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Azur

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MARIE-PIERRE MALFAIT

© 2009, Robyn Donald. © 2011, Traduction française : Harlequin S.A.

978-2-280-22002-6

Azur

1. 

Kain Gerard considéra sa tante avec un mélange de tendresse et d’exaspération. 

– Encore ? Ce n’est pas possible ! 

Sa tante leva les mains devant elle en signe d’impuissance. 

– Ce n’est pas la faute de Brent ! C’est juste qu’il… 

– Qu’il se conduit comme le dernier des imbéciles ! compléta Kain d’un ton implacable. Il a le chic pour tomber sous le charme de créatures qui n’ont absolument rien à voir avec lui. Il les couvre de cadeaux somptueux, leur jure de les aimer toute la vie et puis, un beau matin, il se réveille et réalise qu’il n’a rien en commun avec la femme qui partage son lit. 

Il eut un sourire sarcastique. 

– Dieu du ciel, comment a-t–il pu s’enticher d’une fille qui se désintéresse totalement de l’informatique et des derniers logiciels mis sur le marché ? Ils n’ont décidément aucun avenir ensemble ! Alors, il la plaque et la malheureuse, bien décidée à tirer profit de leur histoire jusqu’au bout, s’empresse de déverser son fiel et son chagrin sur la place publique. 

– Brent est trop impulsif, protesta faiblement sa tante. Il ne sait pas encore ce qui est bon pour lui. 

Kain arqua les sourcils d’un air moqueur. 

– Je ne suis pas d’accord avec toi. Une poitrine généreuse, des jambes interminables et des lèvres pulpeuses… voilà ce que Brent apprécie chez une femme – même si ses liaisons ne durent jamais très longtemps. Qu’est–ce qui t’inquiète tant que ça, cette fois-ci ? 

– Kain… tu es mieux placé que quiconque pour savoir que ton cousin a gagné une petite fortune en revendant sa start–up. Les médias ont largement commenté cette transaction, tu le sais aussi. Il faut dire que vingt millions de dollars, ce n’est pas rien ! 

Amanda Gerard se tut un instant avant de reprendre d’une voix où perçait une réelle inquiétude : 

– Et puis, cette fille ne ressemble pas à celles qu’il affectionne d’ordinaire. Pour commencer, elle est plus âgée que lui et elle n’est ni mannequin, ni animatrice télé, ni reine de beauté. 

Kain fronça les sourcils. 

– Si je comprends bien, tu crains qu’elle ne soit intéressée que par son argent ? 

Sa tante hocha la tête. 

– Ton cousin est du genre à dépenser sans compter quand il croit être amoureux, avoua-t–elle à contrecœur. 

– As-tu des preuves de la cupidité de cette fille ? 

Amanda Gerard dévisagea longuement son neveu. Kain avait décidément tout pour lui : une intelligence hors du commun, un sens des affaires exacerbé, un esprit vif et un corps d’athlète – le rêve de toute femme normalement constituée, en somme. 

Pour couronner le tout, il possédait un visage de toute beauté : des traits fermes et volontaires, une bouche d’une rare sensualité et des yeux gris clair qui formaient un contraste saisissant avec son teint mat et ses cheveux bruns. 

Brent était un garçon très séduisant, mais même le regard subjugué d’une mère était à même de reconnaître que la beauté virile de son cousin était plus charismatique, quasi magnétique. 

Elle tendit une photo de magazine à son neveu. 

– Regarde. 

La bouche de Kain prit un pli dur et ses pupilles se rétrécirent comme il examinait le cliché. Il leva enfin les yeux. 

– Tu as raison : elle ne ressemble pas aux autres conquêtes de Brent. Comment s’appelle-t–elle ? 

– Sofia Jane Martin. Elle a au moins cinq ans de plus que Brent. Tu remarqueras qu’elle ne le couve pas d’un regard enamouré, contrairement aux créatures qu’il séduit d’habitude. Et puis… il parle d’elle différemment. 

– Alors, quel est le problème ? 

Kain portait un amour sans bornes à la tante qui l’avait élevé comme son propre fils après le décès de ses parents. Mais l’amour possessif, presque étouffant, qu’elle vouait à son fils unique lui semblait parfois nuisible. 

Oh, il savait depuis déjà bien longtemps que Brent était un enfant gâté. Son physique avenant, son humour… et son argent l’aidaient à conquérir sans mal les femmes sur qui il jetait son dévolu. C’était très probablement pour cette raison qu’il avait succombé au charme de l’inconnue de la photo : son air froid et inaccessible, presque blasé, l’avait sans aucun doute intrigué. 

– Peut–être a-t–il enfin trouvé une femme normale, reprit–il avec un soupçon d’impatience dans la voix. Quelqu’un avec qui il pourra vraiment partager quelque chose. 

Sa tante arqua un sourcil incrédule. 

– Parce que pour toi, une femme dont le père était alcoolique est quelqu’un de normal ? 

– Les enfants ne sont pas responsables du comportement de leurs parents. D’ailleurs, d’où tiens-tu que son père est alcoolique ? 

– Etait, corrigea sa tante machinalement. Il est décédé. Eh bien, il se trouve que cette Sofia est originaire de Hawkes Bay, une petite bourgade voisine de celle où vit Blossom McFarlane. J’ai donc appelé cette dernière et je lui ai demandé si elle connaissait cette fille. 

Kain retint de justesse un sourire. Sa tante possédait un réseau d’anciennes camarades d’école particulièrement efficace, au point que la famille parlait affectueusement de « la mafia d’Amanda ». 

– Et donc ? Que t’a révélé Blossom McFarlane ? 

Sa tante lui coula un regard de conspiratrice. 

– Figure-toi que Blossom la connaissait bien. Elle l’appréciait même beaucoup quand elle était enfant ; la loyauté que la gamine vouait à son ivrogne de père forçait son admiration. Après la mort de celui-ci, elle a travaillé pour un vieil avocat et c’est là que les choses se sont compliquées. 

Sa tante marqua une pause avant de reprendre à mi-voix : 

– Il semblerait que l’affaire ait vite été étouffée, mais un vol aurait été commis. 

Kain se rembrunit. 

– Par Sofia Martin ? 

– Oui. Toujours est–il qu’elle s’en est plutôt bien sortie. Aucune poursuite n’a été engagée… mais elle a fait ses valises sans demander son reste. 

Le regard de Kain se posa de nouveau sur la photo. Un sourire énigmatique se dessinait sur les lèvres de la compagne de Brent. Contrairement aux précédentes maîtresses de son cousin, Sofia Jane Martin n’était pas d’une sensualité outrancière – il n’en demeurait pas moins que c’était une femme extrêmement séduisante. Son apparente froideur était comme un défi pour un don Juan de la trempe de Brent, songea Kain en observant le cliché, sourcils froncés. Une silhouette mince et élancée, une bouche aux lèvres pleines, de longs cheveux noirs, brillants comme la soie… il n’en fallait pas tant pour que Brent rende les armes sans même livrer combat ! 

La voix teintée d’amertume de sa tante Amanda fit écho à ses réflexions. 

– Brent a déjà dépensé plus de trente mille dollars pour elle… 

– Une voiture ? 

Elle hésita avant de répondre dans un murmure : 

– Un diamant. 

Kain laissa échapper un soupir agacé. 

– C’est lui qui te l’a dit ? 

– Bien sûr que non ! Il a dû l’acheter avant d’emménager dans cette stupide garçonnière, parce que le certificat d’authenticité est arrivé ici, à mon adresse. 

Kain regarda sa tante d’un air interrogateur. 

– Et tu as ouvert l’enveloppe ? 

– Figure-toi que je n’ai pas fait attention au nom du destinataire, expliqua sa tante. C’est en découvrant le contenu du courrier que j’ai vérifié… après avoir manqué m’évanouir ! 

Kain s’adossa au fauteuil. 

– Qu’attends-tu de moi, au juste ? 

– J’ai pensé que tu pourrais peut–être charger l’un de tes détectives d’enquêter sur cette fille. 

– Mes détectives sont payés pour s’occuper de mes intérêts professionnels, certainement pas de mes préoccupations privées. 

Sa tante esquissa une moue gênée. 

– Je sais, Kain, mais dans ce cas précis… 

Elle ne termina pas sa phrase et Kain esquissa un sourire sarcastique. 

– D’accord, je m’en occupe. En tant qu’employeur, je ne supporte pas le vol. 

– Et j’ai pensé que tu pourrais essayer de la séduire, ajouta sa tante d’une traite. 

Kain la considéra d’un air moqueur. 

– Une mère aimante ne recule devant rien quand il s’agit de protéger sa descendance, dit–il. Tu dois être vraiment très inquiète pour songer à sacrifier non seulement les sentiments de Brent, mais aussi mon temps, ma réputation. Sans compter que Brent pourrait être furieux contre moi, si je fais ce que tu me demandes. 

– Depuis quand te soucies-tu de l’opinion de Brent ? rétorqua Amanda, les joues en feu. 

Kain ne put s’empêcher de sourire. A la vérité, le lien d’amitié qui l’unissait à son cousin lui était précieux. Cela dit, si cette Sofia Martin était bel et bien une voleuse, il se sentait prêt à tout pour le sortir du guêpier où il s’était fourré. 

– J’y pense et je te rappelle, dit–il à sa tante qui ne l’avait pas quitté des yeux. 

Il lut la déception sur le visage d’Amanda, mais elle n’insista pas. Il lui avait promis qu’il enquêterait sur le passé de Sofia Jane Martin. S’il y avait quoi que ce soit de suspect dans son passé, il le saurait rapidement. 

***

Plissant les yeux, Kain balaya d’un regard circulaire la foule qui se pressait autour de lui. A quelques semaines de Noël, le grand prix hippique de la saison attirait la bonne société d’Auckland. L’été néo-zélandais avait déferlé en ville. De magnifiques pur-sang paradaient gracieusement sur la piste tandis que dans les tribunes, les femmes rivalisaient d’élégance et d’originalité pour tenter de décrocher un prix très convoité. 

Le regard de Kain finit par se poser sur une jeune femme vêtue d’une robe de soie aux lignes épurées qui mettait en valeur chaque courbe de sa silhouette mince et élancée. La couleur gris perle du vêtement formait un contraste intéressant avec son teint diaphane et les mèches de cheveux noirs qu’on apercevait sous l’extravagant chapeau qui la coiffait. Les hauts talons de ses sandales allongeaient encore ses jambes interminables, sublimes. La seule touche de couleur se trouvait sur ses lèvres pleines et sensuelles, rouge carmin. 

Cette femme n’avait décidément rien à voir avec les habituelles conquêtes de Brent. 

Des voix féminines s’élevèrent dans son dos. 

– Regarde, c’est une robe de la créatrice Mae Faris. Elle est magnifique, mais elle ne remportera pas le prix. 

– La tenue est trop sobre, tu as raison, convint une autre voix. Le jury a toujours eu un faible pour les falbalas, les plumes et les paillettes ici. Qui porte la robe ? 

Kain tendit l’oreille. Bien qu’elles fussent à quelques mètres de lui, les voix des deux femmes lui parvenaient distinctement. 

– C’est l’assistante de Mark Russell… tu sais, de la fondation caritative Russell. 

– A la voir dans cette tenue, on a du mal à croire qu’elle passe ses journées à s’occuper des pauvres et des nécessiteux. 

Kain réprima un sourire. Ces deux pipelettes avaient raison, songea-t–il en détaillant Sofia Jane Martin. Aux yeux de n’importe quel observateur, cette femme symbolisait plutôt le luxe et le raffinement. 

– Il faut croire que même les bons Samaritains dans le genre de Mark Russell apprécient la beauté féminine, rétorqua l’autre d’un ton rieur. Pourquoi s’en priverait–il, au fond ? 

Kain plissa les yeux comme il continuait à dévisager la jeune femme. D’une sobriété extrême, la tenue ne parvenait toutefois pas à dissimuler la sensualité subtilement exotique qui émanait d’elle, reléguant à l’arrière-plan toutes les autres participantes. 

La bouche de Kain se durcit. « Brent, tu as du souci à te faire, cette fois-ci », songea-t–il avec cynisme. 

Le détective qui avait enquêté sur Sofia Jane Martin avait exhumé une affaire plus que douteuse. Comme la plupart des scandales qui éclataient au travail, celui-ci avait été rapidement étouffé, mais il n’en demeurait pas moins que Sofia Jane Martin s’était trouvée impliquée jusqu’au cou dans cette sordide affaire mêlant chantage et extorsion de fonds… 

Et comme disait le vieux dicton : « Qui vole un œuf, vole un bœuf »… 

Aux yeux de Kain, les maîtres chanteurs étaient les plus méprisables des individus et cette sombre affaire avait poussé un homme à se donner la mort… 

Il fallait à tout prix que Sofia Jane Martin sorte de la vie de son cousin, trop influençable, avant qu’elle ne le dépouille de sa fortune – lui brisant le cœur par la même occasion. 

Eloigner Brent pour quelque temps s’était avéré un jeu d’enfant. Usant de ses relations, Kain lui avait permis de concrétiser son rêve d’enfant : embarquer sur une goélette pour une croisière qui entraînait ses voyageurs sur l’une des plus célèbres routes navigables du xixe siècle, à la manière des explorateurs d’antan. 

– Cette fille semble ouverte à toute proposition, reprit l’une des voix derrière lui. Mais en toute discrétion. La maîtresse idéale… 

Les deux amies rirent en chœur. 

– Elle a quelqu’un dans sa vie ? 

– Oh, oui : elle vient d’emménager avec le jeune Brent Gerard. 

A ces mots, Kain se raidit. Il n’était pas au courant… Sans doute cela s’était–il fait juste avant le départ de Brent. 

– Brent Gerard ? Oh… oui, ça y est, ça me revient. C’est le gamin qui a créé son entreprise sur Internet avant de la revendre une fortune à une multinationale, c’est ça ? 

Plus précisément à l’entreprise que lui-même dirigeait, songea Kain, qui commençait à regretter son implication dans les affaires de son cousin. Mais à l’époque, Brent lui avait paru tellement désireux de tourner la page pour se lancer dans une autre activité… 

– C’est bien ça, oui. Brent est le cousin de Kain Gerard. 

– Brent Gerard est un bon parti, c’est vrai, répliqua la seconde femme, mais à la place de cette fille, j’aurais directement visé plus haut. Kain est toujours célibataire et il est à la tête d’une fortune colossale… 

Quel raisonnement pertinent, songea Kain, partagé entre le mépris et l’amusement. Peut–être devrait–il en faire part à Sofia Jane Martin… 

– Pour couronner le tout, il est beau comme un dieu, poursuivit la jeune femme d’une voix suave. J’adore les grands hommes, surtout quand ils sont bruns, qu’ils ont le teint mat et les yeux clairs… Des yeux si pénétrants qu’ils te transpercent de part en part et te promettent toutes sortes de choses diablement excitantes… 

Son amie émit un rire de gorge avant de rebondir sur le sujet. 

– Tu sais ce que dit le proverbe : « Un tiens vaut mieux que deux tu l’auras. » Brent est peut–être un jeune homme brillant, il n’en demeure pas moins une proie facile. Son cousin est beaucoup moins accessible, il… 

– Regarde, Trina Porter nous fait signe de la rejoindre, coupa son amie, mettant ainsi un terme abrupt à leur conversation. 

L’air sombre, Kain suivit des yeux la nouvelle conquête de son cousin qui paradait gracieusement sur l’estrade avant d’aller se placer près des autres concurrentes. 

Nul doute que les informations glanées par son détective la mettraient extrêmement mal à l’aise. 

Et il n’hésiterait pas un instant à se servir de cette arme redoutable. 

***

Sofia frissonna, en même temps qu’une bouffée d’appréhension la submergeait, sans raison apparente. Ses doigts se crispèrent sur sa pochette en daim, son estomac se contracta. Son sourire vacilla et elle dut se forcer à prendre une grande bouffée d’air pour recouvrer son calme. 

Hélas, son répit fut de courte durée. Les battements de son cœur s’emballèrent lorsqu’elle rencontra un regard d’un gris perçant – dur et froid comme la pierre. Dans la foule se tenait Kain Gerard, le cousin de Brent. A l’évidence, il savait qui elle était. Son estomac chavira de nouveau. 

Les applaudissements la firent sursauter et elle promena un regard hébété autour d’elle. La concurrente suivante venait de faire son apparition. Soulagée, elle applaudit à son tour. 

Mais le regard clair de Kain Gerard restait fixé sur elle, aussi pénétrant qu’indéchiffrable. Elle retint son souffle et releva le menton. Il était hors de question qu’elle se laisse intimider par le cousin de Brent. 

Au prix d’un effort surhumain, elle parvint à maîtriser la tension qui s’insinuait en elle. La dernière participante entra enfin en scène ; il s’agissait d’une jolie blonde de dix-neuf ans dont on savait d’avance qu’elle remporterait le concours avec sa tenue d’été légère et chamarrée. 

Le pronostic de Sofia s’avéra exact : quelques minutes plus tard, la jeune fille accepta le prix avec une joie enfantine qui ravit les spectateurs. 

– Nous aurons fait de notre mieux, lui confia Mae Faris après que la foule se fut dispersée, pressée de réserver les meilleures places pour la dernière course, la plus importante de la journée. 

Sofia la gratifia d’un sourire navré. 

– Je suis désolée de ne pas avoir réussi à mettre ta robe en valeur. 

Mae leva les yeux au ciel. 

– Arrête tes sottises, voyons ! Tu la portais merveilleusement bien. Ici, le jury a toujours un faible pour les tenues fraîches et innocentes, pleines de couleurs éclatantes. Ainsi vêtue, tu incarnes plutôt l’élégance et la sophistication, le tout mâtiné d’une touche de mystère… Bref, tu représentes parfaitement les femmes pour lesquelles je crée. Pour être franche, je ne m’attendais même pas à arriver en finale. C’est une excellente publicité pour moi. 

Mae tourna légèrement la tête et son regard fixa un point derrière Sofia. 

– Kain ! Je suis ravie de te voir ici, s’écria-t–elle sans chercher à dissimuler son étonnement. J’ignorais que tu étais de retour en ville. Je suppose que tu as un cheval dans la course ? 

– Tu supposes bien. 

Profonde et grave, pleine d’assurance, la voix fit frissonner Sofia qui se ressaisit aussitôt, bien décidée à rester maîtresse de ses émotions. 

– A-t–il des chances de gagner ? reprit Mae. 

– Bien sûr, répondit Kain Gerard, imperturbable. 

– Dis-moi vite son nom que j’aille mettre un peu d’argent sur lui avant la clôture des paris. 

– Il s’appelle Black Sultan. 

– Ça te va très bien ! lança la styliste d’un ton espiègle. Merci du tuyau ! 

– Tu ne nous as pas présentés, Mae, fit observer Kain Gerard. 

La créatrice le gratifia d’un regard surpris. 

– Oh… désolée, je croyais que vous vous connaissiez déjà. 

A contrecœur, Sofia se tourna vers le nouvel arrivant. 

Son regard se heurta à celui de Kain Gerard, gris acier – glacial. Submergée par un curieux mélange d’angoisse et d’excitation, elle retint son souffle. Elle avait déjà vu des photos de Kain Gerard dans les pages people des magazines, et elle venait de supporter son regard scrutateur pendant plus d’un quart d’heure, mais rien de tout ça ne l’avait préparée à l’incroyable magnétisme qui se dégageait de lui. 

– Sofia, je te présente Kain Gerard, fit son amie styliste d’un ton enjoué. Je ne te dirai rien de plus à son sujet : il fait suffisamment souvent la une des potins mondains. 

– Jamais de mon plein gré, répliqua-t–il un peu sèchement. 

– C’est vrai, admit Mae. Kain, voici Sofia Martin qui aurait dû remporter le prix aujourd’hui. 

– Je suis d’accord. 

Les intonations de sa voix sensuelle la firent de nouveau frissonner. Il prit la main qu’elle lui tendait par réflexe et referma ses doigts autour des siens. 

– On vous a volé la victoire. 

– Je ne crois pas, protesta-t–elle dans un souffle. La gagnante incarnait à merveille l’esprit de fête qu’apprécie le jury. 

Il y eut un court silence. 

– Allez-vous suivre la prochaine course ? 

Avant que Sofia ait le temps de trouver une excuse valable, Mae prit la parole : 

– Bien sûr que oui, quelle question ! D’ailleurs, je file parier sur ton cheval avant qu’il ne soit trop tard ! lança-t–elle en s’éloignant vers les guichets. 

– Vous ne pariez pas ? demanda Kain Gerard à l’attention de Sofia qui suivait son amie du regard, en proie à une nervosité grandissante. 

– Non. 

– C’est pourtant une valeur sûre : sauf accident, mon cheval est assuré de gagner. 

– Je vous remercie, mais les paris ne m’intéressent pas, répondit Sofia, consciente des regards intrigués posés sur eux. Et vous ? Vous ne pariez pas sur votre cheval ? 

– C’est déjà fait, répondit–il en la gratifiant d’un sourire ravageur. Cela dit, les gagnants ne remporteront pas grand-chose puisque c’est le favori de la course. Vous êtes une amie de mon cousin, me semble-t–il, poursuivit–il sur le même ton. Brent Gerard. 

– Oui. 

Brent lui avait beaucoup parlé de son cousin ; il le considérait comme un grand frère et lui vouait une profonde admiration, même si elle avait cru comprendre qu’il existait entre eux une certaine rivalité. 

Kain avait gagné son premier million de dollars avant même d’avoir fêté son trentième anniversaire, lui avait confié Brent avec une pointe d’envie dans la voix. « Ses parents lui ont légué la quasi-totalité des actions d’une des entreprises les plus florissantes de Nouvelle-Zélande ainsi qu’un bel héritage personnel, ce qui a grandement facilité son entrée dans le monde des affaires. » Là, Brent s’était interrompu pour esquisser un sourire presque résigné. « Mais le vrai secret de sa réussite réside dans son intelligence exceptionnelle, son énergie intarissable et son don inégalé pour flairer les nouvelles tendances. » 

Il avait encore marqué une pause avant de conclure : « Sans oublier sa détermination implacable. Il ne fait pas toujours bon croiser son chemin. » 

Regrettant de ne pas avoir emboîté le pas à son amie, Sofia fit mine d’examiner la foule qui se pressait dans les tribunes. Son instinct lui soufflait que Brent avait vu juste. La détermination faisait autant partie du personnage de Kain Gerard que sa taille, sa carrure imposante et l’arrogante beauté de son visage. 

Brent ne s’était pas étendu sur le succès que rencontrait son cousin auprès des femmes, mais Sofia avait eu l’occasion de lire plusieurs commentaires à ce sujet… Et elle comprenait à présent les raisons de ce succès. Kain Gerard était extrêmement… impressionnant – ce fut le seul adjectif qui lui vint à l’esprit pour exprimer les sensations qui bouillonnaient en elle depuis qu’il se tenait à son côté. 

Et bien qu’il semblât dans de bonnes dispositions à son égard, ses yeux gris demeuraient étrangement froids. 

Parcourue d’un frisson, Sofia regarda vers le ciel. Aucun nuage ne masquait le soleil qui brillait avec ardeur. Elle se redressa instinctivement et se força à rencontrer le regard perçant de son compagnon. 

– Vous êtes mannequin, je suppose ? lui demanda-t–il. 

– Absolument pas. La nouvelle boutique de Mae se trouve près de l’endroit où je travaille et quand la jeune femme qui devait défiler aujourd’hui lui a fait faux bond, elle a pensé à moi parce que j’avais à peu près la même taille et la même couleur de cheveux. 

Elle esquissa un sourire. 

– D’ailleurs, nous ferons le tour de l’hippodrome dès qu’elle reviendra, afin que tout le monde puisse voir sa création. 

Elle partirait ensuite. Outre le fait qu’elle ne se sentait absolument pas à sa place ici, ses pieds la faisaient atrocement souffrir. 

Kain haussa les sourcils. 

– Eh bien, je vais vous tenir compagnie jusqu’à son retour. 

– Merci, mais ce n’est pas la peine. 

Il la gratifia d’un sourire énigmatique. En proie à un trouble indicible, Sofia ne put lui rendre qu’un pâle sourire avant de détourner les yeux précipitamment. Une vague de soulagement la submergea lorsqu’elle aperçut Mae qui se dirigeait vers eux. 

– Pourquoi ne venez-vous pas regarder la course avec moi ? proposa Kain dès que la styliste les eut rejoints. Je ne connais pas de meilleure place que le bord de la piste. 

Au grand désarroi de Sofia, le visage de Mae s’illumina. 

– Quelle excellente idée ! Cela dit, je suis surprise que tu n’aies pas choisi de regarder la course depuis la tribune présidentielle. 

Kain Gerard haussa les épaules. 

– Allons nous asseoir là-bas si tu préfères, Mae. Pour ton information, il n’y a ni photographes ni cameramen dans la tribune. Si tu veux être sûre que tout le monde puisse admirer ta création, je te conseille la pelouse en bord de piste. 

Avec une lenteur calculée, il fit glisser son regard sur la robe que portait Sofia. Aussitôt, elle se sentit rougir. Il n’y avait pourtant rien de sensuel dans sa manière de la détailler ; pour une raison qu’elle ignorait, elle se sentait épiée, traquée – piégée, même – par cet homme qu’elle venait à peine de rencontrer. 

Au prix d’un effort, elle balaya ces pensées absurdes et leur emboîta le pas. 

A peine eurent–ils posé le pied sur la pelouse qu’elle sentit de nombreux regards se poser sur eux – certains à la dérobée, d’autres plus francs. A plusieurs reprises, Kain Gerard salua des petits groupes d’un signe de tête, sans pour autant aller vers eux. Au bout de quelques minutes, un serveur fit son apparition. 

– Champagne ? leur demanda Kain. 

Mae accepta sans hésiter, mais Sofia refusa poliment. 

– Il fait chaud, il faut vous hydrater, décréta-t–il avant de demander deux flûtes de champagne et un cocktail Spécial Trophée. 

Sofia voulut lui dire qu’elle ne désirait pas d’alcool, mais un sourire se dessina de nouveau sur les lèvres de Kain et elle sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine. C’était un sourire plein de séduction. Et à l’évidence, Kain Gerard connaissait parfaitement l’effet qu’il produisait sur les femmes. 

Rien ne lui échappait, semblait–il. Une aura de puissance l’entourait – une aura à la fois rassurante et étrangement menaçante. 

– C’est un cocktail sans alcool, précisa-t–il lorsque le serveur reparut avec deux flûtes et un grand verre dont le contenu semblait délicieusement rafraîchissant. A la pêche et à la fraise. 

– Merci, murmura-t–elle à contrecœur. 

Une femme vint saluer Mae, qui se lança dans une conversation animée avec elle. En proie à une nervosité grandissante, Sofia fit mine d’observer le champ de course. Chevaux et jockeys gagnaient tranquillement les box de départ. 

– Lequel est le vôtre ? demanda-t–elle, désireuse de briser le silence qui s’était installé. 

– Le numéro treize… le cheval noir, ajouta-t–il en pointant l’index sur la piste. 

Le cheval de Kain Gerard était un pur-sang de toute beauté ; ses muscles saillants se dessinaient gracieusement sous sa robe noire, brillante comme la soie. 

– Comment pouvez-vous être aussi sûr qu’il remportera la course ? 

– Black Sultan est au meilleur de sa forme depuis quelque temps. A moins d’un accident, il gagnera cette épreuve haut la main. 

Ses prédictions se réalisèrent sous les acclamations et les applaudissements enthousiastes des spectateurs et des parieurs. Presque malgré elle, Sofia se laissa gagner par l’excitation ambiante ; à son tour, elle se mit à crier et à applaudir. Lorsque la course fut terminée, elle se tourna vers Kain, un sourire radieux aux lèvres. 

– Il est absolument magnifique ! Il a tout simplement laissé les autres sur place ! Va-t–il participer à d’autres courses, prochainement ? 

Son cœur tressauta lorsque Kain plongea son regard dans le sien. Soudain, il lui sembla que le joyeux brouhaha autour d’eux s’éteignait brusquement. 

Elle voulut baisser les yeux, mais n’y parvint pas. Elle était captive de ce regard gris, indéchiffrable. 

Kain n’eut pas le temps de lui répondre : une nuée d’amis et de photographes avait fondu sur lui pour le féliciter. 

Soulagée, Sofia se tint légèrement en retrait pendant que Kain Gerard échangeait d’innombrables poignées de main et recevait d’affectueuses bises de la part des femmes. Comme elle lui enviait son assurance et le détachement dont il faisait preuve ! 

Tout à coup, elle se sentit seule, exclue de la foule élégante et euphorique ; le soleil dardait ses rayons implacables sur la pelouse, les voix et les rires lui paraissaient soudain trop forts, trop artificiels. 

« Que t’arrive-t–il, voyons ? fit une petite voix tandis qu’elle portait son verre à ses lèvres. Tu vis seule depuis que tu es toute petite… et tu as fait le serment de ne plus t’apitoyer sur ton sort depuis que tu as quitté Hawkes Bay pour venir t’installer à Auckland. » 

Sans même la regarder, Kain lui prit soudain la main et l’attira vers lui. 

– Venez avec moi, il faut que j’aille féliciter le jockey et l’entraîneur. 

Sofia essaya de se libérer, en vain. 

– Je suis en plein travail, au cas où vous l’auriez oublié, protesta-t–elle dans un murmure irrité. 

– Si tu vas avec Kain, tu apparaîtras sur toutes les photos, intervint Mae avec entrain. On ne peut rêver meilleure publicité pour la robe que tu portes ! 

Le regard courroucé de Sofia se heurta à celui, vaguement amusé, de Kain Gerard. Après quelques instants d’hésitation, elle finit par céder, peu désireuse de faire un scandale. Les doigts de Kain Gerard se resserrèrent autour des siens, tandis qu’ils se frayaient un chemin au milieu des journalistes. Le flash d’un appareil photo la fit tressaillir. 

