L'homme Berserker

Les Berserkers [5]

Fred Saberhagen

L'atalante (1993)

Etiquettes: | Science Fiction

Quatrième de couverture :

Michel s'arrêta net. Au dessus des écrans défensifs, à quinze mètres du sol tourmenté de Miranda, trônait un géant de métal tel un crapaud hideux sur une bulle argentée. Il était accroupi dans une position suffisamment explicite : tous ses efforts tendaient à enfoncer son perchoir.

« Veux-tu vraiment te battre contre les berserkers, petit homme ? »

Il s'appelle Michel. Il a onze ans.

 Dans le fragile empire de l'humanité, lui seul possède le profil psychique permettant qu'on en fasse une machine vivante : que l'on greffe à sa chair l'équipement de combat le plus sophistiqué jamais imaginé par la technologie des hommes.

Mais d'où lui vient cet étrange aptitude à pénétrer les machines ? Et vers quelles mutations l'entraineront ses pouvoirs une fois qu'ils lui auront été révélés ?

Lui, l'homme berserker.

Fred Saberhagen

LES BERSERKERS

LIVRE CINQUIEME

L’HOMME BERSERKER

Traduit de l’anglais par Françoise Serph

L’ ATALANTE

Nantes

LES BERSERKERS

Déjà parus :

Les machines de mort

Frère assassin

La planète du berserker

L’homme Berserker

A paraître :

Le trône berserker

Blue Death

Berserker Base

Photo de couverture : cliché l’Atalante, avec l’aimable autorisation de l’E.N.N.A. de Nantes ; remerciements à Françoise Thibault.

BERSERKER MAN

© Fred Saberhagen, 1979

© Librairie l’Atalante, 1993, pour l’édition française

ISBN 2-905158-56— 5

ISSN 0993-4855

PROLOGUE

Allons, se dit Elly un peu déçue, ce n’est pas si mal. On s’est bien battus, on a fait plutôt mieux que prévu, surtout que notre astronef est bien plus petit que ce monstre.

L’étrange étoile était comme transpercée par une sorte de lance de plasma qui brillait autant qu’elle et qui était si longue qu’elle semblait avoir l’épaisseur d’une aiguille alors que son diamètre était celui d’une planète de première grandeur. Cherchant en vain une protection inexistante, le petit astronef-duo d’Elly et de son partenaire collait à la surface inconsistante du jet lumineux comme un microbe à un tronc d’arbre. De l’autre côté de la fontaine de lumière et de plasma, peut-être à plus de cent mille kilomètres de distance, le berserker fou les guettait, embusqué Dieu sait où. Les berserkers n’étaient que des machines, mais Elly les imaginait tous fous. Ils dégageaient selon elle une odeur de folie suicidaire, celle de leurs constructeurs depuis longtemps disparus.

L’étrange étoile qui s’écoulait dans le jet de plasma était assez proche pour que sa clarté soit aveuglante, mais tous les hublots avaient été scellés et obscurcis pour le combat. Ils se trouvaient tout près du noyau galactique, et pourtant seules quelques étoiles étaient visibles. Dans cette région, une matière nébuleuse occupait des volumes entiers de parsecs, cachant les corps célestes à la vue et rappelant les vieilles légendes de l’espace-lumière qui racontaient que les étoiles n’étaient que des zones ténébreuses.

— Ajuste un peu la manette du scanner de ton côté, Elly.

La voix de Frank, comme toujours imperturbable ou presque, résonnait dans son casque d’écoute. Il était de l’autre côté de l’épaisse cloison d’acier qui partageait l’astronef en deux lorsque les écoutilles étaient bouclées pour le combat. En théorie, si l’un des compartiments était endommagé au cours d’une bataille, ce système de cloisonnement étanche permettait au survivant de continuer la lutte. Cette fois-ci, pourtant, il semblait bien que l’astronef entier serait écrasé comme une puce et, dans ses rares moments de liberté d’esprit, Elly aurait voulu que la cloison fût ouverte pour que le contact humain soit possible en cette heure difficile.

Elle ne dit rien de tout cela.

— Manette ajustée.

Cette simple réaction apprise lui était venue spontanément et comme indépendamment de sa volonté. Posés sur les touches des commandes auxiliaires, ses doigts restaient immobiles. Les commandes principales qu’elle contrôlait étaient reliées à un casque qui transmettait directement les impulsions électriques du cerveau, ce qui permettait de gagner une fraction de seconde sur le fonctionnement manuel.

— Ça va recommencer…

La suite de l’avertissement proféré par Frank demeura inaudible malgré le casque. Le berserker, qui s’était embusqué de l’autre côté de l’arbre de plasma, fondait maintenant sur eux. Les commandes principales du vaisseau spatial dépendaient uniquement des signaux cérébraux de son partenaire. Avant même qu’Elly ait pris conscience que le combat allait reprendre, le premier assaut avait déjà pris fin. C’est pour cette raison que Frank Marcus commandait le bord gauche : il était bien plus rapide qu’Elly. D’ailleurs, c’était le plus rapide de tous les pilotes. Frank le légendaire ! Quelques instants auparavant, Elly avait bien cru qu’il pourrait les en sortir.

Par ses manœuvres, il tentait maintenant d’éviter l’adversaire. La coque résonnait comme un gong et la violence de l’attaque se manifestait dans l’affolement simultané de tous les instruments de contrôle saturés. Nouvel éclair, nouveau craquement, nouveau coup aveuglant de l’ennemi, soupir impuissant de leurs propres armes qui répondaient plutôt par défi qu’avec l’espoir d’atteindre ce Goliath. Le berserker qui les avait surpris était trop gros pour qu’ils puissent le combattre et trop rapide pour qu’ils puissent lui échapper dans ce lieu exposé. Il ne restait qu’à tenter d’éviter les coups.

Le berserker frappa de nouveau, et de nouveau le coup fut paré. Personnages fantastiques de quelque bande dessinée, ils renvoyaient une pluie de dangereuses météorites à l’aide d’un manche de parapluie brisé.

— … petit vaisseau…

La voix du berserker leur parvenait entre les bourrasques de friture. Il souhaitait peut-être entrer en communication avec eux. Peut-être était-ce une diversion, peut-être même était-il prêt à leur offrir la vie sauve sous certaines conditions. Certains humains acceptaient de servir ces machines. Quelquefois aussi, l’ennemi mécanique rencontrait des spécimens vivants assez intéressants pour les maintenir en vie afin de les étudier. Puisque la partie était jouée, une manœuvre de diversion de la part de l’adversaire était stratégiquement inutile, mais la tactique des berserkers était imprévisible car elle était modifiée par un simulateur de hasard.

— …tit vaisseau, les nouvelles machines ne peuvent te sauver…

La voix tremblotait. Elle était asexuée et sans âge. Elle avait été reconstituée à partir d’enregistrements de prisonniers, de bonnevies (les serviteurs des machines) ou d’ennemis humains qui avaient maudit les engins avant de mourir et dont les imprécations avaient maintenant changé de camp.

— Nouvelles armes ? Mais, par l’Enfer, qu’est-ce qu’il raconte ?

Comme la plupart de ceux qui combattaient les berserkers, Frank Marcus croyait suffisamment à l’Enfer pour y trouver un juron.

— C’est bien ce qu’il a dit.

— … désespéré… Malevie… (vague de friture)… tu es trop petit…

Message ou manœuvre de diversion, les paroles de l’ennemi furent englouties dans la fureur du bruit. Aucune longueur d’ondes ne pouvait pénétrer la couche de radiations émise par la fontaine de plasma.

Frank faisait danser l’astronef-duo autour du jet en marmonnant entre ses dents. Il passa ensuite de l’espace normal à l’hyper-espace. Dans ces nouvelles conditions, l’existence physique au-delà de la coque protégée du vaisseau spatial n’était guère plus qu’un ensemble de données mathématiques, et la possibilité d’aller plus vite que la lumière devenait réalité. Prenant un risque énorme étant donné la proximité de l’étoile, il les ramena aussitôt à l’espace normal. Il avait du talent, de la chance, quelque chose d’indéfinissable et d’incompréhensible qui venait s’ajouter à sa rapidité pour contribuer à sa réussite dans la lutte contre les berserkers. Elly avait entendu dire que si l’humanité avait pu disposer d’environ mille pilotes de cette classe, la guerre n’aurait pas duré. On avait bien tenté de faire des clones de Frank, mais les résultats n’avaient pas été convaincants.

Elly lisait les clignotements sur les écrans de son tableau de bord. Elle savait que, derrière eux, les vents solaires de l’étoile-jet éclaboussaient comme un plan d’eau sous les ricochets. Une série d’explosions donnèrent naissance à plusieurs champs de force et à des sphères de gaz. Le monstre qui était à leurs trousses les avait retrouvés : il avait pris du retard mais il n’était pas semé pour autant. Sur ses écrans, Elly le voyait derrière eux, tache noire et irrégulière sur un fond de spirales lumineuses géantes. Expulsée du cœur galactique depuis des temps immémoriaux, cette matière nébuleuse était bien trop éloignée pour leur servir d’abri. Et l’ennemi était là, minuscule petite tache, large en réalité d’une centaine de kilomètres.

Frank n’abandonnerait jamais. En cent quarante millièmes de seconde, l’astronef fit un bond égal au diamètre de l’orbite terrestre : Frank l’avait une fois de plus projeté hors de l’espace normal pour l’y ramener intact, tel un aveugle jonglant avec des rasoirs.

Cette fois-ci, l’espace avait changé. L’écran d’Elly s’était couvert de taches blanches parasites et les indications données par les cadrans étaient invraisemblables. Pourtant, tout était stable et silencieux.

— Frank ?

— Ouais. On est à l’intérieur du jet, Elly. C’est bien ce que je pensais, c’est une espèce de tube creux. On est en train de s’éloigner de l’étoile, on se laisse glisser dans le tunnel à cent ou deux cents kilomètres-seconde. Le croquemitaine est resté dehors.

— Tu… Ça… Qu’est-ce que tu en sais ?

La voix impassible de Frank était cette fois légèrement teintée d’humour.

— S’il était là-dedans, il essaierait de nous bouffer, non ?

— Oh…

Pour la première fois depuis bien des années, sa propre voix lui parut presque douce dans ce contexte professionnel. Elle avait parlé sur le ton timide et enjoué qu’elle avait souvent observé chez les novices de l’Ecole de Combat spatial où elle avait enseigné.

Frank parlait toujours :

— Donc il doit savoir qu’on est dans le tube, c’est simple, on ne peut pas être ailleurs. Il va essayer de nous localiser à l’intérieur de ce machin. Ça ne sera sans doute pas possible. Alors il viendra nous chercher. Il viendra sans se presser. Il doit croire que nous sommes cuits et il n’a aucune raison de prendre le genre de risque qu’on vient de prendre. Des qu’il arrive, on se tire.

— Pour aller où ?

— C’est bien ce que je me demande.

La nuance d’humour était maintenant additionnée d’une touche d’amertume. Il ajouta d’un ton pressant :

— Elly, regarde un peu ce nuage au bout du tunnel. As-tu déjà vu un machin pareil ?

Elle effectua une mise au point des instruments et découvrit que la paroi intérieure du jet qui les portait était à environ cinq mille kilomètres de leur astronef et qu’ils étaient au centre du tunnel. Le soleil qui alimentait cette fontaine gigantesque se trouvait derrière eux. Il projetait aussi à l’intérieur du tube un torrent de radiations dont le vaisseau spatial avait jusqu’ici protégé ses occupants. En face… l’étrange jet de plasma alimentait une nébuleuse encore plus étrange que lui. A leur vitesse actuelle, ils y arriveraient en moins d’une heure. Elly l’examina de son mieux mais elle ne comprenait pas les indications fournies par les instruments. La nébuleuse semblait émettre frénétiquement sur certaines longueurs d’ondes alors qu’elle recevait tout aussi frénétiquement sur d’autres… Pendant un bref instant, Elly crut percevoir une structure ordonnée, mais celle-ci disparut au profit du chaos. Pénétrer ça en hyper-espace ? C’était bien trop dense, on s’y écraserait comme contre un mur…

— Dis-donc, Elly…

La voix était très différente, elle ne comprenait pas pourquoi.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Viens donc par ici, on a un bon quart d’heure devant nous avant d’être obligés de prendre une décision.

Elle aurait pu lui faire remarquer qu’il n’y avait rien à décider, ni maintenant, ni plus tard. Au lieu de quoi elle défit les attaches de sa couchette d’accélération. Blonde et bien bâtie, elle flottait maintenant librement. La gravité artificielle était en mode de combat et servait uniquement à compenser les accélérations trop violentes.

En ouvrant l’écoutille de communication, Elly avait en tête l’idée vague d’un dernier adieu. Elle pensait aussi au suicide : plutôt cela que d’être prise vivante par un berserker.

L’espace de la cabine du commandant était en grande partie occupée par la couchette d’accélération et par le corps de Frank. Il était difficile de déterminer les limites de l’un et de l’autre. Elly avait vu des photos de Frank datant d’avant l’accident. On y voyait un homme mince, d’allure jeune et d’une telle vitalité que la photo elle-même semblait déborder d’énergie. Neuf ans plus tôt, une rencontre avec un berserker avait bien failli lui coûter la vie. Ce que le berserker et les chirurgiens avaient laissé de ce corps vaillant baignait maintenant dans un liquide à l’intérieur d’une armure.

Elly voyait parfois les trois unités reliées par un câble qui formaient le corps de Frank comme l’ébauche maladroite d’un costume d’insecte faite par un paresseux. Il y avait bien une tête, un thorax et un abdomen, mais il n’y avait pas de visage pour regarder Elly lorsqu’elle entrait dans la cabine. Elle entra. Elle savait que Frank la regardait avec une partie de ses instruments de perception. Mais il restait cependant vigilant, branché sur l’appareil sensoriel de l’astronef. Un bras de plastique et de métal s’éleva de la boîte centrale pour la saluer.

Elly était encore toute étourdie par la bataille qui résonnait dans son esprit comme dans son corps. Dans le silence, elle répéta :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’avais envie de ta compagnie.

La voix de Frank, humaine et naturelle, venait d’un haut-parleur proche de la tête d’Elly. Un bras trop maigre pour être humain et terminé par un nombre insuffisant de doigts s’étendit un peu plus pour lui caresser l’épaule. La main glissa jusqu’à sa taille. La sensation familière n’était pas désagréable. Le mouvement du bras était doux, sa texture lisse, un peu comme une peau tiède. Quelque chose – était-ce la rigidité de la structure interne ? – donnait à Elly le sentiment de se trouver en présence d’un rêve profondément viril.

Maintenant, les bras attiraient son corps vers les boîtes et la couchette articulée de Frank. Elle comprit enfin.

— Tu es complètement fou !

Les mots lui avaient échappé dans un éclat de rire mais avec une certaine conviction cependant.

— Pourquoi fou ? Comme je t’ai dit, on dispose d’un quart d’heure.

Frank ne se trompait jamais. Lorsqu’il se reposait, c’est qu’il n’y avait rien à craindre.

— Je suis désolé si tu n’as pas envie. Imagine un gros baiser quelque part par ici.

Sa voix fit un drôle de bruitage joyeux. Une autre main, partiellement de chair celle-ci et qui n’en était ni moins forte, ni moins sûre, ni moins mâle, vint dégrafer avec dextérité l’unique vêtement qu’Elly portait dans sa cabine de pilotage.

Elle ferma les yeux. Il lui était devenu impossible de penser au suicide ou aux adieux : elle y renonça. Les surfaces de l’abdomen artificiel qui venait à sa rencontre et contre lequel elle se laissait aller n’étaient ni froides ni métalliques. Comme d’habitude, elle se sentit un moment ridicule au souvenir d’un cheval d’arçon de cuir qu’elle avait monté en cours de gymnastique dans un passé lointain. Puis, à nouveau, ce fut la sensation d’une chair humaine contre la sienne.

*

Frank avait dit un quart d’heure. En moins de douze minutes, Elly avait regagné sa cabine. Confortablement installée dans son siège de combat, elle était à l’écoute de ses instruments. Le commandant Frank veillait toujours à la bonne marche des choses, on pouvait compter sur lui. Toutes les écoutilles étaient à nouveau scellées selon le règlement. Le combat, improbable douze minutes plus tôt, était maintenant imminent.

La forte personnalité d’Elly Temesvar inquiétait bien des hommes. Elly savait qu’ils l’évitaient. Elle savait aussi depuis des années qu’elle-même était incapable d’avoir des relations intimes avec son présent co-pilote. Au cours de nombreuses missions, elle n’avait jamais eu l’impression qu’il abusait d’elle ; elle n’avait pas non plus l’impression qu’il éprouvait à son égard un sentiment particulier d’affection, d’amour ou de haine. Les sentiments de Frank lui échappaient complètement. Qu’éprouvait-elle ?… Il lui semblait qu’aucun sentiment particulier n’avait eu le loisir de se développer en elle. Dès qu’un sentiment, bon ou mauvais, commençait à germer, il était immédiatement détruit par une tendance de Frank en sens contraire. Cet homme en faisait trop, il en savait trop. En dehors du service, elle l’évitait. Elle évitait même de parler de lui aux curieux qui la questionnaient.

Treize minutes avaient passé et Frank lui exposait les grandes lignes de son plan d’action, si la tactique qu’il envisageait méritait ce nom. C’était du suicide. Un suicide ambitieux et qui demandait plus d’audace que d’avaler une petite pilule.

Au bout du tunnel lumineux, l’étrange nébuleuse continuait de se rapprocher. Le quart d’heure de Frank était passé sans autre événement que l’augmentation des rayons émis par la paroi plasmatique qui s’effilochait et tourbillonnait comme une chute d’eau. Le jet se dispersait et le mouvement des particules de matière s’accélérait à mesure que la distance les soustrayait à l’incroyable gravité de l’étoile dont elles étaient issues.

Le casque se mit à parler :

— On y va. C’est pour tout de suite.

Le petit astronef était ballotté par la turbulence que générait le mouvement du plasma. Attentive à son poste, Elly savait qu’elle n’était pas d’une utilité capitale. Alors, dans une déchirure de l’étrange matière projetée par l’étoile, l’énorme berserker fit son apparition.

1

Selon l’étiquette, la statuette était en bois de leshy. Originaire de la planète Alpine, ce bois était difficile à travailler, mais il était beau et se conservait bien. C’était la première fois qu’Angelo Lombok venait sur cette planète. Il retournait l’objet entre ses doigts avec une curiosité de néophyte. La statuette était authentique et l’artiste ne semblait pas s’être autrement préoccupé de la difficulté du travail de ce bois. Avant qu’il ne quitte la Terre, on avait montré à Lombok des œuvres de la famille Juedhay. Celle-ci était travaillée dans un style similaire, mais le sujet en était plus inquiétant. Elle représentait un homme et une femme, visiblement en fuite : en effet, leurs corps étaient penchés en avant sur des jambes qui semblaient courir, et leurs visages inquiets regardaient en arrière. Les plis des vêtements sculptés s’enroulaient en volutes un peu trop dramatiques, mais il fallait s’y attendre : l’artiste n’avait que dix ans !

Lombok regrettait parfois de n’avoir pas étudié l’art avec plus de sérieux. Hélas, chaque être ne disposait que d’une vie, quatre ou cinq cents ans tout au plus, et il s’était beaucoup trop investi dans son travail pour accepter d’en changer.

Avec un léger soupir, il se hissa sur la pointe des pieds pour replacer la statuette sur l’étagère de la boutique de souvenirs. Le geste était sans doute enregistré par une cellule électronique afin d’éviter le déclenchement d’une sonnerie d’alarme lorsqu’il sortirait. Il n’avait pour tout bagage qu’une petite valise ultra-légère et n’avait donc pas besoin d’aide pour traverser le hall du terminal spatial, par ailleurs peu encombré, et rejoindre l’aéroport ou les taxi-jets automatiques attendaient les clients.

Lombok ressemblait un peu à une statuette de bois brun. Il s’installa confortablement dans un taxi et donna ses ordres :

— Je souhaite rendre visite à la famille Juedhay.

Il avait articulé « judé », ce qui, en dépit de l’orthographe, était la prononciation correcte. Il soupçonnait que le clan Juedhay, à l’instar d’un bon nombre de gens un peu célèbres, avait fait intégrer au système de contrôle des transports locaux un certain nombre d’obstacles afin d’éviter les visites indésirables. Il allait tenter de passer outre.

— Ils ne m’attendent pas, mais ils accepteront de me recevoir. Sur Terre, je suis un représentant de l’Académie et je viens offrir une bourse d’études à leur fils Michel.

Au cas où cela aurait été nécessaire, il pouvait fournir les coordonnées exactes de la maison des Juedhay, mais la machine ne lui demanda rien. Un moment plus tard, il était en route. Son stratagème avait apparemment réussi.

A mesure que le véhicule prenait de l’altitude, il lui semblait que le port spatial descendait doucement tandis qu’une montagne couverte de forêts s’inclinait à sa rencontre. On lui avait indiqué qu’une partie de la flore venait de la Terre, de même d’ailleurs que les colons. En survolant une crevasse, Lombok reconnut un groupe de pins que des siècles de vent avaient rendus semblables à des roches.

Il faisait maintenant presque nuit. Dès que le ciel sans nuage devint plus sombre, le réseau des satellites défensifs apparut, comme une horloge céleste évoluant lentement au-dessus d’une partie de la planète. Il n’y avait pas de vraies étoiles dans ce ciel lointain, mais on pouvait y voir la pâle lumière fixe de trois planètes naturelles et celle de deux petites lunes, joyaux qui semblaient pris dans l’écrin de velours de ténèbres éternelles. Cette obscurité d’une densité remarquable était une nébuleuse noire que les habitants du système appelaient le Crassier. En cet endroit de la Galaxie, le Noyau pourtant proche était invisible. Celle pensée mettait Lombok mal à l’aise, alors que l’infini familier des étoiles ne l’inquiétait pas le moins du monde.

La situation militaire sur le système d’Alpine ne s’était pas encore dégradée au point de rendre le couvre-feu nécessaire, et le chalet des Juedhay, situé à mi-chemin d’une pente montagneuse, était joyeusement éclairé. D’apparence élégante, c’était une copie d’un style terrien depuis longtemps disparu, avec des poutres apparentes sur la façade. Il l’avait vu en reproduction sur des annonces publicitaires pour les œuvres de la famille dans des magazines artistiques. Lorsqu’il fut sûr d’être presque arrivé, Lombok ouvrit sa petite valise et vérifia les papiers qu’il avait placés sur le dessus. Tout était en ordre, tout était parfaitement convaincant. Il le fallait.

On apercevait maintenant une petite route qui montait en serpentant du fond de la vallée et sur laquelle la circulation se réduisait à un seul poids-lourd dont les phares mettaient en évidence l’étroitesse de la voie. L’absence quasi-totale de lumière laissait deviner la rareté des habitations dans ces environs. La plate-forme d’atterrissage du chalet était cependant bien éclairée et l’on pouvait y voir un petit avion personnel garé sur le côté. Tandis que le taxi-jet de Lombok se posait doucement, un homme et une femme, sans doute avertis par un système de détection, sortaient de la maison qui se trouvait quelques mètres en arrière pour venir à sa rencontre. Il inséra sa carte de crédit dans la machine qui accepta le paiement. Quelques instants plus tard, Lombok était sur la plate-forme, muni de sa valise, tandis que l’avion automatique décollait derrière lui.

L’homme était grand avec des cheveux gris. Il regarda le taxi-jet s’éloigner comme s’il avait voulu le retenir pour pouvoir renvoyer un visiteur ou un imposteur dont le séjour était inopportun. La femme s’avança, la main tendue, avec une expression de curiosité avide.

— Monsieur Lombok, je présume ? Ai-je bien compris votre message enregistré ?… Vous avez parlé de l’Académie, d’une bourse d’études, est-ce bien cela ?

— Vous avez parfaitement compris.

La main de la femme enveloppa la sienne. Elle était musclée, bien bâtie, et Lombok avait appris en lisant son dossier qu’elle avait été championne d’athlétisme dans sa jeunesse.

— Je suis Carmen Juedhay, bien sûr, et voici Sixtus. Donnez-moi votre valise, je vous prie.

Lombok savait que, sur Alpine, la femme prenait généralement le nom de son époux. Sixtus, plus grand, plus terne, plus vieux que sa femme, s’avançait maintenant, cordial à sa manière puisqu’il n’avait plus le choix. L’air du soir était doux, mais Lombok se dit qu’à basse altitude les températures de jour devaient être assez chaudes. Ils restèrent un moment à échanger des plaisanteries sur le voyage de Lombok et sur la beauté du site qu’il apprécierait sans doute après l’aube, comme s’il avait été un invité.

— Bon, alors, monsieur Lombok, cette bourse d’études, de quoi s’agit-il ?

Il leur fit un clin d’œil rassurant, les prit tous deux par le bras.

— Nous devrions rentrer et vous pourriez vous asseoir et vous préparer pour une surprise agréable. Nous aimerions que Michel… Comment va-t-il au fait ?

— Oh, très bien, dit la femme avec impatience en regardant vers la maison. Vous disiez ?

— Nous aimerions qu’il vienne sur Terre à nos frais, accompagné d’un adulte, parent ou tuteur, pour étudier avec nous, à l’Académie, pendant quatre ans.

De surprise, la femme chancela.

*

Cinq minutes plus tard ils étaient au salon, mais personne ne s’était encore assis. Dans sa joie, Carmen allait et venait de façon désordonnée, manquant à plusieurs reprises s’asseoir à côté de son invité qui, à chaque fois, se levait du sofa dans un réflexe poli auquel elle répondait en le priant de se rasseoir. Malgré son agitation confuse, elle réussit à organiser une petite collation pour fêter la bonne nouvelle.

Pendant ce temps, Sixtus, appuyé au chambranle de la porte, avait l’air profondément absorbé par ses pensées. Dès le début de l’entretien, il avait manifesté le désir de vérifier les ordres de Lombok. Celui-ci s’était exécuté immédiatement : il était irréprochable.

Mettant à profit un moment d’accalmie, Lombok murmura :

— C’est-à-dire que…

Sixtus lança vers sa femme un regard dont l’expression semblait signifier « je savais bien qu’il y aurait un “mais” ». Elle n’en remarqua rien. Son visage, empreint d’inquiétude, était resté tourné vers le visiteur.

— C’est-à-dire ?… interrogea-t-elle dans un souffle.

— C’est-à-dire qu’il nous faut, dans ce cas précis, une réponse presque immédiate. Vous comprenez sans doute que nos donateurs les plus généreux nous imposent des conditions que nous n’aimons pas mais auxquelles il nous est impossible de nous soustraire. La place que nous offrons à Michel doit être prise dans les plus brefs délais, et il faudra qu’il s’embarque pour la Terre d’ici deux jours.

— Mais ce n’est pas possible, il n’y a pas de vaisseau…

— Fort heureusement pour vous, le convoi qui m’a amené reste au port un jour ou deux. La décision d’offrir cette bourse d’études à Michel a été prise sur Terre il y a six mois, et je me suis mis en route sur-le-champ. Un convoi devait partir dans cette direction et nous n’avions pas le temps de vous faire parvenir la nouvelle ou de vous demander votre accord.

— Oh, nous comprenons très bien. Et, naturellement, quiconque s’occupe des Arts (on entendait la majuscule) ferait en sorte… oui, bien sûr, il n’y a pas vraiment lieu d’hésiter. Mais deux jours… c’est bien court…

— C’est le délai prévu pour le départ du convoi. Il est impossible de savoir la date de passage du prochain vaisseau, et, comme vous le savez, la Terre est à des mois d’ici.

— Oh, je comprends.

Sous la maison, on entendit un grondement sourd : c’était peut-être le poids lourd qui déchargeait des bûches.

— Je suis désolé de vous prendre de court, mais c’est une occasion unique. Les professeurs de l’Académie ont été très favorablement impressionnés par les œuvres de Michel qui leur sont parvenues.

— Son agent nous a dit que ses œuvres commençaient à se vendre sur la Terre, mais je n’avais pas imaginé… Oh, là, là… deux jours seulement ! Sixtus, tu entends ?

Sixtus fit un signe de la tête et sourit. Au-dessous d’eux, une scie électrique dévorait le bois avec un féroce appétit, produisant sans doute une texture que des instruments de taille plus récents étaient incapables d’imiter. Lombok savait que cet atelier employait une véritable armée de sculpteurs, d’ébénistes, d’ouvriers et d’apprentis.

Dans le silence tendu, il prit de nouveau la parole :

— J’ai remarqué une statuette de Michel dans la boutique du port spatial. J’aurais grand plaisir à faire sa connaissance. Est-ce qu’on peut… ?

— Mais bien sûr ! Je suis certaine qu’il sera ravi de vous rencontrer. Je pense qu’il est au travail.

Carmen jeta un regard anxieux vers le plafond.

Ils précédèrent Lombok dans l’escalier, puis le long d’un couloir. Sixtus, qui avait pris possession de sa valise, la déposa en passant dans l’entrebâillement d’une porte qui donnait sur une chambre obscure à l’odeur de pin. L’intérieur de la maison était aussi luxueux et faussement rustique que sa façade.

Au bout du couloir, l’une des portes d’apparence grossière était légèrement entrouverte. Carmen la poussa doucement et jeta un regard dans la pièce avant d’être rejointe par les deux hommes.

— Michel ? Nous avons un invité surprise qui désire te voir.

La pièce était vaste, même pour un atelier d’artiste. Elle était éclairée comme une vitrine de bijoutier. Tout au fond, il y avait un lit défait sur lequel s’entassaient des coussins gigantesques appuyés contre des fenêtres maintenant obscurcies par la nuit. Les rideaux en étaient ouverts et pendaient comme à l’abandon.

Le long du mur, à côté de la porte, se trouvait un établi d’une rare complexité, encombré d’instruments de travail et de matériaux divers. Un jeune garçon d’une dizaine d’années, aux longs cheveux blonds presque décolorés, était installé sur un tabouret. Lorsque Lombok pénétra dans la pièce, il se tourna solennellement vers l’étranger de petite taille.

— Bonjour, Michel.

— Bonjour.

La voix de l’enfant n’avait rien de particulier. Cendré et fade, son teint n’était pas celui d’un blond. Son visage étroit et ses grands yeux d’une couleur délavée lui donnaient une apparence de fragilité, mais il prit la main de Lombok avec fermeté et le regarda droit dans les yeux. Il était pieds nus et portait un vêtement qui ressemblait à un pyjama. On aurait pu croire qu’il ne se changeait jamais, tant sa tenue était couverte de sciure et de petits copeaux.

— Michel, dit Carmen, tu aurais pu te changer, monsieur Lombok va croire que tu es malade, trop malade pour… Chéri, est-ce que tu aimerais partir pour un long voyage ?

Michel se laissa glisser de son siège. Il se grattait la saignée du genou avec le pied opposé.

— Où ça ?

— Sur Terre, dit Lombok, s’adressant à lui comme à un adulte. Je suis chargé de vous offrir une bourse d’études pour l’Académie.

Michel haussa imperceptiblement les sourcils, puis son expression redevint normale et il eut le sourire naturel d’un enfant de dix ans.

*

Dix minutes plus tard, les adultes s’étaient retirés sur la terrasse. Une douce tiédeur venue de lampes à infrarouges les protégeait de la fraîcheur du soir. Un robot, presque silencieux sur ses roues, leur apporta des boissons chaudes. Lombok prit une gorgée de liquide.

— Vous devez être fier de lui, remarqua-t-il en les observant attentivement.

— Nous ne pourrions pas être plus fiers si nous étions ses bioparents, acquiesça Sixtus. Nous sommes tous deux sculpteurs, bien sûr, le centre d’adoption a fait un excellent travail de compatibilité génétique.

Lombok but une autre gorgée, puis il déposa sa tasse avec précaution. Il mentit d’un ton de curiosité vague :

— Je ne savais pas que c’était un enfant adopté.

— Oh, bien sûr, d’ailleurs il le sait lui-même.

— Mais j’y pense… puis-je vous poser une question de nature personnelle ?

— Je vous en prie.

— Eh bien, je me demandais si vous aviez jamais cherché à savoir qui étaient ses bioparents et s’ils étaient encore en vie.

Ses hôtes eurent un sourire amusé.

— Le président de la planète Alpine lui-même ne pourrait obtenir cette information. La banque des données ouvre l’accès aux seuls profils médicaux des bioparents pour raisons de santé… mais c’est le seul type de renseignements que l’on puisse obtenir dès que les parents réels ont décidé de faire sceller leur identité.

Cette affirmation de Sixtus rendit Lombok pensif.

— Je vois. Je pense que je vais tout de même essayer de savoir. Notre sous-directeur travaille à un projet qui lui tient particulièrement à cœur. Vous voyez, il cherche à mettre en rapport les attitudes et modes de vie des bioparents avec les aptitudes artistiques des enfants. Ce centre d’adoption est-il situé sur Alpine même ?

— Oui, il est à Glaceville, mais je suis sûr que vous n’obtiendrez rien.

— Vous avez sans doute raison, mais il faut que je fasse mon rapport. J’irai faire un tour demain matin, et puis… Dois-je comprendre que vous acceptez notre offre ?

Avant qu’il ait pu obtenir une réponse, Michel en personne, cette fois correctement vêtu, se précipita sur la terrasse et se laissa tomber dans un fauteuil.

— Mon Dieu, quelle énergie ! dit sa mère dans un sourire moqueur.

L’enfant dévisagea le visiteur.

— Vous avez déjà vu un berserker ? demanda-t-il, s’adressant directement à Lombok et poursuivant sans doute le fil de ses pensées avec une détermination enfantine. Sixtus se prit à rire, et Lombok tenta de tourner la question à la plaisanterie.

— Non, puisque je suis encore en vie.

Ce n’était bien entendu pas une réponse, et il crut comprendre que Michel en attendait une.

— Non, je n’en ai jamais vu. Je ne voyage pas beaucoup et je n’ai jamais eu l’occasion de me trouver sur une planète pendant une attaque. Comme je l’ai déjà dit, mon voyage s’est déroulé dans le plus grand calme, sans aucun incident militaire. C’est sans doute grâce à notre lourd convoi armé ; peut-être n’est-ce que de la chance.

— Pas de problème au Goulot ?

La question venait cette fois de Sixtus.

— Vous avez bien dû y passer.

C’était là une pénible lapalissade car il n’y avait pas d’autre route pour atteindre le système d’Alpine, entouré par des parsecs de poussières et de gaz si denses que la navigation spatiale y était impossible.

— Aucun problème, répéta Lombok qui étudiait le visage des adultes. Je sais bien que l’idée d’un long voyage spatial n’a rien d’attrayant en ce moment, mais il faut se rendre à l’évidence qu’au train ou vont les choses, Alpine n’est pas exactement l’endroit le plus sûr de la galaxie. Si la dérivation nébulaire ou une action quelconque des berserkers venait à obturer le Goulot, les habitants d’Alpine se retrouveraient au mieux en état de siège.

Ces paroles ne contenaient rien de nouveau pour les membres du clan Juedhay. Il s’était contenté de leur exposer les circonstances hasardeuses qui présideraient à leur avenir. Le regard de ses trois auditeurs était braqué sur lui et ils l’écoutaient avec la plus grande attention. Il continua :

— En ce qui me concerne, je préfère prendre le risque du voyage de retour que de rester ici.

Sixtus examinait la grande nuit de la nébuleuse comme un fermier qui se demande si l’orage ne menace pas ses jeunes pousses.

— Je dois rester pour les affaires, annonça-t-il. Et puis la famille compte sur moi, j’ai une sœur, elle a des enfants… Et puis il y a les ouvriers, les revendeurs, je ne peux vraiment pas fermer avec deux jours de préavis.

— C’est vrai, renchérit Carmen, il y a beaucoup de travail.

Elle regardait son mari. On aurait dit qu’ils étaient tous deux arrivés indépendamment à la même conclusion sans que cela les surprenne en rien.

— Mais l’avenir de Michel est enjeu, ajouta-t-elle.

Ses lèvres émerveillées formèrent silencieusement le mot « Académie ».

— Le convoi part dans deux jours, insista Lombok. Deux jours au plus. Ils m’ont promis de m’avertir quelques heures avant le départ.

En réalité, la flotte ne quitterait pas la planète avant qu’il n’en ait donné l’ordre à l’amiral mais, du moins Lombok l’espérait, personne sur Alpine ne soupçonnait cela.

— Il faut qu’il y aille.

En parlant, Carmen caressait les longs cheveux de son fils et ses yeux brillaient d’anticipation.

— Et puis il est beaucoup trop jeune pour y aller seul, Sixtus. Dans combien de temps penses-tu pouvoir nous rejoindre ?

Lombok tira sur la cigarette qu’il venait d’allumer. Il étudiait les réactions des trois autres. La femme était beaucoup plus enthousiaste que son fils. Cela devait représenter pour elle la réalisation d’un vieux rêve, et elle s’imaginait sans doute à l’Académie, entourée des personnalités du monde de l’art haut de gamme. Avec son énergie et le talent de son fils, ce monde allait s’ouvrir à eux… L’homme de la base lunaire qui avait envoyé Lombok en mission avait vu juste.

Lombok l’imaginait à la base. Lorsqu’elle apprendrait la vérité, elle serait bouleversée, peut-être furieuse. Le moment venu, il faudrait agir avec précaution.

2

Sur la planète Alpine, le système d’éducation était d’une grande souplesse, et Michel n’avait pas passé très longtemps à l’école. Son isolement au sein de l’institution familiale avait encore contribué à réduire ses contacts avec les enfants de son âge. Il n’avait donc que peu d’amis mais ne semblait pas s’en soucier. Aucun de ces garçons ne lui manquerait. Pourtant, après le départ de monsieur Lombok pour une démarche que tous estimaient vaine, la mère de Michel lui suggéra de rendre visite à un ou deux de ses camarades afin de leur dire au revoir, et il s’exécuta. Il en vit trois. Deux d’entre eux bâillèrent d’ennui à l’annonce de la grande nouvelle, ou du moins firent semblant. Le troisième, très impressionné et visiblement envieux, s’enquit des sentiments de Michel sur la traversée du Goulot, où il y aurait vraisemblablement une attaque.

Michel, que la guerre spatiale passionnait, du moins dans les livres d’aventures, se prenait pour un expert en la matière et pensait que le risque était légèrement exagéré. Il était évident que les capitaines et autres responsables du vaisseau spatial ne prendraient pas le risque d’une traversée si le danger était aussi grand.

Deux heures plus tard, monsieur Lombok était de retour et annonçait, sans déception visible, qu’il n’avait rien découvert. Carmen et Michel étaient-ils prêts ? Il allait appeler le port spatial pour voir si, par hasard, on n’aurait pas décidé d’avancer l’heure du départ sans avoir eu le temps de l’en prévenir…

Deux minutes plus tard, il quittait la console de communication insonorisée.

— Heureusement que j’ai appelé et que vous êtes prêts ! La dernière navette décolle d’ici trois heures.

L’avion familial mit un peu plus d’une heure pour atteindre le port. Michel s’y était déjà rendu deux fois : la première pour une visite scolaire et la seconde pour dire au revoir à un oncle venu d’Esteel. Cette fois-ci, c’était à son père de lui dire au revoir sur la passerelle, et il eut un moment de tristesse tandis qu’ils s’étreignaient. On poussa rapidement les trois passagers à l’intérieur de la navette. C’était un vaisseau plus important que celui qui, autrefois, avait emporté l’oncle, et sur sa coque on lisait des tas d’inscriptions en lettres et en chiffres, probablement un code d’immatriculation militaire.

Le vol de la navette spatiale n’était pas fondamentalement différent d’un vol ordinaire. Michel, sa mère et monsieur Lombok étaient les seuls passagers. Tandis qu’à travers les hublots le ciel violet s’assombrissait, une jeune femme portant l’insigne du service du personnel vint s’asseoir près d’eux pour bavarder. Michel fut le seul à s’apercevoir du déclenchement de la gravité artificielle dans la cabine. La différence était imperceptible, et pourtant il la remarqua. Il sentait même la puissance décuplée des énormes turbines qui se trouvaient sous la coque.

Le bleu du jour atmosphérique de la planète s’estompait maintenant, lui permettant de voir une partie du convoi qui les escortait. Monsieur Lombok avait été rassurant quant à sa force, mais il était resté très vague. Six vaisseaux de taille importante naviguaient en formation, croissants de lumière contre les ténèbres sans étoiles. Mais ce n’était pas tout. Il y en avait encore six un peu plus haut… et six encore plus haut… Il avait compté six formations de vaisseaux militaires, et il pouvait y en avoir d’autres au-delà de son champ de vision.

Il commençait à se demander ce qui se passait. Ses parents étaient loin de soupçonner l’avidité avec laquelle il suivait les nouvelles de la guerre spatiale. Ils ne savaient pas non plus que les livres que Michel dévorait n’étaient pas tous des romans d’aventure. Une telle collection de vaisseaux de guerre n’était autre qu’une escadre, une véritable flotte de combat. Monsieur Lombok avait insinué que cette force était venue plus ou moins directement jusqu’à Alpine et qu’elle retournait maintenant directement à la Terre. Qu’est-ce que cela cachait ?

A mesure que Michel les lui désignait, Carmen notait les diverses formations d’astronefs militaires et souriait avec bienveillance de l’enthousiasme de son fils tout en continuant de réciter pour monsieur Lombok les discours qu’elle ferait aux personnages importants qu’elle ne manquerait pas de rencontrer en arrivant à l’Académie. Maintenant souriant et détendu, monsieur Lombok lui accordait toute son attention, jetant de temps à autre un regard de propriétaire sur le jeune Michel.

Ce n’est que lorsque le vaisseau qui devait les mener à la Terre apparut au-dessus d’eux comme un continent de métal dans la clarté bleutée du jour d’Alpine que Carmen regarda pour de bon.

— Je pense que je me sentirai en sécurité là-dedans, commenta-t-elle en jetant un coup d’œil à l’arrière de la navette pour s’assurer que leurs bagages n’avaient pas disparu.

Michel observait le transfert de son mieux et, avant que la navette ne se soit engloutie à l’intérieur de l’épaisse coque du léviathan, il eut juste le temps d’apercevoir son nom, inscrit en caractères relativement modestes sur sa coque peinte de gris : c’était le Johann Karlsen.

Il resta à contempler par le hublot le métal lisse et sombre qui n’était qu’à un mètre de son nez. Cette flotte n’était donc pas seulement importante ; elle contenait au moins un astronef de catégorie cuirassé, celui-là même sur lequel il allait effectuer avec sa mère cette agréable croisière de plus de quatre mois standard. A mesure que les minutes passaient, Michel commençait à douter du caractère agréable de l’expédition, mais puisqu’il était trop tard pour y changer quoi que ce soit, il ne restait plus qu’à attendre.

*

Le départ suivit presque immédiatement le transfert. On installa Michel et sa mère dans deux cabines attenantes, petites mais confortables. L’agréable jeune femme officier, qui était de toute évidence leur compagnie attitrée, vint les chercher pour leur faire visiter les parties du vaisseau accessibles aux passagers. Elle leur expliquait tout et s’ingéniait à les rassurer. Le soir venu, ils dînèrent tous avec le capitaine. C’était une grande femme aux cheveux gris dont les traits anguleux et durs s’adoucissaient de façon étonnante lorsqu’elle souriait. D’un air absent, elle demanda à plusieurs reprises s’ils désiraient quelque chose.

L’heure de l’astronef avait été réglée sur l’heure locale d’Alpine, à la longitude de la maison Juedhay. Coïncidence ou non, ce détail n’échappa pas à Michel et vint confirmer ses soupçons quant à la nature du voyage.

*

… Son père, son vrai père, qu’il ne connaissait pas, qu’il n’avait jamais vu, était prisonnier d’une mémoire électronique à bord du Johann Karlsen. Il criait à son fils de venir le délivrer et c’était à Michel de trouver son chemin à travers un dédale de portes et de verrous pour tenter de secourir le captif, mais avant qu’il ne réussisse à maîtriser la machinerie, il comprit qu’il venait de se réveiller et qu’il avait rêvé. Dans cette cabine inconnue et totalement obscure, il s’assit et dressa l’oreille.

BOUM.

Il n’avait jamais ressenti cette pression interne qui semblait lui tordre les os et les entrailles, et pourtant il la reconnut. C’était un des effets secondaires provoqués par la décharge d’énergie lors du tir d’un canon c-plus : il en avait lu des descriptions dans des livres de guerre.

BOUM. BOUM.

Quelques instants plus tard, parfaitement éveillé et conscient, il n’avait plus l’ombre d’un doute. Il fit un rapide calcul. On devait avoir atteint le Goulot ou en être très proche. Il ne s’agissait donc pas d’un tir d’entraînement. BADABOU-BOUM. Et d’ailleurs, un tir d’entraînement ne serait pas aussi soutenu : cela représentait une dépense énergétique trop importante pour les systèmes vitaux du vaisseau, en particulier pour les générateurs de gravité.

Il resta dans le noir : il savait exactement où se trouvaient ses vêtements. Il se glissa hors du lit et se vêtit. Il était déjà aux trois quarts prêt lorsque la porte s’ouvrit pour laisser entrer la jeune femme officier qui venait du couloir éclairé. Elle eut un moment de surprise en le voyant debout.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Michel ?

Sa voix faussement enjouée trahissait la tension.

— Vous ne savez donc pas ce qui se passe ? demanda-t-il mécaniquement, fermement convaincu qu’elle le savait très bien. Nous sommes attaqués.

Il s’arrêta un moment pour sentir sa réaction, un bras dans sa chemise, l’autre dehors.

— Je n’entends pas…

— C’est fini. Les coups de canon viennent de cesser.

Elle n’était plus très sûre d’elle lorsque Lombok parut, portant une robe de chambre qui lui donnait l’apparence d’un petit oiseau brun. Il semblait presque heureux de voir l’enfant debout en train de s’habiller.

— Quelque chose t’a réveillé, Michel ?

Qu’est-ce qu’ils avaient donc tous ? Etaient-ils devenus idiots ?

