Résumé :

Kara Gillian, flic et invocatrice de démons, fait désormais partie d?une unité spéciale chargée d?enquêter sur les crimes surnaturels ou paranormaux.

Comme si enquêter sur une série de meurtres ayant pour points communs l?argent, le sexe, le rock et la boue, n?était pas déjà assez compliqué, elle doit gérer le pacte qu?elle a conclu avec le Seigneur démon Rhyzkahl, qui la poursuit de ses ardeurs, et ses deux coéquipiers du FBI qui ne comprennent rien à son pouvoir occulte.

Du même auteur, chez Milady:

eBook Made By Athame

Du même auteur

Kara Gillian:

1. La Marque du démon

2. Le Sang du démon

3. Les Secrets du démon

Diana Rowland

Les Secrets du démon

Kara Gillian - 3 Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Lorène Lenoir

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Secrets of the Demon Copyright © 2011 by Diana Rowland

Suivi d'un extrait de : Sins of the Demon Copyright © 2012 by Diana Rowland

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-0730-4

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr Site Internet: www.milady.fr

Pour ma sœur, Sherry, qui accepte et soutient tous ces nerds qui partagent sa vie.

REMERCIEMENTS

J'ai tenté de me convaincre que des remerciements trop longs n'étaient pas nécessaires mais, en réalité, tout livre requiert une aide monumentale de la part de sources diverses, et il serait malhonnête de ne pas essayer au moins de faire preuve de gratitude envers tous ceux qui ont contribué à l'écriture de cet ouvrage.

Je remercie donc de tout cœur pour leur aide précieuse : Le docteur Michael DeFatta, qui continue à être pour moi une véritable mine d'informations sur la médecine légale et, étonnamment, n'a toujours pas réclamé d'ordre de restriction à mon encontre, pour que j'arrête de le bombarder de questions par SMS. Roman White, Michael Buckholtz et Scott Gardner pour avoir répondu à mes nombreuses questions sur l'industrie musicale, avec un trésor de détails et une patience indéfectible.

Le sergent Ben Eshleman et l'inspecteur Stefan Montgomery pour avoir remédié à mes nombreuses lacunes en matière de criminalité financière et concernant toute la paperasse nécessaire à de telles enquêtes.

Le sergent Roy McCann, pour m'avoir expliqué la meilleure façon d'atteindre différentes cibles. Mon super agent, Matt Bialer, et son assistante aussi géniale qu'adorable, Lindsay Ribar, pour continuer à me soutenir dans l'écriture de cette série. Sans eux, je ne ferais pas ce métier.

Betsy Wollheim, mon incroyable éditrice, pour tout. Debbie Roma, pour être la meilleure des amies, et des fans.

Nicole Peeler, pour m'avoir aidée à trouver ce qui valait le coup dans ce livre.

Et, bien entendu, ma mère, pour tous les types de soutien et de motivation qu'elle m'a offerts.

NOTE DE L'AUTEURE

Même si je fais de mon mieux pour que les romans de la série Kara Gillian puissent être appréciés indépendamment les uns des autres, j'ai développé une intrigue principale se déroulant tout au long de la série qui, je l'espère, saura également divertir mes lecteurs. Je conseillerais donc à ceux qui sont intéressés par les épisodes précédents de commencer avec La Marque du démon, et de poursuivre par Le Sang du démon, tous deux disponibles dans les bonnes librairies. Merci.

CHAPITRE PREMIER

La musique était forte et résonnait en moi, faisant vibrer mes dents et se contracter les muscles de mon dos. Je m'appuyai contre le mur, aussi bien pour avoir un point de vue dégagé sur la masse compacte du public, qui grouillait devant la scène, que pour m'isoler un peu du bruit incessant. La fumée de cigarette me piquait le fond de la gorge, et une puanteur de vieille bière et de sueur m'enserrait de ses horribles miasmes. Je sentais à intervalles réguliers des vapeurs putrides qui me laissaient deviner que je me trouvais trop près des toilettes. Je m'étais installée à un endroit idéal pour voir la plus grande partie du bar, mais l'alcôve surélevée où j'avais élu domicile souffrait d'un manque certain d'aération... ce qui expliquait probablement pourquoi elle était déserte.

Quelques mètres en dessous de moi, la piste de danse était le théâtre de vigoureuses joutes entre les spectateurs vêtus de résille et de corsets, de PVC et de cuir, de robes de bal et de costumes de bergère, quand ce n'était pas tout à la fois. Derrière la piste, au-delà d'une large arche de briques, la foule s'amassait sur trois rangées, tout le long du grand bar. J'avais sérieusement besoin d'un verre d'eau bien fraîche, mais pas au point d'affronter une telle cohue.

— Tu n'apprécies pas cette activité.

Je sursautai de surprise en entendant la voix du démon dans ma tête. J'avais déjà invoqué des démons de dixième niveau auparavant, mais ce zhurn était le premier à choisir de communiquer avec moi par télépathie.

— Ce n'est pas le genre de loisir que je préfère, acquiesçai-je, raidie par l'effort qu'exigeait ce mode de communication. Je n'aime pas vraiment la foule.

Contrairement à ce que j'avais toujours cru, il ne suffisait pas simplement de penser une phrase. J'avais plutôt l'impression de devoir guider ma pensée le long des liens mentaux qui retenaient le démon dans cette sphère de la réalité. C'était aussi déstabilisant que déplaisant, et je ne pouvais que me réjouir que les zhurns soient les seuls démons à choisir de communiquer ainsi.

J'attendis une réaction de la part de mon interlocuteur, mais ma réponse semblait avoir satisfait sa curiosité. Peut-être qu’il s'ennuie ? Malheureusement, il n'avait effectivement pas grand-chose à faire. J'avais invoqué Skalz dans l'éventualité de complications, mais je ne pensais pas qu'on aurait besoin de faire appel à lui. Cela faisait aussi un bon moment que je n'avais pas invoqué de zhurn, et ça m'avait paru être une raison suffisante.

—Tu es censée donner l'impression de t'amuser, je te rappelle, fit remarquer l'agent spécial du FBI, Ryan Kristoff, qui se trouvait derrière moi.

Il avait probablement eu l'intention de chuchoter, ou tout du moins de parler à mi-voix, mais avec le volume de la musique, il avait presque été obligé de crier.

— Pas du tout, rétorquai-je en hurlant moi aussi. C'est un bar goth. Je suis censée avoir l'air déprimée.

Amusé, il plissa les yeux.

—Ravi de voir l'enthousiasme avec lequel tu joues ton rôle. (Je laissai échapper un grognement qui le fit éclater de rire.) Tu n'aimes donc pas appartenir à l'unité spéciale de lutte contre les crimes financiers ?

Je ne pus m'empêcher de sourire. Je travaillais pour la police criminelle de Beaulac, en Louisiane, et quelques mois auparavant, j'avais dirigé l'enquête sur un sériai killer surnommé le Tueur au symbole. C'était à cette occasion que j'avais rencontré les agents spéciaux du FBI Ryan Kristoff et Zachary Garner, et j'avais été surprise par leur capacité à accepter l'existence du surnaturel et des arcanes. A l'issue de l'enquête, on m'avait invitée à rejoindre une unité spéciale interservices, censée lutter contre la criminalité en col blanc et les malversations financières, ce qui m'avait plongée dans une certaine confusion, jusqu'à ce que je découvre que ladite unité spéciale s'occupait aussi de tout ce qui avait trait au surnaturel ou au paranormal.

— OK, je reconnais que c'est mille fois mieux que de me ruiner la vue sur des bilans financiers.

Je savais exactement ce dont je parlais. Avant d'être promue à la section criminelle, j'avais passé pas mal de temps à enquêter sur la criminalité en col blanc.

—Mais je continue à penser que la seule raison pour laquelle on est ici, c'est que Zack voulait rencontrer Lida Moran, ajoutai-je.

Une lueur d'amusement traversa le regard de Ryan.

— En tout cas, elle a effectivement reçu des menaces de mort, ce qui en fait une affaire relevant du département de la sécurité intérieure auquel, techniquement, nous appartenons.

Ryan poursuivit sans tenir compte de mon ricanement :

—Et elle vient de Beaulac, ce qui justifie ton implication dans l'enquête, n'est-ce pas ?

— Et, comme elle jouait à La Nouvelle-Orléans, ta petite unité spéciale interservices convenait parfaitement pour cette affaire, conclus-je.

Deux jours auparavant, le manager d'Ether Madhouse avait signalé au FBI d'étranges menaces, postées sur le forum du groupe, des messages déclarant qu'un « démon allait dévorer l'âme de Lida sur scène », lors d'un de ses concerts. L'adresse IP d'où provenaient ces menaces avait mené à un café de Beaulac disposant d'une connexion wifi ouverte, ce qui signifiait qu'elles pouvaient venir de n'importe qui. D'où la décision de se rendre sous couverture à ce concert.

Je jetai un regard discret dans la direction de Zack, qui « couvrait » la zone juste devant la scène. Un observateur non averti devait sans doute voir en lui un danseur enthousiaste. Et pour être honnête, c'était bien l'impression qu'il me donnait, à moi aussi. Son visage hâlé, ses cheveux décolorés par le soleil et son allure athlétique contrastaient fortement avec les faces de craie qui l'entouraient, mais il appréciait si manifestement la musique que personne n'aurait pu le soupçonner d'être un agent sous couverture. Je ne pus m'empêcher de sourire. Il ne me serait jamais venu à l'idée que l'agent du FBI que j'avais mentalement surnommé « le surfeur » portait un tel amour aux groupes de métal gothique ayant une chanteuse pour leader.

— Dissonance cognitive, marmonnai-je en secouant la tête.

— Et les menaces parlaient bien de démons susceptibles de dévorer son âme...

Je haussai un sourcil et Ryan leva les mains pour me signifier qu'il abdiquait.

— OK, OK, j'avoue : mon équipier craque comme un vulgaire fan et cherchait n'importe quel prétexte pour approcher Lida Moran. (Il laissa échapper un petit rire.) Je pense toujours que tu aurais dû porter le costume que t'avait déniché Zack.

Je le fusillai du regard.

— Il est hors de question que je mette un corset dans le cadre du boulot.

Ryan prit une expression faussement innocente.

—Mais imagine comme tu te serais bien fondue dans la foule !

— Imagine surtout comme ce serait pratique pour courser quelqu'un, une minijupe en cuir et des chaussures à bride rouge vif, sur des talons de dix centimètres, répliquai-je.

C'était précisément le déguisement que Zack m'avait joyeusement proposé, et ma réaction n'avait pas été des plus aimables. A contrecœur, je l'avais laissé me lasser le corset, juste pour voir si ce truc serait capable de me dessiner une vraie silhouette. J'avais tendance à me voir comme une chose informe, avec une taille aussi épaisse que mes hanches, et une poitrine à peine plus importante. J'étais loin d'être grosse, mais je n'avais absolument aucun tonus musculaire, et je ne me voyais pas porter des brassières montrant mon ventre. Mais à ma grande surprise, le corset était parvenu à m'affiner la taille bien plus que je m'y attendais. Un simple coup d œil dans le miroir m'avait suffi, et je l'avais ôté aussitôt, informant Zack que je ne pouvais décemment pas porter ce machin, étant donné qu'il m'était impossible de respirer dedans. Mais la vérité, c'était que je ressentais une honte stupide à la simple idée de sortir avec les seins à moitié à l'air..., même si au fond, cette image de moi avec un décolleté et une taille dignes de ce nom m'avait plutôt flattée.

J'avais ensuite essayé les chaussures. Elles étaient tout à fait adorables, mais même si j'avais apprécié la sensation de mesurer un mètre soixante-quinze, je m'étais révélée incapable de faire plus de trois pas avec sans vaciller. Et j'avais tout simplement refusé d'essayer la minijupe, car il n'était pas question que je mont re mes jambes molles et blanches à la terre entière.

Zack avait donc fini partout échanger contre une autre tenue que je pouvais décemment envisager de porter en public : un ensemble similivictorien très chic, avec chemisier à jabot, pantalon cigarette, veste en brocart, le tout assorti de superbes bottes cavalières qui en jetaient vraiment. La gothique profondément enfouie en moi était tombée follement amoureuse de ces chaussures, et essayait à présent de trouver un prétexte quelconque pour les garder à l'issue de la mission. Afin de compléter mon look, j'avais abusé de l'eye-liner et tenté d'ébouriffer mes cheveux façon sauvage, mais ma chevelure avait catégoriquement refusé, pour reprendre très vite son aspect lisse et ennuyeux. Au bout du compte, je m'étais contentée de quelques mèches roses et rouges, en priant pour que la teinture soit aussi fugace que le promettait l'emballage. Je n'aimais pas particulièrement ma couleur naturelle - un châtain que je qualifiais de « marron cul de rat » -, mais je n'avais toujours pas trouvé le courage pour une teinture ou un balayage, et des mèches roses n'étaient certainement pas la direction que je voulais prendre dans ce domaine. Un bref instant, j'avais été tentée d'acheter des lentilles colorées - vertes ou bleues... tout sauf mon gris ennuyeux à mourir -, mais j'avais finalement décidé que ce serait un poil excessif.

De son côté, Ryan avait moulé son torse dans un tee-shirt noir orné de boucles métalliques aux épaules et enfilé un treillis lui aussi couvert de boucles et de rivets. Le tee-shirt était tellement moulant que je pouvais apercevoir le dessin de ses abdos, et je devais bien reconnaître intérieurement- que le noir lui allait sacrement bien. Une opinion visiblement partagée par toutes les filles alentour, si je devais en juger par les regards approbateurs qu'on lui lançait.

— C'est vraiment dommage que le look gothique ne t'aille pas très bien, soupirai-je en secouant la tête.

Il jeta un coup d'œil à sa tenue et fronça les sourcils.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Rien de particulier, lui répondis-je. C'est simplement que, même si tu fais de ton mieux pour avoir les bons vêtements, tu ne peux pas t'empêcher de te tenir comme un agent fédéral.

Un petit sourire effleura ses lèvres, et il s'adossa négligemment contre le mur.

— C'est mieux, là ?

Je secouai de nouveau la tête.

—Maintenant, on dirait un agent fédéral qui essaie de paraître détendu. Je reste convaincue qu'une crête comme celle que je t'ai suggérée aurait été parfaite.

Il fit mine de frissonner d'horreur.

—Je suis prêt à prendre toutes sortes de risques dans mon métier, mais en voilà un que je ne suis pas prêt à courir.

— Froussard, le taquinai-je.

—Ma coiffure actuelle ne te convient-elle pas ?

Je levai le regard vers le haut de son crâne. Il avait des cheveux bruns avec de légers reflets auburn, coupés juste assez court pour obéir aux règles du FBI, tout en étant assez longs pour onduler légèrement. J'aurais préféré mourir plutôt que de l'admettre à haute voix - et il en serait probablement toujours ainsi, vu que nous semblions coincés dans une relation purement amicale —, mais il m'arrivait parfois d'être submergée par l'envie de faire courir mes doigts dans sa chevelure.

Cela étant, ce n'était pas le cas en cet instant. Il avait vidé la moitié d'un pot de gel et visiblement tenté de modeler ses cheveux en pics. Mais ceux-ci étaient beaucoup trop courts pour qu'il puisse atteindre le but désiré. Ou plus exactement, j'espérais que le look qu'il arborait n'était pas celui qu'il avait désiré. Et je ne parlais même pas de la couleur.

— Ryan, dis-je d'un air lugubre, tes cheveux ressemblent à une brosse à cheveux qu'on aurait trempée dans du jus de raisin. Qu'est-ce que tu as utilisé, comme teinture ? Du soda ?

— Ça, c'est vraiment méchant, fit-il remarquer en secouant tristement la tête.

Je parcourus la foule du regard, étrangement soulagée que la soirée se soit, pour l'instant, déroulée sans la tension habituelle qui régnait entre nous. Depuis que j'avais sauvé la vie de Ryan en prêtant serment d'allégeance au seigneur démon Rhyzkahl, tous les sentiments que mon collègue pouvait avoir pour moi étaient désormais recouverts d'une chape de plomb, si tant est que ces sentiments aient jamais existé. Et malheureusement, je ne pouvais pas lui en vouloir. Les démons semblaient éprouver une étrange antipathie envers Ryan, le surnommant kiraknikahl, ou « briseur de serment », et j'ignorais pourquoi. Et même si je n'appartenais pas, de près ou de loin, à Rhyzkahl, et que le seul service que j'avais juré de lui rendre était de l'invoquer à intervalles réguliers, il n'empêchait que j'étais toujours liée à ce seigneur démon, et je ne pouvais pas en vouloir à Ryan de tenir à garder ses distances avec moi.

Je détestais ça, mais je le comprenais.

Un homme en noir, qui fumait une cigarette près du bar, attira mon regard. Il ne dansait pas, il ne battait même pas la mesure, et il tourna la tête vers moi, m'adressant un sourire nonchalant, comme s'il avait senti que je le regardais. Et pour ce que j'en savais, c'était peut-être effectivement le cas. Cet homme était le quatrième membre de notre équipe, ce soir-là. Marco Knight appartenait à la police de La Nouvelle-Orléans, et vu que nous nous trouvions dans cette ville, nous avions dû faire appel à un agent de la police locale, au cas où quelque chose se produirait. Apparemment, il avait déjà collaboré avec l'équipe à l'occasion d'enquêtes se déroulant dans sa circonscription. Ryan ne m'avait pas dit grand-chose à son propos, en dehors du fait que c'était un homme qui « savait ce qu'il faisait ». Et je n'en avais pas appris beaucoup plus en le rencontrant, même si après notre poignée de main, j'avais eu le sentiment bizarre qu'il en savait bien plus long à mon sujet. Il avait haussé un sourcil et souri d'un air narquois avant de murmurer « Compliquée » et de lâcher ma main.

« Compliquée » ? Ouais, en effet, voilà qui qualifiait plutôt bien ma vie.

Je détournai le regard, vexée de me sentir... déstabilisée ? Intimidée ? Je ne pouvais pas l'expliquer, mais le regarder me mettait mal à l'aise. Et vice versa, d'ailleurs.

Je reportai mon attention sur la scène. Lida Moran était la chanteuse d'Ether Madhouse, et aussi une guitariste sacrement douée. Ses doigts volaient sur les cordes, alors qu'elle s'élançait avec enthousiasme aux quatre coins de la scène, en beuglant ce qui devait être des paroles. Je ne parvenais pas à les discerner, mais le public ne semblait pas dérangé de ne rien comprendre à ce qu'elle chantait. N'importe, elle était bonne. Je devais lui accorder ça. Dix-neuf ans, un mètre soixante-quinze, et le genre de physique que la plupart des mecs de ma connaissance auraient qualifié de « bombesque ». Elle était dotée d'une puissance vocale qui séduisait tous ceux qui l'entendaient, qu'ils aiment son style de musique ou non. Les autres membres du groupe se débrouillaient plutôt bien, eux aussi, même si je n'étais pas vraiment en mesure de juger. Mais il me paraissait évident que ce n'étaient pas des gros nuls.

— Elle n'est pas un peu jeune pour Zack ? demandai-je en contemplant la chanteuse d'un air dubitatif.

Les mèches violettes qui soulignaient sa longue chevelure d'un noir d'encre semblaient étinceler sous les projecteurs, et je pouvais voir la lumière se refléter dans les nombreux piercings qu'elle portait aux oreilles, au nez et à l'arcade sourcilière.

— Il a quel âge, d'ailleurs, Zack ? ajoutai-je.

—Je n'en ai pas la moindre idée. Un peu moins de trente ans, je dirais ? Mais ne t'en fais pas. C'est un fan, et je ne pense pas qu'il ira au-delà de l'admiration pure et simple.

Je parvins à distinguer quelques paroles derrière la rythmique impitoyable : Et les guetteurs en patrouille/ chassent les créatures de la nuit/jusqu'à ce que le démon dévore ton âme/et que tu doives abandonner le combat.

— Et donc, toi, la grande invocatrice de démons, dit Ryan, tu n'écoutes pas ce genre de musique ?

Je secouai la tête.

—Jamais de la vie ! Je préfère amplement Faith Hill ou Carrie Underwood.

— Musique country et invocation démoniaque, ça, c'est de la vraie dissonance cognitive, fit-il remarquer.

La batterie s'arrêta et les lumières se tamisèrent. Lida posa sa guitare, et le groupe se lança dans l'interprétation d'un morceau plus lent, presque voluptueux. Je laissai échapper un soupir de soulagement en constatant que le rythme brutal s'arrêtait.

— C'est la dernière partie du concert, commentai-je en désignant la scène du menton. C'est ce dont parlaient les menaces, non ?

Ryan acquiesça, l'air sérieux, à présent.

—Tu vois quelque chose ? demanda-t’il.

C'était une question à double sens. Il me demandait si je voyais quoi ou qui que ce soit de suspect, mais également si je sentais quelque chose qui sortait de l'ordinaire. Quelque chose en rapport avec les arcanes.

Je passai en autrevue et secouai la tête.

—Non, seulement le bourdonnement habituel quand...

Je m'interrompis en sentant quelque chose m'effleurer. J'observai la foule, les yeux mi-clos. Nom de Dieu, c'était quoi ?

—Attends, je crois qu'il y a...

Le reste de ma phrase resta coincé au fond de ma gorge, quand une étrange résonance me frappa de plein fouet. Je sentis comme une pointe de douleur à la base de mon crâne, et les lumières s'éteignirent.

CHAPITRE 2

Kara! Je sentis quelqu'un agripper mes bras, et je clignai des yeux pour éclaircir ma vision. Les veilleuses d'urgence s'allumèrent juste à ce moment-là, et je me rendis compte que les lumières s'étaient vraiment éteintes. J'ignorais si j'avais effectivement perdu connaissance, mais en tout cas, ça n'avait pas duré plus de quelques secondes.

—La scène..., parvins-je à balbutier, malgré la douleur sourde qui palpitait à l'arrière de mon crâne. Quelque chose en a après Lida.

Ryan ne semblait pas vouloir me lâcher, et je dus me débattre pour me libérer de ses mains crispées.

—Je vais bien ! Vas-y !

Il me lâcha enfin, fit volte-face et bondit de la mezzanine dans la foule en panique. Des hurlements de protestation s'élevèrent derrière lui, alors qu'il repoussait brutalement les gens qui se trouvaient sur son chemin, mais je n'y prêtai pas attention, gardant le regard braqué sur la scène et sur Lida. Celle-ci tenait toujours son micro devant sa bouche, avec un sourire vaguement étonné, comme si elle s'attendait à voir les lumières se rallumer cl ù ne minute à l'autre. Je voulus suivre Ryan, mais l'étrange résonance déferla de nouveau sur moi. Je passai en autrevue en serrant les dents, la sensation bizarre semblant décupler avec ma perception accrue. Mais cela en valait la peine. La créature qui bondit à l'arrière de la scène paraissait pratiquement fluorescente en autrevue. OK, donc j'avais tort de ne pas croire à une cause arcanique !

—Zack ! Va aider Lida ! hurlai-je en désignant la chose non identifiée.

Zack tourna vivement la tête vers moi, avant de regarder dans la direction que j'indiquais frénétiquement. Je sortis de l'autrevue avant qu'une nouvelle vague de résonance ne puisse m'atteindre, et à ma grande surprise, je vis Zack bondir sur la scène avec une puissance phénoménale. En vision normale, la créature ressemblait à une forme sombre vaguement humaine et, pendant un bref instant, je fus certaine que Zack parviendrait à atteindre Lida avant la chose.

Mais la créature était incroyablement rapide, et avant même que Zack puisse faire un pas en direction de la chanteuse, la chose l'avait attrapée, était descendue de la scène et l'avait entraînée, hurlante, vers la sortie de secours, en envoyant valser les spectateurs comme des quilles de bowling. Zack fit un autre bond impressionnant et lui emboîta le pas à toute allure, mais la chose avait déjà quitté la salle. J'aperçus Knight qui se dirigeait d'un mouvement fluide dans la direction opposée, vers la sortie principale.

—Kara, c'est quoi, ce truc ? cria Ryan en s'élançant à travers la foule, pour gagner l'issue de secours.

—Je n'en ai pas la moindre idée ! hurlai-je moi aussi, pour me faire entendre dans le vacarme environnant.

Ryan franchit la porte et suivit Zack dans la rue qui longeait l'arrière de la salle. Pendant quelques fractions de seconde, j'envisageai de les imiter, avant que l'idée de me battre contre la foule en panique me fasse renoncer. Knight avait vu juste. Je ne parviendrais jamais à rattraper mes collègues. De toute façon, je n'étais pas vraiment censée courir, ce soir-là.

La foule était moins dense sur le chemin de la sortie principale, et je parvins à contourner le bâtiment et à atteindre la rue bien plus rapidement que si j'avais voulu passer par l'autre côté et traverser la piste de danse encombrée. Une odeur de bière éventée et d'urine me prit à la gorge, quand je débouchai dans la ruelle et, même s'il avait plu la nuit précédente, j'évitai de marcher dans les flaques. Je ne vis aucune trace de Knight, mais ce n'était pas le moment de m'inquiéter de ce qu'il était en train de faire.

— Skalz ! hurlai-je en pressant mentalement sur les liens avec lesquels je contrôlais le démon.

Je le sentis réagir : il était excité et contenait à grand-peine son impatience. Je lui avais demandé de monter la garde sur le toit de l'immeuble, ignorant si j'aurais besoin de faire appel à ses services. Mais le zhurn s'ennuyait et ne demandait pas mieux que de se joindre à la poursuite. Il n'avait pas besoin que je l'encourage plus que ça.

Je levai les yeux, et une forme obscure à l'aspect huileux sembla dégouliner du haut du mur, puis j'entendis une sorte de claquement quand le démon déploya ses ailes et prit son envol. Mais au lieu d'aller dans la direction choisie par Ryan et Zack, comme je m'y attendais, il fondit sur moi. Avant que je puisse protester, il m'attrapa par les épaules, et repartit dans les airs.

Je poussai un glapissement de surprise et sentis mon cœur battre à tout rompre dans ma poitrine, alors que nous effleurions les toits à toute allure - ou plutôt, que mes pieds effleuraient les toits.

—Un peu plus haut, s'il te plaît ! haletai-je, en luttant contre la vision de mon corps empalé sur une antenne de télévision que le démon n'aurait pas vue.

Le zhurn réagit avec un grondement qui évoquait une forge en surchauffe, mais il vira brutalement vers le ciel, et je me cramponnai de toutes mes forces aux griffes qui m'enserraient les épaules. J'étais d'ailleurs très étonnée qu'il ne m'ait pas blessée avec des serres aussi acérées. Il ne m'avait même pas fait mal, en fait, si l'on négligeait la terreur qu'il m'avait causée en m'attrapant ainsi. Ouais, j'aurais peut-être dû lui préciser que je voulais qu'il se lance à la poursuite du ravisseur de la fille, me reprochai-je intérieurement. Mais je devais bien reconnaître qu'il s'agissait probablement de la meilleure décision. Au moins serais-je présente sur les lieux pour commander le démon.

—Regarde par là, pensa le démon.

Je baissai les yeux vers la grande silhouette courir le long de Governor Nicholls Street, tenant toujours la chanteuse hurlante dans ses bras, ce qui ne semblait pas inquiéter les rares passants. Cette partie du Quartier français était bien moins animée et éclairée que les environs de Bourbon Street, ce qui en faisait un endroit idéal pour attaquer les touristes égarés.

Ryan et Zack suivaient la créature à une trentaine de mètres, commençant visiblement à s'essouffler, alors que la chose, qui courait toujours aussi vite, les distançait peu à peu. Je ne parvenais toujours pas à en identifier la nature. Elle semblait aussi énorme que pesante, sauf qu'il n'y avait rien de pesant dans sa course. De mon point d'observation incomparable, je la vis traverser Decatur Street en deux grandes enjambées, dépasser le Marché français à toute vitesse puis se diriger vers le Moonwalk et le Mississippi.

Mais qu'est-ce qu'il fabrique ? Il veut la jeter dans le fleuve ?

Je sentis la terreur m'envahir. Le Mississippi faisait plus d'un kilomètre de large, et il était agité de courants scélérats : plonger dans le fleuve, même près du rivage, pouvait s'avérer mortel. De nuit, il serait presque impossible de la retrouver, s'il la jetait à l'eau.

Ryan et Zack rattrapaient peu à peu leur retard, mais je ne voyais pas par quel miracle ils pourraient arrêter la créature avant qu'elle arrive au bord du fleuve.

Skalz partit soudain en piqué, m'arrachant un nouveau glapissement alors que je m'agrippais de plus belle à ses griffes. Sa trajectoire frôla la digue, survola la voie ferrée, puis, au mépris de toutes les lois de la physique, le zliurn s'arrêta à deux mètres de la créature. Je titubai un peu lorsque le démon me déposa au sol, puis je dégainai l'arme que je portais à la ceinture. J'étais toujours incapable de déterminer la nature de la créature. Son visage semblait dépourvu de traits, avec de vagues trous là où auraient dû se trouver ses yeux et une bosse informe à la place du nez, comme une sculpture qu'on n'aurait pas achevée.

—Lâchez cette femme ! lui ordonnai-je en visant soigneusement sa tête.

Je n'étais même pas certaine qu'elle comprenait ce que je disais. A vrai dire, je doutais même qu'il y ait de la vie dans cette chose. Elle luisait bizarrement dans mon autrevue, mais semblait dépourvue d'aura, ou de quoi que ce soit qui puisse laisser supposer qu'elle était vivante.

Je n'eus pas le loisir d'y réfléchir plus longuement. La chose ouvrit la bouche, laissa échapper un étrange grondement muet, qui fit vibrer mes os, puis elle souleva Lida au-dessus de sa tête, comme pour la projeter dans l'eau. Je poussai un cri et m'élançai vers elles, mais avant que je ne puisse les atteindre, une forme obscure aux reflets huileux frappa la créature en plein ventre, les projetant, elle et son fardeau, dans le fleuve. En moins d'une seconde, les deux têtes disparurent dans les eaux tumultueuses.

CHAPITRE 3

Ryan et Zack déboulèrent près de moi alors que j'explorais frénétiquement les flots du regard. Les miasmes du fleuve me prirent à la gorge - un étrange mélange de terre, d'eau, de pourriture, et des effluves de chaque ville en amont. On aurait dit une odeur de mort et, pendant un bref instant, je sentis la puissance qui s'exerçait sous la surface bouillonnante et boueuse, une immense force ancestrale qui s'était frayé un chemin à travers le continent. J'avais déjà ressenti cette énergie élémentaire, lorsque j'avais failli me noyer dans la Kreeger. Mais il n'y avait aucune comparaison possible entre ce cours d'eau et le monstre qu'était le Mississippi. Jamais je ne pourrais puiser dans l'immensité de ce fleuve et survivre à l'expérience.

Heureusement, j'avais d'autres moyens à ma disposition.

— Sors-la de là ! ordonnai-je au zhurn. Mais ce n'était pas nécessaire. Skalz, qui avait effectué un looping serré après avoir précipité ses deux victimes à l'eau, plongea sans un bruit dans le fleuve. Le temps de cinq battements de cils, il émergeait, Lida dans les bras. Il la déposa à mes pieds, puis alla à reculons se fondre dans l'ombre projetée par un mur voisin, se camouflant presque entièrement, à l'exception des deux points rouges qui trahissaient ses yeux mi-clos.

OK. Ça valait sacrement le coup d'invoquer un démon pour nous assister en cas de besoin. Le soulagement m'envahit à présent que le danger avait été écarté, et j'envoyai des vibrations de remerciement au démon le long de nos liens mentaux. Je m'agenouillai près de la jeune femme qui tremblait, agitée d'une quinte de toux.

— Lida, vous n'avez rien ?

Ryan s'avança vers moi et me tendit une petite lampe de poche. Je lui adressai un sourire reconnaissant et éclairai le visage de Lida. Son maquillage avait coulé de manière chaotique sur tout son visage, et ses cheveux étaient plaqués à son crâne, mais elle ne semblait pas être blessée.

—Vous n'avez rien ? répétai-je.

Elle secoua la tête.

—Non, répondit-elle en s'étranglant à moitié. Je... je ne crois pas.

Elle leva des yeux écarquillés vers moi et, pendant un bref instant, je vis, sous son maquillage charbonneux, ses cheveux et ses piercings, une adolescente terrifiée et paumée.

— Que... qui c'était ? Que s'est-il passé ? demanda-t-elle en regardant autour d'elle d'un air confus. Comment suis-je sortie de la rivière ? Oh, mon Dieu, j'ai bien cru mourir !

Merde. On était tous manifestement secs.

—Un autre membre de notre équipe vous a sortie de là, s'empressa de répondre Ryan. Il est parti à la poursuite du... mec qui vous a agressée.

Je dus dissimuler mon sourire. Après tout, c'était en grande partie la vérité.

—Votre équipe ? balbutia-t’elle, de plus en plus confuse. Mais qui êtes-vous ?

—La police et le FBI, lui expliquai-je. Votre manager nous a contactés à propos des menaces que vous avez reçues, donc on surveillait le concert.

— Oh ! dit Lida d'une toute petite voix, le regard affolé. Je n'avais pas du tout pris ça au sérieux ! (Elle déglutit.) Eh bien, heureusement qu'Adam y a cru.

Knight choisit cet instant pour arriver sur la jetée, dans son véhicule banalisé, laissant le gyrophare en fonctionnement avant d'arriver d'un pas tranquille vers nous.

—Je ne suis pas vraiment fan de course à pied, dit-il de sa voix de basse traînante, avec un de ses sourires sardóniques.

A ma grande surprise, je le vis tourner le regard vers les ténèbres où Skalz se dissimulait, puis vers moi avec un petit ricanement moqueur.

Ouais, bon, d'accord, moi non plus, je n'avais pas couru.

—Il y a des rumeurs à propos de tunnels souterrains dans le coin, ajouta-t’il d'une voix toujours aussi calme, tout en sortant un paquet de cigarettes de la poche de sa veste. Les rats d'égouts les utiliseraient pour se déplacer sous la ville. (Il haussa les épaules.) Peut-être est-ce par là que votre cible s'est échappée.

J'acquiesçai vaguement. Dès que j'aurais le temps, je demanderais à Skalz de se renseigner. Mais d'abord, il fallait que je me débarrasse de tous ces gens qui m'entouraient. Un petit rictus effleura les lèvres de Knight.

— Et si je sortais de vos pattes pour m'occuper de toute la troupe de flics qui se dirige vers nous ? Et peut-être l'agent Garner pourrait-il aider Mlle Lida à s'asseoir sur un de ces bancs, afin qu'elle reprenne ses esprits ?

OK, il était bien trop perspicace à mon goût, mais je ne pouvais pas me plaindre, puisque j'avais justement besoin de me retrouver seule. Il m'adressa un clin d'œil, puis fit demi-tour en direction de Decatur Street, le badge brandi pour intercepter les deux hommes de la police de La Nouvelle-Orléans qui arrivaient vers nous. Zack prit la main de Lida et lui sourit :

—Vous vous sentez capable de marcher, ma jolie ?

— Ouais, je pense, répondit-elle avant de prendre une grande inspiration et d'attraper sa main tendue.

L'adolescente terrifiée avait disparu, cédant la place à la femme pleine de confiance que j'avais vue sur scène. Si l'on exceptait le fait qu'elle était trempée jusqu'aux os, on n'aurait jamais pu deviner qu'une créature venait de la jeter dans le fleuve. Je ne pus m'empêcher d'être vaguement impressionnée. Je n'avais pas eu le dixième de cette assurance, au même âge qu'elle.

—Allons-y, alors, dit Zack en l'aidant à se relever. On va s'asseoir un peu plus confortablement.

Elle avança vers le banc d'un pas peu assuré, en s'appuyant sur lui.

Bon, elle a toujours la frousse, mais elle sait bien le cacher. Mais je la vis soudain sourire à Zack. Ou alors, elle essaie simplement défaire bonne impression à un mec mignon. Il ne m'échappa pas que Zack lui rendait son sourire.

Je jetai un regard à Ryan. Il n'essayait même pas de dissimuler son amusement. Il n'était pas non plus essoufflé, ce qui me contraria légèrement. Si j'avais parcouru une telle distance en courant, j'en serais probablement à supplier qu'on appelle les urgences.

—Un vrai séducteur, ce Zack, fis-je remarquer.

—Il ressemble aux idoles des jeunes, répliqua-t’il en riant. Toutes les filles craquent pour lui.

— C'est pas plus mal qu'il parvienne à détourner son attention, commentai-je en voyant Zack entraîner la jeune fille vers un banc, à une vingtaine de mètres de nous, distance qui me convenait parfaitement.

—Je vais voir si Knight n'a pas besoin d'aide, dit brusquement Ryan, avant de s'éloigner d'un pas vif, sans que je puisse lui demander pourquoi.

Mais la raison m'apparut aussitôt : il ne voulait pas s'approcher du démon. Je me dirigeai vers l'endroit où ce dernier se dissimulait.

— Skalz, tu peux me dire quoi, à propos de l'agresseur ? murmurai-je.

Une sorte de tentacule obscur se tendit vers moi, et j'entendis quelque chose tomber à mes pieds avec un bruit mouillé.

—J'en ai récupéré un morceau, répondit le démon d'une voix qui évoquait le crépitement d'une flamme.

Je m'accroupis et dirigeai le rayon de la lampe sur quelque chose qui ressemblait vaguement à une motte d'argile suintante. Je levai le visage vers le démon.

— De la boue ? Elle a été agressée par de la boue ? Skalz se redressa avec un son étrange, et il me fallut un bon moment pour comprendre qu'il s'agissait de son rire. Je me renfrognai, car j'avais l'impression désagréable qu'il se moquait de moi.

—C'est quoi ? aboyai-je avec une certaine agressivité.

— C'est une construction.

— Une quoi ?

Quelque chose m'échappait.

— Une créature de matière inanimée à qui on a donné un semblant de vie par le biais des arcanes.

—Tu veux dire un golem, ou quelque chose de ce genre ?

— Oui, répondit-il d'une voix sifflante. Ou une créature très similaire. Une construction arcanique.

— Oh.

Je baissai les yeux vers le tas de boue, en tentant de me le représenter sous forme humaine. Je ne connaissais rien aux golems, en dehors de ce que j'avais lu dans des romans. Il va falloir que je fasse quelques recherches, soupirai-je mentalement.

— Bon, d'accord. Il a été détruit en plongeant dans le fleuve ?

— Ce genre de créations est plutôt solide, mais il est probable qu'elle ait subi des dégâts, dit Skalz. Sens. Regarde bien, ajouta-t’il en saisissant ma main, sans que je puisse protester, pour la plonger dans le tas de boue dégoûtant.

Beurk ! pensai-je d'abord, mais je sentis alors ce que le démon voulait que je comprenne : l'argile vibrait de la résonance qui m'avait quasiment assommée un peu plus tôt. Comme ça, la prochaine fois que tu seras en contact avec, cela ne te fera pas un tel effet, m'expliqua le démon par télépathie.

Il lâcha mon poignet, et je me relevai en agitant la main pour en ôter la terre humide, regrettant de ne rien avoir pour m'essuyer. En tout cas, je me souviendrai de cette résonance.

Je jetai un rapide regard autour de moi. Zack se trouvait toujours à bonne distance avec Lida, et ils regardaient de l'autre côté. Ryan et Knight étaient, eux, au coin de la rue, et je ne voyais personne d'autre dans les environs. C'était le moment idéal pour renvoyer le démon dans sa sphère d'origine.

Je pris une légère inspiration avant de commencer la psalmodie de révocation du démon, mais je vidai aussitôt mes poumons, contrariée, en entendant quelqu'un s'approcher en courant. Je regardai derrière moi et vis le claviériste et le bassiste du groupe qui arrivaient le long de la voie ferrée, suivis à quelques mètres du manager de Lida, Adam Taylor, tout essoufflé. J'avais déjà rencontré ce dernier lois du rendez-vous que nous avions organisé pour planifier La surveillance du concert, mais jamais les autres membres du groupe. Merde.

— Un instant, Skalz. Je suis désolée.

—Je ne suis pas pressé, invocatrice, répondit le démon de sa voix profonde.

Je n'arrivais pas à déterminer si je préférais sa voix mentale ou l'autre. Les deux étaient incroyablement dérangeantes.

—J'aimerais discuter de quelque chose avec toi avant que tu me renvoies dans ma sphère.

Puis il se fondit de nouveau dans l'ombre et ferma les yeux, disparaissant totalement dans les ténèbres. Je ne pus m'empêcher de faire la moue. Ce n'était jamais bon signe quand un démon devait discuter avec moi.

— Lida ! s'exclama le claviériste, le visage ruisselant de larmes et déformé par l'angoisse.

Lida s'écarta de Zack et se jeta dans les bras du jeune homme, mais je me rendis compte que ce n'était pas pour son propre réconfort.

—Tout va bien, Michael, le rassura-t-elle en le serrant contre elle. Je n'ai rien. Tu vois ? Je suis seulement mouillée.

Je lançai un regard interrogateur à Zack, qui articula muettement : « Son frère. » Ah ! Voilà qui expliquait sa réaction.

—J'aurais... j'aurais dû faire quelque chose, gémit Michael avec des sanglots de détresse.

— Chut, non... Ne le nuis pas ce genre de choses en tête, le rabroua gentiment Lida en levant le visage vers lui pour le réconforter d'un sourire. (Elle le prit par la main, l'entraîna vers le banc, le forçant à s'asseoir avant de l'entourer de ses bras.) Je vais bien.

Il sembla recouvrer son calme au contact de sa sœur et prit en tremblant une profonde inspiration.

—Je suis désolé.

—Tu n'aurais rien pu faire, dit Lida avant de nous désigner, Zack et moi. La police a fait son boulot et assuré ma protection. Toi, tu jouais de la musique. Chacun faisait ce pour quoi il était le meilleur.

Elle le regarda avec un sourire et il lui sourit en retour avec une expression presque douloureusement innocente. Il avait l'air un peu plus vieux que Lida, mais c'était manifestement cette dernière qui jouait le rôle de protecteur.

Zack s'éloigna de quelques pas, et j'allai le rejoindre.

—Tu as pu finir ? murmura-t-il quand j'arrivai près de lui.

Je secouai la tête.

— Non, mais ce n'est pas comme s'il était visible de quiconque.

—J'ai essayé de convaincre Michael de rester à la salle, intervint le bassiste d'un ton d'excuse. Mais il a refusé de m'écouter.

— Ce n'est pas grave, Trey, répondit-elle en lui décochant un sourire un peu hésitant. Je ne vois pas comment tu aurais pu l'empêcher de venir, à part en t'asseyant sur lui.

Michael pouffa de rire.

—Je suis trop costaud pour ça.

Je ne pouvais qu'acquiescer dans mon for intérieur. Michaël était aussi large que haut, tandis que Trey était un grand échalas tout maigre. Lida le considéra d'un air amusé.

— Peut-être Roger, alors. (Elle jeta un coup d'œil à Zack.) C'est notre batteur, un fana de musculation, expliqua-t-elle. Il s'entraîne avec un coach individuel, participe à des compétitions de bodybuilding...

— Trop costaud pour Roger, aussi, protesta Michael d'un air boudeur. Je suis fort !

— Bien entendu, Michael, soupira Lida d'un air las, en lui tapotant l'épaule.

Je consultai de nouveau Zack du regard, mais cette fois, il se contenta de dire « Plus tard », confirmant mon intuition que Michael avait probablement plus de problèmes que la majorité des gens.

Le manager parvint enfin à notre hauteur, complètement essoufflé, et je crus qu'il était parti pour faire la crise cardiaque que je m'étais pronostiquée, un peu plus tôt. Adam Taylor avait le visage rouge, et l'avant de sa chemise blanche sur mesure était trempé de sueur, malgré la température frisquette de ce début octobre. Je devinai qu'il avait parcouru la distance qui nous séparait de la salle aussi vite qu'il le pouvait.

Avant de le rencontrer, je m'étais attendue à voir un homme à l'allure sournoise et aux cheveux gras, avec un menton fuyant et de petits yeux vicieux. Mais c'était en fait un homme plutôt agréable à regarder, qui n'avait rien de vicieux ou de sou mois. Il devait avoir une petite cinquantaine d'années, être un peu plus grand que moi, avec une chevelure blond vénitien parcourue de quelques fils argentés qui lui donnaient une allure très distinguée. Certes, il n'arrivait pas à la cheville du seigneur démon Rhyzkahl en matière de beauté, mais d'un autre côté, rares étaient les humains en mesure de rivaliser avec celui-ci.

Lida se releva du banc en voyant arriver Adam.

—Tu es trempée ! s'exclama-t-il. Comment vas-tu ?

Il ôta précipitamment sa veste pour en envelopper la chanteuse, avant de se tourner vers nous avec un regard où se mêlaient terreur et soulagement.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Vous l'avez attrapé ? Qui c'était, bon sang ? (Il se passa la main sur le visage, avant de se retourner vers Lida.) Nom de Dieu ! Je n'arrive pas à croire que ça s'est vraiment passé, qu'on t'a jetée dans le fleuve. Je n'aurais jamais pensé que ça irait aussi loin. Tu aurais pu mourir !

—Adam ! s'écria Lida d'une voix dure. Je vais bien. Tout va bien.

Elle coula un regard en coin vers son frère, et je vis très bien, à son expression, qu'elle ne voulait pas qu'Adam puisse dire quoi que ce soit qui inquiéterait son frère: ce dernier avait d'ailleurs l'air au bord des larmes.

— L'agent Kristoff pourra vous donner un peu plus de détails, murmurai-je à l'adresse d'Adam, pendant que Lida se rasseyait près de son frère pour l'entourer de ses bras. Mais son agresseur est lui aussi tombé dans le fleuve. Nous sommes parvenus à récupérer Mlle Moran, mais nous n'avons pas encore réussi à le retrouver, lui.

Adam considéra le fleuve d'un regard inquiet, avant de tourner le visage vers nous.

— Donc, vous ne l'avez pas vu ? Vous ne savez pas de qui il s'agissait ?

—Non, monsieur. Notre priorité, c'était la sécurité de Mlle Moran.

Il soupira, puis acquiesça d'un air décidé.

— Oui. Oui, évidemment. (Il s'accroupit devant Lida.) Il faut que tu ailles à l'hôpital pour te faire examiner.

L'expression d'agacement qui passa sur le visage de la jeune fille ne m'échappa pas, pas plus que la tension qui crispait les épaules de Michael.

— Tu es blessée ? demanda-t’il en écarquillant les yeux.

Elle lui sourit gentiment et secoua la tête.

—Non, je me sens bien. C'est juste pour être sûr.

—Tout à fait, intervint Zack en s'agenouillant près du frère et en posant une main sur la sienne. Elle n'est pas blessée, mais l'eau du fleuve n'est pas très propre, et on ne veut pas qu'elle tombe malade, tu comprends ?

Michael se détendit et approuva d'un signe de tête.

—C'est vrai. Si elle tombait malade, elle ne pourrait plus chanter.

Lida remercia Zack d'un sourire de soulagement, et une nouvelle fois, j'aperçus l'adolescente de dix-neuf ans en elle.

— Et ça peut attendre qu'on soit revenus à Beaulac, dit-elle avec insistance.

— Ça ne devrait pas poser de problème, approuva Zack.

— Le sergent Knight va vouloir recueillir vos témoignages avant que vous partiez, fis-je remarquer. Si vous voulez bien vous rapprocher tous de son véhicule pour l'attendre, ça devrait accélérer les choses, ajoutai-je en désignant la voiture de Knight. Une fois que ce sera fait, vous pourrez emmener Lida se faire examiner.

Au point où j'en étais, j'aurais fait n'importe quoi pour qu'ils s'en aillent.

—Où est Roger ? demanda Michael, se renfrognant de nouveau.

—Tout va bien, Michael, le rassura Lida avec une grimace. Il est probablement en train de s'assurer que personne ne touche à notre matériel. Enfin, j'espère.

— C'est le cas, fit Trey, je lui ai demandé de tout surveiller.

Je consultai de nouveau Zack du regard.

— Roger est aussi leur ingénieur du son, répondit-il avec un sourire presque moqueur, comme s'il pensait : « Mais comment peux-tu ignorer tant de choses à propos de ce groupe ? »

Je parvins à éviter de lever les yeux au ciel. Au bout de quelques minutes passées à les réconforter, Adam finit enfin par éloigner ses protégés du bord de l'eau. Je laissai échapper un soupir de soulagement et revins vers l'endroit où Skalz m'attendait. Même si je ne pouvais pas le voir, je sentais sa présence.

— Skalz, tu as bien dit que tu voulais discuter de quelque chose avec moi ?

Le démon sortit de l'ombre avec un bruit sifflant. Il posa son regard rougeoyant sur moi, et je dus réprimer un frisson.

— Oui, acquiesça-t’il. Tu as besoin d'un gardien, et je serais honoré que tu veuilles bien examiner ma candidature.

Je sentis mes bras se couvrir de chair de poule.

— Euh, pardon ?

Il se déplaça légèrement, et ce fut comme si l'obscurité suintait de l'ombre.

—L'accord que tu as passé avec le seigneur Rhyzkahl est enviable.

La chair de poule descendit le long de ma colonne vertébrale et je sentis mes cheveux se dresser sur ma tête. En échange de l'aide de Rhyzkahl pour triompher d'un dévoreur d'âmes, j'avais fait le serment de l'invoquer dans notre univers au moins une fois par mois.

— Il y en a donc qui l'envient ?

— Certains aimeraient bien dépouiller le seigneur Rhyzkahl de cet avantage.

OK, là, il commençait sérieusement à me faire flipper.

— Comment ça, l'en dépouiller ? m'enquis-je d'une voix plus étranglée que je ne l'aurais souhaité.

Il bougea de nouveau, et ses ailes noires crissèrent, évoquant une troupe de cafards sur un sol de pierre.

—J'ignore quels moyens seraient employés. Tout ce que je sais, c'est qu'il y a eu des... discussions à ce sujet.

Génial. Je suis le sujet de conversation préféré du royaume démoniaque. J'inspirai profondément, dans l'espoir de desserrer mon estomac noué.

— Et tu penses donc que j'ai besoin de protection.

Le démon tourna légèrement la tête et regarda à ma droite. En l'imitant, je vis Zack, à quelques mètres de là, qui me regardait d'un air inquiet.

Skalz posa de nouveau sur moi ses iris aussi incandescents que de la lave.

—Oui. Je serais disposé à négocier un accord pour ta protection.

Les démons ne faisaient jamais rien gratuitement, même quand il s'agissait de se laisser invoquer. Le prix pouvait varier selon le démon et la tâche, mais il y avait toujours quelque chose à payer.

—Je vais y réfléchir, marmonnai-je.

Ça, c'était certain. J'allais y réfléchir. Et m'inquiéter. Et ne pas en dormir la nuit.

Il baissa la tête et je pris ma respiration pour commencer la psalmodie de révocation. Au point où j'en étais, je me fichais qu'on puisse nous voir. Je voulais simplement renvoyer le démon et rentrer à Beaulac. Une forte brise s'éleva au moment où j'invoquais la puissance nécessaire à l'ouverture du portail, m'enveloppant de la puanteur du fleuve et d'une odeur acre de soufre. Derrière Skalz apparut une mince fente lumineuse, qui s'élargit jusqu'à souligner parfaitement la silhouette du démon. Moins d'une seconde plus tard, un fort craquement retentit, résonnant sur la surface de l'eau, et le démon disparut avec la lumière.

Je me pliai en deux, les mains sur les genoux, et je respirai lentement, le temps que se dissipe mon vertige. Les révocations étaient toujours plus aisées que les invocations, mais demandaient quand même d'importants efforts. Je sentis une main se poser doucement sur mon épaule, et je me retrouvai en face de Zack, qui me considérait d'un regard soucieux.

—Tout va bien, le rassurai-je avec un sourire. J'avais seulement besoin de reprendre mon souffle.

Mais cela ne sembla pas apaiser ses craintes.

—Le seigneur démon t'a fait courir un grand risque, dit-il d'un ton plein de colère. C'est lui qui devrait t'offrir sa protection. Tu ne devrais pas avoir à négocier quoi que ce soit.

—Tout va bien, répétai-je, même si je n'en étais pas vraiment convaincue moi-même. Je... je vais lui en parler.

Zack baissa les yeux vers mon bras gauche, et je dus résister à l'envie de le cacher derrière mon dos. C'était là que Rhyzkahl avait laissé sa Marque, un tatouage arcanique visible seulement en autrevue, comme preuve de notre contrat. Je me crispai, redoutant ce que Zack allait dire concernant mon accord avec le seigneur démon, mais il garda le silence. Il finit par pousser un soupir en hochant la tête et en plantant son regard dans le mien.

— Il s'inquiète pour toi, souffla-t-il. Et moi aussi.

Je savais que c'était de Ryan qu'il parlait, et je sentis ma gorge se nouer.

—Je sais. Et j'y suis sensible. (Je pris une grande inspiration et me forçai à lui sourire.) Mais pour le moment, le plus urgent, c'est de découvrir qui a pu s'en prendre à ta nouvelle copine.

Il réprima un éclat de rire.

— Mais non, je la vois plus comme une sœur, rétorqua-t-il en acceptant de changer de sujet. Mais j'aime vraiment sa musique. Tu crois qu'elle voudra bien me dédicacer un de ses CD ?

Je levai les yeux au ciel.

— Zack, je crois qu'elle te dédicacerait le cul si tu lui décochais l'un de tes sourires légendaires, dis-je, alors que nous reprenions le chemin du bar.

Il prit l'air ravi.

—Et ainsi souiller ma perfection ? Mauvaise idée.

CHAPITRE 4

Il était presque 4 heures du matin quand on eut fini de recueillir les dépositions des témoins et de s'occuper du propriétaire de la salle de concert. À ce stade-là, j'étais follement soulagée que nous soyons tous venus à La Nouvelle-Orléans dans la même voiture - et pas la mienne -, parce que je me sentais bien trop fatiguée, pour ne pas dire épuisée, pour conduire jusqu'à Beaulac. Ryan était parvenu à nous obtenir un 4x4, car nous en avions besoin pour transporter Skalz de ma chambre d'invocation à La Nouvelle-Orléans. J'avais tapissé les vitres arrière de papier noir et croisé les doigts pour que nous ne nous retrouvions pas impliqués dans un accident de la route. Skalz n'avait pas semblé dérangé par la situation. Il s'était roulé en boule à l'arrière, comme un gros chat cauchemardesque, et il était resté calme pendant tout le trajet.

J'étais aussi soulagée que nous soyons ensemble, tous les trois, parce que ça empêchait Zack de rapporter à Ryan ce que le zhurn m'avait dit avant son renvoi. Je savais qu'il finirait tôt ou tard par lui en parler, mais pour le moment, j'étais bien trop crevée pour pouvoir affronter sa réaction. Avec un peu de chance, ça m'éviterait aussi d'être dans les environs lorsque Ryan apprendrait que certains habitants du royaume démoniaque en avaient après moi. J'avais déjà vu ce que ça donnait, quand il était inquiet et furieux. Ce n'était pas bien joli. Du coup, par mesure de précaution, je fermai les yeux et fis semblant de dormir.

Que dirait-il quand il le saurait? Ce n'était clairement pas le plus grand fan de Rhyzkahl : il avait à maintes reprises exprimé son opinion sur le sujet, sans jamais parvenir à expliquer comment il en connaissait assez pour avoir un avis quelconque. Mais il ne fallait pas se fier aux apparences, avec Ryan. Les démons semblaient savoir qui il était, et le reyza Kehlirik n'avait pas seulement semblé le reconnaître, il avait aussi manifesté une hostilité certaine envers lui. En outre, juste après cet épisode, Ryan et moi avions été attaqués par un kzak, une créature du royaume démoniaque spécialisée dans l'assassinat.

Cela étant, nous ne savions toujours pas avec certitude qui de nous deux était la cible de cette agression.

C'était Kehlirik qui avait qualifié Ryan de kiraknikahl, « briseur de serment », en premier. Les créatures que j'invoquais, bien que portant le nom de démons, ne venaient pas des Enfers et n'étaient pas intrinsèquement maléfiques, de quelque manière que ce soit. Elles évoluaient en fait au sein d'une structure sociale complexe : elles servaient leurs propres intérêts, tout en obéissant strictement à un code d'honneur très élaboré. Les démons pouvaient se montrer retors et calculateurs, mais l'honneur était la clé de toutes leurs interactions, et trahir un serment était donc une affaire très sérieuse.

Cela dit, je n'avais toujours pas la moindre idée du serment que Ryan avait brisé, ni même si cela concernait seulement l'univers des démons, ou tout autre chose. Et tout en me doutant bien que Rhyzkahl en savait long à propos de Ryan, je n'étais jamais parvenue à obtenir une réponse claire de sa part. Rhyzkahl était obligé de répondre à deux de mes questions chaque fois que je l'invoquais, mais il fallait toujours que je les formule avec grand soin, parce que, s'il ne voulait pas y répondre, il trouvait toujours un moyen de contourner la question. J'avais déjà gâché pas mal d'occasions de cette manière.

C'était d'ailleurs une autre source de tension entre Ryan et moi. Pour éviter que son essence se fasse dévorer, j'avais passé un marché avec Rhyzkahl : j'avais juré de devenir son invocatrice pour les trois prochaines années, et en échange, il répondrait à deux de mes questions à chaque invocation, dans la mesure de ses possibilités.

Cela faisait trois mois que nous avions conclu cet accord, et j'attendais toujours d'en connaître les véritables conséquences. Rhyzkahl devait avoir ses raisons pour vouloir accéder à notre univers, je le savais bien. Il n'aurait pas tant insisté pour ce marché, s'il avait simplement eu envie de jouer au touriste. Pourtant, il n'avait pas fait grand-chose lors de ces trois invocations.

Pas grand-chose à part me baiser sauvagement, bien sûr.

Je me forçai à garder les paupières closes et bénis l'obscurité qui régnait dans la voiture, car je me sentis rougir à ce souvenir. Nom d'un chien, il était sacrement doué, ce seigneur démon.

Il caressa ma joue du dos de la main.

— Cela fait bien longtemps, ma chère.

Je me laissai aller à sa caresse, sans réfléchir.

— Tu es trop impatient.

Un sourire effleura ses lèvres.

— Quoi ? Tu ne me crois pas quand je te dis que je souffre de ton absence ?

Je ne pus réprimer un éclat de rire amer.

— Tout ce qui t'intéresse, c'est ce que je peux faire pour toi.

Il retira sa main.

— Tu es douée et intelligente, je ne peux pas le nier. Je laissai quelques secondes s'écouler, puis je ris de nouveau.

— Tu vois, c'est exactement à ce moment que tu es censé ajouter un truc niais du genre « mais ta vue remplit mon cœur de joie ».

—Est-ce cela que tu veux entendre ? s'étonna-t-il en haussant un sourcil.

Je secouai la tête d'un air amusé.

— Non, parce que je saurais que c'est du baratin. Ce n'est pas ton style.

Un rire profond s'échappa de sa poitrine.

— Tu es plus perspicace que la plupart de tes semblables. Tu apprécies que Ton soit direct. (Il baissa légèrement la tête.) Je te rappelle donc que cela fait trop longtemps... vingt-six jours... que tu ne m'as pas invoqué.

Je me réveillai en sursaut. Merde. Non seulement je m'étais réellement endormie, mais en plus, Rhyzkahl avait cru bon d'utiliser la connexion qui le reliait à mes rêves pour que je n'oublie pas mes devoirs envers lui. Je me renfrognai. Je n'avais nul besoin d'un tel rappel. Pour chaque mois, j'avais entouré la date sur mon calendrier, c'est-à-dire le dernier jour où je pouvais l'invoquer en respectant les termes de notre accord.

— Bien dormi ? demanda Ryan derrière moi.

Je me redressai en espérant n'avoir rien fait de dégoûtant dans mon sommeil, du genre baver ou ronfler.

— Désolée. Je suis vraiment épuisée. (Je jetai un coup d'œil par la fenêtre, mais il faisait toujours nuit, et je n'aperçus rien qui puisse me donner une idée de l'endroit où nous nous trouvions.) Où on est ?

—A moins d'un kilomètre de chez toi. Et ne sois pas gênée. Zack aussi a roupillé pendant le plus clair du trajet.

Je tournai la tête et vis l'agent blond, les yeux fermés et la tête renversée en arrière. Sa respiration paraissait profonde et régulière, mais je ne pouvais m'empêcher de penser qu'il était en fait éveillé.

Ryan laissa échapper un soupir.

—Tu sais quoi ? J'aurais parié une belle somme que les menaces contre Lida étaient un canular.

—Je te comprends, commentai-je avec un petit rire. Ça m'a fait un putain de choc, quand cette créature l'a attrapée.

Il ralentit et tourna dans mon allée.

—Tu as une idée de ce dont il s'agissait ?

— C'était pas un démon, en tout cas. Skalz m'a dit qu'il s'agissait d'une construction arcanique.

— Comme un golem, ou un truc du genre ?

— Ouais, quelque chose comme ça. De la matière inerte, animée par la magie ou la puissance des arcanes. Malheureusement, c'est tout ce que j'en sais. (Je lui coulai un regard curieux.) Tu connais quelque chose à ce sujet ?

Ryan secoua la tête.

— Seulement ce que j'en ai appris dans les livres ou au cinéma. Et donc, ça signifie que quelqu'un le commande, pas vrai ?

—J'imagine, mais je ne sais pas vraiment comment ça fonctionne. J'ai pas mal de recherches à faire sur le sujet.

Peut-être était-ce une bonne chose que je n'aie pas encore invoqué Rhyzkahl pour le mois en cours.

—Je me demande si ça ne pourrait pas être l'un des membres du groupe, hasarda-t-il avec un petit rictus.

— Tu veux dire quelqu'un du groupe qui en voudrait à Lida ?

Il haussa les épaules.

—Je pensais plutôt à un coup de pub. J'y réfléchis quelques instants et ne vis pas de raison valable pour balayer cette hypothèse.

—C'est possible, reconnus-je, même si Lida avait vraiment l'air terrifié. Soit elle n'était pas au courant, soit c'est une sacrée actrice. Mais au point où nous en sommes, tout est possible. Tant que je n'en saurai pas plus sur la manière dont on crée et commande ces créatures, nous serons dans l'obscurité la plus totale.

—Je sens qu'on va devoir encore interroger longuement Lida et ses compagnons.

Je jetai un regard à Zack, toujours censé dormir, et je ricanai doucement.

—Je suis sûre que ça va follement contrarier notre ami.

—Le devoir, c'est le devoir, répliqua Ryan d'un ton pince-sans-rire, tout en s'arrêtant devant ma maison.

Je vivais à presque une demi-heure des limites de Beaulac, dans une maison de plain-pied, de style acadien, au beau milieu d'un hectare de forêt. La demeure aurait eu grand besoin d'un coup de peinture, et il faudrait probablement que je me fasse livrer du gravier pour l'allée avant la fin de l'année, mais elle m'appartenait, ce qui m'aidait bien, vu que je devais vivre avec un salaire de flic. Et, plus important à mes yeux, elle se trouvait sur une petite colline qui me permettait d'avoir une cave - ce qui était très rare en Louisiane -, et ce détail, ajouté à la tranquillité des environs, rendait cette demeure parfaite pour qui souhaitait invoquer des démons à ses heures perdues.

Ryan serra le frein à main.

—Tu vas l'invoquer demain soir ? demanda-t’il, même si ce n'était pas vraiment une question.

—J'y suis obligée, me contentai-je de répondre.

— Cool, commenta-t-il avec un léger signe de tête. Je savais pertinemment qu'il ne trouvait pas ça cool du tout, mais je devais lui accorder qu'il réussissait bien à faire mine que ça ne le dérangeait pas.

Il jeta un coup d'œil à l'horloge du tableau de bord.

—Au moins, c'est dimanche, tu vas pouvoir rattraper un peu ton retard de sommeil.

— Avant de devoir reprendre le travail lundi, ajoutai-je en faisant la grimace, même si je n'étais pas vraiment sérieuse.

J'appréciais d'appartenir à cette unité spéciale, mais je n'aurais pas voulu être agent fédéral à plein-temps. J'aimais bien être flic dans une petite ville. Même si Beaulac était le chef-lieu du comté de Saint-Long, c'était un bourg à peine assez peuplé pour mériter le qualificatif de « ville ». C'était plus un esprit de village qui y régnait, accueillant et amical, sans être renfermé sur soi. Beaulac s'étendait en croissant de lune sur les rives du lac Pearl et, des décennies durant, n'avait survécu que grâce aux sports nautiques et au tourisme de week-end, mais c'était en train de changer. Le comté se développait plus ou moins harmonieusement, maintenant que les gens prenaient de plus en plus conscience des charmes d'une campagne située à distance raisonnable de La Nouvelle-Orléans. Mais c'était selon moi inévitable, et il faudrait probablement encore plusieurs décennies avant que Beaulac et Saint-Long ne se retrouvent confrontés aux problèmes qui se posaient dans la banlieue de La Nouvelle-Orléans.

De toute façon, c'était ma ville natale, et j'étais fière de faire partie de sa police, même si ça pouvait sembler un peu sentimental. Le fait d'appartenir à une unité spéciale me mettait parfois dans une situation délicate au bureau, en particulier quand il y avait beaucoup de travail. Mais, de toute façon, j'avais bien conscience que certains de mes collègues trouveraient toujours une bonne raison de ronchonner, quoi que je fasse. Je tentais de travailler sur des affaires supplémentaires pour compenser le temps que je consacrais à l'unité spéciale, mais ça ne faisait que m'attirer des reproches, comme quoi j'étais une « lèche-bottes qui monopolisait les affaires intéressantes ». J'avais fini par ne plus y accorder la moindre attention.

Ryan hocha la tête.

— OK, on parlera de notre tactique une fois que nous nous serons tous reposés.

Je descendis de la voiture, et il me surprit en m'imitant et en m'accompagnant jusqu'à la porte. Je faillis le taquiner : je ne risquais certainement pas de me faire agresser dans les trois mètres qui nous séparaient de chez moi, mais je me ravisai au dernier moment. Ces derniers mois, nous passions notre temps à nous « taquiner » mutuellement, et cela finissait par sembler un peu forcé, comme si nous nous raccrochions désespérément à la composante purement amicale de notre relation.

— OK. ! Zack et toi, vous me cachez quelque chose, constata-t-il, mais il ne semblait pas fâché. Et je devine qu'il s'agit de quelque chose que t'a dit le démon.

Or, la seule raison pour que vous me cachiez quelque chose, c'est que ça concerne mon seigneur démon préféré. Alors, je voulais simplement te dire que j'étais un grand garçon, et que je ne voulais plus que tu te tracasses à ce propos, à cause de moi.

Il mit ses mains sur mes épaules et me décocha un petit sourire teinté de ce qui aurait pu être du chagrin, ou bien du regret, mais j'ignorais si c'était pour lui ou pour moi.

—Je m'inquiète pour toi, m'assura-t-il, comme en écho à ce que Zack avait dit un peu plus tôt, et ça m'emmerde vraiment que tu sois dans cette situation, mais je sais aussi que je n'ai aucun droit de te juger ou d'exiger quoi que ce soit de ta part, qui rende ta tâche encore plus difficile.

Je clignai des yeux, puis lui rendis son sourire.

— Ouaouh ! T'es super raisonnable, genre mature, et tout. Ça me fout les jetons.

Il éclata de rire, et me surprit à nouveau, en me serrant dans ses bras.

—T'es vraiment une pauvre fille.

Je parvins à recouvrer assez de contenance pour lui rendre son étreinte, puis il recula d'un pas. Il avait commencé cette histoire de «Je te prends dans les bras comme un bon pote, mais pas tout à fait », peu après que j'ai eu prêté serment à Rhyzkahl. J'aimais bien ses câlins, mais d'un autre côté, ils me plongeaient dans la confusion la plus totale. Cela étant, je n'avais pas la moindre intention de lui dire d'arrêter. Ryan était un garçon bien bâti, avec une belle musculature, et il sentait délicieusement bon, en plus.

— Eh, c'est toi qui choisis de traîner avec moi, protestai-je. Et de toute façon, c'est pas moi qui suis fan de Star Trek et de toutes ces conneries.

Il poussa un soupir théâtral.

— Un de ces jours, je te ferai découvrir les programmes de qualité.

Je le fusillai du regard.

—J'adore la télé-réalité.

L'une de mes addictions du moment concernait un programme qui suivait des mini Miss et leurs ploucs de mères. C'était fascinant comme un accident de train. J'adorais ça.

Il frissonna.

— Quelle horreur !

J'enfonçai mon index dans sa poitrine.

— Ouais, ben c'est pas pire que ta série sur la pom-pom girl qui tue des vampires !

—Tu ne sais pas ce que tu manques.

J'eus un ricanement de dérision, puis repris mon sérieux. Il savait que quelque chose se tramait. C'était probablement le moment idéal pour le mettre au courant.

— Bon, voilà ce qui se passe: Skalz m'a offert sa protection.

Toute trace d'humour disparut de son visage.

— Explique-moi ça.

Je m'exécutai, tentée de passer sous silence le fait que Skalz avait qualifié d'« enviable » mon accord avec Rhyzkahl, mais reconnaissant à contrecœur qu'il valait probablement mieux tout lui raconter. De toute façon, si je ne le faisais pas, Zack s'en chargerait.

— Et donc, maintenant, tu te demandes s'il ne vaut pas mieux demander sa protection à Rhyzkahl lui-même, conclut Ryan, l'air lugubre.

Je laissai échapper un soupir de soulagement. Il comprenait.

— Oui. Exactement. Si je fais appel à un autre démon pour assurer ma protection, je vais de nouveau devoir négocier les termes de l'accord. Mais si j'accepte que ça vienne de Rhyzkahl, peut-être que...

— Ça lui donnera encore plus de pouvoir sur toi, finit-il dans un grognement.

J'acquiesçai.

Il voulut se passer la main dans les cheveux, avant de se souvenir qu'ils étaient raidis par une tonne de gel et d'arrêter son geste.

—Je suis heureux que tu m'en aies parlé.

Moi aussi, à ma grande surprise. J'aimais bien savoir que je pouvais lui faire confiance. Parfois, ça ne me semblait pas si évident.

—Je ne sais pas quoi te dire, poursuivit-il, mais ne prends pas de décision trop hâtive, d'accord ?

—Je n'en ai pas l'intention, le rassurai-je. Je devrais pouvoir t'en dire plus lundi.

Son visage se contracta légèrement à l'idée pénible que j'allais très bientôt invoquer le seigneur démon, mais il parvint à dissimuler son sentiment et me sourit gentiment.

— D'accord. Bon, dors bien.

Un bref instant, je crus qu'il allait se pencher vers moi pour me plaquer un baiser sur le front, mais au lieu de ça, il fit demi -tour et descendit les marches pour regagner sa voiture. Je déverrouillai ma porte d'entrée, sentant la caresse de mes protections arcaniques, aussi étrange que réconfortante. Je tournai la tête pour regarder les feux arrière du 4 x 4 disparaître dans la nuit, puis, poussant un soupir pathétique, j'entrai dans la maison.

CHAPITRE 5

Je pensais que j'aurais du mal à trouver le sommeil, car j'avais dépassé le stade de l'épuisement. Mais en fait, j'eus à peine la force de me traîner jusqu'à mon lit et, quand je rouvris les yeux, il était 13 heures.

Je m'envoyai une bonne dose de caféine, pris une douche et me rendis vaguement présentable, avant de me rendre chez ma tante Tessa. Celle-ci était sortie du centre de soins neurologiques, quelques semaines auparavant, une fois mystérieusement réveillée de son tout aussi mystérieux coma. Enfin, pas mystérieux pour moi : je savais très bien que son essence avait été arrachée à son corps pour alimenter un puissant rituel arcanique. Tessa avait été plongée dans ce coma six semaines durant, sans la moindre trace de blessure physique ni le plus petit signe de problème détectable par une IRM ou un scanner. Grâce à l'aide et aux conseils de Rhyzkahl, j'étais parvenue à créer une sorte de balise arcanique, qui avait permis à son essence de réintégrer son corps, juste avant qu'il ne soit trop tard. Son corps avait frôlé la mort.

Ils ne l'avaient laissée sortir qu'au bout d'un mois, mais Tessa avait fini par les convaincre - de sa manière acerbe habituelle - qu'elle était bien en possession de toutes ses facultés. Après son départ de l'hôpital, j'avais pris soin de faire livrer un panier de fruits aux infirmières de son étage, aussi bien pour les remercier que pour leur présenter mes excuses.

La maison de ma tante se trouvait dans un quartier historique, sur les rives du lac, où toutes les maisons, vieilles de plus d'un siècle, étaient parfaitement entretenues et restaurées. Avec ses murs d'un blanc éclatant, ornés d'élégantes moulures bleues, et son jardin impeccable, la demeure de tante Tessa ne déparait pas dans le voisinage. Ma tante elle-même, c'était une tout autre histoire.

Je frappai à deux reprises, avant de glisser ma tête par la porte entrebâillée.

—Tante Tessa ?

— Dans la cuisine !

Je m'y dirigeai donc, et trouvai ma tante perchée sur un tabouret, devant le comptoir, occupée à faire des mots croisés. Elle avait rassemblé ses cheveux blonds et frisés en un chignon au sommet du crâne et portait un pantalon de judo, large au point que ses jambes toutes fines semblaient s'y perdre, et un tee-shirt assorti de la mention «Allez vous faire voir chez les Grecs », un look ma foi plutôt sobre pour elle. Contrairement à son style personnel, sa cuisine était aménagée avec le même goût exquis que le reste de la maison : dalles rosées au sol, papier peint aux motifs subtils de vigne vierge et plans de travail en granit gris foncé. La seule liberté que Tessa s'était autorisée par rapport à l'authenticité historique concernait les appareils ménagers, tous du dernier cri et plaqués d'aluminium brossé.

Bon, il y avait un autre détail qui sortait de l'ordinaire : la chambre d'invocation aménagée dans le grenier. Je doutais que les propriétaires originels aient prévu qu'il serait utilisé ainsi.

