© 2005, Michelle Sagara.
© 2006, Harlequin S.A.

978-2-280-81563-5

83/85 boulevard Vincent Auriol 75646 PARIS CEDEX 13.

Titre original :

CAST IN SHADOW

publié par Luna®

Traduction de l’américain par SYLVIE LEBRETON

Luna® est une marque déposée par le groupe Harlequin

1.

Kaylin soupira. Les larges cernes noirs qui lui creusaient le visage n’avaient rien de séduisant. Pas plus que la sueur collée à ses cheveux ou ses yeux injectés de sang. Mieux valait se résigner d’emblée : les miroirs ne seraient pas ses alliés, ce matin. Heureusement, il n’y en avait guère dans le logis modeste qui lui tenait lieu d’appartement. Encore mal réveillée, elle se dirigea d’un pas hésitant vers la pièce principale. Là, elle s’arrêta devant une pile de vêtements froissés et les examina. Par chance, ils semblaient propres. Du moins… à peu près.

Elle enfila une tunique de lin, grommelant lorsqu’elle se prit les cheveux dans le col. Les ombres sur le sol avaient une longueur qui ne laissait aucun doute : elle était en retard. Une fois de plus.

Le choix du pantalon fut plus simple. Elle n’en avait pas beaucoup, et opta pour le seul qui fût dans un état à peu près convenable. Un pantalon de cuir noir, dépourvu de trous, de sang ou de déchirures. Il lui faudrait réclamer à Iron Jaw de nouveaux vêtements. Ou du temps pour pouvoir en acheter elle-même.

Le miroir dans le couloir d’entrée se mit à briller. Elle jura à mi-voix. Il lui faudrait attendre un peu pour faire sa demande, elle le sentait. Elle murmura à l’adresse du miroir :

— J’arrive.

Il se mit à briller plus intensément, sa lumière se reflétant dans la pièce comme un éclair. Iron Jaw détestait se servir des miroirs. Il ne devait pas être de bonne humeur.

Elle boucla sa ceinture, se glissa dans ses bottes et se dirigea vers le miroir.

— Kaylin, où étais-tu encore passée ?

Décidément, le miroir, ce matin, n’avait rien d’amical. Elle releva ses cheveux sur la nuque, et les attacha rapidement en chignon à l’aide d’une épingle. Puis elle attacha ses dagues à sa ceinture.

— Kaylin Neya, tu ferais mieux de répondre, et vite ! Je sais que tu es là.

Elle se composa un visage serein, fit son plus beau sourire et, marchant droit sur le miroir, répondit enfin :

— Bonjour, Marcus. Belle matinée, non ?

Il gronda.

Ce qui n’avait rien d’encourageant, vu que Marcus était un Léontine. Autant dire qu’il avait une furieuse propension à arracher la gorge de ceux qui avaient le malheur de l’exaspérer trop longtemps. Ses crocs se mirent à luire doucement. Mais ses yeux, des yeux de félins, étaient fixes. Et la fourrure dorée qui lui couvrait le visage n’était pas encore hérissée. En revanche, il se tenait, rigide, en grand uniforme des Hawks. Dès le matin. Aucun doute, elle allait avoir des problèmes. Il rétorqua d’un ton peu amène :

— La matinée s’est achevée il y a deux heures.

— Vous êtes en grande tenue !

— Et tu as une tête à faire peur ! Qu’est-ce que tu faisais, la nuit dernière ?

— Cela ne vous regarde pas.

— Réponse intéressante. Garde-la pour le seigneur des Hawks.

— Quel jour sommes-nous ?

— Le 4.

Le 4 ? Elle compta rapidement dans sa tête.

— Vous me regardez comme si j’avais perdu quelque chose…

— Ta cervelle ! Et ton instinct de survie. Cela fait trois heures que le seigneur des Hawks t’attend.

— Dites-lui que je suis morte.

— C'est ce qui va t’arriver si tu ne te dépêches pas !

Il murmura quelque chose, une série de jurons dont elle savait, par expérience, qu’ils n’avaient rien de flatteur à l’égard des humains. Elle préféra les ignorer.

— Je serai là dans une demi-heure.

— Habillée ainsi ?

Elle posa la paume de sa main sur le miroir, coupant court à leur conversation. Puis elle se hâta : il était temps de se préparer en vitesse.

Lavée, les cheveux propres et lisses, vêtue de son uniforme des Hawks — et de l’unique pantalon qu’il lui restait —, Kaylin s’approcha de l’imposante entrée de pierre qui marquait le domaine des trois seigneurs de la Loi : le seigneur des Wolves, le seigneur des Swords et le seigneur des Hawks. C'est du moins ainsi qu’ils étaient officiellement appelés.

Les Swords étaient les gardiens de la paix de la cité. Une tâche qui convenait mal à Kaylin. Les Wolves en étaient les chasseurs. Et les Hawks ? Eux étaient les yeux de la cité. Ses oreilles. Ils avaient pour mission de résoudre les affaires criminelles.

En même temps, elle pouvait difficilement être objective. Elle appartenait aux Hawks depuis qu’elle avait choisi d’œuvrer du bon côté de la Loi. Et elle ne parlait guère de la période qui avait précédé ce choix.

Par décision de l’Empereur de Karaazon, les Domaines de la Loi étaient les seuls qui puissent être aussi vastes que le palais impérial. Les trois tours, chacune flanquée du drapeau marquant son emblème — loup, sabre ou aigle — formaient un triangle parfait.

Les portes étaient toujours gardées. Elle reconnut Tanner et Clint tandis qu’ils abaissaient leurs massues pour l’empêcher de passer. C'était au tour des Hawks de garder les tours, ce mois-ci. Un honneur qu’ils partageaient avec les Swords. Les Wolves, eux, en étaient dispensés. Personne ne les jugeait aptes à respecter un protocole.

Elle détestait d’ailleurs les protocoles et autres formalités.

Clint et Tanner ne les aimaient guère plus qu’elle, elle le savait bien. Tanner la regarda, inquiet.

— Kaylin, où étais-tu passée ?

— En train de me laver, si tu veux absolument le savoir.

Tanner mesurait presque un mètre quatre-vingt-dix. Ce qui était grand, même pour un humain. Son casque était un casque réglementaire, en bronze, et il luisait doucement dans la lumière de l’après-midi.

Clint secoua la tête, l’air amusé. Un peu plus petit que Tanner, il possédait une peau sombre. Elle l’aimait beaucoup, et il le savait.

— Il va falloir que tu arrêtes de sortir le soir, lui fit-il remarquer.

— Je veux bien… Lorsque le salaire sera plus substantiel.

Il éclata de rire et reprit :

— Tu n’as pas beaucoup dormi, hein ? Iron Jaw a des oreilles partout. Il va te clouer au pilori !

Elle leva les yeux au ciel.

— Je peux y aller ?

— Va affronter ton destin.

Il y avait encore une trace d’humour dans sa voix. Mais son visage redevint sérieux. Il se pencha vers elle et murmura :

— Sesti m’a mis au courant.

— Au courant de quoi ?

— De ce que tu as fait ces deux derniers jours.

— Dis-lui de se taire, la prochaine fois que tu la verras.

Il rit de nouveau. Elle adorait le son de son rire, ainsi que sa voix grave et profonde. Elle aurait aimé pouvoir le faire rire ainsi pendant des heures. C'était un luxe qu’elle ne pouvait pourtant pas se permettre aujourd’hui.

— Je ne pourrai pas le lui dire avant le jour où l’enfant sera nommé, répliqua Clint.

Les Aerians, pour une raison qu’elle ne comprenait pas, n’avaient pas le droit de pénétrer dans les nurseries. Ils ne pouvaient y venir que pour réclamer le corps de leur femme si elle était morte en couches. Et encore…

— Quand auras-tu fini ton service ? demanda-t-elle.

— Dans deux heures environ.

— Tu n’es pas encore rentré chez toi ?

— Non.

— Sesti a un garçon, lui dit-elle. En bonne santé, mais ses plumes étaient dans un drôle d’état. Il nous a fallu trois heures pour les nettoyer.

— Cela prend toujours du temps. Allons, file. Iron Jaw n’a cessé d’agresser tous ceux qui s’approchaient de lui.

Elle acquiesça et se dirigea vers l’intérieur du bâtiment. Mais auparavant, elle caressa les douces ailes grises de Clint. Celles-ci se hérissèrent brusquement.

— En sept ans, tu n’as toujours pas appris ! s’exclama-t-il. Tu ne dois pas toucher les plumes qui servent à voler.

Si l’extérieur des bâtiments était imposant, on pouvait dire la même chose de l’intérieur. Les portes d’entrée donnaient sur un vaste hall qui ressemblait à une cathédrale. D’une hauteur de trois étages, les murs étaient couverts de fresques représentant des Hawks, des Swords ou des Wolves en train d’accomplir divers exploits. Le soleil se déversait par le biais de fenêtres immenses, et mettait en évidence les fresques, dont le but était clair : rappeler à celui qui pénétrait dans ce lieu qu’il avait commis une infraction.

Mais ses dimensions n’avaient pas seulement pour but d’intimider. Elles avaient aussi un but pratique. Les Aerians se mouvaient difficilement dans les espaces confinés des humains. Clint, même avec son armure et ses armes, pouvait s’envoler dans ce hall : elle l’avait vu faire à de nombreuses reprises. Et elle vit des Aerians tournoyer dans les airs au-dessus d’elle. Comme toujours, elle ressentit une pointe d’envie.

La seule fois où elle avait fait l’expérience du vol, sa chute avait failli être mortelle. Elle n’avait guère envie de renouveler la tentative. Et si elle tenait simplement à rester en vie, il lui fallait sans doute se hâter ! Cela faisait bientôt quatre heures que le seigneur des Hawks l’attendait. Elle se mit à courir.

A l’est du « hall des Aerians », ainsi que l’endroit était d’ordinaire appelé, se trouvaient deux larges portes, elles aussi gardées. Kaylin reconnut les deux gardes sans la moindre hésitation : Teela et Tain.

Ceux qui ne connaissaient rien des Barrani les prenaient parfois pour des jumeaux. Une erreur qu’ils ne commettaient jamais deux fois. D’une étonnante beauté, ils étaient à la fois plus petits que Tanner et plus grands que Clint. Kaylin, pourtant, avait du mal à trouver les Barrani aussi beaux qu’on le prétendait. Ils étaient trop parfaits à son goût. Elle se sentait, en leur présence, prosaïque et banale, pour ne pas dire d’une incurable maladresse. Un sentiment qui n’était pas exactement fait pour engendrer une camaraderie poussée. Du moins dans la plupart des cas, car ces deux-là étaient différents.

Ils portaient le bandeau blanc et or des Hawks autour du front, et maintenaient ainsi en arrière leurs longs cheveux noirs. Des cheveux que d’autres espèces n’auraient jamais le droit de porter aussi longs ! Mais de telles restrictions, sans qu’on sût pourquoi, ne s’appliquaient pas aux Barrani.

A moins que ce ne fût dû à leurs qualités de combattants hors du commun. De cela, Kaylin pouvait témoigner…

Teela siffla en la voyant. Comme la plupart des Barrani, elle ne portait pas d’armure. Mais elle tenait solidement en main sa massue.

— Tu es en retard…

Kaylin plongea les yeux dans le regard émeraude de son amie. Des yeux à la fois purs et d’une incroyable dureté.

— Comme d’habitude, dit Kaylin.

— Oui. Une fois de plus, j’ai gagné mon pari.

— Parfait… Je suis sûre que tu me donneras un pourcentage !

— Aucun problème… si tu survis aux remontrances d’Iron Jaw.

— Il ne m’inquiète pas. Tain, tu ne veux pas dire à Teela de se taire et de me laisser passer ?

Il se mit à sourire. Un sourire rassurant, qui n’était pas parfait. Il avait en effet perdu quelques dents au cours d’un combat. Lorsque Kaylin était entrée chez les Hawks, Tain avait été, au début, le seul Barrani qu’elle parvînt à identifier au sein de ses congénères, du fait de sa dentition.

Tain déclara alors :

— Oh, je devrais te dire que…

— Garde ça pour plus tard, veux-tu ?

Il haussa les épaules, sans insister.

— Tu te souviendras que j’ai essayé de te prévenir, ajouta-t-il.

Elle avait déjà franchi les portes, et courait en maudissant la longueur des couloirs.

Le bureau d’Old Iron Jaw était perdu au milieu d’une douzaine de bureaux similaires. La seule chose qui le distinguait des autres était le Léontine qui trônait près de lui. Ainsi que les marques de griffes profondément inscrites dans le bois. Chaque fois qu’il perdait patience, un nouveau sillon se traçait dans le bois de son bureau. Lorsque ce n’était pas sur le visage de la personne qui l’avait importuné.

Ce qui incitait les gens sensés à ne pas tester la patience des Léontine. Et ce qui expliquait aussi qu’ils ne fussent pas très nombreux dans les fonctions de police. Iron Jaw — de son vrai nom sergent Marcus Kassan — était un des rares à être devenu un Hawk. Il était considéré par ses pairs comme un agneau, un tendre. Des termes difficiles à comprendre lorsqu’on le connaissait. Plus encore lorsqu’on connaissait la nature de ses responsabilités chez les Hawks.

Il se mit à gronder lorsqu’il la vit. Un grondement sourd et profond.

Elle leva le menton, exposant sa gorge en témoignage de soumission. Ce geste était à demi simulé. En dépit de son caractère et de sa violence, elle avait une certaine affection pour son chef. Il était l’un des rares à se montrer totalement franc et honnête. Rien à voir avec les dissimulations des Aerians.

Et en ce moment, il était très en colère.

Il bondit de son bureau avec une grâce surprenante et atterrit à quelques centimètres d’elle. Ses yeux étaient grands ouverts, son souffle... Mais elle savait pertinemment que la pire des erreurs était de montrer sa peur. Elle ne bougea pas. Même pas lorsqu’elle sentit ses griffes sur la peau de sa gorge.

— Kaylin ! A cause de toi, j’ai l’air d’un incompétent…

— Désolée.

— Où étais-tu ?

— Je m’habillais.

Il referma ses griffes. Ne valait-il pas mieux dire la vérité ?

— J’étais avec la femme de Clint, reprit-elle. Sesti, du clan de Camaraan. Elle a eu un accouchement difficile, et j’ai promis à la guilde des sages-femmes…

Il émit un rire sacarstique mais relâcha la pression de ses griffes — elle sentait une goutte de sang perler sur sa peau — et baissa les mains.

— Tu n’es pas sage-femme…

— Je suis…

— Une Hawk !

Il avait l’air moins en colère, soudain, et c’est d’une voix calme qu’il lui demanda :

— Tu as usé de ton pouvoir ?

Elle ne répondit rien, tout d’abord. Puis elle déclara :

— Je ne pourrais pas faire cela. Le seigneur Hawk me l’a interdit.

Ce qui était plus ou moins vrai. Elle avait un don particulier, qui lui conférait une singularité au regard des autres humains. Elle pouvait accomplir des choses dont personne d’autre n’était capable. Les Hawks le savaient, bien sûr. Et le seigneur également.

— Ce qui signifie que Sesti t’est redevable, reprit Marcus. Et Clint aussi.

Les Léontines avaient un sens très aigu de l’honneur et de la dette. Marcus demanda aussitôt :

— Comment s’est passé l’accouchement ?

— Le bébé va bien. La mère est épuisée.

— Est-ce qu’ils auraient pu mourir ?

Elle frissonna. Quelques fois, dans le passé, elle était arrivée trop tard, lorsque les sages-femmes avaient fait appel à elle. Elle s’était juré de ne jamais plus arriver trop tard. Ce qui était de l’ordre du miracle, compte tenu de son sens de la ponctualité.

— Oui, répondit-elle. Mais ils s’en sortiront tous les deux.

Il haussa les épaules et s’appuya à son bureau.

— Ils se porteront bien mieux que toi. J’en suis sûr. Le seigneur t’attend. Dans sa tour.

Les choses pouvaient-elles être pires ?

Elle grimpa sans escorte le long des marches. Des gardes se tenaient pourtant devant chacune des portes, aux étages. La plupart lui firent un signe de tête. Certains, qui la connaissaient mieux, lui adressèrent un geste amusé de la tête. Ils étaient tous humains ou Aerians.

Elle parvint enfin au dernier étage et fit une courte pause pour reprendre son souffle. Ses cheveux étaient de nouveau désordonnés, ses joues rouges sous le coup de l’effort. Trop rouges pour qu’elle parût digne… Mais peu importait sa dignité, dans le cas présent. Elle s’arrêta devant la porte, et leva la paume pour la poser contre le symbole des Hawks qui l’ornait.

Elle sentit un courant magique lui caresser la main. Une sensation qu’elle détestait. De tout ce qu’elle avait dû apprendre à supporter, c’était le plus difficile, sans qu’elle pût vraiment expliquer pourquoi. A moins que ce ne fût l’idée de cette magie fouillant en elle pour y trouver des réponses…

Des réponses jugées sans doute satisfaisantes, puisque les portes s’ouvrirent lentement sur une large pièce circulaire. Elle s’inclina avant même que les portes n’aient fini de s’ouvrir. Elle portait l’uniforme des Hawks : elle ne devait faire qu’une révérence. Sinon, il lui aurait sans doute fallu ramper pour se faire pardonner son retard…

La voix froide du seigneur des Hawks retentit :

— Kaylin Neya !

Elle se releva, et rencontra son regard gris acier. Son visage était pâle, ses cheveux gris tirés en arrière. Ce n’était pas un Aerian, mais il aurait pu l’être : il était grand, fier et glacial.

Ses ailes blanches trahissaient une autre appartenance. Ce n’était pas à cause d’elles, néanmoins, qu’il était le seigneur des Hawks.

— Seigneur…

Son visage se fit plus froid encore, et elle ajouta :

— Seigneur Grammayre…

— Cela fait une demi-journée que je vous attends, Kaylin. Pourriez-vous m’expliquer au nom de quoi vous me faites perdre mon temps ?

Elle sentit ses épaules s’affaisser mais garda la tête haute.

— Non, seigneur.

Il fronça les sourcils et se tourna vers un coin de la pièce. Elle suivit son regard et vit, dans le halo de lumière tombant des fenêtres, la silhouette d’un homme.

Instinctivement, elle porta la main à ses dagues. Celles-ci glissèrent silencieusement hors de leurs fourreaux.

Le seigneur reprit :

— J’aime autant ne pas entendre vos explications, quoi qu’il en soit. Si je vous ai convoquée, c’est que j’ai une mission pour vous. Une mission pour laquelle vous allez avoir besoin de renfort.

— Seigneur Grammayre…

— Je voudrais vous présenter l’un de vos partenaires. Vous le reconnaîtrez peut-être. Il vient des Wolves. Severn, voulez-vous venir ?

De l’autre côté de la pièce, la silhouette venait brusquement d’apparaître plus clairement. La silhouette d’un homme qu’il lui était impossible d’oublier, même si elle ne l’avait pas vu depuis sept ans.

Sans le moindre bruit, elle lança la première de ses dagues et se mit à courir.

Il était très rapide, et l’avait d’ailleurs toujours été. Avant même qu’elle eût franchi la moitié de la distance qui les séparait, il avait dégainé son propre couteau, à l’aide duquel il esquiva sa dague, qui tomba au sol dans un fracas métallique. Tous les bruits étaient amplifiés, au sein de cette tour : impossible de s’y battre discrètement.

— Bonjour, Kaylin.

Elle grommela. Elle avait quasiment perdu l’usage du langage, sous le coup de la surprise. Ne restaient que les actions les plus élémentaires : se mouvoir, se battre, se défendre. Elle tenait la deuxième de ses dagues à la main, prête à la lancer, lorsqu’elle entendit la voix glacée du seigneur des Hawks lui ordonner de s’arrêter. Une voix qui glissa le long de son dos comme une brise.

Une de ces brises qui soufflaient sur elle, dix ans auparavant, lorsqu’elle vivait dans les fiefs.

Le sourire de Severn ne cachait pas la tension de ses épaules. Son corps était prêt à réagir. Elle lança sa deuxième dague, qu’il évita. Mais de justesse. Elle sortit la troisième, et la pointa sur sa poitrine avant même qu’il eût le temps d’esquiver.

C'était facile… Bien trop facile.

Elle le regarda et s’apprêtait à lui plonger la dague dans le cœur lorsqu’une lumière violente l’aveugla. Les aveugla tous deux, même. Ils furent éloignés l’un de l’autre par une force invisible. Une force magique qui les tint suspendus en l’air à quelques centimètres du sol.

— Je vois, remarqua le seigneur des Hawks, que vous connaissez déjà Severn. Severn, vous avez omis de me le signaler, lors de notre entretien.

— Je n’avais pas reconnu le nom.

Son visage avait retrouvé son calme. Il remua doucement, le couteau toujours hors du fourreau, attendant patiemment la suite des événements.

Elle le regarda avec attention. Il n’était ni aussi grand, ni aussi large que Tanner. Il se mouvait avec la grâce féline d’un jeune Léontine. Ses cheveux avaient la couleur du bronze, mais ses yeux étaient toujours du même bleu intense. Son visage était orné de quelques cicatrices supplémentaires, mais celles-ci n’avaient pas altéré ses traits.

— Kaylin, vous m’écoutez ?

Elle ne répondit rien pendant un long moment. La froideur de la voix du seigneur indiquait clairement, cependant, que son mutisme n’était pas la meilleure des tactiques.

— Je le connais, finit-elle par répondre.

— Je m’en étais rendu compte. Vous n’avez pas coutume de tuer un homme sans raison. Pas ici, en tout cas.

Elle préféra ignorer l’ambiguïté de sa remarque.

— Ce n’est pas un Wolf, reprit-elle. Je me moque de ce qu’il a pu vous dire… Il n’est pas au service du seigneur des Wolves.

— Ah… Et qui sert-il donc, Kaylin ?

— L'un des sept.

— L'un des sept ?

Elle était fatiguée de ce jeu de devinettes et répliqua :

— L'un des sept seigneurs des fiefs.

— Ah… Qu’en est-il, Severn ?

— J’étais un Wolf.

Une réponse prononcée d’un ton neutre, vaguement ennuyé. Comme si cela ne le concernait pas.

— J’ai servi le seigneur des Wolves.

— Tu mens, dit-elle.

— Demande au seigneur des Hawks. Il possède les preuves.

— Non, répliqua ce dernier. Je ne les ai pas.

Severn ne répondit rien. Puis il haussa les épaules. Les plis de ses vêtements frottèrent contre du cuir. Il portait une armure.

— J’étais un Wolf de l’ombre, ajouta-t-il.

— Combien de temps l’avez-vous été ?

— Des années.

— Il ment ! lança Kaylin.

— Il ne ment pas, répondit le seigneur des Hawks. Croyez-moi : lorsque nous avons une demande de transfert, nous menons une enquête très poussée. Et encore plus poussée lorsqu’elle émane de quelqu’un qui fait partie de l’ombre.

— Poussée jusqu’à quel point ?

— Nous appelons les Tha’Alani.

Elle se raidit. Elle avait été confrontée aux Tha’Alani une seule fois, des années auparavant. Elle n’avait que treize ans, alors. Et elle s’était promis qu’elle mourrait plutôt que de laisser l’un d’entre eux la toucher de nouveau. C'étaient des êtres monstrueux. Ils ne se contentaient pas de toucher la peau — ce qui, en soi, la révulsait déjà —, mais aussi les pensées les plus intimes et les plus secrètes.

Tout ce qu’il convenait de tenir caché.

On les appelait parfois « Chercheurs de Vérité ». Mais le terme était mal choisi. Kaylin, pour sa part, estimait que « Violeurs d’Ames » aurait été bien plus approprié.

Le seigneur poursuivit, imperturbable :

— Il s’est soumis de lui-même aux Tha’Alani.

— Et les Tha’Alani ont déclaré qu’il disait la vérité ?

— En effet.

— Quelle vérité ? demanda-t-elle rageusement. Et en quoi cela le rend-il digne d’être un Hawk ?

La patience du seigneur semblait se tarir.

— Une vérité qui me satisfait, rétorqua-t-il. Allez-vous remettre mes décisions en cause ?

Non, elle ne le ferait pas. Pas si elle voulait conserver son rang de Hawk.

— Mais pourquoi ? demanda-t-elle. Pourquoi lui ?

— Parce que, Kaylin, il est l’un des deux hommes qui connaît les fiefs aussi bien que vous.

Elle se raidit de nouveau.

— Le second arrivera bientôt, ajouta le seigneur.

Dix minutes plus tard, environ, le seigneur relâcha son emprise sur eux. La barrière qui maintenait les bras de Kaylin se détendit. Elle pouvait bouger un peu, mais pas beaucoup. Vu qu’elle se sentait prête à essayer une nouvelle fois de tuer Severn, elle ne pouvait en vouloir au seigneur de sa prudence. Severn se tourna vers elle et lui demanda :

— Est-ce que tu te sens mieux, maintenant ?

Elle aurait voulu pouvoir lui arracher les lèvres, et son sourire sarcastique.

— Non !

— Non ?

— Tu n’es pas mort, que je sache !

Il se mit à rire, et secoua la tête.

— Tu n’as pas changé, n’est-ce pas, Elianne ?

— Dis-lui de nous laisser libre, et tu verras si je n’ai pas changé.

— Je doute que le seigneur accepte les ordres d’un ancien Wolf de l’ombre. Encore que, vu ton retard, il me paraît bien plus patient et tolérant que le seigneur des Wolves. Au fait… Comment t’a-t-il appelée ? « Kaylin » ?

Le seigneur observa l’échange attentivement. Elle se tourna finalement vers lui :

— Vous voulez nous envoyer dans les fiefs ?

— Oui. Cela fait des années, Kaylin, que tu en es sortie. Assez longtemps.

— Assez longtemps pour quoi ? Trois des seigneurs, là-bas, sont des Aerians parias… Je pourrais mourir le temps d’un clignement de leurs paupières !

Le seigneur se tourna vers elle, et sa voix se fit plus dure :

— Je crois que j’ai été assez patient. Soit vous êtes une Hawk, soit vous ne l’êtes pas. A vous de choisir.

Son silence fut une réponse. Du moins le seigneur choisit-il de l’interpréter comme tel.

— Le troisième arrive, déclara-t-il.

La porte s’ouvrit de nouveau. Un homme pénétra dans la pièce. Il ne semblait pas porter d’armure.

— Seigneur Grammayre, dit-il en s’inclinant.

— Tiamaris… Je voudrais vous présenter Kaylin et Severn. Vous travaillerez avec eux.

L'homme se releva. Ses cheveux étaient noirs — à peu près aussi noirs que ceux des Aerians —, mais sa stature n’était pas celle d’un Aerian. Il était un peu plus grand que Teela, et bien plus large qu’elle. Il ne portait aucune arme, ni aucune médaille ou signe d’appartenance. Il tint la main levée en signe de bienvenue.

Kaylin et Severn ne pouvaient pas lever la main, mais leur passé dans les fiefs ne leur avait pas rendu très familières ces politesses. Le seigneur Grammayre, lui, leva la main à son tour pour saluer le nouvel arrivant. Puis il se tourna vers eux :

— Tiamaris connaît les fiefs.

Tiamaris baissa la main et les regarda. Il y avait quelque chose d’étrange dans le regard de cet homme. Il fallut quelques secondes à Kaylin pour réaliser qu’il s’agissait de leur couleur. Ils étaient orange. D’un orange profond teinté d’or. Le seigneur Grammayre poursuivit d’une voix paisible :

— Vous avez le privilège de rencontrer le seul Dragon autorisé à se mettre au service des Domaines de la Loi.

Severn fut le premier à réagir. Il éclata de rire.

— C'était donc vrai ! lança-t-il.

Cette exclamation irrita Kaylin.

— Comme si tu étais au courant de quoi que ce soit…

Severn voulut répondre, mais le regard glacé du seigneur des Hawks l’obligea au silence.

— Les Hawks ont toujours été ouverts à ceux qui choisissent de servir la loi de l’Empereur. Lorsque quelqu’un propose ses services, ils sont acceptés. Tiamaris a proposé les siens, et ils ont été acceptés. L'Empereur lui-même a donné son accord. Si les Wolves ont d’autres critères de sélection de leurs candidats et si les Swords préfèrent n’employer que des humains, c’est leur problème.

» Je voudrais, bien sûr, pouvoir vous expliquer votre mission moi-même. Mais j’ai perdu déjà beaucoup de temps, et d’autres tâches me réclament. Les seigneurs de la Loi doivent se rencontrer dans une demi-heure. »

Il plongea la main dans ses vêtements et en sortit une large pierre précieuse. Kaylin la vit briller de mille feux. Il la tint un moment dans la paume de sa main.

— Ceci contient toutes les informations que les Hawks ont pu rassembler pour votre mission. Certaines ont été données par les Tha’Alani, d’autres par les Wolves ou les Swords. Vous allez les étudier et me dire ce dont vous avez besoin.

» Si vous avez des questions, gardez-les pour vous. Il vous appartiendra de chercher vous-mêmes les réponses. Vous ne parlerez à personne de ce que vous allez apprendre par cette pierre. Elle est enchantée, et vous ne pourrez pas désobéir à cet ordre. »

Il hésita un instant, puis fit un signe de la main. Kaylin tomba sur le sol.

Elle se tourna alors et vit qu’il lui tendait la pierre. L'espace d’une seconde, elle hésita, se demandant s’il ne valait pas mieux renoncer à son statut de Hawk.

Mais elle ne pourrait jamais échapper à son passé. Ici, au moins, elle était à l’abri. Ce passé révolu demeurait caché. Sans un mot, elle tendit la main et il y déposa le cristal. Ses doigts se refermèrent instinctivement sur la gemme étincelante.

— Intéressant… Vous pouvez disposer. Et vous pouvez parler avec Marcus. Dites-lui que vous avez besoin d’équipement. D’un vrai équipement.

2.

A en juger par la qualité du silence, si complet qu’on se serait cru dans une tombe, Iron Jaw n’avait pas encore retrouvé sa bonne humeur. Ceux qui possédaient un bureau dans la pièce avaient estimé préférable de prolonger le temps de leur repas. L'estomac de Kaylin lui rappela à ce propos qu’elle aurait aimé prendre une collation.

Severn… Ici ! Ses poings se serrèrent malgré elle. Une crispation d’autant plus regrettable que le cristal était coupant. Il lui était déjà arrivé d’avoir envie de tuer quelqu’un… Car autant être honnête, elle n’avait rien d’un ange ! Mais cela faisait des années qu’elle n’avait pas essayé de passer à l’acte. Et au plus mauvais moment.

Marcus leva les yeux de ses papiers. Elle se demanda quel était le malheureux qui avait été contraint de les lui apporter. Elle ne l’enviait pas.

— Alors ? gronda-t-il.

Elle haussa les épaules. Geste dangereux, sans doute, compte tenu de son humeur, mais elle n’avait pas de réponse plus appropriée.

— Nous avons besoin d’une pièce tranquille et sûre, lui répondit-elle.

Elle lui montra le cristal qui luisait dans sa main.

Il haussa les sourcils, ou plus exactement la fourrure située au-dessus de ses yeux. Puis il répondit d’un ton laconique :

— La chambre ouest. Et ces deux-là ?

— Demandez au seigneur.

Il retroussa ses babines et elle ajouta rapidement :

— C'est Severn. Il appartenait aux Wolves.

— Que fait-il ici ?

— J’ai dit « appartenait ».

— Et l’autre ?

— Tiamaris. C'est un…

Le grondement se fit soudain menaçant, tandis que le sergent bondissait de son bureau. Tiamaris ne bougea pas. Son impassibilité était telle que Kaylin se demanda même s’il était capable de ressentir la moindre émotion.

— Tiamaris ? demanda Marcus. C'est le nom d’une caste, n’est-ce pas ?

— Cela ne vous regarde pas, sergent Kassan.

Tiamaris avait répondu d’une voix neutre. Kaylin était stupéfaite. Non pas qu’il connût le grade de Marcus — un coup d’œil à son uniforme était suffisant pour le deviner — mais qu’il sût son nom de famille.

Marcus se rapprocha et se redressa. Ou, plutôt, sa fourrure se hérissa. C'était une caractéristique des Léontines lorsqu’ils se sentaient menacés. Ce qui arrivait fréquemment en présence de leurs femmes ou de leurs enfants.

Severn s’était assis sur un des bureaux désertés et observait la scène, un sourire en coin. Kaylin faillit le rejoindre.

Mais elle ne voulait pas se trouver au même endroit que lui. C'était une décision qu’elle avait prise des années auparavant. Elle n’avait pourtant guère le choix : le seigneur avait été très clair.

— Tiamaris, n’est-ce pas ?

Kaylin eut un choc lorsqu’elle prit conscience que Marcus venait de parler la langue des Aerians. La langue la plus formelle parmi les seigneurs de la Loi. Or il était allergique, comme la plupart des Hawks, à tout ce qui était formel.

Tiamaris leva un sourcil interrogateur. Marcus s’approcha encore davantage, sans que le Dragon fît un mouvement. Kaylin intervint.

— Marcus, c’est moi qui vous l’ai présenté…

Et elle leva le cristal dans sa direction. Pour sa plus grande surprise, il s’arrêta et la regarda. Mais si son regard était rivé sur le cristal, son discours s’adressait à Tiamaris :

— Ceci est mon bureau. Ce sont mes Hawks. Si vous choisissez de travailler ici, il faudra vous plier à ces règles.

— J’ai choisi d’obéir au seigneur des Hawks.

La réponse, neutre, était aussi formulée dans la langue des Aerians. Et Kaylin s’aperçut qu’elle n’avait jamais entendu Tiamaris user d’une autre langue que celle-ci.

Elle intervint de nouveau :

— Nous devons aller mener une enquête. Et le seigneur…

— Il m’a prévenu, coupa Marcus en se tournant vers Tiamaris. Nous n’avons pas fini cette conversation.

— Non, en effet. Nous l’avons à peine commencée, sergent, répliqua Tiamaris.

— Prenez la chambre ouest. Kaylin, emmène-les.

Au son de la voix de son supérieur, Kaylin comprit que Tiamaris ne devait sa vie qu’au fait qu’il était un Dragon. Elle prit une large inspiration.

— Très bien. Suivez-moi, tous les deux.

— Montre le chemin, Kaylin, lança Severn en lui emboîtant le pas.

La chambre ouest était une pièce nommée ainsi en raison de son orientation. Les Léontines ne faisaient guère preuve de poésie lorsqu’il s’agissait de désigner quelque chose. Ainsi, par exemple, pour désigner la nourriture, ils utilisaient le terme de « cadavre ». Mieux valait adopter leur vocabulaire quand on se lançait dans une discussion quelconque.

Lorsque Marcus était entré en fonctions, la plupart des pièces des Domaines de la Loi avaient été nommées d’après le nom de citoyens remarquables, que ce fût pour leurs liens de parenté avec l’Empereur ou pour leur fortune. Ce qui avait passablement exaspéré Marcus, qui s’était empressé de modifier les noms. Ce n’était pas le seul changement qu’il avait introduit, d’ailleurs.

Mais en définitive, la chambre ouest était un nom plutôt satisfaisant. Et qui avait le mérite d’être simple : inutile d’être expert dans le maniement des langues pour pouvoir le prononcer.

Avant de franchir la porte, Kaylin se tourna vers Tiamaris :

— N’en faites pas votre ennemi.

— En avais-je l’intention ?

Elle ne connaissait pas assez le tempérament des Dragons pour savoir s’il avait agi sciemment. Mais elle connaissait bien les hommes, en revanche.

— Marcus s’est frayé un chemin à la force du poignet. Et nous avons besoin de lui où il est. Ne le malmenez pas.

Pour la première fois depuis qu’elle l’avait rencontré, il sourit.

Et elle ne put se retenir de penser qu’elle préférait le voir impassible. Ses dents n’étaient pas vraiment normales : elles n’avaient pas de canines, mais luisaient néanmoins d’un éclat menaçant. Tout autant que ses yeux.

Elle ouvrit la porte et pénétra dans la pièce.

— Severn, assieds-toi. Tiamaris…

— Oui ?

— Nous ne pouvons écouter le message tant que la porte n’est pas fermée. Le cristal est protégé.

— Ah… Bien.

Il franchit le seuil de la pièce qui, dépourvue de fenêtres, ressemblait à une cellule. Il lui arrivait d’ailleurs de servir de prison. Quant à savoir ce que devenaient les prisonniers… Kaylin haussa les épaules.

La porte se referma derrière lui. Severn s’assit, parfaitement à l’aise. Tiamaris, lui, parut plus tendu. Kaylin se tint entre eux. Elle regarda Severn, son visage si familier, avec les cicatrices anciennes, qu’elle connaissait si bien.

Elle avait toujours envie de le tuer.

Il dut le sentir. Son sourire se figea, jusqu’à ne devenir qu’un masque. Ses yeux bleus étaient sur le qui-vive, particulièrement vigilants.

— Es-tu vraiment une Hawk ? demanda-t-il.

— Es-tu vraiment un Wolf ?

Ils se regardèrent un peu trop longtemps.

— Kaylin, intervint Tiamaris, il me semble que nous avons du travail.

— Vous avez raison, répondit-elle en se tournant vers lui. Nous avons du travail.

Elle se mit alors à regarder attentivement le cristal. Une partie de son hésitation dut se voir, car Tiamaris haussa un sourcil interrogateur.

— Vous savez vous servir de ces objets ? demanda-t-il.

— J’en ai déjà vu.

— Mais vous n’en avez jamais utilisé, n’est-ce pas ?

Elle fit un geste de la main, comme pour repousser ses cheveux. Elle avait appris, plus jeune, dans les rues des fiefs, que les mensonges pouvaient être utiles. Mais elle avait aussi appris, au cours de ses dernières années chez les Hawks, qu’elle était une très piètre menteuse.

— Non, répondit-elle finalement. Je n’en ai jamais utilisé, je l’avoue.

— Si vous me permettez…

— Non.

Il leva un nouveau sourcil interrogateur.

— Non ? demanda-t-il.

Il y avait comme une menace dans sa voix.

— Non, insista-t-elle. Le seigneur me l’a donné. S'il est protégé et que vous cherchez à l’utiliser, nous en aurons pour des semaines à récupérer tous les morceaux de votre corps.

Cette perspective ne semblait nullement l’effrayer. Il tendit la main.

— J’ai tout de même l’avantage de savoir comment déverrouiller un cristal, déclara-t-il.

Après une courte pause au cours de laquelle elle dut admettre, en son for intérieur, qu’elle ne faisait qu’atermoyer, elle demanda finalement :

— Pourquoi envoie-t-il un Dragon dans les fiefs ?

Tiamaris haussa les épaules.

— Posez-lui la question. Je crains cependant qu’il ne refuse de vous répondre. Et j’avoue que je suis moi-même curieux. Pourquoi a-t-il choisi d’envoyer une fillette sans expérience là-bas ?

— Je ne suis pas inexpérimentée. Cela fait sept ans que je fais partie des Hawks.

— Vous êtes entrée chez les Hawks lorsque vous aviez treize ans. Selon votre caste, vous n’étiez encore qu’une enfant. Vous avez atteint la majorité il y a seulement deux ans. Si l’on s’en tient à la lettre de la Loi, cela ne fait que deux ans que vous êtes une Hawk.

— Les règles des castes sont valables pour les castes. J’ai grandi dans les fiefs. L'âge n’a pas la même signification, là-bas.

— Ainsi, c’était donc vrai.

Elle le regarda de nouveau. Elle eut envie de lui demander ce qu’il savait exactement à son sujet. Mais là n’était pas la question la plus importante.

— Vous n’êtes un Hawk que depuis un jour, si j’ai bien compris, reprit-elle.

— Deux.

— Il faut plus de deux jours pour devenir un Hawk.

Il haussa de nouveau les épaules.

— Il suffit d’être désigné comme tel par le seigneur des Hawks pour en devenir un.

Il avait raison. Elle se mit à injurier mentalement le seigneur des Hawks dans les sept langues qu’elle connaissait. En réalité, elle n’en parlait que quatre, mais elle avait appris les mots de vocabulaire importants des trois autres. Des mots qu’il était préférable de ne pas utiliser devant des enfants.

Les langues étaient son seul talent. Elle avait échoué dans presque toutes les disciplines qu’elle était censée maîtriser pour être une Hawk. Le seigneur Grammayre avait d’ailleurs fait preuve, à cet égard, d’une patience et d’une mansuétude étonnantes. Même s’il ne s’était pas privé de lui faire la morale à plusieurs reprises. En pure perte.

Tiamaris la rappela au moment présent :

— Le cristal, dit-il.

Elle avait tardé autant que possible. Elle grinça des dents — ce qui fit rire Severn — et posa la main gauche sur le cristal. Pris entre ses paumes, celui-ci se mit à émettre des pulsations. Elle le sentit battre et faillit le lâcher lorsqu’il devint chaud, et presque brûlant.

Elle avait déjà été brûlée, auparavant. Elle en portait toujours la trace. Mais il était hors de question de montrer le moindre signe de faiblesse devant ces deux hommes.

Le cristal continua de battre. Au bout d’un moment, elle reconnut la cadence de sa pulsation : elle s’accordait à son propre cœur. Lequel battait décidément trop vite.

— Nous y sommes, murmura-t-elle.

Kaylin…

La voix du seigneur était reconnaissable entre toutes. Elle se détendit. C'était une voix calme et plaisante.

Kaylin, regarde.

Elle vit apparaître les fiefs. La chambre disparut pour laisser place aux frontières qui marquaient les territoires criminels appelés familièrement « fiefs ». Ils se trouvaient à l’ouest de la rivière, à proximité du Port. Quelqu’un avait dû emmener le cristal là-bas pour récupérer ces images.

Le seigneur Grammayre ? Elle ne pouvait en être sûre.

Les seigneurs de la Loi étaient en quelque sorte le poing de l’Empereur. Ils lui avaient juré fidélité et obéissance. Une réalité qu’elle avait pu apprécier au cours des sept dernières années. Les Hawks, les Wolves et les Swords n’appartenaient pas à l’armée impériale.

Mais ils avaient l’autorisation de porter des armes et des armures. Ils étaient les gardiens de la Loi dans la cité d’Elantra. Et si personne n’aimait les gardiens de la Loi, personne non plus n’osait les affronter. En tout cas, pas en dehors des fiefs.

Et dans les fiefs ?

Une vieille douleur la fit grimacer. Elle ferma les yeux. Ce qui n’empêcha rien : le cristal lui montra les fiefs, l’ensemble de ce territoire sur lequel les seigneurs de la Loi avaient si peu de pouvoir.

Les armées en auraient eu davantage, mais l’Empereur se servait rarement de ses armées à l’intérieur de sa propre cité.

Et les fiefs continuaient donc à exister.

Au sein des fiefs, l’esclavage, aboli ailleurs depuis un siècle et demi, existait toujours de façon latente. De grandes et riches maisons masquaient une réalité sordide. La prostitution. La débauche effrénée. Tout ce que l’or pouvait acheter se trouvait dans les fiefs.

Les seigneurs des fiefs avaient leurs propres lois, leurs propres armées, leurs propres vassaux. Si la guerre n’était pas ouvertement déclarée, c’est parce qu’ils ne tenaient justement pas à attirer l’armée. C'était la seule crainte qui leur imposât quelques limites. Mais Kaylin savait d’expérience que cette crainte n’était pas suffisante. Les gens vivaient et mouraient selon leur bon plaisir. L'argent était roi. L'argent et le pouvoir.

Mais ceux qui vivaient dans les maisons sordides n’avaient ni l’un ni l’autre. Ils survivaient tant bien que mal, et rêvaient du jour où ils pourraient peut-être rejoindre l’autre côté de la ville, celui des êtres libres et en sécurité.

Il aurait pu aussi bien s’agir d’un autre pays.

— Kaylin ?

— Pouvez-vous voir ce que j’ai vu ? demanda-t-elle.

— Non, répondit Tiamaris. Vous aviez raison, le cristal vous est apparenté. Il semblerait que vous soyez celle qui va nous guider lors de cette enquête.

Sa satisfaction ne dura pas longtemps. Le point de vue changea brusquement, devenant aérien. Ce qui lui rappela l’unique fois où Clint l’avait emportée dans les airs. Elle n’était alors qu’une fillette maigrichonne, et ne faisait partie des Hawks que depuis quelques semaines.

Elle avait été déterminée à voler avec lui. Pourtant, la distance avec le sol lui avait semblé rapidement effrayante, et elle avait fermé les yeux en tremblant. En entendant le vent siffler dans ses oreilles, elle avait compris qu’elle n’avait rien d’aérien.

Il l’avait tenue fermement, pourtant, et lui avait parlé doucement à l’oreille. Il l’avait ainsi rassurée peu à peu, jusqu’à ce qu’elle ouvre les yeux et regarde enfin. Puis il l’avait emmenée chez lui, dans les montagnes qui bordaient le sud de la cité.

Mais ce n’était pas dans cette direction que le cristal la faisait voler. Elle survola le premier fief. Elle vit le plus grand de ses bâtiments et la cage qu’il contenait, dont les occupants avaient été placés là par un seigneur mécontent. Des occupants toujours en vie.

Les images du cristal continuèrent de défiler. Elle était supposée faire la même chose : observer avec détachement. Mais elle avait vu des amis mourir dans ces cages. Elle avait compris, bien longtemps auparavant, ce que l’absence totale de pouvoir signifiait.

Elle se débattit, cherchant à fuir les images du cristal, mais sans succès. Les Hawks — plus exactement, la place qu’elle avait acquise chez les Hawks — lui avaient donné l’illusion d’un certain pouvoir. Mais le seigneur des Hawks était visiblement déterminé à lui ôter cette illusion, histoire de lui rappeler, une fois pour toutes, qu’elle était encore jeune et impuissante. Elle entendit sa voix commenter les images.

Ici se trouve le domaine du seigneur des fiefs connu sous le nom de Nightshade. Nous ne connaissons évidemment pas son vrai nom. Il est masqué par des sortilèges bien plus puissants que ceux que nous pouvons utiliser. Même les seigneurs aerians craignent d’affronter Nightshade sur son propre terrain.

Elle ferma les yeux. Cela n’empêcha rien.

Vous connaissez ce fief.

Elle le connaissait, en effet. Severn aussi. Ils avaient vécu, et même failli mourir dans ces rues. Et ce que Severn avait fait alors était bien pire. Le désir de le tuer était presque paralysant, tant il était intense. C'était un désir profond de justice — et la justice n’était qu’une utopie, au sein des fiefs.

Il y a eu des morts sur lesquelles il vous faut enquêter. Vous allez recevoir davantage d’informations.

Elle changea le cristal de place. Il était si chaud que le contact en devenait presque insupportable. Elle le garda toutefois en main, tandis que les images qu’il montrait changèrent.

Elle était de nouveau sur le sol. Elle reconnut l’odeur terriblement familière des rues. Elle trébucha, et ne retrouva que difficilement son équilibre. Elle baissa les yeux et vit que sa tunique — une tunique étrangère, celle d’un homme —était rouge de sang.

Elle ne ressentit aucune douleur, et sut que ce souvenir était le fruit de l’investigation d’un Tha’Alani dans l’esprit d’un homme. Elle le détesta. C'était un souvenir plein d’émotions, impossible à fuir.

Elle trébucha de nouveau dans les rues et ses bras lui firent mal. Elle portait quelque chose. Non, « il » portait quelque chose. Le soleil était haut dans le ciel et les gens le regardaient de loin, avec un mélange de curiosité et de frayeur. Personne ne s’approcha. Personne ne lui proposa de l’aider à porter son fardeau. Et lorsque ses forces l’abandonnèrent, lorsqu’il tomba à genoux et que ses bras lâchèrent son fardeau, alors seulement elle put le voir.

Un corps tomba de ses bras. Un corps sans vie, couvert de sang.

Il hurla. Un nom qu’il répéta encore et encore, comme si le nom était une incantation, comme s’il pouvait ramener son possesseur à la vie.

Mais, l’observant avec son expérience de Hawk, avec ce détachement particulier de ceux qui sont habitués à voir la mort et à en analyser les causes, Kaylin savait que c’était inutile.

Le garçon — de dix ans, peut-être douze — avait été éviscéré. Ses bras tombaient de chaque côté de son corps, révélant de noirs tatouages sur ses bras.

Elle avait déjà vu de telles marques. Elle savait que ces signes ne se trouvaient pas seulement sur ses bras ; ses cuisses devaient également en être couvertes.

Elle hurla à son tour.

Severn se mit à crier lui aussi, alors qu’elle perdait le contact avec le cristal. Ses mains étaient couvertes de cloques, sa peau fendue là où le cristal l’avait touchée. Et les mains de Severn portaient les mêmes marques. Il lâcha le cristal instantanément et celui-ci tomba avec un bruit sourd sur le bois de la table.

Elle se demanda s’il allait rouler. N’importe quoi, plutôt que de penser à ce qu’elle venait de voir…

Elle cria à l’adresse de Severn :

— Que fais-tu ?

— Je t’ai ôté la pierre des mains.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules. Puis il se mit à frissonner.

— Tu ne semblais pas apprécier ce que tu étais en train de regarder.

— Quelle importance ?

— Cela en a, à mes yeux.

— Pourquoi ?

Il ne répondit rien. Ce fut Tiamaris qui rompit le silence :

— Il a dû être difficile au seigneur des Hawks de créer ce cristal. Il est visiblement… différent des autres.

Elle secoua la tête. Elle était partagée entre l’envie de toucher de nouveau la pierre et celle de la détruire. Déchirée entre un désir impossible à réaliser et un impératif trop lourd, elle se sentait littéralement paralysée. Tiamaris la regarda gravement.

— J’ai une dette envers vous, déclara-t-il.

— Une dette ?

— J’aurais pris la pierre. Et j’aurais commis une grave erreur. Il semblerait que le seigneur ait confiance en vous, Kaylin. Et il semblerait que sa confiance ne s’étende pas à ses nouvelles recrues.

Severn demeura obstinément silencieux. Il regardait Kaylin. Ses mains étaient enflées et couvertes de cloques. Elle se tourna vers lui et demanda, oubliant un instant leur inimitié :

— Est-ce que tu as vu ?

Il était de nouveau Severn, elle était Elianne, et ils étaient ensemble dans les rues du fief, essayant de survivre. Il secoua la tête en signe de dénégation.

— Non. Mais je sais ce que tu as vu.

— Comment ?

— Je ne t’ai entendue hurler qu’une seule fois dans ta vie.

Il leva la main, la tendit dans sa direction, comme pour la toucher. Elle esquiva son geste et il n’insista pas.

— J’étais là-bas, ajouta-t-il. J’ai vu, moi aussi… C'est arrivé de nouveau, n’est-ce pas ?

Elle ferma les yeux. Puis, après un moment, elle releva ses manches jusqu’aux coudes.

Là, comme d’élégantes arabesques noires, on pouvait voir des tatouages qui semblaient identiques à ceux qui se trouvaient sur le corps de l’enfant mort.

Elle fut étonnée de sentir quelqu’un lui toucher le poignet et elle ouvrit brusquement les yeux. Mais Tiamaris la tenait si fort qu’il aurait été vain de résister. C'était curieux de voir des mains si puissantes ressembler autant à des mains d’humains. Pourtant, elles ne l’étaient pas.

Devant l’inanité de ses efforts pour se dégager, elle tendit la main vers l’une de ses dagues. Son geste avait été lent, silencieux, mais il le perçut instantanément.