– Souriez, conseilla son compagnon d’un ton sarcastique. C’est tout ce qu’on vous demande : être belle, élégante et sûre de vous. Vous savez le faire. 

Les yeux rivés sur les tribunes, elle se força à sourire. 

– Sachez que l’élégance a un prix : je souffre le martyre dans ces chaussures ! 

Kain baissa les yeux sur les pieds délicats de la jeune femme, cambrés à l’extrême dans de fines sandales de cuir. 

Sofia vit une lueur vaciller dans le regard métallique de Kain, mais lorsqu’il prit la parole, sa voix ne trahissait aucune émotion : 

– D’un point de vue purement objectif, je dirais que la souffrance a parfois le don de sublimer la beauté. 

Pourquoi avait–elle l’impression que leur conversation, apparemment anodine, était lourde d’ambiguïté ? 

A son grand soulagement, quelqu’un réclama bientôt l’attention de Kain Gerard qui lui tourna le dos. Il répondait aux questions des journalistes et des photographes avec un mélange de charme et d’autorité qu’elle ne pouvait s’empêcher d’admirer. 

Quelques minutes plus tard, il s’éloigna pour rejoindre son cheval, à qui il fit faire quelques pas sur la pelouse. Sofia les regarda marcher côte à côte, tous deux puissants et fiers. Le soleil irisait des mêmes reflets bleutés la robe noire du pur-sang et l’épaisse chevelure de Kain. 

– Ils sont de la même race, tous les deux. 

Mi-envieux, mi-amusé, l’entraîneur formulait à voix haute, pour les journalistes, ce qu’elle pensait tout bas. 

– Est–ce que le cheval a aussi les yeux gris ? fit–elle d’un ton espiègle. 

A son côté, l’entraîneur rit de bon cœur. 

– Non, mais il est aussi volontaire et déterminé que son propriétaire. Quand il a décidé quelque chose, rien ni personne ne pourra le faire changer d’avis. Il est également loyal et franc ; il se lance dans chaque course avec courage et ténacité. 

– Que demander de plus à un cheval, en effet ? Ou à un homme, ajouta-t–elle avec un sourire. Quelle journée magnifique, n’est–ce pas ? 

Kain et son cheval se dirigeaient à présent vers eux et l’entraîneur la gratifia d’un sourire radieux. 

– C’est la plus belle journée de la saison, admit–il avant de prendre les rênes que lui tendait Kain. 

– Très bien, allons-y, ordonna ce dernier à l’attention de Sofia qui se contenta de hocher la tête. 

– Une dernière photo, s’il vous plaît, Kain ! 

Ce dernier se retourna à demi. Et avant que Sofia ait le temps de s’écarter, il l’attira contre lui dans un geste possessif, avant de l’étreindre fermement par la taille. Un sourire aux lèvres, il plongea son regard dans le sien. 

– Une petite photo pour les pages mondaines, Sofia… détendez-vous et pensez à la publicité que vous faites à Mae… 

Sofia se raidit, comme électrisée par le contact de son grand corps chaud et musclé. Le bruit des conversations se transforma en une espèce de ronron confus tandis que des dizaines de regards curieux se braquaient sur eux. 

– Souriez, ordonna-t–il d’une voix teintée d’amusement. 

Sofia haussa les sourcils. 

– Pourquoi ? 

– Parce que si vous ne souriez pas, tous ceux qui verront cette photo croiront que vous êtes follement amoureuse de moi, répondit–il le plus sérieusement du monde. 

Nullement impressionné par l’œillade assassine que lui décocha Sofia, il inclina la tête pour lui murmurer à l’oreille : 

– Je devrais peut–être vous embrasser. 

2. 

– Je vous le déconseille, fit Sofia dans un souffle, alors même qu’une vive émotion l’assaillait. 

Les pupilles de Kain se rétrécirent, mais elle soutint son regard, tout en ayant conscience des battements désordonnés de son cœur. 

La voix du photographe la ramena brusquement à l’instant présent. 

– Super ! Merci beaucoup. 

Kain relâcha son étreinte et Sofia s’écarta vivement. Au prix d’un effort, elle parvint à afficher un sourire, mais elle ne put hélas dissimuler l’embarras qui rosissait son visage. 

A quoi diable jouait Kain Gerard ? Et pourquoi provoquait–il en elle un tel tumulte d’émotions ? 

– Mae sera ravie, déclara-t–il d’un ton dénué d’émotion. 

– Vous êtes vraiment très attentionné, fit observer Sofia. 

– Mae est une amie de ma mère. Son esprit d’entreprise m’a toujours impressionné. 

La styliste les rejoignit au même instant et les dévisagea à tour de rôle d’un air perplexe. 

– Merci Kain, j’apprécie beaucoup ton aide. Es-tu prête, Sofia ? 

– Oui. Merci de m’avoir entraînée dans les coulisses de ce prix prestigieux, ajouta-t–elle en gratifiant Kain Gerard d’un sourire contraint. 

– Tout le plaisir fut pour moi, répondit–il d’un ton suave qui l’irrita au plus haut point. 

Un sourire aux lèvres, Kain la regarda s’éloigner d’un pas gracieux ; seule la raideur à peine perceptible de sa silhouette élancée trahissait la colère qui l’habitait. Tout en marchant, elle semblait prêter une oreille attentive à ce que lui disait sa compagne. 

« Voilà une excellente entrée en matière », songea Kain en réprimant un autre sourire. Cependant, il avait eu tort de menacer de l’embrasser devant un parterre de journalistes et de spectateurs curieux. 

En même temps, ces courts instants d’égarement lui avaient permis d’entrevoir la flamme du désir dans les beaux yeux noirs de la jeune femme. Que cela lui plaise ou non – et il pressentait que cela ne lui plaisait pas du tout –, Sofia Jane Martin n’était pas insensible à son charme. 

Cette pensée l’emplit d’un sentiment de froide satisfaction. Jusque-là, son plan fonctionnait à merveille. 

***

Après avoir troqué sa robe de défilé contre ses propres vêtements – une robe blanche qu’elle aimait particulièrement –, Sofia prit congé de Mae et quitta l’enceinte de l’hippodrome pour se diriger vers l’arrêt de bus. Ses pieds revivaient dans les sandales en cuir plates qu’elle avait chaussées avec soulagement. Un sourire flotta sur ses lèvres. De retour chez elle, elle s’offrirait le luxe suprême d’un long bain de pieds parfumé aux huiles essentielles. 

– Je crois que j’aime encore plus cette tenue-là, fit une voix grave derrière elle. 

Elle s’immobilisa et son cœur se mit à battre à coups redoublés. Un sourire désinvolte jouait sur les lèvres de Kain Gerard. Pourtant, quelque chose dans son regard ne lui inspirait pas confiance. 

– C’est très frais, très… innocent, reprit–il d’un ton ironique qui l’agaça aussitôt. 

Elle haussa les épaules. 

– Vous savez, ce n’est plus à la mode, répliqua-t–elle. 

– La robe ? fit–il en la rejoignant. 

Sur le point de lui dire qu’elle n’avait pas envie de sa compagnie, elle se ravisa. Les hommes d’affaires fortunés faisaient rarement la queue pour prendre le bus ; il ne tarderait pas à partir sans qu’elle ait besoin de se montrer impolie. 

– Non, le lien entre la chasteté et la couleur blanche. 

Kain lui décocha une œillade amusée. 

– Peut–être suis-je rétrograde. 

– Ce n’est pas une mauvaise chose, fit–elle observer avant de pointer le menton en direction de l’arrêt de bus. Je vais par là, nos chemins se séparent donc ici. Au revoir. 

– Vous n’utilisez pas la voiture de Brent ? 

– Non. 

Elle avait commis une erreur en s’installant chez Brent, elle en était consciente. Il l’avait beaucoup aidée en proposant de l’héberger jusqu’à ce qu’elle trouve un nouvel appartement, mais Sofia n’avait pas tardé à comprendre que Brent avait mal interprété leur cohabitation. Pour lui, c’était évident, leur relation devenait du même coup plus sérieuse, alors que Sofia s’efforçait depuis le début de tisser des liens purement amicaux. 

Il ne lui restait plus qu’à trouver un autre logement avant que Brent rentre de ses vacances impromptues. 

La voix de Kain la tira de ses réflexions. 

– Laissez-moi vous raccompagner. 

Elle se détourna, désireuse d’échapper à son regard scrutateur, et secoua vigoureusement la tête. 

– Non, merci. 

Sans attendre sa réaction, elle se dirigea vers le bus qui venait d’arriver. 

Kain contempla sa silhouette longiligne qui s’éloignait d’un pas gracieux. Rassemblés en un chignon strict qui dégageait l’ovale délicat de son visage, ses cheveux noir de jais luisaient sous le soleil. Son regard s’attarda sur les rondeurs sensuelles de sa bouche. 

Ainsi, elle avait décidé de jouer la carte de la froideur ; cela ne le surprenait guère. Il eût été stupide de sa part d’agir dans la précipitation, bien sûr. Un sourire désabusé joua sur les lèvres de Kain tandis qu’il se dirigeait vers le parking privé. Il connaissait bien les règles du jeu et il s’y plierait volontiers – à condition que cela ne dure pas trop longtemps. 

***

– Sofia, regarde un peu… Doux Jésus, ce type est à tomber par terre ! 

– Attends une seconde…, fit Sofia d’un ton absent, les yeux rivés sur l’écran de son ordinateur. 

La fille de son patron aimait l’exagération et tombait amoureuse tous les deux jours. 

– Oh ! là, là … il vient par ici ! poursuivit Poppy. 

– Dois-je te rappeler que nous sommes à l’accueil ? 

La voix de Poppy se fit presque inaudible. 

– Oh, oh, oh… ça y est, je sais qui c’est… 

– Arrête, il va t’enten… 

Sofia s’interrompit brusquement en apercevant enfin Kain Gerard qui avançait vers elle d’une démarche souple et féline. Il était terriblement séduisant dans son costume sombre. 

– Bonjour Sofia, lança-t–il en esquissant un sourire charmeur. Comment allez-vous ? 

A côté d’elle, Poppy retenait son souffle. 

– Bonjour, Kain, répondit–elle poliment. En quoi puis-je vous aider ? 

– J’aimerais jeter un coup d’œil aux tableaux qui seront présentés lors de la vente aux enchères. 

Chaque année, la fondation Russell organisait une vente aux enchères d’objets d’art ; désireuse de se faire un nom en tant qu’organisatrice d’événements, Sofia avait proposé ses services pour préparer la soirée. Cette année-là, la vente aurait lieu dans le salon de réception d’une grande demeure d’architecte dont les lignes contemporaines se prêtaient parfaitement bien aux tableaux et aux sculptures avant–gardistes entreposés dans la vaste remise de la fondation. 

Le cœur battant à coups désordonnés, Sofia éteignit l’ordinateur et, sous le regard intrigué de Poppy, se leva pour se diriger vers Kain. Elle était heureuse d’avoir choisi ce jour-là une robe carmin qui mettait en valeur son teint diaphane et rehaussait l’éclat de ses yeux noirs – qui, l’espérait–elle, ne trahiraient rien de ses émotions. 

Kain exerçait sur elle un pouvoir étrange, parfaitement incontrôlable. C’était comme si chaque fibre de son être reconnaissait sa présence et cette réaction aussi ridicule qu’excessive l’angoissait profondément. 

– Suivez-moi, suggéra-t–elle d’une voix posée qui la surprit. 

Kain examina les œuvres d’art d’un air impassible, sans formuler le moindre commentaire. Cette année-là, le comité de sélection avait porté son choix sur des artistes résolument modernes et ces derniers avaient donné libre cours à leur créativité, motivés par les retombées médiatiques de l’événement. 

– Qu’en pensez-vous, Sofia ? demanda-t–il soudain en l’enveloppant d’un regard perçant. 

Mal à l’aise, elle haussa les épaules. 

– Mon opinion ne vaut pas grand-chose, éluda-t–elle. 

– Vous n’appréciez pas particulièrement. 

Comment avait–il deviné ? 

– Je ne suis pas très férue d’art contemporain ; j’ai bien peur que mon opinion ne vaille pas grand-chose. Mais je peux appeler un expert si vous désirez un avis éclairé. 

La réponse tomba comme un couperet. 

– Non. 

Pendant une demi-heure encore, il arpenta les allées de l’entrepôt, reculant parfois de quelques pas devant un tableau ou se rapprochant au contraire pour en examiner les détails. 

– Dites-moi ce que vous en pensez, Sofia. 

– Je ne peux que répéter ce que j’ai déjà entendu, répliqua-t–elle, agacée par son insistance. 

Kain Gerard secoua la tête. 

– Ce n’est pas ce que je vous demande, j’aimerais connaître votre opinion. Vous devez bien avoir une idée sur la question… Votre père était peintre, n’est–ce pas ? C’était Angus Martin, c’est ça ? J’ai vu quelques-uns de ses tableaux à l’Art Gallery, dont une aquarelle absolument magnifique. 

A la fois touchée par le compliment et légèrement inquiète à l’idée qu’il ait entendu parler de son père, Sofia resta sur ses gardes. 

– Vous savez donc que son travail n’a absolument rien à voir avec les tableaux exposés ici. 

– C’est vrai… mais j’imagine qu’il vous parlait d’art quand vous étiez enfant. 

Sofia réprima de justesse un soupir en repensant aux soliloques interminables de son père qui se transformaient invariablement en jérémiades : pourquoi diable n’arrivait–il plus à mettre son talent au service de son art ? Pourquoi avait–il sombré dans l’alcool ? Autant de questions qui restaient sans réponse et le désespéraient chaque jour un peu plus. 

Consciente du regard intrigué de son compagnon, elle se força à prendre la parole. 

– J’ai du mal à comprendre les motivations des artistes et je ne m’y connais pas assez pour parler de leurs techniques. 

– Pourquoi ai-je l’impression que ce constat vous dérange ? 

« C’est vous qui me dérangez », pensa-t–elle, agacée à la fois par son insistance et ses propres réactions. 

Elle haussa les épaules. 

– Parce que je suis consciente de passer à côté de quelque chose, répondit–elle d’un ton faussement léger. Une espèce de mystère que les autres seraient les seuls à comprendre. 

Il la dévisagea quelques instants – une éternité pour Sofia qui s’efforçait de contrôler les battements de son cœur – puis hocha la tête. 

– Je vois. Avez-vous vu la photo de nous dans le journal ? 

– Non. 

Un sourire amusé étira les lèvres de Kain. 

– Quel dommage… Mae Faris risque d’être déçue : ce n’est clairement pas la robe que le photographe a voulu mettre en lumière… Mais son nom est tout de même mentionné. 

Quelque chose dans sa voix accentua le trouble de Sofia. 

– Tant mieux pour elle, dit–elle simplement. 

Kain Gerard reporta son regard sur une toile. 

– Avez-vous eu des nouvelles de Brent récemment ? demanda-t–il d’un ton dégagé. 

– Non. 

Elle adressa un regard furtif en direction du profil volontaire de Kain. Et, soudain, une étrange émotion fit chavirer son cœur. 

Elle parvint à se ressaisir et répondit avec la même désinvolture : 

– Il semblerait qu’il soit dans l’incapacité de communiquer avec quiconque pendant au moins un mois. N’est–ce pas le comble pour quelqu’un qui ne vit que par et pour Internet ? ajouta-t–elle avec une pointe d’amusement dans la voix. 

– Ça va lui faire le plus grand bien, déclara Kain en la gratifiant d’un de ses sourires enjôleurs. Merci pour la visite guidée. 

– J’espère que vous viendrez à la vente aux enchères, fit Sofia en retrouvant son ton professionnel. 

– Je ferai mon possible. 

A cet instant, Sofia regretta de ne pas s’être montrée plus loquace au sujet des tableaux exposés. Peut–être venait–elle de passer à côté d’une belle vente… 

Etouffant un soupir, elle le raccompagna dans le hall de réception. 

A leur approche, Poppy releva la tête et posa sur Kain Gerard un regard empreint d’une admiration béate. A la surprise de Sofia, ce dernier gratifia la jeune fille d’un sourire chaleureux – le genre de sourire sincère et amical qu’il ne lui avait encore jamais adressé. 

Poppy rougit jusqu’aux oreilles, manifestement sous le charme. 

Après le départ de Kain Gerard, Sofia dut écouter les commentaires subjugués de la jeune fille, et supporter ses soupirs enamourés jusqu’à l’heure du déjeuner, qu’elle vit arriver avec un réel soulagement. 

Son répit, hélas, fut de courte durée : Mae, qu’elle avait retrouvée dans un petit restaurant du quartier, crut bon de la mettre en garde contre Kain Gerard. 

– Kain ne ressemble pas du tout à son cousin, commença-t–elle en examinant d’un œil gourmand le muffin qu’elle avait choisi au dessert. Brent est un gentil garçon – il est intelligent et possède même une certaine forme de génie pour tout ce qui touche à Internet… mais il n’arrive pas à la cheville de Kain en termes de charisme. 

– C’est vrai, admit Sofia. Ne t’inquiète pas, Mae, je ne tomberai amoureuse ni de l’un ni de l’autre ; tu peux me faire confiance. 

– Les sentiments ne se commandent pas, ma chère, répliqua la styliste d’un ton docte. Et puis, tu vis sous le même toit que Brent… 

– Ce n’est pas tout à fait ça. J’habite chez lui en attendant de trouver un appartement. Brent et moi sommes amis et rien d’autre, ajouta-t–elle fermement. Il ne sera jamais question d’autre chose entre nous. 

Mae haussa les sourcils d’un air dubitatif. 

– Je t’en prie, Mae ! s’exclama Sofia. Il est plus jeune que moi et j’ai l’impression d’être un dinosaure quand je suis avec lui ! Je te répète que nous sommes amis, c’est tout… Nous ne nous sommes jamais embrassés, si tu veux tout savoir. 

– Mais il aimerait bien, fit observer Mae. 

Sofia exhala un soupir. 

– Peut–être, mais ça n’arrivera pas. Il le sait parfaitement. 

– Dans ce cas, pourquoi as-tu emménagé chez lui ? 

L’idée ne lui était pas venue spontanément, loin de là ! Alors qu’elle s’était absentée pour le week-end, sa colocataire de l’époque avait organisé une grande fête qui avait considérablement dégénéré… La villa qu’elles louaient ensemble avait subi d’importants dégâts au cours de cette soirée tristement mémorable. 

Mae hocha la tête d’un air compatissant. 

– Et bien sûr, ton nom figurait sur le contrat de location, c’est ça ? 

Sofia esquissa une moue contrite. 

– Bien sûr… 

Elle n’avait pas été surprise qu’on leur demande de quitter les lieux ; en revanche, elle avait découvert avec stupeur que la propriétaire de la villa – une adorable vieille dame – n’avait pas jugé bon de renouveler son contrat d’assurance habitation. 

Interrogée sur cette malheureuse décision, elle avait expliqué à Sofia qu’elle lui avait paru suffisamment raisonnable et responsable pour prendre soin de sa maison. D’un point de vue purement légal, Sofia n’était pas obligée de payer les réparations qu’il avait fallu entreprendre dans la maison, mais sa conscience l’avait poussée à supporter une grande partie des frais occasionnés. Malheureusement, son compte en banque n’en était pas sorti indemne et il lui faudrait encore quelque temps pour se remettre de cette dépense imprévue. 

– Quant à Kain, reprit–elle finalement, désireuse de clore le sujet, c’est le genre d’homme qui me met horriblement mal à l’aise. 

Elle marqua une pause avant de conclure : 

– Pour être franche, je le trouve beaucoup trop intimidant. 

– Tu es sans doute la seule femme de tout le pays à penser ça de lui, fit observer Mae en beurrant généreusement son muffin. Enfin, j’ai dit ce que j’avais à dire. Je sais aussi que je me moquais bien des conseils de mes aînés quand j’étais jeune comme toi, ajouta-t–elle d’un ton espiègle. 

Mae partit d’un rire amusé. 

– Après tout, je me mêle de ce qui ne me regarde pas. Je connais Kain depuis qu’il est gamin et il était déjà très indépendant, très sûr de lui… Tant mieux, au fond : il n’avait que douze ans quand ses parents sont morts et à dix-huit, il prenait les rênes de l’entreprise familiale qui menaçait de mettre la clé sous la porte. Il a grandi très vite, par la force des choses. 

– Il semblerait que Brent et lui n’aient guère de points communs, fit observer Sofia, piquée dans sa curiosité malgré elle. 

– Ils n’en ont aucun, à part l’intelligence et les gènes, confirma Mae en esquissant un petit sourire. Tu aurais dû voir la fille qui sortait avec Brent l’an dernier : elle était jolie, certes, et elle possédait un corps parfait, mais elle portait des tenues tellement moulantes qu’on aurait presque pu voir le grain de sa peau à travers le tissu ! Ça ne semblait pas gêner Brent, bien au contraire… Kain, lui, préfère les femmes cultivées dont l’élégance raffinée reflète l’intelligence et la discrétion. 

– Comment s’appelle sa dernière conquête en date ? demanda Sofia d’un ton faussement désinvolte. 

– A ma connaissance, il n’a jamais vécu avec une femme, répondit Mae en lui décochant une œillade amusée. Et bien qu’il soit plus âgé que son cousin, il totalise probablement moins de conquêtes que ce dernier. En résumé, disons que Kain est beaucoup plus pointilleux dans le choix de ses maîtresses. Oh, il y a bien eu une liaison avec cette star de cinéma – tu sais, Jackie Dixon… Ils ont pourtant tout fait pour préserver leur vie privée, mais c’était sans compter sur la ténacité des paparazzi ; tout au long des six mois qu’a duré leur aventure, les journaux à sensation ont fait leurs choux gras de clichés aussi indiscrets que sulfureux. 

S’efforçant d’ignorer l’inexplicable pointe d’envie qui lui serrait le cœur, Sofia esquissa un sourire espiègle. 

– Je ne t’aurais jamais cru accro à la presse à scandale. 

Mae éclata de rire. 

– Ce n’est pas moi, c’est ma petite-fille, Fiona ! Elle connaît tout sur la vie des stars… et moi aussi, par la même occasion ! Elle collectionne en secret les photos de tous les hommes qui la font craquer… et figure-toi qu’elle en possède beaucoup de Kain Gerard ! 

– Au moins, elle a du goût. Quel âge a-t–elle ? 

– Quatorze ans. Pourquoi ? 

– Parce que, en général, ce genre de lubie passe aux alentours de seize ans ; on s’intéresse alors aux pop stars… 

Les deux amies rirent de bon cœur et la conversation roula naturellement sur des sujets plus neutres. 

Plus tard dans la soirée, lorsqu’elle se retrouva seule, Sofia repensa aux paroles de Mae. Pourquoi cette dernière avait–elle jugé utile de la mettre en garde ? Avait–elle perçu ses réactions en présence de Kain Gerard ? Avait–elle remarqué l’effet dévastateur que cet homme produisait sur elle ? 

Sofia secoua la tête pour chasser Kain Gerard de ses pensées. 

***

Quelques jours plus tard, Sofia se préparait à assister à la soirée qui précédait la vente aux enchères : l’entrepôt de la fondation Russell ouvrait ses portes aux artistes choisis cette année-là, aux membres actifs de la fondation qui avaient travaillé dur en vue de cet événement, aux nombreux sponsors ainsi qu’aux associations caritatives qui se partageraient le montant de la vente. Le lendemain matin, tous les tableaux seraient transférés chez les Brown. 

En proie à une nervosité grandissante – avait–elle réglé tous les détails de la soirée ? –, Sofia enfila le pantalon noir qu’elle avait acheté dans un dépôt–vente de vêtements griffés. Elle passa ensuite une chemise de soie pourpre fermée par de minuscules boutons argentés. Légèrement cintrée, elle mettait en valeur les courbes de son buste et la finesse de sa taille. Des bottines à talons allongeaient encore ses jambes fuselées. Elle avait opté pour un maquillage discret ; son rouge à lèvres, parfaitement assorti à la couleur de son chemisier, tranchait avec son teint diaphane, attirant inévitablement l’attention sur ses lèvres pleines. 

Poppy et sa mère étaient en train de vérifier les installations lorsque Sofia les rejoignit. La jeune fille se précipita vers elle. 

– Tu es magnifique, Sofia ! s’exclama-t–elle en la détaillant d’un air admiratif. J’adore ta coiffure. Comment fais-tu pour avoir des cheveux aussi brillants ? 

– Simple question de volonté, plaisanta Sofia. Ta robe te va très bien, Poppy. Et j’adore ton collier. 

La mère de la jeune fille les rejoignit quelques instants plus tard. 

– Bonjour, Sofia. Tout semble fin prêt. Y a-t–il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? 

– Gardez l’œil ouvert et venez me prévenir en cas de problème, répondit–elle en souriant d’un air rassurant. 

Son interlocutrice fronça les sourcils. 

– Mark redoute que la fête dégénère si certains ne maîtrisent pas leur consommation d’alcool. Vous souvenez-vous du scandale, l’an passé ? 

Sofia haussa les sourcils. 

– Je resterai vigilante, mais votre aide me serait précieuse, vraiment. Il ne devrait pas y avoir de dérapage si nous restons aux aguets. Tout va bien se passer, ne vous inquiétez pas. 

A son grand soulagement, ses prédictions s’avérèrent exactes. Il n’y eut aucun débordement, tous les convives découvrirent les toiles avec enthousiasme et, alors que la soirée battait son plein, un célèbre joueur de rugby créa la surprise en émettant une opinion pertinente et argumentée sur le symbolisme d’un des tableaux les plus provocants. 

– Très intéressant, n’est–ce pas ? fit soudain une voix grave dans son dos. 

Envahie par une bouffée d’adrénaline, Sofia retint son souffle et s’efforça d’afficher une expression neutre avant de se tourner vers Kain Gerard. Vêtu d’un élégant costume sombre qui tranchait avec la blancheur immaculée de sa chemise, il était… tout simplement irrésistible. 

Malgré les battements précipités de son cœur, Sofia soutint sans ciller le regard scrutateur de Kain. 

– Etonnamment, oui, admit–elle. 

– Auriez-vous cédé aux préjugés, Sofia ? 

Il prononça son prénom d’une voix suave, comme une caresse. 

– Je le crains, avoua-t–elle d’un ton bref. A l’avenir, je garderai à l’esprit qu’on peut être à la fois sportif de haut niveau et intelligent. 

Kain Gerard rit. 

– Laissez-moi vous offrir un verre. 

Il parcourut la salle du regard et quelques instants plus tard, comme par enchantement, un serveur se matérialisa devant eux avec deux coupes de champagne et un plateau garni d’amuse-bouches. 

Agacée par l’indéniable charisme de son compagnon, Sofia décida de se ressaisir. 

– Prenez du champagne, je vous en prie. Et si vous appréciez les champignons, je vous recommande vivement de goûter ceux-ci, ajouta-t–elle en désignant une assiette de champignons farcis. 

– Merci, fit Kain en acceptant la coupe de champagne et le plateau d’amuse-bouches. Et vous ? Votre verre est presque vide. 

L’alcoolisme de son père conditionnait encore sa vie au quotidien ; elle buvait rarement plus d’un ou deux verres. Elle s’adressa au serveur en souriant. 

– Je ne veux rien, merci. 

Lorsqu’ils furent seuls de nouveau, elle s’efforça de prendre un ton enjoué et lança : 

– C’est bien que vous ayez pu venir. Avez-vous vu Mark… Mark Russell ? 

– C’est vous que je suis venu voir. 

Interloquée, elle leva les yeux. Un sourire jouait sur les lèvres fermement dessinées de Kain, mais son regard clair restait indéchiffrable. 

– Pour quelle raison ? 

– Tenez-vous vraiment à ce que je vous le dise ? fit–il d’une voix suave, les yeux rivés aux siens. 

Une vague de chaleur inonda son ventre tandis qu’il reprenait, toujours sur le même ton lourd de sous-entendus. 

– L’endroit est mal choisi, me semble-t–il. Dans combien de temps pourrez-vous vous échapper ? 

La plupart des invités avaient déjà pris congé, mais il en restait encore quelques-uns qui continuaient à discuter avec animation. En proie à une excitation grandissante, Sofia chercha Mark des yeux. 

– Je ne… je dois attendre que tout le monde soit parti. 

Kain la fixa un instant sans mot dire puis il hocha la tête. 

– Laissez-moi arranger ça. 

Il la prit doucement par le coude et l’entraîna de l’autre côté de la salle, là où se tenait Mark, en pleine conversation avec l’une des artistes de la soirée. 

– Hé, protesta-t–elle, puis-je savoir ce que vous faites ? 

– Je vais dire merci et au revoir, répondit–il d’un ton ferme avant de la gratifier d’un sourire complice. On m’a appris les bonnes manières, voyez-vous. 

Sofia eut une moue dubitative. 

– Ah oui, vraiment ? A ma connaissance, prendre une femme par le bras et l’entraîner sans lui demander son avis ne figure dans aucun manuel de savoir-vivre. 

Le sourire de Kain s’élargit et, à son grand désarroi, un long frisson lui parcourut le dos. 

– Parfois, la manière forte est le seul moyen d’obtenir ce que l’on désire, répliqua-t–il avant d’adresser un petit signe de tête à l’attention de Mark Russell. 

Le visage de ce dernier s’illumina lorsqu’il reconnut Kain. 

– Bonsoir, Mark. M’en voudras-tu si je kidnappe Sofia ? demanda-t–il sans autre préambule. 

– Je crois que vous n’avez pas bien compris, Kain, intervint Sofia, gagnée par l’exaspération. C’est moi qui ai organisé cette soirée et j’ai bien l’intention de rester jusqu’à la fin. 

Les deux hommes échangèrent un regard entendu. 