Cari était assis à la table de la cuisine, une tasse de café dans une main et un livre dans l'autre. Il leva brièvement le regard, m'adressa un petit salut de la tête avant de se replonger dans sa lecture. J'avais toujours du mal à le considérer comme le petit ami de Tessa. Pour moi, c'était seulement Cari, l'employé de la morgue, un gars calme, qui ne manifestait que peu d'émotions et - ce que j'avais découvert par hasard -insensible aux protections arcaniques et à Dieu seul savait quoi d'autre. Pour lui, ce petit signe de tête était l'équivalent d'un accueil exubérant. Il était grand et mince, avec une silhouette athlétique, des yeux noisette, le visage hâlé et des cheveux coupés à ras, si blonds qu'ils en paraissaient transparents. Il ne correspondait pas vraiment au stéréotype de l'employé de morgue maigre et pâle, mais le reste de son attitude compensait parfaitement le décalage physique. Je jetai un coup d'œil à la couverture du livre qu'il lisait : Parasite Rex: dans le monde étrange des créatures les plus dangereuses de la nature.

Ouais, aucun doute, son attitude collait parfaitement au stéréotype.

Tessa m'accueillit avec un sourire.

— Bonjour, ma puce. Dure nuit, on dirait ?

Je me hissai sur le tabouret qui lui faisait face.

— Oui, en effet. J'étais en mission pour l'unité spéciale du FBI. Je me suis levée il y a moins d'une heure.

— C'était un démon ?

Je la contemplai d'un air ahuri.

— Hein ?

Elle fit la moue.

— La chanteuse. Les menaces. C'est un démon qui l'a attaquée ?

— Comment peux-tu être au courant de tout ça ? Tessa poussa un soupir faussement exaspéré et me montra la une de son journal.

—Je n'ai pas perdu toutes mes cellules grises pendant mon fichu coma. Le journal a mentionné que Lida Moran avait reçu des menaces : « Des démons viendraient lui voler son âme », expliqua-t-elle, en dessinant les guillemets avec ses doigts. Tu as travaillé tard avec tes petits camarades du FBI, et il y a eu un incident pendant son concert. (Elle prit un air satisfait d'elle-même.) Donc, c'était un démon ?

Je parcourus l'article en me mordillant la lèvre inférieure. C'était une version très aseptisée de ce qui s'était réellement produit - selon toute vraisemblance, grâce aux efforts de Ryan et Knight - avec quelques témoignages de membres du public qui, heureusement, étaient du genre sceptique et avaient déclaré que l'agresseur était « un gars déguisé en démon, ou un truc comme ça ».

J'allais reposer le journal sur la table, quand une autre mention du nom Moran attira mon attention sur un article en bas de page : « l’homme d'affaires local Ben Moran fait un don au refuge pour femmes battues. » J'étais en général paumée, quand il s'agissait de reconnaître les membres éminents de notre communauté, mais je savais quand même que Ben Moran en faisait partie.

— Est-ce que Ben Moran appartient à la même famille que Lida ? demandai-je.

— C'est son oncle, répondit Cari sans lever le regard de son livre. Et il lui a tenu lieu de tuteur après la mort de son père, il y a quelques années. Ils habitent de l'autre côté du lac.

— Dans le quartier des richards, ajouta Tessa avec un sourire ironique. Ben Moran appartient au conseil d'administration des Rives du lac Pearl, et possède une déchetterie qui porte son nom.

— Eh bien, je vais aller examiner tout ça par moi-même, déclarai-je. Je dois parler à Lida cet après-midi, pour voir si je peux apprendre quoi que ce soit d'autre sur ce qui s'est passé hier soir.

Tessa tambourina des doigts sur le comptoir.

— Ce qui nous ramène à ma question : c'était un démon ?

—Non, répondis-je. Je ne sais pas exactement ce que c'était, mais je suis quasiment sûre que ça n'appartenait pas à la sphère démoniaque.

Je reposai le journal devant Tessa, soulagée de n'y voir aucune mention de mon nom, ni d'une éventuelle implication du surnaturel. Même si je ne m'attendais pas vraiment à voir le journal parler de ce genre de choses.

— La chose émettait une drôle de résonance, cela étant, poursuivis-je sans m'inquiéter d'être entendue par Cari - après tout, il était déjà au courant de nos invocations de démons, et on ne faisait pas plus discret que cet homme. Je pense pouvoir la reconnaître si besoin est. J'avais un zhurn avec moi, et il m'a dit qu'il s'agissait d'une sorte de construction. Peut-être un golem ou quelque chose de similaire.

Cari se redressa brusquement en refermant son livre.

—Je dois y aller, dit-il avec un petit sourire.

Il alla embrasser tendrement ma tante sur la joue, puis sortit de la cuisine. J'entendis la porte d'entrée se refermer sur lui, quelques secondes plus tard.

Je résistai à l'envie de commenter l'étrangeté de son comportement. Je n'étais pas vraiment très bien placée pour en juger. Au lieu de ça, je me retournai vers Tessa.

— Enfin, bref, je ne sais pas grand-chose sur les constructions arcaniques ou les golems, je risque donc d'avoir besoin de ta bibliothèque pour effectuer quelques recherches.

Elle grimaça.

—Je ne suis pas certaine d'avoir très envie de te laisser y entrer, après les dégâts que tu as causés la dernière fois !

Je lui jetai un regard inflexible, nourri de trop nombreuses semaines d'incertitude, de stress et de sentiments de trahison.

— Si tu avais été honnête avec moi, on n'aurait pas eu besoin de tout réaménager.

À ma grande surprise, je vis une ombre de chagrin traverser le visage de ma tante, avant qu'elle détourne le regard.

—Je pensais que c'était ce qu'il convenait de faire, répliqua-t-elle d'une voix rauque.

Je fus choquée de la voir capituler ainsi. Jusqu'à présent, Tessa avait toujours été l'élément dominant de nous deux, ce qui était parfaitement logique, vu que c'était non seulement elle qui m'avait élevée à la mort de mes parents, mais aussi qui m'avait tout appris de l'art d'invoquer les démons.

Ce n'était pas le seul changement qui me déstabilisait chez elle. J'ignorais comment, mais elle était au courant de mon marché avec Rhyzkahl et, depuis son réveil, je m'attendais à me faire réprimander à ce propos - et d'une manière particulièrement vigoureuse. Ou, tout du moins, à ce qu'elle veuille en savoir plus sur les circonstances qui avaient conduit à un tel accord. Mais je n'avais reçu ni réprimande, ni demande d'explications, et les rares fois où j'avais voulu aborder le sujet, elle s'était empressée de parler d'autre chose, comme si envisager de mentionner un seigneur démon constituait déjà un anathème à ses yeux.

Je me tortillai sur mon tabouret, soudain follement soulagée que Cari soit parti avant de devoir assister à cette scène. Ou peut-être l'avait-il vue venir, et décidé de se faire discret ? C'était bien possible. Surtout avec lui.

— Écoute, si tu ne veux pas que j'utilise la bibliothèque, je peux le comprendre.

Tessa se frotta les yeux avec un soupir.

—Non, non, vas-y. Je suis désolée d'avoir dit ça. De toute façon, tu en as plus l'utilité que moi, actuellement.

Quelque chose dans le ton de sa voix me fit froncer les sourcils.

—Tante Tessa, est-ce que tu as invoqué depuis... ton retour ?

Elle eut un ricanement amer.

— Il y a eu à peine deux pleines lunes, depuis ma sortie de l'hôpital. Donne-moi un peu de temps pour reprendre mes marques, d'accord ?

Je me forçai à donner une nuance compréhensive à mon sourire. Je ne lui avais pas encore fait part de ma découverte, à savoir que la puissance pouvait être stockée - et sans recourir au genre de torture et de meurtres auxquels le Tueur au symbole s'était livré. Les invocateurs utilisaient la puissance naturelle qui parcourait le monde pour créer des portails entre les sphères, permettant aux démons invoqués de passer de leur univers au nôtre. Cette puissance était aussi nécessaire pour dresser les protections et autres boucliers qui nous évitaient, à nous les invocateurs, d'être réduits en pièces - que ce soit par les forces du portail ou le démon invoqué. C'était pendant la pleine lune que cette puissance pouvait être le plus aisément puisée et contrôlée, ce qui expliquait pourquoi la plupart des rituels d'invocation avaient lieu à la pleine lune. Dans de rares occasions, un invocateur pouvait mener une cérémonie sans lune, mais seulement pour invoquer des démons de classe inférieure, qui ne nécessitaient pas des liens et des protections demandant trop de puissance. Pendant la lune croissante ou décroissante, le danger provenait surtout de l'inconstance de la puissance disponible. Un hoquet dans le flot de puissance pendant la formation d'un portail pouvait signifier une mort sanglante et pas bien jolie.

Quoi qu'il en soit, dans ses efforts pour me cajoler afin que je devienne son invocatrice, Rhyzkahl m'avait indiqué la marche à suivre pour un rituel qui me permettrait de faire revenir l'essence de ma tante dans son corps. Et j'avais découvert qu'une portion du diagramme utilisé lors de la cérémonie pouvait aussi servir à stocker de petites quantités de magie et - plus important - de la distribuer de manière régulière et constante. Je n'étais toujours pas certaine que Rhyzkahl s'attendait à me voir découvrir cet usage, mais pour le moment, il n'avait pas protesté à ce propos.

Cela étant, je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle je n'en avais toujours pas parlé à ma tante. Peut-être parce quelle ne semble pas vraiment elle-même ? Etait-ce à cause de ça ? Ce diagramme de stockage était une découverte fabuleuse, et plus j'en apprenais à son sujet, plus je me rendais compte qu'il représentait aussi un danger potentiel. Qu'est-ce qu'on pouvait faire avec une quantité massive de puissance engrangée dans un seul diagramme ?

Je pourrais invoquer d'autres seigneurs démons. Et les contraindre à ma volonté, avec la préparation adéquate. Sauf que je ne ferais jamais une chose pareille. J'avais bien assez d'un seul seigneur démon, et de telles invocations étaient follement dangereuses. Mais... et si un autre invocateur, qui partagerait la même absence de scrupules que le Tueur au symbole, apprenait cette possibilité ? Qu'est-ce que quelqu'un de ce genre pourrait faire avec un seigneur démon sous ses ordres ? J'avais déjà dû affronter pareille situation par le passé. Et j'avais fait le choix de mourir plutôt que de laisser un tel danger en liberté.

Je sentis un frisson me parcourir. Et si c'est pour ça que je suis en danger actuellement? Non seulement Rhyzkahl avait l'avantage d'avoir une invocatrice dédiée, mais en plus, une invocatrice qui n'était pas limitée par la période de la pleine lune pour ses rituels. Il était logique que d'autres veuillent le dépouiller de cet avantage, ou pire, que certains veuillent se protéger eux-mêmes, en éliminant toute personne dotée d'une connaissance capable de les réduire en esclavage. Raison de plus pour garder ça pour moi. La dernière chose que je voulais, c'était faire courir le moindre danger supplémentaire à Tessa.

Je sursautai en sentant qu'elle posait sa main sur la mienne.

— Tu n'as pas l'air en forme, ma puce. Que se passe-t-il ?

Je me contraignis à sourire.

— Désolée. J'étais perdue dans mes pensées. Je suis probablement encore fatiguée à cause de la nuit dernière.

Elle me tapota gentiment la main.

—Je vais te préparer une tasse de ton horrible thé hyper sucré, d'accord ? Je ris.

— Ce serait pas mal, merci.

Je m'attendais à ce qu'elle fasse demi-tour vers l'évier, mais elle ne lâcha pas ma main. Elle avait le regard distant, et je dus même jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule, pour m'assurer qu'elle ne regardait pas quelque chose par la fenêtre.

—Tante Tessa, ça va ?

— Tu ne te demandes jamais pourquoi Szerain avait accepté le principe de se faire invoquer ?

Je clignai des yeux.

— Pardon ?

Son regard redevint perçant.

— Szerain, le seigneur démon que ma mère, Peter Cerise et les autres tentaient d'invoquer...

Même avec ses explications, il me fallut plusieurs secondes pour comprendre de quoi elle voulait me parler.

—Ah, oui ! Quand c'est Rhyzkahl qui est en fait apparu, commentai-je en tentant de garder l'air imperturbable.

Près de trente années auparavant, Peter Cerise avait réuni cinq autres invocateurs dans l'intention follement ambitieuse - et terriblement dangereuse -d'invoquer le seigneur démon Szerain. L'épouse de Cerise était en train de mourir d'un cancer du sein, et Szerain était apparemment sensible à de telles circonstances. Ce n'était assurément pas le cas pour les autres seigneurs démons.

Peut-être la cérémonie se serait-elle déroulée sans anicroche, si c'était bien Szerain qui était apparu à travers le portail, mais Peter Cerise et les autres invocateurs n'avaient pas eu conscience que la jeune Tessa était cachée dans la cave, ce soir-là. Et même si elle n'avait pas encore pleinement pris conscience de son potentiel d'invocatrice, sa présence avait altéré la formation du portail. Un autre seigneur démon - et un seigneur démon plutôt mal disposé - avait été attiré dans notre univers : Rhyzkahl, l'un des plus puissants.

Le résultat ? Un massacre. Rhyzkahl avait tué tous les invocateurs, en dehors de l'un d'eux, qui avait tenté plus tard de l'invoquer pour se venger - devenant ainsi l'assassin en série surnommé le Tueur au symbole -, torturant et tuant des gens afin d'amasser la puissance nécessaire à un tel rituel.

—Oui, c'est ça, approuva Tessa, l'expression toujours étrangement calme. Tu ne t'es jamais demandé pourquoi il avait accepté le principe d'une invocation ?

Son air de sérénité absolue commençait sérieusement à me taper sur le système, surtout étant donné le sujet de notre conversation. Sa mère - ma grand-mère – était l'une des invocatrices assassinées par Rhyzkahl.

—Je n'y ai jamais vraiment réfléchi.

—Tu devrais, poursuivit-elle de cette même voix douce. Les seigneurs démons ne font jamais rien sans raison. (Puis elle me tapota de nouveau la main, avec un sourire tout à fait fidèle à la Tessa que je connaissais.) Je vais te faire ton thé.

Après quelques gorgées de thé pour la forme, je m'empressai d'aller m'enfermer dans la bibliothèque, en réfléchissant aux étranges paroles de Tessa — et à son changement d'humeur encore plus étrange.

Pour quelle raison un seigneur démon accepterait-il de se faire invoquer ? Sur le coup, j'avais bien une idée : le seigneur démon en question avait conclu avec un invocateur humain un accord du même genre que le mien. Peut-être Szerain avait-il eu son propre invocateur, comme Rhyzkahl désormais ? Peut-être même était-ce encore le cas. Je ne savais quasiment rien sur les seigneurs démons, en dehors de Rhyzkahl, et sur lui d'ailleurs, je ne connaissais pas grand-chose non plus... malgré le fait que nous baisions sauvagement à chacune de mes invocations.

Mais si un autre invocateur se mettait en tête que Rhyzkahl avait accepté de se laisser invoquer, tout simplement parce que j'étais capable de le faire, il commettrait une erreur fatale. Ça, j'en étais certaine. Une invocation était prise comme une terrible insulte pour un seigneur démon, un affront qui ne pouvait pas rester impuni sous peine de voir son honneur encore plus bafoué. Un peu comme de tirer le pape de son trône et de lui ordonner de nettoyer les chiottes. Mais en mille fois pire, et avec des conséquences encore plus dévastatrices. L'honneur était le fondement de la société démoniaque.

Il existait douze catégories de démon : du zrila de premier niveau au reyza de douzième niveau. Les démons des grades supérieurs avaient une meilleure maîtrise des arcanes et une puissance plus importante que ceux des catégories inférieures, mais les seigneurs démons étaient au-dessus de tout ça. Ils occupaient une tout autre dimension, et j'étais en mesure d'ouvrir un portail entre leur monde et le nôtre et de les invoquer en échange d'un sacrifice approprié. Même si c'était un affront pour tout démon d'être invoqué, ils gagnaient en prestige grâce aux connaissances acquises dans notre monde ou aux objets offerts par l'invocateur, en échange de leurs services. Une fois les termes de l'invocation spécifiés - offrandes, services proposés -, l'honneur du démon l'obligeait à accomplir sa tâche au mieux de ses possibilités, de la même manière que cet honneur forçait l'invocateur à respecter les termes de l'accord. Le code d'honneur démoniaque était la meilleure protection de l'invocateur. Sans lui, tout rituel exigerait une puissance qu'aucun humain ne pourrait rassembler seul, puisqu'il faudrait capturer et réduire le démon en esclavage pour le contraindre à la volonté de l'invocateur. Et, évidemment, celui-ci ne ferait ensuite que vivre dans la peur que le démon se libère de ses chaînes. Je n'avais quasiment aucun doute sur le fait qu'un tel événement serait rapidement suivi d'une mort douloureuse pour l'invocateur.

On m'avait toujours dit qu'il était impossible de survivre à l'invocation d'un seigneur démon, même si j'avais entendu parler d'exceptions à la règle. Et si, moi, j ai un accord avec un seigneur démon, qui me dit que ce n’est pas le cas pour quelqu'un d'autre ?

En entrant dans la bibliothèque, je sentis la caresse des protections que ma tante avait installées, comme des picotements mentaux à la limite de ma conscience. Les barrières arcaniques de la maison et de la bibliothèque étaient remontées à leur niveau précédent, même si, cette fois, j'avais pris soin, en les installant, de me donner un accès sans restriction aux lieux. Durant l'hospitalisation de Tessa, j'avais eu la désagréable surprise de me rendre compte que sa bibliothèque et sa chambre d'invocation étaient protégées contre moi, avec des sorts d'intensité mortelle qui, je le découvris ensuite, avaient été mis en place peu après ma première rencontre avec Rhyzkahl. Dire que je m'étais sentie trahie aurait été un doux euphémisme. J'étais incapable de comprendre pourquoi Tessa ne m'en avait pas parlé, et je n'avais toujours pas obtenu de réponse claire quant à ses motivations.

Je vérifiai que le portail dans le coin était bien protégé. Ce n'était pas un véritable portail par lequel un démon pouvait être invoqué, mais plutôt un accroc dans la frontière entre notre monde et celui des démons. Ou alors, une sorte de soupape arcanique. Je ne savais pas exactement. Tout ce dont j'étais sûre, c'était que lorsqu'on ôtait les protections autour, des bestioles arcaniques débarquaient par le portail - parfois même poussées par d'autres créatures, de l'autre côté — et certaines avaient causé pas mal de dégâts. J'avais l'intuition que si Tessa avait protégé la bibliothèque contre moi - et, j'imaginais, Rhyzkahl -, c'était à cause de ce portail. Mais ça avait eu des conséquences imprévues, puisqu'il avait fallu que je détruise toutes les protections, quand Tessa était dans le coma.

Je m'étais attendue à des protestations de sa part quand j'avais restauré les protections, mais elle n'avait rien dit. J'y voyais une autre manifestation des changements dans notre relation, et ça me mettait mal à l'aise. Cela m'évoquait le moment où un parent âgé se retrouvait à la charge de son enfant adulte, même si l'analogie était loin d'être pleinement justifiée. Tessa avait une quarantaine d'années et n'avait besoin d'aucune aide. Mais il y avait indéniablement en elle une fragilité qui n'existait pas auparavant.

Elle a été prisonnière hors de son corps pendant plusieurs semaines, me réprimandai-je. Donne-lui le temps de se remettre. Ce n'était pas réaliste de ma part d'attendre qu'elle retrouve son état normal en quelques semaines.

Néanmoins, je n'avais aucune envie de traîner dans la bibliothèque, surtout alors que Tessa se trouvait ailleurs dans la maison. Les piles de livres étaient à peu près droites, suivant le même système de rangement qu'avant l'incident avec le portail. Enfin, c'était ce qui me semblait, même si je n'étais qu'à moitié convaincue qu'il y ait effectivement un système. Mais d'une manière ou d'une autre, je parvins à dénicher plusieurs livres intéressants, dans la partie de la bibliothèque qui proposait des ouvrages vaguement en rapport avec les golems ou les constructions arcaniques.

Ryan appela, alors que je fourrais les livres dans mon sac. Je savais que c'était lui, car je lui avais assigné une sonnerie spéciale, même si mon téléphone ne sonnait pas assez souvent pour que ce soit utile. La plupart des appels que je recevais provenaient de Tessa, Ryan, Jill et du standard du commissariat. Ma vie sociale était vraiment pathétique.

—Tu es réveillée ?

— Non seulement je suis réveillée, mais je suis douchée, caféinée, et je suis en train d'en terminer avec la bibliothèque de ma tante. Ça t'en bouche un coin ?

Je l'entendis glousser à l'autre bout du fil.

— En d'autres termes, tu as déjà résolu le mystère, et nous n'avons pas besoin d'aller parler à Lida.

— Eh bien, je ne voudrais pas non plus ôter tout amusement à cette affaire, répondis-je. J'imagine qu'on peut toujours suivre la procédure.

— Si tu es toujours chez ta tante, je peux venir te chercher si tu veux ? Je suis dans le coin.

— Ça marche, acquiesçai-je. Je te retrouve devant. Ayant mis fin à la communication, je me glissai hors de la maison, après avoir lancé un « au revoir » à Tessa, depuis la porte d'entrée, pour éviter qu'elle vienne examiner les ouvrages que j'emportais.

Ou qu'elle ne le fasse pas. Je ne voulais même pas envisager qu'elle puisse ne pas me demander ce que je lui empruntais.

Je pris mon arme de service et mon badge dans ma voiture puis, après un bref débat intérieur, décidai d'emporter aussi mon blouson d'uniforme.

Autant avoir l'air le plus officiel possible, même si j'étais en congé. C'est quand, la dernière fois que j'ai eu une vraie journée de congé? pensai-je en me renfrognant.

Trente secondes plus tard, une Crown Victoria bleu nuit vint se garer le long du trottoir. La vitre du côté passager s'abaissa, et Ryan me lança un regard goguenard.

— Hé, chica-chica ! T'es bonne ! Tu prends combien ?

J'ouvris la portière en gémissant, et je m'installai dans la voiture.

—T'es vraiment zarbi. Il éclata de rire.

— C'est vrai que le badge et le flingue tuent un peu le sexy.

— Y a des mecs qui paieraient un supplément pour ça !

— C'est vrai, admit-il avec un rictus.

Je bouclai ma ceinture de sécurité et fis la grimace.

—Et tu vas me dire que la tache sur mon blouson crie : « Baise-moi, là, maintenant », marmonnai-je en frottant la trace noire qui ornait l'ourlet sans parvenir à autre chose qu'à l'étaler encore plus. C'est tellement injuste. Tous les flics de séries ont des fringues impeccables.

— Et des pompes sublimes.

— Oui ! Les talons hauts sur la scène du crime, c'est un must !

—Je te défie de te pointer i ta prochaine scène de crime en talons aiguilles, me provoqua Ryan avec un ricanement.

Je m'esclaffai.

— On se moquerait tellement de moi que je serais obligée de démissionner. Surtout après m'être cassé la figure une demi-douzaine de fois en essayant de marcher avec. (Je réfléchis deux secondes.) Je ne crois même pas avoir des talons de plus de quatre centimètres.

En fait, je n'avais qu'une seule paire de talons, celle que j'utilisais pour les comparutions au tribunal... et les enterrements.

Il me regarda du coin de l'œil.

—Je t'en prie, ne le prends pas mal, même si tu en as le droit, mais est-ce que... des fois... euh... tu t'habilles bien ?

Je le fusillai du regard.

—Bon, je vois que tu le prends mal, rigola-t-il d'un air gêné. Je ne dis pas que tu n'es pas jolie et féminine et ce genre de choses sympas. Parce que ce serait mentir. (Il me décocha un sourire qui apaisa quelque chose en moi.) Mais c'était quand, la dernière occasion que tu as eue de te faire belle ?

Je sentis ma gorge se serrer et tournai le visage vers la fenêtre, pour qu'il ne puisse pas voir combien sa question m'affectait.

—Je ne sais pas, répondis-je d'un ton aussi dégagé que je le pouvais, avec un haussement d'épaules pour faire bonne mesure. Pas mal de temps, j'imagine. J'ai été très occupée.

Jamais, pensai-je, envahie par un chagrin silencieux. En tout cas, pas depuis que j'étais gamine. C'est tragique, quand même. J'avais eu deux petits amis, mais je n'étais pas restée avec eux très longtemps, et nos rendez-vous avaient plutôt consisté en des séances de cinéma, des barbecues d'écrevisses et des expéditions de pêche. Et Rhyzkahl ne me sort pas vraiment non plus.

J'entendis Ryan jurer à mi-voix. Manifestement, je n'avais pas vraiment réussi à dissimuler mon chagrin.

—Je suis désolé, Kara. Je n'avais pas l'intention de toucher un point sensible.

Je me forçai à prendre un air aimable et me tournai vers lui.

—C'est bon, Ryan, le rassurai-je avant de hausser les épaules. C'est juste... eh bien, mon adolescence a été difficile, et je me suis encore plus isolée, quand j'ai entamé mon apprentissage d'invocatrice.

« Adolescence difficile », c'était peu dire. Ma mère était morte du cancer quand j'avais huit ans et, trois ans plus tard, mon père avait été tué par un chauffard ivre. Ma tante n'avait pas été vraiment ravie de se retrouver en charge d'une préadolescente et, à quatorze ans, je consacrais toute mon énergie à détruire ma vie par la drogue. Découvrir que j'avais le potentiel et le talent nécessaire pour devenir invocatrice nous avait donné, à ma tante et à moi, une bonne raison de remettre ma vie sur de bons rails, mais la nécessité de garder le secret sur l'existence des démons avait peu ou prou tué toute forme de vie sociale pour moi.

—Tu ne sortais jamais avec ta tante ? Genre pour des occasions spéciales ?

Je haussai un sourcil ironique.

—Tu connais ma tante, n'est-ce pas ?

Il fit une grimace, suivie d'un sourire attristé.

— Ouais. Désolé. (Il secoua la tête.) Que dirais-tu, dès que cette affaire nous laissera un peu de temps pour respirer, que toi et moi, on s'habille élégamment et qu'on aille manger dans un endroit où les serviettes sont en tissu et où les serveurs ont toutes leurs dents ?

Je ne pus que le contempler, bouche bée, pendant les quelques instants où mon cerveau patina. Est-ce qu'il me proposait un rendez-vous ? Mais il n'a pas utilisé le mot « rendez-vous », et si je pars sur le principe que c'en est un, ça pourrait être très ennuyeux, s'il n'a pas les mêmes intentions. Mais dois-je la jouer prudente ou sauter sur la possibilité qu'il ait d'autres intentions ? Sauf que si je fonçais et que je me plantais...

Un voile d'incertitude assombrit son regard, et il tendit la main pour serrer la mienne.

—Je veux dire, en amis, hein ? Deux amis qui passent du bon temps ensemble.

Je parvins à hocher la tête, mais mon sourire n'était pas très ferme.

— Ça serait super, balbutiai-je, partagée entre le soulagement et la déception. Je vais peut-être même acheter une robe pour l'occasion.

— Moulante et sexy ? ricana-t-il de son air goguenard. Et des talons aiguilles par-dessus le marché ?

Je parvins à sourire, malgré le tourment qui m'agitait.

—Non. Longue jusqu'au sol. Manches au poignet. Tu sais bien. Genre amish.

—Tant que tu portes des talons aiguilles, ça me va. Je ne pus réprimer un éclat de rire.

—Allez, conduis et tais-toi !

CHAPITRE 6

Lida Moran vivait elle aussi au bord du lac, mais pas sur la même rive que ma tante. Le quartier de Tessa était composé de maisons historiques aux allures de musée, méticuleusement entretenues et restaurées, tandis que celui de Lida s'adressait plus à ceux qui voulaient tout simplement une grande maison tapageuse.

Et celle de Lida était effectivement grande, même si elle n'était pas au niveau de celles de Ruby Estâtes, le quartier des gens qui avaient trop d'argent. Mais c'était quand même dix fois trop grand pour moi. La bâtisse comptait deux étages et au moins trois parcelles de terrain — et je savais que le prix des terrains au bord du lac était tout simplement obscène. Avec son mélange de briques et de stuc, on aurait étrangement dit le petit dortoir d'une université prestigieuse, avec son bâtiment central et ses deux ailes s'élançant de chaque côté, le long du lac.

Je reculai d'un pas et contemplai la demeure. Sa façade devait faire dans les cent vingt mètres de large.

— Bizarre, cette baraque, maugréa Ryan, alors que nous remontions l'allée qui y menait.

— Les grands esprits se rencontrent, m'esclaffai-je. Ils doivent vraiment aimer vivre au bord de l'eau.

Il ricana d'un air ironique.

— Faut espérer. Cette taule occupe les trois quarts de la rive.

En arrivant devant la porte, je me composai un masque de professionnalisme, aussitôt imitée par Ryan. Lida vint à notre rencontre, pieds nus, en jean et tee-shirt noir. Elle était à peine maquillée et avait ôté la moitié de ses piercings, et ma première pensée fut qu'elle était vraiment renversante ainsi. Pourquoi tenait-elle absolument à ce maquillage et à cette quincaillerie quand elle apparaissait en public ? Mais je songeai bien vite que je réagissais en vieille aigrie, et que ces fards et ces piercings relevaient plus du style que de l'esthétisme. D'autant plus que le look gothique faisait partie de sa performance d'artiste.

— Mademoiselle Moran, j'espère qu'on ne vous dérange pas, mais nous étions dans le coin et nous voulions nous assurer que vous alliez bien. Rien de nouveau ?

Je lui débitai tout ça avec un sourire figé : Lida avait beau n'avoir que dix-neuf ans, elle était assez intelligente pour comprendre que nous n'étions pas simplement passés parce que nous nous trouvions dans les environs. Mais cette comédie sembla lui convenir parfaitement.

— C'est gentil, commenta-t-elle en s'écartant pour nous laisser entrer. Il ne s'est rien passé de neuf, mais nous ne sommes pas sortis de la maison. Entrez.

On a fait la grasse matinée, alors ne prêtez pas attention au désordre.

J'ignore de quel désordre elle voulait parler. Elle nous conduisit à travers le hall d'entrée jusque dans un immense salon, et les seuls objets qui ne semblaient pas à leur place étaient une guitare sur le canapé et des chaussures sous la table basse. Tout était propre, parfaitement rangé et aussi éloigné que possible de l'idée que je me faisais de la maison d'une chanteuse gothique. Pas le moindre crâne, ni la plus petite bougie noire en vue. Au lieu de ça, la pièce respirait le décorateur d'intérieur au budget illimité. Les meubles semblaient aussi chers qu'inconfortables, et les quelques étagères sur les murs supportaient d'étranges petites pièces décoratives qui paraissaient plus surévaluées qu'élégantes. Les tableaux au mur me firent penser à ceux que l'on encense lors des vernissages, mais que personne n'achèterait pour sa maison : des œuvres colorées et volontairement abstraites, qui essayaient d'être vaguement suggestives, mais finissaient par avoir l'air scabreux.

Je réprimai un sourire narquois. J'étais titulaire d'une maîtrise d'histoire de l'art, des études que j'avais toujours considérées comme parfaitement inutiles, surtout pour le boulot que je faisais. Mais je reconnais toujours l'art de merde quand j'en vois. Je remarquai aussi que j'avais bien appréhendé la disposition de la maison. Le salon ouvrait sur deux couloirs, un de chaque côté, mais aussi, plus étrangement, sur deux volées d'escaliers qui menaient à l'étage supérieur. Je n'arrivais pas à comprendre où se trouvaient la cuisine et les salles de bains, et supposai qu'elles devaient occuper l'une des ailes. J'ignorais qui était l'architecte de ce truc, mais je lui aurais bien fait passer un contrôle antidopage.

J'entendis des notes de piano provenant du couloir de droite, au premier étage. J'avais automatiquement imaginé qu'il s'agissait d'un CD, jusqu'à ce que le musicien s'interrompe et recommence au début du mouvement. Ce doit être Michael, compris-je. Je n'avais entendu aucune fausse note, mais je n'étais pas musicienne. Pourtant, même moi, je pouvais lui reconnaître un talent phénoménal. Je n'avais pas la moindre idée du nom du morceau qu'il jouait, mais c'était du classique.

Lida se laissa tomber sur le canapé, près de la guitare, et je m'assis avec un peu plus de raideur sur la banquette qui lui faisait face. Elle était effectivement aussi inconfortable qu'elle en avait l'air. Ryan resta debout, faisant de son mieux pour paraître détendu. Mais il semblait l'être autant qu'un garde de Buckingham Palace.

— C'est Michael ? demandai-je en faisant un signe de tête en direction du couloir.

La fierté fit rayonner le visage de Lida.

— Oui, il est fabuleux, n'est-ce pas ?

— C'est le mot, approuvai-je.

— On ne s'en rend pas compte quand on assiste à nos concerts, pas vrai ? demanda Lida en se redressant un peu sur son coussin. Je veux dire, notre musique n'est pas très exigeante. Mais avec Michael, tout paraît facile. C'était un vrai soulagement quand le label nous a envoyé un contrat qui intégrait tout le reste du groupe: ça signifiait que Michael pourrait continuer à jouer avec moi.

— Ce n'était pas garanti, à la base ? m'étonnai-je.

— Pas du tout, répondit-elle en secouant la tête avec vigueur. Bon sang, il y a tellement de choses dans ce business, dont les gens n'ont aucune idée. On a tendance à penser qu'une fois qu'on signe avec une maison de disques, on est tranquille toute la vie, on sera riche et célèbre. (Elle fit la grimace.) Mais croyez-moi, ce n'est pas aussi simple.

— Les choses ne sont jamais aussi simples qu'elles en ont l'air, intervint Ryan d'un ton pince-sans-rire.

— Comment ça marche, alors ? m'enquis-je avec curiosité.

Je faisais partie de ceux qui pensaient que signer avec un label était synonyme de célébrité instantanée.

— Eh bien, en général, les groupes sont découverts par un manager ou par un représentant de label, lors d'un concert. Si un manager remarque un groupe ou un chanteur, il arrive avec un discours du genre : « J'adore votre son. Vous avez quelqu'un qui s'occupe de vous ? Je pourrais vous faire obtenir des auditions. » À partir de là, le groupe va enregistrer une démo, qui sera envoyée aux représentants des labels, qui voudront alors les voir eux-mêmes, soit lors d'un concert, soit lors d'une représentation acoustique dans les locaux de la maison de disques, ça dépend des circonstances.

— C'est comme ça que ça s'est passé, pour vous ?

Elle haussa les épaules d'un air embarrassé.

— On a eu un peu d'aide. Adam est ami avec mon oncle, et quand celui-ci s'est rendu compte que j'en voulais vraiment - et que nous donnions régulièrement des concerts -, il a appelé Adam pour lui demander de nous écouter. Et comme Adam avait des contacts chez Levée 9 Records, on a eu un contrat avant de pouvoir dire « ouf » !

— C'est plutôt un bon label, non ? demanda Ryan.

— Oui, c'est pas mal, même si ce n'est pas Sony ou un autre de ce genre. C'est un label indépendant, ce qui a des avantages, mais aussi des inconvénients. Ils nous traitent bien, et nous gardons la maîtrise de notre musique. Mais comme je le disais, on n'est pas tranquilles pour le reste de nos jours. (Une ombre de déception traversa son visage, puis elle releva la tête.) Avec les labels plus importants, l'artiste signe pour un certain nombre d'albums, et dès la première sortie, le label investit les sommes nécessaires pour transformer l'artiste, en fonction de ce qu'il recherche : stylisme, leçons de danse, photos, ce genre de choses. Tout cet argent investi est mis au débit de l'artiste, qui ne gagne rien tant que l'addition n'a pas été remboursée. Parfois, l'artiste échoue lamentablement et perd son contrat, mais quand il a du succès, le label récupère son investissement.

—Et vous ne percevez rien tant que cette dette n'a pas été payée ? répétai-je d'un air incrédule. Elle eut un petit sourire ironique.

— Oh, il y a en général des avances, mais ce n'est pas le cas avec le contrat que nous avons signé. On pourrait dire, j'imagine, que l'avantage, avec un petit label, c'est qu'ils n'investissent pas des mille et des cents dans le stylisme, les chorégraphies et ce genre de conneries, comme ça, on n'a pas à les rembourser.

Je perçus un brin d'amertume dans sa voix.

—Et que perçoit votre manager ? demanda Ryan. Un pourcentage de ce que vous gagnez ? Lida acquiesça.

—Oui, c'est un sacré pari pour chacun d'entre nous.

La porte d'entrée s'ouvrit, interrompant notre conversation, et un homme en costume fit irruption dans le salon. L'expression de Lida s'illumina et elle se leva d'un bond.

— Oncle Ben ! Ce sont les policiers qui ont pourchassé mon agresseur et m'ont sortie du fleuve !

Je me levai en tentant de réprimer un sourire en coin : « oncle Ben » ? Vraiment ?

Ben Moran posa son manteau sur une chaise près de la porte et s'approcha de nous en souriant avec chaleur.

—Je suis ravi de vous rencontrer, tous les deux. Je suis Ben Moran, l'oncle de Lida, et je ne pourrai jamais assez vous remercier d'avoir veillé sur ma nièce, hier soir.

Il avait une petite cinquantaine d'années, mais ses cheveux étaient tout blancs. Son visage était étonnamment lisse et dépourvu de rides, ce qui, je m'en rendis rapidement compte, était le résultat de plusieurs séances de chirurgie esthétique.

Mais pourquoi avoir recours au lifting pour paraître plus jeune, et choisir de ne pas se teindre les cheveux ?

— C'est un plaisir de vous rencontrer, monsieur Moran, dis-je en m'avançant vers lui, la main tendue. Je suis le sergent Kara Gillian, de la police de Beaulac, et voici l'agent spécial Ryan Kristoff, du FBI.

Ben Moran se tourna pour serrer la main de Ryan.

—Tout le plaisir est pour moi. Puis-je vous servir quelque chose à boire ? Ryan secoua la tête.

— Nous sommes seulement venus discuter avec votre nièce, pour voir si elle ne se souviendrait pas d'un détail qui permettrait d'appréhender son agresseur.

Ben Moran fronça les sourcils.

—Je croyais que le gars était tombé dans le fleuve. J'imaginais qu'il n'avait pas survécu, et bon débarras. (Il eut l'air brièvement décontenancé, puis secoua la tête.) Je suis désolé d'être aussi dur, mais je n'aime pas qu'on touche à ma famille.

— C'est tout à fait compréhensible, monsieur, le rassurai-je. Mais nous avons des raisons de croire que cette personne est parvenue à sortir de l'eau.

Autant continuer dans la fiction que nous avions montée au moment des faits. Même si le golem avait été détruit dans le fleuve, celui qui l'avait créé était toujours en liberté, et probablement en mesure d'en fabriquer un autre.

—Pour le moment, poursuivis je, nous essayons de déterminer les motivations de notre agresseur.

— C'est vraiment important ? soupira Lida.

— Nous ne voulons pas qu'une telle chose se reproduise, lui fit remarquer Ryan.

Ben Moran secoua la tête.

— Non, en effet. Mais j'ai tendance à penser qu'il s'agissait plus d'une blague que d'un véritable harcèlement. Lida n'est pas Beyoncé. (Il jeta un regard d'excuse à sa nièce.) Ne prends pas ça pour une insulte, Lida.

Celle-ci haussa les épaules.

— Non, je vois ce que tu veux dire. Mes fans ne sont pas du genre à me harceler. (Elle se mit à tripoter l'une des mèches qui lui encadraient le visage.) Je veux dire, merde, quoi ! On fait la tournée des petites salles, des bars, à peine une dizaine de dates au total. Le concert d'hier, c'était le dernier de la série. Nous avons cru un moment faire la première partie d'Evanescence, mais Adam n'a pas réussi à remporter le contrat. (La déception assombrit une fois de plus son regard, mais elle disparut rapidement.) Cela dit, ce n'est pas une mauvaise chose. Ça nous donne du temps pour composer de nouveaux morceaux pour notre prochain album, conclut-elle en tapotant la guitare près d'elle.

Je me rassis sur la banquette.

— Et avec les autres membres du groupe ? demandai-je. Pas de frictions ?

—Absolument aucune, répliqua-t-elle d'un ton ferme et dénué d'hésitation. Déjà, impossible de soupçonner Michael. La méchanceté lui est totalement étrangère. Et Trey est un mec adorable. (Un petit sourire timide se dessina sur ses lèvres.) C'est mon copain. Et je sais que ça signifie qu'il devrait être mis tout en haut de la liste des suspects, mais je vous jure, c'est la dernière personne dont je me méfierais. Il est plus qu'inoffensif. Je n'ai jamais vu personne d'aussi cool que lui. Il ne s'énerve jamais.

Je dissimulai soigneusement mon air dubitatif. J'avais déjà entendu ça.

—Trey est un chouette gamin, insista Ben Moran. Enfin, je ne devrais pas le qualifier de « gamin », ajouta-t’il d'un ton ironique, il vient de sortir diplômé en finance de l'université de Louisiane.

Je baissai le regard vers mon carnet de notes.

—Et Roger ? demandai-je à Lida. C'est le batteur, n'est-ce pas ?

—Oui, et il installe tout le matos lors des concerts. (Elle haussa les épaules.) Mais Roger ne sortirait jamais de ses gonds, pour quelque chose qui concerne le groupe.

J'inclinai la tête.

— Pourquoi dites-vous ça ?

Ben laissa échapper un grognement exaspéré.

— Parce que Roger a mis ses œufs dans tellement de paniers différents qu'il n'arrive à se concentrer sur aucun.

Lida fit la grimace, mais acquiesça à regret, d'un hochement de tête.

—Je ne veux pas médire de Roger, mais c'est une bonne description. C'est un bon batteur, il apprécie de jouer avec le groupe, mais on sait tous qu'à un moment ou à un autre, il faudra le remplacer. Tout ça, c'est juste un passe-temps, pour lui. Et ça ne pose problème à personne.

Je me demandai si ça convenait vraiment à tout le monde sans exception.

— Et Michael, comment vit-il tout ça ?

—Il va bien, répondit-elle avec un sourire où transparaissait l'inquiétude. Il va se perdre dans sa musique pendant un moment, ça le calme toujours.

Ben toussota discrètement.

— Michael a un peu de mal avec les situations émotionnellement exigeantes. Il a fait beaucoup de progrès depuis l'accident, mais il est toujours très fragile.

—Je suis désolée... de quel accident parlez-vous ? demandai-je, tout en devinant qu'il s'agissait certainement d'une question indélicate.

Lida inspira profondément pour raffermir sa voix.

—Michael avait douze ans, et nous nous trouvions tous deux dans le garage, à donner un coup de main à notre père pour des travaux de charpente. Il y avait du vent, et... le toit s'est effondré. (Ses yeux s'emplirent de larmes et elle détourna le regard.) Papa a été tué sur le coup. J'ai eu une jambe cassée, et Michael a été grièvement blessé à la tête. (Elle laissa échapper une expiration tremblante.) Il a survécu, mais avec des séquelles cérébrales.

—Je suis vraiment désolée, dis-je avec douceur.

Elle tira sur sa mèche de cheveux et se retourna vers nous.

—C'est bon. C'était il y a huit ans, assez longtemps pour que ce soit moins dur d'en parler.

Elle se força à sourire, mais j'avais vu de la tristesse dans ses yeux.

Elle a perdu son père à l'âge de onze ans. J'avais le même âge quand j'ai perdu le mien.

— Mais nous avons de la chance, poursuivit Lida. Oncle Ben s'est merveilleusement occupé de nous et s'est assuré que Michael reçoive les meilleurs soins.

—Je ne laisse pas ma famille dans le besoin, affirma Ben en lui souriant gentiment.

Puis il tourna la tête et regarda derrière nous. Je jetai un coup d'oeil par-dessus mon épaule et vis Michael dans l'encadrement de la porte qui ouvrait sur le couloir du haut, nous examinant chacun, tour à tour, avant de supplier sa sœur du regard pour qu'elle lui explique ce qui se passait.

Elle se leva et lui fit signe d'approcher.

— Viens, Michael, lui dit-elle avec un sourire d'encouragement. Les policiers qui m'ont sauvée hier sont passés nous dire bonjour.

Le visage de Michael s'illumina, et un sourire vint remplacer son air angoissé.

—Salut ! s'exclama-t-il en agitant la main. Je jouais du piano.

—J'ai entendu, répondis-je en me redressant. C'était magnifique.

Il me gratifia d'une expression de pure joie.

—Lida est en train d'écrire de nouvelles chansons. Il faut que je m'entraîne.

Il nous adressa un nouveau signe de main et disparut dans le couloir. Quelques secondes plus tard, on l'entendit se remettre à jouer du piano.

Ben laissa échapper un rire amusé.

— Michael a une attention digne d'un poisson rouge, expliqua-t-il.

— Sauf en matière de musique, le corrigea Lida. Ben hocha la tête.

— Sauf en matière de musique, confirma-t’il. Là, on ne peut pas le faire bouger, tant qu'il ne l'a pas décidé par lui-même.

J'avais envie de dire : « Eh bien, au moins, il a ça », mais je ne trouvai aucune formulation qui ne paraisse ni idiote ni condescendante.

— Eh bien, nous ferions mieux de vous laisser profiter de votre journée, déclarai-je à la place. Si jamais il vous revient quelque chose à l'esprit, ou s'il se passe quoi que ce soit - j'insiste, vraiment quoi que ce soit -, n'hésitez pas à nous appeler.

Je sortis une carte de visite de mon blouson et la tendis à Lida. Elle la glissa dans la poche avant de son jean.

— Pas de problème. J'apprécie que vous soyez venus vous assurer que j'allais bien.

— Pareil pour moi, ajouta Ben Moran, en nous accompagnant vers la sortie, un sourire aimable sur les lèvres. Et si la police de Beaulac a besoin de me parler, n'hésitez pas à dire à votre chef de m'appeler.

La manière dont il avait formulé cette invitation me sembla étrange, mais je n'arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui me dérangeait. Je me contentai donc d'un hochement de tête poli, avant de suivre Ryan dehors. Un 4 x 4 Lexus vert sapin était garé à côté de la voiture de Ryan, celui de Ben, à mon avis.

—Tu penses quoi, de tout ça ? demanda Ryan, dès que nous fûmes dans la voiture.

J'ouvris mon carnet et cherchai un stylo dans mon sac.

—Elle ne semble pas particulièrement traumatisée par sa mésaventure. En tout cas, pas autant qu'on pourrait s'y attendre de la part de quelqu'un qui a échappé à un meurtre.

—J'ai remarqué ça, moi aussi, approuva-t-il. Pourtant, elle semblait sous le choc et terrifiée, quand ça s'est produit.

— Peut-être était-elle simplement surprise ?

— Donc, si c'était un coup de pub, conclut Ryan, c'en était un dont elle n'avait pas eu connaissance avant qu'il se produise.

—Et maintenant, peut-être qu'elle est au courant, ce qui expliquerait pourquoi elle n'est pas inquiète à l'idée d'un maniaque qui la harcèlerait. (Je réfléchis quelques secondes à cette hypothèse.) Ou peut-être qu'elle était au courant depuis le début, mais qu'elle ne s'attendait pas à ce que ça aille aussi loin que de se faire jeter dans le fleuve.

— C'est tout à fait possible, aussi, acquiesça Ryan. Ajouté à cela - même si c'est un détail - le fait que sa dernière chanson soit la seule où elle ne joue pas de guitare.

— Oh, bien vu ! C'est plus difficile d'embarquer quelqu'un quand il est relié à un ampli par un câble.

— Et elle ne voulait certainement pas abîmer sa guitare, non plus.

Il conduisit en silence pendant quelques minutes, mais je pouvais voir les pensées bouillonner dans son crâne, et je lui laissai le temps de formuler le résultat de sa réflexion.

— Ouais, finit-il par lâcher. Je suis plutôt en faveur de la théorie du coup de pub. Et s'il était à présent révélé que c'en était un, ça leur ferait de la mauvaise promotion. Même si elle n'est pas impliquée dedans, elle préfère que ça reste secret, parce qu'elle souffrirait de telles révélations.

—J'aime bien cette théorie, commentai-je, mais il y a un problème.

Il me jeta un regard en coin.

— Le fait que j'ai peut-être tort ? Je lui décochai un sourire amusé.

—Tout à fait. Je veux dire, c'est pas comme si tu trompais, parfois...

—Jamais ! protesta-t-il.

— Mais dans l'hypothèse fortement improbable où tu aurais tort, il y aurait toujours un maniaque aux trousses de Lida.

Il laissa échapper un soupir déchirant.

— Quel manque de confiance envers mes intuitions sans fondement !

— C'est un défaut, chez moi, rétorquai-je avec un haussement d'épaules. Mais, plus sérieusement, si ça se trouve, Lida est peut-être bourrée de Xanax jusqu'aux oreilles, ce qui expliquerait qu'elle n'ait pas l'air plus inquiet que ça.

Il réprima un ricanement.

— Les pilules qui font voir la vie en rose ! OK, Zack et moi, on va remonter la trace des menaces sur le forum, et voir si au labo d'informatique, ils ne réussissent pas à en sortir quelque chose.

— Et je vais passer au commissariat pour faire quelques recherches sur les membres du groupe et le manager.

— Ça me semble être un bon plan, approuva-t-il, en empruntant la bretelle d'autoroute pour aller chez ma tante. Que devient le portail vers l'enfer de ta tante ?

Je sentis un frisson me parcourir le dos.

— Le seul enfer dans cette maison, c'est le désordre dans lequel se trouve sa bibliothèque.

— C'est bien à ça que je faisais allusion, répliqua-t’il d'un ton ironique.

Je soupirai.

—Les protections sont de nouveau en place, et cette fois-ci, j'ai fait en sorte qu'elles ne m'empêchent pas de passer, moi.

—Mais elle a fini par t'expliquer de quoi il s'agissait exactement ?

La frustration m'envahit.

— Non. Chaque fois que j'essaie d'en parler, elle change de sujet, ou me donne une réponse vague et qui ne veut rien dire.

Il me lança un regard perplexe.

— Comment ça ?

Je tentai de me souvenir de ses réponses les plus improbables. Comme elles étaient tout le temps différentes, ce n'était pas facile.

—Voyons voir... Une fois elle m'a dit que c'était une pâquerette dans un collier de pâquerettes. Une autre fois que c'était une barre qui fermait une porte. Mais ma préférée, c'est quand elle a prétendu que c'était « le papillon au sommet du rocher».

— Ça ne veut rien dire. Je souris avec lassitude.

—Bienvenue dans mon univers.

Il se gara devant la maison de ma tante.

—Tu m'appelles demain matin ?

— OK, répondis-je en ouvrant la portière, mais, avant que je puisse sortir, il posa la main sur mon bras.

— Fais attention à toi, ce soir, dit-il d'une voix grave et inquiète.

J'ouvris la bouche pour lui demander de quoi il parlait, avant de la refermer, embarrassée. Oh, oui, ce soir, j'invoque Rhyzkahl.

—Ne t'en fais pas, répliquai-je, sans savoir quoi ajouter.

Il hocha sèchement la tête et ôta sa main. Je sortis de la voiture, résistant à l'envie de le suivre du regard alors qu'il s'éloignait.

CHAPITRE 7

Le bâtiment qui abritait le commissariat de police de Beaulac se trouvait dans une rue presque entièrement occupée par des immeubles administratifs, ce qui signifiait qu'elle était pratiquement déserte le dimanche après-midi. Je m'attendais presque à voir des buissons passer en roulant, comme dans les westerns. Mais ça n'était pas un problème. Au moins, je n'aurais aucun mal à me garer.

Je passai par la porte arrière, qui menait au département des enquêtes, et j'empruntai le couloir lambrissé jusqu'à mon bureau, d'un pas intentionnellement lourd pour tenter de couvrir le bourdonnement agaçant des néons. Je déverrouillai ma porte et allumai le plafonnier, qui révéla toute l'absence de splendeur de mon bureau aux allures de placard. Mais le manque d'espace ne me dérangeait pas. Au moins, cela signifiait que je ne devais le partager avec personne. Et j'avais fini par trouver l'affiche idéale pour troubler la monotonie des murs blancs : un stéréogramme qui n'en était pas réellement un. J'avais rapidement découvert qu'il était très divertissant d'observer les gens alors qu'ils tentaient de voir une image en 3D qui n'existait pas.

J'allumai mon ordinateur et fis des recherches de base sur tout le monde. Le batteur, Roger Peeler, avait été arrêté pour possession de stéroïdes plusieurs années auparavant, mais il était parvenu à ne jamais comparaître. Trey Westin était blanc comme neige. Pas même un PV de stationnement. Je lançai aussi une recherche sur Michael Moran par acquit de conscience. Qui sait, peut-être que les dommages cérébraux sont un mensonge ? pensai-je avec une ironie parfaitement abjecte. Mais non, il n'était même pas présent dans nos fichiers, ce qui n'était pas étonnant s'il n'avait ni permis de conduire ni autre pièce d'identité délivrée par l'État.

En revanche, le manager, Adam, était interdit bancaire, pour chèques impayés. Je partis avec un sourire carnassier à la recherche de renseignements supplémentaires sur ces interdits bancaires.

Je laissai échapper un petit sifflement. Voilà un gars qui avait plus qu'intérêt à ce qu'Ether Madhouse ait du succès. Sept chèques impayés pour autant de débiteurs, et un total de plus de 20 000 dollars. Je n'étais pas vraiment surprise qu'il n'ait pas encore été arrêté. Il y avait une quantité délirante de mandats à exécuter, et manquant de personnel, les services compétents auprès de la police et du bureau du shérif étaient débordés. Et comme les chèques en bois constituaient un délit décidément non violent, ceux qui s'en rendaient coupables n'avaient pas trop à craindre qu'on vienne frapper à leur porte. La plupart du temps, ils se faisaient arrêter lors d'un contrôle routier, et encore, seulement quand l'agent pensait à faire une recherche sur les mandats lancés, ce qui n'était pas toujours le cas, même si c'était de plus en plus courant, avec les améliorations apportées au système informatique.

Je me laissai aller contre le dossier de mon fauteuil et grimaçai en sentant un tesson s'enfoncer dans ma hanche. Eh bien, à défaut d autre chose, j aurais toujours un moyen dépression pour obliger M. Taylor à me parler des petits secrets du groupe. Avec un sourire satisfait, je lançai l'impression des informations recueillies. J'effectuai aussi une recherche sur Lida et Ben Moran, mais ils étaient aussi impeccables que Trey.

L'imprimante me parut faire un boucan terrible, dans la relative quiétude des bureaux. Je levai le regard vers la pendule et soupirai : presque 17 heures. Quelle merveilleuse manière de passer son jour de repos !

Je récupérai le tas de feuilles à la sortie de l'imprimante, attrapai mon sac au passage et retournai à ma voiture non sans avoir verrouillé mon bureau. Des nuages s'étaient accumulés dans le ciel, pendant que je me trouvais à l'intérieur, et une brise humide agita les documents que je tenais. Un grondement sourd de tonnerre fit vibrer l'air autour de moi et je déglutis en voyant, à l'ouest, un véritable mur de pluie qui se dirigeait vers moi. J'ouvris à distance ma voiture et sprintai, réussissant de justesse à refermer la portière, au moment où le déluge s'abattait sur moi.

Je scrutai les trombes d'eau, le dos courbé comme pour me protéger des éléments extérieurs. J'agrippai fermement le volant, même si je n'avais même pas mis la clé dans le contact. Un éclair aveuglant déchira la pluie, suivi de si près par le craquement du tonnerre que je crus que la voiture avait été touchée... en tout cas, ce n'était pas tombé loin. Temps ordinaire pour la Louisiane, tentai-je de me rassurer, le cœur battant la chamade. Dans la voiture, je suis en sécurité.

Je hurlai quand la foudre s'abattit à quelques centimètres de mon capot, me laissant les oreilles sifflantes et la vision en négatif pendant plusieurs secondes. Les battements irréguliers de mon cœur résonnaient étrangement à contretemps des coups de tonnerre. Dans la voiture, je suis en sécurité, me répétai-je, même si à ce stade, je n'étais plus du tout convaincue qu'il s'agissait d'un temps ordinaire pour la Louisiane.

Et, aussi soudainement que c'était apparu, ce fut terminé. Je vis le mur de pluie se diriger vers l'est en faisant palpiter le ciel d'éclairs furieux. Je laissai échapper mon souffle et posai le front sur le volant. La voiture semblait encore vibrer des coups de tonnerre qui s'éloignaient rapidement, mais je parvins quand même à décrocher mes doigts du volant. Un temps normal pour la Louisiane. Rien d'autre.

Mais il me fallut encore plusieurs minutes avant de pouvoir mettre le contact et démarrer.

CHAPITRE 8

A environ un kilomètre du commissariat, le sol détrempé devint complètement sec et, même si le soleil était en train de se coucher, je pouvais voir que le ciel était dépourvu du moindre nuage. C'est la Louisiane, me répétai-je. La météo est complètement folle.

Mais je ne parvenais pas réellement à m'en convaincre.

J'arrivai chez moi avant 18 heures, ce qui m'aurait normalement laissé du temps pout une petite sieste, mais cet étrange orage m'avait mis les nerfs à vif. Après vingt minutes passées à contempler le plafond, je laissai tomber l'idée de dormir et commençai mes préparatifs pour l'invocation. Il valait mieux être bien reposée pour invoquer un seigneur démon, mais je me souvins que j'avais dormi jusqu'à 13 heures.

En fait, il était préférable de ne pas traiter du tout avec un seigneur démon, mais ce n'était plus possible pour moi. Ma première rencontre avec Rhyzkahl avait été un accident. J'avais essayé d'invoquer un démon de quatrième niveau, relativement facile, pour qu'il m'aide à découvrir qui était le Tueur au symbole, et je m'étais retrouvée avec un seigneur démon sur les bras, ce qui n'était pas une situation enviable, vu que détestant être invoqués, les seigneurs démons avaient tendance à massacrer tous ceux qui étaient assez idiots pour tenter l'expérience. Or, je n'avais pas été massacrée, mais plutôt séduite, ce qui avait été un véritable choc pour moi, dont je ne compris les raisons que bien plus tard. Cela faisait à présent près de six mois, et j'essayais toujours de comprendre ma relation avec le seigneur démon.

Je l'avais invoqué trois fois depuis que j'avais juré de devenir son invocatrice, selon les termes de notre accord. La première fois, il m'avait demandé quelles étaient mes deux questions, et j'avais posé une question horriblement mal formulée à propos de Ryan, que Rhyzkahl avait esquivée sans peine. La frustration m'avait poussée à changer de sujet et à l'interroger sur la technique arcanique. Rhyzkahl s'était montré enthousiaste à l'idée de m'apprendre à ancrer un portail sans devoir le fermer et, une fois que j'avais eu maîtrisé le truc, il m'avait prise sauvagement devant la cheminée.

Puis il était reparti. La deuxième fois, il avait parcouru mon jardin et ma maison pendant de longues heures, sans dire grand-chose, et je m'étais assoupie d'ennui, à force de le regarder, installée sur la balancelle, sous le porche. Il m'avait réveillée en me faisant des choses intéressantes, et il m'avait baisée, là, à l'extérieur - une première pour moi. Et je ne l'avais pas interrogé à propos de Ryan, parce que j'avais des questions plus urgentes, concernant les protections de mon diagramme de stockage.

Mais c'était le mois dernier que la situation avait été la plus surréaliste. Je l'avais invoqué au coucher du soleil, comme il me l'avait demandé. Et ensuite ? Ensuite, nous avions regardé la télé.

Pendant deux heures, j'avais zappé de chaîne en chaîne, pendant qu'il ne disait quasiment rien. Parfois, il levait la main pour m'indiquer qu'il voulait regarder un peu plus ce qui passait à ce moment-là. De la chaîne d'informations locales à CNN, en passant par la télé-réalité sur HBO.

— Tu te rends bien compte, lui avais-je fait remarquer, que ce n'est qu'une image déformée de notre univers ?

Il s'était tourné vers moi.

—Vraiment ? Vous n'êtes pas forcés de passer des semaines sur des îles désertes à vous affronter dans des compétitions absurdes ?

J'avais ouvert la bouche pour répliquer, avant de voir une lueur d'amusement dans son regard. Sans réfléchir, j'avais attrapé un oreiller et l'avais abattu sur sa tête.

— Crétin ! m'étais-je exclamée en riant, avant de me figer.

Non, je ne venais pas de frapper un seigneur démon...

L'air m'avait semblé un instant plus lourd, au moment où il baissait les yeux pour me regarder attentivement. J'avais senti ma bouche se dessécher et laissé tomber l'oreiller. Mais avant que je puisse lui présenter mes excuses, il avait saisi le coussin.

Et l'avait abattu à son tour sur ma tête.

J'avais éclaté de rire, partagée entre la surprise et le soulagement. Avec un petit sourire, il avait soigneusement remis le coussin sur le canapé.

— N'aie pas peur, ma chère, m'avait-il rassurée. Je suis capable de faire la différence entre information et divertissement.

Je m'étais rassise sur le canapé, en repliant les jambes sous moi.

— OK, pourquoi veux-tu savoir tout ça ?

— Est-ce l'une de tes deux questions ? avait-il répliqué avec un regard lourd de sens.

J'avais failli hocher la tête, mais je m'étais reprise de justesse.

—Non, avais-je répondu. Il y a autre chose que je veux savoir en priorité.

Avec un sourire, il m'avait attrapée par les chevilles en tirant brusquement, de sorte que je m'étais retrouvée allongée, les jambes en travers de ses cuisses. Il avait ensuite lâché mes chevilles, pour tirer sur la ceinture de mon pantalon en soie et le faire glisser.

—Tu veux savoir combien de fois je peux te faire jouir avant de retourner dans mon domaine ?

Un délicieux frisson avait couru le long de ma peau. Oui!

—Non ! Enfin... ce n'est pas ma question.

J'avais laissé retomber ma tête en arrière, pendant qu'il m'écartait les cuisses et, pendant quelques minutes, je n'avais pas vraiment pu parler.

—Ah ! s'était-il exclamé pendant que je tentais de recouvrer mon souffle. J'imagine qu'il va falloir que je continue à deviner, vu que tu refuses de me le dire.

—Bien essayé, lui avais-je rétorqué en me rasseyant. Je veux savoir si Ryan...

Mais ma phrase avait été interrompue par sa bouche sur la mienne et sa main sur mon sein. J'aurais voulu m'énerver, mais au lieu de ça, je m'étais mise à rire, mes lèvres contre les siennes. Il prenait un tel plaisir à se jouer de moi, et puis il fallait bien reconnaître que l'embrasser n'était pas une corvée. Il avait répondu à mes gloussements par un rire de gorge, sans néanmoins lâcher mes lèvres pendant plusieurs merveilleuses minutes. Et quand il avait offert autre chose pour occuper ma bouche, je m'y étais pliée avec enthousiasme.

Durant quelques secondes, c'était lui qui s'était trouvé à bout de souffle, mais j'avais perdu du temps à sourire d'un œil suffisant. Dès que j'avais ouvert la bouche pour parler, il s'était levé en me balançant comme un sac de patates sur son épaule. Comme je poussai un cri de protestation, j'avais reçu de sa part une petite tape sur la fesse, pendant qu'il m'entraînait vers la cuisine. Avec un sourire ravi, il m'avait reposée à terre, avant de me pencher sur la table de la cuisine.

—C'est un scandale ! avais-je protesté alors qu'il me faisait la démonstration de la brièveté de la période réfractaire chez les démons.

— Tu n'as qu'à me le demander, et je m'arrête, avait-il grondé en s'enfonçant plus profondément en moi.

J'avais ondulé des hanches en gémissant.

— Peut-être tout à l'heure.

—Bien. Parce que j'ai la ferme intention de te baiser dans toutes les pièces de cette maison, avait-il déclaré d'un ton si naturel que je n'avais pu m'empêcher de rire.

—Mais je vais être incapable de marcher, demain !

Pour autant, je ne lui avais pas dit d'arrêter.

Et il avait tenu parole. Durant tout le reste de la nuit, nous étions passés de pièce en pièce, toujours dans le rire et le jeu. Ma chambre avait été la dernière à être baptisée, mais au lieu du lit, il avait choisi de me plaquer contre le mur, en me tenant les bras au-dessus de la tête, pendant que j'enroulais mes jambes autour de ses hanches pour qu'il me possède sans merci. Je m'étais tortillée contre lui, et il avait raffermi sa prise, me clouant de son regard azur, un petit sourire triomphant sur les lèvres. Mais je n'avais pas peur. J'étais excitée, chaude comme la braise, satisfaite, mais je n'avais pas peur.

— Un jour, je te ramènerai dans mon royaume, avait-il murmuré sans détourner le regard. Et je te ferai l'amour dans chacune des pièces de mon palais. Dans une position différente chaque fois. (Il m'avait serrée encore un peu plus fort, et j'avais laissé échapper un gémissement.) Et il y a beaucoup, beaucoup de pièces dans mon palais, avait-il ajouté avec un rire de basse.

— Oui ! avais-je laissé échapper sans réfléchir.

Mais avant que je puisse dire autre chose, sa main s'était abattue sur ma bouche, et son regard était devenu obscur et dangereux. La panique m'avait envahie et je m'étais un peu débattue. Puis la jouissance avait déferlé en moi, et j'avais exprimé mon plaisir d'un hurlement dans le creux de sa paume.

Il m'avait alors ramenée dans le salon, où il m'avait gardée dans ses bras sur le canapé. Je m'étais interrogée sur le sens de ses paroles. Et des miennes. Après un long silence, il avait dit à voix basse :

— Pose tes questions, très chère.

J'avais relevé la tête pour le regarder. Pendant plusieurs heures, nous avions été... de véritables amants, et derrière tout le rire et les jeux, j'avais découvert une nouvelle facette de ce puissant seigneur.

Je voulais désespérément en savoir plus à propos de Ryan. Je voulais savoir pourquoi les démons l'appelaient le kiraknikahl, et de quelle manière il parvenait à modifier les souvenirs des gens.

Mais j'étais incapable d'interroger Rhyzkahl. Je ne pouvais pas lui poser de questions sur un autre homme. Pas après la nuit incroyable que nous avions passée.

Je lui avais souri.

— Parle-moi du royaume des démons... et de ton palais. D'accord ?

Il avait brièvement fermé les yeux, puis, après un léger baiser, il avait commencé à parler.

Je n'avais toujours aucune idée de la raison pour laquelle Rhyzkahl voulait être invoqué dans cette sphère, mais si son but était de me plonger dans la confusion la plus absolue, il y réussissait admirablement. Et c'était l'une des raisons pour lesquelles j'avais quasiment attendu jusqu'à la dernière minute, ce mois-là. Mais cela faisait à présent vingt-sept jours que je ne l'avais pas invoqué, et je ne voulais surtout pas violer mon serment.

Je descendis à la cave dès que le soleil eut disparu à l'horizon. Le sous-sol était aussi grand que le reste de la maison, et offrait donc un espace plus que suffisant à tout rituel d'invocation que je pourrais vouloir accomplir. La partie sud de la cave avait été transformée en ce que je qualifiais de mini bureau, mais en fait, c'était plutôt une sorte de petit salon, avec un tapis à longs poils bordeaux, une grande table en chêne et un fauteuil bergère. Ça n'avait absolument aucune classe, mais comme je n'avais pas l'intention de le montrer à qui que ce soit, je m'en fichais un peu. Il y avait même une cheminée intégrée, dans laquelle brûlait un feu que j'avais allumé un peu plus tôt, car l'endroit avait tendance à être sacrement froid. Le sol du reste de la cave était du béton nu, sur lequel était dessinée une grande fresque de cercles et autres glyphes. Juste à côté du plus grand diagramme s'en trouvait un autre, plus petit et infiniment plus complexe.

C'était de ce diagramme que j'étais la plus fière. J'avais découvert le moyen de stocker de la puissance par hasard, mais cette découverte avait rendu mes invocations à peu près mille fois plus faciles. J'avais transféré de la puissance arcanique dans le diagramme durant toute la semaine passée, ce qui signifiait qu'à présent, j'avais une énorme réserve de magie dans laquelle puiser pour mon rituel... Bien plus pratique que lorsque j'étais contrainte de limiter mes invocations à la période de la pleine lune, quand la puissance des arcanes était la plus abondante et la plus régulière.

Pourquoi n'en ai-je donc pas parlé à Tessa ? Ce n'était pas la première fois que je me posais cette question. C'était elle qui m'avait appris à invoquer, et elle m'avait souvent fait remarquer que la limitation majeure de cet art, c'était notre dépendance au cycle de la lune. Or, ce n'était plus le cas pour moi. Certes, il était toujours incroyablement plus facile d'invoquer à la pleine lune, mais je n'étais pas, comme auparavant, totalement empêchée d'agir, faute de puissance disponible.

J'attends juste qu'elle se remette complètement, tentai-je de me convaincre, mais je n'y croyais qu'à moitié.

J'essayai d'éviter de penser à Tessa, tout en effectuant les changements nécessaires sur le grand diagramme, celui qui servirait effectivement de cercle d'invocation. Chaque classe de démon demandait un rituel légèrement différent et des protections adaptées, et le dernier démon que j'avais invoqué était le zhurn Skalz. D'une certaine manière, l'invocation de Rhyzkahl serait plus facile, même si c'était une créature bien plus puissante. Comme j'avais déjà conclu un accord avec lui, je n'avais pas à maintenir dressés les protections et boucliers normalement nécessaires pour empêcher le démon de me déchiqueter avant que j'aie pu lui proposer les termes du marché. Mais la construction du portail était un peu plus délicate, et même si elle ne nécessitait pas davantage de puissance, il fallait néanmoins que je reste concentrée sur ma tâche.

Je rassemblai en moi la puissance arcanique, la modelant avant de la verser dans le diagramme, avec la facilité de celle pour qui c'était un geste routinier. Ça ne semblait pas normal d'être si à son aise dans l'invocation de seigneurs démons. En même temps, c'est un seigneur démon qui veut être invoqué. Pour convoquer un seigneur non consentant, il faudrait plusieurs invocateurs et beaucoup, beaucoup plus de puissance. J'étais fière comme Artaban de mon diagramme de stockage, mais je ne pensais pas qu'il puisse contenir la quantité de magie nécessaire pour invoquer un seigneur démon sans son accord. Peut-être avec plusieurs diagrammes ! Mais alors, l'invocation serait encore plus compliquée puisqu'il faudrait puiser avec régularité dans différentes sources de puissance...

Je secouai la tête en soufflant avec exaspération, avant de me concentrer de nouveau sur ce que je faisais. Ce n'était pas le moment de laisser vagabonder mon imagination. Je sentis le portail se former, reliant les deux sphères par une fente dans l'univers. Venu de nulle part, un vent glacial s'éleva dans la cave, et les sigiles dans le diagramme se mirent à luire sous l'effet des arcanes. Une sensation de puissance m'envahit, et je prononçai avec une confiance absolue le nom du démon :

—Rhyzkahl.

Une demi-seconde plus tard, le portail se referma, et vent et lumières disparurent comme ils étaient venus. Ma vision s'adapta à la pénombre juste assez pour apercevoir la silhouette accroupie dans le cercle. Il se releva pendant que je baissais les protections autour du diagramme. Elles n'avaient pas pour but de l'enfermer, de toute façon. Je n'avais pas la puissance nécessaire pour créer des boucliers capables de contenir Rhyzkahl.

Il secoua sa chevelure d'un blond presque blanc, qui ondula comme un rideau de pure soie le long de son dos. Bon sang, il était vraiment canon. J'en avais le souffle coupé. Chaque fois. Un visage d'ange - plutôt le genre ange gardien qui assurait comme une bête que le chérubin à grosses joues - avec de larges épaules et une taille élancée. Le tout, parfaitement dense et musclé. Il avait des yeux bleu glacier, dans lesquels vibrait une puissance ancestrale. Il était vêtu d'une chemise en soie noire déboutonnée et dont les pans flottaient librement, d'un pantalon noir et de bottes de la même couleur. Et j'ignorais comment, mais il parvenait à avoir l'air d'une rock star, et non d'une couverture de mauvais roman à l'eau de rose. Non, son aspect dangereux ne venait pas d'un faux air de mauvais garçon. C'était plutôt dû à son côté «Je peux te détruire d'un geste du petit doigt. »

—Tu maîtrises de mieux en mieux l'art de former ce portail, constata-t-il avec un hochement de tête approbateur.

Je ne pus réprimer un certain sentiment de fierté. Il n'hésitait jamais à m'engueuler quand je foirais un truc, alors un compliment de sa part, quand il s'agissait d'arcanes, voulait vraiment dire quelque chose.

Il s'approcha de moi et me donna un léger baiser, presque tendre, avant de caresser ma joue du revers des doigts.

—Tu as bonne mine. Tu as l'air reposé.

Il se pencha et m'embrassa de nouveau, mais cette fois, cela n'avait plus rien de tendre. C'était un baiser signifiant « Tu es à moi », qui me fit presque sortir le cœur de la poitrine. Il m'entoura de ses bras, pendant que je me pressais contre lui. C'était devenu une telle habitude que j'y réfléchissais à peine, désormais. Tant mieux, d'un autre côté, parce que la rationalité n'avait aucune place dans ces moments-là. Il glissa les mains sous mon tee-shirt, qui disparut comme par magie. Une fraction de seconde plus tard, j'étais allongée sur le tapis, et il dénouait le lien de mon pantalon de soie pour me l'enlever.

—Attends, je..., commençai-je avant de sentir sa bouche se refermer sur la pointe de mon sein, pour la titiller, et sa main glisser entre mes cuisses.

Bon sang, il n'avait jamais été comme ça auparavant, à me sauter dessus sans préambule ou conversation.

— Rhyzkahl, je...

— Chut, gronda-t-il en descendant un peu plus bas, et je cessai de m'inquiéter de choses aussi futiles qu'une conversation.

Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre l'objectif désiré et, alors que je tentais de reprendre mon souffle après un premier orgasme, il me pénétra, et m'emmena à toute allure vers un second.

Je me réveillai de ma sieste post coïtale en le sentant caresser délicatement ma cuisse. J'ouvris les yeux et lui adressai un sourire ensommeillé.

— Désolée, je me suis assoupie.

— Pas besoin de t'excuser, me rassura-t’il.

Il était à moitié redressé sur un coude, me contemplant pendant qu'il promenait sa main sur ma jambe.

—Je ne craignais pas de t'avoir ennuyée. Je réprimai un sourire.

— On t'a déjà dit que tu te la pétais un peu ?

Une étincelle d'humour traversa ses yeux cristallins, et je m'attendis presque à voir un vrai sourire se dessiner sur son visage, mais il se contenta d'un petit rictus amusé.

—Jamais, répondit-il d'un ton sinistre qui laissait entendre qu'un sort terrible était réservé à ceux qui oseraient parler avec un tel manque de respect d'une créature aussi puissante que lui.

Je haussai un sourcil.

—Ah oui ? Ben, tu te la pètes un peu, je trouve. Un rire profond le secoua.

—Ah ! Ma chère, que j'apprécie ta compagnie ! dit-il en piquetant ma poitrine de petits baisers. Je laissai échapper un petit rire étouffé.

—M'en voilà ravie. Ce serait dommage que me baiser soit une corvée pour toi.

Il releva la tête, les yeux plissés.

—Ne te dévalorise jamais ainsi.

Je lui jetai un regard surpris.

—J'ai dit que j'appréciais ta compagnie. J'aime aussi te procurer du plaisir.

Je continuai à le contempler, totalement stupéfaite. C'était la première fois que j'entendais le seigneur démon exprimer ainsi quelque chose qui pouvait être interprété comme de la tendresse ou de l'affection. Le désir de baiser avec moi ne faisait pas partie de ce genre de choses, à mon sens.

Il fit courir le bout de son index le long de mes côtes, laissant derrière un sillage de chair de poule.

—Tu es si naïve, et de tant de manières, s'esclaffa-t-il d'une voix de basse.

Je le fusillai du regard.

—Je ne dis pas ça comme une critique. Tu as encore un incroyable potentiel à découvrir, et je me réjouis de pouvoir exaucer tous les désirs que tu n'as pas encore satisfaits.

Je réprimai avec difficulté un frisson en réaction à ses paroles et je me redressai, car je savais que si je restais allongée près de lui, j'allais probablement lui sauter dessus pour faire encore des bêtises. Je n'avais même pas eu l'intention d'en faire autant, mais il avait un talent particulier pour réduire ma volonté à zéro. Rhyzkahl avait beau répéter combien il m'appréciait, je soupçonnais qu'une des raisons pour lesquelles il disait cela, c'était que ça me remplissait de confusion concernant mes sentiments pour Ryan. Et Rhyzkahl m'avait bien fait comprendre qu'il n'appréciait guère Ryan. Il savait quelque chose à propos de l'agent du FBI, quelque chose d'important. Pourtant, chaque fois que j'avais eu l'occasion de lui poser une question à ce sujet, j'en avais été empêchée. Et ce mois-là, j'avais des questions bien plus urgentes concernant l'offre étrange que m'avait faite Skalz.

— OK, tout a vraiment été très appréciable, déclarai-je en remettant mon tee-shirt, mais tu me dois deux réponses.

II se leva et enfila ses vêtements. Tout autre homme aurait eu l'air stupide avec son pantalon autour des cuisses. Pas Rhyzkahl.

En même temps, ce n'était pas un homme.

Il alla s'asseoir dans le fauteuil près de la cheminée et m'encouragea d'un sourire.

— Que souhaites-tu savoir, cette fois-ci ?

Je remis mon pantalon et m'assis sur la table, en essayant de le regarder sans ciller.

— Pourquoi le démon Skalz pense-t-il que je cours un danger tellement grand qu'il pense approprié de m'offrir sa protection ?

Je n'aurais jamais pensé pouvoir surprendre un jour le seigneur, mais la manière dont il se raidit m'apprit que j'avais touché un point sensible.

— Raconte-moi ce que t'a dit ce démon, gronda-t-il, les yeux plissés.

Je relevai mes jambes en tailleur.

— Voyons voir... D'abord, il m'a dit que j'avais besoin d'un gardien et que ce poste l'intéressait.

Une ombre de contrariété passa sur le visage de Rhyzkahl, qui retroussa la lèvre supérieure, mais je ne lui laissai pas le temps de réagir.

— Puis, quand je lui ai demandé de quoi il parlait, poursuivis-je, il m'a fait comprendre que notre accord était « enviable », et que certains pourraient vouloir te dépouiller d'un tel avantage.

Je le dévisageai attentivement, mais il ne me regardait plus. Ses yeux étaient pendus dans le vague, sans rien ôter à la contrariété que manifestait son visage. Normalement, j'aurais dû être terrifiée de le voir aussi en colère, mais j'étais moi-même passablement furieuse, notamment contre lui.

—Tu n'as jamais mentionné qu'il pourrait y avoir du danger à accepter ton marché, fis-je remarquer. C'est quoi, le truc ? Il y a un autre seigneur démon qui va apparaître pour me tuer ? Il faut que j'accepte l'offre de Skalz?

—Je vais m'en occuper, dit-il.

Au ton de sa voix, je me demandai si sa colère n'était pas dirigée contre Skalz.

Il se leva et alla vers le diagramme.

— Hé, ho, attends une minute ! protestai-je en décroisant les jambes et en m'interposant entre lui et le cercle d'invocation. (J'avais posé une main sur sa poitrine et tentais de ne pas prêter attention à son air peu commode.) Ne me laisse pas dans l'ignorance!

Je dois savoir ce qui se passe, et tu n'as pas répondu à ma question !

Je le tenais, pieds et poings liés. Il avait juré de répondre à deux questions, et pour le moment, il ne m'avait apporté aucune information.

Je sentis le poids de sa colère, comme un nuage d'orage au-dessus de ma tête. Mon estomac était aussi tordu qu'un nœud gordien, et le sens commun me hurlait d'aller me cacher sous la table. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, je parvins à rester plantée là, me fiant au fait qu'il était contraint par l'honneur de répondre à mes questions. Mais j'ôtai quand même la main de sa poitrine.

Il croisa les bras et écarta les jambes, tout en me fusillant du regard.

—Très bien. Pour répondre à ta première question, certains seigneurs envient le statut que j'ai atteint grâce à mon invocatrice dédiée, et d'autres trouvent que c'est une hérésie que je me laisse invoquer. En réponse à la deuxième, je n'ai nul moyen de prévoir le futur ou de deviner les intentions des autres seigneurs. Mais, comme il n'existe aucun autre seigneur qui soit en contact avec cette sphère, je doute que l'un d'entre eux s'en prenne à toi d'une manière ou d'une autre.

Il décroisa les bras et me considéra d'un air que je ne pouvais qualifier que de moqueur.

—Voilà la réponse à tes deux questions, conclut-il, avant de poursuivre pour m'empêcher de parler : Mais je vais être particulièrement clément et répondre à la troisième. Paie Skalz si tu le penses nécessaire, mais sache que le prix de ses services sera probablement excessif, et que d'autres sont mieux qualifiés pour une telle tâche. Je t'en ai déjà parlé : je suis prêt à t'assigner une protection permanente. Réfléchis-y. Et il disparut.

Maussade, je contemplai l'espace vide devant moi. Bien sûr, il m'assignerait une protection, quelqu'un qui pourrait lui rapporter tous mes faits et gestes. Et comment diable un démon pourrait-il me protéger en permanence, de toute façon ? Au moins Skalz pouvait-il se fondre dans la pénombre, mais je doutais qu'il puisse le faire en plein jour.

Rhyzkahl avait effectivement mentionné une fois qu'il n'aimait pas que «je coure des risques», ce qui, vu mon boulot, était plutôt embêtant pour lui. Je n'étais pas non plus très fan de tout le côté « Moi, homme fort, protéger faible femme », qui allait avec son offre.

Mais n'était-on pas dans une situation différente ? Je commençais à mieux comprendre la logique de ses réponses - même si en ce qui concernait la qualité de mes questions, j'avais encore du chemin à faire. J'avais la sensation, une fois de plus, d'avoir gâché mes questions, ce qui me mettait un peu dans la merde, vu que j'avais eu l'intention de lui demander ce qui avait attaqué Lida. Mais en repensant à sa deuxième réponse, je me rendis compte avec un certain malaise qu'il avait laissé entendre qu'un seigneur démon pouvait s'en prendre à moi de différentes manières. Ma tante avait le portail dans sa bibliothèque, un point faible entre les deux sphères, par lequel les démons ne pouvaient pas passer, mais par lequel ils pouvaient pousser des créatures moins évoluées. Il était lourdement protégé et gardé à présent, mais s'il en existait un, alors il y en avait probablement d'autres dans le monde.

Et bien entendu, il y avait toujours la probabilité qu'un autre invocateur convoque un démon qui tenterait alors de s'attaquer à moi. Nous n'étions pas si nombreux que ça - peut-être une centaine dans le monde entier, même si personne n'en était vraiment sûr. Mais ce n'était pas totalement impossible.

Je me forçai à respirer calmement. C'était tout de même très improbable. Pour le moment, je préférais éviter de me lier davantage à Rhyzkahl, sur la seule foi de ce que m'avait dit Skalz.

Si j'avais bien appris quelque chose, ces six derniers mois, c'était de ne jamais me fier à ce que racontait un démon.

CHAPITRE 9

Mon réveil sonna à 6 heures, à mon grand agacement. Je lui filai une baffe, pour interrompre l'agaçant « bip bip », et je le foudroyai du regard pendant plusieurs secondes, en essayant de me rappeler pour quelle raison je l'avais réglé aussi tôt, étant donné que je ne prenais mon service qu'à 10 heures, ce mois-là.

Puis je me souvins. Jill, pensai-je, les lèvres retroussées. Ma pire ennemie.

Je repoussai les couvertures avec un grognement. Jill n'était pas vraiment ma pire ennemie, seulement ma partenaire de jogging. Mais dans mon esprit, c'était à peu près la même chose, surtout à cette heure matinale.

Jill Faciane était l'une des rares personnes que je pouvais qualifier d'amie, et aussi l'une des très rares qui savaient que j'invoquais des démons, ce qu'elle avait découvert par le plus grand des hasards, en arrivant chez ma tante et en rencontrant un reyza dans son couloir. J'ignorais comment, mais j'avais réussi à la convaincre que le monstre ailé et cornu de deux mètres cinquante ne nous voulait aucun mal, ce qui m'avait amenée à lui expliquer comment je pouvais le savoir.

Disons que ça avait été une conversation des plus intéressantes.

Un peu après la conclusion de mon marché avec Rhyzkahl, elle et moi avions commencé à nous retrouver le lundi matin, en général pour avaler un café et quelques beignets. Et puis, le mois précédent, je ne savais pas ce qui lui avait pris, elle avait décidé que nous ferions mieux de courir plutôt que de rester avachies, surtout avec le test d'aptitude physique que nous allions devoir passer. En théorie, j'étais tout à fait en faveur de policiers physiquement bien entretenus. En réalité, je détestais la course plus que tout, mais au moins, ça me donnait une heure pour échanger les derniers potins avec Jill. Cela étant, je n'avais pas vraiment eu le choix. Jill s'était montrée parfaitement inflexible à ce sujet, cette bourrique.

Mais pour commencer, j'avais l'intention de boire un café. Rien ne pourrait se passer si je n'avais pas ma dose de caféine.

Je remplis la cafetière en café moulu et en eau, juste comme il le fallait, et j'attendis impatiemment qu'assez de liquide ait passé pour pouvoir en remplir ma tasse. Je jetai un coup d'œil à la pendule, tout en mélangeant mes habituelles tonnes de sucre et de lait à mon café. J'avais tout juste le temps de vérifier mes e-mails avant de partir, ce qui était parfait, car j'avais souvent tendance à oublier de consulter ma boîte personnelle. Je ne recevais pas tant de courrier que ça, mais parfois, les spams «Agrandissez votre pénis» pouvaient être rigolos.

Je pris prudemment une gorgée de ma boisson chaude et me dirigeai vers le salon, où se trouvait mon ordinateur, en fredonnant bêtement sous l'effet magique de la caféine dans mon organisme. Je posai le mug sur mon bureau et me figeai.

Il y a quelque chose de différent. La pensée m'effleura à peine. Quelque chose ne se trouvait pas à sa place...

Le fauteuil. Il était totalement repoussé sous le bureau. Or, je ne faisais jamais ça. Un frisson courut le long de ma nuque, tandis que j'essayais de me rassurer. OK, peut-être que je l'ai rangé comme ça, la dernière fois que je m'en suis servi. Sauf que le plateau du clavier était lui aussi totalement repoussé. Et ça, vraiment, je ne le fais jamais. Ranger le fauteuil était à mes yeux aussi inutile que faire mon lit : j'allais simplement défaire ce que j'avais fait, la prochaine fois que je me coucherais ou que j'utiliserais l'ordinateur.

Je parcourus le bureau du regard et remarquai plusieurs autres petites différences. Rien de bien important... La souris pas à l'endroit habituel, le clavier un peu de travers. Mais l'accumulation rendait la chose un peu inquiétante. Et quand je m'assis devant l'ordinateur, je me rendis compte qu'on avait ajusté le moniteur. Aux yeux de quelqu'un de plus grand.

C'est impossible. Cette maison est protégée comme un coffre suisse. J'avais bien retenu la leçon, après avoir dû affronter les défenses dans la maison de ma tante, et j'avais passé des semaines avec le démon Zerghalet, à mettre en place des protections pratiquement inexpugnables.

J'inspirai profondément pour calmer ma soudaine paranoïa. C'était complètement dingue. Pourquoi pénétrerait-on chez moi dans le but de se servir de mon ordinateur ? Je bougeai la souris pour quitter le mode économiseur d'écran, et je fus soulagée de voir mon bureau. Au moins fonctionnait-il toujours.

Je m'enfonçai dans mon fauteuil, le regard braqué sur l'écran. Je me suis assoupie un instant, après que Rhyzkahl et moi... N'avait-ce été qu'un bref instant ? Je n'avais pas vraiment vérifié l'heure. Avait-il saisi l'occasion pour monter ici et... surfer sur le net ? Ça semblait délirant. Et comment savait-il se servir d'un ordinateur ? Surtout, pourquoi ?

À moins qu'il n'ait simplement voulu en apprendre plus sur ce monde. C'était bizarrement le plus probable. Mais pourquoi me le cacher ?

Je réprimai un frisson d'incertitude. J'ignorais si je voulais invoquer le seigneur immédiatement, pour le lui demander directement ou si, au contraire, je voulais retarder le plus possible le moment de le voir.

Je fis la grimace. Je ne pouvais même pas l'invoquer tout de suite. Il me faudrait plusieurs jours pour stocker la puissance nécessaire. Et même, qu'est-ce que ça changerait ? J'allais l'accuser de se servir de mon ordinateur, et il me répondrait : « Oui, c'est vrai », et moi je conclurais par un : « Bon, ne recommence pas » ?

Super efficace, en effet.

Mais même en sachant que je n'allais pas l'invoquer immédiatement, je me tracassai plus que nécessaire sur le chemin de chez Jill. J'avais vraiment besoin d'en parler avec quelqu'un, mais certainement pas avec Ryan. Et je ne voulais même pas aborder le sujet de Rhyzkahl avec ma tante.

Avec un sourire malicieux, je pensais : Ma pire ennemie. Jill voulait me sortir du lit aux aurores ? Alors, elle pouvait bien écouter mes jérémiades.

Jill habitait à moins d'un kilomètre de chez ma tante, dans une maison située tout près d'un quartier passablement délabré. Je prenais toujours bien soin de fermer ma voiture quand j'allais chez elle. Cela étant, j'adorais sa maison. Deux étages, tout en hauteur et en profondeur, peinte en un bleu poudré que j'appréciais énormément, légèrement surélevée par rapport à la chaussée. Elle me rappelait vaguement un club-house vraiment cool.

— C'est parti, grosse flemmasse, hurlai-je en franchissant la porte d'entrée.

— Et mon cul, c'est du poulet ? rétorqua-t’elle en riant de la cuisine.

J'allai joyeusement la rejoindre. Sa maison ne devait pas faire plus de 75 m2, en comptant les deux étages, mais tout était aménagé de manière extrêmement compacte et pratique. À l'avant de la maison se trouvait le salon, et à l'arrière, la cuisine. Il n'y avait qu'une seule chambre qui, avec la salle de bains, occupait tout le premier étage. Et le seul moyen d'y parvenir était de gravir les marches d'un adorable petit escalier en colimaçon, tout de fer forgé. Je mourais d'envie d'en mettre un chez moi, sauf que ma maison n'avait qu'un seul étage. Et je ne pouvais pas remplacer l'escalier de la cave, vu que la plupart des démons que j'invoquais seraient incapables de se servir d'un colimaçon.

Alors, je me contentais de convoiter celui de Jill.

Celle-ci était perchée sur un tabouret, un pied sur le comptoir pendant qu'elle nouait ses chaussures, et j'enviais un instant ses jambes joliment musclées. Petite et mince, elle avait l'allure athlétique de ceux qui ne cessent jamais de se dépenser. La coupe de ses cheveux roux lui donnait l'allure d'un adorable lutin, une coiffure que j'avais toujours rêvé d'essayer, en sachant très bien qu'elle ne se marierait pas du tout avec mon visage. Mais à elle, ça lui allait comme un gant, même si elle était loin d'être « adorable ». Brave, déterminée, loyale et attentive, oui. Adorable ? Certainement pas.

—Je crois que je vais devoir me racheter des chaussures, marmonna-t-elle d'un air grognon. J'ai dû recoller la semelle de celles-ci à la Super Glue, hier soir. Pourquoi faut-il que ce soit si cher ?

— L'ingénierie spatiale, répondis-je, tout ce qui te fait courir mieux et plus vite.

—Ce qui me fait surtout courir après l'argent, oui !

— Tu sais, si ta chaussure tombe en morceaux, il serait peut-être prudent de ne pas aller courir, fis-je remarquer, avec peut-être un peu trop d'espoir dans la voix.

Elle me cloua sur place d'un regard sans pitié.

— Bien tenté. Mais non, tu n'y échapperas pas. (Je lui tirai la langue, et ça la fit rire.) Il paraît que tu t'es bien amusée, l'autre soir ?

— Ça aurait été nettement plus sympa, si on n'avait pas dû pourchasser une créature arcanique à travers toute la ville.

—Tu as pourchassé quelque chose ? s'étonna-t-elle d'un ton lourd de scepticisme.

Je posai les mains sur mes hanches et fis de mon mieux pour prendre l'air offensé.

— C'est si difficile à croire ?

— Oui, s'esclaffa-t-elle. Je suis celle avec qui tu cours, tu te rappelles ? Ou plutôt avec qui tu titubes en t'étouffant et en luttant contre le point de côté.

—T'es vraiment une salope, marmonnai-je sans parvenir à réprimer un sourire.

— Oui, et j'en profite pour te rappeler que le test d'aptitude physique est dans deux semaines et qu'on ira de nouveau courir vendredi, ce qui signifie qu'il va encore falloir que tu lèves ton cul à 6 heures du mat'.

Je tendis le majeur et m'en servis pour me gratter grossièrement le nez.

—T'es vraiment une salope. Je ne sais pas pourquoi je me laisse traiter comme ça. (Je poussai un grand soupir théâtral.) Bon, d'accord, j'ai peut-être profité de la présence d'un démon, pendant que Ryan et Zack couraient vraiment, eux.

— Ah ! Voilà qui me semble plus crédible! s'exclama-t-elle, le regard pétillant.

— Ouais, ouais, ouais, commentai-je en me hissant sur un tabouret. Bon, pour continuer par tous les moyens à repousser le moment de courir, j'avais espéré que tu pourrais m'aider.

—Pas de problème, tant que ça ne te donne pas un alibi pour échapper totalement au jogging.

Je battis innocemment des cils.

—Tu m'en penses capable ? (Je fis mine de ne pas entendre son grognement.) Dis-moi tout ce que tu sais sur les golems.

Elle cligna des yeux, surprise.

—Pardon ?

— Euh... Tu n'es pas juive ?

Elle me foudroya du regard comme ça ne m'était jamais arrivé.

— OK, je t'aime bien, et je vais donc m'abstenir de dire ce que j'aurais dit à qui que ce soit d'autre.

— Euh, merci ? balbutiai-je. Elle éclata de rire.

— Écoute, je sais que les golems font partie du folklore juif, mais je n'en sais pas plus que la plupart des gens, et encore, ce que j'en sais, je le tire des X Files.

— Oh, non ! exhalai-je d'un air horrifié, ne me dis pas que toi aussi, tu es une nerd ?

— Rien à côté de Zack et Ryan, mais ouais, j’aimais bien X Files, à l'époque. Quoi qu'il en soit, il y avait un épisode à propos des golems, plutôt fidèle à la légende.

Je poussai un gémissement.

— S'il te plaît, ne me force pas à le regarder. En quoi consiste la légende ?

—T'es vraiment nulle, soupira-t-elle, les yeux étincelant d'humour. Enfin, tout ce dont je me souviens, c'est que ce sont des créatures animées à partir de matière inerte. Et qu'en général, il y a quelque chose d'écrit sur leur front, ou sur un morceau de papier caché dans leur bouche. Si on efface le mot ou si on enlève le papier, le golem s'arrête et tombe en morceaux.

—Je n'ai pas souvenir de quoi que ce soit d'écrit sur la tête de la créature, réfléchis-je en haussant les épaules. Bon sang, je ne suis même pas certaine qu'il s'agissait d'un golem, mais je sais que nombre de légendes s'enracinent dans des faits réels.

Une créature inanimée, rendue vivante par magie ou par une puissance arcanique qui ne m'était pas familière.

— C'est donc ça qui aurait attrapé Lida Moran sur scène, selon toi ? demanda Jill.

— C'est une théorie, admis-je, avant de lui résumer toute l'affaire en quelques mots.

—Trop zarb, commenta-t-elle en secouant la tête, quand j'eus terminé. Et tu as trop fait traîner les choses.

Elle se pencha en avant et toucha le bout de ses orteils sans plier les genoux. Je fis la grimace.

— Frimeuse. J'arrive à peine à toucher mes chevilles, moi.

Elle se releva en souriant.

— Quand j'étais gamine, j'étais gymnaste. J'ai eu une bourse, et tout.

—Je ne sais même pas faire la roue !

— Ouais, dit-elle en me suivant vers la porte, je me demande vraiment ce que je fiche avec toi.

— Comme tu ne peux pas avoir Pellini, tu te contentes de ce que tu as.

Jill tira la porte derrière nous, puis émit un bruit similaire à un chat qui cracherait une boule de poils. Pellini était un autre flic de l'unité des crimes violents, au commissariat, et nous le détestions autant qu'il nous détestait.

— Oh, oui, je me languis à fond de ce gros porc macho, paresseux et dégoûtant, plaisanta-t-elle en fermant la porte et en glissant la clé dans la poche de son short. OK, le trajet habituel, ou on tente quelque chose d'un peu plus stimulant ?

—Va pour le stimulant, soupirai-je.

— Oh, courageuse, je vois ! lança-t-elle d'un ton joyeux, en partant au petit trop vers le bord du lac. Sans t'en rendre compte, tu vas finir par courir dix kilomètres comme qui rigole.

Je la fusillai d'un regard plein de reproches.

-—Tu pourrais au moins prétendre que c'est aussi difficile pour toi, de courir.

Je pouvais croire qu'elle avait été gymnaste. Ça ne se voyait pas sous son uniforme, mais elle n'était pas seulement fine : elle était toute en muscles. Elle courait comme une biche gracieuse, à peine essoufflée, alors que j'étais déjà sur les rotules au bout de quatre cents mètres.

—Nan, c'est vachement plus rigolo comme ça, répliqua-t-elle gaiement. Eh, tu pourrais aller courir avec Ryan !

— Pour qu'il voie mes guibolles toutes molles et mon visage rougi par l'effort ? Je ne crois pas, non.

Elle prit l'air coquin.

—Je suis certaine qu'il adorerait te voir en sueur.

—T'es chiante, tu sais ? De toute façon, on est juste amis. C'est tout.

— Ouais, ouais, commenta-t-elle d'un ton dubitatif. Tu ne vas pas me dire que tu n'aimerais pas lui faire des câlins, au petit Fédé ?

Je fis la grimace.

— C'est trop compliqué en ce moment. Elle me jeta un bref regard.

—A cause de Rhyzkahl.

—Je ne sais pas quoi faire, admis-je. Enfin, y a quelque chose qui cloche chez moi. Chaque fois que je l'invoque, on finit par baiser comme des lapins en chaleur. Et je n'y comprends rien, parce que... eh bien, parce que j'apprécie sa présence, aussi. La plupart du temps. Quand ce n'est pas la puissante créature arcanique et que je ne me demande pas ce qui m'a pris de m'attacher émotionnellement à un seigneur démon. Et j'aime bien Ryan, mais il ne va jamais faire le premier pas, ou me laisser prendre l'initiative, tant que j'aurai une relation avec un seigneur démon.

Je dus m arrêter pour souffler, après ce long discours.

— Ryan sait-il que tu dors avec le démon ? Je m'étouffai de rire.

—Je ne fais pas que dormir, crois-moi. Mais pour répondre à ta question, Ryan sait que j'ai couché avec lui la première fois, expliquai-je en faisant la grimace au souvenir de sa réaction quand il l'avait appris : franchement désagréable était le qualificatif qui convenait.

Il avait exigé de savoir comment j'avais pu « baiser cette chose ». J'avais répondu sur le même ton furieux et blessant. Nous étions parvenus à digérer tant bien que mal l'incident, mais je n'avais pas très envie d'aborder de nouveau le sujet avec lui.

—J'imagine qu'il pense que je couche toujours avec Rhyzkahl, maintenant que je suis son invocatrice dédiée, murmurai-je en me rendant compte que c'était la première fois que j'en parlais ouvertement à quiconque.

— Si tu veux mon avis, il le penserait même si ce n'était pas le cas, me fit remarquer Jill. Donc, si on doit te soupçonner de commettre un acte, autant t'en rendre coupable, non ?

— On ne peut pas dire que tu m'aides, gémis-je.

—Je sais, mais j'ai vu à quoi ressemblait Rhyzkahl dans cette bande dessinée, s'esclaffa-t-elle, et je peux t'assurer que je ne le laisserais certainement pas dormir dans la baignoire. Je soupirai.

—Même si j'arrête le sexe avec Rhyzkahl, ça n'arrangera rien. J'ai l'impression que Ryan me considère à présent comme intouchable.

Il semblait en tout cas fermement déterminé à me maintenir dans la case « amis ». Jill agrippa mon bras et faillit me faire perdre l'équilibre en me forçant à lui faire face.

— Bon, tu vas m'écouter, espèce de bourrique ? J'ignore si Ryan te considère ainsi, mais si c'est le cas, c'est un connard qui ne te mérite pas. Et tu ferais mieux de ne pas parler comme ça de toi : ce n'est pas parce que, comme tout le monde, tu as des besoins sexuels, que tu es intouchable.

Je la dévisageai pendant plusieurs secondes, avant de pouvoir lui adresser un petit sourire étourdi.

—OK.

Elle dévoila ses dents en un rictus carnassier.

—Merde, quoi ! Pourquoi les femmes passent-elles leur temps à se sentir coupables d'une bonne séance de jambes en l'air ?

—J'adore les bonnes séances de jambes en l'air! protestai-je.

—Ah bon ! ? Pourtant, tu culpabilises. Mais tu aimes ça, pas vrai ? Je rougis.

— Eh bien... oui.

— Est-ce que grâce à Rhyzkahl, tu te sens bien, sexy, spéciale ?

Je détournai le regard.

— Euh... oui. Mais ce n'est pas si simple. Elle plissa les yeux.

—Te force-t-il ou t'oblige-t-il à faire des choses ?

Je secouai la tête. En fait, je me rendais compte qu'il s'arrêterait si je le lui demandais, je n'avais pas la moindre crainte à ce sujet. Jill haussa les épaules.

— OK, je peux comprendre que tu ne te voies pas t'installer avec lui et devenir Madame Seigneur Démon, mais à mon avis, Rhyzkahl et toi, vous êtes les parfaits sexfriends, des copains de baise, quoi. Il est beau comme un Dieu, chaud comme la braise, il respecte tes limites et grâce à lui, tu te sens bien. J'ai raté un truc ?

Je la contemplai un instant avant de me mettre à glousser bêtement.

— Un copain de baise. Bordel de merde.

Je m'imaginai en train d'expliquer le concept à Rhyzkahl, ce qui fit redoubler mon hilarité. Jill sourit, gagnée par mon amusement.

— Exactement. Alors arrête le couplet puritain. Si Ryan veut être avec toi, il faut qu'il prenne son courage à deux mains et qu'il vienne te le dire, et qu'il se batte pour toi !

Je parvins à contrôler mon fou rire.

— Mais il ne m'a jamais rien dit, Jill, fis-je remarquer. Ce qui signifie qu'il n'est pas intéressé.

— Ou que c'est un abruti. Je pouffai.

—C'est bien possible.

— Et toi, alors ? demanda Jill en me jetant un regard perçant.

— Comment ça, moi ?

—Tu lui as déjà fait comprendre ce que tu ressentais pour lui ? dit-elle. Et que tu aimerais bien être un peu plus que « sa meilleure amie pour la vie » ?

Vu son expression, elle connaissait déjà la réponse à sa question. Je baissai le regard et tordis mes chevilles comme une petite fille.

— Pas exactement.

Elle émit un léger toussotement. Je poussai un soupir.

—OK. Non. Je ne lui ai rien dit.

— Et pourquoi pas ?

—Merde Jill, rétorquai-je d'un air renfrogné, parce que je crève de peur qu'il me dise qu'il ne me voit que comme une amie, et l'ambiance deviendrait tendue, et on ne serait même plus amis.

Elle me prit par les épaules.

—Yo, meuf. C'est plus le xixe siècle. Ce n'est pas à lui de tout faire. (Elle me secoua légèrement.) Et qui te dit qu'il n'est pas paralysé par la même peur ?

Je la considérai d'un regard désabusé.

— C'est chiant quand t'es logique comme ça, finis-je par grommeler. OK, voilà. Tu as raison. Je suis une idiote. (Je poussai un gémissement.) Quand est-ce que je me suis transformée en cette idiote pleurnicharde qui a grand besoin d'un coup de pied au cul ?

Elle éclata de rire et repartit en courant, m'obligeant à piquer un sprint pour la rejoindre.

— Nous sommes conditionnées dès la naissance, expliqua-t-elle. Sérieux, si j'ai une fille, je bannirai toutes les princesses Disney de la maison. Sauf Mulan. Mulan, elle est cool.

Je m'esclaffai, puis dus économiser mon souffle pour la course.

Je détestais avoir à l'admettre, mais le jogging m'avait fait du bien. Ou peut-être était-ce la privation d'oxygène qui rendait mon cerveau incapable de se concentrer sur tous les sujets qui me tracassaient. Comme ce que je ferais si jamais Ryan me faisait sa déclaration. Aurais-je la force de tenir Rhyzkahl à distance si ça arrivait ? Je ne pouvais pas simplement arrêter de le voir, en tout cas, pas tant que je serais reliée à lui par mon serment. Et même si je parvenais à donner une tournure platonique à notre histoire, je ne voyais pas Ryan capable de supporter que j'aie le moindre contact avec le seigneur démon.

—Je trouve que tu en sais bien trop sur moi, me plaignis-je sur le chemin du retour. Visiblement, je chouine beaucoup trop.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Ou c'est moi qui fourre mon nez dans ce qui ne me regarde pas.

— Ouais, eh bien moi aussi je vais mettre mon nez dans tes affaires, lui rétorquai-je, l'air faussement sévère. Tu passes ton temps à laisser échapper des détails particulièrement alléchants.

—Je suis à mourir d'ennui, assura-t-elle.

Je levai les yeux au ciel et résistai à l'envie de vraiment fouiner dans ce qui ne me regardait pas. Jill m'avait dit qu'elle était veuve, mais rien de plus, outre le fait que ça avait été un mariage bref, et une longue histoire. Je pouvais comprendre que certains souvenirs soient douloureux, mais ça me blessait de voir à quel point j'en connaissais peu sur elle en général. Quel genre d'amie étais-je ? Est-ce que je passais mon temps à me plaindre de ma situation ?

Oui, conclus-je tristement. J'étais égocentrique et complètement absorbée par mes propres problèmes.

— Par exemple, tu vois quelqu'un en ce moment ? Rendez-vous galants ? Ou nuits torrides ?

Elle haussa les épaules, mais je vis ses lèvres ébaucher un sourire.

— Quelques petites rencontres, ici et là. Rien de bien fascinant.

J'étais flic depuis assez longtemps pour me rendre compte qu'elle me cachait quelque chose.

— Quelqu'un que je connais ? insistai-je.

Elle garda le regard braqué droit devant elle et haussa de nouveau les épaules.

— Eh bien, c'est une petite ville, donc tout est possible. (Elle vira abruptement à droite, dans une rue transversale, me forçant à accélérer pour ne pas la perdre.) Allons par là, on va passer par le bord du lac, OK ?

— Bien sûr, marmonnai-je, convaincue que le changement de direction était une manière de changer aussi de sujet de conversation.

— Il y a une course de cinq kilomètres, le mois prochain, ajouta-t-elle, confirmant mes soupçons : elle voulait parler d'autre chose.

OK, peut-être que c'est simplement une personne très discrète. Ou peut-être pense-t-elle que je serais contrariée de savoir avec qui elle sort? Et la seule possibilité pour que ça me contrarie, c'était que ce soit Ryan, mais même si l'adolescente jalouse en moi renâclait, je ne les voyais tout simplement pas ensemble. Et dans ce cas, pourquoi m'encouragerait-elle à faire le premier pas vers lui ?

C'était logique, non ?

Je fronçai les sourcils et calmai l'ado jalouse d'une bonne claque, alors que nous reprenions le chemin de la maison. J'avais déjà une vie assez compliquée. Pas la peine de me créer moi-même des soucis.

CHAPITRE 10

Je pris une douche et passai ma tenue de travail chez Jill, une solution bien plus pratique que de retourner chez moi, faire une demi-heure de route, et devoir en faire autant pour aller au commissariat. Mon téléphone sonna alors que j'étais en train de m'essuyer en sortant de la douche, mais reconnaissant la sonnerie de Ryan, je décidai d'abord de finir de me sécher et de me vêtir. Ça me faisait bizarre de lui répondre au téléphone quand j'étais nue. OK, j'étais débile.

—J'aurais cru que tu appellerais plus tôt, dis-je en guise de salut.

—Tu ne cours pas avec Jill, le lundi matin ? Quand est-ce que je lui avais dit ça ? Impossible de m'en souvenir, même si ce n'était pas un grand secret.

— Oui, ma séance bihebdomadaire d'« allons nous sentir moche et molle à côté de quelqu'un de fabuleusement bien foutu. » Il éclata de rire.

—Tu n'es pas moche.

—Je remarque que tu ne dis pas que je ne suis pas molle.

—Tu n'es pas moche, insista-t-il.

— Salopard, grognai-je sans pouvoir m'empêcher de sourire.

—Ne te compare pas à Jill, bon sang! Elle a failli participer aux Jeux olympiques !

— Quoi ?

— Tu ne savais pas ? C'était une gymnaste de talent, on s'attendait à ce qu'elle passe facilement les sélections et aille aux Jeux... y a dix ans, je dirais. Et puis elle a fait une mauvaise chute, traumatisme crânien, et elle a abandonné la compétition.

— Oh..., dis-je, désorientée. Non, je l'ignorais. Comment peux-tu ignorer ça ? Tu es censée être sa meilleure amie, et tu ne sais même pas ça ?

—Tu as trouvé quelque chose d'intéressant lors de tes recherches ? demanda-t’il en m'extrayant de la spirale d'apitoiement où je m'étais stupidement plongée.

Un sourire effleura mes lèvres. C'était la manière dont il me demandait si j'avais découvert quelque chose grâce à Rhyzkahl, mais je savais qu'il préférerait se faire arracher la langue plutôt que de mentionner le nom du seigneur démon.

— Non. Hier a été un échec patent en matière de recueil d'informations.

Voilà. Ça résumait bien l'invocation, sans rien dire clairement.

Il marmonna un juron.

— Ce qui signifie qu'on en est au point mort, sur cette affaire. Tu as d'autres trucs pour t'occuper, en attendant ?

— Pas vraiment. C'est calme, en ce moment.

Je grimaçai en me rendant compte de ce que je venais de dire. Il y eut un instant de flottement. Puis, d'une voix incrédule, Ryan s'exclama :

—Je n'arrive pas à croire que tu aies prononcé ces paroles !

J'éclatai de rire.

— Moi non plus. Bon sang, j'ai attiré le mauvais sort sur moi !

— Crétine, rigola-t-il affectueusement. OK, appelle-moi dans la journée.

—J'essaierai de te caser dans mon emploi du temps de ministre, lui promis-je.

Le plus gros inconvénient en commençant sa journée à 10 heures, c'était que les places de stationnement manquaient dans le parking des inspecteurs. En râlant, j'en fis deux fois le tour, espérant qu'une place allait apparaître comme par magie, mais ma maîtrise des arcanes ne me fut d'aucune utilité sur ce coup-là, ne me donnant pas la possibilité de réduire un véhicule en poussière et ainsi ne m'évitant pas le chemin à pied depuis le parking annexe.

Ouais, cool ! Je pouvais invoquer des démons, mais même pas trouver une place pour me garer.

Je me dirigeai enfin, et à contrecœur, vers le parking annexe, et je parcourus la courte distance à pied en refusant de me sentir coupable de rechigner autant à l'idée de marcher. Après tout, j'avais déjà couru ce matin. J'aurais dû avoir droit à une dispense d'effort physique. Non ?

Avant d'entrer dans le commissariat, j'aperçus une trace noircie, à une dizaine de mètres de là, dans le parking des inspecteurs. C'est là que la foudre a frappé l'autre jour. J'eus des fourmis dans les doigts, et un étrange sentiment de familiarité m'envahit, alors que je m'approchais lentement de l'endroit brûlé. Ce n'était pas un simple orage, pensai-je fugitivement. Je passai en autrevue et tendis la main, même si j'avais déjà une idée de ce que j'allais voir.

Je m'accroupis et contemplai, la bouche sèche, la trace en forme d'étoile sur le béton pour essayer de comprendre comment mon autrevue pouvait me montrer ce qui était indéniablement une protection d'arcanes.

Ce n'était pas un éclair au hasard. Mais bon sang, pourquoi une partie du parking était-elle protégée ? Ça n'avait aucun sens. J'essuyai mes paumes moites sur mon jean et puisai dans mon autrevue le plus profondément possible. Je ressentis une pointe de soulagement, en étudiant de plus près les protections. Elles étaient anciennes et différentes de ce que je connaissais, mais le fait qu'on ne les ait pas placées récemment me semblait moins inquiétant. Je n'allais certainement pas commencer à les tripoter, mais mon examen s'avéra quand même très instructif. Ce n'était pas le parking qui était protégé. L'éclair en avait traversé le revêtement. C'était le sol en dessous du parking qui bénéficiait de ces barrières.

Je sentis mon estomac se nouer sous l'effet de la confusion et du malaise. Pourquoi protéger le sol à cet endroit? Et depuis combien de temps était-ce le cas ? L'éclair avait-il été dirigé contre ces barrières, ou celles-ci l'avaient-elles attiré, comme un paratonnerre ? Et si...

— Hé, Gillian, tu cherches ta virginité perdue ?

Je fus tirée de mes pensées par une voix désagréablement nasale. Je me relevai en serrant les mâchoires et plaquai un sourire sur mon visage avant de me tourner vers Boudreaux qui me regardait d'un air goguenard, avec Pellini à ses côtés, les pouces enfoncés derrière sa ceinture. Je ne pouvais pas voir ladite ceinture, vu que son énorme panse la recouvrait totalement, mais c'était ce que je concluais de la position générale de ses mains. En tout cas, je ne voulais rien envisager d'autre. Boudreaux, lui, n'avait pas à s'inquiéter de sa bedaine : il faisait à peu près ma taille, et je crois bien que je devais le dépasser d'un ou deux kilos. On aurait dit un accro à la poussière d'ange, et j'avais l'impression que si la brigade des stups ne l'utilisait pas comme agent infiltré, c'était parce qu'ils avaient peur qu'il foute tout en l'air.

— Salut, Boudreaux, répondis-je d'une voix exagérément douce. Tu veux m'aider à chercher ? Ou voulais-tu me prêter la tienne, vu que tu l'as toujours ?

Puis je rentrai dans le bâtiment, contente de moi, et pas qu'un peu surprise d'entendre un éclat de rire de la part de Pellini. Les deux inspecteurs avaient toujours été agaçants, encore que dans des temps plus anciens, ils aient été plus du genre infects, grossiers et insultants. Jusqu'à ce que Ryan fasse... quelque chose. Je n'étais toujours pas sûre de quoi il s'agissait, mais les deux inspecteurs avaient complètement changé d'attitude envers moi, en l'espace de quelques minutes, passant ouvertement d'hostiles à chaleureux et amicaux. Sacrement flippant.

Ils n'étaient pas restés en mode Bisounours bien longtemps, à mon grand soulagement. Je n'étais pas certaine de supporter ces bizarres versions sympas de Pellini et Boudreaux, mais quoi qu'il en soit, ils n'étaient jamais redevenus les sales connards qu'ils étaient auparavant, se contentant d'être simplement chiants, sans être méchants. Ça, je me sentais capable de me débrouiller avec.

Il y avait un message sur ma porte me demandant d'aller voir le chef quand j'arriverais. Je posai mon sac sur le bureau, puis me dirigeai vers celui de mon supérieur, plus curieuse qu'inquiète à propos de ce qu'il avait à me dire. Le commissaire Robert Turnham avait été à la tête de la brigade des enquêtes criminelles, avant d'être nommé pour remplacer le commissaire précédent. En fait, c'était lui qui avait été mon supérieur direct lors de l'enquête sur le Tueur au symbole et qui m'avait toujours manifesté une confiance et un soutien sans faille, ce dont je continuais à lui être humblement reconnaissante.

Sa secrétaire m'accueillit avec un sourire.

— Bonjour Kara. Entrez. Il vous attend.

Bon, elle ne se comportait pas comme si j'allais me faire réprimander. Je la remerciai et me dirigeai vers le bureau, marquant une pause pour toquer au chambranle de la porte au lieu d'entrer sans prévenir. Même avec la permission de la secrétaire, je n'avais toujours pas le culot d'entrer dans le bureau du commissaire sans permission expresse.

Le commissaire Turnham avait fait partie de la police de La Nouvelle-Orléans pendant quinze ans, avant de se faire muter au commissariat de Beaulac, dix ans auparavant. C'était un grand Noir mince, avec des membres qui semblaient trop longs par rapport à son torse. Il pouvait paraître austère, mais ceux qui avaient travaillé avec lui savaient que c'était un observateur patient, qui n'agissait pas tant qu'il ne savait pas à quoi il était confronté. Il était méticuleux, parfois maniaque, mais il était aussi juste et dévoué à sa mission. Ce qui changeait sacrement de ses prédécesseurs.

Il leva la tête et me regarda approcher avec le sourire.

— Gillian. Entrez. Vous pouvez fermer la porte derrière vous, s'il vous plaît ?

Cette demande fit sonner un signal d'alarme dans mon esprit, mais rien dans son attitude ou son expression n'annonçait quelque chose de fâcheux. Je m'exécutai, puis pris un siège en face du bureau. La pièce avait peu changé depuis mon dernier passage, quand elle était encore occupée par le commissaire précédent. Le blason de la police de Beaulac était toujours peint sur le mur du fond, et les étagères débordaient toujours de trophées et de livres. Mais ils n'étaient plus classés par hauteur, et il n'y avait pas que des photos du commissaire. C'était un détail, mais ça rendait l'atmosphère nettement moins lourde.

Néanmoins, ma tension devait tout de même être palpable.

— Du calme, Kara, dit-il. Tout va bien. Il n'y a aucun problème.

Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, comme pour montrer que cette conversation était des plus informelles.

Mais bien sûr. Comme si une conversation dans le bureau du chef pouvait être un tant soit peu informelle. Mais je me forçai à réprimer cette pointe d'inquiétude et m'obligeai à me détendre dans mon siège.

—Je sais bien, chef. Je ne ferais jamais rien qui puisse m'attirer des ennuis.

Il éclata d'un rire ironique.

— Si quelque chose n'est pas filmé, c'est comme si ça n'avait jamais eu lieu, pas vrai ?

Je gardai une expression innocente. Il ricana encore, puis s'avança vers le bureau et croisa légèrement les doigts devant lui.

—Je voulais juste vous dire que Ben Moran m'avait appelé ce matin.

Je fronçai les sourcils.

— Oh ?

Il acquiesça imperceptiblement.

—Il voulait me faire part de son inquiétude pour sa nièce et me dire que, selon lui, les événements de samedi soir n'étaient qu'une sale blague qui avait mal tourné.

Ma perplexité s'accrut.

—Et pourquoi a-t-il ressenti le besoin de partager cette théorie avec vous ?

Je le vis serrer fugitivement les mâchoires.

— Il voulait voir s'il ne serait pas possible d'abandonner discrètement l'enquête, et m'a fait part de son inquiétude à l'idée que Lida soit inculpée d'abus de confiance si on découvrait que l'agression n'était qu'un simple coup de pub.

Je pris un instant pour digérer ces informations. Le commissaire Turnham resta silencieux pendant que je réfléchissais.

—Je vois, finis-je par dire en étouffant une note d'agacement dans ma voix, que me suggérez-vous, chef ?

Je me préparai à recevoir l'ordre de laisser tomber l'affaire et de m'intéresser à autre chose.

— Pensez-vous qu'il s'agissait d'un coup de pub ? me demanda-t’il, les yeux rivés sur moi.

— C'est une des possibilités, chef, admis-je. Mais l'hypothèse qu'un maniaque en ait après Lida existe toujours. À l'heure qu'il est, je n'ai rien pour écarter l'une ou l'autre. De plus, les circonstances qui ont entouré l'incident à La Nouvelle-Orléans étaient assez inhabituelles pour que je ne veuille pas laisser tomber cette affaire. Pas tant que Lida n'aura pas avoué elle-même qu'il ne s'agissait que d'un canular.

Il ne me demanda pas de détails concernant lesdites « circonstances », se contentant d'acquiescer d'un petit signe de tête.

—Je dois aussi vous dire que, juste après le coup de fil de Ben Moran, j'en ai reçu un autre, du maire cette fois-ci, qui me demandait de satisfaire à toutes les demandes de M. Moran. (Je décelai une trace de colère dans sa voix, ce qui me confirma qu'il était au-delà de la fureur, car il ne montrait jamais quand il était contrarié.) Mais vous devez savoir que je m'attends à ce que vous fassiez votre travail, et que je vous soutiendrai jusqu'au bout.

J'inspirai profondément.

—Je vous remercie, chef, mais, poursuivis-je sans pouvoir m'empêcher de sourire, le maire et M. Moran oublient un détail crucial.

Le commissaire Turnham m'interrogea du regard.

— C'est à La Nouvelle-Orléans que Lida a été agressée.

Son visage s'illumina, et il ne put retenir un ricanement.

— Et j'imagine qu'un officier de la police de La Nouvelle-Orléans faisait partie de votre équipe ?

—Oui, chef. L'inspecteur Marco Knight a recueilli toutes les dépositions, si bien qu'il sera beaucoup plus difficile, pour M. Moran et le maire, d'étouffer l'affaire. (Je penchai légèrement la tête vers lui.) Mais en ce qui concerne la police de Beaulac, je pense que vous pouvez honnêtement dire qu'il n'existe aucun dossier concernant une agression sur Lida Moran.

Il s'enfonça dans son fauteuil.

—Inspecteur Gillian, j'ai envie de vous dire quelque chose de follement non professionnel et de terriblement inapproprié, même si ça se veut un compliment à votre égard. (Puis il me surprit en éclatant de rire.) Et merde ! Vous êtes une garce sacrement maligne, et je suis ravi que vous bossiez pour moi.

—Merci, chef, répondis- je, amusée. Enfin, je crois.

— Quoique je doive avouer que je me suis demandé pourquoi une unité spécialisée dans les enquêtes financières s'intéressait à des menaces de mort reçues par une chanteuse de rock.

Il me transperça d'un regard pénétrant, et je me souvins qu'il était plutôt malin, lui aussi, et qu'il valait mieux ne pas le sous-estimer.

—Eh bien, chef, certes, elle s'occupe principalement de crimes financiers, mais aussi un peu de tout ce qui ne trouve pas sa place ailleurs. (Genre, tout ce qui concernait les arcanes, la magie, les créatures étranges et autres meurtres rituels... mais je n'avais nulle intention de lui expliquer ça.) Nous sommes une unité dépendant de la Sécurité Intérieure, ce qui en fait un peu un attrape-tout. Quand la plainte est arrivée, nous étions la seule unité disponible.

— D'accord, eh bien souvenez-vous que l'attention est braquée sur cette enquête et sur l'unité. Ne faites rien sans justification légale.

— Oui, chef.

Il me congédia d'un geste de la main, et je sortis du bureau en ruminant ce que je venais d'entendre. Ça faisait assez longtemps que j'étais flic pour ne pas être surprise de voir quelqu'un doté d'un certain poids social ou politique tenter de peser sur une enquête en cours. Néanmoins, je pouvais comprendre pourquoi l'oncle de Lida essayait de faire ça. Si sa nièce avait participé à quelque chose d'aussi idiot qu'un tel canular - et pour tout arranger, u n canular qui avait failli mal tourner -, pas étonnant qu'il veuille la protéger de la mauvaise publicité qui détruirait tous ses espoirs de carrière dans le futur.

Mais ça faisait assez longtemps que j'étais flic pour savoir que non, le monde n'était pas juste, et que souvent ceux qui avaient de l'influence ou de l'argent s'épargnaient les tribulations du commun des mortels. Je me souvenais encore, comme s'il avait eu lieu la veille, d'un incident qui remontait à mes années dans la police routière. Le sergent m'avait demandé de venir le voir après l'appel et, une fois tout le monde parti, il m'avait tendu une contravention que j'avais établie la veille, pour excès de vitesse. Avec un rictus agacé, il m'avait demandé de modifier le motif du PV en non-port de la ceinture de sécurité.

— C'est qui ? avais-je demandé.

Il avait haussé les épaules avec un soupir :

— Qui sait ? C'est venu d'en haut. Quelqu'un que l'on ne veut pas contrarier.

Et j'avais sagement falsifié la contravention, en barrant l'excès de vitesse et en le remplaçant par absence de ceinture. Certes, j'aurais pu protester contre ces trafics d'influence entre vieux copains. Mais il fallait choisir ses batailles, et je ne tenais pas à moisir dans la police routière toute ma vie.

Le commentaire du commissaire concernant l'unité spéciale me tracassait, quand même. Et si on faisait pression sur lui pour qu'il me force à en démissionner ? J'en eus un pincement au cœur. Même si je n'avais nulle envie de quitter la police de Beaulac, mon travail au sein de l'unité spéciale - el leur foi en mes capacités -me procurait un sentiment cl accomplissement que je n'avais jamais eu auparavant. À présent, j'invoquais des démons pour la bonne cause, pour retrouver des personnes disparues, arrêter des tueurs et protéger des victimes potentielles. Ça me plaisait. Ça me plaisait énormément.

Mais ce n'est pas le genre à plier l'échine sous la pression politicienne, n'est-ce pas ? Le commissaire faisait partie des gens bien. Je le respectais énormément. Mais le poste de commissaire est attribué par nomination, me souvins-je. Si l'on en arrivait à de telles extrémités, je ne le voyais pas mettre son job dans la balance, juste pour que je continue à appartenir à l'unité spéciale.

Je sentis mon estomac se serrer. Et quand je revins à mon bureau, j'y découvris encore un message, qui me disait, celui-là, d'aller voir le sergent Cory Crawford. Je poursuivis donc mon chemin jusqu'à sa porte ouverte, par laquelle je l'aperçus en train de lire un rapport, l'air perplexe. Crawford était un mec trapu, qui luttait pour que son ventre ne le fasse pas passer de trapu à gros. Ses cheveux avaient blanchi depuis des années, mais il s'entêtait à les teindre du même brun terne que ses yeux. Il manquait singulièrement d'imagination dans ses vêtements (du marron, du marron, du marron), sauf en ce qui concernait ses cravates. Celles-ci étaient toujours délirantes et complètement psychédéliques, avec des couleurs et des motifs atroces. Récemment, il avait refait pousser sa moustache - qu'il teignait aussi, évidemment. Je ne le lui dirais jamais, mais je trouvais que la moustache lui allait bien. Rares étaient ceux qui pouvaient porter sans rougir de belles bacchantes, mais lui en faisait partie.

Je toquai au chambranle de sa porte.

—Tu voulais me voir ? Je peux revenir plus tard, si tu es occupé.

Il leva les yeux et me fit signe d'entrer.

—Non, entre. Ça me fera une pause. J'essaie de déchiffrer le rapport de Pellini. C'est à se demander si l'anglais est vraiment sa langue maternelle.

Je résistai à l'envie de ricaner ou de faire un commentaire acerbe, et je me contentai de m'asseoir sur le fauteuil face au bureau. Crawford se frotta les yeux.

— Bon sang, ses rapports me donnent la migraine. Tu es déjà allée voir le chef?

— Oui, il a reconnu mon indéniable talent et m'a promue en tant qu'inspecteur-chef.

—Cool, comme ça, tu pourras valider mes congés, enchaîna aussitôt Crawford, m'arrachant un éclat de rire, qui l'amusa. Marrant, j'aurais cru que ça concernerait plutôt l'affaire Lida Moran.

— Ouais, il est possible qu'on ait parlé de ça, aussi, lâchai-je d'un ton dégagé, avant de faire la grimace. Tu sais ce que c'est. Les gens influents influent.

La contrariété vint assombrir le visage de Crawford.

—Au moins, tu comprends. C'est nul, mais en général, t'es plutôt douée pour te sortir la tête du cul. (Il pivota et saisit une pile de feuilles.) Enfin, j'ai besoin que tu t'occupes de quelques affaires. Je n'ai aucune envie de te refiler tous ces trucs chiants à mourir, mais c'est ta faute, aussi, à force de ne pas être une abrutie incompétente.

— Désolée, sergent. Je ferai des efforts. Crawford me tendit deux dossiers d'un air

renfrogné.

— Oh, non, pitié ! J'ai déjà le quota réglementaire d'imbéciles dans le service. Allez, file.

Je lui adressai un salut ironique et retournai dans mon bureau pour étudier les dossiers.

Je les parcourus rapidement. L'un concernait ce qui avait été signalé comme un cambriolage, mais en lisant plus attentivement, je compris vite qu'il s'agissait d'une dispute entre époux en cours de divorce, l'épouse « voleuse » ayant toujours légalement accès à la résidence en question. Une affaire rapidement résolue - en tout cas dans l'immédiat -, avec quelques coups de téléphone aux avocats respectifs du couple détruit.

L'autre concernait une disparition, qu'on avait signalée moins d'une heure auparavant. Victor Kerry, homme blanc, cinquante-six ans, ne s'était pas montré à son entraînement de sport, ni le vendredi précédent ni ce lundi-là.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? marmonnai-je en jetant le dossier sur la table, quand le nom de la personne qui avait signalé la disparition me sauta aux yeux.

Roger Peeler ? Mais c'est le batteur du groupe de Lida. Je me souvins que celle-ci avait mentionné le fait qu'il était prof de sport. Du coup, je relus plus attentivement le rapport, même si ma vision du truc était biaisée.

En effet, d'un point de vue personnel, je ne voyais rien d'étrange au fait qu'on sèche une séance de sport avec un entraîneur personnel.

Je finis de relire la plainte, toujours pas convaincue qu'il y ait des raisons de s'inquiéter. De ce que je pus apprendre, Victor Kerry était un conseiller financier et un expert-comptable qui n'avait aucune famille dans la région. Roger Peeler avait insisté sur la grande assiduité de M. Kerry à ses entraînements, et quand il ne s'était pas présenté deux fois d'affilée, M. Peeler était allé voir au bureau, puis au domicile de M. Kerry, sans réussir à le trouver.

— Eh ben dites donc, certains feraient de sacrés espions, murmurai-je.

Il me semblait bien plus probable que M. Kerry soit parti pour le week-end en négligeant d'en informer son entraîneur personnel. En d'autres termes, les probabilités que cette affaire soit une perte de temps sont passablement élevées.

D'un autre côté, le hasard m'offrait une bonne raison d'interroger l'un des membres du groupe Ether Madhouse. Hors de question de laisser passer cette occasion. Même si ça signifiait que je doive me rendre dans une salle de gym.

CHAPITRE 11

Le centre de fitness Magnolia était la plus grande salle de sport du comté de Saint-Long, et la seule de qualité à Beaulac. J'y avais ma carte, même si qualifier de « sporadique » ma fréquentation des lieux aurait été trop généreux. J'avais des phases d'envie de me remettre en forme, qui duraient généralement quinze jours, puis disparaissaient pendant plusieurs mois. J'étais certaine que le centre Magnolia m'adorait, vu que j'étais assez aimable pour les laisser prélever le montant de mon abonnement chaque mois sur mon compte en banque, sans causer la moindre usure à ses équipements, puisque je choisissais intelligemment de rester à la maison, sur mon canapé.

La façade du club de gym ressemblait à une maison coloniale, avec un large escalier, des colonnes incongrues et des rocking-chairs sous le porche. L'intérieur, lui, ressemblait plus à ce qu'on pouvait attendre d'une salle de fitness : des chromes brillants, avec des pancartes indiquant la direction du spa, du salon de coiffure, de la garderie ou - ô surprise - de la salle de musculation elle-même.

J'avais appelé Roger, et nous avions décidé de profiter d'une pause dans son emploi du temps pour discuter un peu. Je dus demander où se trouvait le bureau des entraîneurs, vu que, jusqu'à présent, je n'avais jamais ressenti le besoin de m'y rendre. La simple pensée de payer quelqu'un pour me forcer à faire du sport me remplissait d'effroi, à la fois pour des raisons financières et parce qu'on allait me harceler pour que je continue à souffrir et transpirer.

C'était étrange pour moi de traverser la salle de musculation en tenue d'inspecteur, et je me surpris à rentrer le ventre en passant devant un mur entièrement recouvert de miroirs. Quelques mois plutôt, on me trouvait trop maigre - j'étais trop stressée pour manger, à cause de ma tante. Mais il n'avait pas fallu bien longtemps pour que les mauvaises habitudes reviennent, accompagnées de mes « courbes moelleuses » habituelles. Courir avec Jill limitait les dégâts, mais pas mon amour pour quelques cuillerées de crème glacée avant d'aller au lit.

Roger se trouvait dans le bureau quand j'y entrai. Il se leva et me serra la main sans sembler me reconnaître, ce qui n'était pas étonnant, vu que je ne portais plus mon déguisement de goth. Comme l'avait mentionné Lida, c'était une vraie boule de muscles. Une charmante boule de muscles, avec ses cheveux d'un blond de miel, ses yeux verts et sa petite fossette au menton. Je me dis que ce joli garçon devait attirer une bonne partie des fans féminines du groupe.

J'hésitai brièvement à ne pas lui dire que nous nous étions déjà rencontrés, lors de sa déposition après l'agression, puis je me fis la réflexion que ça compliquerait les choses s'il l'apprenait ensuite.

— Oh, mais oui ! s'exclama-t-il en souriant de toutes ses dents parfaites quand je mentionnai l'unité spéciale. Mec, c'était dingue, pas vrai ?

— Clair, approuvai-je en réinstallant précautionneusement sur une des chaises en plastique.

Peut-être les rendaient-ils délibérément inconfortables, afin que les gens ne demandent qu'à se lever pour faire du sport ?

— Bizarre que Lida ne semble pas inquiète que ça se reproduise, non ?

Il haussa les épaules.

— Lida est bizarre. Je veux dire, elle est cool, hein, et c'est une dure à cuire qui sait ce qu'elle veut, mais d'un autre côté, elle fait un peu tout ce que son oncle et Adam lui disent de faire.

J'aurais bien aimé qu'il développe, mais Roger ne m'en laissa pas la possibilité. Il posa un tableau planning devant moi.

—Je sais que je ne fais pas partie de la famille de Vic, commença-t-il d'un ton animé, et je sais qu'il n'a pas disparu depuis très longtemps, mais s'il y avait bien quelque chose dans lequel il était impliqué à fond, c'étaient ses entraînements. Ces trois dernières années, il n'en a manqué que trois, et chaque fois, il m'avait prévenu à l'avance.

J'examinai attentivement le tableau, plus qu'impressionnée par le nombre de séances programmées par Vic. Ce mec s'entraînait cinq fois par semaine - et ce n'étaient que les séances avec Roger. Je voyais qu'il était aussi censé faire des exercices de cardio tout seul.

— Ouah, il doit être sacrement en forme, commentai-je.

La fierté brilla dans le regard de Roger.

— C'est mon client vedette. Il y a trois ans, il faisait plus de deux cents kilos. Puis il a eu une grosse frayeur pendant le repas de Noël : il a cru qu'il faisait un infarctus. On l'a transporté à l'hôpital, où on a seulement diagnostiqué une gastrite, mais quand ils lui ont fait passer les tests, ils se sont rendu compte qu'il était à deux doigts d'avoir un réel infarctus, cette fois. Il a subi un pontage et, dès qu'il s'est remis sur pied, il a décidé de changer de vie. Il est venu ici, s'est engagé sur un programme d'entraînement, et n'a jamais flanché.

Roger sortit deux photos et les mit côte à côte, devant moi : un avant-après. Il était difficile de croire que c'était le même homme sur les deux images, et si Roger ne m'avait pas raconté son histoire, j'en aurais été incapable. La photo de gauche montrait un homme, seulement vêtu d'un caleçon gris, dégarni et d'une obésité morbide, tout blanc, un visage rond, presque enfantin, aux traits tirés par l'épuisement. Sur celle de droite, il portait un tee-shirt blanc et un short noir, avec au minimum cent kilos de moins, mais les différences allaient au-delà de la perte de poids et du changement de style vestimentaire. Vic Kerry souriait, le dos bien droit, avec des jambes et des bras visiblement musclés. Il s'était rasé la tête, et même s'il y avait encore un côté enfantin dans ses traits, on devinait à présent ses pommettes, et il n'avait plus l'air de ne jamais sortir de chez lui.

— Nom d'un chien, soufflai-je, sincèrement impressionnée.

— C'est dingue, hein ? s'extasia un Roger rayonnant. Maintenant, il pèse quatre-vingt-six kilos, et les médecins lui prédisent une espérance de vie normale. (Son expression se rembrunit.) Je suis allé chez lui et à son bureau : il n'y était pas. J'ai les clés, expliqua-t-il. S'il était trop occupé, il m'aurait fait venir pour qu'on s'entraîne chez lui. (Il se passa la main sur le visage.) Vic n'est pas simplement un client. C'est aussi un ami. Il m'a sorti d'une situation difficile et m'a donné de super conseils financiers et... enfin, je suis vraiment inquiet pour lui.

—Je comprends bien, le rassurai-je.

Je posai quelques questions concernant Vic et sa famille - et il n'en avait pas beaucoup. Parents décédés, pas de femme, ni d'enfants. Un frère qui vivait à Seattle et avec qui Vic ne parlait quasiment jamais, non par antipathie, mais parce que leurs vies avaient pris des directions différentes, réduisant leurs communications à des vœux d'anniversaire et de bonne année.

—Je vais passer quelques coups de fil, dis-je. Je veux m'assurer qu'il n'a pas eu un accident qui l'aurait rendu incapable de vous prévenir.

Il me gratifia d'un sourire soulagé.

—J'ai essayé d'appeler les hôpitaux, mais ils m'ont dit qu'ils ne pouvaient me donner aucun renseignement sur les patients, en raison du secret médical.

—C'est normal. Je devrais être en mesure d'obtenir un peu plus d'infos.

J'allais aussi appeler les bureaux du légiste, pour voir si M. Kerry ne se trouvait pas à la morgue, mais ça, je n'allais pas le dire à Roger. J'étais sûre qu'il s'en doutait, mais cela n'avait nul besoin d'être formulé à voix haute.

Roger dut aller s'occuper d'un client, et j'en profitai pour passer ces appels.

— Eh bien, il n'y a personne correspondant à sa description à l'hôpital... ou à la morgue, lui appris-je quand il revint, dix minutes plus tard.

—J'ignore si je dois me sentir soulagé ou encore plus inquiet, commenta-t-il avec un sourire gêné.

— Désolée, mais ce n'est que le premier stade de l'enquête. Avez-vous le temps de m'accompagner chez lui et à son bureau ?

Étant donné qu'il avait les clés et, j'imaginais, la permission d'entrer, ça me facilitait nettement les choses.

— Oui, je viens d'avoir mon dernier client. Je commence à 5 heures du matin. (Mon frisson involontaire le fit sourire.) Je suis libre jusqu'à 16 h 30. On répète tous les soirs, cette semaine, expliqua-t-il.

— Oh ! Vous répétez où ?

—Adam a un studio en ville - Sound Systems, ça s'appelle. C'est pratique... et gratuit, ce qui est une bonne chose, parce qu'on répète beaucoup, ces temps-ci. Lida est en train d'écrire de nouveaux morceaux, et ça nous prend toujours un peu de temps de régler l'instrumentation.

Je crus deviner un poil de ressentiment envers le temps que lui prenait le groupe.

— C'est Lida qui écrit toutes les chansons ?

—La plupart, acquiesça-t’il, même s'il arrive à Trey d'en écrire quelques-unes.

— Et Michael ?

Roger laissa échapper un petit rire.

— Euh, non. Enfin, Michael est génial pour jouer des morceaux existants, mais il n'est pas créatif. Du tout.

— Est-ce qu'il sait lire la musique ? Il secoua la tête, sûr de lui.

—Non. Il joue seulement à l'oreille. Mais attention : il est fabuleusement doué pour ça. Il lui suffit d'entendre quelque chose une seule fois, et il peut vous le jouer à la quasi-perfection. Mais il faut toujours qu'on le lui joue d'abord. C'est en général Lida qui le fait. (Il sourit.) Mais elle est incroyablement patiente avec lui. C'est cool.

— Ça en a l'air, approuvai-je, en regrettant de ne pas en savoir plus sur la musique et le show-business.

J'aurais aussi bien aimé avoir un peu plus de temps pour cuisiner Roger concernant le reste du groupe, mais ça devrait attendre une autre fois.

— Bien, trêve de bavardages. Partons à la recherche de votre client.

Je suivis la voiture de Roger jusqu'aux City Towers, là où se trouvait le bureau de Vic. Cet immeuble était un point remarquable de Beaulac, non seulement parce que les services municipaux s'y étaient installés pendant un long moment, mais aussi parce que c'était le seul gratte-ciel de Beaulac. Enfin, si on pouvait qualifier un immeuble de six étages de «gratte-ciel». Mais c'était le bâtiment le plus haut de la ville, en dehors du château d'eau.

Malheureusement, l'immeuble avait perdu un grand nombre de ses occupants, à cause de nouveaux immeubles de bureaux qui proposaient des loyers à prix ultra compétitifs. À en juger par le parking presque vide, il ne devait pas y avoir plus d'une dizaine de bureaux occupés dans l'ensemble des City Towers. Il semblait que tout aménagement paysager autre que la tonte de la pelouse ait été abandonné. L'immeuble était encerclé par une haie de buissons qui avaient tellement poussé que les fenêtres du rez-de-chaussée étaient presque totalement obstruées. En entrant dans le hall, je vis d'autres raisons d'abandonner l'endroit. Le lino était craquelé et taché, et les murs n'avaient visiblement pas été repeints depuis les années 1970.

En fait, on aurait dit qu'aucun entretien n'avait été apporté à l'endroit depuis plusieurs décennies.

Roger m'emmena au cinquième étage et ouvrit la porte d'un bureau très ordinaire. « Utilitaire » et « ennuyeux» furent les deux qualificatifs qui me vinrent à l'esprit. Un sol carrelé noir et blanc, un bureau en aluminium et des classeurs métalliques, ainsi que deux fauteuils légèrement fatigués. Je me demandai quelle était la situation d'un conseiller financier et expert-comptable qui ne pouvait se payer que ça comme local. Ce n'était certainement pas le genre d'endroit où j'aurais voulu recevoir des clients. De ce que je pouvais en juger, le bureau de Vic Kerry était le seul à être occupé, à cet étage. Et à mon avis, ce n'était pas beaucoup mieux aux autres niveaux.

Peut-être se contente-t-il simplement de peu ? pensai-je charitablement.

D'un autre côté, la vue par la fenêtre était tout bonnement spectaculaire. Je voyais le lac Pearl sur toute sa longueur et, si j'avais des jumelles, je pourrais probablement apercevoir la maison de ma tante.

—Il a une petite salle de gym perso par là, dit Roger en désignant une autre porte. Une fois qu'il a commencé à perdre du poids, il a investi dans du matériel de super qualité.

Il ouvrit la porte et alluma le plafonnier. C'était toujours le même carrelage moche, mais dans cette pièce s'entassaient des bancs de musculation et autres machines, avec, contre le mur du fond, une petite kitchenette pourvue d'un réfrigérateur. Je ne m'y connaissais pas vraiment en la matière, mais il était évident que c'était un équipement de qualité professionnelle, pas du matos de supermarché. OK, peut-être qu'il préférait dépenser son argent pour des choses qui comptaient vraiment pour lui.

— D'ailleurs, je m'entraîne souvent ici, ajouta Roger. J'ai fait une réduction à Vic, sur son programme d'entraînement, et en échange, il me laisse utiliser son équipement, m'expliqua-t-il en souriant. Parfois, ça fait du bien de pouvoir s'entraîner sans être interrompu. Au Magnolia, je suis sans cesse de garde, et souvent interrompu par des clients qui veulent un conseil, utiliser une machine, etc.

— Croyez-moi, je vois parfaitement ce que vous voulez dire quand vous parlez d'être toujours de garde.

— Ouais, j'imagine que ça doit être pareil pour les flics, s'esclaffa-t-il.

— Vous pouvez le dire. Est-ce que Vic voyait quelqu'un ? demandai-je.

—Je ne crois pas, répondit Roger. Je pense qu'il m'en aurait parlé, sinon.

— Et ses affaires ? Il vous en parlait un peu ?

— Oui, des fois. Il lui arrivait de parler de certains trucs, se remémora-t-il, mais il ne donnait jamais de détails. Il connaissait son boulot, cela étant. Il m'a donné de super conseils.

— Quel genre ? m'enquis-je.

— Sur des investissements, ce genre de trucs, m'informa-t-il avec un haussement d'épaule qui me parut un peu trop dégagé.

Peut-être Vic ne lui avait-il pas donné que de bons conseils, et Roger s'était-il vengé ? Ce n'était pas parce qu'il avait signalé la disparition de Vie que ça le dégageait de tout soupçon.

Je retournai dans la première pièce et m'approchai du bureau. Celui-ci était parfaitement rangé, avec un soin quasi maniaque. Je lus rapidement les documents qui s'y trouvaient, mais ne vis rien qui pouvait expliquer une si subite disparition. Pas de lettre inquiétante d'une ex, pas de courrier de chantage...

J'admirai la vue avec un soupir. Quelques voiliers zigzaguaient à la surface du lac. Je m'approchai de la baie vitrée et fronçai les sourcils, en proie à une sensation étrange.

Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? pensai-je en passant en autrevue, où une résonance familière me submergea. Comme la créature qui a agressé Lida.

Je sentis mon pouls s'accélérer et revins en vision normale, avant de m'accroupir pour examiner le carrelage. Il y avait de la boue. Pas beaucoup, mais sur le sol impeccable, elle se voyait bien. Je me relevai et examinai la fenêtre.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Roger.

— Ces fenêtres... Elles s'ouvrent ? dis-je en me tournant vers lui.

— Oui, vers l'extérieur, répondit-il en désignant le mécanisme d'ouverture.

— Celle-ci n'est pas verrouillée, murmurai-je.

Merde ! Je savais qu'il fallait que je regarde, mais je n'en avais pas la moindre envie. J'avais la désagréable sensation de savoir où se trouvait Vic.

— Oh, mon Dieu. Vous pensez... ?

Il ne termina pas sa phrase.

Je pris une feuille de papier dans le chargeur de l'imprimante, et je la plaçai contre la vitre, pour pouvoir pousser la fenêtre, sans trop souiller d'éventuelles empreintes digitales. Je regardai en bas, puis tournai la tête vers Roger.

—Je crois que nous avons trouvé votre client.

CHAPITRE 12

Je fis sortir Roger du bureau, dont je fermai la porte, puis je le conduisis dans le hall d'entrée, où je passai quelques coups de fil. Le premier fut destiné au standard du commissariat, pour réclamer l'intervention d'une patrouille qui sécurise la scène du crime. Je passai un deuxième appel au sergent, pour lui dire que j'avais retrouvé le disparu — et pas de la manière désirée.

— Les affaires simples, ça ne te connaît pas, hein ? grommela-t-il quand je lui eus fait un rapide résumé de la situation.

—J'ai tendance à vouloir toujours en faire trop, m'excusai-je. Si je te donne les détails nécessaires, tu peux m'obtenir un mandat de perquisition pour que je puisse fouiller son bureau ? C'est un expert-comptable, je ne veux pas de problèmes de confidentialité, si jamais je tombe sur certaines informations.

— C'est toujours plus sûr d'avoir un mandat, approuva Crawford. Envoie-moi ce qu'il faut par SMS.