— Je ne ferais pas cela, si j’étais vous. Le seigneur Grammayre n’a aucune indulgence pour ce genre de combats.

— Lâchez-moi.

Il parut ne pas l’avoir entendue.

— Savez-vous ce que ces marques signifient ? demanda-t-il.

La membrane intérieure de ses yeux s’était relevée, masquant en partie le feu de leurs pupilles dorées.

— La mort, répondit-elle.

— Oui. La mort. Mais ce n’est pas leur seule signification, Kaylin.

Elle portait ces marques sur son corps depuis l’âge de dix ans. Un âge symbolique, dans les fiefs. Peu d’enfants y parvenaient. Du moins peu d’enfants orphelins.

— Où les avez-vous eues ? demanda-t-il.

— Dans le fief de Nightshade.

— Qui vous les a faites ?

Ce fut Severn qui répondit :

— Personne.

— C'est impossible, objecta Tiamaris.

— Je les ai vues, répondit Kaylin. Je les ai vues grandir. Nous les avons tous vues. Elles ont commencé à apparaître un matin d’hiver.

— Quel jour ?

— Le jour le plus court.

Tiamaris ne répondit rien. Elle aurait souhaité qu’il gardât le silence, mais il reprit finalement la parole :

— J’ai vu les corps. Et les tatouages sur les cadavres ne sont pas apparus ainsi. Ils sont l’œuvre de quelqu’un. Et cela a dû être difficile.

— Pas les siens, répondit tranquillement Severn.

— Il y a quelque chose ici que je ne parviens pas à lire.

— Est-ce que… Est-ce que vous connaissez quelqu’un qui en serait capable ? demanda Kaylin.

— Seulement une personne. Et il ne serait guère prudent de faire appel à elle.

— Pourquoi ?

— Il vous enlèverait sûrement les bras.

— Il peut toujours essayer, répondit d’une voix froide Severn tout en dégainant son long couteau.

Kaylin le regarda. Puis elle se tourna vers Tiamaris :

— Comment savez-vous lire ces signes ?

— Je suis considéré comme un érudit. Je m’intéresse au savoir du passé.

En d’autres termes, à la magie. Elle s’abstint de tout commentaire.

— Lâchez-moi.

A sa plus grande surprise, il relâcha son étreinte.

— Vous êtes intéressante, Kaylin, déclara-t-il, ainsi que l’a dit le seigneur des Hawks. Mais je suis surpris.

— De quoi ?

— Qu’il vous ait laissée en vie.

Elle ne répondit rien. Ce fut Severn qui intervint :

— Pourquoi ?

— Votre histoire est… des plus étranges. Et vous devez vous douter que les morts survenues il y a des années dans les fiefs ont aussi été l’objet d’une enquête.

Les morts… Sept ans auparavant… Elle frissonna. Le visage impassible de Tiamaris était presque effrayant.

— Vous étiez donc là, à l'époque..., lui dit-elle.

— J’étais là.

— Et vous n’étiez pas un Hawk.

— Non.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. Il y a sept ans, les meurtres ont cessé d’eux-mêmes. Est-ce que le seigneur des Hawks connaît l’existence de ces marques ?

Elle acquiesça.

— Il sait quasiment tout sur moi.

— Et il ne pense pas que vous étiez impliquée dans ces meurtres ?

Elle leva les yeux au ciel, trop stupéfaite pour se sentir en colère.

— Vous ne comprenez pas, poursuivit-il, et visiblement, Grammayre ne vous a rien dit. Puisque nous allons travailler ensemble, je vais le faire. Le premier meurtre s’est produit le jour où ces marques sont apparues sur votre corps. Le jour du solstice d’hiver.

Le silence fut presque assourdissant, et terriblement lourd de sous-entendus. Severn le rompit :

— Elle n’a rien à voir avec ces morts. Elles se sont toutes…

— Tais-toi, Severn.

Il obéit, à sa plus grande stupéfaction.

Tiamaris répondit d’une voix tranquille :

— Je vous crois. Vous avez dit que cela avait recommencé. Dites-moi ce qui a recommencé.

Elle déglutit péniblement. Sa bouche était sèche.

— Les meurtres… Dans le fief de Nightshade. J’étais persuadée… lorsque le premier corps a été découvert, il y a sept ans… que je serais la suivante à mourir. A cause des tatouages. Tout le monde le pensait.

— Tout le monde ?

Elle ferma la bouche, refusant de répondre à la question. Cela ne le regardait pas.

— Que s’est-il passé ?

Elle secoua la tête et inspira profondément.

— Je ne suis pas morte… Je ne sais pas pourquoi. Mais je sais où nous devons aller.

Severn répondit :

— Dans le fief de Nightshade.

— Oui, confirma-t-elle.

Elle se dirigea vers la porte, puis s’arrêta et se retourna vers Severn qui demeurait assis.

— Ce n’est pas fini.

Il prit son temps avant de répondre :

— Je sais. Elianne…

— Je m’appelle Kaylin. Ne l’oublie pas.

— Je ne l’oublierai pas. Et toi, tu oublieras ?

Elle secoua de nouveau la tête. Une colère froide, encore plus dangereuse que la rage, était venue s’y substituer.

— Je n’oublierai pas ce que tu as fait là-bas, répliqua-t-elle. Dans le fief.

Il ne répondit rien.

— Je dois manger quelque chose. Retrouvez-moi en bas dans une heure. Non, deux. Soyez à l’heure.

Tiamaris acquiesça.

Elle quitta la pièce d’un air digne. Lorsqu’elle fut certaine qu’ils étaient trop loin pour l’entendre, elle se mit à vomir le contenu quasiment inexistant de son estomac.

Marcus était là. Il semblait l’avoir attendue. Il posa une main sur son épaule et la serra doucement, d’un geste plein de chaleur.

— Kaylin…

— Je ne veux pas y retourner.

Elle détesta les inflexions de sa propre voix. On aurait dit celle de l’enfant de treize ans qu’elle avait été.

— Ne me dis pas où tu vas. Si je ne m’abuse, tu es tenue au secret.

Il jeta un regard en direction de ses mains couvertes de cloques, et grogna doucement. Un son qui se voulait réconfortant. Du moins pour qui connaissait les Léontines. Ce qui était son cas.

— Mais je peux deviner, ajouta-t-il. Viens. On m’a apporté ce que tu avais demandé.

— Je n’ai rien…

— Le seigneur sait où tu vas. Et il a tout préparé. Il n’était pas prêt, en revanche, à perdre une demi-journée. Il a bloqué ton salaire.

— Ordure..., ne put-elle s’empêcher de lâcher.

Mais sa voix manquait de conviction.

Il passa la main sur son dos, en un geste affectueux.

— Je t’ai apporté ceci.

Elle savait ce qu’il tenait. Cela ressemblait à un brassard, mais en plus petit. L'objet, en or, était orné de trois pierres précieuses : un rubis, un saphir et un diamant. Mais c’était bien plus qu’un bijou.

— Je ne vais pas perdre le contrôle.

— Ce n’est pas une proposition, Kaylin. Je sais où tu vas.

— Il vous l’a dit ?

Il retroussa le nez et désigna d’un signe de tête les traces de vomi sur ses bottes.

— Mets-le !

— Marcus, je…

— Mets-le, Kaylin. Et si j’étais toi, je ne l’ôterais pas pendant quelque temps.

Elle lui prit le brassard des mains et l’observa. On ne voyait pas d’ouverture, mais c’était une illusion. Elle toucha les pierres dans un ordre précis : bleu, bleu, rouge, bleu, blanc, blanc. Elle sentit la magie, à la fois familière et douloureuse, tandis qu’un déclic annonçait l’ouverture de l’objet.

— Vous a-t-il dit que je devais le mettre ?

— Non, Kaylin. Je crois qu’il te fait confiance pour évaluer toi-même tes limites.

— Et vous ?

— Moi aussi. Pour autant que tu les connaisses.

Elle passa le brassard sur son bras, avant de lui demander :

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Tu le sais.

— Je n’ai pas… je n’ai pas perdu le contrôle depuis…

— Tu n’étais pas dans les fiefs, Kaylin. Ton pouvoir… personne ne le comprend. Pas même le seigneur des Hawks. Il l’a gardé caché. Je l’ai moi-même tenu secret. Il est le seul des seigneurs de la Loi à savoir ce qui peut arriver lorsque tu perds le contrôle. Et il est le seul qui doive le savoir.

— Le seigneur…

— ... te fait confiance. Plus que cela, il a de l’affection pour toi. Je fais confiance à sa sagesse. Même si tu ne sais pas être à l’heure.

Elle ne bougea pas. Il soupira, et se retourna.

— Ce que tu as fait avec Sesti, ce que tu as fait avec une de mes femmes, ce n’est pas quelque chose que je croyais possible. Pas plus que le seigneur des Hawks.

— Sesti était…

— Kaylin, tu ne serais pas allée la rejoindre si tu avais pensé qu’elle survivrait sans ton aide. Tu n’aurais jamais pris ce risque. Tu as sauvé son fils. Tu as sauvé le mien. Je ne te ferais jamais porter cela si je ne pensais pas que tu vas en avoir besoin…

Elle leva la main.

— Je l’ai mis, Marcus.

Elle ne voulait pas penser à son pouvoir. Elle avait compris, trop rapidement, que tout pouvoir a son prix. Et que venait toujours le moment de payer.

3.

— Tu as une heure de retard, lui fit remarquer Severn d’un ton sec.

— Tu avais mieux à faire ?

Elle passa la main sur ses yeux, et grimaça : ses cloques lui faisaient encore mal.

— Que d’être dévisagé par une bande de Hawks ? demanda-t-il.

— Personne ne t'a demandé de nous rejoindre !

Elle n’aimait pas spécialement être dévisagée non plus, si elle voulait se montrer honnête. Mais elle commençait à en avoir l’habitude. Et puis, c’était plutôt bon signe : si les gens revenaient dans le bureau, c’est que Marcus s’était calmé. Tiamaris fit remarquer d’un ton neutre :

— Je doute que cela vous surprenne, mais Kaylin n’est pas réputée pour sa ponctualité. Elle est plutôt réputée — et cela même en dehors des Hawks — pour ses retards…

Bien qu’elle y fût habituée, il ne lui était jamais agréable de s’entendre répéter de telles vérités. Elle rougit. Severn lui tendit une veste.

— Tiens ! dit-il.

Faite de cuir épais, elle était à sa taille. Elle ferait office d’armure.

— Cela vient du quartier maître. Tu es sûre que tu es bien une Hawk ?

— Que serais-je d’autre ?

— Une Hawk de l’ombre.

— Je n’aime pas les ombres.

— Depuis quand ?

Elle ne répondit rien, et Severn finit par lui dire :

— Mets l’armure, Kaylin.

Elle fit une grimace. Elle avait gardé certaines habitudes de ses années passées dans les fiefs. La plus tenace concernait la manière dont elle était vêtue. Il était hors de question, là-bas, de porter quoi que ce soit de pesant : il fallait pouvoir courir vite. Généralement pour échapper à une bande d’hommes armés.

Severn portait aussi une longue chaîne autour de la taille, qui étincelait comme un bijou. Mais elle doutait qu’il la porte à titre décoratif.

Aucun d’eux ne portait la veste des Hawks, ni rien qui pût trahir leur appartenance aux gardiens de la cité. Cela n’avait aucun sens, dans les fiefs. A moins de chercher les ennuis.

— Tu as des goûts de luxe, lui fit-il remarquer en désignant le bracelet qui sortait de sa tunique. On dirait que tu touches un meilleur salaire que les Wolves.

Tiamaris les regarda avec une expression dédaigneuse. Elle se tourna vers lui pour détourner la conversation :

— Où est votre armure ?

— Je n’en ai pas besoin.

Elle haussa un sourcil interrogateur. C'était une phrase qu’elle avait entendue à de nombreuses reprises, surtout chez les jeunes recrues. Mais il fallait admettre qu’aucune d’elles n’avait été un Dragon.

— Nous ne serons pas en sécurité, objecta-t-elle.

— Personne ne l’est, dans les fiefs, répondit-il en haussant les épaules d’un geste désabusé.

Severn portait un long couteau, et deux dagues. Elle-même avait ses dagues. Et la bague qui marquait son appartenance aux Hawks.

— Pourquoi es-tu en retard, cette fois-ci ? lui demanda Severn d’un ton calme.

Elle voulut lui répondre que cela ne le regardait pas, mais préféra se contenir. Elle répondit finalement :

— Je suis retournée voir les dernières informations du cristal.

— Sans nous ?

Elle acquiesça.

— Et alors ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas bon. Il y a eu deux morts. Deux garçons.

Il ne trahit aucune émotion. Tout comme elle, il avait appris à masquer ses sentiments.

— Quand ?

— A trois jours d’intervalle.

Tiamaris intervint, surpris :

— Trois jours ?

Elle acquiesça de nouveau.

— Kaylin…, dit-il. Je ne suis pas sûr que vous sachiez bien ce qui s’est passé la première fois. Vous étiez une enfant.

— Je le savais… J’étais une enfant des fiefs.

— Il y a eu exactement treize morts en l’espace de trois ans. Un calendrier qui suivait le calendrier lunaire. La lune noire. Mais les morts n’ont jamais été aussi rapprochées.

Elle acquiesça de nouveau, comme par automatisme.

— Où se sont produites les nouvelles morts ? demanda Severn d’une voix sèche.

— A Nightshade. Le seigneur du fief devait être de bonne humeur : aucun de nos hommes n’est mort pendant l’enquête.

Severn siffla de surprise.

— Que les intervalles correspondent ou pas, il s’agit bien de la même chose. Les rapports des légistes étaient aussi dans le cristal.

— Et ceux des mages Hawks ?

— Eux aussi. Ou plutôt, leur rapport sur les découvertes. C'est incompréhensible. Du charabia de magicien. Vous avez des examens de magie, chez les Wolves ?

Il haussa les épaules. Elle éclata de rire malgré elle. Puis elle se reprit. Elle se souvenait…

Lui aussi. Il la regarda, décontenancé.

— Elia… Kaylin… Ce n’était pas…

Elle leva la main pour lui intimer de se taire. Elle ne voulait pas l’écouter. Il s’approcha d’un pas, ignorant son geste instinctif vers ses dagues. Ce fut Tiamaris qui intervint finalement :

— Si vous êtes tous les deux prêts, je vous signale que nous sommes en retard.

— Pourquoi ?

— Le jour ne dure pas très longtemps. Et même moi, je n’ai aucune envie de me risquer dans les fiefs de nuit.

Les Domaines de la loi s’éloignèrent lentement.

Tiamaris était grand et ses pas allongés. Kaylin devait trottiner pour rester à sa hauteur, ce qu’elle trouvait particulièrement désagréable.

Elle aurait peut-être été plus d’une taille supérieure, si elle n’avait grandi dans les fiefs. La nourriture était rare, alors. Et maintenant qu’elle ne l’était plus, Kaylin avait dépassé l’âge de la croissance. Elle ne serait jamais grande. Quant à Tiamaris, il ignorait probablement ce que cela signifiait que d’avoir faim.

Non, elle était sans doute injuste… Elle ignorait tout de la vie des Dragons. Et Severn, lui, n’avait aucun mal à marcher au même rythme que lui. Il avait pourtant eu faim, lui aussi. Il avait été aussi maigre et famélique qu’elle. Ils avaient passé de nombreuses saisons ensemble…

Ses pensées s’engageaient dangereusement du côté des « Et si… ». Il était temps de songer à autre chose. Elle s’était bandé la main avant de partir mais ne cessait de la crisper nerveusement. Severn était intervenu, tout à l’heure. Il avait attrapé le cristal pour la protéger. Pourquoi donc ?

Elle pouvait presque s’imaginer qu’il avait réellement changé. Qu’il était devenu quelqu’un de différent en quittant les fiefs. Une idée terrifiante... Et pourquoi ? C'était bien ce qui lui était arrivé, à elle, non ?

Elle jeta un coup d’œil en l’air, regarda le drapeau des Hawks qui flottait dans le vent et s’arrêta, espérant entendre le bruit si caractéristique du lourd tissu soulevé par le vent. Mais elle était trop loin. Il aurait fallu s’envoler pour l’entendre. Curieux comme elle avait tendance à trouver refuge dans les choses qui étaient hors de sa portée…

Non, décidément, elle n’avait rien changé d’autre que son nom. Et maintenant, elle rentrait chez elle. Parce qu’elle était au service du seigneur des Hawks et qu’il le lui avait ordonné.

Les plus riches commerçants aimaient à avoir leurs établissements à proximité des Domaines de la Loi. Les rues étaient bordées de devantures luxueuses, soigneusement gardées. Il y avait des joailliers, des tailleurs, des vendeurs d’herbes aromatiques ou encore d’armes. Des libraires, aussi. La première fois qu’elle avait entendu parler de ces échoppes, elle s’était glissée dans l’une d’elles, ignorant totalement ce qu’était un livre. Les autres Hawks en avaient ri pendant une semaine.

Les bordels, par contre, jouxtaient les bordures les plus riches des fiefs. On ne voyait pas de jeunes filles, ici, en train d’attendre de jeunes gens riches et désœuvrés. A cela aussi, elle avait dû s’habituer.

Elle avait connu certaines de ces filles. Elles étaient intelligentes, et promptes à recruter les âmes innocentes. Mais Kaylin n’avait jamais rien eu à craindre de ce côté-là : elle n’avait pas le physique adéquat. Elle ne se sentait d’ailleurs aucune compassion pour ces femmes. Elle la gardait pour les autres, celles qui se trouvaient dans les fiefs, derrière des fenêtres closes, dans des logements sordides.

Tous les bâtiments qui se trouvaient autour des Domaines de la Loi n’étaient pas des magasins. Certaines guildes y construisaient également leurs demeures. Celles, du moins, qui n’étaient pas allergiques à la présence des Hawks. Kaylin en fréquentait certaines : celle des tisserands et celle des sages-femmes. Mais elle se tenait à l’écart de la guilde des marchands : ce monde de pouvoir et d’argent n’était pas le sien. La plupart de ceux qui s’étaient acheté une place dans la guilde des marchands avaient aussi des commerces moins avouables dans les fiefs. Personne ne le disait trop haut, mais tout le monde le savait.

— Kaylin ?

Tiamaris s’était tourné vers elle et lui touchait le bras. Elle bondit.

— Ne me touchez pas !

— Tu n’as pas changé, n’est-ce pas ?

Le visage de Severn était impassible, mais le ton de sa voix plein d’une moquerie sans équivoque.

— Qu’y a-t-il ?

— Tu as ralenti.

— Désolée. Je réfléchissais.

— C'est interdit, chez les Wolves.

Elle sourit malgré elle. Severn avait toujours réussi à la faire sourire. Jusqu’au jour où il n’avait plus pu le faire.

Ils marchèrent.

Les rues devinrent plus larges, et le trafic plus dense. Les chevaux remontaient en direction du quartier est qui abritait les guildes et commerces plus modestes. Ainsi que quelques maisons de charité. A commencer par la maison des orphelins. Elle allait souvent là-bas aussi, mais le faisait avec prudence. Elle se garda bien de regarder dans cette direction. Pas avec Severn à ses côtés.

Son estomac se mit à gargouiller alors qu’ils passaient à proximité d’un boulanger et Severn rit de nouveau.

— Tu n’as vraiment pas changé ! s’exclama-t-il.

Ils franchirent le pont de la rivière Ablayne tout en mangeant. Elle s’arrêta pour observer les eaux bouillonnantes au-dessous d’elle. Elle n’avait qu’une envie : faire marche arrière.

« Seigneur, pensa-t-elle, comme si le chef des Hawks avait été un dieu omnipotent capable de l’entendre, je vais y aller. Mais donnez-moi un autre partenaire. N’importe qui d’autre… Même Marcus. »

Severn s’arrêta à côté d’elle. Comme si le destin lui répondait. Elle jeta quelques miettes dans la rivière et s’éloigna. Elle savait qu’une créature quelconque les mangerait. Elle préférait ne pas savoir laquelle…

Les rues, de l’autre côté de la rivière, étaient encore larges, mais le trafic moins dense. De jour, les bordures extérieures des fiefs ressemblaient au reste de la cité. L'endroit était presque sûr : des patrouilles circulaient à proximité.

— Est-ce que le cristal t’a dit où nous devions aller ?

— Dans quel enfer ? Oui. Il faut rejoindre la taverne du vieux Brecht.

— Brecht ? Il est toujours en vie ?

— On dirait. Il sera peut-être même sobre.

Severn ricana, puis haussa les épaules. Mais ses mains restaient à proximité de son couteau. Un de ces jours, elle lui demanderait l’autorisation d’y jeter un œil. Du peu qu’elle en avait vu, c’était une belle pièce.

Severn poursuivit :

— Ce n’est pas une destination bien menaçante. Pourquoi lui ?

— Il a trouvé le second corps.

— Alors, aucune chance qu’il soit sobre.

Une heure s’écoula.

Ils s’étaient enfoncés dans les profondeurs du fief de Nightshade, qui était le plus proche de la partie honorable de la cité. Et, en raison de cette spécificité géographique, c’était aussi celui qui possédait la plus grande force armée avouée. Kaylin et Severn savaient comment éviter ces patrouilles. Même sept ans après, leurs automatismes étaient toujours intacts.

Tiamaris, réservé et morose, les suivait sans rien dire. Même lorsqu’ils l’entraînaient dans des allées sombres chaque fois qu’une patrouille survenait. Quoique le terme de « patrouille » — qui semblait si respectable — convînt bien mal dans le cas présent. La septième fois qu’ils se cachèrent ainsi, Tiamaris se manifesta pourtant.

— Pourquoi est-ce que nous nous cachons, exactement ?

Severn et Kaylin se regardèrent et se tournèrent vers lui. Severn répondit par un haussement d’épaules. Kaylin essaya de trouver une excuse :

— Vous êtes un Dragon.

Elle savait que personne ne pourrait identifier Tiamaris. Et que, même si cela arrivait, l’homme qui le ferait serait sûrement mort avant d’avoir eu le temps de transmettre l’information.

Tiamaris haussa de nouveau un sourcil interrogateur. Ses yeux étaient dorés, signe qu’il ne se sentait pas menacé. Et puisqu’il ne se sentait pas menacé, il ne courait probablement aucun risque. Les choses fonctionnaient ainsi, dans le monde des fiefs.

— Très bien, dit-il. Je suppose que je dois vous prévenir que le seigneur des Hawks a interdit toute mort inutile durant notre enquête dans les fiefs.

Un curieux sourire illumina le visage de Severn. Puis son visage redevint un masque. Le masque d’un loup. Il n’était pas difficile d’imaginer qu’il avait effectivement été un Wolf de l’ombre. Mais il était rare que les membres des forces de l’ombre quittent leur poste autrement que par la mort. Plus rare encore qu’ils soient autorisés à le quitter. Si Kaylin était honnête, elle devait s’avouer qu’elle ne tenait pas spécialement à savoir comment la chose avait été possible.

— Et que signifie exactement « inutile » ? demanda Severn.

— Demande au seigneur, dit Kaylin. Ce sont ses ordres.

— Intéressant, remarqua Tiamaris.

— Comment cela, « intéressant » ?

— La loi des fiefs est celle des fiefs. Même les seigneurs de la Loi sont obligés de l’admettre.

Elle haussa les épaules et il lui demanda, légèrement agacé :

— Etes-vous toujours aussi impulsive ?

— Vous pensez qu’il ne veut pas se mettre le seigneur de Nightshade à dos ?

— Je pense qu’il estime impératif de ne pas le faire, en effet.

— Ce qui signifie que nous sommes ici avec la permission du seigneur du fief.

— Pas une permission légale. Mais dans les faits, je pense que c’est implicitement le cas, en effet.

Elle réfléchit à ce qu’elle venait d’entendre, puis jeta un coup d’œil à Severn.

— Je n’aime pas du tout cela, dit-elle.

— Cela fait un moment que je me dis la même chose.

— Tu n’as pas changé non plus.

Elle sentit un nouveau sourire s’inscrire malgré elle sur son visage.

« N’oublie pas », se sermonna-t-elle intérieurement. Le passé, pourtant, était bien trop sombre pour qu’elle veuille s’y attarder.

— Qu’en dis-tu ?

— Il y a quatre hommes armés qui arrivent par là.

Elle acquiesça.

— Et nous ne sommes pas cachés.

Elle acquiesça de nouveau.

— Ils vont probablement considérer que c’est une offense.

— Et… ?

— Nous allons devoir nous battre.

Tiamaris intervint, d’un ton posé :

— Je ne crois pas.

— N’intervenez pas, et nous nous battrons.

— Et à quoi cela servira-t-il ?

— Rien.

— Quel pari ? demanda Severn.

— Nous nous battons, c’est tout.

— Il faut un enjeu.

— Le premier qui sort son arme perd.

— Quel enjeu ?

— Si je gagne, je te le dis.

— Non !

— Alors ne perds pas, Kaylin. Ils arrivent.

— Très bien.

Tiamaris leva les yeux au ciel, et commenta d’un air méprisant :

— Vous n’êtes que des enfants.

Les hommes s’approchèrent. Ils étaient armés, et leurs armes étaient sorties. L'un tenait une épée, les trois autres de longs couteaux. L'un des hommes, le plus grand, s’adressa à eux :

— Hé, vous êtes des visiteurs… Vous avez oublié de payer la taxe, on dirait.

Severn ne répondit rien.

— Vous payez, et on vous laisse passer.

Nouveau silence. L'homme sourit et reprit :

— Si vous ne payez pas, nous doublons la taxe et nous nous servons directement dans vos bourses. Oh, mais vous ne semblez pas en avoir…

Il haussa les épaules. Se tournant vers ses compagnons, il leur marmonna quelque chose en dialecte barrani. Quelque chose que Kaylin comprit. Elle se raidit.

Ses mains restèrent pourtant à distance de ses dagues. Elle les observa attentivement et attendit. Ils portaient des armures de mauvaise qualité. A deux contre un, leurs chances n’étaient pas si mauvaises. Il était évident que Tiamaris n’allait pas intervenir. Il s’était comme fondu dans le paysage. Une attitude commune, dans les fiefs. Il y avait même probablement des gens cachés derrière leurs fenêtres, en train d’observer la scène. En train de parier. Les paris étaient un usage courant, une façon de passer le temps. Surtout quand il s’agissait de voir quelqu’un d’autre se faire tuer.

Kaylin se tourna vers Severn et lui demanda :

— Tu as été bien entraîné, chez les Wolves ?

— Tu vas voir.

— Va au diable !

Il rit. Et elle n’eut pas le temps d’ajouter un commentaire.

Elle aurait dû laisser Severn s’occuper de leur chef, car ils étaient de taille égale. La taille ne jouerait pas en sa faveur, ici. La seule manière d’user de sa petite taille était d’avoir l’air vulnérable, au contraire : une attitude à laquelle elle avait renoncé lorsqu’elle avait rejoint les Hawks.

Et le fait d’être une femme ne signifiait rien, ici. Elle avait vu des femmes, dans ces bandes armées, faire montre de bien plus de cruauté que les hommes. Rien à voir avec les femmes de la cité, qui se servaient de leurs attraits plutôt que de dagues. Et Kaylin sut, parce qu’elle s’élança au combat avant Severn, que les sept années passées dans la cité n’avaient pas fait d’elle une femme du monde.

Leur chef n’était pas sot, mais il débordait de confiance en lui. Elle n’était pas armée, elle ne ressemblait pas à un garde. Il tendit sa dague pour la menacer.

Mais pas pour la tuer. Ce fut sa première et dernière erreur.

Elle leva son bras enserré dans son bracelet et sa lame buta contre l’obstacle. Il perdit de précieuses secondes à la dégager. Elle fit un pas de côté et le frappa de toutes ses forces à la jointure de son armure, en plein sternum. Il émit un grognement. Il fallait reconnaître qu’il était solide. Mais d’un coup précis, elle le frappa en pleine pomme d’Adam et il s’effondra en arrière.

Severn frappa les deux hommes qui s’approchaient d’un large coup de pied circulaire. Un coup qui leur broya les avant-bras. Les règles du combat, dans les fiefs, étaient simples : les combats honorables étaient pour les idiots, ou pour les morts.

Kaylin se dirigea vers l’un des deux hommes, à sa gauche, tandis que Severn s’occupait de l’autre. L'homme qu’elle avait à affronter était plus lourd que le précédent. Elle laissa la gravité jouer en sa faveur et lui assena une série de coups de pieds si rapides qu’il n’eut pas le temps de les esquiver. Il se plia en deux, les mains sur l’estomac.

Le quatrième homme se rapprocha d’elle. Il l’avait choisie pour cible, pensant sans doute qu’elle était la plus facile à vaincre. Ce qui l’agaça prodigieusement. Elle lui décocha un coup de pied dans le genou, et il poussa un gémissement. Il lança son couteau et ce fut encore son bracelet qui la protégea. Aucune lame ne pouvait le briser. Elle lui donna un nouveau coup de pied qu’il tenta d’esquiver en lui attrapant la jambe. Mais il ne fut pas assez rapide. Elle le frappa de toutes ses forces et entendit sa mâchoire claquer. Puis elle le vit tomber tandis que Severn lui appliquait un coup de poing en plein visage.

Ce dernier ne semblait pas même essoufflé. Et il n’avait pas d’armes à la main. Mais elle non plus, après tout.

Elle se redressa en disant :

— Deux et demi.

— Deux.

— Tu n’as fait que m’aider. Je l’avais.

Tiamaris intervint de sa voix froide :

— Si vous y tenez vraiment, vous pouvez jouer à ça jusqu’à la nuit. Par contre, si vous avez enfin terminé vos petits jeux de domination, je vous rappelle que nous avons du travail.

Elle faillit rétorquer, mais se retint. Severn la regarda, amusé.

— L'entraînement des Hawks est efficace, fit-il remarquer.

— Celui des Wolves aussi. Nous sommes à égalité.

Il acquiesça et se tourna vers Tiamaris.

— Pourquoi êtes-vous si pressé ? Brecht sera ivre mort, de toute façon.

C'était bien le cas. Brecht n’était guère plus sobre qu’il n’était propre. Ce qui n’était pas si grave, après tout, compte tenu des odeurs de sa taverne. Toutes les fenêtres étaient fermées. Ou, du moins, toutes les ouvertures qui faisaient office de fenêtre.

— Est-il en vie ? demanda Kaylin.

— Il l’est, répondit Severn. Il est inconscient, mais vivant.

Kaylin se tenait au-dessus de l’homme prostré sur le sol. Elle compta rapidement les bouteilles qui l’entouraient, et déclara :

— Je ne suis pas sûre que nous pourrons le réveiller.

— Attends-moi. Je reviens dans une seconde.

— Où vas-tu ?

— Au puits.

Elle rit.

— N’oublie pas de prendre un seau.

— Bonne idée !

Brecht toussa violemment lorsque l’eau lui tomba sur le visage. Ce qui était compréhensible, vu qu’il était en train de ronfler avec véhémence au moment où le liquide glacé lui toucha les narines. Ses yeux étaient injectés de sang quand il les ouvrit. Il attrapa, par réflexe, une bouteille vide qu’il brisa contre le sol.

Kaylin se posta devant lui, les mains tendues, en geste d’apaisement. Il se mit à jurer, et tenta péniblement de se mettre debout sur ses jambes f lageolantes.

— Brecht, désolée de t’avoir réveillé. Nous avons besoin de te parler.

— La taverne est fermée.

Sa réponse ne garantissait pas qu’il était éveillé : il était capable de répéter cette phrase dans son sommeil. Kaylin l’avait vu de ses yeux.

Il ferma les yeux et épongea l’eau qui dégoulinait sur son visage. Devant l’insuccès de sa tentative, il réessaya avec un torchon, sans guère plus de succès. Il jura de nouveau, et sembla ragaillardi. Puis il secoua les épaules et ses yeux se posèrent enfin sur elle.

— Est-ce toi, Elianne ? Avec Severn ?

Avant qu’elle puisse répondre, il murmura :

— Je dois me trouver quelque chose à boire pour me débarrasser de toute cette eau. Refais cela une fois encore, et je ne donne pas cher de ta peau ! Qui est le troisième, au fait ?

— Tiamaris. C'est un… ami.

La suspicion remplaça la surprise sur le visage de Brecht.

— Un ami ? Et de qui ?

— Le mien. D’une certaine manière. Brecht, nous avons besoin de…

— Oui, je t’ai entendue. Tu veux me parler. Je vais te dire quelque chose. Va derrière le comptoir et prends une bouteille de…

— Non, rétorqua Severn d’un ton sec.

Brecht l’insulta copieusement, puis demanda finalement :

— De quoi voulez-vous parler ?

Elle lui expliqua, puis se tut. Il s’était recroquevillé sur lui-même.

— J’aurais dû m’en douter. Ecoute, Elianne…

— On m’appelle « Kaylin », maintenant.

— Ah… J’avais déjà du mal à me souvenir de ton prénom ! Vous avez réussi à sortir des fiefs... J’en ai entendu parler. J’ai cru que c’était un mensonge… J’ai cru que vous étiez morts, comme les autres.

Elle ferma les yeux. Impossible de regarder Severn, qui se garda bien de dire quoi que ce fût.

— Cela a recommencé, reprit Brecht. Connie a perdu son enfant. C'est moi qui l’ai trouvé.

Il se tenait la tête entre les mains. Des mains de vieil homme, maintenant. Il avait bien changé, en sept ans.

— Qu’as-tu fait ? demanda Kaylin.

— J’ai envoyé un messager. Tu ne le connais pas. Il est venu après ton départ. Je l’ai envoyé prévenir les seigneurs de la Loi.

Elle acquiesça. Mais Severn, lui, s’approcha et saisit le vieil homme par le col, d’un geste véhément.

— Severn…, dit celui-ci.

— Il ment !

Sa voix était chargée de menace.

— Il ment ? demanda Kaylin. Pourquoi le ferait-il ?

— Je ne sais pas. Pourquoi est-ce que tu ne nous le dis pas, Brecht ?

Avant qu’elle puisse intervenir, Severn avait dégainé son couteau. Brecht n’était pas stupide. Il n’essaya même pas de se saisir de sa bouteille.

— Severn, c’est stupide. Ecoute… Les seigneurs de la Loi ont le corps.

— Ils l’ont, maintenant. Brecht, auprès de qui as-tu envoyé le messager ?

Brecht ne bougeait pas.

Et Kaylin, surprise de la réaction de Severn, ne bougeait pas davantage. Elle était une Hawk. Elle avait passé sept années à s’entraîner sous la tutelle du seigneur Grammayre et de Marcus. Elle sentit un picotement sur sa nuque.

Elle se tourna vers Tiamaris et vit que ses yeux avaient pris une couleur rouge, presque inquiétante. Il était tourné en direction de la porte. Celle-ci était maintenant ouverte.

Dans son embrasure se tenait la réponse à la question de Severn.

— Il l’a envoyé auprès de moi, Severn. Merci, Brecht. Tu as bien agi et tu seras récompensé.

La voix, modulée, avait parlé en barrani et en élantran. Brecht ne maîtrisait probablement pas le barrani. Kaylin n’était pas certaine, pourtant, que sa « récompense » ne serait pas la mort. Les yeux de Severn avaient viré au noir. Elle savait ce que cela signifiait. Sans réfléchir, elle posa la main sur son poignet.

Il la regarda, stupéfait. Puis, fixant sa main, il comprit ce qu’elle lui demandait, sans qu’il fût besoin de prononcer le moindre mot.

Il relâcha Brecht et se tourna vers le paria barrani, connu en son fief sous le nom de Nightshade.

4.

Il était de grande taille.

Plus grand que Teela ou Tain, plus grand même que Tiamaris. Ses longs cheveux avaient la couleur de l’ébène et coulaient dans son dos comme une cape soyeuse.

Teela et Tain donnaient à Kaylin le sentiment d’être maladroite et grossière. Mais ce qu’elle ressentit face à Nightshade, seigneur de son fief, était bien pire : elle eut l’impression d’avoir de nouveau dix ans. Il se tenait là, tranquillement, ses mains baguées posées contre l’embrasure de bois.

Elle détestait son attitude. Elle aurait dû le détester, lui aussi. Mais, comme tous les Barrani, il donnait l’impression d’être au-delà de ces sentiments humains. Ses yeux étaient verts et froids.

— Ainsi…

Il avait de nouveau parlé en barrani, et il était entré dans la taverne. Il fit un geste de la main, sans regarder derrière lui. Deux gardes le suivirent. Deux gardes barrani.

Trois hommes… Un jour de grande chance, Severn et elle auraient peut-être pu vaincre un seul Barrani. Un jour de chance exceptionnelle… Mais trois adversaires ? Il n’y avait aucun espoir.

Elle posa les mains sur ses dagues. Il haussa un sourcil étonné :

— N’insultez pas mon hospitalité. Si je vous avais voulu le moindre mal, vous ne seriez jamais parvenus jusqu’ici.

Il jeta un coup d’œil autour d’elle, et elle ne répondit rien. Elle avait entendu parler de lui pendant des années. Dans les fiefs, c’était normal. En dehors, il était également connu, mais les Hawks ne l’évoquaient pas avec respect. Elle s’était habituée à ce dédain, au point d’en oublier l’essentiel.

Jamais elle n’avait rencontré Nightshade, auparavant. Elle était sûre qu’elle n’aurait pu l’oublier, si tel avait été le cas. Car même s’il était difficile de distinguer les Barrani à première vue, même s’il lui avait fallu des mois pour y parvenir, elle aurait tout de suite su que celui-ci était différent.

Elle faillit l’appeler « seigneur Nightshade », mais se retint. Cette appellation aurait été trop déférente. Comme s’il pouvait lire dans ses pensées, il croisa son regard :

— Ainsi, c’est vous, l’enfant.

Même l’emploi de ce terme ne la fit pas réagir.

Il s’approcha d’elle et Severn fit un mouvement, lui aussi, lentement, pour l’empêcher d’avancer. Les Barrani qui l’accompagnaient s’avancèrent à leur tour. Ils étaient beaux, froids et menaçants.

— Severn, cela fait des années que nous ne nous sommes pas parlé…

Kaylin ne put masquer sa surprise.

— Pas assez d’années à mon goût, répondit Severn.

Le seigneur avança si rapidement que ni Severn ni Kaylin n’eurent le temps de réagir.

— Au nom de l’hospitalité, je suis tolérant avec des étrangers. Mais vous étiez — et êtes toujours — à moi. N’abusez pas de ma patience.

— Il n’est pas à vous !

Kaylin fut la première surprise de la véhémence avec laquelle les mots jaillirent de sa bouche. Elle avait parlé en élantran, sa langue maternelle. Elle refusait de parler barrani d’emblée. Là encore, la concession eût été trop grande. Le seigneur leva un sourcil amusé.

— Est-ce qu’il vous appartient donc, ma petite ?

— Il sert le seigneur des Hawks.

Leur interlocuteur tendit lentement les mains, paumes ouvertes. Il ne portait pas d’arme. Ses doigts lui caressèrent la joue, comme si elle avait été un animal. Un gentil et inoffensif animal domestique.

— Le seigneur des Hawks n’a aucune autorité ici, poursuivit-il. Hormis celle que je lui concède.

— Son autorité s’étend jusqu’ici, rétorqua Tiamaris, qui intervint pour la première fois.

Les mains du seigneur se figèrent, mais elles demeurèrent posées sur le visage de Kaylin tandis qu’il se tournait vers le Dragon. Ses yeux s’écarquillèrent un peu face au regard de braise de son nouvel interlocuteur.

— Est-elle à vous ? demanda-t-il.

Et cette fois, sa main retomba.

— Elle est ce qu’elle dit être, répliqua Tiamaris.

— Elle n’a pas dit qui elle servait. Et si je ne me trompe pas, elle est née dans les fiefs.

— Je sers le seigneur Grammayre, déclara Kaylin. Tout comme Tiamaris.

— Vraiment ?

— J’ai proposé mes services, et ils ont été acceptés. Je suis ici en tant qu’agent de ce seigneur.

A la grande surprise de Kaylin, il se mit à rire. Un rire sonore qui trahissait son amusement.

— Les temps ont changé, Tiamaris, si vous pouvez servir quelqu’un.

— J’ai toujours servi quelqu’un.

Kaylin n’avait jamais vu un Dragon se battre. Elle eut le sentiment désagréable que cela allait peut-être arriver plus tôt que prévu. Les gardes barrani l’avaient oubliée, tout comme ils avaient oublié Severn : ils étaient tournés vers Tiamaris, comme s’il représentait l’unique danger.

Le seigneur leva pourtant la main, et les Barrani se figèrent sur place. Si ses hommes lui obéissaient, c’est qu’ils comprenaient ses ordres sans même qu’il eût à les proférer.

Il reprit la parole :

— C'est étrange. Je vous connais tous les deux, Tiamaris, et ce jeune homme appelé Severn. Mais la fille ? Elle est au centre de ces événements et je ne l’avais jamais rencontrée…

Il tendit la main. Elle le regarda fixement.

Tiamaris intervint de nouveau, d’une voix forte :

— Laissez-la en paix.

— Je ne lui veux aucun mal. Et je tiens à signifier clairement à mes gens qu’ils ne doivent lui en faire aucun. Comptez-vous vous opposer à moi ?

— Je ne vous laisserai pas la marquer.

— Elle est déjà marquée, Tiamaris.

Le Dragon ne répondit rien, ce qu’elle regretta. Elle aurait peut-être pu saisir, alors, le sens des mots qui venaient d’être échangés. Elle continua de fixer sa main, qu’il gardait tendue sans bouger. Et elle finit par comprendre qu’il attendait qu’elle lui prît la main.

— Je ne suis pas patient, lui dit-il lorsqu’il comprit qu’elle ne comptait pas saisir cette main offerte. Et j’ai peu de temps à vous consacrer. Vous êtes ici à cause des sacrifices. Et il est dans mon intérêt de les voir cesser.

Elle continua de le regarder fixement. Elle l’aurait sûrement regardé longtemps si Severn n’était intervenu.

— Prends-lui la main, dit-il.

Elle posa ses doigts sur la paume du seigneur, qui les referma sur elle. Elle sentit un courant magique lui traverser le corps. Tout son corps devint rigide. Elle se sentit en proie à la colère. Elle essaya de se dégager, sans y parvenir. Ce qui, en revanche, ne la surprit pas.

— Qu’est-ce que vous…

— Silence.

Elle sentit la magie le long de son épaule, comme une lumière aiguë et invisible. Elle détestait la magie. Mais elle se mordit la lèvre et garda le silence : il était trop tard pour revenir en arrière.

Severn poussa alors un juron.

Tiamaris haussa les sourcils.

— Seigneur Nightshade…, commença-t-il.

Il n’acheva pas sa phrase. Kaylin sentit la magie se dessiner dans les airs avant de s’inscrire sous sa peau. A en juger par le regard de ses compagnons, ils pouvaient la voir, eux aussi. Elle dessinait comme une arabesque bleue, juste au-dessus d’elle. Puis elle toucha sa joue, au même endroit qu’avait effleuré le seigneur. Kaylin ne devait jamais oublier la leçon : cet homme ne faisait jamais rien sans raison.

— Vous portez ma marque. Dans ce fief, cela vous offrira une certaine protection. Pas contre tout, évidemment. La stupidité des mortels est incommensurable. Mais si vous étiez agressée par qui que ce soit, le coupable serait châtié. Allons, venez, maintenant. Il est tard et nous avons un long chemin à parcourir.

— Un long chemin ?

— Vous êtes invitée dans les Domaines de Nightshade. Mais le soleil se couche, et dans les f iefs…

Elle acquiesça, sachant bien ce qu’il voulait dire. Dans les fiefs, la nuit était un monde en marge de tout le reste.

Sa peau la piquait encore une demi-heure après. Le seigneur marchait devant eux, et les gardes barrani derrière eux, ce qui lui donnait le sentiment peu confortable d’être prise en étau.

Elle appela Severn à mi-voix :

— Severn... Mon visage... Que s’est-il passé ?

— Tu… tu as une fleur bleue sur la joue.

— Une fleur ?

— En quelque sorte. C'est une noctiflore.

— Une quoi ?

— Une noctiflore, reprit Tiamaris. L'emblème de Nightshade. C'est une plante.

— J’ai un tatouage en forme de fleur sur le visage ?

Severn la regarda, interrogateur :

— Tu aurais préféré une tête de mort ?

— C'est une fleur mortelle, reprit Tiamaris en esquissant un sourire. Et elle est très jolie.

S'il n’avait pas été un Dragon, elle l’aurait frappé. En l’état, elle ne pouvait rien faire d’autre que fulminer. Ce qu’elle fit copieusement.

Cela le fit sourire encore plus.

— Vous devriez vous sentir flattée. C'est la première fois que je vois un humain porter la marque du seigneur de ce fief.

Elle réfléchit à ce qu’elle venait d’entendre et demanda :

— Combien de fois l’avez-vous vu marquer quelqu’un ?

— Pas souvent. Et ne croyez pas que je vais vous dire quand je l’ai vu.

— Est-ce que le seigneur des Hawks…

— Grammayre sait beaucoup de choses. Et s’il estime nécessaire de vous en informer, il le fera. Jusque-là, je vous conseille de faire attention à…

Les rues étaient pavées, et les pavés très irréguliers. Elle trébucha. Severn la rattrapa avant qu’elle ne tombe.

— Severn ? demanda-t-elle.

— Quoi ?

— Quand as-tu rencontré le seigneur ?

— Il y a longtemps. Lorsque nous vivions tous les deux ici.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Parce que je ne voulais pas que tu le saches.

— Oui, je m’en doute. Mais pourquoi ?

— Ne cherche pas à savoir, Kaylin.

Elle sentit le changement de ton de sa voix, et brusquement, elle préféra ne pas savoir.

— Tu sais où nous allons ? demanda-t-elle.

— Non. Lorsque je lui ai parlé, il ne m’a pas invité chez lui.

— Devons-nous être inquiets ? Je veux dire… plus inquiets que nous ne sommes ?

Il secoua la tête et lui ébouriffa gentiment les cheveux :

— Tu n’as vraiment pas changé.

Le château du seigneur était en fait un petit manoir, entouré de murs de pierres. Ceux-ci étaient si hauts, cependant, que l’on ne faisait qu’entrapercevoir les murs du manoir. Et surtout, ils étaient en excellent état, chose étonnante dans les fiefs où les masures étaient généralement délabrées.

Kaylin aurait sans doute jugé le manoir ridicule, si elle ne s’était trouvée en présence de l’homme qui dominait le fief. Elle avait passé une trop grande partie de sa vie dans Nightshade pour cela. Et le temps qu’elle avait passé dans le fief, elle avait veillé à éviter de s’approcher de ce lieu. Il était peu recommandé de voler les proches du seigneur ; or le vol avait été sa principale source de revenus. L'essentiel, alors, était de survivre.

Elle ne vit personne dans les rues. Il ne faisait pas encore nuit, pourtant, elles étaient déjà vides. Elle se demanda s’il s’agissait de l’œuvre des gardes barrani, ou si les gens étaient juste exceptionnellement prudents à cet endroit. Elle n’osa toutefois formuler sa question.

Les immeubles qui entouraient le manoir étaient plutôt en meilleur état que dans le reste du fief, mais restaient très confinés. Ils semblaient surtout très vieux. Aussi vieux que ceux du reste de la cité. On voyait parfois des ombres à leurs fenêtres, des mouvements furtifs.

Et, entre ces fenêtres fantomatiques, des gargouilles de pierre montaient la garde. Petite, elle s’était demandée si ces figures menaçantes prenaient vie avec le coucher du soleil. Elle prit garde de ne pas s’attarder sur la question : une réponse positive était trop plausible. Surtout en compagnie du seigneur du fief.

La route qui menait au manoir était large : une voiture tirée de quatre ou six chevaux aurait pu aisément s’y frayer un chemin. Mais les portes étaient protégées par une herse qui aurait découragé n’importe qui.

Elle se tourna vers Tiamaris, mais, comme à son habitude, son visage ne trahissait pas la moindre émotion. Il lui fit juste un signe de tête : il avait senti son désarroi. Le seigneur se tourna vers elle.

— Bienvenue au château de Nightshade, déclara-t-il.

Il fit un pas en avant lorsqu’ils approchèrent des portes, et plaça une main sur la herse. Elle se mit à trembler mais ne bougea pas.

— Suivez-moi. Ne vous arrêtez pas. N’hésitez pas et ne montrez aucune peur. Tant que vous êtes avec moi, vous êtes en sécurité. Pensez-y !

Il lui parlait en barrani. Elle n’avait jamais usé de cette langue en sa présence, mais il devait savoir qu’elle le maîtrisait parfaitement. Cela dit, elle était une Hawk : parler le barrani était une obligation pour elle. Elle avait pourtant l’impression désagréable qu’il ne s’adressait qu’à elle.

Elle hocha la tête en signe d’assentiment. Sa bouche était sèche.

Il s’avança, franchit la herse et la traversa comme si elle n’était qu’une ombre. Retenant son souffle, Kaylin regarda autour d’elle. Puis elle fit comme lui : elle traversa la herse.

Elle se sentit alors emprisonnée.

Et elle hurla.

Lorsqu’elle s’éveilla, sa tête lui faisait mal et sa bouche était sèche. Au point qu’il lui semblait avoir passé une nuit de beuverie avec Teela et Tain. Mais cela ne dura qu’un temps : celui de prendre conscience du lit dans lequel elle se trouvait, trop doux et trop grand pour être le sien, et de la porte, dépourvue de verrous.

Ainsi que du fait qu’elle n’était pas seule.

Elle tendit la main vers ses dagues. Elle ne les portait plus. Ni son pantalon. Ni même sa tunique.

Le seigneur de Nightshade se tenait au centre de la pièce, largement illuminée malgré l’absence totale de fenêtres. Le sol était de marbre veiné d’or, et il semblait se tenir au centre d’un large cercle. Il se tourna vers elle.

— Vous m’excuserez. Je ne m’attendais pas à ce que votre passage soit si… délicat. Vos vêtements ne convenaient pas ici. Ils vous seront rendus lorsque vous partirez.

Ce qui signifiait plutôt : « Si vous partez. »

Elle n’était pas nue. Enfin, pas tout à fait. Mais ses bras étaient dénudés jusqu’aux épaules, ce qu’elle détestait. Pour une raison bien précise : les arabesques sombres de son tatouage étaient bien trop évidentes, ainsi. Elle s’abstint de les regarder.

Un peu étourdie, elle se leva et détailla sa robe. De gaze légère, elle était bleue et fine, d’une texture agréable. Mais un peu gênante, pourtant. Elle n’avait jamais vu Teela et Tain ainsi vêtus. Elle se demanda si cela leur arrivait, en dehors du travail. Et dans quelles occasions… Ce qui la fit rougir.

Le seigneur attendait, comme s’il ne savait à quelle réaction s’attendre de sa part. Elle leva son bras droit et vit qu’elle portait toujours son bracelet.

— Je n’ai rien vu de tel depuis des années… peut-être même jamais, avoua-t-il. Où l’avez-vous eu ?

— C'est un cadeau.

— Du seigneur Grammayre ?

Elle acquiesça.

— Il ne vient pas de lui, poursuivit son interlocuteur. Pas directement, en tout cas. Je suis désolé. Je tenais à voir de mes yeux les tatouages que vous portez.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je sais. Si vous avez faim, vous pouvez manger. On va vous apporter de la nourriture. Ces pièces n’ont pas été utilisées depuis des années. Elles ne sont pas appropriées pour recevoir des invités.