– Vous avez fait des merveilles, chère Sofia, déclara Mark en la gratifiant d’un sourire reconnaissant. Les derniers invités ne vont plus tarder à partir, maintenant. S’il y a un souci, je m’en occuperai, ne vous inquiétez pas. Kain, as-tu été présenté à Tonia Guthrie ? enchaîna-t–il en se tournant vers la brune longiligne qui se tenait à son côté. 

S’ensuivit un échange de commentaires enthousiastes sur la soirée qui s’achevait. 

– Ta présence m’a fait très plaisir, Kain, conclut Mark d’un ton sincère. As-tu l’intention de participer à la vente aux enchères ? 

– Pour être franc, je ne sais pas encore. 

– Eh bien, j’espère que tu pourras te libérer. Bonne nuit, Sofia… Inutile de venir travailler demain matin ; vous avez accompli un travail formidable, vous avez bien mérité un peu de repos. 

– Merci, murmura Sofia en s’efforçant de dissimuler son agacement. 

Sans mot dire, elle suivit Kain qui se dirigeait vers la sortie d’un pas ferme. 

– Arrêtez de fulminer, Sofia, fit ce dernier d’un ton moqueur qui ne fit qu’attiser sa colère. Votre patron est à la tête d’une fondation caritative qui collecte des fonds pour les pauvres et les nécessiteux ; il est tout à fait louable de sa part de vouloir amadouer les acheteurs potentiels… par n’importe quel moyen. 

Levant les yeux vers le ciel étoilé, Sofia exhala un soupir. Il régnait sur Auckland une chaleur moite qui persistait même la nuit. 

– Qu’avez-vous à me dire, au juste ? demanda-t–elle sèchement. C’est au sujet de Brent… Il s’est passé quelque chose ? 

– Ne vous inquiétez pas, Brent se porte comme un charme. Le connaissant, je suis même sûr qu’il s’amuse comme un petit fou. Ecoutez, je n’ai rien avalé depuis ce matin : venez dîner avec moi. 

Au même instant, alors qu’elle s’apprêtait à décliner l’invitation, son estomac émit un grognement qui lui rappela qu’elle n’avait mangé qu’une pomme à l’heure du déjeuner. 

– C’est bien ce que je pensais, fit Kain en esquissant un sourire satisfait. J’ai compris que vous mouriez de faim lorsque vous m’avez recommandé chaleureusement les champignons farcis. Bon, je connais un très bon restaurant dans le quartier où j’habite, près du Viaduc. Je vous raccompagnerai chez vous après – ou j’appellerai un taxi, si vous préférez. 

Sofia hésita quelques instants avant de céder à la curiosité. 

– D’accord… j’ai une faim de loup, c’est vrai. 

***

L’appartement de Kain se trouvait au dernier étage d’un immeuble Art déco qui abritait jadis un grand magasin. Surplombant Harbour Bridge et le quartier du Viaduc, avec ses restaurants en front de mer et ses bars animés, l’ancienne bâtisse avait été restaurée avec un goût sûr – et d’importants moyens. 

D’un signe du menton, Kain indiqua la rangée d’ascenseurs qui se trouvait au fond du hall d’entrée. Le restaurant devait jouir lui aussi d’une vue panoramique à couper le souffle. Eblouie par les détails architecturaux typiques des années 20, Sofia suivit Kain jusqu’aux ascenseurs parés de fer forgé. 

Ce ne fut que quelques instants plus tard, lorsque les portes s’ouvrirent et qu’il la prit par le coude pour l’entraîner dans un immense salon superbement décoré, qu’une bouffée d’appréhension l’envahit. 

Après avoir balayé la pièce d’un regard incrédule, elle recula d’un pas et lui adressa d’une œillade accusatrice : 

– Nous sommes chez vous, déclara-t–elle d’un ton glacial, avant de se diriger vers la porte. 

D’un geste vif, il la retint par le bras. 

– Ne soyez pas si farouche. Nous avons besoin d’être seuls. 

– Je ne crois pas, non. Lâchez-moi et laissez-moi partir. 

Ils se mesurèrent du regard. 

– Pas avant que vous ayez entendu ce que j’ai à vous dire. 

3. 

L’atmosphère se chargea d’électricité tandis qu’ils continuaient à se toiser en silence, aussi déterminés l’un que l’autre. 

– Je ne vais pas vous sauter dessus, si c’est ce que vous craignez, dit–il enfin. 

Alors même qu’il prononçait ces paroles qui se voulaient rassurantes, Sofia sentit ses doigts se resserrer autour de son bras. L’espace d’une fraction de seconde, elle décela dans le regard métallique de Kain une étincelle qu’elle reconnut aussitôt. Un long frisson la parcourut ; ainsi, il la désirait… 

Elle aurait dû prendre peur. 

Au lieu de quoi, elle se laissa submerger par une vague d’euphorie qui la laissa sans voix. Au prix d’un effort, elle se retint de faire un pas vers lui, de se rapprocher juste assez pour poser la tête sur son épaule et savourer le contact de son torse vigoureux contre sa poitrine frissonnante. 

En proie à une délicieuse frustration, elle entrouvrit les lèvres et retint son souffle. 

– Laissez-moi partir, ordonna-t–elle d’une voix à peine audible. 

Kain relâcha son étreinte. 

– Je suis désolé, déclara-t–il d’un ton bourru. Ce n’est pas dans mes habitudes de molester les femmes. 

– Vous n’avez rien fait de tel. 

Kain réprima un soupir frustré. La peau claire et satinée de Sofia invitait aux caresses, tandis que sa bouche carmin évoquait de sensuelles images de draps froissés et la moiteur torride de nuits interminables… 

Que pouvait bien cacher ce regard noir, parfaitement insondable ? Sofia n’était décidément pas comme les autres, songea-t–il en admirant une fois de plus sa silhouette élégante et sexy, parée de rouge et de noir – deux couleurs qui rappelaient celles de ses lèvres pleines et de ses cheveux brillants comme la soie. 

S’efforçant d’ignorer l’onde d’excitation qui courait dans ses veines, il déclara d’un ton neutre : 

– J’appelle un taxi, si c’est ce que vous souhaitez. 

Sofia leva les yeux au ciel, partagée entre le soulagement et l’impatience. 

– Oh, je vous en prie ! J’aimerais d’abord savoir ce que vous teniez tant à me dire. 

Il haussa les sourcils. 

– D’accord, mais moi, j’aimerais vraiment que vous restiez. Je vous ai invitée à dîner, ne l’oubliez pas. 

Il ponctua ses paroles d’un sourire. 

Troublée, Sofia chercha à gagner du temps. 

– Avant tout, dites-moi pourquoi vous m’avez amenée ici. 

Elle retint son souffle en attendant qu’il parle. 

– Etes-vous toujours aussi réticente quand on vous invite à dîner ? fit Kain, visiblement amusé. 

Il marqua une pause puis haussa les épaules. 

– Vous avez l’air fatiguée… J’ai pensé qu’un vrai repas vous ferait du bien. Nous aurons tout le loisir de discuter pendant le dîner. Asseyez-vous, je vous en prie, ajouta-t–il en esquissant un geste en direction d’un sofa de cuir sable. 

Sans attendre de réponse, il pivota sur ses talons et s’éloigna. 

Sofia le suivit des yeux, tiraillée par des émotions contradictoires. Elle se sentait très intriguée ; en même temps, l’idée de passer la soirée en tête à tête avec cet homme l’emplissait d’appréhension. 

Il venait de gagner une bataille, sans effort… simplement grâce à l’incroyable charisme qu’il dégageait. Sofia lui enviait cette assurance innée que rien ne semblait ébranler. La sienne était le fruit d’efforts soutenus et demeurait bien précaire, elle en avait conscience. 

Se nourrissait–il de l’attention et du respect que lui vouaient les autres ? Avait–il besoin des regards admiratifs des femmes pour se sentir bien dans sa peau ? 

Aimer un homme comme lui devait être particulièrement éprouvant. Il était bien trop séduisant… 

Troublée par le cours de ses pensées, elle se dirigea vers la porte. 

– On se sauve, Sofia ? 

Un sourire moqueur aux lèvres, Kain lui tendit un menu du restaurant. 

– Choisissez ce qui vous fait envie, et je passerai commande. Lorsque vous aurez fait votre choix, je vous montrerai quelque chose qui devrait vous plaire. 

– Ah oui ? 

Elle prit le menu et leva sur Kain un regard dubitatif. 

– De quoi s’agit–il ? 

Il appuya sur un interrupteur et, l’instant d’après, les rideaux s’écartèrent pour laisser apparaître une vaste terrasse et les eaux turquoise d’une piscine à débordement. 

– Regardez, fit–il en pointant son index sur sa droite. 

Sofia retint son souffle. Emerveillée, elle le rejoignit devant la baie vitrée. 

– Ce voilier date du xviiie siècle ; il s’apprête à faire son dernier voyage en mer, expliqua Kain. En choisissant Auckland comme port de départ, l’équipage a voulu rendre hommage à sa ville natale. 

– On se croirait dans un conte de fées, murmura Sofia, captivée par le spectacle de toute beauté qui se jouait sous ses yeux. 

Couronné de guirlandes lumineuses qui lui donnaient des airs festifs de sapin de Noël, l’imposant voilier glissait gracieusement vers le large. 

– C’est un véritable rêve d’enfant, ajouta-t–elle à mi-voix. 

– Quel âge avez-vous ? 

– Vingt–six ans. 

– Six ans de moins que moi… 

Côte à côte, ils contemplèrent un long moment le majestueux vaisseau, vestige d’une époque où les gens partaient à la conquête de terres inconnues, pleins d’espoirs et de rêves. 

– Jetez un coup d’œil au menu pendant que je vous sers un verre, suggéra finalement Kain. Sans alcool, si vous préférez. 

– Je prendrais volontiers une eau gazeuse avec une rondelle de citron, dit–elle en rencontrant son regard, hélas insondable. 

Etait–il au courant de l’addiction de son père ? Qui l’aurait mis au courant ? Et pourquoi ? 

Quelques minutes plus tard, il lui apporta son verre et lui demanda ce qu’elle avait choisi, avant de la laisser pour passer commande. Sa voix grave lui parvint, légèrement étouffée, comme il parlait au téléphone. 

Après avoir bu une petite gorgée d’eau, Sofia posa son verre et parcourut la pièce d’un regard circulaire. 

L’appartement de Kain ne ressemblait en rien à celui de son cousin. Contrairement à ce dernier qui avait opté pour une décoration minimaliste, Kain, à l’évidence, avait personnellement choisi les meubles et les couleurs de son lieu de vie. Les ocres et les blancs cassés se mêlaient harmonieusement aux lignes à la fois luxueuses et épurées du mobilier de bois sombre, créant un ensemble à son image. 

Un pli barrait son front haut lorsqu’il reparut. Gagnée par une sourde appréhension, Sofia reprit son verre et le tint devant elle à la manière d’un pitoyable bouclier. 

– Allons nous installer sur la terrasse, dit–il. 

Comment avait–il deviné qu’elle avait du mal à respirer à l’intérieur, submergée par sa personnalité encore plus intimidante ici, entre ses murs ? Elle-même en avait eu à peine conscience… 

Elle se sentit tout de suite plus à l’aise dehors, sur la grande terrasse noyée sous une végétation luxuriante d’où leur parvenaient, de très loin, les bruits de la ville. Le ciel immense, piqueté d’étoiles, s’étendait à l’infini au-dessus de leurs têtes. 

Ils prirent le dîner sur la terrasse. Contre toute attente, Kain s’avéra un compagnon attentif et loquace. Au fil du repas, Sofia se détendit complètement au point qu’elle eut à plusieurs reprises l’impression d’en dire plus qu’elle n’aurait dû. 

Ils étaient en train de prendre le café lorsque Kain lui demanda sans transition : 

– Quel genre de relation entretenez-vous avec Brent, au juste ? 

– Je n’ai aucune envie d’aborder le sujet en son absence, répondit–elle en s’efforçant de dissimuler sa surprise. 

– Je crains, hélas, que vous n’y soyez obligée. 

Le ton de Kain, autoritaire, catégorique, réveilla son angoisse. Elle releva cependant le menton. 

– Pourquoi donc ? 

– Parce que si Brent et vous êtes amoureux, je m’effacerai, répondit Kain avec une stupéfiante assurance. 

Elle le dévisagea d’un air interdit. Le sourire qu’il lui adressa fit naître en elle une sensation inédite, vertigineuse – une sorte de chaleur qui fit fondre toutes ses inhibitions. 

Il n’était tout de même pas en train de lui dire que… 

– Je ne suis pas sûre de vous suivre, fit–elle d’une voix qui ne parvenait pas à masquer son trouble. 

– C’est pourtant simple, fit–il en se carrant dans son fauteuil, les yeux fixés sur elle. Je vous trouve très séduisante, Sofia. 

Sa franchise l’emplit d’un mélange de stupeur et d’excitation. 

Une expression vaguement amusée se lisait sur le visage de Kain, rien d’autre ; c’était son regard clair qui trahissait ce qu’il ressentait : sous ses paupières baissées, Sofia vit briller l’étincelle d’un désir ardent, incontrôlable. 

Un frisson courut dans son dos et plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’elle prenne la parole, une pointe de défi dans la voix. 

– Je ne suis pas amoureuse de Brent. 

Kain resta de marbre ; seul son regard se durcit imperceptiblement. 

– Dans ce cas, pourquoi semble-t–il croire qu’il vous aime ? 

Sofia appréciait beaucoup le cousin de Kain ; il était certes très immature pour son âge, étonnamment naïf, mais c’était comme une trahison de parler de lui, en son absence, avec Kain, tellement sûr de lui, tellement… arrogant. 

– Brent connaît les sentiments que je lui porte. 

– Apparemment, il espère que ces sentiments évolueront vers quelque chose de plus profond. 

– Il sait que ça n’arrivera pas. 

Elle marqua une pause avant de reprendre d’un ton sec : 

– Je ne lui ai jamais donné de raison de croire que mon amitié pour lui se transformerait un jour en amour. 

– Votre décision d’emménager chez lui ne signifiait donc pas que vous étiez prête à lui accorder certaines faveurs ? 

– Non ! Brent m’a rendu un immense service en me proposant de venir vivre chez lui lorsque j’ai dû quitter précipitamment mon appartement. Mais j’ai la ferme intention d’avoir trouvé un logement avant son retour et il le sait. 

Kain la dévisagea de son regard perçant. 

– Vous en êtes sûre ? 

– Sûre et certaine. 

Il la considéra encore un long moment puis hocha finalement la tête. 

– Pour gérer au mieux la situation, il faudrait que nous devenions amants, tous les deux. 

– Pardon ? 

Elle avait parlé d’une voix étranglée. Tout à coup, c’était comme si les bruits de la ville se taisaient pour céder la place aux battements précipités de son cœur. 

– Détendez-vous… Vous garderez le contrôle de la situation, ajouta-t–il en esquissant un sourire narquois. Nous ne sommes pas obligés de précipiter les choses… 

A la surprise de Kain, Sofia s’empourpra violemment. Il n’aurait pas cru qu’une femme comme elle puisse être aussi émotive… Tomberait–elle dans le piège ? se demanda-t–il. Lâcherait–elle Brent pour une proie qui paraissait plus intéressante ? 

– Il me semble que vous dramatisez la situation, dit–elle en secouant la tête. Si vous voulez mon avis, Brent se sera entiché de quelqu’un d’autre pendant son escapade… 

– Et si ce n’est pas le cas ? 

Elle réfléchit un instant avant de répondre : 

– Brent peut se montrer très déterminé, mais il ne me harcèlera pas. 

Elle plongea son regard dans celui de Kain avant d’ajouter : 

– Ce n’est pas son genre, n’est–ce pas ? 

– Non, vous avez raison. 

Un sourire triomphant éclaira le visage de la jeune femme. 

– Il est donc parfaitement inutile de se lancer dans une liaison factice pour le convaincre que je ne suis pas amoureuse de lui. 

Les yeux de Kain brillèrent d’un éclat dangereux dans la pénombre. Vif comme l’éclair, il captura la main de Sofia et l’obligea à se lever. 

– Nous ne sommes pas obligés de feindre, chuchota-t–il avant de l’embrasser. 

Emportée par un tourbillon de sensations, Sofia savoura malgré elle chaque instant de ce baiser avide et exigeant, sans songer un seul instant à repousser Kain. 

Il la relâcha enfin et ses mains chaudes et fermes glissèrent le long de ses bras. 

– Il n’y a rien de factice là-dedans, déclara-t–il d’une voix rauque. Reconnaissez-le, Sofia : vous me désirez autant que je vous désire. 

Sofia se détourna, en proie à une grande confusion. A son grand désarroi, elle éprouvait surtout un humiliant sentiment de frustration. 

Jamais encore elle n’avait expérimenté un tel vertige des sens. Jusqu’à ce jour, elle avait délibérément évité les hommes, presque convaincue qu’elle était physiquement incapable de s’enflammer. 

Eh bien, elle s’était trompée ! 

– Vous vous sentez peut–être en droit d’interférer dans la vie de votre cousin, articula-t–elle d’une voix blanche, mais vous n’avez aucun droit de vous immiscer dans la mienne ! 

– Je suis d’accord, admit Kain. Mais en l’occurrence, votre vie et celle de Brent sont étroitement liées. Vous venez de me donner la preuve que vous n’êtes pas amoureuse de Brent. J’aimerais donc savoir ce qui vous a poussée à vous installer chez lui. 

Furieuse contre sa propre incapacité à garder le contrôle de ses émotions, elle fit volte-face et se força à rencontrer son regard. 

– Je vous l’ai déjà dit. J’ai été obligée de quitter mon logement et Brent m’a proposé de m’installer chez lui pendant son absence, jusqu’à ce que je trouve un nouvel appartement. 

Elle se tut puis, comme le silence se prolongeait, elle esquissa un geste impatient. 

– Je consulte tous les jours les petites annonces. 

– Je pourrais vous aider dans vos recherches. 

– Non, merci, dit–elle précipitamment. 

Visiblement amusé par son empressement à décliner sa proposition, il hocha la tête. 

– Tant pis pour vous. Si je comprends bien, vous n’avez pas l’intention d’épouser Brent ? 

Sofia réprima de justesse un rire interloqué. 

– Nous n’avons jamais évoqué la question. 

Kain fronça les sourcils. N’était–ce pas une réponse un peu trop évasive ? A l’évidence, elle n’était pas encore tout à fait prête à renoncer à Brent. Peut–être allait–il devoir se montrer plus déterminé… 

A cette pensée, une bouffée de désir l’envahit et il eut très envie de goûter de nouveau les lèvres douces et tendres de Sofia. 

Certes, la réponse ardente de la jeune femme à son baiser lui avait apporté la preuve irréfutable qu’elle n’était pas amoureuse de Brent. Elle pouvait toutefois nourrir d’autres projets nettement moins romantiques… purement intéressés. 

Aux dires de la mère de Brent, ce dernier avait succombé aux charmes de Sofia au point d’être tout disposé à la demander en mariage. Toujours selon elle, on n’offrait pas à la première venue des diamants de plusieurs milliers de dollars… 

Gagné par la colère, Kain jeta un coup d’œil furtif à sa compagne qui se tenait maintenant à quelques pas de lui, parfaitement immobile. D’une beauté pure, inaccessible, son profil se découpait contre le ciel bleu nuit. On eût dit qu’elle était sur le point de s’envoler, tel un oiseau frêle et gracieux. 

Avait–elle délibérément choisi cette pose qui mettait en valeur ses seins ronds et haut perchés, ses longues jambes finement fuselées ? 

N’importe quel homme normalement constitué aurait succombé à ses charmes… Brent le premier. Oui, sa tante avait de sérieuses raisons de se faire du souci. Les informations que Kain avait glanées au sujet de Sofia Jane Martin n’avaient rien de rassurant. 

Au prix d’un effort, Kain parvint à refouler le désir qui le submergeait presque douloureusement. La priorité était de séparer au plus vite Sofia de Brent, pour le bien-être de son cousin. 

– Si vous voulez mon avis, ce serait une très bonne chose que vous trouviez un appartement le plus vite possible. 

Sofia tourna la tête et se heurta au regard pénétrant de Kain. Lui arrivait–il de perdre son sang-froid ? Quand il faisait l’amour, peut–être… ? 

Aussitôt, un flot d’images troublantes l’assaillit et sa respiration s’accéléra. Elle imagina son corps, viril et musclé, et le vit qui se penchait au-dessus d’elle, un sourire sensuel aux lèvres ; dans son regard incroyablement clair dansait la flamme d’un désir brûlant, primitif… 

Sofia serra les poings et s’efforça de recouvrer ses esprits. Elle n’avait jamais été la proie de fantasmes érotiques… A la vérité, elle ne se souvenait pas d’avoir jamais rêvé à un homme. Il était hors de question que Kain Gerard vienne perturber le cours à peu près paisible de sa vie. Hors de question ! Même s’il embrassait divinement bien. 

Elle devait garder à l’esprit ce qui s’était passé après qu’il l’avait embrassée : il avait relâché son étreinte et repris le cours de la conversation, comme s’il ne s’était rien passé d’extraordinaire. 

N’importe quelle femme sensée aurait pris ses jambes à son cou… 

– Brent est peut–être jeune et immature, mais je ne crois pas qu’il ait besoin que son cousin joue les chaperons pour lui ; il tombera amoureux des dizaines de fois avant de trouver la femme de sa vie. On ne peut pas empêcher les gens de faire leurs propres expériences. 

– Je suis tout à fait d’accord, admit Kain avant d’esquisser un sourire ironique. Mais puisque Brent n’est rien d’autre qu’un ami pour vous, nous avons le champ libre. 

– Le champ libre ? répéta-t–elle d’un ton suspicieux. 

– Le champ libre pour faire plus ample connaissance, expliqua Kain en hochant la tête. Nous avons déjà pas mal avancé avec ce baiser, qu’en pensez-vous ? 

Les joues en feu, Sofia se redressa. Kain Gerard était décidément l’homme le plus arrogant qu’il lui avait été donné de rencontrer ! 

– J’ai quelques pistes pour l’appartement, déclara-t–elle pour changer de sujet. A priori, je ne devrais pas tarder à trouver quelque chose. 

– Parfait. 

Un silence pesant s’abattit sur eux. Forçant son courage, Sofia reprit la parole d’un ton faussement dégagé. 

– Et je n’ai pas l’intention de devenir votre maîtresse. Ni maintenant, ni plus tard. 

4. 

Kain la considéra avec attention pendant de longues secondes. Finalement, il hocha la tête. Son visage ne trahissait aucune émotion. 

– Si c’est ce que vous souhaitez… 

– Ce que je souhaite vraiment, c’est rentrer. 

– Je vous raccompagne. 

– Non. 

Mais Kain ne tint pas compte de ses protestations et la reconduisit chez Brent. Il l’accompagna même jusqu’à la porte devant laquelle, un sourire narquois aux lèvres, il la regarda ouvrir avec la clé que lui avait confiée Brent. 

Au grand soulagement de Sofia, il prit congé sur le seuil, après lui avoir dit au revoir. 

Une fois à l’intérieur, le regard de Sofia se posa sur une pile de journaux qu’elle avait mis de côté avec l’intention de parcourir les petites annonces de location. 

Exhalant un soupir las, elle se laissa tomber sur le sofa et entreprit de les feuilleter. Sa main se figea lorsqu’elle lut le titre accrocheur d’un quotidien national : « Retrouvez toutes les photos du Trophée hippique et son célèbre défilé de mode. » 

Après quelques instants d’hésitation, elle se décida à ouvrir le journal. Un cri de surprise s’échappa de ses lèvres lorsqu’elle découvrit une photo de Kain et elle. 

C’était une photo des plus ambiguë. Le photographe avait réussi à capturer l’instant où ils s’étaient défiés du regard et le résultat était stupéfiant : on eût dit des amants en plein jeu de la séduction ! 

Voilà donc pourquoi Poppy n’avait cessé de lui jeter des regards intrigués toute la semaine… Sur le cliché, Kain était tout simplement magnifique avec ses pommettes hautes, sa bouche d’une sensualité extrême et son regard gris, incroyablement pénétrant… Parcourue d’un frisson, elle se remémora le baiser qu’il lui avait donné et l’exquise bouffée de désir qui l’avait submergée lorsque sa langue avait glissé entre ses lèvres. 

– Méfie-toi, dit–elle à voix haute, bien décidée à dominer ses ridicules pulsions charnelles, il est peut–être beau comme un dieu, mais il possède l’instinct prédateur du requin… 

***

Le lendemain matin, après avoir pris une douche et avalé un petit déjeuner rapide, Sofia se replongea dans les petites annonces. Elle ouvrit le journal du samedi et parcourut méthodiquement les offres de colocation. A peine quelques minutes plus tard, la sonnerie de son portable retentit. Etouffant un soupir, elle répondit. 

– Je viens de recevoir un appel des Brown, l’informa sans préambule son patron, Mark Russell. 

Sofia fronça les sourcils. Les Brown étaient les propriétaires de la demeure où devaient se dérouler l’exposition et la vente aux enchères. 

– Ils ont un gros souci et ils ne peuvent plus nous accueillir chez eux. 

Horrifiée, Sofia inspira une grande bouffée d’air. Surtout, ne pas perdre son sang-froid… 

– C’est très contrariant, commença-t–elle d’une voix étonnamment calme. Où… 

– Dieu merci, ils ont trouvé une solution de remplacement, coupa Mark. Et c’est encore mieux que chez eux ! 

Immensément rassurée malgré la charge de travail supplémentaire qu’allait provoquer ce contretemps de dernière minute – il ne restait qu’une semaine avant la vente aux enchères ! –, Sofia exhala un soupir. 

– Où se trouve cette demeure providentielle et comment s’appelle l’heureux propriétaire ? 

– Kain Gerard. Il nous ouvre les portes de sa villa de Mahurangi, déclara Mark avec enthousiasme. C’est un cadre absolument idyllique pour notre grande soirée ! 

A ces mots, le sourire de Sofia se figea. Comment cela était–il possible ? 

– Mahurangi est à une heure de voiture d’Auckland, objecta-t–elle. Les gens vont–ils se déplacer jusque-là ? 

Le rire amusé de son patron retentit à l’autre bout du fil. 

– Je ne me fais aucun souci à ce sujet ! Ils seront même ravis de pouvoir admirer l’une des plus belles propriétés de Nouvelle-Zélande. Le simple nom de Gerard symbolise le luxe et le raffinement dans l’esprit des gens, chère Sofia. 

S’efforçant de passer outre sa contrariété, elle songea plutôt aux démarches qu’elle devrait entreprendre sans tarder pour organiser le transport des œuvres d’art à Mahurangi. 

Mark avait raison, évidemment. Le succès de la vente dépendait de leur capacité à attirer les familles les plus fortunées du pays et Kain Gerard faisait incontestablement partie de ce cercle très fermé. 

Cent cinquante personnes avaient déjà répondu à l’invitation – nul doute que ce nombre allait augmenter dès que la nouvelle se répandrait. 

– Vous m’avez convaincue, Mark, déclara-t–elle avec un entrain feint. Nous pourrions proposer un service de navettes qui passeraient prendre les invités à leur domicile et les raccompagneraient chez eux ensuite. 

Tout en parlant, elle s’empara d’un stylo et commença à dresser une liste des choses à faire. 

– La compagnie Fleet dispose d’une dizaine de minibus de luxe… Je vais les appeler. Bon, ne vous inquiétez pas, Mark, je m’occupe de tout. 

– Kain m’a laissé un numéro où nous pouvons le joindre à tout moment, l’informa Mark Russell avant de le lui communiquer. Je suis tout à fait conscient qu’il va vous falloir du temps pour réorganiser tout ça, Sofia : je vous laisse donc entièrement libre de votre planning. Oh, et je me charge de prévenir la compagnie d’assurances et les agents de la sécurité. 

Cinq minutes plus tard, Sofia reposa son téléphone portable et resta immobile, le regard perdu dans le vide. Cette fois, ce fut la sonnerie du téléphone fixe qui l’arracha à sa rêverie. 

– Allô ? 

– J’espère que je ne vous réveille pas, fit une voix teintée d’amusement. 

Kain Gerard. Avant même de décrocher, elle avait su que c’était lui. 

– Non. 

– Je suppose que Mark Russell vous a appelée… Je voulais vous proposer de vous emmener à Mahurangi afin que vous puissiez voir la maison. 

Avait–elle le choix de refuser ? Réprimant un soupir résigné, elle répondit poliment : 

– Merci. C’est très aimable de votre part. 

– Quand voulez-vous y aller ? 

– Pourquoi pas ce matin ? 

– Parfait. Je passe vous prendre dans une demi-heure. 

– Oh, j’ai juste une petite question à vous poser : y a-t–il à Totara Bay une pelouse suffisamment grande où nous pourrons installer une marquise pour deux cents personnes ? 

– Ne vous inquiétez pas pour ça, répondit Kain d’un ton laconique. 

– Très bien. Alors je vous attends. 

Avant de quitter l’appartement, Sofia jeta un coup d’œil désolé à la pile de journaux ouverts. Les meilleures offres seraient déjà prises lorsqu’elle se replongerait dans les petites annonces immobilières… Tant pis, le devoir l’appelait et elle ne pouvait se permettre de décevoir son employeur ! 

Dès qu’elle aperçut la voiture de Kain Gerard pénétrer dans le parking privé de la résidence, elle marcha à sa rencontre et, sans laisser à Kain le temps de sortir de son véhicule, elle ouvrit la portière et se glissa sur le siège passager. 

Feignant d’ignorer les battements précipités de son cœur, elle le gratifia d’un sourire cordial. 

– C’est vraiment très gentil à vous. 

Il appuya sur l’accélérateur et fit demi-tour pour sortir du parking. Du coin de l’œil, Sofia ne put s’empêcher d’admirer ses grandes mains mates qui maniaient habilement le volant. 