Je mis fin à la communication et composai un message contenant les informations pertinentes, reconnaissante de pouvoir compter sur mon supérieur pour ce genre de choses. C'était un mandat tout à fait classique, mais si je devais m'en occuper moi-même, ça me prendrait des heures, car il faudrait que j'attende que la scène de crime soit bien sécurisée, avant de pouvoir aller taper ma demande et partir à la recherche d'un juge disponible.

Roger n'avait pas bougé pendant tout le temps où j'étais au téléphone. Il n'était pas particulièrement agité ou troublé, mais il semblait un peu assommé. Il vint volontiers me rejoindre quand je l'appelai en bas. Heureusement, le corps était bien caché par les buissons au pied de l'immeuble, et j'avais bon espoir que personne ne vienne le déranger avant l'arrivée de la patrouille et la pose des rubans de police. Pour le moment, ce qui m'intéressait le plus, c'était la réaction de Roger. J'étais convaincue que Lida avait été attaquée par une créature du même genre que celle qui avait apparemment jeté Vic par la fenêtre, et Roger était un lien évident entre les deux affaires.

—Je n'aurais jamais pensé que Vic veuille se suicider, dit Roger d'une voix rauque, le regard triste.

Il s'appuya contre le mur, le visage lugubre. Je savais que ce n'était pas comme ça que ça s'était passé, mais je décidai de suivre Roger sur cette version, pour voir ce que je pourrais lui faire dire.

— Eh bien, vous avez dit vous-même qu'il n'avait pas de famille. Peut-être qu'il en a eu marre de la solitude ? suggérai-je gentiment.

Il se passa la main sur le visage.

—Je... j'imagine, oui. Mais il avait beaucoup d'amis. C'était un gars génial ! (Il leva le regard vers moi.) Écoutez, je ne le vois vraiment pas se suicider. Son père l'avait fait, et Vic passait son temps à dire combien le suicide était égoïste et méchant pour ceux qui restaient.

Les paroles de Roger ne correspondaient pas vraiment au discours de quelqu'un qui essaierait de faire passer un meurtre pour un suicide.

— D'accord, dis-je. Avait-il mentionné une dispute ou un désaccord commercial, récemment ?

Roger secoua lentement la tête.

— Non. C'était vraiment un gars super. Tout le monde l'aimait. Il s'entendait bien avec tout le monde.

Je hochai la tête, mais restai dubitative : on ne pouvait pas s'entendre avec tout le monde.

La voiture de patrouille se gara juste à ce moment devant l'immeuble, et je m'excusai auprès de Roger, pour aller aider mes collègues à sécuriser la scène du crime. Dès que le ruban fut en place, je retournai vers lui. Il ne semblait pas avoir bougé : il avait toujours l'air passablement étourdi.

— Roger, il va falloir qu'on discute un peu plus longuement, mais pour le moment, vous êtes libre d'aller où vous voulez. Vous pourrez conduire ?

— Oui, oui, ça devrait aller. (Il inspira profondément et se redressa, le visage suppliant.) Vous me tiendrez au courant ?

—Promis, lui dis-je, avant de le regarder s'éloigner vers sa voiture, marchant comme s'il portait le monde sur ses épaules.

Si c'est lui le coupable, alors c'est un putain d'acteur, pensai-je. Je n'allais pas entièrement le disculper, parce qu'on s'était déjà joué de moi auparavant, mais mon instinct me disait que ce n'était probablement pas lui. Mais si ce n'est pas Roger, le lien, alors qu'est-ce que c'est?

Mais peut-être était-ce quand même le lien ? Si Roger avait l'habitude de s'entraîner là, peut-être que c'était après lui que le golem en avait, et Vie s'était trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment. Peut-être qu'on en voulait au groupe, et pas seulement à Lida.

Je me sortis Roger de la tête pour le moment et consacrai toute mon attention à la scène du crime. Je n'avais toujours pas vraiment examiné le cadavre, avec Roger dans les environs.

Les buissons qui enceignaient l'immeuble étaient aussi hauts que touffus, et le simple fait de s'approcher du corps pour bien le voir représentait une difficulté de taille. On ne l'aurait probablement pas découvert avant une semaine, et encore, seulement si quelqu'un avait eu l'idée de chercher d'où venait l'odeur. Je ne voulais pas trop abîmer les buissons, mais je parvins néanmoins à me glisser entre les branches, assez près pour avoir une vision d'ensemble. Cela étant, ça n'en valait pas réellement les efforts et les égratignures. Il était bien mort, et cela, depuis plusieurs jours. Il était vêtu d'un pantalon bleu marine et d'un blouson en cuir, par-dessus une chemise qui avait autrefois été blanche, avant d'être tâchée par la boue et le sang. J'aperçus quelques asticots autour des yeux et de la bouche. Encore quelques jours, et son visage aurait été invisible sous une couche grouillante de vers.

Je sortis des fourrés juste au moment où le sergent sortait de son véhicule et se dirigeait vers moi.

—Voici ton mandat. A toi de jouer. Tu sais que c'était censé être une affaire de routine ? fit remarquer Crawford d'un ton aigre, alors que j'ôtais les feuilles de buissons qui s'étaient collées à mon pantalon.

— C'est ma faute, soupirai-je. Il me regarda, les yeux plissés.

—J'ai commis l'erreur, ce matin, de dire que c'était plutôt calme en ce moment, avouai-je.

— Nom de Dieu, mais tu es folle ? (Il leva les yeux au ciel.) Alors, tu penses qu'il a sauté ?

— Non, justement, répondis-je. Viens, je vais te montrer.

Il me suivit jusqu'au bureau, dont j'ouvris la porte avec la clé de Roger, puis jusqu'à la fenêtre, en prenant soin d'éviter la trace de boue sur le sol.

— Les fenêtres s'ouvrent vers l'extérieur et ne se referment pas si on ne les tire pas, expliquai-je. Or celle-ci était fermée, pas verrouillée, mais fermée. Ça m'étonnerait qu'il ait sauté, flotté assez longtemps pour refermer le panneau, avant de s'écraser au sol.

— Impossible que le vent l'ait refermée ? demanda Crawford, les sourcils froncés.

— Came semble peu probable.

—Alors, on va traiter cette affaire comme un homicide, jusqu'à preuve du contraire. J'acquiesçai en le suivant dans le couloir.

—C'est une drôle de coïncidence...

— Quoi donc ?

Je levai le regard et vis Jill arriver, sa mallette à la main et un appareil photo autour du coup.

— Putain, tu fais chier, grogna-t-elle avec une lueur de bonne humeur dans le regard. Deux scènes pour le prix d'une ?

—Je ne voulais pas que tu t'ennuies, répliquai-je. Tu pourras aussi recueillir un échantillon de la boue qui se trouve près de la fenêtre ?

Elle entra dans le bureau avec un signe de tête affirmatif, trop habituée à moi pour s'étonner de mes demandes étranges. Mais Crawford me lança un drôle de regard.

— Y a quoi de si spécial avec cette boue ? s'étonna-t-il.

—J'ignore s'il y a quoi que ce soit, répondis-je d'un air dégagé. Mais comme le reste du sol est plutôt propre, ça peut peut-être venir des chaussures du tueur. Ça ne peut pas faire de mal d'en recueillir un échantillon.

À mon grand soulagement, il parut satisfait de ma réponse.

— C'est quoi, cette drôle de coïncidence, alors ? insista-t-il en revenant au sujet de notre conversation, avant l'arrivée de Jill.

—Ah oui ! Eh bien, la personne qui a signalé la disparition de la victime est aussi le batteur du groupe de Lida Moran.

Dommage que je ne puisse pas lui faire part de ma conviction que Lida et Vie avaient été attaqués par le même genre de créature.

— Et concernant la victime ? Il y a des liens ?

— Pas à ma connaissance, reconnus-je, mais je n'ai pas encore eu le temps de creuser.

Je lui expliquai alors que Roger avait l'habitude d'utiliser le gymnase privé de Vic.

—Ah, voilà qui est intéressant, commenta-t-il, avant de réfléchir quelques instants en faisant la moue. On dirait bien que tu vas devoir creuser pas mal.

— Ouais, super, répliquai-je d'un air lugubre.

— On ne dit pas de mal sur le fait de creuser, intervint Jill qui prenait des photos de l'autre côté de la pièce. C'est à moi qu'on demande de ramasser de la boue.

Crawford me lança un regard étonné.

—Elle est toujours aussi râleuse ?

—Toujours, soupirai-je. C'est gênant.

— Eh ! Je t'entends ! s'exclama Jill d'un air faussement hargneux.

Il se mit à rire doucement.

—Je vais m'en aller avant que ça devienne violent.

— C'est très malin de ta part. Je vais fouiller un peu ce bureau, pour voir si je trouve un éventuel motif, répondis-je.

—Parfait, approuva-t-il. Je vais parler aux occupants de l'immeuble.

—Tu peux voir s'il y a de la vidéosurveillance, ici ?

Je n'y croyais pas vraiment, pour un immeuble vaguement décrépit. Et même s'il y avait des caméras, je doutais qu'elles fonctionnent de manière satisfaisante.

—Je m'en occupe, dit-il en se dirigeant vers la porte.

—A propos, sergent ?

Je pris mon air le plus pitoyable, alors qu'il faisait volte-face.

— Kara, cette expression ne te va pas du tout, commenta-t-il, l'air goguenard. On dirait que tu as des gaz. Dis-moi simplement ce que je peux rajouter encore à ma charge de travail.

Je ricanai bêtement.

— Eh bien, je voudrais jeter un coup d'oeil au domicile de la victime. Mais vu comment ça se passe ici, je crains de ne pouvoir y aller avant un bon moment, et je serais tellement embêtée de devoir t'appeler au milieu de la nuit, des fois que j'aie besoin de ton avis d'expert.

— OK, je m'occupe de t'obtenir un mandat de perquisition, grommela-t-il, ajoutant à voix basse, au moment où il quittait la pièce, quelques invectives contre les inspecteurs incapables de se débrouiller tout seuls.

— Moi aussi, je t'adore, sergent ! m'exclamai-je joyeusement, avant de me retourner vers Jill. Tu as fini de prendre tes photos ?

Elle hocha la tête, en ôtant la bride de la caméra de son cou.

— Oui, c'est bon. Qu'est-ce que tu veux faire ?

— Peux-tu recueillir l'échantillon de boue ? Je voudrais vérifier un truc.

Je ne pouvais pas le faire avec Crawford dans la pièce.

Jill enfila une paire de gants et préleva un peu de terre, qu'elle fit glisser dans une enveloppe, avant de reculer d'un pas. Je m'accroupis, posai la main sur le reste de boue, et passai en autrevue. Je pris une profonde inspiration, afin de laisser le bourdonnement de cette étrange résonance vibrer en moi.

— C'est la même vibration que celle de la créature qui a attaqué Lida, murmurai-je.

Elle s'accroupit près de moi.

—Un monstre de boue. Le golem.

— Ou quelque chose de similaire, ajoutai-je en repassant en vision normale.

Je me redressai et enfilai des gants, avant de revenir près du bureau dont j'ouvris les tiroirs. D'ennuyeuses déclarations d'impôts, d'ennuyeux courriers, d'ennuyeux bilans comptables. Un frisson me parcourut au souvenir de mes années passées à enquêter sur la criminalité en col blanc. Tant d'heures perdues à examiner des paperasses mortellement ennuyeuses...

— Ouah ! m'exclamai-je, en sortant lentement une feuille du tiroir du haut.

Jill me jeta un bref regard. Elle était en train de répandre de la poudre pour empreintes sur la fenêtre.

—T'as trouvé quelque chose ?

—Je ne suis pas sûre, admis-je. Ce sont des photocopies de chèques à l'ordre de Victor Kerry... et signés par Adam Taylor, le manager d'Ether Madhouse.

Elle vint jeter un coup d'œil au document, les sourcils froncés. Y figuraient les copies recto et verso de trois chèques, de 5 000 dollars chacun, avec un tampon « Chèque rejeté ». Je cherchai à trouver pourquoi ces chèques avaient été établis, mais sans succès. Néanmoins, au dos de la feuille, figuraient deux lignes écrites à la main : « A.T. : 15 000 $/ R.P. : 15000$»

R.P. ? Roger Peeler ?

—Adam Taylor est déjà sous le coup de plusieurs mandats, pour chèques rejetés, lui expliquai-je.

— Mmmh, dit Jill, en pleine réflexion. Peut-être qu'Adam est venu ici, qu'ils se sont battus et qu'il a jeté ce bon vieux Vic par la fenêtre, avec son fidèle golem ?

— C'est bien possible, reconnus-je. Cela étant, ces chèques ne datent que de quelques semaines, et je ne me souviens pas d'avoir vu un mandat pour une telle somme. Mais ça ne signifie pas qu'une telle bagarre n'ait pu avoir lieu.

Je mis la feuille de côté et continuai à explorer les tiroirs du bureau et les classeurs métalliques, sans parvenir à trouver quelque chose d'intéressant. Je remarquai néanmoins une pochette d'ordinateur contre le pied du bureau, avec un ordinateur portable à l'intérieur.

— Emportons ça aussi, suggérai-je.

— Parfait. J'en ai terminé ici, annonça Jill en fermant sa mallette et en attrapant son appareil photo. Si tu veux bien apporter l'ordinateur en bas, je l'emmènerai au labo pour le faire analyser.

Je refermai les tiroirs du bureau et attrapai le portable.

— Laisse-moi juste le temps d'appeler Ryan, pour le tenir au courant de la situation.

— On se retrouve en bas.

J'acquiesçai d'un signe de tête avant de composer le numéro de Ryan.

— Écoute-moi ça, lui dis-je quand il décrocha. Je crois bien que j'ai sur les bras un meurtre dont la victime a été balancée par la fenêtre par la même créature que celle qui a agressé Lida. Ou plutôt le même genre de créature. (Je lui résumai rapidement les éléments dont je disposais et la personnalité de la victime.) Au début, j'ai pensé que Vie s'était peut-être retrouvé au mauvais endroit, au mauvais moment, et qu'on en voulait plutôt à Roger, vu qu'il s'entraînait souvent ici, mais j'ai trouvé une copie de chèques rejetés à l'ordre de Victor Kerry, et signés par Adam Taylor.

Ryan émit un grognement résigné.

— Les affaires simples et toi, ça fait deux, visiblement...

J'éclatai de rire.

— C'est pas amusant, les affaires simples. Cela étant, il est tout à fait possible que cette histoire de chèques n'ait aucun rapport et que ce soit effectivement le groupe qui soit visé, à travers chacun de ses membres.

Mais même s'il n'y a aucun lien, poursuivis-je, nous avons à présent une raison parfaitement légitime d'aller parler avec M. Taylor.

—J'ai raté un truc ? s'étonna-t-il. Pourquoi a-t-on besoin d'une « raison légitime » ?

J'entendis les guillemets dans sa voix.

—Ah oui, c'est vrai, répondis-je d'un ton aigre, je ne t'ai pas dit : Ben Moran a passé un petit coup de fil au commissaire et au maire.

— Raconte, gronda-t-il.

Je lui relatai à ma manière la conversation que j'avais eue avec le commissaire.

—Je l'aime bien, ton commissaire, grommela-t-il quand j'eus terminé.

Je souris.

— Ouais, il est chouette. Mais à présent que j'ai un homicide sur les bras, c'est différent. Ether Madhouse répète au studio d'Adam tous les soirs, cette semaine, et Ben Moran, ainsi que le maire, peuvent bien aller se faire voir chez les Grecs.

—Tu deviens une vraie rebelle, fit-il remarquer en se marrant.

— C'est votre influence, à vous, les fédés.

—Il était temps. Tu voulais assister aux répétitions ce soir ?

Je jetai un coup d'oeil à ma montre et grimaçai.

— Flûte ! Déjà 16 heures ? Je ne vais pas pouvoir, ce soir. Je ne sais même pas pour combien de temps j'en ai encore ici, et je veux aussi fouiller le domicile de la victime ce soir.

Dormir ? Pourquoi ? Celait pour les faibles.

—Ah, ne mens pas, je sais à quel point tu aimes la paperasse, rigola-t-il.

— Oh là, je t'entends très mal. Je te rappelle plus tard, mais je pense que le harcèlement de Lida et des autres devra attendre demain.

— C'est bon. De toute façon, Zack est à La Nouvelle-Orléans, il a dû aller chercher des documents à l'antenne locale du FBI.

—Peut-être devrait-on lancer Zack sur Lida ? Elle fondrait sous l'effet de son charme, m'amusai-je.

— Comme s'il avait besoin d'une raison supplémentaire pour frimer.

CHAPITRE 13

Je fermai le bureau à clé et sortis de l'immeuble, juste au moment où le camion noir du médecin légiste arrivait. J'étouffai un rire en voyant le chauffeur sortir avec un sécateur à la main. Le sergent leur avait visiblement parlé de l'inaccessibilité du corps.

Jill avait terminé de prendre la scène de crime en photo, y compris à l'extérieur. Elle recula pour laisser le chauffeur accéder aux buissons, mais il contempla les fourrés avec une pointe d'hésitation. Il me jeta un regard plein d'espoir.

—Vous n'auriez pas une tronçonneuse dans votre voiture, par hasard ?

— Désolée ! répondis-je en souriant.

—J'aurais quand même essayé, fit-il remarquer d'un air ironique, en brandissant le sécateur.

Il lui fallut plusieurs minutes pour se frayer un chemin jusqu'au cadavre, et il était indubitable qu'une tronçonneuse n'aurait pas été de trop. En tout cas, ça n'aurait pas causé plus de dégâts aux buissons.

Une fois les branches balayées, Jill s'avança pour prendre quelques photos, puis j'eus enfin la possibilité de bien voir le corps. Malheureusement, ceci ne m'apprit rien et ne déclencha pas d'intuition subite. Il était toujours tout gonflé et plein d'asticots. Pas de blessure par balle ou de symbole arcanique. Mais je pris mentalement note du fait qu'il portait son blouson. Il avait probablement été attaqué dès son arrivée au bureau, le matin, ou juste avant son départ.

Les assistants du médecin légiste enfermèrent le cadavre dans un sac et le transportèrent sur une civière jusqu'au camion, avant de prendre la direction de la morgue.

— OK, poulette, dit Jill, moi, j'en ai terminé ici, et je t'ai déjà trop vue aujourd'hui. Je me casse.

— Moi aussi je t'aime, connasse, répliquai-je affectueusement.

Elle se dirigea vers sa camionnette, un grand sourire aux lèvres. J'aidai l'agent de police à enlever le ruban, puis je contournai le bâtiment pour regagner ma voiture.

Une brise glacée me décoiffa, au moment où je tournais au coin de la rue, me coupant brièvement le souffle, tant le changement de température avait été brusque. Il faisait plutôt bon, mais il y avait quelque chose d'arctique dans ce coup de vent. Il disparut aussitôt que je le sentis, laissant place à un calme étrange qui me donna la chair de poule. On dirait le souffle d'une invocation. Cela m'avait à peine effleuré l'esprit que je perçus un soupir arcanique qui me frôlait.

Je regardai autour de moi, complètement affolée. Je n'avais vu aucun diagramme d'invocation sur le sol. Peut-être était-ce autre chose ? C'était sûrement le cas.

Peut-être un autre portail comme celui de la bibliothèque de ma tante ?

Une sensation écœurante de danger m'envahit et je me réfugiai instinctivement contre l'immeuble, ressentant le besoin de quelque chose de solide dans mon dos. Je passai en autrevue pour examiner les alentours, ainsi que le ciel au-dessus de moi. Je ne vis rien de physique, mais tout vibrait d'une étrange lueur, comme si l'énergie s'accumulait... et je me retrouvai rapidement la proie d'une terreur irrépressible. Cette chose me voulait, moi, et pas d'une manière agréable, je le sentais du fond de mes tripes.

Je sentis le crépi s'enfoncer dans mon dos, alors que je m'aplatissais contre le mur. Mon pouls accéléra à mesure qu'augmentait la fréquence de l'étrange rayonnement devant moi. Merde. Y a quelqu'un qui contrôle ce truc ? Je ne voyais personne. Et qu'est-ce que c'était, d'ailleurs ? Je ne voyais toujours rien d'identifiable.

Arrête de paniquer et fais quelque chose! m'insurgeai-je. Collée ainsi à l'immeuble, je faisais une cible idéale pour ce qui arrivait. De plus, j'étais à peu près impuissante. Dommage que je n'aie pas de version portable du diagramme de stockage. L'idée me sembla séduisante, mais je la mis de côté. Ce n'était pas le moment de réfléchir à la façon d'accomplir une telle prouesse. Si d'aventure c'était possible.

Je me décollai du mur et partis en courant vers ma voiture. J'ignorais si j'y serais en sécurité, mais je me souvenais de toute une variété de dangers arcaniques que j'avais affrontés, et un sanctuaire de métal et de plastique semblait mieux que rien du tout. Je sentis une présence maléfique tourbillonner derrière moi, comme si elle essayait de me mordre les talons.

J'entendis un crissement de pneus et le ronflement d'un moteur, et il me vint soudain à l'esprit que je n'allais peut-être échapper à cet être hostile que pour finir sous les roues d'une voiture. Mais j'avais aussi la conviction que me faire écraser serait infiniment moins douloureux.

Il y eut un hurlement de freins, et la voiture s'arrêta à quelques centimètres de moi. Le chauffeur ouvrit violemment la portière côté passager et hurla :

— Monte !

Cette invitation était superflue, car je m'étais empressée de sauter sur le siège, emportée par mon élan. J'étais à peine à l'intérieur que le conducteur enfonça la pédale de l'accélérateur, et je dus relever mon pied en catastrophe, pour éviter que la portière ne se referme dessus.

Je laissai échapper un cri de soulagement, ma terreur se transformant en émerveillement d'avoir échappé à la chose qui me poursuivait. Puis je tournai la tête, et je m'aperçus de l'identité de mon sauveur.

Cory Crawford me lança un regard fugace, avant de m'examiner dans le rétroviseur, les lèvres serrées sous sa moustache.

— Ça va ? demanda-t’il d'une voix hachée.

Je déglutis et me redressai sur mon siège, avant de tâtonner à la recherche de la ceinture de sécurité.

— Ouais.

Tout en essayant de la boucler, je réfléchissais à la manière dont j'allais expliquer pourquoi je courais comme une dératée dans le parking.

Mais il a d'une manière ou d'une autre deviné que j'avais besoin d'aide.

—Tu as vu quelque chose derrière moi ? haletai-je.

Une expression d'incertitude traversa son visage.

— Pas... exactement, dit-il en me jetant un autre regard. Je revenais juste te proposer d'aller mener cette perquisition, quand je t'ai vue passer à toute berzingue... (Il s'interrompit, manifestement sceptique et désemparé.) Je... je n'ai rien vu derrière toi.

Un instant, je crus qu'il allait ajouter: «mais je savais que quelque chose te poursuivait », mais il réussit à refouler ce qu'il pouvait avoir eu envie de dire.

Un silence gêné s'abattit dans l'habitacle, alors que je luttais contre l'envie de me rouler en boule. Je regardai une seule fois en arrière, examinant la route en autrevue, mais je ne vis rien qui sortait de l'ordinaire.

Crawford ralentit et alla se garer sur le parking d'une épicerie. Il laissa le moteur tourner et, les yeux braqués droit devant lui, les mains sur le volant, il déclara d'une voix tendue :

— Donne-moi une explication parfaitement logique, d'accord ? Je ne suis pas prêt à entendre autre chose.

Une expression de remords teintée de peur assombrit son visage.

Partagée entre une pitié lasse et une frustration nébuleuse, je sentis mon cœur se serrer. Je voulais qu'il sache, je m'en rendais compte. J'en avais assez de lui mentir et de devoir aseptiser mes rapports. Mais je savais aussi que le forcer à regarder les choses en face risquait de m'exploser à la figure. Crawford était devenu un allié inattendu au cours des mois précédents, et je ne pouvais pas me permettre de le perdre.

— C'était un gros chien, m'entendis-je dire d'un ton neutre. Un rottweiller, je crois. J'essayais d'arriver à ma voiture pour ne pas avoir à tirer dessus.

Ses épaules se détendirent.

—Ouais, marmonna-t-il, c'est bien ce que j'avais cru voir.

Il eut l'air un peu déçu, à la fois de lui et de moi. Le silence revint, puis il prit une grande inspiration et se tourna vers moi avec un sourire nerveux, presque désespéré :

—Tu veux toujours conduire cette perquisition ? demanda-t’il. Ou tu veux vérifier si ce... chien est toujours là ?

Je pouvais presque voir les pensées tourbillonner dans son esprit, et l'entendre prier qu'on passe à autre chose et que ce moment inexplicable ne soit plus qu'un étrange souvenir.

—Tu peux me ramener à ma voiture, déclarai-je d'une voix aussi calme et assurée que j'en étais capable.

Si je sentais de nouveau la vibration menaçante, je lui dirais de partir, et tant pis pour lui, il devrait affronter la vérité.

—Et si tout va bien, on pourra aller perquisitionner, ajoutai-je.

De toute façon, je ne pouvais pas y couper, et came permettrait de penser à autre chose qu'à l'incident qui venait de se produire. En plus, ce morceau de papier avec les initiales avait soulevé un certain nombre de questions.

— Ça me semble parfait, commenta-t-il avec un hochement de tête décidé.

Il retourna vers les City Towers et traversa lentement le parking. J'avais étendu ma perception autant que mes capacités limitées me le permettaient, mais il n'y avait plus trace de la vibration maléfique.

Il se gara à côté de ma voiture.

—Vic vivait dans une résidence du bord du lac, Les Coteaux d'Émeraude, appartement numéro 43. Je te suis.

—Merci, Cory, murmurai-je, en le regardant droit dans les yeux.

Il me sourit tristement et, cette fois-ci, il ne faisait plus aucun doute que c'était lui qui avait l'impression de me décevoir. Mais j'ignorais quoi lui dire qui ne risque pas d'aggraver encore la situation.

Je ne traînai pas dans le parking et m'empressai de quitter l'endroit. Même si je ne sentais plus la présence menaçante, je ne tenais pas à courir de risque.

Ça n'est plus là. Est-ce que ça signifie que c'est parti, ou que c'est simplement allé ailleurs ?

Quoi qu'il en soit, je ne voulais qu'une seule chose, me barrer de là.

La perquisition de l'appartement de Vic Kerry s'avéra assez décevante. Elle me permit seulement de compléter l'image d'un homme qui menait une vie solitaire. Il possédait des centaines de livres, dans tous les genres, et assez de DVD pour ouvrir son propre vidéoclub. Mais il était clair qu'il recherchait autre chose dans la vie, comme le laissaient supposer toutes les brochures traînant sur la table de la cuisine : voitures, maisons et voyages. L'une des pièces de l'appartement était pleine d'instruments de musculation, de qualité similaire à ceux du bureau, et je me demandai s'il ne s'était pas plus consacré au sport par besoin d'interaction sociale que par désir de vivre plus vieux.

Je ne trouvai rien qui ait trait à son travail. Après i rois quarts d'heure passés à fouiller dans les placards et les tiroirs, je décidai de jeter l'éponge. Un sentiment d'épuisement morose m'envahit alors que nous retournions à nos voitures.

— Fais gaffe, dit Crawford, alors que j'ouvrais ma portière.

Je me tournai vers lui et vis qu'il était réellement inquiet. Je lui souris d'un air aussi rassurant que possible.

—Merci. Ne t'en fais pas.

Il hocha légèrement la tête, puis inspira profondément.

— Écoute, Kara, je crois qu'il faut que tu saches... Il y a pas mal de rumeurs dans nos rangs, concernant l'unité spéciale.

L'inquiétude revint me chatouiller l'estomac.

— Comment ça, des rumeurs ? On veut me virer ? Il haussa les épaules, ce qui ne calma pas vraiment mes inquiétudes.

—Ce sont surtout des ragots stupides, marmonna-t-il d'un ton d'excuse qui m'en dit long au sujet desdits ragots.

Je commençais à m'habituer à la rumeur à peine voilée que Ryan et moi couchions ensemble. Ce qui était plutôt savoureux, quand on connaissait la vérité.

—Je sais que le commissaire apprécie beaucoup cette collaboration, poursuivit-il, et c'est son opinion à lui qui compte.

J'acquiesçai, mais mon angoisse ne disparut pas complètement. Le commissaire n'allait pas risquer son poste pour que je puisse continuer à faire mumuse avec les fédés.

—Je ne voulais pas t'inquiéter, s'excusa-t-il avec une grimace. Je me disais simplement que tu voudrais savoir ce qui se disait.

—Et c'est le cas, le rassurai-je. Merci. La connaissance, c'est le pouvoir, pas vrai ?

Il hésita un instant avant de me répondre en souriant faiblement :

— Ouais. J'imagine. (Il se passa la langue sur les lèvres, ce qui ne lui ressemblait absolument pas.) Attention aux chiens méchants, d'accord ? ajouta-t’il avec un gloussement qui tomba à plat, puis, se passant la main dans les cheveux, il ajouta: Tu devrais dire à l'agent Kristoff...

Il s'interrompit, et une vague de compassion m'envahit.

—Je vais faire attention, lui dis-je avec douceur. Merci de t'inquiéter pour moi.

Il monta dans sa voiture sans un mot. Je l'imitai et le regardai s'éloigner. Une chose était certaine : je n'allais certainement rien dire à l'agent Kristoff, en tout cas pour le moment. Ryan allait péter un câble, et je n'étais pas sûre de vouloir gérer ça à l'instant présent.

Je conduisis d'abord sans but précis, seulement motivée par le désir de m'éloigner. J'étais contrariée ; je me sentais coupable parce que je ne voulais pas dire à Ryan ce qui s'était passé. Pourquoi devais-je absolument le prévenir, dès que quelque chose d'étrange ou de déstabilisant m'arrivait ? Peut-être parce que c'est l'une des rares personnes de ma connaissance qui comprend le sens véritable d'« étrange » et de «déstabilisant», pensai-je en soupirant.

Mais je n'avais pas le courage de l'affronter, là. J'avais besoin de me détendre un peu avant de le voir, sinon il devinerait que je lui cachais quelque chose.

Au feu suivant, je lui envoyai un SMS pour lui expliquer que la perquisition avait pris plus de temps que prévu et qu'on devait remettre notre visite au studio au lendemain. Je ne voulais pas me retrouver embringuée dans une conversation téléphonique. Trop de chance qu'il entende quelque chose dans ma voix, que je sois obligée de lui expliquer ce qui s'était passé, et qu'il s'inquiète...

Je soupirai. C'était bien le problème. Il semblait inquiet et concerné, comme le meilleur des meilleurs amis du monde. Et ça me plaisait qu'on soit si amis. Vraiment. Ou plutôt, j'aimerais encore mieux ça, si je n'en attendais pas plus et si je pouvais me débarrasser de mon sentiment d'incertitude à son sujet. Et c'est le grand retour de la boule de névrose pleurnicharde ! J'avais fait un tour entier de montagnes russes émotionnelles.

De toute façon, aussi dur que ça puisse paraître, Ryan ne pourrait pas faire grand-chose pour moi, en dehors de s'inquiéter.

Rhyzkahl, lui, pourrait peut-être m'aider. J'eus malgré moi l'impression de trahir Ryan, à la seule idée d'invoquer de nouveau Rhyzkahl. Mais le seigneur démon serait bien plus en mesure de me dire s'il s'agissait d'une attaque ciblée ou juste d'une anomalie arcanique.

Mes pensées continuèrent à bouillonner pendant tout le trajet jusqu'à chez moi. La nuit était totalement tombée quand j'arrivai devant ma maison, la lune éclairant faiblement les bois et me narguant de sa non-rondeur. Mais il reste moins d'une semaine avant qu'elle ne soit pleine, pensai-je en refermant la porte derrière moi. Et il était toujours plus facile d'invoquer Rhyzkahl que les autres démons, parce qu'il était consentant.

Je descendis les marches qui menaient à la cave et scrutai le diagramme de stockage d'un air incertain. Malheureusement, il n'existait aucun moyen de mesurer la quantité précise d'énergie qu'il contenait, en dehors d'une sensation de plein ou de vide. J'étais quasi certaine d'en avoir assez pour invoquer Rhyzkahl.

Mais cela faisait trop longtemps que j'étais invocatrice pour savoir qu'une «quasi-certitude» était un bon moyen de mourir dans d'atroces souffrances.

Si j'arrivais à bout de la puissance disponible au beau milieu de la formation d'un portail, celui-ci se connecterait à la plus proche source d'énergie alternative — c'est-à-dire moi -, avant d'imploser en me réduisant en bouillie par la même occasion.

Je luttai contre le sentiment de panique qu'avait provoqué cette simple pensée. Non. Ce serait le summum de l'idiotie d'entreprendre une invocation sans être absolument certaine d'avoir assez d'énergie à disposition. Il n'y avait pas d'échec bénin dans ce domaine.

Sans oublier que je ne suis pas non plus au top du calme et de la concentration en ce moment.

Je tournai le dos au diagramme et remontai au rez-de-chaussée. J'allais devoir me débrouiller seule pendant quelque temps encore.

CHAPITRE 14

Inutile de le préciser, le lendemain matin, j'étais dans la forme idéale pour une autopsie. Comme de coutume, la porte d'entrée de la morgue était bloquée en position ouverte par un morceau de béton. J'entrai en respirant automatiquement par la bouche, jusqu'à ce que je sois habituée à l'odeur des lieux, une étrange combinaison de Javel, d'autres produits désinfectants et d'un effluve quasi imperceptible de pourriture. Cari maintenait la morgue aussi impeccable que possible, mais j'avais vu la manière dont la poussière d'os et le sang volaient partout, et je savais qu'il n'y avait aucun moyen que l'endroit soit parfaitement propre.

Cari était déjà dans la salle d'autopsie, en train d'installer le matériel nécessaire. Je m'approchai, tout en enfilant une blouse en plastique et des gants en latex, et il me regarda arriver avec un petit sourire et le sourcil haussé.

— Pressée de plonger dans le sang et les tripes, on dirait, murmura-t-il en se dirigeant vers les compartiments frigorifiques.

—Tu parles de toi ou de moi, là ? rétorquai-je.

— Oh, ça ne fait aucune différence, répondit-il.

Je ne pus m'empêcher de sourire. J'étais habituée à Cari, autant qu'on pouvait l'être. C'était un garçon calme, presque maussade - enfin, c'est ainsi que la plupart des gens le voyaient, mais j'avais eu l'occasion de le fréquenter plus personnellement ces dernières semaines, en grande partie parce qu'il sortait avec ma tante.

Oui, j'avais toujours du mal à m'y faire. Ma tante avait un petit ami. Et non seulement ça, mais en plus, Cari causait d'étranges disruptions dans le flux des arcanes. Les barrières de protection n'avaient aucun effet sur lui. C'était comme s'il n'existait pas. En outre, lorsqu'il avait été attaqué par une créature censée dévorer les âmes, il en était sorti indemne. Est-ce que ça signifie qu'il n'a pas d'âme? Ou simplement une sorte de super résistance à tout ce qu'on qualifie de magique ?

Quoi qu'il en soit, ça m'avait amenée à le traiter soudain avec respect et prudence. Ça aidait que, sous ses apparences de gars morne et ennuyeux, Cari soit un mec plutôt bien et semble rendre ma tante heureuse.

Et vu qu'il est là, je ne suis pas obligée de lui tenir tout le temps compagnie, pensai-je avec une pointe de culpabilité. J'adorais ma tante. Mais ces derniers temps, je ne me sentais pas tranquille, pour ne pas dire un peu flippée en sa présence.

Je revins au présent en voyant Cari pousser une civière à côté de la table d'autopsie avant d'ouvrir le sac sur le cadavre de Vie Kerry.

— Encore une journée, et ça aurait été nettement plus dégueulasse, commenta-t-il avec le ton qu'il aurait employé pour parler de la couleur des sous-vêtements du mort.

Je le trouvais déjà passablement dégueulasse, avec son visage enflé et les asticots qui grouillaient autour de ses yeux et de son nez. Cari photographia le corps encore habillé, puis je l'aidai à enlever les vêtements en serrant les dents. Cari me tendit un sac pour que j'y jette les habits, mais j'hésitai un instant.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? s'enquit-il.

— Désolée. Je regardais ces traces de boue. Comme des traces de mains, les mains sales de quelqu'un qui l'aurait soulevé par le col. Ou des mains faites de boue. Le léger doute qui me restait s'envola. Maintenant, si je pouvais seulement en savoir plus sur cette créature aux allures de golem...

Cari inclina la tête sur le côté.

—Tu trouves ça bizarre ? Après tout, il a reposé plusieurs jours sous un buisson.

— Ça colle avec ce que j'ai senti dans son bureau, dis-je, vaguement soulagée de pouvoir être plus franche avec Cari. Il y avait une résonance étrange, là-bas. Je pense qu'on a tué Vic Kerry, et que ça a un lien avec l'agression subie par Lida.

— Intéressant. Tu en as parlé à ta tante ?

Je mis les vêtements dans le sac en secouant la tête.

— Pas encore. Je n'ai pas vraiment eu le temps. Ça ne m'était même pas venu à l'idée de lui parler de ça, la veille au soir. Avais-je tellement perdu la foi en elle ? Non, c'est juste que j'étais préoccupée, tentai-je de me rassurer. Rien d'autre.

Sans plus parler, je finis d'aider Cari à déshabiller le cadavre, puis il le prépara pour l'autopsie.

— C'est toujours ta tante, dit-il soudain. Je fis la grimace.

—Je sais. Mais...

—Elle a changé. C'est subtil, poursuivit-il. Elle s'est retrouvée emprisonnée dans les limbes assez longtemps pour absorber dés éléments qui n'étaient pas de sa nature originelle. Tout comme toi, tu as changé, après ton passage par le néant.

Ses paroles me frappèrent en plein cœur. Je le contemplai, bouche bée.

—Je n'ai pas changé ! protestai-je. Enfin, je veux dire...

—Tu as passé quinze jours dans les limbes avant d'être de nouveau invoquée dans ton corps, me rappela-t-il avec un regard si pénétrant que je commençai à me sentir mal à l'aise. Les changements sont subtils, mais indéniables pour ceux qui peuvent les sentir.

Je sentis mes bras se couvrir de chair de poule.

— Et toi, tu peux les sentir ?

Je m'attendais à ce qu'il confesse un grand pouvoir arcanique ou m'avoue qu'il était doté de l'autrevue, ou un truc du genre. En tout cas, je ne m'attendais pas à le voir sourire en secouant la tête.

— Non, mais je peux voir comment les changements en toi ont affecté ceux qui peuvent les sentir... qu'ils en aient conscience ou non, ajouta-t’il en haussant les épaules. La plupart ne le savent même pas. Mais j'observe et j'écoute beaucoup les gens.

— Ryan ? demandai-je sans réfléchir. Son sourire s'élargir légèrement.

— Il en fait partie.

Cette étrange conversation fut interrompue par quelqu'un qui frappait comme un sourd à la porte de la morgue, et je ne savais pas si j'étais déçue ou bien soulagée.

— Bonjour, mesdames et messieurs, nous salua joyeusement le doc en faisant irruption dans la salle d'autopsie.

Le docteur Jonathan Lanza était le médecin légiste expert du comté de Saint-Long. C'était un homme mince, d'à peu près ma taille, avec une chevelure et des yeux sombres, et un nez qui trahissait ses racines italiennes. Il était arrivé à Saint-Long après être passé par Las Vegas et Houston, ce qui signifiait qu'il avait des connaissances incroyables, auxquelles nous avions la chance d'avoir accès.

—Voici donc notre ami qui s'est mis en tête de voler ? demanda-t’il en examinant superficiellement le corps sur la table.

— Oui, confirmai-je, mais je pense qu'on lui a donné un coup de main.

Il saisit son carnet et regarda plus attentivement.

— Mmmh. Oui, on dirait effectivement qu'il a été agressé. (Il désigna le cou de Vic.) Cari, vous pouvez nettoyer cette boue, s'il vous plaît ?

Cari fit un pas en avant avec une éponge mouillée et s'empressa d'essuyer les traces d'argiles.

— Maintenant, on voit mieux, dit le doc en désignant les marques sur la gorge de Vie, à l'aide d'un stylo. Il y a des ecchymoses, causées par les doigts de celui qui l'a agrippé par le cou. Elles sont très profondes. Notre homme était sacrement costaud.

Je gardai l'air intéressé, sans suggérer aucune hypothèse.

—Et notre ami a tenté de s'échapper, poursuivit le doc en montrant plusieurs égratignures. Ça, ce sont des griffures d'ongles, les siens, quand il essayait de se dégager de la poigne de son agresseur. Je vais opérer quelques prélèvements pour voir s'il n'a pas non plus réussi à griffer ce dernier.

— Bonne idée, approuvai-je.

Néanmoins, je serais surprise si les analyses révélaient des traces d'épiderme ou de sang. En regardant les ongles de Vic, il était aisé de voir qu'ils étaient pleins de terre.

Je regardai le doc et Cari curer et couper soigneusement les ongles du défunt, avant de les recueillir dans une petite enveloppe. Celle-ci allait être transmise au laboratoire d'analyses ADN, mais je ne ressentis pas le besoin d'en demander un traitement prioritaire.

Ils poursuivirent l'autopsie, et Cari essaya une fois encore de me convaincre d'enfoncer une aiguille dans l'œil du cadavre pour prélever le corps vitré. Merci, mais non, ça ira. Je n'étais pas du genre délicat, mais il y avait des choses qui dépassaient mes limites.

Le doc commença à ôter la peau du cou de Vic.

—Nom de Dieu, ce gars était vraiment d'une force surhumaine ! s'écria-t-il en secouant la tête.

Je regardai par-dessus son épaule et vis les caillots de sang qui s'étaient formés là où la créature avait enfoncé ses doigts.

— Cari, prenez ça en photo, s'il vous plaît.

Il s'interrompit assez longtemps pour que Cari puisse s'exécuter, puis il continua à éplucher les diverses couches de muscle. Il palpa doucement la trachée et laissa échapper un sifflement.

— Fracture de l'os hyoïde ? hasardai-je.

Je n'avais que des notions rudimentaires d'anatomie et de pathologie, mais je savais que cet os était souvent brisé dans les cas de strangulation manuelle.

Le doc s'esclaffa.

—Fracture ? C'est un doux euphémisme. La trachée est complètement écrasée, le cartilage de la thyroïde a été réduit en bouillie. (Il secoua de nouveau la tête d'un air incrédule.) Ce gars était mort, ou tout comme, avant même de passer par la fenêtre.

Je ne pus m'empêcher de réprimer un frisson. Pauvre homme !

Le doc poursuivit l'autopsie avec des gestes précis et sûrs, ôtant et examinant les organes internes, avant de prélever des échantillons de sang et d'urine pour les analyses toxicologiques. Puis il leva la tête vers Cari.

— On le recoud. Il va falloir que je fasse une dissection de l'arrière du cou pour avoir une meilleure idée de tout ça.

Cari ôta la cale sous le cadavre et sortit du tiroir une aiguille incurvée de près de huit centimètres et une pelote de fil de nylon. Il en coupa environ un mètre, l'enfila dans le chas de l'aiguille et me la tendit.

— Un petit coup de main ? suggéra-t-il d'un air impassible. Ça ira plus vite à deux.

J'acceptai l'aiguille à contrecœur.

—C'est trop dégueu.

Un rictus amusé fit frémir ses lèvres.

— Fais attention. L'aiguille peut devenir glissante. Ne te pique pas. Pas besoin de faire des petits points réguliers. L'entreprise de pompes funèbres les enlèvera, de toute façon.

Je frissonnai intérieurement, en enfonçant l'aiguille dans la chair, au bord de la longue incision. Le fait que Vic Kerry ne puisse plus rien sentir ne changeait rien à l'affaire. Je frissonnais dès que je devais traverser la peau. Décidément, je n'avais pas l'estomac nécessaire pour faire subir des tortures du genre de celles qu'infligeait le Tueur au symbole à ses victimes.

Je découvris aussi rapidement que « glissante » était un charmant euphémisme concernant l'état dans lequel se retrouvait l'aiguille. Même si Vic Kerry avait perdu beaucoup de poids et était plutôt mince, il avait toujours une couche de graisse abdominale. Après deux passages à travers celle-ci, l'aiguille devint presque impossible à tenir fermement.

—Merci de ton aide, dit Cari.

Je levai les yeux et m'aperçus dans le temps qui m'avait été nécessaire pour faire trois points, qu'il avait déjà suturé tout le reste de l'incision en partant de l'autre extrémité. Je le foudroyai du regard.

—Tu n'avais absolument pas besoin de mon aide, lui reprochai-je. Tu voulais juste me faire faire quelque chose de dégueu.

—Tu as une intuition incroyable, rétorqua-t-il avec un ricanement. Mais j'ai vraiment besoin de ton aide pour retourner le corps.

—Il va falloir que je facture mes prestations auprès du bureau du légiste, doc, lançai-je en regardant par-dessus mon épaule.

Le docteur continua à prendre des notes en souriant.

— Ça ne suffit pas que vous soyez déjà mon inspectrice préférée ?

Je refrénai mon sourire avec un grognement dubitatif.

— Ouais, ouais, dis-je en aidant Cari à retourner Vic, je connais la chanson. Mais où sont les billets, doc ?

Celui-ci rigola franchement.

—Au moins, j'aurais essayé. Il revint près du cadavre et fit une incision du haut de la nuque jusqu'à un point situé entre les clavicules.

— Incroyable, murmura-t-il après un examen de quelques secondes.

—Vous avez trouvé quoi, doc ?

— Kara, celui qui a fait ça était incroyablement puissant. On a des disques déplacés entre les cervicales, une hémorragie abondante le long des vertèbres et dans les muscles dorsaux. Et les ligaments qui relient les épaules au crâne ont été rompus.

Il désigna des masses sanglantes qui signifiaient apparemment beaucoup pour lui, mais qui ne constituaient qu'un vrai champ de caillots à mes yeux. Il se redressa.

— C'est comme si on l'avait saisi par le cou et qu'on avait serré, serré, en réduisant tout en charpie à l'intérieur.

—Avant de le jeter par la fenêtre pour faire croire à un suicide, ajoutai-je.

—Aucune chance que ces blessures soient dues à la chute, ajouta le doc avec un sourire malicieux. Si j'étais vous, je chercherais un géant très fort et très sale.

Je gloussai, comme il l'espérait. Une bonne chose qu'il ne sache pas à quel point il était proche de la vérité.

CHAPITRE 15

En quittant la morgue, j'appelai Roger, et je fus soulagée d'apprendre qu'il s'agissait de son jour de congé, ce qui signifiait que je pourrais éviter de traverser une nouvelle fois le club de gym. Il fut convenu que nous nous retrouverions chez lui, et sur la route, j'appelai Adam Taylor. Celui-ci sembla peu troublé de ma demande d'entretien, se contentant de préciser qu'il se trouvait à l'heure actuelle à La Nouvelle-Orléans, en réunion avec le label du groupe, et qu'il serait ravi de me retrouver en fin d'après-midi, à 17 h 30, au studio, si ça me convenait.

J'acceptai et mis fin à la communication, prenant note de son manque de surprise quand j'avais dit vouloir parler avec lui. Peut-être que ça ne signifiait rien, mais peut-être aussi que Roger lui avait parlé de la mort de Vie Kerry. J'envoyai un rapide SMS à Ryan, pour le tenir au courant et lui dire qu'on se retrouvait au studio vers 17 heures, puis je me dirigeai chez Roger.

Celui-ci vivait dans un complexe d'immeubles assez récents, au nord de la ville, aussi loin qu'on pouvait l'être du lac tout en habitant encore à Beaulac. L'endroit était plutôt agréable, même si je pense que je deviendrais rapidement folle, à force d'avoir des voisins de tous côtés. C'était un grand complexe, avec une dizaine de bâtiments, chacun renfermant, selon mes estimations, une quinzaine d'appartements. J'avais du mal à croire que tant de gens cherchaient à louer à Beaulac. Pourtant, de ce que je pouvais en voir, la plupart des appartements étaient occupés. Roger m'accueillit avec un faible sourire.

— Inspecteur Gillian, me salua-t-il, vous avez trouvé quelque chose ?

— Deux ou trois éléments intéressants, lui répondis-je. Merci d'avoir bien voulu prendre le temps de me parler.

Il s'écarta pour me laisser entrer.

— Pas de problème.

Il referma la porte derrière moi, puis me guida à travers un petit couloir, jusque dans un salon. Ou était-ce une salle à manger ? Ou une extension de la cuisine ? Difficile à dire, car les trois pièces étaient d'un seul tenant. C'était bien distribué, cela étant, et les meubles étaient disposés d'une manière qui rentabilisait au mieux l'espace. L'endroit dégageait une chaleur accueillante, et même la batterie, dans un coin, semblait là à sa place. Je n'avais que vaguement entendu parler du fengshui, mais j'avais la sensation que cet endroit répondait parfaitement aux règles de l'aménagement intérieur zen.

Mais Roger ne semblait pas très zen, lui. Il me lança un regard tourmenté.

—J'imagine que le fait que vous vouliez me parler signifie que Vie ne s'est pas suicidé ?

—Vous avez raison, acquiesçai-je calmement. On a conclu à un homicide.

Il s'effondra sur le canapé comme s'il se vidait de toute sa substance.

— C'est tellement difficile à croire, soupira-t-il. Vie était un gars extra. Pourquoi a-t-on voulu le tuer ?

— C'est bien ce que j'ai l'intention de découvrir, le rassurai-je en sortant mon bloc-notes et en lui montrant la copie du document aux initiales. Pour votre information, sachez que j'ai demandé la saisie des relevés bancaires et autres informations financières de M. Kerry, mais pendant la perquisition, j'ai trouvé ceci, et je me demandais si vous pouviez m'aider à en saisir la signification.

Je lui tendis la feuille, tout en observant sa réaction, mais à ma grande surprise, il se contenta de hocher la tête.

— Oui, je peux vous dire de quoi il s'agit exactement. Enfin, se reprit-il, tout du moins en ce qui concerne la partie « R.P. ». C'est moi, comme vous l'aviez certainement deviné. (Il leva les yeux vers moi.) Il m'a prêté 15 000 dollars.

—Vous pouvez me dire pourquoi ?

—Je veux ouvrir ma propre salle de sport, s'écria-t-il, soudain animé. Pas un centre de fitness comme Magnolia, non, un vrai gymnase pour ceux qui veulent faire du sport sérieusement, sans fanfreluches du genre spa.

— Vous n'aurez sûrement pas assez, avec 15 000 dollars, fis-je remarquer d'un ton dubitatif. Vous êtes en contact avec d'autres investisseurs ?

Il se rassit, soudain calmé.

— Pas encore. Personne ne veut investir dans le projet d'un inconnu sans apport. Mais Vic, lui, y croyait, et c'est pour ça qu'il m'a prêté cet argent. Il l'a placé sur des valeurs vraiment intéressantes et, le temps que je sois prêt à vraiment me lancer, je devrais avoir de quoi attirer d'autres associés.

— Quel genre d'investissements ? Il haussa les épaules.

—Honnêtement, je n'en suis pas sûr. Vic m'a dit qu'il allait me prêter l'argent et s'occuper de toute la partie investissement. Il m'a fait signer un papier pour qu'il puisse tout prendre en charge.

Je cillai. Ça existait encore, des gens naïfs à ce point ?

—Vous voulez dire une procuration ?

Une ombre de contrariété traversa son visage.

— Oui, ce genre de chose, j'imagine. Mais je lui faisais totalement confiance. Et de toute façon, c'était son argent, après tout. Je ne craignais pas vraiment qu'il le perde.

—Avez-vous jamais eu l'impression que quelque chose n'était pas clair dans toute cette histoire ? demandai-je en tentant de réprimer la note de scepticisme dans ma voix.

Mon instinct me hurlait que ce n'était pas clair, mais j'avais une certaine tendance au cynisme à ce sujet. Probablement à cause de toutes les affaires de fraude sur lesquelles j'avais enquêté.

Il secoua la tête avec fermeté.

—Non. Ça faisait près d'un an que Vic était au courant pour mes projets, et il m'avait toujours dit qu'il me soutiendrait du mieux qu'il pourrait.

Il était possible qu'il n'y ait rien eu de suspect dans ce contrat, mais à présent, je brûlais de savoir exactement en quoi consistaient ces investissements.

—Roger, Vic vous a-t-il jamais donné un document résumant les différentes valeurs sur lesquelles il avait investi ?

Il y eut une première lueur de doute dans son regard.

—Eh bien, non. Mais peut-être n'avait-il pas encore eu le temps de l'investir. Je veux dire, ça ne datait que de deux ou trois semaines.

Je hochai la tête pour lui faire croire que j'envisageais cela comme une possibilité, même si ce n'était pas du tout le cas.

—OK. Une dernière question : est-ce vous qui avez demandé à lui emprunter de l'argent, ou est-ce lui qui vous l'a proposé ?

— C'est... lui, reconnut Roger, en pâlissant.

Pourtant, il n'était pas stupide. Simplement incapable d'envisager que Vic ait pu avoir autre chose que les meilleures intentions à son égard.

—Merde, murmura-t-il en me suppliant du regard. Je risque des ennuis ? Est-ce que Vic a fait quelque chose d'illégal en mon nom ? (Il poussa un gémissement et se prit la tête dans les mains.) Oh, mon Dieu, je lui faisais confiance !

En tout cas, il ne semble pas s'inquiéter d'être accusé de meurtre, remarquai-je mentalement.

—Je ne sais pas, Roger. Je suis en train de me renseigner, lui répondis-je, avant d'ajouter : Mais tout ce que vous pourrez me dire m'aidera à retrouver son assassin.

Il hocha vigoureusement la tête.

—Je dirai tout. Mon Dieu ! Vous n'avez qu'à demander. Je vous jure, je n'ai rien à cacher.

— Êtes-vous prêt à me donner accès à vos comptes bancaires et à vos comptes d'investissement ?

Je fus surprise de le voir acquiescer encore. Parfait, ça m'éviterait de devoir demander une saisie.

— Que faut-il que je fasse ?

Je jetai un coup d'oeil à ma montre. Mon Dieu, mais où était passée cette journée ?

— Ce serait plus simple pour moi si vous alliez à votre banque pour les informer que j'ai un accès total à vos comptes, comme ça, je pourrais y passer une fois les documents prêts.

—Je vais y aller tout de suite, dit-il avant de s'interrompre, l'air mal à l'aise. Est-ce que je suis soupçonné de quelque chose ?

Le tremblement dans sa voix me toucha. Je savais ce que j'étais censée dire, que nous n'écartions aucune possibilité et que l'enquête suivait son cours.

— Non, répondis-je, au lieu de cela.

Son expression de soulagement fut presque douloureuse. Je m'en voulais terriblement de devoir faire exploser cette petite bulle de paix.

— Roger, il faut aussi que je vous dise qu'il n'est pas exclu que Vie n'ait pas été la personne visée.

La peur fit étinceler son regard.

— Oh... mon Dieu ! Parce que je m'entraîne parfois là-bas ? Et s'il a fait quelque chose d'illégal en mon nom...

Je lui touchai le bras.

— Ecoutez, je ne veux pas vous inquiéter. Mais faites attention, d'accord ? Essayez de ne jamais rester seul tant que je n'en saurai pas plus.

Il prit une grande inspiration.

—Ouais. OK. Je ferai gaffe.

Il paraissait toujours aussi terrorisé, mais j'espérais que c'était mieux pour lui que de se montrer négligent.

—Adam Taylor et Vie se connaissaient-ils bien ? ajoutai-je, aussi bien pour le distraire que pour obtenir des informations.

Il cligna des yeux, visiblement surpris par ma question.

—J'ignorais qu'ils se connaissaient. (Il baissa les yeux vers le papier.) Oh ! Vous pensez que cet «AT. », c'est Adam Taylor !

Je haussai les épaules.

— Ce n'est qu'une théorie, à ce stade de l'enquête. C'était pour cette raison que j'avais fait une copie.

Je ne voulais pas que sa réponse puisse être influencée par les photocopies des chèques rejetés, qui se trouvaient de l'autre côté de l'original. Roger fit une moue pensive.

— Pour dire vrai, ça expliquerait bien des choses. Adam a eu beaucoup de problèmes financiers, récemment. Le studio où l'on répète lui appartient, et ça ne marche pas super bien. Je sais qu'il était à la recherche d'investisseurs, pour moderniser le matos et attirer la clientèle.

Eh bien, la conversation que j'allais avoir avec Adam Taylor dans quelques heures promettait d'être très intéressante ! Je me levai.

— Roger, merci d'avoir bien voulu me recevoir. Vous m'avez été d'une grande aide. (Je lui tendis ma carte.) Appelez-moi si vous vous souvenez du moindre détail.

Il accepta ma carte avec un hochement de tête. J'étais soulagée de voir qu'il semblait moins nerveux que quelques minutes auparavant. C'était un gars solide et malin, même si sa naïveté risquait de lui jouer des tours.

—Je n'y manquerai pas. Merci.

Je lui adressai un autre sourire rassurant, avant de retourner vers ma voiture, perdue dans mes pensées. Vic Kerry avait voulu faire le malin, et il y avait gagné un aller simple par la fenêtre.

À présent, il ne me restait plus qu'à découvrir en quoi consistait l'arnaque, et de quelle manière elle était liée à l'agresseur de Lida Moran. Sans parler de la nature de cette créature.

Et tant que j'y étais, je pouvais aussi abolir la faim dans le monde et instaurer la paix universelle !

Je retournai au commissariat pour filer directement dans mon bureau. Après avoir bien pris soin de verrouiller la porte, je me laissai tomber dans mon fauteuil et grimaçai en sentant son fichu ressort me rentrer dans le lard. On pourrait croire qu'avec ma couche de graisse, justement, ça ne devrait pas faire si mal. Tout en grommelant, j'allumai mon ordinateur.

Google allait être mon meilleur ami pendant les quelques heures à venir, décidai-je en lançant des recherches sur Ether Madhouse, les membres du groupe, Adam Taylor et Vic Kerry. Comme je m'y attendais, les recherches sur le groupe et ses membres me renvoyèrent des résultats par milliers, dont la moitié étaient des sites d'information générale et l'autre moitié, des articles et des billets de blog à propos de l'incident du samedi précédent. Je parcourus certains des blogs, mais les avis oscillaient entre « Les gens sont stupides, c'était un pauvre malade » et « Un lamentable coup de pub qui aurait pu s'avérer dangereux ». Rien ne suggérait la moindre implication démoniaque ou arcanique, ce qui me surprit, étant donné le nombre de cinglés qui s'exprimaient librement sur Internet.

La recherche sur Adam Taylor aboutit sur une vieille biographie. Je fus surprise de constater qu'il avait été un grand nom de la scène musicale de La Nouvelle-Orléans en tant que musicien, producteur et compositeur, et qu'il avait même été nommé à la Commission musicale de Louisiane dans les années 1990. Mais apparemment, plusieurs de ses projets avaient capoté, puis il avait perdu sa maison et son studio lors de Katrina. Il avait disparu des tablettes jusqu'à il y avait à peu près un an, quand il avait commencé à s'occuper d'Ether Madhouse et ouvert un studio à Beaulac.

Il a probablement tout misé sur la réussite du groupe, me rendis-je compte. Il avait dépensé tout son argent dans un studio, en espérant retrouver son succès passé.

J'imprimai la page et recherchai le nom de Victor Kerry, sans beaucoup de résultats. Quelques mentions, en général liées à des réceptions locales. Rien n'apparut laissa nt penser à des escroqueries ou des indélicatesses. Oh, évidemment, ça n'allait pas me tomber tout cuit dans le bec.

Après m'être assurée que ma porte était toujours bien fermée, je fis quelques recherches au sujet des golems et autres constructions arcaniques. Je trouvai un certain nombre de sites hyper documentés sur les golems du folklore juif, mais plus j'en lisais, plus je me disais que ce n'était pas à ce genre de créature que nous avions eu affaire. Dans la tradition juive, on utilisait des mots magiques ou sacrés pour animer la créature, soit un nom saint gravé sur son front, soit une incantation tracée sur un bout de papier, lui-même placé dans la bouche de la créature. Or, je n'avais vu le visage de la chose qui avait attaqué Lida que pendant quelques secondes, mais j'étais quasi certaine qu'il n'y avait ni mot gravé ni papier dans sa bouche. Mais surtout, les golems avaient la réputation d'être maladroits et lents, et celui que j'avais vu ne l'était pas le moins du monde.

Je passai encore près d'une heure à sauter de recherche en recherche et de site en site. Bizarrement, ce fut un site de jeux de rôles heroic fantasy qui me donna un premier indice. Il y avait un golem dans le panthéon des monstres, mais au lieu d'être animé par un rituel religieux, c'était une statue d'argile « possédée » par un élémentaire de terre.

Je me redressai dans mon fauteuil. Il y avait un truc concernant les élémentaires de terre dans un des livres que j'avais empruntés chez ma tante, mais je ne l'avais pas lu en détail, faute de références aux golems ou aux constructions arcaniques. Je n'avais qu'une connaissance des plus rudimentaires en matière d'élémentaires. Pour être honnête, j'aurais même été encline à penser que de telles choses n'existaient plus, ou que, si c'était le cas, plus personne n'était capable de les contrôler. Plutôt étroit d'esprit, comme manière de voir, à présent que j'y réfléchissais.

Pendant plus de dix ans, j'ai mené ma vie comme si la seule magie existant dans cet univers était celle dont j'avais la maîtrise: l'utilisation des puissances naturelles pour invoquer des créatures d'un autre monde. Et c'était stupide. Ma propre rigidité me contraria. J'étais trop habituée à partir du principe que la plupart des gens qui prétendaient avoir des «pouvoirs» étaient des charlatans. Mais en quoi était-ce différent de quelqu'un qui penserait que moi, avec mes talents, j'étais un charlatan ou, pire, quelqu'un qui avait vendu son âme à Satan ?

Et le dévoreur d'essence? me souvins-je. Quelques mois auparavant, j'étais à la poursuite d'un meurtrier qui consommait les âmes de ses victimes, ou leur essence. En fait, la raison pour laquelle j'étais à présent liée par serment à Rhyzkahl était une conséquence directe de ma confrontation avec le tueur, le seul moyen que j'avais trouvé pour sauver l'essence de Ryan, sur le point d'être consommée, elle aussi. Or, ce tueur pratiquait une magie arcanique qui ne m'était pas du tout familière.

Je fronçai les sourcils en me souvenant d'une conversation avec Rhyzkahl: « Nombre d'humains sont capables de modeler et de manipuler la puissance des arcanes, m'avait-il dit. Certains savent ouvrir des portails. D'autres puisent de la puissance dans les essences humaines. Certains sont à peine plus que des parasites. Vous êtes tous originaires de la même source. »

Je n'avais alors pas eu le temps de lui demander plus de détails, puis j'avais complètement oublié ce qu'il avait dit, avec tout ce qui s'était passé ensuite.

Peut-être le fait d'invoquer et de contrôler un élémentaire de terre n'était-il qu'une autre manière de manipuler la puissance. Et qu'avait voulu dire Rhyzkahl en parlant de « même source » ?

Mes pensées cessèrent brutalement de vagabonder quand mon téléphone se mit à vibrer sur mon bureau. Je résistai difficilement à la tentation de saisir le combiné en hurlant : « QUOI ? » Au lieu de ça, j'inspirai profondément et décrochai d'une main calme.

— Inspecteur Gillian, dis-je d'un ton à la fois enthousiaste et professionnel.

— Inspecteur Gillian, c'est monsieur Fussell, le maire, à l'appareil. Si vous avez quelques minutes, ça vous dérangerait de passet me voir ? J'aimerais discuter de quelque chose avec vous.

J'écartai le combiné de mon oreille et le contemplai d'un air hébété, avant de répondre :

—Je devrais pouvoir trouver quelques minutes, monsieur le maire. Puis-je vous demander la raison pour laquelle vous vouliez me voir ?

— Nous en parlerons quand vous serez ici, inspecteur, se contenta-t-il de répondre.

Je sentis un muscle se crisper dans ma mâchoire.

— Certainement, monsieur. J'arrive tout de suite. Je raccrochai et me forçai à quelques exercices mentaux, afin de calmer ma fureur. J'avais une assez bonne idée du sujet concerné.

J'éteignis mon ordinateur et sortis de mon bureau, prenant la direction de celui du sergent. Il leva la tête de son écran, en m'entendant arriver, et plissa les yeux quand il vit mon expression. OK, je n'avais peut-être pas si bien réussi à me calmer que ça.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t’il. Je pris une grande inspiration.

—J'ai été convoquée dans le bureau du maire, expliquai-je. Le commissaire est là ? Crawford se rembrunit.

— Non, il est à une réunion à Bâton-Rouge. (Il repoussa son fauteuil et se leva.) Et je suis sûr que le maire est au courant. A-t-il dit pour pourquoi il voulait te voir ?

Je secouai la tête.

—Non, mais je n'ai pas l'impression que c'était pour m'offrir des fleurs et un poney. Je pense savoir de quoi il s'agit.

— Ben Moran, renchérit Crawford en enfilant son blouson. Eh oui, je viens avec toi. Quelle connerie ! (Il me jeta un regard malicieux.) Tu as un enregistreur vocal sur ton téléphone ?

Je clignai des yeux, puis souris.

— Ouais, j'ai ça.

Il acquiesça d'un petit signe de tête.

—Moi aussi. On va tuer cette saloperie dans l'œuf.

CHAPITRE 16

L'Hôtel de Ville se trouvait de l'autre côté de la rue, en face du commissariat, et je dus résister à l'envie d'y aller en sautillant. Marrant de constater comme ça change tout d'avoir quelqu'un à ses côtés. Mais plus que ça, c'était un soulagement de savoir que Crawford n'allait pas laisser la bizarrerie de la veille influer sur le soutien qu'il m'offrait. Je pouvais comprendre qu'il veuille faire l'autruche au sujet de tous les trucs étranges dans lesquels je trempais. Il était irréaliste de ma part d'espérer que tout le monde soit aussi ouvert d'esprit que Jill à propos des arcanes.

Mais j'avais toujours l'estomac noué par l'appréhension en traversant la rue. Je n'étais pas fonctionnaire, ce qui signifiait que le maire pouvait très bien décider de me faire virer si ça lui chantait. Et ma participation à l'unité spéciale est probablement menacée, pensai-je tristement.

Sur le chemin, je résumai rapidement les derniers développements de mon enquête à Crawford, en laissant soigneusement de côté ses aspects pas tout à fait naturels. Une expression de douleur incompréhensible vint se peindre sur son visage, quand j'en eus terminé, comme s'il savait que je lui cachais quelque chose, et je ressentis un nouvel élan de compassion envers lui. Il faisait réellement de son mieux pour assurer son job de flic et de sergent et, sans le faire exprès, je l'avais plongé dans un dilemme inextricable. Et pas moyen de revenir en arrière, à présent. Je me demande s'il regrette de s'être arrêté pour m'aider?]e, réprimai une bouffée de peur résiduelle, ressuscitée par ce souvenir. S'il ne m'avait pas aidée, il me serait arrivé malheur. Je le savais. Et à lui aussi, probablement. Mais je ne pouvais pas lui en vouloir de ressentir une pointe de regret.

Je me forçai à revenir au présent en arrivant dans le bâtiment de l'Hôtel de Ville. Crawford me précéda dans l'ascenseur et appuya sur le bouton « 2 », là où se trouvait le bureau du maire. La montée se fit dans un silence absolu. Je donnai mon nom à la réceptionniste, en lui précisant que le maire m'attendait... et je ne fus pas du tout surprise de m'entendre répondre que le maire était au téléphone pour un appel important et qu'il serait à moi dans quelques minutes.

— Il me fait poireauter, murmurai-je à l'adresse de Crawford, en m'asseyant dans la salle d'attente. Ça lui permet de garder la mainmise sur la situation. Je te parie une bière que ça prendra au moins dix minutes.

Il laissa échapper un juron à mi-voix et baissa le regard vers sa montre.

— Un quart d'heure.

— Pari accepté.

Au bout de dix minutes, il tapota le cadran de sa montre dans ma direction avec l'air satisfait de lui.

Trente secondes plus tard, la réceptionniste nous annonça que le maire allait nous recevoir et je dus ravaler un éclat de rire.

— C'est toi qui paies la tournée, sergent, soufflai-je en lui emboîtant le pas.

Mais j'effaçai soigneusement toute trace d'humour de mon visage, en pénétrant dans le bureau du maire, même si je pris un plaisir certain à voir la lueur d'agacement qui passa dans son regard, quand il vit Crawford entrer avec moi. Le maire, Peter Fussell, était presque un nouveau venu dans le monde de la politique. Propriétaire d'une chaîne de supermarchés dans la région, il avait décidé de se présenter lorsque le précédent maire avait dû laisser sa place, ayant atteint le nombre limite de mandats, et il avait gagné principalement grâce aux énormes quantités d'argent investies dans la campagne. Il avait la quarantaine, une silhouette élancée, les cheveux bruns et les yeux bleus, une combinaison de beauté et de charme qui laissait supposer à certains que sa carrière politique ne s'arrêterait pas là.

—Je ne voulais rencontrer que vous, inspecteur Gillian, fit-il remarquer d'un ton bourru. Pas la peine de faire perdre son temps au sergent Crawford.

— En tant que superviseur de l'inspecteur Gillian, j'ai la responsabilité de l'accompagner dans toute réunion où l'on parle de ses enquêtes en cours, rétorqua Crawford, avec la même amabilité. Sauf si, évidemment, cette rencontre n'a rien à voir avec son travail de police, auquel cas je me retirerai.

L'expression du maire se durcit.

—Très bien. Asseyez-vous, alors. Il ne dit rien jusqu'à ce que nous soyons assis, et j'entendis presque les rouages dans son cerveau grincer, pendant qu'il modifiait ce qu'il avait eu l'intention de dire. Quand il tourna un visage souriant vers moi, je devinai qu'il était passé du « gros dur avec qui on ne discute pas » au « bienfaiteur qui a besoin de votre aide pour rendre le monde encore meilleur ».

—Inspecteur Gillian, commença-t-il d'une voix de politicien aguerri, comme vous devez certainement en avoir conscience, nous ne vivons pas dans un monde idéal où les gentils gagnent toujours et où les méchants n'échappent jamais à leur punition. D'où le besoin que nous avons d'officiers de qualité, tels que vous ou monsieur Crawford ici présent.

Il s'interrompit, attendant que je joue mon rôle en acquiesçant d'un air inspiré, ou un truc du genre. Mais je n'avais pas le moindre désir de me livrer à sa petite mascarade.

—Monsieur, dis-je, est-ce que tout cela a un rapport avec l'enquête concernant l'agression de Lida Moran, avec le fait que son oncle est Ben Moran, et que la Banque du lac Pearl, dont il est membre du conseil d'administration, détient la plupart des créances de la municipalité de Beaulac ?

Je laissai l'impatience transparaître dans ma voix, tout en gardant un sourire poli et courtois. Le sien se figea.

—Je vois que vous êtes plus en faveur de l'approche directe, inspecteur. Très bien. Pour répondre à votre question, oui, Ben Moran a déjà exprimé son inquiétude à ce sujet : il ne voudrait pas que sa nièce souffre des conséquences de ce qui n'était qu'une blague de potache qui a failli mal tourner. J'en avais parlé au commissaire, et je pensais que l'affaire était réglée, mais voilà que j'apprends que vous continuez à harceler et à importuner les membres du groupe.

Harceler et importuner ? Je réprimai un ricanement et me contentai de hausser un sourcil. Il me répondit d'un regard lourd de sens.

—Inspecteur Gillian, commença-t-il sur un ton dégoulinant qu'il pensait certainement être sympathique et compréhensif, j'espérais que vous vous montreriez plus indulgente concernant les erreurs de jeunesse de certains. Ce serait vraiment un gâchis de ruiner la carrière en devenir de Lida, à cause de ce qui s'est passé lors de ce concert. Vous êtes pourtant la mieux placée pour savoir qu'il est possible de s'amender après un mauvais départ dans la vie, et de devenir un membre utile de la société.

Je sentis mon visage se vider de son sang, puis une tornade de fureur monter en moi. La satisfaction qui se peignit sur son visage face à ma réaction dissipa le dernier doute que j'aurais pu avoir sur le véritable sens de ses paroles. Comment osait-il essayer de me manipuler, en mentionnant mes problèmes passés avec la drogue ? Et comment avait-il découvert ça, putain ?

Je n'avais jamais été arrêtée, ce qui signifiait qu'il devait avoir eu accès à mon dossier médical.

Je me relevai de ma chaise, en haletant.

—Vous...

Une main s'abattit avec une force surhumaine sur mon bras et me força à me rasseoir. Je lançai un bref regard à Crawford, prête à dégager mon bras de sa poigne, mais il se contenta de secouer la tête et de me regarder droit dans les yeux, pendant quelques secondes.

Je soufflai lentement, pour tenter d'expulser ma colère. Le maire essayait de me manipuler. Et le meilleur moyen pour que je cède, c'était de me forcer à faire quelque chose qui me vaudrait d'être suspendue ou virée.

Eh bien, qu'il aille se faire foutre.

Je pris une autre grande inspiration et me tournai vers le maire, une fois que Crawford eut relâché mon bras.

—Monsieur le maire, susurrai-je avec un sourire si poli que j'avais l'impression que mon visage allait se fissurer, votre compassion pour la jeunesse de notre pays vous honore terriblement. Malheureusement, l'agression de Lida Moran a eu lieu à La Nouvelle-Orléans, ce qui signifie qu'il faudra que vous exerciez votre influence et vos pressions dans cette direction si vous voulez vraiment que l'affaire soit étouffée. (Je savourai un instant l'expression fugace de contrariété qui assombrit son visage.) De plus, poursuivis-je, tous les contacts que j'ai eus depuis avec des membres d'Ether Madhouse ont eu lieu dans le cadre d'une enquête pour meurtre. Désirez-vous donc que je laisse aussi cette enquête-là de côté ?

Je le gratifiai d'un regard débordant d'innocence.

Il regarda Crawford, puis moi, me donnant la désagréable impression que si le sergent ne m'avait pas accompagnée, il aurait fait son possible pour me convaincre d'abandonner aussi cette partie du dossier. Je promis de m'en souvenir pour y réfléchir ultérieurement, à tête reposée.