— Où sont mes... Où sont Severn et Tiamaris ?

— J’ai préféré les laisser derrière nous. Mais ils vont bien, et savent que vous allez bien aussi. S'ils sont sages, ils vous attendront patiemment.

— Et s’ils ne le sont pas ?

— Je suis chez moi, ici. Même un Dragon ne peut pénétrer impunément dans ce lieu.

— Il est pourtant déjà venu ici.

— Comment le savez-vous, jeune fille ?

— Je ne suis pas une « jeune » fille.

— Et qu’êtes-vous, alors ?

— Kaylin. Kaylin Neya.

Il leva un sourcil étonné et reprit :

— Intéressant. Vous avez raison : Tiamaris est déjà venu ici. Et si quelqu’un devait trouver son chemin ici sans ma permission, ce serait lui. Mais pour l’instant, il sait être patient. Et sa patience permettra à votre Severn de rester en vie.

— Ce n’est pas « mon » Severn.

« Et je ne tiens pas à ce qu’il reste en vie. » Mais elle ne put se résoudre à formuler à haute voix cette pensée. Sans bien savoir pourquoi.

Il tendit la main vers elle.

Elle voulut l’ignorer, mais tendit malgré elle la main vers lui. Comme dans un rêve. Sa peau était fraîche.

— Ce sont les halls de Nightshade. Venez. Il y a quelque chose que je veux vous montrer.

Et, sans ajouter un mot, il quitta la pièce.

Elle s’attendit à ce que les portes s’ouvrent sur une nouvelle pièce. Mais ce ne fut pas le cas : elles s’ouvrirent sur ce qui ressemblait à une forêt. Elle n’avait jamais vu de forêt que de loin, mais les arbres, devant elle, montaient si haut qu’ils en atteignaient le plafond.

Elle s’avança lentement, sa main toujours dans celle du seigneur qui ne se pressait pas. Et pourquoi l’aurait-il fait ? L'éternité lui appartenait. Le temps ne signifiait rien pour lui.

Et le fait d’être à ses côtés le rendait presque irréel, pour elle aussi. Elle toucha l’écorce rugueuse d’un arbre, puis les feuilles argentées qui tombaient de ses branches. Elle ne savait que dire, perdue dans la contemplation de quelque chose de si nouveau qu’elle n’aurait su comment le décrire.

Et le faire eût été dangereux. Elle était sensible à la beauté. Et elle se gardait bien de communiquer à d’autres ce qui touchait sa sensibilité.

— Il n’y a pas de lumière, fit-il remarquer. Mais ils croissent selon mes désirs. Paria ou pas, je reste un seigneur barrani.

— Et si vous ne voulez pas qu’ils croissent ?

Il fit un geste. L'arbre qui se trouvait près de lui se mit à se tordre, comme un supplicié. Elle se retint de crier : ce n’était qu’un végétal. Mais elle se garda bien de réitérer sa question. Il venait de la prévenir, de façon subtile, de l’étendue de son pouvoir. Un avertissement trop clair pour n’être pas compris.

— Où allons-nous ?

— Au cœur de la forêt. Prenez-le comme un honneur. Même les miens n’ont pas vu cet endroit.

— Vos enfants ?

— Etes-vous si ignorante, Kaylin ?

— Il semblerait.

Il accentua la pression de sa main. Un nouvel avertissement. Mais il n’insista pas, et répondit finalement :

— Je n’ai pas d’enfants. Je suis un paria.

« Paria » était un mot qui ne signifiait rien pour elle. Le système compliqué des castes ne s’appliquait pas aux mendiants et aux voleurs des fiefs. Et puis, les castes ne fonctionnaient pas de la même manière selon les races.

— Ceux que j’appelle les miens sont ceux qui ont choisi de me servir. La forêt leur parle, mais dans un langage qui ne leur plaît pas. Ce qui ne m’empêche pas de les garder. Je ne laisse jamais partir ce qui m’appartient.

Elle ne répondit rien. Puis, lorsqu’elle jugea le silence trop long, elle demanda :

— Avez-vous construit ceci ?

— La forêt ?

— Le manoir.

— Non, je l’ai modifié au fil des ans, mais bien peu. Il était là, prêt à être investi.

— Il avait des occupants ?

— Il avait des défenses. Et je ne devrais pas vous répondre : vous posez trop de questions.

— On nous encourage à poser des questions, chez les Hawks. Lorsqu’elles ne sont pas stupides.

— Ah oui ? Ici, ce n’est pas recommandé. Les réponses peuvent être fatales.

Il s’arrêta devant un épais mur d’arbres : leurs branches étaient si enchevêtrées qu’elles semblaient interdire tout passage. Et elles avaient l’air vaguement menaçant.

— Vous ne comprenez pas le sens des tatouages que vous portez, n’est-ce pas ?

— Le comprenez-vous ?

— Pas entièrement. Mais je comprends le sens de quelques-uns. En vérité, je suis étonné que vous soyez en vie.

— Pourquoi ?

Il sourit, mais ne répondit rien. Il leva la main et toucha les arbres qui leur barraient le chemin. Ils se mirent à trembler, comme s’ils étaient en train de crier silencieusement. Un long hurlement muet qui lui fit détourner le regard.

Mais ils obéirent et s’écartèrent.

— Venez.

Elle porta les mains vers ses hanches, sans succès : ses dagues ne s’y trouvaient toujours pas. Son désir de les retrouver, en revanche, n’était que plus véhément.

— Rien ne vous blessera ici. Vous portez ma marque. Vous êtes dans mon domaine.

« J’ai vécu dans votre domaine pendant plus de la moitié de ma vie, pensa-t-elle, et je n’y ai jamais été en sécurité. »

Elle tut néanmoins sa réponse. Mais cela lui demanda un énorme effort de volonté.

Les arbres n’étaient pas si denses qu’il le paraissait ; une fois écartées, leurs branches laissaient apparaître un chemin sinueux baigné d’une lueur verdâtre diffuse. A mesure qu’ils s’avançaient, la lumière semblait devenir plus intense. Au-dessus d’eux, gravés dans la pierre du plafond, se trouvaient les dessins si familiers de ses tatouages. Elle leva le bras, comme pour les comparer.

— Oui. Vos tatouages sont écrits dans le même langage. La langue des Anciens.

— Je ne comprends pas.

— Personne ne la comprend. Il n’y a pas une seule créature qui soit capable de comprendre tout ce qui est inscrit ici. Mais je n’ai jamais vu ces signes briller ainsi. Je crois que cette pièce sent votre présence.

— Mais qui sont les Anciens ?

Il fronça les sourcils.

— Jadis, ils auraient été considérés comme des dieux.

— Mais les dieux…

— Les dieux des mortels n’existent que dans l’imagination des mortels. Ils existent et meurent au gré de leurs envies.

Elle n’aimait pas cet endroit. Elle voulut s’arrêter de marcher, mais il la tira derrière elle. Si elle ne voulait pas perdre le peu de dignité qu’il lui restait, elle n’avait d’autre choix que de le suivre de son plein gré.

Le sol lui-même sembla alors prendre vie. Là où elle posait le pied, des arabesques lumineuses s’inscrivaient sur le sol. Il s’arrêta.

— Nous y sommes. N’allez pas plus loin et ne touchez rien, Kaylin. Il y va de votre vie.

Si elle avait tenu à sa vie, songea-t-elle amèrement, elle ne serait jamais revenue dans les fiefs. Elle acquiesça néanmoins.

Au centre de la pièce, baigné d’une lueur bleue, se trouvait un cercle. Elle ne fut pas étonnée de voir qu’il était gravé de signes similaires à ceux du plafond. Ce qui la surprit, en revanche, fut de constater que ces signes semblaient bouger.

— C'est la marque des Anciens. C'est de là que vient le pouvoir qui protège le manoir contre les intrus.

Elle regarda le sceau circulaire. La lumière qui émanait des arabesques étranges jaillissait jusqu’au plafond. Puis elle cria, sous le coup de la douleur : ses bras la brûlaient.

— Restez où vous êtes.

Sa voix semblait venir de loin, de très loin. Elle tendit les mains, paniquée, et eut honte de sa réaction. Elle avait tendu les mains vers Severn de la même façon, jadis. Une erreur qu’elle avait déjà payée. Elle ferma les poings.

— Kaylin, restez où vous êtes.

Elle avait de nouveau la bouche sèche, et se sentait incapable de parler. Elle aurait voulu lui dire qu’elle ne bougeait pas d’un pouce, mais s’en sentait absolument incapable. C'était peut-être aussi bien.

La lumière s’était transformée en colonne lumineuse. Elle la sentit à quelques centimètres de son visage et sa main se dirigea vers elle, comme mue par une volonté propre. Elle entendit le seigneur, elle sentit sa présence. Mais sa main poursuivit son chemin inexorable. Elle sentit le feu bleuté la toucher.

L'espace d’un instant, elle put voir, dans le pilier lumineux, une silhouette qui semblait être celle d’un homme. Un homme tel que le seigneur barrani. Mais plus effrayant encore. Elle ne pouvait pas voir ses traits, et sentit confusément que c’était préférable.

Sa main fut engloutie par la lumière.

Elle entendit un mot. Un seul.

Choisie.

Puis elle vit une lumière différente : son bracelet d’or se cogna contre le pilier lumineux et empêcha sa main d’aller plus loin. Elle essaya de se dégager, sans trop comprendre ce qu’elle faisait.

Elle hurla. Impossible de se retenir. Rien de ce qu’elle avait appris ne pouvait lutter contre la panique qu’elle ressentait. Elle voyait la lumière, entendait le murmure confus d’un étranger… C'était bien pire qu’être plongée dans le noir. Elle sentit son corps bouger malgré elle vers le centre du pilier, le centre de la lumière. Elle se mordit la lèvre jusqu’au sang.

Puis, juste au moment où elle pénétrait dans la colonne, elle sentit les ombres l’envelopper, et vit une silhouette sombre.

Elle ne la reconnut pas. Ce qui n’avait aucune importance.

Elle se figea sur place.

La lumière sembla devenir une espèce de mur rugueux. Un mur sur lequel quelque chose était inscrit. Elle le regarda fixement, et comprit ce qui était inscrit de manière instinctive. Tout comme elle comprenait ce que c’était qu’avoir peur, ou faim.

Elle sentait encore le goût du sang sur ses lèvres. Mais plus ses lèvres. Elles bougeaient, pourtant. Elle avait appris le barrani parce qu’elle n’avait pas eu le choix : le seigneur des Hawks avait été sans équivoque à ce sujet. Ses lèvres prononçaient des syllabes, sans émettre le moindre son. Cela n’avait aucune importance.

Calarnenne…

La lumière disparut.

— Je suis désolé.

Le seigneur était là, l’entourant de ses mains. Elle sentait ses cheveux sur ses épaules.

Elle essaya de parler. Il leva la main, doucement :

— Ne dites rien. Vous avez vu. Moi aussi. Venez. Nous devons partir.

Ses jambes se dérobèrent sous elle. Teela se serait moquée d’elle, Tain aurait secoué la tête. Mais le seigneur ne fit rien de tout cela : il la retint avant qu’elle ne tombe et la souleva comme si elle n’était qu’un fétu de paille. Il la tint contre sa poitrine, et elle vit du sang couler sur sa tunique. Du sang qui coulait de sa propre joue.

— Je peux… marcher.

— Vous pouvez à peine parler. Et si vous touchez le sol de nouveau, je ne suis pas certain de pouvoir vous empêcher de toucher le sceau.

Il y avait tant de questions qu’elle aurait voulu lui poser… Une seule lui vint à l’esprit :

— Calarnenne ?

— Oui. C'est mon nom. Ne le prononcez pas, Kaylin.

— Votre nom…

— Je devrais vous tuer.

— Pourquoi ?

— Parce que vous êtes maintenant une menace plus grande qu’un Dragon.

Elle secoua la tête. Elle comprenait :

— Pourquoi… pourquoi m’avoir dit votre nom ?

Il s’arrêta de marcher, mais ne la lâcha pas.

— Votre marque n’était pas suffisante. Vous connaissez les Barrani. Combien d’entre eux vous ont dit leur nom ?

— Je ne sais pas.

— Aucun. Parce que s’ils l’avaient fait, vous le sauriez.

Son visage était fermé.

— Si vous appeliez leur nom, ils vous entendraient. Ils sauraient où vous êtes. Et ils seraient contraints de vous rejoindre, à moins d’être très puissants. Les noms ont un pouvoir, Kaylin. Ils ont un pouvoir, si vous avez le pouvoir de les prononcer.

Et il prononça, comme un avertissement, son nom :

— Kaylin Neya.

Elle le sentit résonner dans son corps, comme une caresse.

5.

Il la ramena dans la chambre où elle s’était réveillée, et elle vit que ses dagues lui étaient rendues. Ses vêtements, en revanche, étaient introuvables. Lorsqu’elle haussa les sourcils, interloquée, il sourit de nouveau. Il se tenait si près d’elle qu’elle le voyait presque flou.

Ses bras lui faisaient mal, tout comme sa tête ; et elle sentait le sang qui continuait de couler sur sa joue.

Il l’installa sur le lit et voulut lui toucher la joue, mais elle eut un moment de recul et faillit tomber à la renverse.

— Ne me touchez pas…

Sa remarque lui déplut : elle le vit à son visage de nouveau froid et dur.

— Je n’ai aucune intention de vous faire du mal. Et je n’ai pas l’habitude d’attirer ici des enfants terrorisés. Ceux qui viennent ici le font de leur propre gré.

— De leur propre gré ?

— Kaylin, j’ai peut-être commis une erreur, et vous en avez été la victime. Mais n’allez pas chercher plus loin.

Un autre avertissement. Elle se tut. Mais elle était déterminée à ne pas le laisser la toucher de nouveau. Il dut le sentir, car il n’insista pas. Ils restèrent silencieux quelques instants.

— Où sont mes vêtements ?

— Ils vous seront rendus lorsque vous quitterez mon château. Comme je vous l’ai dit, ils ne sont pas appropriés ici. Je vais vous laisser retourner chez les Hawks pour l’instant.

Elle attendit qu’il eût atteint la porte avant de lui demander :

— Je voudrais quelque chose pour me couvrir les bras.

Il ne dit rien, et attendit en silence.

Ses jambes étaient faibles et elle se déplaça maladroitement jusqu’à lui. Lorsqu’il lui tendit la main, elle ravala sa fierté et la saisit : si elle ne voulait pas s’effondrer à même le sol, elle n’avait pas le choix.

Teela l’avait emmenée boire un soir, un an après son arrivée chez les Hawks. Les effets secondaires avaient été à peu près les mêmes, la nausée en plus. Pas si différents, en y réfléchissant.

Lorsqu’il ouvrit de nouveau la porte, la forêt avait disparu. A sa place se tenait une longue pièce. Elle sentit la magie qui imprégnait le lieu et elle se mit à jurer à mi-voix. Un juron des Léontines qui aurait choqué même Marcus, s’il avait pu l’entendre.

— Vous allez vous sentir faible pendant deux jours. Peut-être plus. Mangez et buvez, si vous le pouvez. Ne restez pas seule.

— Pourquoi ?

— Je ne comprends pas exactement ce qui s’est passé, Kaylin. Mais je sais au moins une chose : votre seule présence a suffi à activer le sceau. Je ne l’avais jamais vu réagir ainsi. Et croyez-moi, ce n’est pas faute d’avoir essayé.

— Ma question ne portait pas sur ce qui s’est passé avec le sceau. Votre nom…

— Donner son nom n’est jamais une chose facile. C'est le plus ancien et le plus dangereux de nos rituels. C'est un lien, une chaîne subtile. Chez certains, il détruit la volonté.

— Vous voulez dire…

— Je ne crois pas que cela aura cet effet sur vous. Mais il y a un risque.

Elle haussa de nouveau les sourcils. Il eut un sourire dur.

— Lorsqu’un Barrani fait un cadeau, celui-ci est à double tranchant. Il faudra vous en souvenir.

Comme si elle pouvait l’oublier !

— Je vous ôterais bien le souvenir de mon nom, mais ce serait difficile. Et si l’entreprise a été pénible pour vous, elle l’a été aussi pour moi. Ne lâchez pas mon bras. Vous allez rencontrer certains des miens avant de quitter cet endroit, ainsi que deux personnes… qui vont être attirées par vous. Elles ne vous toucheraient pas si elles voyaient la marque. Mais elle saigne, et vous ne m’avez pas laissé m’en occuper.

— Je n’aurais pas pu vous en empêcher.

— En effet. Toutefois, j’ai préféré vous laisser libre de vos choix.

La pièce principale était vaste. Elle était également haute de plafond, quoique moins impressionnante que les Domaines de la Loi. Il n’y avait pas d’Aerians dans les hauteurs : les plafonds étaient froids et déserts. Etonnant, d’ailleurs, comme l’absence de vie rendait les choses parfaites. Et glacées.

Ils marchèrent pendant un bon quart d’heure, longeant des portes fermées et des alcôves dans lesquelles se trouvaient des fontaines. Elle ne demanda pas d’où venait l’eau : elle préférait tout ignorer de cet endroit.

Lorsqu’ils arrivèrent au bout de la pièce, ils rencontrèrent deux grandes portes closes. Une alcôve se trouvait de chaque côté de ces portes, et dans chacune d’elles, aussi immobile qu’une statue, un seigneur barrani.

Elle ne put déterminer, au premier coup d’œil, s’ils étaient mâles ou femelles. Ils avaient, eux aussi, les longs cheveux noirs et les traits parfaits de leur race. Leur peau était aussi blanche que l’albâtre, et soulignait le jais de leurs cils clos. Se souvenant de l’avertissement du seigneur, elle se cramponna plus fermement à son bras. Il s’approcha et murmura :

— Les portes doivent être ouvertes.

Les yeux des gardes s’ouvrirent. Ce fut le seul mouvement qu’ils firent. Cela la mit mal à l’aise.

Les portes s’ouvrirent lentement, en un long mouvement circulaire. Elle s’approcha davantage. Le seigneur, pourtant, ne bougea pas. Elle se tourna pour le regarder et laissa son regard se poser sur les deux Barrani.

Ils étaient en train de parler. Leurs voix étaient tout à fait inhabituelles : elles semblaient provenir de fantômes ou de sépulcres. Il s’en dégageait un sentiment de mort.

Lorsqu’ils s’approchèrent pour la toucher, elle se figea. Les morts ne se déplaçaient pas avec cette fluidité. Ils étaient gracieux, silencieux… mais la regardaient comme si elle était de la nourriture !

— Paix…

Ils ne semblèrent pas entendre le seigneur de Nightshade. Des doigts glacés lui touchèrent les bras, des doigts dont l’étreinte était une brûlure. Mais la peau de Kaylin était également brûlante. Ils relâchèrent leur emprise.

— Est-elle à vous ?

La voix du garde était plus forte, comme s’il venait de se rappeler la manière de l’utiliser. Et ses mots semblaient signifier bien plus que ce qu’ils proféraient.

— Elle est à moi.

— Donnez-la-nous, pour payer votre passage.

— Vous vous oubliez.

Il leva la main et un filet d’ombre s’écoula de ses doigts. Celui-ci s’enroula autour des épaules de Kaylin, sans la toucher. Elle eut soudain envie de partir.

— Ils sentent votre sang, dit le seigneur. Ils sont vieux. Ils ont préféré rester ici, en état de sommeil barrani. Ils sont aussi très puissants. Ne les éveillez pas, Kaylin.

— C'est vous qui gouvernez, ici.

— Je gouverne parce que j’ai refusé de les rejoindre. Ce sont des parias, et ils ont quitté le monde depuis longtemps. Ils étaient dans ce manoir, tels que vous les voyez, lorsque j’en ai pris possession. Ils m’ont combattu. Ils sont puissants, et ne parlent que rarement.

— Mais ils parlent, maintenant.

— Oui. Je pensais bien que cela risquait d’arriver. Vous avez touché le sceau.

— Vont-ils partir ?

— Non. Ils sont liés à cet endroit. Par un lien ancien et difficile à comprendre. Le sang les réveille. C'est un appel à la vie.

La fameuse leçon dont il avait parlé… Elle leva la main vers sa joue.

— Elle porte la marque, entendit-elle.

Kaylin ne comprit tout d’abord pas le sens de la remarque du garde. Puis elle réalisa qu’il ne parlait pas de la marque du seigneur barrani, mais des tatouages de ses bras.

— Laissez-la ici. Ne vous mêlez pas aux affaires des Anciens.

— C'est une mortelle. Elle n’est pas liée par les Lois des Anciens.

— Elle porte leur marque. Elle contient les morts.

— C'est impossible.

Le silence. L'ombre.

— Elle est presque aussi liée que nous. Nous vous laissons passer, seigneur.

Kaylin se glissa entre eux, sur les talons du seigneur, mais elle sentit leurs regards posés sur son dos. Elle se jura qu’elle ne franchirait plus jamais ces portes, même si sa vie en dépendait. Elle avait déjà connu la faim, mais jamais comme ces deux-là. Elle ne voulait pas, à aucun prix, être ce qui satisferait une faim aussi dévorante.

— Ne parlez pas d’eux. Pas maintenant.

— Je…

— Je sais que vous parlerez avec le seigneur Grammayre. Je le comprends, et je sais que si vous n’êtes pas assez précise, il appellera les Tha’A lani.

— Non. Il ne le ferait pas.

— Vous portez l’odeur de leur contact..

— Ce n’est arrivé qu’une fois.

— Ne faites pas trop confiance au seigneur Grammayre.

— Votre nom…

Il sourit.

— Même les Tha’Alani ne peuvent le découvrir. Personne ne le peut, si je ne l’offre pas. Ce nom est pour vous, Kaylin Neya. S'il vous pose des questions, répondez-lui. Je vous y autorise.

— Pourquoi ?

— Parce que nous sommes gouvernés par des règles différentes. Nos informations sont différentes, et je suis curieux de savoir comment il interprétera ce que vous allez lui apprendre.

Il franchit les portes, et elles se refermèrent derrière lui. Lorsque Kaylin se retourna, elle ne vit qu’un mur blanc et uni dont les bords étaient ornés de symboles désormais trop familiers.

— Même moi, je ne peux pas les libérer. J’ai essayé, une fois.

Elle voulut dire quelque chose, mais, pour sa plus grande confusion, ce fut son estomac qui se fit entendre le premier. Il gargouilla. Le seigneur haussa les sourcils, étonné, et se mit à rire.

— Vous êtes très humaine. Je n’ai pas l’habitude.

Lorsqu’ils quittèrent la pièce suivante, elle entendit des voix. L'une d’elles était particulièrement forte, et familière. Elle ferma les yeux, lâcha le bras du seigneur et trébucha tandis qu’elle ramassait dans sa main les pans de sa tunique de soie. Elle releva la jupe de la robe, et se débarrassa de ses chaussures. C'était agréable de sentir le sol dur et froid contre la plante de ses pieds.

Elle reconnut alors les voix et se mit à courir. Ses mouvements incertains lui rappelèrent à quel point elle était faible. Elle parvint jusqu’au bout du couloir, et tourna abruptement.

Là, dans une pièce claire et joyeuse, très différente des autres pièces qu’elle avait vues, se trouvaient Severn, Tiamaris et les deux gardes barrani qui les avaient accompagnés jusqu’au manoir.

Ils tenaient leurs armes à la main.

Severn tenait, lui, une longue chaîne terminée par une lame aiguisée et s’apprêtait manifestement à en faire usage. Elle ne l’avait jamais vu user d’une telle arme, et comprit qu’il s’agissait d’un cadeau des Wolves. Elle ne voulait pas qu’il l’utilise ici.

— Severn ! cria-t-elle.

Il regarda sa robe, ses bras et ses pieds nus, le sang sur sa joue. Et il se mit à faire tournoyer sa chaîne plus rapidement, d’un air menaçant. Elle ne connaissait que trop cette expression. Elle l’avait vue souvent, dans les fiefs. C'était une expression qui signifiait la mort.

Néanmoins, elle s’avança avant d’avoir le temps de réfléchir et se campa devant lui. Le seigneur se tenait derrière elle.

Elle cria de nouveau, levant les mains :

— Severn ! Severn, il ne m’a pas touchée !

Il croisa son regard. Sa chaîne tournoyait de plus en plus vite. Il resserra son étreinte mais ne cessa pas son mouvement menaçant.

— Severn, arrête !

— S'il ne t’a pas touchée, pourquoi es-tu habillée ainsi ?

— Laisse, Severn… Range ton arme. Tu es ici en tant que Hawk. Et le seigneur a été très clair : pas de conflits. Nous ne pouvons pas nous le permettre…

Elle poursuivit, après avoir repris son souffle :

— Ne commence pas une guerre avec les fiefs. Il ne m’a pas touchée… Je ne suis pas blessée.

— Tu saignes.

— C'est la marque qui saigne. Et je n’ai pas besoin que tu me protèges, bon sang ! Je suis une Hawk. Je peux me défendre toute seule !

Il ralentit son geste. Elle avait manifestement trouvé le bon argument.

— Je n’ai pas besoin de protection, répéta-t-elle avec conviction.

Le visage de Severn se crispa, non de colère, mais de chagrin. Elle préférait la colère.

Il répéta, d’une voix sourde :

— Cela fait bien longtemps que je ne suis plus en mesure de te protéger.

Il arrêta le mouvement de sa chaîne. Tiamaris intervint alors :

— Bien joué, Kaylin. Severn, je crois qu’il est temps de nous retirer.

Le seigneur déclara alors :

— Vos compagnons sont sages.

— Qu’avez-vous fait, seigneur ? demanda Tiamaris.

— Ce que vous suspectez.

— C'était... dangereux.

— En effet. Et je ne suis pas le seul qui vais devoir en payer le prix. Ramenez-la chez elle. Elle va avoir besoin de temps pour récupérer.

Severn enroula sa chaîne autour de sa taille, lentement. Il s’approcha ensuite de Kaylin et la soutint au moment où ses jambes se dérobèrent sous elle. Mais son geste n’avait rien de doux. Elle n’essaya pas de résister.

— Les morts ? demanda Tiamaris d’une voix posée.

— Trois jours se sont écoulés entre la première et la seconde.

— Et depuis ?

— Un jour depuis la dernière. S'il y a un rituel, nous le saurons lors du prochain sacrifice.

— Pourquoi parlez-vous ainsi ?

— Parce que nous pensons que c’est de cela qu’il s’agit. De sacrifices. Le seigneur des Hawks ne vous l’a pas dit ?

Non, il avait omis ce détail. Elle se sentit amère. Amère et épuisée.

— Vous reviendrez dans les fiefs. Et ici.

— Certainement pas, répliqua Severn.

Les deux hommes se regardèrent, puis le seigneur pivota et sortit.

Evidemment, il faisait nuit.

Et ils étaient dans les rues, en train de marcher. Ou, plus exactement, Severn et Tiamaris marchaient tandis que Kaylin trébuchait. Severn la soutint aussi longtemps qu’il put, mais finalement, excédé, Tiamaris la porta. Avec moins de douceur que le seigneur barrani. Ce qui était, au fond, bien plus rassurant.

— Kaylin, lui demanda-t-il, savez-vous pourquoi les fiefs existent ?

Elle haussa les épaules, ou du moins essaya. Le geste était rendu malaisé par sa position.

— Vous ne vous êtes jamais posé la question ?

— Des centaines de fois. Des milliers. Parfois en une seule journée.

— Je vois que le seigneur Grammayre devra se donner du mal s’il veut vous enseigner quelque chose.

— Je n’ai pas besoin de leçons d’histoire. Elles ne vont pas me garder en vie.

— Très bien. Je vais donc laisser le seigneur Grammayre vous apprendre ce qui est nécessaire.

— Non. Je crois que je comprends le sens de votre question.

— Ah bon ?

— Vous voulez savoir si je me suis déjà demandé pourquoi les seigneurs de la Loi n’ont pas choisi de mettre un terme définitif aux actions des seigneurs des fiefs.

— En effet.

— Par le diable, nous nous sommes tous posé la question !

— Il y a une raison. Je crois que vous commencez à l’entrevoir. Les fiefs sont la partie la plus ancienne de la cité. Ils sont, avec les ruines situées à l’est et à l’ouest d’Elantra, la partie la plus ancienne de l’Empire. Ils sont là depuis l’origine des castes.

» J’ai passé beaucoup de temps ici, à étudier les écrits anciens, les magies anciennes. Je n’étais pas seul, mais la moitié des mages qui sont venus avec moi sont morts. Les anciennes magies sont toujours vivaces, même si ceux qui en sont à l’origine ont disparu. Il y a des endroits, dans ces fiefs, qui ne pourraient pas être conquis sans que soit détruite la moitié de la cité. Ils portent tous… des marques étranges. »

Sa tête lui faisait mal, et elle n’avait pas envie de réfléchir. Mais elle comprit ce qu’il essayait de lui dire.

— Les tatouages…, répliqua-t-elle.

— Oui. Vous êtes le seul être vivant que j’ai vu porter ces marques. C'est la raison pour laquelle vous êtes l’objet de tant d’intérêt.

— Vraiment ?

Il ne répondit rien.

Dans les recoins des rues, des ombres se mouvaient. On entendait des bruits de pas rapides. Severn se mit à jurer. Kaylin était encore vêtue de la tunique de soie du seigneur barrani, mais elle avait retrouvé ses dagues. Elle avait renoncé à se changer, et c’était Severn qui portait ses vêtements.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-elle.

— Des ferals.

Elle jura, bien plus fort que lui. C'était un talent qu’elle avait toujours possédé.

A la faveur d’un rayon de lune, elle put constater qu’il avait raison : les ferals étaient sortis. Et s’ils ne se montraient pas prudents, un enfant trouverait, le lendemain matin, en sortant jouer, des restes humains éparpillés…

Cela lui était arrivé une ou deux fois, dans son enfance. Elle en faisait encore des cauchemars.

— Severn ?

Il était déjà en train de défaire sa longue chaîne.

— Il n’y en a que deux, répondit-il.

Pas la moindre trace de peur dans sa voix, ni dans son attitude. Elle se demanda s’il avait changé au point de ne plus ressentir la crainte.

Ce n’était pas son cas.

Tiamaris la déposa sur le sol en lui ordonnant :

— Ne bougez pas !

Elle avait déjà attrapé une dague, prête à la lancer. La lame luisait faiblement dans la clarté lunaire. Elle savait bien, pourtant, que sa main était trop faible pour que le lancer fût efficace. Elle se demanda même, l’espace d’un instant, si c’était là un moyen élégant qu’avait trouvé le seigneur du fief pour se débarrasser d’elle.

Ses yeux s’étaient accoutumés à la faible luminosité. Elle pouvait distinguer les créatures qui hantaient les rues la nuit. Elles n’étaient pas nombreuses : elles n’en avaient pas besoin ! Celui qui avait de la chance pouvait passer une nuit entière sans les voir.

Celui qui n’en avait pas les rencontrait une seule fois.

Elle ne les avait jamais vues, lorsqu’elle était enfant. Mais plus tard…

Plus tard, c’est avec Severn à son côté qu’elle avait croisé leur chemin. Le souvenir la prit au dépourvu : la situation présente était à peu près la même. Les années écoulées ne faisaient aucune différence. La seule différence notable résidait dans l’arme qu’il tenait à la main.

Elle se tint entre ses deux compagnons, armée d’une dague, et attendit. Le grondement des bêtes fit courir un frisson le long de sa nuque. Les ferals n’étaient pas aussi stupides que des chiens, ni aussi paresseux que des chats. Ce n’étaient pas tout à fait des animaux, non plus. Ils étaient mortels, c’était certain. Elle sentit la tension monter. La dernière fois qu’elle s’était trouvée face à des ferals, elle s’était tenue à la place de Tiamaris, en train de protéger un enfant. Un enfant stupide et imprudent. Mais qui avait la chance d’être encore vivant.

Elle n’aima guère la ressemblance entre les situations.

Severn attendait, sa chaîne à la main. Sa respiration n’était même pas saccadée. Il prononça son nom une fois, et elle lui répondit par un grognement. Cela suffisait.

Les ferals bondirent.

Ils le firent ensemble, les mâchoires grandes ouvertes. A la clarté de la lune, on pouvait voir une ombre se dessiner sur le sol, au-dessous d’eux. Severn relâcha alors sa chaîne.

On entendit un cri de douleur et Kaylin vit une patte jaillir à côté d’elle. Tiamaris, lui, se contenta d’attendre.

Le feral qui avait bondi dans sa direction atterrit à quelques centimètres de lui. Tiamaris ouvrit la bouche et se mit à gronder.

Kaylin eut un mouvement de recul. Il allait réveiller le fief tout entier ! Mais elle remarqua alors que le feral s’enfuyait la queue entre les jambes. Comme un chien terrifié. Comment avait-elle pu avoir peur de ces créatures ?

Celui qui affrontait Severn perdit sa seconde patte. Puis la moitié de sa gueule. Il capitula lui aussi.

— Kaylin ! Viens ! Là où il y en a deux, il peut y en avoir plus…

Mais Tiamaris répondit doucement :

— Pas ce soir.

Il prit de nouveau Kaylin dans ses bras et poursuivit tranquillement son chemin.

Ils traversèrent le pont d’Ablayne peu après. Les Halls de la Loi étaient visibles au lointain.

— Kaylin, le seigneur des Hawks doit attendre votre rapport.

— Très bien, mais j’espère qu’il me paiera des heures supplémentaires !

Les gardes en service étaient des Aerians. Clint n’en faisait pas partie, mais elle reconnut les deux plus âgés.

— Bonsoir, Holder, dit-elle.

— Tu es allée en mission habillée comme cela ?

— Ce n’était pas une mission.

— Encore mieux. Et ta joue ? Elle…

— Elle ne saigne plus, à présent.

Elle s’abstint de tout commentaire supplémentaire. Porter cette marque lui avait paru moins étonnant dans les fiefs. Ici, elle sentait à quel point elle était déplacée. Les yeux d’Holder s’étrécirent, et il ajouta :

— Le seigneur vous attend. Et vous avez intérêt à avoir une bonne explication à votre retard.

Elle acquiesça et franchit le seuil. Ou plutôt, Tiamaris le lui fit franchir, Severn sur ses talons.

Lorsqu’ils atteignirent le bureau principal, elle eut la surprise de voir que Marcus était toujours là. Lui, en revanche, ne parut pas surpris de la voir, ce qui l’intrigua. Tiamaris expliqua alors :

— J’ai fait parvenir un message ici. J’ai utilisé l’un des miroirs du manoir.

— Mais les miroirs du manoir ne peuvent pas être reliés…

Elle croisa son regard et se tut.

— Vous êtes parvenus à la faire sortir, fit remarquer Marcus.

Il paraissait fatigué. Un Léontine fatigué était d’un commerce à peine plus agréable qu’un Léontine en colère.

— D’une certaine manière, répondit Tiamaris.

Quel que fût le contentieux entre le sergent et le Dragon, il était clair qu’il finirait par exploser un jour ou l’autre. Mais pas ce soir-là. Marcus ne réagit pas.

— Je ne vais pas avec vous chez le seigneur, intervint Severn. Je vais attendre ici.

— Cela va prendre du temps, dit Kaylin. Rentre chez toi.

Il croisa son regard et le soutint. Elle se souvint alors qu’il était impossible de donner un ordre à Severn. Ou, plus exactement, qu’il était impossible de savoir à quels ordres il allait choisir d’obéir. Elle renonça à ajouter quoi que ce fût. Ce n’était pas le moment.

— Kaylin, remarqua Marcus, tu ne devrais pas retourner dans les fiefs. Dis au vieux que je te l’ai dit.

— Bien, chef !

Vaguement humiliée, Kaylin essaya de protester :

— Je peux marcher.

— Vous allez devoir marcher dans peu de temps, lui répondit Tiamaris.

Il grimpa les escaliers, sans s’arrêter, jusqu’à ce qu’il eût atteint les portes gardées qui conduisaient au bureau du seigneur des Hawks. Là il s’arrêta et déposa Kaylin à terre.

Fait surprenant, elle ne reconnut aucun des d’eux Aerians qui montaient la garde. Mais l’un deux se tourna vers Tiamaris.

— Le seigneur attend. Il vous prie d’entrer.

Tiamaris acquiesça. Kaylin posa la paume de sa main sur le verrou de la porte. Toutefois, la porte s’ouvrit avant même qu’elle ait eu le temps de le faire.

Surprise, elle vit deux étrangers qui l’observaient. Elle redressa les épaules et pénétra dans la pièce. Le seigneur Grammayre attendait devant un long miroir qui se trouvait à l’est de la pièce. Elle croisa ses yeux dans le reflet du miroir : ils étaient froids.

C'était mauvais signe. Elle arrivait parfois à le faire sourire, parfois même à le faire rire. Ou, inversement, à lui faire hausser le ton. Rien de tout cela n’arriverait ce soir. Elle fit une révérence maladroite.

— Seigneur Grammayre…

Tiamaris ne fit qu’un signe de tête poli.

— Tiamaris, vous avez failli la perdre.

Il ne répondit rien.

— Kaylin, relevez-vous.

Elle obéit. Elle détestait les formalités qui étaient de mise dans cette tour.

— Kaylin, je voudrais que vous me racontiez ce qui est arrivé au manoir de Nightshade. Venez dans le cercle. Vous y resterez jusqu’à la fin de votre récit.

Elle fit une grimace, mais obéit. Tiamaris intervint pourtant :

— Donnez-lui la possibilité de s’asseoir. Si elle est obligée de rester debout, je ne crois pas qu’elle puisse supporter longtemps l’interrogatoire.

— C'est une Hawk.

— C'est une humaine.

Les sourcils du seigneur se levèrent, et il la regarda. Puis il battit des ailes, l’équivalent d’un haussement d’épaules. Elle s’approcha du centre de la pièce, où se trouvait un cercle entouré de pierres dont elle connaissait l’usage.

— Ne le fermez pas tant que je ne suis pas à l’intérieur, demanda-t-elle.

Il s’approcha d’elle et tendit la main pour toucher sa joue.

— C'est la marque d’un Barrani, fit-il remarquer.

Elle ne répondit rien.

— Nightshade, poursuivit-il. Pourquoi cela ?

— Il a pensé que cela me protégerait.

— J’en doute, Kaylin. J’en doute fort. Tiamaris, cette marque peut-elle être enlevée ?

— Non. Pas sans la permission du seigneur qui l’a posée.

Kaylin entendit distinctement les mots qu’il n’avait pas prononcés : « Pas si vous voulez qu’elle demeure en vie. »

— Quelle est la probabilité pour qu’il accorde cette permission ?

— A mon avis ? Nulle.

— C'est bien ce que je pensais.

— Je peux la masquer, intervint-elle.

Elle était devenue douée pour cela, au cours des dernières années. Tiamaris secoua la tête.

— Grammayre, demanda-t-il, lui avez-vous donc appris si peu de choses ?

— Je lui ai appris ce qu’elle était prête à retenir.

Il se tourna vers Kaylin, et lui expliqua :

— Cette marque peut être cachée aux mortels, et les Aerians ne la reconnaîtront peut-être pas. Mais les Léontines la sentiront. Quant aux Barrani, même si vous vous mutiliez la joue, ils sauraient que vous portez cette marque. N’essayez même pas.

Il abaissa la main vers le bracelet qu’elle portait. Il souleva le bras de Kaylin et tapota un rythme sur les pierres. Un rythme qu’elle ne connaissait pas, et qui ne servait visiblement pas à ouvrir le bracelet.

Il fronça alors les sourcils et s’éloigna d’elle. Sans même réfléchir, elle tendit les mains pour saisir les siennes. Elle était épuisée. Le visage de son interlocuteur se fit moins conciliant, et elle sentit le reproche implicite qu’il contenait.

Il sortit du cercle, et son expression s’adoucit tandis qu’il reprenait :

— Je vous fais confiance. Vous me direz la vérité, ou plutôt vous me raconterez fidèlement ce que vous avez vécu et ressenti. Mais je n’ai aucune confiance dans le seigneur Nightshade. Le sort que je vais jeter n’est pas une punition.

Il leva les mains, et ses ailes s’élevèrent à l’unisson, jusqu’à être complètement déployées. Elle ne put s’empêcher de le trouver magnifique.

Il entama son interrogatoire, et elle lui répondit, le regard rivé sur ses ailes. Elle lui parla du manoir, de la forêt, et de ce qu’elle renfermait. Le cercle qui l’entourait devenait de plus en plus doré au fil de ses réponses. Toutefois, lorsqu’elle lui parla de la colonne de flamme bleue, il l’arrêta d’un geste.

— Kaylin, êtes-vous sûre ?

Elle acquiesça.

— Tiamaris, qu’en est-il ?

— Elle a vu ce que personne avant elle n’avait vu. Je suis intrigué, mais je pense qu’elle dit la vérité.

— Pourquoi ?

— Vous savez pourquoi. Parce qu’elle porte ces tatouages.

— Mais que signifient-ils ? Pourquoi les porte-t-elle ?

— C'est l’éternelle question, Grammayre. La réponse intéresse même l’Empereur.

— Je sais. Kaylin… Montrez-moi vos bras.

Elle les leva, sans pouvoir les empêcher de trembler.

Tiamaris s’approcha et se mit à froncer les sourcils.

— Je veux voir les Archives, dit-il.

Le seigneur des Hawks parut surpris, mais se tourna sans mot dire vers le miroir, qui se mit à briller. Kaylin détestait ces miroirs. La surface devint mouvante ; lorsqu’elle se stabilisa enfin, Kaylin put contempler ses bras en gros plan. Tiamaris observa le miroir durant un moment, puis ses bras.

— Les marques ont changé, observa-t-il.

Le seigneur des Hawks parut de nouveau surpris. Il s’approcha également et examina les symboles qui couvraient ses bras pour les comparer à ceux du miroir.

— C'est vrai. Le changement est subtil, mais vous avez raison.

Il plongea son regard dans celui de Kaylin et ajouta :

— Cela dit, hormis le symbole de Nightshade, je n’observe aucun changement en elle.

— Enlevez-lui son bracelet, Grammayre, et regardez-la de nouveau.

Le seigneur parut hésiter, puis secoua la tête en signe de dénégation.

— Pas encore. Kaylin, vous avez bien agi. Rentrez chez vous. Et n’ôtez pas ce bracelet sans mon autorisation.

6.

Ainsi qu’il l’avait promis, Severn l’avait attendue. Tout comme Marcus. Ils n’étaient pas exactement en train de bavarder, et pourtant, ils tournèrent tous deux la tête vers elle lorsqu’elle surgit dans la pièce. Tiamaris était resté dans la tour avec le seigneur des Hawks.

Nul doute qu’ils devaient parler d’elle, en ce moment.

— Kaylin…, gronda Marcus.

— Merci, coupa-t-elle.

— De quoi ?

— Pour… le bracelet. Je crois qu’il m’a sauvé la vie.

— C'est mauvais signe. Tu as... perdu le contrôle ?

Elle secoua la tête, furieuse de la question et de ce qu’elle impliquait.

— Non, répondit-elle.

— Que s’est-il passé ?

Elle hésita :

— Je ne suis pas sûre que ce ne soit pas interdit…

— Cela ne l’est pas. Ce n’était pas dans le cristal.

Severn ne dit rien, mais l’intensité de son regard trahissait son désir de savoir. Elle se résigna à poursuivre :

— Il y a… dans les fiefs... une magie ancienne. Au moins à Nightshade.

La fourrure de Marcus se hérissa brusquement.

— Tu as été exposée aux ruines ?

— Non. C'était dans le manoir du seigneur du fief.

Il ne répondit rien, ce qui était mauvais signe. Mais il tendit la main, et elle se résigna à y placer la sienne. Le bracelet brillait doucement. Severn lui demanda :

— Que se passe-t-il, sergent ?

Marcus hésita, regardant Kaylin d’un regard sans équivoque : « C'est toi qui décides », semblait-il lui dire. Elle secoua la tête en signe de refus.

— Il est ton partenaire.

Non. C'était un mensonge. Elle le savait. Elle finit par répondre, d’un ton amer :

— Cela neutralise ma magie. Nous ne savons pas comment cela fonctionne. Je ne sais pas d’où cela vient ; c’est le seigneur des Hawks qui me l’a donné. Mais c’est ancien. Peut-être aussi ancien que…

Elle s’arrêta brusquement, se remémorant le manoir. Elle n’était pas sûre de savoir où l’entraînait sa pensée. Elle se tourna alors vers Marcus.

— Le seigneur m’a dit de rentrer chez moi.

— Très bien. Vas-y.

Il gronda de nouveau, mais ce n’était pas contre elle.

— Vos femmes vont être furieuses, si vous ne rentrez pas vous-même.

— Trop tard.

Elle le regarda, puis regarda le miroir accroché au mur.

— Vous l’avez éteint, dit-elle.

— Mon rang a ses privilèges.

Ce qui signifiait qu’elle ne pouvait faire de même. Elle ébaucha une grimace.

— Si le seigneur de Nightshade t’avait fait du mal…, commença Marcus.

Elle secoua la tête. Elle se sentait trop fatiguée pour être inquiète.

— Il ne m’en a pas fait.

— Pourquoi portes-tu cette robe ?

— Il n’aime pas notre façon de nous vêtir. Elle se dirigea vers la porte, Severn sur ses talons. Elle se tourna vers lui et ajouta :

— Je rentre chez moi.

— Je sais.

— Et tu ne viens pas avec moi, que je sache.

Elle le répéta environ tous les dix pas, jusqu’à se lasser de ce refrain monotone. Elle était bien trop épuisée pour se mettre en colère. A moins qu’une partie d’elle-même ne refusât l’idée d’un réel affrontement… dans cet accoutrement idiot. Ce fut en tout cas ce qu’elle se dit, sans parvenir à s’en convaincre réellement. Mais elle n’avait jamais su mentir, et surtout pas à elle-même. Vu son degré de fatigue, elle finissait presque par apprécier la compagnie de Severn.

Il se montrait vigilant. Non que sa vigilance fût réellement requise, d’ailleurs. Elle habitait dans un logis modeste, certes, qui était toutefois situé dans un quartier tranquille de la ville. Lorsque s’y commettaient des crimes, c’était rarement à l’extérieur. Quand ils arrivèrent en bas de chez elle, Severn lui dit :

— Kaylin, ne fais pas confiance au seigneur du fief.

— Je suis une Hawk, pas une idiote. Au fait, pourquoi es-tu allé le voir, il y a quelques années ?

— Cela n’a aucune importance.

— Si cela n’a pas d’importance, réponds-moi.

Mais, ainsi qu’elle s’y attendait, il garda le silence. Un silence qui devint rapidement pesant, alors qu’ils se tenaient tous deux au bas de la maison où elle habitait. Elle n’avait aucun moyen de rompre ce silence. Elle se tourna, déverrouilla la porte d’entrée et se dirigea vers l’escalier.

Severn la suivit.

— Severn, rentre chez toi !

— Je le ferai. Une fois assuré que tu es en sécurité chez toi.

— Ce n’était pas un rendez-vous galant !

Il ne répondit rien et elle se mit à gravir l’escalier en grommelant. Lorsqu’elle trébucha, il lui offrit sa main.

— Je ne veux pas de ton aide. Je veux…

— Me tuer ?

— Quelque chose comme cela, en effet.

— Fais-le. Je ne t’en empêcherai pas.

Elle le détesta. Se relevant prestement, elle se mit à gravir les marches quatre à quatre, jusqu’à arriver, essoufflée, devant sa porte qu’elle ouvrit en grand.

La seule lumière provenait du miroir. Les fenêtres étaient soigneusement closes.

Severn surgit derrière elle. Elle pénétra dans son logis, résignée à ce qu’il la suive. Mais à sa grande surprise, il s’arrêta dans l’embrasure de la porte et se contenta de tout observer avec attention.

— Tu vis seule, fit-il remarquer.

— C'est plus facile ainsi.

— Tu n’aimais pas être seule, dans les fiefs.

— Les choses étaient différentes, alors. Mais je n’y vis plus.

— Si, tu y vis toujours. Tout comme moi.

— Elle a dit non, intervint une voix familière. Elle n’y vit plus. Dis-moi Kaylin, est-ce un ami ou dois-je lui montrer le chemin de la porte ?

Kaylin faillit éclater de rire en reconnaissant la voix de Teela. Celle-ci se tenait derrière eux, nonchalamment appuyée contre la rampe de l’escalier, une dague à la main.

— C'est un Hawk, dit Kaylin.

— Je ne le reconnais pas.

— Il est nouveau.

— Il doit l’être, s’il te tourne autour.

Teela se redressa et s’approcha, détaillant Severn d’un œil scrutateur avant de commenter en barrani :

— Un peu couturé, mais joli garçon. Il n’est pas avec toi ?

— Non.

— Et il n’aime guère qu’on parle de lui comme s’il n’était pas là, coupa Severn. J’y vais, à présent.

Quand il fut parti, Teela émit un sifflement sonore.

— Qu’y a-t-il ? demanda Kaylin.

— Je l’éviterais, si j’étais toi.

— Tu ne semblais pas avoir envie de l’éviter.

— Je ne suis pas toi.

Teela sourit, d’un sourire félin, et pénétra dans la pièce. Elle avait l’habitude de se sentir chez elle, ici, et elle s’installa sans façon.

— Pourquoi es-tu là ? demanda Kaylin.

— Tu es en retard.

— En retard ?

— Nous étions censées sortir, tu te souviens ?

— Je…

Elle observa la robe qu’elle portait. Elle était morte de fatigue.

— Oui, reconnut-elle, j’ai oublié.

— C'est ce que Tain s’est dit. Mais qu’est-ce que tu fais dans cette robe ? Elle ne ressemble pas à…

Elle s’arrêta brusquement. Si brusquement que c’en devint presque menaçant.

Kaylin se détourna et ôta sa robe avec peine. Ses bras étaient raides. Elle la jeta sur une pile de vêtements, sous sa fenêtre, et alla chercher une tunique. Puis elle se tourna vers Teela.

— Tu peux voir la marque du seigneur du fief, à présent.

— Je l’aurais vue plus tôt, si nous n’avions pas commencé à boire en t’attendant.

Sa voix semblait normale, mais Kaylin savait que Teela était capable de briser les bras d’un homme en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Elle l’avait vue à l’œuvre et se demanda si elle devait aller chercher ses dagues. Mais elle y renonça. Elle était bien trop fatiguée pour cela. Elle s’assit sur son lit et regarda Teela, qui commenta :

— Il t’a envoyée auprès de Nightshade.

— Est-ce mal ?

— C'est mal.

— Combien de gens as-tu vu porter cette marque ?

— Personne.

— Sais-tu comment je pourrais l’enlever ?

Teela haussa les épaules et Kaylin se détendit un peu.

— Bien sûr. Je pourrais te couper la tête.

— C'est gentil… mais j’en ai besoin.

— Tu ne t’en sers pas beaucoup, si tu t’es laissé infliger cette marque. Quand est-ce arrivé ?

— Aujourd’hui.

— Et tu l’as laissé faire ?

— Je n’ai pas vraiment eu le choix.

— Pourquoi t’a-t-il marquée ?

— Comment pourrais-je le savoir ? C'est un Barrani. Je n’en suis pas une.

— Non. Aucun doute là-dessus.

— Et si j’en étais une, qu’est-ce que je serais en train de faire ?