– Que ne ferait–on pas pour une bonne cause ? répliqua-t–il avec une pointe de sarcasme dans la voix. 

Ils traversèrent les rues encombrées de la ville dans un silence chargé de tension. 

Kain attendit d’être sur l’autoroute pour prendre la parole. 

– Je dois m’absenter deux jours, cette semaine, mais ma gouvernante restera à votre disposition. Avez-vous une voiture ? 

– Hélas, non. 

– C’est drôle, j’aurais cru qu’un moyen de locomotion était indispensable pour ce type d’emploi. 

– Les manifestations que nous organisons se déroulent toutes à Auckland… d’ordinaire. Une ville où circule un nombre impressionnant de bus et de taxis, conclut–elle, ironique. 

– Mark Russell est très content de votre travail, en tout cas. Selon lui, vous possédez un talent inné d’organisatrice. 

Empreint d’amusement, son ton laissait entendre que l’organisation d’événements relevait davantage du passe-temps que du travail. 

– Je l’espère, fit Sofia, bien décidée à garder son calme. Ce changement de dernière minute sera un véritable défi pour moi. 

– Je suis sûr que vous vous en sortirez haut la main, déclara Kain d’un ton caressant qui la fit frissonner. 

Elle garda les yeux rivés sur le ruban d’asphalte qui se déroulait devant eux, tandis qu’ils quittaient les abords de la ville pour sillonner la campagne, verte et luxuriante, puis longer la côte. 

De nouveau, le silence s’installa entre eux – un silence pesant que Sofia refusa de briser parce qu’elle avait l’impression que Kain la testait en essayant de la mettre mal à l’aise. 

Un moment plus tard – une éternité, pour Sofia –, ils quittèrent l’autoroute et s’engagèrent sur une route sinueuse qui descendait vers une péninsule. Des fragments d’océan et un estuaire ourlé par la mangrove commencèrent à apparaître entre les collines et finalement, après avoir traversé une vaste plaine couverte de forêt vierge, ils émergèrent dans la clarté aveuglante du soleil. Sofia cligna des yeux. 

« Totara Bay », indiquait sobrement une plaque en cuivre. D’imposantes grilles en fer forgé ouvraient sur une allée de graviers qui serpentait au milieu de pelouses parfaitement entretenues puis traversait un splendide parc arboré piqueté de massifs fleuris. A cet instant, Sofia se remémora sa question au sujet de la taille de la marquise… Elle comprenait à présent l’amusement de Kain ! 

D’un beau vert émeraude, les pelouses semblaient s’étendre à perte de vue, tantôt inondées de lumière, tantôt protégées par l’épaisse frondaison d’arbres centenaires. A la lisière du parc, par-delà un rideau de majestueux pohutukawas, on devinait une plage de sable blanc. 

Sofia retint son souffle en apercevant la maison. Toute blanche et couverte d’un toit gris, à la fois imposante et gracieuse, elle ressemblait aux belles demeures que l’on trouve dans les magazines de décoration. 

A son grand désarroi, elle sentit un flot de larmes lui monter aux yeux tandis qu’ils approchaient du perron. 

Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle éprouva un curieux sentiment d’appartenance, comme si elle rentrait enfin chez elle après un long périple. Des émotions qu’elle croyait refoulées depuis longtemps resurgirent – le besoin enfantin de sécurité, de beauté, d’équilibre et de sérénité –, toutes ces sensations dont elle avait rêvé et qui lui avaient cruellement manqué quand elle était enfant. 

C’était comme si en arrivant ici, dans cette somptueuse demeure dont le propriétaire ne cessait de remettre en cause son équilibre encore fragile, elle se trouvait confrontée à sa véritable personnalité – nue, sans fard ni artifice. 

Terrifiée par cette découverte, elle s’empressa de demander avec une désinvolture qu’elle était loin de ressentir : 

– Quel âge a cette magnifique maison ? 

– A peu près cent vingt ans. Mon arrière-arrière-arrière-grand-père a posé ses valises ici il y a environ cent cinquante ans. 

Il gara la voiture devant l’envolée de marches qui conduisait à la porte d’entrée de bois massif. 

– C’est ici que j’ai grandi. 

Les vieilles fortunes du pays… Une boule se forma dans la gorge de Sofia, qui se sentait rattrapée par les douloureux souvenirs de son enfance ; à l’époque, les parents de ses amis issus de la vieille bourgeoisie néo-zélandaise veillaient à ce que leur progéniture ne côtoie pas la fille de l’alcoolique du village… 

Elle prit soudain conscience du regard de Kain posé sur elle – scrutateur, beaucoup trop perspicace. 

– Quel cadre enchanteur pour notre soirée, lança-t–elle, pressée de faire diversion. 

Elle détourna les yeux de l’imposante façade. 

– Je suppose qu’il y aura suffisamment de place pour que les minibus puissent se garer. 

– Les minibus ? 

Elle esquissa un sourire rassurant. 

– Ne vous inquiétez pas, il n’y en aura que six ou sept, tout au plus. Comme vous le savez, il faut avoir reçu un carton d’invitation pour assister à la soirée. Au fait, ajouta-t–elle sur une impulsion, qu’avez-vous décidé ? Serez-vous là ou pas ? 

– Bien sûr. C’est chez moi que ça se passe, après tout. 

Sur ces paroles teintées d’un certain dédain, il sortit de la voiture et fit le tour pour venir lui ouvrir. 

L’intérieur de la maison s’avéra aussi beau que l’extérieur. Si les demeures anciennes étaient souvent sombres et humides, celle-ci avait subi d’ingénieux travaux de rénovation pour laisser entrer la lumière. Elégant mélange d’ancien et de contemporain, le mobilier mettait en valeur l’espace et les détails architecturaux typiques de l’époque. 

Quelques tableaux de toute beauté ornaient les murs. Il n’était pas question ici d’art abstrait ou post-moderne, remarqua Sofia en songeant avec ironie aux œuvres sélectionnées pour la vente aux enchères. Le hall d’entrée et le salon abritaient une impressionnante collection de chefs-d’œuvre, certains signés par des artistes célèbres, d’autres par des peintres moins connus mais tout aussi talentueux. 

Kain l’entraîna dans un vaste salon qui ouvrait sur une véranda. 

– Je pense que vous pourriez servir l’apéritif ici. Les invités sortiraient ensuite par les portes-fenêtres avec leur verre et se dirigeraient vers la marquise pour la vente aux enchères. Et ce serait sans doute plus pratique pour le traiteur de dresser le buffet ici, dans le salon. 

C’était donc plus fort que lui, cette manie de prendre les choses en main même lorsqu’il n’était pas directement concerné… 

– Puis-je voir votre cuisine ? demanda Sofia sans chercher à dissimuler son agacement. Les traiteurs préfèrent parfois travailler dans leur propre office mobile. 

– Suivez-moi. 

De nouveau, elle perçut l’intonation amusée de sa voix et, de nouveau, elle comprit pourquoi en pénétrant dans la cuisine. Baignée de lumière, immense, elle possédait tous les équipements et les aménagements d’une cuisine de grand restaurant. 

– C’est parfait, convint–elle en balayant la pièce du regard. 

Un sourire se dessina sur les lèvres de son compagnon. 

– Venez, je vous emmène voir l’endroit où nous installerons la marquise. 

Réprimant de justesse une réplique cinglante, elle lui emboîta le pas de mauvaise grâce. Kain Gerard était peut–être chez lui, mais c’était elle qui organiserait la soirée, n’en déplaise au maître des lieux ! 

Perdue dans ses pensées, elle ne remarqua pas qu’il avait ralenti le pas et elle le heurta sans ménagement. Sous le coup de la surprise, elle lâcha sa mallette, se baissa pour la récupérer et, dans la précipitation, perdit l’équilibre. 

Deux mains la saisirent fermement par les épaules et l’aidèrent à se relever. 

L’instant d’après, Sofia se retrouva dans les bras de Kain, tout contre lui. Le souffle court, elle leva les yeux et rencontra son regard gris. Il esquissa un sourire puis inclina lentement la tête vers elle. En proie à une confusion indicible, Sofia baissa les yeux. 

Inconsciemment, elle attendait le même baiser que le premier – avide, passionné, exigeant –, mais celui qu’il lui donnait en ce moment ressemblait plutôt à une caresse douce et chaude, si sensuelle qu’elle dut lutter de toutes ses forces contre l’envie de donner libre cours au désir qui la consumait. 

Ignorant les doutes et les craintes qu’elle nourrissait à l’égard de Kain, son corps s’arqua lascivement contre le sien. 

– Sofia… 

Chuchoté tout contre ses lèvres, son prénom fut comme une caresse et la voix légèrement rauque de Kain attisa encore son désir. 

En proie à une bouffée de panique, Sofia ouvrit les yeux et rencontra le regard clair de Kain, réchauffé par le feu dansant du désir. 

– Kain… 

Il l’embrassa de nouveau. 

Sa raison acheva de se diluer dans le flot d’exquises sensations que faisait naître en elle son baiser. Emportée par une vague de désir incontrôlable, Sofia songea confusément qu’étrangement, elle ne s’était jamais sentie autant en sécurité de toute sa vie – comme s’il ne pouvait rien lui arriver tant qu’elle se trouvait dans le cercle protecteur des bras de Kain. 

Hélas, le charme se rompit brutalement : sans mot dire, Kain leva la tête et relâcha son étreinte. Comme elle le fixait d’un air hébété, il déclara d’une voix à peine audible : 

– Quelqu’un vient par là. 

Horrifiée, Sofia s’écarta vivement. Derrière elle, une voix mélodieuse lança avec entrain : 

– Oh… désolée, Kain. Je ne savais pas que vous étiez là. 

– Mlle Martin voulait voir la cuisine, dit–il avec le plus grand calme. 

Sofia se redressa, maudissant in petto son teint clair qui trahissait la moindre de ses émotions. Elle découvrit le visage avenant d’une femme d’âge mûr, au regard bleu et franc, empreint d’une curiosité non dissimulée. 

– Sofia, je vous présente Helen Dawson, la gouvernante de Totara Bay. Helen, voici Sofia Martin, l’organisatrice de la vente aux enchères. Sofia se demandait si le traiteur devait venir avec sa cuisine mobile, alors je lui ai montré la nôtre. 

– Nous pouvons l’accueillir dans notre cuisine, déclara Helen avec assurance. 

– Ça ne posera aucun souci, en effet, renchérit Sofia d’une voix qui lui parut étonnamment posée. Il m’est déjà arrivé de voir des cuisines professionnelles moins fonctionnelles que celle-ci. 

Tout en parlant, elle s’efforçait de maîtriser les battements de son cœur. 

– Vous savez, les cuisines des demeures de maître étaient aménagées pour que l’on puisse cuisiner et préparer tous les produits du domaine, expliqua la gouvernante avec enthousiasme. De nos jours, bien sûr, nous n’abattons plus nos animaux, et nous donnons une grande partie de nos fruits et nos légumes. 

Elle s’interrompit pour gratifier son employeur d’un sourire espiègle. 

– Kain a pourtant un solide appétit… Malheureusement, il se fait de plus en plus rare ici ! 

– Helen rêve de faire la cuisine pour dix personnes matin, midi et soir, tous les jours de l’année, plaisanta Kain. 

– Pour dix personnes ? répéta Sofia en haussant les sourcils. Le foyer où j’ai vécu un an aurait adoré vous avoir. 

Visiblement surprise par sa remarque, la gouvernante ne répondit pas tout de suite. 

– Je veux bien vous croire, dit–elle finalement. Mais ils n’auraient probablement pas pu s’offrir mes services. 

Elle ponctua ses paroles d’un sourire malicieux et Sofia rit de bon cœur, soulagée d’avoir trouvé une alliée dans cette imposante demeure. 

– Avez-vous des questions à me poser ? reprit Helen en recouvrant son sérieux. 

Sofia sortit son calepin. 

– J’ai pas mal de détails à voir avec vous, si vous avez un moment à m’accorder. 

A son grand soulagement, Helen acquiesça et Kain les laissa seules. Une demi-heure plus tard, convaincue de l’efficacité de la gouvernante et rassurée de pouvoir compter sur quelqu’un de fiable, Sofia referma son calepin. 

– Merci infiniment. Grâce à vous, je me sens déjà beaucoup moins stressée. 

– Cela doit être un cauchemar pour vous, ce changement de programme si près du jour J, fit observer Helen. 

Sofia esquissa un sourire. 

– C’en est un, en effet. C’est la première fois que je me lance dans une telle entreprise, en fait. En temps normal, je suis secrétaire de direction à la fondation Russell. 

– Oh, je vois. Quel poste préférez-vous ? 

Sofia réfléchit un instant. 

– J’aime mon travail de secrétaire, commença-t–elle. C’est très gratifiant sur le plan moral. Mais pour être franche, je trouve ça beaucoup plus passionnant de planifier et d’organiser les manifestations caritatives de la fondation… même si c’est aussi plus stressant ! 

– Tout se passera bien, vous verrez… Je crois que nous sommes au point, Kain, ajouta-t–elle en lançant un coup d’œil par-dessus l’épaule de Sofia. 

– Parfait. Venez, Sofia, j’aimerais vous montrer le reste de la propriété, proposa Kain d’un ton neutre. 

Ils regagnèrent le salon puis sortirent par une grande porte-fenêtre sur une immense terrasse abritée qui donnait sur une pelouse fraîchement tondue, encadrée d’un exotique mélange d’essences tropicales et d’arbustes locaux. 

Sofia hocha lentement la tête. 

– On ne pourrait rêver mieux. 

Elle admira encore le cadre luxuriant, piqueté çà et là de fleurs colorées. L’élégante marquise en fer forgé et toile écrue trouverait naturellement sa place au milieu de la pelouse. 

La voix de Kain la tira de sa contemplation. 

– Mon agence assurera la sécurité de la soirée. Je ne vous demanderai aucune participation financière et je gérerai personnellement mon équipe. 

– Mais nous avons déjà contacté… 

– Annulez. Ce point n’est pas négociable, Sofia. 

– Entendu. 

Fulminant en silence, elle rangea son calepin. 

– Si cela ne vous ennuie pas, j’aimerais maintenant rentrer à Auckland pour poursuivre les préparatifs, déclara-t–elle avec un sourire forcé. 

– Déjeunons d’abord, voulez-vous ? Helen a dressé la table sous la tonnelle. 

Sofia fronça les sourcils. Quelque chose avait changé. Quelque chose d’indéfinissable dans son attitude vis-à-vis d’elle. A moins que ce ne soit un effet de son imagination débordante… Après tout, elle ne le connaissait pas assez pour deviner ce que cachait l’expression impénétrable de son beau visage. 

Un frisson la parcourut. « Contrôle-toi, songea-t–elle en aspirant une grande bouffée d’air. Concentre-toi sur son arrogance exaspérante. Ce type passe son temps à donner des ordres, n’est–ce pas tout à fait insupportable… ? » 

Hélas, le souvenir de ses baisers balaya sur-le-champ ses résolutions. Au fond, pourquoi ne profiterait–elle pas de chaque moment passé en sa compagnie ? Pourquoi ne relèverait–elle pas le défi qu’il représentait… juste pour voir quel genre d’amant il était ? 

Un amant magnifique, envoûtant, irrésistible… elle en avait l’intime conviction. Comme elle savait aussi que ce genre d’aventure ne pourrait que mal se terminer… pour elle, en tout cas. 

– C’est très aimable, merci, murmura-t–elle d’une voix atone. 

De style contemporain, la tonnelle surplombait une plage d’une blancheur immaculée. Une plage privée, bien sûr, remarqua Sofia en apercevant au bout d’un ponton un yacht aux lignes élégantes. 

Des chaises longues, des transats et une longue table de bois exotique invitaient à la détente dans un cadre à la fois luxueux et convivial. Savamment disposée dans un gros coquillage blanc, une composition florale aux tons rougeoyants ornait le centre de la table. 

– Il y a un lavabo là-bas, si vous voulez vous laver les mains, déclara Kain en désignant une jolie cabane de bois. 

– Merci. 

Luxueusement aménagée, la cabane abritait également une douche. Un petit cri lui échappa lorsqu’elle croisa son reflet dans le miroir. Rose tendre, ses lèvres semblaient plus pleines que d’ordinaire, son teint plus éclatant et ses yeux noirs pétillaient comme la braise. Mortifiée, elle s’aspergea le visage d’eau fraîche puis le sécha soigneusement avec une serviette moelleuse, tout en s’efforçant de recouvrer son calme. 

Sans succès. Elle rouvrit les yeux et fixa son reflet d’un air provocant. Pour la première fois de sa vie, elle ressentait du désir pour un homme qui éveillait en elle des émotions nouvelles, étourdissantes. 

A quoi bon le nier ? Elle éprouvait pour Kain Gerard une attirance quasi magnétique. Oui, elle avait envie qu’il lui fasse l’amour tendrement, passionnément… 

Elle contempla longuement ses pommettes empourprées, ses lèvres frémissantes et releva le menton en signe de défi. 

Il était hors de question que ses pulsions prennent le dessus. Hors de question ! Elle allait lui faire comprendre que leur relation resterait strictement professionnelle. Et s’il refusait de comprendre, elle mettrait les points sur les i sans équivoque. 

La perspective de déjeuner en tête à tête avec Kain l’emplit soudain d’appréhension. 

Toisant son reflet d’un air réprobateur, elle se redressa et pivota sur ses talons, la tête haute. Ni la fortune, ni le rang social de Kain Gerard ne l’impressionnaient. Ni le fait qu’à chaque fois qu’il posait les yeux sur elle ou qu’il la touchait, une vague de désir brûlant l’emportait, anéantissant toute velléité de résistance. 

5. 

Mue par un regain de détermination, Sofia émergea de la cabane d’un pas assuré. Comme par enchantement, deux assiettes étaient apparues sur la table, garnies de fleurs de courgettes farcies accompagnées de moules. Des petits pains dorés à souhait et un mélange de jeunes pousses de salade complétaient cet appétissant déjeuner d’été. 

– Désirez-vous un peu de vin ? 

– Non, merci. Cela a l’air délicieux. 

– Helen avait peur que vous n’appréciiez pas les fruits de mer, mais je me suis souvenu que vous aviez pris des noix de Saint–Jacques hier soir. 

– Je suis une inconditionnelle des fruits de mer, déclara Sofia, touchée malgré elle qu’il se soit soucié de ses goûts. 

Résolue à garder le contrôle de la situation, elle orienta aussitôt la conversation sur la vente aux enchères. Au cours du déjeuner, elle eut de nouveau la désagréable impression que l’attitude de Kain avait changé ; il semblait plus distant, plus intimidant encore. Pour une raison qui lui échappait, on eût dit qu’il ne portait plus le même regard sur elle. 

Au fond, son opinion lui importait peu, décida-t–elle en acceptant une part de tarte aux pêches. Par pure gourmandise, elle versa un trait de crème fraîche sur les fruits mûrs à point… 

A la fin du repas, alors qu’ils étaient en train de boire un café, Kain demanda tout à trac : 

– Pourquoi avez-vous quitté votre premier emploi ? 

Sofia leva les yeux de son assiette, abasourdie. 

– P… pardon ? 

Impassible, Kain la fixa sans ciller. 

– A peine sortie du lycée, vous avez trouvé un emploi de secrétaire auprès d’un vieux notaire. Il semble toutefois que vous l’ayez quitté précipitamment, dans des circonstances plutôt troubles. 

– C’est faux, protesta Sofia en croisant les mains sur ses genoux, luttant de toutes ses forces contre la vague de terreur qu’elle sentait monter en elle. 

Kain haussa les sourcils d’un air incrédule. 

– Alors que s’est–il passé, au juste ? 

En proie à un cuisant sentiment d’humiliation, Sofia garda toutefois la tête haute et soutint son regard. 

– C’était un travail temporaire. M. Frensham savait que j’avais l’intention d’aller à l’université pour terminer mes études. C’est ce que j’ai fait. 

– Après avoir séduit son petit–fils. J’imagine que c’était une manière de vous protéger, au cas où Frensham découvrait ce que vous aviez fait. 

Un sourire sarcastique durcissait les traits de son visage. 

– Il semblerait que vous ayez brisé le cœur du jeune Frensham lorsque vous l’avez laissé tomber. 

Ainsi, Kain Gerard avait mené une enquête sur elle… Voilà qui expliquait le changement qu’elle avait perçu en lui. 

Un frisson d’angoisse la parcourut. De toute manière, il ne saurait jamais ce qui s’était réellement passé. Toutes les personnes impliquées dans cette sordide affaire étaient, à sa connaissance, décédées – à l’exception de Derek, bien sûr, Derek qu’elle n’avait pas revu depuis le jour où elle avait pris conscience qu’il l’avait manipulée et trahie sans qu’elle s’aperçoive de rien. Quelle idiote elle avait été ! 

Elle s’enferma dans un silence buté. 

Kain avait beau scruter son visage, les yeux sombres de la jeune femme ne trahissaient pas la moindre émotion. 

Refrénant à grand-peine l’envie de la secouer pour la faire parler, il poursuivit : 

– Vous avez eu de la chance d’avoir simplement été soupçonnée de faux et usage de faux ; vous comprendrez toutefois que je me sente obligé d’avertir Brent, en espérant qu’il ne le dise à personne d’autre. 

Les yeux de Sofia étincelèrent. 

– Parlez-en à qui vous voudrez, je m’en moque ! Il n’y a aucune preuve contre moi. 

– Peut–être, mais de simples soupçons suffisent parfois à ternir une image à vie. 

Il avait utilisé à dessein les termes de faux et usage de faux, désireux de voir sa réaction. La jeune femme avait cillé, mais s’était bien gardée de le reprendre. 

Ce n’était guère étonnant, au fond… Dans l’absolu, ce délit était moins grave qu’une accusation de chantage – et celui dont elle s’était rendue coupable avait provoqué le suicide d’une de ses victimes. 

– Si la nouvelle s’ébruite, reprit–il impitoyablement, je crains que la fondation Russell ne se trouve dans l’obligation de se passer de vos services. Après tout, ils brassent d’importantes sommes d’argent : une réputation irréprochable est un critère indispensable dans le secteur caritatif. Je ne serais pas étonné qu’ils se débarrassent de vous dans le seul but de protéger leur image. 

Si les lèvres de Sofia tremblèrent légèrement, son regard noir ne cilla pas. 

– Je n’ai falsifié aucun document, déclara-t–elle d’un ton ferme. 

– Alors qu’avez-vous fait ? 

– Rien d’autre que me trouver au mauvais endroit au mauvais moment. 

Kain faillit se laisser convaincre. « Bon sang, mon vieux, ressaisis-toi ! » Elle n’avait que dix-sept ans, à l’époque ; elle avait eu tout le temps de mûrir et de s’endurcir depuis. A présent, c’était Brent et sa fortune qui l’intéressaient. Apparemment, elle n’avait eu aucun scrupule à accepter le coûteux présent que ce dernier, déjà sous le charme, lui avait offert… 

Pourtant, malgré tout ce qu’il savait sur elle, malgré sa volonté de la mettre hors d’état de nuire, il continuait à la désirer comme jamais il n’avait désiré aucune autre femme ! 

Il haussa les épaules. 

– Vous n’avez donc pas le courage d’avouer vos fautes ? 

Ces paroles firent à Sofia l’effet d’une gifle. Jamais encore on ne l’avait humiliée de la sorte ! 

– Je vous déteste, lâcha-t–elle entre ses dents. 

Un demi-sourire joua sur les lèvres de Kain. 

– Vous avez encore de l’amour-propre, malgré tout. 

Un silence pesant s’abattit entre eux. Finalement, Sofia prit la parole. Elle était soudain assaillie par l’inexplicable besoin de regagner sa confiance. 

– Je n’ai rien volé, rien falsifié, déclara-t–elle avec ferveur. Vous devez me croire. J’aurais été poursuivie si j’avais commis un délit de ce genre. Ça ne vous suffit donc pas, comme preuve de mon innocence ? 

Il la dévisagea froidement. 

– A mes yeux, cela prouve seulement que les personnes impliquées dans cette affaire ont eu peur du scandale. 

Il marqua une pause et garda les yeux rivés sur elle avant de conclure : 

– Si vous m’obligez à révéler au grand jour votre petit secret, j’ai bien peur qu’il vous soit très difficile de retrouver ensuite un emploi décent en Nouvelle-Zélande. Sans compter que ce genre de révélation sonnera définitivement le glas de votre carrière dans l’événementiel. 

– Non ! Je ne vois pas pourquoi… 

Sa voix se brisa comme elle contemplait avec stupeur le visage parfaitement impassible de l’homme assis en face d’elle. Il avait raison, bien sûr… une fois de plus. Tous ses espoirs, tous ses projets partiraient en fumée s’il décidait de rouvrir ce douloureux chapitre de son passé. 

– Qui prendrait le risque de vous faire confiance, Sofia ? 

De nouveau, elle lutta de toutes ses forces pour refouler l’horrible sentiment de trahison qui menaçait de la submerger. Comment avait–elle pu être assez stupide pour croire qu’un lien spécial était en train de se tisser entre eux ? 

– Que voulez-vous ? demanda-t–elle alors d’une voix blanche. 

– Je crois que vous le savez déjà. 

Elle plongea dans son regard perçant, dur et froid comme la pierre, et comprit aussitôt qu’elle n’avait plus le choix. Le goût amer de la défaite emplit sa bouche lorsqu’elle reprit la parole. 

– Quelles sont vos conditions ? 

L’espace d’un instant, il baissa les yeux. 

– Vous vous installez chez moi. Vous faites semblant d’être amoureuse. 

Tout à coup, la charmante tonnelle sembla se refermer sur elle comme les portes d’une prison dorée. 

– C’est impossible. 

– A cœur vaillant, rien d’impossible, déclara-t–il avec cynisme. Si vous êtes sincère lorsque vous prétendez ne pas vouloir aller plus loin avec Brent, il me semble que ce serait la façon la plus simple et la moins douloureuse pour lui de tourner la page. 

En proie à un tumulte d’émotions, Sofia s’aperçut qu’elle se tordait nerveusement les mains. Au prix d’un effort, elle les posa bien à plat sur la table et prit la parole. 

– Ne craignez-vous pas que Brent vous haïsse ? 

– Mon cousin n’est pas rancunier. 

Une lueur cynique brilla dans son regard lorsqu’il ajouta, quelques instants plus tard : 

– Et puis, personne ne peut rien contre le grand amour quand il frappe à la porte… 

Sofia secoua la tête. 

– C’est une idée complètement folle. Même si votre plan fonctionne, Brent risque de très mal vivre cette situation. 

– A court terme, peut–être, admit–il avec une désinvolture irritante. Personnellement, c’est le long terme qui m’intéresse. 

Il avait donc réponse à tout ! Un soupir las s’échappa de ses lèvres. 

– Je n’arrive pas à croire qu’une idée aussi saugrenue ait pu germer dans votre tête… 

– Ne vous inquiétez pas, tout va bien se passer. Vous êtes bonne comédienne, n’est–ce pas ? Vous serez ma maîtresse et, à ce titre, vous ne manquerez de rien. Vous pourrez vous offrir une nouvelle garde-robe, vous aurez de l’argent, une voiture… 

– Il est hors de question que je vive à vos crochets, murmura-t–elle. 

– Vous n’avez qu’à considérer cette aventure comme des vacances tous frais payés, répliqua-t–il, sardonique. 

Comment pouvait–il se montrer aussi cruel alors qu’il jouait avec son avenir ? Submergée par la colère, elle repoussa sa chaise et se leva. 

– Non ! Non, c’est au-dessus de mes forces. 

Il se carra dans sa chaise et l’examina avec attention. 

– Asseyez-vous, Sofia. 

– Je préfère rester debout, répliqua-t–elle en relevant le menton, incapable de trouver les mots justes pour exprimer son ressentiment. 

– Oublions le passé ensemble, Sofia, reprit–il alors avec l’insolence désinvolte de celui qui contrôle la situation. Pensons plutôt à l’avenir. 

Indécise, elle scruta le visage dur – mais ô combien séduisant – de son compagnon tandis que mille pensées se télescopaient dans son esprit confus. L’heure était venue de prendre une décision… mais avait–elle seulement le choix ? 

D’une voix sourde, elle déclara : 

– Je ne coucherai pas avec vous. 

Elle rendait les armes, mais voulait gardait la tête haute. 

– Comme vous voudrez, fit–il en haussant les épaules. En contrepartie, bien sûr, je m’engage à ne rien révéler de votre passé. 

– Si je comprends bien, vous m’offrez une luxueuse parenthèse afin de dissuader définitivement votre cousin de m’épouser – si tant est qu’il en ait eu envie –, en échange de quoi vous me promettez de me laisser tranquille ensuite ? Mon avenir est entre vos mains, c’est ça ? 

Ses paroles et les intonations de sa voix trahissaient tout le mépris, toute la frustration qu’elle éprouvait à cet instant précis. 

– N’exagérez rien… Les gens de votre espèce retombent toujours sur leurs pieds, lâcha-t–il d’un ton dédaigneux. 

Il se leva à son tour et elle réprima un frisson, impressionnée malgré elle par sa haute silhouette et son visage dur, volontaire. 

– Alors, que décidez-vous ? 

Sofia le gratifia d’un regard chargé d’amertume. 

– Ai-je vraiment le choix ? 

– On a toujours le choix, répliqua-t–il avec ironie. Dois-je prendre ça pour un oui ? 

– Oui, murmura-t–elle à contrecœur, maudissant son manque de courage. 

De nouveau, il l’enveloppa d’un regard froid, dénué d’émotion. 

– Je préfère vous prévenir : je ne supporte pas qu’on ne tienne pas ses engagements, déclara-t–il. Maintenant, asseyez-vous et finissez votre café. 

Sofia s’exécuta sans mot dire, mais elle était incapable d’avaler la moindre gorgée. La gorge nouée, elle fit mine de s’absorber dans la contemplation de l’estuaire qui miroitait au soleil. 