— Bien sûr que non, finit-il enfin pat répondre. Je n'en avais aucune idée. Mais je reste inquiet pour Lida, et j'espère qu'elle n'est soupçonnée de rien. Pourquoi ne me feriez-vous pas un bref résumé de l'affaire, que je puisse rassurer M. Moran ?

Je faillis m'ankyloser les yeux à force de m'empêcher de lever les yeux au ciel.

— C'est impossible, monsieur (Je me retins de rajouter : « Et tu le sais très bien, connard ! ») Je n'ai pas le droit de parler des affaires en cours, à qui que ce soit. Néanmoins, je vais demander à notre officier chargé des relations avec la presse de vous faire parvenir tous les communiqués pertinents.

Son masque de politicien glissa juste assez longtemps pour que je voie le désespoir déformer ses traits. Ben Moran doit faire supporter une sacrée pression à ce pauvre mec. lia tant d'influence que ça, ce type ?

—Je suis le maire de cette ville, inspecteur, gronda-t-il en abandonnant toute prétention de discussion civilisée. Et j'en ai assez de ce petit jeu. Soit j'ai le dossier sur mon bureau dans une heure, soit vous n'avez plus de boulot. (Puis, avec un regard noir vers Crawford.) Et vous non plus.

Je remplis lentement mes poumons de l'air qui vibrait encore de cette menace, et je fus surprise de sentir mon cœur battre à cent à l'heure.

— Eh bien, conclus-je en me tournant vers Crawford, c'est bon pour toi ?

Il acquiesça avec raideur.

— C'est bon.

Il se leva et je l'imitai, puis il sortit son téléphone de sa poche et appuya sur un bouton.

— Content que ça ait fonctionné, commenta-t-il calmement, avant de sourire gentiment au maire : C'est la première fois que j'utilisais la fonction enregistrement vocal dessus.

Le maire se figea, les yeux braqués sur le téléphone de Crawford, et il sembla avoir du mal à avaler sa salive. J'eus l'impression qu'il voulait dire quelque chose, mais je n'avais nulle envie de l'entendre.

— Monsieur le maire, c'était un plaisir de discuter avec vous, le saluai-je avec une gaieté exagérée. Je vous promets de bien prendre toutes vos remarques en considération.

Je captai le regard de Crawford et lui montrai la porte d'un signe de tête. Il se dirigea vers la sortie, et je lui emboîtai le pas.

J'ignore comment, mais je parvins à ne pas me retourner pour faire un doigt d'honneur au maire.

J'interrompis mon propre enregistrement dans l'ascenseur et laissai sortir une expiration frissonnante.

— Bordel de merde, je suis si contente que tu sois mon sergent !

Il éclata d'un rire ironique et sortit de la cabine.

— Content de me savoir aussi apprécié. (Il secoua la tête.) Mais si je dois être honnête, je ne m'attendais pas à ce que ça aille aussi loin. C'était une bonne idée d'utiliser les deux téléphones. Entre les deux enregistrements, on devrait avoir ce qu'il faut pour nous couvrir.

Nous traversâmes la rue en silence, et je lui demandai, en arrivant devant le commissariat :

— Vous avez l'intention de porter plainte contre lui pour tentative d'intimidation ?

Menacer le travail d'un officier de police était un crime en Louisiane, qu'on ait ou non le pouvoir et l'influence pout le faire.

— Non, pas maintenant, en tout cas, répondit-il. Mais tu devrais faire ce qui te paraît le mieux.

Je secouai la tête.

— C'est un connard, mais il est surtout sous pression à cause de Moran... ou de quelqu'un d'autre. Au moins, j'ai cet enregistrement qui l'empêchera de venir nous faire chier avec des conneries pour nous virer. (Je lançai un regard à Crawford.) Mais tu as remarqué qu'il n'a jamais demandé qui avait été tué ?

Il ouvrit de grands yeux, puis me gratifia d'un sourire approbateur.

—Tu as parfaitement raison. Bien vu.

—Et si on exerce des pressions sur lui, ça veut dire que je suis sur la bonne voie, conclus-je.

Cela étant, j'aurais donné cher pour savoir de quelle voie il s'agissait exactement.

Crawford hésita un instant avant d'ouvrir la porte du commissariat. Il avait une expression amusée sur le visage.

— Kara, il faut que je te demande. Y a-t-il un seul personnage officiel dans cette ville que tu n'aies ni tué, ni mis en prison, ni foutu en rogne ?

J'éclatai de rire.

— Donne-moi du temps. J'y arriverai, j'en suis sûre !

CHAPITRE 17

Je ne restai au commissariat que le temps de récupérer les impressions de mes recherches Google. J'avais une heure avant mon rendez-vous avec Ryan au studio d'Adam Taylor, mais j'avais besoin d'être un peu seule. Même si j'avais réussi à limiter les dégâts avec le maire, et en tout cas à sauver mon job, le simple fait qu'un tel incident se soit produit me tordait les tripes. J'avais déjà rencontré le maire à plusieurs reprises, et même s'il avait la réputation d'être dur en affaires et d'être un connard, je me disais qu'il devait être sacrement sous pression pour en arriver aux menaces pures et simples. Que voulait Ben Moran ? Quel était son intérêt là-dedans ? Peut-être étais-je trop cynique, mais il me semblait difficile de croire qu'il n'avait que le bien-être de sa nièce à l'esprit.

Je conduisis quelques minutes sans but précis, mais je me retrouvai à prendre la direction de Leland Park, à l'extrémité ouest du lac. Celui-ci occupait près de deux kilomètres de rivage, avec des terrains de sport, de basket, des courts de tennis, des aires de jeu et des coins pour pique-niquer. L'école était terminée depuis deux heures, et le parc était donc peuplé d'équipes scolaires de football en plein entraînement. Je me garai près du quai, sortis de la voiture et m'assis sur le capot, pour me réchauffer à la chaleur du moteur, car le fond de l'air était un peu frais ce jour-là. C'était la période de l'année où les gens se faisaient avoir et décidaient de déménager dans la région. En automne et au printemps, notre climat rivalisait presque avec celui du sud de la Californie. Les hivers étaient plutôt doux, les gens du coin paniquaient quand la température descendait en dessous de zéro, et je pouvais compter sur les doigts de la main les fois où j'avais vu de la neige.

C'était justement un de ces jours modèles, conclus-je en m'allongeant à moitié, accoudée à la carrosserie et bercée par les cris des jeunes sportifs. Le temps était idéal la majeure partie de l'année. C'étaient les étés qui étaient carrément violents. Mais si je déménageais dans le nord, je devrais affronter leurs hivers, me raisonnai-je. Mais de toute façon, je n'avais jamais envisagé de déménager.

Un coup de sifflet attira mon attention vers le terrain de sport. Ils n'étaient pas plus de sept ou huit gamins à s'entraîner dans le champ près de moi, recouverts de protections rembourrées qui semblaient les avaler. Les parents étaient dispersés dans les tribunes. Certains encourageaient activement leurs rejetons, mais la plupart lisaient ou surfaient sur leur Smartphone.

Serai-je un jour l'une de ces personnes ? m'interrogeai-je, surprise de cette soudaine pensée. Certes, je m'étais déjà interrogée sur mes chances de trouver un compagnon avec qui j'aurais des enfants. Mais j'avais systématiquement renoncé à l’idée, parce que ce n'était pas pratique, et du domaine de l'impossible, de toute façon. Je n'allais pas épouser quelqu'un qui n'était pas au courant pour l'invocation de démons.

Sauf qu'à présent, j'avais un certain nombre d'amis au courant... et ils étaient restés mes amis. Il n'était donc pas totalement exclu d'envisager que je rencontre quelqu'un de bien qui soit capable de faire face. Et j'étais toujours jeune. Même pas encore trente ans. Bon sang, je connaissais des femmes qui avaient eu leur premier enfant à la quarantaine.

— Kara ? Qu'est-ce que tu fais ici ?

La voix familière me sortit brutalement de ma rêverie. Je me retournai pour voir ma tante, debout près de ma voiture, la tête penchée vers moi.

—Je fais une pause, lui expliquai-je, étrangement heureuse de la voir. J'ai eu une journée particulièrement mouvementée, et j'avais besoin de prendre un peu l'air. Qu'est-ce que tu fais ici, toi ?

J'étais surprise de constater qu'elle était habillée presque normalement, avec un Jean, des santiags et un tee-shirt publicitaire pour des barres de céréales.

— Le neveu de Cari joue au football, répondit-elle en montrant un champ au-delà de celui que je regardais, où de jeunes adolescents s'échauffaient. C'est Cari qui l'emmène aux entraînements, pour éviter que son père ait à sortir du travail en avance.

—Cari a une famille ? m'exclamai-je sans réfléchir, avant de grimacer: Désolée, c'était stupide, comme réflexion.

Mais Tessa pouffa de rire.

—Non, je peux parfaitement comprendre. En fait, il n'est pas vraiment son neveu, enfin pas sur le plan biologique. Cari a grandi en famille d'accueil, et c'est le gamin d'un de ses frères adoptifs.

Je sentis une pointe de curiosité me transpercer, mais avant que je puisse poser la moindre question, Tessa secoua la tête.

—Je n'en sais pas beaucoup plus long sur lui, ma chérie. Il n'aime pas parler de son enfance. (Son expression s'assombrit.) J'ai l'impression qu'elle n'a pas vraiment été heureuse.

Je ravalai donc mes questions en me contentant d'un hochement de tête compréhensif. Je n'avais passé que quelques mois en famille d'accueil, après la mort de mon père er avant que Tessa soit en mesure de rentrer du Japon. Ça m'avait largement suffi.

Tessa se hissa à côté de moi, sur le capot. Je me déplaçai un peu sur le côté pour lui faire de la place.

—La dernière fois que je suis venue ici, c'était pour examiner une scène de crime, commentai-je.

—L'une des victimes du Tueur au symbole ?

— Sur ce terrain de base-ball, là-bas, acquiesçai-je en indiquant vaguement la direction.

Le terrain était désert. Ce n'était pas la bonne saison, probablement.

— Mais c'est drôlement sympa, quand il y a du monde, poursuivis-je. Bon sang, y a un sacré nombre de gamins, dans cette ville !

Tessa laissa échapper un petit ricanement.

—Ça fait peur, tu ne trouves pas ? Je m'excusai d'un sourire.

—Je n'ai pas tellement l'habitude de fréquenter des enfants. Parfois, j'oublie presque qu'ils existent. (J'hésitai un instant.) Tu sais, j'étais justement en train de penser à ça. À avoir des enfants, je veux dire.

Elle me contempla avec une expression d'horreur.

—Tu es enceinte ?

—Non ! m'empressai-je de répondre. Merde, non ! Je pensais juste à en avoir, un jour...

Elle se détendit, et je me rendis soudain compte que l'intensité de sa réaction était probablement due à sa peur que je sois enceinte de Rhyzkahl. Putain de merde ! Est-ce que c'est seulement possible ?

—Ne t'en fais pas, la rassurai-je, je prends bien la pilule.

Même si ma vie sociale avait toujours été absolument pathétique, j'avais toujours pris toutes mes précautions concernant le fait d'avoir des enfants. Je prenais la pilule depuis mes seize ans, encouragée par ma tante. OK, « forcée par ma tante » était peut-être plus exact, mais vu les conneries que j'avais faites à l'adolescence, on pouvait la comprendre. Et même s'il avait encore fallu plusieurs années pour que j'aie ma première expérience sexuelle, je n'avais jamais regretté la discussion franche - parfois brutale - que nous avions eue concernant le sexe et les grossesses non désirées.

Tessa me tapota affectueusement le dos de la main.

— C'est bon à savoir, ma chérie. C'est déjà dur d'être enceinte avec quelqu'un à ses côtés, mais une grossesse solitaire est une punition que je ne souhaiterais à personne. (Elle se laissa glisser au bas du capot de la voiture.) On dirait que l'entraînement touche à sa fin. Il faut que j'aille rejoindre Cari.

Puis elle s'éloigna sans un mot.

Je la suivis du regard, ses dernières paroles résonnant comme des cailloux dans un sèche-linge. Si je n'avais pas connu Tessa, j'aurais juré qu'elle parlait d'expérience.

CHAPITRE 18

Je quittai le parc en réfléchissant aux implications de ce que Tessa avait dit. J'en tire des conclusions follement hâtives, me répétai-je. Mais... était-ce réellement hâtif ? Tessa avait quitté Beaulac à l'âge de dix-neuf ans et n'y était revenue que lorsqu'elle avait été nommée ma tutrice. Soit onze ans après. Il était plus que possible que Tessa ait eu un enfant dans l'intervalle.

Et depuis tout ce temps-là, elle n'en aurait jamais parlé ? Soit parce qu'il n'y avait pas de bébé et que je laissais mon imagination partir un peu trop en roue libre, soit parce que c'était un sujet douloureux, au point d'en être tabou. Si elle avait voulu que je sois au courant, elle m'en aurait parlé.

En tout cas, Tessa était parvenue à me faire oublier tout ce qui me stressait jusque-là.

Pendant que je conduisais, mon téléphone bipa pour m'indiquer l'arrivée d'un message, et j'attendis le feu rouge suivant pour lire un SMS de Roger, me disant que la Banque du lac Pearl tiendrait tous les documents à ma disposition, dès le lendemain matin.

Ça faisait du bien de voir qu'au moins quelque chose se déroulait sans anicroche.

Je me giflai mentalement. Fais gaffe, Kara. Tu vas encore attirer le mauvais sort.

Le Studio Sound System se trouvait au milieu de Beaulac, dans la zone « grise » comprise entre les quartiers bien entretenus du centre-ville et les quartiers périphériques laissés à l'abandon. Il se trouvait dans un bâtiment de tôle à un étage, dépourvu de fenêtres, le genre de construction préfabriquée qui pouvait être montée en quinze jours et qu'on photographiait ensuite, pour montrer les conséquences de la saison des orages, quand les tornades les transformaient en sculptures abstraites à base d'aluminium tordu. Une enseigne bleu électrique trônait au-dessus de la porte, avec le nom du studio en cursive, mais je remarquai qu'elle était grêlée de petits trous, comme si on y avait envoyé des cailloux. Pas très surprenant, vu le quartier. C'était peut-être pas plus mal qu'il n'y ait pas de fenêtres.

Ryan sortait de sa voiture quand j'arrivai dans le parking. Je jetai un coup d'œil à ma montre, satisfaite d'avoir réussi à tuer exactement une heure.

— Timing parfait, commenta-t-il quand je le rejoignis.

—Tu en doutais ? m'insurgeai-je.

—Jamais de la vie, rétorqua-t-il avec un grand sourire.

Il me tint la porte, puis me suivit dans un hall d'entrée minuscule, juste assez grand pour un bureau, une chaise et un ficus artificiel dans un coin.

L'endroit était vide de toute présence humaine, mais on pouvait entendre de la musique nous parvenir de l'autre côté du mur du fond. La porte n'étant pas fermée à clé, nous nous retrouvâmes dans une pièce d'environ six mètres sur neuf encombrée pour moitié par des instruments de musique et des amplis. Il y avait une double porte de chaque côté de la salle, celle de gauche devant mener vers l'extérieur, vu la disposition des lieux. Des friandises diverses trônaient sur une table adossée au mur près duquel nous nous trouvions. A côté se trouvait un vieux réfrigérateur, qui avait été blanc dans une vie antérieure, avant d'être recouvert d'autocollants et d'aimants d'une quantité impressionnante de groupes.

Lida, Michael et Trey se trouvaient de l'autre côté de la pièce, au milieu des amplis, à jouer lentement ce qui devait être un nouveau morceau, vu que je ne me souvenais pas de l'avoir entendu lors du concert.

Lida avait toujours le même look que quand elle nous avait reçus chez elle, avec un jean taille basse, un débardeur blanc, quelques rares piercings et un maquillage discret. Elle nous salua d'un signe de tête, mais ne s'arrêta pas de jouer. Je constatai sans surprise l'absence de Roger. Je ne pouvais pas lui en vouloir, après les deux journées difficiles qu'il venait de passer. Je fus néanmoins surprise de constater que Michael ratait quelques notes. La troisième fois qu'il se trompa, Lida proposa de faire une pause.

—Je suis désolé, Lida, s'excusa Michael, visiblement bouleversé.

— C'est bon, lui répondit-elle gentiment. C'est une nouvelle chanson, et on en est tous à essayer de la faire sonner comme il faut. C'est à ça que ça sert, les répétitions, d'accord ? Va te chercher un Coca light ou un truc du genre.

Michael contempla son clavier d'un air morose, puis acquiesça et se leva. Trey posa sa basse.

—Je m'occupe de lui, Lida. Va parler aux flics.

Ce n'était visiblement pas la bonne chose à dire. Michael releva vivement la tête et nous vit pour la première fois.

— Roger n'a rien fait, cria-t-il, les traits déformés par la peur.

— Michael, ils le savent, soupira Lida avec une patience sans bornes. Roger ne risque rien, d'accord ? (Elle nous adressa un regard d'excuse.) Vous pouvez m'accorder deux minutes ? Il faut que j'aille marcher un peu avec lui, pour qu'il se calme.

— Prenez tout le temps nécessaire, répondis-je. Le dos courbé, le géant se laissa conduire dehors,

non sans nous jeter un dernier regard méfiant. Trey souffla, dès qu'ils eurent disparu.

— Bon sang, comment ça craint, cette tension !

— Ça fait combien de temps que c'est comme ça ? demandai-je en m'approchant de lui. Tendu, je veux dire.

Il éclata d'un rire amer.

— Depuis qu'on a signé avec le label ? (Il fit la grimace et secoua la tête.) C’est injuste. Je parlais surtout de l'ambiance qui régnait depuis samedi soir.

—Vous pouvez me redire ce que vous avez vu ? m'enquis-je.

C'était moi qui avais pris sa déposition, mais je savais que ça valait toujours le coup de revenir dessus, pour savoir ce qui était resté, avait été oublié, ou tout bonnement changé dans un témoignage.

Trey tira sur le col de sa chemise, avant de s'asseoir en tailleur par terre. De tous les membres du groupe, c'était lui qui semblait le plus différent sans son costume de scène. Il avait eu un look goth très pointu lors du concert, du genre de celui que portait Ryan. Ça m'amusait de voir qu'à présent, Trey portait un pantalon en toile et une chemise de coton, tenue encore une fois assez semblable à celle de Ryan en temps ordinaire.

—Je n'ai pas vu grand-chose, dit Trey. Les lumières se sont éteintes, et j'ai senti quelque chose d'énorme me frôler. Et c'est là que tout le monde s'est mis à hurler. (Il joua avec le bout de son lacet.) Je suis resté là où j'étais, parce que je ne voyais rien et que je ne voulais pas trébucher sur quelque chose et abîmer ma basse. Au bout d'à peu près une minute, la lumière est revenue, et j'ai vu Roger et Michael complètement paniques, qui hurlaient que quelqu'un avait enlevé Lida. Michael est parti en courant, alors je l'ai suivi. J'ignorais ce qui s'était passé, mais je me suis dit que si je pouvais me rendre utile, ce serait certainement en empêchant Michael de se perdre ou d'avoir des ennuis. (Il fit une grimace.) J'adore Michael, mais j'ai eu envie de lui foutre des baffes pour s'être barré comme ça, sans prévenir. Je ne suis pas censé courir. (Il poussa un soupir.) Mais je comprends pourquoi il l'a fait. Ces deux-là sont plus proches que les doigts de la main.

— Pourtant, vous portez des chaussures de course, fit remarquer Ryan.

— Ouais, je suis obligé de les porter tout le temps, confirma Trey. Je fais de la fasciite plantaire. Le médecin m'a conseillé de mettre la pédale douce sur la course, pour le moment.

Il soupira d'un air lugubre, que je pris d'abord pour une plaisanterie, avant de me rendre compte qu'il était vraiment triste de ne pas pouvoir courir. J'aurais dû le deviner : il avait le physique élancé de ceux qui peuvent courir cent kilomètres par semaine, sans suer une goutte. Et qui aimaient ça.

Écœurant.

— Et je ne veux pas finir comme Roger, ajouta Trey en secouant la tête.

—Comment ça ? Qu'est-il arrivé à Roger ?

— Il courait pas mal, jusqu'à il y a quelques années, expliqua Trey en levant vers moi un visage tragique. Et il s'est abîmé les pieds. Il a arrêté de courir. Arrêté ! Définitivement ! Il est passé à la musculation, du coup. (Il réprima un frisson.) Merde, j'ose même pas imaginer...

Je le dévisageai, bouche bée, incapable de trouver une réponse ne comportant pas les mots : « Putain, tu te fous de ma gueule, là ? »

— En quoi les choses ont-elles changé depuis votre signature sur le label ? demanda Ryan en venant à ma rescousse.

Une expression peinée traversa son regard.

—Je ne sais pas. J'imagine qu'aucun de nous ne s'attendait à ça, vous voyez ? Avant, c'était du pur fun, et maintenant, il y a pas mal de pression pour que le label rentre dans ses frais. Et bon... c'est pas un label si génial que ça, pour être franc. On aurait dû bénéficier d'une bien meilleure distribution. Du coup, il faut qu'on se fasse remarquer et qu'on décroche un contrat auprès d'une maison de disques plus importante. En plus, notre planning de tournées pour les prochains mois est complètement irréaliste. Mais c'est sur ça qu'on fait de l'argent, pas sur les ventes de CD.

En entendant les mots « se faire remarquer », je regardai Ryan, qui avait eu la même idée.

—Et vous avez un peu parlé des manières de vous faire remarquer ? demandai-je.

— Ouais, un peu, répondit-il en haussant vaguement les épaules. On essaie toujours de faire des trucs nouveaux pour notre promo. Lida se casse le cul à écrire de nouveaux morceaux, à donner des interviews et à apparaître dans des articles. Moi, je m'occupe du site Web. Mais c'est Adam qui s'occupe de toute la promo traditionnelle. Lui aussi travaille comme un dingue, mais je crois qu'il a grand intérêt à ce qu'on décolle vraiment.

— Comment ça ?

— Les temps sont durs, pas vrai ? Ce studio est à lui, mais les affaires marchent mal, en ce moment. (Il parcourut la salle du regard.) Il a essayé de vendre, mais il n'a trouvé personne.

Ça confirmait ce qu'avait dit Roger. La porte latérale s'ouvrit, et Lida rentra, sans Michael.

— Il va bien ? s'inquiéta Trey, sur un ton qui semblait sincère.

Lida acquiesça d'un air où s'affrontaient la frustration et l'épuisement.

—Je l'ai laissé assis dehors, je me suis dit que ça lui ferait du bien, plus que de le ramener ici et de risquer une autre crise.

Elle nous lança un regard d'excuse, et je la rassurai d'un petit hochement de tête compréhensif. Trey se releva.

—Tu veux que j'aille le voir ?

Elle le remercia d'un sourire, et il se tourna vers nous :

—A moins que vous n'ayez d'autres questions à me poser ?

— Non, c'est bon pour nous, répondis-je. Je sais comment vous contacter, si j'ai besoin de vous parler. (Je lui tendis une carte de visite.) Et n'hésitez pas à m'appeler, si vous repensez à un détail qui pourrait être utile.

Il la glissa dans la poche poitrine de sa chemise.

—Je n'y manquerai pas. Merci.

Il s'approcha de Lida et l'embrassa tendrement, avant de sortir.

Lida laissa échapper un soupir où transparaissait le soulagement.

—Trey est génial avec Michael. Comme un meilleur ami et un grand frère en même temps. (Elle se frotta les yeux.) Désolée d'avoir dû l'accompagner dehors, dit-elle. Roger est passé un peu plus tôt et nous a raconté ce qui était arrivé à son client et, malheureusement, Michael a tout entendu. Il est tellement sensible qu'il réagit de manière excessive quand il entend de mauvaises nouvelles. Il n'a pas le recul nécessaire pour comprendre que ce n'était pas une personne dont il était proche.

Une pointe de tristesse contracta ses lèvres.

— Michael pourrait-il vivre seul ? s'enquit gentiment Ryan.

—Jamais de la vie, répliqua-t-elle sans hésitation. Et je ne veux pas qu'il aille habiter en maison médicalisée ou un truc du genre. C'est mon frère, se justifia-t-elle en redressant le menton. Je peux m'en occuper.

— Quelqu'un vous a suggéré de placer Michael en institution? s'étonna Ryan.

Lida eut soudain l'air un peu moins sûre d'elle.

—Adam, une fois. Malgré tout le talent de Michael, Adam redoutait que le stress d'appartenir au groupe soit trop dur à supporter pour lui, en particulier avec le programme chargé qu'on a, ces temps-ci. Et oncle Ben était plutôt d'accord avec lui, même s'il disait que Michael n'aurait pas à aller dans un établissement spécialisé, et qu'il embaucherait quelqu'un pour s'occuper de lui à la maison. (Un rictus de frustration déforma ses traits.) Je sais bien qu'ils s'inquiètent aussi pout moi, et qu'ils trouvent que j'en fais trop... (Elle s'interrompit en levant les yeux au ciel.) Oui, bon, surtout mon oncle. Adam a surtout peur que Michael pète un plomb en plein concert.

La colère fit étinceler son regard, mais elle inspira profondément et sembla parvenir à la contenir.

— Mais je ne pourrais jamais faire ça à Michael, conclut-elle. Ça le tuerait, si on le virait du groupe. Il adore ça.

— Suivez votre instinct, suggéra Ryan. Elle acquiesça fermement.

— Ouais, j'en ai bien l'intention. Qu'ils aillent se faire foutre. (Elle se força à sourire.) OK, désolée de vous avoir pris comme confidents. Vous vouliez me poser d'autres questions ?

— Oui, si vous avez le temps et que ça ne vous dérange pas, dis-je. Mais nous sommes surtout venus pour parler avec Adam.

— Ça fait des heures qu'il travaille en haut, dans son bureau, depuis qu'il est rentré de sa réunion avec le label, en fait. La journée a été assez dingue. Ça a pris près d'une heure pour réussir à calmer Michael, après que Roger nous a parlé de Vic. (Elle alla chercher une barre chocolatée sur la table.) Désolée, je meurs de faim. C'est probablement une bonne chose que Roger ne soit pas là. Il me forcerait à rester une demi-heure supplémentaire sur le vélo d'intérieur, pour éliminer ça, commenta-t-elle avec un petit sourire.

— C'est lui qui vous entraîne ?

—Il organise des séances d'entraînement pour moi et m'emmerde sur mes habitudes alimentaires, mais rien d'officiel, non.

—Avez-vous déjà utilisé l'équipement de gym qui se trouve dans le bureau de Vic Kerry ?

Elle secoua la tête.

—J'ignorais même qu'il y avait ça, là-bas.

On allait devoir aborder des sujets plus sensibles.

—Toute cette affaire vous a fait pas mal de pub, je me trompe ?

Je m'attendais à ce qu'elle réagisse avec indignation, mais au lieu de ça, elle se contenta de soupirer, l'air soudain épuisé.

—Je sais, et je sais que vous vous demandez si toute cette histoire n'était pas une simple mise en scène. Oncle Ben m'a longuement questionnée, après votre visite, l'autre jour. (Elle croisa mon regard.) Je vous assure, si c'en était une, je n'étais pas avertie.

—Et Adam ? demanda Ryan.

Elle se frotta les yeux.

— Il est génial. Vraiment. Il connaît toutes les ficelles du métier, et il se donne à fond pour nous.

Je me penchai vers elle.

— Pensez-vous qu'il soit capable de monter une attaque comme celle dont vous avez été la victime ?

Lida secoua vigoureusement la tête.

— Il ne ferait jamais ça.

Mais je pouvais voir une étincelle de doute dans ses yeux. Elle sembla sur le point d'ajouter quelque chose, mais Michael revint dans la salle de répétition sur ces entrefaites, suivi de près par Trey.

— Il commence à pleuvoir, expliqua Trey avec une grimace d'excuse.

— Et j'ai faim, déclara Michael. Lida soupira doucement.

— Si vous voulez parler à Adam, son bureau est au premier étage, indiqua-t-elle. Prenez les doubles portes, à droite au fond du couloir, son bureau est en lace de l'escalier. Je suis désolée, je dois ramener Michael à la maison.

—Je comprends, lui dis-je.

Je la regardai aller vers son frère et le prendre dans ses bras en lui parlant doucement, avant de l'entraîner vers l'extérieur.

—J'espère vraiment qu'elle deviendra une star, murmura Ryan.

Je laissai échapper un souffle ému.

— Moi aussi.

Il se passa la main dans les cheveux.

— Bon, allons voir ce que M. Taylor a à ajouter à tout cela.

— Faisons ça rapidement, suppliai-je en étouffant un bâillement. J'ai eu une journée harassante, et je n'ai pas vraiment pu rattraper le retard de sommeil accumulé depuis dimanche soir.

Il m'accompagna sans un mot jusqu'aux doubles portes, mais ce ne fut que quand il les repoussa avec une raideur brutale que je me rendis compte de sa contrariété. J'en devinai aussitôt la raison. Merde. Et que s'est-il passé dimanche soir pour que j'accumule du retard de sommeil ? Ou plutôt, qui m'a gardée debout toute la nuit ? Je poussai un soupir intérieur. Bien joué, Kara.

Il remonta le couloir d'un pas vif, me forçant à presque courir pour rester à son niveau. La colère vint remplacer la culpabilité dans mon esprit. L'invocation était plus épuisante que le sexe, de toute façon. Tu parles d'un mec mature et raisonnable ! Mais malgré mon agacement, je perçus une sensation familière et j'attrapai le bras de Ryan pour l'empêcher de faire un pas de plus.

Il fit volte-face, presque avec un grognement, mais en voyant mon expression, il se figea et me consulta d'un regard interrogateur. Je le dévisageai un instant, incapable de croire que j'avais vu une expression d'hostilité chez lui, mais la résonance tourbillonna soudain autour de moi, récente et déstabilisante. Je pris une grande inspiration et détournai le regard de Ryan, tout en passant en autrevue. Je ne pensais pas que ce qui avait laissé cette aura derrière lui se trouvât encore là où nous étions, mais je n'en dégainai pas moins mon arme. Je fus soulagée de voir que Ryan m'imitait. Ensemble, nous approchâmes à pas de loup de l'endroit où le couloir faisait un coude.

Je glissai un regard de l'autre côté et poussai un juron. Au bas des marches gisait Adam Taylor, le cou tordu de manière peu naturelle.

CHAPITRE 19

La position d'Adam Taylor me convainquit qu'il était déjà mort, mais je pris quand même le temps de vérifier son pouls, pendant que Ryan montait la garde, pistolet au poing. Je ne pensais pas que le golem soit encore dans les environs, mais autant ne pas courir de risques. Le corps était assez froid, ce qui me fit conclure de manière pas du tout scientifique qu'il reposait là depuis plusieurs heures.

Je me relevai et Ryan m'interrogea du regard. Je restai immobile un instant, tous les sens en alerte. Ryan ne dit rien, se contentant d'observer et d'attendre.

— La résonance me paraît plus forte dans cette direction, finis-je par murmurer, en indiquant la porte au fond du couloir.

— Ça mène dehors, à l'arrière du bâtiment, répondit-il à voix basse, lui aussi.

Nous approchâmes de la porte en question et il l'ouvrit prudemment. Une fine bruine tombait sur le parking désert. Je fis quelques pas dehors, mais la résonance semblait disparaître à la barrière, et il n'y avait aucun indice bien commode, du genre trace de pneu ou portefeuille perdu.

— Celui qui contrôle cette créature doit l'avoir conduite jusqu'ici, conclus-je en revenant à l'intérieur et en rangeant mon arme.

—Est-ce que le golem te semble être allé ailleurs, dans le studio ? Je secouai la tête.

— C'est dur d'expliquer ce que je ressens... On dirait une traînée de bave d'escargot. Je la sens à quelques dizaines de centimètres, et ça rend la trajectoire du golem perceptible.

Je contournai le corps d'Adam d'un pas prudent, et je commençai à gravir les marches. Je m'arrêtai un instant en haut.

— Il est monté ici, dis-je à Ryan resté en bas.

La porte du bureau d'Adam était ouverte. Je jetai un coup d'oeil à l'intérieur et vis que le fauteuil de bureau avait été renversé sur le côté. Je contemplai le spectacle pendant quelques secondes, pour bien le mémoriser, puis je retournai au rez-de-chaussée.

— Il semblerait donc que le golem soit arrivé par cette porte, ait monté les marches, puis attrapé Adam qui se trouvait dans son fauteuil, avant de le jeter au bas de l'escalier. Il lui a peut-être tordu le cou par-dessus le marché, pour s'assurer qu'il était bien mort, puis il est ressorti par la même porte, où quelqu'un est venu le récupérer en voiture.

Ryan examina les marches, puis le cadavre.

—Voilà qui complique singulièrement les choses. Je m'accroupis de nouveau en me mordillant la lèvre, qui me chatouillait sous l'effet de la résonance.

Au bout d'un moment, Ryan vint s'accroupir près de moi.

—Tu réussis à identifier ce dont il s'agit ? demanda-t’il à mi-voix.

Je haussai vaguement l'épaule.

—J'ai quelques théories. Mais je ne suis pas certaine que ça soit très important. Parce que ça ne nous dira pas qui le contrôle ou comment l'arrêter.

Il posa une main sur mon épaule et la serra gentiment.

— Eh bien, il faudra donc recourir à la violence extrême.

J'éclatai de rire et lui lançai un regard reconnaissant : il venait de mettre fin à mon découragement, avant que je puisse m'y complaire. Il se releva, et je l'imitai.

— Il vaut mieux que j'appelle Zack, pour le tenir informé, dit-il.

— Et moi, je dois appeler mon supérieur.

Et comment allais-je pouvoir justifier aux yeux de Crawford que ce meurtre était aussi lié à celui de Vic Kerry ? Je réprimai un soupir las. On verra ça plus tard. Pour le moment, suivons la procédure.

Heureusement, il n'y avait plus personne dans le bâtiment, ce qui rendit plus aisée la sécurisation de la scène du crime. Zack arriva environ dix minutes plus tard, suivi de près par le van de Jill.

—Tu sais ce que j'aime quand je travaille sur tes scènes de crime ? demanda-t-elle après que je lui ai rapidement résumé la situation. Le fait que je me casse le cul à prélever tout plein d'échantillons et autres éléments de preuve, mais qu'au bout du compte, je n'aie jamais à les analyser, vu que tu résous l'affaire à l'aide de tes effrayants talents démoniaques, répondit-elle en agitant les doigts avec une grimace idiote.

Je ne pus m'empêcher de rire.

—C'est totalement faux, mais je dois t'accorder que je doute fort que le suspect ait laissé des empreintes ici.

Elle stabilisa son appareil avec une grimace.

—Malheureusement, je dois quand même vérifier, ça ne ferait pas très sérieux, sinon.

— Et je peux très bien me tromper, ajoutai-je.

—Mais quoi qu'il en soit, je ne vais pas perdre mon temps à les chercher dans le fichier national, sauf si tu me le demandes.

Elle me dépassa et commença à prendre des photos de la scène. Un sourire plaqué sur le visage, je fis en sorte de ne pas la déranger.

Crawford débarqua, alors que Jill en avait quasiment terminé. Il examina le corps recroquevillé et m'interrogea du regard. Il ouvrir la bouche pour dire quelque chose, puis la referma, visiblement en proie à un conflit intérieur. Il jeta un coup d'oeil autour de lui pour vérifier qui était là. Puis il toussota et se retourna vers moi.

—J'imagine que tu as de bonnes raisons de penser que ce n'est pas un accident.

J'acquiesçai. Merde. Comment allais-je expliquer ça ? Cette fois, ce n'était pas aussi simple que de prétendre qu'un chien me courait après.

— Il existe certaines... similarités avec l'affaire Victor Kerry, ainsi qu'avec l'agression de Lida à La Nouvelle-Orléans.

Son tourment intérieur était douloureusement manifeste. Même Ryan et Zack semblaient s'en être rendu compte, restant silencieux tout en faisant mine de ne pas du tout prêter attention à notre conversation.

— Bordel, marmonna Crawford dans sa barbe, avant de regarder autour de lui. C'est une connerie du genre surnaturel, pas vrai ?

Ryan acquiesça avec gravité.

— D'une certaine manière, oui. Notre unité spéciale enquête souvent sur des affaires qui sortent du champ de la norme, telle qu'on l'admet communément.

Crawford laissa échapper un ricanement.

— « La norme, telle qu'on l'admet communément. » Putain, j'y crois pas.

Mais il semblait presque soulagé, comme si le fait que Ryan ait confirmé ses soupçons l'aidait à croire qu'il n'avait pas totalement perdu l'esprit.

— Sergent, commençai-je.

Mais il m'interrompit d'une main levée.

— Kara... C'est bon. C'est bon. (Il avait toujours l'air un peu peiné, mais aussi plus écartelé par le doute.) C'est quoi, ton talent ? Le don de double vue ? T'es une sorcière ?

Je réprimai un sourire.

— Non. Je... je suis capable de voir le pouvoir des arcanes, et je peux le modeler pour certains usages.

Il souffla d'un air soulagé.

— Bon sang, mais voilà qui explique bien des choses à ton sujet.

J'éclatai de rire. Il me fusilla du regard, avant de m'imiter. Au bout de quelques secondes, il reprit son sérieux et s'adressa à Jill :

—Et toi aussi, tu fais partie de tout ce délire X Files ! Elle émit un grognement peu raffiné.

— Eh, c'est pas parce que je traîne avec des gens bizarres que je suis bizarre !

Cela sembla soulager Crawford plus que tout le reste.

— D'accord. Bon, alors, qu'est-ce qu'on a vraiment, Kara ?

—J'ai des raisons de croire qu'une créature inanimée contrôlée par des moyens surnaturels est impliquée dans l'agression de Lida et dans les deux meurtres.

Je le vis lutter pour intégrer la composante irréelle de tout ceci.

— OK, dit-il lentement, d'une voix peut-être un peu tremblante, qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?

J'écartai les bras.

— On traite ça comme n'importe quelle autre enquête.

Je vis le soulagement l'envahir. Travailler comme sur « n'importe quelle autre enquête », ça, il savait faire.

—Nous avons trois victimes, poursuivis-je, car même si Lida s'en est sortie indemne, je la compte parmi les victimes.

—Mais que vient faire Victor Kerry là-dedans ? demanda Crawford.

—Je n'en suis pas encore sûre, reconnus-je. La première possibilité, c'est que la victime visée ait été Roger Peeler, vu que ce dernier avait l'habitude d'utiliser l'équipement de musculation qui se trouvait dans le bureau de Kerry.

Je me mordillai la lèvre en réfléchissant.

—Autrement dit, c'est tout le groupe qui est visé, commenta Crawford, les yeux plissés.

À présent que nous parlions de sujets moins surnaturels, il était dans son élément.

— Oui, mais j'ai aussi trouvé une photocopie de trois chèques refusés, établis par Adam Taylor au nom de Vie Kerry, dans le bureau de ce dernier. (Je sortis le papier aux initiales de mon carnet et le lui tendis, déplié.) Roger Peeler a confirmé que Vic Kerry lui avait bien prêté 15 000 dollars. (Je me repris.) Ou plus exactement, qu'il lui avait prêté cette somme, qu'il avait eu ensuite la gentillesse d'investir au nom de Peeler. De plus, Kerry était vraiment un gars sympa, c'est lui qui avait proposé cet argent à Roger.

Crawford prit l'air dubitatif.

— Comme c'est gentil ! J'imagine que tu as demandé la saisie des comptes bancaires ?

— Oui, pour Kerry, confirmai-je, mais ça m'étonnerait d'avoir un retour avant une semaine, grommelai-je d'un air renfrogné, même si je respectais totalement les questions de vie privée qui expliquaient ce délai. Mais Roger a demandé à sa banque de me donner un accès total à ses comptes. Je vais récupérer les relevés demain matin. Et je demanderai aussi la saisie des comptes financiers de Kerry.

Flûte ! J'allais très bientôt devoir me noyer dans la paperasse.

— On dirait bien que tu as fait tout ce qu'il y avait à faire. Et ces chèques en bois établissent un lien entre Kerry et Taylor, fit-il remarquer.

— Oui, mais il reste encore à établir si ce lien a un rapport avec les meurtres. J'aurais besoin d'un mandat de perquisition pour le domicile de M. Taylor.

— Bonne idée, approuva-t-il en se tournant vers Ryan. Vous restez avec moi pendant que Kara s'occupe du mandat ?

— Pas de problème, répondit Ryan. L'agent Garner peut-il l'accompagner ?

— Bien entendu, répondit Crawford.

Je me préparai à partir. Merde. Je pivotai de nouveau, attirai le regard de Crawford et lui adressai un petit signe de dénégation, en plissant les yeux.

Il me considéra d'un air perplexe. Je fis la grimace et désignai Ryan du regard, avant de secouer la tête une nouvelle fois.

Crawford n'en eut l'air que plus perplexe. Je levai les yeux au ciel et, prenant son bras, entraînai Crawford à distance de Ryan.

—Ne dis rien de ce qui s'est passé aux City Towers à Ryan, chuchotai-je. S'il te plaît, ajoutai-je avec un peu de retard.

Crawford laissa échapper un grognement agacé.

—Va chercher ton foutu mandat.

Je le suppliai du regard.

— Sergent...

Il souffla d'un air excédé.

—Je ne dirai rien. Allez, barre-toi d'ici, maintenant ! Je lui tapai sut l'épaule d'un air cordial.

— Merci, sergent ! (Je tournai la tête vers un Zack un peu perplexe.) Allez, surfeur boy, lui lançai-je, notre présence est indésirable.

Ryan se tourna vers Crawford, alors que je passais la porte.

— Ça fait combien de temps qu'elle est folle ?

— Depuis que je la connais, agent Kristoff, répondit Crawford avec un soupir déchirant.

—Je vous ai entendus, criai-je.

Le rire des deux hommes me suivit à l'extérieur.

C'était le genre de perquisition que j'appréciais le plus. Personne à la maison, pas besoin d'effraction, et tout le temps nécessaire pour ce qu'on avait à faire.

Adam vivait aux limites de la ville, dans un petit lotissement sans personnalité, d'une cinquantaine de maisons invariablement construites selon les quatre plans différents. Il n'y avait pas d'arbres, en dehors de grandes tiges plantées sur les pelouses à l'avant des maisons, une par résidence. J'imaginais qu'elles étaient censées à terme se transformer en arbres, mais la plus grande que je vis ne devait pas faire plus d'un mètre de haut. Il faudrait encore pas mal de temps au quartier pour avoir droit à de l'ombre.

La maison d'Adam était une sorte de ranch de plain-pied, avec une façade en brique et des bardages en vinyle sur le reste des murs. Il n'y avait aucune voiture sur le béton craquelé devant la maison, et question jardinage, on s'était contenté de tondre la pelouse mitée et de laisser la brindille pousser toute seule.

Nous avions emprunté les clés d'Adam avant d'aller chercher le mandat, ce qui signifiait que nous n'aurions pas besoin de briser une fenêtre pour entrer. Je sortis mon arme, déverrouillai la porte et l'entrouvris d'une vingtaine de centimètres.

—Police de Beaulac, déclarai-je dans le silence de la maison, nous avons un mandat de perquisition.

J'étais quasiment certaine qu'Adam vivait seul, mais ça ne signifiait pas qu'il n'y avait personne dans la maison.

La seule réponse fut le doux ronronnement du réfrigérateur.

J'allumai la lumière, puis Zack m'aida à explorer la maison, pour vérifier que personne ne s'y cachait dans un coin. L'intérieur était à peu près aussi excitant que l'extérieur de la maison. Dans le salon trônaient un ennuyeux canapé d'angle beige et une télévision à écran plat. Quelques assiettes traînaient dans l'évier, reliquats du petit déjeuner, semblait-il, mais le reste de la cuisine était propre et plutôt bien rangé. Dans la chambre, un panier à linge débordait et le lit n'était pas fait, mais la moquette semblait avoir été récemment aspirée. Aucune surprise ne nous attendait, ni cadavres sur le sol de la cuisine ni monstres nous sautant sur le râble. Je retournai dans l'entrée et rengainai mon arme.

— Tu prends la chambre et moi le bureau ? suggérai-je.

—Ça marche, acquiesça Zack avec un signe de tête.

Comparé au reste de la maison, le bureau était presque somptueux. Il ressemblait à l'idée qu'on se faisait d'un bureau de patron de maison de disques, avec des photos de célébrités et des pochettes de CD encadrées au mur. L'une des plus grandes photos représentait Adam et les membres d'Ether Madhouse sur la digue du Mississippi, avec toute une étendue d'eau boueuse derrière eux. Ils souriaient tous, en se tenant par la taille, et j'eus l'impression que la photo avait été prise peu de temps après la signature du contrat avec Levée 9 Records.

Un très beau bureau en chêne brun dominait la pièce, absolument vierge, en dehors d'une pile de papiers bien ordonnée, posée en plein centre du plateau. Il y avait deux chaises devant le bureau et un luxueux fauteuil en cuir noir derrière. Je m'y assis et fis courir mes doigts le long du bureau, avant d'examiner les papiers. Avec une moue de réflexion, j'ouvris le tiroir du milieu.

Eh bien...

—Eh, Zack ! appelai-je. J'ai trouvé quelque chose d'intéressant.

Je sortis les documents du tiroir et les posai sur le bureau. Zack entra dans la pièce.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

Je lui tendis la feuille du dessus. Il l'examina en fronçant les sourcils, puis jeta un coup d'œil aux autres documents que j'avais trouvés.

—Tiens donc, dit-il lentement, si l'on doit se fier à tout ça, non seulement c'est Taylor qui a posté les menaces sur le site du groupe, mais il a aussi payé 500 dollars à un dénommé Alvin pour s'habiller tout en noir et attaquer Lida sur scène.

— C'est ce qu'on dirait, hein ? m'exclamai-je. Eh bien ! Voilà qui était facile. Affaire résolue !

Zack s'assit sur le bord du bureau.

— Quelle imprudence de sa part de laisser de tels documents aussi aisément accessibles !

Je pouffai d'un rire jaune.

—Tu m'étonnes. Surtout dans un bureau dont il ne se servait pas très souvent. Il regarda autour de lui.

— En effet. Son ordinateur portable est dans sa chambre, ainsi que des papiers concernant la tournée du groupe. Il n'utilisait probablement cette pièce que s'il devait recevoir un client potentiel ou ce genre de chose.

Je posai les mains à plat sur les bras du fauteuil.

—Tu veux entendre ma théorie ?

—J'ai le choix ? demanda-t’il avec un sourire narquois.

— Non. J'aime quand mon public est captif, m'esclaffai-je. Mais voilà: je pense qu'Adam savait qu'on allait enlever Lida sur scène, parce qu'une fois qu'on l'a sortie de l'eau, il a dit : «Je ne pensais pas que ça irait aussi loin. » Zack acquiesça.

— Mais, visiblement, quelqu'un d'autre s'en est mêlé. Quelqu'un qui voulait faire croire que tout était l'idée d'Adam. Et ce pauvre Adam a fait une mauvaise chute...

Je m'enfonçai dans le fauteuil.

—C'est ça, ouais. Quelqu'un d'autre s'en est indéniablement mêlé, parce que je ne vois pas comment Adam aurait pu lâcher le tueur sur lui-même, avant de le conduire loin du studio. Mais je me demande toujours si les chèques en bois d'Adam ont quoi que ce soit à voir avec ces meurtres.

Zack relut le papier qu'il tenait entre les mains.

— Sans ta capacité à sentir les traces du golem, nous ignorerions même qu'il existe le moindre lien entre les deux meurtres. (Il se renfrogna.) Mais pourquoi ne pas faire passer la mort d'Adam pour un suicide ?

—Je ne pense pas que le golem soit assez sophistiqué pour faire ce qui serait nécessaire. Il n'y avait pas de fenêtre au studio par où le jeter. Peut-être espéreraient-ils que ça ressemblerait à un accident.

Bon sang, mais qu'est-ce qu'il était confortable, ce fauteuil ! Il m'en fallait un comme ça pour le bureau.

—Ah ! Oui, ce serait logique. OK, disons que l'agression de Lida est allée trop loin. Peut-être qu'Adam a eu la frousse, et qu'on lui a envoyé le golem pour qu'il se taise.

— C'est cohérent, en particulier avec la manière dont Ben Moran a essayé d'étouffer cette affaire. (Je fis la grimace.) Mais il y a des choses qui ne collent pas avec : le meurtre de Vie, qu'on a peut-être confondu avec Roger, les chèques en bois d'Adam à Vic, ou encore le fait que ce dernier ait peut-être prêté de l'argent à Adam...

Je me massai les tempes avec un rictus.

— Et voilà la migraine...

Zack continua à parcourir les autres feuilles de papier.

— Concentrons-nous sur un scénario à la fois.

—Avec plaisir, pour le moment, approuvai-je en étouffant un bâillement. OK, je pense que je vais mourir là. Finissons-en ici. J'ai eu une journée chargée.

Nous terminâmes la perquisition, sans rien trouver d'autre d'intéressant ou de suspect, et surtout rien qui puisse nous indiquer qui était le coupable. J'emportai l'ordinateur portable d'Adam, Zack un carton de papiers et documents divers à examiner au calme, et nous quittâmes la maison.

La nuit était tombée et la lune brillait déjà haut dans le ciel.

—J'ai peur de regarder l'heure, gémis-je.

Zack se marra.

— Mais enfin, il n'est que 20 heures.

—Menteur, lui rétorquai-je, en mettant l'ordinateur et le carton dans le coffre de ma voiture. Mais merci pour l'effort. (Je refermai le hayon.) Je crois que je vais me mettre à dormir une nuit sur deux. Ces histoires de sommeil régulier, c'est pour les mauviettes.

— Il y a une super série de bouquins de science-fiction sur des gens génétiquement modifiés pour ne pas avoir besoin de sommeil, commenta Zack en regardant vers le ciel, l'air incertain.

— C'est de ça dont j'ai besoin !

—La série ou la modification génétique ? demanda-t’il en souriant.

Je poussai un grognement.

— Si je n'avais pas besoin de dormir, alors peut-être pourrais-je trouver le temps de lire ? Autrement que pour le boulot, je veux dire.

Il regardait toujours en l'air, et je tournai les yeux dans la même direction que lui. Il n'y avait aucun nuage, et la lune était aux trois quarts pleine, mais je ne vis rien de spécial.

— Qu'est-ce que tu regardes ?

Il baissa le visage et secoua la tête.

— Rien. Juste une étrange...

Une bourrasque glaciale nous gifla, lui coupant la parole et envoyant de la poussière fouetter nos visages. Heureusement que j’ai déjà mis les papiers dans le coffre, fut ma première pensée, vite  remplacée par un spasme de peur quand le vent tomba.

Ça ressemble à ce truc aux City Towers...

— Zack ! m'exclamai-je. Rentre dans la voiture. Il y a quelque chose...

Il m'attrapa par le bras et faillit me déboîter l'épaule en m'entraînant à sa suite à toute allure.

—Non ! La voiture ne suffira pas. Il faut s'éloigner aussi vite que possible avant que ça se forme !

Je luttai pour rester à son niveau, et seul le fait qu'il me tenait fermement m'empêcha de m'étaler lamentablement par terre.

—Avant que quoi se forme ? réussis-je à demander.

Je m'attendais à le voir bifurquer entre les maisons, mais il resta sur la chaussée. Visiblement la distance était plus importante que la protection.

—C'est un portail, siffla-t-il entre ses dents serrées, en m'entraînant derrière lui alors que j'étais déjà au maximum de ma vitesse - ce qui, certes, n'était pas bien rapide. Tu ne le sens pas ? C'est une invocation !

Je faillis trébucher en comprenant le sens de ses paroles, puis ma stupeur fut décuplée quand Zack me jeta sur ses épaules, comme un pompier, m'ordonna de « bien m'accrocher » et partit en courant.

Et moi qui croyais qu'il courait avant... Je me cramponnai au maximum, tandis qu'il doublait quasiment sa vitesse, sprintant comme un athlète qui n'aurait pas eu ma carcasse, pas si légère, en travers des épaules. Putain, ce mec allait à une allure inhumaine.

Oh, putain ! pensai-je en comprenant soudain. Zack n'est pas humain!

Quelques secondes - qui parurent des heures - plus tard, il ralentit et s'arrêta avant de me remettre sur mes pieds. Il garda les mains sur mes épaules, le temps de s'assurer que je n'allais pas m'effondrer, puis recula d'un pas. Il ne parla pas, semblant savoir ce que j'allais lui dire.

Dommage que de mon côté, je n'en aie pas eu la moindre idée.

— On est assez loin ? finis-je par demander. Zack acquiesça, en soutenant mon regard sans faillir. Il semblait à la fois dans l'expectative et désespéré. Je déglutis et pris une grande inspiration.

— Comment savais-tu qu'il s'agissait d'une invocation ?

—J'en ai déjà senti, répondit-il à voix basse. Il en avait donc senti plusieurs.

— Etait-elle dirigée contre moi ou contre toi ?

—Je n'ai aucun moyen de le savoir, rétorqua-t-il, toujours aussi mortellement calme.

— Et si tu devais deviner ? l'encourageai-je.

—Je dirais que c'était pour toi, admit-il avec un petit signe de tête, comme s'il me félicitait d'avoir bien mené mon interrogatoire.

On essayait de m'invoquer. Quelqu'un, au royaume des démons, essayait de m'attirer à travers un portail, de la même manière que j'attirais des démons dans ce monde. Je sentis mes genoux céder brièvement, en pensant à tout ce que ça impliquait, mais je me forçai à ravaler la vague de panique de toutes mes forces, et je pris une autre inspiration.

— Es-tu humain ? demandai-je d'une voix qui sortit brisée, mais je n'en avais cure.

Il ferma les yeux avec une expression douloureuse.

—Je ne peux pas répondre à cette question.

—Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

—Les deux, murmura-t-il. J'ai prêté serment.

—Tu es un démon, soufflai-je.

Il ne réagit ni par le geste ni par la parole, mais ce n'était pas nécessaire. Quel genre de démon peut ressembler à un humain ? Je n'avais jamais entendu parler d'un démon capable de se métamorphoser physiquement. Mais d'un autre côté, j'ignorais quantité de choses sur le monde démoniaque.

— Est-ce que Ryan est un démon ? demandai-je d'une voix plaintive.

Il ouvrit les yeux et affronta mon regard.

— Non, dit-il d'un ton doux, mais ferme.

Le soulagement m'envahit, et je crus voir une étincelle de pitié dans son expression, mais il tourna alors le visage.

— Est-ce un invocateur ?

J'avais plus qu'envie de continuer à lui poser des questions, tant qu'il accepterait d'y répondre, surtout que ça me faisait penser à autre chose qu'à l'idée positivement terrifiante que quelqu'un essayait de m'invoquer.

Il hésita si longuement que je me demandai s'il allait finir par répondre.

— Il a la capacité d'ouvrir un portail, se contenta-t-il de dire d'une voix caverneuse.

Je sentis mon estomac se dénouer très légèrement. Un invocateur, peut-être dépourvu d'entraînement.

—Les démons le détestent, insistai-je. Ils l'appellent kiraknikahl. Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il a fait ?

—Je ne peux pas le dire, répéta Zack d'un ton tendu et douloureux. Seulement que sa peine a été sévère. Mais juste.

Je me rapprochai de Zack, l'air suppliant.

—Je t'en prie, je veux l'aider. C'est mon meilleur ami.

Zack me regarda d'un œil compréhensif.

—Je sais. C'est pour ça que j'ai pris le risque de me révéler, pour éviter que tu sois aspirée par ce portail.

Je trouvai étrange la manière dont il avait formulé ça, mais avant que je puisse lui poser une question, il posa ses mains sur mes épaules et déclara :

— Kara, je sais que ça te fait du mal, mais je suis lié par un serment. Je ne peux rien te dire de plus en ce qui concerne Ryan ou moi.

Je hochai la tête pour montrer que je comprenais, même si c'était loin d'être le cas.

—Maintenant, tu parles même comme un démon, tentai-je en guise de lamentable plaisanterie.

Mais à mon grand soulagement, cela le fit sourire, et il se détendit visiblement.

— Désolé. C'est mieux, là ? Je parvins à sourire un peu.

— Bien mieux. (Je regardai autour de nous.) On est loin de la voiture ? On est en sécurité ?

—A peu près à huit cents mètres, et oui, on devrait pouvoir y retourner sans danger. Si tu veux, je peux y aller en courant, récupérer la voiture et revenir te chercher ici.

—Non ! protestai-je. Je vais marcher.

Oui, j'étais flic. Mais ça ne voulait pas dire qu'il n'y avait pas des circonstances où je ne voulais pas rester toute seule dans la nuit. Il sembla comprendre.

— Au moins fait-il un temps agréable pour une balade.

Le plus clair du trajet se fit en silence, même si les pensées tourbillonnaient dans mon cerveau.

— Est-ce que Ryan le sait ? demandai-je quand les voitures furent en vue. Je veux dire... à propos de toi ?

— Il n'est pas au courant, répondit Zack avant de se tourner vers moi, l'air tourmenté. Il y a beaucoup de choses qu'il ne sait pas. Et c'est mieux pour lui. Tu dois me faire confiance à ce sujet. (Il hésita un instant.) Kara, il faudra que tu parles de cet incident au seigneur Rhyzkahl, la prochaine fois que tu l'invoqueras.

Je me passai la main sur le visage, soudain découragée. Je ne voulais pas avoir à réclamer l'aide du seigneur démon. D'autant que c'était à cause de lui que j'avais besoin de protection. Mais j'avais aussi conscience que ce serait d'une stupidité invraisemblable de ne pas demander son aide.

— Ce ne sera pas possible ce soir. Je suis trop épuisée.

Et secouée, et stressée. Tenter d'ouvrir un portail de cette puissance dans mon état serait d'une idiotie rare, et très probablement fatal.

—J'essaierai demain.

Il hocha la tête, puis fronça les sourcils d'un air troublé. Enfin il leva les yeux vers la lune.

— Par tous les dieux du ciel et des enfers, murmura-t-il. Mais je suis aveugle, ou quoi ? Je savais pourtant que tu avais invoqué Skalz, alors que la lune était à peine à moitié pleine, mais j'avais supposé que... (Il s'interrompit brusquement, prit une longue inspiration et retourna le regard vers moi.) Mais tu as aussi invoqué le seigneur démon, ce qui n'est pas une mince affaire, même s'il est consentant. (L'inquiétude assombrit son visage.) Tu as trouvé un moyen de stocker de la puissance. Pas étonnant qu'on te prenne pour cible.

Même si j'avais déjà envisagé cette possibilité, cela me fit un drôle d'effet de l'entendre dans la bouche de Zack.

— Ce n'est pas parfait, protestai-je. Enfin, je ne pourrais pas invoquer un seigneur démon non consentant ou quoi que ce soit du genre.

Un instant, j'eus l'impression que Zack voulait débattre du sujet avec moi, puis il sembla remarquer que j'étais sur le point de craquer complètement.

—Allons-nous-en d'ici, suggéra-t-il gentiment. Rentre chez toi et dors. De toute façon, on ne peut rien faire maintenant.

Il passa son bras autour de mes épaules et m'escorta vers la portière de mon véhicule. Je réussis à le remercier d'un faible sourire.

— Bien. Ben... merci. Pour tout.

Il eut de nouveau l'air inquiet, mais me retourna mon sourire avec un salut de la tête. Puis il fit demi-tour et regagna sa voiture sans un mot.

CHAPITRE 20

Je m'arrêtai à la première épicerie de nuit que je croisai. J'étais complètement flippée et j'essayais de traiter la montagne d'informations qu'on venait de me larguer en pleine figure. J'avais sérieusement besoin de carburant pour y faire face.

Deux voitures remplies d'adolescents arrivèrent dans le parking, alors que j'ouvrais la porte du magasin. Je saisis un paquet de chips, du chocolat et j'allai chercher le dernier ingrédient de ma petite session réconfort dans le congélateur au fond du magasin. Un gamin qui ne devait pas avoir plus de quinze ans ouvrit la porte du frigo à bière, en sortit un pack de six et se figea quand je le fusillai du regard. Mon badge et mon arme attirèrent son regard, et il reposa le pack de bières avec un sourire gêné.

— Oups ! Je croyais que c'était le Coca light, s'exclama-t-il avec un sourire taquin.

— C'est la porte d'à côté, rétorquai-je d'un ton aussi bourru que possible.

Il contempla la brassée de friandises que je tenais contre moi et siffla.

— Eh ben, dure soirée, on dirait !

D'un air renfrogné, je pris un pot de glace vanille à la pâte de cookies dans le congélateur.

—Vous n'avez pas idée, marmonnai-je en retournant vers la caisse.

Bon, au moins n'avais-je pas pris de beignets. Ça faisait moins cliché.

Je traînai dans le magasin jusqu'au départ des gamins, tout en sachant que s'ils voulaient vraiment de l'alcool, ils en trouveraient. Dans ma jeunesse, je m'étais toujours débrouillée pour m'en procurer sans mal. Mais au moins peut-être cette nuit-là serait-elle sobre pour ces adolescents ?

Je sortis du parking en soupirant. Mes pensées menaçaient d'emprunter une spirale de morosité sans fin. Peut-être Jill est-elle encore debout ? Je regardai le tableau de bord : il était minuit. Probablement pas. Mais je n'étais pas loin de chez elle. Ça ne me coûterait rien d'aller voir si les lumières étaient toujours allumées. Et si c'était le cas, j'avais plein d'offrandes à proposer pour me faire pardonner.

Vaguement soulagée à l'idée de pouvoir me confier à quelqu'un, je ralentis en approchant de sa maison. Une vague de soulagement monta en moi quand je vis que les fenêtres de sa chambre laissaient filtrer de la lumière. Cool, pensai-je. Je vais la soudoyer avec de la glace, et...

Ma joie s'évapora en remarquant la voiture garée près du van de la médecine légale. Une Crown Victoria de couleur sombre, avec des plaques d'immatriculation de l'administration et plein d'antennes à l'arrière...

J'accélérai en passant devant la maison, la gorge soudain nouée. Arrête. Réjouis-toi pour elle, pour eux, tentai-je de me convaincre sans succès. Ryan et Jill sont tes meilleurs amis.

Je déchirai l'emballage d'une barre chocolatée et y mordis à pleines dents, avant de me contraindre à la raison. J'étais complètement idiote. Des tonnes de flics avaient des voitures banalisées. Ce pouvait être n'importe qui. Merde, même Cory Crawford avait une Crown Victoria banalisée !

Je faillis m'étrangler à cette pensée, et je me mis à tousser avec tant de force que je dus me garer sur le bas-côté. Je parvins à calmer ma quinte, mais ce ne fut que pour éclater d'un fou rire incontrôlable, en imaginant Jill et Crawford ensemble, au point d'en pleurer.

Puis les événements de la journée me revinrent tous en même temps, et je me mis à verser de vraies larmes, cramponnée au volant comme si c'était une bouée de sauvetage, le front posé dessus. Je m'accordai quelques précieuses minutes de relâchement émotionnel.

Je relevai enfin la tête, pris une grande inspiration et je redémarrai, direction la maison.

Mais pas sans avoir ouvert le paquet de chips au préalable.

Le temps d'arriver chez moi, j'avais déjà dévoré le chocolat et les chips, et l'angoisse qui me tordait le ventre avait été remplacée par une légère nausée. Je fourrai la glace dans mon congélateur et descendis à la cave.

Il faut que je parle à Rhyzkahl, pensai-je. Ça n'avait rien à voir avec un absurde besoin de réconfort. Pas le moins du monde.

Accroupie près du diagramme de stockage partiellement plein, je respirai profondément pour me calmer, puis je tentai de puiser de la puissance à l'intérieur. « Tenter », c'était le mot juste, parce que je n'y parvins pas. J'étais trop nerveuse et surtout trop fatiguée, et la puissance me faisait l'effet d'une anguille pleine d'huile, qui me glissait entre les doigts.

J'insistai néanmoins pendant près d'un quart d'heure, mais je déclarai forfait, avant de m'effondrer en un tas grelottant et suant, dans le fauteuil près de la cheminée. Et si j'avais essaye d'ouvrir un portail, je serais morte, à présent, me rabrouai-je mentalement, la peur me rendant rétrospectivement malade. Même si j'avais réussi à rassembler la puissance nécessaire, tenter une invocation aurait été d'une stupidité sans bornes*.

Je regagnai le rez-de-chaussée sur les rotules, dans le plus pur sens du terme pour les dernières marches, avant de tituber vers la salle de bains pour y vomir les chips et le chocolat. Je restai agenouillée sur le carrelage, avec une migraine qui me battait les tempes, pendant que je luttais contre les larmes. J'avais déjà bien assez chialé pour la journée.

Je suis en sécurité ici, me répétai-je en me traînant jusqu'à ma chambre. Cette maison est protégée contre les créatures vivantes et les puissances arcaniques.

Mais, même épuisée comme je l'étais, il me fallut du temps pour trouver le sommeil.

CHAPITRE 21

Je me réveillai avec une gueule de bois sortie de nulle part, ce qui était franchement injuste vu que j'avais vomi tout ce que j'avais avalé. Je me sentis un peu mieux après une première tasse de café, qui restaura en partie ma foi dans l'univers. Si le café n'y était pas parvenu, j'aurais été sérieusement tentée de retourner au lit pour ne plus jamais en sortir. Mais deux tasses de café et un bagel grillé plus tard, je me sentais presque prête à affronter le monde. M'enterrer sous des montagnes de travail faisait partie de mes projets pour la journée. L'autre objectif était d'essayer d'oublier tout ce qui avait trait aux invocations, aux relations interpersonnelles et autres sources de stress.

J'avais dans l'idée que j'atteindrais plus aisément mon premier objectif.

Je fis d'abord un saut au laboratoire d'analyses criminelles, pour y déposer l'ordinateur que nous avions saisi au domicile d'Adam Taylor, et pour supplier à genoux qu'il soit mis en haut de la liste des priorités. Même si ça me démangeait de l'allumer pour voir ce qu'il y avait dessus, je savais que c'était le meilleur moyen de détruire des preuves. Je n'étais pas vraiment un crack de l'informatique, mais j'avais assisté à d'innombrables sessions de formation, où l'on avait enfoncé dans nos crânes de piafs que faire quoi que ce soit à un ordinateur, même simplement l'allumer, modifiait les données et compromettait l'intégrité des preuves.

Jill se trouvait dans le bureau du labo, penchée sur une table près d'un mur, regardant à travers une loupe à empreintes. Elle leva la tête, en entendant la porte s'ouvrir.

—Eh, salut, poulette! s'exclama-t-elle, l'air hilare. Ça roule ?

Une pointe de curiosité concernant son visiteur nocturne me chatouilla, mais je réprimai mon envie de l'interroger. Je n'allais pas risquer mon amitié avec Jill pour un mec. Même s'il y avait la moindre chance que ce soit Ryan. Et il n'y en avait aucune. J'en étais certaine. Sérieusement.

Je me forçai à penser à tout sauf à Ryan. Ce qui s'était produit la veille au soir avec Zack était encore trop frais dans mon esprit, et trop penser à Ryan, à la raison pour laquelle il avait été puni, ou à la possibilité qu'il puisse coucher avec Jill, eh bien, ça risquait de me faire péter les plombs. M'enterrer sous des montagnes de travail. Voilà qui est bien plus sain, comme réaction, pas vrai ?

J'adressai un sourire taquin à Jill.

—J'avais envie de te regarder faire semblant de bosser, dis-je.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ouais, c'est ça. Je ne fais que tuer le temps à faire le boulot de trois techniciens. (Elle ricana en repoussant le tas de cartes à empreintes devant elle.) Un de ces jours, ces machins me rendront aveugle. Tu sais, dans les vrais départements de police, il y a des labos d'analyse, où les gens se spécialisent dans un domaine précis, au lieu de devoir faire tout et n'importe quoi.

—Visiblement, tes supérieurs reconnaissent ton intelligence supérieure et veulent faire en sorte qu'elle soit stimulée comme il convient.

Elle éclata d'un rire amer.

—Bon, même si j'adorerais croire que tu n'es ici que pour t'imprégner de ma présence bénéfique, j'imagine que tu as besoin de mon aide ?

— J'adore effectivement m'imprégner de ta présence, mais tu as raison, je suis surtout venue déposer ceci (je soulevai le sac du portable) et voir s'il serait possible de l'examiner aussi vite que possible, ajoutai-je en assortissant ma requête d'un regard de cocker.

Une expression d'horreur exagérée se peignit sur son visage.

—Arrête de faire cette tête, et je ferai tout ce que tu voudras !

J'éclatai de rire.

—Vraiment ? Cool !

— N'exagère pas, me prévint-elle, l'air hilare. Il s'avère que j'ai convaincu notre nerd local de jeter un coup d'oeil au disque dur de M. Kerry, et qu'il y a donc de fortes chances qu'il ait quelque chose à te montrer aujourd'hui.

—Je savais bien qu'il y avait une bonne raison pour que je sois amie avec toi ! m'exclamai-je.

—Mais non, tu m'aimes pour le jogging, rétorqua-t’elle. Allez, viens, je t'emmène au labo informatique.

Elle glissa sa carte dans le lecteur de la porte du laboratoire principal, et je la suivis à travers un labyrinthe de couloirs si compliqué que je lui fus reconnaissante de me servir de guide. Nous finîmes par arriver au premier étage, au bout d'un long couloir, devant une porte placardée de l'avertissement suivant : « N’entrez pas sans frapper ! Matériel de contrebande. Frappez d'abord ! »

— La majorité de son boulot consiste à chercher de la pédopornographie sur les disques durs, expliqua-t-elle en montrant le signe et en faisant une moue que j'imitai.

Elle frappa. J'entendis du bruit à l'intérieur, puis, environ trente secondes plus tard, la porte s'ouvrit sur un homme un peu plus grand que moi, avec des cheveux blond vénitien et des yeux d'un vert vif, m'observant derrière des lunettes cerclées d'acier. Il paraissait avoir la vingtaine, mince au point d'en être presque maigre, mais même avec tous les attributs physiques qui collaient au stéréotype, il ne parvenait pas du tout à ressembler à un nerd.

Il se dressa dans l'encadrement de la porte, comme s'il gardait les portes de l'enfer.

—Jill, gronda-t-il d'un air grave, je te l'ai déjà dit : je ne peux plus te graver de DVD pornos.

Jill éclata de rire et lui envoya un petit coup de poing dans la poitrine.

— Crétin, va. Je n'ai pas besoin de ton porno, j'en ai plein à la maison. Je te présente Kara Gillian. C'est elle qui s'occupe du dossier Victor Kerry, et elle a un deuxième ordinateur pour toi. Kara, voici Brad, notre informaticien légiste.

—Ravi de vous rencontrer, Kara, me salua-t-il en se frottant la poitrine. En général, quand je rencontre de nouvelles personnes, je sors le costume traditionnel de geek, mais vous m'avez eu par surprise. (Il s'écarta pour nous laisser passer.) Venez, entrez. Faites attention. Il y a des câbles partout.

Partout, c'était peu dire. La pièce était tellement encombrée de matériel informatique qu'on aurait cru la salle de lancement d'une navette spatiale. C'était presque autant le chaos que dans la bibliothèque de ma tante, mais avec des ordinateurs à la place des livres.

—J'ai fini de traiter votre ordinateur hier, expliqua-t-il, et j'ai sauvegardé des copies de fichiers qui pourraient vous intéresser : e-mails, documents, tableaux, bilans financiers, ce genre de choses.

Il me tendit un CD dans une poche plastique, avec le numéro de l'affaire soigneusement imprimé dessus.

— C'est génial, m'écriai-je sincèrement. Merci, vraiment, d'avoir fait ça si rapidement.

— Les meurtres sont toujours prioritaires, se contenta-t-il de répondre avec un haussement d'épaules. Sauf en face d'une disparition d'enfant. (Une expression douloureuse traversa son visage.) Enfin, j'ai une image du disque dur, donc si vous avez besoin d'autre chose, son historique Internet, des images, ce genre de choses, dites-le moi, et je vous envoie ça.

Je penchai la tête.

—Son historique Internet... vous voulez dire les sites qu'il a visités ?

—C'est bien ça. Je peux même vous dire combien de temps on y est resté, si on a tapé l'adresse ou seulement cliqué sur un lien.

— Donc, si je soupçonne quelqu'un d'être allé sur mon ordinateur personnel, je peux savoir ce que cette personne a fait avec ?

— Bien sûr, répondit-il. Et si vous voulez éviter que ça se reproduise, vous pouvez installer un logiciel espion qui enregistrera tout ce qui est fait sur votre ordinateur.

—Je vous demanderai peut-être plus de détails sur ce truc, lui dis-je.

Je pouvais sentir le regard soupçonneux de Jill sur moi, et je devinai qu'elle avait une idée de qui je pensais s'être servi de mon ordinateur. Ce n'était pas comme si les suspects étaient nombreux. Elle savait que les personnes autorisées à pénétrer chez moi n'étaient pas légion.

—Y a-t-il moyen de consulter l'historique Internet sans devoir recourir à tout ça ? demandai-je en montrant tout le matériel autour de nous.

Il s'appuya contre le bureau et croisa les bras.

— Ouais. C'est même assez simple, si la personne n'a pas nettoyé le cache. C'est quoi, votre ordinateur ?

J'hésitai un instant.

— Si je vous dis qu'il est noir, vous allez vous moquer de moi, pas vrai ?

Jill gloussa, mais Brad parvint à rester sérieux.

— Non, pas du tout. Je le posterai juste partout sur Internet.

— Oh, ben c'est parfait, alors, dis-je en levant les yeux au ciel.

Il sourit.

—C'est un PC ou un Mac ?

—Un PC. Il a à peu près un an.

Brad se tourna vers la table, à la recherche d'un papier et d'un crayon, et me posa quelques questions en prenant des notes.

— Voilà, conclut-il en me tendant le papier. Des instructions que même un non-geek devrait être capable de suivre.