— Tu serais un cadavre. Ou en train de réunir une troupe pour aller tuer l’homme qui t’a marquée.

— Est-ce que c’est une proposition ?

— Peut-être.

Ses yeux étaient brillants, aussi bleus que des saphirs. Ce qui était mauvais signe.

— Kaylin, il est interdit de faire ces marques sur des mortels.

— Il n’est pas exactement respectueux des lois. C'est un seigneur des fiefs.

— Tu ne comprends pas ce que cela veut dire, n’est-ce pas ?

Teela traversa la pièce et alla s’asseoir dans le lit :

— C'est un symbole de propriété, poursuivit-elle.

Kaylin haussa les épaules, pour le plus grand désarroi de Teela.

— C'est le seigneur du fief, dit-elle. Tout ce qui se trouve à Nightshade lui appartient.

— Ce que j’ai dit tout à l’heure était vrai, Kaylin ! Tu ne vis plus là-bas, bon sang !

— Non. Tiamaris a dit que seul Nightshade pouvait ôter cette marque.

— C'est vrai aussi.

— Teela…

— Quoi donc ?

— Si je n’étais pas une Hawk, tu m’aurais tuée ?

— Peut-être. Ce n’est pas une bonne idée de porter une marque comme celle-ci en dehors des fiefs.

— Pourquoi ?

— Demande-lui. Ou plutôt, non, ne lui demande pas… Et même, fais en sorte de ne jamais le revoir.

— Je rajouterai cela à la liste des choses auxquelles je dois penser. Et Tain, que va-t-il dire ?

— Si tu as de la chance, tu auras droit à un grand discours en barrani dont tu ne comprendras pas la moitié.

Le miroir l’éveilla le lendemain matin.

A quelle heure, elle n’aurait su le dire. « Beaucoup trop tôt ! » protesta son esprit engourdi. Elle roula sur le côté du lit et jeta un coup d’œil sur le miroir en train de s’activer. Elle n’entendit pas de voix tonitruante, ni ne vit le visage d’Iron Jaw exaspéré.

— Laissez-moi tranquille…, murmura-t-elle.

Puis elle se leva péniblement. Ses jambes étaient flageolantes, mais si elle était sortie boire avec Teela et Tain, ç’aurait été cent fois pire.

Le miroir luisait avec insistance. Elle s’en approcha et posa sa paume contre le cadre. Un visage se mit à apparaître, un visage féminin. Une femme léontine. Kaylin se réveilla soudainement et redressa les épaules.

— Marrin…

— Kaylin, je suis désolée de te réveiller… J’ai essayé de te joindre dans les bureaux, mais Marcus m’a dit que tu étais en congé aujourd’hui.

— En effet. Tu as besoin de moi ?

Elle hocha la tête.

— Je ne suis pas habillée, répliqua Kaylin, et je n’ai pas mangé. Quand faut-il que je sois là ?

Le silence fut si long que Kaylin poussa un grognement. Elle déjeunerait plus tard. Elle regarda son bras et enclencha la séquence qui la libérait de son bracelet.

***

Le quartier proche de la rivière était déjà grouillant de monde. Si grouillant que Kaylin fut soulagée que ce ne fût pas un jour de festivités : il lui aurait alors fallu la moitié de la matinée pour rejoindre l’orphelinat.

Elle se mit à jurer en croisant les échoppes de boulangers : elle n’avait pas vraiment le temps de s’arrêter pour s’acheter à manger. Et quand bien même elle aurait eu le temps, elle n’aurait pas eu l’argent nécessaire. Une réalité à laquelle son estomac demeurait obstinément sourd.

Elle vit des ombres au-dessus d’elle. Des Aerians survolaient la ville. Et elle se prit à regretter, une fois de plus, de ne pas avoir d’ailes.

L'orphelinat se trouvait à l’extrémité d’Ablayne. Il était entouré d’une grille et gardé de façon aléatoire par Amos, un garde âgé mais qui aimait profondément les enfants. Celui-ci se tenait devant la porte, un sabre usé à la main, et son visage se détendit visiblement lorsqu’il la vit s’approcher. C'était très mauvais signe.

— Où est Marrin ?

— Elle t’attend dans le hall d’entrée. Je suis…

— Laisse tomber. Que s’est-il passé ?

— C'est Catti.

Malgré son nom, Catti était une petite humaine. Comme tous les autres enfants de l’orphelinat. Les Léontines et les Aerians abandonnaient rarement leurs enfants. Et lorsque cela arrivait, quelqu’un de la famille s’en occupait.

Les plus jeunes orphelins n’avaient pas toujours de nom. C'était alors Marrin qui les baptisait. D’où le nom de l’enfant.

— Catti ! Que lui est-il arrivé ?

Il secoua la tête et indiqua la porte de l’orphelinat. Kaylin déglutit et se mit à courir.

Elle ouvrit les portes à la volée et faillit buter dans Marrin qui était en train de faire les cent pas.

— Qu’est-il arrivé à Catti ?

— Elle est tombée.

— D’où ?

— Suis-moi.

Le ton de sa voix était sans équivoque. Il y avait urgence. Et Kaylin fit comme les enfants de l’orphelinat : elle obéit sans poser de questions.

Catti était allongée dans un lit, sous des couvertures. Elle était inconsciente.

— Vous l’avez remuée ?

— Elle n’est pas venue jusqu’ici toute seule.

Le ton de la voix de Marrin était sec. Elle était manifestement inquiète. Kaylin comprit rapidement pourquoi. Catti respirait, mais c’était à peu près tout. Et sa respiration était plus que ténue.

— C'est Dock qui l’a trouvée.

— Il se fait encore appeler ainsi ?

— Cela lui passera.

— Est-ce qu’il l’a remuée ?

Marrin acquiesça.

— Dis-lui de ne pas le faire, la prochaine fois.

— Est-ce qu’elle est…

— Je ne sais pas. Mais j’ai déjà vu des blessures similaires. Je vais avoir besoin d’eau.

— Tu veux que je la nettoie ?

— Non, je vais avoir besoin de boire. J’oublierai peut-être de le faire. Si c’est le cas, force-moi.

Elle posa la paume de sa main contre la joue de la fillette. A douze ans, Catti avait toujours un visage enfantin, mais sa mâchoire s’affinait, ses pommettes se dessinaient. Elle ne resterait pas longtemps une enfant. Elle voulait d’ailleurs rejoindre les Hawks un jour.

— Je ne veux pas être dérangée, ajouta Kaylin.

— J’y veillerai.

— Non, je veux dire… Ce n’est pas comme d’habitude.

— Pourquoi ?

Les médecins coûtaient cher, mais Marrin savait les convaincre de venir. Ce n’était qu’après leur aveu d’impuissance qu’elle appelait Kaylin. En dernier recours. Parce qu’elle savait, comme tous les Hawks, que son don devait être tenu secret. Par ordre du seigneur des Hawks, et pour bien d’autres raisons. Kaylin était une guérisseuse. C'était le plus rare des talents : il n’y avait que quatre guérisseurs reconnus dans tout l’Empire. Et tous étaient gardés à proximité de l’Empereur. Ils lui obéissaient au doigt et à l’œil, en échange d’une existence confortable.

Mais leurs talents pouvaient s’expliquer. Pas le don de Kaylin, qui n’avait jamais reçu aucune formation. Il lui était venu, tout comme les marques sur ses bras. Le seigneur des Hawks pensait d’ailleurs que les deux étaient liés, et il n’avait guère confiance en son pouvoir. Kaylin non plus, d’ailleurs. Mais en contemplant le visage de Catti, elle savait qu’elle n’avait d’autre choix que de s’en servir.

Marrin se figea et ses griffes cliquetèrent. Ce fut le seul son que l’on put entendre dans la pièce, pendant quelques secondes. Puis elle finit par dire, en léontine :

— Je te fais confiance.

L'expression avait plusieurs sens et n’était utilisée que lorsqu’une vie était en jeu. Marcus le lui avait expliqué peu de temps avant qu’elle ne prête serment chez les Hawks, mais sans pouvoir vraiment lui offrir de traduction satisfaisante. Pourtant, elle en comprit le sens. Même si elle n’aurait su le traduire avec ses propres mots, elle reçut le message de Marrin.

Pour toute réponse, elle posa ses mains de chaque côté du visage de Catti et se concentra.

La fillette n’était pas là.

Elle s’y était attendue, mais ce sentiment d’absence et de distance lui fit mal. Elle eut peur d’échouer, mais refusa de se laisser effrayer. La frayeur ne pouvait pas l’aider.

Elle convoqua alors ses souvenirs. Il fallait qu’elle se souvienne de Catti telle qu’elle était depuis qu’elle la connaissait. Sa mémoire était comme un kaléidoscope d’images. Enfant, Catti avait eu les cheveux rouges, et ils étaient devenus auburn au fil du temps. Ils avaient poussé, avaient été coupés, avaient poussé de nouveau. On les avait coiffés de mille manières.

Catti adorait parler et chanter. Elle pouvait parler avec aisance. En revanche, elle chantait très faux. Ce qui ne l’avait jamais arrêtée. Elle aimait chanter au Festival, lorsque les enfants étaient autorisés à faire de petits spectacles dans les rues. Elle aimait chanter pendant les parades, lorsqu’ils avaient quelques jours de vacances. Elle aimait chanter la nuit, près du lit des plus jeunes, comme si elle était leur mère. Et ils se moquaient bien, d’ailleurs, que la mélodie fût fausse.

Lorsqu’elle avait commencé à grandir, Catti avait moins chanté. Elle avait pris conscience du fait qu’elle ne chantait pas juste. Ce que Kaylin avait apprécié, tout d’abord. Puis elle l’avait regretté. Elle-même avait la voix à peu près aussi harmonieuse qu’une grenouille. Elle l’avait toujours su. Et de toute façon, qui serait allé chanter, dans les fiefs ?

Severn, lui, avait une jolie voix…

Mais ce n’était pas le moment de penser à Severn ! Surtout pas…

Elle devait se concentrer sur Catti. Catti en train de marcher, en train de courir, de se laisser glisser le long de la balustrade. Catti lors de leur première rencontre.

Clint avait montré à Kaylin le bâtiment, lorsqu’il l’avait emmenée effectuer sa première patrouille. Elle avait été si surprise de l’existence de l’orphelinat qu’elle lui avait fait répéter plusieurs fois ses explications. Qu’un bâtiment entier puisse être consacré à des enfants orphelins dépassait son entendement. Elle lui avait demandé qui payait pour eux, et ce qui leur arrivait une fois sortis de l’orphelinat.

Il était patient, et déterminé à satisfaire sa curiosité de novice. Il lui avait répondu sans laisser penser qu’il jugeait ses questions stupides, et sans se lasser alors même qu’elle le harcelait.

Finalement, à la fin de leur patrouille, il l’avait emmenée jusqu’à la porte. Elle avait trouvé étrange qu’un tel lieu fût gardé, mais Clint connaissait Amos et avait été accueilli par ce dernier avec une chaleur qui convenait mal à son rôle de garde.

Par la suite, elle avait appris qu’Amos était le seul garde. Sur le moment, Clint s’était contenté de l’introduire dans le bâtiment, de lui faire gravir les escaliers afin de la présenter à Marrin, la responsable du lieu.

« Responsable » ne signifiait pas qu’elle était la seule adulte à travailler en ce lieu, mais qu’elle était la seule à le diriger. Elle était aussi la seule à ne pas être humaine. Toutefois, Kaylin avait l’expérience de Marcus : elle savait parler poliment aux Léontines. Ce qui avait fait beaucoup rire Marrin, à l’époque.

— Désolé de te déranger, Marrin, avait dit Clint, mais Kaylin n’a parlé que de l’orphelinat pendant toute la durée de la patrouille.

— Kaylin est une Hawk ? avait demandé Marrin.

— Une nouvelle recrue. En quelque sorte.

— Je suis une Hawk.

— Bien, dit Marrin. Je suis sûre que les enfants seront ravis de faire ta connaissance, Kaylin. Au moins trois d’entre eux voudraient rejoindre les rangs des Hawks lorsqu’ils seront sortis d’ici. Le fait que tu sois une Hawk, et si jeune, leur donnera bon espoir. Viens, que je te présente mes enfants…

Et elle l’avait entraînée gentiment, tandis que Clint attendait. Marrin avait eu la présence d’esprit de ne pas qualifier Kaylin d’« enfant », mais elle était bien trop maternelle pour tolérer qu’elle entre seule. Clint n’avait eu d’autre choix que de s’incliner et d’attendre. Elle le voyait encore, debout près de la sortie, les ailes repliées et les bras croisés. Il portait l’uniforme des Hawks, un sabre et une armure légère.

Catti avait été la dernière enfant à accourir dans la grande salle, à l’endroit où Marrin réunissait les enfants lorsqu’elle avait quelque chose à leur dire. Elle avait marché sur le pied de Iain et s’était retournée pour lui donner une tape sur la tête, avant de réaliser que tout le monde la voyait. Ses excuses n’étaient guère convaincantes, mais Marrin n’avait pas insisté.

— Et voici Catti. Elle n’est pas très ponctuelle, malheureusement.

Kaylin l’avait vue, alors : une petite fille d’un mètre, aux cheveux rouges, pleine à la fois de défiance et de joie de vivre. Elle portait les vêtements de l’orphelinat, et sa tresse laissait déjà s’échapper quelques mèches rebelles autour de ses joues pâles. Ses yeux, curieusement, étaient de la même couleur que ceux des Barrani.

On prête bien trop d’importance à la ponctualité, aurait eu envie de répondre la Kaylin plus âgée. Mais à l’époque, elle n’avait rien dit. Elle était bien trop occupée à s’efforcer de se remémorer le sens du mot !

Catti, au moins pour Kaylin, avait toujours fait partie de l’orphelinat. Et lorsqu’elle tendit de nouveau la main, ce fut pour essayer de la retrouver.

Elle était là, à présent. Lointaine, dans sa mémoire, mais elle était là. Kaylin s’accrocha à son souvenir de toutes ses forces, tâchant de lui donner plus de substance. Elle n’aurait su dire pourquoi elle agissait ainsi. Mais elle n’aurait pas à le faire. Personne ne lui poserait la moindre question.

Ses mains étaient chaudes, désormais, et ses bras la picotaient. Elle appela Catti, mais personne ne répondit.

Catti. Catti, je suis là…

Sous ses paumes, elle pouvait sentir la peau sèche, et le visage délicat de l’enfant. Elle laissa cette sensation l’envahir, pour ne penser qu’à elle. Peu à peu, elle prit conscience de ce corps fragile, dont les os n’avaient pas achevé leur croissance, dont la puberté n’était pas éloignée.

Elle se souvint de Catti, les mains sur les hanches, en train de la mimer. Catti en train de plier ses doigts, comme si elle pouvait en faire sortir des griffes. Catti en train de chanter et de chanter encore, de sa voix fausse.

Le corps et les souvenirs étaient pourtant trop distants l’un de l’autre. L'un était fermement ancré en Kaylin, l’autre se trouvait en dehors d’elle. Il lui fallait réussir à les unir, et elle ne savait comment s’y prendre.

Mais avant cela, il lui fallait aussi réparer les blessures. Trouver ce qui avait été brisé, trouver des choses dont elle ne connaissait même pas le nom.

Là… Quelque chose n’allait pas. Quelque chose était brisé. Non… Pas seulement une chose, mais plusieurs. Certaines étaient si ténues qu’il lui semblait que ses doigts seraient trop maladroits pour pouvoir les réparer. Et, l’espace d’un instant, elle eut le sentiment de perdre le contrôle de son pouvoir.

Elle éprouva un bref sentiment de panique. Cela lui était déjà arrivé auparavant, et il lui avait fallu du temps pour retrouver l’usage de son pouvoir. Elle n’était pas un mage, elle n’avait pas de mots pour décrire ce qu’elle connaissait. Elle n’avait que des intuitions, et en ce moment précis, ses intuitions laissaient présager le pire.

Quelque chose de froid lui effleura les lèvres.

Elle avala, sans sentir le moindre goût. C'est à peine si elle avait conscience de son propre corps. Elle se sentait comme prise par l’immobilité de Catti. Comme si l’enfant lui était plus familière que sa propre existence.

Elle pouvait rentrer en elle-même : elle l’avait déjà fait auparavant. Mais si elle le faisait, la fillette mourrait. Et elle ne pourrait pas affronter Marrin, en cas d’échec. Puis elle s’était juré, la première fois qu’elle avait posé ses mains sur le front fiévreux d’un enfant, qu’elle ne laisserait plus jamais mourir un enfant.

Elle continua donc à se battre, à attraper les filaments ténus de son pouvoir afin de les réunir, petit à petit, jusqu’à le maîtriser de nouveau. Cela lui parut difficile, bien plus difficile que lors de l’accouchement de Sesti. Elle se concentra sur la voix de Catti.

Elle s’empara de son pouvoir et se mit à l’enrouler autour des blessures de la fillette — celles qu’elle pouvait voir et celles qu’elle avait presque peur de toucher. C'était un travail délicat. Et vital. Elle continua ainsi de tisser comme un cocon autour d’elles, se demandant vaguement ce qui en émergerait.

Elle appela doucement Catti, et lui demanda de chanter.

Et cette fois, portée par le pouvoir qui l’enveloppait, Catti l’entendit. Sa voix était brisée, râpeuse, et comme toujours un peu fausse. Kaylin sentit une immense joie l’envahir tandis qu’elle se mit à chanter avec elle.

Elle entendit alors le souffle de Marrin et ouvrit les yeux. Ou du moins, elle crut qu’elle ouvrait ses yeux, très doucement. Et elle vit la chambre, pendant un moment, à partir d’un angle impossible. Sa vue et celle de Catti s’étaient mêlées.

Ce n’était pas la meilleure manière de voir le monde.

Elle tomba du lit sans toucher le sol. Elle fut interceptée par les bras de Marrin, des bras solides et chauds.

— Catti…

— Elle est réveillée, dit Marrin. Par contre, j’ai le sentiment que toi, tu devrais dormir.

— C'est tentant, en effet…

Et elle perdit conscience.

7.

Kaylin dormit une partie de la journée à l’orphelinat. Si l’on pouvait appeler « sommeil » un repos aussi entrecoupé de visites. Les enfants venaient, parfois en petits groupes, la secouer un peu, pour voir si elle était éveillée.

Lorsque la nuit tomba et que les orphelins furent tous au lit, Marrin demanda à Amos de raccompagner Kaylin chez elle. Les rues étaient désertes, ce qui était une bénédiction vu sa démarche hésitante.

Amos était trop sage pour lui demander ce qu’elle avait fait. Il la déposa devant chez elle, la serra brièvement dans ses bras et la regarda gravir ses escaliers.

Elle ouvrit la porte, se dirigea tant bien que mal vers son lit. Puis elle s’effondra.

Kaylin était bien décidée à briser ce maudit miroir, même si l’intégralité de son maigre salaire devait y passer. Déjà, en tant que miroir, il était pathétique : il était tout sauf flatteur. Et puis, elle ne pouvait quasiment jamais y voir son propre visage. Même si elle devait admettre que, vu son état, le visage de Marcus était plus plaisant que le sien.

Elle s’extirpa du lit.

Quelqu’un avait oublié de tirer les rideaux. L'inconvénient de vivre seule, c’est qu’elle savait parfaitement à qui imputer la faute. Elle regarda les ombres sur le sol et grimaça : aucun doute, il était tard. Très tard, même.

— Kaylin Neya, je sais que tu es là !

— J’arrive… Est-ce que nous n’avons pas déjà eu le même échange, cette semaine ?

Marcus proféra un commentaire peu engageant en léontine. Elle haussa les épaules, juste avant d’entrer dans le champ visuel du miroir. Inutile d’ajouter encore à son exaspération.

— Je commence à en avoir un peu assez, moi aussi, rétorqua-t-il. Mais Caitlin, apparemment, ne parvient pas à te réveiller.

Caitlin était la femme-oiseau qui servait à Marcus de secrétaire, dans les quelques occasions où il avait besoin d’une secrétaire.

Elle observa Marcus : il ne portait pas d’uniforme. Ce n’était sûrement pas si grave, alors. En même temps, elle portait toujours ses vêtements de la veille, et avait parfaitement conscience que la chose se voyait.

— Kaylin, as-tu la moindre idée de l’heure qu’il est ?

— Après-midi ?

— Bien vu. Et quelle heure, dans l’après-midi ?

— Je suis presque prête.

Il poussa un grognement sceptique.

— Bien… Je suppose que cela ne t’étonnera pas d’apprendre que le seigneur des Hawks t’attend.

— Il va devoir attendre encore un peu.

Elle se pencha pour attraper ses bottes, et prit conscience du fait qu’elles étaient toujours à ses pieds. La journée allait être très longue.

Clint était de nouveau de garde. Ce n’était pas son activité favorite, mais cela avait au moins l’avantage de lui offrir des horaires fixes. Compte tenu de sa situation familiale, il était assez sage pour l’apprécier.

— Tu as une mine affreuse, lui fit-il remarquer.

— Et toi, tu as une mine de Clint !

— Tes yeux fonctionnent toujours, lui répondit-il en riant.

Mais le visage de Clint redevint très rapidement sérieux.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Tu fais une enquête dans les fiefs.

Apparemment, la rumeur s’était répandue, malgré tous les efforts de discrétion. Elle acquiesça, mais elle n’aimait pas cela.

— Rentre…, lui dit-il. Et vite. Au fait, tu étais à l’orphelinat, hier ?

— Oui. Est-ce que tout le monde est au courant ?

— Marrin a essayé de te contacter ici. Je dirais donc que tout le monde doit être au courant. Du moins tous ceux qui n’étaient pas en train de dormir.

Elle émit un grognement de frustration. Mais il n’était pas temps de s’inquiéter de l’orphelinat. Elle gravit les marches deux à deux, sans trébucher. Probablement un effet de la peur.

Marcus était, évidemment, en train de l’attendre. Le fait que son bureau fût grouillant de monde la rassura un peu, mais elle resta sur ses gardes.

— Bonjour, lui dit-elle d’un ton un peu hésitant.

— Tu vas bien ?

Elle acquiesça.

— Je t’avais dit de prendre ta journée.

— En fait, vous m’aviez même dit de prendre deux jours de congé.

— Le seigneur a d’autres idées. Il attend dans sa tour.

Elle se dirigea vers l’escalier, avant de demander au dernier moment :

— Nous faisons de nouveau une petite sortie nocturne ?

— Oui. Tous les trois.

Les marches de l’escalier lui parurent plus nombreuses que d’habitude. Ses jambes devaient être plus faibles. Elle se mit à grommeler intérieurement.

Elle fit un signe de tête à tous les gardes qu’elle croisa aux paliers. Tous la connaissaient. Elle se demanda un instant si ses retards étaient l’enjeu de paris entre eux. Elle savait que c’était une pratique courante dans le bureau de Marcus. Mais elle n’était jamais parvenue, pour autant, à arriver à l’heure.

— Kaylin, comme il est gentil à vous de vous décider enfin à nous rejoindre…

Elle rougit en entendant le sarcasme non déguisé, et fit une révérence un peu plus appuyée que d’habitude. La différence n’était pas évidente, mais elle avait appris assez tôt que, dans la mesure où elle était incapable d’arriver à l’heure, il valait mieux cultiver un minimum de flatterie.

— Seigneur Grammayre…

— Vous étiez à l’orphelinat, hier ?

— Oui, seigneur.

— Je vois. Vous passez beaucoup trop de temps là-bas.

Il se tourna vers les autres invités présents dans la tour, et elle se sentit le cœur lourd.

— Bonjour, Kaylin, lança Severn d’un ton moqueur.

Tiamaris, lui, se contenta de froncer des sourcils.

— Cela fait longtemps que vous m’attendez ? demanda-t-elle.

— A peine deux heures et demie.

Elle ne prit pas la peine de s’expliquer auprès de Severn, mais les Dragons avaient la réputation de posséder un caractère épouvantable et de se sentir offensés rapidement.

— Je suis désolée…

Le seigneur croisa son regard et l’examina attentivement. C'était mauvais signe. Le pire était pourtant à venir.

— Il y a eu un troisième décès, déclara-t-il.

Elle ne lui demanda pas ce qu’il voulait dire, car c’était inutile.

— Où ?

— Dans le fief de Nightshade.

— Je le sais. Mais à quel endroit, dans le fief?

Il détourna le regard et le posa sur le miroir.

— Rapport. Faites attention, Kaylin, l’image est aérienne et la qualité médiocre. Le rapport nous a été envoyé il y a quelques heures. Rien n’a été touché. L'enfant était pauvre et aucune famille ne le réclame. Il avait peu de choses sur lui.

— Nous devons ramener le corps ?

— Oui. Ramenez-le ici. Les légistes l’attendent.

Severn se dirigea vers les portes. Kaylin regarda les images qui défilaient sur le miroir. Sans renouveler sa question. Il était évident que Severn connaissait leur destination.

Tiamaris demeura silencieux un long moment. Les marchands qui vendaient leurs produits en criant leurs prix se taisaient lorsqu’ils croisaient son regard. Elle se demanda si c’était à cause de sa qualité de Dragon ou parce qu’il avait l’air d’être sur le point de commettre un meurtre. Quoi qu’il en fût, elle se sentit impressionnée : si elle parvenait à avoir un regard identique, elle pourrait se déplacer bien plus rapidement dans la cité. Au moins lorsqu’elle ne portait pas l’uniforme des Hawks. Ce qui était évidemment le cas, compte tenu de leur destination.

Severn marchait à son côté.

— Où étais-tu ? demanda-t-il.

— Cela ne te regarde pas.

— Les Wolves n’apprécient pas les retardataires.

— Les Wolves n’apprécient rien.

Il se mit à rire et déclara :

— Je n’ai pas l’impression qu’ils soient plus appréciés chez les Hawks.

— Je suis toujours une Hawk.

— Oui. Et apparemment, cela a fait l’objet de pas mal de paris.

Elle leva les yeux au ciel. Severn était comme elle : né dans les fiefs. Il aurait été en mesure de découvrir les paris les plus secrets de la cour impériale sans même les chercher.

— Tu as parié ? demanda-t-elle.

— Pas encore. Mais maintenant que j’ai rencontré le seigneur des Hawks, je ne pense pas que tu seras renvoyée.

— Pas tant que je respire. Où allons-nous ?

— Aux Quatre Angles, répondit-il tandis que son sourire s’évanouissait.

Son visage semblait nettement plus dangereux ainsi. Elle se demanda s’il avait toujours semblé menaçant, et si elle n’avait pas su le voir autrefois. C'était une pensée dérangeante.

— Tu as une mine de déterrée, ajouta-t-il.

— Merci.

— Qu’est-ce que tu as bien pu aller faire hier ?

— Je t’ai dit…

— Que cela ne me regardait pas. Je sais. Mais nous sommes partenaires, maintenant. Cela me regarde.

— Non.

— Cela me regarde, si cela te rend trop fatiguée pour être utile.

Ils parvinrent au pont d’Ablayne. Un groupe d’hommes étaient en train de parler à l’ombre du pont. Elle se demanda ce qu’ils faisaient, et s’il fallait les rejoindre.

Mais Tiamaris le traversa sans s’arrêter et elle décida de le suivre. Elle savait pourquoi elle hésitait : elle n’avait pas envie de trouver ce corps. Elle en avait découvert, auparavant, mais jamais en tant que Hawk. Parmi les raisons pour lesquelles elle n’était pas retournée dans les fiefs, il n’y avait pas seulement la liberté. Il n’était même pas évident que cela fût la principale de ses raisons.

Severn le savait. Il ne disait plus rien, et elle le suivit pendant un moment, le laissant les diriger. A moins qu’il ne suivît Tiamaris : il était difficile de dire lequel des deux avait pris la direction des opérations. Aucun d’eux, en tout cas, ne semblait prêt à recevoir des ordres.

Elle se mit à jurer lorsque sa botte s’enfonça dans une mare de boue. Severn sourit, Tiamaris fronça les sourcils. Elle extirpa sa botte, la nettoya tant bien que mal sur les pavés et se remit en route. Le fief de Nightshade les enveloppait lentement. Sans réfléchir, elle porta la main à sa joue. Marrin n’avait pas parlé de sa marque, et elle en avait presque oublié l’existence. Severn surprit son geste et lui ôta la main de la joue.

— Laisse, dit-il. Ce sera peut-être utile

Le ton était détaché, et elle vit qu’il hésitait. Mais il était né dans les fiefs : il savait faire feu de tout bois. Et aucune arme n’était inutile.

Pendant la journée, les rues étaient pleines de monde. Elles ne se vidaient un peu qu’au moment où passaient des patrouilles du seigneur. Cette fois, pourtant, Tiamaris ne dit rien lorsque Kaylin et Severn choisirent de les éviter. Il haussa les sourcils et attendit, comme s’il ne s’agissait que de jeux d’enfants.

Et ça l’était, se dit Kaylin. Cela leur avait paru tellement sérieux, pourtant, quand ils étaient enfants… Elle réajusta ses dagues, et prit soin de suivre Severn de près. Sans un mot et sans montrer la moindre hésitation, il se dirigeait vers les Quatre Angles.

Hormis dans le domaine des paris, on ne pouvait dire que l’imagination était prépondérante, au sein des fiefs. Les Quatre Angles auraient pu être l’intersection de deux rues parmi tant d’autres : il s’agissait, en fait, des deux rues les plus larges du fief. Des bâtiments éventrés les bordaient de chaque côté, et des herbes folles se frayaient un chemin partout où c’était possible. La plupart des fenêtres étaient dépourvues de vitres, à l’exception de quelques étages supérieurs où les gens étaient trop pauvres, toutefois, pour installer des grilles de fer et se prémunir des voleurs.

Non que cela eût fait la moindre différence : aucune porte n’avait de verrou, et personne n’essayait de les forcer. Les pièces de ces immeubles étaient souvent occupées par des familles entières dont les disputes résonnaient dans la rue.

Du moins en temps normal.

Il régnait pourtant, lorsqu’ils arrivèrent sur les lieux, un silence de mort.

Ce qui pouvait signifier deux choses. La première, c’est que la nouvelle de la découverte du corps s’était déjà propagée dans la rue, et avait incité les parents qui pouvaient le faire à récupérer leurs enfants et à les cacher.

La seconde, plus probable, était que les hommes du seigneur du fief se trouvaient déjà sur les lieux. Kaylin jeta un coup d’œil à Severn : il avait visiblement fait le même raisonnement. Sa main était posée sur son sabre, tout comme elle avait posé les siennes sur ses dagues.

— Où la chose s’est-elle passée ? lui demanda-t-elle.

Il désigna un point au nord-est de leur position :

— Là-bas. Au second étage.

— Cela s’est passé il y a plusieurs heures ?

— Oui. Mais l’enfant n’avait pas de proches. Je doute que quelqu’un soit venu voir le corps. Et je suis étonné que les seigneurs de la Loi aient été au courant.

— Des Hawks viennent ici.

— Tout comme les hommes de Nightshade, intervint Tiamaris. Ce sont des Barrani.

— Combien ?

— Quatre. Aucun n’est jeune.

Elle haussa les épaules : elle n’avait jamais su estimer correctement l’âge d’un Barrani. Elle savait très bien ce qu’il lui répondrait si elle lui demandait la source de son savoir, et elle n’avait aucune envie d’entendre parler de magie en ce moment.

Elle s’adressa à Severn :

— Nous ne ferons pas le poids contre quatre hommes.

— C'est évident. Avec beaucoup de chance, je ne suis même pas sûr que nous fassions le poids contre un seul.

Tiamaris intervint de nouveau, d’une voix calme :

— Ce ne sera pas un problème.

Kaylin sentit un frisson d’angoisse lui parcourir l’échine et répliqua :

— Vous n’avez qu’à y aller le premier…

Il sourit et se dirigea sans hésitation vers le bâtiment.

— Ne vous mettez pas sur mon chemin, dit-il.

Il arracha la porte d’entrée sans plus de façon, sous le regard interloqué de Kaylin.

— Hé ! dit-elle. Ce n’était pas nécessaire…

Il ne pouvait l’entendre : il était déjà entré. Elle secoua la tête tandis que Severn se mit à rire.

— Il n’a fait qu’obéir à tes ordres, lui fit-il remarquer.

— Tais-toi.

Severn se dirigea sans rien ajouter vers l’entrée et elle fut bien forcée de le suivre. Elle prit toutefois la précaution de sortir une de ses dagues de son fourreau et s’efforça de pénétrer dans le bâtiment sans faire de bruit. La tâche était loin d’être aisée : les lattes du parquet ne cessaient de grincer, dans ces bâtisses anciennes.

N’importe qui pouvait entendre qu’on était entré, et pouvait même savoir exactement combien de personnes étaient là. En revanche, elle était bien certaine — compte tenu de la manière dont Tiamaris était entré — que personne ne se risquerait pour les identifier.

Ils gravirent les marches d’un escalier qui avait dû être jadis monumental : il s’enroulait du rez-de-chaussée jusqu’au plafond. Kaylin savait que plusieurs décennies auparavant, ce lieu avait été la demeure d’hommes aisés qui avaient choisi d’en faire leur maison. Elle ignorait, en revanche, ce qui les avait contraint à partir. Ils avaient abandonné leurs biens derrière eux, des biens qui avaient vieilli et s’étaient fanés, tout comme des fleurs délicates. Ce qu’ils avaient construit tenait toujours debout, néanmoins, et servait d’abri aux pauvres des fiefs.

Elle avait vécu dans une bâtisse comme celle-ci.

Severn leva la main pour lui intimer le silence, ce qui l’agaça prodigieusement : elle ne risquait pas de se mettre à bavarder !

Tiamaris était parvenu au second étage et se dirigeait vers ce qui avait dû être autrefois une chambre d’amis. Ou la chambre des occupants du lieu. C'était difficile à dire, surtout pour elle qui n’avait pas l’habitude de ces demeures luxueuses.

Au demeurant, il apparut clairement que cela n’avait pas d’importance. Au bout du couloir, elle aperçut les quatre gardes barrani que Tiamaris avait détectés. Ils étaient armés et vêtus d’une tunique portant l’emblème de Nightshade. Leurs armes étaient sorties de leurs fourreaux, et ils attendaient, silencieusement, l’arrivée de Tiamaris.

Kaylin eut soudain envie d’être très loin. L'idée même de combattre un Barrani était suffisante pour cela. Elle se raidit et avança malgré tout, s’efforçant de rattraper Severn.

Tiamaris s’arrêta à une vingtaine de pas du chef des Barrani et s’inclina brièvement devant lui.

— Nous avons été envoyés par le seigneur des Hawks pour venir chercher le corps que vous gardez.

Kaylin regarda par terre, mais ne vit rien. Elle se concentra et comprit : ils avaient dissimulé le cadavre à l’aide d’une opération magique. Etait-ce cette magie que Tiamaris avait perçue ?

L'un des gardes répondit, d’un ton froid mais poli :

— Les seigneurs de la Loi n’ont aucune autorité ici. Et notre seigneur nous a envoyés pour prendre soin du corps.

— Il doit y avoir une erreur. Le seigneur Nightshade nous a autorisés à venir ici pour mener notre enquête.

— Pour mener une enquête, oui. Mais rien d’autre. Si vous y tenez, regardez le corps. Mais il restera ici.

Le message était clair et définitif. L'homme fit un geste de la main et le rideau qui avait masqué le corps de l’enfant s’écarta.

Kaylin ferma presque instinctivement les yeux, puis se contraignit à les rouvrir. Elle ne pouvait se permettre ce genre de faiblesse. Elle devait pleinement assumer son statut de Hawk.

Elle entendit alors le cliquetis d’une chaîne. Les Barrani l’entendirent aussi et se raidirent. Ils étaient prêts à se battre. Tiamaris changea de posture, mais avant qu’il eût fait un geste, elle posa la main sur son bras. Il ne sursauta pas, mais ne lui accorda pas non plus le moindre regard. Ce fut Severn qui intervint :

— Kaylin, ne…

Elle secoua la tête.

— Nous ne pouvons pas nous battre, dit-elle. Pas maintenant. Et pas ici.

Elle se fraya un chemin entre lui et Tiamaris, et s’approcha des Barrani. Elle s’avança avec lenteur et précaution et, arrivée à une dizaine de pas d’eux, rengaina ses dagues.

Les gardes ne parlaient pas. Ils étaient comme envoûtés par sa présence. Et ils ne l’empêchèrent pas non plus de s’approcher du corps.

Elle s’agenouilla près de l’enfant. Son visage était figé dans un rictus d’agonie. Ses yeux étaient grands ouverts, contemplant pour toujours ce qui l’avait tué. Elle sentit une bouffée de colère à cette pensée. Elle tendit la main pour les lui fermer et vit les arabesques noires sur ses bras. Elle demanda :

— Ses cuisses ?

— Elles portent les mêmes marques.

Elle ôta la couverture grossière qui masquait le torse de l’enfant et regretta aussitôt son geste. L'odeur était insoutenable.

Elle se tourna à demi vers Severn :

— C'est la même chose.

Il s’approcha et l’un des gardes remua, mais d’un mouvement si rapide qu’elle n’en eut conscience que lorsqu’elle le vit devant Severn, lui bloquant le passage. Elle se releva lentement.

— Nous avons besoin du corps, dit-elle.

Les gardes ne répondirent rien.

Elle sentit que la marque sur sa joue se mettait à luire. Et elle comprit instantanément ce que cela signifiait. Elle avait passé trop d’années dans les fiefs pour s’attarder trop longtemps sur les conséquences de ce qu’elle allait faire.

— Je revendique ce corps au nom de l’homme dont je porte la marque, dit-elle.

Ils échangèrent un regard incertain. Elle attendit, en silence, tandis qu’ils se concertaient. L'un des Barrani, le seul qui leur eût adressé la parole, s’inclina.

— Vous prenez la responsabilité de cet acte. Votre seigneur sera mécontent.

— J’assume cette responsabilité.

Elle avait failli rétorquer qu’il s’agissait de leur seigneur, et non du sien, mais elle savait parfaitement que cela ne l’aurait avancée à rien.

— Alors, prenez le corps.

— Tiamaris…

Le Dragon s’approcha sans que quiconque vînt s’interposer, cette fois.

— Je peux le porter, dit-il en rejoignant Kaylin.

Elle ne voulait pas toucher l’enfant. Elle acquiesça donc sans mot dire. Severn détourna lui aussi le regard lorsque Tiamaris enveloppa le jeune corps dans la couverture qui masquait les blessures qui lui avaient été fatales.

Elle sentit un bras posé autour de ses épaules et n’essaya pas de se dégager. Pas même lorsqu’elle comprit qu’il s’agissait de celui de Severn. Elle était trop bouleversée pour cela.

Ils formaient une étrange procession dans les rues de Nightshade. Les gardes les escortaient, dégageant les rues sur leur passage. Elle leur en était presque reconnaissante, et détestait ce sentiment. En d’autres temps, elle avait été comme ces enfants en train de se cacher, terrorisés. Maintenant ? Elle était alliée à la terreur qu’ils inspiraient, et elle n’aimait pas du tout cela.

Les gardes les suivirent jusqu’à la limite du fief : le pont d’Ablayne. Ils allaient rarement aussi loin pendant le jour. Kaylin se demanda quels étaient les ordres qu’ils avaient reçus. Mais ils les laissèrent quitter le fief en silence et Tiamaris porta l’enfant jusqu’aux Domaines de la Loi.

Combien de temps avaient-ils mis ? Quelques heures, guère plus. Mais les heures passées dans le fief n’étaient pas les mêmes que celles passées de l’autre côté de la ville. C'était des heures qui vidaient Kaylin de ses forces. Elle détestait les fiefs. Elle jeta pourtant un regard derrière elle : n’était-ce pas son histoire qui se trouvait là-bas ?

Clint était de garde, et Tanner avec lui. Le sourire par lequel il accueillait généralement Kaylin s’effaça lorsqu’il croisa le regard de Tiamaris. Kaylin ne pouvait voir les yeux du Dragon, mais devina sans peine de quelle couleur ils étaient, pour susciter une telle réaction.

Tiamaris entra dans le bâtiment, Severn sur ses talons. Ce ne fut que lorsqu’ils furent tous deux entrés que Clint baissa légèrement sa massue, moins pour empêcher Kaylin de passer que pour attirer son attention.

— Kaylin…

Elle croisa son regard en silence.

— Souviens-toi de ce que t’a dit Marcus.

Il tendit la main et écarta délicatement une mèche de cheveux de son visage.

— A savoir ?

— Tu ne peux pas sauver tout le monde.

— Nous devons essayer.

— Essayer, c’est bien. Echouer est pourtant inévitable. Ne te laisse pas détruire par ce sentiment d’impuissance.

— Ce n’est pas moi qui suis en train de me faire détruire.

— Nous parviendrons à arrêter celui qui fait ça.

— Cela ne ramènera pas l’enfant à la vie.

— Non. Mais cela empêchera que d’autres connaissent le même sort. C'est ce à quoi tu dois penser.

— Clint…

— Je crois que le seigneur vous attend, tous les trois. Je sais que Marcus, en tout cas, vous attend.

Elle le contourna pour entrer dans le bâtiment et effleura ses ailes au passage. Il tressaillit mais ne dit rien. Elle aurait tant aimé voler ! Il ne lui restait pourtant qu’à courir, ce qu’elle fit, pour rejoindre le seigneur des Hawks.

8.

Plutôt que de se diriger tout droit vers l’escalier menant à la tour du seigneur, Kaylin tourna à gauche lorsqu’elle atteignit le bureau central des Hawks. Elle espérait ainsi échapper à Marcus, Teela et Tain — à tous ceux, en somme, qui n’étaient pas directement liés à sa mission.

Elle y parvint presque. Le bureau était encore empli de monde, mais comme tous les bureaux en fin de journée, la plupart de ses occupants avaient déjà l’esprit ailleurs. L'endroit était à la fois bondé et bruyant. En règle générale, elle aimait cette ambiance : c’était le moment où se propageaient les ragots. Elle apprenait alors qui était fiancé, qui ne l’était plus, qui avait perdu ou gagné du poids, qui avait des problèmes de santé ou qui faisait semblant d’en avoir. Elle découvrait aussi qui enquêtait sur quelle affaire ou qui était enceinte.

Mais un jour comme aujourd’hui, il lui paraissait presque obscène que la vie pût demeurer normale. Elle savait que sa perception était douloureusement faussée, et qu’elle ne ressentirait plus les choses ainsi, lorsqu’elle parviendrait à reprendre ses esprits. Mais en ce moment, elle en était bien incapable.

Derrière de lourdes portes de bois, au fond du corridor, se trouvait l’aile où se tenaient les légistes. Les légistes n’étaient pas des Hawks : ils étaient au service des trois seigneurs de la Loi. Mais lorsqu’ils pénétraient dans l’une des tours, sur la requête d’un des seigneurs, ils devenaient, le temps de l’enquête, ses serviteurs. C'était la raison pour laquelle ils jouissaient de la confiance des seigneurs de la Loi, mais non de celle de leurs agents. Comment avoir confiance en quelqu’un qui n’affichait aucun sentiment de loyauté pour qui que ce soit ?

En même temps, il fallait bien admettre qu’il y avait, même parmi les Hawks, des imposteurs. Les légistes, au moins, ne faisaient pas semblant d’être loyaux.

Elle croisa les doigts, espérant que ce serait Red qui s’occuperait du corps. Les crimes étaient relativement fréquents à Elantra, même si la plupart des victimes n’arrivaient jamais jusqu’ici. Seuls les cas les plus dignes d’intérêt étaient amenés ici.

Le garçon en faisait évidemment partie. C'était pratiquement écrit sur un tiers de son corps. Elle se sentit presque étourdie lorsqu’elle poussa les portes. Elle se demanda au passage si c’était un effet de la magie — car les portes étaient gardées par un sort — ou du manque de sommeil. Mais ses bras et ses cuisses lui faisaient mal. Plutôt mauvais signe, en l’occurrence… Elle faillit faire demi-tour. Elle n’en avait pourtant pas le droit. Elle devait au moins cela à ce garçon anonyme : faire son devoir.

Elle frappa à la première porte, sans succès. Elle n’en eut pas plus avec la seconde. Arrivée à la troisième, elle se sentit prête à renoncer. Il y avait bien quelqu’un, mais pas l’enfant qu’elle cherchait. Elle s’aventura pourtant près de la quatrième porte, et n’eut même pas besoin de frapper : la porte s’ouvrit dès qu’elle approcha.

Un sort, évidemment… Elle sentit le picotement caractéristique dans sa main. Elle était toujours surprise de ne pas avoir d’ampoules ou de marques, tant les décharges étaient fortes.

Red était là.

Elle ne savait pas pourquoi il était appelé Red. Ses cheveux étaient noirs, un peu teintés de gris, tout comme sa barbe. Ses yeux étaient marron, et sa peau foncée. Il ne portait même pas de rouge. Et heureusement : l’effet eût été désastreux sur lui.

— Ah… Bien sûr. Continuez.

— Tiamaris ? demanda Red.

— Ce sont les mêmes marques.

Sa voix était dépourvue d’émotion. Kaylin se demanda comment les Dragons exprimaient leur fatigue.

Le seigneur des Hawks prit alors la parole :

— Reginald, ce sera tout. Callantine et ses assistants vont examiner le corps, à présent.

A une autre occasion, Kaylin aurait sûrement ricané. « Reginald »… Red, cependant, ignora le nom qu’on lui avait attribué. Il prit ses affaires et s’éloigna de quelques pas du corps.

Callantine savait visiblement ce qu’il faisait. Il ne fit aucun geste inutile, ne murmura rien. Kaylin en savait assez sur la magie pour apprécier la puissance que dénotait une telle attitude.

Il toucha les bras du garçon. Elle aurait voulu l’en empêcher et tint ses propres poings crispés. Car sa réaction n’était pas raisonnable et ne lui aurait attiré que des ennuis.

— Elles sont comme les autres marques, déclara le mage. Ce ne sont pas vraiment des tatouages. Elles ne sont pas composées d’encre ou de teinture.

— De quoi sont-elles composées ? intervint-elle.

Callantine jeta un coup d’œil en direction du seigneur, qui lui fit signe de répondre.

— De peau. Les symboles et la peau sont de la même texture. S'ils n’étaient pas visibles, nous ne pourrions pas les repérer.

— Pourtant, ils ont été faits par magie ?

— Oui. Par magie.

— La magie de qui ?

— Si je connaissais la réponse à cette question, nous serions en mesure de mettre fin à ces morts.

Et brusquement, Kaylin réalisa que cet homme arrogant et prétentieux était son allié. Ce n’était pas un Hawk, mais il avait le même but qu’eux. Il voulait ce que tous les officiers de l’Empereur voulaient. Elle n’irait jamais boire un verre avec cet affreux individu, mais elle pouvait travailler avec lui. Il n’y avait pas d’autre solution.

Kaylin hésita. Puis elle commença à déboutonner ses manches.

— Merci, Kaylin, ce sera tout, déclara abruptement le seigneur des Hawks en voyant ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Et on la poussa sans ménagement hors de la pièce.

Tout était désert lorsque Marcus parvint à son bureau. Il se tourna vers elle et la secoua.

— Qu’étais-tu en train de faire, exactement ?

— Je voulais lui montrer…

— J’ai bien compris, espèce d’idiote !

En règle générale, il était inutile de poser une question dont on connaissait la réponse. Kaylin jugea toutefois plus sage de ne pas le lui faire remarquer.

— Les mages…, commença-t-elle.

— Kaylin, certains d’entre eux sont au courant de ce qui s’est passé lorsque tu étais enfant, et des marques que tu portes. Mais ils ne savent pas qu’il s’agit de toi. Ils savent que le seigneur Grammayre a engagé sa responsabilité personnelle à ton sujet, et que — sans que personne sache pourquoi — l’Empereur est satisfait de cette situation. Ils ne savent pas que tu es une Hawk.

Severn s’assit lourdement sur le bureau de Marcus. Il n’avait aucun réconfort à lui offrir et il restait là, muet comme une tombe.

— Tiamaris le sait, et s’il n’est pas un mage impérial…

— Il ne l’est pas.

— Ce n’est pas un Hawk non plus.

— Il l’est, selon le seigneur Grammayre. Il est contraint de garder les informations qu’il recueille ici à notre usage exclusif.

Elle voulut ajouter quelque chose, mais Marcus la coupa :

— Il est clair que tu ne comprends pas la caste des Dragons.

— Vous les comprenez, et cela ne vous les rend pas plus sympathiques.

— Je les comprends assez, gronda-t-il, pour savoir que leur présence est signe d’ennuis. Ils n’aiment pas recevoir des ordres. Ce sont des chefs. C'est leur nature.

— Est-ce pour cela qu’ils sont si peu nombreux ?

— Oui, répondit Severn. C'est exactement pour cela.

— Quelque chose arrive à ceux qui ne sont pas ainsi.

— Oui.

— Je ne suis pas satisfait de sa présence ici, ajouta Marcus.

— J’avais deviné.

— Mais il semblerait qu’il soit bien disposé à ton égard.

Elle fut si surprise qu’elle demanda :

— Et comment traite-t-il les gens qu’il n’aime pas ?

— Il les mange.

— Cela signifierait violer au moins trois lois.

— Pas vraiment. Le suicide n’est pas illégal.

— Et n’être pas aimé d’un Dragon est considéré comme un suicide ?

Marcus haussa les épaules.

— Callantine est une ordure, déclara-t-il. Il est sérieux, et compétent, mais c’est un mage et il est trop soucieux de sa réputation et de son prestige. Ne lui fais pas confiance.

Severn se leva :

— Je vais l’emmener.

— Où ?

— N’importe où. Hors d’ici.

— Très bien, dit Marcus. Son estomac crie famine.

— Je n’ai pas eu le temps de manger…

— Tu pourrais essayer de te réveiller le matin, comme le commun des mortels.

— Oui, Marcus.

— Hors de ma vue !

— Oui, Marcus. Est-ce que je peux avoir accès aux archives ?

Il ne prit même pas la peine de lui demander lesquelles.

— Oui. Mais regarde-les dans la tour du seigneur. Nulle part ailleurs.

— Mais le seigneur…

— ... sera d’accord.

Elle n’était pas désireuse de lui demander confirmation. Elle sortit rapidement du bureau, et ce ne fut que dehors qu’elle prit conscience qu’elle avait, tacitement, accepté de se faire emmener quelque part par Severn.

***

Ils s’arrêtèrent devant une taverne qu’elle reconnut vaguement. Celle-ci était assez éloignée de son logis, et elle n’avait eu l’occasion d’en franchir le seuil que dans les rares occasions où son propriétaire avait eu à appeler les Hawks. Compte tenu de la rareté de ces occasions, Kaylin en déduisit que l’endroit était tranquille.

Ils s’arrêtèrent sous l’enseigne délavée de l’établissement. Une enseigne qui avait dû connaître des jours meilleurs — avant que le soleil, la pluie et l’usure ne fassent leur œuvre — mais dont le nom, pourtant, ne pouvait s’oublier. Le Cochon Tacheté.

— Je viens souvent ici, lui dit Severn.

— C'est ta manière de me faire comprendre que je dois me conduire de manière décente ?

— A peu près, oui.

— Je vais faire de mon mieux.

— Ce qui signifie ?

— Que je ne commencerai pas à me disputer si tu ne commences pas non plus.

Il haussa les épaules. Le geste était néanmoins crispé, tout comme son sourire. Kaylin s’en moquait. Elle réalisa, tristement, qu’elle ne cessait de proclamer son indifférence depuis quelque temps. Cela commençait à l’agacer furieusement.