Elle n’avait aucun moyen de prouver son innocence. Même après s’être excusé de l’avoir accusée à tort, le vieux M. Frensham ne lui avait jamais révélé de quelle manière il avait découvert que c’était son propre petit–fils qui avait tenté de faire chanter plusieurs de ses clients. Seuls l’assurance de son innocence et le départ précipité de Derek l’avaient aiguillée sur l’identité du coupable. 

Où Derek vivait–il à présent ? Elle l’ignorait et, à la vérité, elle n’avait aucune envie de le savoir ! La simple idée de le revoir un jour l’emplissait de dégoût. Nul doute que Kain le trouverait facilement s’il missionnait l’un de ses superdétectives, songea-t–elle avec ironie. Mais bien sûr, il ne lui viendrait pas à l’idée de chercher un autre coupable que la fille d’un ivrogne… 

M. Frensham la connaissait depuis qu’elle était toute petite et, pourtant, même lui ne l’avait pas crue lorsqu’elle avait farouchement nié s’être servie de ses dossiers pour faire chanter certains de ses clients. 

La voix de Kain la tira de ses sombres réflexions. 

– Je vous raccompagne chez Brent pour que vous puissiez faire vos valises. 

***

Le trajet jusqu’à Auckland se déroula dans un silence chargé d’électricité. Lorsqu’ils arrivèrent chez Brent, Kain déclara simplement : 

– Prenez votre temps, j’ai quelques coups de téléphone à passer. 

La mort dans l’âme, Sofia se dirigea vers la chambre où elle s’était installée. Une fois seule, elle resta immobile au milieu de la pièce, incapable d’esquisser le moindre geste. 

Kain Gerard la prenait pour une voleuse et une menteuse… 

Conscient de l’effet dévastateur qu’il produisait sur elle, il n’avait pas hésité un seul instant à la placer en position d’infériorité. Son estomac se noua douloureusement. A présent, elle était obligée de se plier à ses quatre volontés – tout ça à cause d’une faute qu’elle n’avait pas commise ! 

La porte s’ouvrit brusquement et Kain pénétra dans la pièce. 

Elle scruta son visage impénétrable, inspira profondément et demanda d’une voix qu’elle reconnut à peine : 

– Pourquoi ? Pourquoi dois-je absolument m’installer chez vous ? Après tout, nous venons tout juste de faire connaissance… Allez-vous toujours aussi vite en besogne ? 

– Non. 

Un sourire moqueur flotta sur ses lèvres. 

– Mais cette fois, c’est différent. Entre nous, il s’agit d’un véritable coup de foudre, ne l’oubliez pas. 

Elle frémit. 

– Et que se passera-t–il après ? Quand cette odieuse mascarade prendra fin ? 

– Nous aviserons le moment venu. D’ici là, vous êtes ma petite amie officielle. 

Il promena un regard autour de lui avant de reporter son attention sur elle. Ses sourcils se froncèrent. 

– Ni Brent ni moi ne sommes du genre partageur. Il n’appréciera certainement pas le fait que vous ayez quitté son appartement pour venir vivre chez moi. Cela dit, c’est vous qu’il tiendra pour responsable, pas moi. 

– Merci de me confier le beau rôle, ironisa-t–elle. 

– J’aurais tout aussi bien pu le mettre au courant de cet épisode trouble de votre passé. Brent est quelqu’un de foncièrement honnête. 

Sofia pivota sur ses talons en serrant les poings, submergée par un mélange de fureur et de frustration. 

– Laissez-moi faire mes valises tranquillement. 

– Je vous attends dans le salon, déclara-t–il d’un ton laconique. 

En proie à une colère sourde, Sofia rassembla ses affaires et les fourra dans son vieux sac à dos avec des gestes mécaniques. Puis elle se rendit à la salle de bains où elle récupéra sa trousse de toilette sans cesser de songer un instant au plaisir qu’elle aurait pris à contrecarrer les plans de cet individu prétentieux et arrogant ! 

Ses doigts tremblèrent légèrement lorsqu’elle ferma son sac. Hélas, elle ne se trouvait guère en position de force pour le moment. 

Dans un soupir, elle ramassa ses affaires et quitta la chambre. Kain fit volte-face dès qu’elle franchit le seuil du salon. Sans mot dire, il tendit la main et elle lui remit son sac à dos. 

– C’est tout ce que vous avez ? 

– Oui. 

– Vous êtes du genre à voyager léger. 

Sofia haussa les épaules. 

– J’aimerais vider et nettoyer le réfrigérateur avant de partir. 

– Vous n’avez qu’à laisser un mot à l’intention de la femme de ménage ; elle s’en occupera à votre place, ne vous inquiétez pas. Il faut également déposer vos clés en bas, à l’accueil. 

Dix minutes plus tard, Sofia montait à contrecœur dans la voiture de Kain, qui se glissa au volant et démarra aussitôt. 

Le regard résolument tourné vers la vitre, Sofia aperçut de gros nuages menaçants qui glissaient en direction de la ville, couronnant de gris les monts volcaniques si typiques d’Auckland. Malgré la chaleur moite qui régnait ce jour-là, elle frissonna. 

– Vous avez froid ? 

– Non. Ça ressemble à un temps de cyclone. 

– C’est juste une dépression tropicale. La météo annonce de la pluie et du vent, mais rien de bien violent. 

Ses grandes mains posées sur le volant, Kain conduisait avec l’assurance d’un homme habitué à circuler en ville ; la voiture se faufilait en douceur dans les rues encombrées du centre. 

Il fallut un petit moment à Sofia avant de réaliser qu’il n’avait pas pris la direction de Totara Bay. 

– Où m’emmenez-vous ? demanda-t–elle, sur la défensive. 

– Je possède un petit bungalow sur la côte ouest. J’ai pensé que cela nous ferait du bien de passer un peu de temps tous les deux. 

Toujours ce ton péremptoire qui lui signifiait clairement qu’elle n’avait pas le choix… 

– Quand serons-nous de retour à Auckland ? 

Comme il semblait hésiter, elle s’empressa d’ajouter : 

– J’ai une soirée à organiser, vous vous souvenez ? Il me reste encore une foule de détails à régler et je ne pourrai jamais m’en occuper, coincée dans un bungalow de la côte ouest ! 

– Vous aurez un téléphone portable à disposition et nous rentrerons à Auckland demain soir. 

Ils ne passeraient donc qu’une nuit là-bas… Une bouffée de soulagement l’envahit. 

– Rassurez-vous, vous serez en sécurité. 

Il marqua une pause avant de reprendre d’un ton suave : 

– Si c’est ce que vous souhaitez, bien sûr. 

– J’espère que je peux vous faire confiance. 

– Je n’ai qu’une parole, contrairement à vous. 

Blessée, Sofia jeta un coup d’œil dans sa direction. Son profil dur et sombre se découpait sur le ciel menaçant. 

– Je n’en suis pas si sûre, figurez-vous. 

A sa grande surprise, il sourit et un petit frisson la parcourut. 

– Comment avez-vous fait pour décrocher un poste à responsabilité après un tel fiasco ? 

Comme le silence se prolongeait, Kain lui adressa un regard à la dérobée. Les lignes pures du profil diaphane de la jeune femme trahissaient le trouble qui l’habitait. 

– Cela n’a pas été simple, concéda-t–elle avec une réticence non dissimulée. Je suis entrée à l’université où j’ai décroché un M.B.A. Mais je suppose que vous savez déjà tout ça… 

Oui, il savait déjà tout ça. Elle avait toutefois omis de lui dire qu’elle avait travaillé quasiment à plein temps tout au long de ses études – des études qui avaient été entièrement financées par l’assurance-vie de son père. 

Quels autres fantômes traînait–elle derrière elle ? A dix-sept ans déjà, elle s’était révélée suffisamment intelligente et rusée pour échapper aux accusations qui pesaient sur elle, aidée en cela par un employeur qui n’avait probablement pas alerté la police parce qu’elle entretenait une liaison avec son petit–fils. 

La bouche de Kain prit un pli dur. La rumeur disait qu’elle avait séduit le petit–fils de son employeur dans le simple but de se protéger d’éventuelles poursuites judiciaires. Ce n’était qu’une rumeur, certes, mais Kain savait d’expérience qu’il n’y avait jamais de fumée sans feu. 

Quoi qu’il en soit, le fameux Derek Frensham semblait s’être tout bonnement volatilisé. 

A son côté, Sofia s’était réfugiée dans un mutisme glacé. Soudain, le souvenir de ses lèvres contre les siennes le fit tressaillir. L’espace d’un instant, il goûta de nouveau l’incroyable douceur de sa bouche, ses baisers à la fois timides et tentateurs. Ses doigts se crispèrent sur le volant. Submergé par un flot de désir d’une incroyable intensité, il s’efforça de refouler ces souvenirs troublants pour se concentrer sur sa conduite. 

Tournée vers la vitre, Sofia contemplait la campagne vallonnée, parsemée de grandes propriétés agricoles. La douceur du climat, la proximité de la côte et d’Auckland, ainsi que la beauté sauvage du paysage attiraient les plus grosses fortunes du pays. 

Le silence oppressant qui régnait dans la voiture lui mettait les nerfs à vif. 

La voiture ralentit et Kain s’engagea sur une petite route de graviers. La menace qu’elle sentait planer au-dessus d’elle devint aussitôt plus prégnante. Forçant son courage, elle prit la parole : 

– Ecoutez, c’est parfaitement ridicule. Vous risquez de perdre l’amitié de Brent pour toujours… 

Kain l’interrompit sèchement : 

– Je connais bien mon cousin. Une fois qu’il aura accepté l’idée que nous sommes amoureux, il nous souhaitera beaucoup de bonheur et ira vite se consoler dans les bras d’une autre femme. 

– Même si vous avez raison… 

– J’ai raison. 

Tout en assénant cette affirmation, il négocia un virage serré et les derniers rayons du soleil d’été vinrent frapper le visage de Sofia – ce qui lui donna une bonne excuse pour se protéger les yeux durant le reste du trajet. 

Le paysage devenait plus sauvage, les collines plus abruptes au fur et à mesure que la route rétrécissait. La luminosité s’intensifia comme ils approchaient de l’océan encore invisible. 

Deux grosses pierres signalèrent la fin de la route – la fin du monde civilisé, songea Sofia, en proie à une appréhension grandissante. De part et d’autre, deux chemins traçaient des sillons de terre ocre dans les prairies verdoyantes. 

– Il y a une grande ferme là-bas, fit Kain en esquissant un geste de la main. 

Essayait–il de la rassurer ? Le chemin qu’il emprunta traversait une pinède. Puis ils longèrent des prés et quelques enclos. Il lui sembla qu’ils roulèrent très longtemps sans croiser aucune habitation, aucun signe de vie. 

– Où sommes-nous ? demanda-t–elle d’une voix étranglée, incapable de maîtriser l’angoisse qui montait en elle. 

Kain arrêta la voiture sous un chêne séculaire dont les branches formaient un immense parasol végétal. 

Elle se raidit et se détourna vers la vitre. Les vaches qui paissaient tranquillement dans l’enclos voisin levèrent la tête d’un air impavide. 

– Que se passe-t–il ? fit Kain d’un ton sec qui la fit sortir de ses gonds. 

Elle se tourna vers lui pour le foudroyer du regard. 

– Que se passe-t–il ? Oh, rien de grave… Je suis juste avec un homme que je connais à peine, un homme qui m’a tout bonnement obligée à l’accompagner dans un endroit dont j’ignore tout ! Personne ne sait où je suis, personne ne sait avec qui je suis… mais à part ça, tout va bien ! conclut–elle d’un ton ironique qui masquait mal son angoisse. 

Kain haussa les épaules. 

– Je vous en prie, Sofia, cessez de vous croire en plein mélodrame ! Si cela peut vous rassurer, je n’ai pas l’intention de vous étrangler ni de me débarrasser de votre cadavre en le jetant à la mer. 

– Comment puis-je en être sûre ? maugréa-t–elle sans cesser de le fixer. 

Il plongea une main dans sa poche et lui tendit un téléphone portable. Les doigts de Sofia se refermèrent fébrilement autour de l’appareil encore chaud. Une émotion étrange l’assaillit alors : un mélange de mélancolie parce qu’elle aurait aimé que les choses se passent autrement, et de colère parce que Kain ne voulait pas la comprendre et refusait même de l’écouter. 

– Appelez qui vous voulez, ordonna-t–il froidement. 

Elle croisa son regard glacial et frémit de nouveau puis, avec des gestes d’automate, composa le numéro d’une amie. Elle jura silencieusement en entendant le message du répondeur. 

– Salut, Libby, c’est moi, Sofia, commença-t–elle avec un entrain forcé. Nous sommes samedi, il est 17 h 35, et je t’appelais pour te dire que je passais le week-end au bord de la mer, à… 

Elle s’interrompit, interrogea Kain du regard. 

– Paritutu, compléta Kain en lui prenant l’appareil des mains. Libby, bonjour, Kain Gerard à l’appareil. Nous ne nous connaissons pas encore, mais cela ne saurait tarder. J’emmène Sofia à Paritutu pour le week-end ; c’est sur la côte ouest. Si vous avez besoin de la joindre, je vous laisse le numéro. 

Il l’énonça d’une voix posée puis éteignit l’appareil. 

– Merci, murmura Sofia, soulagée – même si, au fond d’elle, elle ne s’était jamais sentie réellement en danger. J’imagine la tête de Libby quand elle écoutera le message. Vous n’auriez peut–être pas dû lui parler directement… La pauvre ne va plus tenir en place ! 

Il fixa sur elle son regard clair, incroyablement pénétrant. 

– Nous sommes censés vivre une relation normale – ce qui veut dire que nous serons amenés à nous présenter nos familles et nos amis respectifs. 

– Je n’en ai pas. Je n’ai pas de famille, en tout cas, rectifia-t–elle d’une voix sourde. 

– La mienne est plutôt du genre envahissant, répliqua Kain en remettant le contact. 

Une pensée la traversa tandis que la voiture émergeait dans la clarté du soleil et les mots sortirent de sa bouche sans qu’elle puisse les retenir. 

– J’étais très sérieuse quand j’ai dit que je ne coucherais pas avec vous. 

– Il faudra pourtant faire des efforts. 

– Dans ce cas, oubliez tout de suite cette mascarade et… 

– Je ne parle pas de sexe, coupa-t–il d’un ton chargé de mépris. Mais lorsque nous rentrerons de week-end, vous vous installerez chez moi et je tiens à ce que vous jouiez pleinement votre rôle de maîtresse. 

Sofia fixa le paysage d’un regard absent, gagnée par une nouvelle bouffée d’appréhension. 

– Vous cesserez par exemple de vous raidir quand je m’approcherai de vous et vous vous efforcerez d’afficher les sentiments que vous êtes censée éprouver pour moi – à défaut d’amour, montrez au moins à quel point vous me désirez. 

Il marqua une courte pause avant de conclure d’un ton provocant : 

– Ça ne devrait pas être trop difficile. 

Un flot de sang envahit le visage de Sofia. Bien sûr, il savait qu’elle le désirait. De toute façon, à quoi bon nier l’attirance qu’elle éprouvait pour lui ? 

– Dites-moi, Kain : méprisez-vous les femmes en général ou moi en particulier ? 

– Ce que je méprise par-dessus tout, c’est la malhonnêteté. 

La dureté de sa voix se mua en cynisme lorsqu’il ajouta : 

– D’un autre côté, je respecte votre esprit d’entreprise. 

– Dois-je vous être reconnaissante de ce minuscule témoignage de sympathie ? fit Sofia d’un ton suave. 

A sa grande surprise, il partit d’un rire sincèrement amusé. Puis, avec la désinvolture qui le caractérisait, il reprit plus sérieusement : 

– Parlez-moi de vous. 

Sofia arqua un sourcil narquois. 

– Pourquoi ? Il semblerait que vous sachiez déjà tout de moi. Je ne vois pas ce que je pourrais ajouter. 

– Je ne connais que les faits. 

– Si vous pensez que je vais me confier à vous, vous vous trompez. 

Elle se tut un instant avant de reprendre d’un ton lourd de sarcasme : 

– Je jouerai cette comédie ridicule parce que je n’ai pas le choix ; je n’y prendrai aucun plaisir et je ne vous ferai aucune confidence sur ma vie privée. A quoi bon, de toute façon ? Vous vous êtes déjà fait une opinion sur moi et rien de ce que je pourrais dire ne vous fera changer d’avis. 

– On avait omis de me dire que vous aviez un sens de la repartie tout à fait extraordinaire, fit–il observer d’un ton approbateur. 

A l’instant où elle ouvrait la bouche pour répliquer, ils atteignirent le sommet d’une colline et Sofia exhala un long soupir, émerveillée par la vue qui s’offrait à elle. 

– Bienvenue à Paritutu, déclara Kain en coupant le moteur. 

6. 

Contrairement à la propriété que possédait Kain sur la côte est, Paritutu longeait un océan plus sauvage, plus désert aussi. Aucune île, aucun bateau, ne venait briser la ligne d’horizon, et de grandes vagues se déroulaient sur le croissant de sable noir cuivré à une cadence quasi militaire, déversant sur la grève un tumulte d’écume d’une blancheur éclatante. 

– Que veut dire Paritutu ? demanda Sofia, désireuse de rompre le silence. 

– Pari signifie falaise et tutu dressé. Je traduirais ça par : « à-pic de la falaise ». 

Il fit un geste en direction de la péninsule recouverte de pierres et de rochers. 

– Les Maoris avaient baptisé la côte ouest la « côte des guerriers » parce qu’elle est sauvage, déserte et accidentée. Autrefois, il fallait être sur le qui-vive en permanence pour survivre dans cette région austère, que ce soit en mer ou sur le continent. 

– Et la côte est ? demanda Sofia avec intérêt. 

– Avec ses nombreux estuaires, ses îles et ses longues péninsules luxuriantes, ses eaux poissonneuses et ses plages pleines de fruits de mer, elle était pour eux la côte féminine, répondit Kain d’une voix suave. 

– Encore un peuple misogyne, répliqua Sofia, espérant ainsi masquer le trouble qui l’avait envahie en entendant l’explication de Kain. 

Ce dernier rit avant de démarrer la voiture. La route descendait en serpentant vers un bâtiment à moitié dissimulé par les arbres et les buissons. 

Sofia s’efforça de se concentrer sur la beauté du paysage. 

– Avant l’arrivée des Européens, les Maoris pensaient en effet que l’homme et la femme tenaient chacun un rôle différent dans la société, reprit Kain. Comme les Européens à la même époque, d’ailleurs. Cela dit, les Maoris respectaient tout autant les femmes guerrières que celles qui leur prodiguaient des conseils ou qui étaient attachées à des tâches plus traditionnellement féminines. 

Piquée dans sa curiosité, Sofia ne put s’empêcher de se tourner vers lui. 

– Avez-vous des ancêtres maoris ? 

– Disons que mes ancêtres étaient originaires des îles du Pacifique. Le premier de la lignée était français ; de passage à Tahiti, il s’est épris de la fille d’un grand chef de tribu ; comme la belle était déjà promise à un autre chef, les deux tourtereaux se sont enfuis en Nouvelle-Zélande. Là, ils se sont installés à Totara Bay. 

Du coin de l’œil, Sofia admira ses cheveux noir de jais et les traits purs et arrogants de son visage – ainsi donc, cet homme incroyablement séduisant, viril et sensuel était le fruit d’une passion amoureuse entre un Français et une Polynésienne ; rien de bien étonnant, au fond… Tout à coup, elle se souvint d’un tableau qui avait retenu son attention l’autre jour, lorsqu’il lui avait fait visiter la propriété familiale. On y voyait une jeune femme à la peau brune, vêtue d’une robe de style victorien qui semblait entraver son corps souple et longiligne. De longs cheveux noirs et brillants comme la soie encadraient son visage aux traits à la fois délicats et volontaires. 

Captivée malgré elle, elle demanda : 

– Est–ce son portrait qui est accroché dans le hall d’entrée de Totara Bay ? 

– Oui. La légende raconte qu’ils passaient leur temps à se chamailler… mais la pauvre est morte en mettant au monde leur enfant et il ne s’est jamais remarié. 

– Qui s’est occupé du bébé ? 

– Sa sœur, qu’il a fait venir de France. C’était une religieuse ; sévère mais juste et aimante, semble-t–il. Elle a passé quinze ans ici avant de regagner son couvent. 

Il freina brusquement pour éviter une nuée d’oiseaux, qui prirent leur envol en piaillant. 

– L’habitation d’origine – une espèce de cabane rustique – existe toujours derrière la maison principale. Si ça vous intéresse, je vous la montrerai quand nous rentrerons à Totara Bay. 

– Je veux bien, merci. 

– Vous aimez l’histoire ? 

Sofia hocha timidement la tête. 

– Surtout les histoires familiales, avoua-t–elle. 

Sans doute parce qu’elle ne savait pratiquement rien de sa propre famille ; pour une raison qu’elle ignorait, son père ne lui avait jamais parlé de sa famille ni de celle de sa mère. 

Quelques minutes plus tard, une maison d’architecte, toute de bois et d’acier, se matérialisa devant eux. 

– Vous m’aviez parlé d’un bungalow ! s’écria-t–elle d’un ton mi-réprobateur, mi-admiratif. Nous n’avons décidément pas le même vocabulaire ! 

D’architecture résolument moderne, le fameux « bungalow » se fondait à merveille dans la nature environnante faite de rochers escarpés, de forêt vierge et de vagues rugissantes – une habitation qui contrastait de manière saisissante avec la demeure victorienne de Totara Bay, pleine de grâce et de charme désuet. 

– Est–ce vous qui avez construit cette maison ? 

Il acquiesça d’un bref signe de tête. 

– Oui. Je l’ai dessinée avec un ami architecte, expliqua-t–il en citant le nom d’un designer célèbre dans le monde entier. 

Sofia se tut, soudain consciente que cette maison et l’endroit où il avait choisi de la construire révélaient de nouvelles facettes de sa personnalité complexe. Contrairement au domaine familial de Totara Bay, cette maison reflétait ses goûts et ses aspirations les plus intimes. 

Alors, pourquoi avait–il décidé de l’amener ici ? 

Dans un silence tendu, il remonta l’allée jusqu’au garage et appuya sur un bouton. La porte coulissa sans heurt pour les laisser entrer puis se referma sur eux. Dans la pénombre, Sofia frissonna légèrement. 

– Nous voici arrivés, fit Kain en sortant de la voiture. 

Sofia eut soudain l’impression qu’il regrettait de l’avoir amenée ici. C’était son refuge, la maison de ses rêves et l’endroit où il venait se ressourcer. Et voilà qu’il se retrouvait dans l’obligation de partager tout cela avec une femme qu’il méprisait. 

Jusqu’où était–il prêt à aller pour protéger son cousin ? 

Serrant les dents, elle ouvrit la portière avant qu’il ait le temps de le faire et sortit de la voiture en s’efforçant d’afficher une expression neutre. 

Kain sortit son sac à dos du coffre. 

– Vous me suivez ? 

– Ai-je le choix ? 

L’intérieur de la maison était tout aussi spectaculaire. Kain la conduisit dans un vaste salon dont les baies vitrées ouvraient sur une grande terrasse de bois avec vue sur les dunes et la plage. 

Il posa leurs affaires sur le sofa et alla ouvrir les baies vitrées. Le paysage s’invita aussitôt à l’intérieur. Grisée par l’air iodé qui envahissait la pièce, Sofia sortit sur la terrasse et inspira profondément. D’une beauté sauvage, la nature environnante eut sur elle un effet euphorisant ; elle expira lentement, fascinée par le panorama. 

Avec une régularité de métronome, les vagues venaient s’écraser sur le sable d’ébène, produisant un voile de brume aérien et scintillant. 

La voix de Kain s’éleva dans son dos. 

– Vous savez nager, j’imagine ? 

– Très bien, oui. Même si cela fait une éternité que je n’ai pas nagé dans une mer aussi agitée. 

– Cela vous fait peur ? 

Sofia secoua la tête. Ce n’étaient pas les vagues qui lui faisaient peur… 

– Non, mais je ferai attention. 

– Ne vous inquiétez pas, tout ira bien. Et puis je suis là, de toute façon. 

Il lui tendit son sac à dos et pointa le menton en direction d’une porte. 

– Les chambres se trouvent de ce côté-ci. La mienne est la première à droite. Choisissez celle qui vous plaît, je ferai votre lit ensuite. 

– Non ! protesta Sofia, étonnée qu’il soit disposé à accomplir ce genre de tâche domestique. Dites-moi où se trouvent les draps et je m’en chargerai. 

Il arqua les sourcils d’un air moqueur. 

– Enfin résignée, Sofia ? 

Dans sa bouche, son prénom ressemblait à une invitation sensuelle, terriblement tentante. Elle releva vivement le menton. 

– Pas le moins du monde, dit–elle sèchement avant de se diriger vers la porte qu’il lui avait indiquée. 

Des quatre chambres, elle se retint de choisir la plus éloignée de celle de Kain et choisit de s’installer dans l’avant–dernière. 

Une fois seule, elle ouvrit la baie vitrée et sortit sur la terrasse. La chambre offrait une vue superbe sur les dômes feuillus des pohutukawas qui ourlaient la pointe rocheuse de la plage. Elle venait de poser son sac sur une chaise lorsque Kain la rejoignit avec une pile de draps et de serviettes de toilette qu’il déposa sur le grand lit. 

– La salle de bains se trouve derrière cette porte, déclara-t–il. Rassurez-vous, chaque chambre possède la sienne : vous ne serez donc pas obligée de la partager avec moi. 

– Cette nouvelle me réjouit, répliqua Sofia d’un ton doucereux alors même qu’une image infiniment troublante venait de germer dans son esprit – l’image de Kain sous la douche, son corps mat et musclé ruisselant d’eau… 

Un sourire enjôleur joua sur les lèvres de Kain et elle rougit comme une écolière. Etait–elle à ce point transparente ou bien avait–il un don pour lire dans les pensées des autres ? 

– A présent, j’aimerais faire mon lit et ranger mes affaires, si ça ne vous dérange pas. 

Il inclina la tête. 

– Retrouvons-nous dans le salon dans une demi-heure. 

Après son départ, Sofia jeta un coup d’œil à sa montre. Elle aurait même le temps de prendre une douche si elle ne traînait pas. Avec des gestes rapides et sûrs, elle commença par faire son lit puis rangea ses quelques vêtements dans la grande armoire. Après avoir ramassé les serviettes de toilette, elle se dirigea vers la salle de bains attenante et s’immobilisa sur le seuil, le souffle coupé. 

Là aussi, une baie vitrée occupait tout un pan de mur. Intriguée, elle traversa la pièce et jeta un coup d’œil par la fenêtre. Elle découvrit un endroit totalement protégé des regards indiscrets, sans terrasse ni vis-à-vis, qui offrait une vue imprenable sur les rochers de la péninsule déserte et l’océan sombre, majestueux. 

Fascinée par cette nature à l’état brut, Sofia se laissa envahir par une vague de plénitude. 

Etait–ce pour cette raison que Kain avait bâti sa maison à cet endroit précis ? Pour profiter de l’incroyable fluide énergétique que dégageaient les lieux ? 

– Non, dit–elle à voix haute en se détournant. 

Impossible. Cela aurait signifié qu’ils avaient des points communs, tous les deux, et Sofia savait pertinemment qu’il n’en était rien. Kain et elle ne partageaient rien : ils n’avaient ni les mêmes valeurs, ni les mêmes croyances, ni les mêmes aspirations, songea-t–elle en se déshabillant. 

Dix minutes plus tard, douchée, vêtue d’un jean et d’une marinière à rayures, elle se posta devant le miroir et noua ses cheveux en une simple queue-de-cheval. Puis elle se maquilla légèrement – un voile de poudre, une touche de mascara, un soupçon de gloss – et se prépara mentalement à affronter l’homme qui l’attendait dans la pièce voisine. 

Mue par un regain de détermination, elle quitta la chambre et longea le couloir d’un pas décidé. 

La porte du salon était grande ouverte. Après une brève hésitation, elle releva la tête et entra dans la pièce. 

– Pile à l’heure, fit Kain d’une voix suave en levant les yeux du plateau qu’il était en train de préparer. Désirez-vous un verre de vin ? Ou quelque chose sans alcool ? 

– Je prendrais volontiers un peu de vin, merci, répondit Sofia en se forçant à le regarder. 

Vêtu d’un jean délavé et d’un T–shirt blanc qui mettait en valeur ses épaules puissantes et son teint cuivré, il lui sembla plus séduisant que jamais. 

Le cœur battant à coups redoublés, Sofia battit en retraite sur la terrasse. C’était comme si le salon et la terrasse de bois ne formaient qu’un immense espace protégé du vent, ouvert sur la nature merveilleusement sauvage. 

– J’espère que ce vin vous plaira, déclara Kain en la rejoignant. Il provient d’un cépage cultivé depuis peu en Nouvelle-Zélande, le viognier. Je ne suis pas sûr qu’on sache le travailler correctement, mais le résultat est plutôt agréable. 

– Merci, fit Sofia en acceptant le verre qu’il lui tendait. 

Une conversation anodine, c’était exactement ce qu’il lui fallait ! songea-t–elle avant de prendre une gorgée du liquide pourpre. 

– Vous avez raison, il est très agréable, à la fois fruité et léger. Est–ce le fruit de votre vignoble ? 

– De l’un d’entre eux, oui. 

Elle s’empourpra et Kain se maudit aussitôt. 

Il avait eu la chance de naître dans une famille aisée et d’avoir des parents cultivés et équilibrés, veillant à lui transmettre les valeurs auxquelles ils étaient attachés – la franchise, l’honnêteté, le goût de l’effort et le respect de l’autre. 

