sacré nom d'une pipe ! s'écria Zoé en sautant en l'air. On a explosé la baraque !

— C'est le carton intégral, dit Dana, toujours assise par terre. Et je n'ai jamais été aussi épuisée de ma vie. Je serais capable de m'endormir là jusqu'à ce qu'on rouvre demain matin.

— Ça a été de la folie, les filles ! s'exclama Malory d'une voix excitée.

Quel succès ! Vous avez vu ça ? Vous avez vu comment tout a parfaitement fonctionné ?

Elle fit un tour sur elle-même.

— Exactement comme on l'avait espéré. Une des femmes à qui Zoé a fait une manucure m'a acheté le saladier en verre fumé.

— Et deux des clientes de ta galerie sont montées et ont réservé un forfait complet pour une journée de soins, déclara Zoé.

— Je crois que j'ai vendu des livres à toutes les personnes qui ont jamais vécu sur terre, renchérit Dana en enfouissant sa tête entre ses mains.

— Et elles ont toutes traversé ma boutique avant de monter à l'institut de Zoé. Et elles ont adoré! Combien de fois aujourd'hui avez-vous entendu quelqu'un dire que Complaisance était si joli, si amusant, que c'était la meilleure chose qui pouvait arriver à Pleasant Valley ?

— J'ai vite cessé de les compter, soupira Dana en relevant la tête. Il va falloir que j'engage une autre vendeuse. Nous arrivions à peine à assurer, Joanne et moi.

— Et moi, il faut déjà que je réapprovisionne mon stock, dit Zoé en levant les yeux vers le premier étage. Je devrais même remonter faire un inventaire...

— Oh, non ! Un autre jour, décréta Malory en lui prenant le bras. Pour l'instant, on va fêter notre succès. Il y a du Champagne à la cuisine.

— J'ai bu plus de Champagne ces trois derniers mois que dans ma vie entière, affirma Dana. Mais après tout, on l'a bien mérité. Qui me porte ?

Zoé lui prit un bras, Malory l'autre, et elles l'aidèrent à se relever.

— Heureusement que nous avons tous ces restes, ça nous évitera de préparer à dîner ce soir, dit Zoé. J'ai hâte de raconter notre journée à Brad et Simon. Ce qu'ils ont vu ce matin, ce n'était rien !

— S'il le faut, j'emploierai la ruse pour convaincre Jordan de me masser les pieds pendant une heure.

Dans la cuisine, Dana ouvrit le réfrigérateur pour prendre le Champagne.

— N'oubliez pas, les filles, qu'il va falloir commencer à discuter de nos projets pour le mariage, dimanche, dit Malory. Février va arriver très vite.

— Esclavagiste, protesta Dana en sortant la bouteille. Qu'est-ce que tu tiens là, Zoé?

— Je ne sais pas. C'était posé à côté de l'évier.

La boîte était enveloppée d'un papier argenté et ceinte d'un ruban doré.

Trois clés en or étaient attachées au nœud.

— Ce n'est pas un de tes papiers cadeaux, Malory, si?

— Non. Mais il est somptueux. J'aimerais bien savoir d'où il sort.

— Peut-être qu'un de nos garçons a laissé ça là à notre intention, suggéra Dana. Ce serait une charmante attention, ajouta-t-elle.

— Il n'y a qu'une façon de le savoir, déclara Zoé en défaisant soigneusement l'emballage. Je ne peux pas le déchirer, c'est trop joli.

— Prends ton temps. Le suspense accroît le plaisir.

Malory s'appuya contre la paillasse pendant que Dana ouvrait la bouteille.

— Grands dieux, je suis épuisée. Mais quelle fabuleuse fatigue !

Elle regarda Zoé soulever le couvercle de la boîte.

— Alors ? Qu'est-ce que c'est ?

— Il y a trois boîtes plus petites à l'intérieur. Et un message.

Elle sortit les boîtes.

— C'est bien pour nous. Il y a notre nom dessus. Mon Dieu ! Elles sont en or massif, ma parole, ces boîtes.

Dana soupesa la sienne et poussa un petit cri quand Malory lui donna une tape sur la main.

— Attends avant de l'ouvrir. Lisons d'abord le message.

— Hou là là, comme tu es sévère. Qu'est-ce que ça dit, Zoé?

— Oh ! C'est de Rowena.

Elles se rapprochèrent les unes des autres pour pouvoir lire le billet en même temps.

Mes très chères amies,

Je sais que ce paquet vous trouve heureuses et comblées, et je m'en réjouis. Pitte et moi vous adressons toute notre amitié, et toute notre gratitude. Il reste du travail à faire dans notre monde, mais l'équilibre sera bientôt revenu. Déjà, les festivités ont commencé. Si les ombres ne se dissipent jamais complètement, c'est grâce à elles que se révèle l'éclat de la lumière.

À l'heure où je vous écris, assise dans le jardin, j'entends les voix qui sont restées si longtemps silencieuses. Elles résonnent de la même joie qui habite mon cœur.

Ces cadeaux viennent des trois sœurs; elles tenaient à vous offrir un témoignage du lien que vous avez partagé avec elles.

Sachez que le jour de votre mariage sera également un jour de fête ici, de l'autre côté du Rideau, et que les dieux vous béniront, vous et les vôtres.

Je vous envoie toute mon affection, à vous et tous ceux qui vous sont chers, Rowena

— Elle semble... sereine, soupira Malory. Comme je suis heureuse pour elle !

Zoé reposa la lettre et l'effleura.

— Nous devrions ouvrir les boîtes toutes les trois ensemble.

Elles prirent chacune la leur, s'interrogèrent du regard et ouvrirent les couvercles.

— Oh!

En même temps que ses amies, Zoé souleva le pendentif accroché à une longue chaîne.

— Ce sont les pendentifs que les sœurs portent sur le tableau. Rowena nous a expliqué que leur père les leur avait offerts.

Elle toucha délicatement le vert intense du cabochon en émeraude.

— Ils sont exquis, murmura Malory, bouleversée, en contemplant son somptueux saphir. Magnifiques.

— Et personnels, acheva Dana en soulevant son rubis. Vous savez, c'est peut-être un peu ringard, cette tradition qui veut que les mariées portent une chose ancienne et une chose neuve... n'empêche qu'on pourrait difficilement trouver plus ancien que ces pendentifs. Je pense qu'on devrait toutes les porter au mariage.

— C'est une merveilleuse idée. Zoé?

— Absolument.

Elle passa le bijou autour de son cou et garda une main sur la pierre.

— Bon. Si nous portions un toast ?

— À la beauté, dit Malory en levant son verre. À la vérité et au courage.

— Aux sœurs de verre, ajouta Dana.

— Et allez, après tout : à nous, fit Zoé en levant son verre à son tour.

Et, alors que les flûtes en cristal s'entrechoquaient, la brume argentée du Rideau des rêves se referma doucement.