Il pénétra dans l’établissement et elle le suivit comme une ombre. Comme cette ombre qu’elle avait été, enfant, lorsqu’il avait représenté à ses yeux une sécurité, et bien plus que cela. Elle s’arrêta net à ce souvenir, mais Severn ne parut pas le remarquer.

Le tavernier contourna le comptoir pour se diriger vers eux, un grand sourire aux lèvres.

— Severn !

Puis il dévisagea Severn, et son sourire disparut lentement.

— Mauvaise journée ?

Il n’attendit pas de réponse. C'était la preuve absolue que Severn venait vraiment souvent manger ici ; l’homme le connaissait assez pour comprendre ses humeurs sans en prendre ombrage.

Kaylin répondit doucement :

— Oui. Pénible.

Le tavernier s’arrêta brutalement, la regarda avec attention :

— Je vous ai déjà vue, n’est-ce pas ?

Elle lui montra le blason des Hawks brodé sur sa tunique, et il hocha la tête :

— Je n’oublie jamais un visage. Vous êtes avec Severn.

— En quelque sorte.

— Prends ta table habituelle, lui dit-il.

Puis il se tourna vers elle en souriant :

— Si vous êtes une amie de Severn, vous êtes la bienvenue ici.

Severn s’était déjà dirigé vers la table. L'homme, lui, s’approcha d’elle et lui serra la main d’un geste à la fois excessif et plein de naïveté. Puis il baissa un peu la voix, et ajouta :

— Compte tenu que c’est la première fois que je vous vois ensemble, laissez-moi vous donner un petit conseil, jeune fille. Quel est votre nom ?

— Kaylin. Kaylin Neya. Inspecteur des Hawks.

— Bien. Je suis Burlan. Burlan Oaks.

— C'est un faux nom, n’est-ce pas ?

— Vous êtes intelligente. Mais pas tant que ça… Ecoutez, je connais un peu Severn — autant qu’il est possible de le connaître — et je vais vous dire une chose : aujourd’hui n’est pas un bon jour pour passer un moment en sa compagnie. Tournez les talons et rentrez chez vous. Il ne vous en voudra pas, ce n’est pas son genre. Mais je pense qu’il a besoin de rester un peu seul. Et tranquille.

— C'est très probable. Mais si je m’en vais, il ne sera pas tranquille. Rassurez-vous. Je suis une Hawk et je sais faire attention à moi. Merci quand même pour le conseil.

Severn était complètement muet. Elle le dévisagea, fixant la pâle cicatrice qui courait de son oreille à son menton. Les ferals en étaient responsables. Elle s’en souvenait comme si cela datait d’hier. C'était la première fois qu’elle avait usé de son pouvoir de guérison, complètement par hasard. Si la chose devait arriver aujourd’hui, et si elle avait la possibilité de le soigner avant que le saignement ait cessé, il n’aurait même pas de cicatrice.

A ceci près qu’elle ne le soignerait pas.

Un fin sourire glissait à ce moment dans son regard.

— Severn…

— Tu n’as pas changé.

— Et toi ?

— Pas tant que cela.

De nouveau tomba un silence pesant.

Burlan déposa deux larges assiettes devant eux, deux cuillères, et deux morceaux de tissu en si piteux état qu’il fallut quelques secondes à Kaylin pour comprendre qu’il s’agissait de serviettes.

Elle jeta un coup d’œil soupçonneux à l’ensemble. Son estomac, moins regardant, se mit à gargouiller frénétiquement. Elle se résigna donc à manger.

Tandis qu’elle mâchait, étonnée par la qualité de la viande, une pensée lui traversa l’esprit.

— Severn, quand as-tu demandé à être transféré chez les Hawks ?

Il la regarda un moment avant de prendre sa cuillère. Ce qui signifiait qu’il ne tenait pas à lui répondre.

— C'était après le premier cadavre, n’est-ce pas ? insista-t-elle.

Il mâcha lentement.

— Comment as-tu appris ce meurtre ? demanda-t-elle.

— Ce n’est pas un secret.

— C'est un secret. Personne n’en parle beaucoup, pas même chez les Hawks. Les Wolves ont été envoyés ailleurs. Nous le saurions, s’ils étaient dans les fiefs.

— Mange, Elianne.

— Kaylin.

— Va pour Kaylin.

— Tu attendais, n’est-ce pas ?

C'était une accusation. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Toute la colère qu’elle avait ressentie était là, prête à exploser.

— Ce n’est pas le lieu où parler de ces choses.

— C'est un lieu comme un autre.

Elle se mordit la lèvre. Mais ce silence, cette absence de réaction de la part de Severn étaient trop pénibles à supporter. Elle poursuivit :

— Tu savais ! Tu as toujours su que cela recommencerait.

— Non. Je l’ignorais.

Il continua de manger calmement.

— Tu t’en doutais…

— Pas toi ?

Son ton était moqueur. C'était la première émotion qu’il acceptait de montrer. Ce n’était pas exactement celle à laquelle elle s’attendait, mais cela valait mieux que l’impassibilité et le mutisme.

— Non, répondit-elle.

— Tu te cachais. Cela a toujours été ta spécialité.

— Tu as demandé ton transfert après le premier cadavre, c’est cela ?

Il grinça des dents et acquiesça.

— Depuis combien de temps sais-tu que je suis chez les Hawks ? demanda-t-elle.

— Assez longtemps.

— Combien ?

— Six ans.

Elle laissa tomber sa cuillère, renversant un peu de soupe au passage.

— Six ans ?

— Environ.

— Et tu n’as jamais rien dit ?

Cette fois-ci, un sourire effleura ses lèvres. Elle hésita, puis soupira :

— Très bien. Je l’ai mérité. Tu savais que j’essayerais…

— Oui, je le savais.

— J’ignorais que tu étais un Wolf.

— Tu ne me cherchais pas.

— Non. Je pensais t’avoir laissé derrière moi.

— Tu l’as fait. Tu es venu chez les Hawks pour trouver quelque chose… que tu as trouvé. Je n’avais rien à faire là, ajouta-t-il avec amertume.

Quelque chose dans le ton de sa voix fit s’évaporer la colère qu’elle ressentait contre lui.

— Qui est à l’origine de ces meurtres ?

— Je n’en sais rien. Mais je suis un Hawk. Tu es une Hawk. Nous avons tous deux appris beaucoup, pour arriver jusque-là. Cette fois, les choses se passeront différemment.

Il prononça ces mots comme s’il s’agissait d’une promesse. Mais ce qu’ils vivaient n’était qu’un prolongement du passé. Elle ferma les yeux.

— Je ne suis pas prête pour tout cela…, dit-elle.

— Je sais.

— J’étais heureuse, ici.

— Je sais. C'est pour cela que je suis resté chez les Wolves.

Ce n’était pas la réponse à laquelle elle s’attendait. Elle ne savait plus trop à quoi s’attendre avec lui, d’ailleurs. Elle reprit sa cuillère et se mit à jouer avec.

— Et toi, étais-tu heureux, chez les Wolves ? demanda-t-elle.

— Je ne suis pas un tempérament heureux, répondit-il après un moment de silence.

— Pourquoi les as-tu rejoints ?

— Pourquoi as-tu rejoint les Hawks ?

Elle secoua la tête, et il rétorqua :

— Ne me demande pas de partager avec toi ce que tu ne veux pas me confier.

Elle hocha la tête. Il avait raison.

Il continua à manger. Elle s’efforça de ne pas repenser à l’autopsie. Il devait ressentir la même chose, car il posa finalement sa cuillère.

— Viens, dit-il.

— Tu ne finis pas ?

— J’ai fini.

Il se leva et l’attendit.

Elle le suivit.

Ils ne marchèrent pas longtemps. Ils parvinrent jusqu’à un bâtiment à deux étages devant lequel il s’arrêta. Il sortit une clé de sa poche, et ouvrit la porte. Puis il se tourna vers elle, tandis qu’elle réalisait qu’elle se trouvait devant la porte de son logis.

— C'est chez toi ?

— En partie.

— C'est... plus grand que chez moi.

Il ouvrit la porte et attendit. Son visage avait quelque chose d’absent. Une nuance qu’elle n’y avait jamais vue auparavant.

— N’aie crainte, dit-il. Je ne parlerai d’aucun des sujets que tu veux éviter.

Elle hocha la tête en signe d’assentiment et franchit la porte d’entrée. Un escalier se trouvait dans l’angle, surplombé par une arche de pierre. Elle haussa les sourcils.

— Ils te payent bien mieux que moi.

— J’étais assez âgé pour être un Wolf, lorsque je les ai rejoints.

Elle ne lui posa pas de questions à propos de ses missions. Elle n’était pas sûre de désirer savoir. Etre un Wolf, et surtout un Wolf de l’ombre, impliquait beaucoup de choses qui n’étaient pas forcément très nettes. Comme faire tout ce que l’on vous demandait, au moment où on vous le demandait. Sans jamais trahir la confiance placée en vous.

Et elle savait de quoi Severn était capable.

— Je dois enlever mes bottes ? demanda-t-elle.

— Garde-les si tu veux. Je m’en moque.

— Dis-moi que quelqu’un fait ton ménage !

— Quelqu’un fait mon ménage.

— Menteur !

— Tu ne m’as pas dit que je devais dire la vérité.

Il la conduisit vers ce qui devait être le salon. Il y avait une cheminée, un canapé et une table. Une fenêtre sans barreaux. Elle remarqua surtout un détail curieux : il n’y avait pas le moindre miroir dans cette pièce. Et sous ses pieds se trouvait un tapis qu’elle était en train de piétiner. Elle poussa un juron et ôta ses bottes.

— Pourquoi les Wolves t'ont-ils laissé partir ?

— J’ai demandé.

— C'est tout ?

— Nos seigneurs respectifs ne se ressemblent pas. Le mien savait le motif de ma demande et il a accepté. Il n’était pas certain que le tien accepterait. Kaylin, qu’es-tu en train de faire ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il avait pris soin de rester à distance d’elle. Il était allé s’asseoir sur une chaise tandis qu’elle se perchait sur son canapé. Mais il quitta sa place et traversa la pièce pour se mettre à genoux à côté d’elle. Il lui attrapa les mains, et elle réalisa qu’elle n’avait cessé de tirer nerveusement sur ses manches.

— Mes bras me démangent.

Il ne la lâcha pas immédiatement, et aucune exaspération ne traversa son regard. Son regard était intense. Bien plus que d’habitude.

— Laisse-moi voir, dit-il.

— Quoi ?

— Tes bras.

Elle déboutonna lentement ses manches. Il les repoussa jusqu’aux coudes, et tourna son bras droit de manière à mettre en évidence les marques qu’elle portait. La lumière s’intensifia. Il gagnait décidément plus d’argent qu’elle, s’il possédait un tel dispositif à domicile !

Elle oublia de lui en vouloir, pourtant, lorsqu’elle l’entendit prononcer un mot. Il reposa son bras délicatement, mais elle sentit la tension de sa main. Il se releva, et retourna s’asseoir sur sa chaise. Elle faillit sursauter lorsque le bois se mit à craquer.

Elle regarda ses bras, essaya de comprendre ce qu’il avait vu et se figea.

Les marques étaient différentes. Un peu plus appuyées.

— Elles… elles ont changé, fit-elle remarquer.

— Oui. Elles ont changé.

Et elle comprit, lorsqu’il détourna le regard, qu’il s’y était attendu.

— Severn…

Il ne dit rien lorsqu’il la vit attraper ses bottes et partir en courant. Elle attendit d’avoir passé trois pâtés de maisons avant de les réenfiler.

9.

— Bonjour, Marcus.

— Es-tu bien sûre que tu es Kaylin Neya, vu que tu n’es pas du matin ?

— Très drôle !

— Tu as le sens de l’humour, non ?

Elle lui jeta un regard furibond.

— Tu as dormi, la nuit dernière, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Elle ne répondit rien. Les cernes noirs qui lui dévoraient le visage étaient éloquents. Ils étaient toujours là, et ce matin, elle avait eu le temps de les regarder attentivement. Au point de regretter les réveils intempestifs.

Caitlin, l’air incroyablement heureuse et détendue, s’arrêta pour la serrer brièvement dans ses bras. Elle prenait rarement la peine d’enlacer les gens : Kaylin faisait partie des quelques privilégiés. Et il ne fallait pas sous-estimer l’importance de la jeune femme : elle avait beau n’être que secrétaire, elle était la seule capable de contenir les humeurs colériques de Marcus.

Elle travaillait avec Marcus depuis longtemps, bien avant que Kaylin ne rejoignît les Hawks. Par ses manières, elle évoquait irrésistiblement un oiseau : Kaylin avait parfois le sentiment d’avoir été prise sous une aile protectrice. Caitlin lui avait montré comment ordonner les rapports qu’elle devait remettre et, surtout, lui avait donné le sentiment d’être chez elle.

Elle repartit aussi vite qu’elle était venue, avec une légère moue pour signifier qu’elle aussi avait remarqué le manque de sommeil de Kaylin.

— Je dois voir le seigneur, dit-elle à Marcus.

— Que se passe-t-il ?

Sa voix baissa d’un ton. Ce n’était pas bon signe.

— Les marques. Elles ont changé.

Il jura brièvement.

— Tiamaris est déjà dans la tour, lui dit-il.

— Ah bon ?

Le seigneur Grammayre se trouvait lui aussi dans la tour, ce qui était moins surprenant. Les portes se refermèrent juste derrière Kaylin. Elle fit une révérence — acceptable, dans la mesure où personne n’était là pour déplorer son manque de protocole — et prit une grande inspiration. Tiamaris fronça les sourcils.

— Kaylin… Je ne m’attendais pas à vous voir si tôt.

Le seigneur avait l’air soucieux, au bord de la colère.

— Je suis là pour les archives, dit-elle.

Elle se tourna vers le miroir et demanda d’une voix ferme :

— Archives. Sujet : Kaylin Neya.

Le miroir était plus petit que dans la salle d’autopsie, et les images plus difficiles à voir. Elle dut accommoder sa vue. Le seigneur s’approcha d’elle, intrigué.

— Kaylin ?

Elle secoua la tête et défit les boutons de ses manches afin de les relever. Ainsi exposées, les marques lui paraissaient moins menaçantes que la nuit d’avant. Elle les tint devant le miroir et attendit.

Tiamaris remarqua calmement :

— Elles ont changé. Est-ce la première fois qu’elles changent ainsi, depuis que vous êtes arrivée ?

Elle acquiesça.

— Et nous n’avons pas d’archives anté - rieures ?

— Si.

— Les Tha’Alani, expliqua le seigneur.

— Puis-je… ?

Curieusement, ce fut à elle qu’il posa la question. Et elle eut le sentiment que si elle venait à refuser, il respecterait son choix. Elle en fut reconnaissante, et lui accorda de bon cœur sa permission.

Il savait mieux convoquer les archives du miroir qu’elle. Il n’eut même pas besoin de parler. Il toucha la surface argentée — un geste que lui avait strictement défendu le seigneur des Hawks — et les images affluèrent. Des images nettes et précises. Elle regarda, fascinée, tandis qu’il organisait les images en cinq sections différentes. Il en désigna une.

— Est-ce la première fois que vous avez vu les marques ?

— Oui.

— Et c’était il y a sept ans, n’est-ce pas ?

— A six mois près.

Elle se sentit intriguée. Les marques, les plus anciennes, avaient changé, elles aussi.

Elle déglutit péniblement. Tout cela faisait beaucoup d’informations.

— Elles ont changé avec les premiers meurtres, remarqua-t-il.

Il ne parut pas étonné. Elle le soupçonna d’avoir déjà étudié ces images, mais ne lui posa pas la question. Il regarda le miroir tandis qu’il agrandissait les images. Elle put voir la différence : elles étaient plus sombres, plus épaisses, et le dessin avait changé.

— Quand avez-vous usé de votre pouvoir pour la première fois ? demanda Tiamaris.

Elle se tourna vers le seigneur des Hawks, désemparée.

— Il est au courant. Les mages, eux, l’ignorent. Qu’aviez-vous…

— En tête ?

— J’ai hésité à employer le mot.

Elle resta silencieuse pendant quelques instants avant de répondre :

— J’ai pensé que les mages seraient peut-être plus efficaces s’ils disposaient de plus d’informations.

Les deux hommes échangèrent un regard.

— Je veux que cela s’arrête. Je ne veux pas retourner dans cette pièce. Je ne veux pas que quelqu’un d’autre y soit amené pour être autopsié. Pas à cause de ces marques.

— Et vous exposer pourrait permettre cela ?

— Je ne sais pas. Vous avez toujours dit que je n’appréciais pas les mages, et c’est vrai. Mais je ne sais pas toujours, non plus, quels indices vont me permettre de résoudre une affaire.

— Une initiative intéressante… Mais malheureuse ! Cela peut leur donner des informations, certes, mais le prix en serait trop élevé. Ne prenez plus jamais ce risque !

— Bien, seigneur. Les mages ont-ils trouvé quoi que ce soit de pertinent ?

— Callantine a prélevé un peu de peau avant de se retirer.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je crois qu’il projette de s’adresser aux oracles, ajouta le seigneur.

— Aux oracles ?

— Avant que vous ne fassiez un commentaire déplacé, laissez-moi vous rappeler votre propre remarque : l’information peut venir de sources inattendues.

— Je ne m’attends à rien d’utile de la part des oracles.

Le seigneur ignora le mépris contenu dans sa remarque et poursuivit :

— Il y a eu trois meurtres dans les fiefs, et le délai entre chaque meurtre est très bref. Si les mages ne savent expliquer ce phénomène, ils sont en revanche conscients que d’autres meurtres vont avoir lieu. Ils sont aussi conscients de la magie qui est ici à l’œuvre. Et de la spécificité de ces marques. Mais ils ne savent pas ce qu’elles signifient.

— Grammayre…, coupa Tiamaris.

Kaylin fut la seule, apparemment, à remarquer l’absence totale de formalité dans l’intervention du Dragon. Cette absence était pourtant remarquable. Elle se demanda, une fois de plus, quels liens entretenaient les deux hommes.

— Oui ?

— Regardez.

Le miroir avait de nouveau changé.

— Ce sont les marques sur les bras du garçon, là. Et cela, les marques sur les autres victimes. Elles sont identiques, comme vous le savez…

Le seigneur acquiesça.

— Là, ce sont les marques de Kaylin telles qu’elles sont apparues la première fois. Et ses bras, maintenant. Remarquez-vous quelque chose ?

Le seigneur ne laissa rien transparaître. Kaylin, elle, regarda Tiamaris. Puis ses bras.

— Mes marques sont en train de devenir les mêmes que celles qui se trouvent sur les corps.

— Oui. C'est ce que je crois aussi.

C'était plus qu’une croyance : c’était une certitude. Il suffisait pour cela de regarder. Elle avait eu peur de mourir, jadis. Elle préférait cette peur d’alors à celle qu’elle ressentait maintenant.

— Est-ce que vous croyez que lorsqu’elles auront complètement changé, cela me tuera ?

— Non, Kaylin. Ce n’est pas vous que cela tuera.

— Que se passera-t-il, à votre avis ?

Son silence était tout sauf rassurant.

— Je l’ignore, finit-il par répondre.

— Vous mentez !

Elle se repentit de ces mots dès qu’elle vit ses yeux tourner au rouge brique. Aucun doute à ce sujet : il ne fallait jamais traiter un Dragon de menteur. Le seigneur s’interposa entre eux. Il ne leva pas la main sur Kaylin, ni ne fit le moindre geste en direction de Tiamaris, mais sa seule présence sembla apaiser les tensions.

— Elle a été élevée dans les fiefs, fit-il remarquer. Elle ne connaît pas les usages de la Cour. Puisque vous avez choisi de nous rejoindre, vous deviez vous attendre à ce genre de maladresse.

Tiamaris acquiesça, le visage froid.

— Je n’ai pas menti. Je ne sais pas ce qui va arriver.

— Vous avez une idée, dit-elle.

— Si vous avez la moitié d’un cerveau, vous aussi. Vous avez vu le Sceau dans le manoir de Nightshade, et vous avez vu les écrits des Anciens. Kaylin, je vous l’ai dit : des mages sont morts en étudiant des marques similaires aux vôtres. Elles se trouvaient sur des murs, des tablettes, des globes en or. Vous êtes le premier être vivant sur lequel de telles marques ont été trouvées.

» Ce qui était inscrit sur vos bras lorsque les marques sont apparues était différent de ce qui était inscrit sur les victimes. Vu la nature de leur mort, sa vocation clairement sacrificielle, et la forme de ces marques, on ne peut tirer qu’une seule conclusion… »

— C’est que je suis un danger.

— Oui. Le talent que vous avez, votre don de guérison, n’est pas de la magie noire. C'est un don très rare, et la maîtrise que vous en avez est d’autant plus remarquable, compte tenu de votre manque d’éducation. Cela vous rend unique. Cela doit aussi rendre la tâche des tueurs plus difficile. Si je devais, à partir du peu que je sais, hasarder une hypothèse, je dirais que les écrits que vous portiez sont à l’origine de votre talent. Ceux qui sont inscrits sur les victimes ne parlent que de mort.

Il s’arrêta un instant et tendit la main vers une image du miroir.

— Regardez. Ceci est l’image la plus ancienne que nous ayons des marques que vous portez. Vous voyez ce sceau ?

Il désignait un petit cercle, simple et orné de feuilles stylisées.

— Je pense que c’est un symbole de mort naturelle, de renouveau. Celui-ci, en revanche…

Il désignait à présent une marque inscrite sur un cadavre.

— … représente la mort. C'est un cercle divisé en deux. Modifier ces marques est simple. Mais la modification est sans doute plus profonde. Je pense qu’elle vise à changer une partie essentielle de votre nature. Etiez-vous une personne différente…

— Elle n’aurait jamais quitté la tour vivante, le coupa tranquillement le seigneur.

— Est-ce que cela aurait été mieux ?

— C'est une question à laquelle vous devez répondre. Mais vous n’êtes pas la seule à pouvoir la formuler. Je dois aussi y réfléchir.

Elle déglutit, puis se tourna vers le Dragon :

— Tiamaris, acceptez-vous de rester avec moi…

Il leva un sourcil interrogateur.

— … tandis que j’étudie les archives des morts précédentes ? ajouta-t-elle.

— Oui, Kaylin. Je vais rester. Cela fait longtemps que je voulais vous poser des questions à leur sujet, et je n’ai jamais pu le faire.

— Quand en avez-vous fait la demande ?

— Cela n’a aucune importance, intervint de nouveau le seigneur.

Les heures s’égrenaient lentement dans la tour. Les ombres changeaient de place au fil de la course du soleil, mais c’est à peine si Kaylin remarquait le passage du temps. Tous les muscles de son cou étaient crispés, et elle faisait quelques pas, parfois, pour se dégourdir les jambes. Tiamaris s’occupait de convoquer les images d’archives, avec une efficacité dont elle se savait incapable. C'est la raison pour laquelle elle l’avait laissé faire.

La première heure avait passé en silence. Ce que Kaylin avait d’ailleurs eu du mal à supporter. Elle détestait les gens qui parlaient pour ne rien dire, dans le seul but de briser le silence, mais elle était assez honnête pour admettre qu’elle leur ressemblait. Les silences étaient traîtres : avec les mots, au moins, on savait où se trouvaient les pièges.

Pourtant, les mots étaient plus que superflus à certains moments. Si inadéquats et malvenus qu’ils en étaient presque obscènes. Et elle s’était sentie partagée entre les deux impulsions jusqu’à la deuxième heure.

— Combien ? demanda-t-elle.

Il aurait pu prétendre ne pas avoir compris sa question, mais il n’était pas complètement insensible.

— Trente-huit.

— Juste. Je le savais.

En réalité, elle l’ignorait. Ou plutôt, elle avait connu le nombre, mais elle n’avait jamais cherché à comprendre ce que cela signifiait réellement. Trente-huit cadavres. Elle eut le sentiment que ses mains se trouvaient brusquement sur tous ces corps. Les Archives, elles, étaient bien plus brutales que le Dragon : elles étaient précises et sans concessions.

— Toutes les morts ont eu lieu dans le fief de Nightshade ? demanda-t-elle.

Tiamaris hocha la tête.

— Pouvez-vous… Est-ce que les archives peuvent en dresser un plan ?

— Il n’y a pas de logique, apparemment.

— Pouvez-vous simplement me faire voir la carte ?

Il acquiesça de nouveau. Puis il lui demanda :

— Kaylin, pour quelle raison connaissez-vous tous leurs noms ?

Elle n’avait pas prononcé les noms à haute voix, et elle n’aimait guère se faire traiter de menteuse. Ce fut la raison pour laquelle elle s’abstint de lui dire qu’il se trompait. Cela, et cet espoir selon lequel la vérité aiderait peut-être à résoudre le mystère de ces crimes. Mais elle se sentit incapable de lui répondre tout de suite. Elle dévia la conversation :

— Lorsque j’étais plus jeune, et que les meurtres ont eu lieu, je croyais qu’ils avaient lieu partout. Nous ne lisions pas beaucoup. Nous ne le pouvions pas. Et nous ne savions pas ce qui se passait hors de notre fief. Nous pensions qu’il y avait eu des centaines de morts. Et nous pensions que les gens de la ville, hors du fief, s’en moquaient.

— Et maintenant ?

— Cela ne change pas grand-chose que vous ayez été préoccupés de la situation, si ? En fait, si… C'est important. Mais cela n’a rien changé.

— Et puisque cela n’a rien changé à l’époque, vous ne voyez pas comment cela pourrait changer les choses aujourd’hui ?

Elle hocha la tête.

— Vous êtes là.

— Je voulais dire… une vraie différence.

Le miroir changea brusquement de couleur, comme s’il lui avait fallu du temps pour réunir les informations nécessaires. Tiamaris murmura un commentaire désobligeant à propos des petits miroirs, ce qui l’aurait sûrement fait rire à un autre moment. Mais pas en ces circonstances. Elle vit le fief se dessiner sous ses yeux, avec ses bâtiments et ses rues que le miroir nommait.

— Ce nom est faux.

— Lequel ?

— Le nom de cette rue. Ce n’est pas ainsi qu’elle s’appelle.

— C'est ainsi qu’elle s’appelle officiellement.

Elle leva les yeux au ciel. Tiamaris lui désigna de petits points rouges qui s’allumaient sur la carte.

— Ces lumières indiquent les endroits où les corps ont été découverts. Mais n’oubliez pas que ce ne sont pas forcément les endroits où ils ont été tués.

— Est-ce qu’ils s'affichent... dans l’ordre chronologique ?

— Ils devraient apparaître dans l’ordre où ils ont été découverts.

Il choisissait ses mots avec soin, pour lui permettre d’avoir un peu de distance. Elle se sentit hypocrite d’apprécier son effort, de vouloir se mettre elle aussi à distance de ses émotions.

Elle regarda les lumières s’afficher au fil des ordres silencieux.

— Voulez-vous les noms ?

Elle leva les yeux, étonnée de sentir son regard sur elle et non sur le miroir. Puis elle secoua la tête et reporta son attention sur cette succession morbide qu’elle ne pouvait empêcher. Qu’elle n’avait pu empêcher, plutôt. Le temps avait toujours été son ennemi. Lorsqu’elle se sentait particulièrement déprimée, elle rêvait à la possibilité de voyager dans le temps comme on voyageait dans l’espace. De retourner dans le passé, et d’empêcher ce qui s’y était produit. De retrouver ces enfants, et de les soigner à temps.

— Kaylin ?

— Pouvez-vous me dire qui d’autre a fait cela ?

— Fait quoi ?

— Dressé une carte des crimes. Comme ceci.

— Les Archives mémorisent toutes les demandes. Mais c’est une information confidentielle...

— Je m’en moque. Pouvez-vous me donner cette information ?

— Pourquoi ?

— Parce que j’en ai besoin.

— Non.

— Pouvez-vous me dire si un individu en particulier a fait cela ?

— A qui pensez-vous ?

— A Severn.

— Kaylin !

— S'il vous plaît…

— La demande sera enregistrée.

Elle ne répondit rien.

— Très bien, dit-il. Oui, Severn a eu accès à cette information.

— Quand ?

— Il y a six ans.

— Six ans… Il venait à peine d’entrer… Je n’ai pas eu accès aux Archives avant. Ce que je viens de dire a été enregistré aussi ?

— Probablement.

Elle jura copieusement. C'était sa manière de se venger de ceux qui auraient la curiosité de s’intéresser à cette partie des Archives.

— Je comprends mieux pourquoi le seigneur Grammayre vous considère comme un défi, remarqua Tiamaris.

Mais il souriait en disant cela, et son sourire avait l’air sincère.

Elle regarda la carte tandis qu’elle achevait de se dessiner. Elle se tint près du miroir, comptant les lumières rouges, les morts. Elle les nomma en silence. Elle les avait tous connus.

— La seule chose qu’ils ont en commun…

— ... est leur mort à Nightshade.

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

— Je les connaissais tous. Au moins leur nom. Vous avez raison. Il n’y a pas de logique.

Mais elle savait que ce n’était pas le cas.

— Où allez-vous ?

— Chercher à manger. J’ai faim.

Un autre mensonge.

Tiamaris n’était pas dupe : son visage le montra clairement. Mais il ne dit rien.

Après un déjeuner sans histoire, elle revint dans la tour. Tiamaris était toujours là, et le miroir ne montrait plus d’images de cadavres mais des symboles divers. Certains se trouvaient sur des pierres, d’autres sur des parchemins ou encore des vêtements. Elle essaya de regarder par-dessus son épaule et il leva instantanément la main, effaçant les images du miroir.

— Désolée d’être indiscrète…

— Pas besoin de vous excuser. Mais je crois que le sergent Kassan attend de vous que vous partiez en patrouille.

— Avec qui ?

— Je ne sais pas au juste.

— Ce qui signifie que ce n’est pas avec vous.

— Je ne suis pas souvent envoyé en patrouille.

— Vous n’êtes pas vraiment un Hawk.

— Kaylin, cela fait environ sept ans que j’étudie cette affaire, pour des raisons qui me sont propres. Il y a une question que j’aimerais vous poser, mais je respecterai votre silence si vous refusez de me répondre.

Le ton de sa voix était étrange.

— Vous tolérez rarement qu’on ne vous réponde pas, n’est-ce pas ?

— C'est vrai. Mais rien n’est normal dans le cas présent.

Elle hésita, puis lui fit signe de poursuivre.

— Où viviez-vous, dans les fiefs ?

— Pourquoi ?

— Vous pouvez ne pas me répondre. Mais ne me faites pas perdre mon temps.

Elle ferma les yeux.

— Affichez la carte, dit-elle.

Lorsqu’elle les rouvrit, la carte était affichée, ainsi que les lumières rouges. Elle s’approcha du miroir et désigna un point au centre des lumières.

— Ici. Près des Quatre Angles.

Il passa la main sur le miroir. Elle crut que la carte allait s’effacer, mais de nouvelles lumières s’affichèrent. Elle hocha la tête et murmura doucement :

— Oui. Près d’ici.

— Ils ne savent pas que vous êtes partie.

— Je ne sais pas. Je ne sais pas exactement ce que la proximité a à voir avec tout cela. Les morts ont eu lieu dans les fiefs, et pourtant, les marques sur mes bras continuent de changer.

— Merci. Vous pouvez y aller.

Et il effaça la carte d’un geste. Elle se tourna une dernière fois en partant.

— Lui avez-vous dit de me tuer ?

Il ne répondit rien.

— Tiamaris, avez-vous dit au seigneur de me tuer ?

— Que croyez-vous ?

Elle préféra ne pas répondre.

Teela l’attendait près du bureau de Marcus. Ce dernier était absent, probablement en train de déjeuner.

— Tu as pris ton temps. Ils te tiennent très occupée.

— Tain ne vient pas ?

— J’ai pensé qu’il valait mieux lui donner son après-midi.

Teela regarda fixement la marque sur la joue de Kaylin et celle-ci se mit à rougir. Elle en avait oublié la présence.

— Je n’ai pas changé.

— Tu es arrivée à l’heure, lui rétorqua Teela en souriant. Allons-y, à présent. J’ai entendu dire qu’il y avait eu des problèmes à l’orphelinat ?

Kaylin haussa les épaules.

— Tout le monde en a entendu parler, non ?

— Oui, je crois. En tout cas, tout le monde à plusieurs lieues à la ronde.

Mais le visage de Teela était sérieux. Elle était visiblement contrariée, ce qui n’avait rien de rassurant.

— Comment expliques-tu cela ? demanda Kaylin.

— Marrin n’est pas discrète lorsque ses protégés sont en danger.

— C'est une Léontine.

— Oui. Et elle n’arrivait pas à te contacter. Marcus était passablement de mauvaise humeur… Heureusement qu’elle n’est pas venue te chercher en personne !

— Pourquoi ?

— Deux Léontines en colère, cela fait… beaucoup de bruit, de fourrure hérissée… Il lui a finalement dit que tu étais chez toi.

— Pourquoi « finalement » ?

— Elle a dû lui expliquer d’abord ce qui s’était passé.

— Elle a dû détester cela.

— Exactement.

— Et Marcus ?

— Il n’a rien ajouté. C'est un mâle. Il sait quand il doit laisser la place.

— Où allons-nous ?

— Chez Barker.

— Pourquoi ?

Barker était un petit marchand à la mine chafouine.

— Tu as la tête ailleurs n’est-ce pas ? Nous ne sommes qu’à quatre semaines du Festival.

— Et Barker vend de nouveau de fausses licences ?

— C'est un humain.

— Hé, ne sois pas insultante !

Teela éclata de rire.

— Nous n’avons pas de preuves qu’il vend de nouveau de fausses licences. Mais c’est probablement le cas. Il essaye chaque année.

— Cela a dû marcher une fois.

— Probablement. Ou alors il est d’un optimisme sans pareil.

— C'est Barker, commenta Kaylin en ralentissant. Au fait, pourquoi as-tu été assignée au Festival ?

— A cause de ma dernière gueule de bois, peut-être ?

— Si c’était le cas, Iron Jaw se serait arrangé pour que le Festival dure toute l’année. Tu es une ancienne, tu détestes ce travail et tu t’es arrangée pour l’éviter pendant cinq ans.

— Ce n’est pas encore le Festival. Et cesse d’être aussi observatrice.

— Tu as demandé cette mission.

— Ai-je l’air d’une masochiste ?

— Seulement lorsque tu bois avec Tain. Est-ce que tu te fais du souci pour moi ?

— Je ne sais pas comment les humains parviennent à survivre dans l’Empire. Ce doit être parce que vous vous reproduisez comme des lapins. Vous êtes si francs, on dirait des cibles ambulantes…

— Cela fait partie de notre charme.

— Sûr. Ce qui signifie que j’ai dû passer trop de temps en compagnie d’humains. Je ne saurais plus comment me comporter à la Cour.

— C'est une bonne chose, alors, que tu n’en fasses pas partie.

— Tu n’as jamais assisté au Festival barrani, n’est-ce pas ?

— Non.

— C'est bien.

— Teela… Cette marque ne m’a pas transformée.

— Pas encore. Mais cela peut arriver. Elle lui donne du pouvoir sur toi. C'est... c’est à peu près comme s’il connaissait le vrai nom d’un humain. Les noms ont un pouvoir.

Kaylin faillit lui dire alors qu’elle connaissait le vrai nom du seigneur du fief. Elle aurait voulu savoir si cela rééquilibrait les forces entre eux, mais elle ne put se résoudre à poser la question. Sans bien savoir pourquoi.

— Si tu n’es pas assez forte — et très peu d’humains le sont —, le seigneur barrani qui a apposé cette marque sur toi peut se servir de toi de mille manières. Il peut voir par tes yeux, entendre par tes oreilles. Mais… c’est encore plus que cela.

— Je te remercie. Je crois que j’en ai assez entendu. Pourrais-tu faire une telle chose ?

— Te marquer ?

— Marquer quelqu’un.

— Tu es vraiment très observatrice. Et tu parles trop. Je n’ai jamais essayé. N’oublie pas, pourtant, que la possession n’a pas le même sens pour nous.

Avec la marque qu’elle portait, Kaylin ne risquait guère de l’oublier.

Teela s’arrêta devant un grand bâtiment de trois étages. Il était si orné qu’il en était laid. Du moins aux yeux de Kaylin, qui n’avait que peu de goût pour la débauche de gargouilles et de sculptures. De grandes plaques d’or, protégées par un charme magique contre les voleurs, étaient posées entre les sculptures et proclamaient de façon extravagante la richesse de la guilde établie dans ce lieu.

Par principe, Kaylin détestait la guilde des Marchands.

Ils vivaient là protégés par d’épaisses portes. Les gardes n’appartenaient qu’à la guilde et s’estimaient supérieurs aux autres. Ils ricanèrent lorsqu’ils les virent arriver et se poussèrent à peine pour laisser les deux Hawks passer. Ils étaient arrogants, mais ils n’étaient pas stupides.

Kaylin était pourtant loin d’être convaincue de leur supériorité. Lorsqu’elle était enfant, elle avait détesté les gardes en raison de leur fatuité. Aujourd’hui, elle les voyait comme une partie du Consortium ; et leur caractère était à l’image de leurs employeurs. Ils étaient très bien payés. C'était la seule manière de s’assurer les services de quelqu’un, lorsque la tâche ne réclamait ni sens de l’honneur ni loyauté.

Les guichets occupaient la plus grande partie du rez-de-chaussée mais des portes, elles aussi gardées, menaient aux bureaux du premier étage. Les marchands avaient leur propre salle à manger, et leurs propres cuisiniers. D’une certaine manière, ils avaient leur propre petit fief.

A leur manière, pourtant, ils obéissaient aux seigneurs de la Loi. Et à l’Empereur. Ils payaient leurs taxes, malgré de nombreuses récriminations. Ce qui, au moins en théorie, contribuait à son propre salaire. Elle essaya de s’en souvenir tandis qu’elle pénétrait dans le bâtiment.

Teela l’attrapa par l’épaule et elle s’arrêta, presque instantanément. Les Barrani mettaient rarement en garde oralement. Aussi, lorsqu’ils vous touchaient ou vous donnaient le moindre signe, celui-ci méritait toute votre attention.

— Que se passe-t-il ?

— Je crois que nous ferions mieux de revenir plus tard, rétorqua Teela à voix très basse.

— Pourquoi ?

— Rien. Tourne-toi et dirige-toi vers la sortie. Derrière moi.

Kaylin fronça les sourcils mais obtempéra. Elle connaissait Teela depuis trop longtemps pour se rebeller.

Elles avaient traversé la moitié du hall lorsqu’elle entendit une voix, dont elle comprit instinctivement qu’elle appartenait à la personne que Teela avait voulu éviter. C'était une belle voix, trop parfaite pour être humaine, et qui s’exprimait en barrani.

— Oh, Anteela ! Ne vas-tu pas t’arrêter pour saluer un membre de ta famille ?

Teela se mit à jurer. Sa main se crispa sur sa massue mais son visage se vida de toute expression. Elle redressa les épaules avant de se tourner et s’interposa entre Kaylin et le nouvel arrivant. Un détail qui conduisit Kaylin à demeurer aussi immobile que possible.

— Seigneur Evarrim, je suis ici en mission pour les seigneurs de la Loi et mon temps ne m’appartient pas.

— Les Seigneurs de la Loi sont des mortels, mais même les mortels connaissent nos usages. Cela fait des années, cousine, que je ne vous ai pas vue ; et je ne pensais pas vous croiser ce matin.

Ce devait être quelqu’un d’important : les murmures se turent les uns après les autres autour d’eux. Ce que Kaylin ne jugea pas de bon augure.

— Je ne m’y attendais pas non plus, répliqua Teela. J’aurais veillé, sinon, à obtenir la permission de rester plus longtemps. Mais vous connaissez le poids d’une allégeance librement consentie, seigneur Evarrim.

— En effet, et j’ai toujours été étonné que vous ayez accordé la vôtre à des gens si peu capables d’en apprécier la véritable valeur. Mais venez… Il n’y a pas eu de batailles ni de vol ici. Votre mission ne doit donc pas être si vitale qu’elle vous contraigne à vous conduire grossièrement avec un membre de votre famille.

Teela resta silencieuse. Kaylin crut que c’était en signe d’assentiment, jusqu’à ce qu’elle la vît remuer sa massue afin d’empêcher le seigneur d’approcher davantage.

C'est alors qu’elle le vit, et elle se pétrifia. Il ressemblait à Nightshade de façon frappante. Elle se fustigea mentalement. Ils se ressemblaient tous, même si elle parvenait maintenant à les distinguer. Chez les Hawks, Teela et Tain faisaient un effort pour permettre à leurs camarades de les différencier. Un effort que tous appréciaient.

Mais ce Barrani appartenait à la noblesse. Ce n’était pas un chef de caste, elle en était certaine : même Teela aurait été contrainte de faire la révérence. Mais il était d’un rang élevé. Ses cheveux étaient longs, sombres et beaux. Son front était orné d’une fine tiare de platine ornée d’un rubis. Il portait une robe rouge brodée d’émeraude.

Et son regard, perçant, était d’un bleu parfait.

Il leva les sourcils, intrigué, lorsqu’il la vit.

— Qu’est-ce que « cela », Anteela ?

— C'est une Hawk, au service du seigneur Grammayre.

Il tendit la main alors et toucha la joue de Kaylin. Ou du moins, il essaya. Une lumière se mit alors à briller violemment.

10.

Le seigneur Evarrim ne poussa pas le moindre cri, mais Kaylin put voir les ampoules qui affectèrent sa main. Il la recula lentement, comme si le feu et ses conséquences sur sa peau n’avaient aucune importance. Un comportement typiquement barrani : la mort était préférable à tout aveu de faiblesse.

L'intensité nouvelle avec laquelle il la regardait était éloquente. Ses yeux étaient tranchants, donnant à sa beauté quelque chose de cruel et de menaçant.

— Qui êtes… vous ? demanda-t-il.

— Inspecteur Kaylin Neya, des Hawks, sous les ordres du seigneur Grammayre.

Elle lui répondit d’une voix formelle, en barrani.

— Je suis heureux de faire votre connaissance. Est-ce votre nom complet ?

— Oui.

— Je vois. La marque que vous portez m’intéresse, mon enfant.

Inutile de rester polie. Elle lui rétorqua en élantran :

— Par contre, je ne suis pas une « enfant ».

— Pardonnez-moi le choix de ce mot.

Sa voix avait repris une inflexion dure. Elle sentait le danger et en venait presque à espérer voir Barker, mais il était d’une lâcheté notoire, et il n’y avait aucune chance pour qu’il s’approchât d’un aristocrate barrani en colère.

Teela lui jeta un coup d’œil et elle prit sur elle de répondre de nouveau en barrani :

— Vous n’avez rien à vous faire pardonner, seigneur Evarrim.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire. Est-ce que votre compagnon a pris la peine de vous expliquer la signification de la marque que vous portez ?

Son compagnon ? Teela devina sa surprise et intervint :

— Il parle de moi, expliqua-t-elle en élantran.

Kaylin faillit hausser les épaules, et répondit d’une voix neutre :

— C'est une marque qui m’a été donnée pour faciliter une enquête dans le fief de Nightshade. Ceux qui servent le seigneur de Nightshade ne me gêneront ni ne m’attaqueront.

— Est-ce ce qu’elle vous a dit ?

Pourquoi ne demandait-il pas directement à Teela ce qu’elle lui avait dit ?

— Non, répondit-elle. C'est ce que Nightshade m’a dit.

— Je vois. La dernière partie est vraie : ses serviteurs ne vous attaqueront pas. Mais cela ne vous garantit pas contre ceux qui ne sont pas à son service.

Elle haussa les épaules.

— Je suis capable de veiller sur moi-même.

— Nous verrons si cela est vrai. Il y a fort à parier que vous aurez l’occasion de le vérifier.

Il se tourna vers Teela et ajouta :

— Dans quel but l’a-t-il ainsi marquée ?

— Je n’étais pas là, seigneur Evarrim. Je ne l’ai pas vu faire.

— Ah, bien sûr… J’aurais dû y songer. L'a-t-il formellement reconnue pour sienne ?

Teela répondit calmement, sans s’étendre :

— C'est un paria.

— C'est vrai… Mais il a toujours été… ainsi. Notre monarque sera très intéressé, Anteela. Nous devrons nous rencontrer de nouveau. Le Festival approche, et il est temps que vous veniez prendre votre place à la Cour.

Kaylin jeta un coup d’œil surpris à Teela. Celle-ci avait toujours proclamé son mépris de la Cour, et Kaylin avait cru que c’était parce qu’elle n’appartenait pas à l’aristocratie. Cela faisait sept ans qu’elle était une Hawk. Les Barrani étaient incontestablement très doués pour garder leurs secrets.

— Quand à vous, inspecteur Neya, nous nous reverrons peut-être aussi à cette occasion. Cela fait des années qu’un humain n’est pas venu assister à notre Festival. Cela pourrait être… amusant.

Il recula alors et leva la paume vers elles. Une tour noire s’y dessinait clairement. Un tatouage sans ambiguïté. C’était un Arcaniste.

***

— Marcus va avoir une attaque, remarqua Kaylin lorsqu’elles furent éloignées du Consortium. Il nous a envoyées parler à Barker, et nous ne l’avons pas fait.

— Que sais-tu exactement à propos des Arcanistes, au fait ?

— Ce sont des espèces de mages. Mais encore plus arrogants, secrets et antipathiques.

Les connaissances de Kaylin en ce qui concernait la magie étaient limitées. Et les relations entre les Hawks et les Arcanistes étaient rares, ce qui rendait ses connaissances encore plus fragmentaires.

— Une définition digne de toi ! C'est un ordre de mages qui n’est pas soumis à l’Empereur. Ils sont aussi puissants que la guilde des marchands d’épice.

— Je n’ai pas souvenir qu’ils aient essayé de tuer l’Empereur ou de détruire la cité, pourtant.

— Tu n’es pas assez vieille pour cela. Marcus nous pardonnera de ne pas avoir trouvé Barker. Nous lui dirons que nous attendons de le prendre sur le fait. Nous avons réussi à lui confisquer beaucoup d’argent, ces dernières années, si je me souviens bien.

— Oui, mais Marcus ne nous a jamais permis de le garder.

— Il nous a offert des boissons.

— Et j’étais malade comme un chien le lendemain. Du coup, il m’a collé un blâme et j’ai perdu deux jours de salaire. Quelle belle récompense !

Teela se mit à rire et Kaylin sentit qu’elle se détendait enfin.

— Teela ?

— Oui ?

— Qu’est-ce que veut dire « Erenne » ?

— Oublie cela, s’il te plaît.

Kaylin partit retrouver Marcus.

Elle tomba sur Severn.

Il était à côté d’un des bureaux, en train de discuter avec Caitlin, ce qui l’agaça. Elle se sentit brusquement possessive. Et même si elle détestait ce trait de caractère, elle n’avait pas encore trouvé le moyen de s’en défaire.

Caitlin la vit la première, mais elle était sûre que Severn avait senti sa présence avant.

— J’espère que cela s’est bien passé avec Marcus, l’autre jour. Il avait l’air d’une humeur de chien.

Kaylin avait toujours trouvé l’expression particulièrement drôle lorsqu’elle était appliquée à Marcus. Mais pas aujourd’hui.

— Oh, sans histoire.

— T’ai-je dit que j’adorais ton nouveau tatouage, au fait ? Je n’aurais jamais cru que tu porterais quelque chose de si délicat, mais cela te va bien.

Décidément, il y avait quelque chose de profondément irréel dans tout cela.

— Merci. Je croyais que tu avais pris ta journée, Severn…

Il la regarda fixement avant de répondre :

— Je suis venu parler au seigneur Grammayre, mais il est en réunion.

— Il va vous voir, assura Caitlin. Il devrait en avoir fini dans une demi-heure.

Severn la remercia poliment. Kaylin demeura silencieuse.

— Et toi ? demanda-t-il. Tu es là pour quoi ?

— Oh, rien… Et ce rendez-vous, il a quelque chose à voir avec moi ?

— Peut-être.

Il eut un fin sourire. Et elle eut envie de lui parler brusquement, de lui poser toutes les questions qui demeuraient sans réponse. De savoir une bonne fois pour toute. L'impulsion était si forte qu’elle la pétrifia.

Il le sentit. Il avait toujours su la comprendre.

Il se leva et s’éloigna en direction du bureau de Grammayre, sans regarder en arrière. Et elle n’eut pas le courage de l’appeler.

Elle était assise sur le bureau de Marcus, en train de parler avec Caitlin, lorsque le miroir s’illumina.

— Je déteste ces trucs…, dit-elle.

Caitlin fit la grimace.

— Pas autant que moi, fit-elle remarquer. Le seigneur Grammayre veut te voir.

— Tiens donc ! A-t-il dit pourquoi ?

— Ce n’était pas un ordre verbal. La bonne nouvelle, c’est qu’il est dans son bureau et non en haut de la tour.

Kaylin bondit du bureau et se dirigea vers l’escalier.

Le bureau du seigneur était plus petit que celui de Marcus, mais infiniment moins peuplé. L'antichambre qui permettait d’y accéder était gardée par un homme d’une cinquantaine d’années, qui sourit en la voyant.

— Bonjour, Hanson.

— Il est à l’intérieur. Mais il n’est pas seul.

— De mauvaise humeur ?

— Difficile à dire. Il revient juste d’une réunion avec les autres seigneurs… Cela te donne une indication ?

— Oui et non. Merci quand même.

— Kaylin, la dernière fois que je vous ai convoquée alors que Severn était ici, votre comportement a été plus qu’inapproprié. J’espère que vous n’agirez plus ainsi aujourd’hui.

Il était assis sur un tabouret. Les Aerians n’appréciaient guère les chaises, en raison de leurs ailes. La rumeur affirmait d’ailleurs que c’était un moyen qu’utilisaient les Barrani pour offenser en toute impunité les Aerians : ils leur offraient de s’asseoir sur des trônes.

Elle entra lentement dans la pièce.

— J’ai une question à vous poser, Kaylin.

Ce n’était jamais bon signe, lorsqu’il utilisait son prénom avec autant d’insistance. Compte tenu de la teneur de ses dernières conversations avec lui, elle n’était pourtant pas surprise.

— Oui ?

— Où est votre bracelet ?

Elle se figea. Et elle regarda d’un air coupable son poignet nu, puis le seigneur.

— Il me semblait vous avoir donné un ordre sans équivoque. Contrairement à ce que l’on croit généralement, un ordre n’est pas une prière. Je suis cependant au courant de l’appel de Marrin, et je veux bien renoncer à vous relever de vos fonctions pour insubordination. Mais où l’avez-vous laissé ?

— A la maison.

— Quelle maison ?

— La mienne. Du moins, celle que je partage avec les souris.

Le seigneur se tourna vers Severn, qui était resté silencieux durant leur échange.

— Severn, si vous voulez bien…

Severn fouilla sa sacoche et en sortit le bracelet qu’elle contempla fixement.

— Où as-tu… Es-tu venu chez…

— Non, Kaylin, il ne l’a pas fait. Il affirme que vous l’avez laissé chez lui.

Il avait essayé de la couvrir. Il ne connaissait pas bien le seigneur, pour avoir essayé une ruse aussi stupide. Et elle ne comprenait pas comment il avait pu se retrouver avec le bracelet.