Mais que serait–il devenu si on l’avait privé de tels repères ? 

Certes, l’alcoolisme de son père n’excusait pas complètement les délits dont Sofia s’était rendue coupable, ni sa cupidité, mais ne bénéficiait–elle pas de circonstances atténuantes ? 

« Prends garde de ne pas te faire piéger à ton tour », lui souffla une petite voix moqueuse qui le ramena brutalement à la réalité. 

– J’ai la chance de posséder plusieurs vignobles, reprit–il d’un ton dégagé. 

Sofia prit une autre gorgée et ferma brièvement les yeux, savourant les nuances subtiles de ce vin délicat. 

– La viticulture est le passe-temps préféré des personnes fortunées, on dirait, fit–elle observer avec un soupçon de provocation dans la voix. 

Il haussa les épaules. 

– Pas forcément. J’ai eu l’occasion de rencontrer dans ce milieu-là quelques hommes passionnés qui se lancent dans l’aventure sans filet. Certains d’entre eux réussissent brillamment et produisent en petites quantités des crus qui n’ont rien à envier à ceux des géants du secteur. 

– Votre vin fait partie de ceux-là, semble-t–il. 

Il esquissa un sourire. 

– Ils sont très appréciés, c’est vrai, au point que mes maîtres de chai songent à augmenter la production. Nous verrons bien ce que l’avenir nous réserve. Et vous, en dehors de vos projets dans le secteur de l’événementiel, comment voyez-vous votre avenir ? enchaîna-t–il sans transition. 

Sofia leva son verre comme pour porter un toast silencieux. 

– J’espère simplement éviter les ennuis de toutes sortes, répondit–elle avant de regretter aussitôt ses paroles empreintes d’insolence. 

Il eut un sourire narquois. 

– Rien de plus facile : il suffit pour cela de résister à la tentation. 

Elle le gratifia d’un sourire mielleux. 

– Rien de plus facile, en effet… Je ne vous mettrai pas dans l’embarras, si c’est ce qui vous inquiète. Quelque chose me chagrine cependant : comment être sûre que vous n’allez pas me tenir rigueur d’une autre faute imaginaire pour m’obliger à exécuter vos désirs ? 

– Il n’y a que vous qui connaissez la réponse à cette question, Sofia, fit–il observer froidement. Si vous n’aviez jamais été soupçonnée de chantage, vous ne seriez pas dans cette position délicate. 

Il marqua une courte pause avant de demander d’un ton faussement désinvolte : 

– Comment avez-vous réussi à convaincre Frensham de vous laisser rembourser les sommes que vous aviez soustraites à ses clients ? 

Sofia se pétrifia. Ainsi, il savait tout. L’avait–il testée à dessein en mentionnant uniquement la falsification de documents et l’usage de faux ? 

Oui, bien sûr… quelle question ! Une bouffée d’amertume et de rancœur mêlées la submergea. Comme une idiote, elle était tombée dans le piège, s’abstenant de rectifier la vérité pour préserver le peu d’amour-propre qu’il lui restait encore… renforçant du même coup, sans le savoir, la piètre opinion qu’il avait d’elle. 

Comme le silence se prolongeait, il reprit la parole : 

– Je peux comprendre que grandir dans un milieu défavorisé, avec pour seul référent un père qui se noyait dans l’alcool tous les soirs… 

– Vous ne savez rien de mon père, le coupa-t–elle avec brusquerie. Oui, c’était un alcoolique – il était très lucide sur son compte et se traitait lui-même d’ivrogne –, mais il a tout fait pour essayer de sortir de cet engrenage fatal, pour tenter d’être l’homme qu’il voulait être. 

Chaque échec le précipitait dans un abîme encore plus profond, le plongeait dans une culpabilité insupportable. Dans ce pathétique chaos, Sofia avait toujours été sûre d’une chose : son père l’avait aimée de toutes ses forces, à sa manière. 

Furieuse de n’avoir pas su maîtriser ses émotions et consciente du regard empreint de pitié de Kain, elle releva le menton et reprit la parole d’une voix plus posée : 

– Mon père n’a jamais volé de sa vie. C’était l’homme le plus honnête que j’aie jamais rencontré. 

– Quel dommage que vous n’ayez pas suivi son exemple, rétorqua Kain très calmement. 

7. 

Les paroles de Kain lui firent l’effet d’une gifle. 

– Je n’ai pas l’intention de supporter vos insultes. 

– Et moi, j’en ai assez de vos mensonges. 

– Alors, arrêtez de parler de ça sans cesse, lança-t–elle en s’efforçant de dissimuler le désespoir qu’elle sentait poindre en elle. 

Pourquoi diable tenait–elle tant à ce que Kain reconnaisse son innocence ? Certes, il était profondément déplaisant d’être accusé d’une faute qu’on n’avait pas commise, mais sa réaction avait quelque chose de beaucoup plus personnel, d’intime presque. Elle aurait voulu que Kain ouvre les yeux, qu’il comprenne qu’elle était incapable de soutirer de l’argent au vieil homme qui l’avait embauchée. 

– J’en parlerai si j’en ai envie, déclara-t–il. Et surtout, je n’hésiterai pas à mettre mes menaces à exécution si vous me poussez à bout. 

Au prix d’un effort surhumain, Sofia parvint à rester de marbre. 

– Votre plan est voué à l’échec ; il faudrait être aveugle pour ne pas le voir. Nous nous détestons. Tout le monde – y compris Brent – se rendra compte que nous jouons la comédie. 

– Je ne suis pas de votre avis, murmura-t–il en se dirigeant vers elle avec un sourire sibyllin. 

Sofia sentit les battements de son cœur s’accélérer. 

– Que faites-vous ?… Non ! 

Ignorant son cri de protestation, il la débarrassa de son verre qu’il posa sur la table basse. 

Un curieux sentiment d’euphorie envahit Sofia, incapable de formuler la moindre pensée cohérente. Vaincue d’avance, elle leva les yeux vers le visage de Kain – un visage empreint d’un désir sauvage. 

L’instant d’après, il capturait ses lèvres dans un baiser ardent, si passionné que Sofia vacilla légèrement. Resserrant son étreinte, il l’attira tout contre lui et elle ferma les yeux pour mieux savourer le contact de son corps vibrant de désir. 

Lorsqu’il abandonna ses lèvres, elle ne put retenir un petit gémissement de frustration. La voix grave et rauque de Kain résonna à ses oreilles : 

– Vous voyez, Sofia, il n’est pas question de sentiments… 

Avant qu’elle ait le temps de répondre, il l’embrassa de nouveau. Comme mus par une volonté propre, les bras de Sofia se nouèrent autour de la nuque de Kain, tandis que leurs langues se mêlaient, entamant une danse langoureuse. Quand il délaissa ses lèvres quelques instants plus tard, ce fut pour déposer un sillon de baisers brûlants le long de son cou, jusque dans le creux de son épaule. Puis il remonta vers son oreille. 

Electrisée par son souffle chaud et la caresse aérienne – tellement érotique – de ses lèvres audacieuses, Sofia se cambra contre lui. Ainsi donc, c’était ça, le désir… cette envie dévorante, irrépressible de s’oublier pour se fondre pleinement en l’autre. 

Elle n’opposa aucune résistance lorsqu’il la souleva dans ses bras. Abandonnée, elle enfouit son visage dans son cou, inhalant avec bonheur son odeur à la fois poivrée et musquée, infiniment sensuelle. Aussi absurde que cela puisse paraître, elle eut de nouveau l’impression d’être en sécurité dans les bras de Kain. 

Sans relâcher son étreinte, il s’assit avec elle sur le grand canapé en cuir et, capturant son menton entre le pouce et l’index, il l’obligea à lever les yeux vers lui. Perdue dans les profondeurs de son regard, Sofia sentit son cœur battre à coups redoublés dans sa poitrine lorsqu’il glissa une main sous sa marinière. 

Il reprit ses lèvres dans un baiser plus enfiévré encore, tandis que ses doigts fermes et souples se promenaient sur son ventre avec une lenteur délibérée. 

Submergée par un océan de volupté, Sofia ondula langoureusement contre lui. La réaction de Kain ne se fit pas attendre : d’un geste brusque, il l’attira sur ses genoux et elle retint son souffle en sentant contre son ventre son sexe durci par le désir. Puis il glissa de nouveau la main sous sa marinière. Elle laissa échapper un gémissement de plaisir lorsque ses doigts se refermèrent sur ses seins frémissants. 

Il chercha son regard. 

A demi voilés par ses longs cils noirs, ses yeux brillaient d’un éclat sensuel. Ses pommettes hautes étaient rosies par le désir et ses lèvres entrouvertes, légèrement boudeuses, invitaient à d’autres baisers. 

Avant de laisser libre cours au désir qui le consumait, Kain tenait à s’assurer qu’elle savait ce qu’elle faisait et qu’elle était pleinement consentante. Tendu par le désir, son corps était presque douloureux. Jamais encore il n’avait été l’objet d’envies aussi intenses ! 

– Sofia ? murmura-t–il comme le silence s’étirait. Vous êtes sûre de vouloir ? 

Elle se mordit la lèvre inférieure. 

– Oui… 

Réprimant de justesse un sourire triomphant, Kain savoura la vague de soulagement qui le submergeait. La jeune femme se redressa et retira sa marinière d’un geste gracieux. 

Kain retint son souffle tandis qu’une nouvelle onde de désir affluait dans ses veines. Soudain, il eut presque peur de toucher sa peau diaphane, d’une pureté exceptionnelle. Un soutien-gorge de soie ourlé de dentelle crème enveloppait sa poitrine ronde et ferme. Il ferma brièvement les yeux, bouleversé par le flot d’émotions qui l’assaillait. La passion que cette femme faisait naître en lui l’étourdissait… 

Sofia frissonna, rougissant de plus belle comme il la contemplait sans mot dire, visiblement fasciné par le spectacle qu’elle lui offrait. 

Derek avait été son premier amant. Jeune et naïve, elle avait cru que ses caresses et son empressement signifiaient qu’il l’aimait. Dans son aveuglement et son inexpérience, elle l’avait idéalisé, lui accordant une confiance qu’il ne méritait pas. 

Malgré tout, elle n’avait jamais éprouvé en sa compagnie ce qu’elle éprouvait avec Kain ; jamais elle ne s’était sentie aussi désinhibée, aussi sexy… aussi femme, tout simplement. 

– Vous êtes très belle, murmura-t–il au même instant. 

Un sourire effleura les lèvres de Sofia. Derek le lui avait souvent dit, mais dans sa bouche, cela avait été des paroles en l’air. 

De son côté, elle lui avait menti involontairement en prétendant l’aimer. Un insoutenable sentiment de solitude l’avait poussée dans son lit ; telle une enfant abandonnée, elle avait à l’époque terriblement besoin d’amour et de protection. 

Elle ne commettrait pas deux fois la même erreur. 

Kain, lui, n’était pas du genre à faire semblant. Il n’éprouvait aucune sympathie pour elle, mais son désir était réel et sincère ; elle saurait s’en contenter – elle brûlait de s’en contenter ! 

Une nouvelle vague d’excitation la submergea, balayant au passage ses derniers doutes, ses dernières réticences. 

– A votre tour d’enlever votre T–shirt, murmura-t–elle en dardant sur lui un regard provocant. 

Il relâcha son étreinte et se laissa aller contre le sofa, les bras ouverts. 

– Et si vous vous en chargiez ? 

Ses doigts tremblèrent légèrement lorsqu’elle saisit le bas du vêtement et le releva lentement. Evitant soigneusement son regard, elle lutta contre l’envie de caresser la peau mate et satinée qu’elle découvrait petit à petit. Il leva les bras et rejeta la tête en arrière. Le cœur battant à coups redoublés, elle le débarrassa complètement de son T–shirt. 

Puis elle s’immobilisa, en proie à un mélange d’émotions. Qu’était–elle censée faire, à présent ? 

Au même instant, le rire rauque de Kain brisa le silence. Comme s’il avait deviné son manque d’assurance, il lui prit la main et la posa sur son cœur. 

– Que sentez-vous ? 

Des battements rapides et sourds sous sa paume tremblante… 

– La vie, articula-t–elle d’une voix à peine audible, stupéfaite de l’effet qu’elle produisait sur lui. 

D’un geste adroit, Kain fit sauter l’agrafe de son soutien-gorge puis il se redressa et plongea la tête entre ses seins. Elle sentit son cœur s’emballer lorsque les lèvres de Kain glissèrent lentement sur sa poitrine. 

– Mmm… vous avez la saveur d’un puissant aphrodisiaque, dit–il d’une voix caressante. 

Nouant les bras dans son dos, il l’obligea à se cambrer jusqu’à ce que ses lèvres capturent un téton gonflé de désir. 

Sofia retint son souffle et ferma les yeux, goûtant sans retenue au plaisir de cette caresse infiniment érotique. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair de ses épaules musclées, un long frisson la parcourut. 

– Kain… 

Il releva la tête. 

– Oui ? 

Leurs regards se soudèrent. Un instant rattrapée par son bon sens, Sofia hésita puis, avec une détermination qu’elle n’avait encore jamais eue, elle rejeta résolument ses derniers doutes. 

Le temps d’une soirée, au moins… 

– C’est votre dernière chance de tout arrêter, Sofia… 

– Je sais, murmura-t–elle avant d’esquisser un sourire tremblant. 

Il l’enveloppa d’un regard brûlant puis, toujours sans mot dire, la surprit en la gratifiant d’un baiser presque tendre qui l’enflamma dès qu’il entreprit de la débarrasser de son jean. 

Elle ne portait plus qu’un shorty de soie. Ils s’embrassèrent avec une fougue redoublée et Sofia trembla dans ses bras, électrisée par le contact de leurs peaux. Du bout de la langue, il titilla encore ses tétons jusqu’à ce qu’elle s’arc-boute contre lui, ivre de plaisir. 

– A votre tour, Sofia, murmura-t–il d’une voix rauque. 

Avec un sourire, il lui prit la main et la posa sur la ceinture de son jean. Le rouge aux joues, Sofia s’exécuta maladroitement et lorsqu’elle réussit enfin à défaire les boutons, il plongea les mains dans ses cheveux et fit glisser l’élastique qui les retenait. Les longues mèches brunes et soyeuses se répandirent sur ses épaules. 

– On dirait de la soie, dit–il en se soulevant légèrement pour retirer son jean. 

A la vue de son corps splendide, comme sculpté dans du bronze, Sofia sentit sa gorge se nouer. Longs et puissants, ses muscles saillaient sous sa peau mate et satinée tandis que la fine toison qui recouvrait son torse descendait en flèche vers son ventre plat. 

Il était tellement grand… tellement viril… 

Avant qu’elle ait le temps de réagir, il se leva et la prit dans ses bras. 

– Nous serons plus à l’aise dans un lit, expliqua-t–il en croisant son regard interrogateur. 

D’un coup d’épaule, il ouvrit la porte et traversa la pièce – sa chambre à coucher, remarqua Sofia après qu’il l’eut déposée sur le lit immense. 

Soudain mal à l’aise, elle ferma les yeux. Combien de femmes avait–il amenées ici, dans cette grande chambre baignée de pénombre ? Son cœur se serra douloureusement, mais déjà, Kain s’allongeait près d’elle ; son odeur suave, enivrante, l’enveloppa, et sa bouche emprisonna la sienne pour un baiser qui lui fit oublier ses sombres pensées. 

Bientôt, elle fut nue. Elle tressaillit lorsque Kain posa une main sur son sexe, consumée par l’envie de s’arquer contre lui pour réclamer des caresses plus intimes, plus audacieuses. 

– Regardez-moi, Sofia. 

Elle fronça les sourcils, mais garda les yeux obstinément fermés. Nullement découragé, Kain déposa des baisers aériens sur ses paupières closes. 

– Ouvrez les yeux. 

– Pourquoi ? 

– Parce que je veux que vous me regardiez. 

Comme dans un rêve, submergée par un mélange de volupté et d’appréhension, elle entrouvrit les yeux et croisa son regard. 

– Kain, dit–elle dans un murmure, comme pour lui signifier son entière reddition. 

Il l’embrassa de nouveau et comme elle fermait les yeux pour mieux savourer cet instant magique, elle sentit ses doigts caresser le cœur de son intimité. Parcourue d’un violent tremblement, elle se pressa contre Kain. 

Pour la première fois de sa vie, elle se sentait dépossédée de sa volonté, esclave du désir qui la consumait entièrement. Les caresses de Kain se firent plus précises, plus audacieuses et, bientôt, un long gémissement s’échappa de ses lèvres tandis que les vagues du plaisir déferlaient sur elle. 

Kain l’embrassa longuement avant de la pénétrer d’un mouvement fluide. Sa bouche avide, insatiable, descendit vers sa poitrine, et sa langue vint titiller ses tétons durcis, attisant encore le flot de sensations exquises qui montait en elle. 

Avec une patience extraordinaire, Kain réussit à tempérer leur étreinte passionnée de sorte qu’ils gravirent ensemble l’échelle du plaisir. Chaque ondulation de leurs hanches soudées, chaque caresse de leurs doigts brûlants, chaque baiser enfiévré les entraînait peu à peu vers une explosion de sensations intenses, étourdissantes. 

Elle s’entendit chuchoter son prénom d’une voix rauque, presque implorante. Comme s’il n’attendait que ce signal, Kain plongea en elle plus profondément, avec plus de fougue encore jusqu’à ce qu’elle bascule en gémissant dans un océan de plaisir infini. Kain la rejoignit aussitôt ; il enfouit son visage dans son cou en gémissant à son tour. 

Au bout de quelques instants, alors que seules leurs respirations haletantes troublaient le silence, il se souleva légèrement. 

– Je ne voudrais pas te faire mal… 

– Non, protesta-t–elle en resserrant son étreinte pour le retenir encore un peu. 

Mais il s’allongea sur le côté et l’enlaça de nouveau. A son grand désarroi, Sofia sentit des larmes perler à ses paupières. Alors elle s’efforça de se concentrer sur le souffle tiède de Kain sur sa peau encore frémissante. 

***

Elle avait dû s’endormir sans y prendre garde, car lorsqu’elle se réveilla, Kain était en train de la soulever dans ses bras. 

– Que se passe-t–il ? balbutia-t–elle d’une voix ensommeillée. 

– Chut… tout va bien. Je te ramène juste dans ta chambre. 

La voix de Kain lui parut distante, comme si ses pensées étaient ailleurs. Un terrible sentiment de rejet l’assaillit, bien vite chassé par un flot de soulagement à l’idée de se réveiller seule le lendemain matin. Nul doute qu’elle aurait été très embarrassée de devoir affronter son regard moqueur – et peut–être même dédaigneux – après ce qu’ils venaient de vivre. 

Une fois seule dans son lit, hélas, Sofia fut incapable de trouver le sommeil. Elle se recroquevilla sous les draps, attentive au fracas des vagues qui échouaient sur le sable à quelques mètres de là. En vain, elle tentait de mettre de l’ordre dans l’écheveau confus de ses émotions. 

Faire l’amour avec Kain s’était avéré une expérience nouvelle et passionnante – ce qu’elle venait de vivre dans ses bras n’avait absolument rien de comparable aux étreintes bâclées et maladroites qu’elle avait connues avec Derek, au point qu’elle s’était souvent demandé, à l’époque, si elle était réellement faite pour l’amour physique. 

Au début, Kain s’était montré doux et attentionné, presque tendre, comme s’il avait deviné son inexpérience. Dans ses bras, elle s’était sentie choyée, dorlotée puis, au fil des caresses, elle avait pris de l’assurance et, cédant finalement au désir qui coulait dans ses veines, elle avait oublié toute retenue et s’était adonnée avec un bonheur inouï aux jeux érotiques qu’il lui avait suggérés. Une vague de chaleur inonda son ventre comme les souvenirs affluaient à son esprit : son odeur, la texture et la saveur de sa peau, leurs soupirs… 

Cela avait été une expérience magique, presque une renaissance. 

« Pour l’amour du ciel, ressaisis-toi un peu ! Tu as fait l’amour, rien d’autre. Cela ne veut pas dire grand-chose quand on n’y mêle pas les sentiments. » 

Malgré leur entente physique, Kain n’éprouvait que du mépris à son égard, elle ne devait surtout pas l’oublier. 

En proie à une agitation grandissante, Sofia repoussa les draps, se leva et alla tirer les rideaux qui masquaient la baie vitrée. Dans la nuit sans lune, le ruban d’écume qui ourlait les vagues était presque phosphorescent. Exhalant un soupir, elle scruta le ciel piqueté d’étoiles, nimbé d’un voile évanescent. 

Une brise légère secouait le feuillage argenté des grands arbres qui encerclaient la maison. Elle resta là un long moment, immobile, espérant recouvrer son calme et sa raison au contact des éléments. La nuit, hélas, ne lui apporta aucun apaisement. Au contraire, d’autres questions sans réponse surgirent dans son esprit confus jusqu’à ce qu’un mouvement sur la plage attire son attention. 

Kain… Son cœur s’emballa aussitôt et elle plissa les yeux pour mieux distinguer la haute silhouette qui se découpait contre les flots iridescents. 

Elle n’était donc pas la seule à souffrir d’insomnie cette nuit… 

Elle referma vite le rideau et regagna son lit, sur le qui-vive. Quelques minutes s’écoulèrent avant qu’elle entende des petits bruits qui signalèrent le retour de Kain. Et comme si sa simple présence avait suffi à l’apaiser, elle sombra bientôt dans un sommeil sans rêve. 

***

Lorsqu’elle se réveilla le lendemain, une certitude s’imposa à elle : elle garderait désormais ses distances avec Kain. Céder de nouveau à l’attirance qui la poussait vers lui ne lui apporterait que des ennuis, et de la souffrance. 

Après avoir pris une douche rapide, elle passa un jean blanc et une tunique à manches longues – l’air semblait s’être rafraîchi durant la nuit. 

Elle chercha à gagner du temps en faisant son lit et en rangeant ses affaires de toilette. Finalement, elle inspira profondément et se décida à sortir. 

A peine avait–elle franchi le seuil que son regard tomba sur les vêtements qu’elle portait la veille, soigneusement pliés devant sa porte. Le rouge aux joues, elle les ramassa et les enfouit dans l’armoire. 

Avant que son courage l’abandonne complètement, elle inspira de nouveau et sortit dans le couloir, prête à affronter le maître des lieux. 

8. 

D’appétissants effluves de bacon et de café accueillirent Sofia lorsqu’elle poussa la porte du vaste salon. Soudain, elle réalisa qu’ils n’avaient pas mangé la veille au soir… Elle avait une faim de loup ! 

Kain pivota sur ses talons en l’entendant approcher. Dans la lumière blanche de cette matinée nuageuse, son beau visage lui parut plus dur. Il posait sur elle un regard perçant, indéchiffrable. 

– Bonjour, Sofia. J’espère que tu aimes les œufs au bacon. 

– J’adore ça, merci. 

Mal à l’aise, elle resta immobile tandis qu’il évoluait avec assurance devant le plan de travail. 

– Tant mieux. Tu préfères manger ici ou sur la terrasse ? 

– Sur la terrasse, répondit–elle. 

Elle avait besoin d’espace quand elle était avec lui. 

– Je peux mettre la table si tu me dis où se trouvent la vaisselle et les couverts, ajouta-t–elle. 

Heureuse de la diversion, elle sortit un plateau, s’affaira devant les placards puis sortit sur la terrasse où elle dressa la table, qu’elle orna de trois grosses fleurs d’hibiscus jaune d’or. De retour dans la cuisine, elle entreprit de préparer un jus avec les fruits qu’elle trouva dans une coupe de bois : fruits de la passion, feijoas et ananas. 

Ces petits gestes de la vie domestique l’aidèrent à trouver une contenance ; après tout, c’était la première fois qu’elle partageait ce moment à la fois intime et quotidien avec un homme qui lui avait fait l’amour quelques heures plus tôt. 

– Tu dois avoir une faim de loup, dit Kain. 

– On ne peut rien te cacher, admit–elle en esquissant un sourire timide. 

Kain s’avéra un excellent cuisinier. Le bacon était à la fois croquant et tendre, les œufs pochés cuits à point et la compotée de tomates délicieusement juteuse. 

– C’est la faim qui te rend nerveuse ? reprit–il en s’asseyant en face d’elle. 

Le cœur de Sofia fit un bond dans sa poitrine. 

– Disons plutôt qu’il n’est pas simple de se comporter normalement après avoir couché avec un homme qui non seulement vous déteste mais vous soupçonne d’être une menteuse et une criminelle, répondit–elle d’un ton coupant. 

Kain haussa les sourcils d’un air mi-moqueur, mi-dubitatif. 

– Aurais-tu des regrets, Sofia ? 

Elle secoua la tête. 

– Je ne peux pas m’empêcher de penser que faire l’amour avec toi est l’une des choses les plus stupides que j’aie jamais faite. 

– Et Dieu sait que tu as déjà fait de grosses bêtises par le passé, fit–il observer. Par exemple, tu n’as pas jugé utile de me reprendre lorsque j’ai parlé de faux et usage de faux. 

Sofia s’efforça de dissimuler son malaise derrière un sourire contraint. 

– Grave erreur de ma part, j’en conviens. Cela dit, ta conduite n’est guère plus morale que la mienne : je ne serais pas ici aujourd’hui si tu ne m’avais pas fait un odieux chantage. 

– Je ne crois pas t’avoir contrainte à venir dans mon lit. 

A son grand désarroi, Sofia sentit ses joues s’empourprer. 

– Je n’ai pas dit ça, convint–elle à mi-voix. 

– Si tu cherches à me dire que tu ne feras plus l’amour avec moi, sois sans crainte : j’ai pris la même décision en me levant ce matin, ajouta Kain le plus naturellement du monde. Veux-tu du pain grillé ? 

– Merci. 

Sofia baissa les yeux sur son assiette et commença à manger. 

– Mmm, c’est délicieux. Où as-tu appris à faire la cuisine ? 

– Pour ma tante, tous les hommes devraient au moins savoir préparer un repas, le petit déjeuner, et concocter une salade composée. 

– Voilà une femme intelligente. 

Kain esquissa un sourire. 

– Et comme c’est elle qui m’a recueilli et élevé après la mort de mes parents… 

A ces mots, Sofia eut du mal à dissimuler sa surprise. Elle comprenait mieux à présent pourquoi il se montrait aussi protecteur envers son cousin, à la manière d’un grand frère. 

– Mes parents sont morts dans un accident de voiture, reprit–il, répondant ainsi à la question qu’elle n’osait pas poser. 

– Tu étais avec eux au moment de l’accident ? 

Il acquiesça d’un signe de tête. 

– Sur la banquette arrière. Heureusement, j’avais ma ceinture ; j’en suis sorti avec quelques contusions, rien de plus. Au moment de l’accident, mes parents étaient en train de se disputer, ma mère gesticulait comme elle avait l’habitude de le faire dans ces cas-là. Sa main a heurté le volant par mégarde. Surpris, mon père a perdu le contrôle du véhicule qui a traversé la route pour aller basculer dans le ravin. 

Kain se tut brusquement. Pourquoi diable lui racontait–il tout ça ? Il n’avait jamais décrit les circonstances de l’accident à quiconque – ni à sa tante ni même aux enquêteurs chargés d’élucider les circonstances du drame. Et voilà qu’il venait de se confier à une femme qui ne lui inspirait que méfiance et dédain… N’était–ce pas étrange ? 

Il la considéra en silence. D’une beauté à la fois classique et insolente, son visage ne laissait paraître aucune émotion. Il pensa au diamant qu’elle avait extorqué à Brent alors même qu’elle n’était pas amoureuse de lui. Elle n’avait pas hésité non plus à trahir la confiance du vieil homme qui lui avait offert un emploi, alors que toutes les portes se fermaient autour d’elle. 

« Si tout s’était réellement passé ainsi… » 

Le doute s’immisça en lui presque contre son gré. Le détective qui avait enquêté sur le passé de Sofia n’avait pas réussi à retrouver la trace de Derek Frensham… Peut–être en apprendrait–il davantage si l’on retrouvait la victime du chantage, une certaine Gweneth Popham ? Déjà âgée à l’époque, elle avait quitté la région peu de temps après cette sombre affaire, mais Kain avait demandé à son détective de poursuivre ses recherches dans l’espoir d’y voir plus clair. 

La voix de Sofia l’arracha à ses réflexions. 

– Ça doit être terrible de garder ce dernier souvenir de ses parents. 

Kain haussa les épaules. 

– J’ai plein d’autres souvenirs heureux. Ma mère avait un tempérament de feu, mais elle aurait donné sa vie pour son mari et son fils. 

– Je n’ai jamais connu ma mère. 

Sofia posa ses couverts et fixa les dunes d’un air absent. 

– D’après ce que j’ai compris, ma mère ne me désirait pas. Mon père a réussi à la convaincre de me garder, mais elle est partie tout de suite après ma naissance. 

Une bouffée de compassion envahit Kain. Si c’était la vérité, cela expliquait beaucoup de choses. 

– Mais ce qu’on n’a jamais connu ne nous manque pas, reprit–elle vaillamment. Je suis désolée pour tes parents. 

Son regard noir était empreint de compassion, sa voix posée et sincère. 

– C’était il y a longtemps, dit–il. 

Il avait parlé d’un ton bourru, presque brusque. Pourtant, même après toutes ces années, le souvenir du hurlement qu’avait poussé sa mère au moment où la voiture avait basculé dans le vide lui donnait encore la chair de poule. 

Un vrombissement de moteur déchira soudain le silence. 

– Qu’est–ce que c’est ? fit Kain en se levant d’un bond, sourcils froncés. 

Le véhicule contourna la maison pour se diriger vers la plage. Intriguée, Sofia se leva à son tour et aperçut un quad conduit par trois adolescents visiblement ravis de leur expédition. 

– Qui est–ce ? demanda-t–elle. 