—Je vous le revaudrai, le remerciai-je, ravie. (Je glissai le papier dans mon carnet, puis soulevai l'ordinateur portable.) Et je vais encore aller plus loin. Combien de temps vous faudrait-il pour examiner celui-ci ?

—Je ne sais pas. Voyons à quoi nous avons affaire.

Il me prit l'étui et en sortit le portable, avant de le retourner. Un petit tournevis apparut dans sa main et, en l'espace de quelques secondes, il retira ce qui me parut être le disque dur. Il se tourna vers la table collée au mur, brancha le disque dur à un gadget relié à l'un des ordinateurs, puis cliqua sur plusieurs boutons à l'écran. Une fenêtre grise avec des numéros qui défilaient rapidement apparut. J'attendis patiemment, pendant qu'il examinait l'écran.

Au bout de quelques dizaines de secondes, il se redressa :

— Ça va être rapide.

— Super ! le félicitai-je. Vous pouvez me faire ça dans la journée ?

Il secoua la tête.

—J'ai déjà fini.

Je le dévisageai sans comprendre.

— Il a été effacé, expliqua-t-il. Ce disque dur est totalement vide.

CHAPITRE 22

En sortant du laboratoire d'analyses, je me dirigeai vers la succursale principale de la Banque du lac Pearl, en ne prenant que le temps d'une étape dans un fast-food pour annuler l'effet de la purge involontaire que j'avais subie la nuit précédente. J'avalai deux burritos tout en conduisant et en réfléchissant à tout ce que j'avais appris. Brad avait expliqué qu'il était ridiculement simple d'effacer un disque dur avec le logiciel adapté, et que celui-ci était facile d'accès et d'usage, même pour les non-experts.

Donc, si Adam Taylor et Vic Kerry ont été tués pour la même raison — quelle qu’elle soit— pourquoi l'ordinateur de Kerry n'a-t-il pas subi le même sort ? Peut-être que le meurtrier ne s'attendait pas à ce que l'on découvre qu'il s'agissait d'autre chose que d'un suicide. Ou bien, étant donné que Vie avait été assassiné quelques jours auparavant, peut-être le meurtrier ne s'était-il pas encore rendu compte qu'il allait devoir tuer Adam ? Ou bien ces meurtres n'ont strictement aucun lien, conclus-je avec une grimace. J'avais la sale impression que j'allais devoir examiner des rapports financiers jusqu'au bout de la nuit. Trop cool !

Comme promis, la banque tenait à ma disposition une copie de tous les relevés bancaires de Roger. La femme de l'accueil me les transmit avec un sourire avenant et pépia un « Bonne journée à vous ! », quand je lui pris la grosse enveloppe. Je la remerciai d'un ton tout aussi joyeux, et j'allais repartir quand je remarquai soudain une pancarte sur le mur derrière l'employée.

«Nous changeons de look! Nouveau nom, nouveaux avantages et toujours la même qualité de service ! La Banque du lac Pearl va bientôt devenir la Banque nationale de Louisiane du sud.

— La banque se fait racheter ? demandai-je à la réceptionniste.

Son sourire devint encore plus radieux.

— Oui ! C'est une grande chance pour nos clients ! La BNLS a des succursales partout dans l'État, et ça nous permettra d'offrir encore plus de services de qualité à notre communauté !

J'étais un peu intimidée de voir à quel point elle semblait tellement heureuse de ça ! Je la remerciai donc et partis sans demander mon reste. Voilà qui doit bien arranger Ben Moran, pensai-je en roulant vers le commissariat. Cela allait améliorer considérablement son statut social.

La porte du bureau de Crawford était ouverte quand je passai devant, si bien que j'y glissai la tête. Il me lança un regard interrogateur, et je me rendis compte qu'il y avait déjà quelqu'un dans le fauteuil, en face de lui.

—Oh ! Désolée, sergent. Je viendrai te voir dans quelques minutes, dis-je, avant de cligner des yeux en voyant l'inspecteur Marco Knight se retourner vers moi avec un grand sourire.

—Eh, salut, comment ça va ? demandai-je avant de poursuivre : Mais qu'est-ce que vous faites ici ?

Knight pouffa de rire.

— Content de vous voir aussi.

Ouais, je m'étais déjà montrée plus cordiale.

— Désolée. Je ne m'attendais pas à vous voir. C'est pas la porte à côté, La Nouvelle-Orléans. (J'hésitai.) Qu'est-ce qui vous amène ici ?

Crawford secoua la tête en soupirant.

— Ceci explique pourquoi ce n'est pas elle qui s'occupe de nos relations publiques.

Je faillis faire un doigt d'honneur à Crawford.

— Lida Moran a demandé officiellement qu'on abandonne l'enquête sur son agression hier, mais j'ai appris, depuis, le meurtre de son manager, répondit Knight avec un haussement d'épaules, les yeux braqués sur moi. Je n'apprécie pas quand des gens veulent étouffer des affaires sur lesquelles j'ai beaucoup travaillé. Surtout quand c'était probablement un coup monté à la base.

Je m'adossai au chambranle en ricanant.

— Oh, vous n'avez donc aucune once de confiance en l'être humain ?

— Plus depuis des années, non, répliqua-t’il.

—En fait, tout cela est probablement plus compliqué qu'un simple coup de pub foiré, lui expliquai-je.

J'ai deux meurtres sur les bras, et je suis convaincue qu'ils sont liés, même si je n'ai pas encore réussi à déterminer comment.

— Qu'est-ce qui vous fait penser qu'ils sont liés ? demanda Marco.

Crawford toussota et jeta un regard à la porte. Je compris le message, entrai totalement dans la pièce et refermai la porte derrière moi.

— Le truc qui a jeté Lida dans le fleuve était un golem, ou quelque chose de similaire, expliquai-je à voix basse. Il émettait une résonance bizarre, que j'ai de nouveau sentie sur la scène de ces deux crimes. De plus, notre légiste m'a dit que celui qui a tué Vic Kerry était « fort comme un bœuf», vu qu'il lui a visiblement écrabouillé le cou.

Je jetai un bref regard à Crawford, pour voir comment il gérait tout ça, mais il avait juste l'air un peu affligé. C'était un progrès. Knight laissa échapper un sifflement

—Et donc, comment on tue ce golem ?

Je haussai les épaules d'un air impuissant.

—Je ne sais pas trop, principalement parce que je ne suis pas certaine de ce que c'est exactement. Si je l'appelle « golem », c'est parce que c'est plus simple que de dire « construction arcanique », mais ça ne colle pas tout à fait aux golems de légende. Je n'ai rien vu d'écrit sur son front, et il me semble bien trop agile pour ce genre de créature. (Je haussai de nouveau les épaules.) Cela étant, je ne suis pas experte en la matière. Ma théorie actuelle, c'est que ce serait un élémentaire de terre contrôlé par quelqu'un. (Je soupirai.) Et même ça, ce n'est qu'une hypothèse hasardeuse. Je ne connais rien aux élémentaires.

Crawford fronça les sourcils.

— Ça pose un problème, si on crible cette saloperie d'une quantité de plomb industrielle ?

Je ne pus m'empêcher de sourire.

—Pas à ma connaissance. Vive l'extrême violence !

Le téléphone de Crawford sonna, interrompant nos spéculations sur les moyens d'exterminer une créature à propos de laquelle je ne savais strictement rien. Le sergent décrocha, écouta attentivement, le visage de plus en plus crispé, puis il me jeta un regard qui me fit frissonner. Il remercia brièvement son interlocuteur, avant de raccrocher.

—On a retrouvé Roger Peeler mort près de son appartement, dit-il d'une voix tendue. Un accident, apparemment. Il est tombé dans une conduite d'eau souterraine.

—Merde ! soufflai-je.

Je savais que ce n'était pas un accident. La culpabilité me serra la gorge comme un gaz étouffant. J'aurais dû le voir venir. J'aurais dû mieux l'empêcher, mettre en place une protection.

—Ce n'est pas votre faute, Kara, murmura Knight. Vous ne savez même pas quel lien il y avait entre les meurtres. Comment pouviez-vous être certaine qu'il courait un danger ? Et vous l'avez prévenu, n'est-ce pas ?

Je me frottai le visage, pour lutter contre les larmes.

— Oui, acquiesçai-je d'un ton misérable, je l'ai prévenu. (Je secouai la tête.) Merde. Ça a nécessairement un rapport avec l'argent.

—Tu vas trouver, décréta Crawford d'un ton ferme.

Je ne pus que sourire de sa confiance absolue en moi. J'espérais seulement qu'elle était justifiée.

—Vas-y, poursuivit-il. Bouge ton cul sur la scène de crime !

— Ça vous dérange, si je vous accompagne ? demanda Knight.

— Pas de problème, répondis-je, secrètement soulagée d'avoir de la compagnie. Si ça te convient, sergent, bien sûr.

Celui-ci acquiesça.

— Ça me va. Je vous retrouve là-bas, une fois que j'aurai mis la hiérarchie au courant.

Je sortis du bureau de Crawford et me dirigeai vers la sortie, en essayant encore de me débarrasser de ce désagréable sentiment de culpabilité.

—Yo, Kara !

Je fis volte-face, pour voir qui m'appelait ainsi, et je fus surprise de voir Pellini à quelques mètres de là, en train d'agiter frénétiquement le bras dans ma direction. Je jetai un regard perplexe à Knight.

—Juste une seconde, lui dis-je.

Il hocha la tête, et je m'approchai de Pellini. Il semblait étrangement agité, ce qui fit sonner l'alarme de ma méfiance naturelle.

— Il faut que je te parle avant que tu partes, chuchota-t-il d'un air paniqué, en désignant la salle des photocopies. En privé.

Je le fusillai du regard.

— Pellini, s'il s'agit encore d'une de tes mauvaises blagues...

Il eut l'air vraiment peiné.

—C'est pas ça. J'ai vraiment un truc à te dire. Je te jure que je ne mijote rien.

Je fis de mon mieux pour bien lui faire comprendre du regard que je ne lui accordais pas plus de confiance qu'à un cobra furieux, mais j'entrai quand même dans le petit réduit de la photocopieuse. Il me suivit et referma la porte derrière lui. Je le contemplai d'un air méfiant, mais son visage ne semblait montrer qu'une inquiétude sincère.

— Qu'est-ce qui se passe, Pellini ?

Il se passa la langue sur les lèvres, avec nervosité.

—Ce gars avec qui tu es... Comment tu le connais ?

— L'inspecteur Knight ? Il appartient à l'unité spéciale.

Mal à l'aise, Pellini se dandina.

— Bon, je sais que toi et moi, ça n'a jamais été... le grand amour, se dépêcha-t-il de dire à mi-voix.

De mon côté, je tentais d'empêcher mes sourcils d'atteindre le haut de mon front : « Le grand amour » ? Il déconnait, j'espère ?

— Mais, poursuivit-il, il faut que je te prévienne à propos de ce gars. De Knight.

Mes défenses anticonneries étaient toutes sur leur pied de guerre.

— Et pourquoi ?

— Il est bizarre, chuchota Pellini. Vraiment très, très bizarre. (Il hésita un instant.) Je veux dire, toi aussi, tu es bizarre, mais d'une manière divertissante. Lui, ça fout juste les jetons.

Il sembla agité d'un frisson et je le regardai, incapable de comprendre ce qu'il racontait. Bizarre, mais divertissante ?

— Que... ? tentai-je. Euh...

Non, décidément, pas moyen d'articuler une réponse cohérente.

— Il sait des trucs, insista-t-il. J'ai travaillé avec lui à La Nouvelle-Orléans, et... (Il secoua la tête.) Je sais que ça doit te sembler dingue, mais ne traîne pas trop avec ce mec. Fais-moi confiance.

— Te faire confiance, répétai-je, incapable de prendre un ton autre que dubitatif.

Il eut l'air un peu vexé.

— Oui, je t'assure que je ne me fous pas de toi. C'est juste que... bon, je l'ai vu sacrement traumatiser des gens, leur dire certaines choses... (Il laissa sa phrase en suspens et se passa la main sur le visage en soupirant.) Je sais que tu n'as aucune raison de me croire ou de me faire confiance. Mais... j'ai l'impression que tu as pas mal de choses à cacher, et je voulais juste te prévenir que les secrets ne le restaient pas toujours très longtemps, avec ce mec.

— OK, finis-je par articuler. Pourquoi tu me dis ça ? Enfin... Pourquoi est-ce que ça t'importe, moi ou mes... secrets ?

Un bref instant, il sembla ne pas comprendre ma question.

— Ben, parce que t'es de la police.

— Knight aussi, lui fis-je remarquer. Il fronça les sourcils.

— Ouais, mais c'est avec toi que je travaille, rétorqua-t-il comme si c'était la chose la plus évidente au monde. Je ne vais pas laisser quelqu'un de l'extérieur déconner avec une collègue.

— Message reçu, dis-je, avec l'impression que le monde allait chavirer et me faire passer par-dessus bord. Et... enfin... merci pour ta mise en garde.

Il m'adressa un petit signe de tête, l'air presque soulagé, comme si ça lui avait enlevé un poids de me dire tout ça. Puis il fit demi-tour, ouvrit la porte et sortit sans ajouter un mot.

Je contemplai la porte ouverte pendant plusieurs secondes, puis je me secouai pour revenir à un semblant de réalité.

— Ma vie, marmonnai-je en sortant de la salle des photocopies et en retournant vers Knight, on ne peut pas dire qu'elle soit ennuyeuse.

CHAPITRE 23

Marco me suivit jusqu’à la scène de crime dans sa propre voiture, ce qui m'arrangeait bien, car j'avais besoin d'un peu de calme pour recouvrer ne serait-ce qu'un soupçon de stabilité mentale. Non seulement j'étais triste pour Roger, mais l'étrange conversation avec Pellini m'avait pas mal perturbée. J'étais en fait bien plus abasourdie par le fait que Pellini ait voulu me prévenir de quelque chose que par le fait que Marco soit « bizarre ». Et je n'avais aucune raison de croire que Pellini ne soit pas sincère. D'une certaine manière, ça faisait du bien de constater que je n'étais pas la seule à me sentir mal à l'aise en présence de Knight. En outre, comme je m'attendais à un affrontement avec Pellini et que la dispute attendue ne s'était pas produite, je ne pouvais pas me plaindre. Mais à ce stade, j'avais passé assez de temps avec Knight pour savoir que s'il était vraiment capable de deviner les secrets ou les pensées des autres, il aurait la tête pleine à craquer des miens, à présent.

Mais je ne pouvais pas m'empêcher d'être bêtement réconfortée par l'idée que Pellini, au moins sur ce sujet, me soutenait.

Qui l'eut cru ?

Des véhicules d'urgence étaient alignés le long de la route qui longeait le complexe résidentiel. Je trouvai une place derrière une ambulance, puis je m'approchai d'un groupe de gens, à une centaine de mètres de la route, rassemblés autour d'une bouche d'égout. Marco me suivait à distance, mais je ne me souciai pas de lui. Il semblait être de ces gens qui préféraient observer d'aussi loin que possible, ce qui me convenait parfaitement, surtout que j'avais la conviction inébranlable qu'il veillait sur mes arrières. C'était un sentiment réconfortant. Je me rendis compte que j'avais passé le plus clair de ma vie sans avoir à mes côtés quelqu'un d'autre que ma tante. Et les démons, bien sûr, encore que toute interaction avec eux ait un prix. Donc oui, j'étais un peu déstabilisée par le concept du cercle d'amis et d'alliés.

Bon sang, je suis vraiment une pauvre fille!

Scott Glassman se retourna en m'entendant arriver et me salua d'un signe de la tête ainsi que d'un demi-sourire. J'avais déjà travaillé avec Scott, lors de mon passage à la police routière. C'était un gros chauve qui se comportait comme un plouc, mais qui était en fait un flic perspicace, sachant mettre les gens à l'aise. Il était sergent, à présent, ainsi qu'instructeur, ce qui me paraissait être le poste idéal pour qu'il donne la pleine mesure de ses talents. Je ne connaissais pas l'officier qui se trouvait avec lui. C'était un homme à la peau foncée et aux traits fins, qui me rappelaient agréablement Denzel Washington, et faisait une tête de plus que Scott. Probablement l'un de ses stagiaires, pensai-je.

—On dirait que tu as vu juste, dit Scott. J'ai d'abord pensé à un accident. Le gars qui part courir de bon matin, qui décide de couper par la pelouse, tombe dans le fossé, se cogne la tête et se noie.

Je commençai à secouer la tête, mais il leva la main pour m'empêcher de protester.

—Mais c'est pas un accident, dit-il avec fermeté.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ? lui demandai-je.

Il montra le fossé. Celui-ci devait faire près de deux mètres de profondeur et Roger gisait au fond, sur le dos, le visage et le torse pleins de boue. La moitié inférieure de son corps se trouvait toujours dans la flaque d'eau, qui ne paraissait pas faire plus d'une vingtaine de centimètres de profondeur, et à peine une soixantaine de large.

—Je ne sais pas si tu peux le voir d'ici, dit-il, mais il y a du sang à l'arrière et sur le côté de son crâne.

—Je le vois.

J'étais à présent intéressée par les conclusions qu'il tirait de cette constatation. J'avais énormément de respect pour Scott et pour son expérience. Il aurait fait un très mauvais inspecteur, mais il était un des meilleurs agents en tenue que j'aie jamais rencontrés.

—J'ai déjà vu ça sur un cadavre, y a un bon paquet d'années, expliqua-t-il d'un ton aussi dégagé que si nous parlions des possibilités qu'avaient les Saints de regagner le Superbowl cette année. Le mec s'était fait agresser dans les toilettes du Rosie's Roadhouse et, après s'être fait copieusement casser la gueule, il avait fini noyé dans les chiottes.

Je ne pus retenir un frisson de dégoût. J'étais déjà allée dans les toilettes des femmes chez Rosie, et j'en étais sortie traumatisée. Je doutais que le côté hommes ait plus de classe.

— Le gars s'était bien débattu, poursuivit Scott, mais celui qui lui tenait la tête la lui tenait bien. A tel point, d'ailleurs, que son cuir chevelu s'était un peu déchiré pendant la lutte.

Je poussai un juron, le regard rivé sur le cadavre de Roger.

— Et c'est pareil ici, c'est ça ? demandai-je. Scott acquiesça.

—Je lui avais conseillé d'être prudent, bougonnai-je, et de ne jamais rester seul.

— Il aurait mieux fait d'écouter tes conseils, alors, répliqua Scott d'un air lugubre, avant de secouer la tête. Mais je sais, ça va te bouffer un bon moment. Je comprends.

Je lui adressai un petit sourire de gratitude. C'était exactement pour ça que j'appréciais tant ce mec.

— Merci, Scott. Alors, tu peux me faire un topo ? Il désigna son acolyte du pouce.

—Je vais laisser l'honneur à Gordon. C'est mon nouveau stagiaire, et je n'ai même pas peur qu'il me tire dessus par accident. Tu peux y croire ? Je crois qu'on en tient un bon.

L'agent Gordon me serra la main, avec un regard amusé.

— Tracy Gordon. Ravi de vous rencontrer, inspecteur. Le sergent Glassman dit que vous n'êtes pas complètement à la masse, ce qui, si j'ai bien compris, est ce qu'on fait de mieux chez lui, en matière de compliment.

J'éclatai de rire et lui rendis son salut. Il avait une voix chaude, de baryton, que j'aurais pu écouter toute la journée.

—Je l'ai bien enfumé, oui. C'est un plaisir pour moi.

Il me fit un clin d'œil, puis lâcha ma main et ouvrit son carnet de notes.

— Une Mme Jeanne Henry, femme blanche de quarante-trois ans, était en train de promener son chien vers 9 h 30, ce matin. Son chien, Scooper, un labraniche de trois ans, a commencé à tirer sur sa laisse en aboyant, et l'a traînée jusqu'ici, où elle a vu la victime à plat ventre dans le fossé.

—Je suis désolée, l'interrompis-je d'un ton vaguement incrédule, mais premièrement, c'est quoi, un labraniche, et deuxièmement, comment savez-vous qu'il a trois ans ?

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— Un labraniche, c'est un croisement labrador-caniche. J'ai demandé à Mme Henry quel âge il avait.

Scott intervint en ricanant :

— Kara, il aurait fallu que tu voies ça. Gordon est vraiment le plus beau parleur que je connaisse. Cette dame lui a raconté sa vie. Encore quelques minutes, et elle lui donnait son code de carte bleue et les mots de passe de son compte en banque.

L'agent Gordon se contenta d'un sourire et baissa de nouveau les yeux vers son carnet.

— Mme Henry nous a appris qu'elle était infirmière aux urgences, et que, dès qu'elle a vu la victime, elle s'est empressée de la rejoindre, afin de la sortir de l'eau et de lui administrer les premiers secours. Mais elle a rapidement vu que la rigor mortis avait déjà commencé à s'installer, et elle a cessé ses efforts. C'est à ce moment-là qu'elle a appelé la police et que notre unité a été prévenue. Les secours sont arrivés à 9 h49, et n'ont pu que constater le décès. Le sergent Glassman et moi-même sommes arrivés sur les lieux à 9 h 54.

Je jetai un regard à Scott.

—Tu paries combien ? Je dirais que d'ici à un an et demi, on le recrute à la Criminelle ?

—Et encore, s'ils traînent la jambe, répliqua-t’il d'un ton écœuré.

Je me retournai vers l'agent Gordon.

—Vous avez les coordonnées du témoin ?

En réponse, il tourna une page de son carnet, en déchira une autre et me la tendit. Il s'y trouvait tout ce que je pouvais vouloir savoir sur le témoin, comment contacter cette femme, y compris son numéro fixe, son portable, son numéro professionnel, son e-mail, l'endroit où elle travaillait et ses horaires.

—Je reste sans voix, commentai-je.

Bordel, j'en voulais treize à la douzaine, des comme lui, dans nos rues.

Je glissai la feuille dans mon carnet et jetai un nouveau coup d'œil au fossé, en essayant d'avoir une vision exhaustive de la scène. Il y avait beaucoup de traces de chaussures sur le talus, probablement celles de l'équipe de secours, quand ils avaient fait un électrocardiogramme pour confirmer le décès. Mais je ne cherchais pas des traces de pas. Même sans avoir à passer en autrevue, je sentis la résonance bourdonner en moi. C'était l'œuvre du golem.

— On a pris tout ça en photo ? demandai-je.

— Gordon s'en est chargé, répondit Scott avec un signe de tête vers son stagiaire. J'ai prévenu le labo, mais je me suis dit que ce serait mieux de prendre quelques photos avant que les environs grouillent de monde.

— Et c'est ce genre de chose qui fait de toi un bon flic, le félicitai-je avec ferveur.

Il laissa échapper un ricanement.

—Les mots, ça n'est rien. Tu me paieras une bière plus tard.

— Sans problème, m'écriai-je en lui tapant sur l'épaule.

Je m'approchai de l'endroit où les traces de pas étaient les plus nombreuses et descendis tant bien que mal au fond du fossé. Je voulais absorber autant de résonance que je pouvais et, comme des photos avaient déjà été prises, je n'avais pas trop peur de déranger la scène. De toute façon, le golem ne portait pas de chaussures, à mon avis.

J'ignore par quel miracle je parvins à atteindre le fond du fossé sans glisser ni m'écraser la tête la première dans l'eau. Je m'accroupis près de Roger, un spasme de culpabilité me serrant la poitrine. Aurais-je dû en faire plus pour le prévenir qu'il était peut-être en danger ? Mais qu'aurais-je pu faire d'autre ? Tout. N'importe quoi.

Je passai en autrevue avec un soupir, et j'eus la confirmation de ce que j'avais senti au bord du fossé. Je regardai le talus d'en face. D'où j'étais, je pouvais voir des traces dans la boue. Il a essayé de s'enfuir, et on Ta entraîné vers le fond. Je parcourus le cadavre du regard. Il portait son tee-shirt du centre de fitness Magnolia avec « Coach » inscrit sur la poitrine, un pantalon de survêtement et des chaussures de course : il était sur le chemin du travail. Il est sorti de son appartement, il est allé à sa voiture, imaginai-je, et voyant le golem, il est parti à toute allure. Ça expliquerait pourquoi il était si loin du complexe. Mais le golem pouvait être rapide. Je l'avais constaté moi-même. Et ça faisait un moment que Roger n'avait pas couru, donc il ne devait plus être aussi rapide qu'avant. Il faisait nuit, peut-être que Roger n'a pas vu le fossé, ou alors il a cru qu'il pouvait gagner du temps en le traversant ? Quoi qu'il en soit, le golem l'avait rattrapé et tiré au fond, avant de lui mettre la tête sous l'eau jusqu'à ce qu'il cesse de se débattre.

Je passai le doigt dans la trace de boue sur l'épaule de Roger et je frottai les résidus d'argile entre le pouce et l'index. Une pointe de résonance sembla picoter ma peau. lia un peu fondu, en tenant Roger sous l'eau. Mais pas totalement. Cette boue avait une consistance argileuse, alors que la terre du fossé était plutôt sablonneuse. Il y avait deux ou trois petits tas de cette boue dans les environs, mais certainement pas assez pour reconstruire tout un golem. Ni même un membre de golem.

— Merde, marmonnai-je en me relevant pour escalader le talus avec l'aide de Gordon et Scott.

Je cherchai Knight du regard en époussetant la boue et la poussière de mon pantalon. Je finis par l'apercevoir à l'autre bout du parking du complexe. Il était accroupi et examinait quelque chose par terre. J'allai le rejoindre.

—Vous avez trouvé quelque chose ? lui demandai-je.

Il tendit l'index.

— Des clés. Je parie qu'elles appartiennent à votre victime.

— C'est sa voiture, acquiesçai-je en inclinant la tête vers la Chevrolet Nova bleu nuit, garée à quelques mètres de là. Le golem est venu ici, ajoutai-je en sentant le picotement à présent familier de sa résonance. Ça fait plusieurs heures, cela dit.

Knight se releva.

— Il devait l'attendre. Il a attaqué quand Roger est sorti prendre sa voiture.

— Et Roger m'a dit qu'il avait un client à 5 heures du matin, ce qui signifie qu'il faisait encore nuit. (Je me passai la main dans les cheveux.) Il ne l'a probablement vu qu'au dernier moment... Il a tenté de s'échapper en courant, mais il n'avait pas une seule chance d'y arriver...

Je me tus quelques instants, mais Marco ne dit rien de réconfortant du genre «Vous l'attraperez, ne vous en faites pas » ou «J'ai foi en vous ». Je l'en remerciai intérieurement. De toute façon, je ne l'aurais pas cru.

Au bout d'un moment, je fis demi-tour et retournai sur la scène de crime.

Jill était arrivée pendant que je parlais avec Knight. Elle était déjà descendue au fond du fossé pour prendre des photos. Il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire, si bien que je restai en haut du talus et lui tendis la main pour l'aider à remonter quand elle en eut terminé.

—Merci, poulette, dit-elle. J'en prendrai d'autres après l'arrivée du légiste.

—T'assures, comme d'habitude, la remerciai-je.

— C'est la même chose que pour les autres ? demanda-t-elle à mi-voix, même s'il n'y avait personne à cent mètres à la ronde.

Elle se dirigea vers son van, et je l'accompagnai.

—Ouais. Et ça commence sérieusement à me faire chier, tout ça.

Elle m'adressa une grimace compatissante.

—Y a pas moyen qu'un démon puisse... je ne sais pas, moi, retrouver sa trace, pour que tu découvres qui fabrique ces créatures ?

—Je ne sais même pas si c'est seulement possible, mais c'est de toute façon un exercice intellectuel purement hypothétique, soupirai-je, vu que pour le moment, je ne dispose pas d'assez d'énergie pour invoquer un démon.

Et même si c'était le cas, j'en ferais usage pour invoquer Rhyzkahl er lui parler des tentatives d'invocation. Mais Jill n'avait pas besoin de savoir ça.

— Pour le moment, j'en suis réduite à utiliser des moyens ordinaires pour mon enquête, ajoutai-je avec un frisson de fausse terreur qui la fit rire.

— Oh, mon Dieu, quelle horreur ! renchérit-elle en me lançant un regard en coin. Sans déconner, tu as des pistes, quand même ?

—Même trop, si ça a un sens de dire ça, répondis-je en faisant la moue, une foule de petits détails bizarres, et je ne sais pas ce qui est lié ou non, ni comment. De plus, il y a des éléments intrigants, mais qui n'ont peut-être rien à voir avec les meurtres et ne font que me distraire de la vérité.

À ma grande surprise, elle passa un bras autour de mes épaules et me serra affectueusement.

—Ne t'en fais pas, ça va finir par se décanter, me rassura-t-elle. T'es trop une garce pour laisser passer ça !

Je lui donnai un petit coup de coude dans les côtes.

—T'es bien placée pour le savoir, hein ?

Elle rit, puis montra ma voiture d'un geste du menton.

— Qui est-ce ?

Je levai les yeux et vis que Knight était appuyé contre mon capot, les bras négligemment croisés.

—Oh, mais c'est vrai que tu ne l'as pas rencontré ! Il fait partie de l'unité spéciale, quand on a des missions sur La Nouvelle-Orléans.

Et il fout une frousse de tous les diables à Fellini, ce qui me le rend éminemment sympathique, pensai-je en réprimant un sourire. Nous arrivions à la voiture, et je me tournai vers Jill.

—Jill, je te présente Marco Knight. Marco, voici Jill Faciane, notre déesse des scènes de crime. (Je lui coulai un regard lourd de sens.) Euh... Jill est au courant...

Jill ricana.

— Ouais, je suis au courant que t'es bizarre, me dit-elle avant de tendre la main à Knight. Ravie de faire votre connaissance. J'en conclus que vous aussi, vous êtes bizarre ?

Il sourit d'un air nonchalant.

— On peut dire ça comme ça, dit-il en lui prenant la main.

À ma grande surprise, son sourire se figea soudain, et une expression de surprise peinée se peignit sur son visage, avant qu'il lâche la main et reprenne un air normal.

— Enchanté, moi aussi, murmura-t-il.

Jill se contenta de hocher la tête, les sourcils légèrement froncés, puis se tourna vers moi.

—Je reviens. Je veux déposer mon appareil dans le camion et jeter un coup d'oeil aux photos.

—Je t'en prie.

Je la suivis du regard pendant qu'elle retournait d'un pas vif vers le van, puis interrogeai muettement Knight, mais il avait les yeux rivés sur Jill. Au bout de quelques secondes, il laissa échapper un petit soupir et se tourna vers moi.

—Tout va bien ? demandai-je.

— Ouais, me rassura-t’il avec son habituel sourire amusé.

Je le lui rendis, mais j'avais vu ce bref éclair de... quoi, au juste ? De peine ? Un manque ? De la douleur ? Cela avait été trop rapide pour que je puisse l'identifier, mais je savais à présent que son sourire nonchalant n'était qu'un masque.

Cela étant, je ne ressentais pas le besoin de le lui arracher. Au lieu de ça, je marmonnai de vagues excuses et m'éloignai en tirant mon téléphone de ma poche. Il fallait que je prévienne Ryan de l'évolution de la situation.

Je contemplai mon téléphone, hésitant un peu avant de composer son numéro. J'avais réussi à oublier le choc que j'avais ressenti la veille au soir, mais tout me revint soudain à l'esprit. Zack n'est pas humain. Et Ryan peut invoquer. Enfin, Zack n'avait pas dit que Ryan était un invocateur, seulement qu'il avait le pouvoir d'ouvrir des portails. Mais, si Ryan n'avait jamais invoqué auparavant, que diable pouvait faire un humain pour être qualifié de kiraknikahl ? Zack avait dit que sa peine avait été sévère, mais juste. Et une partie de cette punition avait dû être la modification de ses souvenirs, ou leur effacement. Mais Ryan aussi est capable de ça, me rappelai-je./i? l'ai déjà vu modifier les souvenirs de certaines personnes. Avait-il fait ça à un démon ou à un invocateur ? Peut-être était-ce pour ça...

Je sursautai et ravalai un glapissement, en sentant une main se poser sur mon bras. Je fis volte-face et me retrouvai avec Marco à côté de moi, un air interrogateur sur le visage.

— Il fait des trucs spéciaux ? demanda-t’il.

Je n'eus pas à me forcer pour le regarder d'un air abruti.

— Hein ?

L'amusement fit tressaillir la commissure de ses lèvres.

—Votre téléphone. Vous le contemplez depuis plusieurs minutes. J'ai cru que vous attendiez qu'il fasse quelque chose.

Je rougis et secouai la tête.

— Désolée, j'étais perdue dans mes pensées.

Il lança un regard vers le camion du légiste qui approchait, guidé jusqu'au fossé par Gordon.

— C'est compréhensible. Vous avez matière à réfléchir. (Son regard attira le mien.) Vous êtes coincée au beau milieu de puissances immenses.

Je tentai de réprimer le frisson qui courait le long de ma colonne vertébrale.

— Pellini m'a conseillé de faire attention à vous, dis-je sans réfléchir. Il dit que vous connaissez « des trucs » et, ajoutai-je en imitant vaguement Pellini, que vous traumatisiez les gens... en leur disant certaines choses.

Son sourire s'effaça, et il regarda au loin.

—J'ai commis certaines erreurs. Fait du mal à des gens qui ne méritaient pas cette souffrance.

— Pellini ?

Il acquiesça d'un hochement de tête presque imperceptible.

— Il en fait partie.

—Et il faut vraiment que je fasse attention à vous ?

Il retourna le visage vers moi.

—Je me demande si ce n'est pas plutôt l'inverse, répliqua-t’il avec une lueur d'amusement dans les yeux.

Il s'appuya contre la voiture et sortit un paquet de cigarettes de sa poche, m'en proposant une, et souriant légèrement quand je refusai.

—Vous allez discuter avec Mlle Lida, maintenant ?

Je clignai des yeux, avec l'impression d'avoir été prise dans une sorte de transe.

—Euh, ouais. Il faut que je lui dise...

— Et que vous observiez sa réaction, approuva Knight.

Il alluma sa cigarette et en tira une longue bouffée.

— Si vous voulez, je vous accompagne, surtout si vous ne voulez pas encore déranger les fédéraux.

Je fus surprise de constater combien sa proposition me soulageait.

— Oui, répondis-je avec lenteur, ce serait bien. Je repris mon téléphone et écrivis un texto.

« Le disque dur d'Adam Taylor a été effacé. Suis sur une nvelle scène de crime : Roger Peeler. L'insp. Knight est avec moi, nous allons parler avec Lida. Te contacte ensuite. »

J'appuyai sur « Envoyer » et vis que Knight me regardait. Je m'attendis à revoir un sourire amusé ou moqueur, raillant ma manière d'éviter la discussion avec Ryan, mais il semblait simplement compréhensif. Était-il télépathe ? Ou juste incroyablement perceptif et doté d'une empathie exceptionnelle ?

—Je ne suis pas télépathe, dit-il, souriant à la vue de mon air dubitatif. Je vous jure, je ne le suis pas, mais j'ai deviné que vous vous posiez la question.

—Alors, vous êtes quoi, exactement ? l'affrontai-je, lasse d'être baladée dans tous les sens.

Il haussa les épaules.

—Je peux sentir certaines choses. C'est difficile à expliquer.

— Extralucide ?

Il secoua la tête et haussa encore les épaules.

—Je ne sais pas. Je ressens les vibrations des gens, parfois. Je sens si quelque chose les tracasse, ou s'ils sont en deuil, ou si quelque chose leur manque. (Il détourna de nouveau le regard, et je ne pus déterminer s'il contemplait la silhouette lointaine de Jill.) Parfois, je sais même ce qui a causé de tels sentiments.

— Ça a l'air affreux, ne pus-je m'empêcher de commenter.

Il se retourna vers moi.

— Ouais. (Il laissa tomber sa cigarette à moitié consumée sur le sol et l'écrasa sous sa semelle.) On va parler à notre petite chanteuse ?

CHAPITRE 24

Ce fut une inconnue qui nous ouvrit la porte des Moran, une jeune femme d'à peu près le même âge que Lida, qui partageait manifestement ses goûts vestimentaires. Elle était mince et petite, avec des cheveux blonds tirés en une haute queue-de-cheval, très maquillée, et les oreilles percées d'une multitude de trous. Elle contempla nos badges et notre air officiel avec inquiétude.

— Z'êtes venus parler à Lida ?

— Oui, mademoiselle, répondis-je, et vous êtes... ?

— Nikki, une amie de Lida, expliqua-t-elle en s'effaçant pour ouvrir la porte et nous laisser entrer. Elle a super flippé, la nuit dernière, à l'annonce de la mort d'Adam, poursuivit la fille en refermant la porte derrière nous. Alors elle m'a appelée pour me demander si je pouvais dormir ici, vu que son oncle n'est pas en ville. (Nikki réprima un frisson.) Mince, elle était dans le même bâtiment quand son manager s'est fait assassiner.

—Une véritable tragédie, approuvai-je. Lida est ici ? Elle hocha la tête, faisant osciller sa queue-de-cheval.

— Elle est là-haut. Elle a pleuré la plus grande partie de la nuit. Elle n'arrête pas de dire qu'elle aurait peut-être pu l'aider, si elle était allée le voir, dit Nikki, la lèvre inférieure tremblant d'émotion.

— Vous êtes restée avec elle toute la nuit ? demandai-je.

—Ouais. J'ai essayé de la distraire, en commandant des pizzas, en mettant des vidéos à la demande, ce genre de trucs. (Elle se mordit la lèvre.) Vous devez absolument lui parler maintenant ? Elle n'est vraiment pas bien.

—Je suis désolée, m'excusai-je doucement, mais c'est important.

L'inquiétude de Nikki s'accrut, et elle tenta de déchiffrer notre expression.

— Encore des mauvaises nouvelles, c'est ça ? Est-ce que... je pourrai rester, si c'est ça ? Je ne crois pas qu'il faille la laisser seule.

— C'est peut-être une bonne idée que vous restiez, oui, la remerciai-je.

Ses traits s'affaissèrent.

—Mon Dieu ! La pauvre !

—Il n'y a que vous deux, ici ? demanda Knight. Où est son frère ?

— Trey est passé le prendre hier soir, répondit Nikki. Il n'est pas encore au courant pour Adam. Il va complètement péter les plombs quand il va savoir, mais Lida ne pouvait pas gérer ce type de situation, à ce moment-là. Heureusement, Trey s'occupe super bien de Michael. (Elle poussa un petit soupir triste.) Je vais chercher Lida.

Elle fit demi-tour et gravit les marches. Quelques minutes plus tard, Lida fit son apparition, avec Nikki qui la surveillait d'un air nerveux. Je n'eus pas de mal à croire qu'elle avait pleuré. Son visage était tout enflé et marbré, et elle tourna des yeux rougis et gonflés vers moi.

— Salut, dit-elle d'une toute petite voix. Je suis dans un état affreux. Désolée. Je crois que je n'ai pas arrêté de pleurer depuis le départ de vos deux collègues, hier soir.

Elle devait parler de Ryan et Crawford.

— C'est bien compréhensible, la rassurai-je. Venez, allons nous asseoir.

Elle sembla se recroqueviller sur elle-même, mais se laissa docilement tomber sur le canapé.

— Vous avez encore des mauvaises nouvelles, n'est-ce pas ? dit-elle d'une voix blanche.

Je détestais annoncer la mort de quelqu'un. Je détestais vraiment ça, de tout mon être. Mais je savais que faire traîner les choses ou les enrober dans des euphémismes réconfortants ne faisait qu'aggraver les choses.

— Roger Peeler est mort, lui dis-je. On l'a tué, tôt ce matin.

Elle ferma les yeux et serra ses mains l'une contre l'autre.

— Oh, mon Dieu ! chuchota-t-elle.

Nikki poussa un petit cri alarmé et l'entoura de ses bras.

— On l'a tué, vous en êtes sûre? demanda Lida sans ouvrir ses yeux, la voix éraillée.

— C'est ce que nous disent les indices sur la scène de crime, oui, expliquai-je. Nous pensons aussi qu'Adam Taylor a été victime d'un homicide.

En entendant cela, elle rouvrit brusquement les yeux et me contempla d'un air parfaitement choqué.

—Mais... mais pourquoi ? Pourquoi aurait-on voulu les tuer ? (Elle pâlit.) Merde, quelqu'un en a après le groupe. Je pourrais être la prochaine !

— C'est fort possible, admis-je. Nous avons de bonnes raisons de penser que c'est la même... personne qui vous a agressée et qui a commis les meurtres.

Heureusement, elle ne sembla pas remarquer mon hésitation.

— Il faut que j'appelle mon oncle. J'ai besoin de personnel de sécurité, de gardes du corps, pas vrai ? murmura-t’elle, en me suppliant d'un regard affolé.

—Nous ne pouvons pas vous procurer une protection à plein-temps ici, mais si vous voulez, on peut vous mettre en détention préventive, le temps de tout organiser.

J'espérais que je ne disais pas n'importe quoi et que le FBI avait bien à sa disposition tout un système de maisons sûres. Je savais que ce n'était pas le cas pour la modeste police de Beaulac, qui n'avait pas non plus les moyens d'envoyer des agents surveiller la villa 24 heures sur 24.

À mon grand soulagement, elle secoua la tête.

—Non, oncle Ben fait toujours appel à la même société, ATK Security. Ils s'occupent de pas mal de gens en vue, genre stars du rock ou grands patrons. (Un petit sourire timide se dessina sur ses lèvres.) Je ne pensais pas avoir besoin de ce genre de chose avant un bon moment.

—J'ai entendu parler d'eux, commentai-je, ils ont bonne réputation. (Ils étaient aussi horriblement chers, mais ce n'était pas moi qui allais payer la facture.) Où est votre oncle ?

—À New York, en pourparlers avec de hauts responsables de la banque, à propos du rachat. Il s'occupe de toute la transition. (Elle passa la main dans ses cheveux emmêlés.) Je ne lui ai même pas dit, pour Adam. Je savais qu'il voudrait rentrer immédiatement, or, je sais que ces discussions sont importantes pour son siège au conseil d'administration. Mais j'imagine que je n'ai plus le choix, maintenant.

— Oui, je pense qu'il voudrait savoir, essayai-je de la rassurer gentiment, avant de me tourner vers Nikki : Vous restez avec elle ?

Elle n'avait pas bougé, gardant ses bras autour de Lida.

—Vous pouvez compter sur moi, rétorqua-t’elle d'un air décidé.

— Parfait, conclus-je en me relevant. Lida, mettez en place une protection, dès que possible. Pour le moment, fermez les portes à clé, gardez votre téléphone sur vous à tout instant, et appelez au moindre soupçon.

Je vais faire en sorte qu'un agent de la police routière reste dans le coin, jusqu'à ce que vos gardes du corps arrivent.

Lida parvint à me sourire bravement.

— Merci. J'apprécie vraiment tout ce que vous faites pour nous.

Je la remerciai d'un signe de tête.

— Faites attention.

Peut-être que cette fois-ci, avec assez d'avertissements, je n'aurais pas à retourner ici pour enquêter sur un nouveau meurtre.

Je fis demi-tour et partis sans un mot, hantée par l'image de la chanteuse gisant désarticulée au pied de l'escalier.

Je descendis l'allée avec un sentiment d'épuisement et de découragement.

— Vous pouvez dire si les gens mentent? demandai-je à Knight, en arrivant à ma voiture.

Il s'arrêta, la main sur la poignée de son véhicule, et secoua la tête.

— Pas vraiment. Il m'arrive parfois d'avoir l'intuition des bonnes questions à poser, mais c'est tout.

Voilà qui expliquait pourquoi il avait parlé de Michael.

— Cela étant, je pense que Lida était véritablement choquée, poursuivit-il avant de froncer les sourcils. Mais...

— Mais ? répétai-je après quelques secondes de silence.

Il secoua de nouveau la tête.

—Je ne sais pas. Elle est très inquiète à propos de quelque chose ou quelqu'un d'autre qu'elle.

— Probablement son frère, hasardai-je. Il réfléchit, l'air toujours perplexe.

—Non... j'ai ressenti ça au moment où elle parlait de son oncle. (Il haussa les épaules.) Je ne sais pas, répéta-t’il. C'est plus une impression que quelque chose de précis. Désolé.

— Ce n'est pas grave, lui assurai-je. Merci d'être venu avec moi.

Il me décocha un sourire aussi chaleureux que sincère.

— C'était un plaisir pour moi.

Il s'interrompit et regarda vers le lac qui étincelait sous le soleil. On pouvait entendre le bourdonnement d'un hors-bord au loin.

— Parfois, ce n'est pas simple de déterminer qui sont les méchants, ajouta-t’il d'une voix étrangement intense. Le mal est souvent une affaire de perception.

Je sentis mon corps se couvrir de chair de poule. J'avais utilisé exactement les mêmes termes pour parler des démons. Il regardait toujours vers le lac, mais ses yeux étaient perdus dans le vague.

— Même les plus puissants se font baiser, poursuivit-il. La survie du monde était en jeu, et il a dû faire un choix terrible.

Knight ne se trouvait qu'à quelques dizaines de centimètres de moi, mais sa voix me donna l'impression que j'aurais pu l'entendre, même si je m'étais trouvée de l'autre côté du lac.

— Parfois, la punition correspond trop bien au crime commis, conclut-il en fermant les yeux.

Un bref instant plus tard, il sursauta, rouvrant brusquement les yeux en s'appuyant sur sa voiture. Il me regarda avec une expression d'horreur et de honte.

— Kara... Je... (Il déglutit avec difficulté.) Je suis désolé si j'ai dit quoi que ce soit qui...

— Quelle punition? l'interrompis-je, le sang battant dans mes tempes. Qu'est-ce que vous vouliez dire ? Quel était le crime ?

La douleur déforma ses traits.

—Je ne sais pas, Kara. J'ignore même ce que j'ai dit, je vous le jure. Je suis désolé. Je vous en prie, croyez-moi.

J'avais envie de l'attraper par le col et de le secouer jusqu'à obtenir des réponses. Il devait nécessairement parler de Ryan. Mais putain, qu'est-ce que ça voulait dire ? Ses paroles étaient gravées dans mon esprit. Même les plus puissants se font baiser. Ryan ?

Mais Knight avait l'air d'être à un cheveu de la crise de nerfs. Cela faisait un tel contraste avec son calme habituel que je parvins à sortir de ma propre stupeur.

—Tout va bien, me forçai-je à dire. Ça n'avait pas vraiment de sens. C'est bon.

L'ombre du doute obscurcit son regard, mais l'horreur quitta peu à peu son visage. Il hocha la tête d'un air incertain.

—Je suis désolé. Ça faisait longtemps que ça ne m'était pas arrivé.

—Vous allez mieux, maintenant ? Il prit une grande inspiration.

— Ouais, ça va.

Il ouvrit la portière, et je vis le masque se remettre en place, avec ce fameux sourire nonchalant, sauf qu'il semblait à présent un peu de travers.

— Vous me tenez au courant sur cette affaire, d'accord ? ajouta-t’il.

J'acquiesçai avec le sourire rassurant qu'il voulait voir.

— Pas de problème. Faites attention sur la route en rentrant.

Il m'adressa un clin d'oeil, puis monta dans sa voiture et s'éloigna.

J'attendis quelques secondes avant de l'imiter, ses étranges déclarations résonnant encore dans mon esprit.

Bordel, mais ça voulait dire quoi, tout ça ?

CHAPITRE 25

La pluie se mit à tomber alors que je contournais le lac, mais à mon grand soulagement, c'était une averse ordinaire du Sud, pas un orage bizarre, comme celui de l'autre jour.

A cause de travaux, la circulation était réduite à une voie sur l'autoroute, et mon téléphone sonna alors que je patientais dans une longue file de véhicules. Ryan, remarquai-je d'un air absent, sans même avoir à regarder le téléphone. Je poussai un soupir. Je ne vais pas pouvoir éviter de lui parler plus longtemps, si je veux pouvoir garder quelques vestiges de maturité.

— Salut Ryan, répondis-je. Désolée de ne pas t'avoir appelé plus tôt. J'étais un peu débordée.

Il y eut un bref silence.

— C'est bon, dit-il, mais il y avait quelque chose de bizarre dans sa voix. Donc, la mort du batteur n'était pas accidentelle ?

—J'en suis persuadée. J'ignore quand le docteur Lanza fera l'autopsie qui permettra officiellement de classer ça comme un homicide, mais la résonance était bien présente.

Je l'entendis émettre un grognement de frustration.

— OK, ça complique sacrement les choses. Il faut qu'on se réunisse tous, pour voir si on ne pense pas à quelque chose de génial. Tu as déjeuné ?

Bonne idée, un endroit public, ce serait nettement mieux.

—Non. Pourquoi pas au EastShore Dîner ?

— Ça me va très bien. On se retrouve là-bas dans un quart d'heure.

Le East Shore Diner était l'un des restaurants préférés des forces de l'ordre, pour trois raisons : il était ouvert 24 heures sur 24, proposait une nourriture très comestible à des prix décents pour un flic, et il avait deux parkings différents, un sur le côté, où se garaient la majorité des clients, et un autre à l'arrière, invisible de l'autoroute. C'était ce parking à l'arrière qui était l'élément le plus intéressant, surtout pour les flics en patrouille de nuit. Cet endroit discret permettait aux policiers de manger tranquillement et de se détendre un peu - dans la limite des messages radio —, sans risquer qu'un citoyen concerné appelle le standard pout se plaindre qu'une voiture de police stationnait dans le parking depuis au moins une demi-heure, et que ça suffisait de gâcher l'argent du contribuable de cette manière, nom d'un chien.

Le restaurant lui-même avait un aspect plutôt banal. À la base, c'était un magasin d'appâts de pêche, et on n'avait rien changé du tout à l'extérieur quand c'était devenu un endroit où manger, en dehors de l'installation d'une enseigne lumineuse tape-à-l’œil, qui criait « BOUFFE ! » avec une flèche clignotante vers le restaurant.

Ryan était déjà là. Il parlait au téléphone, l'air renfrogné.

—J'essaie d'avoir Zack au téléphone, mais il ne répond pas, expliqua-t-il en me voyant descendre de mon véhicule.

Je sentis une pointe d'inquiétude me serrer le cœur.

—Je ne l'ai pas vu depuis hier soir. Et toi ?

Il étouffa un ricanement.

—Non, il va bien. Ça, je le sais. (Il baissa le téléphone, en mettant fin à la communication.) Mais apparemment, il voit quelqu'un depuis quelques jours, et cet enfoiré refuse d'en dire plus à ce propos. Je lui ai envoyé un SMS, j'ai bien eu l'accusé de réception, mais il ne répond pas quand j'appelle. Il a probablement peur que j'entende des bruits inconvenants de chairs humides claquant l'une contre l'autre.

Je n'entendis pas ce qu'il dit ensuite, envahie par un rire irrépressible. Mais je suis vraiment conne, c'est pas possible ! Eh. oui, Kara, beaucoup d'agents de police conduisent des Crown Victoria de couleur foncée.

— Kara ? Qu'est-ce qu'il y a de drôle ?

Tu veux dire en dehors du fait que je suis une imbécile manquant d'assurance, mais surtout de confiance envers ses amis ?

—Je crois savoir qui il fréquente.

Il haussa un sourcil interrogateur.

—Je... j'étais un peu déprimée, l'autre soir, et je suis passée chez Jill pour voir si elle n'aurait pas envie d'un peu de crème glacée. Et... eh bien, il y avait une Crown Victoria dans son allée, avec des plaques d'immatriculation officielles.

Un sourire lui fendit le visage peu à peu.

—Nom... d'un... chien... Zack et...

Il se mit à rire.

— Oh, mon Dieu, Zack et Jill! m'exclamai-je en le rejoignant dans son hilarité.

Mais Jill sait-elle que Zack est... n'est pas humain .p Au bout d'un moment, Ryan parvint à reprendre son sérieux.

— C'est vraiment drôle. (Puis il me jeta un regard inquiet.) Si tu ne te sentais pas bien, pourquoi ne pas m'avoir appelé ?

— Eh bien... en fait, j'ai pensé que c'était toi, chez Jill. (Je haussai les épaules avec un rire dégagé.) Pas longtemps, hein, mais enfin... Et puis bon, j'avais besoin d'une discussion entre nanas.

Ouah ! Ça sonnait encore plus nul, dit comme ça, à haute voix.

Son expression choquée m'étonna.

—Tu pensais que je pourrais... avec Jill ? demanda-t’il d'un ton débordant de déception peinée, avant de détourner le regard et d'éclater d'un rire forcé. Ce n'est pas vraiment mon type.

— Et c'est quoi, ton type, Ryan ? dis-je avant de pouvoir m'arrêter.

Il se tourna brusquement vers moi et me crucifia du regard. J'aurais voulu ravaler ma question, mais je ne trouvais aucun moyen de le faire sans passer pour une crétine finie. Voulais-je réellement entendre la réponse ? Seulement si c'était une description de moi, pensai-je avec une ferveur tout adolescente.

Un crissement de pneus sur l'asphalte nous sauva. Je me retournai pour voir encore une Crown Victoria, noire celle-ci, se garer près du trottoir et Zack en sortir d'un bond en souriant. Je remarquai avec un intérêt amusé qu'il n'était pas rasé.

—Mec, dis-je en secouant la tête, je sais que c'est pas grand, chez Jill, mais quand même, je suis sûre qu'il doit y avoir assez de place dans sa salle de bains pour que tu y ranges un rasoir de secours.

Il me contempla, bouche bée, pendant quelques secondes.

—Tu es une... ? (Il s'interrompit et ne put retenir un sourire penaud.) Bon, ben, démasqué, quoi... Ouais, on sort ensemble.

— Vous êtes montés en haut d'une colline ? demandai-je innocemment.

Il me lança un regard vide.

— Pour aller chercher un seau d'eau, poursuivit Ryan d'un air malicieux !1

Zack poussa un gémissement.

1. Référence à une berceuse anglo-saxonne intitulée Jack and Jill. (NdT)

—Vous êtes vraiment trop cons.

— C'est pour ça que tu nous aimes, rétorqua Ryan d'un ton ironique. Allez, on va manger un morceau. Kara a plein de trucs à nous raconter.

On nous trouva une alcôve éloignée des autres clients. Dès que la serveuse eut fini de prendre notre commande, je les informai du résultat des recherches sur les ordinateurs, de ce que j'avais pu constater sur le meurtre de Roger et de mon entretien avec Lida.

Zack sortit un petit carnet de sa poche, en fronçant les sourcils.

—Avec le meurtre de Roger, il n'est donc toujours pas exclu que Vie ait été tué par erreur. Je fis une grimace.

—Non, j'ai vraiment du mal à y croire. Vic Kerry est financièrement lié aussi bien à Adam qu'à Roger. Il faut juste que je détermine exactement la nature de ces liens. Et de toute façon, si la créature en avait après Roger, pourquoi aller aux City Towers, où il n'y avait aucune garantie qu'il soit présent ? (Je haussai les épaules.) Et puis, pourquoi aller là-bas, même si l'on en avait après Vic ? C'était prendre un sacré risque d'être vu.

Ryan tapota la table d'un air absent.

— Où vivait Vic ?

—Aux Coteaux d'Emeraude, répondis-je, avant d'ajouter, après un instant de réflexion : qui est une résidence fermée avec gardien, en effet. Un bon point pour Ryan !

Zack laissa échapper un soupir.

—Ce qui tendrait à montrer que c'était bien Vic qui était visé.

—J'ai en ma possession toutes les informations bancaires de Roger. J'ai demandé la saisie de celles de Vic et d'Adam, mais il faudra des semaines pour avoir un retour. Cela étant, j'ai aussi l'ordinateur de Vic et les livres de comptes qu'on a retrouvés sur la scène du crime. (Je me passai la main dans les cheveux, avec une moue incertaine.) Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est comment l'agression de Lida s'intègre dans tout ça. Si le but était de la tuer, pourquoi le faire de manière aussi publique ?

Je m'interrompis, le temps que la serveuse pose nos plats devant nous. Ryan regarda mon assiette d'un air effaré.

—Tu prends juste des frites pour ton déjeuner ?

— Ce ne sont pas des frites, protestai-je, ce sont des frites à la sauce brune et au fromage, soit trois groupes alimentaires sur quatre !

Il me contempla.

— Et c'est quoi, ton taux de cholestérol ?

— Il est de un ! m'exclamai-je en lui faisant un doigt d'honneur.

Zack ne put s'empêcher de sourire.

— Ne jamais s'interposer entre une femme et sa nourriture de réconfort, Ryan.

Je le fusillai du regard, puis entamai joyeusement mon repas parfaitement équilibré. C'était donc si visible que j'avais besoin de trouver du réconfort dans la nourriture ?

— Bref, on dirait que je me prépare une palpitante soirée à parcourir des livres de comptes, repris-je après avoir convenablement lubrifié mes artères. Et je pense que le reste de l'unité spéciale crimes financiers devrait vraiment me donner un coup de main !

Je les gratifiai d'un sourire plein d'espoir naïf.

— Ça a l'air dangereux, fit remarquer Zack, faussement terrifié. Je pense qu'il serait plus prudent d'aller chasser le golem sauvage, par exemple de l'autre côté du lac.

— On se calme, la groupie, l'interrompis-je en pointant sur lui une frite dégoulinant de sauce et de fromage fondu. J'ai déjà parlé avec ton coup de cœur...

— C'est pas un coup de cœur ! protesta-t-il.

—... et elle va demander à ce qu'une protection individuelle soit mise en place. Nul besoin de tes services de harceleur.

—Je suis blessé. Mes intentions sont nobles et pures.

Ryan émit un grognement dubitatif, puis se tourna vers moi.

—Tu l'as donc prévenue de faire attention ? J'acquiesçai.

—J'avais dit la même chose à Roger, mais ça n'a pas suffi.

Il prit une mine compatissante.

— Et toi aussi, il faut que tu fasses attention, rappela Zack avec une expression lourde de sens.

Ryan fit volte-face.

—Comment ça ? demanda-t’il avec un air montrant qu'il n'accepterait pas qu'on change de sujet.

Je fusillai Zack du regard et poussai un petit soupir.

—Je croyais que tu lui avais déjà dit, s'excusa Zack.

— Dit quoi ? insista Ryan, cette fois-ci exigeant une réponse.

Je fis de mon mieux pour ne pas me trémousser sur ma chaise.

—Il s'est encore passé une chose... étrange après la perquisition du domicile d'Adam Taylor.

Il plissa les yeux.

— Étrange comment ? Et que veux-tu dire par « encore » ?

Zack me lança un regard étonné.

—Tu ne m'avais pas dit que ça s'était déjà produit.

Je vis l'inquiétude emplir l'expression de Ryan.

— Il s'est passé quoi, exactement, putain ? Je me frottai les yeux avec une grimace.

—Zack... Je pense qu'il s'agissait d'une invocation. La confusion envahit le visage de Ryan.

— Un autre invocateur qui essayait d'attirer un démon ? Où ça ? Mais ce n'est même pas la pleine lune. Je ne comprends pas.

—Non. On tentait de m'invoquer, moi.

Il me regarda fixement pendant quelques secondes, puis je le vis pâlir, comme si tout le sang s'était retiré de son visage.

— De t'invoquer dans le royaume des démons ? Je haussai les épaules, tentant de garder l'air calme, mais avec un succès très relatif.

— Impossible d'en être certaine, mais c'est ce qui paraît le plus logique.

Il serra et desserra les poings.

—Et donc, ça s'est produit deux fois, mais tu n'as pas jugé nécessaire de m'en informer.

Ce n'était pas une question. Je tentai de me justifier.

—Non. Enfin si. Mais je savais que ça t'inquiéterait, et comme tu ne pouvais pas y faire grand-chose...

Et merde !

Je sus que j'avais gaffé dès que les mots sortirent de ma bouche. Il serra les lèvres et se leva d'un coup, renversant presque les boissons sur la table. J'eus à peine le temps de rattraper mon Coca light qu'il était déjà sorti par la porte de derrière.

Je regardai dans cette direction, choquée par l'intensité de sa réaction et m'insultant intérieurement pour mon manque de tact. Putain, Kara ! Pourquoi ne pas lui demander de se couper les couilles, tant qu'à faire ?

—Va le voir, me conseilla calmement Zack.

J'hésitai un instant, puis je me levai et suivis Ryan.

Le parking à l'arrière était totalement vide, ou plutôt, c'était ce que je crus d'abord. Mais je finis par voir Ryan au coin du bâtiment, la tête baissée. Il s'appuyait contre le mur d'une main, serrant l'autre au point qu'il en avait les phalanges blanchies. Je n'avais aucune envie de m'approcher. Je sentais déjà à distance la fureur et la peine qui bouillonnaient en lui.

Mais c'était moi qui avais déconné. Je me décidai à aller vers lui.

—Ryan ? dis-je d'un ton moins assuré que je l'aurais voulu, mais ma détermination était mise à rude épreuve par les vibrations de sa fureur et de son désespoir.

Je détestais être celle qui lui avait causé cette peine. Si quelqu'un d'autre lui avait fait subir ça, j'aurais été prête à le tuer.

Il se redressa et ôta la main du mur, mais il ne se tourna pas vers moi.

—Retourne finir ton repas, Kara. J'ai besoin d'un peu de temps.

— Ryan, je suis désolée. C'était dégueulasse, ce que j'ai dit.

—Ouais. Vraiment.

Merde. Qu'est-ce que j'étais censée répondre à ça ?

—Je suis désolée.

— Pourquoi tu ne me fais pas confiance, Kara? Il croisa mon regard, cette fois-ci.

—Je te fais confiance, protestai-je, tout en entendant moi-même de l'hésitation dans ma voix.

La frustration déforma de nouveau ses traits.

—Je ne sais pas ce que je pourrai faire d'autre, Kara. A ma connaissance, je ne te cache rien.

—À ta connaissance, Ryan ?

Il se passa la main dans les cheveux.

— Putain, Kara, je sais que je fais et dis des choses étranges parfois, mais pourquoi ne peux-tu pas croire que je ne te ferais jamais de mal, et que oui, si tu as des problèmes, ça m'inquiète ?

Je reculai involontairement, devant la véhémence de son ton.

—Je suis désolée, je ne voulais pas te blesser... Il serra de nouveau les poings.

—Mais tu vas quand même invoquer Rhyzkahl (il cracha le nom) pour tout lui raconter ?

Les mots moururent dans ma gorge. Oui. Il sera peut-être en mesure de m aider.

—Je n'ai pas le choix, Ryan, murmurai-je.

J'étais préparée à voir la rage enflammer son regard, et je ne reculai pas, cette fois-ci.

—Tu me demandais quel était mon type. Je vais te le dire, gronda-t-il en me saisissant par les bras.

Je me raidis, surprise, mais je n'essayai pas de me dégager. Sa poigne était ferme, sans me faire mal pour autant. Pas vraiment.

— Mon type de femme, siffla-t-il d'un air sarcastique, c'en est une qui peut me faire confiance, putain de merde. Pas seulement sur le fait que je ne baise pas d'autres femmes, mais aussi pour que je l'aide en cas de problème, ou même si elle a juste besoin de parler. Mon type de femme ne pue pas le seigneur démon, ne se tourne pas vers lui au lieu de...

Il me lâcha soudain et tourna les talons. Je titubai et dus me rattraper au mur pour ne pas totalement perdre l'équilibre. J'eus le souffle coupé en le voyant partir à toute allure. Moins de trente secondes plus tard, sa Crown Victoria sortit de l'autre parking avec un rugissement très peu ryanesque.

J'étais comme glacée, figée par ses paroles qui faisaient leur chemin dans mon cerveau, coupantes comme des lames. Il avait raison. C'était bien ça, le pire. Tout ce qu'il avait dit était vrai. A présent, je savais que je l'intéressais, qu'il voulait qu'on soit plus que des amis, et moi, j'avais tout foutu en l'air, sans même qu'on puisse essayer.

Je sentis à peine la main délicate qui s'était posée sur mon épaule.

—Kara, murmura Zack, c'est simplement qu'il est inquiet. Il a peur pour toi, et du coup, il est agressif par désespoir. Tu n'as pas mérité ça.

— Si, Zack, rétorquai-je en me tournant vers lui. Si. Tout ce qu'il a dit était vrai.

Je fus surprise par la compréhension et la douceur que je lus dans le regard de Zack, jusqu'à ce que je me rende compte que si c'était vraiment un démon, il était probablement bien plus âgé que la vingtaine d'années qu'il était censé avoir.

— Même s'il a dit vrai, fit-il remarquer, il s'est exprimé de manière ignoble et volontairement blessante, afin de te faire souffrir comme il souffre. Toi, si tu lui causes de la peine, c'est en voulant lui en épargner. Si ton lien avec Rhyzkahl existe, c'est seulement parce que c'était, selon toi, la seule solution pour éviter que l'essence de Ryan ne soit consumée. Ryan le sait, mais la logique et la connaissance ne pèsent pas lourd face à la passion et au désespoir.

Je levai les yeux vers lui.

—Zack ?

— Oui, Kara ?

— T'es encore en train de parler comme un démon, là.

Il cligna des yeux, puis me sourit d'un air narquois.

— Desolé. (Il inspira profondément.) Écoute, je vais tenter de lui parler. (Il secoua la tête d'un air désolé.) De toute façon, il doit s'en vouloir à fond, à l'heure qu'il est. (Il me regarda de nouveau.) Peux-tu invoquer Rhyzkahl ce soir ?

J'hésitai un instant.

—Je ne sais pas. Je ne pouvais plus stocker de puissance hier soir, et la lune ne sera pas pleine avant plusieurs jours.

Il fit la grimace.

— OK. J'ai pas envie de t'embêter avec ça, c'est juste que je ne vois pas à qui d'autre tu peux demander l'aide et la protection dont tu as besoin.

Je repensai à la quantité d'énergie stockée dans mon diagramme, et je poussai un soupir. Mais peut-être y avait-il d'autres moyens ? Je peux essayer de l'appeler dans mes rêves. Un frisson me parcourut le long du dos quand je repensai à la dernière fois où j'avais tenté ça, lors de la traque du Tueur au symbole. Dans une tentative désespérée de recueillir des informations sur l'un des meurtres, j'avais fait l'effort conscient d'appeler le seigneur démon dans mes rêves, ce qui était plutôt raisonnable comme idée, étant donné qu'il s'y était déjà invité sans mon autorisation. Ou plutôt, c'était ce que j'avais stupidement cru. Mais Rhyzkahl n'avait pas du tout apprécié d'être invoqué de cette manière. Pendant plusieurs minutes cauchemardesques, il avait manipulé mon monde onirique, me rappelant de façon inoubliable qu'il était une créature d'une puissance inimaginable pour moi, et qu'il n'était pas mon esclave.

Mais là, ce sera différent, essayai-je de me convaincre. Là, je ne l'invoquerai pas pout qu'il me serve. Et de toute façon, j'étais liée à lui, à présent.

J'acquiesçai d'un air morose.

— Ouais. Je sais. Promis, j'essaie dès que c'est possible.

Il m'adressa un sourire rassurant.

— Eh, ne t'en fais pas. On va s'en sortir.

— Ouais, marmonnai-je d'un air peu convaincu.

— Tout va s'arranger, insista-t-il avec fermeté. Je vais retrouver Ryan. Je te tiens au courant quand j'ai du neuf.

Je grommelai quelque chose pour le remercier vaguement, et je le regardai s'éloigner, avant de retourner à l'intérieur pour payer l'addition. Le plus raisonnable aurait été de rentrer chez moi, avec toutes les informations bancaires que j'avais à ma disposition, et d'oublier jusqu'à l'existence de ce déjeuner.

Mais au lieu de ça, je me retrouvai sur le chemin de la boutique de ma tante. C'était une mignonne petite échoppe de produits naturels, que j'avais été forcée de fermer pendant son coma et sa convalescence au centre neurologique. Elle l'avait rouverte dès que possible, mais plus grande et plus agréable qu'auparavant. Il y avait toujours le rayon alimentaire bio, mais à présent, on y trouvait aussi un petit café et un studio de yoga. Et les affaires n'avaient jamais aussi bien marché pour elle.

J'entrai dans le magasin, où flottait une senteur florale subtile, accompagnée d'une musique relaxante aux intonations orientales. Tessa se trouvait derrière le comptoir, pieds nus, vêtue d'un legging violet et d'une grande tunique en soie flottante d'un blanc éclatant, la gorge ornée de plusieurs mètres de perles rouges. Elle leva les yeux en entendant la sonnette de la porte et me décocha un sourire radieux, qui parvint à me remonter le moral de quelques millimètres. Je la saluai d'un signe de la main et allai chercher un thé glacé dans le frigo, avant de m'installer à une table vide, dans un coin du café. Quelques minutes plus tard, elle vint s'asseoir en face de moi.

—Tu as l'air crevée, ma puce, fit-elle remarquer d'un air inquiet.

—Je suis crevée, dus-je admettre. Je m'occupe d'une grosse affaire qui me laisse plutôt perplexe.

—Tu travailles trop, dit-elle, mais je sais que c'est important pour toi.

Je me frottai les tempes, qui palpitaient toujours à cause de la dispute avec Ryan.

— Ouais. Et ma vie perso est une catastrophe, aussi. Ou en tout cas, c'est l'impression que ça me donne.

—Tss tss. C'est simplement que tu n'es pas habituée à avoir une vie personnelle.

— C'est pas faux, reconnus-je avec un sourire las. D'un certain côté, ça avait ses avantages, d'être isolée socialement.

—Je suis sérieuse, Kara. Réfléchis-y. Il n'y a pas six mois, tu étais presque une ermite, sans personne que tu puisses considérer comme un ami.

Je résistai à l'envie de la fusiller du regard.

—Je n'en étais pas à ce point-là, quand même.

Elle me jeta un regard dubitatif.

—Tu n'avais aucun ami, et tu le sais très bien. Arrête d'être sur la défensive, c'est bien plus ma responsabilité que la tienne. Mais l'important, c'est qu'aujourd'hui, tu as des amis. Or, tu ignores jusqu'à quel point tu peux te fier à eux sans les effrayer et qu'ils s'enfuient.

Je faillis protester, mais malheureusement, elle avait réussi à mettre le doigt sur ce qui constituait le cœur de mon malaise actuel.

— Ouais, commentai-je lentement. C'est vrai.

— Bon, ça suffit avec la psychanalyse, dit-elle joyeusement, comme si elle avait résolu tous mes problèmes en quelques phrases. Tu enquêtes sur le meurtre de Vic Kerry ?

— Entre autres, répondis-je en baissant la voix, même s'il n'y avait personne d'autre dans le café. Quelqu'un a créé une construction arcanique, comme un golem, et s'en sert pour tuer.

Son regard s'assombrit.

— C'est moche, ça. J'aimerais pouvoir t'être d'une quelconque utilité, mais tout ce que je sais sur les golems se trouve dans la bibliothèque, et je pense que tu as déjà emporté les bouquins qui en parlent, me reprocha-t-elle, les yeux plissés, ce qui me fît sourire.

—Vie et moi, nous étions au lycée ensemble, ajouta-t-elle, changeant de nouveau brutalement de sujet.

—Je ne savais pas que tu le connaissais, répondis-je. Je suis désolée.

Elle secoua la tête.

— Oh ! Nous n'étions pas amis. Je ne m'étais même pas rendu compte que nous avions fréquenté le même lycée, avant l'an dernier. C'est lui qui s'occupait de la comptabilité du magasin, et on s'est un jour retrouvé à parler de nos âges. Il s'est avéré qu'on avait été diplômés la même année, et qu'on avait eu le même prof d'anglais. Mais je ne pense pas qu'on ait jamais échangé le moindre mot. Tu sais ce que c'est.

Je haussai les épaules sans trop vouloir m'engager sur ce thème. Je n'aimais pas vraiment repenser à mes années de lycée.

— Mais tu sais... Lui et Mike Moran étaient vraiment très copains, dit-elle en fronçant légèrement les sourcils.

— Hein ? Mike Moran, le claviériste du groupe de Lida ?

— Oh non ! Lui, c'est Michael Junior. Mike Moran était son père.

Je me redressai sur ma chaise.

— Et Vie et lui étaient bons amis ?

— Les meilleurs du monde. Vic a même été le témoin de Mike, si je me souviens bien. Mike et Audrey se sont mariés à la fin du lycée. Tout le monde pensait qu'ils étaient fous, à se précipiter comme ça, mais huit mois plus tard Michael Junior est né. (Elle ricana.) Quelle raison stupide de se marier... ! Mais ça semblait bien aller entre eux. Puis Audrey est retombée enceinte.

— Elle est morte en donnant naissance à Lida, c'est ça ?

— Eclampsie, confirma Tessa. Et ils ont failli perdre le bébé, aussi. Difficile de croire que ça arrive encore de nos jours, et pourtant...

—Tu sais comment Mike Senior a trouvé la mort ?

— Un accident domestique, si j'ai bien compris. Le toit s'est effondré dans son garage, Mike a été tué et ses deux enfants blessés, Michael assez grièvement.

— C'était une vieille maison ?

— Non, elle était toute neuve, répondit-elle. Mike et les enfants n'y avaient emménagé que quelques mois auparavant. Une énorme baraque sur deux niveaux, avec une grande cour. Mike et Ben dirigeaient une affaire de collecte de déchets, qui commençait à bien marcher, grâce à quelques gros ouragans qui avaient rendu nécessaire de déblayer les maisons détruites. Les deux hommes avaient grandi dans la pauvreté la plus absolue, et Mike voulait offrir à ses enfants la maison qu'il avait toujours rêvé d'avoir. (Elle sourit d'un air triste.) Le maître d'œuvre a été accusé, mais aucun défaut de structure n'a jamais pu être prouvé.

La cloche sonna quand un couple entra dans la boutique, et Tessa me tapota la main.

—Je vais m'en occuper.

—Ne t'en fais pas, lui répondis-je, de toute façon, je dois y aller. (Je me levai et la serrai rapidement dans mes bras.) Merci, tante Tessa.

Elle me rendit mon étreinte, puis se tourna vers ses clients. Je l'observai un moment en souriant. En dépit de tout ce qui foirait dans le reste de ma vie, Tessa était bien toujours la même personne qu'avant, pour ce qui comptait vraiment.