— Severn, reprit le seigneur, je ne sais comment le seigneur des Wolves réagit face à un mensonge. En ce qui me concerne, je ne le supporte pas de quelqu’un qui est à mon service. Suis-je assez clair ?

Severn ne répondit rien.

— Donnez le bracelet à Kaylin.

Severn le lui tendit. Elle lui demanda :

— Comment l’as-tu eu ?

— Il était chez moi.

— Mais je ne le portais pas lorsque je suis venue chez toi…

— Non, confirma le seigneur. Vous ne le portiez pas.

Ils le regardèrent tous deux, intrigués.

— Je vous ai déjà dit, Kaylin, que c’est un bracelet ancien dont la nature demeure mystérieuse.

— Ancien ?

— Très ancien. Il a été apporté à Elantra lorsque l’Empereur a fondé la ville. Il ne porte pas les mêmes marques que les artefacts des anciens, mais nous pensons qu’il s’agit tout de même de leur œuvre. Vous ne devez parler de cela à personne. Est-ce clair ?

Elle hocha la tête.

— Il y a une raison pour laquelle, malgré vos nombreux efforts pour vous en débarrasser, il n’a jamais été perdu. Dans le passé, il est toujours revenu vers moi. Il semblerait, Severn, que vous soyez son nouveau gardien.

Kaylin activa la séquence des pierres sous le regard curieux de Severn. Elle se serait bien dérobée à sa curiosité, mais se sentait tenue de se conduire avec civilité. Après tout, il avait essayé de la couvrir.

Mais elle n’aimait pas le sentir ici. Le passé était toujours là, amer et tranchant, et le présent ne leur laissait pas le loisir d’apaiser les anciennes blessures.

— Il n’y a pas de charnières, fit-il remarquer.

— Pas que nous puissions voir. Mais il s’ouvre. Ne me demande pas comment.

Elle déboutonna sa chemise et releva sa manche, puis referma le bracelet sur son poignet. Les lumières se mirent à clignoter, puis s’éteignirent.

— C'est censé contenir ton pouvoir. Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Je ne sais pas comment cela…

— Pourquoi est-ce que ton pouvoir a besoin d’être contenu ?

Elle hésita.

— Kaylin…, reprit-il. Lorsque nous étions dans les fiefs, la seule chose que tu pouvais faire, c’était guérir. Et ce n’était pas une menace. Qu’est-ce qui a changé ?

— Tout.

— Vous n’avez pas besoin de le savoir, Severn.

Elle le vit se figer. Il se tourna lentement vers le seigneur.

— Quels sont les critères requis pour devenir le gardien de cette… menotte ?

Kaylin fit la grimace.

— C'est ainsi que je l’appelle parfois, reconnut-elle. Mais ce n’est pas ainsi qu’on l’appelle généralement.

— On ne lui connaît pas de nom, coupa le seigneur. En ce qui concerne votre question, Tiamaris pourra peut-être vous répondre.

— Viens, dit-elle à Severn. C'est le signe que nous sommes congédiés.

Le Dragon attendait. Elle avait lu une phrase similaire au cours de ses lectures imposées, ces deux dernières années. Mais celui-ci ne faisait pas quatre mètres de long, et ne portait pas d’écailles.

— C'est le seigneur qui m’envoie, dit-elle.

— Et Severn ?

— C'est drôle que vous posiez la question. En fait, cela le concerne, d’une certaine manière.

Tiamaris se détourna du miroir et effaça ce qu’il contenait. Il n’en avait pourtant pas réellement besoin : son corps suffisait à le masquer.

— Expliquez-moi.

— Eh bien, c’est le…

Elle leva son bras.

— Je vois, dit Tiamaris. Que se passe-t-il ?

— Severn l’a trouvé.

— Trouvé ?

— Je l’ai enlevé. Il l’a ramassé.

— Et… ?

— Je l’ai enlevé dans mon appartement. Il l’a ramassé dans le sien. Nous ne vivons pas ensemble.

Tiamaris fronça les sourcils.

— Laissez-moi voir, dit-il.

Elle tendit la main sans même réfléchir. Il y avait un ordre dans le ton de sa voix, et elle obéit sans apprécier la chose. Il n’avait rien remarqué : toute son attention était dirigée sur le bracelet et les pierres qui l’ornaient. Il les toucha selon une séquence qu’elle ignorait.

— Tiamaris, pourquoi le seigneur m’a-t-il envoyé vous interroger vous à propos de… de la menotte ?

La question de Severn avait été posée à voix basse, mais son regard était anxieux et concentré. Kaylin était certaine qu’il venait de mémoriser la séquence tapée par Tiamaris.

— Ce n’est pas une « menotte », répondit Tiamaris. Depuis combien de temps connaissez-vous Kaylin ?

— Quinze ans.

— Quelle est la nature de votre relation ?

— Nous étions amis.

Tiamaris le regarda fixement. Severn ne cilla pas. Puis le Dragon prononça le mot suivant :

— Archives.

C'était une mise en garde. Kaylin le savait, car elle l’avait vu manier les archives sans avoir besoin de parler. Severn l’ignorait ou s’en moquait. Mais lorsque Tiamaris s’écarta pour montrer les images du miroir, sa première pensée fut : « Ai-je l’air à ce point d’une folle, lorsque j’essaie de tuer quelqu’un ? »

Et elle se vit en train d’essayer de tuer Severn. Lui, elle le voyait clairement à présent, avait pris soin de ne pas la blesser. Elle se tourna pour le regarder, mais son visage était fermé. Il demanda à Tiamaris :

— Et alors ?

— Vous avez une curieuse conception de l’amitié, même pour un humain.

— Et le bracelet ?

— Il est lié à Kaylin.

— Il contient son pouvoir.

— Oui. Mais il ne fait pas que cela.

— Que fait-il d’autre ?

— Il enregistre. Pas à la manière d’un miroir. Et il faut savoir comment activer le bracelet pour avoir accès à ces informations.

— Et le reste ?

— Vous êtes un Hawk. Cela la protège. De quoi, nous ne savons pas exactement. C'est une magie ancienne, unique. Et elle a été donnée à Kaylin en raison de…

— ... ses marques.

— Oui. Et même si elle n’apprécie guère ce bracelet, elle devrait se sentir honorée. Aucun d’entre nous n’était certain que le bracelet l’accepterait.

Il ne précisa pas ce que représentait ce « nous », et personne ne prit la peine de le lui demander.

— Et s’il ne l’avait pas « acceptée », comme vous dites ?

Tiamaris ne répondit rien. Ce qui, en soi, était déjà une réponse suffisante. Kaylin, anxieuse de changer le cours de la conversation, demanda alors :

— Pourquoi est-il allé chez Severn ?

— C'est une bonne question. Je ne suis pas sûr, mais je dirais qu’il a choisi Severn en fonction de son impératif : vous protéger. Et il doit estimer que Severn est, en ce moment, le plus apte à vous protéger.

— Ai-je mon mot à dire ?

— Absolument pas. Mais si cela peut vous réconforter, Kaylin, le seigneur Grammayre non plus.

Cela ne la réconfortait nullement.

Elle regarda Severn.

— Si cet artefact est si vieux, demanda ce dernier, comment savez-vous ce qu’il fait et comment il fonctionne ?

— Il y a des savants.

— Il ne porte aucune marque. Rien qui permette de deviner…

— Je ne peux rien vous dire de plus. Cela concerne l’Empereur et ses mages. Mais lorsqu’il a été donné à Kaylin, nous étions à peu près sûrs de sa fonction. Je ne pense pas qu’il ait été créé dans le but de protéger, toutefois. Je pense qu’il a été conçu pour emprisonner.

Severn regarda Kaylin.

— Vous lui avez fait suffisamment confiance, pourtant, pour lui donner la clé.

— Tout le monde ne sait pas qu’elle la possède.

Severn croisa le regard de Kaylin. Elle détourna les yeux.

11.

Marcus ne fut pas exactement ravi du rapport que lui fit Kaylin. Son commentaire fut aussi succinct qu’éloquent :

— J’enverrai quelqu’un d’autre parler à Barker. En fait, je vais envoyer quelqu’un te couvrir en attendant que les choses se tassent.

— Et cela prendra combien de temps ?

— Demande aux Barrani.

Ce qui ne l’éclairait guère. Mais il y avait fort à parier que les Barrani n’avaient pas été plus explicites avec Marcus.

Severn haussa les épaules.

— Rentre chez toi ou fais un rapport, dit-il. La plupart des Wolves apprécient d’être en congé forcé.

— Je ne suis pas une Wolf.

— Pas besoin de le préciser.

Elle regarda le bracelet attaché à son poignet :

— Je ne veux pas de ta protection, reprit-elle.

— On dirait que cela ne fait pas la moindre différence.

— Comme toujours, n’est-ce pas ?

Il resta silencieux. Elle se détourna et se dirigea vers la porte. Il y avait trop de souvenirs et de morts entre eux. Trop de passé. Il ne la suivit pas.

Teela la croisa dans les couloirs et la raccompagna jusque chez elle. Elle eut l’impression d’avoir de nouveau treize ans, et détesta ce sentiment de vulnérabilité. Lorsqu’elles arrivèrent devant chez elle, Teela ne put retenir une question :

— Qu’y a-t-il entre Severn et toi ?

— Un lourd passé.

— Tu m’en diras tant !

— Il vient d’un endroit où je ne veux jamais retourner… Parce que je n’avais jamais demandé à y être.

Elle glissa la clé dans sa porte, agacée.

— Comme tu voudras, reprit Teela. Mais si tu me demandais, je te dirais que…

— Je ne te demande rien, Teela. Peut-être demain.

Teela haussa les épaules.

— J’ai été relevée de mes missions habituelles, Teela.

— Je sais. C'est mieux ainsi. D’abord, puisque tu ne supportes pas Barker, cela t’évitera d’être obligée de le voir. Ensuite, tu seras à l’écart du Festival. Enfin, le seigneur Evarrim est assez puissant pour prendre des libertés avec la loi. Il vaut mieux que tu sois à l’écart. Tu sais comme moi que la loi peut être très… subtile.

— Je ne suis pas avocate.

Teela ne sourit même pas.

— Teela…

— Crois-moi, tu n’as aucune envie d’être confrontée à Evarrim.

— Il ne peut pas être pire que Nightshade.

— Pire ? Non. Meilleur ? Probablement pas.

— Ce n’est pas un paria.

— Kaylin, le mot « paria », chez vous, signifie quelque chose comme : « celui qui va en prison s’il se fait prendre ». Ce n’est pas pareil pour nous ou pour les Dragons. Non, pas la peine d’essayer. Je ne t’expliquerai pas la différence. Je n’ai pas envie de perdre ma langue…

— Epargne-moi les détails.

Teela sourit, mais du bout des lèvres.

— Tâche de dormir.

Elle essaya.

Pendant la première heure, son estomac se mit à gargouiller et elle se releva pour aller manger un peu de fromage. Puis elle retourna se coucher et contempla les étoiles, perdue dans ses pensées. A son poignet, le bracelet était lourd et froid. Un compagnon un peu étrange, mais qui assurait sa sécurité. Du moins était-ce ce qu’affirmait le seigneur Grammayre. Et pourtant…

Il avait été retrouvé chez Severn.

Tiamaris avait parlé de protection, lui aussi.

Et elle s’était tue. Elle s’était tue alors qu’elle trahissait par son silence les morts qu’elle n’avait pu enterrer. Ni sauver. Elle se retourna dans son lit, écrasant d’un poing vengeur son oreiller trop vieux.

« Va-t’en, Severn ! Retourne d’où tu viens… Sors de ma vie ! »

Elle répéta ces mots silencieusement, encore et encore, comme une incantation.

***

Elle arriva à l’heure le matin suivant, mais comme Teela était avec elle, cela ne lui valut qu’un sourire sarcastique de Clint :

— Tu as une mine affreuse.

— Merci.

— Ce sont tes cernes. Et tes yeux presque fermés. Teela, tu pourrais avoir pitié.

— J’ai eu pitié. Je l’ai empêchée de se regarder dans un miroir.

— Et tu lui as à peine laissé le temps de s’habiller, visiblement. Kaylin, tu sais que tu portes ta tunique à l’envers, n’est-ce pas ?

Elle détestait les gens. Surtout le matin. Elle marmonna un juron et Clint se mit à rire :

— Tu devrais perdre cette habitude. Les seuls jurons que tolère Iron Jaw, ce sont les siens !

Marcus, de son côté, était harcelé par Caitlin qui lui demandait d’achever son rapport mensuel. Les jurons sonores qu’il laissait échapper rappelaient à qui l’aurait oublié qu’il était impossible de battre un Léontine sur ce terrain.

Kaylin se dirigea vers son bureau. Elle ignorait totalement ce qu’elle était supposée y faire, mais compte tenu de l’humeur de Marcus, elle jugea préférable de ne pas lui poser la question.

Et il se garda bien de lui donner la moindre indication.

Le miroir se mit à briller. Elle leva les yeux, étonnée.

— Caitlin, qui est-ce ?

Caitlin fronça les sourcils.

— C'est Marrin.

Kaylin soupira et alla la rejoindre.

— Que se passe-t-il, cette fois ? demanda-t-elle.

Marrin apparut. Ses yeux étaient écarquillés, ses griffes sorties et sa fourrure complètement hérissée. Elle prononça quelques phrases en léontine, si rapidement que Kaylin ne comprit pas tout. Mais l’essentiel ne put lui échapper.

— Quoi ? s’écria-t-elle.

Marrin reprit la parole et son grondement emplit toute la pièce. Marcus leva les yeux et s’approcha du miroir. Sa fourrure se hérissa à l’unisson. Kaylin avait déjà vu un tel phénomène, mais rarement. Il répondait à l’appel d’une Léontine en détresse. Elle n’aurait pas aimé être la personne qui était à l’origine de cette détresse.

Tout le bureau s’était figé. Marcus se retourna si violemment que Kaylin eut peur, un instant, qu’il ne s’en prenne à elle. Mais elle ne s’éloigna pas, ni ne témoigna la moindre crainte. Il lui avait appris à cacher ses émotions. Et elle avait été, au moins sur ce plan, une bonne élève.

La fourrure de Marcus s’aplatit un peu.

— Catti a été enlevée, déclara-t-il.

— Enlevée ?

Elle se tourna vers le miroir.

— Marrin, dit-elle, il faut que tu me parles en élantran. Et vite. Que s’est-il passé ?

— Dock est venu me trouver. Il y a cinq minutes.

— T’annoncer la nouvelle ?

Marrin hocha la tête.

— Catti n’est plus là. La fenêtre du second étage est brisée et la moitié de sa chambre mise à sac.

— Est-ce qu’il y a…

— Il y a du sang. Pas beaucoup. Mais c’est le sien.

— J’arrive.

Kaylin sentit une main sur son épaule et se figea. Marcus enfonça légèrement ses griffes dans sa peau. Elle se retourna pour lui faire face.

— N’y va pas seule.

— Je dois y aller. Maintenant.

— Prends quelqu’un avec toi.

— Non.

— Kaylin…

— Non. C'est mon travail, Marcus. Ils me font conf iance.

Elle avait parlé en léontine. Il comprit ce qu’elle voulait dire.

— Très bien. Vas-y. Mais si les mages ont quelque chose à voir là-dedans, tu appelles les Hawks tout de suite. Compris ?

— Oui.

— Si tu oublies, je te mettrai à pied si longtemps que tu croiras être une hors-la-loi !

Amos l’attendait. Il ne prit pas la peine de parler, mais lui ouvrit la porte de l’orphelinat. Ses cheveux étaient hérissés, ses yeux injectés de sang.

— Je l’ai obligée à rester ici, dit-il.

Kaylin comprit qu’il parlait de Marrin.

— Tu as bien fait. Je ne t’envie pas.

Elle se rua à l’intérieur. Marrin n’était pas dans le hall en train de l’attendre. Kaylin hésita, puis gravit les escaliers à toute vitesse. Elle devait aller voir la chambre de la fillette. Elle savait que Marrin devait s’y trouver.

Lorsqu’elle y parvint, pourtant, celle-ci n’était pas seule. Les enfants étaient là, aussi, en cercle, et elle eut le plus grand mal à les éviter.

Dock avait les yeux écarquillés.

— Kaylin…, dit-il.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

— J’étais dans ma chambre. J’ai entendu un bruit. Comme quelque chose qui se serait brisé. Puis j’ai entendu Catti hurler.

Il tenait un chandelier à la main et elle comprit qu’il s’agissait d’une arme improvisée. Il avait manifestement fait tout ce qui était en son pouvoir pour venir en aide à Catti.

— Et alors ?

— Je me suis précipité dans sa chambre. Le bruit venait de là et… et il y avait du feu. Je n’ai pas pu ouvrir la porte. Elle était fermée à clé.

Il n’y avait pas de serrure sur ces portes.

— Je suis allé chercher Marrin. J’ai couru…

— Tu as bien fait.

— Marrin a enfoncé la porte, mais Catti…

— Je vais aller voir la chambre, maintenant. Laisse-moi passer, veux-tu ?

Il la regarda, étonné, puis acquiesça en murmurant :

— Marrin est folle de rage.

Kaylin s’en rendit rapidement compte. Mais ce qui la frappa en premier, ce fut l’état de la chambre. La fenêtre avait été brisée et le sol était couvert d’éclats de verre. De grandes traces de suie, sur les murs, donnaient l’impression qu’un incendie s’était déclaré. Mais ce n’était pas le plus impressionnant.

Sur le sol, inscrits dans un cercle qui allait approximativement de la fenêtre à la porte, se trouvaient des symboles qu’elle reconnut sans peine. Elle blêmit.

Marrin se tenait au centre du cercle.

— Viens, dit-elle. L'odeur s’arrête ici.

Kaylin secoua la tête et déambula dans la chambre en quête d’indices, comme on le lui avait appris. Elle ne toucha rien. Elle aurait dû demander à Marrin de quitter la chambre, et aux Hawks de venir. Elle ne put s’y résoudre. C'est à peine si elle parvenait encore à penser.

Marrin s’approcha d’elle :

— Où est Catti ?

Kaylin secoua la tête. Ses mains s’ouvraient et se fermaient malgré elle.

Les souvenirs du fief lui revinrent brutalement. Cette petite chambre aurait pu être la sienne, celle qu’elle partageait avec Steffi, Jade et Severn.

Ces noms, elle n’avait plus osé les invoquer mentalement depuis des années. Elle n’avait d’autre choix que de les affronter, maintenant.

Ses morts…

Ses échecs…

— Kaylin… Qu’est-ce qui… ?

Cette voix ! Elle se tourna brusquement, tandis que Severn entrait dans la pièce.

Elle se précipita sur lui, ses dagues sorties, et il tomba à la renverse. Elle hurla quelque chose d’indistinct.

Elle ne lui avait jamais fait payer.

Elle ne l’avait jamais affronté.

Et elle devait le faire, aujourd’hui. Il fallait l’empêcher de s’en prendre à ces enfants. Elle gronda, comme une Léontine en colère.

Elle devait le tuer.

Car elle savait ce qui arriverait, si elle échouait cette fois-ci.

Il était prêt lorsqu’elle l’attaqua pour la seconde fois, même s’il n’avait pas eu le temps de dégainer. Il n’avait que sa massue de service. Mais elle l’avait vu se battre : il savait s’en servir.

Elle l’attaqua de nouveau, ses dagues sorties. Au dernier moment, elle s’élança dans les airs et envoya ses jambes en direction de sa poitrine. Une manœuvre que Clint lui avait apprise. Elle n’avait pas l’agilité d’un Aerian, mais l’effet de surprise fut réussi : Severn trébucha en arrière et faillit tomber.

Il ne parla pas, et n’essaya même pas de la calmer.

— Bats-toi ! hurla-t-elle.

Il s’éloigna, et elle le suivit, l’entaillant de ses dagues.

Amos la contempla, livide, tandis qu’elle passait près de lui à toute allure. Elle devait tuer Severn. Sans quoi, tout recommencerait. Et cette fois, elle ne pourrait y survivre. Elle s’était juré que cela n’arriverait plus jamais.

Elle ne sentit même pas les escaliers de l’orphelinat tandis qu’elle les dévalait. C'est à peine si elle prit conscience du fait qu’ils se trouvaient dans la rue. Elle ne voyait plus que Severn. Si elle avait eu le temps d’ôter son bracelet, il aurait déjà été mort. Mais elle n’en avait pas eu le temps. Elle avait essayé, et il avait manqué lui briser le poignet. Elle avait à peine senti la douleur, et s’était concentrée sur sa tâche.

Esquiver… Feinter… Lui planter une dague dans l’épaule…

Elle devait l’arrêter, et criait des propos incohérents mais qu’il comprenait. Il était le seul à pouvoir les comprendre.

Elle ressentit une espèce de joie perverse lorsqu’elle le vit lever sa massue. Il manqua sa mâchoire de peu. Elle bondit en arrière juste à temps : une tactique que lui avait enseignée Teela. Elle songea mentalement qu’il faudrait la remercier.

Elle entendit alors des cris et vit des gens s’éloigner : il venait de dégainer son couteau. La dague était toujours plantée dans son épaule et ralentissait ses mouvements. On voyait du sang couler, mais la blessure n’était pas grave.

Elle bondit de nouveau. Le couteau passa sous elle au moment où elle envoyait un coup de pied. Il tomba à terre, entaillant sa tunique.

— Tu es trop lent ! s’exclama-t-elle.

— Et toi, tu parles trop.

Il était juste à côté d’elle, son couteau à hauteur de ses épaules. Elle se pencha pour éviter la lame meurtrière qui effleura son torse. Elle se mit à rouler sur les pavés jusqu’à se retrouver à une distance raisonnable, puis se releva et se mit à courir vers lui. De nouveau, elle bondit. Bien trop haut.

Elle sentit des bras sous ses aisselles et la voix familière de Clint lui intima :

— N’essaie même pas de te défendre, ou je serai forcé de te lâcher.

Il l’emmena dans les airs, rendant sa menace plus dangereuse au fil des secondes. Elle s’aperçut alors, tandis que le vent lui fouettait le visage et que ses idées devenaient plus claires, que le ciel était empli d’Aerians.

— Tu ne comprends pas…, dit-elle. Tu ne comprends donc pas !

— Non. Je ne comprends pas. Aucun d’entre nous ne comprend. Mais si jamais tu ne parviens pas à te faire comprendre de notre seigneur non plus, il ne restera pas grand-chose de toi pour les Tha’Alani. Qu’est-ce qui t’a pris ?

Elle ne pouvait le lui dire.

Elle ne pouvait le dire à aucun de ces Aerians venus en force. Elle en vit passer un à travers la fenêtre brisée de Catti et comprit alors que Marrin les avait appelés.

Si Marrin avait compris, elle l’aurait aidée.

— Considère que tu es relevée de tes fonctions, reprit Clint.

Sa voix s’était faite plus douce. Il la laissa tomber de quelques mètres puis la rattrapa, dans une position de vol plus familière et plus agréable.

— Tu dois apprendre à affronter ton passé, comme une Hawk. Ne le laisse pas te détruire.

Il l’emmena directement vers la tour du seigneur des Hawks, qui était ouverte en grand pour permettre son arrivée. Il la déposa précisément au centre de la tour.

Le seigneur des Hawks était là, attendant fermement. Ses yeux étaient glacés.

— Kaylin Neya, je suis extrêmement déçu par votre comportement.

Clint repartit dans les airs après l’avoir déposée au centre du cercle de la tour. Il échangea quelques mots avec le seigneur, qu’elle n’entendit pas. Elle ne put saisir que quelques bribes. « Mages », « magie »… Cela lui suffit. Les Hawks seraient à l’orphelinat dans quelques minutes.

Elle ne pouvait sortir du cercle. Elle n’essaya même pas. Des murs lumineux s’étaient élevés du sol, et elle savait parfaitement ce que cela signifiait. Elle portait encore sur ses bras les cicatrices qui témoignaient de sa seule tentative. Mais le cercle n’était pas fermé en hauteur : elle pouvait se tenir debout.

Sans y parvenir, cependant. Ses bras et ses jambes tremblaient bien trop pour cela. Elle baissa la tête. C'était presque un geste de respect. Bien insuffisant, comme geste de repentir.

— Cela ne suffit pas. Kaylin Neya, vous avez embarrassé publiquement les Hawks en essayant de tuer un de leurs officiers devant la moitié de la ville.

C'était une exagération, mais elle se garda de le lui faire remarquer.

— Pire que cela, vous avez commencé votre assaut à l’orphelinat. Vous savez parfaitement que tenter de tuer un homme devant des enfants ne peut que les choquer, et ce au détriment de l’établissement. Sans compter que vous avez commis tous ces actes en portant votre uniforme.

— Pas l’uniforme officiel.

Il ne faisait visiblement pas la différence.

— J’ai été patient avec vous. Il va falloir maintenant vous expliquer. Si cette explication est satisfaisante, il est possible, quoique peu probable, que vous puissiez demeurer une Hawk. Je vais devoir rendre compte de vos actions devant les autres seigneurs de la Loi et je vous prie de croire que cela n’a rien de plaisant. Cela affaiblira les Hawks.

Elle acquiesça. Mais elle ne pouvait lui dire qu’elle n’avait absolument pas pensé aux Hawks lorsqu’elle s’était lancée à l’attaque de Severn.

— J’ai été très patient avec vous. Votre première attaque sur Severn a été enregistrée, mais n’a pas été retenue contre vous. Cela a été une erreur, je dois l’admettre aujourd’hui. Et je le déplore. Nous vous avons laissé beaucoup de liberté. Nous vous avons laissé le secret de votre passé. Ce que les Tha’Alani sont allés explorer lors de notre première entrevue ne concernait que ce qui était utile à cette entrevue. C'est un privilège que vous avez perdu aujourd’hui. Votre passé va être connu de tous. Ou de moi, en tout cas. Sans quoi vous ne quitterez pas cette tour.

Il n’ajouta pas « vivante », mais le sens de sa remarque était très clair.

— Dans la mesure où cela fait des années que vous servez les Hawks, je ne suis pas enclin à appeler directement les Tha’Alani. C'est le seul répit que je vous offre. Qu’avez-vous à dire pour vous expliquer ?

— J’ai essayé de les sauver.

Ce n’était manifestement pas la réponse à laquelle il s’attendait : elle le vit à ses ailes, qui se levèrent sous le coup de la surprise.

— Vous avez essayé de sauver qui, Kaylin ?

— Les enfants. Les orphelins.

— En tuant Severn devant les habitants du quartier ?

— En tuant Severn.

— Expliquez-moi ça !

— Je ne sais pas par où commencer.

— Par le commencement.

— Je ne sais pas exactement quand cela a commencé.

— Quand avez-vous rencontré Severn ?

— Je ne sais pas.

Elle ferma les yeux. C'était plus facile ainsi. Ce qu’elle allait dire était difficile. Très difficile.

— J’avais cinq ans.

— Cinq ans ?

— Environ cinq ans. Je ne me souviens pas du jour exact.

Mais elle se souvenait parfaitement des circonstances. Peut-être valait-il mieux ouvrir les yeux, finalement. Pour empêcher le passé de devenir trop harcelant, pour l’empêcher de la submerger de nouveau.

— Il avait dix ans, à l’époque. Du moins c’est ce que nous pensions. Je sais quand je suis née. Lui ignore la date de sa naissance.

— Poursuivez.

— J’avais environ cinq ans.

— Donc vos souvenirs, sans le recours aux Tha’Alani, ne sont pas fiables.

— Ceux-là le sont.

— Ah bon ?

— J’ai failli me faire tuer par un feral.

Ses ailes se replièrent doucement et il croisa les bras sur sa poitrine.

— J’étais seule, dans les rues. Ma mère était malade. A l’agonie. Je ne le savais pas, mais elle, si. Elle m’avait demandé de sortir. D’aller jouer dehors et de rentrer avant la nuit tombée.

— Vous n’étiez pas très ponctuelle non plus, à l’époque ?

— Non. J’ai bien vu que la nuit tombait, pourtant. Et je… je jouais avec des bâtons.

— Dans les rues ?

— Oui.

— Et vous avez été attaquée par des ferals ?

— Seulement un. J’aurais dû mourir. J’étais pétrifiée. Mais Severn était là aussi, pas loin de l’allée qui menait chez nous. Et il avait de la nourriture. Il l’a jetée — vraiment jetée — et cela a dû être horriblement dur pour lui. C'était de la viande. Ou du moins ce qu’on appelle de la viande là-bas. Le feral a hésité et cet étrange garçon m’a pris la main et m’a entraîné avec lui le long de l’allée.

Elle pouvait encore sentir sa main dans la sienne. Une main chaude et rassurante.

— Il connaissait mon nom. Je lui ai demandé le sien. Il voulait parler à ma mère. C'est la seule chose qui m’a un peu gênée chez lui, parce qu’il avait l’air en colère. Mais je n’avais pas peur de lui. Je ne sais pas de quoi ils ont parlé tous les deux. Il m’a fait attendre dans la cuisine. Lorsqu’il est revenu me chercher, il paraissait très calme. Elle avait dû lui dire qu’elle était en train de mourir.

» Il vivait près de chez nous. Il aimait bien ma mère, même si j’ignore pourquoi. Il a commencé à faire quelques courses pour elle, et il me prenait avec lui. Cela arrivait souvent, parce qu’elle était très faible, mais je n’en avais pas conscience. Il était plus âgé que moi, il savait beaucoup de choses et il acceptait ma compagnie. Je n’étais qu’une enfant.

» Lorsqu’elle a commencé à aller plus mal, il a cessé de m’emmener aussi souvent avec lui. J’ai cru que je l’ennuyais, mais il semblait toujours content de me voir. Ce qui fait que je ne comprenais pas pourquoi il ne m’emmenait plus. Je le sais aujourd’hui. Il volait probablement plus de nourriture qu’il n’en achetait. Il arrivait souvent les mains pleines. Ma mère détestait cela. Mais elle ne disait rien, à cause de moi.

» Je l’adorais. Je le regardais comme un héros. Il avait dix ans. Il savait ce qu’était la mort. Il savait que ma mère allait mourir, même s’il ne me l’a jamais dit. »

— Et que s’est-il passé ?

— Lorsqu’elle est morte, je n’avais aucun endroit où aller. Je ne pouvais payer le loyer de la chambre. Je ne pouvais même pas payer un enterrement. Dans les fiefs, nous disons que les morts s’en moquent… Les vivants, eux, meurent encore de faim. Ma mère me le répétait souvent.

» Un matin, elle ne s’est pas réveillée. Je ne connaissais pas de médecin. Mais j’ai compris… j’ai compris qu’elle ne se réveillerait jamais. J’ai essayé, pourtant. J’ai essayé de la réveiller de toutes mes forces. »

— Avez-vous trouvé quelqu’un pour vous aider ?

— Vous ne comprenez pas comment cela fonctionne, dans les fiefs...

Il n’y avait aucune amertume dans sa voix. Elle avait fini par s’habituer à cet état de fait. C'était un simple constat.

— Je suis juste… restée sur place. Avec elle. Jusqu’à ce que Severn arrive. Il venait toujours en hiver. Tous les jours. Je ne sais pas pourquoi. Je ne savais pas quoi faire, mais lui, si. Il m’a dit de venir avec lui et c’est ce que j’ai fait. Nous ne sommes jamais retournés dans la chambre. J’avais toujours cinq ans. Et lui dix.

» Il m’a appris à vivre comme lui. Il m’a appris à avoir l’air innocent et pathétique, et il m’a emmenée à la frontière des fiefs. Je faisais la manche près de l’orphelinat. Je regardais les gens de la ville, leurs vêtements chauds, leur argent… Je les détestais. Mais je prenais leur argent quand même. Nous travaillions ensemble.

» Il n’aimait pas plus cela que ma mère. Mais c’étaient les fiefs... Mieux valait voler que mourir de faim. Je ne suis pas fière de moi, mais je n’ai pas honte non plus. C'est ce qui a fait de moi celle que je suis aujourd’hui. »

Le plus dur était à venir. Elle s’arrêta, se demandant si elle parviendrait à raconter. Le seigneur le sentit. Son silence était froid, mais pas hostile. Son visage s’était teinté de patience : il était manifestement prêt à attendre.

— Lorsque j’avais huit ans, j’adorais toujours Severn. Il en avait treize, alors. Je pensais que c’était un homme. Qu’il pouvait tout faire. Un soir, en hiver… Les événements les plus tragiques se déroulent toujours en hiver…

— L'hiver, dans les fiefs, est particulièrement dur, je le sais.

— Nous cherchions de la nourriture. Ou de l’argent. Mes vêtements étaient trop petits pour moi. Nous avions une chambre dans laquelle dormir, mais rien de plus. Mais ce jour-là, nous avons trouvé Steffi.

— Steffi ?

Sa bouche se referma. Elle baissa la tête, voulant s’obliger à garder les yeux ouverts. Et secs.

— Elle était plus jeune que moi de un an environ.

Chacun de ses mots était plus pénible que le précédent, chacun était plus chargé d’émotion… Une émotion si intense qu’elle menaçait de l’emporter, de la détruire. Elle frappa néanmoins le sol de la paume de sa main. Elle devait continuer.

— Elle était vraiment jolie. Pas comme moi. Ses cheveux étaient clairs et longs, ses yeux étaient bleus. Sa peau était bleue aussi… Mais cela, c’était à cause du froid. Elle ressemblait à une petite poupée. C'est comme cela que je la voyais. Comme si elle était à moi. Parce que c’était moi qui l’avais trouvée dans la neige. Severn ne voulait pas la garder, mais je l’ai supplié. Encore et encore. Je l’ai même menacé. Je lui ai dit que je ne rentrerais pas sans elle. A la fin, il était furieux contre moi. Pourtant, il a capitulé. Nous l’avons ramenée dans notre chambre.

Elle baissa la tête.

— Kaylin…

Elle releva les yeux vers lui et vit que ses ailes étaient de nouveau déployées. Si elle n’avait senti le mur invisible qui l’emprisonnait, elle se serait précipitée dans ses bras. Elle l’avait déjà fait auparavant. Plus d’une fois. Mais elle était plus jeune, alors.

— Il était gentil avec elle, poursuivit-elle. Il la traitait presque comme moi. Elle avait un peu peur de lui au début, mais elle avait confiance en moi. Et parce que j’avais confiance en lui, elle a fini par baisser la garde et lui faire confiance aussi. Il allait chercher à manger pour nous. Elle était malade. Elle a toussé pendant des semaines. Elle avait de la fièvre. J’ai cru qu’elle allait mourir. Je regrette que ce ne soit pas arrivé, maintenant.

12.

Le seigneur Grammayre fit un geste et les murs de la prison s’éloignèrent de quelques centimètres. Une manière silencieuse de lui offrir la liberté dont il avait menacé de la priver. Mais il était trop tard. Elle devait aller jusqu’au bout de son récit.

— Non, dit-elle. J’ai choisi.

Le seigneur n’avait jamais été amical ni affectueux. Elle ne lui aurait jamais fait confiance, si tel avait été le cas. Mais il était bon, sans quoi elle n’aurait pu lui accorder sa confiance.

— Je crois que je comprends, dit-il. Cela n’excuse pas votre comportement, mais je…

— Etes-vous en train d’enregistrer ce que je vous dis ?

— Le miroir le fait.

— Très bien. Car je ne veux plus jamais avoir à faire ce récit. Steffi était le troisième membre de notre famille. Ou du moins de ce que je considérais comme notre famille. Je vous ai dit qu’elle était mignonne — elle le savait ! — et qu’elle n’avait qu’un an de moins que moi. Severn me le rappelait sans cesse mais je la considérais comme ma petite sœur. Une petite sœur que j’avais toujours désirée. Elle m’appelait sa grande sœur. Elle portait mes vêtements derrière mon dos, elle mangeait tout ce que j’aimais. Au point que j’avais parfois envie de l’étrangler. Mais je n’aurais pas supporté qu’elle parte. Je l’aimais. Elle est restée avec nous pendant environ un an, avant que nous ne trouvions Jade.

— Jade ?

— Ce n’est pas moi qui lui ai donné ce nom.

— C'était une autre fillette ?

— Oui. Aussi différente de Steffi que possible. Elle avait environ deux ans de moins que moi et portait une cicatrice qui courait de son menton à sa joue. Ses cheveux étaient foncés, bouclés, toujours en désordre. Elle ne parlait pas beaucoup.

— Vous l’avez trouvée en hiver aussi ?

— Oui. En hiver et de nuit.

Il haussa les sourcils.

— Les ferals étaient de sortie. Nous les regardions de la fenêtre de notre chambre. Une fenêtre de verre que Severn avait dû voler. Bref, nous étions en train de regarder ce qui se passait dehors. Et je l’ai vue, en train d’errer dans les rues juste en dessous de nous. Elle marchait furtivement, comme quelqu’un d’effrayé. Elle avait d’ailleurs une bonne raison pour cela : un homme la suivait. Un homme armé d’un couteau. J’ai appelé Severn. Puis il a poussé un soupir et m’a regardé. Je crois que je lui avais lancé un regard particulier, le genre de regard qui signifiait que je le croyais capable de tous les miracles.

» Il a levé les yeux au ciel et il a dit à Steffi de rester à l’intérieur. De ne pas répondre à la porte si quelqu’un frappait. De s’échapper si quelqu’un pénétrait dans la chambre en notre absence. Moi, je lui ai donné une massue. Puis nous sommes sortis aider l’étrange fillette. Nous aurions dû mourir. Il faisait nuit. Mais… Les ferals étaient de sortie. »

— Et cette… Jade ?

— Elle était leur proie. Ou elle l’aurait été si Severn ne l’avait pas trouvée à temps. Je m’en souviens parfaitement. Il se tenait bien droit, à la lumière de la lune. Il devait avoir peur — du moins j’imagine —, mais cela ne se voyait absolument pas. En tout cas, je ne m’en suis pas rendu compte, à l’époque. Il a hurlé quelque chose en direction de Jade et elle a failli s’enfuir. Mais j’étais là aussi et je l’ai rassurée. Je lui ai dit de rester entre Severn et moi. De ne pas crier.

— Mais ?

— Il a frappé le chef de meute. Celui-ci s’est enfui, furieux, et s’il n’y avait eu que nous dans les rues ce soir-là, nous serions sûrement morts. Mais nous n’étions pas les seuls… Il y avait aussi l’homme qui poursuivait Jade. Ils se sont jetés sur lui, à la place.

» Nous ne savions pas qui c’était. Jade ne voulait pas nous le dire, et nous n’avons pas insisté. Nous l’avons attrapée par la main et nous avons couru. L'homme était stupide ou soûl : il s’est mis à crier et cela a attiré tous les ferals sur lui. Nous sommes arrivés sains et saufs dans la chambre. Steffi nous attendait, livide. Elle avait regardé la scène par la fenêtre, au mépris des conseils que nous lui avions donnés.

» Cette fois-là, lorsque j’ai demandé à Severn si nous pouvions garder la fillette jusqu’à ce que nous lui trouvions une famille d’accueil, il n’a pas protesté. Mais il savait très bien ce que cela signifiait. Steffi aussi. Elle l’a prise par la main et lui a demandé son nom. J’avais neuf ans alors, j’avais un bâton que je prenais pour une massue. Severn en avait deux, et une dague. Il avait essayé de m’apprendre à m’en servir, sans trop de succès. Après cette nuit-là, pourtant, j’ai vraiment essayé d’apprendre. Jade avait été blessée, mais elle ne pleurait pas. Steffi lui a redemandé qui était l’homme qui la pourchassait, mais Severn lui a dit de se taire. Il n’a plus jamais reposé la question à Jade, et du coup, nous non plus. Jade n’a jamais détesté les ferals autant que nous. Elle leur devait la vie, d’une certaine manière. »

— Elle avait sept ans ?

— Environ, oui. Sa mère était morte. Du moins était-ce ce qu’elle nous a dit, mais Severn ne l’a jamais crue.

— Il vous l’a dit ?

— Non, mais je le connaissais. Il l’a laissée mentir. Steffi était contente que Jade soit avec nous, parce qu’elle n’était plus la plus jeune.

Kaylin se mit à sourire malgré elle à ce souvenir. Puis elle poursuivit :

— Jade détestait être appelée « le bébé », mais c’était difficile d’en vouloir longtemps à Steffi. Nous avons réussi à passer l’hiver ainsi. Steffi et Jade dormaient ensemble. Je dormais parfois avec elles, parfois avec Severn.

Elle s’arrêta subitement et se mit à rougir :

— Nous étions des enfants. Il ne m’a jamais touchée, pas comme cela. Mais notre chambre était petite, nous marchions sans cesse les uns sur les autres. Severn voulait nous trouver un logement plus grand. Nous réussissions à avoir à peu près assez d’argent. Steffi était une meilleure voleuse que moi. Tout le monde l’aimait et c’est facile de voler des gens qui sont sous le charme.

» Mais nous n’avons pas trouvé de chambre plus grande. Aucun de nous ne savait lire ou écrire. Severn aurait pu travailler, mais cela aurait voulu dire travailler pour le seigneur du fief et être dehors la plus grande partie de la journée. Avec une espérance de vie… diminuée. »

Le seigneur Grammayre hocha la tête. Kaylin continua son récit. Rien n’aurait pu la faire s’arrêter, à présent. Elle voulait tout lui raconter, même ce qui n’avait pas d’intérêt, pour qu’il comprenne vraiment…

— Jade chantait. Elle chantait pour nous, parfois. Sa voix était spéciale. Elle connaissait beaucoup de chansons, je ne sais pas comment. Elle n’était jamais aussi amicale que Steffi et elle était gênée par sa cicatrice. Mais elle nous faisait confiance, et elle chantait pour nous remercier. J’adorais le son de sa voix.

Kaylin s’arrêta de nouveau. Le seigneur attendit patiemment.

— Lorsque j’ai eu dix ans, tout a changé.

Elle leva les bras. Elle pouvait presque sentir les tatouages remuer sous sa chemise.

— C'était l’hiver, de nouveau. Parfois, j’ai l’impression de n’avoir vécu que des hivers dans les fiefs. Les marques sont apparues. Nous étions en train d’écouter Jade chanter. Severn se tenait contre la porte pour éviter toute intrusion. Les gens peuvent devenir assez désespérés, en hiver. J’étais assise au milieu des deux fillettes lorsque Steffi s’est mise à crier en montrant mes bras. Ce n’était pas son genre, et Severn a bondi de la porte comme s’il y avait le feu. Il m’a tenu le poignet et nous avons vu les marques apparaître sur ma peau. C'était effrayant.

Elle se tut de nouveau, et se laissa aller au souvenir. Ils étaient blottis les uns contre les autres, afin de se tenir chaud. Jade était venue contre elle, avait passé un bras autour de son épaule. Comme si ces tatouages les rendaient un peu semblables. A cause de sa cicatrice.

— Mais les marques se sont arrêtées à hauteur de mon coude. Je n’ai remarqué que le lendemain celles que j’avais sur les jambes, et je n’en ai pas parlé aux fillettes. Juste à Severn. J’étais un peu gênée, mais je le connaissais depuis si longtemps… Nous avons attendu pendant trois jours, pour voir s’il se passait quelque chose de plus. Steffi pensait que j’avais la peste, et Severn l’a traitée d’idiote. Il y a eu beaucoup de larmes, alors. Deux semaines après, nous avons eu une espèce de réponse aux questions que nous nous posions… Et c’était une horrible réponse.

— La première des victimes.

— Oui. Un garçon de mon âge. Benito. Je le connaissais. C'était le fils d’un épicier qui nous laissait rester près de son étal. Il avait sept enfants et savait ce que c’était qu’avoir faim. Il savait que nous lui volions de la nourriture lorsqu’il avait le dos tourné. Nous lui donnions de l’argent chaque fois que nous le pouvions. C'est de son frère que nous avons appris la nouvelle. Il était vraiment choqué. Il nous a parlé des tatouages, de la mort… Il nous a dit d’être prudents. Il ignorait que je portais des marques similaires, car Severn m’obligeait à les cacher. Jade était terrifiée pour moi. Severn n’a rien dit, mais il m’a surveillée constamment, après. Nous avons attendu. Et un mois après… une autre mort. C'était Tina. Elle vivait à l’extrémité du fief. Je jouais avec elle avant que ma mère ne meure. Tous les mois, nous apprenions une nouvelle mort. Et nous étions chaque fois terrifiés et soulagés. Terrifiés à l’idée qu’un fou hantait le fief... Mais soulagés, aussi, que ce ne soit pas moi.

— Et votre pouvoir ?

— J’y arrive. Environ six mois après l’apparition des marques, un petit garçon s’est fait renverser par un attelage. Il saignait. Je pensais qu’il allait mourir. Je suis arrivée la première sur lui et je l’ai pris dans mes bras… Severn m’avait dit de le laisser, mais je n’arrivais pas à m’y résoudre. Il tremblait, il avait froid. C'est à peine s’il était conscient. J’ai senti le froid, puis ce qui était brisé en lui, tout ce qui n’allait pas… Je n’aurais pas pu vous dire de quoi il s’agissait vraiment, à l’époque. Mais j’ai su que je pouvais tout réparer. Et je l’ai fait. J’ai aidé le garçon à se relever au moment où son père accourait. Je n’ai pas dit à son père ce que j’avais fait : Severn m’avait fait comprendre d’un geste qu’il ne fallait pas. Et je l’écoutais toujours, alors. L'homme a pris son fils, remercié son dieu, puis il nous a remerciés de notre aide. Il nous a donné quelques piécettes. Nous n’avions pas les moyens d’être fiers : nous les avons prises et l’avons remercié à notre tour.

» Lorsque nous sommes arrivés chez nous, Severn m’a posé des questions. J’ai répondu. Il m’a fait promettre de ne jamais parler de mon pouvoir à quiconque. Je lui ai demandé pourquoi — j’étais très naïve à l’époque ! — et il m’a dit que si je le faisais, des gens viendraient me chercher et qu’il ne me verrait plus jamais. Je détestais cette idée. Il m’a expliqué que si je pouvais soigner un étranger, je pouvais soigner quelqu’un de puissant, et j’ai compris alors pourquoi c’était dangereux d’en parler. Mais je me suis servi de mon pouvoir sans le dire. Et il m’a laissée faire. Parfois, j’aimais imaginer que j’étais capable de trouver les enfants qui se faisaient assassiner, et que j’étais capable de les sauver. Je pensais qu’ils étaient comme moi — que c’étaient des guérisseurs, et que quelqu’un préférait les voir morts. »

— Vous aviez tort.

— Je le sais. Les tatouages ont changé. Je ne m’en suis pas rendu compte alors, à la différence de Severn. Il ne nous disait pas qu’il y avait de nouvelles morts, s’il pouvait l’éviter de le faire. Il ne nous disait pas où elles avaient eu lieu. J’ignorais totalement que seul le fief de Nightshade était concerné. Severn devait le savoir, lui. Je me suis procuré de meilleures armes, j’ai appris à mieux me défendre. Il était bien meilleur que nous, mais il m’a entraînée. Je ne voulais pas que les fillettes apprennent à se battre. Je voulais les protéger moi-même. Qu’elles restent des enfants aussi longtemps que possible. Ce n’est jamais bien long, dans les fiefs. Au bout de trois ans, les morts ne cessaient toujours pas. Severn est parti, un soir. Il m’a dit de monter la garde, et m’a promis qu’il reviendrait. Mais il a refusé de me dire où il allait.

Elle ferma les yeux.

— Il est revenu presque un jour plus tard. C'était dur de l’attendre. Nous connaissions les fiefs. Nous savions qu’il pouvait ne jamais revenir. Mais je n’avais plus cinq ans et je devais m’occuper des fillettes. Nous pouvions voler suffisamment pour payer la chambre et nous nourrir, à nous trois. Cela dit, si Steffi et Jade n’avaient pas été là, je crois que j’aurais paniquée. Lorsqu’il est finalement rentré, j’ai été soulagée… pendant environ cinq minutes. Mais quelque chose n’allait pas. Il avait peur. Je ne l’avais jamais vu ainsi, auparavant. J’avais treize ans et je lui faisais confiance. Il m’a regardée étrangement, m’a posé des questions à propos de mes tatouages. Je lui ai répondu. Quelques jours plus tard, il m’a envoyée chercher de la nourriture. Il m’a donné de l’argent pour que je n’aie pas à voler quoi que ce soit. J’y suis allée. Je ne me doutais de rien. D’absolument rien.

Elle se mit à trembler. Elle avait du mal à trouver ses mots.

— Lorsque je suis rentrée… Du sang. Il y avait du sang partout dans la chambre. Et Severn était là, lui aussi. Couvert de sang. Ses mains étaient encore humides de sang. Steffi et Jade étaient mortes. Je ne sais pas si elles ont essayé de lui résister. Je ne sais pas s’il leur a tranché la gorge durant leur sommeil ou si… J’ai crié. J’ai…

— Vous avez couru.

— Je devais courir. Je savais que je ne pouvais pas le tuer. Même s’il le méritait.

— Où êtes-vous allée ?

— Cela n’a aucune importance. Je suis partie. Je ne me suis jamais retournée. Je ne les ai même pas enterrées…

Elle se figea. Elle pouvait sentir le goût du sang dans sa bouche. Ses yeux étaient secs. Mais cela lui demandait un effort considérable.

— Il les a tuées. Je l’ai vu. Il n’a même pas essayé de le nier.

— Pourquoi ? Pourquoi les a-t-il tuées, Kaylin ?

— Je n’en sais rien.

Le seigneur demeura silencieux quelques instants, puis il s’approcha d’elle et s’agenouilla à ses côtés. Sans la toucher.

— Je suis venue ici, au bout du compte.

— Six mois après l’avoir quitté.

— Oui. S'il vous plaît, ne me demandez pas où j’étais.

— Je ne le ferai pas. Je peux deviner, et ce n’est pas une information nécessaire. Fin de l’enregistrement.

— Est-ce que vous comprenez ? Est-ce que vous comprenez pourquoi je devais essayer ? Il est venu à l’orphelinat. Il est venu voir mes enfants. Je ne peux pas le laisser… de nouveau… C'étaient mes enfants. Elles nous faisaient confiance. A tous les deux. Je les ai trahies. Il les a tuées.

Il l’enveloppa de ses bras, et elle se laissa aller contre lui, vaincue par son désespoir.

Il ne la laissa pas quitter la tour tout de suite. Ils restèrent une heure en silence, l’un contre l’autre. Puis elle lui demanda :

— Je suis relevée de mes fonctions ?

Il croisa son regard, pensif.

— Je ne peux pas vous juger. Et si je devais me fier à votre seul récit, c’est Severn que je condamnerais. Je ne l’excuse pas, Kaylin, mais…

— Il n’a pas d’excuses !

— Non. Mais il a peut-être une explication.

— Vous ne voulez pas qu’il soit tué.

— Pas par vous. Vous avez déjà tué. Mais à une exception près, cela a toujours été dans le seul but de vous protéger. Dans un combat loyal.

Elle se raidit, croyant qu’il allait lui parler de la fois où elle avait perdu le contrôle de son pouvoir et avait découvert ce que cela signifiait.

— Croyez-vous vraiment que cela vous apporterait la paix, de tuer Severn ?

Elle acquiesça vigoureusement.

— Alors, c’est que vous êtes encore jeune.

— Il va s’en sortir comme cela ?

— Les fiefs ne sont pas du ressort des seigneurs de la Loi.