– Je ne sais pas. Ils n’ont pas le droit de s’aventurer par ici, en tout cas, ajouta-t–il en rentrant dans la maison d’un pas résolu. 

Quelques instants plus tard, elle l’entendit s’entretenir au téléphone : « Je n’ai jamais donné l’autorisation à quiconque de sillonner les dunes et la plage en quad. » Il écouta son interlocuteur avant de déclarer d’un ton sans réplique : « Non, je m’en charge. » 

Au moment où il la rejoignait sur la terrasse, un bruit terrifiant s’éleva derrière les dunes suivi d’un cri d’effroi qui n’avait plus rien à voir avec les exclamations joyeuses des trois jeunes gens. Le moteur toussota encore quelques instants avant de se taire complètement. 

Etouffant un juron, Kain se précipita vers son téléphone portable. 

– Ils viennent d’avoir un accident, gronda-t–il dans l’appareil. Dites à Vanessa de descendre tout de suite. 

Après avoir enfoui le téléphone dans la poche de son jean, il chercha le regard de Sofia. 

– Tu n’es pas obligée de venir avec moi. Ce ne sera peut–être pas beau à voir, déclara-t–il froidement. 

Sans mot dire, Sofia lui emboîta le pas, bien décidée à porter secours aux trois imprudents. 

Kain marchait plus vite qu’elle dans le sable et lorsqu’elle le rejoignit sur les lieux de l’accident, elle retint son souffle, horrifiée par le spectacle qui s’offrait à eux. 

Deux corps inertes gisaient sur le sable ; le premier avait été éjecté à quelques pas de l’engin, qui s’était retourné sur le conducteur. Quant au troisième adolescent, il s’efforçait en vain de redresser le quad afin de libérer son ami. A leur approche, il leva vers eux un visage livide, terrifié. 

– Je n’arrive pas à le bouger, dit–il dans un filet de voix, avant de réprimer un sanglot. 

Sans perdre un instant, Kain prit la direction des opérations. 

– Sofia, occupe-toi de celui-ci, ordonna-t–il en pointant l’index vers le garçon qui gisait à quelques pas de là. Vérifie son rythme cardiaque et essaye d’arrêter l’hémorragie. 

Avec des gestes d’automate, Sofia s’agenouilla auprès de l’adolescent. Il devait avoir quinze ou seize ans, pas plus. Dieu merci, il était vivant, mais il avait perdu connaissance et sa respiration saccadée était un signe inquiétant. La gorge nouée, elle se pencha sur la plaie béante qui zébrait sa cuisse et saignait abondamment. 

S’efforçant de garder son calme, elle se remémora rapidement les consignes qu’elle avait apprises au lycée pendant sa formation de secouriste. Elle inspira profondément, posa ses doigts juste au-dessus de la blessure et exerça une pression dans l’espoir de juguler l’hémorragie. 

Devant l’échec de sa tentative, elle déchira son T–shirt et le roula de manière à confectionner un garrot qu’elle noua autour de la cuisse, au-dessus de la plaie. Tout en essayant de contrôler le tremblement qui agitait ses mains, elle se souvint que le nœud devait pouvoir se défaire facilement. 

Puis elle retint son souffle, les yeux rivés sur la blessure. Les secondes qui suivirent lui parurent une éternité. 

– Merci mon Dieu, murmura-t–elle lorsque les saignements commencèrent à diminuer de manière sensible. 

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Avec l’énergie du désespoir, Kain était en train de soulever le quad pour dégager l’autre blessé. 

– Fais attention, dit–elle dans un souffle, submergée par une vague de soulagement lorsque, enfin, il réussit à libérer l’adolescent de son carcan de ferraille. 

Kain tomba à genoux dans le sable et entreprit d’examiner le jeune homme. Son visage s’assombrit tandis que le troisième garçon observait la scène d’un air angoissé, le souffle court. 

Avec des gestes rapides, Kain sortit son portable et parla d’un ton bref. Une fois sa conversation terminée, il se leva et la rejoignit en quelques enjambées. 

– Tiens, mets ça, dit–il en lui tendant son T–shirt qu’il venait d’enlever. Alors, comment va-t–il ? 

– Je ne sais pas. Il faut le transporter à l’hôpital sans tarder. 

Tout en parlant, elle enfila le T–shirt de Kain et se sentit étrangement rassurée par l’odeur qui s’en dégageait. 

– Je crois qu’il souffre d’une fracture ouverte, reprit–elle en reportant son attention sur la silhouette inerte du jeune homme. Il a perdu beaucoup de sang. J’ai confectionné un garrot, mais je sais qu’on ne peut pas laisser ce genre de dispositif très longtemps. En attendant, l’hémorragie est arrêtée. Comment va l’autre garçon ? 

– J’ai réussi à basculer le quad qui lui était retombé dessus, répondit Kain d’un ton circonspect. Le fermier voisin ne devrait pas tarder à arriver : il vient avec sa femme qui est infirmière. J’ai également prévenu les secours. Ils m’ont dit de ne pas essayer de bouger les blessés, ils envoient un hélicoptère. 

A cet instant, le garçon qu’elle avait secouru s’agita légèrement. Ses paupières frémirent et il ouvrit enfin les yeux – des yeux d’un bleu clair et limpide qui reflétaient encore l’innocence de l’enfance. 

– Maman ? articula-t–il d’une voix étranglée avant de froncer les sourcils. 

– Comment s’appelle-t–il ? demanda Sofia à l’autre garçon qui se tenait à côté de Kain. 

– Corky. 

Sofia se pencha au-dessus du jeune blessé. 

– Corky… Ecoute-moi, Corky, murmura-t–elle avec un optimisme qu’elle était loin d’éprouver, tout va bien se passer, d’accord ? 

Un pli barra le front pâle du jeune homme, et une plainte rauque s’échappa de ses lèvres. 

– J’ai mal… 

– Ça va aller, ne t’inquiète pas. Encore un peu de patience, Corky. L’hélicoptère des secours doit arriver d’un instant à l’autre. 

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Kain était retourné auprès de l’autre blessé. Quelque chose dans la courbe de ses larges épaules raviva son angoisse. Debout à côté d’elle, le troisième garçon se tordait nerveusement les mains. Le soulagement se peignit sur son visage lorsqu’un 4 x 4 apparut au sommet de la colline. 

A peine arrivés sur les lieux de l’accident, le fermier – Geoff – et son épouse s’activèrent avec l’assurance des gens habitués à gérer des situations de crise. Attrapant au vol quelques bribes de conversation, Sofia apprit que les jeunes blessés étaient deux frères qui travaillaient à la ferme pendant l’été avec un ami. 

A intervalles réguliers, Corky sombrait dans l’inconscience, mais dès qu’elle cessait de lui parler, il fronçait les sourcils et essayait de tourner la tête vers elle. Aussi Sofia resta-t–elle auprès de lui et lui répéta encore et encore que tout allait rentrer dans l’ordre, qu’il devait s’accrocher, que l’hélicoptère les transporterait bientôt à l’hôpital. 

Elle ne put réprimer un soupir de soulagement lorsque le vrombissement saccadé de l’appareil s’éleva au-dessus des dunes. En quelques minutes, les deux frères furent pris en charge par l’équipe de secouristes. L’épouse du fermier prit place à leur côté dans l’hélicoptère. Prévenus par son mari, les parents des jeunes accidentés s’étaient déjà mis en route pour l’hôpital. 

L’hélicoptère décolla dans un tumulte de bruit et de sable. Comme vidée de ses forces, Sofia contempla l’engin d’un air absent. Elle prit soudain conscience du bras de Kain passé sur ses épaules et se laissa aller contre lui dans un soupir. 

– Vous avez fait ce qu’il fallait, déclara Geoff, d’un ton rassurant. 

– Est–ce qu’ils vont s’en sortir ? 

L’homme fronça les sourcils. 

– Je ne sais pas. Les blessures de Corky sont certainement moins importantes que celles de Nigel… 

Le bruit d’un moteur de voiture mit un terme à leur conversation. 

– Voilà la police, annonça Kain. 

Après leur avoir posé quelques questions, les deux officiers prirent des photos de l’endroit où avait eu lieu l’accident et les remercièrent de leur coopération. 

– J’ai besoin d’un bon café, murmura Sofia après leur départ. 

– Excellente idée. 

Il la prit par la main. 

– Allons-y. 

Sofia tenait à peine sur ses jambes et elle s’accrocha avec gratitude à sa grande main chaude tandis qu’ils prenaient le chemin de la maison. 

Un long tremblement la parcourut comme elle se remémorait l’extrême vigilance avec laquelle les secouristes avaient allongé les deux jeunes gens sur des civières spécialement conçues pour les victimes de blessures à la colonne vertébrale. 

Quelle épreuve pour Kain qui avait vu ses parents mourir dans un accident de voiture… 

– Je vais faire du café, déclara ce dernier lorsqu’ils atteignirent la terrasse où les attendaient les reliefs de leur petit déjeuner. J’en profiterai pour nous préparer autre chose à manger. 

– Je n’ai pas faim. 

– J’apporte quand même du pain grillé. Tu es sous le choc, mais tu dois reprendre des forces. 

Sofia eut une moue dubitative. 

– D’accord pour une tranche de pain grillé. Merci. 

Kain la dévisagea un moment en silence. 

– Tu t’en es très bien sortie, déclara-t–il enfin avec une sincérité qui lui fit chaud au cœur. 

– J’espère simplement que je n’ai pas fait de bêtise. Je sais que les garrots sont de moins en moins utilisés, mais je n’ai pas trouvé d’autre moyen de stopper l’hémorragie… 

Kain l’enveloppa d’un regard bienveillant et, poussée par un élan incontrôlable, elle alla se réfugier dans les bras qu’il lui tendait. Il l’étreignit un long moment sans mot dire et elle ferma les yeux pour mieux savourer sa chaleur et sa force. 

Au bout de quelques minutes, elle se sentit plus détendue, comme si la simple présence de Kain suffisait à apaiser son angoisse. 

– Ne t’inquiète pas. C’est grâce à toi si Corky est encore en vie à l’heure qu’il est. 

Elle frissonna légèrement. 

– Quand aurons-nous de leurs nouvelles ? 

– J’appellerai Geoff ce soir. 

Il relâcha son étreinte avant de reprendre d’un ton plus froid tout à coup. 

– Bon, je vais m’occuper du café et du petit déjeuner. 

Pendant quelques minutes, Sofia avait failli oublier que Kain la considérait comme une menace pour son cousin, une menace qu’il avait décidé de neutraliser par le chantage… Oui, pendant quelques minutes, elle avait oublié que le réconfort de ses bras n’était qu’une illusion. 

Une bouffée de désespoir l’envahit. Si seulement elle avait pu lui jeter à la figure la preuve de son innocence ! Si seulement elle avait pu l’obliger à lui présenter des excuses… 

Cette envie de s’innocenter coûte que coûte aux yeux de Kain était un signe plutôt inquiétant, songea-t–elle comme ils s’affairaient ensemble dans la cuisine. Après tout, l’opinion de Kain Gerard n’aurait pas dû lui importer. Et tomber amoureuse de lui aurait été pure folie ! Ses erreurs passées ne lui avaient–elles donc rien appris ? Elle était pourtant tombée des nues en découvrant que Derek s’était servi d’elle dans le seul but d’accéder aux dossiers de son grand-père. 

Elle avait cru avoir le cœur brisé lorsqu’elle avait ouvert les yeux sur la vraie nature de Derek, mais avec du recul, elle savait qu’il ne s’agissait pas d’un chagrin d’amour ; la trahison de Derek ne lui avait pas brisé le cœur, non, mais elle l’avait profondément humiliée et son amour-propre, déjà fragile à l’époque, avait volé en éclats. Après cette mésaventure, elle avait parcouru un long chemin pour se reconstruire. 

Cette fois-ci, c’était différent. Tomber amoureuse de Kain la conduirait forcément au désastre. 

« Très bien, décida-t–elle en avalant une gorgée de café, je ne tomberai pas amoureuse de Kain Gerard. » 

La voix de Kain la fit presque sursauter. 

– Comment te sens-tu ? 

Il la prit par les épaules et l’obligea à lui faire face. 

– Tu es encore très pâle. 

Parcourue de frissons, Sofia fit un effort pour soutenir son regard. 

– Ça va, je t’assure. J’avais juste besoin d’une dose de caféine. 

Il la fixa encore quelques instants avant de la libérer. Puis il pivota sur ses talons, ramassa le journal et alla s’installer sur la terrasse. 

Sofia l’observa un moment, troublée. Sans qu’elle puisse s’expliquer pourquoi, elle avait la désagréable impression que le regard de Kain avait percé à jour ses pensées les plus intimes. 

***

Le reste de la journée s’écoula tranquillement. Kain se montra à la fois attentionné et distant. Ils se promenèrent le long de la plage – loin de la scène de l’accident – et il lui parla de la préservation des dunes grâce à la réintroduction d’une plante qui poussait autrefois sur le littoral à l’état sauvage. 

Après le déjeuner, il alla s’enfermer dans son bureau et Sofia s’installa sur la terrasse pour lire. Lorsque le soleil vint lui caresser le visage, elle alla s’allonger dans un hamac accroché à une grosse branche de pohutukawa. L’été s’annonçait magnifique, songea-t–elle en contemplant le ciel d’un bleu limpide à travers les feuilles. 

Et elle glissa sans s’en rendre compte dans un sommeil réparateur. 

***

Kain sortit sur la terrasse et promena autour de lui un regard circulaire. Ses sourcils se froncèrent. Où diable était–elle passée ? Il se détendit instantanément en apercevant la jeune femme dans le hamac, paisiblement endormie. Une onde de chaleur courut dans ses veines en même temps que sa bouche prenait un pli dur. 

Comment avait–il pu croire un instant qu’une nuit suffirait à satisfaire le désir qu’il éprouvait pour elle ? 

Il resta un moment sur la terrasse, s’efforçant de reprendre le contrôle de ses émotions. La mère des deux adolescents accidentés venait d’appeler pour les remercier d’avoir porté secours à ses fils. 

– Nigel n’a toujours pas repris connaissance, avait–elle expliqué d’une voix pleine de larmes, mais Corky, lui, m’a dit que… il m’a raconté qu’un ange lui avait dit de ne pas baisser les bras, de s’accrocher de toutes ses forces. J’aimerais beaucoup remercier cette jeune femme. 

– Elle est dehors pour le moment, mais je lui transmettrai le message, ne vous inquiétez pas. 

– Elle a sauvé la vie de mon fils, vous comprenez… Je ne parle pas du garrot qui a stoppé l’hémorragie, non, c’est… c’est au-delà de ça, avait insisté son interlocutrice. Corky m’a raconté qu’il avait très envie de dormir mais qu’elle n’avait pas arrêté de parler pour le maintenir éveillé et qu’il avait eu très envie d’ouvrir les yeux pour voir si elle était aussi jolie que sa voix le laissait penser. 

A ces mots, Kain n’avait pu s’empêcher d’esquisser un sourire indulgent. 

– Je lui transmettrai vos remerciements, madame. Surtout, n’oubliez pas de me donner des nouvelles de vos deux fils, d’accord ? 

Perdu dans ses pensées, Kain s’approcha sans bruit du hamac et il put contempler à loisir le beau visage détendu de Sofia. 

Un ange, pour Corky. La naïveté n’était–elle pas l’apanage de la jeunesse ? songea-t–il avec cynisme. 

Au bout de quelques instants, comme si elle avait senti sa présence, Sofia se réveilla. Ses longs cils frémirent et elle ouvrit ses yeux noirs, si semblables à du velours. Un sourire flotta sur ses lèvres puis elle murmura son prénom d’une voix caressante avant de lui tendre les bras comme s’il était tout ce qu’elle désirait. 

Cédant à l’appel de ses sens, Kain se pencha vers elle. Au même instant, un bruit de moteur le rappela à la réalité. Réprimant un juron, il se redressa et tourna les talons. 

– Je vais voir qui c’est. 

Mortifiée, Sofia attendit qu’il s’éloigne pour descendre du hamac. 

Le visiteur conduisait un tracteur – quelqu’un de la ferme, très certainement. Tandis que Kain partait à sa rencontre, Sofia rentra dans la maison et alla s’asperger le visage d’eau fraîche. Dès qu’elle entendit Kain, elle sortit de la salle de bains et le rejoignit aussitôt, la tête haute. 

– C’était le métayer, annonça-t–il en la dévisageant d’un air intrigué, comme s’il avait perçu son revirement d’humeur. La police lui a donné l’autorisation d’emmener le quad. 

– Je veux rentrer à Auckland, déclara Sofia sans ambages. 

Un silence chargé d’électricité accueillit ses paroles. Kain continua à la fixer de son regard clair, terriblement pénétrant. Finalement, un sourire narquois étira ses lèvres. 

– Très bien, si c’est ce que tu souhaites. Nous allons rentrer à Auckland. Chez moi. 

Sofia se mordit la lèvre. Elle n’avait pas le choix : elle était prisonnière de la volonté implacable de Kain, de sa détermination farouche à protéger son cousin des intentions viles et cupides qu’il lui prêtait. En proie à un mélange de frustration et de lassitude, elle reprit la parole, le regard rivé à celui de Kain. 

– Tu t’amuses bien, n’est–ce pas ? 

– Détrompe-toi. Il se trouve simplement que Brent est une proie facile pour toutes celles qui rêvent de luxe et d’oisiveté. Mais c’est aussi mon cousin et je n’ai pas l’intention de rester là sans rien faire pendant qu’une séductrice sans scrupule le dépouille de son amour-propre et de l’argent qu’il a gagné à la sueur de son front. 

Ses paroles accusatrices, teintées de mépris, furent autant de gifles qu’elle eut l’impression de recevoir en pleine figure. 

– Je n’ai jamais eu l’intention de lui soutirer de l’argent, se défendit–elle, pâle comme un linge. 

– Arrête de mentir, Sofia, je ne suis pas né de la dernière pluie. Je te croyais pourtant assez intelligente pour comprendre que je n’entreprenais jamais rien sans motif fondé. Brent t’a déjà donné trente mille dollars, alors… 

– Comment ? 

Sofia écarquilla les yeux, incrédule. 

– Tu es fou, reprit–elle en secouant la tête. Complètement fou. 

– Oserais-tu prétendre qu’il ne t’a pas offert un solitaire de cette valeur ? 

Interloquée, Sofia le dévisagea sans mot dire, cherchant désespérément un sens aux paroles de Kain. 

– C’est totalement absurde, dit–elle dans un murmure. Bien sûr que non, voyons ! 

Une fois encore, Kain arqua les sourcils d’un air dubitatif. 

– Désolé, mais tu n’es pas très convaincante. Il va falloir trouver autre chose, Sofia. 

– Brent ne m’a jamais rien offert, déclara-t–elle d’un ton ferme. Rien du tout. 

Le regard lourd de mépris qu’il darda sur elle lui transperça le cœur. 

– Et, bien sûr, tu vas me dire aussi qu’il ne t’a pas prêté d’argent quand tu as été mise à la porte de ton appartement ? 

9. 

– Brent ne m’a pas prêté d’argent, confirma-t–elle en soutenant son regard, feignant d’ignorer les battements précipités de son cœur. Quand bien même il l’aurait fait, j’aurais mis un point d’honneur à le rembourser. 

– Pourquoi as-tu été obligée de quitter ton appartement ? 

Sofia vacilla sous la dureté de son regard. 

– Je suis très étonnée que tu ne le saches pas. 

– Dis-le-moi. 

Sofia exhala un soupir résigné. 

– Ma colocataire a organisé une fête qui a dégénéré. L’appartement a été dévasté. C’est mon nom qui figurait sur le contrat de location, j’étais donc légalement responsable de ce qui s’était passé. 

– Et tu t’es empressée de confier tes malheurs à Brent, déclara Kain d’un ton railleur. 

– Non ! 

A la vérité, elle avait effectivement parlé à Brent de la situation délicate dans laquelle elle se trouvait. Et lorsque ce dernier avait proposé de l’héberger, elle avait accepté avec gratitude. 

Elle releva le menton. 

– Les arrangements que nous avons conclus, Brent et moi, ne te regardent pas. 

– C’est là où tu te trompes. Tu ne fais plus partie de la vie de Brent, je croyais que tu l’avais compris. Combien lui dois-tu ? 

– Rien du tout. Il s’est juste prêté caution pour un petit prêt que j’ai contracté auprès de ma banque. 

Kain hocha lentement la tête. Ses yeux clairs brillaient d’un éclat métallique. 

– Pourquoi ne vends-tu pas le diamant qu’il t’a offert pour rembourser ce prêt ? 

– Parce que ce diamant n’a jamais existé ! répliqua-t–elle en le foudroyant du regard, les joues en feu. Brent ne m’a jamais offert de bague. Quand bien même il aurait eu envie de le faire, jamais je n’aurais accepté pareil cadeau ! 

Elle s’interrompit avant de conclure d’un ton cinglant : 

– Tu peux penser ce que tu veux de moi, ça m’est complètement égal, mais pourquoi méprises-tu ton cousin à ce point ? 

La bouche de Kain prit un pli dur. 

– Tu ne sais pas de quoi tu parles. 

Sofia laissa échapper un rire amer. 

– Tu es tellement sûr de ton jugement infaillible que tu ne vois même plus les gens tels qu’ils sont en réalité ! 

Ils se mesurèrent du regard. La tension qui régnait entre eux était presque palpable et Sofia dut fournir un effort considérable pour contrôler la poussée d’adrénaline qu’elle sentait couler dans ses veines. 

– Tout cela est ridicule, reprit–elle finalement d’une voix lasse. 

Le visage parfaitement impassible, Kain haussa les épaules et tourna les talons. 

– Va préparer tes affaires. Nous partons. 

***

Le trajet jusqu’à Auckland se déroula dans un silence pesant. Les nerfs à vif, Sofia garda les yeux rivés sur le pare-brise. Dans l’habitacle confiné de la voiture, la proximité de Kain était encore plus intimidante… 

Arrivés à l’appartement, il lui montra sa chambre et annonça qu’il allait réserver une table pour deux au restaurant qu’abritait l’immeuble. 

Sofia acquiesça d’un signe de tête. La soudaine froideur de son compagnon faisait naître en elle des émotions contradictoires – un mélange de soulagement, de déception et de frustration qui la déstabilisait profondément. 

Assise au bord du lit, elle laissa passer quelques minutes avant de se lever pour se diriger vers la salle de bains attenante. A quoi bon se morfondre ? Elle se trouvait de nouveau dans une situation délicate qu’elle comptait bien surmonter le plus dignement possible. 

Elle se sentit plus apaisée après une douche froide et une séance de maquillage durant laquelle elle se força à respirer lentement, profondément. Puis elle choisit sa tenue – une robe noire à la fois sobre et élégante, avec un col rond très sage et des manches longues, des bas noirs et des escarpins à talons hauts. 

Après avoir vérifié une dernière fois son maquillage et sa coiffure, elle sortit de sa chambre. Son cœur battait à coups sourds lorsqu’elle longea le couloir en direction du salon. 

Plongé dans la lecture d’un dossier, Kain leva la tête à son arrivée. Le regard long et pénétrant dont il l’enveloppa la fit tressaillir. A l’évidence, il savait très bien pourquoi elle avait choisi une tenue aussi stricte. 

– C’est drôle, murmura-t–il alors d’une voix suave sans cesser de la fixer, alors que je devrais être refroidi par ton allure austère, j’ai très envie au contraire de te déshabiller lentement et d’embrasser chaque centimètre carré de ta peau. Comment expliques-tu une réaction aussi irrationnelle ? 

Elle esquissa une moue provocante. 

– Tu es insatiable, c’est tout. 

Il haussa les épaules et jeta un coup d’œil à sa montre. 

– Allons manger, dit–il en se levant. 

En proie à un curieux sentiment de déception, elle entra à sa suite dans l’ascenseur privé qui les conduisit rapidement au restaurant de l’immeuble. 

Aussi bizarre que cela puisse paraître, Sofia découvrit qu’elle avait une faim de loup. Et comme par enchantement, Kain redevint le compagnon charmant, attentionné et cultivé qu’elle avait entraperçu à plusieurs reprises. Ils abordèrent des sujets passionnants et Sofia prit un réel plaisir à confronter ses opinions aux siennes. 

De retour à l’appartement, Kain appela Geoff, qui lui apprit que Corky allait déjà beaucoup mieux : ses blessures étaient moins graves qu’elles en avaient l’air. Quant à son frère, il se remettait peu à peu, et ses jours n’étaient pas en danger. 

La semaine qui suivit fut particulièrement chargée, mais Sofia trouva toutefois le temps de rendre visite aux deux adolescents hospitalisés. Après lui avoir réservé un accueil chaleureux, Corky lui apprit que Kain était passé les voir la veille, les bras chargés de jeux vidéo. Son frère était sorti des soins intensifs et ne tarderait pas à le rejoindre dans le même service. 

***

La vente aux enchères approchait à grands pas et chaque jour apportait son lot de contretemps et de détails à régler. Sofia travaillait d’arrache-pied, efficacement épaulée par Poppy. 

– Tu t’amuses comme une folle, n’est–ce pas ? lança celle-ci d’un ton accusateur après que Sofia eut appelé le traiteur pour modifier in extremis le nombre de convives. 

Sofia ne put s’empêcher de sourire. 

– J’y prends un certain plaisir, c’est vrai, concéda-t–elle en tapant sur son écran d’ordinateur. Cela dit, j’aurais préféré que la compagnie de minibus s’aperçoive un peu plus tôt qu’ils n’avaient pas suffisamment de véhicules à nous proposer pour demain soir. Oh… et si nous louions plutôt des bus à impériale ? Il nous en faudrait moins et ce serait plus original, qu’en penses-tu ? 

Elle se leva et s’étira langoureusement, le regard pétillant d’excitation. 

Poppy fit la moue. 

– C’est bien ce que je disais, tu adores trouver une solution aux problèmes les plus insurmontables… 

Sofia dévisagea sa jeune assistante d’un air songeur. 

– Tu as sans doute raison. 

Un sourire mutin éclaira le visage de Poppy. 

Celle-ci sursauta lorsqu’une voix grave retentit dans le hall d’accueil. 

– Il est l’heure de rentrer chez vous, toutes les deux. 

Le cœur battant à se rompre, Sofia vit les yeux de son assistante s’arrondir de surprise comme Kain avançait vers elles d’un pas souple, plus séduisant que jamais dans un costume sombre à la coupe impeccable. Une vague de chaleur s’abattit sur elle, et elle continua à fixer Kain d’un air hébété. 

– Bonjour, Poppy, reprit ce dernier en gratifiant la jeune femme d’un sourire charmeur. J’ai entendu dire que vous faisiez de l’excellent travail, ici. 

Poppy rougit comme une écolière. 

– J’adore travailler avec Sofia, admit–elle d’une voix altérée par l’émotion. Nous nous entendons à merveille et c’est la première fois que je travaille avec quelqu’un d’aussi compétent. 

– Sofia est faite pour ça, approuva Kain. 

Sofia secoua la tête. 

– Vos compliments me touchent beaucoup, fit–elle en les fixant à tour de rôle, mais j’avoue que j’aimerais assez mettre en veille mon imagination débordante. Si l’un de nos prestataires s’avise encore d’appeler pour nous prévenir qu’il ne pourra finalement pas tenir ses engagements, j’irai me cacher dans les toilettes où je pleurerai toutes les larmes de mon corps… 

Poppy éclata de rire tandis que Kain haussait les sourcils d’un air perplexe. 

– Je crois qu’il est grand temps que je te ramène à la maison pour te préparer un bon dîner. 

Consciente du regard curieux de Poppy posé sur elle, Sofia s’efforça de rester impassible. 

– J’en ai encore pour une demi-heure… 

– Le bon déroulement de la vente aux enchères sera-t–il compromis si tu remets à demain ce que tu avais l’intention de faire ce soir ? 

– Non ! intervint Poppy avec un aplomb qui ne lui ressemblait guère. Papa a coutume de dire qu’on revient toujours sur la dernière décision qu’on prend dans la journée. Et puis, tu n’as même pas pris le temps de déjeuner à midi. 

Sofia leva les mains au ciel en signe de reddition. 

– D’accord, d’accord, je m’incline ! A condition que tu rentres aussi chez toi, Poppy. Tu as travaillé dur aujourd’hui et la journée de demain risque d’être encore plus mouvementée. Rendez-vous demain matin à Totara Bay. 

Poppy se tourna vers Kain avec un grand sourire. 

– J’ai hâte d’y être ! Je suis sûre que la vente va rencontrer un franc succès, compte tenu du cadre idyllique où elle se tient cette année ! 

***

Poppy avait vu juste. Désireux de découvrir l’une des plus belles propriétés du pays, le nombre d’invités n’avait cessé de croître jusqu’à la dernière minute. La foule qui se pressait dans le parc comptait plusieurs stars de cinéma domiciliées à l’étranger, un pilote de course, quelques figures de la vie politique et de nombreux sportifs de renommée internationale. Les hommes avaient revêtu d’élégants smokings tandis que les femmes, parées de leurs plus beaux bijoux, resplendissaient dans des robes de soirée de grands couturiers. 

Il flottait dans l’air un parfum d’euphorie qui se mêlait à la fragrance subtile des gardénias. Après avoir dégusté de savoureux cocktails et des amuse-bouches raffinés, les convives prirent place sous la marquise pour la vente aux enchères. Là, dans une ambiance à la fois électrique et conviviale, les tableaux furent présentés et âprement disputés – les prix de vente atteignirent même des sommets, à la grande satisfaction de Mark Russell, le directeur de la fondation. 

– C’est de loin la meilleure vente que nous ayons jamais faite, déclara-t–il en serrant chaleureusement la main de Kain. Et c’est grâce à vous. Vous nous avez sauvé la mise in extremis. Votre propriété est l’écrin idéal pour ce genre de manifestation… une pure merveille, vraiment ! 