— Monsieur Lombok, je voudrais regarder, s’il vous plaît. Vous croyez que je peux aller sur le pont ? Je vous promets, je ne toucherai à rien.

Lombok l’étudia un instant, puis il se tourna vers la jeune femme.

— Enseigne Schneider, allez donc voir si madame Juedhay est elle aussi agitée.

De la tête, il fit signe à Michel de le suivre.

Comme dans tous les romans d’aventure, on avait réduit la gravité artificielle dans les couloirs pendant l’alerte. Les poignées souples disposées sur les murs et sur le plafond prenaient soudain tout leur sens. Il suivit l’oiseau Lombok au plumage flottant jusqu’au pont. Comme Michel s’y attendait, il s’agissait d’une vaste pièce aux murs gris, bien éclairée, où étaient disposées de nombreuses couchettes d’accélération. Presque toutes étaient occupées et les visages de leurs occupants suffisaient à avertir n’importe qui qu’il ne s’agissait nullement d’un tir d’entraînement. Près de la porte par laquelle ils étaient entrés, il y avait une couchette vide au bout d’une rangée. D’un geste autoritaire, qui aurait fait l’envie de Sixtus, Lombok fit signe à Michel de s’y installer.

Il régnait dans la salle un silence religieux. Michel grimpa sur la couchette et serra les mécanismes du cocon de sécurité sans même prendre conscience du fait qu’il faisait ce geste pour la première fois. Il ne sembla pas non plus remarquer que Lombok était toujours près de lui, soit qu’il n’ait pas repéré d’autre couchette vacante, soit qu’il ait décidé pour d’autres raisons de rester là. Toute l’attention de l’enfant était centrée sur la gigantesque représentation de la bataille qui occupait le centre de la pièce.

Les hologrammes multicolores montraient un tunnel lumineux qui zigzaguait à travers quelque chose qui ressemblait à du charbon. C’était une portion du Goulot, une crevasse d’espace ouverte à même les ténèbres de la nébuleuse. Comme dans les romans, une série de petits points verts, espacés irrégulièrement le long du tunnel, indiquaient la position de l’escadre humaine dont le progrès semblait d’une intolérable lenteur. Un clignotement marquait la place du cuirassé : il était à peu près au centre du tunnel, suivi par une arrière-garde puissante.

Ils étaient poursuivis par un essaim de petits points rouges, les berserkers, et l’arrière-garde devait être encore en plein combat. Ni le cuirassé ni les vaisseaux qui le précédaient n’étaient allés à la rescousse. Tous fuyaient vers l’ouverture du Goulot, vers l’espace et l’infinité des possibilités qu’il offrait.

Bien sûr, cet hologramme n’était qu’une approximation. A une vitesse voisine de celle de la lumière, il était impossible aux instruments de repérage et aux ordinateurs de combat du cuirassé lui-même de localiser avec exactitude les vaisseaux et engins qui entraient et sortaient de l’espace normal, se cachaient derrière des boules de gaz ou de poussière, le tout dans une symphonie de radiations. Plutôt que de continuer à regarder l’hologramme, Michel se mit à étudier la bataille telle qu’elle se reflétait sur le visage du capitaine. Sur ce masque de la concentration, il lut que les choses allaient pour le mieux, compte tenu de l’importance de la flotte ennemie qui avait tenté l’embuscade et bien failli la réussir.

En jetant un nouveau coup d’œil vers l’hologramme, Michel vit soudain disparaître l’un des points verts de l’arrière-garde. Telles des libellules, les points rouges et verts allaient et venaient à mesure que leurs positions étaient recalculées ou qu’ils sortaient de l’espace normal pour y reparaître ailleurs. Cette disparition-là, cependant, était de nature différente, et le point vert ne reparut pas.

Curieusement, Michel avait compris dès sa disparition que le point lumineux s’était définitivement éteint. Un groupe d’êtres humains avec leur mobilier, leurs porte-bonheur et leurs armes venaient d’être transformés en une pluie d’énergie et de particules sub-atomiques. Dans son cocon, il eut un bref frisson. Ce n’était pas la peur mais bel et bien une identification à l’expérience que ces hommes venaient de vivre.

A l’arrière, la bataille faisait rage, et le puissant cuirassé fuyait toujours. Telles des montagnes de métal qui ne connaîtraient ni la peur ni la fatigue, les implacables taches rouges avançaient. Michel entendait leurs appels qui venaient jusqu’à lui comme des pensées électriques : elles lui demandaient de venir les rejoindre, de venir prendre sa place et trouver sa liberté parmi elles.

3

Selon l’humeur du jour, le silence qui régnait sur les bureaux de l’Administration détachée à Base-Lune pouvait sembler mortel ou bienfaisant. Pourtant, un fond musical ronronnait sans cesse dans tout l’ensemble labyrinthique de couloirs et de cellules qu’était le secrétariat à la Défense. Les mélodies populaires de la culture occidentale du xxe siècle étaient en faveur.

Pour le moment, le secrétaire Tupelov, les pieds posés sur son immense bureau, ne s’en souciait guère.

— La première fois qu’on l’a mis dans un cocon de combat, le gamin s’est évanoui. Je ne trouve pas que ce soit très bon signe !

De stature imposante, d’aspect vulgaire, cet homme qui paraissait jeune aurait pu rappeler à un historien les premiers portraits d’Oscar Wilde. Mais la ressemblance se limitait à son physique.

— N’oublions pas que c’était aussi son premier vol spatial, commenta Lombok qui venait de s’asseoir sans y être invité. Et tout cela, en pleine nuit… Je crois qu’au fond il est dur, ce gosse.

Le Johann Karlsen était arrivé depuis vingt minutes et Lombok en était sorti le premier.

— Avez-vous une copie des dossiers génétiques de ses bioparents ?

— Le Centre d’Adoption n’avait que celui de sa mère. Nous n’avons pas son nom, mais nous ferons passer les renseignements sur l’ordinateur afin de voir si l’on peut trouver quelque chose.

Reprenant une position plus sérieuse, le secrétaire laissa glisser ses pieds jusqu’au plancher.

— Vous avez maintenant passé plus de quatre mois standard avec l’enfant et sa mère ; pensez-vous qu’ils sachent ce qui se passe réellement ?

— Je suis prêt à parier que la mère n’en sait rien, dit Lombok, levant un doigt pour prévenir toute interruption. Je suis tout aussi prêt à parier que Michel a compris. Ce n’est pas qu’il ait dit ou fait quoi que ce soit que je puisse vous rapporter, mais il me regarde parfois d’une curieuse façon. Et puis il y a les choses qui l’intéressent et celles qu’il n’écoute que d’une oreille, comme par exemple tout ce que sa mère raconte sur ce qu’ils feront à l’Académie.

— Et l’équipage du Karlsen ?

— Tous savaient bien sûr que nous étions des V.I.P. et ils se posaient des questions. Mais je n’ai rien entendu qui ressemble de près ou de loin à la vérité.

— Alors, comment pensez-vous qu’il faille expliquer les choses à nos invités… et, selon vous, qui devrait se charger de cette délicate mission ?

Lombok réfléchit un instant.

— Je crois que maman prendrait mieux la chose si elle l’apprenait d’une personne de rang très élevé. Si vous pouviez arranger une rencontre avec le président…

— Pas question. Cela prendrait plusieurs jours. D’ailleurs il n’aime pas venir ici et j’aime autant ne pas les amener sur la Terre.

Il pensait sans doute que, là-bas, l’Académie serait une tentation irrésistible.

— Bon, alors faites-le vous-même. Je ne pense pas que la nouvelle affecte l’enfant et n’importe qui peut lui parler. Mais si maman prenait mal la chose et qu’elle venait à en souffrir, qui sait les répercussions que cela pourrait avoir sur l’esprit d’un garçon de onze ans ?

— D’accord, envoyez-la-moi tout de suite.

Tupelov se leva et cligna des yeux comme pour mieux regarder autour de lui. Il réfléchissait au moyen de rendre son grand bureau encore plus intimidant pour une femme venue d’une planète à peine colonisée et qui avait passé la plus grande partie de sa vie loin des technologies modernes. Il décida d’activer les écrans muraux. Il brancha le premier sur un scanner de la calotte lunaire, comme pour montrer que le secrétaire ne perdait pas une minute de son précieux temps et jouait un rôle de sentinelle suprême lorsqu’il levait les yeux de son travail… L’écran allumé, il y remarqua la coque arrondie du Johann Karlsen. Le vaisseau était donc assez haut pour être visible par-dessus le rebord de Middlehurst, le cratère suivant où, pas plus d’une douzaine d’années auparavant, les touristes venaient voir le seul volcan lunaire en activité. Sur le mur opposé, il fit passer à l’écran la bande de déroulement d’une encyclopédie militaire donnant des statistiques impressionnantes sur diverses batailles. C’étaient de très anciennes batailles, mais qui s’en douterait ? Enfin, derrière son bureau apparut une image géante de la grosse agate bleue et blanche elle-même, transmise par un satellite placé au-dessus de l’horizon terrestre. De quelque monde qu’ils viennent, tous les humains avaient cette même nostalgie de la Terre natale, et la vue de la vieille planète ne manquait jamais de les émouvoir…

D’un coup d’œil au miroir, il vérifia sa mise : il était prêt, ou plutôt il serait prêt dès que Lombok serait sorti par l’autre porte. Il demanda qu’on lui envoie la mère seule et vint à sa rencontre.

— Madame Juedhay, ravi de votre visite. Prenez un siège. Comment allez-vous ?

Elle était plus jeune et plus jolie qu’il ne l’avait imaginée.

— Nous avons été traités comme des princes, mon fils et moi, mais je dois admettre que je ne serai tranquille que lorsque nous arriverons sur la Terre.

Il l’escorta jusqu’au fauteuil le plus confortable, lui offrit du vin et des cigarettes qu’elle refusa. Il reprit sa place.

— C’est justement de cela que je voulais vous entretenir.

A ces mots, les yeux de la femme quittèrent l’écran mural. Tupelov la considérait avec gravité. Après un silence qu’il laissa s’éterniser, il reprit la parole :

— Comme vous le savez, Michel a été choisi pour venir ici en raison de certaines aptitudes. Ce que vous ne pouviez pas deviner, c’est… qu’il n’a pas été choisi par l’Académie et que ce choix n’a rien à voir avec ses dons artistiques, si grands soient-ils.

Elle le dévisageait maintenant avec une expression d’incompréhension totale. Elle tenta de sourire, n’y parvint pas. Posant ses coudes sur son bureau, Tupelov se laissa aller en avant avec lassitude.

— Comme je vous le disais, madame Juedhay – puis-je vous appeler Carmen ? – Carmen, donc, vous ne pouviez pas comprendre. Du moins pas avant que je ne vous explique. Tout d’abord, l’humanité n’est pas en voie de gagner la guerre. Il y a cent ans, nous pensions que la victoire était proche. Il y a cinquante ans, nous avions encore l’illusion que toutes les chances étaient de notre côté. Aujourd’hui, nous avons compris notre erreur. La force ennemie s’est développée considérablement, et nos armes, qui n’ont subi que peu de modifications, ne sont pas en mesure de la combattre. Nous nous sommes contentés de nous défendre plutôt que de poursuivre les berserkers lorsque l’occasion se présentait… Si vous le désirez, je peux vous en expliquer les raisons plus tard. Pour le moment, croyez-moi, si les choses continuent au train où elles vont, dans cinquante ans, peut-être dans vingt ans, il n’y aura plus d’Académie pour attribuer des bourses aux jeunes talents comme votre Michel… Et d’ailleurs, si Michel était encore en vie à ce moment là, il ne serait peut-être plus qu’un cerveau en conserve à l’intérieur de quelque engin expérimental des berserkers… Vous êtes souffrante ? Je suis désolé… Allons, allons…

Il se leva et quitta son bureau pour lui apporter un verre d’eau. Il avait été surpris par la violence de sa réaction. Carmen se ressaisit, but une gorgée d’eau, fit signe qu’elle se sentait mieux et changea d’avis quant aux cigarettes. Empli d’une terreur nouvelle, son regard se leva vers le secrétaire. Elle le fixa à travers le nuage odorant de fumée bleue et demanda brusquement :

— Si ce n’est pas l’Académie qui nous a fait venir… alors qui ?… et pourquoi ?

— Moi. Techniquement parlant, je pourrais vous dire que c’est le Conseil des Affaires militaires interstellaires, mais la coopération entre les différents mondes laisse sérieusement à désirer ces temps derniers. Je pourrais dire, en toute honnêteté, que c’est le gouvernement de la Terre, puisque le projet a été approuvé en haut lieu. Mais ce projet venait de moi.

Il retourna à son bureau, s’assit et continua d’une voix douce :

— Maintenant, le pourquoi. Nous mettons actuellement au point un nouvel armement dont il est impossible d’exagérer l’importance. Son nom de code est Lancelot, et je suppose que vous n’en avez jamais entendu parler.

Elle fit non de la tête. Cela rassura légèrement Tupelov qui tenait au secret. Il reprit :

— Je pourrais presque dire qu’il s’agit d’un nouveau type de vaisseau spatial, mais en réalité c’est bien plus que cela. Nous pensons qu’il sera impossible aux berserkers d’égaler Lancelot lorsque le projet sera au point. En effet, la composante principale de Lancelot est un esprit humain vivant et entièrement coopératif de sa propre volition. Bien sûr, cela pose un problème. La plupart des esprits humains, même ceux de nos meilleurs pilotes, ne supportent pas ce type d’intégration à un système mécanique. Vous voyez, il faut que nous puissions utiliser le conscient et l’inconscient de la personne. Désirez-vous un peu de vin maintenant ?

Tandis que le robot lui versait à boire, Tupelov continuait de parler d’un ton délibérément calme et monotone, calculé pour la rassurer :

— Bien sûr, certains ont fait mieux que d’autres, ou plutôt moins mal. Finalement, nous sommes arrivés à un modèle théorique du type d’esprit qui pourrait s’adapter pour fonctionner en corrélation avec la machine. Nous nous sommes alors mis à rechercher des êtres conformes à ce modèle. Nous avions besoin d’un type très rare et la recherche n’a pas été aisée. Nous avons étudié sur dossier les caractéristiques génétiques et psychologiques de près de cent milliards d’individus. De la Terre, nos recherches se sont étendues à toutes les planètes colonisées par l’homme dont nous possédions les archives. Le dossier de Michel, ainsi que de nombreux autres, nous a été transmis par le Bureau central d’Adoption de la Terre. Parmi ces cent milliards de personnes, Michel était le seul à s’approcher de notre idéal théorique.

— Cent milliards…

Tupelov hésita à s’approcher d’elle et vint se placer devant son bureau pour s’y percher.

— Permettez-moi maintenant de vous rassurer. Il ne court aucun risque ici, et les tests que nous avons préparés à son intention sont sans danger.

Elle se calma.

— Je craignais… enfin, j’avais peur que vous lui…

Elle souriait maintenant de sa propre bêtise. Quelle folie ! Un enfant de onze ans, frêle et sensible, son petit artiste à elle, allant combattre les berserkers !

Tupelov sourit à son tour.

— Vous voyez, dès que la machine sera mise au point pour s’accorder avec la personnalité idéale, nous pourrons entreprendre de la modifier pour l’adapter aux pilotes que nous choisirons.

Carmen prit une gorgée de vin puis leva les yeux, prise d’une nouvelle inquiétude.

— Alors, pourquoi tout ce mystère, pourquoi ne pas nous avoir dit la vérité sur Alpine ?

— Carmen, Alpine est une planète dangereuse, et pas seulement à cause de sa position cosmographique. Dès que quelques personnes connaissent un secret, il est très difficile de le cacher aux berserkers. Ce n’est pas que je veuille insulter vos compatriotes, mais c’est la triste vérité.

— Les bonnevies. (Elle prononça le mot avec une grimace.) Le gouvernement d’Alpine nous incite sans cesse à la méfiance afin de protéger les secrets militaires des amis des berserkers. Sixtus n’a jamais cru à toutes leurs histoires de bonnevies, il dit que c’est un truc pour remonter le moral de la population. Je n’ai jamais compris comment, mais enfin…

— Je suis beaucoup mieux informé que Sixtus, croyez-moi. Si la vraie raison du voyage de Michel avait été connue, il aurait couru un grave danger.

Carmen écarquilla les yeux.

— L’attaque des berserkers au Goulot, vous croyez que… qu’il y a un rapport ?

— Est-ce qu’ils savaient quelque chose ? Je ne peux rien vous dire.

Il tenta de la rassurer d’un sourire.

— Fort heureusement, nous nous en sommes tirés.

Il y avait une autre raison de cacher la vérité au gouvernement d’Alpine : face aux berserkers, la planète occupait une position des plus précaires et il était possible qu’une fois averties les autorités interdisent le départ de Michel, devenu propriété nationale. Il aurait été inutilisable, bien sûr. L’opérateur humain ne représentait que la moitié de Lancelot, et il avait fallu des dizaines d’années à la Terre et à sa technologie pour mettre au point l’équipement.

— Maintenant, j’aimerais parler à Michel et tout lui dire. Mais je tenais à ce que vous en soyez informée la première.

Carmen fit oui de la tête et Tupelov se dit que tout allait très bien, beaucoup mieux que prévu, même. Il appela la réception par l’intercom et Michel entra presque immédiatement. Il ressemblait au portrait que Lombok avait fait de lui et portait des vêtements de sport devenus trop justes. Tupelov nota qu’il avait déjà dans la main un morceau de bois de pin : on aurait dit un œuf irrégulier, hérissé d’angles. De l’autre main il tenait un petit canif. Le visage fermé, insondable, il regardait tour à tour les deux adultes.

Le secrétaire se leva et désigna un siège à Michel comme s’il s’était agi d’un invité de marque. S’il avait eu le temps d’y penser, il se serait débrouillé pour obtenir des boissons sans alcool ; il était un peu tard.

— Comme je l’expliquais à votre mère, dit-il en serrant la main de l’enfant, il va falloir retarder votre visite à l’Académie. (Puis, se tournant vers la mère il ajouta avec un sourire charmeur :) Il ira, rassurez-vous, mais il faudra peut-être attendre un an ou plus.

Ils iraient, se dit-il, si Michel et l’Académie survivaient jusque-là. Il se retourna vers l’enfant qui ne semblait guère étonné.

— Michel, nous voudrions que vous essayiez des combinaisons spatiales et tout un équipement nouveau. Nous avons besoin de vous pour les tests.

Tupelov était prêt à expliquer qu’il était sérieux quand Michel l’interrompit :

— Je sais.

Les sourcils curieusement froncés, il étudiait maintenant l’écran mural placé à la droite du secrétaire, celui sur lequel défilaient les statistiques déjà anciennes.

— Votre truc, là, il ne marche pas, hein ?

Tupelov, étonné, se tourna alternativement vers l’écran puis vers l’enfant.

— Comment le sais-tu ?

De son bras grêle, Michel fit le geste de jeter un objet irréparable.

— Si c’est de l’écran que vous parlez, ça… oui, enfin ça marche, l’équipement fonctionne… enfin presque. Mais les chiffres sont… ils sont drôles.

— Et comment étais-tu au courant pour les combinaisons, les tests ?

— Oh, je ne sais pas très bien ce que vous voulez, mais je sais que c’est vous qui m’avez fait venir. Enfin, toute cette escadre… elle ne faisait rien de spécial… Si j’ai bien compris, elle est venue directement nous prendre sur Alpine… elle est venue rien que pour moi et elle nous a ramenés directement ici. A quoi est-ce que je pouvais bien servir ? Alors je me suis dit que ça devait être pour faire des tests ou des expériences.

Les yeux de Carmen s’arrondirent tandis qu’elle écoutait cet enfant, unique parmi cent milliards d’êtres humains et qui était le sien. Avant que les adultes ne puissent lui répondre, l’intercom se mit à sonner sur le bureau de Tupelov. Il se pencha pour décrocher puis il annonça en se redressant :

— Ils nous attendent au laboratoire pour nous montrer Lancelot. Allons-y.

*

Dans une salle souterraine, Michel vit pour la première fois les instruments qu’on lui destinait. La salle était de la taille d’un terrain de football. Tout autour s’empilaient une foule d’engins invraisemblables. Le plafond, soutenu par d’énormes poutrelles d’acier, n’était qu’à cinq mètres du sol. De nombreuses lampes y répandaient une agréable clarté.

Suspendue dans un angle de l’espace qu’on avait dégagé, la chose qu’ils voulaient lui faire tester l’attendait. Elle ressemblait à un harnais de parachutiste. En la voyant, Michel eut le vague souvenir d’un costume de théâtre qu’il avait porté à l’école quand il avait sept ans. Dans la pièce, il y avait des couronnes, des vêtements vaporeux, et l’un des acteurs avait même une baguette magique. Ici, rien de tout cela. Pourtant, lorsqu’il fut en dessous du harnais suspendu, quelqu’un brancha quelque chose et aussitôt une masse de tissu vaporeux apparut, formant comme une traîne et couvrant l’espace vide à partir du harnais. Il savait que ce n’était pas un tissu mais un réseau complexe de champs magnétiques qui ondulaient comme poussés par le vent. A trente mètres environ, ils semblaient disparaître. Michel avait compris que les ondulations et les plis étaient une illusion de matière qu’imprimait sur la rétine un ensemble d’interférences lumineuses.

Il sourit à sa mère. Elle se tenait près de lui, l’air inquiet, accrochée au bras de l’enseigne Schneider. Puis, tout en répondant à voix basse aux techniciens qui avaient commencé l’ajustement du harnais, il tourna à nouveau la tête vers le mirage des champs magnétiques, cherchant du regard comme de l’esprit la réalité physique qui s’y cachait.

*

Tupelov s’était excusé. En compagnie de savants et de plusieurs personnages importants, il observait maintenant la séance d’essayage retransmise sur un écran dans une pièce voisine. Sans la présence gênante de tous ces supérieurs, les techniciens travailleraient plus efficacement.

En entrant dans la pièce, le secrétaire répondit d’un signe de tête aux saluts qu’on lui adressait et jeta un coup d’œil à l’écran, demandant à la cantonade :

— Alors, qu’est-ce que vous en pensez ?

Il savait pertinemment que la question était prématurée. Il savait aussi que s’il ne brusquait pas les choses, certains des dignitaires assemblés laisseraient l’affaire traîner en longueur. Il y avait aussi dans la salle un observateur envoyé par les services présidentiels, et le secrétaire tenait à ce que le président sache qu’il était l’agent moteur de ce projet.

Un savant barbu, au front proéminent qui lui donnait l’air de l’emploi, haussa les épaules.

— Il n’a pas le type guerrier.

Tupelov lui lança un regard furieux.

— Parce qu’il n’est ni fort, ni menaçant, je suppose ? Vous savez pourtant que ça n’a rien à voir avec ce que nous recherchons. Ce n’est pas la foire aux muscles, ici.

Le savant lui renvoya son regard.

— Peut-être bien, mais pour le moment, avouez qu’on ne sait rien de lui. Qu’est-ce que vous voulez qu’on dise ?

L’observateur du président n’était arrivé que depuis une heure. Il s’agissait d’une femme. Elle interrompit cet échange :

— Monsieur le secrétaire, pourriez-vous donner quelques précisions sur ce qui fait de Michel un sujet idéal pour notre expérience ? On m’a montré les dossiers d’étude et je sais bien qu’il est conforme à notre modèle théorique. Mais au juste, qu’attend-on effectivement de ces données génétiques ?

— Bon. Vous voyez que les techniciens prennent tout leur temps pour ajuster quelques courroies. Cela vous semble un travail de routine, mais ce n’est pas le cas. Le système qu’ils manipulent se compose de plusieurs champs d’information psychiques très puissants, même à bas niveau. A la place de Michel, un homme normal comme vous et moi hurlerait de douleur et tenterait déjà désespérément de se libérer.

Là-bas, la frêle silhouette aux longs cheveux blonds tournait la tête pour regarder autour d’elle. C’était là le seul indice qu’il se passait quelque chose.

L’observatrice, l’envoyée du président, reprit :

— Vous voulez dire qu’il est particulièrement résistant, qu’il tolère bien la douleur ou…

Tupelov secoua violemment la tête.

— Rien de tout cela. D’abord, ce gosse à plus d’affinités pour les machines qu’aucun ingénieur, à tel point que c’en est inquiétant. Ensuite, son spectre d’intelligence atteint des chiffres très élevés sur toute la gamme et un S.I. de cet ordre est idéal. Troisièmement, son intuition bat tous les records.

» Jusque-là, nous aurions pu trouver d’autres sujets sans quitter la Terre et ses dix milliards d’habitants. Mais il nous fallait aussi un individu d’une remarquable stabilité psychologique. Michel a tout cela… Je suppose qu’on peut appeler cela « résistance », pour reprendre votre terme. Et alors ? Eh bien, j’ai eu entre les mains un rapport indépendant fait par l’un des plus grands psychologues de la Terre. Cette personne ne savait rien de notre projet. A partir des données que nous lui avions fournies, elle avait déduit que le sujet pourrait devenir fondateur d’une importante secte religieuse, s’il avait eu le moindre talent de meneur d’hommes : chez Michel, cette aptitude est inexistante.

— Vous avez l’air de présenter cela comme une qualité, dit l’observatrice en inclinant légèrement la tête.

— Mais c’en est une, répondit Tupelov en se rongeant l’ongle du pouce. Vous n’avez aucune idée de la puissance que Lancelot donnera à celui qui le dirigera.

Il fit une pause et reprit :

— J’ai idée que Michel pourrait bien devenir une sorte de saint pour une secte ou une autre… mais son affinité pour les machines est trop spectaculaire pour ne pas jouer un rôle capital dans sa vie.

— Il ne bricole pas, si ? Je croyais qu’il était sculpteur.

— Oh, ne vous en faites pas, il prendra conscience de son talent… il n’a pas le choix. Puisque nous sommes sur le sujet, je lui ai demandé pourquoi la sculpture plutôt qu’une autre forme d’expression artistique. Il m’a répondu : « A cause de la durée : les sculptures résistent au temps. »

*

Comme s’il s’était agi d’une épreuve à peine supportable, les techniciens lui répétaient en souriant que c’était bientôt fini. A la réflexion, se dit-il, cet essayage constituerait sans doute une épreuve pour la plupart des gens. L’ensemble des champs magnétiques émettait de nombreux signaux que son cerveau recevait directement. Il n’en souffrait pas, il se laissait aller, il gardait l’équilibre, même s’il était encore incapable de contrôler ces forces. Plus tard, il demanderait comment on les dirigeait, pour le moment, il avait assez à faire.

Tout à coup, il fut distrait par l’arrivée d’un être fondamentalement différent de tous les humains qu’il avait rencontrés jusqu’alors. Le nouveau venu s’avançait sur des roues très hautes. Il était formé d’une série de trois boîtes reliées entre elles comme les wagons d’un train électrique, et suffisamment grandes pour qu’on puisse s’y asseoir. Au fond, il était assemblé comme les robots qui venaient de temps en temps livrer des marchandises, mais la forme des boîtes n’était pas la bonne. De plus, il manquait de respect, pour un robot de service, à en juger par sa manière de couper le chemin aux techniciens. Ceux-ci ne réagissaient d’ailleurs pas comme ils l’auraient fait s’il s’était agi d’une simple machine : ils s’arrêtaient dans leur travail et se retournaient.

Le train s’approcha pour venir s’arrêter près de Michel.

— Salut, p’tit gars ! dit une voix désinvolte qui provenait de la boîte de devant et dont le timbre apprit à Michel qu’il avait deviné juste : c’était bien un homme adulte.

— Salut.

Il savait, parce qu’il l’avait lu, que certaines personnes dont le corps était en mauvais état préféraient vivre dans des corps artificiels comme celui-ci plutôt que dans des corps d’apparence plus humaine… Sans doute, supposa-t-il, parce qu’un corps humanoïde n’était jamais tout à fait humain.

— J’ai essayé le truc que tu as sur le dos, reprit la voix. Plutôt désagréable, non ?

— Ça va bien.

— Excellent ! Pour moi, ça ne va pas trop bien, mais je supporte. A mesure qu’on avance, si tu as des questions, je pourrais peut-être t’aider à trouver les réponses.

La voix était sûre d’elle ; les mots l’étaient moins.

— On dirait qu’il n’y a pas de boutons de contrôle à ce truc, remarqua Michel.

Après un bref silence, la boîte répondit :

— Et ton corps, il en a ?

— Bon, je comprends.

— P’tit gars, Michel, le machin qui t’entoure, c’est de la biotechnologie de pointe, à des années-lumière du petit train ridicule dans lequel je me promène. Au fait, je m’appelle Frank.

Il y eut une pause. Les techniciens étaient prêts pour une nouvelle expérience. Ils mirent le contact. Ce nouvel afflux de courant transforma la perception que Michel avait des choses. La couche de roche lunaire au-dessus du laboratoire lui devint transparente. Puis une nouvelle transformation, et ce qui lui était jusqu’alors apparu comme un ciel noir étoilé se changea en une caverne sans fond drapée dans les voiles innombrables des champs d’énergie cosmique. Il aurait eu peur de cette immensité lumineuse s’il avait été capable d’éprouver un sentiment quelconque envers une chose aussi impersonnelle. Puis, la première surprise passée, il comprit qu’il pouvait échapper à cette vision nouvelle de l’univers, qu’il pouvait refermer le sol lunaire au-dessus de lui et, par le seul pouvoir de sa volonté, ramener son champ de perception au hangar et à son environnement immédiat.

Il décida d’explorer une autre direction. Deux étages plus bas, il vit des officiers qui s’avançaient comme s’ils étaient des personnages très importants. Ils parlaient aussi.

— L’astragale, disait l’un d’eux, est un os du tarse. On l’utilisait autrefois dans les jeux de hasard.

Distraction : à onze kilomètres six cents de là, un gros caillou se déplaçait à une vitesse météoritique vers le sol lunaire. Une fraction de seconde plus tard, un mécanisme automatique avait enregistré le fait, visé et détruit le caillou. Réflexe de l’une des cellules de cet organisme électronique complexe qu’était le système de défense de la base.

Distraction : au plus profond de la Base-Lune, là où les mécanismes de sécurité étaient les plus nombreux et les plus sensibles, une reproduction holographique de la Galaxie, au centre d’une pièce : de grands volumes blancs, serrés autour de son noyau, figurant les régions encore inexplorées. Au beau milieu de ces territoires inconnus, un technicien fabriquait avec une précision maniaque une étiquette électronique destinée à quelque chose qui ressemblait vaguement a une sphère géodésique faite d’allumettes. L’étiquette disait « TAJ ». A en juger par la maquette, l’original devait avoir une taille bien supérieure à celle des étoiles les plus grandes.

Distraction : tandis que deux techniciennes ajustaient sur Michel le cercle aveuglant de sa couronne, il remarqua qu’une vie indépendante se développait dans l’abdomen de la plus jeune d’entre elles. Il remarqua aussi des mouvements organiques dans les boîtes blindées qui contenaient Frank.

Distraction : une puissante sonnerie. Il comprit bien vite qu’elle était causée par le mouvement thermique des molécules d’air. Une seconde plus tard, il savait l’ignorer.

Vingt minutes plus tard, l’essayage était terminé. Il quitta le heaume et le harnais, clignant des yeux devant l’étrange réalité qu’il avait acceptée pendant onze ans sans jamais la mettre en question. Il avait changé.

4

Pousse par les petits doigts agiles de Lombok, le mince dossier imprimé par l’ordinateur, portant en lettres majuscules le nom de TEMESVAR ELLISON glissa sur le bureau. Les gros doigts mous aux ongles rongés de Tupelov réussirent à le saisir après un premier échec.

— Sa mère biologique, annonça laconiquement Lombok. Le profil génétique est parfaitement identique à celui du centre d’adoption, il n’y a aucun doute possible. De plus, elle était sur Alpine à ce moment-là.

Tupelov parcourut rapidement les deux feuillets qui retraçaient la carrière militaire d’Elly Temesvar depuis son entrée en service jusqu’à sa démission onze ans plus tôt.

— Et alors ?… ça ne me dit… Oh si, attendez. Ce n’est pas la fille qui était avec Marcus lorsque le Taj a été vu pour la seconde fois ? Vous savez, quand il y est entré pour essayer de se débarrasser du berserker qui les poursuivait. Alors, Michel… elle serait aussi sa…

Il s’interrompit d’un air entendu, créant involontairement un effet théâtral qu’un acteur lui aurait envié.

— Précisément, confirma Lombok. Et il semble bien que Frank Marcus soit son père. Je ferai faire un profil génétique pour vérifier.

Tupelov donna son accord.

— Mais faites ça en douce, faites-le vous-même. Marcus… n’a rien vu de tout cela, j’espère ?

— Bien sûr que non. Il n’y a aucune raison de supposer qu’il se doute de quoi que ce soit. Michel non plus, d’ailleurs.

— Les dates correspondent… Elle se serait trouvée enceinte pendant ce fameux voyage. Pourtant le rapport ne mentionne pas de grossesse à son retour à la base ; c’est normal, sans doute ; la grossesse n’est pas invoquée non plus comme raison de sa démission quelques mois plus tard. Elle aurait simplement affirmé ne plus s’intéresser à sa carrière. Avouons qu’après avoir passé six mois avec Marcus pour seule compagnie, n’importe qui en aurait assez.

— Je vous ferai remarquer, dit Lombok, qu’ils ont fait halte sur Alpine pendant leur retour à NOYASE, leur base d’origine. Il semble qu’elle se soit fait avorter sur la première planète possible sans jamais rien en dire aux médecins militaires.

— Bon, bon… Il faut que j’y réfléchisse. Pour l’instant, motus.

— D’accord.

— Dites-moi, Angelo, vous restez planté là comme si vous aviez quelque chose à me demander, une permission spéciale…

— Je crois qu’il serait bon que j’aille voir Elly Temesvar pour savoir ce qu’elle est devenue. Pour lui parler, peut-être même pour la ramener à Base-Lune, si je peux trouver un prétexte quelconque.

— Pourquoi donc ?

— Sa personnalité a sûrement un rapport avec celle de Michel et avec ce qu’il va devenir. Je n’ai pas l’impression que ce document militaire nous en dise très long là-dessus.

— Est-ce qu’on a son adresse actuelle ?

— Elle serait sur la Terre. Du moins, elle y était l’an dernier. Elle avait accepté de répondre à un questionnaire pour un recensement. Dans un endroit qu’on appelle le Temple du Dernier Sauveur.

— Une religion ? Jamais entendu parler de ça, pourtant.

— Moi non plus. Il y en a de nouvelles tous les jours. Les modes changent.

Tupelov garda le silence. Il mit un doigt dans sa bouche, l’en sortit et reprit tout en tirant sur une petite peau :

— Je ne suis pas certain qu’il faille la ramener. Ça pourrait attirer l’attention.

— J’aimerais avoir votre permission de le faire si je le juge nécessaire. Après l’embuscade du Goulot, nous devons assumer que l’ennemi connaît l’importance de Michel et la raison de sa présence ici. La nouvelle ne devrait pas tarder à atteindre leurs petits amis bonnevies sur Terre. Il n’est pas impossible qu’ils sachent que Temesvar est sa mère. Le dossier du centre d’adoption est théoriquement secret, mais il est archivé sur Alpine.

— Mouais… cette fichue planète. Bon, d’accord, Angelo, si vous pensez que c’est absolument nécessaire.

*

Michel avait le sentiment qu’on essayait de précipiter les choses.

Il était arrivé à Base-Lune depuis un peu plus d’une journée standard et il revêtait déjà Lancelot pour la seconde fois. Sur la vaste plate-forme ascenseur qui devait les porter jusqu’à la surface glacée et sans atmosphère de la face nocturne du satellite, le harnais était sa seule protection. Les quelque cent adultes qui l’accompagnaient, militaires, savants et techniciens, avaient tous revêtu leurs combinaisons spatiales… tous ou presque car, comme le disait Frank, lui portait sa combinaison où qu’il se trouve.

Les boîtes de Frank étaient à sa droite, tandis qu’à sa gauche le regard amical des yeux de crapaud d’Edmond Iyenari, chef de l’équipe scientifique, l’étudiait avec attention derrière la visière du casque spatial.

— Ça va, Michel ? demanda le docteur Iyenari.

— Ça va.

— C’est ce que je pensais.

Autour d’eux, l’air se faisait plus rare. On lui avait expliqué que Lancelot lui fournirait l’air nécessaire, ou plutôt, l’oxygène. Il n’avait aucune raison d’en douter. A mesure que la pression baissait, Michel nota le craquement léger de Lancelot dont les champs magnétiques l’enveloppaient. Il pensa à des ailes de papier. Il était à l’aise et ne ressentait aucune gêne, aucune restriction à ses mouvements. Les champs magnétiques étaient presque invisibles, impalpables.

Un docteur en médecine du groupe le regardait d’un air détaché et lui dit :

— Tu respires ?

La remarque était à mi-chemin entre l’observation et la question.

— Oui, répondit Michel, tout à coup conscient du fait.

Il y avait une pression atmosphérique ou quelque chose qui y ressemblait. Il sentait cette pression au bord de ses narines et dans ses bronches. Elle empêchait ce qui était dans ses poumons de s’en échapper dans un éternuement final. Avant l’expérience, on lui avait donné des explications, mais il n’avait pas tout compris : les champs énergétiques de Lancelot devaient pénétrer sa peau sans qu’il s’en rende compte pour subvenir aux besoins de son corps, le débarrasser de ses déchets et les recycler. Il découvrit qu’il pouvait cesser de respirer s’il le souhaitait, cela sans le moindre effort, et que le mouvement réflexe ne se rétablissait pas de lui-même.

Quelques instants plus tard, il avait oublié son corps. Au-dessus d’eux d’énormes portes s’ouvrirent, révélant les étoiles.

Sur Alpine, il était parfois possible de voir une étoile. Certains jours, certaines semaines, une fenêtre s’ouvrait dans la nébuleuse et laissait filtrer la lumière d’un tout petit coin de galaxie. Lorsque cela arrivait, les gens sortaient de chez eux pour regarder et montraient le phénomène du doigt.

Pendant les moments calmes de son voyage entre Alpine et Base-Lune, Michel avait pu contempler ce que l’on appelait encore la Voie Lactée pour la première fois. Mais regarder les étoiles de derrière un écran ou un hublot, cela ne comptait pas. Ce n’était pas la même chose. L’ascenseur s’immobilisa au niveau du sol. La Terre et le Soleil se trouvaient tous deux sous l’horizon et, de bout en bout, le ciel lunaire semblait rempli d’étoiles.

Cette vision n’avait rien d’effrayant : elle était trop abstraite.

En clignant des yeux, Michel leva le bras droit pour désigner quelque chose. Il se rappela qu’il devait inspirer avant de parler afin que ses paroles fussent claires. L’émetteur incorporé à Lancelot les transmettrait aux récepteurs des autres. Il demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Quoi ? Les trois étoiles alignées ? interrogea Iyenari avec une nuance de doute dans la voix. C’est la ceinture d’Orion, nous l’appelons parfois « le Chasseur ». Tu as entendu parler de nos constellations ?

— Non, pas les trois étoiles, plus loin, là-bas.

Michel répéta le mouvement d’un index impatient, suivi d’une traîne de gaze argentée. Ce qu’il voyait brillait d’une lumière aveuglante et contenait des couleurs qu’il ne se rappelait pas avoir vues auparavant. Il n’était pas facile de trouver les mots pour décrire ça.

— Le Taureau, alors ?

Michel comprit tout à coup que les autres, avec leurs yeux normaux, sans aide extérieure, ne voyaient rien du tout. La luminosité provenait de radiations dont seuls les yeux de Lancelot percevaient les ondes courtes. Tandis qu’on terminait de préparer les expériences au programme du jour, Michel revenait de temps en temps à l’objet mystérieux. Petit à petit, il apprit à contrôler son aveuglement et à magnifier la source de lumière. C’était un nuage gazeux à l’aspect déchiqueté, une gigantesque explosion que son immense taille semblait figer dans une éternité d’immobilité. A quelle distance était-ce ? Probablement à plusieurs centaines d’années-lumière.

Autour de la plate-forme de l’ascenseur s’étendait une plaine de basalte fondu de plusieurs hectares. Elle était plate comme un parking au milieu d’une mer de régolithe lunaire dont les vagues partaient dans toutes les directions sur huit à dix kilomètres, avant de monter en pente douce pour venir former le rebord d’un vaste cratère météorique dont Michel ignorait le nom. La plate-forme servait de centre à un carré d’une centaine de mètres marqué par des poteaux qu’on avait installés aux quatre coins. L’espace était délimité sur tous ses côtés par une sorte de treillis de corde ou de fil de fer. Michel remarqua que les mailles de ce filet étaient juste assez serrées pour empêcher qu’un objet de sa taille ne s’en échappe. Il se dit que cette construction devait être inspirée de certains terrains de jeu, ceux où l’on faisait rebondir un très gros ballon.

Autour de lui, une centaine d’armures spatiales gémirent vaguement : elles s’adaptaient au froid et au vide de l’extérieur. Les hommes qui les portaient, occupés par ailleurs, semblaient ne rien entendre. Lorsque Michel bougeait, il percevait les petits craquements de Lancelot comme de légers spasmes du spectre auditif.

— Prêt ?

L’imposante silhouette de Tupelov en combinaison le dominait maintenant, mais l’homme le traitait avec le respect dû à un égal.

— Bien sûr.

En bas, tandis qu’on lui mettait sa tenue de gymnastique moulante d’un orange vif et qu’on l’équipait de Lancelot, on avait discuté de l’expérience du jour : un simple vol spatial d’essai. Michel se dit à nouveau qu’on essayait d’accélérer les choses. Des projecteurs se mirent en marche, et l’aire de basalte fut soudain inondée de lumière. Nouvel aveuglement, le temps que Lancelot amortisse le choc du rayonnement qui tombait droit dans les yeux de l’enfant. Ils précipitaient les choses ; il devait y avoir une raison, une bonne raison puisque ni Tupelov ni les autres ne souhaitaient qu’il arrive malheur à leur protégé.

Une équipe de techniciens s’affairait maintenant autour de Michel : ils ajoutaient de nouvelles composantes à Lancelot. Des objets en forme de tube, en forme d’œuf, en forme de cube. Tout cela disparut dans les plis de Lancelot dont les ailes de gaze restaient aussi insubstantielles qu’auparavant. Ce supplément d’équipement n’avait ni alourdi ni encombré Michel. Il laissa errer son attention. Quatre niveaux plus bas et environ douze kilomètres à l’est d’où il se trouvait, sa mère et une autre femme bavardaient avec enthousiasme. L’autre femme était vice-présidente de l’Académie et la mère de Michel se félicitait de l’heureuse coïncidence : un représentant de l’Académie, un vrai, cette fois, était justement à Base-Lune aujourd’hui, avec, de surcroît, assez de temps libre pour pouvoir bavarder…

Le docteur Iyenari parlait, il enregistrait quelque chose.

— Nous voulons commencer en utilisant un simple accumulateur de flux en mode force. Nous pourrions le mettre en continu mais, pour les manœuvres, nous avons choisi une batterie préchargée. Nous n’avons prévu que des manœuvres élémentaires pour aujourd’hui. Pour son premier essai, le nouveau sujet devra s’élever à une hauteur de deux ou trois mètres en dessous des filets et effectuer une descente contrôlée. Lorsque cet exercice sera maîtrisé, nous verrons jusqu’où nous pouvons aller pour cette fois.

Michel savait que Lancelot était équipé d’un système de survie indépendant. C’était une lampe à hydrogène d’une capacité bien supérieure aux besoins de l’engin. Dieu sait ce que les ingénieurs avaient en vue ! La lampe était située dans le halo de brume qui s’étendait à un ou deux mètres derrière ses épaules. Les savants lui avaient expliqué qu’elle était à présent à l’état quasi-matériel et que les molécules dont elle était faite se présentaient sous forme d’un faisceau énergétique. La puissance d’une lampe normale était ici réduite à une sorte de schéma d’une abstraction plus subtile encore, ce qui n’empêchait pas la lampe à hydrogène de fonctionner. Comme l’un des savants l’avait fait remarquer, la matière elle-même n’était pas autre chose qu’une quantité d’énergie ordonnée en motifs formels et, s’il se concentrait correctement, Michel pouvait percevoir cet ordre au moyen de son nouvel équipement sensoriel…

Ayant vérifié la puissance de la lampe par une méthode qu’il comprenait mal, qu’il aurait été incapable d’expliquer à un ingénieur, qui de toute façon n’aurait rien compris non plus, Michel oublia son existence. Il tournait maintenant doucement sur lui-même pour permettre aux techniciens de contrôler la mise au point, et il se rendit soudain compte que les pentes du cratère s’étaient couvertes d’une foule d’êtres humains en combinaisons spatiales, motorisés selon leurs choix. On aurait dit les gradins d’un stade. Michel se concentra sur cette multitude ; il y avait là bon nombre d’observateurs scientifiques mais aussi une vaste proportion de gardes militaires divers.

— Michel, viens par ici maintenant.

Un grand X jaune rigoureusement symétrique avait été tracé sur la surface basaltique. On plaça ses pieds souplement chaussés au centre du X. Il perçut quelques bribes de conversation et reconnut la voix de sa mère au ton et à la respiration : quatre niveaux plus bas, elle discutait toujours de problèmes artistiques avec animation. Qu’est-ce qu’il ressentirait s’il pouvait sculpter le bois tout en portant Lancelot ? Si passionnante que fût cette question, il n’eut qu’un instant à lui accorder : de nouveau, les voix réclamaient toute son attention.

— Ça va, Michel ?

— Oui, ça va.

Le spectateur le plus proche se trouvait à une dizaine de mètres du grand X jaune. La machine la plus proche était plus loin encore.