— Ce n’est qu’en pratique. En théorie…

— En pratique, les fiefs ont été cédés aux seigneurs qui les administrent. Et les hommes aux seigneurs qui les gouvernent. Même si je désirais la mort de Severn, je devrais en référer au seigneur des Wolves.

— Alors, parlez-lui…

— Laissez-moi vous rappeler que Severn est un Wolf de l’Ombre. Le seigneur sait de quoi il est capable, sans quoi il ne l’aurait pas engagé. Tous les crimes ne sont pas pardonnés quand on devient un agent de l’ombre, mais les crimes commis en territoire étranger ne sont pas considérés comme tels par nous. Severn sera là dans un quart d’heure, Kaylin.

— Ici ? Pourquoi ?

— Vous n’êtes pas la seule menacée d’être suspendue. Il faut être deux pour se battre.

— Alors, demandez-lui. Demandez-lui pourquoi il les a tuées. J’espère qu’il vous répondra.

— Vous ne voulez pas le lui demander ?

— Jamais de la vie.

— Pourquoi ?

— Parce que je m’en moque.

— Vous êtes relevée de vos fonctions. Allez voir Marcus. Si vous parvenez à le convaincre que vous n’avez pas entaché la réputation des Hawks, il acceptera peut-être de vous verser un demi-traitement, en attendant que je statue sur votre sort.

Marcus l’attendait. Ce qui n’était pas le cas de Severn. Elle ignorait comment il comptait se rendre en haut de la tour, mais il avait visiblement l’intention de s’y rendre sans être vu. Dans la mesure où elle sentait ses mains crispées, malgré elle, sur ses dagues, il avait probablement raison.

Marcus gronda quand il la vit et elle se rendit compte que Caitlin elle-même avait déserté son bureau. Elle se demanda si de tels phénomènes arrivaient aussi dans les autres départements, mais se dit que c’était peu probable.

— Inspectrice !

— Sergent…

— Le seigneur a pris son temps. Je vois qu’il a eu la bonne idée de te laisser à peu près intacte… Histoire que je te dise ce que je pense de ta conduite.

Elle se recroquevilla. Elle se sentait mortellement fatiguée.

Elle s’attendait à ce que Marcus lui pose des questions, comme il en avait le droit. Elle s’attendait à sa colère et avait déjà exposé sa gorge en un geste de soumission. Mais ses yeux étaient chaleureux. Il déclara abruptement :

— Tu es relevée de tes fonctions.

Elle hocha la tête.

— Tu ne les réintégreras peut-être jamais.

Elle hocha de nouveau la tête.

— Si tu n’étais pas si maigre, ajouta-t-il, je te laisserais être mise à pied sans salaire.

Ce qui signifiait qu’il n’allait pas le faire. Elle aurait dû être reconnaissante, mais vit qu’il ne voulait pas de sa gratitude. Il se détourna. Sa fourrure tout entière était hérissée.

— Marcus…

— Inspectrice ?

Elle avait mérité cette appellation distante et hautaine. Mais cela lui fit mal.

— Que suis-je censée faire, maintenant ?

— Rester loin des aristocrates barrani. Severn aussi est relevé de ses fonctions, et vous n’avez pas le droit d’avoir le moindre contact.

Il fit une pause. Ses griffes étaient complètement sorties. Un signe de tension certain.

— Nous n’avons pas le temps pour vos petites vengeances personnelles. Catti n’a pas été retrouvée. Marrin est… folle de rage. Et terrifiée. Nous avions besoin de toi sur ce cas. Et tu ne seras pas là. Si nous trouvons son corps, je te préviendrai par le biais du miroir.

Elle ferma les yeux. Elle savait qu’il était inutile de supplier, mais elle faillit pourtant le faire.

— J’ai mis Teela et Tain sur l’enquête, poursuivit-il. Et je pense que Severn va les aider.

— Mais… Vous avez dit qu’il était relevé de ses fonctions…

— D’après ce que je sais, il n’a pas essayé de te tuer. Il n’a fait que se défendre. Il reprendra certainement le service avant la fin de notre petite conversation. Le Dragon mène sa propre enquête. Il m’a posé une question, que je dois te transmettre. Si tu choisis de répondre, ta réponse passera par moi.

— Je répondrai.

— Il veut savoir si tu as guéri cette enfant récemment.

— N’a-t-il pas demandé à Marrin ?

— Il lui a demandé. Mais elle a refusé de lui répondre, malgré la gravité de la situation. Tu comprends ce que cela veut dire ?

Elle était trop étourdie pour cela.

— Elle te protège comme l’un de ses orphelins, Kaylin. Tout autant que Catti. Et elle refuse d’en sacrifier un au profit d’un autre. Elle lui a dit qu’il pouvait te poser la question. Elle considère que tu es une adulte. Ce qui, compte tenu de tes agissements, est un compliment inattendu.

— Mais elle… elle a appelé les Hawks…

— Non. C'est le seigneur qui les a envoyés. Elle t’aurait laissé faire.

— Oui. J’ai soigné Catti, il y a peu.

— Y avait-il quelque chose de spécial dans cette guérison ?

Kaylin déglutit. Le bracelet lui parut soudain très lourd. Elle finit par acquiescer.

— Explique-moi ça…

— Elle était à l’agonie. Pas à cause d’une maladie… pas une infection. Elle était tombée. Elle s’était blessé le dos.

— Il était brisé ?

Elle hocha la tête.

— Et tu l’as soignée ?

— Je l’ai soignée. Je devais le faire. Et c’était… extrêmement difficile. Plus difficile que tout ce que j’avais fait jusque-là.

— Etait-ce différent ?

— J’ai dû…, commença-t-elle avant de s’interrompre.

— Oui ?

— Tiamaris pense qu’elle a été enlevée à cause de moi ?

— Il n’est pas enclin à partager ses informations ou ses hypothèses. Si je lui avais posé la question, il aurait refusé de me répondre. Mais il n’est pas aussi intelligent qu’il veut bien le croire.

Et pour la première fois depuis le début de leur entrevue, elle vit Marcus sourire. Mais d’un sourire qui lui fit plutôt peur. Sans même en avoir conscience, elle fit un pas en arrière.

— Si je devais parier quelque chose, reprit Marcus, je dirais que oui, il pense que Catti a été enlevée à cause des soins que tu lui as prodigués.

— Comment pourraient-ils le savoir ?

— Je l’ignore. Et pour l’instant, ta source d’informations est limitée.

Elle hocha la tête et se dirigea vers la porte, mais il l’arrêta :

— Si tu n’avais pas porté ton bracelet, tu aurais peut-être détruit la moitié de l’orphelinat. Ne l’enlève pas.

— Je ne comptais pas le faire.

— Où vas-tu, Kaylin ?

— Je retourne à la vie civile.

— Souviens-toi que tu n’as pas le droit de t’approcher de Severn.

Elle faillit jurer, et se retint juste à temps.

— Severn n’a pas les réponses aux questions qui m’intéressent.

— Tu ne retrouveras pas la fillette toute seule. N’essaye pas.

— Marcus, ne me demandez pas cela.

— Ce n’était pas une requête. Je veux que tu restes une Hawk, Kaylin. Le seigneur a dû être satisfait de tes explications, s’il t’a laissé quitter sa tour. J’accepte son jugement. Il est mon supérieur. Vu qu’il est satisfait, il va affronter les autres seigneurs de la Loi pour toi. Et à moins que l’Empereur ne l’interdise, tu reprendras ton service. Lorsque cela arrivera, il faudra que soit résolu ton conflit avec Severn.

— Il aurait pu l’être dès cet après-midi.

— Devant les enfants de Marrin ?

— Non. Je ne referai jamais une chose pareille.

Finalement, elle ôta son uniforme et le tendit à Marcus. Il le roula en boule et le jeta par-dessus son épaule. Elle avait trop tendance à faire de même pour s’en formaliser.

Elle rentra chez elle et y trouva un message. Ne sachant de qui il était, elle faillit ne pas le consulter. Puis elle se résolut, malgré tout, à le faire.

Une voix familière s’élevait, celle de Tiamaris :

— Kaylin Neya, Marcus ne vous parlera pas de cela car il n’a pas pleinement conscience du danger que vous courez. Pourtant, vous êtes en danger si vous avez fait ce que je pense. Je ne peux rester ici. Le miroir que j’utilise n’est pas un miroir qui puisse être capté par les seigneurs de la Loi. Catti est un cadeau pour notre ennemi. Si nous ne la trouvons pas, vous allez être en grand danger. N’ôtez pas votre bracelet. Quoi que vous choisissiez de faire, ne l’ôtez pas.

— Très bien.

Elle savait qu’il ne pouvait entendre sa réponse, mais cela la soulagea de dire quelque chose. Puis elle s’assit sur son lit, défit ses bottes et alla chercher la robe que Nightshade lui avait donnée lors de sa première visite. Elle ôta son uniforme et l’enfila.

Les dagues n’étaient pas l’ornement rêvé, mais elle ne s’en sépara pas. Puis elle se regarda dans le miroir, et fit la grimace. Elle avait un bleu sous l’œil droit, et sa lèvre supérieure était enflée.

La marque de Nightshade ornait toujours sa joue, en revanche. Aucun bleu ne pouvait la masquer visiblement. Elle releva ses cheveux en arrière et partit en quête d’un manteau. Elle finit par en trouver un, muni d’une capuche. L'ensemble avait l’air un peu incongru, mais elle ne pouvait faire mieux.

Elle trouvait pénible de penser que Marcus et le seigneur Grammayre avaient raison. Mais elle était seule contre eux et devait bien l’admettre. D’une manière ou d’une autre, il fallait qu’elle résolve son contentieux avec Severn. Et le tuer était désormais hors de question.

Elle n’avait plus treize ans. Elle savait où Severn était allé, cette fameuse nuit. Et elle devinait qu’il avait appris quelque chose, du seigneur du fief, qui l’avait poussé à assassiner leur « famille ».

Nightshade était un aristocrate barrani, même si c’était un paria. C'est du moins ce qu’avait suggéré Teela. Et Kaylin savait que les Barrani étaient d’excellents menteurs. Ce devait être l’explication.

Il avait dû mentir à Severn, qui n’était alors qu’un jeune homme de dix-huit ans.

Si elle ne pouvait se venger sur Severn, elle pouvait se trouver une autre cible. Une cible mortelle. Elle redressa ses épaules et se regarda de nouveau dans le miroir.

Elle n’avait plus treize ans. Elle n’était plus une enfant.

Ses poings se fermèrent.

Elle sauverait Catti.

Elle récupéra ses dagues, un peu d’argent, et se préparait à partir lorsque le miroir s’activa. Le visage de Marrin apparut.

— Kaylin…

— Marrin…

— Est-ce que les Hawks…

Kaylin ne prit pas la peine de lui dire qu’elle était relevée de ses fonctions. Le visage de Marrin était suffisamment décomposé. Même une Léontine ne pouvait soutenir une colère noire pendant plus de quelques heures.

— Non, répondit-elle.

Elle entendit Marrin soupirer. Un soupir bien plus poignant que sa colère.

— Je vais la chercher. Et je vous jure, Marrin, que cette fois-ci, je vais la trouver… Avant que…

— Bien.

Le miroir s’éteignit. Kaylin s’appuya contre lui, sachant qu’il lui faudrait le nettoyer. Puis elle se dirigea vers la porte, qu’elle prit soin de fermer derrière elle. Elle ne savait pas quand elle rentrerait. Même si elle ne vivait plus dans les fiefs, elle n’avait pas oublié d’être prudente.

13.

Le manoir de Nightshade se tenait légèrement en retrait du fief qu’il surplombait, à la manière d’un aristocrate arrogant. A l’image de ceux que Kaylin était priée d’éviter soigneusement, dans les rares occasions où ils avaient recours aux seigneurs de la Loi. Devant les murs se trouvaient des cages. Elles étaient vides. Si quelqu’un avait offensé le seigneur récemment, il — ou elle — était déjà mort.

Quelques personnes croisèrent son regard. Quelques-unes aussi eurent l’audace de le soutenir. Mais si la marque était gênante dans la ville, elle était une protection indéniable dans le fief. Personne n’osa lever la main sur elle. Elle aurait apprécié une telle protection, lorsqu’elle était plus jeune.

Mais elle avait dans l’idée qu’elle aurait eu à la payer d’une autre manière. Comment, et à quel prix exactement, elle l’ignorait. Elle ne pouvait que le deviner. Teela avait beau être son amie, elle était loin de lui dire toute la vérité : cela, c’était une certitude. Et cela ne présageait rien de bon quant à la valeur de la marque qu’elle portait.

Les portes par lesquelles elle était passée la première fois étaient toujours là. Elle s’approcha. Des gardes surgirent de l’ombre. Il devait y avoir des postes de guet qu’elle n’avait pas remarqués, cette fois-là. A sa décharge, elle avait été trop déroutée pour prêter vraiment attention à ce qui l’entourait.

Ce n’était plus le cas aujourd’hui.

L'un des gardes croisa son regard et le soutint. Il était d’une beauté parfaite, ses armes silencieusement rangées dans leurs fourreaux.

Elle ne s’inclina pas en approchant. Ni ne leva la main pour signifier qu’elle n’était pas armée. Elle s’approcha simplement. Sans hésiter.

A sa grande surprise, ce furent les gardes qui s’inclinèrent. Et si leur geste avait l’air emprunté, c’était sans doute à mettre au compte de leur manque d’habitude. En tant que gardes du seigneur du fief, ils ne devaient pas avoir fréquemment l’occasion de se plier aux convenances sociales.

L'un des hommes s’approcha. Les femmes barrani, pour autant qu’elle le sût, demeuraient du bon côté de la loi. Au moins dans les fiefs.

— Je suis venue voir le seigneur Nightshade.

— Il vous attend.

Elle s’était efforcée de parler dans le meilleur barrani qu’elle connaissait. Pourtant, elle eut le sentiment très net que cela n’avait fait aucune différence. La réponse du garde aurait manifestement été la même.

Les deux gardes s’effacèrent de chaque côté de la porte. Elle redressa les épaules et avança vaillamment.

Cette fois-ci, au moins, elle ne s’évanouit pas.

La pièce dans laquelle elle pénétra était celle qu’elle avait vue en dernier lors de sa précédente visite. Mais elle eut le temps, cette fois, de l’examiner en détail : elle ne contenait ni Dragon en colère ni Severn exaspéré. A dire vrai, elle ne contenait aucun garde non plus, ce qui la surprit davantage. Visiblement, le seigneur des lieux ne se sentait pas menacé par sa présence. Elle n’était pas sûre que ce fût très bon signe.

Les plafonds n’étaient pas très hauts et la pièce était éclairée par des chandeliers. De grandes tables bordaient les murs de pierre. L'ensemble donnait l’impression d’une pièce cossue de n’importe quel château, ou du moins ressemblait aux quelques pièces aristocratiques qu’elle avait eu l’occasion de voir. Ce qui avait été rare : son passé dans les fiefs la rendait peu apte aux négociations délicates avec les aristocrates. L'argent et le luxe ne lui faisaient pas peur, ni ne l’impressionnaient : au contraire, cela avait tendance à l’exaspérer. Et cela se voyait certainement.

De fait, le plus impressionnant dans cette pièce était incontestablement le seigneur Nightshade. Il souriait.

— Kaylin…

— Seigneur Nightshade…

— Je vous ai offert l’hospitalité lors de votre dernière visite, mais vous ne sembliez pas d’humeur à l’apprécier à sa juste valeur. Laissez-moi réitérer cette offre.

— Je crains de n’être toujours pas en position de l’accepter.

Elle leva les mains et se défit de l’épais capuchon qui lui couvrait le visage. Il fut à ses côtés avant même qu’elle ait le temps de le voir bouger. Son visage avait une expression calme et détachée, emplie de cette condescendance que les Barrani semblaient témoigner à l’égard de toutes les autres races.

Il ôta le manteau de ses épaules. Elle ignora la grimace de dégoût qu’il fit en touchant la matière grossière dont il était fait. Elle aimait son manteau, qui était simple et pratique, et se moquait bien de son apparence.

— Je veux le récupérer en partant.

— En êtes-vous si sûre ?

— Absolument. Il est utile et…

— Ah… Je n’ai pas été assez clair. Etes-vous si sûre de repartir ?

Sa main se dirigea vers sa dague. Elle se retint de lui répondre de façon brutale. Elle était venue ici en quête d’informations.

— Si vous devez sortir une arme, faites-le ici. C'est la seule pièce du manoir dans laquelle vous pouvez le faire sans trop de risques.

Il parlait d’un ton détaché, comme si cela ne le concernait aucunement. Elle laissa retomber sa main.

— Je ne suis pas venue pour me battre.

— Non ?

— Je suis venue pour vous parler.

— Les humains parlent souvent trop, sans retenir de pathétiques élans de violence.

— Je ne suis pas venue pour me faire insulter, en revanche.

Il rit. Elle en fut étonnée.

— Non, vous avez raison. Et vous me rappelez que j’offre rarement mon hospitalité. Ce qui me rend déplorablement maladroit. Venez, Kaylin Neya.

Il lui offrit son bras. Elle le regarda fixement, en espérant sincèrement que son attitude n’avait pas l’air trop stupide. Une minute passa, puis une autre. La situation devenait absurde. Enfin, elle réalisa qu’il avait tout son temps et qu’il lui offrirait son bras aussi longtemps que nécessaire. Aussi dut-elle se résoudre à le prendre.

Il la guida hors de la pièce, en direction d’un mur qui lui était familier. Elle eut un instant d’hésitation, et il s’arrêta :

— Ne souhaitez-vous pas pénétrer dans mon manoir ?

— Ai-je mon mot à dire ?

— Aujourd’hui, vous êtes mon invitée, Kaylin. Aussi vais-je vous offrir une réponse que peu de personnes peuvent se vanter d’avoir entendue. Oui, vous avez votre mot à dire. Mais avant que vous ne disiez quoi que ce soit, vous devez comprendre que derrière ces murs qui vous rebutent et les sentinelles qui les gardent, nous bénéficierons d’une réelle sécurité. Personne ne peut m’y attaquer sans en payer le prix.

Elle plongea son regard dans le sien, intriguée par la nuance dangereuse qui scintillait au fond de ses prunelles claires :

— Très bien. Puisque j’ai mon mot à dire… Je ne veux pas repasser par ces portes.

— Parfait. Vous n’êtes pas encore connue, nous ne serons sans doute pas interrompus. Laissez-moi vous emmener dans les pièces où je reçois les invités que je veux divertir.

Il prit garde à calquer son pas sur le sien, et pourtant elle se sentit maladroite, dépourvue de la moindre grâce. Il y avait quelque chose, chez les Barrani, qui lui faisait toujours prendre conscience de ses imperfections. C'était extrêmement désagréable.

Il l’emmena dans une pièce différente de celle où elle s’était réveillée après son évanouissement. Elle n’en avait pas de souvenir précis, mais il était impossible d’oublier le sol de marbre et le plafond gigantesque. Ils accédèrent à celle-ci par deux portes de bois sculpté, surmontées de vigne.

Elle se sentait vulnérable, presque nue. Elle en avait la chair de poule.

— Je n’ai pas souvent d’invités. Pardonnez-moi l’état de cette pièce. Elle n’a que peu servi, depuis que j’ai pris possession du manoir.

Elle ne répondit rien et s’efforça de rester aussi immobile que possible. Un véritable effort, car cela ne correspondait guère à son tempérament.

Ce qui expliqua qu’elle ne remarqua pas tout de suite les deux trônes situés à l’autre bout de la longue pièce. Leurs sièges étaient hauts et droits, et même s’ils étaient recouverts de cuir, ils n’avaient pas l’air particulièrement engageants. Elle n’avait jamais eu de sièges semblables à ceux-ci dans les fiefs. Et brusquement, elle se demanda si elle avait bien fait de venir.

Les trônes étaient un peu éloignés des portes. Entre eux se trouvaient de grands piliers ornés de sculptures d’humains diversement vêtus. Ou dévêtus. Les artistes qui avaient réalisé ces sculptures avaient dû y passer du temps, songea-t-elle en contemplant la diversité des expressions et des plis de vêtements.

Pour une raison inconnue, tous ces visages la mettaient mal à l’aise.

Le seigneur se mit à rire à côté d’elle. Un rire qui ne fit qu’accroître son malaise. Il la conduisit jusqu’à l’un des sièges et, pour son plus grand soulagement, lui lâcha le bras.

— J’ai pris la liberté de vous faire préparer une chaise. Vous pouvez vous y asseoir en toute sécurité. Personne d’autre ne le pourrait.

— Pourquoi ?

Il ne répondit rien, mais sa bouche se durcit. Elle détestait cette manière de lui donner le sentiment qu’elle n’était qu’une enfant de treize ans. Elle s’obligea à s’asseoir, croisant les bras sur sa poitrine. Une concession suffisante, visiblement, puisqu’il s’assit à côté d’elle.

— Cette pièce est rarement utilisée. Même si j’étais venu ici avec une femme, je n’aurais eu que rarement l’occasion d’entretenir des invités. Les parias ne sont pas facilement tués, mais nous sommes tenus à l’écart par les gens de notre peuple.

Il parlait sans montrer la moindre amertume, et Kaylin dut se retenir pour ne pas lui demander ce qui avait fait de lui un paria.

— Toutefois, ajouta-t-il, cette pièce n’a pas besoin d’être vide en votre présence.

Il leva les bras et la lumière se mit à jaillir de chaque côté des murs. Puis elle vit, stupéfaite, les figures sculptées s’animer. Les statues quittèrent leurs socles et se mirent à évoluer dans la pièce.

Les voix étaient musicales, pleines de jeunesse et d’espoir. Elle aurait presque pu les qualifier d’innocentes. Un homme aux cheveux longs et noirs tenait un luth contre sa poitrine. Derrière lui, une jeune fille à la beauté parfaite se tenait à demi nue. Un peu plus loin, elle vit, encore plus surprise, la figure solitaire d’une Léontine. Puis un Tha’Alani. La seule espèce qu’elle n’aperçut pas était les Aerians.

— Ils volent haut et sont difficiles à appeler, murmura Nightshade, comme s’il avait pu lire en ses pensées.

La musique emplit la salle et les corps se mirent à danser. La lumière baignait la scène. C'était magnif ique.

Et horrible en même temps.

— Chacun d’eux porterait bien volontiers la marque que vous supportez si difficilement sur votre joue.

— Sont-ils prisonniers ?

— Le paraissent-ils ?

— Ils étaient en pierre.

— C'est vrai.

— Etes-vous un Arcaniste ?

— Moi ? Non, Kaylin. Je n’ai jamais beaucoup aimé les organisations et le sentiment d’appartenance qui s’y rattache.

— Mais vous…

— Ils voulaient être immortels. Et d’une certaine manière, c’est ce que je leur ai offert. Ils n’ont pas conscience du passage du temps, sauf lorsqu’ils sont éveillés. J’ai beaucoup de curiosité à l’égard des mortels. De ce qui change et s’étiole. Même lorsque vous êtes morts, vous ne ressemblez pas aux Barrani.

— Vous vous êtes servi de la magie du manoir.

— Oui. Et ceci est un des résultats que j’ai obtenu. Tous ne sont pas aussi réussis. Ni aussi préservés dans leur beauté.

— Vous trouvez cela beau ?

Elle commença à se lever. Il l’attrapa et répondit d’une voix froide, presque menaçante :

— S'ils vous déplaisent, je peux m’en dispenser. Complètement.

La musique s’arrêta brusquement et les lumières s’affaiblirent. Les danseurs se figèrent, soudainement silencieux. Il était clair qu’ils l’avaient entendu, même s’il avait parlé à voix basse.

— Eh bien ? demanda-t-il.

— Laissez-les. A moins que vous ne vouliez les libérer et les renvoyer… Ont-ils des familles ?

— Pas parmi les vivants, non. Et le monde a beaucoup changé en leur absence.

Elle avait vu ce qu’il avait fait aux arbres. Elle savait quel serait le prix à payer pour ces individus si elle faisait la mauvaise réponse. Elle secoua la tête.

— Laissez-les. Si c’était leur choix…

— Vous pouvez leur poser la question, si vous ne me croyez pas.

Elle secoua de nouveau la tête.

— Laissez-les.

Parce qu’ils étaient magnifiques, à leur manière. Et qu’elle ne voulait pas que toute cette beauté fût détruite en l’espace d’un instant.

— Si vous désirez leur compagnie, je peux vous les donner.

— Je ne les veux pas. Et je ne veux pas que vous les utilisiez contre moi.

Il sourit et lui effleura la marque de la main. Elle sentit sa tête basculer vers l’arrière, comme s’il l’avait frappée. Elle sentit son nom résonner à travers son corps tandis qu’il lui murmurait :

— Vous ne comprenez pas la force du cadeau que je vous ai fait.

— Non. Je ne la comprends pas.

Elle leva la main pour écarter la sienne. Ses joues étaient rouges, son visage troublé. Elle se leva, et il se leva à sa suite.

— Vous avez accepté ma marque.

— Non.

Elle se souvenait très bien de la question du seigneur Evarrim. Ses yeux virèrent au bleu foncé. Les statues se figèrent de nouveau dans les piliers.

— J’espérais que cela ne présenterait pas de difficulté. Ceux que vous avez vus là — il désignait les statues — sont venus vers moi de leur plein gré.

— Tant mieux pour eux.

— Et vous, Kaylin ?

— Je suis venue pour vous poser une question.

Elle hésita un instant tandis qu’il s’approchait d’elle. Son souffle était court. Elle ouvrit les lèvres et ne murmura qu’un seul mot. Son nom. Il s’arrêta.

— Très bien, jeune fille. J’ai le temps.

— Mais moi, je ne l’ai pas. Je vais vieillir. Et mourir.

— Vraiment ?

Quelque chose dans sa voix la fit se raidir. Elle sentit son estomac se retourner, premier signe de nausée.

— C'est votre nom, n’est-ce pas ? Ce n’est pas la marque qui vous donne le pouvoir… qui me fait parler.

Il aurait pu prétendre ne pas comprendre le sens de sa remarque, mais ne le fit pas.

— Oui. C'est mon nom.

— Et pourtant, il ne me permet pas de lire vos pensées.

— Je ne peux pas lire les vôtres non plus. Je doute qu’elles me soient d’une quelconque utilité, d’ailleurs. Mais vous n’avez pas encore appris à masquer vos émotions. Ni n’en avez eu besoin. Vous n’avez pas été élevée à la cour barrani.

Il approcha de nouveau la main et elle sentit résonner en elle le pouvoir de son nom. Elle aurait voulu le prononcer. Elle sentit ses lèvres former les syllabes en silence, comme une prière muette et désespérée. Et tandis que ses lèvres remuaient malgré elle, ses souvenirs ébauchaient le visage couturé de l’homme qu’elle avait essayé de tuer. L'homme qu’elle haïssait.

Le seigneur Nightshade écarquilla un peu les yeux.

— La haine est à l’origine d’un sentiment bien différent, déclara-t-il. S'il doit être la haine de votre vie, c’est qu’elle a commencé de manière bien différente. Mais il semblerait que vous n’en ayez pas encore fini avec Severn. Je le tuerais moi-même, si je pensais que cela pouvait être utile.

— Si quelqu’un doit le tuer, ce sera moi.

— En effet. Vous avez essayé deux fois. Et vous avez échoué les deux fois. Ce n’est pas par hasard, Kaylin Neya. Une part de vous veut une réponse. Même si vous ne parvenez pas à vous l’avouer. Vous vous en défendez, mais vous ne parvenez pas à le masquer aussi bien que vous le voudriez. Ces réponses finiront par vous trouver, parce que vous ne pourrez pas toujours leur échapper.

Il lui attrapa le visage de ses deux mains, et elle plongea dans ses yeux incroyablement bleus. Elle ne se débattit pas ni n’essaya de s’échapper. Il l’embrassa doucement sur le front et elle ferma les yeux. Trois hommes seulement l’avaient embrassée ainsi.

Elle n’avait confiance qu’en l’un d’eux. Et encore, elle ne lui confierait pas sa vie.

— Que vouliez-vous me demander ? reprit-il.

— Je veux savoir ce que vous avez dit à Severn lorsqu’il est venu vous voir.

— Dans les fiefs ?

— Lorsque nous vivions tous les deux ici.

— Ah… Venez. Quittons cette pièce. Vous allez boire avec moi, pendant que je me souviens.

Il la conduisit dans une autre pièce qui, quoique luxueuse, était plus petite. Kaylin en fut soulagée. Soulagée aussi de voir qu’aucune statue n’ornait les murs. Elle faillit ne pas remarquer les peintures qui décoraient les murs de gauche et de droite. Celles-ci n’avaient plus de cadres, et leurs couleurs semblaient affadies, mais elle vit qu’elles représentaient des Barrani. Elle ne pouvait s’approcher pour les examiner davantage : il lui fit signe de s’installer dans un divan où elle s’assit après un moment d’hésitation.

— Vous devez apprendre à ne pas laisser la peur gouverner vos actions.

— Je suis là.

— En effet, vous l’êtes.

Il fit un signe et les portes de la pièce s’ouvrirent. Des serviteurs barrani entrèrent. Ils étaient vêtus de blanc, et apportaient avec eux des coupes et une cruche d’argent. Ils remplirent les coupes en silence, les servirent et s’en allèrent. Lorsqu’elle porta sa coupe à ses lèvres, Nightshade reprit la parole :

— Severn n’est pas venu me parler ici. Il m’avait fait parvenir un message par le biais de mes gardes, et j’ai préféré le rencontrer dans le fief. C'était un enfant curieux. Je vois peu d’enfants humains. Peu d’enfants mortels. Mais Severn était différent. Je l’aurais pris à mon service, s’il me l’avait demandé. Vous l’a-t-il dit ?

— Vous savez parfaitement qu’il ne pouvait pas…

— Oh, c’est vrai ! Il n’aurait pu me proposer cela, alors. Sa loyauté était engagée ailleurs. Il avait peur de moi. Mais sa peur de moi était moins grande qu’une autre peur. Cela arrive rarement, et j’avoue que j’étais curieux. Je savais qu’il y avait des morts dans le fief, bien sûr. Mes mages enquêtaient sur cet étrange phénomène.

Elle sentit la colère de son interlocuteur résonner en elle comme si elle était sienne. Et peut-être l’était-elle à ce moment-là. Ils étaient unis, dans cette petite pièce, par la force d’un souvenir commun.

— Il était venu, m’a-t-il dit, avec des informations à propos de ces morts. Nous ne l’avons pas bien reçu. Mais nous ne lui avons pas fait beaucoup de mal. J’ai tout de suite compris qu’il n’était pas le responsable de ces morts.

— Parce que ce n’était pas…

— Un mage. Il était sage, à sa manière. Et il était désespéré. Il ne serait jamais venu me trouver, autrement. Il m’a parlé de vous.

Elle était immobile.

— Sans me dire votre nom. Et à contrecœur. Nous avons négocié nos informations, en quelque sorte. Pour avoir celles qu’il désirait, il a dû me donner celles qu’il avait en sa possession.

— Et qu’a-t-il…

— Il m’a demandé s’il y avait des morts semblables dans les autres fiefs.

Elle ferma les yeux.

— Il se doutait de la réponse, et je lui ai répondu, sans me faire prier, que ce n’était pas le cas. Il m’a demandé ensuite ce que signifiaient les marques sur les corps. Et je lui ai demandé où et quand il les avait vues.

— Nous avions tous entendus parler d’elles…

— C'est vrai. Mais sa connaissance dépassait celle d’une simple rumeur. Il pouvait en décrire la forme, la couleur, l’emplacement. Il était peu enclin à partager ces informations, et je suis sûr que vous comprenez pourquoi. Au bout du compte, il n’a pas eu d’autre choix que de me parler, car je refusais de répondre à ses questions. Il m’a dit alors qu’il les avait vues sur… vous. Je l’aurais bien obligé à me conduire jusqu’à vous, mais il serait mort plutôt que de m’amener. Et puis, je suis connu. J’aurais attiré d’autres personnes vers vous. Je n’étais pas satisfait, pourtant. J’ai même failli le tuer.

— J’aurais aimé que vous le fassiez.

— Vraiment ?

— J’ai essayé de…

— Kaylin, mon nom nous lie. Vous ne pouvez pas me mentir, même si vous pouvez vous mentir à vous-même. Vous n’avez jamais vraiment voulu tuer Severn. Vous avez été en colère contre lui, vous l’avez blessé. Vous avez laissé d’autres croire que vous souhaitiez sa mort. Mais si vous l’aviez vraiment voulue, il serait mort.

Elle ne pouvait rien répondre à cela.

— J’étais intrigué par son récit, reprit le seigneur. Par vous. Je dois l’admettre. Un intérêt qui n’a cessé de croître avec le temps, alors que peu de choses m’intéressent aujourd’hui. Si j’avais compris, à l’époque, à quel point vous étiez proches… Mais je lui ai juste demandé si le nom des victimes avait un sens pour lui. Je les connaissais toutes. J’en avais fait la liste. C'était un garçon calme. Presque un homme… Au bord d’une décision qui allait l’affecter profondément. Il n’était pas tenu de répondre. Les mots nous servent souvent d’écran. Il a répondu, pourtant. Il connaissait les victimes. Ce qui signifiait que vous les connaissiez aussi.

— Et vous… vous avez pensé que vous saviez qui était l’auteur de tout cela.

Elle voulait s’enfuir. Elle se leva avant même de comprendre ce qu’elle faisait. Mais il le fit également. Sa coupe alla s’écraser sur le sol.

— Peut-être, répondit-il. Mais je pouvais me tromper. Et si je ne me trompais pas, je n’étais pas encore prêt à affronter mon adversaire.

Il posa la main sur son poignet — celui sur lequel se trouvait le bracelet — et proféra un juron lorsque de la lumière jaillit entre eux. Pourtant, son visage était calme lorsqu’il se tourna vers elle :

— Prenez garde. Ce manoir change souvent. Plus d’un visiteur s’y est perdu. Je ne voudrais pas que cela vous arrive.

Elle sentit ses jambes trembler sous elle. Ce devait être le manque de sommeil et de nourriture. Elle se résigna à se rasseoir.

— Je ne comprends pas complètement la nature des tatouages que vous portez. Je les examinerais volontiers, mais ce serait gênant pour vous. Je sais être patient. Et puis, vous portez ma marque, maintenant. Même si vous le refusez, vous êtes une partie de moi.

— Vous avez compris quelque chose…

Elle avait la bouche sèche. Elle aurait désespérément voulu pouvoir changer le cours de la conversation.

— Oui, Kaylin, répondit-il. Après avoir parlé à Severn, j’ai compris que les victimes étaient choisies à cause de vous. Parce que vous les connaissiez. A cause de leur âge. Pas une seule des victimes n’avait plus de douze ans ou moins de dix ans. J’ai deviné que celui qui faisait ces sacrifices se rapprochait ainsi de vous. Quelque chose était supposé vous parler, éveiller les tatouages que vous portez. Malgré vous. Je ne lui ai posé qu’une seule question en échange de ces informations.

— Vous lui avez demandé si les marques avaient changé.

— Exactement. Il n’a pas voulu répondre — ce qui, évidemment, était une forme de réponse. Je ne sais pas qui est derrière tout cela. Je peux le deviner, mais je préfère ne pas formuler cette hypothèse pour l’instant. Ce ne sont pas les agissements d’un homme sain, mais ce ne sont pas non plus ceux d’un fou. A mon avis, ce ne sont pas les agissements d’un humain.

Elle songea au sceau, à la silhouette qu’elle avait aperçue dans la flamme bleue.

— J’ai compté les morts, poursuivit-il. Les nombres, pour les Anciens, avaient un pouvoir.

Elle ne lui demanda pas comment il le savait parce qu’elle préférait l’ignorer. Les Hawks étaient des chasseurs, des enquêteurs. Pas des mages.

— Que lui avez-vous dit ?

— Je lui ai dit la vérité. Seulement cela. Si j’avais raison, les derniers sacrifices seraient bientôt commis et leur conséquence visible. Ce type de sacrifice était autrefois appelé « magie des morts ». Aucune magie ne peut rivaliser avec celle-ci.

— On fait des sacrifices pour quelque chose.

Elle savait qu’il y avait de nombreux dieux dans l’Empire. Bien plus que ceux qu’elle aurait été capable de nommer.

— S'il s’agissait de sacrifices, à qui sont-ils destinés ? demanda-t-elle.

— Vous ne comprenez pas ?

Il la regardait fixement. Puis il finit par répondre :

— Ils vous sont destinés, Kaylin.

Elle était heureuse d’être assise. Tomber à la renverse aurait été fatal pour le peu de dignité qu’il lui restait. Elle secoua la tête, comme si cela pouvait lui permettre d’effacer la terrible vérité qu’elle venait d’entendre.

— Severn était trop vieux pour devenir une victime. Il n’a rien dit. Mais j’ai vu à son visage qu’il avait parfaitement compris quel était le risque.

— Quel risque ?

— Kaylin, vous avez du pouvoir. Vous êtes ce pouvoir. Vous êtes peut-être humaine. Peut-être que vous n’étiez que cela jusqu’à ce que ces marques viennent s’inscrire sur votre peau. Mais il a compris la signification des nombres, leur lien avec les cycles lunaires. Il était assez intelligent pour cela. Il m’a demandé pourquoi les sacrifices étaient en lien avec vous. Je lui ai dit la vérité… à savoir que je l’ignorais. Mais je lui ai dit aussi que plus le lien entre les victimes et vous était fort, plus destructeur serait le sacrifice.

— Comment pouviez-vous le savoir ?

— Je ne le pouvais pas.

— Alors c’était vous qui…

— Mais Kaylin, j’avais raison. Je lui ai dit de vous voir comme une chrysalide. J’ai dû lui expliquer le sens du mot, à l’époque. Toutefois, je suppose que votre passage chez les Hawks rend cette explication superflue.

— C'est l’état entre le papillon et la larve.

— Exactement. Les tatouages sont votre cocon. Les sacrifices sont là pour veiller à ce que vous sortiez de votre cocon, et à ce que vous soyez unie à la magie des morts.

— Que m’arrivera-t-il ?

— Je n’en suis pas sûr.

— Vous mentez.

Ses yeux changèrent une fois de plus de couleur. Sa voix demeura calme, pourtant, même s’il faisait visiblement un effort pour se contrôler :

— Je vous l’ai dit, Kaylin, ma marque vous donne beaucoup de privilèges. Il est vrai que je ne suis pas complètement honnête avec vous. Je pense que vous allez quitter votre enveloppe mortelle pour devenir une déesse — une déesse ancienne, très sombre. Et j’ai dit à votre protecteur de l’époque qu’il ne manquait que deux morts pour vous faire parvenir à ce stade. Je pensais que ces deux victimes devaient être proches de vous.

Il hésita. Elle le sentit.

— Je lui ai demandé s’il avait une idée de l’identité de ces deux futures victimes. Je lui ai dit de me les envoyer, et il m’a demandé si je pouvais les protéger. Je n’avais pas à répondre. Je lui ai toutefois dit que leur mort serait moins pénible — et moins coûteuse pour la cité d’Elantra — que celle qu’elles allaient rencontrer autrement.

Les mots étaient comme autant d’entailles. Elle demeura assise, les mains jointes, les yeux perdus sur le sol. Avec cette douleur sourde au fond d’elle-même. Elle était responsable de la mort de ses « enfants ».

— Vous avez la réponse que vous êtes venue chercher, entendit-elle.

Elle ignorait combien de temps avait passé.

— Pourquoi les sacrifices sont-ils si rapprochés, à présent ?

Il avait enroulé son bras autour de ses épaules. C'était presque réconfortant. Elle s’éloigna néanmoins.

— Si je reste ici…

— Je vous garderais bien ici. C'était mon intention. Si je n’avais dû vous confier mon nom, ce serait aussi votre intention, Kaylin. Vous seriez sauve, quelque temps, entre ces murs. Mais seulement pour un temps. Quelqu’un vous cherche, quelqu’un qui sait ce que ces tatouages signifient. Je le cherche aussi. Je me rapproche. Mais vous n’êtes plus aussi malléable que vous l’étiez à l’époque, et je pense que les sacrifices sont plus fréquents parce que votre ennemi est pressé par le temps. Vous n’êtes plus au bord de l’âge adulte : vous avez franchi ce cap. Mais la transition n’est pas complète. Il vous reste des souvenirs de votre jeunesse… Des souvenirs auxquels vous êtes attachés. Si je ne me trompe pas, vous avez déjà usé de votre pouvoir, mais pas dans le sens recherché. S'ils attendent encore, Kaylin, vous allez complètement leur échapper. Je crains que vous ne soyez donc contrainte de partir, et d’affronter votre destin.

— Je n’ai pas besoin d’escorte.

— C'est une marque d’estime, rien de plus.

— Je n’en ai pas besoin.

Il s’inclina, à sa grande surprise.

— Je n’ai jamais eu aucun intérêt pour les faibles ou les infirmes. Vous êtes devenue une Hawk, Kaylin… Volez donc, mais sans oublier de regarder ce que vous devez voir.

Il lui offrit son bras et elle fut heureuse de pouvoir le prendre. Elle en avait besoin. Ils marchèrent en silence.

— Kaylin, une dernière chose…

— Seigneur Nightshade ?

— Dites au seigneur Evarrim — à tout Barrani de haut rang — que s’il s’approche de vous sans mon accord, il y aura la guerre.

14.

— Par le ciel, Kaylin, tu es suspendue ! A ton avis, qu’est-ce que cela veut dire exactement ?

Le grondement de Marcus emplit tout le bureau et fit taire toutes les conversations. Mais les gens savaient se montrer curieux : ils abandonnèrent leur travail et observèrent la scène, oubliant de fuir le bureau tant qu’il était encore temps.

— Que je dois être habillée en civil lorsque je viens vous voir ?

— Que si Clint t’a laissée passer, il vient de perdre son emploi ! Je devrais te jeter par la porte de ce bureau… Ou plutôt par la fenêtre !

Il n’y en avait qu’une, et encore était-elle de petite taille pour des raisons de sécurité. Il y avait peu de chances qu’elle pût passer au travers sans la fracturer. En même temps, tandis qu’il se détournait, elle put constater que sa fourrure était loin d’être hérissée. Il n’avait tempêté que pour la forme. Elle faisait partie de ses proches.

— Je suis désolée…

Elle espéra que son excuse lui paraîtrait plus convaincante qu’à elle. Mais elle en doutait : les Léontines entendaient très bien, jusqu’aux plus infimes nuances de la voix.

— Mais j’ai besoin de savoir…, reprit-elle.

— « Suspendue » signifie que tu es hors de toute enquête. Ce qui veut dire que personne ne peut parler des affaires en cours avec toi. Le seigneur est loin d’être content ! Les autres seigneurs de la Loi ne le sont guère plus…

— Le seigneur des Wolves ?

— A ton avis ? Severn fait partie de ses hommes. Il exige des explications. Des explications que notre seigneur est peu enclin à lui donner.

— Marcus…

— Je vais déjeuner. Ne me suis pas.

Elle attendit qu’il sorte — très ostensiblement — et se tourna vers Caitlin qui lui sourit.

— Tu n’as pas dormi, n’est-ce pas ? demanda celle-ci.

— Si, un peu. Caitlin…

— Ils ne l’ont pas trouvée. Et ce n’est pas faute d’avoir essayé, Kaylin. Marcus a passé la nuit dernière enfermé avec les mages impériaux.

En d’autres temps, elle aurait fait la grimace. Elle savait que Marcus partageait son peu d’affection pour les mages. Mais aujourd’hui, elle lui en fut profondément reconnaissante.

— Et il a passé sa matinée enfermé avec des Arcanistes.

Elle regarda son bureau, couvert de feuilles diverses, et en sortit une. Elle eut du mal à lire : son attention était tout entière tournée vers le terme « Arcaniste ».

— Ils ne travaillent pas…

— Avec les seigneurs de la Loi ? Non. Apparemment, l’Empereur est intervenu. Ce que tu tiens entre les mains est une requête adressée à la supérieure de l’ordre des Oracles.

— Des Oracles… ?

— Oui, eux aussi. Si tu restes un peu ici, tu la verras probablement dans une demi-heure. C'est le premier repas que prend Marcus depuis que Catti a disparu.

Elle n’avait pas besoin d’ajouter ce qu’elles savaient toutes les deux : il n’était pas en train de déjeuner. Il avait quitté son bureau pour laisser à Caitlin le temps de communiquer à Kaylin les informations qu’elle n’avait théoriquement pas le droit de posséder.

— Est-ce que Marrin a appelé ?

Caitlin hocha la tête.

— Trois fois. Sa fourrure est constamment hérissée et elle ne parvient pas à rétracter ses griffes.

— Je suis surprise qu’elle parvienne à parler.

— Elle n’y parvient pas. Pas notre langue. C'est Marcus qui a pris ses appels.

— Caitlin… Quand est-ce que je vais être réintégrée ?

— Je n’en sais rien, ma chérie. Ce que tu as fait demande un peu plus qu’un tour de passe-passe bureaucratique. J’ai fait tout ce que j’ai pu, mais les soutiens dont tu as besoin, je ne peux les obtenir moi-même.

— Teela…

— Elle est avec Tain. Et Severn.

— Mais…

— Il était temporairement suspendu, mais il s’est soumis de son plein gré aux Tha’Alani. Il est apparu clairement que tu étais à l’origine de l’agression. Je suis désolée. Clint et Tanner montent la garde, mais le seigneur a envoyé tous les autres Aerians en patrouille. Il a mis sur cette affaire toutes nos forces. Si les ravisseurs peuvent être vus, ils seront découverts. Chacun des Hawks sait à quel point le temps est important dans cette affaire, et tous y mettent tout leur cœur.

— Où est Tiamaris ?

— Le Dragon ?

— Lui-même.

— Il est à l’orphelinat.

— Dis à Marcus où je suis. S'il a besoin de moi.

— Il ne sera pas content.

— Probablement pas. Mais il ne sera pas étonné non plus.

Amos n’était pas à la porte en train de monter la garde. Il n’avait jamais été capable de contrôler les situations de crise. Le pire qu’il ait eu à maîtriser, jusque-là, était un enfant furieux menaçant de s’enfuir. Autant dire qu’il devait être complètement dépassé.

Les portes étaient donc ouvertes et l’entrée déserte. Vu qu’il était midi, c’était étonnant. Kaylin entra dans l’orphelinat et referma les portes, ou du moins elle essaya. Il n’y avait plus de serrure.

Elle entra prudemment. Elle savait qu’il aurait été suicidaire de pénétrer trop vite dans l’orphelinat. Si elle l’avait pu, elle aurait même pris soin d’appeler Marrin d’abord, pour la prévenir de son arrivée. Mais l’odorat de celle-ci était au moins aussi développé que celui de Marcus : elle fut dans le vestibule avant même que Kaylin ne la remarque. Il n’y avait néanmoins rien d’agressif dans son attitude.

Pourtant, ses griffes étaient sorties et ses pupilles complètement dilatées. Kaylin maîtrisait mal le léontine — il manquait aux humains quelques cordes vocales pour cela — mais elle essaya de lui parler dans cette langue.

— Marrin… Je suis venue à propos de l’enfant.

Marrin gronda.

— Les oiseaux sont dans les airs, reprit Kaylin. Les mages sur la terre. Les Wolves sont en chasse. Où sont les autres enfants ?

La question sembla apaiser Marrin, si tant est que le mot « paix » eût encore une signification dans ce contexte.

— Là-haut. Le Dragon les surveille.

— Et comment vont leurs dents ?

C'était l’équivalent léontine pour demander des nouvelles de leur santé. Marrin grogna :

— Tranchantes. Kaylin, où est Catti ?

Kaylin pouvait supporter la colère. C'était une émotion familière. Mais ce que ressentait Marrin était bien pire.

— Je ne sais pas. Nous allons la retrouver.

Les yeux de Marrin s’agrandirent. Kaylin détestait lui donner de l’espoir ainsi. Elle savait pourtant qu’il le fallait.

— Je suis venue pour parler au Dragon.

Marrin se tourna et grimpa l’escalier à toute allure. Kaylin la suivit aussi rapidement qu’elle le put, mais Marrin était arrivée en haut avant même qu’elle eût parcouru la moitié du chemin. Elle gronda. Un cri qu’on dut entendre dans la rue. Si fort que Kaylin s’arrêta un instant. Mais résonna alors un grondement bien plus effrayant, et Kaylin comprit qu’elle venait d’entendre, pour la première fois, la voix d’un Dragon.

Elle se demanda si les enfants allaient se mettre à pleurer sous l’effet de la peur. Tiamaris la rejoignit alors qu’elle arrivait à l’étage. Il portait la même robe que d’habitude, et son emblème des Hawks étincelait. Ses yeux étaient rouges.

— Je suis allée parler au seigneur Nightshade, dit-elle.

Ses yeux changèrent un peu de couleur. Il la regarda fixement tandis qu’elle attendait, les mains écartées, la gorge légèrement exposée en signe de soumission. Puis, d’une voix calme, il demanda :

— Que lui avez-vous dit ?

— Je ne lui ai rien dit à propos de l’orphelinat.

Elle ne s’attendait pas à cette question et lui répondit plutôt sèchement. Il tendit la main, et commenta :

— Je ne vous accuse pas, Kaylin. Le seigneur du fief n’est pas responsable de tout cela.

Elle déglutit et murmura quelques excuses avant de lui demander :

— Pourquoi m’avez-vous posé la question, alors ?

— Parce qu’il donne peu d’informations gratuitement. Il a l’habitude d’échanger les informations. Je vous parle d’expérience. Même si je ne porte pas sa marque.

— Il m’a dit ce qu’il pensait des crimes. De ceux qui les commettaient.

— « Ceux » ?

— Qui que ce soit… Mais si je devais parier, je dirais que vous avez les mêmes soupçons que lui.

Ses yeux reprirent petit à petit une couleur plus orangée, tirant sur le jaune. Elle leva les bras et poursuivit :

— Tout cela arrive à cause de moi. Je ne sais ni pourquoi ni comment, mais ces tatouages ont été inscrits par une magie très ancienne. Et quelque chose d’autre — probablement d’aussi vieux et puissant — essaie de les réécrire de la seule manière qui lui soit possible.

Il acquiesça.

— Lorsque cette réécriture sera achevée, je ne serai plus là.

Il hocha de nouveau la tête.

— C'est pourquoi vous avez conseillé au seigneur des Hawks de me tuer.

Il ne nia pas. Elle avait parlé sans la moindre colère : ce n’était qu’un constat. Elle ne lui en voulait pas : si elle avait été morte, Catti n’aurait pas disparu.

— Je ne comprends pas qu’il n’ait pas suivi votre conseil, reprit-elle en soupirant.

— Lorsque je vous vois comme je vous vois maintenant, Kaylin Neya, je le comprends. Venez… Il n’est pas sage de parler de cela si près de Marrin.

Elle lui fit un signe d’assentiment et le laissa la conduire de l’autre côté du couloir, en direction de la chambre de Catti. Ce ne fut que sur le seuil de la pièce qu’elle marqua un temps d’hésitation. Il n’en tint pas compte.

— Faites attention, dit-il. L'ordre des Mages Impériaux a œuvré ici et ils ont marqué les lieux.

— Et les Arcanistes ?

— Leur œuvre est plus subtile. Kaylin, que vous a-t-il dit exactement ?

Elle fit un pas en avant et pénétra dans la pièce.

— Il m’a dit que cela avait à voir avec la magie des morts. La magie noire.

— Il vous a dit cela ?