CHAPITRE 26

Des crampes d'estomac me rappelèrent que je n'avais pas entièrement fini mon déjeuner. Du coup, avant de retourner chez moi, je passai au drive-in d'un coffee shop et commandai un muffin et un chocolat chaud. Il y avait une partie de moi qui espérait et une autre qui redoutait que Ryan m'attende chez moi, mais l'allée devant le garage était vide et silencieuse.

Je repoussai la tentation de me livrer à une séance de délectation morose et fonçai à l'intérieur, en verrouillant la porte derrière moi. Je laissai tomber mon sac sur mon bureau et allumai mon ordinateur. Trouver l'historique Internet fut remarquablement facile, mais malheureusement, les résultats n'avaient pas beaucoup de sens. Six recherches dans Google Earth, des endroits dans le sud de la Louisiane : Leland Park, le commissariat de Beaulac, une subdivision de Slidell.

Je me creusai la tête pour trouver une logique à ces recherches, puis je les imprimai. Je savais que Rhyzkahl voulait accéder plus souvent à cette sphère pour une raison précise, et pas seulement parce qu'il appréciait ma personnalité chatoyante. Dès que les choses se calmeraient, il faudrait que je me pose la question du « pourquoi » de manière un peu plus sérieuse. Mais comment savait-il se servir d'un ordinateur ?

Et si c'était Rhyzkahl qui était derrière toute cette histoire d'invocation, pour que je me sente menacée et que je fasse plus souvent appel à lui? J'envisageai cette possibilité avec un goût amer dans la bouche. Je voulais vraiment croire que le seigneur démon ne se montrerait pas aussi sournois, mais malheureusement, je savais trop bien que le sens de l'honneur des démons n'empêchait certainement pas ce genre de tactiques retorses.

Je descendis à la cave, vaguement déstabilisée par le cours de mes pensées. J'avais beau avoir conscience de la sournoiserie des démons, j'avais du mal à imaginer que Rhyzkahl puisse essayer de me manipuler ainsi. Même si j'essayais d'éviter ça comme la peste, je commençais à vraiment apprécier le seigneur démon. Mais je me suis déjà distinguée dans le passé par ma colossale naïveté.

Je m'accroupis près du diagramme de stockage. Rhyzkahl savait parfaitement que je pouvais l'invoquer à n'importe quelle période du mois. Est-ce qu'il comptait là-dessus ? En me fichant un peu la frousse, pour que je l'appelle, et qu'il puisse avoir un peu plus de temps pour faire ce qu'il voulait faire dans notre sphère ?

Je secouai la tête. De toute façon, j'avais besoin de puissance en réserve. Même si je ne pouvais pas vraiment mesurer la quantité d'énergie contenue par le diagramme, je sentais que ce n'était pas tout à fait suffisant pour une invocation, et je n'avais aucune envie de me retrouver en pan ne sèche, en plein milieu de l'ouverture d'un portail. Je les aimais bien dans leur configuration actuelle, mes molécules, quoi.

Pendant une vingtaine de minutes, je transférai progressivement de l'énergie dans le diagramme, ne m'arrêtant que quand je me sentis trop frissonnante et nauséeuse. Toujours pas assez pour prendre le risque d'invoquer un seigneur démon, mais on approchait du but. Il fallait que je mange quelque chose, et peut-être pourrais-je remplir un peu plus le diagramme, mais je savais déjà que je n'allais rien invoquer ce soir-là.

Demain, alors. Mais en y réfléchissant, je me rendis compte que ce ne serait pas possible. Il allait falloir que je l'appelle dans mes rêves cette nuit même. Je pouvais toujours lui demander s'il était impliqué dans ces tentatives d'invocation, et même si je ne pouvais pas être certaine d'obtenir une réponse franche, au moins aurais-je pu l'en informer.

Je remontai, troublée par ma décision. Malheureusement, il n'y avait pas de réponse évidente. L'appeler dans mes rêves était toujours risqué, parce qu'il avait trop la maîtrise de l'environnement et des événements.

Je sortis un plat tout prêt du congélateur et je l'enfournai dans le micro-ondes à puissance maximale. Puis je sortis de mon sac l'enveloppe contenant les relevés bancaires de Roger, me versai un verre de vin, et je parcourus laborieusement les divers documents. C'était sacrement chiant, mais mes années à la brigade financière m'avaient habituée à ce genre d'exercice.

Roger gagnait manifestement bien sa vie en tant que professeur de fitness, même s'il n'était pas riche, loin de là. Mais il avait un peu d'épargne et un bon dossier de crédit.

Ouais, ouais. Ce n'était pas ça que je voulais savoir. Je feuilletai les pages jusqu'à tomber sur son portefeuille d'investissements. Etonnée, je parcourus toutes les autres pages pour voir si je n'avais rien loupé, mais non, c'était tout ce qu'il y avait : 15 000 dollars en actions de la Banque du lac Pearl.

Bon sang, mais pourquoi ? Pourquoi Vic avait-il prêté de l'argent à Roger si c'était pour l'investir dans une seule société ? Et avait-il fait de même avec l'argent prêté à Adam ?

Je retournai devant l'ordinateur, pour y glisser le CD comportant les fichiers de l'ordinateur de Vic. Mais je n'y trouvai aucune référence à Roger, Adam, ou à un quelconque prêt de 15 000 dollars. Je découvris cependant des informations sur des destinations de voyages ou de nouvelles voitures, ainsi qu'un nombre certain de liens vers des sites de rencontre. Vic Kerry cherchait vraiment à améliorer sa vie, et j'étais quasi certaine qu'il avait utilisé Adam et Roger dans sa quête, mais sans parvenir à comprendre ce qui s'était exactement passé.

Je sentais la réponse me titiller l'inconscient, mais je n'arrivais pas à la convaincre de se dévoiler. Eh merde, tiens ! Il était déjà tard, la nuit allait être courte. Il s'était produit bien trop de choses dans la journée pour que mon cerveau fonctionne correctement.

Je retournai dans la cave pour remplir encore un peu le diagramme, puis je traînai ma pauvre carcasse jusqu'à mon lit. Entre le vin et mon travail avec les arcanes, je m'endormis avant même que ma tête atterrisse sur l'oreiller. Je ne me rappelai qu'à la dernière seconde de rêver de Rhyzkahl.

CHAPITRE 27

Je posais mes mains à plat sur la pierre des remparts et contemplai le profond canyon. Une brise glacée vint faire danser mes cheveux, mais je n'avais pas envie de retourner à l'intérieur. La brume matinale recouvrait le fond de l'abysse, et je savais qu'il faudrait des heures au soleil pour passer au-dessus de la crête et la dissiper. Une chute d'eau dégringolait le long de la falaise, dans un rugissement étouffé.

Je connais cet endroit. Je regardai vers le ciel, soudain persuadée d'y voir batifoler des démons ailés, mais il n'y avait rien d'autre que de petits oiseaux.

J'inspirai profondément une bouffée d'air revigorant, aux saveurs de verdure, de montagnes et de neige. Je suis en train de rêver... et j'en ai parfaitement conscience. C'était une première pour moi.

Le sentiment de familiarité s'accrut. J'étais déjà venue dans cet endroit. Ou plus exactement, j'avais déjà rêvé de cet endroit, lors de messages oniriques contrôlés par Rhyzkahl. Est-ce que ça fait partie du royaume des démons ? J'avais déjà eu l'occasion de m'y rendre - même si ça avait seulement été pendant quelques minutes - mais, même si ma visite avait été brève, je ne pouvais m'empêcher de penser que ce n'était pas le même endroit. Peut-être quelque chose dans la lumière, dans l'air...

Je me tournai, les sourcils froncés, toujours agacée par ce sentiment de familiarité. Je me trouvais au sommet de la tour d'une énorme forteresse, qui semblait avoir été sculptée dans le flanc de la montagne. A quelques mètres de moi, je vis une porte de cuivre entrouverte dans une petite structure en pierre. De chaque côté, les remparts s'incurvaient et disparaissaient derrière le bâtiment. La BD de Greg, compris-je soudain. Ça ressemblait à ça. Greg Cerise était avec ma tante lors de sa première rencontre avec Rhyzkahl, le jour de l'horrible massacre des invocateurs. Quelques années plus tard, il avait créé un roman graphique complexe et fabuleux, qui se déroulait dans un univers tout aussi complexe et fabuleux. Comme je l'avais lu jusqu'à la dernière page, j'en conclus que cet environnement onirique était le fruit de mon imagination.

Non. C'est plus compliqué que ça. Je connaissais cet endroit. Derrière la porte de cuivre se trouvait un large escalier qui descendait vers les niveaux inférieurs. Au bas des marches, il y avait un couloir, et si je tournais à droite...

Je sursautai avec un petit cri étranglé, en sentant quelqu'un me toucher l'épaule. Je fis volte-face et vis Rhyzkahl, qui tenait une cape bordée de fourrure. Il en drapa calmement mes épaules, alors que j'essayais de comprendre ce qui se passait. Je portais une robe, me rendis-je soudain compte, une robe longue style empire, avec des manches fendues et un profond décolleté, dans un tissu violet foncé qui évoquait la soie, mais en plus luxueux. Dans mes rêves, je me fais belle pour Rhyzkahl, pensai-je avec une pointe illogique de culpabilité.

— C'est un rêve, n'est-ce pas ? demandai-je en serrant la cape autour de moi.

— Oui, acquiesça-t’il. Tu m'as appelé. Je hochai la tête d'un air incertain.

— D'accord. C'est juste... (Je regardai de nouveau autour de moi.) Tu m'as déjà emmenée ici dans mes rêves, mais j'ai l'impression de connaître cet endroit en dehors de ça. Pourquoi ?

L'air impénétrable, il ne dit rien, plusieurs secondes durant.

— C'était l'un de mes endroits préférés, autrefois, finit-il par dire, le visage aussi figé que celui d'une statue de marbre. Je le préfère à ta chambre.

— Mais...

— Tu m'as appelé, m'interrompit-il. Ça ne t'est arrivé qu'une fois, et j'imagine donc que cette fois-ci, tu as grand besoin de mon aide.

Je serrai le col de la cape autour de ma gorge.

— Des événements étranges se sont produits. Je crois que quelqu'un essaie de m'invoquer.

Un éclair de rage fit étinceler ses yeux. Voilà qui réglait le sort de ma théorie comme quoi il était peut-être derrière tout ça.

— Explique-moi ça, gronda-t-il, les lèvres retroussées sur ses crocs.

Je m'exécutai, en lui racontant les deux incidents, mais sans mentionner Zack. J'ignorais si Rhyzkahl savait que Zack n'était pas humain, mais je n'avais nulle intention de le lui faire comprendre s'il n'était pas au courant. Je commençais à comprendre la valeur des informations et de la discrétion avec les démons.

Quand j'eus terminé, Rhyzkahl me tourna le dos et s'approcha à grands pas du rempart. Je m'attendais à ce qu'il s'y accoude et contemple le canyon, ou un truc du genre, mais au lieu de ça, il croisa les bras et leva les yeux vers le ciel. Ses cheveux ondulaient sous la brise et, pendant un bref instant, je fus tentée de m'avancer vers lui, de l'étreindre par-derrière et d'enfouir mon visage dans cette cascade soyeuse.

Je secouai vivement la tête. Non, ça ne me ressemblait absolument pas. Pas avec lui, en tout cas. Ce gente de geste sous-entendait une affection qui n'existait tout simplement pas entre nous.

N'est-ce pas ?

— Dès que tu en seras capable, invoque un syraza du nom d'Eilahn, dit-il, me sortant brutalement de mes pensées. (Il se tourna vers moi et me transperça du regard.) Ce démon te tiendra lieu de gardien.

L'expression de quasi-sauvagerie sur son visage me dissuada de protester, de quelque manière que ce soit.

—OK, me contentai-je de dire d'un ton docile.

—Je vais m'occuper de cette histoire dans mon propre royaume, mais ce genre de problème est très compliqué, ajouta-t’il d'un air un peu moins furieux. Je suis désolé de t'avoir placée dans une telle position, mais j'avais de bonnes raisons pour cela.

— Et tu ne peux pas me donner ces raisons ? demandai-je, avec une pointe d'agacement, au milieu de toute la confusion.

— Cela mettrait en péril tout ce que je cherche à faire, répliqua-t’il en termes sibyllins. Invoque Eilahn. Le syraza te servira...

Il leva soudain la tête, comme s'il avait entendu une alarme, mais je ne sentais rien qui sorte de l'ordinaire.

—Tu t'es montrée imprudente, siffla-t-il. Ta négligence finira par causer ta perte !

— Quoi ?

—Tu es en grand danger. Réveille-toi ! m'ordonna-t-il, le visage déformé par la fureur et... l'inquiétude ?

Mais avant que je puisse réellement comprendre ce qu'il me disait, il me flanqua une gifle du revers de la main. Je poussai un hurlement et j'allai m'écraser sur le sol de pierre...

Poussant un cri perçant, je m'assis dans mon lit, le cœur battant. Il faisait sombre dans ma chambre, mais la lune filtrait assez par les volets pour que je constate qu'elle était vide. Je touchai ma joue en essayant de reprendre mon souffle. Bordel, c'était quoi, tout ça ? J'avais comme des fourmis dans le côté du visage, mais je ne ressentais aucune douleur.

Je me figeai en entendant un bruit sourd dans le couloir, et une terreur glacée m'envahit. Il y a quelqu'un dans ma maison.

Aussi silencieusement que possible, je me glissai hors du lit, du côté le plus éloigné de la porte, et j'ouvris le tiroir de la table de nuit pour attraper mon arme. Puis j'attendis, accroupie derrière le lit, en essayant d'entendre quelque chose, par-dessus les battements affolés de mon cœur. Comment a-t-on pu entrer dans cette maison ? J'ai des barrières et autres sorts d'aversion. Rien de vivant ne peut pénétrer ici.

Un autre bruit sourd se fit entendre, accompagné d'une bouffée horriblement familière de résonance arcanique. Des pas. Lents et déterminés. Rien de vivant. Putain. Il avait raison : c'est de l'imprudence pure. Cette simple pensée me fit frissonner, et je raffermis ma prise sur la crosse du pistolet. Je n'étais pas vraiment très bien cachée, mais j'ignorais de quel type d'intelligence le golem était doté, ni s'il était difficile de le détruire. En revanche, je connaissais sa puissance. Il était assez fort pour réduire le cou d'un homme en bouillie. Et j'avais pu voir à quel point il pouvait être rapide.

J'entendis les pas s'arrêter devant ma porte. Merde. Je parcourus la pièce d'un regard frénétique, à la recherche d'autres armes, mais le fusil-mitrailleur dont j'avais tant besoin refusa de se matérialiser. D'un autre côté, il y avait aussi une fenêtre. Ce serait crétin de rester là pour affronter le golem. Je me relevai précipitamment et courus vers la fenêtre, presque choquée de la voir s'ouvrir sans difficulté, ni même un grincement. Ah ! Si j'avais été dans un film d'horreur, la fenêtre aurait refusé de s'ouvrir avant l'irruption du monstre dans la chambre !

Je repoussai la moustiquaire et passai par-dessus le rebord de la fenêtre, avant d'atterrir sans bruit sur le sol et de me précipiter, à moitié courbée, vers ma voiture. En passant le coin de la maison, j'entendis des bruits sourds provenir de ma chambre. OK, il va me suivre dehors dans très peu de temps. Mais j'étais juste devant ma voiture. Je réprimai avec un sourire la tentation de glisser sur le capot comme dans un film, me contentant d'ouvrir la portière et de m'installer au volant, pour une fois contente d'avoir oublié de la fermer à clé.

Une demi-seconde plus tard, mon sourire disparut.

—Merde, chuchotai-je.

D'accord, j'avais oublié de la fermer à clé, mais mon trousseau se trouvait quand même dans mon sac, lui-même à l'intérieur de la maison. Et malheureusement, on n'est pas dans un film où il y a un double des clés derrière le pare-soleil ou un truc du genre.

J'entendis le bruit de quelque chose de lourd tombant de la maison, et compris qu'il était sorti par la fenêtre. Pas le temps de réfléchir plus longtemps. Je sortis de la voiture à toute vitesse et me précipitai vers le porche, apercevant la silhouette gigantesque de la créature, juste au moment où j'atteignais la porte. Le battant avait été enfoncé, mais à cet instant précis, ça me remplissait de joie, car dans le cas contraire, je me serais retrouvée enfermée en dehors de chez moi. Et je n'étais pas assez sportive pout réussir à passer par la fenêtre de ma chambre dans l'autre sens. Je franchis la porte au pas de course, attrapant mon sac au passage. J'entendis le golem qui gravissait lourdement les marches de devant, et courus vers la porte de service. Je vous en prie, faites qu'il soit seuil Et vraiment stupide, tant qu'à faire !

Au moment où j'atteignais la porte à l'arrière, j'entraperçus la forme d'un géant qui se dessinait dans l'encadrement de l'entrée principale. Il me sembla encore plus grand que celui du concert, ou peut-être n'était-ce qu'une impression due à ma terreur. Il n'avait pas des traits bien définis : des trous à la place des yeux et un visage qui n'aurait jamais pu passer pour humain, même dans l'obscurité. Il ouvrit la bouche sur un grognement muet, paradoxalement plus effrayant que s'il avait été capable d'émettre un cri. Il se précipita vers moi, les mains tendues en avant, ses doigts prêts à m'agripper. J'avais beau avoir seize balles dans mon Glock, je doutais que ce soit suffisant pour l'arrêter.

Mais tout ce que je voulais, à cet instant, c'était le ralentir. Je visai donc le bas de son corps et appuyai sur la détente aussi vite que possible. Les balles frappèrent ses jambes, en faisant voler des nuages de poussière, et il trébucha contre le mur, laissant une profonde marque dans le plâtre. Je poussai un grognement et raffermis ma position, me concentrant cette fois-ci sur une seule jambe. Le mécanisme du Glock se bloqua, faute de munitions. La chose avança d'un pas vêts moi, mais sa jambe s'effrita sous son poids et elle s'écroula au sol.

Si j'espérais qu'il abandonnerait, je me fourrais le doigt dans l'œil, car au lieu de ça, il se redressa, et continua d'avancer, sur un genou et une jambe à présent tronquée.

Je tournai les talons et ouvris brusquement la porte de service, avant de dévaler les quelques marches qui menaient vers l'extérieur. Ça, ça devrait te ralentir ! espérai-je, en adressant une prière à qui voulait bien l'entendre. Je contournai une nouvelle fois la maison, en fouillant frénétiquement dans mon sac, à la recherche des clés de ma voiture, vaguement soulagée d'entendre le golem poursuivre son chemin vers l'arrière de la maison. Au moins n'était-il pas assez malin pour avoir l'idée de faire demi-tour. La portière était toujours ouverte, et je m'engouffrai dans la voiture, avec mon sac bien serré contre moi. Je sortis les clés et verrouillai la porte dans un même mouvement. Je vis la créature approcher au moment où j'essayais de mettre la clé dans le contact. Même à genoux, il faisait presque ma taille et se déplaçait bien trop rapidement à mon goût.

Le moteur démarra du premier coup, et je passai la première avant d'appuyer sur le champignon. Le golem se dirigeait toujours vers moi, et je pris une décision de dernière minute, inspirée une nouvelle fois par les films d'action : je lui fonçai droit dessus.

La voiture percuta le golem avec autant de brutalité que si ça avait été un arbre. D'ailleurs, l'airbag se déclencha en réaction à la violence de l'impact, me coupant le souffle et m'obstruant presque entièrement la vue.

—Merde ! hurlai-je en me débattant contre le ballon gonflable pour l'ôter de mon visage.

Une fumée à l'odeur acre avait rempli l'habitacle. Mais il y avait une forme qui gisait, deux mètres devant la voiture. Au moins était-il KO... Pourtant, à peine avais-je eu cette pensée que je le vis bouger ses membres et tenter de se remettre debout.

— Oh, non, enfoiré !

Heureusement, le moteur était toujours en marche, même s'il émettait un déplaisant bruit de ferraille qui n'était pas audible auparavant. Je passai la marche arrière, manquant d'emplafonner un arbre, avant de repartir en marche avant, cette fois-ci en contournant le golem qui se relevait lentement. Je soulevai un tourbillon de gravier et de poussière dans ma fuite. Un coup d'oeil dans le rétroviseur me permit de le voir courir après ma voiture. J'atteignis le portail, m'assurai qu'aucune voiture n'arrivait sur la route, puis tournai sur l'asphalte bien lisse, en laissant ma maison et le golem loin derrière moi.

CHAPITRE 28

Je serrai le volant usé pour calmer le tremblement de mes mains. Si Rhyzkahl ne m'avait pas réveillée, j'aurais été tuée durant mon sommeil. Je ne tenais pas vraiment à savoir comment le seigneur démon avait pu savoir que j'étais en danger. Il m'avait sauvé la vie, il n'y avait aucun doute à avoir à ce sujet.

Je ne savais même pas où j'allais dans cette voiture. Je baissai les yeux et poussai un gémissement. Et je ne suis vêtue que d'un tee-shirt et d'une petite culotte. Génial. Et mon téléphone... je gémis de nouveau. Toujours en train de se recharger à mon chevet. Super génial.

Et comme les mauvaises nouvelles n'arrivaient jamais seules, le voyant rouge du liquide de refroidissement se mit à clignoter et le moteur à toussoter. Je me garai sur le bas-côté et allumai les warnings, en essayant de me rappeler s'il y avait quelque chose de vaguement ressemblant à un vêtement dans cette voiture. J'avais besoin d'une dépanneuse, et d'un téléphone. Parce que visiblement, j'avais mis le doigt sur ce qui nécessitait d'envoyer le golem après moi. Et si on m'en a envoyé un, alors Zack et Ryan aussi peuvent être menacés.

J'appelai le central à la radio, pour les informer que j'avais besoin d'une dépanneuse, et leur demander de m'envoyer une voiture de patrouille. Puis, après m'être assurée qu'aucun véhicule n'arrivait sur l'autoroute, j'allai fouiller dans mon coffre, à la recherche de quelque chose qui me permettrait de préserver le peu de dignité qui me restait.

Environ dix minutes plus tard, Scott Glassman se gara derrière ma voiture et vint me rejoindre. L'agent Gordon émergea à son tour du véhicule, avec un regard dubitatif à mon adresse. Cool, même le petit nouveau allait pouvoir faire la connaissance de « Kara la Bizarre ».

— Pourquoi portes-tu un imperméable ? demanda Scott en examinant le ciré jaune que je serrais autour de moi.

Je le fusillai du regard.

— C'est une trop longue histoire, répondis-je en sachant très bien que j'allais devoir trouver une histoire très convaincante pour justifier les dégâts infligés à ma voiture. (Et le fait que je sois à moitié à poil, pieds nus, et forcée de porter un foutu imper.) Pour le moment, j'ai un besoin urgent de ton téléphone.

Il me passa son portable avec un petit rire, et je me creusai la tête pour retrouver le numéro de Ryan. Celui-ci figurait dans mon répertoire, mais je ne l'avais jamais mémorisé.

— Merde. Tu n'aurais pas le numéro de Jill, par hasard ?

Scott était allé examiner l'avant de mon véhicule.

— Oui, à J, comme Jill. Il s'est passé quoi ? Tu as percuté un poteau en béton ?

— Quelque chose comme ça, marmonnai-je en composant le numéro.

Jill répondit d'une voix ensommeillée, au bout de quelques sonneries.

—Jill, c'est Kara. Oui, je sais, il est 2 heures du matin, mais j'ai besoin du numéro de Zack. Ah oui, je suis aussi au courant pour vous deux.

— Ouais, dit-elle au bout de quelques secondes, il m'a dit que tu savais. Tiens, je te le passe.

J'entendis un bruit de draps froissés, puis Jill murmurer :

— Réveille-toi, c'est Kara, et elle a l'air flippé. Vraiment ? Super.

— Kara ? Il y a un problème ? demanda la voix de Zack.

Je baissai le ton et m'assurai que les deux agents étaient encore en train d'examiner l'avant de ma voiture.

— Le golem m'a attaquée chez moi. Je l'ai renversé avec ma voiture et j'ai réussi à m'enfuir, mais je suis tombée en panne sur l'autoroute. Je voulais simplement vous prévenir, Ryan et toi, des fois qu'il n'y en ait pas qu'un seul.

Je l'entendis pousser un juron étouffé.

— Où es-tu ?

— Sur l'autoroute 1792. Mais on peut m'accompagner chez Jill. Occupe-toi simplement de prévenir Ryan, OK ?

— OK. On discutera de tout ça quand tu arriveras ici.

—Pourquoi portes-tu un imperméable ? demanda Zack en me voyant descendre de la voiture de Scott.

Malheureusement, comme l'agent Gordon occupait le siège passager, j'avais dû monter à l'arrière, à l'endroit normalement réservé aux prisonniers. Je ne pouvais qu'imaginer ce que pensaient les voisins de Jill en voyant Gordon ouvrir la portière pour relâcher une femme en imperméable dans leur quartier.

Je remerciai les deux policiers pour leur aide, puis me retournai vers Zack, alors que leur voiture s'éloignait.

—Parce que je dormais quand cette foutue créature m'a agressée, marmonnai-je en marchant d'un pas vif vers la porte où m'attendait Jill. Et apparemment, mes protections ne fonctionnent que sur les créatures vivantes. Et je n'ai pas eu le temps d'attraper un jean avant de sauter par la fenêtre de ma chambre. Et mon coffre de voiture ne m'offrait que cet imper comme solution, ou un holster qui, même stratégiquement placé, n'aurait pas suffi à me rendre décente.

Zack ne put s'empêcher de sourire.

— Pour ma part, j'aurais préféré le holster. Jill lui donna une tape sur la tête.

— Quoi ? protesta-t-il d'un air innocent. C'était surtout parce qu'avec une arme, elle serait plus en mesure de se défendre, voyons !

Jill laissa échapper un ricanement.

—Mais oui, toujours aussi altruiste !

Elle tourna la tête en entendant un crissement de pneus au bout de la rue. Une seconde plus tard, une Crown Victoria bleu marine apparut, s'arrêta à quelques millimètres du pare-chocs de Zack, et Ryan en sortit comme un diable de sa boîte, seulement vêtu d'un short de sport, d'un tee-shirt et de tennis aux lacets détachés, portées sans chaussettes.

Il s'arrêta devant moi et sembla se calmer en constatant que j'étais toujours en un seul morceau. Puis il fronça les sourcils.

— Pourquoi portes-tu un imperméable ?

Zack éclata de rire. Je me tournai vers Jill, l'air suppliant. Elle me passa le bras autour des épaules et me serra contre elle pour me réconforter.

— Ma pauvre Kara ! Viens, je dois bien avoir quelque chose à te prêter qui ne te fera pas ressembler à un exhibitionniste à la sottie des écoles.

—Je vote toujours pour le holster ! s'exclama Zack, en nous voyant entrer dans la maison.

CHAPITRE 29

Même si je n'avais jamais réussi à rentrer dans les jeans de Jill, elle possédait des tee-shirts et autres pantalons extensibles qui convenaient parfaitement à mes besoins du moment. Encore mieux, elle me prêta aussi un soutien-gorge de sport en stretch, qui me permettait de ne pas révéler à tout le monde la température de la pièce. Je m'habillai rapidement dans le dressing de ma bienfaitrice, puis je retournai en bas.

— Tout d'abord, expliquai-je, j'ignore si cette chose m'a trouvée parce que la personne qui la contrôle l'a conduite jusqu'à chez moi, ou si elle suit d'une manière ou d'une autre ma « piste », donc nous devons être prudents.

— Dis-nous ce qui s'est passé, réclama Ryan d'un ton calme et professionnel.

Je m'exécutai, racontant même le moment où j'avais été réveillée par Rhyzkahl. Je m'attendais à une réaction quelconque de la part de Ryan, mais celui-ci garda un visage imperturbable. Bizarrement, cette maîtrise de lui-même m'inquiétait plus que s'il avait manifesté de la contrariété ou du soulagement. J'avais envie de voir une réaction de sa part, n'importe laquelle.

Pendant que je relatais mes aventures, Zack était resté près de la fenêtre, jetant occasionnellement un coup d'œil dehors. Je remarquai qu'il restait bien camouflé derrière les rideaux.

— Il semble que tu aies touché le point sensible de quelqu'un.

— Ouais, eh bien, je comptais un peu sur vous pour m'aider à déterminer quel est exactement ce point sensible, dis-je en me passant la main dans les cheveux.

Je grimaçai en sentant à quel point ils étaient emmêlés. Bordel, je devais vraiment avoir l'air terrifiant. Je n'avais toujours pas vu mon reflet dans un miroir et, à présent, cette perspective me remplissait d'effroi. Chevelure pleine de nœuds, pas de maquillage et des fringues pas à ma taille. Je soupirai. Peut-être n'était-ce pas plus mal que Ryan refuse de me regarder.

—Jusqu'à présent, les attaques semblaient avoir un lien entre elles, mais ça n'a toujours aucune logique, poursuivis-je. Vie Kerry a été balancé par une fenêtre, Adam Taylor poussé en bas d'un escalier, et Roger Peeler, pourchassé et noyé dans un fossé. Et Vie avait prêté de l'argent à Adam et Roger.

Les actions de la banque..., elles devaient signifier quelque chose, mais j'étais trop lessivée pour deviner quoi.

—C'est l'attaque contre Lida qui ne colle pas avec le reste, poursuivis-je.

—J'ai toujours tendance à penser que cette agression était un coup de pub qui a mal tourné, commenta Ryan.

— OK, donc, la priorité, c'est de trouver qui commande ce truc. Ni Adam ni Roger, manifestement. Trey semble ne rien avoir à faire de la publicité. Et Michael ne demande qu'une chose, qu'on le laisse jouer du piano tranquille.

—Mais Vie et Ben Moran étaient amis, intervint Jill en feuilletant un journal. Je fronçai les sourcils.

—Ma tante m'a dit que Vie et Mike Moran Senior étaient bons amis. Ben aussi ? Comment tu le sais ? Jill haussa les épaules.

—Je suis pigiste pour le journal local, je prends des photos d'événements divers et variés. (Elle sourit.) Plutôt sympa, comme job, d'ailleurs. Billets gratuits pour les concerts... Le seul point négatif, c'est que je dois fréquenter tous les snobs de la ville. Mais heureusement, ils ne sont pas si nombreux.

— Et Moran ?

Elle laissa échapper un ricanement.

— Il veut toujours être sur les photos. Il apprécie sa popularité, mais à sa décharge, il faut dire qu'ils sont nombreux à lui lécher le cul.

— Parce qu'il siège au conseil d'administration de la Banque du lac Pearl, expliqua Zack. Il a une certaine influence pour tout ce qui concerne les prêts et autres.

Jill approuva d'un signe de la tête.

— Et il en aura encore plus après le rachat de la banque. Il a rendu beaucoup d'actionnaires très, très heureux avec cette histoire.

Ses paroles me firent l'effet d'une révélation.

—Mais c'est ça! murmurai-je. Vie et Ben étaient amis ? Proches comment ?

Jill réfléchit un instant, la tête inclinée.

— Ils traînaient pas mal ensemble, ou tout du moins, je les voyais toujours ensemble lors des réceptions.

Je me levai d'un bond, débordante d'excitation.

— C'est ça! Enfin, tout le temps que j'ai passé à souffrir à la brigade financière finit par payer !

Zack haussa un sourcil.

—Tu aurais la gentillesse de partager tes réflexions avec nous ?

Je lui souris et commençai à arpenter la pièce en expliquant ce que j'avais découvert :

— OK. Moran siège au conseil d'administration de la Banque du lac Pearl. Il adore ça, parce que ça lui donne de la puissance et que ça le rend populaire. Les gens lui lèchent le cul et se décarcassent pour lui. Il est vraiment super fan de ces conneries.

— On avait remarqué, dit Ryan d'un ton ironique.

— Donc, se faire virer du conseil d'administration serait probablement à son sens la pire chose qui puisse lui arriver. Il ne serait plus invité à toutes ces réceptions. Les gens arrêteraient de lui lécher le cul.

Zack et Ryan échangèrent un regard ébahi, et je levai les yeux au ciel.

— OK, si vous voulez vraiment vous faire passer pour des membres d'une unité spécialisée dans les crimes financiers, il va falloir rattraper votre retard sur le monde de la finance. (Je cessai d'aller et venir.)

Cela étant, je dois admettre que Moran n'a violé aucune loi. Enfin, jusqu'à ce qu'il commence à tuer des gens, bien sûr. Quoique l'Autorité des marchés financiers pourrait probablement avoir son mot à dire.

— Kara, m'interrompit Ryan d'un air excédé, tu peux en venir au fait ?

Je pris une grande inspiration.

— Dans le système bancaire, si une banque A est intéressée par le rachat d'une banque B, celle-ci, en partant du principe qu'il ne s'agit pas d'une OPA hostile, doit divulguer toutes sortes d'informations, ouvrir ses livres de comptes, tout ça... Mais le truc, c'est que la transaction doit rester totalement secrète, tant qu'elle n'est pas terminée. Si un membre du conseil d'administration de la banque B laisse échapper qu'il y a un rachat en cours, il risque de perdre sa place.

Jill fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Qu'est-ce que ça changerait ?

— Eh bien, si le public devait découvrir qu'une banque a des ennuis et cherche à se faire racheter, ça pourrait causer sa faillite, vu que tout le monde viendrait retirer ses sous. Mais aussi, si quelqu'un sait qu'une petite banque va être rachetée, en particulier par une autre banque dont les actions sont bien cotées en bourse, il pourrait très bien décider d'acheter un grand nombre d'actions de la petite banque pour faire une belle culbute à l'annonce du rachat...

— Délit d'initié, conclut-elle en hochant la tête. OK, compris. Donc, Vic a appris ça et a commencé à acheter des actions de la BLP ?

—Pas tout à fait. Moran et Vic étaient amis, et je soupçonne Moran d'avoir dit à Vic que la BLP allait être rachetée. Et Vic, ce charmant, ce formidable Vie, a décidé qu'il pouvait se faire un bon paquet d'argent. Mais il n'était pas assez idiot pour acheter les actions lui-même, vu qu'il était de notoriété publique que Ben et lui étaient amis, alors il a gentiment proposé un prêt à Roger, et l'occasion de faire un sacré profit. Et Adam Taylor devait de l'argent à Vic — probablement pour son studio - donc, Vie l'a convaincu de le laisser tenter quelques investissements en son nom.

Jill eut l'air écœuré.

— Quel adorable garçon ! Il a mis tout le monde dans le bain, sauf lui, et il savait parfaitement ce qu'il faisait. Je suis certaine qu'une fois les actions réévaluées et revendues pour ses « clients », il se serait mis une bonne grosse commission dans la poche.

—Et je suis certaine que tu as raison, approuvai-je. Zack laissa échapper un petit sifflement admiratif.

— Mais Moran s'est rendu compte de l'achat massif d'actions, et il a deviné que la vente n'était plus un secret.

—Mais il était trop tard, enchaînai-je. L'enquête pour délit d'initié n'allait pas tarder.

— Rien d'illégal dans tout ça, commenta Ryan, mais pour un gars comme Moran, perdre son statut social serait aussi grave que séjourner en prison.

— Exactement, acquiesçai-je, et c'est pour cette raison qu'à mon avis, Moran n'était pas impliqué dans le délit d'initié, en dehors de son indiscrétion auprès de Vie. Il tient trop à son siège. Et d'une manière ou d'une autre, Moran a pris le contrôle de ce golem et l'a envoyé se charger de Vie, puis de Roger et d'Adam, pour tenter de faire disparaître les preuves. Les trois hommes morts, il n'existait aucune manière de prouver que c'était Moran qui était à l'origine de la fuite.

Le silence régna pendant quelques longues secondes.

— Bon, finit par lancer Jill, comment vas-tu pouvoir prouver que c'est Moran qui les a tués ?

Je me tournai vers elle.

—Je n'en ai pas la moindre idée.

Zack se leva à son tour.

— Et en quoi tout cela est-il lié à l'attaque contre Lida ?

Je posai les mains sur mes hanches.

—Je n'en ai pas la moindre idée non plus, mais ça vous dérangerait de me laisser un peu me vanter d'avoir résolu les meurtres, bon sang?

Jill éclata de rire.

— Oh, oui ! dit-elle avec une voix de robot. Tu es si intelligente !

—Va te faire foutre, pétasse, rétorquai-je en lui tirant la langue.

Zack se passa la main sur le visage, d'un air las.

— Bon, qu'est-ce qu'on peut faire ? Je soupirai.

— Tu veux dire, comment va-t-on prouver que Moran a envoyé une créature magique tuer trois personnes ? Allez, tous en chœur : pas la moindre idée.

Le silence retomba sur le salon. Je pouvais sentir un faible effluve de vanille venant d'un diffuseur d'huiles essentielles sur l'une des étagères de la bibliothèque, et entendre le ronronnement du réfrigérateur dans la cuisine voisine.

— Il faut qu'il avoue, finit par dire Ryan, les yeux toujours braqués droit devant lui.

Un frisson me parcourut. J'avais déjà vu Ryan modifier les souvenirs de certaines personnes. Quelques mois auparavant, nous avions été attaqués par une créature du genre chien démoniaque, alors que nous dînions au restaurant, et il avait fait quelque chose aux employés, comme s'il avait effacé le souvenir de l'incident dans leur esprit. Tu peux faire ça ? Voulus-je désespérément lui demander. Tu peux le faire avouer? Mais non, je ne voulais pas connaître la réponse, je refusais de savoir s'il en était capable.

— Peux-tu lire dans les esprits ? demandai-je à la place.

Son regard croisa le mien. Je m'attendais à y voir de la douleur, de la colère, du regret, n'importe quoi, mais il se contrôlait totalement. Rien ne filtrait de son expression impénétrable.

— Non, répondit-il d'un ton égal. Ce serait nettement plus simple, si c'était le cas, dit-il en détournant le visage et en haussant les épaules. Ou peut-être que non, en fait.

Je sentis mon estomac se serrer, sous l'effet de cette pique discrète. Zack toussota pour dissiper la tension qui avait brusquement envahi la pièce.

— Organisons un rendez-vous avec lui, suggéra-t-il. Peut-être qu'il lâchera quelque chose.

— C'est tellement cliché, gémis-je en me laissant tomber sur le canapé. On l'affronte, on pose un piège, ou un truc du genre, et lui, il joue les vilains à la James Bond, en nous révélant tout en détail ? Non. Il est plus malin que ça, et il a trop à perdre.

—Mais tu as les relevés prouvant les ventes massives d'actions, insista Zack. Ça devrait le déstabiliser un peu.

— Sauf qu'on n'a aucune preuve de son implication, lui rappelai-je sur un ton où filtrait la frustration. Rien qui nous permette de prévenir l'Autorité des marchés financiers.

— Et Lida ? suggéra Jill. Tu penses qu'elle n'est au courant de rien ? Ou qu'elle serait trop loyale envers son oncle pour vouloir nous donner certaines informations utiles ?

J'hésitai un instant avant de répondre.

—Je l'ignore, dus-je admettre. Er au point où on en est, je n'ai pas d'autre choix que de faire pression sur elle. Peut-être que ça fera sortir oncle Ben de ses gonds.

Mais je sus en le disant que je me faisais des illusions. Ben ne s'intéressait qu'à son propre sort. Je restai un bon moment à me débattre avec des pensées contradictoires.

— Il faut que je retourne chez moi, conclus-je. J'ai... des trucs à faire, avant de commencer quoi que ce soit.

— Laisse-moi deviner : tu vas invoquer Rhyzkahl, s'exclama Ryan en grondant presque. Tu l'as déjà invoqué ce mois-ci. Que vas-tu faire si le golem est toujours là-bas ?

La colère m'envahit. J'en avais marre de ces conneries. Je n'avais rien fait pour insulter ou offenser Ryan. Qu'ils aillent se faire foutre, lui et sa certitude que j'allais invoquer Rhyzkahl. Et même si c'était le cas, en quoi ça le regardait ?

— Tu sais quoi, Ryan ? déclarai-je. Va te faire foutre ! Je suis désolée si ça t'emmerde, mais Rhyzkahl m'a sauvé la vie, ce soir. Certes, probablement pas parce qu'il me porte un amour sans faille, mais n'empêche, il l'a fait.

Je ne pris pas la peine d'attendre sa réaction. Je saisis mon sac et sortis de la maison, en me forçant à ne pas claquer trop fort la porte, mais assez quand même pour faire passer le message désiré.

J'étais presque arrivée sur le trottoir, quand j'entendis la porte se rouvrir dans mon dos.

— Kara ! Où vas-tu ? demanda Ryan.

— Chez ma tante, rétorquai-je par-dessus mon épaule, sans prendre la peine de ralentir. Je vais emprunter sa voiture. Fous-moi la paix, maintenant.

Une seconde plus tard, je le sentis poser sa main sur mon bras pour me forcer à lui faire face. La fureur monta en moi, et je levai le poing dans mon élan, avant de le déplier pour ne lui donner qu'une gifle. Je savais que je n'avais pas tapé très fort, mais le coup fit valser son visage sur le côté, et le claquement sembla résonner dans la rue complètement déserte. Je me contractai, dans l'attente d'une riposte, absolument effarée de l'avoir frappé. Mais je ne pouvais plus reculer, à présent.

—Arrête tes conneries, Ryan, le rabrouai-je en tentant de ne pas crier. J'en ai ras-le-cul de devoir marcher sur des œufs avec toi ! Je suis désolée que ça te défrise que je baise avec le seigneur démon... (J'inspirai profondément pour m'empêcher de trembler.) Tu sais quoi ? Non, en fait, je m'en fous, que ça te déplaise. Je suis une adulte. J'ai le droit de coucher avec qui je veux, et j'en ai marre que tu me traites comme une vulgaire pute, parce que tu ne l'apprécies pas, lui! C'est ton problème, pas le mien !

Il me contempla d'un air choqué. Je repris le chemin de la voiture, mais il me saisit de nouveau le bras.

—Attends, s'il te plaît, supplia-t-il en levant le bras pour bloquer un éventuel autre coup.

Ce qui était une bonne idée de sa part, vu que j'étais tout à fait prête à le frapper encore, et cette fois-ci, à coups de poing. Je n'étais pas experte en corps à corps, mais la colère compensait mon manque d'expérience.

— Kara, si je t'ai suivie dehors, c'était pour te dire que j'étais désolé, grommela-t-il. Je suis vraiment con.

Je dégageai mon bras.

—Là, je ne vais pas te contredire, marmonnai-je d'un air boudeur.

— C'est juste que... (Il se passa la main sur le visage, avec un soupir.) Tu comptes à mes yeux. Ton amitié est importante pour moi.

L'agacement remplaça la colère en moi.

— Bien. Tu veux qu'on soit amis ? Alors, comporte-toi en ami ! Cesse de me traiter comme une merde tout le temps !

Une lueur de surprise traversa son regard et, avant que je puisse protester ou me débattre, il me serra contre lui de toutes ses forces. Mais d'un seul coup, je n'avais plus envie de me débattre.

—Je suis désolé, répéta-t’il. Ta situation n'est pas simple, et moi, je viens encore tout compliquer.

— Ouais, murmurai-je contre sa poitrine, sentant la fureur se dissiper doucement.

Ce n'était pas simple de rester fâchée contre lui dans ces conditions. Surtout avec toutes les délicieuses odeurs masculines qu'il dégageait, et le battement lent et calme de son cœur. Il m'enlaça tendrement.

— Est-ce que j'ai au moins quelques qualités pour me racheter ?

Je soupirai et penchai la tête en arrière pour le regarder, sans me dégager de son étreinte.

— Eh bien, au moins, tu t'intéresses un peu à mon sort. Ça n'est pas si mal.

Il me sourit avec douceur, puis me surprit en me plaquant un baiser sur le front, envoyant un frisson se propager tout le long de mon corps, et créant un véritable tsunami de confusion dans mon esprit. Un baiser sur le front ? C'était quoi, ce bordel ? Etais-je censée faire quelque chose ? Devais-je essayer de l'embrasser ? Était-ce seulement un baiser d'amitié pure et sincère ? Ou se retenait-il par peur de se brûler les ailes ?

Pendant une fraction de seconde, il me serra encore un peu plus fort, puis il me lâcha, faisant quelque peu refluer le tsunami de confusion, tout du moins en ce qui concernait la partie : « Dois-je l'embrasser ? »

— Oui, je m'intéresse à ton sort, confirma-t’il, les mains toujours posées sur mes épaules.

— C'est quelque chose qui me touche. Désolée de t'avoir giflé.

—Tu m'as giflé ? J'étais persuadé qu'il s'agissait seulement d'une piqûre de moustique... Il esquiva en riant ma seconde gifle.

— T'es vraiment un pauvre type, lui dis-je en essayant sans trop de succès de le fusiller du regard.

—Je croyais qu'on était déjà d'accord sur le sujet. Allez, viens, je te ramène chez toi. J'hésitai un instant.

— Ryan, quand je vais rentrer, je vais...

—Je sais, m'interrompit-il. Tu vas invoquer Rhyzkahl. (Il me serra contre lui.) Ce n'est pas grave. Je sais que c'est nécessaire.

Je scrutai son visage, à la recherche d'une pointe de chagrin, de colère ou de regret, mais s'il ressentait l'une ou l'autre de ces émotions, il la gardait prisonnière d'une chape de contrôle absolu.

— Merci, murmurai-je.

— Je fais de mon mieux, répondit-il d'une voix enrouée.

—Je sais, le rassurai-je en réprimant un sourire. Et tu n'as pas idée d'à quel point ça me fait plaisir.

C'est ce qui rend encore plus difficile ce que je vais devoir te dire.

Il fronça les sourcils d'un air inquiet.

— Quoi ?

L'amusement fit tressauter mes lèvres.

— En fait, ce n'est pas Rhyzkahl que je vais invoquer. Tu as fait preuve de toute cette maturité et de cette maîtrise de toi pour que dalle.

Il sourit.

— Bon sang ! s'exclama-t-il, mais le soulagement était visible sur son visage.

— Mais ça me fait quand même plaisir.

— Bien, alors, commenta-t-il, je n'ai pas des masses de maturité et de maîtrise en réservé, à gaspiller sur des fausses alertes comme celle-ci. Mais si tu n'invoques pas le seigneur démon, pourquoi as-tu besoin de rentrer chez toi ?

—Eh bien, tu n'es pas tombé loin : je vais effectivement invoquer quelqu'un, mais pas le seigneur démon. Mais je sais que...

— J'aime moyennement me faire insulter et gronder dessus par des démons ? suggéra-t-il.

— Ouais, c'est ça, exactement. Je sais que tu es un peu hypersensible, de ce côté-là.

II éclata de rire.

— Pas de doute, tu traînes trop avec moi. T'es devenue une vraie connasse !

— Il faut dire que j'ai le meilleur des maîtres en la matière !

CHAPITRE 30

Malgré notre petit badinage, le silence régna dans la voiture pendant la plus grande partie du trajet vers ma maison. Même si je n'invoquais pas Rhyzkahl, l'ambiance serait forcément tendue si Ryan était présent, et c'était pourquoi je n'avais nulle intention qu'il m'accompagne dans la cave pour le rituel lui-même. C'était une invocation bien trop importante pour que je risque le moindre problème, tout simplement parce que je me serais trop inquiétée de la sécurité de Ryan pendant le processus.

L'aube chatouillait le ciel nocturne de ses doigts rosés quand je tournai enfin dans mon allée. J'avais récupéré les munitions que je gardais en réserve dans le coffre de ma voiture, avant que celle-ci se fasse remorquer, et j'avais veillé à recharger mon arme avant d'arriver chez moi. Avant de sortir de la voiture, je scrutai la pelouse avec attention, imitée par Ryan. Je descendis le Glock à la main et tous les sens en éveil, espérant que je serais en mesure de percevoir le danger s'il y en avait un. Je ne pus m'empêcher de remarquer que Ryan aussi avait dégainé son arme.

La porte d'entrée était entrouverte, et un peu de traviole. Et s'il était dans la maison ? Je l'avais bien abîmé, mais j'ignorais s'il n'était pas capable de se réparer lui-même ou si sa période d'activité était limitée dans le temps. Je traversai le porche, puis parcourus toutes les pièces, Ryan sur mes talons. Prêts à tirer, nous vérifiâmes silencieusement que la maison était vide. Le sol du couloir était couvert d'éclats d'argile - souvenirs de la jambe de la créature -, mais il n'y avait aucun signe du golem.

Une fois notre exploration terminée, je remis mon arme dans son étui.

— Ça me fait vraiment flipper que les protections magiques n'aient pas eu le moindre effet sur lui, avouai-je à Ryan. Ça te dérange de rester ici pendant l'invocation ?

—J'allais te le proposer.

Je lui jetai un regard en coin, et je vis qu'il comprenait, une fois encore. Génial, donc Usait se montrer compréhensif en ce qui concerne le seigneur démon, les invocations et tout ce qui va avec. Alors pourquoi ne peut-il pas manifester un peu plus de compréhension, quand j'ai envie de savoir où on en est, tous les deux? Ou peut-être qu'en se contraignant à maintenir une distance purement amicale entre nous, il me disait justement ce qu'il voulait ?

Mais ce n'était pas le moment de se laisser aller à la déprime à propos de ce bordel sentimental. Je fis tout mon possible pour le sortir de mon esprit.

— OK, bon, je vais me préparer, alors.

Il hocha la tête.

— Et moi, je vais piller ton frigo.

—J'ai acheté un gros morceau de fromage hier. Éclate-toi bien !

Son gémissement de déception me remplit d'amusement.

Je me douchai rapidement et m'enveloppai dans mon peignoir, avant d'envoyer Ryan compter jusqu'à cinquante dans ma chambre, pour me laisser le temps d'accomplir mon petit rituel superstitieux, qui consistait à descendre nue à la cave.

Tu es vraiment idiote, me rabrouai-je mentalement, en décrochant ma tenue d'invocatrice en bas de l'escalier. Tu n'as aucun problème pour laisser Rhyzkahl te voir à poil, mais tu flippes comme une tarée à l'idée que Ryan puisse entrapercevoir un sein. Peut-être était-ce mon subconscient qui me disait que je ne voulais de Ryan qu'en tant qu'ami, en définitive ? Ou alors, je redoutais l'opinion que Ryan pourrait avoir de mon corps nu.

J'enfilai mon pantalon et mon tee-shirt en soie en serrant les dents. Arrête de penser à ça ! Si je ne parvenais pas à contrôler mes émotions, je risquais la mort.

J'opérai quelques changements subtils dans le diagramme, afin d'invoquer un syraza. Ce n'était pas un type de démon que j'invoquais souvent, et je dus donc sortir mon carnet d'invocation, un objet bien caché, avec de très lourdes protections, et dont le contenu était pratiquement illisible, pour m'assurer que je n'allais pas commettre d'erreur. D'habitude, mon choix se portait plutôt sur un reyza, si j'avais besoin d'un démon de niveau supérieur. Les syrazas n'étaient pas réputés pour leur talent en matière d'installation de protections, ni pour leur connaissance des arcanes, et c'était pour m'instruire à ce sujet que j'invoquais des démons, la plupart du temps. Ils n'étaient pas non plus impressionnants par leur taille, comme les reyzas, ou même simplement déstabilisants, à l'instar du zhurn Skalz.

Mais, manifestement, Rhyzkahl pensait que le syraza Eilahn serait un gardien compétent. Peut-être celui-ci lui doit-il une faveur, ou un truc du genre. C'était le plus logique. Mais il va falloir que je m'achète un 4 x 4, si je dois toujours l'emmener avec moi, pensai-je avec un soupir. Comment est-ce que ça allait bien pouvoir fonctionner ?

Je relus mes notes une dernière fois, avant de dissimuler de nouveau le carnet dans sa cachette.

L'énergie s'écoula sans à-coups du diagramme de stockage vers mon contrôle, alors que je mettais en place les protections et les liens nécessaires à l'invocation. Les glyphes et autres sigiles, autour du cercle d'invocation, se mirent à luire en autrevue. Je manipulai prudemment l'énergie et entamai le tissage du portail lui-même. Un vent glacé tourbillonna dans la pièce et la lueur émise par le cercle atteignit une intensité telle qu'elle en devint presque aveuglante. Je sentis le portail s'entrouvrir et, le visage et les cheveux fouettés par le vent, je prononçai le nom du démon.

—Eilahn.

Le vent s'apaisa soudain, imité par la lumière. Je tins solidement les liens arcaniques, le temps d'y voir un peu plus clair. Quelques secondes plus tard, j'aperçus une silhouette à moitié agenouillée au milieu du diagramme. Sa peau était d'un blanc opalescent, qui reflétait le feu dans l'âtre et scintillait doucement, dans des nuances d'orange, de rouge et de rose. Le démon était élancé, avec des allures d'oiseau et de longs membres déliés. Il n'avait pas de cheveux, et ses yeux bridés, d'un violet profond, brillaient au milieu d'un visage aux traits délicats, presque humains. Ses ailes semblaient aussi fragiles que du papier de soie mais, ayant déjà eu l'occasion de voir un syraza en vol, je savais que ce n'était qu'une impression et qu'elles étaient bien assez solides pour supporter le poids d'un démon.

J'hésitai un instant, ne sachant pas vraiment quoi dire. D'ordinaire, on devait respecter certaines formes pour la mise en place des termes du contrat, mais en l'occurrence, c'était différent, puisque ce n'était pas moi qui en payais le prix.

Enfin, pas de la manière habituelle.

—Je suis Kara Gillian, finis-je par me présenter. Le seigneur Rhyzkahl m'a conseillé de t'invoquer, car selon lui, tu peux m'offrir la protection dont j'ai besoin.

Ma phrase se termina plutôt en question. Mais comment cette créature, qu'on aurait dite assez légère pour s'envoler au moindre souffle de vent, pourrait-elle m'offrir une quelconque protection ?

Mais je changeai d'opinion en voyant le syraza lever la tête. Ou 'est-ce que tu peux être bornée, parfois, ma fille ! Par exemple, j'étais assez certaine que Zack était un démon, et pourtant, il n'en avait pas du tout l'air.

—Je suis Eilahn, répondit le démon d'une voix qui évoquait à la fois le chant des oiseaux et un carillon. J'ai juré au seigneur Rhyzkahl de t'offrir protection et soutien.

Je baissai les défenses et relâchai les liens de l'invocation.

—Je te suis reconnaissante pour ce service. (J'hésitai un instant.) Pardonne-moi si je t'offense, mais es-tu capable de... changer de forme ? Ce n'est pas que ta forme actuelle soit déplaisante, m'empressai-je d'ajouter, ne voulant pas que le démon puisse croire que je le trouvais laid, mais je me demande de quelle manière tu vas pouvoir me protéger sans révéler ta nature démoniaque.

Le démon se releva en une ondulation gracieuse.

— Oui, je suis capable de changer de forme, même si ce n'est pas simple. J'aurai besoin de ton aide.

J'acquiesçai, envahie par un sentiment d'irréalité. J'avais raison : Zack est bien un démon. Ah !

— Bien sûr, dis-moi simplement ce que je dois faire. Il inclina la tête, en gardant ses yeux violets rivés sur moi.

—Tout d'abord, nous devons terminer le lien qui me permettra de rester dans cette sphère.

Un lien ? Un sentiment de malaise me serra la gorge.

— Il m'est arrivé d'ajuster des liens afin que le reyza Kehlirik puisse rester ici aptes le lever du soleil, dis-je. Est-ce que c'est quelque chose du même genre ?

— C'est similaire, répondit le démon en s'approchant vers moi, mais un peu plus profond. Je te guiderai au fur et à mesure.

Je n'eus pas le temps de demander à quel point ce serait profond. Eilahn glissa sa main derrière mon crâne, dans un mouvement plus rapide que l'éclair, et posa l'autre sur mon visage, effleurant mon front et mes joues du bout des doigts. Un bref frisson de surprise et de peur me parcourut, amplifié par le fait que je sentais la force de sa prise sur moi. Eilahn semblait peut-être léger comme un fétu de paille, et ses doigts avaient beau ne me toucher qu'à peine, mais j'étais dans l'incapacité absolue de bouger la tête. Mon instinct de survie me hurla de me dégager, mais avant que je puisse faire un seul geste, je sentis une pointe d'énergie me transpercer et m'immobiliser totalement. C'était un piège. ! pensai-je, affolée. Rhyzkahl ne m'avait pas envoyé ce démon. C'était un démon chargé de me tuer, ou de m’enlever...

Une vague de calme et de paix m'envahit, et mon envie de me débattre s'estompa. Une partie de mon cerveau restait persuadée que ça faisait partie de l'attaque, mais ce flot de sérénité parvint à la réduire au silence sans accroc. Une note inaudible fit vibrer mon corps et, l'espace d'un instant, je crus que la vibration allait me faire perdre toute substance, en envoyant mes molécules aux quatre vents. Soudain, je ressentis le syraza comme si j'étais dans son corps. Je vis mon expression choquée, je sentis la chaleur de mon haleine, pourtant je continuais à voir le démon par une étrange double vision. Mais il y avait encore plus déstabilisant : je pus percevoir des émotions totalement étrangères, qui me traversèrent trop rapidement pour que je les comprenne, laissant simplement derrière elles des réminiscences de ce que le démon ressentait.

Puis tout disparut, et je redevins moi-même. Eilahn me lâcha doucement et recula d'un pas, avec un sourire qui illuminait ses traits fins.

— Pardonne-moi d'avoir usé de contrainte. Il n'existait aucune manière de te préparer vraiment, et il était vital que le processus ne soit pas interrompu en cours de route.

Je clignai plusieurs fois des yeux, en essayant de me débarrasser de la sensation de ne pas me trouver vraiment à l'intérieur de mon esprit.

— Euh... ouais. Pas de problème, marmonnai-je, commençant à me sentir un peu plus moi-même. Ouah ! C'était...

— «Intense» est le mot qu'on utilise souvent pour décrire cette expérience, suggéra le démon, toujours souriant.

Je laissai échapper un faible rire.

— Ouais, c'est le mot qui convient, commentai-je en me passant la main dans les cheveux.

Les dernières sensations extracorporelles se dissipaient lentement.

Vraiment bizarre. Je n'étais pas vraiment d'accord avec Eilahn, quand il disait qu'on n'aurait pas pu m'y préparer: un simple «Attention, ça va vous faire un drôle d'effet» aurait déjà été pas mal. Je soupçonnais vaguement que le syraza s'était bien amusé à me faire un peu flipper.

Super, j'étais donc probablement liée à un démon vaguement malicieux.

—OK, donc... Comment puis-je t'aider à changer de forme ?

Pour toute réponse, le syraza s'accroupit, enroulant ses ailes bien serrées autour de lui et ses bras autour de ses genoux. Je sentis une autre note muette vibrer en moi, bien moins puissante que la première. Mais cette fois-ci, au lieu de s'évanouir, elle continua de résonner. Je sentais de nouveau le démon en moi, et sa métamorphose naissante. Ce n'était pas une transformation comme on en voyait dans les films. On aurait plutôt dit qu'une main invisible redessinait les traits de la créature, le tout avec un vacillement de la réalité qui m'évoquait une averse. La résonance se complexifia en une série de notes différentes, et le vacillement devint plus fort. Je dus me cramponner de toutes mes forces pour ne pas perdre la résonance. J'ignorais comment, mais je savais que si je ne parvenais pas à garder le contrôle de cette vibration arcanique, elle nous désarçonnerait tous les deux. Je serrai les dents pendant que la résonance et le vacillement atteignaient une intensité presque insupportable.

Puis tout disparut.

Je fus saisie d'un vertige, et je m'effondrai au sol, évitant de justesse de me cogner méchamment la tête contre le sol en pierre. Je pris une profonde inspiration pour faire disparaître les points lumineux qui obstruaient ma vision, puis je me tournai vers le démon.

Ou plutôt, vers la femme nue qui était en train de se relever en tremblant.

CHAPITRE 31

J’avais encore les mains un peu tremblantes en préparant le café, même si ça faisait plus d'une demi-heure que j'étais remontée de la cave avec une nana canon sur les talons. J'étais vraiment trop crevée pour ces conneries.

Mais pas de doute : Eilahn était bien canon. Le démon Eilahn semblait peut-être n'appartenir à aucun sexe, mais sa version humaine était incontestablement féminine. Grande, la peau sombre, avec une chevelure noire et lisse qui lui tombait sur les épaules, elle avait encore une pointe de violet dans les yeux, même si elle n'était pas aussi intense que lorsqu'elle avait sa forme démoniaque. On aurait dit un métissage entre quasiment toutes les populations du monde, avec un corps aussi tonique que les Barbie Cardio qui peuplaient ma salle de sport, mais sans les petites améliorations artificielles auxquelles un si grand nombre d'entre elles avaient recours. Eilahn n'en avait nul besoin.

Pour le moment, elle était assise à la table de ma cuisine, emmitouflée dans mon peignoir de bain, face à Ryan, qu'elle fusillait du regard. Ryan, lui, semblait partagé entre perplexité et amusement, et donnait l'impression d'avoir parfaitement intégré toute cette histoire de démon à forme humaine. En tout cas, il s'était bien plus facilement adapté à la situation que moi. Tu parles d'une invocatrice expérimentée : j'ignorais que les syrazas pouvaient changer de forme. Était-ce le cas pour d'autres démons ? Et les syrazas pouvaient-ils se transformer en autre chose qu'en humains ? La curiosité me dévorait, mais je savais que ce n'était pas le moment de la satisfaire.

Je versai de l'eau dans le réservoir de la cafetière et me tournai vers mes deux compagnons.

— Eilahn, arrête de regarder méchamment Ryan, s'il te plaît, soupirai-je d'un air las. Il est sous ma protection.

Et Ryan, si tu pouvais éviter de la regarder tout court, ça serait aussi bien, pensai-je, agacée par cette pointe de jalousie puérile.

Le syraza me coula un regard en coin et acquiesça d'un petit signe de la tête.

— Le seigneur Rhyzkahl m'avait prévenue de tes accointances avec le kiraknikahl. Pardonne-moi. J'aurais dû être plus discrète dans ma réaction. Je t'assure n'avoir aucune intention d'insulter ton jugement.

Cool. Donc, chez les démons, on considérait que je savais mal évaluer les caractères parce que je fréquentais Ryan. C'était vraiment de mieux en mieux.

— Eh bien ! Tu devrais t'habituer à sa présence, et apprendre à l'apprécier, parce que c'est mon ami.

Je jetai un regard à Ryan et lus surprise de le voir me sourire d'un air aussi satisfait que reconnaissant. Je lui tendis son sourire. Oui, il pouvait compter sur moi.

Je me passai la main dans les cheveux.

— OK, bon, j'imagine qu'il va bien falloir te trouver des vêtements.

Je n'avais pas grand-chose susceptible de lui aller, en dehors de pantalons de survêtement et autres fringues du même genre.

— Ce serait bien appréciable, approuva Eilahn. Merde. Ça allait finir par me coûter cher, si je devais lui acheter toute une garde-robe. Et j'imaginais qu'elle allait vivre avec moi, aussi. Bordel. Je n'étais vraiment pas prête pour ça. Si Zack était un syraza, lui aussi, était-il lié à Ryan de la même manière que Eilahn l'était à moi ? Si c'était le cas, alors, Ryan n'en avait pas conscience.

Je jetai un coup d'oeil à la pendule qui trônait au-dessus de l'évier. Presque 5 heures du matin. Et je n'avais dormi que deux heures. La journée s'annonçait sous de fameux auspices.

— Il va falloir dénicher un magasin qui ouvre tôt, parce qu'il est urgent que nous trouvions un moyen d'arrêter le golem, avant qu'on l'envoie aux trousses de l'un d'entre nous.

Ou à celles de nos proches, pensai-je, soudain inquiète. Les protections de Tessa n'empêcheraient pas plus la créature d'entrer chez elle que les miennes.

— Un instant, dis-je en attrapant mon téléphone et en me dirigeant vers le salon.

Je composai rapidement le numéro de portable de ma tante, de plus en plus nerveuse en entendant les sonneries se succéder. Elle finit par répondre, à la cinquième.

— Mmmmph ?

—Tante Tessa ? Désolée de te réveiller, dis-je d'une voix précipitée, mais il faudrait que tu ailles habiter ailleurs pendant quelques jours. Je te dirai pourquoi plus tard.

— Comment ça, ailleurs ? De quoi parles-tu ? Bon, OK, je n'allais pas pouvoir attendre pour lui donner des explications. J'aurais dû deviner que Tessa refuserait d'obéir aveuglément, à quelque ordre que ce soit.

— La construction arcanique dont je t'ai parlé... Les défenses magiques n'ont aucun effet sur lui, expliquai-je. Il m'a attaquée chez moi, en traversant les barrières sans encombre, mais j'ai réussi à m'échapper. Nous sommes à peu près certains de l'identité de celui qui le contrôle, mais tant qu'on ne l'aura pas arrêté, ni détruit le golem, je ne veux pas courir le risque que tu constitues une cible, parce que... eh bien... parce que je tiens à toi.

— Oh, ma choupette, c'est tellement gentil, ce que tu dis, ronronna Tessa d'une voix encore à moitié endormie. Mais ne t'en fais pas. Je ne suis pas chez moi, de toute façon.

La terreur m'envahit au souvenir du moment atroce où j'avais découvert que le Tueur au symbole avait capturé ma tante.

— Où es-tu ? m'enquis-je d'une voix moins ferme que je l'aurais voulu. Tout va bien ?

Elle rit doucement.

—Je vais très bien, Kara. Je suis chez Cari. Je fus partagée entre embarras et soulagement.

— Oh ! Oh, bien sûr, parfait, marmonnai-je avec un petit sourire. Bon, quoi qu'il en soit, faites attention, d'accord ?

—Ne t'en fais pas, ma puce. Cari et moi prenons toutes nos précautions. Tu sais, je ne suis pas encore ménopausée, alors je m'assure que Cari utilise un préservatif...

—TANTE TESSA ! m'exclamai-je, horrifiée, ce qui la fit éclater de rire. Tu es une femme horrible et affreuse ! Tu sais exactement de quoi je voulais parler. Beurk !

—Je sais, je sais, rigola-t-elle, mais je n'ai pas pu résister. Tu es si tendue, ces temps-ci.

Je laissai échapper un ricanement.

— Ouais, eh bien disons que les événements font tout pour me rendre nerveuse.

Elle resta silencieuse, l'espace de quelques secondes, et je crus qu'elle allait me rassurer avec des mots lénifiants du style : « Tout va bien se passer. Ne t'en fais pas. »

— Tu portes un lourd fardeau, déclara-t-elle au lieu de ça, d'un ton épuisé qui n'était pas dû à son réveil en pleine nuit. Je suis tellement désolée. J'en porte la responsabilité et de tant de manières.

— Mais non, ce n'est pas ta faute. Tout ira bien, lui répondis-je, un peu surprise de me retrouver dans le rôle de celle qui rassurait.

— Les démons ne sont pas..., ajouta-t-elle avant de s'interrompre.

—Tante Tessa ? Les démons ne sont pas quoi ?

— Les démons ne sont pas démoniaques. Mais tu le sais déjà.

— Euh, oui, je le sais.

Nous avions eu de nombreuses conversations sur le sujet et je savais que les démons que nous invoquions n'avaient rien à voir avec les créatures maléfiques des mythes religieux.

— L'inverse est vrai aussi.

— Hein ? me renfrognai-je, trop épuisée pour me livrer à des jeux de mots. De quoi tu parles ?

— Les démons ne sont pas démoniaques. Les démoniaques ne sont pas des démons.

Je ravalai un gémissement de frustration, et je comptai mentalement jusqu'à cinq.

—Tante Tessa, tu sais que je t'adore, mais tu me rends dingue, en ce moment.

Je l'entendis bâiller.

—Je suis désolée. Ce n'est pas très important, pour l'instant. Je vais aller me recoucher, ma puce. Tu pourras me dire quand il sera prudent de retourner chez moi ?

— Ouais, bien sûr, marmonnai-je, de nouveau déstabilisée.

—Tu es une gentille fille. Je suis si fière de toi! A bientôt.

Et elle coupa la communication.

Je laissai retomber mon téléphone avec un gémissement. Elle finira par me rendre complètement folle. Bon, au moins, ça, c'était redevenu comme avant.

Je retournai à la cuisine où je constatai avec plaisir qu'Eilahn avait cessé de regarder Ryan d'un air hostile.

— Bon, je n'ai pas de voiture, rappelai-je, donc, Ryan, tu vas être obligé de m'accompagner. De nous accompagner.

Je réprimai un bâillement. J'avais envie de réexaminer les documents financiers, mais je savais que ce serait inutile au point où nous en étions. Même s'ils démontraient que Vie s'était servi de Roger pour un délit d'initié, ça ne prouvait pas que Ben Moran soit responsable des meurtres. Pour être honnête, je n'avais même pas la preuve qu'il soit à l'origine de la fuite concernant la revente de la banque.

— Enfin, bref, nous ne devons pas rester ici, poursuivis-je. J'ignore si nous sommes en sécurité.

—Si on t'a attaquée ici, alors il est probable que ça se reproduise, mais cette fois-ci, avec plus de force et de préparation, fit remarquer Eilahn.

—Je pense qu'il est temps d'envisager la contre-attaque, ajouta Ryan en plissant les yeux.

—Avec quoi ? demandai-je en luttant contre la frustration. On n'a rien. Pas de preuves, pas d'éléments probants qui nous permettraient d'obtenir un mandat.

— On s'en fout, des mandats, gronda-t-il. Cet enculé a essayé de te tuer dans ton sommeil. Je ne sais pas comment tu le prends, mais moi, ça m'agace sérieusement.

Je ricanai doucement.

— Ouais, bon, on ne peut pas dire que ça m'ait remplie de joie, non plus.

Il se leva.

— On est bien au-delà de ce que peut faire notre système légal. Réfléchis, Kara. On ne va jamais réussir à monter un dossier susceptible de passer au tribunal. Ben Moran n'est pas assez puissant pour réduire des vertèbres en bouillie, et nous n'avons aucun moyen d'accuser son complice. (Il se pencha vers moi, les mains à plat sur la table.) Tu l'as dit toi-même : il n'y a pas de preuve.

Je sentis ma bouche s'assécher. Ryan venait de formuler quelque chose que j'avais refusé d'envisager jusqu'ici.

— Mais alors, nous ne vaudrons pas mieux que des miliciens. Et qu'est-ce qu'on est censés faire ? Tuer Ben Moran ?

—Si c'est nécessaire pour éliminer la menace, alors oui. (Il se redressa, les yeux toujours plantés dans les miens.) Il l'aura voulu, Kara. S'il ne nous avait pas impliqués dans sa guéguerre en s'en prenant à toi, il s'en serait probablement sorti sans encombre.

—Mais si nous nous trompons ? demandai-je en me frottant les bras, effrayée par le tout qu'avait pris la conversation. Si ce n'est pas lui qui est derrière tout ça ?

Ryan, je ne pourrais pas vivre avec l'idée d'avoir pris des mesures aussi drastiques contre le mauvais cheval.

Une expression de frustration et de colère traversa son visage.

—Alors, il va falloir s'assurer que nous ne nous trompons pas. On va obtenir des preuves, une confession, tout ce qui sera nécessaire. Rien qui suffira à un procès, mais au moins nous serons certains de faire ce qu'il faut.

J'acquiesçai timidement, mais j'étais toujours horriblement partagée, ce qui, franchement, m'étonnait un peu. Je m'étais toujours imaginé que, dans des circonstances extrêmes, je serais capable de me transformer en super-héros et de « faire ce qu'il fallait », tout ce qu'il fallait, pour sauver le monde. Après tout, je savais, sans l'ombre d'un doute, qu'en tant qu'officier de police, je pourrais être amenée à appuyer sur la détente, dans une situation critique. J'avais soigneusement réfléchi à la question, quand j'étais entrée à l'académie. Mais ce dont parlait Ryan était totalement différent : il s'agissait de contre-attaquer et d'éliminer notre ennemi de manière préventive. On s'approchait dangereusement des limites que je m'étais fixées — pour ne pas dire qu'on les dépassait allègrement.

J'en conclus donc que j'avais encore plus de foi dans le système légal de notre pays que je le pensais.

—J'ai prêté serment, rappelai-je à Ryan, l'estomac noué. Je suis censée faire respecter la loi. Pas commettre... des meurtres.

Ryan contourna la table et me prit par les épaules.

— Kara, je sais que c'est difficile pour toi. Tu es flic. Je suis flic. Tu es passionnée par ton boulot, et tu crois en la justice. Mais là, on est bien au-delà des lois de ce monde. Il utilise la magie. Et c'est l'arme à laquelle nous devons aussi avoir recours. Tu as juré de faire respecter la loi, mais ton serment implique aussi de protéger le public par tous les moyens.

Je tournai la tête vers Eilahn, espérant un signal, un conseil, une solution de sa part, mais elle nous contemplait en silence. C'était mon dilemme moral, pas le sien.

Je sentis les larmes couler sur mes joues, mais je ne fis rien pour les essuyer. Pourquoi était-ce aussi difficile pour moi ?

Parce que je suis normale, pensai-je. Ça ne devrait jamais être facile. Quand je travaillais encore à la brigade routière, l'un de mes collègues m'avait avoué avoir tué un homme alors qu'il était en service, du temps où il appartenait à la police de La Nouvelle-Orléans.

« C'était un tir justifié, m'avait-il expliqué. Le gars était armé et m'aurait tué. Il n'y a jamais eu le moindre soupçon à ce propos. (Il s'était interrompu.) Mais ça m'a longtemps bouffé d'avoir tué un être humain. J'ai consulté un psy, et tu sais quoi ? C'est exactement comme ça que ça doit être. Une devrait jamais être facile de se remettre d'avoir tué quelqu'un, en particulier quand on est flic. On le fait si c'est nécessaire, mais si ça ne nous fait rien, alors c'est qu'on a un gros problème. »

Et à présent, on me demandait de faire pire. Je regardai Ryan.