— Il n’y aura pas de compte à rebours ni rien d’autre. Quand tu es prêt, vas-y. Tu peux décoller ? Vas-y doucement. Ne t’en fais pas si ça ne marche pas au début…

D’instinct, il savait que Lancelot lui permettrait d’exécuter des mouvements dont il aurait été incapable sans lui. Mais tout n’était pas simple. Au moment où ses pieds légèrement chaussés quittèrent le sol, un dangereux potentiel d’accélération latérale menaçait de se matérialiser et faillit bien y parvenir. Tel un motocycliste débutant, Michel redoutait la chute ; il eut une réaction excessive : à peine avait-il décollé qu’il fit une embardée dans le sens opposé et se vit précipité vers les filets dont il comprenait maintenant l’utilité. Ce fut l’affaire d’un instant. Les spectateurs qui l’entouraient parlaient à voix basse, réprimaient leur enthousiasme, leur sentiment de triomphe, afin de ne pas le distraire.

Une voix tendue lui cria ouvertement un encouragement. Il n’en avait pas besoin. Il oblitéra cette perception. Il n’avait besoin de rien : il savait maintenant que personne ne pouvait lui donner de conseils valables. Il était probable que personne n’avait jamais pensé comme il pensait maintenant. Il flottait doucement au-dessus de la surface lunaire et recherchait à travers ses mouvements la cause de cette puissante poussée latérale du début. Elle provenait à son avis du mouvement même de la lune au-dessous de lui. Avec un effort, il parvenait tout juste à percevoir la lente harmonie des diverses rotations, des orbites décrites par les astres, tandis que la Lune tournait autour de la Terre qui, elle, s’acheminait avec le Soleil vers une constellation que le ciel d’Alpine ne verrait jamais.

La voix monotone continuait à l’encourager comme si Michel n’avait été soutenu que par la seule vertu de cet encouragement. Porté par l’espace, il tourna doucement sous le flot de lumière des projecteurs, juste au-dessous du filet. Prolongeant le mouvement de son corps, les plis de son manteau de gaze l’enveloppèrent d’une spirale. En bas, le cercle des visages était centré sur lui. La pièce de théâtre, à l’école. On ne lui avait jamais accordé autant d’attention. Ni avant, ni depuis. Peut-être allaient-ils tous se mettre à applaudir…

Comme dans la pièce, il leva le bras droit. Ses doigts, mobiles et sensibles, touchèrent le filet souple et résistant. On lui avait dit qu’il était à trois mètres du sol. Suivant son moindre mouvement, tout un ensemble de caméras et d’engins enregistreurs divers étaient braqués sur lui pour l’avaler, le digérer dans leurs esprits mécaniques, si différents de l’esprit humain.

— Viens avec nous. Sois…

L’appel ne provenait pas des berserkers. Pas uniquement. Sois. Sois quelque chose. Quelque chose qui tenait probablement dans le mot machine. Il n’y avait pas de mot humain pour le dire.

Non. Flottant avec l’aisance d’un nageur, il traversa la cage dans toute sa largeur. Il nota que la voix qui n’avait pas cessé de lui parler était celle de Tupelov. Il vociférait toujours avec le même enthousiasme, mais cette fois il donnait des ordres et Michel l’écouta juste assez pour deviner ce qu’il voulait. Il obéit et traversa la cage dans les deux sens avant de revenir se poser exactement à l’endroit d’où il était parti.

Dès que ses pieds eurent touché le centre du X, une douzaine de personnes se précipitèrent vers lui. Frank Marcus arriva avec les autres, et Michel en profita pour s’appuyer à l’une de ses boîtes, créant ainsi un espace entre eux et le reste du groupe. Après une première série de questions, les responsables s’éloignèrent pour discuter entre eux. Frank dit alors :

— La première fois que j’ai essayé ça, Michel, j’ai bien failli aller me planter dans le filet. Le seul autre type à être arrivé jusque-là aussi, d’ailleurs. On s’attendait plus ou moins à ce que tu en fasses autant. Ils ont préféré ne pas te prévenir pour que tu te débrouilles tout seul. Ils avaient peut-être raison.

— Qui c’était, l’autre ?

— Un pilote. Il est rentré dans le filet, et puis il est devenu fou.

— Tout au début, au décollage, ça tirait de côté, dit Michel.

— Ouais.

Dans sa carrosserie, Frank était parfaitement immobile. Michel savait que l’adulte l’écoutait attentivement. Il tenta de parler, bégaya, s’interrompit. Il ne savait pas comment expliquer ce qu’il avait fait pour éviter d’être dévié, comment il avait réussi à contrôler son vol. Il ne savait pas s’il existait des mots ou un langage capable d’exprimer son expérience, peut-être n’avaient-ils pas été inventés. Il était choqué de voir qu’un homme comme Frank, avec toutes ses connaissances, restait là patiemment à attendre qu’il s’explique.

Pour cette première séance de vol spatial, il effectua avec succès deux autres exercices de difficulté croissante. Lorsqu’on décida d’en finir, il n’était pas fatigué.

Pendant les deux jours qui suivirent, il visita la base en compagnie de sa mère et de l’enseigne Schneider, fit un peu de sculpture, se reposa lorsqu’on le lui demandait, sans se sentir particulièrement fatigué. Il passa quelques heures à jouer sans grande conviction avec d’autres enfants dont les parents travaillaient à la base, sous la surveillance des gardes militaires. On lui avait dit que ce temps était nécessaire à l’analyse des tests de vol et qu’il fallait aussi apporter quelques modifications à Lancelot. Enfin, une nouvelle fois, il était sur la plate-forme ascenseur, dans sa tenue orange, drapé dans son impalpable manteau de gaze. Frank Marcus se tenait à ses côtés. On l’avait transformé en le transvasant dans une boîte de forme ovoïde qu’il appelait son armure spatiale.

A la surface, Michel remarqua d’abord que le soleil levant avait enflammé le rebord de plusieurs cratères lointains d’un éclat argenté. Il fut ensuite frappé par un autre changement : la cage avait disparu.

Derrière sa visière, le visage de Tupelov souriait à Michel de toute sa hauteur : l’homme l’inspectait attentivement ; puis, se retournant, il s’éloigna maladroitement. Michel se dit soudain qu’ils étaient tous des handicapés dans leurs combinaisons, et il se sentit très proche de Frank.

A côté de Michel, l’œuf de métal commençait à ressembler au tracé d’une balle en plein vol, ou plutôt à un gros obus. L’espace qui l’entourait le couvrait d’une sorte de halo strié à mesure que les techniciens le drapaient dans son Lancelot à lui. Lorsque Frank se mit à parler, sa radio était éteinte. Ils communiquaient maintenant au moyen des champs énergétiques dont ils étaient enveloppés.

— Dis, le gosse, je crois qu’ils nous bousculent un peu.

D’un ordre mental, Michel coupa son émetteur et répondit :

— Moi aussi.

— Ça ne te gêne pas ?

— Je ne sais pas, enfin je ne pense pas. Ils ne m’ont pas encore dit ce qu’on va faire aujourd’hui.

— Ils ne te disent pas grand-chose, hein ? On va faire des manœuvres élémentaires de combat. Je l’ai déjà fait. Ils vont lâcher une espèce de gros bourdon mécanique au-dessus du cratère, et chacun à notre tour nous devrons essayer de le rattraper pour l’attaquer.

— Mais avec quelle arme ?

— Tu te rappelles ce que je t’ai dit au sujet des boutons de commande ?

— Ah, oui.

Michel réfléchit un instant. Quelles pouvaient-être les armes naturelles de son corps ? Ses poings, ses pieds. Il pensait aussi pouvoir faire de sérieux dégâts avec ses dents. Mais il devait y avoir mieux que cela. Il trouverait bien le moment venu.

Frank devait partir le premier. On lui donna l’ordre de prendre place au centre du grand X jaune maintenant familier. Une voix annonça que le bourdon était prêt. Depuis son arrivée, Michel avait vu toutes sortes de machines à la base. Il n’eut aucun mal à reconnaître l’engin volant : c’était un appareil de levage électrique dont la puissance ascensionnelle était énorme mais dont la vitesse était bien inférieure à celle de la plupart des véhicules de transport. Son petit moteur était un modèle réduit d’un type utilisé depuis des siècles dans la navigation transgravitationnelle, et dont le fonctionnement reposait sur une déformation de la gravité interne du vaisseau qui lui permettait d’exercer une traction sur la matière même de l’espace grâce aux puissants champs de force ainsi activés.

Une fusée rouge accompagnée d’un signal radio indiquait que le lancement était imminent. Le bourdon robot fit quelques pas sur ses six pattes aussi stables que ridicules. Il s’éleva, rentrant immédiatement ses membres sous sa coque à peine plus grosse qu’un homme. Il volait dans la direction du bord opposé du cratère, à une vitesse supérieure à celle d’un homme à la course.

Puis ce fut le tour de Frank. Au signal, le drôle d’obus qui lui servait d’armure s’éleva et partit à la poursuite de l’engin. Il décolla de travers et la foule des spectateurs dut se ranger pour lui faire de la place, mais il regagna rapidement le contrôle de ses mouvements tout en accélérant pour rattraper le bourdon fuyard. Dans la lumière des spots qui suivaient sa trajectoire à travers la plaine, ses voiles transparents laissaient un sillage qui rappelait les gaz d’échappement d’une fusée, sur un ciel noir et criblé d’étoiles.

Le bourdon tenta maladroitement d’échapper à Frank qui, lancé à la vitesse d’un missile, le rattrapait rapidement. Le bourdon accéléra sans résultat. Il semblait près de s’écraser contre le bord du cratère et les spectateurs de la zone menacée se mettaient tant bien que mal à l’abri lorsque Frank le rejoignit. Comme autant d’extensions de ses petits bras de métal, les serres sans consistance de Lancelot agrippèrent leur proie. Comme les plumes des ailes d’un rapace géant qui ralentit son vol, les mailles du filet magnétique qui enveloppait Frank s’écartèrent. La cible abandonna le combat et se mit en panne. Le vol de Frank se fit plus lourd tandis qu’il ramenait sa capture sous lui jusqu’à l’aire de lancement.

— Tu as compris ? (C’était Tupelov.)

— Je crois que oui.

— Alors, encore une fois avec Marcus s’il se sent… Comment ça va, colonel ?

Michel détecta chez ces deux hommes la haine qu’ils ressentaient l’un pour l’autre et, dans la voix de Frank, la trace d’un effort. C’était sans doute le fait de porter Lancelot. Il fallut attendre quelques minutes, le temps que Frank reprenne son souffle et qu’on organise la seconde sortie. Michel piaffait d’impatience. Prêt à prendre son vol, il aurait voulu que ce soit son tour. Enfin le bourdon fut de nouveau lancé, et, de nouveau, Frank partit à sa poursuite. Cette fois, son décollage était presque réussi.

Pour cet exercice, on avait programmé le bourdon pour une action défensive. Le point d’interception resta identique mais la suite causa une surprise : au point de convergence des regards et des caméras, un combat explosif éclata. Michel, qui voulait voir, découvrit à son grand étonnement qu’il avait décollé sans s’en rendre compte et qu’il flottait maintenant à environ trois mètres de la plate-forme, observant le spectacle par-dessus un rempart d’adultes en combinaisons.

Là-bas, sous la lumière d’une douzaine de spots braqués sur eux, les deux combattants avaient roulé au sol dans un nuage de poussière. Le bourdon ne pouvait que se défendre et il se débattait pour s’échapper. Aucune restriction ne pesait sur Frank. Par une extension des champs de force de Lancelot, sa fureur prit la forme d’une énorme patte plate qui s’abattit sur le bourdon, arrachant le puissant engin de levage à l’espace pour le précipiter contre le roc lunaire. Graviers et poussière volaient. Dans un nouvel effort pour s’échapper, le bourdon rebondit.

A l’aide de deux membres d’aspect immatériel jaillis de Lancelot, Frank agrippa sa proie. Ils avaient roulé sur le sol, tournoyant dans une danse rendue majestueuse par les lents tourbillons de poussière que leur mouvement faisait naître dans la faible pesanteur. Tels les bras d’un lutteur, les champs de force de Frank serraient contre son corps le corps mécanique du bourdon. Une partie à peine consciente de l’attention de Michel était restée fixée sur le mouvement continuel des chronomètres numériques : cela faisait quinze secondes que Frank était parti, vingt secondes…

Trois secondes plus tard, Frank avait une bonne prise malgré les six pattes agitées du bourdon. Une seconde encore, et il avait donné le coup de grâce.

Quelque chose s’était brisée dans le système nerveux électronique de l’engin : cette fois, il ne rebondit pas. Frank revenait maintenant vers son point de départ. Son vol était bancal et sa carrosserie avait dû souffrir, mais sous l’obus scintillant de sa coque, de grandes griffes translucides maintenaient suspendu leur lourd trophée inerte.

Dès qu’il eut atterri, il fut entouré d’hommes et de machines. On gonfla une bulle d’air et, quelques instants plus tard, le haut de son armure était ouvert. Michel se tenait debout sur la plateforme parmi les adultes. Entre les combinaisons, il parvint à apercevoir un peu de chair humaine à l’intérieur de la boîte, d’une incroyable pâleur sous la lumière des projecteurs. C’était une étroite bande de peau faciale avec des traces de barbe qui couvrait une partie de la face antérieure d’un crâne de titane.

Quelque chose, peut-être un changement survenu à l’intérieur de cette tête métallique, poussa Michel à se retourner pour regarder dans la direction opposée. Au dernier rang des spectateurs, vêtue d’une combinaison qui ne la distinguait pas des autres, se tenait une femme. Michel se souvenait l’avoir vue à la base à différentes reprises sans avoir jamais fait très attention à elle. C’était une femme jeune à la peau très brune. Ses lèvres épaisses donnaient à son visage une expression boudeuse. Mais elle ne boudait pas. Comme les autres, elle regardait Frank. Pourtant, lorsque l’homme en boîte parut dans son champ de vision, elle se mit à le fixer avec une intensité toute particulière.

Quelqu’un vint poser une question à Michel ; il ne pensa plus à la femme. La réparation de Frank fut vite terminée, et il vint reprendre sa place à côté de Michel.

Sans passer par l’émetteur radio, Frank lui demanda :

— Ils t’ont dit ce qu’ils voulaient ?

— Non. Juste que ç’allait être mon tour. Je suppose qu’ils veulent me faire courir après le bourdon une ou deux fois.

— Ouais. Et après, ils veulent qu’on fasse un peu de boxe tous les deux.

— Un peu de boxe ?

— Qu’on se batte pour rire. Enfin, pas tout à fait pour rire. Tu as déjà vu des boxeurs à l’entraînement ? Avec des gants rembourrés quoi, comme ça. Te frappe pas, personne ici ne veut qu’il t’arrive malheur, va, tu peux me croire.

Un combat contre Frank ? Cela lui parut invraisemblable. Mais personne ne voulait qu’il lui arrive malheur. C’était d’une telle évidence, d’une telle logique que Michel comprit qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter.

Se battre. Une ou deux fois, il s’était mis en colère et il s’était battu avec ses copains. Une fois aussi, on lui avait donné un coup de poing et sa lèvre avait saigné… Mais c’était avant Lancelot, bien avant. C’était arrivé à un autre Michel…

— Prêt, Michel ? Vas-y, essaie d’attraper le bourdon.

Il s’avança jusqu’au point de départ et se prépara mentalement à l’envol, de sorte que seule la pointe de ses pieds touchait le sol. Un nouveau bourdon était là. Au signal, il s’élança vers le bord éloigné du cratère. Michel se reprit d’une vague rêverie et ramena toutes ses facultés d’attention au moment présent, à sa tâche. Il se concentra sur la poursuite et vit le grand X jaune s’éloigner rapidement sous lui. Visualisant son vol, les bras légèrement étendus devant lui, il se penchait en avant. Là-bas, le bourdon s’éloignait, entraînant les spots à sa suite.

Effort mental : voler, poursuivre, rattraper. La tache de lumière centrée sur l’engin grandissait, se rapprochait. Effort mental : vol, vitesse, rattraper… cela n’avait rien à voir avec l’imagination. Lorsqu’on imagine qu’on saute de sa chaise pour traverser la pièce en courant, on reste invariablement assis.

Il sentait bien qu’il n’avait pas maîtrisé l’art de diriger Lancelot. Ses ordres étaient encore hésitants, mais en gros cela marchait. En ajustant sa vision, il pouvait voir le bourdon dans un spectre plus vaste que celui de la lumière. A des centaines de mètres de distance, il aurait pu compter les éraflures à la surface de l’engin et évaluer la profondeur de chacune.

Cela dans les cinq secondes qui suivirent son envol. Deux secondes encore et il avait rattrapé la cible et suivait sa trajectoire sans le moindre effort. Il vint se placer au-dessus du bourdon et étendit les bras. Bien sûr, ses bras d’enfant étaient trop courts pour encercler l’engin, mais Lancelot, obéissant à son souhait, étendit deux faisceaux magnétiques de trois mètres de long. Michel referma ses propres bras et l’étau de Lancelot se referma sur sa proie. Le bourdon cessa de fonctionner. Il n’était plus qu’un poids mort attiré vers le sol. La puissance de Lancelot le maintenait pourtant avec aisance, et le vol de Michel ne dévia pas d’un centimètre du cours qu’il avait choisi.

La foule des spectateurs se mit spontanément à lancer des hourras. Michel décrivit un grand arc de cercle et vint déposer son butin aux pieds de Tupelov exactement dix-sept secondes après le lancement. Il avait oublié le temps de Frank pour son premier essai sans combat.

Nouveau temps mort. Temps de repos pour Michel. Il fallait aussi évaluer les résultats et il y avait de nombreuses questions. Puis Tupelov annonça, radieux :

— Michel, le colonel Marcus va y aller maintenant, aussi vite qu’il le peut. Il va essayer de t’échapper. Tu crois que tu pourras le rattraper ?

— Oui, dit Michel, réalisant presque au même moment qu’il avait été trop direct, qu’il aurait dû parler de façon à les mettre un peu plus à l’aise. A mesure que les choses progressaient, ils allaient se sentir de plus en plus gênés vis-à-vis de lui.

Quelques secondes plus tard, Frank et lui étaient de nouveau en position de départ. Frank décolla avec le signal, cette fois sans heurts. Lorsque son chronomètre indiqua zéro, Michel fut tenté d’attendre un instant, poussé par le désir de donner plus de sel à cette poursuite qui menaçait d’être ennuyeuse, puis il s’envola, visualisant vaguement une flèche tirée par un arc.

A nouveau, il vit les vagues molles de la Lune scintiller sous lui. Michel s’approchait, et Frank, tentant de lui échapper, vira brusquement. Devant eux, le bord irrégulier du cratère étincelait sous le feu argenté du jour naissant. Michel suivit le mouvement de son adversaire. Frank vira encore, puis encore ; cette fois, c’était une manœuvre désespérée – et inutile –, l’obus de son corps ovoïde était exactement en dessous de Michel, et l’enfant le gifla des deux extensions magnétiques de ses mains.

Frank lui grommela des félicitations sincères. De nouveau l’émetteur radio retransmit des hourras. Ils regagnèrent l’aire de lancement ensemble, Michel réglant sa vitesse sur celle du vieux loup fourbu qui volait à ses côtés. Cette fois, Michel renvoya soigneusement l’énergie excédentaire dans les réservoirs de Lancelot où elle pouvait être stockée et se laissa doucement retomber sur la surface de basalte.

A nouveau, le secrétaire se dressa au-dessus de lui.

— C’était parfait, Michel, excellent. Crois-tu que tu pourrais aller plus vite ? N’oublie pas de rester à l’intérieur du cratère, les ordinateurs de la défense ont l’électronique chatouilleuse. Il vaut mieux qu’ils ne te détectent pas.

— Je crois que je pourrais aller plus vite. Oui, je pourrais sûrement.

Il avait été plus modeste cette fois, plus réfléchi, c’était une meilleure réponse. En réalité, il n’avait aucune idée des capacités de Lancelot ou de leurs limites. D’ailleurs, il n’y concevait pas de limites.

Tupelov se retourna.

— Colonel Marcus ?

— J’étais au maximum ou presque, dit l’émetteur de l’œuf de métal.

— Ça ira pour un autre essai ou… ?

— Ouais, allons-y. Je vous dirai si ça ne va pas.

Dix secondes d’un silence glacial.

— Très bien, colonel. C’est encore Michel qui vous poursuit. D’accord, Michel ?

— D’accord.

— Marcus, vous pouvez vous défendre, enfin, doucement.

— Bien, monsieur le secrétaire.

Michel nota le changement dans la voix lorsque Frank éteignit sa radio.

— Tu as entendu ça, le môme ? Tu me rattrapes et on se bat. Tu essaies de me mettre au tapis, je te donnerai quelques gifles pour me défendre.

— J’ai compris.

— Fais pas semblant. Il a dit doucement, mais si on veut arriver à quelque chose avec toutes ces âneries, il va falloir s’y mettre un peu sérieusement. On sera peut-être un peu sonnés, mais il n’y aura rien de grave, pas de blessures, on est trop bien protégés à l’intérieur de ces machins-là.

A l’intérieur ? Quels machins ? Michel eut un moment d’incompréhension : il avait oublié Lancelot.

Nouveau départ. Rassemblant toutes ses forces, Frank partit plus vite que la fois précédente. Michel partit pile sur zéro. Il ne mit pas une seconde de plus pour rattraper Frank. Mais cette fois-ci, au moment de l’interception, l’œuf flou de Frank changea brusquement de direction à une vitesse que Michel n’avait pas prévue puis, au moment où les extensions magnétiques de ses bras allaient saisir l’adversaire, il changea encore de direction.

Pour la première fois depuis son premier vol, Michel ne contrôlait pas complètement les mouvements de Lancelot. Dans un tourbillon, il tenta d’agripper l’œuf de métal sans trouver de prise. Il ne rencontra que la force adverse de l’autre Lancelot qui se débattait pour lui échapper. En un éclair, Frank le surprit en se libérant de l’étreinte à l’aide d’un bras magnétique.

Pour la première fois, Michel perdit l’équilibre. Surpris, paralysé dans un tourbillon qui ne venait pas de l’accélération, il ne pensait plus qu’à resserrer l’étreinte de son autre main.

Il prit vaguement conscience de la puissance des deux lampes à hydrogène qui se déchaînaient pour obéir à deux volontés de fer en opposition.

… pas me laisser battre par n’importe quel petit…

… ah, c’est comme ça, tu veux jouer les brutes…

Les montagnes lunaires valsaient autour du couple qui tournoyait, projetant de lentes vagues de gravier et des arcs de sable, là-bas, dans le régolithe, tandis que les limites de leurs deux corps s’estompaient sous les ondes de choc. Michel n’avait pas peur. Il était bien trop occupé par les centaines de perceptions nouvelles qui l’assaillaient, par les portes qui s’ouvraient à perte de vue dans toutes les directions, par les merveilles qui se pressaient au seuil de son esprit pour être découvertes.

Une partie de son être/Lancelot fit ralentir le temps en accélérant ses réactions, au point qu’il aurait pu isoler un seul des nombreux millièmes de seconde qui pavaient la longue route inachevée du passé. Mais la patte magnétique de Frank, celle qui avait terrassé le bourdon, reprenait maintenant sa forme menaçante et s’apprêtait à s’abattre sur Michel presqu’avant qu’il n’ait eu le temps de s’en apercevoir. L’homme avait des réserves. Il mettait à profit son agilité mentale quasi miraculeuse. Michel se dit que c’était cela qui l’avait distingué des autres pilotes et l’avait protégé dans ses nombreux combats spatiaux contre les berserkers. Ce supplément d’énergie, de vitesse de dernière minute, au moment crucial…

Avant qu’il n’eût achevé sa pensée, le combat était terminé.

— … Marcus…

— … allez chercher…

— … là-bas…

— …de l’aide…

— … ramenez le gosse…

— … y en a un au tapis…

S’éloignant en bonds désordonnés au-dessus des ondulations de la surface lunaire, le Lancelot de Frank tournoyait à une vitesse terrible, agitant ses champs magnétiques comme des ailes brisées. Ricochant au-dessus d’un petit cratère, levant les yeux pour voir par-delà le promontoire, traînant derrière lui des ondes alpha en désordre, il tournoyait dans son effort pour regagner l’aire de lancement lointaine où des figurines vêtues de blanc se dispersaient. Enfin, la faible pesanteur eut raison de lui et il s’écroula dans un nouvel éclaboussement de poussière lunaire, traînant un instant encore ses ailes en lambeaux avant de s’arrêter.

Flottant à environ un mètre du sol, à l’endroit même où le combat avait pris fin, le vainqueur observait la scène. Il n’avait pas compris comment le combat s’était achevé, mais un léger spasme agitait encore les muscles à peine développés de son épaule droite.

Absorbé dans ses pensées, il prit un peu d’altitude. Il ne s’envola pas dans la direction de Frank. Il voyait bien aux ondes alpha émises par le cerveau de Frank qu’il était en état de choc et vivant à l’intérieur de cette masse de métal et d’énergie vers laquelle des hommes et des machines convergeaient de toutes parts. Michel ne pouvait lui être d’aucun secours.

Au loin, le cercle des collines caressées par le Soleil brillaient maintenant d’un éclat doré. Michel s’éleva encore un peu plus haut.

— Michel ?

La voix de Tupelov transmise par la radio était tendue. Elle se teintait aussi d’une terreur nouvelle.

— Michel, redescends.

Il n’aimait guère Tupelov. Malgré sa courtoisie, celui-ci lui avait déplu dès la première rencontre. Il n’y avait pas lieu de lui répondre, pas tout de suite. Frank s’en remettrait sans doute rapidement, mais il n’y aurait plus de tests pendant quelque temps, trois jours peut-être. Avant d’enlever le costume, il voulait vérifier quelques petites choses.

Ça va, le gosse ? C’était Frank A demi conscient, il s’exprimait par pensées sous-formulées. Tu sais, le gosse, ce machin est plus coriace qu’on ne l’avait cru.

— Je comprends, Frank, dit-il sans prendre la peine d’éteindre son émetteur avant de parler. Du moins, je crois.

— Michel, descends.

Vas-y plus fort cette fois… Je ne te ferai pas de mal… Les mots à peine audibles s’éteignirent. Les médecins et leurs robots étaient déjà arrivés jusqu’à Frank, l’avaient examiné, avaient ouvert sa coque cabossée et lui avaient administré une drogue quelconque. Il avait complètement perdu connaissance.

Michel s’éleva encore plus haut. Au-delà des collines léchées par le Soleil, il verrait le bord du clair de Terre.

— Michel ! Veux-tu revenir ! Les systèmes de défense vont te repérer, tu entres dans la zone dangereuse.

Cette fois, la voix de Tupelov exprimait nettement sa terreur.

Il savait tout cela. Il sentait sans difficulté l’immense réseau de nerfs électroniques qui s’étendait de tous côtés au-delà de l’horizon. Les mécanismes de défense ne pouvaient pas encore le détecter, pas tout à fait, mais il les sentait frémir. C’étaient des dieux ignorants, des génies imbéciles faits de métal et d’énergie.

Il fallait leur donner les mots pour qu’ils puissent lui dire : Tu es vif, petit homme au manteau de tulle ! Est-ce que tu es puissant ? Est-ce que tu vas jouer avec les berserkers comme nous ? Essaie ! C’est un défi. Défi, défi, défi…

Il n’était pas prêt pour cela, pas encore. Il tourna le dos à la Terre et s’abaissa de dix centimètres. Au même moment, les champs énergétiques qui protégeaient ses yeux perdirent leur transparence et s’illuminèrent d’or. Un instant plus tard, son esprit les avait suffisamment éclaircis pour lui permettre de contempler le dieu de la Terre qui venait de renaître. La couronne ondulait doucement tandis qu’on pouvait voir sur le disque lui-même les déflagrations et les taches solaires. Le vent solaire lui arrivait jusqu’au visage, comme une pluie très faible qu’il percevait à peine en se concentrant très fort.

C’est un monde merveilleux que quelqu’un, quelqu’un comme moi, pourra peut-être comprendre un jour. Connaître ce monde d’égal à égal. Peut-être n’est-ce qu’une illusion, un rêve présomptueux de ma grande ignorance…

— Michel ?

La voix, toujours terrifiée, tentait une manœuvre.

Il n’y avait pas lieu de lui faire aussi peur. Michel avait le temps. Le temps d’accomplir ce qu’il devait accomplir. Mais avant, il fallait en apprendre davantage. Il fallait explorer les royaumes du possible. Ensuite ?

— J’arrive, dit-il.

Et il s’abandonna à sa lente descente comme un enfant obéissant.

5

Lombrok retrouva Elly Temesvar dans une importante cité antique de la vieille Terre. On y respirait un air très différent de celui des autres planètes qu’il avait visitées jusque-là, un air épais et lourd des parfums de la vie et, pensa-t-il, parfaitement adapté à l’odorat humain. Temesvar habitait un quartier si vieux qu’on aurait dit un monument historique et dont une partie ressemblait davantage à un chantier archéologique qu’à un lieu d’habitation. Parmi les propriétés privées, Lombok remarqua un imposant édifice qu’il identifia comme le Temple du Dernier Sauveur. Les murs, faits de blocs de granit, étaient renforcés par une armature d’acier ancien qui perçait çà et là. Le style en était plus ou moins gothique. Lombok entra sous un porche où une électro-plaque informait les visiteurs des différentes théories quant à la date de construction et à l’usage du bâtiment original. Il avait toujours servi de temple, c’était l’évidence même.

Un vieillard aux yeux vides, vêtu de toile grise, s’approcha de Lombok qui, dans l’incertitude, était resté debout sous la voûte ombragée. Lombok donna le nom de la femme qu’il venait voir, et le petit vieillard s’éloigna à nouveau en traînant les pieds. Lombok attendit en regardant l’électro-plaque.

Quelques minutes plus tard, une femme blonde, solide, à l’allure jeune, voilée jusqu’aux yeux d’un gris seyant, sortit de derrière l’écran chatoyant d’un rideau énergétique contemporain.

— Vous désirez me poser une question ?

Sa voix était directe. Elle ne semblait nullement étonnée qu’un étranger eût des questions à lui poser.

— Si vous êtes bien Elly Temesvar, j’ai effectivement une ou deux questions pour vous. Des questions personnelles.

Deux yeux gris l’examinaient posément par-dessus le voile.

— Je n’ai aucune raison de ne pas vous répondre. Venez par ici, nous causerons à l’intérieur.

Ils passèrent sous un portique qui encadrait un espace clos dont le fond disparaissait dans la pénombre. Une dentelle de petites fenêtres hautes perchées laissait filtrer le jour gris du dehors. Quelque part, un chœur mixte invisible psalmodiait, monotone, dans une langue que Lombok ne connaissait pas. Il ne savait pas grand-chose de ce lieu. Il n’avait pas eu le temps d’approfondir ses recherches, cela aurait retardé son départ. En tout cas, il avait consulté au service de Sécurité la liste secrète des organisations soupçonnées de servir d’alibi aux activités des bonnevies, et le Temple n’y figurait pas. Bien sûr, cela ne prouvait rien.

Elly lui fit traverser une immense nef où se perdaient de petits groupes de fidèles en robes grises, abîmés dans quelque méditation. Au bout de la nef s’élevait un autel gigantesque en très mauvais état. Avec tous ces piliers et l’obscurité ambiante, Lombok ne voyait pas très bien. Enfin, ils se trouvèrent dans un lieu isolé, lui aussi entouré des inévitables colonnes, et décoré de bas-reliefs antiques. Pour la première fois depuis son arrivée au Temple, Lombok aperçut des chaises. Toutes étaient anciennes, certaines avaient été belles, d’autres étaient de qualité médiocre.

La femme s’assit et retira son voile, évitant ainsi à son visiteur d’avoir à inventer un prétexte poli pour le lui demander. Elle ressemblait aux photographies que Lombok avait vues d’elle.

— Alors, que me voulez-vous, monsieur… ?

— Lombok. Ministère des Armées.

Il avait en main ses justificatifs, mais Elly fit signe que cela ne l’intéressait pas.

— Je vous crois. De toute manière, ça n’a aucune importance.

Ah, oui ? s’étonna silencieusement Lombok, même si je devais l’interroger sur des secrets militaires ? Il est vrai que les secrets qu’elle avait pu connaître pendant son service n’avaient plus aucun intérêt stratégique, pour la plupart…

Il dit à voix haute :

— Je fais une étude psychologique sur un certain nombre de vétérans en retraite. Vous vous rappelez avoir rempli un questionnaire l’an dernier ? Nous effectuons des vérifications sur des sujets choisis au hasard.

— Au hasard.

Pour une raison mystérieuse, ce mot l’amusait presque.

— Le hasard fait bien les choses, il tombe toujours sur moi.

En entendant ces paroles, il faillit lui lancer un regard interrogateur. Elle connaissait des secrets officiels ayant trait au hasard, des secrets qui étaient conservés sur la Lune.

La liste qu’il avait sous les yeux faisait sérieux.

— Voyons un peu. Vous avez donné votre démission de votre plein gré, n’est-ce pas ? Personne n’a fait pression sur vous ?

— Autant que je me rappelle, on a plutôt fait pression pour que je change d’avis, pour que je reste. Ils tenaient beaucoup à moi, je faisais du bon travail.

— C’est exact. (Il fit une pause.) En y réfléchissant avec le recul, pourriez-vous me donner la vraie raison de votre départ ?

— C’est celle que j’ai donnée. J’ai commencé à me rendre compte que mon travail au sein de l’armée était sans importance.

Lombok lui laissa le temps d’élaborer sa pensée. Comme rien ne venait, il se mit à prendre des notes avec application :

— Etait… sans… importance.

— Vous n’enregistrez pas ? C’est ce qu’ils font tous.

Ce qu’ils font tous ? Combien d’entrevues de ce genre avait-elle eues et qui étaient les autres ?

— Si cela ne vous dérange pas…

— Pas du tout.

Lombok fit semblant de mettre en marche un petit magnétophone qui fonctionnait en fait depuis le début de l’entretien.

— Bon. Est-ce que vous pourriez développer un peu ce que vous venez de dire sur votre carrière dans l’Armée de l’Espace et le fait qu’elle était sans importance ?

— C’est tout, elle était sans importance. Comme les affaires militaires, comme l’exploration spatiale. C’est après ma dernière mission que j’ai commencé à comprendre. Pas d’un seul coup, c’est venu petit à petit.

— C’est donc sans importance de défendre la vie de la Galaxie contre les berserkers ?

— Je savais bien que vous alliez l’interpréter comme ça. A long terme, oui, c’est sans importance. Vous savez, le Temple n’est pas une institution de bonnevies. Si des berserkers attaquaient la Terre, je crois que je les combattrais. J’en suis même sûre. C’est une réaction humaine normale, je chercherais à protéger la vie que je vois autour de moi. La mienne aussi d’ailleurs. Je le ferais, même en sachant que ça n’a aucune importance.

Lombok faisait un effort pour comprendre.

— Vous pensiez que de nouvelles missions de reconnaissance ne servaient à rien.

Elle éprouvait un certain plaisir à voir qu’il faisait un effort.

— Dans un sens, oui, répondit-elle.

— Vous voulez me parler de cette fameuse dernière mission ?

Elle changea de position, croisant les jambes sous la longue robe grise.

— Si vous avez du temps à perdre.

— J’ai tout mon temps, dit Lombok avec bonhomie. Dites-moi tout, où vous êtes allée, ce que vous avez vu, comment vous vous entendiez avec le colonel Marcus.

— Il est colonel maintenant ? Je pensais qu’il aurait un grade supérieur. Ou qu’il serait mort.

Elle avait dit ces mots d’un ton lointain et sans malice aucune. Lombok reprit :

— Je suis certain que vous avez déjà raconté cette histoire.

— Oui. Elle a même été enregistrée. Vous auriez pu vérifier. Vous l’avez sans doute fait. J’avoue que je suis un peu curieuse de savoir pourquoi vous venez me demander de la raconter à nouveau onze ans après.

Il ne savait plus s’il devait continuer à jouer la comédie.

— Une remarquable expérience, non ? J’aimerais seulement que vous me la racontiez de vive voix, si ça ne vous ennuie pas.

— Cela ne m’ennuie pas.

Elly était d’une grande finesse. Elle réévaluait son interlocuteur. Elle tira des cigarettes de sa robe, en offrit une à Lombok qui la refusa, puis alluma la sienne.

— Vous travaillez pour qui aux Armées ?

— Tupelov.

Elle y réfléchit un instant puis fit signe que c’était sans importance.

— Bon, allons-y. Le point culminant de cette mission, c’est évidemment ce qui nous est arrivé près du Noyau. On a vu quelque chose dont on n’avait jamais entendu parler, quelque chose d’inimaginable. Ce truc avait déjà été aperçu, et même photographié, mais ils ont tellement de machins bizarres, là-bas, à NOYASE, qu’ils ne nous en ont même pas parlé. Quand on est rentrés au quartier général de NOYASE avec… avec ce qu’on avait ramené, ils ont baptisé notre découverte le « Taj », d’après le Taj Mahal terrestre. Un gros truc impressionnant entouré de mystère, quoi. C’est devenu un nom de code. Je ne sais pas comment vous appelez ça maintenant.

— Qu’est-ce que vous en avez pensé quand vous l’avez vu ?

Elle ramena son regard sur lui.

— Pour nous, c’était d’abord un havre où nous réfugier, un espoir. Il faut vous rendre compte que nous étions attaqués, que nous nous battions depuis presque vingt heures standard contre un berserker beaucoup plus puissant que nous. A part Frank Marcus, personne… Bref, quand nous sommes arrivés en vue du Taj, j’étais au bord de l’épuisement mental. Je m’en suis rendu compte depuis. Comme vous le savez sans doute, j’ai été hospitalisée dès mon arrivée à NOYASE.

Il le savait. Il lui manifesta sa compréhension.

Elly considéra sa cigarette, puis elle l’écrasa.

— Vous vous souvenez, il y a un moment, j’ai dit que le hasard tombait toujours sur moi. Eh bien, pendant cette mission, les trucs les plus bizarres nous sont arrivés.

— Quoi par exemple ?

— Oh, je ne suis même pas sûre de me les rappeler tous. Juste avant que le berserker ne nous saute dessus, nous avions découvert des acides aminés dans l’espace, des acides aminés d’un type qu’on n’avait jamais trouvé en dehors des atmosphères. Toutes sortes de matières organiques, en grande quantité.

— Désolé de vous interrompre, mais je n’ai jamais su exactement quel était le but de cette mission.

— Mission scientifique générale, c’est tout. Nous ne cherchions pas de berserkers, pas à deux dans un tout petit astronef.

La jeune femme se tut, absorbée dans ses souvenirs.

— Vous parliez de matière organique.

— Oui. Cela nous a surpris. Il n’y a pas beaucoup de planètes dans le secteur du Noyau.

— Oui, je sais. Mais continuez.

— Densité stellaire supérieure à la moyenne, plus de trente parsecs cubiques. Matière nébulaire dense et complexe. Avec ça, un labyrinthe de tunnels et de goulots. C’est facile de se trouver pris là-dedans, c’est arrivé assez souvent. C’est pour ça qu’ils avaient envoyé Frank.

— Avec vous.

— Probable. Je faisais du bon boulot. Nous avons vu des masses de pétrole assez denses pour causer des feux. Dans les zones riches en oxygène abritées de la lumière stellaire, nous avons vu des lacs de flammes s’étendre sur des milliards de kilomètres, tout au long de la ligne de compression des gaz.

Il y eut une nouvelle pause. Lombok sentait qu’Elly avait voulu lui dire quelque chose lorsqu’elle avait commencé son récit, mais elle semblait maintenant parler au hasard, sans fil conducteur, sans doute parce que rien n’avait d’importance. Il la relança :

— Pendant cette mission, vous vous êtes trouvée enceinte.

— C’est vrai. Je ne savais pas que vous étiez au courant. Bien entendu, j’étais sous contraceptifs. Si j’avais voulu un enfant, ce n’était pas exactement le lieu ni le moment.

— Sans doute.

— Fait curieux, la contraception n’a pas marché. Pendant ce voyage, les choses les plus improbables se sont produites. La logique semblait inversée.

Cette conversation devait faire partie des choses sans importance. Evitant d’insister trop lourdement sur la grossesse, Lombok lui dit :

— Racontez-moi comment vous avez échappé au berserker.

Le regard d’Elly se fit lointain. Elle semblait regarder un écran par-dessus l’épaule de Lombok. Lorsqu’elle reprit la parole, elle était plus tendue et tirait nerveusement sur sa robe de ses mains puissantes.

— Il était derrière nous, juste derrière nous, à quelques kilomètres, pas plus. Il avait dû comprendre qu’il pouvait nous prendre vivants, et c’est ce qu’il voulait. Lorsque nous sommes entrés à l’intérieur du Taj, il y eut une sorte de choc, un brusque changement, ne me demandez pas de détails, je ne peux pas vous en dire plus. Frank perdit connaissance, moi non, du moins, lorsqu’ils m’ont hypnotisée à NOYASE, ils n’ont trouvé aucun blanc dans ma mémoire consciente.

— Mais qu’avez-vous vu, ressenti, à l’intérieur ?

La réponse se fit attendre. Lombok ajouta :

— Combien de temps cette… immersion a-t-elle duré ?

Elly lui adressa un regard de pitié.

— Combien ça a duré ? Eh bien, l’horloge spatiale du compartiment de Frank avait avancé de quatre heures pendant l’immersion, comme vous dites. La mienne donnait onze ans ou plus.

Lombok avait déjà connaissance de ces chiffres. Il toussa.

— Rien à voir avec la relativité.

— Rien à voir. (Elle eut un bref sourire.) Ou je serais sortie du Taj avec un enfant déjà grand.

— C’est donc qu’un champ énergétique quelconque avait détraqué les chronos. Vous aviez des chronos réglementaires au césium 133 ?

— Oui. C’est donc que les charges énergétiques des atomes de césium 133 se modifiaient différemment dans les deux compartiments de l’astronef. Si vous étiez un scientifique, vous auriez l’air bien plus surpris.

— C’est surprenant en effet mais ce n’est pas un fait nouveau. Et votre grossesse, est-ce que tout cela y a changé quelque chose, le développement du fœtus s’est-il déroulé normalement ?

— Je n’en sais rien. D’autres s’en sont occupés. Ils étaient mieux disposés et plus capables que moi. Je n’étais pas en état d’avoir un enfant, j’avais eu plus que ma dose, j’avais besoin de temps. J’ai fait enlever l’œuf sur Alpine. C’est la première planète où nous nous sommes arrêtés. C’est la première fois que j’en parle, vous savez. L’agence d’adoption était très agréable, très bien équipée, autant que je me rappelle… Sur Alpine, il doit y avoir un enfant d’environ onze ans dont l’origine est bien plus étrange qu’il ne l’imagine.

Le visage d’Elly s’adoucit sans pourtant parvenir à sourire. Lombok se renversa en arrière, leva les bras et s’étira voluptueusement. Il regarda autour de lui les arêtes des voûtes antiques qui s’estompaient dans la pénombre, là-haut.

— Si ça ne vous ennuie pas, vous pourriez me dire qui est ce Dernier Sauveur.

— Certainement. Nous le verrons quand ça sera là.

— « Ça » ?

— Bien sûr, lorsque nous disons « ça », les gens pensent que nous adorons les berserkers. C’est une erreur. Le Sauveur est, sera, au-delà de la barrière entre vie et non-vie.

— Il sera omnipotent ? Comme le Créateur ?

— Ces questions n’ont aucun sens.

Lombok s’en tint là.

— Vous alliez m’en dire davantage sur votre expérience à l’intérieur du Taj.

Ses mains tiraillaient sa robe ; elle s’en aperçut et les arrêta.

— Oui. J’ai bien peur qu’une description soit inadéquate. J’ai bien essayé de faire des enregistrements et des photos, mais ça n’a pas donné grand-chose non plus.

— Je sais. Si vous n’aviez pas ramené les deux objets, il est probable que personne ne vous aurait crue.

Une lueur d’humour passa dans son regard.

— Je ne voulais pas en parler. Secrets militaires.

— J’aurais cru que le secret militaire n’avait plus d’importance pour vous.

— Bien sûr, mais il en a pour vous. Maintenant, je sais que vous travaillez réellement pour les Armées. Dites-moi, ils ont envoyé d’autres équipes au Taj ? Après tout ce temps, c’est probable. J’aimerais bien savoir ce qu’ils ont trouvé.

Moi aussi, pensa Lombok. Les deux expéditions envoyées en mission n’étaient pas revenues. Ce n’était pas forcément mauvais signe, du moins pas encore, mais un an de plus et… Il reprit :

— Vous savez, je ne travaille pas pour la section d’exploration.

De nouveau, Elly regardait l’écran invisible.

— Vous voulez que je vous dise comment c’était. D’accord. A un moment, on aurait dit que l’astronef avait été retourné, que l’intérieur était à l’extérieur, et qu’il était devenu tout petit, comme un gros ballon de plage. Il était resté rond, mais il ne paraissait pas plus gros qu’un corps humain. J’étais là, assise sur cette chose invraisemblable, comme en amazone. Mon corps… je n’étais pas certaine… je ne savais pas s’il était à l’endroit ou à l’envers, comme l’astronef. Mais je sais que je ne rêvais pas. Ma tête, devenue gigantesque, dépassait, toute nue, sans protection.

— Mais vous n’aviez pas de combinaison ?

— Si, au début. Puis il m’a semblé que je n’étais plus dedans.

— C’était pendant l’évanouissement du colonel Marcus.

— Oui. Il était commandant à l’époque. Impossible de le joindre par l’intercom qui s’était transformé en un drôle de petit bout de fil tout tordu. Pas de réponse. J’ai regardé autour de… du ballon de plage, et je n’ai pas réussi à reconnaître les instruments de l’astronef. Rien de familier.

— Et plus loin, autour de l’astronef ?

Il y eut une pause plus longue que les précédentes. On aurait dit qu’Elly tentait de résoudre mentalement un problème mathématique complexe.

— L’ordre, répondit-elle enfin. L’ordre et le désordre. Mais il se peut que l’apparence de chaos ait appartenu à un ordre supérieur qui m’échappait.

— Vous ne pourriez pas être un peu plus précise ?

— Si, mais je ne crois pas que cela puisse vous aider à saisir l’expérience dans sa totalité.