– Il faut aussi dire que l’événement a été orchestré de main de maître par Sofia, fit observer Kain d’un ton neutre. 

Le visage de Mark s’éclaira. 

– Vous avez raison ! s’exclama-t–il en lâchant la main de Kain pour prendre Sofia dans ses bras. Félicitations ! A la vérité, je n’ai jamais douté de vos capacités à organiser ce genre d’événement – c’est la meilleure secrétaire de direction que j’aie jamais eue, ajouta-t–il à l’attention de Kain qui observait la scène d’un air indéchiffrable. 

– Poppy m’a beaucoup aidée, intervint Sofia en gratifiant son assistante d’un clin d’œil complice. Nous formons une excellente équipe, toutes les deux. 

Mark se tourna vers sa fille dont les pommettes empourprées trahissaient l’embarras. 

– Je suis très impressionné, ma chérie, murmura-t–il en l’embrassant affectueusement sur la joue. 

Sofia se raidit imperceptiblement lorsque le photographe de la soirée fit son apparition. Au prix d’un effort, elle parvint à afficher un sourire de circonstance. Bien qu’elle n’ait aucune envie de voir sa photo dans les pages mondaines des journaux, elle savait que cela ferait de la publicité à la fondation et à Mae qui lui avait prêté pour l’occasion une robe de soie noire à la fois sobre et ultrasophistiquée. 

Après le départ du photographe, Sofia put enfin savourer pleinement l’intense satisfaction qui l’habitait. La soirée se déroulait comme dans un rêve. La pleine lune projetait sur l’estuaire et les îles voisines une clarté opalescente. Nimbé d’une lumière irisée, le parc prenait des allures de jardin enchanté. Personne n’avait envie de quitter les lieux. 

Après que Mark eut annoncé le montant stupéfiant des sommes recueillies ce soir-là, un tonnerre d’applaudissements éclata et le champagne coula à flots. Une heure plus tard, les convives déambulaient encore dans le jardin en riant et bavardant, visiblement sous le charme du lieu. 

Kain était resté près d’elle tout au long de la soirée. Terriblement sexy dans son smoking coupé sur mesure, il s’était montré aimable et attentionné envers les invités qui évoluaient dans sa propriété. 

Perdue dans ses pensées, Sofia leva les yeux vers lui et retint son souffle en croisant son regard intense, empreint de gravité. Elle tressaillit comme sous le coup d’une décharge électrique puis se figea, éblouie par le flash d’un appareil photo. 

– Merci ! lança le photographe avant de disparaître dans la foule. 

Légèrement étourdie, Sofia se tourna vers Poppy qui venait de les rejoindre. 

– Je crois que nous devrions commencer à battre le rappel. 

Une heure plus tard, le traiteur fut le dernier à quitter les lieux et la gouvernante prit congé, non sans avoir vérifié méticuleusement l’état de sa cuisine. 

Sofia se retrouva seule avec Kain. Après le départ des invités, il avait retiré sa cravate et ouvert le col de sa chemise. Le contraste entre l’étoffe d’une blancheur éclatante et sa peau cuivrée était si érotique qu’elle détourna précipitamment les yeux. 

– Tu es sur les nerfs, dit–il en lui tendant une flûte de champagne. 

Comme elle secouait la tête par réflexe, il insista : 

– C’est ton premier verre d’alcool de la soirée, ça va t’aider à te détendre, tu verras. 

Elle avala une gorgée du liquide doré et pétillant et savoura la sensation de fraîcheur. 

– La fondation te doit une fière chandelle, dit–elle en souriant. Si tu n’avais pas suggéré que la vente ait lieu chez toi après le désistement des Brown, nous aurions été dans une situation plus que délicate. 

– Je n’ai rien fait de particulier. C’est toi qui as tout organisé. 

– Je n’étais pas seule. 

Il esquissa un sourire espiègle. 

– J’ai du mal à croire que Poppy t’ait beaucoup aidée. 

– Et pourtant, si ! Cette jeune fille timide possède une vivacité d’esprit exceptionnelle et un carnet d’adresses à faire pâlir toute la jet–set néo-zélandaise ! Elle connaît toutes les figures importantes du pays. Si ce n’est pas elle qui est allée à l’école avec untel ou untel, ce sont ses parents ou bien ses cousins. Sans compter que les Russell forment une grande famille… 

– On dirait que ça te fait envie, fit observer Kain en la fixant avec attention. Tu n’as réellement aucun parent ? 

Sofia posa sa flûte de champagne. 

– Pas à ma connaissance, en tout cas. Mon père a grandi dans des familles d’accueil et des orphelinats. 

– Et ta mère ? 

– Mon père n’en parlait jamais. Tout ce que je sais, c’est qu’ils s’étaient rencontrés dans un foyer pour orphelins. 

Kain hocha la tête en silence. Désireuse de revenir à des sujets moins intimes, Sofia déclara d’un ton neutre : 

– Merci pour tout, Kain. 

Soudain, il posa les mains sur ses épaules et l’obligea à lui faire face. En croisant son regard clair voilé par le désir, Sofia fut parcourue d’un long frisson. 

– Il existe d’autres manières beaucoup plus intéressantes de remercier quelqu’un. 

Elle aurait dû lutter, oui… Elle aurait dû le repousser parce qu’ils jouaient là un jeu dangereux, mais elle avait tellement envie de lui ! Pire encore, elle avait besoin de lui et le désir intense, incontrôlable, qui la consumait anéantissait toutes ses résolutions, toute sa prudence. 

En proie à un doux vertige, elle eut l’impression que ce baiser brisait d’un coup le barrage des émotions qu’elle s’était efforcée de réprimer depuis sa rencontre avec Kain. Presque douloureusement, elle comprit soudain qu’il ne s’agissait pas là d’une simple attraction physique, un désir purement charnel qui s’essoufflerait au fil d’étreintes enfiévrées. Non, c’était bien plus grave que ça… Malgré tout ce que Kain représentait à ses yeux, malgré tout le mépris qu’il lui vouait, elle était tombée amoureuse de lui. Oui, elle l’aimait. Et elle l’aimerait toute sa vie. 

Tandis que les lèvres de Kain caressaient les siennes, elle accepta ce que lui offrait son destin et s’efforça de ne pas songer à l’avenir. 

Les bras de Kain se resserrèrent autour d’elle. 

– J’ai envie de toi. Maintenant, murmura-t–il d’une voix rauque. 

Il la souleva dans ses bras et l’emmena dans la chambre où elle s’était installée. Là, dans la pénombre fraîche, il relâcha doucement son étreinte et l’attira contre lui. 

Puis il reprit sa bouche dans un baiser à la fois avide et sensuel. 

– Si je m’écoutais, j’arracherais volontiers cette jolie robe qui épouse à merveille les lignes de ton corps si désirable, chuchota-t–il contre ses lèvres. Mais je suppose qu’il faut y faire attention… 

– Oui, répondit–elle dans un souffle avant de se déshabiller rapidement. 

La respiration de Kain se fit saccadée et elle fut parcourue d’un long frisson de volupté, tant elle était grisée par l’intensité de leur désir. En culotte et soutien-gorge de dentelle, elle se pencha gracieusement pour retirer ses sandales à talons. 

– Je vais t’aider, dit–il. 

D’un geste adroit, il dégrafa son soutien-gorge et fit glisser les fines bretelles le long de ses bras. 

– Enlève ta chemise, murmura Sofia, parcourue de mille frissons exquis. 

Il s’exécuta et elle posa une main tremblante sur son torse, à l’endroit où son cœur battait à coups sourds. Sa peau était lisse et chaude, infiniment sensuelle sous ses doigts. 

– Regarde-moi, ordonna-t–il. 

Elle leva les yeux et il la prit dans ses bras dans un geste presque brusque, la plaquant contre lui pour réclamer ses lèvres dans un baiser exigeant – un baiser qui réclamait tout ce qu’elle avait à lui offrir et lui promettait la même chose en retour. 

Un baiser hypocrite, songea-t–elle confusément, puisque Kain la méprisait. 

Un flot de sensations aussi délectables qu’excitantes chassa bien vite cette pensée, et Sofia se laissa emporter avec délice vers un océan de volupté où plus rien ne comptait que l’homme qui l’embrassait avec fougue. 

Comme dans un rêve éveillé, elle se retrouva allongée sur le grand lit à baldaquin tandis que Kain, simplement éclairé par la lune argentée, achevait de se déshabiller. Le cœur battant à coups redoublés, elle admira les lignes fermes de son corps viril, ses muscles à la fois puissants et déliés. Une onde d’excitation coulait dans ses veines et lorsque, enfin, il vint la rejoindre, elle lui tendit les bras, impatiente de l’accueillir. 

Elle trembla lorsqu’il s’allongea sur elle. N’était–ce pas la dernière fois qu’il lui faisait l’amour ? Car elle deviendrait vite dépendante de cette passion dévorante si elle n’y mettait pas un terme le plus tôt possible, songea-t–elle. Mais elle oublia tout lorsqu’il se pencha vers son sein pour en aspirer et titiller de la langue le téton gonflé par le plaisir. Elle frissonna. 

Il releva la tête. 

– Tu as froid ? Tu veux que je ferme la fenêtre ? 

– Non… J’ai juste l’impression de… de défaillir de plaisir, reprit–elle dans un soupir. 

– Tant mieux… parce que c’est aussi ce que je ressens. 

Lorsque le désir qui les dévorait atteignit son paroxysme, ils s’immobilisèrent et se contemplèrent un long moment. 

Puis Kain murmura quelques mots inintelligibles avant de la faire sienne. Ivre de plaisir, Sofia s’arqua contre lui et plaqua ses mains dans son dos pour l’attirer plus près encore, au plus profond d’elle. 

En parfaite osmose, ils surfèrent sur les vagues du plaisir avant de vivre à l’unisson un orgasme incandescent. 

***

Blottie dans les bras de Kain, Sofia sentit des larmes poindre sous ses paupières closes, en même temps qu’un terrible sentiment de manque et d’abandon s’emparait d’elle. 

Si seulement il pouvait passer la nuit auprès d’elle… 

Mais ce qu’elle désirait par-dessus tout – ce qui resterait à jamais un rêve aussi délicieux qu’absurde –, c’était l’amour de Kain. Un amour passionné, honnête et sincère. 

Il roula sur le dos. Sans mot dire, il l’enlaça et la serra contre lui. Le visage enfoui dans le creux de son épaule, Sofia se laissa gagner par la chaleur qui émanait de lui et inhala cet enivrant parfum épicé qui n’appartenait qu’à lui. 

Savourant le sentiment de sécurité qui l’enveloppa bientôt, elle ferma les yeux et se lova contre lui. Et tandis que la lune poursuivait sa lente ascension dans le ciel bleu nuit, elle ne tarda pas à sombrer dans un sommeil profond. 

10. 

Lorsque Sofia se réveilla le lendemain matin, son premier réflexe fut de tendre le bras vers l’autre moitié du lit. Le cœur serré, elle se redressa. 

Kain n’était plus là. 

Elle s’adossa aux oreillers et fixa le plafond d’un air songeur. Que devait–elle faire, à présent ? 

A très court terme, une liaison fondée sur le sexe la ferait terriblement souffrir. Elle avait mis beaucoup de temps à se remettre de la trahison de Derek, à reprendre confiance en elle. Or, les sentiments qu’elle portait à Kain étaient mille fois plus profonds, mille fois plus intenses. 

En pleine confusion, Sofia se leva, prit une douche et revêtit une petite robe à bretelles et des sandales plates. Elle esquissa une grimace en jetant un coup d’œil dans le miroir de la luxueuse salle de bains. Sa bouche semblait plus pleine, plus pulpeuse et de légers cernes ombraient ses yeux étrangement brillants. C’était donc à ça que ressemblait une femme amoureuse… 

Le silence régnait dans la maison lorsqu’elle sortit de sa chambre. Dans le couloir qui menait dans le salon, elle croisa Helen qui la gratifia d’un sourire amical. 

– Bonjour, Sofia. Ils vous attendent sur la terrasse. J’ai servi le petit déjeuner là-bas. 

Sofia haussa les sourcils. 

– Ils ? répéta-t–elle, en proie à une sourde appréhension. 

La gouvernante hocha la tête. 

– Oui… Brent nous a fait la surprise d’arriver tôt ce matin. Allez vite les rejoindre… J’ai cru comprendre qu’ils étaient impatients de vous voir, ajouta-t–elle d’un ton lourd de sous-entendus. 

Les joues en feu, Sofia rassembla son courage et poursuivit son chemin. Par les portes-fenêtres grandes ouvertes, elle aperçut la table du petit déjeuner abritée par un toit végétal mêlant de grosses grappes de glycine mauve aux trompettes jaune orangé d’un bignonia luxuriant. Sous le soleil déjà brûlant, l’estuaire miroitait comme un coupon de soie et les dômes sombres des pohutukawas se paraient de reflets cuivrés, annonçant l’arrivée prochaine de l’été dans le nord du pays. Dans quelques semaines, ces arbres centenaires se couvriraient de fleurs carmin, vermillon et pourpre, offrant une véritable palette de rouges flamboyants. 

Un bruit de voix masculines lui parvint de l’autre côté de la terrasse. Feignant d’ignorer les battements désordonnés de son cœur, Sofia prit une grande inspiration, traversa le salon puis sortit par la porte-fenêtre. 

L’heure de la confrontation avait sonné… Bientôt, Kain lui signifierait son congé parce qu’il n’aurait plus besoin d’elle. Comme dans un brouillard, Sofia continua néanmoins à avancer. 

Les deux hommes se tournèrent vers elle d’un même mouvement en l’entendant approcher. Leur ressemblance physique était frappante quand on les voyait côte à côte. Kain était certes plus grand que son cousin, mais en l’espace de quelques semaines, Brent semblait avoir pris de l’assurance – il s’était étoffé physiquement et paraissait plus mûr, plus posé. 

– La voilà, déclara simplement Kain en venant à sa rencontre. 

Sofia sentit son cœur se serrer douloureusement. Comme elle aurait aimé qu’il prenne toujours ce ton – doux et caressant, presque tendre – quand il s’adressait à elle… 

Il la prit par le bras et l’attira vers lui dans un geste protecteur. 

Sofia déglutit avec difficulté. 

– Bonjour, Brent, murmura-t–elle en souriant au nouveau venu. 

Le jeune homme les observa un moment sans mot dire, visiblement intrigué. 

– Bonjour, dit–il finalement d’un ton qui ne trahissait aucune émotion. Comment vas-tu ? 

– Bien, merci. Et toi ? 

Elle parlait d’une voix tendue, presque guindée. Malgré ses efforts, elle ne parvenait pas à se détendre. 

– Ça va, ça va… 

Il la dévisagea encore un instant avant de se tourner vers son cousin. 

– Tu as intérêt à prendre soin d’elle, Kain, ou tu auras affaire à moi, déclara-t–il d’un ton empreint de gravité. Sofia n’est pas comme les autres. 

Les doigts de Kain se crispèrent légèrement autour de son bras et une bouffée de satisfaction envahit Sofia. A l’évidence, les paroles de son cousin avaient atteint leur objectif : depuis qu’elle le connaissait, c’était la première fois qu’elle le voyait perdre contenance. 

Comme le silence se prolongeait, chargé de tension, Brent reprit la parole. 

– Te connaissant, Kain, j’imagine que tu as enquêté sur le passé de Sofia. Si tu veux tout savoir, je suis heureux que tu ne lui aies pas tenu rigueur de cette histoire. Tu sais sans doute que tout cela n’était en réalité qu’un tissu de mensonges. 

– Oui, répondit Kain d’un ton bref. 

Interloquée, Sofia les dévisagea à tour de rôle. Les deux cousins parlaient d’elle comme si elle n’était pas là ! 

– Désolé, Sofia, j’avais moi aussi mené ma petite enquête, reprit Brent. Et bien sûr, je suis tombé sur cette sombre affaire. 

Il se tourna de nouveau vers Kain. 

– Il se trouve qu’un de mes amis allait au lycée avec Derek Frensham. Déjà à l’époque, ce triste individu était le roi des arnaqueurs. Quand j’ai appris qu’il se trouvait dans les parages à l’époque où Sofia a été accusée de chantage, je me suis tout de suite douté qu’il était dans le coup. Et mes doutes se sont transformés en certitudes lorsque j’ai découvert que le vieux M. Frensham en personne s’était chargé d’étouffer l’affaire. 

– Je vois. 

Brent haussa les épaules et chercha de nouveau le regard de Sofia. 

– Je suis désolé d’avoir fouillé dans ton passé. Je n’aime pas du tout ça, mais… eh bien, j’ai pris l’habitude d’éprouver la fiabilité des gens qui m’entourent dans mon travail et j’ai bien peur que cette habitude ait déteint sur ma vie privée, confessa-t–il d’un ton contrit. Alors dites-moi, où vous êtes-vous rencontrés, tous les deux ? 

– Sur un champ de course, lors du dernier grand prix, répondit Kain. Sofia participait au concours d’élégance ; elle portait une robe de Mae. 

Un sourire espiègle se dessina sur les lèvres de Brent. 

– Et tu es tombé sous le charme… Comment pourrais- je t’en vouloir ? Et si nous dînions ensemble, tous les trois ? enchaîna-t–il avec entrain. 

Sofia baissa les yeux, mal à l’aise. 

– Tu repars demain, n’est–ce pas ? éluda Kain. 

– Exact. Comme je te l’ai dit tout à l’heure, j’ai profité d’une petite escale pour venir vous voir. 

– Ta mère risque de t’en vouloir si tu ne passes pas la soirée avec elle, fit observer Kain. 

Brent prit un air boudeur. 

– C’est vrai… La connaissant, elle va me faire subir un interrogatoire en bonne et due forme. 

Tout à coup, Sofia comprit pourquoi Brent avait tellement changé en si peu de temps : il avait rencontré quelqu’un. A cette pensée, un mélange de surprise, d’amusement et de soulagement l’envahit. 

– Il est normal qu’une mère désire tout savoir des petits secrets de son fils, dit–elle avec humour. Va vite la rejoindre… Mais avant que tu t’en ailles, parle-nous un peu d’elle. 

Brent rougit légèrement. Esquissant un demi-sourire, il se passa la main dans les cheveux et demanda : 

– De ma mère ? 

Sofia éclata de rire. 

– Petit cachottier ! Allez, dis-nous tout… Comment s’appelle-t–elle ? Crois-tu qu’elle me plairait ? 

– Vous vous entendriez à merveille, toutes les deux ! répondit Brent en riant à son tour. Comment as-tu deviné que j’avais rencontré quelqu’un ? Elle est… simplement magnifique. Elle vit en Afrique du Sud, elle a grandi dans une ferme, en pleine brousse. Je compte bien y aller dès que la croisière sera terminée. Je rêve depuis longtemps de faire un safari et les parents de Laura sont spécialisés dans ce domaine… 

– Je suis ravie pour toi, Brent, déclara Sofia en évitant soigneusement le regard de Kain. 

Qu’allait–il faire, à présent ? La mettre à la porte sans autre forme de procès ? 

Une vive douleur lui transperça le cœur et elle vacilla. La main de Kain se resserra aussitôt autour de son bras. Forçant son courage, elle prit de nouveau la parole. 

– Brent, pourrais-tu dire à ton cousin à qui tu comptes offrir le solitaire dont tu as fait l’acquisition il y a quelque temps ? 

Brent la fixa d’un air stupéfait. 

– Comment sais-tu… ? 

– Ta mère m’a appris que tu avais acheté ce diamant, intervint Kain d’un ton neutre. 

Brent étouffa un juron. 

– Désolé, Sofia. Je tenais tellement à ce que ça soit une surprise… J’ai subtilisé une photo dans l’album de mariage de mes parents pour que le bijoutier puisse voir de près la bague de fiançailles de ma mère… Tu te souviens, Kain, elle l’a perdue peu de temps après le décès de papa et, à l’époque, je lui avais dit que je lui en achèterais une nouvelle quand j’aurais de l’argent. Ce jour-là est arrivé, j’ai pu enfin commander l’exacte réplique de la bague que papa lui avait offerte. J’avais prévu de faire la surprise à ma mère le jour de leur anniversaire de mariage… 

– Va vite la retrouver et offre-lui la bague sans tarder. C’est une très belle attention, Brent. 

***

Ce dernier prit congé une demi-heure plus tard – après avoir chanté les louanges de sa nouvelle conquête et évoqué la passionnante croisière qui lui faisait voir la vie sous un autre angle. Il les embrassa tous les deux et promit de leur envoyer des cartes postales à chaque escale. 

Pendant tout ce temps, Sofia s’était efforcée de maîtriser la nervosité grandissante qui la tenaillait. Contrairement à elle, Brent n’avait guère prêté attention aux silences de Kain. Sans doute ce dernier se demandait–il de quelle manière il pourrait se débarrasser d’elle, à présent que le danger était écarté… 

Oh, il n’avait aucune inquiétude à se faire. Elle partirait dès aujourd’hui, avant qu’il ait le temps de percer à jour la véritable nature des sentiments qu’elle lui portait. 

Lorsque Kain raccompagna son cousin jusqu’à la porte, elle en profita pour disparaître dans sa chambre où, la gorge nouée, elle rassembla ses affaires à la va-vite. 

Elle avait presque terminé lorsque la voix de Kain, froide et coupante, la fit sursauter. 

– Puis-je savoir ce que tu fais ? 

– Je m’en vais. Tu n’as plus aucun moyen de pression sur moi, répliqua-t–elle d’un ton étonnamment posé. 

Avant qu’elle ait le temps de réagir, il traversa la pièce et la prit par les épaules. 

– Tes yeux lancent des éclairs quand tu es en colère. 

Il inclina la tête et effleura ses paupières de baisers aériens. 

– Et tes lèvres pleines sont encore plus tentantes quand tu t’emportes, reprit–il dans un souffle avant de l’embrasser avec une tendresse infinie. 

Puis il s’écarta et la considéra gravement. Le cœur de Sofia fit un bond dans sa poitrine. Comme elle l’aimait ! Et ce sentiment qui emplissait tout son être était à la fois tendre et douloureux. 

– Je te dois des excuses, Sofia, déclara-t–il finalement en prenant son visage entre ses mains. Je me suis trompé pour la bague. Je n’avais pas le droit de t’accuser de cupidité ni de te soupçonner comme je l’ai fait. Je suis désolé. 

Un sentiment de soulagement envahit Sofia, mais elle parvint à dissimuler sa joie. Après tout, cette histoire de bague n’était qu’un détail. Il restait tant de choses à éclaircir ! Prenant son courage à deux mains, elle releva le menton et chercha le regard de Brent. 

L’heure des explications avait enfin sonné et elle comptait bien ne pas laisser passer cette occasion peut–être unique. 

– Après la mort de mon père, commença-t–elle d’une voix chargée d’émotion, je me suis sentie complètement… perdue. J’avais l’impression d’avoir pris soin de lui toute ma vie, tu comprends. Mon père avait laissé pas mal de dettes derrière lui… Je voulais poursuivre mes études. Aussi, quand M. Frensham m’a proposé de remplacer sa secrétaire qui partait en congé maternité, j’ai accepté avec gratitude. 

Elle marqua une pause et prit une grande inspiration avant de continuer. 

– Peu de temps après, Derek est venu habiter chez son grand-père. Il s’est lancé dans une grande offensive de séduction et je suis tombée sous le charme. Nous sommes devenus amants. 

A ces mots, les traits de Kain se durcirent. 

– J’avais désespérément besoin d’aimer quelqu’un, poursuivit–elle comme pour se justifier. Il passait très souvent à l’étude et pendant que son grand-père était en rendez-vous, il s’amusait à feuilleter les dossiers. Quand je lui disais qu’il s’agissait de dossiers confidentiels, qu’il n’avait pas le droit de les consulter, il se contentait de hausser les épaules en riant. Je… j’étais à mille lieues d’imaginer ce qu’il fomentait. 

Elle s’interrompit de nouveau pour chercher ses mots. 

– Et puis j’étais tellement amoureuse – du moins le croyais-je à l’époque – que je n’en ai pas parlé à M. Frensham. Peu de temps après, je… on m’a accusée d’avoir utilisé des informations confidentielles pour faire chanter des clients. Comme je n’avais rien à me reprocher, j’ai aussitôt pensé à Derek. J’étais bouleversée et je suis tombée des nues lorsque M. Frensham en personne a mis en doute ma bonne foi. Après ça, des rumeurs se sont répandues dans toute la région ; j’imagine que Derek se faisait un plaisir de les colporter. Et puis, le premier client qu’il avait fait chanter s’est suicidé et l’affaire a tourné au drame. Je me suis sentie horriblement coupable de ne pas avoir averti plus tôt M. Frensham que son petit–fils fouillait dans les dossiers. 

Elle s’interrompit et se rendit compte à cet instant seulement qu’elle se tordait nerveusement les mains. Un soupir s’échappa de ses lèvres. 

– Finalement, j’ignore ce qui s’est passé exactement, mais M. Frensham est venu me voir pour me dire qu’il ne me croyait plus coupable. Peut–être avait–il appris entre-temps que son petit–fils avait déjà été mêlé à des affaires louches. 

Kain la considérait avec attention. Son beau visage était parfaitement impassible. 

– Que s’est–il passé ensuite ? 

– M. Frensham a succombé à une crise cardiaque peu de temps après et Derek s’est volatilisé. Quant à moi, je suis partie vivre à Auckland où j’ai trouvé un emploi de serveuse pour financer mes études. Je ne suis jamais retournée là-bas. 

Elle affronta son regard clair. 

– Tu ne sais pas ce qu’est devenu Derek Frensham ? demanda-t–il. 

– Non. Et je ne veux pas le savoir, ajouta-t–elle en frissonnant. Pourquoi me poses-tu la question ? 

Il laissa passer quelques instants avant de répondre d’une voix sourde. 

– Si je savais où se cache cet escroc, je serais très tenté d’aller lui régler son compte sur-le-champ. 

Sofia le dévisagea d’un air perplexe. 

– Je ne comprends pas… 

– C’est pourtant simple. Je prendrais un malin plaisir à lui flanquer une trouille bleue pour lui passer à jamais l’envie de te faire du mal… de nous faire du mal. 

Il la prit par les épaules et plongea son regard dans le sien. 

– Comment ai-je pu accorder un seul instant foi aux rumeurs ? reprit–il d’une voix chargée d’émotion. 

Il se tut un instant avant de poursuivre sur le même ton : 

– Ce que je sais, c’est que j’aurais pris les choses avec davantage de détachement si je ne m’étais pas senti privé de tous mes moyens à l’instant où mon regard s’est posé sur toi. Mes parents s’adoraient, mais leur amour était passionné et tumultueux. Inconsciemment, je craignais de vivre comme eux, j’avais peur de me laisser emporter par des émotions incontrôlables… Les femmes qui ont traversé ma vie étaient toutes sûres d’elles, indépendantes et cartésiennes. Et puis tu as fait ton apparition, je suis tombé sous le charme et j’ai lutté de toutes mes forces pour ne pas tomber dans ce que je considérais alors comme un piège. Cette triste histoire de chantage m’a servi en quelque sorte d’alibi pour garder mes distances – pour éviter d’analyser les sentiments que j’éprouvais pour toi. 

A ces mots, une bouffée d’espoir gonfla le cœur de Sofia. 

– Les… les sentiments ? 

Elle sentit les grandes mains chaudes de Kain se poser sur ses joues, et elle vit son regard devenir grave. 

– Je t’aime, Sofia. Il faut être fou pour croire au coup de foudre et, pourtant, c’est exactement ce qui m’est arrivé. J’aime ta douceur et ta joie de vivre, j’aime ta détermination et ton innocence, j’aime ta générosité et ton courage… Je t’aime pour tout ce que tu es, Sofia. 

Il se tut et attendit. Comme elle continuait à le dévisager en silence, trop émue pour articuler le moindre mot, il reprit d’une voix teintée d’amusement : 

– Te prépares-tu à me répondre avec mépris que tu ne voudrais pas de moi dussé-je être le dernier homme vivant sur cette planète ? 

Des larmes coulaient sur le visage de Sofia, qui partit d’un rire cristallin. 

– Je… Tu ne peux pas imaginer comme je suis heureuse, Kain… Je… 

Il posa son index sur ses lèvres entrouvertes. 

– Chut… je veux juste savoir si tu m’aimes… 

– Bien sûr que je t’aime ! Je t’aime plus que tout au monde, Kain, déclara-t–elle avec ferveur. 

Il exhala un soupir de soulagement et elle le considéra avec attention, surprise de déceler dans son regard un éclair de vulnérabilité. Gagnée par un sentiment d’allégresse indicible, elle se blottit contre lui. Comme il était doux d’aimer et d’être aimée en retour ! 

Il prit ses lèvres dans un baiser d’une tendresse infinie puis demanda à mi-voix : 

– Veux-tu m’épouser, mon amour ? 

Eperdue d’amour et de désir, elle se força néanmoins à descendre de son nuage de bonheur pour murmurer : 

– On ne se connaît que depuis quelques semaines… Est–ce réellement ce que tu veux ? 

Il plongea son regard dans le sien et l’amour qu’elle y lut lui apporta la réponse avant même qu’il ne prenne la parole. 

– C’est toi que je veux. Pour le restant de mes jours. 

Oui, dans ce regard qu’elle avait parfois trouvé froid, indéchiffrable, Sofia vit à cet instant précis tout le bonheur qui l’attendait auprès de Kain. Contenant à grand-peine les larmes qui lui brûlaient de nouveau les yeux, elle chuchota d’une voix étranglée : 

– Je t’aime pour toujours. 

Les lèvres de Kain emprisonnèrent les siennes et, balayant résolument le passé, ce baiser fut la promesse d’une vie radieuse, pleine de passion, de confiance et de tendresse. 

Une vie entière à s’aimer. 