—Est-ce que tu as... Il détourna le regard.

—Oui. Mais parce que je n'avais pas d'autre choix. Kara, je n'ai pas envie de me lancer dans un grand discours sur la chance que représente ton don et sur le fait que tu doives l'utiliser pour le bien de l'humanité, ou ce genre de conneries.

—Mais c'est exactement ça, pourtant, n'est-ce pas ? rétorquai-je. J'ai des talents arcaniques. Je peux faire certaines choses dont les autres sont incapables.

— Et alors ? Tout ça n'a rien à voir avec tes talents. Ça ne concerne que toi, et ta morale.

Il leva la main et essuya une larme, ce qui faillit me faire totalement craquer. J'étais trop crevée pour tout ça.

— Kara, je sais ce que tu traverses. Ça m'est arrivé, à moi aussi. Tu as juré de faire respecter la loi et de protéger le public. Je n'essaie pas de te dire ce que tu dois faire...

Je l'interrompis d'une main levée.

— Ça suffit, déclarai-je en m'éloignant de lui. Si, tu es exactement en train de faire ça. Je sais que ça part d'un bon sentiment, et que tu es inquiet, pour moi comme pour les autres, mais... j'ai besoin de quelques minutes de réflexion.

Je me dirigeai vers la porte.

— Nous n'avons pas beaucoup de temps, fit remarquer Ryan en m'emboîtant le pas.

Je fis volte-face, prête à lui lancer une pique cruelle, mais avant même que je puisse ouvrir la bouche, Eilahn s'interposa entre lui et moi, l'empêchant d'avancer.

— Tu vas lui laisser le temps dont elle a besoin, dit-elle d'une voix profonde et calme.

Je vis avec une certaine surprise la colère déformer les traits de Ryan, une colère dirigée exclusivement contre le démon. Mais j'avais l'impression inébranlable que rien de ce qu'il pourrait dire ou faire ne la ferait changer d'avis.

— Ne la pousse pas à faire quelque chose qui la détruirait ensuite, ajouta-t-elle sur le même ton.

Elle me protège, compris-je soudain. Elle était ma gardienne de toutes les manières, et pas seulement physiques.

L'épuisement et le regret remplacèrent la colère dans le regard que Ryan tourna vers moi.

—Je ne te ferais jamais aucun mal, Kara.

J'acquiesçai, la gorge serrée.

—Je sais, Ryan. Ecoute, j'ai juste besoin d'un peu de temps pour prendre ma décision à tête reposée, murmurai-je.

Je lui tournai le dos et je me dirigeai vers ma chambre. Je ne regardai pas derrière moi, car je savais que Ryan n'essaierait pas de me suivre, cette fois-ci.

J'ôtai les vêtements que m'avait prêtés Jill, sans penser à rien de particulier, et en laissant les émotions et pensées de ces six derniers mois tourbillonner librement dans mon esprit. Six mois auparavant, ma vie avait irrémédiablement changé, lorsque Rhyzkahl était apparu par le portail que j'avais créé pour invoquer un démon de quatrième classe. J'étais à présent une invocatrice accomplie, dotée du pouvoir et de la connaissance nécessaires pour appeler des démons, ces créatures d'une force et d'une puissance arcanique incroyables. Et en outre, j'étais liée par serment à la créature démoniaque la plus puissante de toutes : un seigneur démon.

Dans cette histoire, il ne s'agissait pas de gaspiller mes talents, compris-je en enfilant mon jean mais d'utiliser toutes les armes et toutes les tactiques à ma disposition. L'une de ces armes était ma capacité à percevoir l'usage de la magie arcanique, et sans elle, personne ne se serait douté que les morts de Vie, de Roger et d'Adam n'étaient pas accidentelles.

J'hésitai une fraction de seconde, au moment de boutonner ma braguette, puis je décidai d'enlever mon pantalon et d'enfiler mon treillis, avec des bottes de combat et un tee-shirt noir. Je bouclai un holster autour de ma taille, un autre à ma cheville, j'attrapai un survêtement propre avant de retourner dans la cuisine. Eilahn se trouvait toujours dans l'encadrement de la porte, négligemment appuyée contre le chambranle. Ryan était assis à la table, l'air étrangement morose.

Eilahn s'écarta pour me laisser entrer. Ryan leva la tête, mais ne dit mot.

— Nous avons affaire à une personne qui s'est rendue coupable de plusieurs meurtres, déclarai-je, et qui en commettra certainement d'autres si on ne l'arrête pas. Mon métier - mon serment - m'oblige à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour arrêter un meurtrier. (J'inspirai profondément.) Ne pas agir serait une plus grande violation de ce serment. Nous ne sommes pas hors la loi. Nous allons intervenir au-delà de ce que la loi est capable de faire.

J'aurais pensé que Ryan allait être heureux que je l'admette, mais il se contenta de hocher la tête, une expression tourmentée sur le visage.

— Cela dit, poursuivis-je, nous devons garder à l'esprit que, si nous décidons de faire ce qui est nécessaire, il pourrait y avoir certaines complications, comme, par exemple, notre arrestation pour homicide. Nous devons donc absolument réfléchir à nos actes, et faire en sorte de tout planifier, jusqu'au dernier détail.

Je me tournai pour tendre le survêtement à Eilahn.

—Enfile ça, s'il te plaît. Nous devons trouver un endroit plus sûr, puis nous déciderons quoi faire et nous t'achèterons des vêtements à ta taille.

C'était une bonne chose que j'ai récemment fini de rembourser mon crédit, parce que j'étais sur le point de faire chauffer ma carte bancaire.

Elle accepta les vêtements avec un gracieux signe de tête puis, sans un instant d'hésitation, elle enleva le peignoir et se retrouva à poil, en plein milieu de ma cuisine, le temps d'enfiler le survêtement.

— On peut aller chez moi, proposa Ryan.

Je lui jetai un regard, pour voir comment il réagissait à la nudité d'Eilahn, mais il avait bien pris soin de tourner la tête de l'autre côté. Petit malin, va !

—Je doute que Moran sache où j'habite. Je vais prévenir Zack.

J'acquiesçai, me rendant soudain compte que j'ignorais aussi totalement où il vivait. Je me souvins de l'avoir entendu dire, il y avait un moment, qu'il louait une maison dans les environs, mais je n'avais jamais demandé où elle se situait. Heureusement que c'était lui qui conduisait.

—Alors, c'est parti ! m'exclamai-je avec l'impression d'être une dure, une vraie, une tatouée.

CHAPITRE 32

Cette folle confiance en moi ne dura que le temps d'arriver à la voiture, de laisser aller mon crâne contre l'appuie-tête et de fermer les yeux. Quand je repris conscience, on me secouait gentiment par l'épaule.

—Kara, fit une voix vaguement familière. Tu as assez dormi. Il est temps de te réveiller.

J'ouvris les yeux et constatai avec une certaine confusion que je me trouvais dans un lit, et pas le mien. En me retournant, je vis Eilahn debout à côté de moi. Derrière elle, dans l'encadrement de la porte, Ryan tirait une tête de douze pieds de long. Je m'assis en me frottant les yeux. J'avais le lointain souvenir d'avoir été transportée de la voiture à l'intérieur de la maison. Et j'étais à peu près certaine que c'était Eilahn qui s'en était chargée, ce qui expliquait peut-être pourquoi Ryan faisait la gueule.

—J'ai dormi combien de temps ?

Le soleil filtrait à travers les persiennes qui obscurcissaient la pièce, et il n'y avait aucun réveil. Ni rien d'autre qui ne soit un meuble absolument nécessaire. Un lit, une table de chevet, une commode et une armoire, le tout dans un bois clair d'allure robuste. Les draps étaient dans des tons automnaux et les murs avaient été peints en un bleu foncé. Cela ressemblait exactement à la chambre de Ryan, telle que je l'aurais imaginée.

— Il est midi, répondit Eilahn. Je fis la grimace.

— Merde. J'aurais préféré que tu ne me laisses pas dormir aussi longtemps.

Mais il n'était pas étonnant que je me sois effondrée ainsi, entre mon manque de sommeil et l'épuisement normal dû à l'invocation. Je tentai de me passer la main dans les cheveux, mais ils étaient trop emmêlés.

—J'ai voulu te réveiller, il y a quelques heures, intervint Ryan d'un ton aigre. Mais elle ne m'a pas laissé faire.

Eilahn inclina légèrement la tête.

—C'est la vérité. Tu avais grand besoin de repos, et ces quelques heures de sommeil n'auraient pas suffi.

Je me levai avec l'impression d'avoir dormi sans changer de position. Au moins avait-on pensé à m'enlever mes bottes et mon flingue.

— C'est gentil, dis-je en m'étirant dans tous les sens, pour me débloquer les vertèbres, mais nous avons beaucoup trop de choses à faire pour ça.

—Et il faut que tu aies les idées claires et la pleine maîtrise de tes pouvoirs pour une telle tâche, rétorqua Eilahn avec un petit sourire. Le kiraknikahl m'a expliqué quelle menace représentait cette créature, et j'en ai conclu qu'il serait probablement nécessaire que tu fasses appel à tes compétences arcaniques pour la neutraliser. Il fallait donc que tu te reposes.

Je jetai un regard à Ryan. Je n'avais jamais vu personne d'aussi agacé. Je poussai un soupir.

— Eilahn, son nom est Ryan. S'il te plaît, cesse de l'appeler kiraknikahl.

— Si tel est ton souhait, répondit-elle.

Je me rendis soudain compte qu'elle n'était plus vêtue de mon survêtement, mais d'un jean noir, d'un tee-shirt moulant gris clair et de bottes. On aurait dit une photo de magazine, illustrant un article du genre : « Comment avoir l'air classe en tenue relax. »

— Vous êtes allés faire des courses ?

Ryan prit l'air encore plus maussade, si c'était possible.

— Non, grinça-t-il. Elle a refusé de quitter la maison, et m'a obligé à faire du shopping. Pour elle.

Je tentai d'imaginer cet agent du FBI pas commode au rayon prêt-à-porter féminin, mais sans y parvenir.

—Comment diable connaissais-tu sa taille ?

Il croisa les bras et fusilla le démon du regard.

—J'ai fait une estimation, et j'ai acheté tout un assortiment de tailles différentes. Je rapporterai ce qui ne va pas demain.

— Oh. Merci, en tout cas. Je te rembourserai.

—Non, rétorqua-t-il avec un sourire crispé. C'est elle qui devra me rembourser.

Je leur jetai un regard dubitatif. Je n'étais pas certaine que ça fonctionne ainsi, étant donné qu'Eilahn était là pour me servir, mais à ma grande surprise, elle se contenta d'acquiescer avec un petit sourire amusé.

J'entendis une porte s'ouvrir, puis se refermer. Ryan tourna la tête.

— Ça doit être Zack. Je lui ai demandé d'apporter de quoi manger. Allez, debout, grosse flemmasse, c'est l'heure du repas !

Mon sac et mon arme avaient été posés sur la table de nuit, et mes bottes par terre, près du lit. J'enfilai rapidement les bottes, bouclai mon holster, puis attrapai le sac. Mais avant de suivre Ryan hors de la chambre, j'hésitai un instant.

Je me retournai vers Eilahn, une fois certaine que Ryan ne se trouvait plus à portée de voix.

— Le seigneur Rhyzkahl t'a-t-il expliqué pourquoi j'avais besoin de protection ?

Elle acquiesça d'un petit signe de tête.

— Il m'a dit qu'on avait essayé de s'en prendre à toi, et que tu courais le risque d'être invoquée dans le royaume des démons.

—Et que se passerait-il si ça arrivait ? demandai-je, l'estomac noué.

— La même chose que quand tu invoques des démons dans cette sphère. Il y a des liens, et une négociation de termes. (Elle s'interrompit, et qu'elle le fît exprès ou non, le silence devint pesant.) Seul un seigneur démon serait capable d'ouvrir un portail pour t'invoquer dans le royaume des démons. Et un tel seigneur aurait plus que la puissance nécessaire pour t'imposer sa volonté contre ton gré, et pour effacer en toi toute velléité de négocier les termes d'un accord.

Je sentis ma gorge se serrer.

—Comme ce que le Tueur au symbole voulait faire avec Rhyzkahl, croassai-je.

Me transformer en esclave.

— Oui, répondit-elle d'une voix douce. Et avec infiniment moins d'efforts.

J'eus l'impression que la peur me déchirait en deux et m'empêchait de respirer. Puis Eilahn prit gentiment mon menton dans sa main et m'obligea à la regarder droit dans les yeux.

—Je te protégerai, dit-elle d'un ton si convaincu qu'il était impossible de ne pas la croire.

Ma terreur se transforma en une appréhension vague et méfiante. C'était quelque chose que je pouvais supporter.

Elle lâcha mon menton et me sourit avec chaleur.

—Viens. Il faut que tu manges.

Elle sortit de la chambre, et, après un instant d'hésitation, je la suivis dans un petit couloir qui débouchait sur un salon où Ryan nous attendait. De ce que j'en voyais, le reste de la maison était aménagé dans le même esprit que la chambre : incroyablement propre, avec peu de meubles, mais de qualité, dans des tons bruns. Il y avait des stores aux fenêtres, mais ils étaient assez relevés pour que je puisse voir que Ryan vivait dans un endroit plutôt isolé, si je devais me fier à tous les arbres que je voyais. Je me rendis compte que j'ignorais toujours où cette maison se trouvait exactement.

Vers la gauche se trouvait une cuisine immaculée, avec Zack devant le plan de travail, qui me tournait le dos, en train de vider des sacs en papier kraft imbibé de graisse. Il se retourna en m'entendant arriver dans le salon.

— Salut, Kara ! s'exclama-t-il en souriant. Je ne savais pas ce que tu aimais comme hamburgers, alors j'ai pris...

Il s'interrompit en apercevant Eilahn. Celle-ci se figea, les yeux rivés sur Zack. Je cessai aussitôt de me demander si celui-ci était un démon ou non, au vu de la tension électrique qui remplit la pièce. Ni l'un ni l'autre ne fit un geste, mais j'eus la conviction inébranlable qu'ils étaient à deux doigts de commettre un acte aussi rapide que vicieux.

— Zack, voici Eilahn, intervins-je en faisant voler en éclats l'étrange tension comme si j'avais jeté une pierre dans une vitre. Rhyzkahl l'a envoyée ici pour me protéger.

Il resta immobile et silencieux pendant quelques secondes, puis un sourire typique de Zack vint illuminer son visage, et il apporta les sacs de nourriture dans le salon.

— Ravi de vous rencontrer, Eilahn, la salua-t-il d'un ton joyeux qui tranchait terriblement avec ce qui venait de se passer. J'espère que vous aimez les hamburgers !

Ryan prit l'un des sacs, sans manifestement s'être rendu compte de la tension. D'un autre côté, ça n'avait vraiment pas duré longtemps. Je ne l'avais probablement remarquée que parce que je savais qui était Zack.

—J'adore ça, répondit Eilahn avec un sourire éclatant qui était tout aussi dissonant que le ton badin de Zack. Merci !

Zack me tendit un hamburger enveloppé dans du papier et, les yeux plantés dans les miens, m'adressa un petit signe de tête approbateur. Le soulagement m'envahit. Si je devais avoir un démon derrière moi à tout instant, autant que c'en soit un qui correspondait aux critères de Zack.

— Il faut que j'appelle mon supérieur, dis-je après avoir englouti la moitié de mon hamburger.

La dernière fois que j'avais mangé, c'était un petit bout de fromage, juste avant d'invoquer Eilahn, et je le sentais.

— Vu qu'il est au courant pour la magie, poursuivis-je, il sera utile de l'avoir à nos côtés. (Je jetai un regard à Ryan.) Comme un témoin à notre décharge, quoi.

— Et comment vas-tu justifier la présence d'Eilahn ? s'enquit Zack, en désignant le démon du menton.

Merde. Je n'avais pas réfléchi à ça.

— Euh... une cousine en visite, quelque chose du genre ?

—Je peux faire une suggestion ? demanda Zack. Si elle est ici pour assurer ta protection, alors il faudra qu'elle ait des raisons de ne jamais s'éloigner de toi. Je reposai mon hamburger sur la table. — Il faudrait qu'elle soit flic. Peut-être Crawford pourrait-il trouver le moyen de l'embaucher ? Mais comment allait-on s'arranger avec la vérification de son casier judiciaire ? Il faudrait que je lui crée une identité de toutes pièces, et je n'avais qu'une idée très vague de la façon dont procéder. Je pouvais probablement dénicher quelques contacts utiles, mais ça prendrait du temps, et ce serait risqué, aussi.

—Trop difficile de la faire engager dans ton unité, poursuivit Zack en faisant écho à mes pensées. Ou dans quelque unité que ce soit, et tu n'as pas le temps de trouver une couverture qui nécessiterait un travail trop précis. Le plus simple, c'est de la présenter comme un membre de l'unité spéciale.

Je regardai Eilahn pour voir comment elle supportait le fait qu'on parle d'elle comme si elle n'était pas là, mais elle semblait indifférente, appuyée contre le mur, les mains dans les poches de son jean. Apparemment, elle devinait que Zack avait traversé le même genre d'épreuve, et ne demandait pas mieux que de bénéficier de son expérience en la matière. Enfin, c'était ce que je supposais. Un de ces jours, j'arriverais à coincer Zack et à obtenir plus d'informations de sa part.

—Super, commentai-je, encore un agent du FBI ? Mais Zack secoua la tête.

— Non. Ce serait encore trop facile à vérifier. Pourquoi ne pas dire qu'elle vient de l'étranger, dans le cadre d'un programme d'échange ou un truc du genre ? (Il coula un regard en coin au démon toujours silencieux.) Et ça permettra aussi d'expliquer d'éventuelles gaffes culturelles ou sociales.

Je jetai un coup d'œil à Ryan, mais celui-ci avait le regard braqué sur Zack, avec une drôle d'expression sur le visage, comme s'il essayait de se rappeler quelque chose. Un sourire taquin vint fendre le visage de Zack.

—Je savais que la lecture de tous ces polars finirait par payer !

La confusion s'effaça du regard de Ryan, et il lui rendit son sourire. Un frisson étrange me parcourut. Donc, si Zack est bien le gardien de Ryan, est-ce que sa mission consiste, au moins en partie, à faire en sorte que Ryan ne se souvienne pas de ce qu'il n'est pas censé se rappeler ? Est-ce un gardien ou un maton ? Et la frontière entre les deux était-elle si nette ? Un peu comme le syndrome de Stockholm à l'envers.

J'avais totalement perdu mon appétit, et je laissai la moitié de mon sandwich sur la table. J'allai dans le couloir pour appeler Crawford. En sortant le téléphone de ma poche, je m'aperçus que j'avais manqué plusieurs appels de sa part. Je gémis de dépit. Génial, non seulement j'avais bousillé ma voiture, mais en plus, j'avais séché le boulot. Voilà qui me vaudrait des points en plus auprès de ma hiérarchie.

— Bon sang, Kara ! s'exclama-t-il en guise de bonjour. Qu'est-ce qui se passe, bordel ? Tout va bien ?

—Je suis désolée, sergent. Je vais bien. J'ai reçu une visite malvenue la nuit dernière. (J'hésitai un instant.) Code 10-12 ?

C'était le code pour demander si l'interlocuteur pouvait s'exprimer librement. J'entendis le sergent se lever de son bureau pour aller fermer sa porte.

— OK, raconte-moi, soupira-t-il.

Je lui résumai rapidement les événements qui s'étaient produits chez moi, la nuit précédente, laissant de côté le moment où un seigneur démon m'avait sauvé la vie en me réveillant. Crawford ne réussissait pas trop mal à intégrer toutes ces zinzineries magiques, mais je ne le pensais pas prêt à entendre que j'invoquais des démons. Il marmonna un juron.

— OK, on va trouver une histoire pour expliquer l'état de la voiture. Tu sais qui a envoyé cette saloperie à tes trousses ?

—Nous avons une théorie qui tient debout, mais nous sommes un peu coincés.

— Comment ça ?

—Je n'ai pas la moindre idée de la façon d'obtenir un mandat d'arrêt contre quelqu'un pour meurtres à l'aide d'une construction arcanique, expliquai-je d'un air découragé.

—Ah oui, merde !

— On essaie de mettre en place un plan, poursuivis-je. Ça nous aiderait si tu pouvais y participer, mais... disons qu'on risque un peu de ne pas suivre tout à fait la procédure ordinaire.

Il resta silencieux pendant quelques secondes.

—Alors, on dirait bien que vous avez besoin de moi. Je laissai échapper un discret soupir de soulagement.

— Nous sommes tous chez Ryan. Je t'envoie l'adresse par SMS.

—J'arrive dès que je la reçois. Je coupai la communication et retournai dans la cuisine.

— Le sergent est avec nous. On est où, en fait ? Ryan éclata de rire et me donna une adresse que je reconnus comme étant encore plus dans la cambrousse que la mienne. Je m'empressai de la transmettre à Crawford, puis je me rassis sur le canapé: j'avais retrouvé mon appétit. Quoi qu'il se passe durant cette journée, j'avais l'impression que j'aurais besoin de toute mon énergie.

Crawford arriva une vingtaine de minutes plus tard, ce qui me laissa le temps non seulement de finir mon hamburger, mais aussi de brosser la touffe de nœuds qui me tenait lieu de chevelure.

Je présentai Eilahn à Crawford, restant assez vague sur ses origines et la raison de sa visite. Il la salua d'un air bourru, lui serra la main, puis se comporta prudemment, comme si elle n'était pas là, ce qui aurait pu sembler insultant dans d'autres circonstances. Mais je devinai que Crawford avait décidé qu'il ne voulait pas trop en savoir à son sujet. S'il acceptait mon étrangeté du bout des lèvres, il semblait aussi développer un instinct qui le poussait à éviter les questions, si elles n'étaient pas absolument nécessaires.

Ce qui était probablement la meilleure chose à faire pour lui.

—A mon sens, on doit en priorité retrouver le golem et le détruire, commençai-je, une fois tout le monde installé dans le salon. Ensuite, on pourra s'occuper de Ben Moran, sans s'inquiéter de trucs stupides comme de se faire tabasser par un géant en argile.

— Il doit se trouver quelque part dans la maison de Moran, suggéra Zack.

Je faillis approuver, puis je réfléchis un instant.

—Non. J'y suis allée deux fois, et je n'ai pas senti la moindre résonance. Je pense que s'il le gardait là-bas, j'aurais perçu quelque chose. (J'envisageai la situation sous cet angle.) Et il n'est pas au studio non plus. Plus exactement, je n'ai senti la résonance que dans quelques endroits précis, là-bas : ceux où le golem a dû se rendre pour tuer Adam Taylor.

Un silence perplexe emplit la pièce.

—Tu as bien dit que ce truc était fait d'argile ? demanda Crawford au bout d'un moment.

J'acquiesçai.

—En tout cas, c'est ce qu'il m'a semblé. De la boue ou de l'argile séchée, modelée en forme d'humanoïde, et commandée par les arcanes.

— Et il est plutôt gros, pas vrai ? poursuivit-il. Ce qui signifie que celui qui l'a fabriqué a dû trouver une grande quantité d'argile.

J'acquiesçai encore. Il se redressa.

—Je sais où on peut commencer à chercher.

Tout le monde le regarda avec curiosité.

—Allez, les enfants, claironna-t-il gaiement. On faire un tour à la déchetterie !

CHAPITRE 33

Ben Moran avait fait fortune grâce au ramassage de déchets, nous avait rappelé Crawford en voyant qu'on le regardait comme s'il était fou. La raison pour laquelle il avait eu tant de succès ne résidait pas seulement dans sa flotte de camions-bennes, il possédait aussi un terrain de taille respectable, au nord du comté, qu'il avait pu transformer en décharge. Et l'une des raisons pour lesquelles le terrain était si adapté à un tel usage, c'était que qu'il avait un sol majoritairement argileux, ce qui avait évité bien des tracasseries à Moran, et autant de dépenses, étant donné que les permis d'installation de décharges exigeaient une barrière argileuse d'une certaine épaisseur entre le sol lui-même et les ordures.

Malheureusement, cette déchetterie était extrêmement mal placée dans le cadre de notre tactique. Elle se trouvait au milieu d'une forêt dense, il n'y avait qu'une seule route pour y aller, et elle était entourée d'une haute clôture de barbelés et d'un mur de terre encore plus haut. Nous avions scruté les lieux du mieux que nous pouvions sur Internet, mais nous savions que les images satellites dataient vraisemblablement de plusieurs mois. Au bout du compte, il n'y avait rien d'autre à faire que de nous y rendre en personne.

Il fallut deux voitures pour tous nous transporter : Ryan, Eilahn et moi dans la première, Zack et Crawford dans la seconde. Pour des raisons tactiques, il était plus prudent de laisser les voitures garées à distance de la décharge, juste avant le dernier virage, à quelques centaines de mètres de l'entrée. Le terrain était assez vallonné et la décharge était invisible de là où nous étions, ce qui, nous l'espérions, signifiait aussi que personne, dans la décharge, ne pouvait nous voir.

Je sortis de la voiture de Ryan et glissai la lanière de mon fusil à pompe sur mon épaule. Je l'avais chargé à la chevrotine de gros calibre, et espérais sincèrement ne pas devoir l'utiliser. Je détestais tirer à la chevrotine. La dernière fois que j'avais dû passer un test de maîtrise du fusil, je m'étais retrouvée avec un bleu de la taille d'une assiette sur l'épaule qui avait mis des semaines à disparaître complètement.

Mais je me fiais plus à mon fusil à pompe qu'à mon 9 mm pour arrêter un golem. De toute façon, vu que nous n'avions pas accès à des grenades ou autres lance-roquettes, c'était l'arme la plus adaptée pour détruire cette maudite créature. Enfin, je l'espérais.

— Ça ne sent pas la décharge, fis-je remarquer à Crawford qui s'approchait de moi.

Il s'était changé et avait enfilé un treillis et des bottes. Lui aussi tenait un fusil à pompe.

— C'est parce qu'elle ne recueille pas d'ordures ménagères, expliqua-t-il. On y dépose presque exclusivement des décombres, et je ne suis pas certain qu'on l'utilise encore beaucoup. Moran s'est fait des couilles en or après le dernier ouragan, car les autorités de l'État cherchaient désespérément des endroits pour stocker les débris, mais le site est trop isolé pour qu'on l'utilise de façon régulière.

— Ce qui en fait l'endroit idéal pour cacher un monstre d'argile, murmurai-je.

Ryan regarda vers le sommet du haut talus qui nous bloquait la vue de la décharge. Il faisait au moins quatre mètres, et il semblait quasiment impossible à gravir.

— Zack, toi qui es si agile, tu veux partir en reconnaissance ?

L'agent blond sourit.

—J'ai bien cru que tu ne me le demanderais jamais.

Une seconde plus tard, il était en train d'escalader le talus, sans même déranger un caillou. Nous le regardâmes atteindre le sommet et sortir une petite paire de jumelles de sa poche. Il resta immobile et silencieux pendant quelques minutes, puis redescendit vers nous.

—Je n'ai vu aucune caméra de surveillance, dit-il en s'époussetant les genoux. Des barbelés sur tout le périmètre, et un seul portail. Celui-ci est ouvert, et il y a un 4 x 4 Lexus vert foncé, garé devant un petit bâtiment en tôle ondulée qui se trouve à une centaine de mètres de l'entrée. Et aucun moyen de se camoufler entre le portail et le bâtiment. Seulement des petits tas de déchets.

— Il est donc ici. Probablement en train de réparer le golem, commentai-je.

— On a des pinces coupantes, n'est-ce pas ? demanda Crawford.

Ryan acquiesça.

—L'agent Garner et moi, on peut faire le tour par la gauche et approcher de cette manière, poursuivit-il. Je n'aime pas trop l'idée qu'on arrive tous par l'entrée principale.

— Bonne idée, approuva Ryan. Prenez une radio avec vous.

Nous utilisions des fréquences réservées au FBI, étant donné que nous ne tenions pas vraiment à discuter de tout ça sur celle de la police. Ces radios ressemblaient énormément aux talkies-walkies que je voyais sur les rayons des magasins d'électronique, mais je ne trouvais rien à y redire.

Zack épaula son fusil et me jeta un regard lourd de sous-entendus que je ne parvins pas à interpréter. Puis Crawford et lui partirent en longeant le remblai de terre.

Je les regardai s'éloigner, sentant les premières manifestations du stress qui montait. Nous sommes cinq, et lourdement armés, me rassurai-je. Nous pouvons parfaitement affronter un golem, même si celui-ci a récupéré toutes ses forces.

Alors pourquoi avais-je l'impression d'avoir négligé un détail important ?

Ryan coula un regard vers Eilahn et moi, puis il commença à remonter le chemin au petit trot.

Je réprimai un gémissement et l'imitai, soulagée de le voir ralentir à la sortie du virage, quand il fut en vue du portail. Comme Zack nous l'avait dit, celui-ci était ouvert. Au-delà, on pouvait effectivement apercevoir un bâtiment bas, en tôle ondulée, avec un 4 x 4 garé devant. Il n'y avait aucun autre véhicule en vue.

—C'est bien la voiture de Ben Moran, murmurai-je, avec un étrange sentiment de soulagement.

Je ne m'étais pas trompée. Je me rendis compte que le manque de preuves tangibles m'avait plus dérangée que je n'en avais conscience.

Nous dépassâmes le portail d'un pas prudent, et à peine entrée dans la décharge, j'eus une autre confirmation de mes soupçons.

— Un instant, soufflai-je en sentant la vague de résonance. Le golem est ici, ça ne fait aucun doute.

Ryan m'envoya un signe pour me montrer qu'il avait compris, et je l'entendis marmonner quelque chose dans la radio afin d'avertir Zack.

— Immonde, grommela Eilahn.

Je me tournai vers elle, et je constatai qu'elle avait les narines retroussées, comme si elle sentait une odeur pestilentielle.

—Tu en as déjà vu un ? lui demandai-je.

Elle secoua la tête, tout en continuant à scruter les alentours.

— C'est un type différent de puissance, mais ça me pique le nez.

Elle n'avait pas de fusil car, comme elle nous l'avait fait remarquer, elle n'avait jamais appris à se servir d'une arme à feu. Au lieu de ça, elle portait une énorme épée à la ceinture. L'arme appartenait à Zack, qui prétendait qu'il s'agissait d'une imitation de qualité qu'il utilisait pout les jeux de rôle grandeur nature, censés se dérouler à la Renaissance, mais il y avait quelque chose dans cette épée qui me faisait penser que non seulement elle était authentique, mais qu'en plus, elle avait déjà été utilisée pendant une bataille.

La porte du bâtiment s'ouvrit alors que nous ne nous trouvions plus qu'à une vingtaine de mètres, et chacun de nous brandit son arme. Ou plus exactement, Ryan et moi sortîmes nos fusils, tandis qu'Eilahn tirait l'épée de son fourreau.

Je m'attendais à voir apparaître Ben Moran.

Mais je fus absolument stupéfiée en constatant qu'il s'agissait en fait de Trey. Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? C'est le complice de Moran ?

Trey ne sembla pas très étonné de nous voir, même s'il gratifia Eilahn et son épée d'une expression hagarde avant de reporter son attention sur moi. Il ne semblait plus du tout inoffensif. Il se tenait droit et semblait plus concentré, même s'il souriait d'un air nerveux. Il n'était peut-être pas surpris de nous voir, mais il ne se faisait pas une joie de cette confrontation.

— Guette le golem, chuchotai-je à Eilahn, même si c'était probablement inutile.

Puis, gardant le canon braqué sur Trey:

—Laissez vos mains là où je peux les voir, lui criai-je, et avancez doucement vers nous.

Il leva les mains et les écarta pour montrer qu'elles étaient vides, mais il n'avança pas d'un pas.

— Que se passe-t-il donc, inspecteur Gillian ? demanda-t’il d'un air qui se voulait étonné.

— Où se trouve Ben Moran ? lui demandai-je. Il haussa légèrement les épaules.

—Je ne suis pas sûr. (Son sourire devint plus confiant.) Probablement dans une réunion d'actionnaires, en train d'accepter un siège au conseil d'administration de la nouvelle banque.

Je me renfrognai en voyant ma théorie voler en éclats.

— Il vous a chargé du sale boulot, alors ? Trey inclina la tête d'un air ironique.

— Inspecteur Gillian, qu'est-ce que vous avez l'intention de faire, ici ? Vous avez un mandat ? Je crois vraiment que vous feriez mieux de repartir et d'oublier tout ça.

— On est bien au-delà du domaine des mandats, Trey, rétorquai-je en avançant lentement vers lui.

Je sentis la résonance croître, comme un bourdonnement qui agaçait mes dents du fond. J'aperçus un mouvement derrière Trey, mais je ne sus dire s'il s'agissait bien du golem.

— Moran et vous, vous n'auriez pas dû envoyer le golem me tuer hier soir. Nous sommes venus le détruire. Peut-être alors pourrons-nous discuter de mandats et d'accusations d'homicide.

Il secoua la tête.

—Je n'ai tué personne.

— Simple question de vocabulaire, répliquai-je. Tout ceci était stupide. Je ne voulais pas me laisser entraîner dans une conversation. Je voulais juste en finir. Je sentais mes mains devenir moites, et je dus lutter contre la tentation de les essuyer sur mon pantalon.

—Où est le golem ? insistai-je.

Il avança légèrement, et je raffermis ma prise sur mon fusil.

— Lequel ? dit-il d'un ton léger.

Une vague de résonance s'abattit sur moi, et j'entendis Ryan pousser un juron. Merde ! Je sentis mon cœur s'accélérer. Voilà ce que j'avais négligé ! S'il en avait fabriqué un, il devait en avoir construit d'autres.

Eilahn laissa échapper un sifflement.

— Cinq... Non. Six en vue. Nous sommes entourés.

Je jetai un coup d'œil circulaire, qui me confirma l'estimation d'Eilahn. Tels des zombies sortant de leur tombe et à peu près aussi terrifiants à mes yeux, leurs formes grossières se levaient des tas de déchets devant lesquels nous étions passés en traînant des pieds.

J'avançai d'un pas et visai la poitrine de Trey du canon de mon fusil.

— Rappelez-les ! hurlai-je. Arrêtez-les tout de suite, ou je vous bute ici et maintenant !

J'ignorais si le tuer neutraliserait les golems, mais ça semblait constituer un bon début. Pourtant, il laissa échapper un rire sardonique.

— Je ne peux pas. Ce n'est pas moi qui les commande. (Il fit un pas de côté.) Michael ? Voici ceux qui essaient de tout gâcher.

Je sentis mon estomac se serrer en voyant le jeune homme apparaître dans l'encadrement de la porte, les traits déformés par une colère dont il ne semblait pas comprendre la raison. Merde !

— Dis à tes hommes d'argile de les emmener loin, Michael ! lui ordonna Trey, les yeux toujours rivés sur nous. Sinon, ils vont t'enlever ta jolie maison.

— Michael, ne le croyez pas ! criai-je Nous ne sommes pas venus tout gâcher. Votre oncle et Trey ont utilisé vos hommes d'argile pour tuer des gens. Vous savez que ce n'est pas bien !

Une lueur de doute apparut sur le visage de Michael. Du coin de l'œil, je pus voir les golems ralentir. Trey soupira.

—Voilà qu'elle accuse ton oncle d'être un méchant, et tu sais que c'est faux. Tu ne dois pas lui faire confiance.

Il croisa mon regard et la suffisance que j'y lus m'en apprit plus que n'importe quelle autre confession.

Et si c'était vrai ? Si Ben Moran n'était même pas impliqué dans toute cette affaire ? Aucune importance, pensai-je. La priorité, c'est qu il arrête les golems.

— Michael ! Vous n'êtes pas un assassin, m'exclamai-je en essayant de ne pas montrer ma peur, ce qui n'était pas une mince affaire.

Au moins ces golems-là se déplaçaient-ils élégamment et avec lenteur. Peut-être parce que Michael en contrôlait plusieurs au lieu d'un seul.

— Trey veut que vos hommes d'argile nous emmènent pour nous tuer. Il s'est déjà servi de l'un d'eux pour assassiner Adam et Roger !

Où diable Crawford et Zack étaient-ils passés ? Michael secoua doucement la tête.

— Roger et Adam étaient méchants. Ils étaient mauvais pour le groupe. Ils étaient en train de tout gâcher, eux et M. Vic. Ils allaient nous prendre notre maison et tout notre argent. Ils voulaient me faire interner, et je n'aurais jamais revu ma sœur et mon oncle.

Merde. Je n'avais vraiment pas le temps de débattre de ces conneries. Je me tournai et fis feu sur le golem à ma droite, qui se trouvait encore à trois mètres de moi. Le coup de fusil emporta une grosse portion de son épaule droite, mais j'eus l'impression que c'était le cas aussi pour la mienne. J'entendis Michael pousser un cri de détresse, alors que Ryan tirait sur le golem qui arrivait de son côté. Je n'avais pas le temps de vérifier comment il s'en sortait, mais si je devais me fier à son « Prends ça, salopard ! » satisfait, j'en conclus qu'il avait mieux visé que moi.

Eilahn laissa échapper un cri de bataille aussi étrange que perçant et, du coin de l'œil, je la vis bondir vers un golem qui nous attaquait par l'arrière, en faisant décrire un large arc de cercle à son épée. Mais mon golem ainsi que trois autres de ses semblables poursuivaient leur inexorable progression. Je rechargeai mon fusil et tirai de nouveau, cette fois-ci avec plus de succès : la tête de la créature vola en éclats.

— Bien visé ! cria Ryan.

Je n'avais aucune intention de lui dire que j'avais visé la poitrine du monstre. Je braquai mon arme sur un autre golem.

— Michael ! Dites-leur d'arrêter ! Pensez à Lida ! Que dirait-elle si elle savait ce que vous faites ?

Je sentis mon cœur se serrer en entendant un rire féminin.

— Elle penserait qu'il a enfin réussi à se rendre utile, cria Lida.

Consternée, je lavis sortir du bâtiment et poser une main réconfortante sur l'épaule de son frère. Mais son expression, elle, n'avait rien de réconfortant.

Je me rembrunis et consacrai de nouveau mon attention au golem qui approchait.

— Expliquez-moi, Lida, suppliai-je. Vous aviez peur de perdre votre vie bien confortable ? Vous êtes sur le chemin de la gloire ! Quelle importance pour vous, si votre oncle perd son siège au conseil d'administration ?

Elle éclata d'un rire méchant.

—Je me fous de mon oncle, mais j'adore son fric et son influence. Il était hors de question que je laisse tout ça disparaître, simplement parce qu'il ne pouvait pas fermer sa gueule avec ses amis. Et, de toute façon, j'avais déjà l'intention de tuer Adam pour tout ce qu'il a fait subir au groupe. Mais Trey était au courant, pour le petit talent de mon frère, et c'est lui qui a eu l'idée de l'utiliser pour limiter les dégâts. (Elle pencha la tête, intriguée.) Mais vous avez deviné. Vous pouvez parler avec les élémentaires ?

J'avais donc raison : les golems étaient bien des élémentaires de terre. Mais je m'étais trompée sur le compte de Ben Moran. J'allais probablement connaître quelques sueurs froides, dans un futur proche, en songeant que j'avais été à deux doigts de tuer un innocent. Mais pour le moment, la priorité était de me sortir de là vivante.

Je tentai d'appuyer la crosse du fusil contre ma hanche, pour épargner mon épaule, mais je ne parvins qu'à m'arracher quasiment le pouce, en tirant sur le golem. En plus, je le ratai.

—Nous savons que l'attaque lors du concert était un coup de pub, repris-je sans répondre à sa question. C'était courageux de vous laisser jeter dans le fleuve. Ou incroyablement stupide, je ne sais pas.

Je repositionnai ce fusil qui commençait à me taper sur les nerfs et tirai de nouveau, parvenant cette fois-ci à faire exploser une jambe du golem. Il s'effondra au sol. J'étais contente d'avoir stoppé sa progression, même si, une fois encore, c'était le milieu de son torse que je visais. Je regardai autour de moi et faillis défaillir de soulagement, en constatant que les six créatures avaient été neutralisées. J'avais les oreilles qui sifflaient à cause des tirs, et mon épaule était si engourdie que le fusil me glissait presque des mains.

Lida glissa son bras autour de la taille de Trey, visiblement peu troublée par la destruction des golems, ce qui m'inquiéta passablement.

—Le fleuve ne faisait pas partie du plan, répondit-elle avec un haussement d'épaules. Michael a déconné, sur ce coup-là.

Michael sembla sur le point de fondre en larmes, ce qui me mit dans une rage folle. Mais son visage s'illumina de nouveau, quand il sentit la main de sa sœur sur son épaule.

—Ne t'en fais pas, petit frère, tu t'es bien rattrapé avec Adam et Roger.

Michael lui décocha un sourire timide, puis tourna le visage vers moi.

—C'étaient des t-trouillards qui n'avaient pas le courage nécessaire pour le show-business, bégaya-t-il comme s'il récitait un scénario.

Je ne lui prêtai qu'une attention limitée. Lida et Trey étaient bien trop détendus et confiants à mon goût. Quelque chose d'autre allait se produire. Je gardais tous mes sens en éveil, scrutant les alentours. Eilahn et Ryan partageaient mon sentiment, eux aussi : nous étions tous trois dos à dos, les armes brandies.

—Alors, Lida, l'interpellai-je, combien de temps avant que vous larguiez Trey ? À présent que vous avez éliminé la moitié du groupe, vous pouvez probablement dénoncer votre contrat et entamer une carrière solo, pas vrai ? Après tout, c'est ce que vous avez toujours voulu. (Je vis l'ombre du doute passer sur le visage de Trey, et je me demandai si je ne faisais pas que formuler quelque chose qu'il refusait d'admettre.) Trey ne veut pas être musicien professionnel : tout ce qu'il désire, c'est de l'argent et de la stabilité. S'il fait ça pour vous, c'est dans l'espoir que votre oncle va lui dégotter un bon travail de bureau, bien rémunéré.

» D'ailleurs, puisqu'on en parle, poursuivis-je, combien de temps avant que vous vous lassiez de servir de nounou à Michael et que vous l'abandonniez dans un hôpital psychiatrique ? (J'entendis Michael prendre une brusque inspiration, et je poussai mon avantage.) Après tout, pas besoin de continuer à faire semblant de tenir à lui, si ce n'est plus nécessaire, et vous n'allez pas l'emmener avec vous, lorsque vous quitterez Trey et Beaulac. Vous ne voulez pas de lui dans votre groupe, hein ? Ce n'est pas très pratique de devoir tout arrêter pour le cajoler, dès qu'il est contrarié. (Je vis à son regard que j'avais tapé juste.) Est-ce que vous prendrez même la peine de le faire interner ? Une fois que vous vous serez occupée de nous, vous n'aurez plus besoin de lui. Et plus, vous ne voudrez pas courir le risque qu'il parle trop, non ?

Trey s'écarta de Lida, l'air choqué. Encore une vérité qu'il refusait jusque-là d'admettre.

—Taisez-vous ! hurla Lida, qui avait conscience de perdre le contrôle de la situation. Michael, fais-les taire ! Appelle le reste de tes hommes !

Le jeune homme semblait tiraillé entre la confusion et le désespoir. Une partie de lui comprenait exactement ce qui se passait, mais il avait passé trop de temps à être loyal envers sa sœur, pour accepter d'y croire.

Trey ne semblait pas vouloir abandonner, en revanche, et il disposait apparemment d'une arme bien plus dangereuse que l'amour fraternel.

— Inspecteur Gillian, savez-vous que c'est Michael qui a tué son père ? dit-il d'un ton désinvolte, démenti par la lueur malveillante de son regard.

Il fallait qu'il remporte la partie et parvienne à se débarrasser de nous. Michael poussa un hurlement étranglé.

—Tu avais promis que ça resterait un secret ! Trey serra les poings.

— Michael, si tu ne t'occupes pas de ces gens, ils vont t'enfermer en prison jusqu'à la fin de tes jours.

Michael se tourna vers nous, l'air horrifié.

—Je ne l'ai pas fait exprès ! Il m'apprenait à le faire ! J'ai perdu le contrôle ! Je suis désolé !

La pitié m'envahit alors que je me rendais compte de l'efficacité avec laquelle Trey avait réussi à manipuler le jeune homme.

— Michael, ne le croyez pas, le rassurai-je gentiment. Vous n'étiez qu'un enfant, n'est-ce pas ? Et c'était un accident. On ne met pas les petits garçons en prison pour un accident.

Je sentis le sol vibrer sous mes pieds. Non, ce n'est pas un tremblement de terre, compris-je, la bouche sèche. C'est une grande quantité de boue qui se déplace.

—Tu ne peux pas lui faire confiance, Michael, insista Trey, les yeux toujours rivés sur nous. Elle veut neutraliser tes hommes pour pouvoir t'arrêter.

Je sentis, tout autant que j'entendis, un grondement sourd. Merde, mais combien étaient-ils ?

—Michael ! hurlai-je. Vous devez cesser ça tout de suite ! Ils vont vous tuer dès que vous en aurez terminé avec nous ! Ils n'auront plus besoin de vous !

—Tu vois, Michael ? fit Trey en souriant d'un air rassurant au jeune homme. Elle dirait n'importe quoi pour t'atteindre. Tu ne peux pas la croire. J'aime ta sœur, on est comme une famille, pas vrai ? Et on ne fait pas de mal aux membres de sa famille.

Michael contempla le visage faussement sincère de Trey, acquiesça, puis se retourna vers nous.

Et une armée de golems fondit sur nous.

CHAPITRE 34

Ils arrivaient de toutes parts, comme une lente marée, et nous coupaient les possibilités de retraite. Je n'avais pas le temps de les compter précisément, mais j'estimai qu'il y en avait entre vingt et cinquante. Je priai pour que ce ne soit pas plus.

Je remarquai à peine Trey et les autres, qui retournaient précipitamment dans la cahute en tôle ondulée. En fait, ça m'arrangeait presque, car ça m'éviterait d'avoir peur de tirer sur Michael par accident. Au point où nous en étions, ça ne m'aurait pas dérangée de blesser Trey ou Lida, mais même si j'étais convaincue qu'il fallait faire ce qui était nécessaire, je n'étais pas prête à tuer un simple pion. Je n'étais pas certaine qu'Eilahn et Ryan partageaient cette opinion.

Mais ce n'était pas le moment pour un tel dilemme moral.

—Eilahn, surveille nos arrières, lui ordonnai-je en rechargeant mon fusil.

Je fis monter une nouvelle cartouche dans la chambre, puis j'appuyai la crosse contre mon épaule terriblement douloureuse et serrai les dents en tirant sur les golems qui approchaient. Au moins, mon peu d'adresse au tir n'avait-il plus qu'une importance relative : ils étaient si nombreux que, quoi que je fasse, j'étais certaine d'en atteindre un.

Je continuai à tirer sans m'arrêter, à bout de souffle. Je n'entendais plus tien qu'une sorte de bourdonnement causé par la conjonction des coups de feu et du stress qui me bouchait les oreilles. Je parvins à faire tomber cinq ou six créatures, mais l'armée avançait encore et toujours, se refermant autour de nous comme une gigantesque pince. Je pouvais seulement espérer qu'Eilahn réussissait à défendre notre position à l’arrière.

Je fis monter une nouvelle cartouche dans le canon et j'appuyai sur la détente, mais cette fois-ci, je n'eus pas à subir de violent recul. Plus de munitions. Je tâtai la poche où j'avais mis mes chargeurs de secours : elle était vide. A la périphérie de ma vision, je vis Ryan balancer son fusil comme une massue, décapitant l'un des golems. Pour ma part, j'arrivais à peine à garder mon arme en main. Je doutais d'être capable de jouer au golf avec des têtes de monstres argileux.

Je laissai tomber le fusil et dégainai mon Glock. Mon bras droit était tellement engourdi que je faillis le laisser échapper, et je le passai rapidement dans ma main gauche, avant de commencer à tirer. Des nuages de poussière s'élevaient de l'endroit où mes balles atteignaient les golems, mais ils n'étaient pas bien impressionnants. Nous avions réussi à détruire la moitié d'entre eux, mais le reste de la troupe poursuivait sa progression horriblement silencieuse dans notre direction.

Je sentis de nouveau la terre trembler sous mes pieds. Non ! pensai-je, désespérée. On n'est même pas capables d'affronter ceux-ci. Je regardai derrière les golems, me préparant à voir apparaître une nouvelle vague de créatures au coin du bâtiment.

Mais ce que je ne m'attendais certainement pas à voir, c'était l'énorme bulldozer jaune qui fit irruption. Crawford se trouvait aux commandes, pendant que Zack, debout sur le toit, parvenait à garder l'équilibre d'une manière inhumaine. Il appuyait sans arrêt sur la détente de son fusil, faisant exploser des têtes d'argile, pendant que Crawford les réduisait en bouillie sous les chenilles de son engin. Il criait quelque chose d'incompréhensible, et un grand sourire d'exultation lui fendait le visage, une expression que je n'aurais jamais cru voir chez le sergent.

Zack braqua soudain le fusil sur moi. Non, pas sur moi... Je fis volte-face, juste à temps pour voir la balle de Zack emporter la moitié du crâne d'un golem qui se trouvait derrière moi, mais ce ne fut visiblement pas suffisant pour l'arrêter. Je levai mon pistolet vers le monstre, qui abattit son poing sur moi, avant que je puisse tirer.

Une explosion de lumière déchira mon crâne, et je m'effondrai par terre. Je suis morte, pensai-je, écrasée par la douleur. Je tentai de clarifier ma vision et distinguai le golem qui levait son énorme poing pour l'abattre sur ma tête, qui éclaterait probablement comme un melon trop mûr, sous la force du coup.

Pas encore morte. Mais presque. Je n'arrivais pas à bouger, et j'en étais réduite à attendre l'impact. Puis je me rendis compte que je pouvais de nouveau entendre. Et j'entendais tout.

Eilahn cria quelque chose. Ce n'était pas le nom de Ryan. Pourtant, il tourna vivement la tête, et une surprise horrifiée se peignit sur son visage, quand il me vit à terre, avec un golem sur le point de me réduire la cervelle en bouillie.

En une fraction de seconde, son expression passa de la terreur au calme glacé : seuls ses yeux brûlaient d'une fureur dévastatrice. Il leva les mains devant lui, et une seconde plus tard, l'espace qui le séparait du golem s'emplit d'une boule de puissance d'un blanc bleuté. Il baissa la tête, les lèvres retroussées, et projeta l'énergie sur le golem au-dessus de moi.

Puis il tourna de l'œil et s'écrasa par terre, alors qu'une pluie de boue s'abattait sur moi.

Glacée, je contemplai la silhouette immobile de Ryan. J'entendis Zack pousser un cri d'horreur au loin. Il sauta du bulldozer et se précipita vers son ami, le berçant dans ses bras comme un enfant malade. Je sentis les bras d'Eilahn autour de moi, et je m'aperçus qu'elle me tenait de la même manière, mais je ne parvenais pas à quitter Ryan des yeux.

Alors, d'une main ferme, Eilahn me força à la regarder.

— Qu'est-ce que tu lui as crié ? demandai-je d'une voix qui n'était pas plus forte qu'un murmure enroué, mais je savais qu'elle m'avait entendue.

—Aucune importance. Es-tu grièvement blessée ?

— Les golems ?

Une ombre d'agacement traversa son visage.

— Ils ont tous été vaincus. Es-tu grièvement blessée ?

Je portai la main à ma tempe. Il y avait une grosse bosse, mais je ne voyais pas double. Cela étant, je souffrais probablement d'un léger traumatisme crânien, même si le simple fait que j'en aie conscience signifiait probablement que ce n'était pas très grave.

—Aide-moi à me relever, lui ordonnai-je. Ce n'est pas terminé.

Elle acquiesça et m'aida à me relever. Je vacillai légèrement, et elle me prit par le bras pour m'empêcher de perdre l'équilibre. Je n'osais pas regarder en direction de Zack et Ryan. Au lieu de cela, je me concentrai sur ce qui se passait près de la cahute.

Trey se tenait devant la porte, se dissimulant derrière un Michael en larmes. Lida demeurait à l'intérieur. Crawford était descendu de son bulldozer et gardait son arme braquée sur Trey. Je ne pouvais voir le pistolet que Trey maintenait contre le crâne de Michael, mais je devinai sa présence à la tension qui régnait dans l'assemblée.

— C'est fini, Trey, rugit Crawford. Les golems ont été détruits. Tuer Michael ne vous permettra pas de vous en sortir.

Je savais ce que Trey allait faire. Crawford aussi, probablement. Je vis dans les yeux de Trey le moment où il prit sa décision, et la détermination remplaça la colère et la défaite dans son expression, au moment où il retourna le pistolet vers lui et fourra le canon dans sa bouche.

Je ne sursautai même pas en entendant le coup de feu, mais Michael tressauta violemment, pensant sans doute que c'était sur lui que Trey avait tiré. Il tomba à genoux, la tête entre les mains, pendant que le cadavre du bassiste s'écroulait au sol.

— Bande de cons ! hurla Lida, le visage tordu par la fureur.

Elle se pencha et saisit l'arme dans la main inanimée de Trey.

Elle, elle ne va pas se suicider, pensai-je soudain. Et mon arme ne se trouvait pas dans ma main. Je l'avais lâchée quand le golem m'avait frappée. Je ne pus que regarder, paralysée par l'horreur, Lida qui levait son arme vers la tête de son frère, le visage débordant de haine.

— Crawford ! Tue-la ! hurlai-je.

Les mots étaient à peine sortis de ma bouche que je vis Lida agitée d'un sursaut, et un point rouge apparaître au milieu de son front. Un instant plus tard, elle lâchait l'arme et s'effondrait par terre.

Je contemplai Crawford d'un air ahuri, mais il regardait la forme inerte de Lida, une expression de perplexité sur le visage. Puis il se tourna vers moi.

— Kara, c'est vous... ?

Je lui montrai mes mains vides.

— Non, ce n'est pas moi, sergent.

Eilahn toussota discrètement, puis me tendit mon Glock.

—Tu l'as laissé tomber, expliqua-t-elle, avant de hausser les épaules. Ce n'est pas si difficile à utiliser, en définitive.

Elle s'éloigna d'un pas qui trahissait à quel point elle était contente d'elle. Je levai les yeux au ciel et faillis lui lancer une vanne, mais mes paroles moururent dans ma gorge, quand je m'aperçus que Zack berçait un Ryan toujours immobile.

J'avançai d'un pas incertain vers eux.

—Zack ? Il va bien ?

Il releva brusquement la tête, et je le vis avec surprise me montrer les dents avec un grondement sourd. Je m'immobilisai, puis reculai d'un pas. Zack sembla agité d'un énorme frisson, et il recouvra ses esprits.

—Je vais m'occuper de lui, dit-il d'une voix éraillée.

Il se releva, tenant toujours Ryan dans ses bras, et s'éloigna vers le portail.

— Zack ? insistai-je, d'un ton où pointait le désespoir. Est-ce qu'il va s'en remettre ?

Il s'arrêta.

—Je vais m'occuper de lui, répéta-t’il. Je m'attendais à le voir poursuivre son chemin, mais il resta immobile.

— Kara, tu dois me faire confiance, me supplia-t-il. Il me tournait toujours le dos et se tenait avec raideur. L'une des mains de Ryan pendait, et je pouvais aussi apercevoir le sommet de son crâne, près de l'épaule de Zack. J'ignorais si je voulais me précipiter vers lui pour le prendre dans mes bras, ou si, au contraire, je n'aurais pas préféré fuir à toutes jambes dans la direction opposée.

Il a détruit ce golem grâce à la puissance des arcanes.

—Il redeviendra tel qu'il était, dit enfin Zack après un long moment de silence. Je t'en fais le serment.

Tel qu 'il était... quand j'ai fait sa connaissance ? Ou comme avant !

Je réprimai un frisson.

Je l'observai descendre le chemin et disparaître après le virage. Puis je me consacrai à mes autres compagnons, et à la pagaille que nous avions mise.

CHAPITRE 35

—Que va-t-on faire de Michael, sergent ? demandai-je calmement. Crawford se passa les deux mains sur le visage avant de les laisser retomber.

—Je n'en ai pas la moindre idée, Kara. D'une certaine manière, nous savions tous les deux que nous ne parlions pas de la personne qui allait le prendre en charge. De longues heures d'investigation nous attendaient encore, mais de ce qu'en avaient révélé Lida et Trey, je doutais à présent que Ben Moran ait été au courant pour les meurtres. Donc, oui, son oncle resterait son tuteur, mais...

— Et s'il fait encore la même chose ? soupira Crawford.

Je l'imitai. La nuit n'allait pas tarder, et les moustiques commençaient à sortir de leur nid. La lune était à peine visible à travers les arbres. Dans quelques jours, elle serait pleine, et les invocateurs du monde entier dessineraient leurs cercles, prépareraient leurs offrandes et négocieraient des contrats.

Le sujet de notre conversation était assis par terre, séparé des cadavres de sa sœur et de Trey par le bulldozer. Il n'avait pas prononcé un mot depuis la fin de la fusillade et s'était contenté d'acquiescer, l'air étourdi, quand on l'avait emmené s'asseoir près du bulldozer. Il avait le regard perdu dans le vide, les bras serrés autour de ses jambes, et le menton sur les genoux.

— Il est brisé, dis-je. Son meilleur ami l'a fait chanter pour qu'il utilise ses talents afin de tuer des gens, et la sœur qu'il adorait le haïssait de toute son âme.

— Petits salopards, marmonna Crawford. Qu'est-il arrivé au père ?

Je haussai les épaules.

—Je ne peux que le deviner d'après ce qui a été raconté. On dirait que leur père aussi avait le don de contrôler les élémentaires de terre, et qu'il apprenait à Michael Junior la méthode pour fabriquer un golem. Mais quelque chose s'est produit, la situation a dérapé. Michael Senior a été tué, et Michael Junior et sa sœur ont été grièvement blessés. (Je secouai la tête.) Nous ne saurons jamais exactement ce qui s'est passé, j'imagine.

Lida avait probablement reproché à Michael la mort de leur père, dans un accident qui était plus probablement de la responsabilité de Michael Senior.

—Son oncle est la seule famille qui lui reste, n'est-ce pas ? demanda soudain Eilahn, me faisant sursauter.

Elle se déplaçait si silencieusement que j'avais oublié sa présence. J'acquiesçai à sa question.

—Alors, envoyez-le dans le royaume des démons, proposa-t-elle en croisant les bras, le regard rivé sur le jeune homme. On s'occuperait bien de lui, là-bas, son talent serait précieux, et on l'aiderait à le maîtriser.

Je dévisageai le démon, abasourdie. L'envoyer vivre là-bas ? Est-ce que c'était seulement possible ?

— L'envoyer où ? s'écria Crawford, me tirant brusquement de ma réflexion.

Ah ouais, c'est vrai, pensai-je en faisant la grimace. Je ne lui ai jamais parlé de toutes ces histoires d'invocations de démons. Je toussotai pour reprendre contenance.

—Euh, ce n'est pas ce que tu penses, Crawford. Enfin, ce que je veux dire, c'est qu'elle ne parle pas de l'enfer.

Il tourna la tête vers moi avec un regard si incrédule que je faillis éclater de rire.

—Attends, je vais t'expliquer.

Crawford écouta ce que j'avais à dire sur le royaume des démons sans dire un seul mot. Je ne mentionnai pas le fait que Zack et Eilahn étaient des démons, mais je lui avouai que j'étais une invocatrice, et lui expliquai ce que ça représentait. À la fin de mon discours, il se contenta de pousser un long soupir et de demander :

—Tu ne pouvais pas être simplement alcoolique, comme tous les autres inspecteurs ?

Je souris.

—Avec l'invocation, il y a moins de vomi !

— Quel genre de vie aurait Michael dans le royaume des démons ? demandai-je à Eilahn, une fois que Crawford se fut éloigné pour passer quelques coups de fil.

— Quel genre de vie aurait-il ici ? rétorqua-t’elle calmement.

Je secouai la tête.

—Non. Ce n'est pas suffisant. Sa vie ne serait pas insupportable, dans notre univers. Ce ne serait pas un esclave, ou quoi que ce soit du même genre...

— Michelle Cleland, m'interrompit Eilahn.

Il me fallut un certain temps pour reconnaître le nom. Puis, honteuse d'avoir oublié tout ça, je me souvins : Michelle Cleland était l'une des victimes du Tueur au symbole, offerte en sacrifice au seigneur démon Rhyzkahl par le tueur en série. A la mort de celui-ci, Rhyzkahl était retourné dans son royaume, et Michelle avait disparu au même moment.

—Je la croyais morte, murmurai-je, les sourcils froncés. Rhyzkahl l'a ramenée dans le royaume des démons après l'invocation, et j'avais supposé...

Je laissai ma phrase en suspens. J'avais supposé qu'il l'avait tuée pour se venger d'avoir été invoqué, mais à présent que j'y réfléchissais, ça ne collait pas avec ce que j'avais depuis appris sur Rhyzkahl et le code d'honneur des démons. Michelle n'était pas celle qui l'avait invoqué, en fait, c'était elle-même une victime. La tuer aurait été un acte de vengeance aveugle, ce qui n'était certainement pas le style des démons.

—Pourquoi le seigneur Rhyzkahl aurait-il voulu la tuer ? demanda Eilahn, comme si elle lisait dans mes pensées. Elle a un léger pouvoir arcanique, et s'est montrée très utile. (Elle leva les yeux vers le ciel, où la lune commençait à sortir de derrière les arbres.) Elle s'est débarrassée de son addiction et semble satisfaite. (Elle me jeta un regard en coin.) Heureuse, même.

—Est-elle libre ? demandai-je, toujours dubitative.

Un petit sourire fit frémir ses lèvres.

—Autant que n'importe qui d'entre nous.

Voilà qui pouvait être interprété de bien des manières, mais je n'avais pas assez d'énergie pour me lancer dans ce genre de discussion. Je me frottai les yeux en soupirant. Je me sentais sale et poisseuse.

— Est-ce qu'on s'occupera bien de lui ? Il est tellement... abattu.

—Ils peuvent s'occuper de lui mieux que n'importe qui ici, me rassura Eilahn d'une voix douce. Il sera chéri de tous.

Au bout du compte, il apparut évident que renvoyer Michael aux bons soins de son oncle était tout simplement trop dangereux. De plus, si Michael disparaissait, il nous serait plus facile de concocter une version crédible de ce qui s'était produit à la décharge. Après mûre réflexion, je parvins, avec le sergent, à écrire un scénario des événements, aussi proche que possible de la vérité, à la seule exception des golems. Les trois meurtres furent mis sur le compte de Michael, contraint par Trey et Lida. Puis les deux complices avaient assassiné Michael et abandonné son corps dans les marécages, et quand nous les avions encerclés, Trey s'était suicidé, et Lida avait trouvé la mort en tentant de s'en prendre à des officiers de police.

J'avais appris que s'éloigner le moins possible de la vérité était le meilleur moyen de ne pas se tromper dans les détails. Je commençais à avoir une certaine expérience en matière de rapports de police fictifs.

Cette nuit-là, je retournai chez moi avec Eilahn et Michael. Je n'étais toujours pas certaine que l'envoyer dans le royaume des démons soit une bonne idée. Mais avait-on le choix ? Le tuer était hors de question. Je fus soulagée de constater que même Eilahn était d'accord avec moi à ce sujet.

Michael était assis contre le mur, près de la cheminée, et tripotait le tissu de son jean d'un air absent. Il s'était comme retiré à l'intérieur de lui-même, se contentant d'obéir automatiquement à nos ordres simples, comme « assieds-toi », « avance » et « assieds-toi encore ». Eilahn était appuyée contre le mur, près de lui, et le couvait de sa présence protectrice.

Je me sentais toujours sale malgré la longue douche que je m'étais octroyée en arrivant à la maison. Je voulais demander plus de détails au syraza sur le sort qui attendrait Michael, mais je savais que c'était inutile. Nous n'avions réellement pas le choix.

Je terminai d'apporter les modifications nécessaires au diagramme, puis je me relevai et commençai la cérémonie d'invocation. Quand Rhyzkahl apparut au centre du cercle, Eilahn tomba à genoux, la tête baissée en signe d'obéissance. Je restai debout. J'étais liée par serment à Rhyzkahl. Je n'étais pas sa servante. Ou tout du moins, c'était ce que je me répétais.

Le seigneur démon resta au milieu du cercle, les mains derrière le dos. Il avait les yeux rivés sur moi, mais il ne faisait aucun doute qu'il avait pleinement conscience de chaque être présent dans la cave.

— Seigneur Rhyzkahl, voici Michael Moran, lui dis-je sans autre forme de préambule. Il a de grands pouvoirs arcaniques, mais il est... endommagé. Eilahn a suggéré de l'envoyer dans le royaume des démons.

Cela sortit plus comme une question que comme une affirmation, mais le message était bien passé. Rhyzkahl tourna d'abord le regard vers le syraza - toujours agenouillé, la tête inclinée -, puis vers Michael. Celui-ci ne semblait pas se rendre compte de ce qui se déroulait devant ses yeux.

— Intéressant, murmura-t-il avant de sortir du cercle.

Je m'attendais à le voir s'approcher de Michael, mais au lieu de ça, il vint vers moi. Il mit sa main sous mon menton et me souleva doucement la tête, effleurant la bosse qui ornait ma tempe d'un doigt délicat. Je serrai les dents, mais une douce chaleur vint remplacer la douleur, et mon léger mal de crâne s'estompa.

—J'ai envoyé Eilahn pour te protéger, et pourtant, tu as quand même subi des blessures, constata-t-il d'une voix grave et profonde.

— Sans elle, je serais morte, répliquai-je.

Et Ryan aussi. Je repoussai précipitamment cette pensée. Je n'avais pas envie de réfléchir à ça pour le moment.

—Alors, je suis grandement satisfait de ses services, reconnut-il à mi-voix. (Il me caressa la joue, puis les lèvres.) Je ne veux pas te perdre.

Me perdre en tant qu'invocatrice dédiée ? me demandai-je. Ou en tant qu'autre chose ?

Il se pencha vers moi et m'embrassa, un baiser qui n'était ni profond, ni passionné, mais plutôt étrangement tendre, et qui ne fit qu'amplifier ma confusion soudaine. Puis il se redressa d'un coup et s'avança vers Michael.

Le seigneur démon s'accroupit devant le jeune homme, le contemplant pendant quelques secondes avant de lui toucher la joue. Il resta ainsi, immobile, pendant plusieurs minutes durant lesquelles je fis de mon mieux pour garder le silence et ne pas interrompre ce qui était en train de se passer.

Michael prit une grande respiration saccadée, comme s'il venait de se réveiller, et il contempla le visage du seigneur démon avec une expression abasourdie, avant de lui sourire timidement.

J'observai cet échange, l'estomac noué par la tension. Il y avait quelque chose de différent dans l'expression de Michael, comme s'il était plus conscient du monde qui l'entourait qu'il ne l'avait été auparavant. Rhyzkahl aurait-il guéri ses lésions cérébrales ? me demandai-je soudain. J'ignorais si c'était du domaine du possible, mais je savais de source sûre qu'il avait le pouvoir de guérir. Ma bosse, qui n'était plus douloureuse, en était la preuve.

Rhyzkahl ôta sa main du visage de Michael et retourna vers le diagramme, le jeune homme sur les talons. Le seigneur démon posa la main sur son épaule, et ils disparurent tous les deux en un clin d'œil.

Je soufflai doucement.

— Ouah ! C'était...

Je laissai ma phrase se perdre. Eilahn leva la tête et se remit gracieusement debout.

— Encourageant ? Instructif ? suggéra-t-elle.

Je haussai les épaules, déstabilisée par l'étrange mélange d'envie et de convoitise qui me serrait la gorge. J'avais déjà visité le royaume des démons, même si ce n'était que pendant quelques brèves minutes. Mais est-ce que j'envie Michael parce qu'il va habiter dans le royaume des démons, ou parce qu'il va vivre avec Rhyzkahl ?

Je ne voulais pas réfléchir à ça non plus, pour le moment.

—J'allais dire que c'était sacrement « niaiseux », surtout, rétorquai-je avec un sourire délibérément sarcastique, mais OK, « encourageant » et « instructif », c'est pas mal non plus. (Je me dirigeai vers l'escalier.) Eh, Eilahn, tu bois de l'alcool ?

Son rire grave me donna la réponse que j'attendais.

CHAPITRE 36

Je tripotais mes pancakes en essayant de ne pas trop espionner Ryan. Au moins avait-il l'air d'avoir traversé un enfer. S'il s'était comporté normalement et de façon enjouée, là, j'aurais flippé comme une malade.

Mais non, il semblait aussi normal que possible. Ou aussi normal que je l'avais toujours connu.

Nous nous trouvions chez Ryan, et une semaine s'était écoulée depuis les événements de la déchetterie. Les rapports avaient été rédigés, l'affaire classée, et les corps enterrés. Ben Moran avait démissionné du conseil d'administration sans qu'on le lui demande, invoquant le choc et la peine que lui avait causés la révélation de la machination de Lida et Trey. Je restais convaincue qu'il n'avait aucune responsabilité dans toute cette affaire.

Je n'avais eu aucune nouvelle de Ryan et Zack jusqu'à ce matin-là, où Zack nous avait appelées pour nous inviter à un festin de pancakes. Mais l'atmosphère était remarquablement peu festive, et le silence qui régnait autour de la table du petit déjeuner était lourd. Zack m'avait prise à part pour me rassurer sur l'état de Ryan, qui se remettait bien de son « traumatisme crânien », mais il avait refusé de me donner plus de détails sur ce qui se passait, ou sur ce qui allait se passer à l'avenir.

C'est toujours le même Ryan, tentai-je de me convaincre. Sauf que... je n'en étais plus aussi certaine.

Au bout d'un moment Zack posa sa serviette sur la table.

— Eilahn, ça te dirait d'aller faire un petit tour avec moi ?

Celle-ci approuva d'un hochement de tête cérémonieux et se leva de sa chaise. Ni l'un ni l'autre ne jetèrent un regard en arrière en sortant de la maison.

— Bon Dieu qu'ils sont subtils, ces deux-là, commenta Ryan d'un ton ironique. (Il croisa mon regard et me sourit timidement.) Je suis heureux que tu ailles bien.

— C'est réciproque, répondis-je. Je me suis vraiment inquiétée pour toi. (Je donnai quelques coups de fourchette dans mon pancake.) De quoi te souviens-tu, Ryan ?

Il laissa son regard se perdre au loin et fronça les sourcils.

—Je me souviens que j'étais en train de frapper les golems avec mon fusil, quand soudain, Eilahn a crié mon nom, et là, je t'ai vue à terre et... (Il déglutit avec difficulté.) Et après, tout ce dont je me souviens, c'est de m'être réveillé ici. J'ai tout oublié.

Sauf que ce n'est pas « Ryan » qu'elle a crié, pensai-je. C'était un autre nom. Un nom que j'ai déjà entendu.

Le visage de Ryan exprimait tant de souffrance que je posai, sans réfléchir, ma main sur la sienne. Il la contempla.

— Quand je me suis réveillé, j'avais une seule idée en tête : que je t'avais abandonnée, poursuivit-il d'une voix tremblante. Je croyais que tu étais morte, et que j'avais perdu la mémoire parce que je refusais de me souvenir de...

Sa voix se brisa, et il pencha la tête, incapable de poursuivre. Je lui serrai la main et sentis le nœud dans ma poitrine se desserrer. Je n'avais peut-être pas toutes les réponses à mes questions, mais au moins savais-je à présent ce qu'il ressentait réellement pour moi.

—Tu m'as sauvé la vie, Ryan, murmurai-je.

Il hocha légèrement la tête.

— Zack me l'a dit.

Il prit une profonde inspiration et se redressa sur son siège. Je le vis lentement reprendre ses esprits et, après quelques secondes, il me décocha un sourire presque normal.

— Désolé.

J'inclinai la tête, intriguée.

— De m'avoir sauvée ? Il ricana.

—T'es vraiment une pauvre crétine. Non, d'être...

— Humain ?

— Que Dieu m'en préserve, marmonna-t-il avec un frisson d'horreur pour rire.

— C'est qui, le pauvre crétin, là ?

Un sourire illumina son visage, et il se remit à manger.

—Je reviens, lui dis-je. J'ai deux mots à dire à Zack.

Je trouvai Zack sous le porche, appuyé contre un des piliers, une tasse de café entre les mains. Je m'approchai de lui et m'adossai de l'autre côté du pilier.

—Alors, Ryan souffre d'une sorte d'amnésie, on dirait ?

— C'est parfois le cas, après un grave traumatisme dû au stress, répondit-il calmement.

— Ouais... Tu sais, je t'ai déjà demandé si Ryan était un démon.

— Et je t'ai dit qu'il n'en était pas un. Ça n'a pas changé.

Je hochai la tête.

— OK. Je comprends bien. Et je sais que tu ne me mentirais pas. (Je fis une moue dubitative.) Ma tante m'a raconté quelque chose d'étrange, l'autre jour.

Il avala une gorgée de café.

— De ce que j'en sais, ta tante dit beaucoup de choses étranges ?

Je laissai échapper un petit rire.

— C'est vrai ! Mais cette fois-ci, elle m'a parlé de démons, et de créatures qui étaient ou n'étaient pas démoniaques, et vice-versa, poursuivis-je sur le ton de la conversation. Sur le coup, ça n'avait aucun sens. Mais à présent, je crois comprendre. « Les démons ne sont pas démoniaques, et les démoniaques ne sont pas des démons. »

Même sans le voir, je sentis Zack se raidir.

— Est-ce que Ryan est un seigneur démon ? demandai-je, ravie que la question sorte calmement, sans révéler mon tourment intérieur.

Il ne put réprimer un frisson.

— Kara, je suis lié par serment, murmura-t-il. Je ne peux pas répondre à cette question.

Je m'écartai du pilier, avec l'impression qu'un torrent de sang rugissait dans mes oreilles, et je retournai vers la porte.

— Ce n'est pas grave, Zack. Tu m'as répondu.