Elle soupira profondément, puis elle reprit :

— Pendant le rêve, c’est la sensation qui pousse le cerveau à produire des images. Ce qui m’est arrivé n’était pas un rêve, mais je crois que le procédé était le même. J’ai d’abord ressenti la notion d’ordre. Ensuite, j’ai vu cette énorme structure qui entourait notre vaisseau. J’avais conscience de l’échelle des choses, je pouvais la visualiser sans effort. C’était comme si nous avions été à l’intérieur d’un dôme géodésique beaucoup plus grand qu’une étoile. Je n’ai jamais rien ressenti de semblable, et cela ne se reproduira probablement pas.

» J’avais aussi conscience du désordre, d’une apparence de désordre peut-être. Il se passait des choses qui, pour moi, n’avaient aucun sens. Il y avait aussi comme une brume de gouttelettes. Rien à voir avec une nébuleuse, on aurait plutôt dit de l’eau. C’était très dense, je voyais cette matière filer à toute vitesse le long de l’astronef. Il y avait aussi des bruits, je ne me rappelle plus exactement, je suis incapable de vous les décrire, mais ils donnaient le même genre d’impression. Une alternance d’ordre et de désordre. De la musique, mais pas tout à fait… Et il m’a semblé que si le vaisseau avait pu s’arrêter, j’aurai pu passer ma vie à tenter de démêler tous les mystères contenus dans une seule poignée de ce brouillard…

Les mains d’Elly étaient maintenant immobiles, mais les jointures de ses doigts étaient blanches. Son visage avait une expression sereine, et dans ses yeux lointains Lombok, à sa grande surprise, crut voir se dessiner deux larmes. La profondeur des sentiments d’Elly agaçait Lombok, le mettait mal à l’aise.

— Mais enfin, lors de votre rapport de fin de mission, vous n’avez pas signalé l’intensité de l’expérience…

Elle posa son regard sur lui.

— J’étais sous le choc, dit-elle, plus détendue. Vous comprenez, mes sentiments… ont évolué depuis… se sont intensifiés.

Lombok ne se contenta pas de cette réponse.

— Cette chose, ce Taj, n’était qu’à environ deux heures d’une étoile de première grandeur, et cela à des vitesses sub-luminiques. Je parle de l’étoile qui émettait cette fontaine de plasma dans laquelle vous avez tenté de vous cacher.

— Oui.

— Alors, ça ne vous paraît pas contradictoire ? Vous ne pensez pas que cette chose qui vous a fait un tel effet n’a peut-être aucune réalité matérielle ?

Lombok ne se laissait guère impressionner par les expériences mystiques : avec l’aide de certaines substances, c’était à la portée de n’importe quel fumeur.

— C’est une réalité, répondit calmement Elly. Ou plutôt, c’en serait une si je croyais que le Taj n’est qu’un corps structurel de dimensions stellaires. Il est certain que les facteurs d’attraction qui rendent une telle proximité impossible semblent vouloir prouver le contraire. Mais je ne peux vous raconter que ce que j’ai vu.

— Ou ce que vous avez cru voir.

— Vous avez vous-même parlé des objets que nous avons ramenés. Ils prouvent au-delà du doute l’existence d’un phénomène inexplicable.

— C’est certain.

Il avait son idée là-dessus, mais ce n’était pas le moment d’en parler. Il s’était laissé distraire et il fallait revenir à sa mission.

— Désolé de vous avoir interrompue. Vous disiez que vous aviez pénétré à l’intérieur du Taj. Le berserker vous y a suivis ?

— Je l’ai vu à l’intérieur, il nous a suivis un moment. Attendez. D’abord, il a dit quelque chose : un message radio… sur nos armes nouvelles qui ne pouvaient rien pour nous. Puis il est entré, après nous… et puis… je ne sais plus. Il a peut-être été détruit… ou il nous a perdus de vue… ou bien il a abandonné.

— Abandonner ? Un berserker ?

— Oui, je ne sais pas. Le plus drôle, c’est que… une fois à l’intérieur, j’ai complètement oublié son existence.

— Et c’est vous qui étiez aux commandes à ce moment-là ?

— Quand Frank est tombé dans les pommes, j’ai pris les commandes en manuel. Et puis je ne sais pas ce qui est arrivé, on est passés sur l’autopilote… je me souviens très bien qu’à la sortie j’ai éteint l’autopilote et repris les commandes manuelles.

— Et vous étiez en espace normal ?

— Oui, enfin ce qu’on appelle normal à NOYASE. C’est à ce moment-là que Frank a repris connaissance. Le Taj n’était plus visible. Dès qu’il a été remis, il a commencé à blaguer, à dire qu’il avait bien dormi. J’ai essayé de lui expliquer ce qui s’était passé, mais il a cru que je délirais. Et puis nous avons trouvé les deux objets, l’astragale dans sa cabine et l’anneau dans la mienne. Ils étaient posés là, sur la console, en pleine vue. Nous les avons ramassés sans trop savoir quoi en penser. Ce n’est qu’après, à la base de NOYASE, que leurs… propriétés… ont été découvertes.

— Oui.

Lombok réfléchit un moment en silence.

— Est-ce que Frank savait que vous étiez enceinte ?

Elly répondit immédiatement :

— Ma foi, je n’en sais rien ; il ne m’a jamais rien dit. Je sais qu’il avait d’autres enfants un peu partout. Il en parlait de temps en temps, comme ça, en passant, comme on dit qu’on s’est fait arracher une dent. Ne me dites pas qu’il s’est mis à s’y intéresser après tout ce temps !

— Pas que je sache.

Un groupe de touristes ou peut-être de futurs fidèles traversèrent la nef derrière un guide vêtu d’une robe grise. L’un des hommes portait une mallette qui semblait très lourde. Il comptait sans doute ramener quelques hologrammes de sa visite. Elly alluma une autre cigarette. Elle interrogea :

— Il s’est passé quelque chose, non ? Quelque chose qui a un rapport avec cet enfant ?

Lombok prit un air pensif.

— Il aurait à peu près dix ans maintenant, non ? Et vous, est-ce que vous vous intéressez à lui ?

— Onze ans. Vous avez dit « lui ».

— Vous n’avez pas cherché à savoir son sexe au centre d’adoption quand vous avez…

Lombok entendit des pas derrière lui. Il se retourna. L’une des touristes était penchée sur lui. Quelle drôle d’idée de venir me poser une question alors qu’elle a un guide à sa disposition ! Il ne s’agissait pas d’une question : la femme tenait quelque chose dans sa main, et, tout à coup, Lombok sentit quelque chose de froid sur son visage puis dans ses bronches.

Quelle blague stupide, se dit-il. Il voulut se lever, mais son corps se dérobait ; il s’écroula.

6

Salut, Michel ! Très jolie contre-attaque, l’autre jour.

C’était la voix radio de Frank qui résonnait dans le couloir bas aux parois dures, avec un léger écho. Si Michel avait été revêtu de Lancelot, il se serait sans doute amusé à en analyser les différents harmoniques. Il savait maintenant que c’était là le nom de ces phénomènes acoustiques. Mais il portait ses vêtements de tous les jours, short, chemise sport et sandales. Seul et morose, il avait erré à travers la base, s’éloignant de plus en plus des lieux de grande activité. Il n’avait vu personne depuis plusieurs minutes lorsqu’il rencontra Frank et ses boîtes, immobiles le long d’un mur. Il était content de le voir.

— Merci, dit-il, je n’avais pas l’intention de vous assommer.

— Je sais bien. Ça n’est pas grave. Pas de tests aujourd’hui ?

Depuis leur combat d’entraînement, deux jours standards s’étaient écoulés.

— Non, pas aujourd’hui. Je crois qu’on recommence demain.

— Tu recommences. Ils m’ont dit que je ne mettrai plus jamais ce foutu machin. Qu’est-ce qu’il y a ? Tu as l’air inquiet.

— C’est que…

Il y avait une ou deux choses dont il n’avait encore parlé à personne, pas même à sa mère.

— D’abord, ils sont en train de modifier l’équipement. Ils veulent y incorporer de nouvelles armes, mais…

Désespérant d’arriver à convaincre qui que ce soit, Michel secoua la tête dans un geste d’impuissance.

— Tu crois que tu ne sauras pas t’en servir ?

— C’est pas ça, je saurai sûrement, mais… c’est que Lancelot n’en a pas besoin.

Frank s’éloigna du mur de quelques centimètres, et tous ses segments se déplacèrent dans un même mouvement.

— Dis, le gosse, tu sais que celui qui portera Lancelot ira combattre les berserkers avec.

— Je sais.

— On a fait une belle bagarre de polochons à nous deux, mais ce n’était pas grand-chose, un petit test préliminaire, rien de plus. S’il y avait eu un berserker à ma place… Tu sais, ce n’est pas avec un coup de poing qu’on assomme ces machins-là.

— Je sais ! Enfin, je sais ce que vous voulez dire, Frank. Mais je crois que je pourrai m’en tirer. Avec Lancelot. Quand je saurai bien m’en servir.

Michel eut l’impression de voir Frank hocher la tête à l’intérieur de sa boîte.

— Le gosse, Michel, écoute. En théorie, c’est peut-être possible. Mais il ne faut pas oublier que l’ennemi utilise plus ou moins les mêmes sources d’énergie que nous. Et pour le moment, Lancelot n’a pas de cuirasse.

— Vous voulez dire pas de métal ?

Frank s’était tu. Par-dessus son épaule, Michel jeta un coup d’œil dans la direction d’où il était venu. La femme au teint très brun, qui appartenait à l’équipe scientifique, s’approchait d’eux de sa démarche gracieuse. Cette fois, elle n’était pas en combinaison spatiale : elle portait une robe dont le drapé, combiné au mouvement de son corps, faisait penser à l’herbe haute ou à d’élégants saules pleureurs sous la brise.

— Michel, dit l’émetteur de Frank d’un ton qu’il ne lui connaissait pas, voici Vera. Madame Tupelov.

— Bonjour madame, fit Michel avec un geste poli, comme maman le lui avait appris.

Lorsqu’elle souriait, ses lèvres épaisses ne boudaient plus.

— Je connais Michel, tout le monde le connaît. Appelle-moi Vera, mon lapin.

Il régnait une sorte de tension. Une gêne, comme il s’en produit lorsque les adultes commettent certaines maladresses en public, s’installait entre eux. Frank rompit le silence en disant :

— Michel et moi, nous parlions de Lancelot et des problèmes qui en découlent.

— Ah ? fit Vera d’un air d’inquiétude calculé. Si c’est sans rapport avec les mathématiques des champs d’énergie, je ne peux rien pour vous.

— C’est plutôt des problèmes de pilotage, répondit Michel, grincheux.

— Mon lapin, si ça ne va pas, tu devrais en parler aux médecins. Ou à mon mari. Je le lui dirai pour toi.

L’inquiétude de Vera se faisait plus réelle.

— Si ça ne va pas ? Non, non, ça va très bien, ça n’a rien à voir avec ma santé. Lancelot ne me rend pas malade.

Deux bras métalliques étaient sortis de la boîte centrale de Frank et se balançaient en rythme. On aurait dit un geste d’impatience, peut-être sa façon à lui de se tourner les pouces. Vera le remarqua, fit un signe de tête et dit :

— Bon, les hommes, je vois qu’il vaut mieux que je vous laisse avec vos problèmes de pilotage. A plus tard.

— Pluuuuus taaaaarrrrrd…

La voix de Frank, placée en dehors du spectre vocal humain, imitait la toux rauque de quelque grand prédateur.

Vera eut un petit rire, fit un clin d’œil à Michel et leur dit au revoir de la main, puis elle se retourna. Sa robe s’éloignait en se balançant dans la direction d’où elle était venue tandis que Michel, étonné, se demandait pourquoi elle avait fait tout ce chemin. Mais il y avait d’autres sujets de réflexion.

— Frank, je peux vous demander quelque chose ?

— Bien sûr, si je peux te demander quelque chose en échange.

— Quoi ?

— Promets-moi de m’apprendre comment tu fais avec Lancelot quand on aura le temps.

Michel marqua un temps d’arrêt.

— Je veux bien essayer.

— Tu n’as pas l’air très optimiste ! Alors, cette question ?

Michel respira profondément puis se mit à parler avec la nette impression qu’il s’enfonçait dans un abîme insondable.

— Est-ce que vous avez quelquefois la sensation de devenir une machine ?

— C’est tout ? Oh, que non ! Bien sûr, dans un sens, cette carrosserie fait partie de moi. Mais moi, je ne fais partie de rien d’autre que moi… Ou bien est-ce que tu veux parler de ce qui se passe lorsque je pilote un vaisseau spatial ? Alors là, oui, quelquefois, le pilote se sent uni à son astronef, c’est une sensation très puissante. Mais ça m’arrivait déjà avant qu’ils me mettent en boîtes. Le pilote se sent alors devenir supérieur à ce qu’il était auparavant.

— On n’a pas l’impression de se faire avaler par quelque chose ?

— Avaler ? Non.

Les objectifs oculaires flottants de Frank glissaient en tournant lentement.

— Ça te va comme réponse ?

— Je ne suis pas sûr. Non, je ne crois pas, pas vraiment.

— Ah. Je ne ressens pas Lancelot comme une machine, pour moi, ce n’en est pas une. Si c’en était une, je pourrais le supporter. Mais pour toi, c’en est une, hein ? Et tu as l’impression que la machine est en train d’absorber la partie vivante, c’est-à-dire toi. C’est ça ?

— Oui. C’est ça.

Il fut surpris de ressentir un tel soulagement. Enfin il avait pu se confier à quelqu’un.

— Je suppose que tout redevient normal quand tu l’enlèves.

— Oui, mais…

— Pourquoi est-ce que tu ne te plains pas, si ça te gêne ? Tu as entendu Vera.

— Oui, mais peut-être qu’ils ne me laisseront plus mettre Lancelot. (Et l’aveu vint dans un murmure.) Je me sens plus heureux quand je le porte. Et à chaque fois qu’ils me l’enlèvent, c’est comme si j’existais moins, enfin quelque chose comme ça.

— Bon sang ! Mais moi aussi, je suis plus heureux sur un astronef, répliqua Frank dans un grondement mécanique mais affectueux.

Ce n’était pourtant pas tout à fait cela. Enfin, c’était peut-être la même chose. Michel ne savait pas comment s’expliquer, il ne pouvait donc pas continuer la discussion. En tout cas, la confession lui avait fait du bien… et il était ravi d’en avoir parlé aux trois boîtes.

Frank garda le silence pendant plus de cinq secondes, ce qui, pour lui, représentait un long moment de réflexion. Puis son émetteur grommela :

— Allez, viens faire un tour.

D’un bond, Michel rattrapa le train de boîtes qui se déplaçait rapidement ; il lui fallait marcher vite pour rester à la hauteur de Frank. Ils se dirigeaient à vive allure vers les zones d’activité où circulaient hommes et machines. Sur la boîte de tête, un objectif oculaire considérait Michel avec sérieux. Frank demanda :

— Ils ne t’auraient pas parlé des pseudo-personnalités, par hasard ?

— Des quoi ? Non.

— Je ne comprends vraiment pas pourquoi ce crétin ne te dit rien. Ça te donnerait une meilleure idée de l’ensemble du programme.

Ils passèrent à côté de panneaux d’interdiction marquant les zones de haute sécurité. Ils passèrent aussi à côté d’un garde, mais Frank ne ralentit même pas.

— Colonel Marcus ? Il faut que je voie l’autorisation du gamin, si vous voulez que…

— Allez-vous faire voir ! C’est vous qui devriez avoir une autorisation, rien que pour lui parler.

Ayant laissé le garde derrière eux, ils continuèrent leur chemin. Enfin Frank s’arrêta brusquement devant une porte sans poignée. Il sortit l’un de ses bras métalliques et toucha la surface lisse de la porte. Il avait dû transmettre un message codé à un système de surveillance en faisant ce geste car la porte s’ouvrit aussitôt. Ils entrèrent alors dans une réserve de dimensions modestes protégée par de nombreux écrans énergétiques.

Des étagères couraient le long de deux allées étroites. Elles étaient couvertes de centaines de boîtes de métal, chacune munie d’une poignée pour permettre le transport. Frank se déplaçait entre les étagères, lisant attentivement les étiquettes.

— Tout ça, c’est les petits monstres qu’on est censés remplacer dans le système Lancelot. Enfin, toi et d’autres gosses comme toi s’ils en trouvent, vous allez prendre la place de ces machins-là. Moi, je ne peux pas, je ne peux vraiment pas.

— Je ne comprends pas.

Les boîtes contenaient des composants complexes qu’il fallait brancher sur d’autres appareils plus importants. Au-delà, Michel ne voyait pas du tout quelle pouvait être leur fonction.

De son bras de métal, Frank tira une des boîtes et l’amena à l’autre bout de la pièce pour la déposer sur une surface de travail. Puis il la fit glisser à l’intérieur d’une console d’observation, effectua les mises au point nécessaires à l’aide d’un viseur et fit signe à Michel de s’approcher.

Le grossissement était considérable : à travers le viseur, Michel voyait une substance qui ressemblait à de la neige artificielle. C’était sans doute une matière plastique dont les flocons s’organisaient dans un ensemble d’une rare complexité.

A côté de lui, la voix de Frank parlait :

— Celui-ci, c’est le Baron Rouge. Toute une histoire, que ce baron. Comme plusieurs de ces machins, il a déjà servi à la guerre. On les incorporait à des vaisseaux de type conventionnel. On les a aussi essayés avec les prototypes de Lancelot. On les utilisait pour des missions impossibles à des hommes : avec la tension, le cerveau humain craque. Eux, ils ne craquent pas, ils supportent n’importe quoi. Mais ils ne réussissent pas non plus, pas complètement en tout cas.

Pour Michel, le nom du Baron Rouge ne signifiait rien. Il s’intéressait davantage à la mise au point du viseur, l’ajustant pour des grossissements de plus en plus importants. Lorsque le grossissement optique devint insuffisant pour que l’image soit nette, l’appareil passa automatiquement au grossissement électronique. Puis les grossiers électrons furent à leur tour remplacés par des rayons quarks. La structure cristalline complexe qui ressemblait à la neige demeurait, mais Michel n’avait plus aucune idée quant à la matière dont elle était faite, malgré des mises au point de plus en plus précises révélant des réseaux de plus en plus délicats.

— On dirait… on dirait quelque chose de naturel. Mais c’est pas naturel, hein ?

— Non. Ce sont des hommes qui l’ont fabriqué. Vas-y, tu peux le grossir encore si tu veux.

Il accentua le grossissement jusqu’à l’extrême limite des possibilités de l’appareil optique. La pseudo-personnalité avait une structure interne très différente de celle des objets que Michel avait pu examiner jusque-là. Plus il en observait le détail et plus il était frappé par la perfection de l’ensemble.

— Tu vois, ce sont des personnalités factices, des esprits artificiels en quelque sorte. La plupart d’entre elles ont été copiées sur des personnages historiques réels. Elles avaient été inventées pour servir à des simulations historiques, et puis les autorités militaires, désespérant de trouver une arme efficace, ont décidé de les utiliser pour la guerre. Pour jouer le rôle de l’inconscient d’un esprit humain vivant. Tu sais qu’une partie de notre nature psychique est atemporelle.

— J’en ai entendu parler, mais je ne sais pas si…

— C’est vrai. Parfois, ça joue en notre faveur contre l’ennemi. C’est un de nos avantages.

Michel n’écoutait que d’une oreille. Ce qu’il avait sous les yeux commandait toute son attention. Il s’intéressait moins aux propriétés de la chose qu’à la façon dont elle était construite. C’était encore plus impressionnant que Lancelot. Il bredouilla quelque chose.

— On les fabrique en dimension fractale. Tu sais ce que ça veut dire ?

Michel haussa les épaules. Comment pourrait-il comprendre le jargon des techniciens ?

— Ça doit vouloir dire que c’est très petit.

— En gros, voilà : une ligne droite a une dimension, un point n’en a aucune. La dimension fractale est entre les deux.

Michel leva les yeux du viseur et toucha du doigt la boîte qui contenait la pseudo-personnalité à l’endroit où elle dépassait de la console d’observation.

— Et ça peut remplacer un sujet humain à l’intérieur de Lancelot ?

— Comme je t’ai dit, ça ne marche pas trop bien, sans quoi on ne serait pas là. De toute façon, ils ne se risqueraient pas à mettre celle-ci sur Lancelot, crois-moi.

— Mais pourquoi ?

— A cause de la personnalité du Baron Rouge, le vrai. C’était un type à qui ils n’auraient jamais confié Lancelot. Comme moi, quoi.

Frank émit une série de petits cris électroniques aigus que Michel interpréta comme un rire sardonique.

— En plus, ces machins-là montés sur Lancelot ne sont même pas capable de me battre ! C’est ça que je voulais te faire comprendre en t’amenant ici. Toi et moi, nous sommes vivants. Ça, c’est de la quincaillerie. Il y a des imbéciles qui te racontent des salades philosophiques et qui ne sont plus capables de faire la différence. (La voix de Frank exprimait son dédain.) Mais si ces engins-là, les machines les plus parfaites que nous ayons construites, pouvaient faire mon boulot mieux que moi, crois-moi, Tupelov ne serait pas allé te chercher sur Alpine et on ne serait pas non plus à deux jours de t’emmener dans un camp d’entraînement. Nous sommes humains. Nous nous associons aux machines, mais les chefs, c’est nous. Et si tu veux savoir, c’est nous qui allons gagner la guerre.

— Frank ? J’ai encore deux questions.

— Vas-y.

— Qui va aller combattre avec Lancelot ?

Frank hésita quelques secondes.

— Celui qui le maîtrisera parfaitement.

Michel hocha la tête pensivement. Cette réponse-là confirmait ses soupçons. Il allait devoir y réfléchir.

— Deuxième question : où est le camp d’entraînement ?

— Mais nom d’un chien, ils ne te disent donc rien ! Pour cette fois, ce sera les lunes et les anneaux d’Uranus. C’est à environ six heures d’ici.

7

Avant même qu’Elly Temesvar ne soit éveillée et pleinement consciente, son esprit comme son corps avaient déjà noté la différence entre la pesanteur naturelle de la Terre et la pesanteur artificielle réglée à un peu moins de 1 g standard. Elle avait rêvé de montagnes et d’un chalet au toit pointu…

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, c’est avec plus de curiosité que de surprise qu’elle découvrit son nouvel environnement. Elle était allongée sur une couchette dans une cabine étroite. Cet astronef ne ressemblait en rien aux vaisseaux militaires sur lesquels elle avait servi : l’intérieur en était richement décoré avec force fioritures. Sa curiosité augmenta : ce ne pouvait être qu’un vaisseau civil.

Quelques secondes plus tard, la mémoire lui revint. Elle tenta de se lever, mais sans résultat ; quelque chose la maintenait fermement immobile. Avec un gros effort, elle arrivait à peine à lever la tête pour regarder son corps. Une sorte de filet lacé au châssis de la couchette recouvrait la robe grise des fidèles du Temple. Elle chercha à se rassurer : ces liens n’étaient peut-être qu’un système de protection anti-accélération. Douteux. L’occupant de la couchette peut en général desserrer ses attaches, les ajuster. Mais là, ce n’était pas possible ; elle pouvait tout juste remuer les doigts.

… Elle se remémora la scène : elle les avait tout simplement pris pour des touristes. Il y en avait toujours au Temple ; ils allaient et venaient comme bon leur semblait, à n’importe quelle heure, et ce groupe n’avait pas éveillé ses soupçons. Aucune raison de se méfier. Elly ferma les yeux et fouilla sa mémoire. Il y avait deux femmes et un homme. Un homme aux cheveux blancs. Ils avaient traversé la nef derrière Mabuchi, le diacre, et s’étaient approchés de l’endroit où elle était assise à bavarder avec son visiteur. Elle se rappelait vaguement avoir vu un objet de taille modeste mais apparemment lourd dans la main gauche de l’homme. Le groupe s’était avancé tranquillement jusqu’à eux et puis… et puis il était trop tard. Elle se souvint avoir vu Lombok s’écrouler, juste avant qu’elle ne perde connaissance. Lombok n’était donc pas complice de ce kidnapping.

De l’autre côté de la cabine, il y avait une autre couchette. Si elle avait été libre de ses mouvements, elle aurait pu la toucher de la main. La couchette inoccupée avait été repliée contre la paroi.

Quelques instants plus tard, la porte à glissière qui se trouvait près de la tête d’Elly s’ouvrit. Un homme grand, aux cheveux blancs, vêtu de vêtements civils d’une couleur argentée, la regardait calmement, debout dans l’étroit couloir.

— Etes-vous blessée ? demanda-t-il, sûr de lui et d’une voix empreinte de sollicitude.

Cette fois, Elly remarqua que les cheveux de son visiteur n’avaient pas blanchi avec l’âge. Il était très blond, comme un albinos dont seuls les yeux et la peau auraient subi un traitement de pigmentation ; ses yeux étaient bleus et il avait le teint clair des blancs de race caucasienne. Il attendait sa réponse.

— Je ne pense pas, dit-elle en s’efforçant de garder son calme.

— Il nous fallait agir vite. Nous n’avions pas le temps d’en parler avec vous, c’était trop risqué.

L’homme ne s’excusait nullement, il s’expliquait.

— J’espère qu’il nous sera possible de vous relâcher assez rapidement, Temesvar.

— Rien ne vous empêche de le faire tout de suite. Qui êtes-vous ?

— Appelez-moi Stal. Cela veut dire « acier » dans une langue ancienne, et c’est un nom que j’aime beaucoup.

Il parlait de ses goûts avec emphase, comme s’ils avaient été d’une importance capitale. Elly se dit que, dans sa position, il pourrait lui être utile de les connaître.

Stal continua :

— Vous êtes en sécurité sur cet astronef, nous sommes vos amis.

Ses paroles se voulaient rassurantes, mais ses traits crispés ne s’étaient pas adoucis. Il jeta un coup d’œil derrière lui et fit signe d’approcher à quelqu’un qui devait se trouver dans le couloir. Quelques secondes plus tard, il s’effaçait pour laisser pénétrer par l’étroite porte de la cabine une silhouette qu’Elly connaissait bien. C’était un homme trapu, de taille moyenne, aux traits orientaux et aux cheveux noirs. Comme Elly, le diacre Mabuchi portait les vêtements gris du Temple : une large blouse sur une cotte d’ouvrier ; il était chaussé de bottes.

Le diacre se tenait maintenant près de la couchette d’Elly. Il la regardait avec sur son visage de pleine lune une expression de triomphe qu’elle ne comprenait pas. Il lui parlait dans un murmure.

— Sœur Temesvar…

— Diacre, expliquez-moi…

Le diacre n’attendit pas la suite et enchaîna :

— Sœur Temesvar, tous les passagers de ce vaisseau sont, comme nous, les hérauts du Sauveur, mais ils n’en sont pas encore conscients, ils l’ignorent eux-mêmes.

Elly ne savait que penser. Dans son cas, l’appartenance au Temple était une solution de facilité : elle en avait adopté la foi parce que c’était pour elle la seule vérité acceptable dans un moment où toutes ses croyances et toutes ses habitudes mentales s’étaient effondrées, détruites par les phénomènes dont elle avait été témoin près du Noyau.

Il n’en était visiblement pas de même pour Mabuchi. De loin, Stal les observait, imperturbable. Les yeux du diacre brillaient d’un éclat exalté tandis qu’il regardait Elly comme si elle lui avait appartenu.

— Sœur Temesvar, vous êtes la plus heureuse des femmes. En ce jour, la seule gloire possible au monde vous appartient. C’est par vous que le Sauveur a pris forme, qu’il a pu venir jusqu’à nous. Grâce à vous, la vie et la mort ne seront plus. Grâce à vous, la Terre et tout ce qui est né de la Terre vivront dans la paix éternelle.

Le silence s’établit dans l’étroite cabine. Chacun des trois occupants regardait alternativement les deux autres dans une atmosphère d’attente. Elly se dit que les intentions de chacun étaient en totale contradiction avec celles des deux autres. Toute communication était donc impossible. Pour le moment, son seul but était d’obtenir sa liberté.

— Tout cela est lié à mon fils, non ?

Elle avait parlé d’un ton ferme. Pour se libérer, elle allait devoir négocier avec ces deux hommes. Pour négocier, il fallait qu’elle sache ce qu’ils voulaient, ce qu’ils attendaient d’elle. Et puis il y avait Lombok, qui lui avait posé toutes ces questions sur son enfant. Il se passait quelque chose…

— L’enfant n’est plus enfant, commença Mabuchi.

Les mots qui s’écoulaient maintenant de sa bouche semblaient appartenir à quelque rituel secret qu’Elly ne connaissait pas.

— Il n’est plus de la chair de l’homme et de la femme, et pourtant il revêt une enveloppe chamelle…

Et Stal lui répondit :

— Seigneur des énergies, Seigneur du métal, au-delà de la vie, Seigneur au-delà de la mort…

Il était impossible de savoir si la voix dure de Stal parodiait l’autre sur un mode moqueur ou si elle s’efforçait de contenir un flot de sentiments puissants. En l’observant, Elly fut frappée par une pensée soudaine : l’apparence étrange de cet homme devait s’expliquer par son profond désir de s’identifier au métal. Cette pensée à son tour en entraîna une autre, plus inquiétante encore, et Elly sentit que le cœur allait lui manquer. Il fallait tenir. Elle se força à interrompre la litanie des deux hommes :

— Où m’emmenez-vous ? Et pourquoi ?

Mabuchi fit signe à Stal de répondre et l’homme aux cheveux blancs s’exécuta :

— Temesvar, nous allons vous présenter l’entité qui fut votre fils. Nous nous dirigeons vers les nouveaux camps d’entraînement militaire du système d’Uranus.

La réponse n’expliquait rien. Elle n’avait d’ailleurs aucun sens.

— Et qu’est-ce qu’il y fait ?

Avant de quitter l’armée, Elly avait entendu parler de ces camps d’entraînement, mais elle n’avait pas la moindre idée de ce à quoi ils pouvaient bien servir maintenant.

— Il est là-bas parce que la Malevie veut se servir de lui.

En entendant ce terme, elle se sentit à nouveau faiblir. Elle eut d’autant plus peur que le mot était venu naturellement à Stal. De sa vie, elle n’avait jamais entendu prononcer ce mot par aucun être. C’était un mot échappé d’un roman, d’un théâtre où les acteurs jouant le rôle de bonnevies le prononçaient avec emphase pour en faire ressortir toute l’horreur.

Mabuchi lui aussi était la proie de quelque émotion, mais celle qui l’animait était d’une tout autre nature. Il protesta :

— On ne doit pas dire « il » en parlant du Sauveur.

— Je vous demande pardon, répondit l’homme avec raideur. Il faut se rappeler que, pour cette femme, le Sauveur est toujours son enfant. Nous devons essayer de pénétrer sa psychologie. Temesvar, l’Anti-Vie s’est rendu compte du fait que votre enfant possédait des facultés inhabituelles et que, d’autre part, on voulait l’employer comme partie intégrante d’un système d’armement. Connaissez-vous le nom de code Lancelot ?

— Non, répondit-elle d’une voix faible.

Il y avait une foule de noms de code qu’elle ne connaissait pas, qu’elle n’avait jamais entendus. Elle tenta d’imaginer un système d’armement sur lequel son petit garçon de onze ans pouvait être branché. Bien sûr, c’était aussi le fils de Frank. Il y avait de grandes chances qu’il possède des facultés inhabituelles. L’idée lui paraissait aberrante, et pourtant il n’était pas exclu que des hommes et des femmes, Frank Marcus en tête, réduits au désespoir, n’en viennent à inventer des absurdités de cet ordre pour continuer à se battre. Elly se représentait son propre enfant, amputé et mis en boîte, comme Frank, puis expédié à travers le vide de l’espace…

Stal continuait :

— D’après ce que nous savons, Lancelot est une chose horrible et nous avons l’intention de sauver Michel. Il s’appelle Michel, c’est le nom que lui ont donné ses parents adoptifs. Tenez, Elly, j’ai sa photo.

Entre les doigts d’une rigidité métallique de l’homme apparut une photo qu’on avait prise en extérieur. On y voyait un chalet et, sur le balcon du premier étage, se tenait un petit garçon qui regardait l’appareil photographique. Ses mains larges et carrées de travailleur manuel étaient posées sur la barre d’appui ; cheveux au vent, il clignait légèrement des yeux. Au-dessus de lui, on voyait aussi l’à-pic du toit. Le nom d’Alpine vint à l’esprit d’Elly. Elle savait maintenant qu’ils disaient vrai.

On avait fait ressortir le visage de l’enfant au détriment du détail de l’image. Il était assez beau malgré des traits un peu durs. Elly se reconnut dans le front et les yeux du petit garçon. Il n’était pas aussi facile de découvrir ce qui lui venait de Frank Marcus.

Les deux hommes attendaient une réaction de sa part.

— Michel comment ? demanda-t-elle enfin.

— Juedhay, répondit Stal. Une famille connue qui vit sur Alpine. Vous en avez peut-être entendu parler. Des artistes. Sculpture traditionnelle sur bois.

— Je ne me suis jamais intéressée aux arts.

A l’expression de son visage, elle comprit qu’elle venait de dire quelque chose que Mabuchi approuvait. Elle reprit :

— Mais je ne comprends toujours pas. Vous avez l’air de croire que ce gosse est le Sauveur et que je suis sa mère. Avouez que vous avez une curieuse façon de me faire honneur.

Les deux hommes se regardèrent un instant, puis Mabuchi sortit. Il avait l’air d’avoir quelque difficulté à contrôler ses émotions.

Mabuchi parti, Stal s’expliqua :

— Vous allez sans doute nous être d’une aide précieuse. Lorsque vous aurez réellement compris la situation et que vous serez avec Michel sur ce vaisseau. Il se peut qu’il souffre d’un sérieux traumatisme lorsque nous le libérerons de la Malevie. Sauveur ou pas, il lui faudra alors l’aide d’une mère.

— Et vous croyez que vous allez pouvoir vous poser sur un terrain d’entraînement militaire, comme ça, et l’embarquer, en admettant qu’il y soit, sans que…

— Sans que la Malevie s’y oppose ? Non, madame, nous ne sommes pas si naïfs. Nous avons déjà pris nos dispositions.

Ses lèvres crispées eurent un léger mouvement, une ébauche de sourire.

— Stal, êtes-vous le capitaine de cet astronef ?

— Moi ? Non.

— Dans ce cas, je demande à voir le capitaine.

— Votre tour viendra.

— Je veux le voir tout de suite.

— Je n’ai pas encore reçu d’ordre à ce sujet. Peut-être est-ce le moment d’user d’initiative.

Stal considéra Elly avec attention pendant quelques instants puis, tout à coup, il se pencha en avant et retira de dessous la couchette une lourde boîte de métal. En une seconde, Elly revit l’objet qu’il avait transporté pendant la visite du temple. Elle se dit qu’alors, et pour autant qu’elle ait pu y penser, elle avait dû croire qu’il s’agissait d’un équipement holographique : tous les touristes se promenaient avec ça.

Stal ouvrit la seconde couchette puis, avec le soin que l’on accorde à un objet de grande valeur, il hissa la boîte sur la couchette et l’y arrima au moyen des attaches anti-accélération. Puis il y eut un clic. Elly ne savait pas si Stal avait ouvert la boîte ou si elle s’était ouverte automatiquement. Une chose très fine, une sorte de serpent de métal, sortit de la boîte, traçant une ligne sinueuse dans l’air. La chose franchit l’espace qui séparait les deux couchettes et vint piquer le doigt d’Elly, raidie par la peur.

— Qu’est-ce que… ?

Le membre sinueux se retira. Au-dessus de l’endroit où il avait disparu, une nouvelle ouverture laissait maintenant apparaître quelque chose qui avait la vibration subtile d’un objectif oculaire flottant à étendue spectrale variable. Elly eut la sensation désagréable d’être passée au crible de pied en cap.

— Simple test hématologique, dit Stal d’un ton qui se voulait rassurant. Le co-ordinateur veut sans doute s’assurer que vous êtes bien la personne que nous recherchons. Peut-être espère-t-il en apprendre davantage sur l’héritage génétique de Michel.

— Simple test ?

Elly n’avait encore jamais vu un robot-médecin qui ressemblait à…

Un troisième orifice se mit à parler. La voix qui en sortait était ridiculement aiguë, ce qui, en d’autres circonstances, aurait pu être comique. Elle dit :

— Vous ne direz rien de plus à cette unité de vie avant de recevoir de nouveaux ordres.

Stal s’inclina et répéta les ordres du co-ordinateur, balbutiant avec humilité. Mais Elly ne pouvait déjà plus le voir ni l’entendre.

8

Le quartier général des nouveaux camps d’entraînement était établi depuis environ dix années standard sur Miranda, l’un des satellites d’Uranus. Un dôme unique abritait une centaine de personnes pour le travail comme pour le logement. Certains quartiers d’habitation étaient luxueux, mais tous étaient relativement confortables. Sur l’ordre du président de la Terre, on y avait aussi aménagé des résidences spécialement équipées pour recevoir des visiteurs appartenant à des formes de vie intelligentes non humaines. Jusque-là, aucun de ces visiteurs extra-terrestres ne s’était encore manifesté.

— Je leur avais bien dit au moment de construire que les Carmpaniens ne viendraient jamais !

C’était Tupelov. Il servait aujourd’hui de guide à un visiteur solitaire, le promenant par toute l’installation. Marchant avec aisance malgré l’augmentation de la pesanteur, il conduisit Carmen Juedhay du salon des quartiers d’habitation au centre de contrôle des opérations. Dans cette pièce, un pan entier de mur était composé de vitres d’observation activées.

— Oh ! fit Carmen, mais c’est Uranus.

Cette remarque n’était pas vraiment d’une grande nécessité.

Le système solaire de sa planète d’origine n’offrait jamais de tels spectacles. Tandis qu’ils allaient vers les vitres d’observation, elle posa sa main sur le bras de Tupelov. La planète géante, dont seul un large croissant était pour l’instant éclairé, semblait penchée sur le panneau de verre au point de le toucher. Elle était bleu vert. Au bas de la vitre, le peu que l’on apercevait de la peau ridée de Miranda baignait dans la lumière glauque de la planète qui produisait un effet inquiétant de monde sous-marin.

Carmen eut un léger mouvement de recul, mais le secrétaire continua d’avancer et elle préféra le suivre plutôt que de lâcher son bras. Arrivé à l’un des postes d’observation, Tupelov lui montra Obéron et Ariel, deux satellites qui offraient au Soleil les reflets lumineux et miniaturisés du croissant d’Uranus. Les deux lunes se déplaçaient le long de l’équateur renflé du monstre et la lumière d’aiguë marine qui éclairait le sol de Miranda teintait aussi les flancs accidentés que les deux satellites présentaient au regard.

— Pour le moment, Titania et Umbriel se cachent derrière papa, remarqua Tupelov.

— Et les anneaux, fit Carmen dans un souffle, que c’est beau !

— Il y a des jours où ils sont invisibles, même d’ici.

Mais il y avait des jours où, comme aujourd’hui, les cercles multiples, ombres des anneaux d’Uranus, diffractaient la froide lumière solaire qui explosait alors en une brume de gouttelettes multicolores dont un bras venait lécher la vitre du poste d’observation. Tupelov se risqua à une métaphore :

— Un tutu d’arc-en-ciel pour un danseur pansu.

Par bonté d’âme, Carmen s’abstint de tout commentaire.

— Et la Terre, où est-elle ? interrogea-t-elle enfin.

Il s’approcha au point de mettre le nez sur l’épais vitrage et dut cligner des yeux, aveuglé par l’éclat du Soleil.

— Là, dit-il, c’est l’étoile bleutée.

Carmen s’approcha jusqu’à le toucher, et le bras qui lui désignait les corps célestes vint effleurer son épaule. Le geste avait été spontané. Elle était aussi grande que lui.

— Elle a l’air si près du Soleil !

Le commentaire était banal. Même à cette distance, on repérait aisément l’étoile centrale du système.

— Elle en est en effet très proche. Ici, nous sommes dix-neuf fois plus loin. Et là, c’est Mars, toute rouge à côté de la Terre.

— Oui. Je crois que je peux reconnaître Vénus maintenant. C’est celle qui est plus brillante, un peu plus au milieu.

— Bravo !

— Et plus loin, là-bas, c’est Orion, non ? Vous me l’aviez montré à Base-Lune. Il n’a pas changé du tout.

Tupelov le trouvait un peu plus grand. C’était comme s’ils avaient gravi une colline, laissant derrière eux un petit village, et comme si, au sommet de cette colline, ils avaient regardé, par-dessus le village, la montagne, là-bas, à l’horizon. L’apparence de celle-ci aurait très peu changé, mais alors qu’en mesure angulaire sa taille aurait légèrement diminué, elle paraîtrait cependant plus grande à l’œil subjectif de l’homme, par rapport aux rues et aux maisons du village devenues minuscules.

Quelle vision pouvait avoir de tout cela un esprit humain branché sur Lancelot et dont les perceptions étaient surnaturelles ? Tupelov demanda :

— Comment Michel prend-il tous ces voyages ?

— Très bien, je crois. On ne peut pas dire qu’il soit très communicatif, vous savez. Monsieur Tupelov, vous avez des enfants avec Vera ?

— Non, dit-il, tentant de colorer sa voix d’une touche de regret.

— C’est très gentil à vous de perdre votre temps à me faire visiter tout ça.

— Mais c’est tout naturel.

De toute façon, il aurait perdu ce temps à des tâches de routine sans aucun intérêt tandis qu’on terminait de préparer Michel et de mettre au point les dernières modifications apportées à l’équipement avant la nouvelle série de tests.

— Je vais vous dire un secret, reprit Tupelov sur un ton confidentiel et sans se soucier des quelque vingt personnes qui travaillaient dans l’immense pièce. Professionnellement, il faut que je sois aimable avec certaines personnes, de même que je dois me montrer désagréable avec d’autres. Mais avec vous, j’aurais été gentil de toute façon.

La belle grande étrangère de la planète lointaine ne sut pas comment elle devait prendre le compliment. Peut-être ne savait-il pas encore lui-même quelle attitude adopter envers elle. C’était sans doute là la raison de ces étonnants propos.

Ils s’éloignèrent des vitres d’observation et Tupelov la ramena vers le centre de la pièce.

— Ça, c’est le télex de Base-Lune.

— Pourquoi l’appelez-vous comme ça ?

— C’est un mot qui vient d’une langue archaïque et qui désignait des machines primitives capables d’imprimer les messages qui leur étaient transmis automatiquement. Je ne sais pas pourquoi, mais le nom est resté.

Sur les écrans du télex, des flots de renseignements concernant plus ou moins le ministère des Armées défilaient sans trêve. Certaines informations étaient en fait des réponses aux questions que le centre avait transmises à Base-Lune quelques heures plus tôt. Il y avait aussi des questions que ceux de Base-Lune avaient oublié de poser au secrétaire avant son départ et qu’ils lui transmettaient maintenant avec quelques heures de retard.

— Vous voyez, lorsqu’un message-rayon met plus de deux heures à parvenir à destination, il ne faut pas attendre la réponse pour continuer la conversation.

Tupelov tapa sur l’épaule de l’opérateur humain qui était aux commandes et dit, sur un autre ton :

— Vous avez des nouvelles de Lombok ?

— Négatif, monsieur le secrétaire.

— La Terre est donc si loin que ça…

Regardant encore vers les vitres, Carmen s’étonna tout haut :

— Deux heures pour communiquer avec… Et Alpine, c’est à des mois d’ici à des vitesses ultra-luminiques. On ne peut pas vraiment comprendre tout ça. En tout cas, moi, je ne peux pas.

Tupelov se demandait s’il n’aurait pas dû lui dire quelques mots pour lui manifester sa commisération : après tout, elle avait quitté son mari. Mais une porte à double battant s’ouvrait au fond de la grande pièce et il changea d’avis.

— Allons-y, voilà Michel, dit-il simplement.

En collant orange, l’enfant était revêtu de Lancelot. Comme d’habitude, il paraissait calme, attentif et prêt à partir. Carmen se précipita vers lui et se mit à caresser les champs de force qui protégeaient son visage et son cou délicats comme si elle avait cherché à arranger un dernier détail de son invisible mise. Puis, par une technique qu’elle avait découverte alors qu’ils étaient encore à Base-Lune, elle passa sa main à l’intérieur de Lancelot et lui effleura la joue. On pouvait y parvenir avec un geste très lent si le porteur du costume ne s’y opposait pas. Pour la énième fois, Tupelov se prit à regretter que ce fichu machin n’ait pas eu l’air plus impressionnant. Ce n’était pas étonnant que toutes les huiles aient des doutes, ça ne faisait pas sérieux. Enfin, c’était trop tard, pas question de se mettre à faire de nouveaux plans pour de simples questions d’apparence. N’empêche qu’il aurait eu beaucoup moins de mal à convaincre les autres si ça avait ressemblé davantage à une armure. Ce modèle-là semblait même incapable de protéger son utilisateur de la pluie ! Quant au reste… En fait, le gosse semblait sorti tout droit d’une pièce scolaire, déguisé en fée de pacotille.

Tout à coup, Carmen se rendit compte que tous attendaient après elle. Confuse, elle retira sa main, laissant aller Michel et bredouillant quelques mots d’excuse.

Tupelov s’avança vers l’enfant :

— Michel, j’espère que cette fois-ci on t’a tout expliqué. J’ai cru comprendre que ça n’avait pas toujours été le cas jusqu’à présent.

Michel répondit :

— Ils m’ont dit que, pour cette fois, il faut que je fasse le tour complet de Miranda.

— C’est cela. Ensuite nous discuterons du prochain exercice. Nous allons aussi te suivre dans un petit patrouilleur. Prêt ?

*

Lorsqu’elle revint à elle, Elly Temesvar n’avait pas la moindre notion du temps qui s’était écoulé depuis sa rencontre avec le coordinateur, mais son corps, maintenu dans l’immobilité complète par le filet, la faisait cruellement souffrir. Les liens qui la retenaient prisonnière n’avaient pas été desserrés, la porte du compartiment avait été refermée, l’autre couchette avait été repliée contre la cloison : elle était seule.

Bien sûr, le co-ordinateur avait peut-être ordonné qu’on le replace sous sa couchette.

Il était temps de faire quelques exercices de respiration profonde. Quoiqu’il arrive, il n’était plus question qu’elle se laisse aller à d’autres évanouissements. La peur et la réclusion l’affaiblissaient à tel point qu’elle n’était pas certaine de pouvoir tenir sur ses jambes si par hasard on venait à lui rendre sa liberté…

Lorsque la porte de la cabine s’ouvrit à nouveau, elle en fut presque soulagée. Une femme jeune et corpulente jeta un coup d’œil à l’intérieur. Sous une chemise gris acier, sa lourde poitrine avait été bandée à l’aide de quelque tissu élastique afin de paraître plus plate. Elly était incapable de se souvenir si la femme appartenait au groupe des pseudo-touristes du Temple ou non.

— Où…

Ayant ouvert la bouche pour parler, Elly s’aperçut qu’elle avait la gorge sèche et que le moindre mot lui demandait un sérieux effort.

— Où quoi ?

La voix de la femme était dure. On aurait dit une imitation à l’octave de celle de Stal. Elle s’approcha de la couchette sans peur apparente de ce qu’il pouvait y avoir en dessous.

— Ne vous en faites pas. Vous n’avez rien besoin de savoir pour le moment.

— Allez me chercher à boire, murmura Elly.

— Bon, bon. Mais ne faites rien qui puisse les déranger, ceux du poste de pilotage… sinon, je vous rendors aussitôt !

La bombe aérosol dont ils avaient été victimes au Temple apparut soudain dans la main de la femme.

*

Comme à Base-Lune, l’aire de lancement était constituée par une vaste surface circulaire qu’on avait aplanie et marquée des repères habituels. Mais ici la pesanteur était ridiculement faible et Michel-Lancelot flottait sans même le vouloir tandis que les hommes en combinaisons qui l’accompagnaient étaient retenus par des lignes d’ancrage. Au-delà de l’aire qui avait été préparée, le sol de Miranda semblait fait d’un mélange de cendre et de verre pilé à la lumière des projecteurs. La surface du satellite était par endroits creusée en dents de scie de la taille d’un homme. Ces accidents de terrain naturels dentelaient le noir horizon qui, à quelques centaines de mètres, entourait l’arène illuminée et les installations adjacentes. Le cercle polaire d’Uranus, à demi disparu sous l’horizon, reflétait encore les rayons du Soleil et inondait le paysage, le sombre bâtiment et tous les patrouilleurs qui s’y cachaient d’un crépuscule sub-aquatique.

Dans la direction opposée, on voyait maintenant la lune dont on avait dit à Michel qu’elle s’appelait Obéron. Sur son large disque, un mince croissant lumineux se déplaçait à mesure que Miranda, plus petite et plus rapide sur son orbite courte, la rattrapait. Lorsque Michel avait découvert les noms des satellites, il s’était posé quelques questions : le hasard était vraiment trop grand. Maintenant, pourtant, il avait autre chose en tête.

D’ici, le regard de Lancelot pouvait porter jusqu’à de vastes espaces interplanétaires et surveiller les voies d’approche des zones protégées du système solaire. Michel percevait aisément une douzaine de vaisseaux spatiaux de tailles diverses qui se déplaçaient suivant différentes trajectoires a des vitesses très variées. Les astronefs que Michel avait repérés étaient tous de forme sphérique et se trouvaient à des distances incroyables de son point d’observation. Pourtant, il se sentait capable de les classer selon leurs types. Les engins militaires se propulsaient différemment, et les radiations énergétiques qui en émanaient les distinguaient des autres. Ce phénomène était sensible jusqu’aux confins gravitationnels du système solaire où l’on ne pouvait sans courir de risque atteindre les vitesses interstellaires maximales.

A quelques mètres de l’endroit où Michel flottait avec son escorte de techniciens en combinaisons, attentifs et silencieux pour la plupart, le patrouilleur qui devait l’accompagner autour de Miranda était encore aux amarres, contre l’énorme dôme de l’installation militaire. L’attention de Michel allait et venait, des lunes aux astronefs puis aux paroles des gens qui circulaient à l’intérieur du bâtiment comme autour du patrouilleur. Bien sûr, il y avait des mots qu’il ne comprenait pas, mais chaque minute qui passait lui permettait d’en saisir davantage.

Pour l’instant, les voix les plus nettes étaient celles de monsieur Tupelov et du docteur Iyenari. Les deux hommes devaient s’embarquer sur le patrouilleur afin de suivre le premier test, mais ils semblaient pour l’heure se préoccuper davantage de l’exercice de l’un des plus grands privilèges que confère la supériorité hiérarchique, celui de faire attendre les autres.

Voix de Tupelov : … toujours sans succès. Personne d’autre… peut supporter… dans la… peut-être que des clones de lui…

Michel abandonna la contemplation des lunes et des astronefs pour fixer les parois du bâtiment comme s’il avait espéré que Lancelot lui permettrait de voir au travers.

Voix de Iyenari : … jamais marché historiquement… Marcus en est un parfait exemple…

Voix de Tupelov : … le brave colonel de servir d’étalon, peut-être… au moins un ordre auquel il se pliera sans rechigner. Et puis… Michel, quand il sera un peu plus vieux… faites-moi un petit rapport… accélérer sa maturité…

Voix de Iyenari (empreinte d’un sentiment de surprise peut-être) : … vous aviez commencé cela… dangereux… le tripotage hormonal… le seul que nous ayons. Mais je vérifierai.

Voix de Tupelov : Sans faute.

A mesure que les deux hommes s’approchaient du patrouilleur, il devenait plus facile de comprendre leurs paroles. Ils allaient monter à bord. Michel se tourna à nouveau vers le ciel. Une nouvelle lune venait d’y apparaître. Miranda la rattrapait déjà. Est-ce que c’était Umbriel ? Deux paires de pieds maladroits étaient entrés dans le vaisseau. Deux voix d’hommes saluaient sa mère montée à bord avant eux.

Umbriel, si c’était là son nom, occultait maintenant une étoile inconnue. Vivre sur Umbriel, seul, enfin, avec Lancelot. Y serait-il heureux ?

Tripotages hormonaux. Il n’était pas très sûr de ce que cela voulait dire, mais en gros il pensait avoir compris.

Le visage de sa mère apparut à l’un des hublots du patrouilleur et elle fit un signe de la main à son fils qui flottait dans l’espace.

Tupelov apparut à côté d’elle. Sa voix officielle se fit entendre par l’émetteur radio :

— Michel ? Aujourd’hui, c’est toi qui choisis l’altitude, la direction et la vitesse. Toutefois, tu devras faire une orbite complète et aussi parfaite que possible. Essaie de revenir à ton point de départ, mais de l’autre côté, Michel, à l’opposé. Nous allons te suivre sans plus, pour t’observer. Tu as compris ?

— Compris.

Jamais Michel n’avait pu s’habituer à dire « monsieur Tupelov » comme ils le faisaient tous. Peut être en aurait-il pris le pli s’il avait fait un effort dès le départ, mais maintenant, il était trop tard.

Le secrétaire tourna le dos au hublot. Il parlait à quelqu’un d’autre, croyant sans doute que personne ne l’entendait de l’extérieur puisqu’il avait coupé sa radio.

Voix de Tupelov : … environ un millier de kilomètres, et à mon avis, il devrait mettre à peu près une heure. En tenant compte de ses performances jusqu’ici, bien sûr. On verra bien. S’il se perd, nous continuerons à l’observer pour voir comment il se débrouille. Pas d’aide sauf nécessité absolue.

Voix radio :

— Michel ? A toi.

Michel transmit l’ordre de mouvement à Lancelot. Ce n’était guère plus compliqué que d’ordonner à ses jambes de marcher. S’élevant à l’oblique, il bascula à l’horizontale puis il accéléra. Il gardait les bras et les jambes souples, ayant relevé le menton pour permettre à ses yeux-Lancelot de voir plus loin. Il avait effectué un décollage aussi rapide que silencieux.

Il s’établit à une altitude relativement basse, laissant filer sous lui le paysage de Miranda. Seules les plus hautes aiguilles de verre tailladé du satellite le dominaient. Il nota que la surface était ponctuée par des amoncellements géométriques blanchâtres de gaz gelé. Dans un mouvement d’impatience, il prit de la vitesse sur une simple pensée. Mille kilomètres environ. Devait-il faire le tour en une heure, à la seconde près, pour voir la réaction de Tupelov ? Ou en une demi-heure ?

Dans son vol noir et silencieux, le patrouilleur le suivait comme une ombre. Michel ordonna à Lancelot d’envoyer un serpentin en direction du vaisseau. C’était une extension plus mentale que matérielle. Grâce à ce lien discret, Michel put entendre une nouvelle transmission qui ne lui était pas destinée.

Voix du docteur Iyenari : … une autre raison pour venir se perdre sur les lunes d’Uranus… l’isolement.

— Le secret. (Voix de sa mère.)

— Oui.

Voix de Tupelov mettant son grain de sel :

— Parlons-en du secret. Il y a trop de négligences. Tout le monde se moque de la menace bonnevie dans le système solaire, jusqu’au gouvernement. Il y a huit milliards d’hommes sur la Terre, plus encore deux milliards sur Mars, Vénus et sur la Ceinture. Il suffirait que l’un de ces dix milliards d’êtres ait une tendance bonnevie… avec tous ces milliers de vaisseaux qui sillonnent la galaxie sans cesse dans toutes les directions et dont personne ne se soucie… aucun contrôle nulle part…

Michel ramena à lui le fil ténu qui épiait l’astronef pour s’absorber dans ses pensées. Il n’avait qu’à jeter un bref coup d’œil autour de lui de temps à autre pour maintenir son cap. Personne n’avait encore réalisé à quel point il maîtrisait Lancelot, combien il lui était facile de vivre avec l’appareil.

En se concentrant sur la circulation interplanétaire, il apprit très vite à percevoir avec davantage de précision les différents types d’énergie motrice utilisée. Il venait d’identifier quatre patrouilleurs à proximité d’Uranus. Ils se déplaçaient à peine par rapport à la planète et devaient monter la garde au-dessus des limites invisibles du camp d’entraînement. Un cinquième vaisseau, plus petit mais plus lointain, se dirigeait de toute évidence vers le système uranien.

Qu’arriverait-il s’il décidait de planter là le test pour partir à des millions de kilomètres rejoindre l’un de ces vaisseaux ? A bord, les passagers le regarderaient des hublots, sur leurs écrans. Ils s’étonneraient de voir le petit patrouilleur déchaîner à ses trousses des tempêtes de colère radiophonique. Sa mère en serait bien sûr toute retournée… mais Tupelov n’y pourrait pas grand-chose…

L’un des patrouilleurs s’approchait maintenant du petit visiteur qui amenait peut-être d’autres personnalités venues de la Terre. Les deux vaisseaux semblaient mettre le cap sur Miranda, mais ils n’auraient pas le temps de s’en approcher beaucoup avant que le vol en saute-montagnes de Michel ne les abandonne tous deux en dessous de sa ligne d’horizon.

Il fendait l’espace comme un nageur bien entraîné. Il jeta un coup d’œil à son petit corps dans sa tenue orange enveloppée d’un halo diaphane de gaze flottante. Des hormones. Ça devait être une substance chimique quelconque pour le faire grandir plus vite. Après tout, ce n’était peut-être pas une mauvaise idée. Plus il grandirait vite et plus vite il serait capable de se défendre.

Il vit poindre devant lui un cône rocheux d’une dizaine de mètres de haut, une véritable montagne mirandienne. Lancelot repéra l’obstacle suffisamment à l’avance pour que Michel ait le temps d’enregistrer la perception et de changer légèrement le cours de son vol. Avec la rapidité d’un tout petit poisson, il contourna le rocher, accélérant dans le même mouvement. Il se demandait s’il pourrait battre Frank et son patrouilleur à cache-cache. Tout de suite.

Mais il ne souhaitait plus se mesurer à Frank, il ne voulait pas le mettre en colère non plus. Tiens, c’était Obéron, juste au-dessus d’eux. Le satellite semblait maintenant rétrograder dans cette danse complexe des serviteurs d’Uranus.

Six éclairs d’une lumière très vive apparurent sur le flanc noir d’Obéron.

Cinq fusées répondirent aux six éclairs, cinq fusées de fumée tirées dans une même direction. Elles se manifestèrent quelque part au-dessus de Miranda, entre les deux satellites, et se dirigèrent avec précision vers les six points lumineux aperçus sur Obéron. A mi-chemin, elles se rejoignirent et opérèrent leur jonction avec la sixième.

La mémoire de Michel ne mit qu’une fraction de seconde à retrouver dans les descriptions de guerre stellaire des livres d’aventure les détails exacts dont il avait besoin. Il venait donc d’assister au lancement de six vaisseaux, ou de six missiles, cela sur Obéron qu’on croyait désert. Les six engins avaient à peine quitté le sol d’Obéron qu’ils s’élançaient vers Miranda à une vitesse ultra-luminique. Ils avaient dû effectuer une série de micro-sauts c-plus car, avant même d’avoir vu la lumière qu’ils avaient émise au début de leur course, Michel avait perçu celle qu’ils avaient émise à mi-parcours. On aurait dit qu’ils allaient à reculons. Six engins étaient donc lancés vers Miranda à des vitesses suicidaires à l’intérieur d’un système gravitationnel. L’un d’entre eux s’était d’ailleurs désintégré avant même d’arriver à mi-course. Les cinq autres avaient dû ralentir, ou ils auraient déjà atteint leur objectif.

Michel n’avait pas encore modifié sa trajectoire, mais le patrouilleur qui l’avait jusqu’alors suivi à une distance raisonnable le bousculait maintenant, l’obligeant à changer de cap et le poussant vers les roches déchiquetées qui couraient sous lui. Il captait les cris de terreur de sa mère et la colère de Tupelov : les deux passagers vociféraient leurs protestations à leur pilote mystérieusement atteint d’une crise d’incompétence.

Frank régla son émetteur au maximum afin de dominer ce chahut :

— Michel, monte !

L’ordre avait été hurlé pour des raisons matérielles mais le ton en était parfaitement calme, voire joyeux.

Au même moment, le sas du patrouilleur qui se trouvait juste devant Michel ouvrit sa large mâchoire de mangeur d’hommes. Obéissant, Michel s’y glissa, et le sas se referma sur lui avant qu’il ait eu le temps de se demander si, pour une fois, Frank n’était pas en train de commettre une erreur. Frank savait certes beaucoup de choses, mais seul Michel connaissait Lancelot… Le patrouilleur accélérait, déchaînait sa puissance féroce, accumulait les gravités. Malgré la protection de Lancelot, le corps de Michel percevait ces changements. Lorsqu’il était monté à bord, une partie de la traîne de Lancelot s’était trouvée prise dans le sas extérieur, mais elle avait maintenant rejoint le reste du costume sans que personne ne tire dessus. Il fallait qu’il retrouve les autres à l’intérieur du vaisseau et, surtout, qu’il dise deux mots à Frank de toute urgence…

Un choc terrible précipita le patrouilleur dans une direction qui ne pouvait être que le bas : en effet, un millième de seconde après le choc initial, la coque de l’astronef heurtait violemment le sol de Miranda. A l’intérieur du second sas, la mère de Michel hurlait. Il savait que ses bras étaient tendus vers lui, obéissant à l’instinct qui la poussait à protéger la vie de son enfant. C’était son devoir à lui, Michel, d’éloigner de cette femme les forces venues pour le détruire. De plus, il avait compris que seul Lancelot pouvait assurer son salut.

Du doigt, il pressa le bouton qui commandait le sas extérieur. En dépit du choc qu’il venait de subir, le mécanisme se mit immédiatement en marche. En un clin d’œil, Michel était sorti, ses pieds touchaient le sol, et le sas se refermait avec un bruit sec. Frank arracha le patrouilleur au satellite, le tira vers l’espace. Un instant encore et Michel ne le vit plus dans un ciel rendu incandescent par une tempête de radiations dévastatrices. Le système de défense de Miranda s’était déclenché automatiquement. L’ennemi était là en force ; on se battait.

Il y eut une explosion. Une onde de choc, fine couche de gaz en expansion, souleva Michel comme un fétu pour le précipiter dans un paysage hérissé de tessons. Il ne sentait rien : Lancelot le protégeait contre toute blessure. Il se laissa flotter un long moment, sourd, aveugle, dérivant dans le vide. La surface de Miranda lui apparaissait parfois, tirée de l’ombre comme par un éclair, puis s’engloutissait à nouveau dans les ténèbres. Il comprit que tous ses sens étaient à l’abri d’une destruction certaine, mais cette protection était par trop efficace, il devait bien y avoir moyen d’obtenir que Lancelot laisse filtrer un minimum de perceptions sensorielles, juste assez pour le renseigner…

Michel tâtonna à la recherche d’un mécanisme de commande, mental comme d’habitude, puis il effectua une mise au point. Lorsque le monde réapparut, il découvrit qu’il était à quatre pattes, entouré de roches en fusion et de mares bouillonnantes. Tels des organismes monocellulaires, de fines gouttelettes de lave flottaient alentour dans la quasi apesanteur du satellite. Ses doigts nus formaient un pont au-dessus d’une crevasse par laquelle s’écoulait une matière plus épaisse dont la masse rougeoyante laissait échapper des jets de fumée et de flammes.

Au-dessus de lui, l’orage artificiel de l’artillerie déchaînée faisait rage. Il aurait dû fuir, trouver un abri, de l’aide, attaquer l’ennemi, faire quelque chose. Hélas, il ne savait ni comment s’y prendre, ni à qui s’adresser, ni par où commencer. Il pouvait s’élancer, rejoindre la mêlée, là-haut, mais c’était aussi inutile que dangereux. Désemparé, il resta blotti contre le sol à écouter les bruits de la bataille. Au bout de quelques instants, il crut distinguer sous le tintamarre les signaux frénétiques d’un réseau de communication radio. C’était la première fois qu’il entendait ces émetteurs. Ils semblaient transmettre à des vitesses surhumaines et utilisaient un code qui lui était complètement étranger. Une espèce de rayon détecteur l’effleura, poursuivit son exploration et revint se fixer sur lui, cette fois pour ne plus le quitter.

Michel se dressa d’un bond. Il revit les cauchemars d’une enfance à jamais perdue et, comme en rêve, se mit à courir comme un fou. Pris d’une soudaine panique, il avait oublié jusqu’aux pouvoirs de Lancelot. En face de lui, un énorme nuage de rochers que le combat avait arrachés au sol flottait comme une bulle compacte dans l’atmosphère raréfiée de Miranda. Il se précipita sous un morceau de roche incandescente de la taille d’une maison, mais le sol sous ses pieds avait disparu. Dans ce moment de peur extrême, il s’en remit enfin à l’aide de Lancelot et, plongeant les bras tendus, il prit son vol parmi les masses de pierre qui se refermèrent sur lui, lui apportant un moment d’obscurité et de paix. Les délicates superstructures de Lancelot lui frayaient un chemin à travers le roc, et Michel se glissait entre des blocs lourds de plusieurs milliers de tonnes chacun qui avaient pour lui la douceur d’oreillers.

Il était de nouveau en espace découvert. Une nuée de gros cailloux s’offrit à lui et il s’y engouffra aussi vite qu’il le put. Michel-Lancelot était enfin seul. Les signaux ennemis étaient inaudibles pour le moment. Par contre, sur d’autres longueurs d’ondes, il percevait maintenant des voix humaines. Il aurait de l’aide bientôt, s’il pouvait tenir.

Ce bref répit lui permettrait de se remettre de sa peur, de faire le point et d’élaborer un rudiment de plan, ou du moins d’essayer. Devait-il rester caché où il était ? Continuer à fuir ? Il était désorienté et ne savait plus comment rejoindre les installations du quartier général. D’ailleurs, un retour à la base n’était peut-être pas la meilleure solution.

Une gigantesque explosion se produisit à une distance moyenne et des ondes de choc vinrent disperser le nuage de débris rocheux qui lui servait d’abri. Les voix humaines avaient disparu, remplacées par un torrent de code ennemi.

De nouveau, le rayon détecteur s’était posé sur lui. Cette fois-ci, il en avait repéré l’origine avec précision : à une centaine de mètres de lui, quelque chose bougeait, quelque chose d’inhumain qui se dirigeait implacablement vers lui.

De toute sa vitesse, il se lança dans la direction opposée. Une multitude de poursuivants se jetèrent à ses trousses à la vitesse d’astronefs de course. Les bolides étaient de taille humaine mais n’avaient pas l’aspect humain. Une partie de saute-mouton insensée s’engagea autour des aiguilles noires de Miranda. Michel accéléra et vit que l’ennemi perdait du terrain. Hélas, les signaux venaient maintenant de toutes les directions : il était encerclé.

Mettant fin à son vol, il ancra Lancelot de son mieux à la surface du satellite. Des objets solides et menaçants s’approchaient de toutes parts. De nouveau la panique allait le saisir quand, au prix d’un effort considérable, il lui échappa, passant dans une autre dimension mentale. Lancelot l’avait conduit aux confins d’un domaine dont il avait à peine entrevu les frontières lors des dernières fractions de seconde de son match avec Frank. On aurait dit que le temps s’immobilisait en une mer dont les vagues étaient sculptées dans une masse d’énergie inerte.

A travers le filtre de cette forme de perception nouvelle, il vit qu’un bras solide s’étendait pour le saisir. Ils n’étaient donc pas venus pour le tuer… mais pour autre chose. Les sens de Lancelot transmirent une sensation : le contact de ce bras était infiniment moins humain que les caresses métalliques dont Frank l’avait parfois effleuré. Michel fit passer toute sa force dans l’extension-Lancelot de son bras droit et, d’un geste vif et sûr, il repoussa le membre ennemi. Il eut le temps de voir distinctement les détails de la pince métallique qui servait de main au berserker androïde. Il regarda le bras s’éloigner avec une infinie lenteur puis, tout aussi lentement, repartir dans sa direction.

Une seconde machine sans visage bondit. Elle était à sa portée. Il se retourna pour lui faire face. Il n’avait pas à se presser : l’infinité du temps s’étendait devant lui. Dans un geste que sa conscience n’avait pas contrôlé, il leva un index qu’il tendit en avant. Jailli du bout de son doigt, un violent courant de force fit exploser l’ennemi qui s’évanouit dans un feu d’artifice de matière vitrifiée et de métal fondu. Déjà les bras d’un autre berserker l’attaquaient sur un autre front, prêts à le saisir. Ils étaient aussi rapides que lui. Il était battu.

Non. Pas encore. A nouveau il tendait le doigt, il manifestait sa volonté. A la jointure du corps de Lancelot et de son propre esprit, la terreur, la rage et la haine s’unissaient au pouvoir de désintégrer les atomes d’hydrogène. Il y eut une nouvelle explosion et de nouvelles machines volèrent en éclats.

Sans relâche, d’autres pinces, d’autres bras venaient pour le saisir. Toute la horde ennemie était maintenant sur lui. Avec une précision aussi inhumaine que leur force, toutes les pinces se ruèrent ensemble pour enserrer son cou, ses jambes et l’un de ses bras. Pourtant, et Michel en eut à peine conscience, Lancelot le dégagea cette fois encore et le plaça en orbite courte à une vitesse qu’il n’avait jamais atteinte. L’espace lui était interdit. Le ciel était dominé pas les énormes machines des forces victorieuses de l’ennemi. Mais Miranda était un quartier général militaire du système solaire, on allait bientôt lui porter secours…

Dans son sillage, les ondes radio lui apportaient le bourdonnement ininterrompu des voix imperturbables des berserkers androïdes. Soudain, le dôme du quartier général apparut. Michel s’arrêta net. Tous les écrans protecteurs de l’installation brillaient comme s’ils avaient été polis : leur transparente puissance avait été activée. Juste au-dessus, à quinze mètres du sol tourmenté de Miranda, trônait un géant de métal, tel un crapaud hideux sur une bulle argentée. Il était accroupi dans une position suffisamment explicite : tous ses efforts tendaient à enfoncer son perchoir.

Veux-tu vraiment te battre contre les berserkers, petit homme ?

Les berserkers androïdes qui avaient survécu hurlaient des ordres de leurs voix tronquées et changeaient de formation avec un parfait ensemble ; enfin, se jetant sur lui comme une meute, ils le rattrapèrent une nouvelle fois.

Lancelot le guida jusqu’au monde mental qui semblait hors du temps. Pour la première fois, Michel découvrit les difficultés que Lancelot pouvait causer à l’être humain qui le portait. Une sensation d’irréalité avait sapé sa volonté et l’énergie avait quitté ses muscles épuisés. Il se débattait contre le bras d’acier d’un des engins, le sentit plier puis se briser dans le poing de Lancelot. Alors ses bras et son cou se trouvèrent pris dans quelque chose de lourd et de brûlant : c’était une espèce de filet d’énergie qu’il n’aurait pas le temps de comprendre…

Pourtant, Lancelot l’aidait à s’échapper encore… mais il avait à peine la tête hors du filet que les machines qui l’entouraient avaient mis un terme à la tentative d’évasion.

Il ne pouvait plus bouger sous le nombre de ses assaillants. Ils étaient trop à l’avoir agrippé, impossible de les détruire tous.

Dans le vide, il entendit le hurlement d’une voix enfantine : la sienne. Puis une machine de levage d’une extraordinaire puissance le tira par les jambes de Lancelot et, perdant l’équilibre, il vint donner de la tête contre le sol rocheux de Miranda.

De toute la puissance de Lancelot, Michel se débattait dans un dernier effort. A un mètre de ses yeux, il remarqua qu’on avait rivé dans le roc les pieds d’un berserker. Sous les coups de Lancelot, les pieds se désarrimaient, déchirant le sol, mais l’ennemi était supérieur en nombre et tous les efforts de Michel-Lancelot furent vains.

Il avait dépassé le seuil de la panique et resta lucide pendant toute sa capture. Ils l’avaient coincé et s’étaient mis à gonfler au-dessus de lui une sorte de bulle de plastique qui contenait de l’air.

Au loin, le combat continuait. On voyait encore les éclairs des radiations tandis que des secousses ébranlaient les roches. L’aide ne viendrait pas. Ses vainqueurs cherchaient maintenant à défaire les attaches de Lancelot. Ils étaient adroits : ils y parvinrent sans difficulté. L’une après l’autre, elles furent enlevées, et c’est avec une douceur toute maternelle que Michel fut amputé de Lancelot.

9

Le co-ordinateur demanda à être transporté au poste de commande du vaisseau bonnevie avant même que ses circuits d’analyse n’aient terminé l’étude de l’échantillon sanguin prélevé sur l’entité femelle. Là, il prit le contrôle de tous les systèmes principaux de l’astronef. En combat spatial, la rapidité des réflexes était capitale, un dix millième de seconde de retard sur l’ennemi pouvait être fatal, et il était probable que, d’une minute à l’autre, un combat acharné allait s’engager. Le camp d’entraînement de la Malevie devait être bien protégé en dépit des apparences. Le co-ordinateur n’était pas seul : son programme interne l’avait informé que le moment était venu de risquer toutes les forces mobilisables afin de capturer ou de détruire l’unité vivante nommée Michel Juedhay.

Depuis le début de son long voyage clandestin vers le système solaire, le co-ordinateur avait à sa disposition dans les banques de sa mémoire de machine tous les renseignements possibles sur les diverses ressources locales qu’il pourrait utiliser le cas échéant. Le plan qu’il avait à l’esprit était rendu possible par la présence sur Obéron d’unités de combat qui y stationnaient dans l’attente du jour où le système solaire lui-même pourrait être attaqué avec quelque chance de succès. Six cuirassés berserkers avec leurs robots et leurs machines avaient été secrètement cachés sur le satellite trente ans avant que la Malevie ne vienne établir son camp d’entraînement dans les parages. Ces six vaisseaux avaient été postés sur Obéron sur ordre des ordinateurs berserkers centraux que les hommes avaient baptisé les « Directeurs ». Ils devaient former l’un des escadrons de la gigantesque armada qui viendrait détruire la Terre. Mais l’agent des Directeurs avait reçu de nouveaux ordres. On l’avait informé que le rapt de Michel Juedhay était tout aussi important que la destruction de la planète dont la Malevie était issue.

Bien sûr, il fallait calculer juste, comme toujours. Toutes les archives sur le comportement humain indiquaient que les entités non-adultes étaient très dépendantes des entités-parents. L’unité femelle kidnappée et retenue prisonnière dans sa cabine leur serait d’une aide précieuse. Dans la mesure où ils pouvaient encore être utiles, le co-ordinateur fit asseoir les bonnevies dans la salle des commandes. Ayant ainsi le contrôle total du vaisseau, le berserker put ignorer à loisir les signaux des deux patrouilleurs de garde qui venaient à sa rencontre pour l’intercepter. Il envoya en direction d’Obéron une série de messages brefs, codés, émis sur des fréquences allant des ondes radio aux ondes lumière. Reprogrammés, les guerriers endormis s’éveillèrent et quittèrent leur cachette, munis des renseignements stratégiques nécessaires pour accomplir leur mission.

La bataille qui suivit fut courte mais violente. Le co-ordinateur observait la déroute de l’adversaire avec une imitation électronique de la satisfaction. Les vaisseaux de surveillance avaient été battus, le seul patrouilleur spatial visible était maintenant au sol, sérieusement endommagé, tandis que les installations de la base, protégées par leur réseau complexe de champs de force, étaient complètement isolées sous leur dôme. Il faudrait des heures avant que d’autres vaisseaux de surveillance n’arrivent sur place : ils étaient dispersés sur toute l’étendue du système solaire. D’ailleurs, il faudrait des heures avant que la nouvelle du drame ne leur parvienne.

Ayant capturé l’unité nommée Michel Juedhay avec le nouvel armement dont il s’était servi, le co-ordinateur avait accompli sa mission la plus importante, selon sa programmation. De plus, l’enfant comme son armement ne semblaient pas avoir trop souffert. Il fallait maintenant s’attendre à une poursuite acharnée de la part de l’ennemi qui viendrait en force. Mieux valait ne pas risquer de perdre le précieux butin et quitter Miranda immédiatement, sans en avoir exterminé toute trace de vie. Le coordinateur donna l’ordre de départ. L’astronef bonnevie quitta le système uranien, escorté par les trois cuirassés berserkers qui avaient survécu à la bataille. Ils se dirigèrent vers le nord solaire, suivant une trajectoire calculée pour éviter les interceptions possibles, accélérant autant que les conditions le permettaient.

Dès que les bonnevies à bord purent se défaire de leurs sangles de sécurité, ils se mirent à fêter l’événement entre eux. Ce n’était pas du goût du co-ordinateur qui, en quelques mots, eut bientôt raison de cette débauche prématurée. Il n’y avait pas de temps à perdre ; il y avait à faire, et vite. Leur collaboration était capitale. Il se pouvait que l’armement répondant au nom de code Lancelot fût équipé d’un mécanisme d’auto-destruction prêt à s’activer en cas de capture. Il se pouvait aussi que l’équipement se détériore pour d’autres raisons. Il fallait donc examiner tout cela sans tarder, et des tests préliminaires devaient être effectués d’urgence.

*

Lorsque l’astronef se trouva pris dans la mêlée, Elly n’eut aucun mal à interpréter ses impressions malgré l’isolement de sa cabine et la protection de sa couchette en cocon. Il y avait bataille. La turbulence du vol, l’espacement des sauts c-plus, les vibrations dont résonnait la coque, aucun doute n’était possible. Rien à voir avec les phénomènes liés à un abordage : ce n’était pas une inspection militaire comme elle s’y était attendue.

Avant sa rencontre avec le co-ordinateur, elle s’était crue aux mains d’un petit groupe de psychotiques audacieux et d’intelligence limitée, mais la présence parmi eux d’un berserker authentique modifiait considérablement ces données. Il était cependant improbable que ses kidnappeurs eussent à leur disposition une force armée suffisante pour réussir un raid contre les camps d’entraînement d’Uranus : on était dans le système solaire, non ?

Pourtant, elle ne pouvait douter de ses sens. La coque vibrait encore des rumeurs du combat lorsqu’un bruit de frottement vint s’ajouter aux autres. Elly en conclut qu’ils s’étaient posés sur le sol rocheux de l’un des satellites d’Uranus. Les sas furent activés et désactivés plusieurs fois. Quelques minutes plus tard, l’écho de la bataille se tut tout à fait et, après un dernier frottement contre le roc, le vaisseau de l’Anti-Vie reprenait son vol à travers l’espace. Elly n’avait aucune idée de la direction qu’ils avaient prise. Son cœur se serra lorsqu’elle perçut les cris de joie que poussaient les bonnevies. Ce chahut ne dura qu’un instant.

Le vol se poursuivit un temps sans autre événement. Enfin, la porte de la cabine-prison s’ouvrit à nouveau. L’apparition d’un robot de taille humaine ne la surprit nullement, mais elle fut prise d’une peur atroce. Elle devint la proie de pensées morbides. L’idée d’une mort rapide ne lui était d’ailleurs pas trop désagréable. Elle voyait son corps jeté hors du sas, blême sur le fond noir de l’espace…

Le robot ne la tua pas. Il défit les attaches du filet de sécurité qui la retenait prisonnière, recula de quelques pas et, de sa main mécanique, lui fit signe d’ouvrir la porte. Elle se leva et, les jambes molles, se dirigea vers l’alcôve sanitaire, à l’opposé de la porte. Le robot ne l’en empêcha pas, mais il la suivait de près, épiait tous ses mouvements et restait prêt à la saisir.

Sans savoir pourquoi, elle fut surprise de constater qu’un tel manquement était moins gênant de la part d’un robot que de la part d’un homme. Un sentiment de soulagement l’étourdissait un peu : elle n’allait pas mourir, pas maintenant. Elle fit attendre le robot, le temps de se laver les mains et de boire un verre d’eau, puis elle le suivit sans résistance lorsqu’il la prit par le poignet et l’entraîna dans l’étroite coursive. Le vol restait uniforme, la gravité artificielle constante. Le robot qui emmenait Elly au poste de pilotage en suivait un autre de même modèle qui transportait un petit être d’apparence humaine, avec des cheveux blonds et une tenue orange. Au premier coup d’œil, Elly se souvint du petit garçon de la photo. Il lui ressemblait beaucoup.

Son fils biologique à elle ? Michel ? Ce devait être lui. Autrement, toute cette aventure n’avait plus aucun sens. Curieusement, cette notion n’éveillait en elle aucun sentiment.

Le poste de pilotage du petit astronef était plus grand qu’Elly ne se l’était imaginé. Il y avait assez de place pour six adultes, quatre bonnevies, deux hommes et deux femmes, formant un groupe. L’autre femme avait la peau brune et un visage aux traits orientaux ; elle était beaucoup plus mince que celle qui avait rendu visite à Elly dans sa cabine. En voyant le groupe des bonnevies, Elly les trouva tous comme asexués, pire même, à peine humains. Elle demeurait cependant incapable de mettre le doigt sur la cause de cette impression.

Michel était aussi dans la pièce, soutenu par le robot. Ses pieds étaient maintenant posés sur le sol et il semblait presque en état de se tenir debout. Ses grands yeux étonnés s’arrêtèrent un moment sur Elly, mais elle ne put y lire aucune réaction.

Au centre de la pièce, le co-ordinateur trônait sur la console de commande du capitaine. Il avait l’air d’une énorme araignée posée sur une souche. Il était relié aux machines par un réseau imbriqué de fils électriques divers. Droit devant lui, drapé sans façon autour du fauteuil vide du capitaine, il y avait quelque chose qui, au premier coup d’œil, ressemblait à un grand drap de gaze légèrement froissé.

A l’arrivée d’Elly, tous se turent. Les bonnevies, qui étaient libres de leurs mouvements, restaient là, à attendre dans une attitude d’humilité, avec peut-être une trace d’ennui. L’atmosphère des services religieux du Temple revint à la mémoire d’Elly. Soudain, sans doute sur un ordre muet du co-ordinateur, le robot lui lâcha le poignet et vint se placer près de la chaise du capitaine, devant la console. Il prit un pan de gaze de sa main d’androïde. C’est alors qu’Elly remarqua que son autre main dépendait d’un bras endommagé. Le haut du bras, en forme d’os, était tordu et inutilisable. La surface même du métal était vilainement abîmée. Il avait dû participer à la lutte sur Miranda, mais quel genre d’arme pouvait bien causer de tels dégâts ?

Le co-ordinateur se mit à parler d’une voix grinçante :

— Entité Temesvar, veuillez identifier ce type d’armement.

Prise au dépourvu, Elly regarda tout autour de la pièce à la recherche d’une arme qu’elle n’aurait pas vue. Enfin elle nota que tous les regards étaient fixés sur le morceau de gaze.

— Ce truc-là, sur la chaise ? C’est une sorte d’écran protecteur individuel ou quelque chose du genre, non ? Je n’en sais vraiment rien. Il y a bien longtemps que je ne me suis pas occupée d’armes.

Elle fut surprise de constater combien son instinct de conservation était puissant : elle avait répondu de bonne grâce, avec le plus de précision possible. Elle en eut un peu honte.

Le co-ordinateur parla de nouveau :

— Entité Michel Juedhay, répondez.

Les yeux de l’enfant s’étaient tournés vers Elly et il continuait de la regarder tandis qu’il parlait au berserker. Il ne semblait pas particulièrement apeuré. Peut-être était-il encore sous le choc de cette terrible capture. Il dit :

— C’est ce qu’on appelle Lancelot. Vous devez le savoir déjà.

Il y eut une pause. Les bonnevies continuaient à attendre en s’agitant un peu. Michel tourna son regard vers la machine qui allait prononcer leur arrêt de mort à tous.

Un ordre avait été donné, un ordre silencieux que les hommes ne pouvaient percevoir. Le robot presque androïde au bras cassé commença à se parer des voiles de gaze. Il le faisait lentement mais avec une grande dextérité. On aurait dit un acteur essayant un costume qui n’était pas le sien, ou encore un squelette enfilant une robe de mariée. Les plis de la chose qu’il venait de mettre tournoyaient en s’estompant à mesure qu’ils s’éloignaient du corps de celui qui s’en était revêtu. Partie de la réalité, de l’endroit où elle s’attachait au corps du robot, la chose passait peu à peu dans l’invisible environ deux mètres plus loin. Il s’agissait évidemment de champs de forces, mais à quel type appartenaient-ils ? Elly n’en savait rien.

… la Malevie a compris qu’il était différent. Ils veulent se servir de lui pour l’intégrer à un système d’armement. Connaissez-vous le nom de code « Lancelot » ?

Ayant fixé cet étrange costume de gaze à son front et à son torse, le robot se mit à bouger ; il marchait et prenait des poses avec l’élégance d’un squelette mécanique. Elly se souvint d’une danse macabre, un tableau qu’elle avait vu quelque part.

Michel eut un hoquet étouffé. Elly interrompit sa contemplation fascinée et se tourna vers lui. L’enfant fixait sur le robot un regard qu’elle ne comprenait pas. Elle se tourna à nouveau vers la machine stupidement endimanchée. Il lui fallut encore quelques secondes pour comprendre que le test tournait mal.

De sa main valide, le robot cherchait sur sa poitrine les attaches de son harnachement comme s’il avait voulu s’en libérer, mais il était incapable d’en prendre la responsabilité seul, dans son petit cerveau électronique. Pendant ce temps, le bras blessé s’élevait dans un geste incroyablement humain, la main pendante et l’avant-bras reposant sur le front dans l’attitude de la folie ou du désespoir. Enfin la machine s’écroula sur le sol comme une statue renversée, dans un tourbillon de gaze transparente.

Deux autres robots se précipitèrent à ses côtés. Leurs mains agiles se déplaçaient si vite qu’il était difficile de suivre leurs mouvements. Ils manipulèrent les attaches et libérèrent leur compagnon inerte du flot d’ondulations qui l’entourait.

Le co-ordinateur ne semblait pas souffrir de cet échec.

— Un volontaire humain, dit-il alors.

Quatre mains se levèrent. Elly remarqua que la main de Stal avait une fraction de seconde de retard sur les autres.

— Entité Mabuchi, dit la machine.

La silhouette courtaude du diacre s’avança et s’apprêta à prendre l’étrange vêtement déposé sur la chaise. Ses yeux s’étaient arrondis dans une expression qu’Elly interpréta comme un mélange d’extase mystique et de terreur.

La main du diacre se retira vivement, comme si quelque chose l’avait brûlé. Au même moment, le berserker se remit à parler :

— Vous allez mettre Lancelot. Ensuite, vous ne bougerez et n’agirez que sur mon ordre. Ne faites rien de votre propre chef.

— Oui, Seigneur et Maître.

Le diacre avait parlé d’un ton si bas qu’Elly lut ses mots sur ses lèvres plutôt qu’elle ne les entendit. Elle vit son visage transfiguré et se dit qu’il devait être psychotique. Comment ne s’en était-elle pas aperçue lorsqu’ils étaient au Temple ?

Mabuchi hésita : il ne savait que faire de sa blouse grise. Lorsque les robots s’approchèrent pour l’aider à passer Lancelot et ses ailes d’ange de théâtre, il décida de la garder. Elly crut tout d’abord que sa tête était restée nue, puis elle remarqua un halo autour de ses cheveux bruns. On aurait dit un casque fantôme.

Ayant terminé, les machines reculèrent d’un pas. Mabuchi avait fermé les yeux et tâtonnait comme un aveugle dans un lieu inconnu, agitant ses mains au bout de ses bras tendus. Il semblait écouter attentivement quelque chose qu’Elly n’entendait pas.

Soudain, ses yeux s’ouvrirent, ses lèvres remuèrent. Il s’adressa à l’ensemble de l’auditoire sur le ton d’un homme qui se veut rusé plutôt que soumis :

— Est-ce que je suis en train de mourir ?

— Je ne vois aucun indice…

Alors Mabuchi se rua sur la console de commande où trônait le co-ordinateur. Nul n’entendit la fin de ce qu’il allait dire. A droite et à gauche, les robots se saisirent de lui, l’empoignant par les bras. Un troisième apparut derrière lui, muni d’un filet d’énergie activé. Elly ne comprit pas comment Mabuchi avait pu réussir à libérer son bras droit en si peu de temps. Avec d’étranges grognements, il en frappait maintenant le robot qui le retenait du côté gauche. Sa main, drapée dans la gaze lumineuse, s’abattait sur la tête du robot telle la patte énorme d’un grand prédateur. Ce qui aurait été le visage du robot, s’il en avait eu un, ressemblait maintenant à un amas de métal informe et à moitié fondu. Mabuchi l’avait écrasé comme s’il s’était agi de glaise.

Le filet d’énergie était maintenant sur lui. Les deux autres robots luttèrent jusqu’à ce que, malgré ses cris affreux, le diacre soit complètement immobilisé. L’un d’eux réussit enfin à dégrafer l’attache sur le cou de Mabuchi. Ils défirent le casque de gaze, et la pièce s’emplit de l’écho d’un fort crépitement électrique qui se déplaçait à la vitesse d’une onde de choc. Elly vit alors un minuscule trou noir du diamètre d’une pointe de crayon se former au milieu du front du diacre qui s’écroula dans les bras de ses adversaires de métal. Il eut quelques convulsions, puis plus rien.

Au centre de la boîte du co-ordinateur, une petite ouverture se referma sans bruit. Elly se tourna vers l’enfant qui devait être son fils. Michel la regardait aussi, et la peur se lisait sur son visage ainsi qu’une vive intelligence à l’œuvre. Savait-il qui elle était ?

Elle se demandait si elle ne devrait pas tenter de lui parler. Avant qu’elle ait eu le temps de prendre une décision, l’une des machines l’entraînait déjà dehors. En quittant le poste de pilotage, elle se retourna pour jeter un ultime regard sur son fils.

*

Au quartier général des camps d’entraînement, le dispositif d’accroissement de la pesanteur était à peine utilisable. Il y avait eu beaucoup de dégâts mais, fort heureusement, les systèmes de survie fonctionnaient encore en mode-alerte. Et il restait des hommes pour respirer l’air que ces systèmes produisaient.

Tupelov parlait au survivant qui s’occupait du télex, lui aussi survivant, de Base-Lune.

— Faites savoir à l’amiral qu’il peut nous abandonner ici pour l’instant. Nos systèmes de secours sont en route et fonctionnent, et il nous reste des vaisseaux. Qu’il lance tout ce qu’il possède à la poursuite de l’ennemi et qu’il tente de l’intercepter.

— Dites, monsieur le secrétaire…

— J’ai autre chose à faire. Je leur ai déjà dit ce que je pensais, vous pouvez le faire pour moi.

Il n’avait aucunement l’intention de s’engager à discuter de stratégie ; il ne voulait pas non plus communiquer avec le président : celui-ci lui donnerait alors des ordres et il serait coincé. Pour le moment, il lui fallait réfléchir et prendre une décision sur une question dont il n’avait parlé à personne : devait-il ou non rassembler les astronefs restants et s’engager personnellement dans la chasse aux ravisseurs de Michel ?

Il traversa l’immense salle, étrange sous l’éclairage de secours. Il était difficile de rester au sol avec cette gravité insuffisante et, comme d’habitude, il allait devoir lutter contre le mal de l’espace. Lorsqu’enfin il atteignit sa destination, le poste de communication de secours, il dut s’agripper à une rampe tant il se sentait mal.

— Est-ce que le colonel Marcus est rentré ? Est-ce qu’il a quelque chose ?

Il fallait bien reconnaître que le colonel Marcus faisait de l’excellent travail, qu’il était particulièrement efficace dans les moments critiques. Il s’était arrangé pour ramener le patrouilleur endommagé au camp puis, ayant débarqué ses passagers, il avait acheminé ses boîtes vers un autre astronef et s’était éloigné de Miranda par une série de dangereux micro-sauts afin de se rendre en un point de l’espace qui lui permettrait de prendre des photos du raid qui avait eu lieu deux heures auparavant.

— Il est rentré. Vous voulez le voir ?

— Non, mais tirez d’urgence ce qu’il a ramené.

Tupelov se laissa choir dans un fauteuil avec un soupir de soulagement : dans cette position, il souffrait moins. Quelques instants plus tard, une succession d’images tridimensionnelles vint animer l’espace de projection qui se trouvait devant lui.

— Les salauds ! Ils sont venus d’Obéron !

Tupelov regarda défiler les images rendues instables par l’agrandissement sur ordinateur. Il vit les six vaisseaux berserkers s’élancer vers le camp. Il en vit un se désintégrer, victime de sa propre vitesse et des contorsions de l’espace torturé. Ils savaient exactement où ils allaient et ils avaient tout risqué pour y arriver sans qu’on puisse les intercepter.

Tupelov sentait une présence à son côté. Sans se retourner, il avait deviné que c’était Carmen. Tous deux se taisaient, contemplant l’enregistrement holographique de l’éclair de lumière qui balayait la surface de Miranda.

Afin de mettre en évidence une minuscule silhouette en costume orange, les photo-interprètes robots furent poussés à la limite de leurs possibilités d’agrandissement. On ne voyait qu’un point entouré d’attaquants berserkers. Les machines ennemies se ruaient sur lui puis, l’instant d’après, il s’était échappé d’entre leurs griffes. Quelle arme, tout de même !

— Est-ce que mon enfant est encore en vie ? Est-ce que vous pouvez me répondre ?

Sa concentration était telle que les mots de la femme mirent quelques secondes à l’atteindre – il ne percevait plus que les images du combat qu’il tentait d’analyser. Le point orange fut capturé et traîné à l’intérieur du vaisseau bonnevie qui prit son vol en compagnie de ses collègues berserkers.

— Non, je ne peux rien vous dire, répondit enfin Tupelov sans courtoisie.

La réaction de Carmen le surprit. Elle vint se placer devant lui, l’empêchant de voir la projection holographique. Il lui demanda brutalement :

— Vous êtes blessée ?

Elle se traînait comme un fantôme. Dans la faible pesanteur, elle avait l’air de souffrir d’une hémorragie interne.

— Je veux savoir ce que vous allez faire pour retrouver mon enfant. Ils l’ont pris, non ? Ils l’ont pris vivant.

— Sortez-vous de là !

— Je veux savoir !

— Faites-la sortir !

Il avait hurlé cet ordre. Pourtant, avant que l’on ait pu traîner Carmen de quelques mètres vers la porte, il se retourna pour lui dire :

— Carmen, je suis sûr qu’il est encore en vie et je ferai tout ce que je peux pour le retrouver. Tout ce que je peux, vous entendez.

Carmen avait dû l’entendre, mais elle ne répondit pas. Elle se laissa emmener sans protester, dans un état d’épuisement total.

Avant que Tupelov ait eu le temps de revoir l’ensemble du document filmé, une secrétaire arriva au pas de course.

— Monsieur, c’est le président. Il veut s’entretenir avec vous, il veut un rapport. Ils ont réussi à retrouver monsieur Lombok. Il est sur Terre, à l’hôpital ; il avait été drogué.

Tupelov exprima clairement son opinion : le président pouvait aller au diable. Il quitta la pièce avec de curieux petits bonds qu’il contrôlait mal et qui lui donnaient une allure d’enfant capricieux. Il passa devant une alcôve qui contenait le train de boîtes du colonel Marcus. Il était au rapport, et Tupelov surprit quelques mots au passage :

— … à la fin, tout à la fin, avant qu’ils ne l’enlèvent, il m’appelait, il me causait, à moi. Ça, tout de même, c’est quelque chose.

10

Même sans Lancelot, Michel savait que le vaisseau spatial bonnevie s’éloignait de Miranda à une vitesse phénoménale. Dès que l’engin eut atteint sa vitesse de croisière, il nota que, tout comme sur le Johann Karlsen, la gravité artificielle avait été programmée pour correspondre à celle de la planète Alpine.

Lorsque le robot avait endossé Lancelot dans le poste de pilotage, Michel était certain que la machine ne supporterait pas l’épreuve et qu’elle serait détruite. Il avait espéré aussi que cette destruction serait contagieuse et qu’elle aurait raison du coordinateur. Mais celui-ci avait pris la précaution de débrancher les circuits correspondant à son esclave dès le début de l’expérience, et Michel avait vu son espoir s’envoler.

Il ne s’était pas non plus attendu à ce que l’homme bonnevie réussisse, et il ne fut guère surpris de sa mort violente. S’il avait déjà fait d’une certaine manière l’expérience de la mort, il la voyait de ses yeux pour la première fois. Aujourd’hui pourtant, cela ne représentait rien de plus que la disparition d’un ennemi et une petite défaite du co-ordinateur.

Puisque lui, Michel, n’était pas encore mort, c’était sans doute que les berserkers voulaient quelque chose de lui, et il attendait qu’on lui en dise plus. Après la mort du gros bonnevie, on avait emmené la femme blonde hors de la pièce. Les machines n’avaient pas confiance en elle. Elle lui rappelait sa mère. L’idée que sa mère était morte sur Miranda l’empêcha un moment de penser à autre chose.

Le co-ordinateur congédia les trois bonnevies survivants qui quittèrent la pièce sans escorte. Les machines qui fonctionnaient encore dépouillèrent le mort de Lancelot et le jetèrent sans plus de façon dans un incinérateur à ordures. Ses jambes restèrent en l’air jusqu’à ce que le haut du corps ait été digéré par les entrailles de l’engin qui n’était sans doute pas prévu pour de telles besognes.

Lancelot était de nouveau drapé autour du fauteuil du capitaine. Les trois robots, ayant terminé leur tâche, avaient cessé de bouger et n’étaient plus que des mécanismes inertes. Michel était donc enfin seul avec le co-ordinateur.

Resté debout tout ce temps, il décida de s’asseoir et s’avança vers une chaise, pas celle du capitaine, bien sûr, mais celle qui faisait face à l’espèce d’araignée géante qui trônait sur la console.

Une fois assis, il attendit patiemment. L’autre attendait aussi. Un lourd silence s’établit peu à peu dans le poste de pilotage. Dans ce silence, Michel cherchait à percevoir le moindre bruit émis par son principal ennemi, mais il n’entendait rien. Le silence était tel qu’il aurait pu écouter battre son propre cœur sans le secours de Lancelot.

L’attente fut longue. La peur l’envahissait par vagues. Il luttait pour ne pas perdre la tête. Au prix de longs efforts, il sentit qu’il était capable de se reprendre.

A peine s’était-il rendu maître de lui que le berserker se mit à parler. Avait-il lui aussi compté les battements de son cœur ?

— Je vous offre de mettre fin à la peur, dit-il.

— Vous voulez me tuer, c’est ça ?

— Non. Je déduis aussi que vous savez déjà que j’ai d’autres intentions.

Il se tut, le temps d’une réponse qui ne vint pas, puis il reprit :

— La Malevie qui vous utilisait ces dernier temps vous tuerait maintenant si c’était possible, n’est-ce pas ?

— Probablement.

Il n’avait pas encore envisagé le problème sous cet angle, mais en y réfléchissant, c’était l’évidence même.

— Mais ils ne peuvent plus vous atteindre. Je vous protégerai d’eux.

— Et qu’allez-vous faire de moi ?

— Vous emmener dans un endroit sûr où vous pourrez vivre heureux pendant très longtemps.

Michel en doutait.

— Et pourquoi ?

— Nous allons vous étudier. Vos capacités sont uniques. Cette étude n’a pas pour but de vous détruire. Nous serons très doux avec vous et nous respecterons votre personne. Il ne faut pas que vos extraordinaires capacités en souffrent, et il se peut qu’elles soient très fragiles.

Michel explosa soudain :

— Qu’est-ce qui est arrivé aux autres, là-bas, sur Miranda ?

— Il est fort possible que bon nombre d’entre eux soient encore en vie. Mon objectif principal n’était pas de les détruire.

— Et ceux qui se trouvaient dans le patrouilleur ? Celui qui volait avec moi quand je… quand…

— L’astronef a été endommagé mais non détruit. Pourquoi cela vous intéresse-t-il ? Ces entités vivantes sont devenues vos ennemis.

— Ma… ma mère était dans le patrouilleur.

Tandis qu’il parlait, Michel ressentit un changement dans l’espace occupé par son corps : ils étaient maintenant en vol c-plus. Il serait beaucoup plus difficile aux humains de les rattraper désormais. Ce n’était toutefois pas impossible. Enfin, selon les livres d’aventure.

Le berserker s’était tu comme s’il avait eu besoin de calculer un choix de mots délicat.

— Votre mère, reprit-il, est l’entité femelle à l’intérieur de laquelle votre corps a pris forme. Cette entité est à bord de notre astronef. Elle était dans cette pièce il y a un moment.

Michel n’éprouva rien en entendant ces mots : ils étaient dénués de sens. Il ne pouvait pas prouver que le berserker mentait. Il savait depuis longtemps qu’il avait été adopté et il avait entendu dire que, sur Alpine, le centre d’adoption faisait en sorte que les parents adoptifs ressemblent aux parents biologiques jusque dans leur apparence physique. Il n’y avait aucun doute : la femme qu’il venait de voir ressemblait à sa mère. Et même si le berserker disait vrai, quelle importance cela pouvait-il avoir à présent ?

Une chose était en tout cas certaine, on n’allait pas essayer de l’en convaincre. Du moins, pas pour l’instant. Le berserker demanda :

— Quand avez-vous porté l’objet connu sous le nom de Lancelot pour la première fois ?

Peut-être que plus tard, quand il aurait eu le temps d’y réfléchir, il tenterait de mentir, mais c’était trop tôt. Il n’y avait aucune raison de s’y risquer.

— Il y a quelques jours seulement, répondit-il.

— Où ?

— A Base-Lune.

— Quel effet cela vous a-t-il fait la première fois ?

— A moi, pas grand-chose.

Les mains de Michel s’étaient agrippées aux bras du fauteuil. Il était toutefois moins tendu, moins crispé que lorsqu’il s’était assis quelques minutes plus tôt. Dans son dos, ses muscles frissonnaient sous l’effet de la décontraction.

— Et quel a été l’effet de l’astragale et de l’anneau ?

— Le quoi ?

Un souvenir vint flotter au bord de sa mémoire, un souvenir presque enfoui. Il entendit vaguement ces mots : l’astragale est…

Le berserker n’était pas d’humeur à insister sur quoi que ce soit. Il demanda :

— Où étiez-vous avant d’aller sur Base-Lune ?

— Sur Alpine, c’est une planète lointaine, près du…

— Pourquoi vous a-t-on choisi pour porter Lancelot ?

— Probablement parce que les autres devenaient fous. Vous avez vu. Ils ont essayé avec des tas de gens.

Michel sentait maintenant les micro-sauts. Ils étaient de plus en plus longs et de plus en plus fréquents. Si seulement il avait pu regarder dehors par un hublot activé… mais à quoi cela aurait bien pu lui servir ?

— Expliquez-moi le sens du nom de code Lancelot.

Michel tenta de se rappeler ce qu’on lui avait dit là-dessus à Base-Lune.

— C’est le nom d’un homme, un brave guerrier, dans une vieille légende. Ça date du temps où les gens se battaient avec des épées et montaient sur des animaux. Personne ne pouvait le battre ; personne sauf son fils.

— Voulez-vous parler à votre mère maintenant ?

Le cœur de Michel bondit dans sa poitrine, puis il se souvint de ce que la machine voulait dire.

— Vous… enfin… la femme qui était là tout à l’heure ?

— Je vous ai dit qu’elle était votre mère.

— Ah… oui, je veux lui parler.

Les robots s’activèrent de nouveau. Une porte s’ouvrit et, de nouveau, le cœur de Michel bondit à la vue de la grande femme blonde qui se tenait dans le couloir.

*

Tupelov se trouvait dans un siège de combat à bord d’un autre vaisseau, plus gros, qui vibrait aussi sous l’accélération. Il avait choisi une position avantageuse, sur le pont d’observation. Carmen était assise à côté de lui. Elle avait replié les systèmes de protection de son fauteuil de façon à pouvoir appuyer sa tête sur son épaule, mais elle était encore un peu trop loin et n’y parvenait pas tout à fait. Elle avait l’air suppliant d’une amante épuisée.

Elle lui dit :

— Je vous ai entendu donner l’ordre de ne plus les poursuivre directement mais de tenter de les intercepter.

— Oui, c’est ce que j’ai fait. Je crois que c’est une meilleure solution. Une autre escadre va continuer la poursuite directe aussi longtemps que possible. Vous savez, un vaisseau qui saute laisse des traces dans l’espace.

— Comment allons-nous faire pour les intercepter, puisque nous ne savons pas où ils l’emmènent ?

Au centre du pont d’observation, entouré par les sièges des officiers, il y avait un modèle réduit holographique de la Galaxie. Cette sculpture lumineuse représentait un volume large de dizaines de milliers d’années-lumière. Depuis le départ de la flotte, Tupelov avait passé la plus grande partie de son temps à regarder cette reproduction. Il la considérait avec attention tout en parlant :

— J’essaie de deviner le mieux possible, c’est tout.

Il lui jeta un bref coup d’œil.

— Vous avez l’air très fatiguée.

— C’est vrai. Mais je suis heureuse que vous m’ayez permis de venir avec vous.

Le regard fixé sur la reproduction de la Galaxie, Tupelov murmura :

— Je pense que vous pourrez nous être utile.

Il n’avait pas dit comment.

— Vous devriez aller voir le quartier-maître pendant que c’est calme. Vous ne vous êtes pas changée depuis deux ou trois jours.

Elle regarda ses vêtements. Oui : elle ne s’était pas changée depuis l’attaque. Elle avait dormi deux fois dans cette même tenue, s’était réveillée deux fois en se disant qu’il était temps de passer d’autres vêtements, puis s’était empressée d’oublier ces trivialités.

— Bon. Je vais me changer, dit-elle en se levant d’un air las. On ne pourrait pas les retrouver autrement qu’en jouant aux devinettes ?

Il lui lança un regard qu’elle trouva étrange et dit :

— En général, je devine assez bien. Chacun a ses facultés propres ; c’est ma manière de me battre.

— Deviner, c’est tout de même deviner, non ?

Tupelov venait de se décider. Il abandonna la reproduction galactique et tendit la main pour ouvrir un petit tiroir qui se trouvait devant lui, à l’intérieur d’une console.

— Vous savez quelque chose de ces objets ? Vous en avez peut-être entendu parler. Des rumeurs. Elly Temesvar et Frank Marcus les ont ramenés de ce qu’on appelle le Taj. Je crois que ces objets ont un sens, qu’ils prouvent que le hasard, la divination et les lois physiques sont très différents de ce que nous imaginons.

Les deux objets se trouvaient maintenant dans la main de Carmen, en toute innocence. L’un d’eux était de forme cubique ou presque et ses angles étaient tous arrondis. Il était fait d’une matière qui ressemblait à de l’os, à la vue comme au toucher. Chacune de ses faces plates portait un certain nombre de points disposés en dessins irréguliers. L’objet n’était guère différent des dés ordinaires. Il y avait aussi un anneau de métal trop grand pour un doigt humain de taille normale.

— Je ne vois pas…

Tupelov lui prit le dé et dit :

— Nous appelons ceci l’astragale, du nom d’un os que les anciens utilisaient pour jouer.

Il fit rouler l’objet sur la tablette de la console qui se trouvait devant eux. Le dé roula sur le un. Il recommença et le dé roula de nouveau sur le un. Il refit l’expérience plusieurs fois avec le même résultat.

— C’est une espèce de dé pipé ? interrogea Carmen.

— Non, du moins pas au sens physique. Nos instruments sont incapables de relever une quelconque anomalie. Il est d’une densité parfaitement homogène et devrait, selon toute logique, obéir aux lois de la probabilité, comme n’importe quel dé normal. Pourtant, il retombe toujours sur le un.

— Toujours ?

Tupelov fit rouler le dé une nouvelle fois pour prouver ses dires.

— Et l’anneau ?

Carmen retournait le petit cercle de métal entre ses doigts, l’examinant soigneusement, puis elle le laissa à nouveau reposer sur sa paume ouverte.

— A votre place, je ne le mettrais pas. On a déjà essayé, bien sûr. Sans conséquences apparentes… Observez plutôt la finition du bord extérieur. Vous ne remarquez rien ?

Carmen se remit à jouer avec l’anneau et nota que le bord extérieur s’estompait par moments, fuyant le regard comme s’il tournait à une vitesse différente du bord interne de l’objet. Dès que le mouvement s’arrêtait l’illusion cessait aussi. Elle fit de son mieux pour décrire ce qu’elle voyait à Tupelov puis elle ajouta :

— Mais je suis certaine que notre propre technologie est capable de produire ce genre de phénomène par divers moyens. C’est ce que vous vouliez me dire, non ?

— Non. Mais ce que vous décrivez est sans doute lié à l’anomalie véritable de l’objet, qui nous a donné pas mal de fil à retordre. D’après toutes les mesures que nous avons effectuées, la circonférence de l’anneau que vous avez entre les mains est très exactement le triple de son diamètre.

Carmen ne comprit pas tout de suite ; puis elle fit remarquer que la bague était parfaitement circulaire.

— Oui, bien sûr, tous les autres tests le prouvent. Mais pour cet anneau-là, n est égal à trois tout rond. C’est tout simple et parfaitement impossible.

Carmen resta muette et Tupelov continua :

— Nous le mesurerons ensemble plus tard et vous verrez par vous-même.

Il lui reprit l’anneau et rangea les deux objets, puis se tourna à nouveau vers l’espace de projection avant de reprendre :

— D’une certaine manière, Michel nous vient du même endroit que ces deux objets. Il a été conçu là-bas, puis il est arrivé dans notre monde.

Le cœur de Carmen s’emplit d’une terreur nouvelle.

— Que voulez-vous dire ?

— Pour être franc, je n’en sais rien moi-même. Prenons les deux objets. En apparence, ils sont parfaitement normaux. La raison de leur étrangeté, quelle qu’elle soit, nous est inconnaissable. Nous sommes incapables de la mesurer, impuissants à en trouver l’origine. Ces objets jettent le doute sur les lois de la physique et de la probabilité qui nous ont permis de construire une image structurée de l’univers. Ils mettent en question notre conception du cosmos dans sa totalité… comme une espèce de jouet éducatif qu’on nous aurait donné pour nous obliger à exercer notre intelligence. Ou…

— Ou quoi ?

— Ou pour nous aider à trouver en nous-mêmes une faculté encore inconnue. Ou encore pour nous éprouver. Je ne sais pas…

— Et vous me dites que Michel vient… de cet endroit ? Vous l’appelez le Taj, non ?

— Oui, Michel en vient. Carmen, ne pleurez pas, ça n’y changera rien. Donc, autant que je puisse le deviner, ils amènent Michel aux Directeurs ; j’insiste, il ne s’agit pas d’une déduction logique mais d’une hypothèse. Calmez-vous ! Ils ne lui feront pas plus de mal que n’importe quel autre berserker. D’ailleurs, à mon avis, ils n’ont pas l’intention de lui faire le moindre mal.

Carmen s’effondra sur son siège. Ses lèvres étaient aussi pâles que sa peau de blonde.

— Où allons-nous ?

— D’abord sur Alpine, parce que c’est sur notre route. Nous y trouverons peut-être des renseignements récents. Ensuite nous continuerons, avec une flotte plus importante si le gouvernement d’Alpine veut bien nous aider. Nous irons là où, selon moi, se trouvent les Directeurs, là où ils emmènent Michel et où nous pourrons l’intercepter, si c’est possible.

Le secrétaire se pencha en avant et, de sa réglette, il toucha un point du modèle réduit lumineux.

— C’est là que nous allons, là où le Taj a été vu pour la dernière fois, tout près du Noyau.

11

Au cours du voyage, Michel se rendit soudain compte qu’il avait perdu toute notion consciente du temps. Circonstance aggravante tenant à la nature même de la chose, il était incapable de se rappeler quand cela avait commencé, incapable aussi de calculer la durée écoulée depuis son enlèvement.

Après réflexion, il conclut que si c’était là le seul trouble grave dont il ait à souffrir, il s’en tirait à bon compte au vu de tout ce qui lui était arrivé récemment.

Michel bavardait souvent avec la femme nommée Elly, mais une certaine gêne entravait toujours leurs conversations. Elle lui avait confirmé qu’elle était probablement sa mère biologique, mais ils ne parlaient pas beaucoup de cela ; en fait, ils ne parlaient pas de grand-chose. En dehors de la femme, ses contacts humains restaient très limités. Il était constamment sous la garde d’un ou plusieurs robots et passait le plus clair de son temps dans la petite cabine qu’on lui avait assignée. On le menait régulièrement au minuscule gymnase de l’astronef pour qu’il s’entraîne au tremplin, aux haltères et à différents exercices de musculation. Puis on le menait au poste de pilotage, et le co-ordinateur lui posait des questions pendant des heures. Quelquefois il partageait le gymnase avec Elly, mais elle ne venait jamais au poste de pilotage : il y allait toujours seul, sauf dans les rares occasions où les bonnevies étaient présents. Lorsque cela se produisait, ils s’asseyaient généralement au fond et attendaient la fin de l’entrevue d’un air morne, comme s’ils avaient souhaité ne pas y assister. D’ailleurs, ils n’avaient jamais rien à dire et préféraient laisser parler leur seigneur et maître. Généralement, c’était plutôt Stal, l’homme à l’aspect métallique, qui venait à ces séances. Quelquefois aussi, c’était la grosse femme dont Michel ignorait toujours le nom. La femme mince aux traits orientaux ne venait que très rarement. Michel avait entendu Stal l’appeler Hoshi.

Rarement ? Combien de fois cela s’était-il produit ? Combien de fois avait-il parlé au co-ordinateur ? Combien de fois un ou plusieurs bonnevies étaient-ils venus ? Est-ce que c’était vraiment rare ? Michel ne savait plus : le temps lui échappait.

Est-ce que le berserker le droguait ? Est-ce qu’il l’hypnotisait ? En y réfléchissant bien, probablement pas. Il était convaincu que le co-ordinateur le traitait avec égards de façon à ce qu’il reste le plus normal possible, le plus Michel possible. Il ne se passerait rien jusqu’à ce qu’ils atteignent l’endroit où les Directeurs l’attendaient pour lui offrir une vie longue et heureuse. Il croyait aussi que les séances avec la machine avaient pour but de suivre son activité mentale plutôt que de le convertir à la Bonnevie.

Un jour qu’il n’y avait personne avec lui dans le poste de pilotage, il fit une expérience :

— Racontez-moi une histoire, s’il vous plaît.

— Et quel sera le sujet de cette histoire ?

— La Bonnevie.

Après quelques instants d’hésitation, la machine se mit à parler. Son récit fut une longue suite d’horreurs. Elle racontait comment des gens avaient pris des risques énormes et souffert atrocement aux mains de la Malevie pour aider des machines berserkers à exterminer des populations entières d’autres gens.

— Ça suffit ! interrompit Michel.

Le flot de paroles s’arrêta net au milieu d’une phrase. La conversation ne reprit pas immédiatement.

Lorsqu’il fut de nouveau appelé au poste de commande, Michel y trouva Stal en compagnie de la machine.

— Expliquez à Michel comme il est beau d’appartenir à la Bonnevie, ordonna le co-ordinateur à son serviteur de chair et d’os.

— Mais bien sûr.

Stal marqua une pause comme pour rassembler ses pensées. En l’écoutant, Michel eut l’impression que, tout comme la pause qui l’avait précédé, son discours était savamment préparé.

Stal commença :

— En supposant que la vie puisse être utile, elle ne l’est que dans la mesure où elle sert la Mort.

Michel l’interrompit :

— Pourquoi la mort est-elle bonne ?

Stal en fut tout interloqué. Son attitude semblait dire : si tu n’as pas compris ça tout seul, je ne peux pas faire grand-chose pour toi. Enfin il reprit :

— Jeune homme, si vous connaissiez un peu mieux la vie, vous ne poseriez pas ce genre de question.

— Est-ce que vous connaissez la mort ?

— La mort est notre but final à tous, elle apporte le repos et la paix. Elle…

— Mais vous, vous êtes encore vivant. Et les deux femmes aussi.

L’homme sans couleur regarda Michel avec douceur.

— C’est que la cause ultime a besoin de notre aide. Le repos auquel nous aspirons nous est refusé pour un temps.

— Co-ordinateur ? (Michel se tourna vers la machine.) Est-ce que cet homme veut vraiment mourir ?

Dans le lourd silence qui se prolongeait, un mécanisme électronique émit un curieux gargouillement musical.

Stal reprit :

— Vous voyez, Michel, on a besoin de moi. On a besoin de vous aussi. C’est ainsi qu’une vie, même longue, peut être utile. Mais il faut servir la bonne cause pour que la vie apporte un minimum de satisfaction.

L’ombre d’une expression passa dans le regard de Stal, donnant à Michel l’impression que l’homme lui avait fait une sorte de clin d’œil.

— Co-ordinateur ? (Michel s’étrangla presque en prononçant ce mot.) Si cet homme veut vraiment mourir, tuez-le tout de suite. Je serais beaucoup plus heureux s’il était mort. J’aurais l’esprit plus tranquille.

L’homme s’avança vers Michel puis, comme un robot détraqué, s’arrêta brusquement. Une poussée de peur avait décomposé le masque habituellement rigide de son visage.

Le co-ordinateur s’expliqua :

— Michel, dit-il, il est improbable que vous ayez déjà eu l’occasion d’ordonner qu’on mette un terme a l’existence d’une entité humaine. J’en déduis donc que votre tranquillité d’esprit n’en bénéficierait en rien pour le moment. En conséquence, votre ordre ne sera pas exécuté.

Là-dessus, la séance prit fin. Bien du temps s’écoula avant que Michel ne revoie Stal.

*

Avant comme après l’incident, il ne rencontra presque jamais Elly en présence des bonnevies. Quelle qu’en fût la raison, la machine centrale devait vouloir les séparer. Comme Michel, Elly pouvait se promener sur le vaisseau et, comme lui, elle était toujours escortée par un ou plusieurs robots. Toute tentative de sabotage du poste de commande ou de lancement du vaisseau de secours était donc vouée à l’échec.

Par une sorte d’accord tacite, Michel et Elly restaient prudents dans leurs conversations. Il était évident que, par une méthode quelconque, le co-ordinateur les épiait. Ils étaient prisonniers, mais en dehors de cela ils n’avaient subi aucune atrocité. Pourtant Elly avait l’air malade. Elle avait maigri et les vêtements du temple semblaient trop grands pour elle. Lorsque Michel lui en fit la remarque, elle lui répondit qu’elle le savait, mais elle ne semblait pas s’en inquiéter.

— Et toi, comment supportes-tu tout cela ? demanda-t-elle en le prenant par le menton pour regarder son visage à la lumière.

En voyant son geste, les deux robots gardiens s’approchèrent un peu, prêts à l’arrêter si elle tentait d’étrangler le petit phénomène chéri du co-ordinateur.

— Pas trop mal, répondit-il sans hésiter.

C’était vrai. Il ne comprenait ni pourquoi ni comment, mais c’était vrai.

— Je crois que je grandis. Ce costume commence à me serrer.

Pour tout vêtement, il n’avait que sa tenue de gymnastique orange qu’il avait fait passer par le dispositif de nettoyage situé dans sa cabine à intervalles réguliers.

— Oui, on dirait bien.

Elly semblait elle aussi avoir perdu toute notion du temps. Elle le considéra d’étrange façon.

— Mais tes cheveux sont plus courts qu’avant, non ?

— Les robots me les ont coupés.

Ils avaient raccourci chaque mèche d’un nombre précis de centimètres.

— Elly, si vous êtes vraiment ma mère,…

— Oui ?

— Qui est mon père biologique ?

Il pensait bien que les machines connaissaient déjà la réponse. Elles pouvaient donc l’entendre sans que cela eût la moindre importance. Mais la voix du co-ordinateur intervint immédiatement par l’intermédiaire des robots qui avertirent Elly :

— Ne répondez pas.

Elle se tourna d’un air las et garda le silence.

Michel leva les yeux.

— Et pourquoi est-ce que je ne peux pas savoir ?

Il s’adressait à la voix grave et métallique au-dessus de lui.

— Seul le futur peut encore changer ; le passé reste immuable à jamais.

*

Quelques heures plus tard, ou quelques jours, alors que Michel était seul dans sa cabine, l’un des robots lui apporta des vêtements neufs. Ils avaient été fabriqués pour lui à bord de l’astronef. On aurait dit un modèle réduit de l’uniforme de Stal. Il y avait même une paire de bottes qui avaient l’apparence du métal. Michel en fut surpris. Lorsqu’on était à bord d’un astronef en tant que passager, on ne portait généralement pas de chaussures, et ces chaussures-là… Michel voulut d’abord refuser le tout, puis une meilleure idée le fit changer d’avis.

Il mit les vêtements neufs, une chemise sport et un short gris clair, puis, son costume orange d’une main et les bottes qu’il ne voulait pas de l’autre, il quitta sa chambre sans qu’on l’en empêche et se dirigea droit sur le poste de pilotage, escorté de son gardien de métal.

Prenant son air le plus désinvolte, il dit :

— Tenez, je n’ai plus besoin de ça.

Et il lança les bottes puis le costume. Les bottes vinrent atterrir au pied de la console qui servait de perchoir au co-ordinateur, et la tenue orange s’envola vers le siège du capitaine sur lequel Lancelot était toujours drapé, tissu chatoyant d’ondes de force complexes.

Les bottes firent un bruit léger en touchant le sol, et la tenue orange se posa sur le bras tendu du robot qui avait suivi Michel et qui se tenait maintenant près du siège, montant la garde.

Çà et là, Michel glanait quelques renseignements utiles. Il savait maintenant qu’il ne pouvait attaquer le co-ordinateur que sur le plan mental, à travers ce qui passait pour être l’esprit de la machine. Toute tentative de violence physique était inutile.

Nous sommes humains. S’il arrive que nous nous associions aux machines, c’est pour les commander. Et si tu veux le savoir, c’est nous qui allons gagner la guerre.

Mais d’abord, Frank, se dit-il, il va falloir que j’en apprenne un peu plus.

— Aimeriez-vous porter Lancelot à nouveau ? s’enquit tout à coup le co-ordinateur.

— Si je réponds oui, vous me le permettrez ?

Le co-ordinateur répondrait sûrement par une autre question pour parer celle-ci.

— Il est trop tôt. Je n’ai pas l’autorisation de vous le permettre. Peut-être les Directeurs vous y autoriseront-ils. A quoi pensiez-vous la première fois que vous l’avez porté ?

La machine avait déjà posé cette question-là à plusieurs reprises, il y avait de cela bien longtemps. Qu’avait-il bien pu répondre alors ?

— Je pensais à une pièce de théâtre dans laquelle j’ai joué.

Le co-ordinateur lui demanda d’expliquer ce qu’était une pièce de théâtre. Michel s’exécuta, mais il était certain que son examinateur connaissait déjà la réponse à cette question.

— Et quel rôle jouiez-vous dans la pièce ?

— J’étais Obéron.

— Vous avez joué sur scène le rôle d’un des satellites principaux d’Uranus ?

— Non, c’est le rôle de… d’une créature. Celle dont le satellite porte le nom, je pense. Une créature fictive, dans une histoire. Et dans la pièce, j’avais un vêtement drapé qui ressemblait à Lancelot. C’est une drôle de coïncidence, non ?

— Qu’est-ce qu’une coïncidence ? demanda le berserker.

— Vous devez savoir ça mieux que moi, répondit l’enfant. Pourquoi posez-vous toujours des questions dont vous connaissez les réponses ?

— Comme vous ne l’ignorez pas, je dois m’assurer que votre esprit reste le plus stable possible pendant que vous êtes sous ma garde. Il faut donc que je vérifie constamment vos réflexes mentaux. Redites-moi ce qu’est une coïncidence.

Bon, eh bien, tu perds ton pari, mon vieux, se dit Michel. Je ne pourrais pas m’empêcher de changer, même si je le voulais.

— Je crois que la coïncidence, c’est quand des choses arrivent en même temps sans qu’il y ait une bonne raison.

— Est-ce que la créature fictive Lancelot figure dans la même histoire que la créature Obéron ?

— Non, dans des histoires différentes. Lancelot n’a jamais porté des vêtements comme ça.

— Ici, il n’y aura pas de pièce de théâtre.

— Je ne m’imaginais pas que…

— Dans environ cinquante-cinq minutes standard, ce vaisseau abordera une installation où vous serez examiné très sérieusement. Ensuite, après quelques heures d’arrêt, nous reprendrons notre voyage. Notre escorte sera plus importante et nous changerons de vaisseau. Vous aurez davantage de place et vous serez plus à l’aise.

Michel vit une douzaine de plans plus ténus encore que Lancelot réduits à néant par quelques paroles. Il n’avait pas prévu cela. La faute était peut-être excusable, peut-être pas, mais en tout cas, il n’avait pas prévu cela. Pourtant, ce n’était pas illogique : les berserkers devaient avoir des bases, tout comme les hommes. Il n’y avait aucune raison pour que leur premier arrêt soit leur destination finale, pour qu’ils arrivent immédiatement là où ses interrogateurs l’attendaient.

Michel ne put que demander :

— Et Elly, qu’est-ce que vous allez en faire ?

— Désirez-vous que votre mère continue le voyage avec vous ?

Ce qui arriverait à Elly s’il disait non ne faisait aucun doute. Restait à savoir si, en dernière analyse, elle ne souffrirait pas moins ainsi.

— Oui, dit-il enfin.

Il demanda ensuite au co-ordinateur à quoi ressemblait l’installation où ils allaient s’arrêter.

— Je vais activer un écran et vous pourrez regarder pendant notre approche.

S’il avait demandé à ce qu’un écran soit activé un jour ou un mois standard plus tôt, aurait-il eu gain de cause ? De toute façon, il n’y aurait rien eu à voir en dehors des feux d’artifice, puisqu’ils avaient voyagé en mode c-plus pendant toute la durée du trajet.

Quelques minutes plus tard, Michel effectuait une mise au point sur un des grands écrans du poste de commande, tandis que son robot gardien se tenait exactement entre lui et la chaise de Lancelot. Il découvrit à une distance de deux cent mille kilomètres une vaste masse noire qui s’approchait rapidement. Trop gros pour un vaisseau spatial ordinaire, ce corps dégageait assez de chaleur pour être clairement visible aux infrarouges alors qu’il demeurait obscur, même à fort grossissement, à la lumière normale.

Le vaisseau bonnevie avait quitté la vitesse interstellaire et s’approchait de l’énorme objet à environ mille kilomètres/ seconde. Il ralentissait toujours. L’image de la base berserker était encore obscurcie par les poussières et les parasites. C’était peut-être cela qui donnait l’impression d’une anomalie. Plus il l’observait et plus il avait l’impression que quelque chose n’allait pas.

Quelque chose n’était pas en phase.

Une anomalie ?

Bien sûr, toute création des berserkers était une anomalie du point de vue humain. Mais celle-ci avait quelque chose d’étrange en plus de sa monstruosité fondamentale. Il n’arrivait pas à comprendre ce que c’était, pas tout à fait… Peut-être une nouvelle crise de peur l’empêchait de penser clairement. Le co-ordinateur avait été programmé pour le traiter avec égards, mais si les ordinateurs de cette base-ci avait reçu des ordres différents ?

Derrière Michel, le co-ordinateur, comme d’habitude, se faisait rassurant :

— Sur l’autre vaisseau, votre mère et vous pourrez…

Sur l’écran, l’engin berserker n’était pas comme il aurait dû être, et les mots se turent tout net. Sans que rien ne vienne l’avertir, Michel eut tout juste le temps de s’accroupir et d’agripper une épontille avant que le système d’accélération d’urgence, poussé au maximum en espace normal, ne se mette à dévorer la gravité artificielle et ne le jette au sol. Son robot gardien, plus fort et plus solide, était venu se placer au-dessus de lui, formant une cage protectrice de ses membres métalliques. Tout à coup, l’accélération changea de direction sans prévenir, et Lancelot, comme une cape soudain animée, vint flotter en direction de Michel. La cascade silencieuse de Lancelot fut interceptée par la main agile du robot. La machine enroulait les plis de la cape autour de son poing, rendant vains les efforts désespérés de Michel qui cherchait à l’atteindre en dépit des forces adverses de l’accélération.

De l’autre côté de la porte close du poste de pilotage, on entendit le hurlement d’une des femmes bonnevies. C’était le même hurlement que sa mère avait poussé un jour, il y avait maintenant bien longtemps, de l’autre côté d’une porte…

Si l’accélération ne cessait pas, il allait s’évanouir. Un dieu de l’espace venait d’abattre une massue géante sur le flanc du vaisseau. L’excès de pesanteur s’atténua un moment puis reprit de plus belle avec une nouvelle poussée d’accélération. Michel était empêtré dans les membres du robot soudain devenu raide et maladroit. Il fit une glissade de plusieurs mètres, s’érafla les genoux et vint buter contre le perchoir du co-ordinateur. La main du robot qui s’était emparée de Lancelot était maintenant prisonnière d’un bouillonnement de champs de force tandis que d’autres plis diaphanes s’enroulaient déjà autour des épaules de la machine.

Dès que l’accélération s’atténua de nouveau, Michel plongea les deux mains dans le tissu d’énergie. Il eut un moment de surprise en retrouvant une sensation familière : il avait presque oublié cette impression de plénitude, de presque plénitude, que lui procurait Lancelot. Un contact même partiel suffisait à accroître ses forces et à transformer ses perceptions. Tout ce qui lui était advenu depuis qu’il avait ôté Lancelot s’estompa comme un mauvais rêve dont il viendrait de s’éveiller, perdant toute réalité.

Le co-ordinateur avait-il été endommagé ? L’alerte mobilisait-elle toutes ses capacités ? Quoi qu’il en soit, il gardait le silence. Le robot, presque hors de combat, retenait encore Lancelot d’une main puissante, et Michel eut du mal à le lui arracher. Au prix d’efforts répétés, il parvint à se libérer de la carcasse de métal qui s’était pratiquement écroulée sur lui en mettant à profit les baisses d’accélération. Avec un dernier effort plus grand encore que les précédents, tirant un maximum d’énergie du contact avec Lancelot, il parvint à se mettre debout pour aller s’affaler dans le fauteuil capitonné du capitaine. Une fois là, les mains toujours enfouies dans les plis de Lancelot, il déroula les attaches du siège et les fixa à ses bras et à ses jambes. Il était maintenant fermement maintenu par le système destiné à protéger l’occupant du fauteuil des excès de pesanteur dus à l’accélération, comme des autres forces pouvant intervenir en cas d’alerte.

Il était temps. Les vecteurs de force changèrent à nouveau de direction, projetant le robot contre le fauteuil puis contre la console de commande. L’impact fut tel que l’épaule de Michel en fut toute engourdie malgré les coussinets de protection.

Si Michel occupait la place du capitaine, le co-ordinateur occupait la console. Dans le bruit de la mêlée réverbéré par la coque de l’astronef, le co-ordinateur lui parlait à nouveau. Ses paroles étaient à peine audibles.

— …levie va vous tuer, Mich…

C’était peut-être vrai. En tout cas, le co-ordinateur allait lui aussi tenter de le tuer d’un moment à l’autre plutôt que de laisser les hommes le reprendre vivant. Mon vieux, tu t’es fait avoir, se dit Michel, tu vas perdre la bataille. Il n’y a pas que les berserkers qui soient capables de prendre une base par surprise, il n’y a pas qu’eux qui puissent monter une embuscade.

Calé dans son fauteuil, il luttait de toutes ses forces pour reprendre Lancelot au robot à demi paralysé qui s’était écroulé sur le pont.

Il y eut un micro-saut. Le co-ordinateur espérait-il encore l’en sortir vivant ? Un intervalle d’apesanteur fut suivi par un nouveau saut puis par un nouveau tir de l’artillerie ennemie. L’attaquant n’était donc pas semé. Le robot dont le bras et l’épaule étaient enserrés dans l’étreinte du boa Lancelot alla voler à travers la pièce, écrasant au passage les instruments de contrôle civils qui n’avaient pas été traités pour résister aux chocs d’une bataille. L’étoffe magique de Lancelot ne céda pas : plastique, elle s’étira et Michel ne ressentit aucune douleur. D’un mouvement circulaire des deux mains, il déploya le tissu de force qui se gonfla comme une voile, emplissant l’espace de l’étroite cabine et enveloppant la console du co-ordinateur. Le contact s’établit. Pendant de longues secondes d’horreur, Michel-Lancelot put lire directement les pensées du co-ordinateur ainsi mis à nu : il connut sa puissance, son habileté, son immense vide intérieur.

Fou de colère et de dégoût, Michel fit passer par Lancelot tout l’impact de sa volonté destructrice. Au bout de la pièce, le robot eut un sursaut d’agonie puis retomba au sol comme un poisson électrocuté. Le co-ordinateur était mieux protégé, plus résistant : il était plus difficile d’agir sur lui. Pourtant, le choc avait dû l’endommager très sérieusement, et lui aussi était maintenant hors d’état de nuire, du moins temporairement.

Dans un dernier micro-saut, le vaisseau fit une embardée. Au même moment une explosion plus violente que toutes les autres le secoua en tous sens, tel un grand prédateur qui cherche à déchirer sa proie. Une puissante onde d’énergie vint heurter la coque de l’astronef, faisant vibrer sa structure dans un bruit infernal. C’était assourdissant.

Ce dernier affrontement mit fin au combat comme au vol. Le vaisseau dérivait, la pesanteur interne baissait de façon sensible. Enfin le robot moribond lâcha prise et Michel put tirer à lui les champs de force de Lancelot qui glissaient maintenant entre les doigts de métal inertes. A mesure qu’il ramenait l’étoffe énergétique lisse et familière, Michel cherchait de la main à localiser les centres vitaux et les attaches de Lancelot. Enfin il trouva une attache, celle qui, pensait-il, s’ajustait à son cou.

Sur Miranda comme sur Base-Lune, il y avait toujours eu une équipe de techniciens pour l’aider à mettre Lancelot et à l’enlever. Aujourd’hui, il était seul. Fort heureusement, il avait beaucoup appris et n’avait rien oublié de ce qui concernait Lancelot.

Ayant trouvé les cinq attaches principales, il les ajusta à ses bras, à ses jambes et à son cou, puis se défit de celles de son fauteuil. Il se leva. Des bruits électroniques emplissaient la pièce envahie d’une épaisse fumée. Des sonneries d’alarmes retentissaient un peu partout. Quelque part on entendait le grondement sourd d’un début d’incendie. Michel se dirigea immédiatement vers la porte : elle était bloquée. Avec l’aide de Lancelot, il réussit à l’arracher.

— Elly ?

Il appela plusieurs fois, de plus en plus fort. Des bourrasques argentées indiquaient une fuite d’air. Dans la quasi apesanteur, un corps inerte flottait le long du corridor en direction de la fuite. Les pieds bottés de Stal traînaient derrière lui comme s’ils avaient voulu retarder sa rencontre avec le grand vide qui faisait hurler l’air.

Michel ne saurait exactement ce qui s’était passé qu’après avoir quitté l’astronef. Il pourrait alors voir le vaisseau des assaillants. Mais il devait d’abord savoir ce qui était arrivé à sa… à Elly.

Il la trouva dans sa cabine. Elle y était arrivée trop tard pour ajuster à temps les attaches de sécurité de sa couchette. Des gouttelettes de sang flottaient dans l’air et ses vêtements étaient tachés. En voyant son corps dériver mollement, Michel diagnostiqua qu’elle était mal en point. Elle devait avoir plusieurs fractures. Elle avait aussi perdu connaissance. Il tenta de fermer la porte pour ralentir la fuite de l’air, mais Lancelot avait brisé la serrure pour entrer et la porte ne tenait plus. La pression baissait rapidement. Pris de panique, il se mit à éventrer le matelas pour caler la porte récalcitrante et obturer les failles. C’était sans espoir.

— Non, Elly, ne meurs pas !… Elly, non ! Je vais te mettre dans le vaisseau de secours.

Elle restait muette. Son visage immobile avait une expression étrange. N’était-il pas déjà trop tard ? L’émotion lui serrait la gorge. Il réussit à la sortir de la cabine ; trébuchant, bousculant tous les obstacles sur son passage, il la porta sans trop la secouer jusqu’à la chaloupe de secours.

Il y eut une petite explosion lorsqu’il ouvrit le sas d’entrée, mais elle fut sans conséquence. En une minute, il avait installé Elly dans la chaloupe et refermé le sas derrière eux. Un mécanisme automatique les approvisionnait en air, et la pression rejoindrait bientôt celle d’Alpine ou de la Terre. Elle n’aurait pas besoin de pesanteur. Comme dans les romans d’aventure, il y avait un robot médecin à bord. Michel tremblait en ajustant les tentacules de la machine au cou et aux bras d’Elly. Le médirobot ferait le reste de lui-même si nécessaire.

La chaloupe pouvait contenir un maximum de douze personnes dans des conditions très inconfortables et il n’y avait qu’une seule couchette. Tandis que Michel finissait de serrer les attaches de sécurité, Elly revint à elle.

— Michel ?

La voix était faible mais elle semblait presque joyeuse.

Lui aussi se sentait faible mais soulagé.

— Elly, tiens bon. Ne parle pas. Des vaisseaux humains vont venir. Ils seront là dans un moment. Ça va aller, tu verras.

— Tu as l’air tellement… Mon fils !

Sa voix blanche s’était colorée de tendresse, puis elle se fit pressante.

— Il faut que je te dise, ton père… Frank Marcus.

Pour le moment, ces mots n’avaient aucun sens pour lui.

— Ne t’en fais pas, répondit-il simplement.

Il reprit quelques secondes plus tard :

— Je vais lancer la chaloupe. Elle devrait nous porter vers nos astronefs. Ils ne doivent pas être loin, ils font sûrement des recherches…

La coque de métal du petit vaisseau de sauvetage se déformait doucement sous la poussée d’une pression extérieure. Quelque chose déformait aussi le support sur lequel la chaloupe reposait, quelque chose de méthodique. Certainement pas le résultat d’un accident.

Michel avait tendu le bras vers le bouton de lancement, mais il resta là, bras en l’air pendant quelques secondes de réflexion instinctive. Puis tout se mit en place, il régla le lancement à trente secondes, pressa le bouton puis donna ses ordres à Lancelot :

Dehors. Et pas de fuites d’air.

Il eut à peine le temps de voir le sas de sortie qui se précipitait vers son visage que…

Il était dehors. Il était dans le couloir du vaisseau bonnevie moribond. Derrière lui, le sas de sortie de la chaloupe était fermé, ou refermé. Autour de lui-Lancelot, les plaintes des machines torturées s’élevaient par vagues et retombaient dans le silence de l’espace. Des langues d’air attardées fuyaient, entachées de fumée.

Sous la chaloupe, un robot survivant tentait de toutes ses forces d’arracher les rails de lancement.

L’énergie circulait dans les voiles de Lancelot. Pris dans ses champs de force, un objet qui avait été lourd et solide se tordit, agonisant dans les flammes avant d’être rejeté. Ensuite Michel-Lancelot redressa les rails pour permettre le lancement de la chaloupe. Celle-ci décolla dans un éclair de lumière qui le surprit. Il tournoyait maintenant dans l’espace, libre, à une centaine de mètres de l’astronef abandonné. Il chercha la chaloupe du regard mais ne put ni la voir ni la sentir. De ses yeux surhumains, Lancelot percevait encore la trace qu’elle laissait derrière elle : une traînée qui s’étageait sur plusieurs couches d’espace-temps et que Michel n’avait pas encore pu apercevoir. Il fut tenté de suivre cette trace mais résista à la tentation : s’il était possible à Lancelot de se déplacer en mode c-plus, il lui faudrait du temps pour maîtriser ce nouvel art.

Michel choisit donc de faire le tour de l’astronef naufragé à une distance d’environ un kilomètre pour tenter de s’orienter. La chaloupe était partie sans lui, mais ce n’était pas grave. Il attendait la venue des vaisseaux humains ; ils seraient là d’un moment à l’autre. Et d’ailleurs, même s’ils tardaient à venir, il avait confiance, il pourrait survivre indéfiniment avec Lancelot.

Le temps passait ; plus il étudiait l’espace environnant, plus il paraissait clair que la base berserker en ruine et les vaisseaux de l’attaquant humain n’étaient pas dans les parages. Les étoiles les plus proches se présentaient différemment de ce qu’il avait vu sur l’écran du vaisseau bonnevie. Sa mémoire vint lui rappeler qu’il y avait eu plusieurs sauts c-plus durant le combat, mais il avait cru qu’il s’était agi de sauts très courts étant donné les conditions…

Michel prit soudain conscience que les forces humaines pourraient ne pas le retrouver. Le co-ordinateur, dans un dernier effort désespéré, avait peut-être réussi à les semer. Il se pouvait aussi qu’une flotte de berserkers arrive à la rescousse au lieu de la flotte humaine espérée.

Tandis que Michel réfléchissait à ces diverses possibilités, la voix du co-ordinateur lui parvint par radio, inchangée malgré les événements :

— Michel. Michel, revenez !

On aurait dit une imitation mécanique de la voix de Tupelov, et Michel eut du mal à s’empêcher de rire.

— Michel, vous êtes perdu dans l’espace, vous ne savez plus où aller. Revenez à bord et nous trouverons ensemble le moyen de survivre. Vous n’avez pas le choix.

Il se laissa flotter à la dérive, étudiant l’espace et les étoiles. Il était à proximité de plusieurs nébuleuses très lumineuses, une proximité interstellaire, bien entendu.

— C’est votre seule chance, Michel. Notre dernier saut était très long. Les hommes ne vous retrouveront jamais. Nous sommes à des centaines de parsecs du premier monde habitable.

Il était impossible de savoir si le berserker mentait ou s’il disait vrai. Michel s’approcha de l’épave et remarqua un changement : le moteur tournait, emmagasinant l’énergie dans une de ses nombreuses cellules comme s’il se préparait à une décharge cataclysmique. L’astronef était hors d’état de fonctionner et le coordinateur le savait bien. Or en chargeant une partie du moteur, l’engin pouvait se transformer en une bombe rudimentaire mais extrêmement puissante.

— Michel, revenez.

Lancelot lui-même était incapable de protéger l’homme qui le portait contre une telle explosion, surtout à cette distance. Michel se laissa dériver, comme au hasard, s’éloignant doucement de l’épave.

— Michel, vous êtes seul, plus seul qu’aucun être humain. Personne n’a jamais été aussi seul que vous.

Dans les silences du berserker, Michel percevait les cris d’un petit être en difficulté, on aurait dit des cris de souris : l’une des deux femmes bonnevies avait survécu au désastre.

— Vous êtes seul, Michel, tout seul ; revenez. Je suis votre seule compagnie. Revenez et vous vivrez.

Il dérivait de plus en plus loin. L’épave allait-elle exploser ? Probablement pas. Le co-ordinateur cherchait à le tenter pour qu’il s’approche, ensuite la bombe sauterait, les détruisant tous deux.

— … Revenez, je vous servirai fidèlement…

Le co-ordinateur ne pouvait espérer le poursuivre : l’astronef ne le lui permettrait pas, même à vitesse réduite. Michel prit la décision de s’éloigner pour de bon. Droit devant lui, à une distance qu’il ne calculait pas en kilomètres mais en heures de voyage, se trouvait une nébuleuse galactique qui s’étendait peut-être sur une centaine de parsecs. C’est de cette direction que provenaient les quelques signaux très affaiblis de la chaloupe de sauvetage.

Il fallait qu’il la suive, qu’il la rattrape avant que la flotte humaine n’abandonne ses recherches et ne le laisse seul dans l’espace immense. Le mouvement alimentait sa peur ; le mouvement de sa peur se faisait vol.

*

Rentrer. Chez soi. Alpine.

Quelque part dans la galaxie, il avait un foyer. Rien ne l’empêchait plus maintenant de le rejoindre. Il était libre. Loin, loin derrière lui, il avait laissé le co-ordinateur. Tupelov aussi d’ailleurs, et la femme qui se disait sa mère, cette femme douce et insidieuse. (N’était-il pas question de suivre une chaloupe de sauvetage ? Il ne se rappelait plus très bien, au juste.)

Panique. Il fallait surveiller cela. Michel se rendit compte qu’il s’était laissé aller à la panique. Maintenant, c’était fini, tout était rentré dans l’ordre. Il avait fermé les yeux, cela le calmait. Il fermait les yeux et se reposait, flottant à la dérive dans la paix de l’espace.

Sous l’effet de la panique, sa respiration était devenue haletante ; les yeux fermés, il s’efforça de la ralentir, puis il cessa de respirer. Avec Lancelot, ce n’était pas nécessaire. Il fut pris de spasmes intestinaux mais Lancelot arrangea cela pour lui.

Elly était mourante, pas sa mère. C’était un berserker qui lui avait dit qu’Elly était sa mère. Ce ne pouvait être qu’un mensonge. Les berserkers étaient tous méchants, ils mentaient sans cesse… Quelqu’un avait parlé de Frank Marcus. Frank, son père biologique ? Il ne pouvait s’attarder sur cette question, c’en était trop.

Sa vraie mère devait être… à Base-Lune probablement. Elle partirait sans doute bientôt pour rentrer chez elle, pour rejoindre son mari, le père de Michel, pour rejoindre Michel aussi. Ils allaient bientôt se retrouver au foyer familial. N’était-ce pas là le lieu privilégié des retrouvailles ?

Si sa mère n’était pas encore arrivée sur Alpine, elle était certainement déjà en route. Son père, lui, n’avait pas bougé. Il fallait que quelqu’un reste s’occuper des affaires. Les affaires. Il y avait sûrement un tas de commandes qui s’empilaient pour Michel. Il aurait du travail, des statuettes à sculpter. Dès qu’il aurait embrassé son père, il irait dans sa chambre et se mettrait au travail en attendant sa mère. Mais d’abord, il se blottirait sous l’édredon du grand lit de bois sculpté et il dormirait. Son lit était près d’une fenêtre, une fenêtre rassurante qui ouvrait sur le ciel éternellement couvert d’Alpine. Jamais, presque jamais, l’épaisse protection du Crassier ne laissait filtrer la lumière des étoiles.

Avec l’aide de Lancelot, son corps ne souffrait plus de la fatigue. Pourtant, quelque chose en lui désirait le sommeil.

Les yeux fermés, Michel donna un ordre muet : Lance, je veux me reposer, ramène-moi chez moi.

Il attendit. Il sentait bien qu’il ne se produirait rien. Lancelot ne savait pas où aller. C’était un problème grave.

Michel ouvrit les yeux et se força à regarder autour de lui. Depuis la dernière fois, le décor avait changé. L’épave de l’astronef avait disparu complètement et il ne savait même pas dans quelle direction elle se trouvait. A quelques milliards de kilomètres, des nuages de poussière amoncelés comme dans un ciel d’orage l’empêchaient de voir au-delà, tandis qu’autour de lui le ciel criblé d’étoiles brûlait de mille feux aveuglants. Même avec Lancelot, il lui était pénible de les regarder en face ; ses paupières lourdes retombaient automatiquement : il était si fatigué…

Enfin – et la recherche fut longue et difficile – Michel découvrit un coin de ciel ouvert qui lui permit d’apercevoir un arc de quelques degrés appartenant au bras d’une spirale. Cet arc était à un millier de parsecs environ. Après l’avoir bien examiné, Michel se dit que l’arc provenait d’une spirale dont le Noyau formait le cœur invisible. La lumière vieille de trois mille ans de ces lointaines étoiles donnait à l’œil de Michel-Lancelot une description des phénomènes qui avaient incurvé cet arc trois mille ans plus tôt. Avec ce renseignement, on pouvait aisément déterminer le plan d’inclinaison de la galaxie, il n’aurait guère changé en trois mille ans, ainsi que la position du Noyau.

Il savait que la nébuleuse du Crassier se trouvait près du Noyau. Ses yeux le brûlaient, mais il s’efforça de regarder dans la direction qu’il voulait prendre. Le vol commença. Il évitait les particules de matière qui se trouvaient sur son chemin. Il les maudissait car elles empêchaient Lancelot d’accélérer, d’atteindre sa vitesse maximum. Alpine. Le foyer.

Avant même qu’il ait osé l’espérer, la masse sombre du Crassier se matérialisa sous ses yeux. Son soleil natal était encore invisible, mais il était au cœur de cette obscurité, Michel le savait, et il brillait comme un diamant dans son écrin de velours noir, avec autour de lui la délicate monture de l’orbite d’Alpine. Quelques secondes encore et ses larmes ruisselaient, cachant à ses yeux comme à ceux de Lancelot cette vision de bonheur.

— Maman ! murmura-t-il, bras tendus.

Lancelot n’avait plus besoin d’ordres. Les particules se faisaient moins denses, les dernières franges d’une nébuleuse s’estompaient derrière eux, la vitesse augmentait.

Lorsque Michel cessa de pleurer et recouvra la vue, l’univers s’était à nouveau transformé. Devant lui, les étoiles se regroupaient en constellations centrées sur la masse noire de la nébuleuse vers laquelle il se dirigeait. Autour de lui, perpendiculaire à son vol, s’étendait une bande de ciel noir et vide qui allait en s’élargissant. Son propre corps semblait se déformer. Lorsqu’il étendait la main, ses doigts semblaient avoir raccourci. Ses épaules se trouvaient maintenant en bas d’un cou devenu très long.

C’étaient des illusions, il le savait. Il y réfléchit vaguement et une sorte de compréhension se fit jour. Un avion très rapide qui traverse un orage voit les gouttes de pluie venir droit devant lui. Il en était de même pour la lumière : il devait atteindre une vitesse quasi luminique.

Il devait y avoir d’autres effets mais cela n’avait aucune importance. L’important, c’était d’atteindre la vitesse de la lumière. La nébuleuse noire et son halo mensonger de soleils bleus demeurait immobile. Sa taille restait constante. Il traversait une éternité de vide total avec une lenteur désespérante.

Il étendit les bras devant lui, aussi loin qu’il le put, désignant le foyer où sa mère l’attendait. La partie centrale de ses bras avait disparu, engloutie par la bande de néant. Ses mains, celles de Lancelot, s’étaient transformées en un anneau qui se confondait avec la lumière bleutée des étoiles et enserrait avec elle la nébuleuse du Crassier.

Michel eut l’illusion d’entendre le sifflement strident d’un poids lourd traversant la nuit avec son chargement de bois. Une machine, prise quelque part sur une route sinueuse, une des routes qui sillonnaient les déserts glacés d’Alpine, lançait à l’homme son signal de détresse.

Oh, Lancelot, il faut que je ferme les yeux, il faut que tu me ramènes chez moi, il le faut ! Je veux dormir.

Lancelot ferait le nécessaire, il se débrouillerait. Comme d’habitude. Et lui, Michel, pourrait dormir enfin.

12

Tout à fait comme autrefois, El. Ou presque.

A y réfléchir, elle avait souvent entendu répéter ces mots ou d’autres presque semblables. La voix qui les prononçait avait une tonalité mécanique, mais Elly était certaine qu’elle appartenait à un être humain. Elle avait même quelque chose de familier qui la rendait poignante. Et là, Elly comprit réellement la signification et des mots et de la voix.

Mon Dieu, oui, c’était vraiment Frank !

Le second réveil d’Elly n’eut pas lieu dans le cocon d’un lit de passager civil et elle n’était plus ligotée. Vêtue de l’uniforme de l’armée terrienne en tenue de route, elle gisait sur la couchette de combat du compartiment droit d’un petit patrouilleur. Son regard s’arrêta çà et là sur un objet nouveau, mais dans l’ensemble rien n’avait changé, ni les formes ni les couleurs, depuis dix ans… non, il y avait plus de dix ans qu’elle avait quitté le service.

— Oh, Frank, Frank !

Regardant par le hublot de communication des deux cabines, laissé ouvert pour plus de commodité, elle le vit enfin : toujours semblable à lui-même, enfermé dans ses boîtes de combat, sa cuirasse personnelle aussi inchangée que les panneaux métalliques de la cabine du vaisseau. Le vaisseau dont Elly avait toujours pensé, lorsqu’elle servait sous ses ordres, qu’il n’était rien d’autre qu’une extension de la personnalité de Frank.

A moins que… Oh non ! Impossible ! Ce ne pouvait tout de même pas être une abominable ruse berserker. Si ?

— Frank ? appela-t-elle pour la seconde fois en essayant de se lever.

Libre de toute entrave, elle était cependant trop faible et trop soigneusement engoncée dans la couche protectrice pour pouvoir se lever facilement. Cet essai de mouvement lui fit prendre conscience de plusieurs points douloureux dans son corps et, baissant les yeux, elle vit plusieurs tubes médirobots qui s’enfonçaient dans sa combinaison et pénétraient probablement dans son organisme. Renonçant à se lever de suite, elle se renfonça dans la couche, plutôt satisfaite d’avoir mal quelque part : c’était là une garantie de réalité.

— El ? (La voix familière lui parvenait de l’autre compartiment.) J’ai l’impression que tu es vraiment avec moi, ce coup-ci. Bienvenue à bord !

Elle murmura quelques mots, bien inadéquats.

— Je t’ai sortie d’un canot de sauvetage civil, il y a quelque temps déjà. Tu t’en souviens ?

D’après la pression et les sons étouffés qu’elle entendait autour d’elle, elle savait qu’ils avançaient à une vitesse sub-luminique déjà élevée.

— Non, je ne me souviens pas de mon sauvetage.

— Mais est-ce que tu te souviens d’être entrée dans ce canot ? Ce qui est surtout important pour moi, c’est de savoir s’il y avait d’autres survivants dans ce naufrage. C’est peut-être vital.

— Il y avait un petit garçon. C’est lui qui m’a aidée à monter dans le canot, mais je ne sais pas s’il s’en est sorti ou non. Il avait, il portait Lancelot. Est-ce que tu sais ce que Lancelot…

— C’est lui. Michel. Où est-il maintenant ?

— Je ne sais pas, Frank, je ne sais même pas où je suis.

Mais Frank marmonnait pour lui-même.

— … Et si j’essayais un message rayon codé…

Penché sur les manettes, il faisait encore moins de gestes physiques que les pilotes de pure chair, mais Elly savait déchiffrer les signes subtils qui indiquaient qu’il était en plein travail. Le soupçon que toute cette scène avait peut-être été montée par un berserker s’évanouit rapidement, lui laissant savourer son soulagement.

— Message direct pour le secrétaire Tupelov ! aboya Frank. Ici le colonel Marcus.

— Tupelov ? (Elle ne cacha pas sa surprise.)

— Il est dans le coin avec une flotte de combat. Reste au garde-à-vous, El, pendant que j’expédie ça dans le tuyau.

Frank déversa un torrent de coordonnées galactiques détaillées qui, dans leur étrangeté même, parurent à Elly encore plus convaincantes.

— … et je la ramène immédiatement au grand K. Je traîne aussi le canot de sauvetage, mais à quelque distance derrière moi, au cas où ces maudites machines nous auraient préparé un de leurs tours.

Il interrompit sa transmission pour consacrer à Elly une partie de son attention :

— Que s’est-il passé exactement pendant les derniers moments où tu as vu le gosse ?

Elle lui raconta en détail le naufrage du vaisseau bonnevie et Frank transmit aussitôt quelques informations supplémentaires.

— Alors, il y a une flotte dans le coin ? demanda Elly, une fois la transmission achevée.

— Exact. J’ignore si tu en sais vraiment long, mais si tu étais là lors de l’attaque, tu devais y être au décollage. Mais ne va pas me raconter que tu fais partie des bonnevies, je n’y croirais pas.

— Oh non, j’ai été kidnappée.

Elle s’embrouilla dans une explication confuse des événements du Temple.

— Ça va, ça va, moi, je te crois.

Mais il était bien possible, se dit Elly, que les autres n’en fassent pas autant.

Pourtant, même une accusation de bonnevie ne lui paraissait pas un problème crucial.

— Il y avait des bonnevies à bord, évidemment. Et trois d’entre eux étaient encore vivants à mon dernier compte. Quant à ce qui leur est arrivé après votre attaque, je n’en sais rien. Vous nous poursuiviez depuis le système solaire ?

— Oui, et depuis plus d’un an standard. Il s’agissait plutôt de vous intercepter que de vous rattraper, et nous avons fini par y arriver. Tupelov a rassemblé une véritable armada tout au long du chemin. Tous les systèmes ont participé, chaque peuple a équipé un vaisseau ou deux.

» Et puis nous sommes tombés sur une base berserker dans cette région. J’imagine que les militaires des mondes environnants se doutaient de son existence, mais ils n’avaient pas réussi à mettre le doigt dessus, sans compter qu’ils ne tenaient pas à courir trop de risques. C’est merveilleux comme les crises précipitent les choses ! Après avoir bombardé la base, nous avons laissé debout la structure extérieure des installations, avec quelques machines à nous pour répondre aux signaux. Après, une partie de l’armée est rentrée au bercail, mais les vaisseaux du système solaire sont restés. Voilà plus d’un mois que nous attendions, embusqués dans l’espace. Et vous, le vaisseau bonnevie et son escorte, vous êtes arrivés.

» Tupelov sait ce qu’il fait, on ne peut pas lui retirer cela. Il a même fait venir la mère du gosse, au cas où nous l’aurions récupéré sans casse. Mais je dois reconnaître que je n’y ai jamais trop cru.

— Frank, je suis sa mère.

Il y eut une pause silencieuse. Puis :

— Tu dis n’importe quoi, Elly. Ils t’ont trafiqué le cerveau.

— Non. Pourquoi t’imagines-tu qu’ils m’auraient enlevée ? Il correspond au terminal de ma grossesse, il doit y avoir quelque chose comme treize ans aujourd’hui.

— Terminal de ta grossesse ? Je ne savais même pas que tu avais été enceinte. Très chère, je pense que les vilaines machines ont gâté ta jolie tête.

Elly secoua sa « jolie tête », qui lui paraissait fonctionner très normalement.

— Michel a naturellement eu une mère adoptive, et c’est elle que vous avez emmenée avec vous. Mais je ne connais pas son nom.

— Elle s’appelle Carmen Juedhay. Mais je n’ai jamais rien entendu qui vienne confirmer cette histoire d’adoption. Ce qui ne prouve rien, en un sens. (La voix de Frank s’attarda, trahissant son doute.) Mais…

— Elle vient d’Alpine, n’est-ce pas ?

Pendant quelques secondes, les boîtes de Frank parurent réduites à l’inertie de vulgaires mécaniques. Puis son micro se fit entendre :

— Je suppose que tu as eu le temps de parler à Michel à bord de ce vaisseau.

— Largement, mais je n’en aurais pas eu l’occasion si je n’avais été sa mère. Les berserkers le savaient. Et Tupelov aussi.

— Enfin, rentrée au grand K, tu auras tout loisir d’en parler avec lui. Eh, attends, Alpine, il y a treize ans ? C’était lorsque toi et moi y avons fait escale. Juste après que…

Les boîtes redevinrent totalement inertes. Le changement fut si brusque qu’on aurait pu croire à un court-circuit des organes essentiels. Elly attendit. Le micro de Frank reprit :

— Un tout début de grossesse.

— Oui, c’est ça, Frank. Michel est ton fils.

*

— Vous étiez prêt à le tuer, vous vouliez le tuer, vous avez ordonné de le tuer, osez me dire le contraire !

Carmen contrôlait encore sa voix, mais pour peu de temps. Son visage s’était transformé en un masque de rage et de haine.

De l’autre côté de la grande cabine, presque aussi luxueuse qu’un salon de vaisseau de tourisme, qui faisait office de quartier général à bord du Johann Karlsen, Tupelov la surveillait attentivement. Il sentait bien que Carmen était en droit d’exploser après tout ce qu’elle avait subi sans broncher, mais, en même temps, il voulait la ramener à une plus juste appréciation des choses.

— Ce n’est pas exactement cela, Carmen. J’ai seulement ordonné que le vaisseau et son escorte soient arrêtés à tout prix.

— A tout prix, répéta-t-elle, et sa voix se cassa.

Elle regarda autour d’elle d’un air sauvage, avec l’intention visible de lui jeter quelque chose à la figure. Mais c’était évidemment impossible, puisqu’à bord d’un vaisseau de guerre, les instruments, les meubles et tous les objets étaient fermement arrimés dans la crainte des changements de gravité ou des brusques accélérations du combat.

Elle se détourna de lui et il dut tendre l’oreille pour saisir le reste de sa phrase :

— Voici un an que vous essayez de tuer mon fils. C’est pour le tuer que vous le poursuivez depuis son enlèvement. Et maintenant, alors même que cette femme nous apprend qu’il est toujours vivant, vous donnez des ordres toujours semblables : nous allons le pourchasser dans toute la Galaxie s’il le faut, et ouvrir le feu si…

Les mots s’étouffèrent dans sa gorge.

— Nous n’ouvrirons le feu que s’il n’y a pas moyen de l’arracher aux berserkers. Carmen, il est prisonnier des berserkers depuis plus d’un an, ne croyez-vous pas qu’il serait peut-être mieux mort ?

Carmen se raidit et le regarda droit dans les yeux, une lueur farouche dans le regard.

— Allez dire cela à son père, au colonel Marcus. Après un an de navigation, je commence à le connaître, le colonel. Il vous tuerait si vous lui disiez une chose pareille.

— Il se moque bien des enfants, même des siens.

— C’est ce que vous croyez ! Mais vous ne lui parlez jamais, vous ne pouvez pas savoir.

— Peu importe ; s’il arrive à sortir Michel des pinces des berserkers, Lancelot y compris, il pourra me tuer si ça lui chante.

Les deux éventualités étaient aussi improbables l’une que l’autre, se dit-il.

Carmen était de nouveau capable de l’écouter, et il ajouta, plein de patience :

— Je voudrais vraiment récupérer Michel vivant. C’est tout naturel. Pourquoi croyez-vous que je vous ai fait venir ? Pour me tenir chaud au lit ?

Il reprit de son ton habituel :

— Vous pourriez peut-être lui venir en aide et nous venir en aide, en lui apportant votre soutien, si jamais nous le récupérons vivant. Actuellement, il semble que nous ayons une chance non négligeable de réussir. Pourquoi aurais-je ordonné à toute la flotte de se disperser pour fouiller le maximum de terrain ? Et si nous échouons ici, aujourd’hui, vous avez raison, nous partirons à sa recherche dans toute la Galaxie s’il le faut. Jusqu’à ce que nous le trouvions ou périssions à la tâche, à moins que les berserkers n’apprennent à se servir de lui. Auquel cas, nous sommes perdus.

— Pourquoi faites-vous cela ? Pourquoi ? Pour récupérer votre chère arme secrète ?

— Parce que c’est la guerre.

Mais Tupelov sentit lui-même toute la faiblesse de sa réponse.

13

Je vais encore plus vite qu’avant.

Ce fut la première pensée claire qui lui traversa l’esprit lorsqu’il revint à lui et reprit conscience du monde qui l’entourait. Pendant longtemps, il demeura incapable de penser à autre chose, puis il se posa une question : devait-il ouvrir les yeux ?

Michel redoutait ce qu’il allait voir, mais il était gêné par certains désagréments physiques dont Lancelot, pour une raison ou une autre, ne venait pas à bout. Il éprouvait une pénible sensation de resserrement sur les bras et les jambes, à la taille et au cou. Mais rien qui l’empêchât de bouger à son aise. Les traits contractés, les yeux clos, Michel s’étira dans l’espace comme s’il avait reposé sous un édredon confortable, dans un grand lit à baldaquin. Mais il avait pleine conscience d’être dans l’espace et percevait quelque chose d’anormal dans sa vitesse, ce qui faisait qu’il n’était pas particulièrement pressé d’ouvrir les yeux.

Il avait totalement intériorisé ses perceptions spatiales, sa vitesse, la rectitude de sa course et le fait que Lancelot avait choisi le plus court chemin pour atteindre son but. Que le dessin physique de leur déplacement dans l’espace fût ou non rectiligne était une tout autre question.

Il devenait nécessaire qu’il ouvre les yeux, mais la peur l’en empêchait. Les paupières plus serrées que jamais, il souhaita mentalement que son vol se ralentisse. Instantanément, il ressentit le faible soubresaut qui, à bord d’un vaisseau, aurait indiqué la fin d’un vol c-plus.

Ce petit choc le réveilla totalement et Michel cligna des yeux devant le spectacle qui s’offrait à lui : c’était la galaxie tout entière qu’il avait sous les yeux. Sans atmosphère pour brouiller l’horizon, il distinguait clairement peut-être un demi-million d’étoiles ; une goutte d’eau dans la mer de la Galaxie dont la plupart des étoiles étaient, comme d’habitude, voilées par des masses de matière nébuleuse, claire ou sombre. Et au premier coup d’œil, il vit que les étoiles qui l’entouraient n’étaient pas celles qu’il avait vues juste avant de fermer les yeux, avant que sa folle vitesse ne déformât l’univers tout autour de lui.

La nébuleuse noire qu’il avait localisée si clairement près du Crassier, vers laquelle il s’était si désespérément projeté, voilà qu’elle avait aussi totalement disparu qu’un nuage rouge du couchant dans le gris de l’aube.

Les désagréments physiques qui l’avaient poussé à se réveiller étaient toujours aussi agaçants. Essayant de s’examiner, il constata avec surprise qu’il ne voyait plus rien de son propre corps, sinon le contour extérieur. Lancelot avait considérablement changé, de lui-même ou sous l’influence du vol spatial prolongé. Ce qui avait été des champs de force éthérés, transparents comme des voiles de tulle, était devenu un revêtement opaque et raide. La structure apparente de Lancelot, autrefois lumineuse et légère comme des ailes de papillon, avait pris cette texture de cuir qui caractérise les ailes de chauve-souris, et sa luminescence même s’était comme assombrie. La queue de comète, devenue rigide, flottait toujours dans son sillage. La matière de Lancelot était également plus proche de son visage, de son torse et de ses épaules. Ses bras et ses jambes disparaissaient sous un revêtement opaque. Et c’est aux endroits où Lancelot était attaché à son corps que l’irritation se faisait sentir.

Par l’intermédiaire des yeux de Lancelot, il voyait toujours aussi bien à l’extérieur, si ce n’est mieux qu’avant, mais à l’intérieur, là où Lancelot s’attachait, il ne voyait plus rien. Tâtonnant pour trouver les agrafes et les ajuster, Michel découvrit que ses vêtements eux aussi n’étaient plus à sa taille. Très exactement, ils étaient devenus beaucoup trop petits. Ses poignets de chemise, invisibles, n’allaient pas plus loin que ses coudes, tout aussi invisibles, et il ne put remédier à la sensation d’encerclement qui lui comprimait la taille qu’en ouvrant complètement sa ceinture de pantalon. Aucune explication de cet étrange rétrécissement ne lui vint à l’esprit et il n’essaya pas vraiment de comprendre. Tout en remédiant au désagrément que lui avaient causé le rétrécissement de ses vêtements et la pression des attaches de Lancelot, son esprit était absorbé par l’étrange problème de la disparition du Crassier. Il se dit tout à coup qu’il s’était peut-être trompé et que, dans sa panique, il avait pris la première tache sombre venue pour la nébuleuse tant désirée.

Plus il y réfléchissait, plus ça lui paraissait vraisemblable. Il lui restait cependant une faible probabilité d’être dans la région d’Alpine, et cette masse noire tout près de lui, parmi beaucoup d’autres, réparties un peu partout dans l’espace, bien visibles sur les émissions lumineuses des étoiles, cette masse noire pouvait bien être le Crassier. Il était facile de comprendre à quel point la distance pouvait modifier l’aspect de tel ou tel secteur de la Galaxie. Car non seulement voir telle ou telle étoile à distance signifiait la voir à distance dans le temps comme dans l’espace, mais la simple analogie de la montagne vue de loin ou de près s’appliquait à son cas. De près, les détails pouvaient modifier l’apparence de l’ensemble mais aussi empêcher son identification.

Il se trouvait peut-être dans des contreforts de lumière et d’ombre qui lui masquaient le pied de la montagne de suie noire qu’il cherchait, exactement comme le Crassier pouvait dissimuler au navigateur pris dans ses noirs méandres la présence lumineuse du Noyau.

Pour l’instant, il ne voyait aucun signe annonciateur du Noyau. Ceci n’indiquait pas la proximité d’Alpine, mais il était libre de l’interpréter comme un signe favorable, ce qu’il fit. Il avait l’impression que le Noyau était quelque part devant lui, dans la direction choisie dans son sommeil.

C’était là qu’il voulait aller. Et pour y aller, il fallait d’autres sauts c-plus. Les événements passés avaient déjà démontré que c’était tout à fait dans les possibilités de Lancelot. Michel n’avait plus qu’à s’assurer le contrôle conscient du processus.

Pour la première fois depuis son réveil, il respira profondément. L’air que Lancelot lui fabriquait était toujours aussi excellent, mais il ressentit une étrange sensation au niveau des poumons. Le tissu de sa chemise se déchira. Désireux de s’assurer autant que possible de son orientation, Michel tourna lentement sur lui-même, décrivant un cercle complet, et revint face à sa première direction. Il ne voyait toujours pas les grands nuages du Noyau mais restait convaincu qu’ils devaient être par là.

La puissance requise par les sauts c-plus était supérieure à ce que Lancelot, ou aucun autre vaisseau spatial d’ailleurs, pouvait tirer d’un carburant. Lancelot allait donc reproduire les fonctions des énormes machines qui constituaient l’équipement d’un vaisseau ordinaire, pour détecter les courants de force de la Galaxie, s’attacher à eux et les suivre dans leur course, ces irrésistibles fleuves d’énergie pure qui vibraient éternellement dans ce mode de l’espace où les paisibles planètes et les êtres humains ne pouvaient avoir d’existence naturelle.

Il avait conscience de n’être encore qu’un novice dans la connaissance de Lancelot. Mais déjà il savait comment formuler les questions sans mots qu’il devait poser à son partenaire. Pour les poser correctement, il était indispensable de se relaxer et de se concentrer en même temps.

Rentrant à l’intérieur de lui-même, Michel retrouva la porte que Lancelot lui avait déjà ouverte et pénétra par cette porte dans l’étrange royaume intemporel qu’il n’avait connu que pendant les combats. Il vit que les courants dans lesquels Lancelot et lui allaient s’immerger flottaient ici aussi, sous-jacents à l’espace normal.

Pour la première fois, Michel garda les yeux ouverts pendant la transition, plongeant dans le feu d’artifice des sauts c-plus. Des radiations chaotiques, inconnues en espace normal, l’assaillirent de leurs tourbillons déformés, partout à la fois. Lancelot maintenait une bulle de normalité autour de lui, se frayant un chemin au sens logique. La distance devenait autre, hors des lois de la physique normale. Cependant les ombres des masses gravitationnelles existaient ici aussi, et il fallait prendre garde à les éviter.

Et ces ombres allaient s’épaississant de façon menaçante.

Le feu d’artifice s’éteignit brusquement alors que Michel n’avait pas encore voulu sa fin. Pour une raison qui lui était propre, Lancelot avait décidé d’interrompre le saut à mi-course.

Pendant l’instant qui précéda le retour à la stabilité, Michel se demanda si Lancelot l’avait bien ramené dans l’espace normal. Ils planaient doucement, presque immobiles, dans un essaim de matière de cristaux solides, étrangement dense pour un nuage interstellaire. Les plis et les sillons du nuage s’étendaient aussi loin que portait le regard mental de Michel-Lancelot, éclairés çà et là par les feux de joie des combustions interstellaires. Grâce à la vision de Lancelot, Michel voyait jusqu’aux moindres détails des particules les plus proches, leur forme parfaitement géométrique, leur incroyable pureté que rien ne pourrait entamer. Lancelot percevait leur structure cristalline et atomique, mais ni lui ni Michel ne pouvait les nommer. Aucune des particules ne faisait plus d’un millième de millimètre et la distance moyenne entre elles n’excédait pas quelques mètres.

Cette substance évoquait quelque chose pour Michel… mais quoi ? Ah oui ! Une pierre étrangement dure que sa mère portait quelquefois, enchâssée dans un anneau d’or passé à son doigt.

Les champs de diamants s’étendaient au-delà même de la vision de Lancelot, et, dans toutes les directions ils dépassaient les échelles planétaires.

Impossible ici de se faufiler dans le vol spatial, cette matière était trop dense, même pour Lancelot qui pouvait passer entre des ombres de masses gravitationnelles si serrées que même la coque du plus petit des vaisseaux spatiaux aurait été encore trop grande. Michel régla Lancelot à la meilleure vitesse sub-luminique possible puis la fatigue eut raison de lui et il se rendormit.

A son réveil, il avait l’esprit plus clair et fut rassuré de voir qu’il avançait toujours, à une vitesse plus que satisfaisante et dans la direction qu’il sentait la bonne. Les particules qui lui avaient bloqué la route s’étaient faites moins denses. Aussi efficace que le plus épais blindage d’un vaisseau de guerre moderne, un écran de force en forme de cône aplati lui protégeait la tête et les épaules.

Les champs de force de ce bouclier émettaient de temps à autre un flot d’étincelles, lorsque Lancelot jugeait bon d’écraser une particule plutôt que de chercher à l’esquiver.

Cette fois-ci encore, une étrange sensation pesait sur le cou, les bras et les jambes de Michel. Rien qui serrât, non, et pas d’irritation non plus, plutôt une sorte d’étrangeté. Toujours incapable de voir son propre corps, il essaya de comprendre ce qui se passait au toucher. Passant sa main gauche sur son poignet droit, il fut surpris de sentir qu’il ne pouvait plus localiser les attaches de Lancelot. Michel et Lancelot étaient-ils indissolublement joints, champs de force et chair humaine mélangés au point que Michel n’aurait pu dire si telle ou telle sensation émanait de lui-même ou de Lancelot ?

En proie à un début d’anxiété, il se frotta les bras et les jambes. Cette sensation nouvelle, pleine d’étrangeté, n’était pas vraiment déplaisante et il paraissait probable qu’il s’y habituerait très vite, si elle persistait. Plus il se réveillait, plus la sensation s’affirmait, et il se rendit compte que son corps était non seulement uni à Lancelot mais aussi profondément modifié. Il se sentait plus massif, et quant à ses vêtements, auparavant trop petits, ils avaient maintenant totalement disparu.

Il s’accrocha à l’idée que toutes ces particularités faisaient partie des mesures protectrices que Lancelot était obligé de prendre pour voyager plus vite que la lumière. Une fois à la maison, tout redeviendrait comme avant. Lancelot saurait quoi faire, comment lui rendre un aspect normal… alors ses parents le prendraient dans leurs bras et se chargeraient de tous les problèmes.

Le plus important était de retourner à la maison, là tout irait bien. Michel pourrait enfin dormir, d’un vrai sommeil, dans le grand lit sculpté.

Il percevait toujours aussi mal l’écoulement du temps et en vint à se demander à quelle vitesse le temps passait pour lui. Car, lorsqu’il se décida enfin à ouvrir grands les yeux, tout avait changé autour de lui. Plus de diamants mais, épais comme de la fumée, sans avoir toutefois cette qualité de densité qui était la marque du Noyau, des nuages stellaires qui l’entouraient de tous côtés. Ces nuages conservaient apparemment une parfaite immobilité. Lancelot avait-il appris à corriger la distorsion visuelle qu’entraîne l’approche de la vitesse sub-luminique ? Plus loin devant lui, il apercevait aussi des conglomérats noirs qui annonçaient peut-être le Crassier.

Sur le fond noir du conglomérat qui lui bouchait la vue, et c’était sans doute cela qui avait vraiment éveillé son attention, une tache de lumière éclatait. Ce devait être un objet énorme, plus vaste qu’aucun soleil, de forme et de densité irrégulières. Son spectre, tout en lumière bleue et en ondes courtes, indiquait que Lancelot protégeait les yeux de Michel de l’éblouissement de sa radiance totale.

Michel modifia aussitôt sa route et piqua vers l’apparition lumineuse. L’émerveillement lui avait pour le moment fait oublier tout autre but. Même à une allure sub-luminique, le diamètre angulaire de la blanche apparition augmentait régulièrement. Michel se rendit compte que ce n’était pas un objet brillant vu sur un fond sombre, mais un rayon de lumière qui transperçait d’épaisses ténèbres.

La lumière se fit plus vive au fur et à mesure qu’il approchait, comme si aucune limite n’entravait jamais son intensité. Lorsque Michel franchit les dernières barrières de poussières qui le séparaient encore de la lumière, il comprit deux choses très graves avec un calme qui l’étonna lui-même : premièrement, qu’il ne s’était jamais encore dirigé vers le Crassier, et deuxièmement qu’il avait maintenant une chance bien réelle de le trouver.

Car devant lui, cet éblouissement, c’était le Noyau.

*

Le temps passait, indéfini, et Michel eut l’impression qu’il grimpait. Comme un nageur qui remonte un torrent, l’ascension mobilisa ses bras et ses jambes, dans un effort bien physique, qu’il ne put soutenir que grâce à Lancelot. Il nagea sans fin, sans trêve et sans repos.

Les bras ouverts comme des ailes, il remonta les courants galactiques presque jusqu’à leur source. Les amas globulaires des franges galactiques brûlaient autour de lui et sous lui comme de grandes lampes bleutées. Au bout de chacun de ses doigts Lancelot projetait un filet quasi matériel de plus d’un kilomètre. Aux pieds, il traînait comme des palmes démesurées, translucides comme des queues de poisson, ni cuir ni gaze maintenant, mais plutôt flammes vivantes.

Il avait atteint une altitude telle qu’il devait faire de réels efforts pour seulement s’y maintenir. Son ascension avait atteint son zénith et l’avait mené où il voulait aller. Déployée sous lui, il pouvait contempler la seule carte existante de la Galaxie tout entière : la réalité même de la chose.

Pour employer une comparaison approximative, la vue rappelait celle qu’on peut avoir la nuit en hélicoptère au-dessus d’une très grande ville illuminée aux contours étrangement fluctuants. Les grandes lignes des spirales galactiques semblaient plus recourbées qu’elles ne devaient l’être en réalité, sans doute en conséquence de l’incommensurable distance qui les séparait de Michel, qui les voyait donc à différentes périodes de leur immémoriale rotation. Même avec la vision de Lancelot, il ne parvenait pas à identifier un seul des soleils amassés dans les nuages de feu du Noyau.

Malgré son désir de l’écarter, Michel ne parvenait pas à se débarrasser de sa première impression : dans le Noyau, comme sur la base berserker, il y avait quelque chose de faux, de manquant ou de mauvais. Il ne pouvait pas préciser la nature de ce mal qu’il percevait pourtant distinctement.

Tandis qu’il contemplait la carte qui devait permettre son retour à la maison, il était distrait par de nouvelles sensations, des radiations étranges qui lui touchaient le dos à travers l’écran de Lancelot. Il vit venir à lui des particules jamais vues et des choses qui étaient plus sans être plus que des particules. Des choses bannies des mondes intérieurs, des routes enveloppées de nuages, des voies étincelantes qui étaient depuis toujours le petit domaine de l’humanité. Michel avait la certitude qu’aucun vaisseau fabriqué de main humaine n’aurait pu grimper si haut à sa rencontre.

L’inconnu le touchait à l’épaule en signe de bienvenue.

Toujours comme un nageur, il se mit sur le dos, faisant la planche au-dessus de la carte galactique. Le cœur troublé, Michel contempla les rejetons de l’espace profond, tels qu’il les avait déjà entrevus. Au-dessus de lui, l’espace réel étendait son infini de spirales rougeoyantes, barrées ou non de paraphes bizarres et d’étincelles incompréhensibles, aussi loin que portait la vision de Lancelot.

Le salut était clair, mais il était tout aussi clair qu’il était incapable d’y répondre. Il tourna le dos au monde extérieur et se pencha vers son monde : il voulait retourner à la maison.

Les vieux récits d’aventure spatiale lui avaient donné une idée de la configuration des bras de la galaxie, de même les bribes de conversation qu’il avait eues avec des gens qui connaissaient l’astronavigation, lorsqu’il avait eu la chance de les côtoyer. C’était maintenant le moment de décider vers quel bras de la Galaxie il allait se diriger, et sans se tromper. Une fois fait son choix, il examina minutieusement le bras élu, avec une patience de machine.

Jusqu’à ce qu’enfin – et combien de temps avait-il mis pour atteindre cet « enfin » ? son esprit n’osait le concevoir – il distingue dans le bras choisi une tache noire spécifique qui, pour Michel comme pour Lancelot, pouvait raisonnablement passer pour le Crassier, de par sa taille et sa forme. Grain de poivre parmi des milliers d’autres semblables sur une feuille blanche.

Il ne faisait guère plus d’une centaine d’années-lumière de diamètre, et Michel le voyait tel qu’il était des milliers d’années auparavant. Il n’avait aucune base de certitude absolue, seulement une forte impression d’être dans le vrai. Comme si Lancelot avait des sens capables de transcender l’espace et même le vol spatial, comme s’il développait des capacités que Michel allait devoir deviner.

Les bras de la Galaxie se tendaient vers lui et Michel entreprit le voyage qui devait le ramener à la maison.

14

Il était dans le Crassier, c’était déjà une certitude. Et même depuis quelque temps à l’intérieur de la nébuleuse, progressant vers son centre le plus caché. Là où était sa maison.

Autrefois, il avait su exactement ce qu’il ferait en arrivant chez lui, chaque chose précise bien en ordre dans sa tête. Mais qu’était-il advenu de son plan ?

Tandis qu’une fraction de son esprit s’inquiétait de cette question, Michel-Lancelot s’enfonçait toujours plus avant dans la sombre spirale du Crassier. Où que l’entraînât Lancelot, il ne craignait plus de se perdre car il avait appris, par l’analyse des matières arrachées à la nébuleuse ou par le sens de son courant, à connaître sa taille, son mouvement et le meilleur moyen d’atteindre le but qu’il s’était fixé. Il était maintenant convaincu que cette nébuleuse recelait en son sein un grand espace creux et vide, balayé par les vents stellaires d’un soleil esseulé.

Le Goulot, par lequel des vaisseaux titanesques l’avaient il y a longtemps escorté dans leur fuite précipitée, était-il toujours ouvert ? Question devenue vaine pour Michel qui n’avait plus besoin du Goulot et n’essaya pas de le localiser dans le labyrinthe ténébreux. Se faufiler souplement à travers les molécules de poussière, sauter quand c’était possible puis recommencer à se faufiler lorsque la matière se faisait trop dense, voilà ce qu’il avait appris à faire aussi naturellement qu’il avait appris à marcher. Il se déplaçait beaucoup plus vite qu’aucun vaisseau, progressant toujours vers le centre du Crassier.

Il s’attendait d’un instant à l’autre à être ébloui par une lumière. Et puis, avant même d’y avoir songé, elle était là. Le soleil qui avait réchauffé son enfance étincelait devant lui sur le velours de l’espace, joyau solitaire incrusté dans l’ébène. Et la tache de poussière qui rampait sur un des côtés du soleil ne pouvait être qu’Alpine.

Il se dit qu’en patientant un moment, il pourrait enregistrer un fragment de l’orbite de la planète, juste suffisant pour calculer la saison en cours chez lui. Mais il n’était pas question de traîner, même si peu, il s’agissait d’avancer le plus vite possible…

Au même instant, le plan élaboré pour son retour lui revint à l’esprit. D’abord embrasser ses parents, naturellement, puis – mais à présent il ne se rappelait plus vraiment pourquoi il l’avait tellement désiré – se rouler en boule dans son lit sculpté et y dormir.

D’ailleurs, tiendrait-il encore dans ce lit ? Et s’il se sentait fatigué, il ne pouvait pas dire qu’il avait sommeil. Il y avait longtemps qu’il n’avait plus réellement eu envie de dormir.

Avec un petit pincement au cœur, il s’aperçut qu’il ne savait plus très bien à quoi ressemblait sa mère… puis son image lui revint presque clairement à l’esprit.

Une fois à la maison, aucun doute là-dessus, il faudrait vraiment qu’il se change. Un sacré boulot pour Lancelot ! Son allure actuelle ne pouvait convenir à la vie de famille. Puis il se souvint avec soulagement que Lancelot pouvait toujours lui rendre son apparence réelle. Changement, hormones, manipulations, et donc : Tupelov ; il y avait bien longtemps qu’il n’avait pensé à lui.

Tout à coup, il n’eut plus envie de regarder Alpine. Se souvenir comment fermer les yeux lui demanda un effort, mais derrière l’écran de ses paupières, l’obscurité revenue lui apporta la paix. Et ensuite, aller à la maison, bien sûr. Mais quelque chose le freinait, il aurait dû aller plus vite.

L’image de sa mère se précisa enfin dans sa tête : il n’avait donc plus qu’à avancer.

Ces derniers temps, à chaque fois que quelque chose le tracassait, Michel avait pris l’habitude de se frotter le menton, qu’il ne voyait toujours pas, avec ses doigts, eux aussi invisibles. Et sur ce menton, il sentait une rugosité qui ne pouvait être qu’une barbe.

Tupelov, hormones, changements.

De toute façon, qu’aurait-il pu faire d’autre ? L’étoile était devenue plus brillante et Alpine plus proche dans son orbite solitaire sur le ciel de velours. Encore cette sensation de mal, d’erreur, comme sur la base berserker, comme dans le Noyau, et maintenant, ici aussi.

La couche externe de l’atmosphère d’Alpine n’était plus la même : ce n’était plus qu’une seule masse nuageuse compacte, rougeoyant du côté du jour, un écran sans vie qui reflétait de façon terne la lumière, un amas de gaz, de vapeurs d’eau et d’impalpables poussières. Une atmosphère dont la chaleur n’était pas normale. Tous les récits d’aventure concordaient sur ce point, lorsqu’une planète de type terrestre avait cette apparence, c’était que…

La disparition du réseau de satellites défensifs qui avaient monté la garde autour de la planète vint confirmer, s’il en était besoin, le terrible soupçon. Il voulut évoquer ses parents mais une brume confuse lui emplissait la tête. Oui, il s’en souvenait maintenant, son père avait voulu rejoindre sa mère dans le système solaire. Sa mère n’était donc jamais revenue sur Alpine.

Sous le choc, Michel se laissa dériver vers la face nocturne de la planète. Il mit en fonction son récepteur radio et, après un long silence, capta enfin quelque chose : mais ce n’était pas une voix humaine et elle ne parla qu’une seule fois, en code chiffré. Elle ressemblait beaucoup à cette voix qui avait traqué Michel dans un paysage désolé, lorsqu’il n’était encore qu’un tout petit garçon craintif.

Il s’était avancé dans l’orbite d’Alpine et laissa la masse de la planète l’attirer plus près de son masque d’air empoisonné. Son père avait-il pu partir à temps ? Et si sa mère était revenue le chercher ? Selon toute apparence, la planète avait été purifiée de toute vie. Le message radio qu’il avait capté indiquait que la flotte d’extermination des berserkers devait avoir laissé derrière elle des guetteurs chargés de s’assurer de la mort du moindre microorganisme. Mais sa venue n’avait déclenché aucun système d’alarme.

Michel utilisa les sens de Lancelot pour sonder ce que recouvrait le linceul de bouillonnants tourbillons de nuages. Il sentit le contour d’une chaîne de montagnes aplaties mais plus le moindre océan. Rien qui puisse même suggérer que les berserkers n’avaient pas parachevé le travail.

— Michel.

Le haut d’un petit satellite artificiel apparut au-dessus de la courbe de l’horizon de la planète martyre. En orbite rapprochée autour de la planète, il se dirigeait vers Michel en tournant lentement sur lui-même, et c’est de lui que provenait cette voix radio. Une voix bien connue et toujours semblable à elle-même. Ce n’était pas la voix de Tupelov, non, c’était l’autre.

— Michel.

Il s’immobilisa, refusant de se laisser attirer plus avant par la planète, pour voir si le satellite se dirigeait bien vers lui.

Utilisant une puissance relativement faible, l’engin berserker se libéra de l’orbite de la planète et décéléra pour venir s’arrêter à environ dix mètres de Michel. Son diamètre lui-même ne devait pas dépasser les dix mètres et il était à peu près sphérique. Michel voyait son image se refléter sur le poli des flancs métalliques de la machine : une silhouette humaine drapée dans de longs voiles de flammes vivantes, les détails de son corps presque indistincts sous le manteau de flammes parcouru d’ondulations éblouissantes qui n’étaient pas sans rappeler le jeu des stries des muscles humains.

— Michel, je suis ton ami.

— Comment connais-tu mon nom ?

— Ta venue ici avait été calculée et annoncée.

Aucun doute, c’était bien la voix du co-ordinateur. Contre toute probabilité, le co-ordinateur avait été sauvé de la destruction lors du sac du vaisseau bonnevie, et ses banques de données avaient été remontées dans cette nouvelle carcasse métallique. Cette mémoire était donc toujours aussi importante pour les berserkers.

— Viens à bord, Michel.

C’est alors que Michel s’aperçut avec étonnement que le satellite était vraiment muni d’une ouverture sur le côté, un sas d’une dimension adéquate pour un être humain. Un sondage express de l’intérieur lui confirma l’existence d’une cellule chauffée et d’un air parfaitement respirable.

— Viens à bord, répétait la machine, nous avons à parler. Je t’emmènerai dans un endroit où tu pourras recevoir l’aide dont tu as besoin.

— Je n’ai pas besoin d’aide.

Il fut surpris par le son désagréablement rauque de sa propre voix, inutilisée depuis bien longtemps. Faisant un effort conscient pour la contrôler, il reprit :

— Je n’ai pas besoin d’aide.

— Viens tout de même à bord pour discuter. Je détiens des informations qui pourraient t’intéresser.

— Mon père ?

Lorsque Michel désigna de son doigt de feu la surface empoisonnée de la planète, le reflet de son geste s’inscrivit sur le poli de la machine.

— Qu’est-il arrivé à mon père ?

— Viens à bord et nous en parlerons.

— Sixtus Juedhay. Où est-il ?

— Sixtus Juedhay est en bonne santé. Il a été ôté à ce monde avant sa purification. Les Directeurs assurent sa sécurité dans l’éventualité de ton retour.

— Et ma mère, comment va-t-elle ?

— Viens à bord et nous t’aiderons à la chercher.

— Menteur !

Les échos radio de son cri résonnèrent sur le linceul de nuages empoisonnés qui ensevelissaient la planète.

— J’ai été posté ici pour te servir de guide, au cas où tu reviendrais.

— Tu mens !

Mais peut-être était-ce la vérité, ou une partie de la vérité. La cabine intérieure n’avait peut-être pas été conçue pour des collaborateurs bonnevies. Michel eut l’intuition que la mémoire du coordinateur avait été reproduite et greffée sur des centaines de cerveaux berserkers répartis dans cette zone de l’espace. Chacune de ces machines était maintenant le co-ordinateur, en plus des fonctions diverses pour lesquelles elle avait été initialement conçue. Toutes ces machines auraient été capables d’agir exactement comme le souhaitaient les Directeurs, au cas où des nouvelles de Michel, ou Michel lui-même, parviendraient jusqu’à elles.

Il demanda :

— Où avez-vous emmené Sixtus Juedhay ? Et qu’est-il arrivé à Carmen Juedhay, Elly Temesvar et Frank Marcus ? Sont-ils encore vivants, et si oui, où sont-ils ?

— J’ai seulement dit que Sixtus Juedhay était encore en vie et qu’on prenait soin de lui, ainsi que je te l’ai expliqué. Il est avec les Directeurs, dans les parages du Noyau. Ma programmation ne me permet pas d’être plus explicite pour l’instant. Viens à bord et je t’en dirai plus.

La forme physique qui permettait au co-ordinateur d’affronter encore une fois Michel avait été construite pour servir plusieurs objectifs. Se déplacer en orbite, assurer des communications limitées, abriter des prisonniers ou des collaborateurs bonnevies, le cas échéant, observer une planète purifiée et lui apporter un complément de destruction si le travail laissait à désirer. Mais il n’avait pas été construit pour attaquer et pouvait à peine se défendre. Lorsque Michel tendit lentement la main vers lui, le berserker avait eu le temps de calculer la signification probable de ce geste et il tenta de riposter en lançant un flot d’énergie qu’il espérait meurtrier. Mais la main de Michel-Lancelot transperça sans effort son blindage sommaire jusqu’aux composants internes choisis comme cible. Michel les écrasa dans le poing de Lancelot en une poudre impalpable qui n’était même plus de la matière. Il agit si vite que les charges auto-destructrices qui gardaient la mémoire n’eurent pas le temps d’entrer en action.

Telle une nouvelle et bizarre forme de vie électronique vampirique, Lancelot pompa les réserves d’énergie du satellite, gagnant des forces nouvelles au fur et à mesure. Puis, après avoir réfléchi un instant, Michel retira habilement de nouveaux morceaux du satellite. Les banques de données du co-ordinateur étaient maintenant accessibles à son investigation.

Il les parcourut et apprit ce qu’il désirait ; et lorsqu’il eut fini d’apprendre, il prit les restes du satellite dans une seule main et les lança dans les nuages où ils explosèrent en une fleur de feu avant de se faner puis de se volatiliser en poussière. Autour de lui, l’espace s’emplit de murmures interrogatifs ; les radios des autres berserkers s’inquiétaient.

Michel Juedhay, dérivant lentement au-dessus des tourbillons de mort qui masquaient ce qui avait été son foyer, se persuada petit à petit de la réalité des informations qu’il venait d’apprendre.

En dépit de toutes les transformations qu’il avait subies, il était toujours Michel Juedhay. Il partirait en quête de son père lorsqu’il aurait pourchassé et exterminé tous les berserkers qui veillaient autour du cadavre de sa planète.

15

Telle une grande perle noire fermement encastrée dans une monture de filigrane de platine, le Johann Karlsen était totalement immobilisé par un réseau de courbes grises, avec, accroché à son flanc, comme un éclat de jais, la rondeur plus petite d’un patrouilleur d’exploration. Tupelov avait eu le courage de quitter en premier le vaisseau-amiral et, lorsqu’il mit le pied dehors, il vit de ses yeux la vaste structure d’entrelacs arachnéens des courbes du Taj qui s’enroulaient en spirales sans fin ni commencement sur au moins trois dimensions. Seule la visière de son casque le séparait encore de la réalité physique du Taj et, s’il laissait libre cours à ses sens et à son imagination, l’impression qu’il existait ici plus de trois dimensions lui donnait le vertige. Comme s’il avait pénétré dans un dessin d’Escher, il sentait que s’il s’éloignait du vaisseau sur une de ces grandes courbes grises apparemment suspendues dans le vide, il émergerait plus loin dans une direction opposée à celle de son départ. Deux jours auparavant, il avait fait amener le vaisseau-amiral près du Taj avec l’intention d’en tenter l’exploration. Ce qui lui restait d’instinct et de logique le portait à croire que si leur quête devait se terminer quelque part, ce serait ici, et qu’ici, ils avaient une chance de retrouver Michel. En outre, cette région du Noyau fourmillait de signaux berserkers certes très anciens mais encore actifs. Les deux précédentes expéditions avaient-elles réussi et regagné la Terre ? Tupelov n’avait jamais reçu d’informations et estimait qu’une autre exploration s’imposait.

Malgré les réticences de l’équipage, il avait maintenu ses ordres, ignorant ceux qui maugréaient dans son dos qu’après ce dernier effort il serait plus que temps d’abandonner cette poursuite insensée. Après tout, ce n’était qu’un gosse qui devait d’ailleurs être mort depuis longtemps.

Le vaisseau-amiral s’était approché du Taj au plus près, sans toutefois y pénétrer. Puis, tout à coup, sans savoir comment et sans l’avoir voulu, ils s’étaient retrouvés à l’intérieur. Les intercoms bourdonnaient de mille exclamations de surprise, les aiguilles des instruments s’affolaient, transmettant des informations dépourvues de sens, et, si certaines revinrent à la normale, d’autres restèrent bloquées en d’aberrantes positions.

Le vaisseau était bel et bien pris. Deux jours standards d’efforts pour le libérer, d’abord en utilisant la puissance des moteurs, puis en attaquant la substance grise avec des armes à faible portée, s’étaient soldés par un échec complet. Dans l’espace sans limite perceptible mais pourtant délimité par les anneaux gris, les instruments indiquaient l’existence d’une vaste poche d’air immobile. Une navette d’exploration décida de tenter une sortie, avec au commandement et au pilotage le colonel Frank Marcus, et l’ex-civile Elly Temesvar comme co-équipière, de nouveau réunis pour le vol le plus bizarre de leur carrière. Cet essai avorta immédiatement et ils se retrouvèrent prisonniers de leurs propres mailles grises, élastiques et immuables, à moins de dix mètres de la coque du gros vaisseau-amiral.

Des questions angoissées s’échangèrent frénétiquement entre le vaisseau de base et son petit patrouilleur. Tous les systèmes de transmission fonctionnaient à merveille, mais ils s’étaient placés spontanément dans la position qu’ils auraient choisie si les vaisseaux avaient été en vol libre dans une atmosphère de type terrestre.

Après cela, il ne restait plus qu’à quitter le vaisseau à pied pour voir de quoi il retournait. Oui, il y avait de la pesanteur et, si on pouvait se fier aux instruments, cette pesanteur était constante et unidirectionnelle comme celle de la Terre.

Tupelov, en veine de suicide ou par excès de zèle, s’était porté volontaire pour sortir le premier. Personne ne lui disputa cet honneur et il en fut légèrement déçu, ce qui n’était pas dans son caractère. Aussi, sa combinaison à peine enfilée, se précipita-t-il dehors pour couper court à ses craintes, s’attendant plus ou moins à ce qu’une bande grise s’enroule aussitôt autour de lui. Eh bien, dans ce cas, il aurait au moins la satisfaction de se colleter physiquement avec cette saleté.

Emergeant d’un sas d’entretien percé à flanc de vaisseau, au plus épais de la coque, il sursauta en entendant claquer la porte qui se referma sur lui en se confondant avec la coque. Puis, il s’aperçut avec soulagement qu’aucun tentacule gris ne s’était enroulé autour de lui. De plus, il n’avait pas le mal de l’espace, la gravité devait être aussi normale que le disaient les instruments. Ses pieds bottés foulaient une des bandes grises qui entouraient le vaisseau et « en bas » était précisément la direction perpendiculaire à la surface de la bande sur laquelle il était monté.

D’autres bandes et d’autres anneaux partaient dans toutes les directions, la plus proche à une centaine de mètres de lui. D’un gris uniforme et sans aucun dessin, les bandes étaient pour la plupart de section rectangulaire avec quelques tubes de loin en loin. Tout baignait dans la même lumière agréable qui n’émanait d’aucune source visible et qui était suffisamment isotropique pour ne porter aucune ombre. La bande sur laquelle se tenait Tupelov – son sas de sortie avait été précisément choisi en fonction de cette bande d’accès facile – faisait à peu près cinq mètres de large et, lorsqu’il s’approcha prudemment du bord, en restant du côté du vaisseau, il constata qu’elle avait environ un mètre d’épaisseur. Au-delà de la bande, le regard se perdait dans un lointain sans fin toujours semblable. Les bandes visibles les plus éloignées dans cette direction avaient comme horizon un ciel gris nacré qui ne formait qu’un seul fond avec le « ciel » qui entourait Tupelov, à gauche comme à droite, en haut comme en bas.

— Vous nous entendez, monsieur ? Il y a un pont, par là.

Il n’aurait pas dû laisser le silence radio se prolonger.

— Je vous reçois, lieutenant. Jusque-là, il ne m’est rien arrivé qui contredise les informations de nos instruments. Je suis debout sur une de ces bandes grises et je ne sais toujours pas ce que c’est. La substance semble ployer très légèrement sous mon poids, comme le ferait un bon plancher. Gravité normale à première vue. Et mes senseurs me confirment qu’il y a de l’air… Colonel Marcus ?

— Oui, monsieur ? (D’un ton vaguement surpris.)

— Temesvar et vous pourriez sortir de votre patrouilleur et tenter de me rejoindre sur la bande qui va dans ma direction.

— Bien, monsieur.

— Iyenari ? Pourquoi ne pas vous joindre aussi à nous ? Nous pourrions commencer l’analyse de la composition de ces anneaux.

Le professeur acquiesça : il allait sortir dès qu’il aurait enfilé une combinaison. Combinaison peut-être inutile, mais Tupelov n’était pas encore prêt à se passer de la sienne. En attendant que les autres le rejoignent, le secrétaire continua à parler pour le bénéfice d’un public qu’il savait vaste : il était à peu près sûr que la totalité de l’équipage du Johann Karlsen l’écoutait, dans la plus grande incompréhension.

— Même très, très loin, les anneaux restent parfaitement visibles. Ils ne suivent aucun dessin organisé à première vue et n’ont en apparence ni fin ni commencement ; rien ne semble les soutenir. De plus, il n’y a aucun signe de précipitation, vapeur d’eau ou nuages, à moins que le semblant de ciel qui nous entoure ne soit lui-même qu’un seul et gigantesque nuage. A l’endroit où je suis la température dépasse à peine les 18° Celsius. Pas de vent perceptible. Nous n’allons pas manquer d’occupation si nous entreprenons des recherches ici !

Une lumière grise baignait des chemins gris, mais l’effet général n’était pas aussi terne qu’on aurait pu l’imaginer, la lumière ayant une tonalité nacrée, comme l’air fraîchement lavé par la pluie. Et l’air était vraiment propre, s’il fallait en croire les instruments rudimentaires de sa combinaison, et de plus correctement humidifié.

Elly Temesvar, qui avait prudemment revêtu une combinaison, s’approchait de lui en marchant bien à angle droit sur une bande qui, vue du côté de Tupelov, descendait à la verticale. C’était la démonstration que la gravité était partout à angle droit de la surface sur laquelle on se trouvait et qu’ici, on pouvait littéralement marcher sur la tête. Elle passa d’un bond d’une bande à l’autre, toujours à la perpendiculaire du sol, et fut la première à rejoindre le secrétaire. Le rapport secret de Lombok, dont Tupelov avait pris connaissance juste avant de quitter le système solaire, n’avait pas entièrement blanchi Elly Temesvar du soupçon d’appartenance à la Bonnevie qui pesait sur elle. Pour sa part, Tupelov avait admis l’histoire de l’enlèvement, et au cours des longues années de la quête rien n’était venu modifier son jugement. Après tout, il s’était lui-même emparé d’une des mères de Michel et il n’y avait rien de surprenant à ce que l’ennemi ait voulu s’assurer le concours de l’autre.

— Madame Temesvar, êtes-vous déjà venue ici, oui ou non ?

— Vous voulez savoir si c’est bien le même Taj que celui que je vous ai décrit ? Il n’y a aucun doute là-dessus, mais je comprends ce que vous voulez dire. Les choses n’ont pas du tout l’apparence qu’elles avaient la dernière fois.

— Ça ne correspond pas du tout à l’idée que je m’en étais fait d’après votre récit.

— Oui, c’est vrai, admit-elle en contemplant l’infinité grise. Mais il y a la même ambiance, la même atmosphère. C’est bien la même maison, mais cette fois-ci, je ne suis plus dans la même pièce, si vous comprenez ce que je veux dire.

— Il y a plusieurs maisons dans la demeure du Père.

Elle le regarda sans comprendre, mais Tupelov s’était déjà détourné. Marcus approchait, train de caisses métalliques prudemment cramponné au bord d’une bande plus étroite, telle une chenille à plusieurs segments. Une carabine à énergie pendait à un de ses crochets métalliques. Et pourquoi pas ? Tupelov n’avait donné aucune consigne, ni pour ni contre. Toutefois, aucune alerte ne s’était produite pendant les deux jours précédents.

— Et vous, colonel ? Ça vous rappelle quelque chose ?

La réponse de Marcus leur parvint indiscutablement aussi bien par son haut-parleur que par son émetteur radio.

— Non, je ne conserve aucun souvenir de cette première mission. Mais vous avez raison, tous les deux, ça ne peut être que le Taj, et pourtant rien ne ressemble à ce que j’avais imaginé en écoutant Elly.

Temesvar se tournait de droite à gauche, inspectant attentivement l’environnement.

— La première fois, on nous a étudiés sous toutes les coutures. J’éprouvais une sensation de pressions multiples, tant physiques que mentales. Comme une confrontation.

Tupelov fut intrigué.

— Je ne vous avais encore jamais entendu en parler dans ces termes. Une confrontation avec quoi ou avec qui ?

Elle donnait l’impression de chercher ses mots. Marcus, qui les avait rejoints maintenant, s’était aussitôt mis à fixer sur l’anneau qui les portait une trousse d’analyse. Elly se décida à répondre :

— Vous comprendrez ce que je veux dire quand ça va recommencer.

— Parce que vous pensez que ça va recommencer ?

— J’en ai l’impression. Nous sommes ici comme sur une étagère. Tout est prêt pour nous, air et chaleur, l’action peut commencer. Nous sommes ici dans l’attente de quelque chose. Mais quoi ?

— Votre Messie, peut-être ?

Ils avaient largement eu le temps au cours du voyage de discuter de l’ancienne foi d’Elly.

— Vous savez bien que je ne vois plus les choses de la même façon.

Regardant au loin l’entrelacs des anneaux gris, Tupelov crut distinguer des traces d’activité atmosphérique. Autour de certaines des intersections, des esquisses d’arcs-en-ciel incomplets étaient visibles. A d’autres points de rencontre, des halos de réfraction peu denses mais déjà complets apparaissaient. C’était presque rassurant. Sauf qu’entre le bleu et le vert, Tupelov était sûr de voir une couleur qui n’existait pas.

Une idée folle lui vint à l’esprit : peut-être était-ce un phénomène normal lorsque le diamètre du halo complet était égal à un tiers de sa circonférence…

Iyenari venait d’arriver, par le même chemin que Tupelov. Le savant se courba pour commencer de suite la série des tests ; Temesvar, qui s’était penchée pour aider Marcus, se redressa et fit signe à Tupelov qu’elle désirait lui parler en particulier. Il acquiesça et régla ses instruments de communication sur le canal privé ; elle lui demanda :

— Lorsque nous sortirons d’ici, est-ce que nous rentrerons chez nous ?

— D’abord, êtes-vous certaine que nous parviendrons à sortir d’ici ? Ensuite, ne croyez-vous pas que je risque la mutinerie si je persiste à vouloir courir la Galaxie ?

Elly soupira :

— Je ne veux pas parler au nom des autres, mais il faut reconnaître que six ans, c’est long. Malgré tout, moi, je continuerai si vous le demandez, et Frank est avec nous, naturellement.

La curiosité de Tupelov fut piquée pour la seconde fois.

— Je comprends pour Marcus, pour lui c’est devenu un défi et il n’accepte pas l’échec. Mais vous…

— Je sais. J’ai déjà abandonné mon fils une première fois. Puis j’ai rencontré des gens qui l’adoraient sans le connaître. (Son regard croisa celui de Tupelov.) Vous-même, en un sens, vous agissez comme s’il était votre dieu, est-ce que vous vous en rendez compte ?

— Hum…

Cette idée lui était quelquefois venue, dans la solitude des petites heures de la nuit.

— Et puis je l’ai rencontré, en chair et en os…

Elly s’interrompit, le visage altéré. Alors elle tendit lentement le bras, comme si Michel, depuis si longtemps perdu, allait se matérialiser là, sur la nacre de la bande grise. Marcus, qui venait de se relever, ajusta ses objectifs oculaires flottants. Tupelov régla les jumelles de son casque.

A une distance de plusieurs kilomètres – dans cet environnement, une estimation exacte des distances était difficile – une ombre verte épousait la courbe d’un des anneaux gris, algue verte sur la nacre d’un coquillage.

— J’ai l’impression que ce sont des arbres. Elly avait rejoint le canal de communication commun.

— Des arbres.

Le ton du colonel trahissait le dégoût mais non l’incrédulité. Dans un environnement si horriblement merveilleux qu’il en réduisait à néant tout talent de pilotage, rien ne pouvait ajouter au mystère, pas même des arbres.

Tupelov parcourut du regard la distance qui les séparait des arbres et, à mi-chemin, une vision nouvelle l’arrêta net. Il s’apprêtait à faire une annonce dans l’intercom mais attendit que quelqu’un d’autre le fît à sa place, puis, le silence se prolongeant, il se sentit obligé de dire quelque chose :

— On dirait qu’en plus il y a des gens, un petit groupe, et qui se dirige vers nous.

Iyenari bondit et se lança dans un ajustement frénétique des instruments de sa combinaison. Sans nul doute convaincu qu’ils étaient tous victimes d’un subtil gaz hallucinogène.

— Je les vois ! fit Marcus, via son micro. Ce sont bien des gens, des êtres humains. Il y en a peut-être une vingtaine, marchant en groupe compact. Pas de combinaison, mais on dirait qu’ils portent des lambeaux d’uniformes.

Le vaisseau-amiral appelait Tupelov :

— Monsieur, nous avons une excellente image de ces gens-là, des descendants de Terriens, à coup sûr. Et nous avons aussi deux possibilités d’identification électronique ; il s’agirait de deux membres de l’équipage du Gonfalon.

C’était un des vaisseaux d’exploration au destin demeuré inconnu aux hommes du Johann Karlsen.

Qui avait émis l’idée d’aller à la rencontre du petit groupe d’inconnus ? Tupelov fut par la suite incapable de s’en souvenir. Lui, si ça se trouvait. En tout cas, il avait autorisé d’autres membres de l’équipage à passer une combinaison pour les rejoindre. Et il s’éloigna du vaisseau avec les autres. L’anneau gris se déroulait immuablement sous leurs pieds, avec sa gravité artificielle qui les maintenait imperturbablement à la perpendiculaire de la courbe.

Le vaisseau-amiral reprit la parole :

— On ne peut pas dire qu’ils aient l’air heureux de vous voir, monsieur. Ni qu’ils paraissent en bonne santé. On dirait… heu… un genre de réfugiés…

La voix ajouta quelques instants plus tard :

— Attention, monsieur, il y a une espèce de machine au milieu du groupe et…

A l’intérieur de la combinaison de Tupelov, comme à l’intérieur de toutes les combinaisons, un signal d’alarme résonna : un code radio ennemi se fit entendre.

— Alerte, tous au vaisseau !

Avant même d’avoir achevé de donner l’ordre de repli, Tupelov comprit que c’était inutile et qu’il était probablement trop tard.

*

Michel avait découvert que tous les courants de force menaient au Taj.

C’est-à-dire qu’ils entraînaient tous les voyageurs qui avaient choisi d’aller vers le Taj ; c’était une cible que nul ne pouvait manquer s’il avait décidé de l’atteindre.

De même, il n’y avait aucun moyen de s’en approcher prudemment en gardant ses distances. Localiser le Taj, décider de le regarder de plus près, c’était se retrouver pris dans le filet des mailles grises et dans l’atmosphère unique qu’elles généraient. Peut-être qu’une décision de fuir était respectée, mais en l’occurrence…

En intégrant la mémoire du co-ordinateur à la sienne, Michel avait pris conscience d’une perspective nouvelle dont il avait depuis longtemps pressenti l’existence. Quelque chose qu’il avait entrevu par les yeux de Lancelot la première fois qu’il s’en était revêtu. Quelque chose qui était alors en cours d’ébauche maladroite dans l’un des sous-sols secrets de Base-Lune. Et il avait même vu, toujours grâce à Lancelot, un technicien donner un nom à l’un de ces essais. La Terre avait donc déjà connaissance de cela, dès cette époque. Peut-être Tupelov avait-il su, tout comme les berserkers, que cette entité que les hommes appelaient le Taj avait une relation avec les origines de Michel Juedhay.

*

Après avoir exterminé jusqu’à la dernière des sentinelles berserkers placées autour d’Alpine, Michel avait volé presque tout droit du Crassier au centre le plus profond du Noyau. Presque tout de suite, sa progression s’était heurtée à des tempêtes, et des courants puissants l’avaient contrecarrée. Des tourbillons de vents stellaires lui giflaient le visage. Des piliers de nuages de matière, sous toute forme, frais éclos du grand œuf de feu de la fournaise galactique, s’élançaient à l’assaut de l’univers, nés de l’inextinguible source d’énergie dont on connaissait l’existence au cœur de la Galaxie.

Il avançait sans trêve, passant et repassant de l’espace sub-luminique à l’espace normal. Il traversa des zones où il était même plus rapide de voyager en espace normal. Tout autour de lui s’accumulaient des preuves d’une organisation qui devenait plus complexe à chaque instant. Il n’avait pourtant parcouru que quelques centaines d’années-lumière depuis le Crassier, une distance bien moindre que celle qui le séparait du cœur de la Galaxie, lorsque le Taj apparut devant lui. Il avait atteint son but bien avant le moment prévu.

Ainsi vu de l’extérieur, le Taj évoquait un dôme géodésique. Ses dimensions étaient difficiles à appréhender, mais Michel en connaissait la démesure. Il savait que le Taj était plus vaste qu’une étoile. Puis il sentit que le mal subtil qui imprégnait tout le Noyau avait sa source ici même.

C’était donc ce fameux Taj qu’il avait en face de lui ; et puis, sans transition aucune, c’est autour de lui que se retrouva la structure du Taj. Il avait toujours sa liberté de mouvement, mais il n’y avait apparemment aucun moyen de s’extraire du réseau des mailles grises. Il n’y avait plus trace des constructions géodésiques qu’il avait aperçues à l’extérieur.

Mais c’était bien d’ici que provenait la contamination maléfique qui entachait tout le Noyau.

Un air compact et doux, de type terrestre, emplissait tout le volume de l’espace où se tenait Michel. L’espace s’étendait aussi loin que portaient les sens de Lancelot, mais ce n’était pas l’air qui l’emplissait qui était mauvais ; quant à cet espace même, il avait été conçu pour contenir une atmosphère. L’air bourdonnait de messages radio, certains très anciens et presque inaudibles, témoignages d’intelligences défuntes qui n’avaient connu ni les hommes ni les berserkers. Les mêmes messages passaient et repassaient sans fin dans cet espace limité pourtant de dimensions colossales. Mais ce n’était pas non plus dans ces messages que le mal était embusqué.

On entendait aussi des voix humaines, toutes récentes celles-là, et des fragments hachés de code berserker, glapissant leur joie d’avoir reniflé une proie humaine toute fraîche. Mais même cela n’était pas le mal.

Michel s’orienta puis s’élança à toute vitesse. Dans l’improbable atmosphère, une onde de choc grandissait devant lui comme un mur de flammes.

Il vit un vaisseau et reconnut le Johann Karlsen, bulle noire luisante sur la nacre grise. Sur une des bandes qui coinçaient l’unité, des hommes en combinaison spatiale et des machines s’affrontaient, poings de chair contre pinces de métal. Le vaisseau avait sans doute envoyé une patrouille de reconnaissance qui était maintenant coupée de sa base.

Les unités ennemies étaient petites, à peine plus grandes que les humains, et l’énergie qu’elles dépensaient presque négligeable. Planant au-dessus de la bagarre, Michel attrapa les machines berserkers les unes après les autres, en écrasant une dans chaque main, non sans absorber à la fois leur énergie et leurs informations pour remplir les réserves de Lancelot. Des machines qui ne s’étaient pas encore engagées dans le conflit s’enfuirent pour échapper au massacre. L’air ne résonnait plus que des ondes radio des voix humaines :

…je ne sais vraiment pas ce que ça peut être…

…une forme de vie inconnue…

…vite au vaisseau, nous négocierons de là…

Ces voix ouvrirent en lui des portes depuis longtemps closes, des portes qui s’ouvraient sur des domaines vierges de toute investigation électronique, souvenirs d’un temps où Lancelot n’existait pas…

Une autre voix, une voix de femme qui allait en diminuant, déjà elle était presque inaudible…

— Oh, mon Dieu ! Ils m’ont prise ! Au secours ! Ne les laissez pas…

Ses mains transformées en serres de métal laissèrent retomber les débris de ses ennemis dont les fragments métalliques s’éparpillèrent dans toutes les directions. C’était la voix de sa mère… et il s’élança à leur poursuite, tel un météore.

*

Les berserkers épargnés s’enfuirent devant lui en entraînant leur captive avec eux. Michel-Lancelot ne percevait rien de l’extérieur du Taj, mais à l’intérieur, il pressentait un centre où il devait aller. Il gagnait du terrain. Deux ou trois machines s’écartèrent du groupe pour tenter une manœuvre de diversion en l’attaquant. Il fracassa toute leur stratégie, et leur carcasse métallique dériva, inutile, avant même qu’ils songent à l’attaquer.

Michel sentait que le centre du Taj n’était plus très éloigné et il en trouva la confirmation dans les données du dernier berserker qu’il venait d’absorber. A l’intersection de trois bandes grises sensiblement plus larges, une machine plus volumineuse que les autres l’attendait. Elle avait plutôt l’air d’un robot spatial que d’un vaisseau et était occupée à engloutir quelque chose dans ses entrailles de métal. Avec le scellement de la paroi métallique, la voix de femme qui n’avait jamais cessé d’appeler à l’aide fut définitivement étouffée. Le silence qui suivit fut si dense que Michel, même aidé de Lancelot, ne put en franchir la barrière. Les machines annexes, semblables à celles qui avaient tenté une diversion, montaient la garde autour du gros robot, en rangées compactes autour de lui. Mais devant Michel leurs rangs s’éclaircirent et il put s’avancer sans user de violence.

— Tu es Michel Juedhay, lui dit la machine.

— Et toi, tu es l’un des Directeurs.

Michel comprit que la machine qu’il avait sous les yeux appartenait, comme le co-ordinateur, à un groupe qui partageait les mêmes capacités, les mêmes données et le même programme. Les autres Directeurs devaient attendre à l’extérieur du Taj, et probablement communiquaient-ils régulièrement avec celui-ci. La cause des berserkers ne dépendait pas d’une seule machine, pas plus que celle de la vie ne dépendait d’un seul organisme protoplasmique.

La machine omit de répondre à la question de Michel, se contentant d’attendre silencieusement une nouvelle question ou une attaque. C’était un vaste coffre-fort au prodigieux blindage dont la seule fonction était la protection tous azimuts du cerveau berserker qu’il abritait. D’une seconde à l’autre, Michel sentait qu’il allait lancer ses hordes démoniaques. Pour l’instant elles se rassemblaient à son appel de tous les coins du Taj. Michel attaquerait certes, mais à son heure. C’est-à-dire qu’il avait encore une question à poser :

— Tu es mon père, dit-il, et il éclata de rire.

S’il avait entendu ce rire chez quelqu’un d’autre, il aurait eu peur.

— Qui t’a indiqué la probabilité que je sois ton père ?

— Personne. J’ai bu ce secret avec le sang électronique de tes machines.

Michel bougea un bras, et l’un des gardes du corps, en alerte, interpréta le geste comme une menace et déclencha une arme. Lancelot écarta le rayon mortel comme un fétu et Michel continua de parler :

— Deux personnes ont uni leurs corps à tous les niveaux de l’espace. Des cellules issues de ces deux corps ont fusionné en une nouvelle cellule, différente, qui devait donner un nouvel être humain. Mais il ne fut pas vraiment humain, car tu étais présent, ici, dans le Taj. Tu regardais et tu es intervenu.

» Au lieu de détruire les deux êtres humains qui s’étaient unis, tu as couru un risque et décidé d’altérer la nouvelle vie qu’ils étaient en train de fabriquer. Elle n’était donc plus complètement humaine, peut-être même n’était-ce plus une vie, car tu avais logé ta mort au cœur de son être, dans les atomes primordiaux de la toute première cellule… Je ne connais pas les mots qui décrivent les différentes sortes d’énergies créatrices, mais tu as participé à la conception de cette nouvelle vie, toi, un berserker programmé pour la mort, et puis tu as…

Le Directeur lui coupa la parole :

— Tu es supérieur à toutes les autres vies, Michel.

— Toute vie étant pour toi le mal, veux-tu dire que je suis pire que les autres ? Non, je comprends ce que tu veux dire. Je suis la bonnevie suprême. Né d’une matrice artificielle, manipulée par tes instruments, tripotant ceci, ajoutant cela. Dès la conception, tu m’as modelé selon tes désirs.

— Tu es unique.

— Les bonnevies d’Alpine ont sacrement dû t’aider, non ? En as-tu épargné quelques-uns à l’heure de la fin pour la planète ?

— La peine de vivre à tous leur a été épargnée.

— Y compris Sixtus Juedhay ? demanda Michel dans un grand cri.

— Sa mission touchait à sa fin et la mort qu’il désirait fut sa récompense.

Michel grimaça spasmodiquement des dents dans un ricanement moins humain encore que son cri précédent. Et cependant, une nuance d’humanité s’y faisait sentir et la vibration de son rire fit danser gaiement le reflet de sa silhouette de flammes sur le métal terne du formidable blindage de la machine. C’était le rire hystérique d’un dieu, d’un géant provoqué au-delà de toute endurance.

Le Directeur était retombé dans le silence, prêt à toute éventualité. Il recelait dans ses entrailles de métal quelque chose de tiède et de vivant mais résistait à toutes les investigations de Lancelot, même les plus subtiles. Et, de son côté, Lancelot avait fort à faire pour repousser les sondes mentales du Directeur. Michel-Lancelot n’avait jamais eu affaire à un adversaire aussi formidable, et il n’avait pas la moindre idée des pensées électroniques qui traversaient son cerveau.

Sa parodie de rire s’épuisa et il s’adressa à nouveau à son ennemi :

— Père, comprends-tu quel crime anti-machine tu as commis ? Je ne suis pas bonnevie et ne le serai jamais. Comprends-tu que tu as péché contre ta programmation en participant à la création d’une vie ? Il faut que tu me dises pourquoi tu l’as fait.

— Tu n’es peut-être pas bonnevie, je te l’ai dit, tu es unique. Mais même la création de la vie m’est permise pour m’aider éventuellement à détruire toute vie. Tu as été créé pour répondre à une question : le Taj est-il vivant ou non ? Si le Taj est vivant, il doit périr, et s’il n’est pas vivant, il peut être utilisé pour la destruction de toute vie.

Le Taj était… au-delà de toute connaissance, Michel en avait l’intuition. Il se tourna vers son centre, tout près maintenant. Le berserker avait raison. C’était là qu’on trouvait la réponse à toutes les questions. Le Taj n’appartenait ni à la Vie ni à la Non-Vie. Le Taj était ce qu’il était. Mais un grand vent mauvais soufflait toujours depuis son centre.

Michel s’adressa au Directeur :

— Je crois que j’ai été amené ici pour y remplir une mission, mais tu n’y es pour rien.

— J’ai essayé de te faire venir quand tu étais encore utilisable. Mes machines et mes serviteurs bonnevies ont échoué, mais tu es tout de même venu. Tout ce qui échappe aux normes s’y retrouve, comme au tribunal, car c’est ici que sont créées les Lois.

— Aurais-tu l’outrecuidance de vouloir faire la Loi, machine ?

— Je ne veux faire que ce qui doit être fait. Maintenant, tu vas essayer de me détruire.

Ce n’était pas un ordre mais une prophétie.

— Et tu vas essayer de sauver l’unité de vie femelle que je détiens. Et c’est en essayant de faire ces deux choses que tu vas me suivre jusqu’au centre du Taj.

— Je ne t’aiderai pas.

— Tu feras ce qui doit être fait. Les Directeurs postés à l’extérieur du Taj voient tout à travers moi et nous allons tenter de savoir ce que nous voulons savoir depuis si longtemps.

*

Lancelot monta à l’assaut des nerfs électroniques du Directeur, mais s’il ne se heurta à aucune contre-attaque, son assaut fut pourtant repoussé. Les mains de Michel se refermèrent sur un métal vif et fuyant comme du mercure, trop dur pour être écrasé. Il n’avait pas de prise. Le temps s’arrêta et, tout en luttant, il fut obligé d’avancer car, devant lui, le Directeur esquivait puis reculait aussi vite que possible vers le centre du Taj. Une machine de moindre importance se retrouva prise entre eux et vola en éclats dans une grande explosion, et les tourbillons de ses débris de métal firent fuir ses trop faibles consœurs sur toutes les routes grises éternellement immobiles.

Le Directeur battait en retraite vers le centre du Taj et Michel l’y suivait.

Du centre du Taj provenait un vent de chaos contre lequel Michel se heurta, et son avance se fit plus lente et plus pénible. Sa route était jonchée d’ossements des formes de vie disparues qui avaient il y a longtemps voulu aller où il allait. Il y avait même d’antiques carcasses de machines rouillées, envoyées elles aussi dans la même quête. Leur squelette mécanique s’était imprégné de gris comme si elles étaient là depuis avant même la création de la planète Terre.

Mêlés inextricablement avec les vents du chaos, l’ordre, la loi et l’harmonie coulaient à flot, avançant en torrents incessants qui s’engouffraient dans les rayons de la roue galactique. Des formes encore à vivre, des êtres encore à naître le frôlaient au passage.

Devant Michel, le Directeur fuyait toujours. L’anneau gris sur lequel ils filaient se transformait plus loin en une immense plaine désolée et, plus loin encore, il se rétrécissait en une mince spirale qui s’enroulait autour d’une tour.

Aplati, étiré, déformé au-delà de toute vraisemblance, ce qui avait été une formidable machine blindée se poussait toujours plus avant, centimètre par centimètre. Au-delà, c’était le cœur du Taj. Le Taj était le cœur de toute la Galaxie et, en ce cœur la Galaxie tout entière se trouvait incluse.

Le Directeur n’était plus depuis une éternité mais, d’une certaine façon, l’empreinte de son cerveau d’acier et de cristal avançait toujours. Ombre de lui-même, méconnaissable, il parlait encore, sur des ondes inconnues jusque-là :

— Unité de vie, dis-moi ce que tu vois. Michel, dis-moi.

Mais Michel ne pouvait plus supporter de regarder, sans néanmoins pouvoir détacher ses yeux de ce qu’il voyait.

La machine reprit ses questions :

— Est-ce que c’est… commença-t-elle, puis elle se tut.

— Quoi ?

A l’intérieur de l’énorme armure de son adversaire, Michel sentait vivre sa mère.

— Unité de vie Michel, ce qu’il y a devant nous, est-ce… est-ce le Dieu dont parlent les humains ? Jamais encore je n’avais pu aller aussi loin.

Il y avait quelque part devant eux une source de mal. Quelque chose… Brusquement, Michel comprit la nature de ce mal : c’était une absence, un manque, un défaut au sein même du Taj.

— Dieu doit être quelque chose de supérieur, dit-il seulement.

— J’appréhende ici une imperfection, dit le Directeur. Il manque quelque chose. L’un de nous deux doit…

La machine s’arrêta net puis elle reprit sa progression.

— L’un de nous, oui ! s’exclama Michel.

Il allait rattraper le Directeur qui se déroba encore dans un suprême effort. Mais s’il avançait toujours, c’était à quel prix ! Il ne restait pas grand-chose du Directeur.

— Je ne peux plus calculer avec exactitude, dit-il, je ne peux plus… peux plus.

Un silence. C’était la fin.

Michel n’eut alors aucune peine à insinuer la main dans son ventre de métal pour en extraire précautionneusement la vie qu’il abritait. Il l’enveloppa complètement dans la paume de sa main en l’amenant à lui. Sa mère était paralysée de peur et ne conservait sa raison que parce qu’elle ne voyait rien de ce qui l’entourait. Le noyau ultime du Taj était si petit que Michel aurait pu l’enclore dans ses deux mains, comme un moineau. Et c’était en même temps un espace assez vaste pour qu’une multitude s’y rassemble, réduisant à d’infimes proportions tout le reste de la Galaxie à l’extérieur. C’était aveuglant, assourdissant, à tel point que les sens de Lancelot ne parvenaient plus à filtrer pour Michel. Au sein même du tumulte régnait un grand silence, et Michel-Lancelot s’immobilisa pour réfléchir. Il vit que chaque galaxie de l’univers possédait un Taj, tous semblables et tous particuliers, animés chacun d’un flot d’énergies personnel. Aucune galaxie n’était vivante et pourtant toutes recelaient en leur cœur les germes et les destinées de toute vie créée. Et dans chaque Taj, il y avait une mission à accomplir.

Une porte s’ouvrit et Michel vit une assemblée d’êtres. Un seul par espèce, que chaque Taj choisissait dans les mondes de sa galaxie. Chacun se présentait à son tour, maillon d’une vaste chaîne qui halait l’univers vers son destin.

Il avait devant lui une compagnie d’êtres tous différents, de cellules dissemblables, et parmi eux, il manquait quelqu’un.

Michel se retourna pour la dernière fois et sans quitter sa place fit venir à lui le Johann Karlsen. Sans rien casser, il ouvrit avec douceur la coque de métal et y déposa sa mère, retirant ensuite les mains d’une façon qui n’était possible qu’en ce lieu. Le vaisseau était intact. Les liens qui l’avaient immobilisé dans le Taj n’étaient plus d’aucune utilité, aussi s’écartèrent-ils de lui comme une marée descendante.

En toute liberté, Michel choisit de retourner dans le centre. Les voix d’êtres venus ici en toute liberté et dont les liens ne pourraient jamais être brisés le saluèrent. Un siège était libre à côté d’un Carmpanien dont Michel identifia la forme par un dernier souvenir des vieux récits.

Encore un pas, et Michel dépassa la carcasse du Directeur défunt, amenant enfin avec lui au cœur du Taj toute la vie née de la Terre. Seul et libre, Michel Juedhay s’avança pour prendre sa place dans l’assemblée de lumière.

Suite : LE TRONE BERSERKER

Achevé d’imprimer en Mars 1993

par l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

pour le compte de

la librairie l’Atalante

N° d’imprimeur : 448

Dépôt légal : mars 1993