— Il m’a dit que ce genre de sacrifice était appelé « magie des morts ». Et je suppose que ce ne sont pas des poulets qui sont sacrifiés.

Sa tentative d’humour lui valut un regard plus que dubitatif. Elle le méritait.

— Il a raison. C'est une pratique interdite. L'étude même de cette magie est interdite. Il n’est même pas recommandé d’en parler.

Elle fit un nouveau signe d’assentiment : elle comprenait parfaitement pourquoi.

— Qu’a-t-il dit d’autre, Kaylin ?

— Que je suis… celle pour qui ces sacrifices sont faits.

— C'est vrai. Il ne peut vous protéger. Kaylin, j’ai encore une question. Marrin vous a appelée il y a quelques jours. A propos de Catti, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Qu’avez-vous fait, alors ?

Tiamaris était un Hawk. Elle était certaine qu’il connaissait déjà la réponse à cette question. Le message qu’il lui avait laissé en était la confirmation. Aussi lui répondit-elle sans la moindre hésitation :

— Je l’ai soignée.

— J’ai parlé avec le sergent Kassan. Il était de bonne volonté, mais il ne comprend pas votre pouvoir. Ses réponses étaient vagues et insuffisantes. Comment avez-vous guéri l’enfant ?

— Que voulez-vous dire ?

— Elle n’était pas malade.

— Non.

— Elle était blessée ?

— Elle était en train de mourir.

— A cause de ses blessures ?

— Elle était tombée. Elle était tombée et s’était brisée quelque chose. Le dos. Plus que le dos. J’ai déjà vu cela.

Tiamaris eut l’air stupéfait. Au moins aussi stupéfait que pouvait l’être un dragon.

— Etait-elle consciente ?

— Elle respirait à peine. Non, elle n’était pas consciente. Pas jusqu’à ce que… jusqu’à ce que je sois intervenue.

— Kaylin, je sais que vous avez failli échouer, lors de votre examen de magie.

Elle fit la grimace.

— Et à celui de mathématiques, ajouta-t-elle.

— Les nombres ne nous intéressent pas directement ici. Mais la magie, si. Vous devez savoir que votre don est très rare dans l’Empire.

— Je sais. C'est la raison pour laquelle… je ne peux pas l’utiliser publiquement. Pas si je veux être une Hawk.

— Vous l’utilisez publiquement, cependant.

— Je l’utilise avec des gens qui n’en parlent pas.

— Les enfants sont capables de parler, non ?

Elle sentit une vague de colère la submerger.

— Vous êtes venu ici pour soutirer des informations à ces enfants ?

— Je suis venu ici pour contenir l’affolement et la colère de Marrin. Même si Catti est retrouvée morte — et entre nous, c’est plus que probable, compte tenu de son âge et de la manière dont elle a été enlevée —, l’orphelinat aura besoin de Marrin. Et les orphelins seraient probablement traumatisés par une Léontine folle de rage… Pour en revenir à ce que nous disions, aucun guérisseur n’est capable, à ma connaissance, d’accomplir ce que vous avez fait. Comment vous y êtes-vous prise ?

— Je… je ne sais pas.

— Vous devez le savoir, Kaylin.

— Non.

Il attendit patiemment. Elle comprit qu’il attendrait jusqu’à ce qu’elle lui offre une réponse qu’il soit capable d’interpréter.

— Je… je ne pouvais pas l’appeler. Elle ne répondait pas. C'était comme si… comme si elle était déjà morte. Je ne pouvais pas la sentir.

— Vous le pouvez, normalement ?

— Oui. Normalement, ils ont de la fièvre, mais ils sont là. Catti, non. Elle… elle n’était plus là. J’ai dû la retrouver d’abord.

— Comment l’avez-vous « retrouvée » ?

— Je… je me suis souvenue d’elle.

— Comment ?

— Je me suis juste souvenue d’elle. Lorsqu’elle était tout enfant. Petite fille. La première fois que nous nous sommes rencontrées. Je me suis souvenue de sa manière de chanter… Elle a une voix presque pire que la mienne ! Je me suis souvenue de son sourire. Et je me suis appuyée sur ce que j’avais construit…

Elle s’arrêta. Tiamaris s’approcha et lui toucha gentiment l’épaule.

— Kaylin, pour que nous ayons une chance de retrouver Catti, vous devez me répondre.

Il y avait une légère odeur de fumée dans son haleine. Avant qu’elle puisse lui répondre, il lui sourit. Le premier vrai sourire depuis qu’elle le connaissait. Un sourire fatigué, mais chargé d’espoir. Un espoir auquel elle voulait désespérément se raccrocher.

— Je n’arrivais pas à la retenir, même avec ces souvenirs. Je pouvais sentir le pouvoir. La magie. Je ne sais pas si vous appelleriez cela ainsi, parce que j’ai échoué aux examens de magie préliminaire aussi. Mais je pouvais presque le voir. Je l’ai pris… C'était comme des fils légers. Comme une toile. Et j’ai construit une espèce de filet. Ou de pont entre nous. Quelque chose qui nous relie. Je ne savais plus, à la fin, laquelle de nous était Kaylin et laquelle était Catti. Et je m’en moquais. Je savais seulement qu’il fallait qu’elle survive. Parce que je l’avais promis à Marrin. Parce que c’est une des…

Elle s’arrêta de nouveau. Elle vit qu’il comprenait.

— Ils l’ont appris. D’une manière ou d’une autre, ils l’ont appris. Quelqu’un a dû leur dire…

Il la tint plus fermement. Elle voulut se dégager, mais comprit que c’était inutile.

— Ils savent, dit-il. Sans avoir eu besoin de l’apprendre de qui que ce soit. Si vous perdez votre temps à chercher un hypothétique traître, vous ne serez d’aucune utilité à Catti. Et vous devez l’avoir compris toute seule, puisque vous êtes venue ici et que vous avez attaqué Severn. Une partie de vous a dû comprendre inconsciemment. Je sais ce que Severn a fait dans les fiefs. Et vous n’aviez pas tort. S'il avait su…

Il s’interrompit. Puis il reprit :

— Vous avez usé d’une magie qui est, d’une certaine manière, l’exacte antithèse de la magie des morts. Vous avez donné la vie. Ils veulent transformer le pouvoir que vous avez. Les mots que vous ne comprenez pas, eux les comprennent. Pour user de votre pouvoir, je pense que vous utilisez aussi les symboles, Kaylin. Le fait que vous les utilisez d’une manière aussi contraire à leur nature doit les alerter.

— Mais Catti…

— Elle est marquée par vous. C'est invisible, évidemment, mais vous avez laissé la signature de votre pouvoir en elle. Sa vie était entre vos mains… Elle est toujours entre vos mains.

Son visage se figea. Il attrapa son poignet, déboutonna la chemise qui couvrait son bracelet et tapa une séquence : blanc, bleu, blanc, bleu, rouge, rouge, rouge.

— Vous êtes toujours liée à elle, et elle à vous.

— Vous le saviez…

— Non, Kaylin. Je m’en doutais. Ils ont maintenant entre les mains bien plus de choses qu’ils n’en avaient il y a treize ans. Ils ont quelque chose qui contient votre essence. Ils ont une fenêtre sur votre âme.

— Mon âme ?

— Je n’aime pas ce mot… Peu importe.

Le bracelet s’ouvrit et il le laissa tomber. Elle le regarda, incrédule :

— Le seigneur m’a ordonné de…

— Laissez, Kaylin. Le bracelet trouvera son chemin tout seul.

— Pourquoi…

— Parce que tant que vous portez ce bracelet, vous ne pouvez pas retrouver les liens que vous avez créés pour sauver cette enfant. Votre magie est cachée, même pour vous. Peut-être surtout pour vous. Et vos ennemis — non, nos ennemis — peuvent faire ce que ce bracelet vous empêche de faire. Ils l’ont déjà fait, sans quoi ils n’auraient pas enlevé Catti. Vous avez deux options. Vous pouvez retrouver ces liens, ou les rompre.

— Les conséquences ?

— Il y en a deux. La première — et sûrement la plus importante pour la cité — est que cela fermerait la porte. Cela rendrait son sacrifice similaire aux autres. Sans plus. Ils perdraient le bénéfice de ce lien avec votre pouvoir. La seconde est que cela la tuerait, mais au moins sans douleur.

— Non.

Il ne parut pas surpris de sa réponse.

— Ou alors, vous pouvez retrouver ces liens et les renforcer.

— Je vais…

— Et si nous ne parvenons pas à retrouver l’enfant à temps, vous perdrez votre humanité, et la mort de cette enfant — de tous les enfants jusqu’à aujourd’hui — paraîtra bien insignifiante au regard du mal que vous pourrez causer. C'est vrai que j’ai conseillé à Grammayre de vous tuer. Inutile de vous mentir. Il a préféré ne pas suivre mon conseil, et la décision a été mal acceptée par les seigneurs de la Loi. Non parce qu’il se pensait capable de vous protéger, mais parce qu’il était persuadé que vous n’étiez plus un danger. Que vous étiez venue à lui parce que vous étiez brisée et qu’il pourrait, d’une manière ou d’une autre, vous remettre d’aplomb.

— Mais ce n’est pas… Ce ne peut pas être… Savez-vous pourquoi je suis allée le trouver ? Ce que j’essayais de faire ?

S'il le savait, il eut la bonté de ne pas le lui dire. Pas plus qu’il ne tint compte de son interruption :

— J’ai pensé qu’il manquait de discernement alors, poursuivit-il. Pourtant, le don que vous possédez, et qui vous a permis de guérir cette enfant, est incomparable. Unique. Je trouve toujours qu’il a été utilisé de manière inconsidérée, mais je peux le comprendre. Et ce qu’il n’a pas fait, je ne le ferai pas tant que je n’y serai pas absolument contraint.

— Et si jamais c’était trop tard ?

— Je mourrais. Et maintenant, je vais moi aussi prendre un grand risque, Kaylin Neya. Pensez à Catti. Trouvez le pont que vous avez construit entre vous, afin de la sauver.

— Et après ?

— Nous le franchirons. Je dois appeler Severn.

— Non !

— Je dois appeler Severn, Kaylin. L'enfant est très certainement dans les fiefs. Une grande part de votre histoire s’est déroulée là-bas.

— Notre histoire…

— Severn a un rôle à jouer. Il vous connaît mieux que n’importe qui. Il vous comprend.

— Mais puisqu’ils ont capturé Catti ici, ils peuvent être n’importe où !

— Et le bracelet est revenu vers Severn. Il en est le gardien. Je pense qu’il va revenir vers lui. Nos ennemis sont dans le fief, j’en suis sûr, parce que c’est là que se trouve la source du pouvoir. Toute la magie ancienne d’Elantra se trouve là-bas. Vous commencez à comprendre les actions de Severn, et je pense que c’est difficile pour vous. Mais nous n’avons pas le temps. Vous devez choisir : Severn ou Catti.

— S'il essaie de la blesser…

— Je le tuerai moi-même.

Il était clair qu’il disait la vérité. Elle se sentait pourtant au bord des larmes.

***

Elle ne savait trop à quoi s’attendre quand Severn les rejoignit à l’orphelinat. Tiamaris la tenait par le bras, si fort qu’elle était certaine qu’elle en porterait des marques, mais ce n’était pas nécessaire. Elle n’eut plus envie de bouger. C'est à peine si elle pensa à respirer, lorsqu’elle croisa son regard. Ses yeux étaient sombres, cerclés de cernes. Il n’était pas rasé et avait revêtu une cotte de mailles par-dessus son uniforme des Hawks. Il était prêt à se battre.

Il croisa son regard et vacilla. Elle ne s’attendait pas à cela. Lorsqu’elle ouvrit la bouche, il la fit taire d’un geste :

— Je t’ai apporté ton équipement.

Elle vit qu’il portait un sac.

— Je ne suis pas autorisée à le porter.

Il se tourna vers Tiamaris et reprit :

— C'était votre ordre.

— Portez-le.

— Vous n’êtes pas le seigneur des Hawks, à ma connaissance.

— Je prends sur moi la responsabilité de votre désobéissance.

— Nous allons dans le fief de Nightshade ? demanda Severn.

— Cela dépend, répondit Tiamaris en regardant Kaylin.

— Je ne sais pas.

Marrin se tenait entre Severn et Kaylin, les babines retroussées, anxieuse de voir ce qui allait se passer. Kaylin se tourna vers elle.

— Je peux retrouver Catti. Je peux la retrouver, Marrin. Elle fait partie de ma famille aussi.

— Je vais venir avec vous.

— Tu ne peux pas. Parce que je ne peux pas rester et que personne ne protégera les enfants aussi bien que toi. Ils ont besoin de toi. Tu es la seule qui puisse les protéger.

Marrin n’hésita plus. Elle se dégagea et laissa Severn passer. Mais elle ajouta, non sans humour :

— S'il vous plaît, évitez de vous battre.

Kaylin se mit à rire nerveusement. Severn resta de marbre. Il lui tendit son équipement.

— Mets ton armure. Complètement.

Elle était consciente de la présence de Severn. Comment aurait-elle pu faire autrement ? Il marchait à sa gauche tandis que Tiamaris avait pris place à sa droite. La lumière du soleil était en train de décliner lentement. Ils avaient perdu trop de temps à parler.

Severn et Tiamaris portaient l’uniforme des Hawks. Elle se demanda s’ils prendraient le temps de les enlever avant qu’ils ne franchissent le pont d’Ablayne. Jusqu’à présent, ils n’avaient jamais circulé dans le fief en tant que Hawks, ni en tant que serviteurs des seigneurs de la Loi. Elle leva la tête et vit que les Aerians patrouillaient toujours dans le ciel.

Caitlin n’avait pas exagéré. On aurait pu croire que le ciel tout entier était occupé par des Aerians Ils volaient en larges cercles.

— Les Wolves sont dehors aussi, lui dit Severn lorsqu’il croisa son regard.

— Le seigneur des Wolves les a lancés sur cette affaire ?

— Il n’a pas mobilisé toutes ses forces, mais oui, il a lancé une chasse.

— A partir de quoi ?

— Les mages impériaux ont été capables de récupérer quelque chose à l’orphelinat. Ils ont trouvé une trace. Cela leur a pris une nuit entière, mais ils ont réussi à jeter un sort à quelques cristaux… Tu n’étais pas bonne en magie, n’est-ce pas ?

— Est-ce que tout le monde a lu mon dossier ?

Il sourit doucement. Elle détestait se l’avouer, mais cela lui fit du bien de le voir sourire un peu. Elle avait besoin d’une once de légèreté.

— Mais s’ils ont pu faire cela, alors je n’ai pas besoin…

— Ils ne la trouveront pas, coupa Tiamaris.

— Vous êtes à peine un Hawk. Vous ne savez pas de quoi les Wolves sont capables. Comment pouvez-vous…

— Ils doivent savoir ce qu’ils chassent, pour être efficaces. Et la magie des mages impériaux est… rarement efficace.

La foule se dissipait à mesure qu’ils s’approchaient du pont d’Ablayne. Kaylin comprit que Tiamaris et Severn avaient choisi de garder leur uniforme. Une décision pour le moins hasardeuse : ils allaient dans les fiefs et devaient éviter d’être retenus par les gardes de Nightshade. Mais le moment était mal venu pour s’occuper de cela.

Ce qui la tracassait, c’est qu’elle ne pouvait pas sentir le lien qui l’unissait à Catti.

— Severn, je suis allée parler à Nightshade… Il m’a appris ce qu’il t’avait dit.

Elle aurait voulu qu’il réponde quelque chose. N’importe quoi. Mais il resta silencieux. Tiamaris lui fit signe, mais elle poursuivit à voix basse :

— Catti est importante pour moi. Plus importante que je ne le suis.

Il ne répondit toujours rien.

— J’ai besoin de savoir que je peux te faire conf iance.

Il restait obstinément silencieux.

— Je t’ai fait confiance, j’en avais besoin. Dans les fiefs. Mais je ne savais pas… Après… que j’aurais un jour besoin de te faire confiance de nouveau. Et j’en ai besoin. Mais cela ne veut plus dire la même chose, aujourd’hui.

— Kaylin…

Sa voix se brisa.

— Il y a des choses qui sont plus importantes que ma vie, poursuivit-elle. En tout cas pour moi. Etre une Hawk en fait partie. Etre Kaylin Neya. Lorsque j’ai prêté serment, je voulais mourir.

Il leva la main, comme pour l’arrêter. Mais elle continua :

— Je peux trouver Catti parce que je l’ai soignée. Parce que j’ai eu à user de mon pouvoir d’une manière différente. C'est la raison pour laquelle elle a été enlevée.

Il se figea et commença :

— Ne…

— Il le faut. Je dois te demander cela. Si tu as jamais eu de l’affection pour moi… Cela m’a presque tuée, ce qui s’est passé cette nuit-là. D’une certaine manière, cela m’a tué. Peut-être qu’il fallait le faire… que tu as sauvé la cité. Tiamaris le pense, même s’il ne me l’a pas dit. Mais je… je m’en moque.

Elle aurait pu en dire plus si ses bras ne s’étaient mis à la brûler. Elle cria :

— Ils commencent !

Elle se mit à courir. Elle n’aurait su dire dans quelle direction, mais elle savait pourquoi. Quelque part, dans le fief, les tueurs avaient commencé à inscrire leurs tatouages sur le corps de Catti.

15.

Elle devança Severn. Elle avait passé des années de sa vie à rester à la traîne. Il était temps que cela change. Elle l’entendit jurer, mais il ne lui demanda pas de ralentir.

Le fait de courir lui permit de se rafraîchir un peu, mais le soulagement fut de courte durée. Elle savait que lorsque la brûlure se manifesterait de nouveau, ce serait dans ses jambes. Et elle ne pouvait se permettre de ralentir ou de trébucher. Catti n’en avait pas le temps.

« Tiens bon ! » songea-t-elle. Il n’y avait aucun désespoir dans cette prière muette. C'était plutôt un ordre. Ou un mélange de supplique et d’ordre. Kaylin, comme la plupart des enfants des fiefs, n’avait pas de religion. Les dieux étaient pour elle à l’image du temps : parfois bons, parfois mauvais, de toute façon hors de sa portée.

Les gens s’écartaient de leur chemin. Effrayés par Severn, ou peut-être par Tiamaris. Le Dragon se tenait à son côté. Elle entendit à deux reprises les pierres de la route craquer sous son poids. Il semblait si concentré sur sa course qu’il ne prenait plus la peine de veiller à ce que son poids soit léger.

A un autre moment, cela l’aurait étonnée, voire terrifiée. Mais elle avait eu assez d’entraînement chez les Hawks pour savoir se concentrer exclusivement sur le plus urgent. Elle pensait à Catti.

Quelque chose en elle entendit une réponse.

Ce n’était pas un mot. Ce n’était pas non plus un cri : c’était bien trop faible pour cela. Elle n’avait jamais entendu la fillette gémir : celle-ci avait toujours été trop fière pour cela. Mais ce n’était qu’une enfant.

« Nous arrivons, Catti. Nous allons te ramener chez toi. Tiens bon. Attends-moi. »

Elle n’avait pas besoin de parler. Les mots étaient comme des filaments qui la reliaient à l’enfant. Elle les devinait, comme de fins rayons translucides qu’elle ne pouvait réellement suivre du regard. Mais cela n’avait aucune importance, puisqu’elle savait où aller.

Elle tourna à un angle de rue. Puis elle se heurta contre un bâtiment qu’elle maudit, et dut faire un détour. L'accès de colère fit jaillir son pouvoir. Elle le sentit monter en elle. Elle s’efforça d’ignorer d’où il lui venait, et courut plus vite encore.

Elle sentit alors une vague de douleur, bien plus forte que la précédente, la submerger. Loin de la ralentir, celle-ci lui rappela de façon cuisante pourquoi elle devait se hâter. Mais elle dut ralentir, malgré elle, car Severn eut le temps de la rejoindre. Il lui toucha l’épaule et vit, à son visage, ce qu’elle endurait. Il se tourna alors vers Tiamaris et dit simplement :

— Les Quatre Angles.

Le Dragon murmura une réponse sous la forme d’un grondement qui en disait long sur le pouvoir qu’il détenait, et qu’il cachait dans la cité.

Elle continua de courir, même si sa respiration se faisait plus courte. Severn lui-même était trempé de sueur, alors qu’il devait avoir l’habitude de courir ainsi.

Les rues devinrent plus étroites, mal entretenues. Ils arrivaient dans l’une des parties les plus anciennes du fief. Elle ne se souvenait pas de son nom et n’essaya même pas de se le rappeler. Lorsqu’elle leva les yeux, elle vit le bâtiment où elle sut qu’il lui fallait entrer.

Il était entouré de portes noires et rouillées. Des taches brunâtres les recouvraient, et elle poussa un juron.

— Un poste de guet, dit Severn. Les portes sont de l’autre côté…

— Nous n’avons pas le temps ! cria Kaylin.

Tiamaris les regarda tous les deux. Ses yeux avaient tourné au rouge vif. Un rouge profond qu’elle n’avait jamais vu auparavant.

— Poussez-vous, leur ordonna-t-il.

Elle lui obéit sans réfléchir, se demandant vaguement s’il usait de magie pour se faire obéir ainsi. Il s’approcha, attrapa les barres de fer dans ses mains et se raidit. Kaylin attendit, pensant qu’il allait les tordre afin de leur ménager un passage.

Mais ce ne fut pas ce qui se produisit.

Il les arracha littéralement de leur scellement et, avec les barreaux, ce fut le grillage tout entier qui céda. D’avoir couru ne l’avait pas essoufflé ; l’effort le fit à peine grogner. Elle le vit pourtant bander ses muscles sous l’effort. Mais son visage demeurait de pierre.

Elle fut soulagée que les rues soient désertées, car si quelqu’un s’était trouvé à proximité, il aurait été écrasé sous le poids de la grille, que Tiamaris jeta à quelques pas de là. Non que la chose eût été grave d’un point de vue juridique : dans les fiefs, seule comptait la loi du plus fort.

Elle courut le long du passage qu’il venait d’ouvrir. La douleur de ses cuisses avait atteint un degré où elle devenait presque insoutenable. Elle savait ce qu’il adviendrait lorsqu’elle atteindrait son point culminant. Elle sentit la terreur de Catti et, l’espace d’un instant, elle eut l’impression d’être de nouveau à l’orphelinat, unie si intimement à la fillette qu’elle ne savait plus qui elle était réellement.

Mais il y avait un mur entre elles.

Un vieux mur de pierres craquelé, probablement par le lierre qui s’était insinué entre elles. Pas de fenêtres ici. Il n’y en avait jamais eu. Elle se demanda pourquoi l’endroit était considéré comme une tour de garde. Elle entendit Severn lui crier :

— L'entrée est de l’autre côté !

Mais ils n’avaient pas le temps de faire le tour, d’affronter les gardes qui s’y trouvaient certainement. Il serait trop tard pour la fillette. Elle pouvait sentir son pouvoir sourdre en elle, imprégner chacun de ses muscles. Elle était incapable de se souvenir des termes de magie, mais il lui avait suffi d’une autopsie avec Red pour mémoriser l’essentiel du vocabulaire anatomique.

Elle cria. Son cri ressembla à un rugissement que seuls quelques Hawks auraient pu reconnaître. Mais ils n’étaient pas là. Il n’y avait que Severn et Tiamaris.

Et le mur. Elle le frappa de ses poings fermés. Une fois. Puis une autre. Ses mains étaient ensanglantées. Elle cria de nouveau :

— Catti !

Et le mur commença à céder.

Les pierres éclatèrent dans toutes les directions, et de la fumée s’éleva dans l’air. Elle se précipita au milieu de ce chaos sans prêter attention à quoi que ce soit.

Elle entendit alors, horrifiée, le gémissement ténu d’une enfant apeurée.

Catti…

Autour d’elle, la maintenant au sol comme des figures de cauchemar, quatre hommes vêtus de robes se tenaient, droits et de stature parfaite. Les capuches de leurs manteaux masquaient le haut de leurs visages, mais la forme parfaite de leurs mâchoires ne laissait aucun doute sur leur identité.

C'étaient des Barrani.

Sans l’être vraiment, cependant. Cela faisait des années qu’elle voyait des Barrani. Elle avait vécu avec eux, mené des enquêtes avec eux, patrouillé avec eux, mangé avec eux. Elle avait écouté leur langue, appris à la parler, envié leur beauté, leur arrogance gracieuse et leur immortalité. A cause d’eux, elle s’était sentie parfois maladroite, laide et stupide.

Jusqu’à ce jour, pourtant, elle n’avait jamais rencontré de Barrani mort.

Et elle aurait préféré que ceux-là fussent vivants, car elle savait parfaitement que pour faire bouger des cadavres, il fallait mettre en œuvre une magie extrêmement puissante.

Mieux valait ne pas y penser pour l’instant.

Les corps se retournèrent vers elle. L'un deux fit bien pire encore : il sourit.

Elle bondit en avant, se précipita vers eux, se rua vers Catti qui était toujours envie. Si Marcus avait été là, nul doute qu’il aurait été furieux contre elle. La colère, elle l’avait appris très tôt, n’était pas bonne conseillère lors d’un combat : elle vous rendait vulnérable, parce qu’elle vous obligeait à vous battre aussi contre vous-même.

La peur pouvait avoir son utilité. Mais encore fallait-il être capable de l’utiliser, sans être submergé par elle.

C'étaient de vieilles leçons. Des leçons qu’elle avait dû apprendre par la force des choses. Et complètement inutiles dans le cas présent. Elle poussa un cri de terreur et de rage, un cri si primal qu’il n’avait plus rien d’humain. Contre un Barrani, elle n’avait aucune chance.

Elle était pourtant prête à prendre le risque.

Mais les neuf autres Barrani qui s’étaient silencieusement rapprochés formaient un cercle impénétrable entre elle et Catti. Elle ne pouvait les détruire comme elle l’avait fait du mur : elle n’avait plus assez de force pour cela.

Et quand bien même, les vaincre laisserait aux quatre autres le temps nécessaire de tuer l’enfant. Ils avaient déjà sorti leurs lames, des lames recouvertes de symboles sombres. Les runes avaient déjà été inscrites sur le corps de Catti.

Il ne leur restait plus qu’à la sacrifier.

Elle était si près de l’enfant qu’elle sentait la force du lien qui les unissait. Elle sortit ses dagues sans même réfléchir et se mit en mouvement. Mais ces hommes n’avaient rien en commun avec les Barrani qu’elle connaissait. Ils laissèrent ses armes les toucher. Elle en planta une dans la poitrine de l’un d’eux, la seconde dans l’œil d’un autre.

Et aucun d’eux ne sembla s’en soucier.

Le pouvoir grâce auquel elle avait détruit le mur était encore sous-jacent : elle en paierait le prix. Elle l’avait toujours payé. Elle hurla en barrani :

— Laissez-la !

Personne ne répondit, hormis Catti.

Ou plutôt, non… Les Hawks répondirent.

Elle ne savait pas combien de temps s’était écoulé, mais elle sentit qu’elle n’était plus seule. Tiamaris était à ses côtés. Elle ne reconnut pas sa voix. Il se tourna vers Severn et lui dit quelque chose qu’elle ne comprit pas.

Severn, lui, le comprit. Il hocha la tête, se raidit et fut catapulté dans les airs au-dessus des Barrani. Il était roulé en boule et traversa l’air comme un acrobate. Tiamaris avait remarqué que les plafonds étaient très hauts. Et il avait décidé de s’en servir à son avantage. Cela ne faisait qu’une semaine qu’il était un Hawk, tandis qu’elle l’était depuis sept ans : il avait pourtant fait preuve de plus de présence d’esprit qu’elle, en ces circonstances.

La bouche sèche, elle vit Severn atterrir juste à côté du corps frêle de la fillette. Il sortit son épée.

La terreur avait plusieurs visages. Plusieurs noms. Ce qu’elle ressentait devait à peu près tous les couvrir. Mais Tiamaris se mit à gronder, la mettant en garde, parce qu’il avait besoin de plus d’espace.

Elle découvrit alors que le nom de Dragon n’était pas simplement une appellation honorifique.

De petites montagnes semblaient surgir de sa peau et il y aurait dû y avoir du sang, des muscles, des tendons — quelque chose de plus que ce qu’elle voyait, à savoir les écailles brillantes et mates qui réfléchissaient son image.

Elle ne pouvait voir ce qu’il y avait derrière lui. Il grandissait trop vite.

Sa mâchoire déchira un Barrani, dont il ne resta plus qu’un tiers. Il avait des ailes : elle les vit se plier, et claquer dangereusement. Elle savait que les Aerians étaient capables d’user de leurs ailes comme d’armes, mais ce n’était rien en comparaison de ce qu’elle voyait maintenant.

Avant qu’elle ait recouvré ses esprits, quatre des neuf Barrani avaient déjà disparu. Mais les cinq autres s’approchaient, comme s’ils étaient épuisés. Ils étaient lents. Bien plus lents que tous les Barrani qu’elle avait pu rencontrer. En même temps, les Barrani qu’elle connaissait n’auraient jamais pris le risque d’affronter un Dragon.

Elle fit un pas de côté et se glissa furtivement à côté du Dragon — elle n’arrivait plus à l’appeler par son nom — tandis qu’il la laissait passer. Des lances se fichèrent dans ses flancs, mais sans l’atteindre réellement.

Severn était en train de se battre, blessé. Son armure était en lambeaux et son front était ensanglanté. Sa chaîne était toujours enroulée autour de sa taille. Il n’avait pas eu le temps de la dérouler. Il devait se contenter de son épée. Et, songea-t-elle, les Wolves pourraient être vraiment fiers de lui : il se battait contre quatre Barrani, et il était toujours debout.

Et Catti… Catti était vivante.

Elle se glissa au milieu d’eux. Severn accaparait leur attention. Elle se précipita vers la première figure qu’elle vit, et lui trancha la gorge. Cela n’aurait pas dû marcher. Ils auraient dû être plus rapides. Elle le savait, alors même qu’elle enjambait le corps de l’homme qu’elle venait de tuer.

Elle vit que deux autres Barrani avaient perdu leurs mains. Ils saignaient, ce qui était plutôt rassurant. Mais ils ne semblaient avoir aucune conscience de leur corps, ce qui l’était beaucoup moins. Severn lui cria quelque chose qu’elle ne comprit pas. La voix du Dragon semblait tout noyer, tout rendre insignifiant.

Severn chancela alors que l’un des Barrani le frappait de sa dague. Ce fut le déclenchement. Elle se jeta à terre et roula au sol entre les assaillants. Il lui avait fallu trois semaines d’entraînement intensif et de nombreux bleus pour arriver à cela. Tain s’était copieusement moqué d’elle, mais c’était lui qui lui avait montré comment réussir. Si elle survivait, elle lui offrirait un verre pour le remercier…

Il l’avait toujours appelée « pied plat » et « maladroite Kaylin ». Elle lança le pied en direction d’un des Barrani, dévia une lame, se redressa sur un genou avant de frapper de nouveau. Chaque mouvement était important. Il fallait garder son équilibre. Ses dagues tranchaient, ses mains étaient rouges de sang, mais leurs adversaires ne semblaient rien sentir.

Catti était vivante, en tout cas.

Si elle l’avait pu, elle aurait dansé de joie. D’une certaine manière, c’était ce qu’elle faisait — une danse barrani, qui s’achevait par la mort. Elle frappa l’un des prêtres — ce devait être le bon mot pour les qualifier — qui se penchait sur la fillette. Il recula. Sa dague avait laissé une entaille sur le ventre de l’enfant. Elle n’était, heureusement, pas profonde.

Elle prit appui près de Catti et sentit la botte de Severn tout contre la sienne tandis qu’il couvrait ses arrières. Elle remarqua alors que les tatouages sur le corps de Catti étincelaient. Ils étaient noirs, évidemment, et pourtant ils étincelaient. S'ils survivaient, elle se promit d’être plus attentive à ses cours de magie. Elle se porterait même volontaire pour les suivre assidûment.

Son coup de pied arrière était le plus lent de ses coups, mais il était aussi le plus ample. Elle déploya toute sa puissance et frappa un avant-bras. Il ne se brisa pas, mais tournoya, envoyant le Barrani à qui il appartenait à quelques mètres de là. Severn continuait de frapper ceux qui arrivaient de son épée, mais le combat paraissait interminable. Leurs adversaires ne cessaient de revenir à l’assaut.

Elle vit, au moment où le découragement faillit la gagner, une lumière dorée et la tête triangulaire d’un dragon. Elle sourit. Même l’odeur de fumée et de mort qu’il exhalait n’aurait pu la dégoûter. Il happa deux des quatre Barrani qui restaient et, tout en les lançant de côté, cria :

— Faites sortir l’enfant d’ici. Maintenant !

Severn affrontait les deux qui restaient : elle avait le champ libre. Elle pouvait enfin faire ce qu’elle avait voulu faire depuis son arrivée dans cette pièce. Pourtant, elle hésita et se fit apostropher par Severn :

— Bon sang, fais-le !

Elle obéit. Elle se pencha alors, prit l’enfant dans ses bras et courut vers le Dragon. Catti aurait dû être en proie à la panique la plus totale, mais ce n’était pas le cas. Ses poignets étaient liés, et pourtant elle essaya de les passer autour du cou de Kaylin. Kaylin secoua la tête. La fillette n’était plus une enfant : elle était lourde. Elle la fit rouler autour de son épaule comme un sac.

— Excuse-moi…, lui dit-elle.

Le poids la déséquilibrait, et elle savait qu’elle ne pourrait pas se battre tant qu’elle porterait Catti. Mais elle n’en eut pas besoin. Elle passa à côté des écailles du Dragon, et s’arrêta juste une seconde. Le temps de constater qu’elles portaient de nombreuses traces de coup.

Elle courut en direction de l’ouverture qu’elle avait créée grâce à son pouvoir et sortit à l’air libre.

Severn se tenait juste derrière elle. Il la poussa littéralement devant lui.

— Va dans la rue ! lui dit-il.

Elle acquiesça et obéit, portant toujours Catti. Lorsqu’elle trébucha, il jura et lui prit l’enfant des mains. Elle le laissa faire, prenant juste le temps de lancer à la fillette un regard qu’elle espérait rassurant.

Elle sentit alors une vague de chaleur, et elle vit fondre la roche.

Derrière eux, Tiamaris venait d’user de la plus mortelle de ses armes contre leurs ennemis : le feu.

Severn ôta sa chemise et la donna à Kaylin. Elle était imbibée de sang et hideuse, mais elle savait pourquoi il la lui avait donnée. Elle défit les liens de Catti, lui massa les avant-bras pour faire circuler le sang et la couvrit de la chemise ensanglantée.

— Nous sommes dans les fiefs. Dans le fief de Nightshade.

— Est-ce que c’était un Dragon ? demanda Catti.

Kaylin hocha la tête.

— Génial ! Tu as un Dragon !

— Catti, il n’est pas à moi. C'est un…

— Hawk, intervint Severn. Et tant que tu portes mon uniforme, Catti, tu en es une aussi.

Catti fronça des sourcils en direction de cet étranger, et Kaylin fut soudain soulagée que l’enfant ne les ait pas vus se battre à l’orphelinat.

Sur la chemise se trouvait l’emblème des Hawks, malmené par le combat.

— C'est un Hawk, murmura Catti, impressionnée.

Severn s’était penché vers elle, très sérieux :

— Oui. Et la plupart des gens doivent mériter de porter cet emblème. Tu as été très brave, Catti. Tu as mérité de le porter pour aujourd’hui. Cela fait de toi une Hawk, en ce moment, et les Hawks ne doivent pas parler de ce qu’ils vivent en mission.

Elle acquiesça en silence.

Kaylin sourit, anticipant la question que l’enfant ouvrait la bouche pour formuler :

— Pas même à Marrin ?

— Marrin, c’est un peu particulier.

Il s’arrêta et se retourna.

Dans l’encadrement du mur dévasté se tenait Tiamaris. Il n’avait plus d’ailes, plus de queue, plus de mâchoire monstrueuse, plus d’écailles. Il avait de nouveau des mains et se tenait pieds nus.

— Catti… Reste avec Severn, dit Kaylin.

Elle regarda Tiamaris, et se dirigea vers lui. Il était blessé. Il saignait. Son visage était meurtri mais ses yeux étaient rouges, vifs. Elle tendit la main vers lui.

— Tiamaris…

— Non.

Il fit un pas en arrière et elle l’aurait suivi si elle n’avait senti à sa voix qu’il ne le fallait pas. Derrière elle, Severn répéta de nouveau :

— Seigneur Tiamaris.

Les yeux du Dragon changèrent alors peu à peu de couleur. Une membrane se leva, derrière ses yeux, et son visage prit une expression de douleur. Elle se rendit compte qu’elle savait très peu de choses à propos des Dragons. Et que ce n’était pas le moment de poser des questions… Elle vit des écailles, de taille plus modeste, sortir de nouveau de sa peau et lui couvrir la poitrine.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il la vit et sourit.

— Je suis navré pour vous et pour l’enfant, mais avant que nous ne la rendions à l’orphelinat, nous devons passer par les Domaines de la Loi.

Elle hocha la tête et voulut se diriger vers la pièce qu’il venait de quitter, mais il l’arrêta.

— Par les pouvoirs qui me sont conférés, je dois vous empêcher de faire cela.

— Mais les Hawks ont besoin de voir…

— Non. Ils n’en auront pas besoin.

Il attendit jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’elle lui obéirait. Et vu qu’il était blessé, elle n’insista pas.

Avant qu’ils n’aient atteint les abords du pont, ils virent des ombres se dessiner sur le sol. Elles n’étaient pas produites par des bâtiments, et se mouvaient lentement.

Kaylin leva les yeux, profondément reconnaissante. Ces ombres étaient le fait des Aerians. Elle les aurait reconnues n’importe où. Ici, dans le fief de Nightshade, elles étaient inespérées. Un Aerian se posa devant eux.

— Inspectrice Neya ? dit-il.

Elle salua, avant de préciser :

— Je ne suis pas en service.

— Vous êtes suspendue. Mais dans ce cas, il y a une chance que le seigneur Grammayre ne vous tienne pas rigueur de votre intervention.

Il se tourna vers Severn et demanda :

— C'est l’enfant enlevée ?

— Oui. Cest Catti.

— Que les dieux vous bénissent. Caporal Handred ?

Severn acquiesça.

— Handred ? demanda Catti, étonnée.

— C'était le nom de mon père.

— Mais tu m’as toujours dit que tu ignorais qui… Et tu es caporal, en plus ?

Il haussa les épaules.

— Tu ne me l’as pas dit, reprit-elle.

— Les Hawks semblent faire peu de cas des titres.

— Je veux parler à Marcus.

— Attends de ne plus être suspendue. J’ai cru comprendre qu’il y avait un rang sous celui d’inspecteur.

— Oui. Celui de cadavre.

Il rit. L'Aerian décolla à ce moment-là, secouant la tête.

Clint vola vers eux lorsqu’il les vit arriver. Une manière de célébrer leur victoire. Lorsqu’elle atteignit les escaliers, Catti était blottie dans les bras de Severn, où elle dormait. Il saignait, mais semblait assez fort pour la porter. Il semblait surtout y tenir, comme s’il s’agissait d’un présent.

Et c’en était un, en effet.

Clint le regarda.

— Severn, tu as une mine affreuse, fit-il remarquer.

— Pas toi.

Tanner les regarda et déclara :

— Aristo nous a donné les nouvelles. Le seigneur vous attend et Iron Jaw est avec lui.

— Il est content ? lui demanda Kaylin.

— L'est-il jamais ?

— Au moins, je ne porte pas mon uniforme… Les gars, vous n’oublierez pas de le dire, n’est-ce pas ?

Tanner se mit à rire.

— Marcus ne fera pas d’histoires. Déjà, tu n’es pas en retard, répliqua Clint.

Il tendit la main et toucha la tête de Catti. Tout doucement, pour ne pas la réveiller. Juste pour rendre réelle sa présence. Clint avait toujours été tactile.

— Il y a quelque chose d’autre que je devrais te dire.

— Oui ?

— Les Arcanistes sont venus. Et leur représentant en chef n’est pas encore parti.

Il se tourna vers Tiamaris, qui hocha la tête en disant :

— C'était à prévoir.

— Quoi ?

— Vous étiez vraiment une mauvaise élève, n’est-ce pas ?

— Cela a quelque chose à voir avec la magie ?

— J’ai lu votre dossier, dit-il en grognant. Mais même ma patience a ses limites.

— Entrez, leur dit Clint. Kaylin, appelle Marrin.

— Elle sera ici avant que j’aie fini ma phrase, Clint.

— Elle doit savoir.

— Avant que j’aie fini le premier mot. Tiamaris a dit que Catti devait être examinée avant de pouvoir rentrer.

Il se raidit, le père en lui entrant en conflit avec le Hawk. Mais ce fut le dernier qui vainquit : il n’ajouta rien.

16.

Les hautes voûtes du Domaine de la Loi étaient vides. Soit les Aerians étaient tous en patrouille, soit ils avaient choisi de se reposer ailleurs. C'était la première fois, cependant, que l’endroit semblait aussi désert.

— Kaylin…

Il y avait une interrogation muette dans la voix de Severn. Elle secoua la tête et s’arracha à la contemplation des hauteurs désertées. Catti était lourde. Un poids qu’il était heureux de porter, mais un poids malgré tout.

Elle les conduisit vers les portes. Celles-ci étaient gardées, mais ni par Teela, ni par Tain. A leur place se tenaient deux humains qu’elle ne connaissait pas, et dont la caractéristique la plus frappante était le manque évident de sommeil. Un état avec lequel elle compatissait de tout son cœur.

Elle répondit à leurs questions fatiguées, les assura que la crise était pour l’essentiel en voie de résolution et attendit qu’ils les laissent passer. Cela sembla leur prendre une éternité, mais à présent que Catti était saine et sauve, Kaylin était moins anxieuse d’affronter le seigneur des Hawks.

— Tiamaris ?

Le Dragon lui jeta un regard fatigué. Il marchait avec plus de raideur que d’habitude, et elle s’attendait presque à voir une traînée de sang dans son sillage. Mais elle ne le toucha pas : il avait été clair sur la limite à ne pas franchir.

— Oui ? dit-il.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

Il fit la grimace.

— Je ne m’explique pas que vous ayez été une si mauvaise élève, compte tenu de toutes les questions que vous posez.

Comme d’habitude, elle formula la question avant d’avoir eu le temps d’y réfléchir :

— Etes-vous un paria ?

Il se figea complètement et la regarda d’un air incroyablement condescendant. Sans répondre. Ce fut Severn qui prit la parole :

— Kaylin, il faut vraiment que tu apprennes à t’intéresser à ce qui n’a pas d’ailes.

— Les Dragons ont des ailes.

— Pas lorsqu’ils sont en compagnie de gens dont ils ne souhaitent pas la mort. Ecoute Kaylin, même le dernier des Wolves sait qu’il n’y a pas de paria chez les Dragons.

— Et j’ai appris cela quand ?

— Visiblement, jamais. Mais je ne sais pas si c’est dû aux Hawks ou à ta prodigieuse inattention. Si je devais parier, cependant, je sais où irait mon choix.

— Et tu sais ce que…

— Les enfants, intervint Tiamaris. Vous avez bien travaillé aujourd’hui. Bien mieux que ce que nous pouvions espérer. Severn a raison, pourtant : il n’y a pas de parias chez les Dragons.

— Mais les Dragons ont un seigneur… un système de castes…

— Et les lois qui identifient les parias sont promulguées par le seigneur de chaque caste. C'est bien, Kaylin. Vous avez au moins réussi à apprendre cela. En ce qui concerne les Dragons, notre seigneur est l’Empereur, et il a toujours été très clair sur ce point : il n’y a pas de parias chez les Dragons. Je suppose que ce que je viens de dire est clair ?

Elle hocha la tête.

— Vous avez vu un Dragon sans son apparence humaine. Remettriez-vous sa parole en cause ? demanda-t-il.

— Non. Et je ne me fâcherais pas avec lui, non plus.

Il leva les yeux au ciel, feignant le dédain.

— Je vais me sortir tout cela de la tête, reprit-elle avec une grimace. Parce que d’après ce que je sais, les Arcanistes ignorent ce qu’est l’humour. Et si cela fait un moment qu’ils sont avec eux, je pense que le seigneur et Marcus auront, eux aussi, perdu leur sens de l’humour.

— Ce n’est pas des Arcanistes que nous devons le plus nous méfier. Ne parlez pas, à moins qu’on vous adresse la parole.

Au ton de la voix de Marcus, Kaylin s’était attendu à ce que le bureau soit déserté, comme chaque fois qu’il était de mauvaise humeur. Elle faillit tomber à la renverse lorsqu’elle réalisa que c’était exactement l’inverse, et Severn la heurta lorsqu’elle s’arrêta brusquement, sous le choc. Il l’insulta amicalement, et elle lui fit ses excuses : elle savait ce que c’était que de porter un enfant. Ses bras devaient être engourdis et douloureux.

Elle le regarda, puis Catti. Elle ne sut ce qu’elle aurait pu dire sans briser la magie de ce qu’elle voyait. Mais elle avait envie de les regarder, encore et encore, et il le savait. Il lui donna un léger coup de genou pour lui faire signe de concentrer son attention sur ce qui se passait autour d’eux.

Ce qui aurait pu ressembler à une fête, tant il y avait de hauts dignitaires d’Elantra en vêtements chamarrés, ressemblait plutôt à des funérailles. La plupart étaient silencieux. Et le silence était très pesant.

Ce ne fut pas mieux lorsque Caitlin — visiblement épuisée, mais toujours alerte à son bureau — croisa le regard de Kaylin et fit la grimace. Grimace qui disparut lorsqu’elle découvrit qui Severn était en train de porter. Elle se leva brusquement et se dirigea vers eux.

Elle ne prit pas Kaylin dans ses bras : le signal était clair. La formalité était de mise. Et Kaylin était si mal vêtue pour une réunion formelle qu’elle aurait préféré être en retard. Que ses compagnons n’aient pas meilleure allure qu’elle n’était pas vraiment une consolation puisque, justement, ils étaient ses compagnons.

— Kaylin, Severn…, dit Caitlin. Entrez, je vous prie. Le seigneur Evarrim a choisi de venir en visite pendant votre absence et, comme vous étiez absents, de vous attendre.

— Je suis suspendue. Il aurait pu attendre très longtemps.

— Je crois que le sergent Kassan a été très clair sur ce point. Et en des termes qui manquaient parfois de cordialité. Mais dans la mesure où les Arcanistes ont été priés, par l’Empereur lui-même, de prêter assistance aux Hawks, le seigneur Evarrim est resté. Il n’est pas livré à lui-même, d’ailleurs.

Cela, Kaylin pouvait s’en apercevoir. Teela et Tain, engoncés dans leurs uniformes, l’escortaient de près. Leur visage fermé était un modèle d’expression barrani. Une expression qu’elle n’avait plus vue depuis au moins trois ans sur leurs visages.

— Peut-être que nous devrions revenir plus tard ?

Mais Marcus les avait déjà vus, et il n’était pas le seul. Elle redressa les épaules et murmura à Severn :

— Ne laisse pas le Barrani toucher Catti.

— Je suis avec toi.

Elle se tourna vers lui. Comme si les sept dernières années ne s’étaient pas écoulées. Il croisa son regard et le soutint un instant, puis il lui sourit. Ce n’était pas un sourire d’excuse : ils le savaient tous deux. Il ne pouvait pas s’excuser.

Mais il n’avait pas tué Catti.

Alors qu’il aurait pu le faire.

Toutes les questions qu’elle avait voulu lui poser se pressaient sur ses lèvres, brusquement. Elle s’obligea à les taire. Il comprit.

— Plus tard, dit-il simplement.

Et pour la première fois depuis qu’il était arrivé chez les Hawks, elle se sentit prête à attendre. Elle caressa alors le visage de Catti et se tourna vers Marcus.

— Vous n’êtes pas en uniforme, dit Marcus à Severn.

— Non, monsieur.

Severn ne pouvait saluer sans lâcher Catti, mais il se redressa.

— On vous avait donné des ordres clairs, en ce qui concernait l’interdiction d’être en compagnie de certains Hawks hors de vos heures de service.

— Oui, monsieur.

— Cela la concernait-il ?

— Oui, monsieur.

— Contre mon avis, on vous a autorisé à reprendre le service.

— Oui, monsieur.

Marcus grogna de nouveau. Severn n’était pas assez ancien chez les Hawks pour exposer sa gorge en signe de soumission, mais elle le connaissait suffisamment pour savoir qu’il ne l’aurait probablement jamais fait. Tiamaris répondit :

— Sergent, j’ai requis l’aide du caporal pour une mission dans les fiefs pour le compte du seigneur Grammayre. Severn est mon subordonné, et je prends sa présence ici sous ma responsabilité.

— Et celle de Kaylin ?

— Elle était une civile qui avait besoin d’être protégée.

— L'enfant ici présente est Catti, de l’orphelinat ?

— Kaylin Neya l’a en effet identifiée. Je n’ai pas de raisons de remettre sa parole en cause.

— Et où a-t-elle été trouvée ?

— Dans le fief de Nightshade.

— Le seigneur…

— … n’était pas présent. Il n’a rien à voir avec son enlèvement.

Kaylin détestait ces conversations. Elle ne voyait pas l’intérêt de répéter ce qui était si évident. Au moins, les rapports avaient une utilité : d’autres pouvaient les lire.

— Caporal. Au rapport !

Tiamaris leva la main.

— Si vous permettez, sergent Marcus, je ne pense pas que ce soit le moment. A moins que vous n’insistiez.

Kaylin faillit tomber à la renverse quand elle vit que Marcus, loin d’insister, se tut.

— Seigneur Tiamaris…

Kaylin faillit se cacher derrière le dos du Dragon lorsqu’elle vit le seigneur Evarrim s’approcher d’eux. Ses gardes voulurent le suivre mais furent bloqués par Tain. Ce fut Teela qui lui emboîta le pas, et il était clair que ce n’était pas spécialement pour assurer sa protection.

Tiamaris salua le nouvel arrivant :

— Seigneur Evarrim… Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

— Non, je m’en doute. Quelques aides envoyés par l’Empereur sont arrivés aussi et ne veulent parler à personne. Pas même au seigneur Grammayre, qui juge pourtant leur présence visiblement inopportune. Les races mortelles sont décidément peu enclines à la patience et la subtilité.

— Au moins, nous avons le bon goût de rester morts quand nous sommes morts, rétorqua Kaylin d’une voix sèche.

Teela se figea. Ce n’était pas bon signe. Le seigneur Evarrim se figea à son tour, ce qui était bien pire. L'instant sembla durer une éternité, jusqu’à ce que Tiamaris intervienne :

— Kaylin, Severn… Si fort que j’aimerais pouvoir rester avec le seigneur Evarrim, j’ai besoin de vous, à présent. Mes excuses auprès de l’ordre des Arcanistes, mais les aides de l’Empereur n’attendront pas éternellement. Et il ne serait pas judicieux, maintenant qu’ils connaissent ma présence en ce lieu, de les faire attendre plus que nécessaire.

Il passa le bras autour de l’épaule de Kaylin, d’un geste qui était loin d’être aussi amical qu’il en avait l’air.

— Faites attention, seigneur Tiamaris. Il ne saurait vous échapper que cette jeune femme porte une marque.

— Cela ne m’a pas échappé, seigneur Evarrim. Pas plus qu’à vous.

Kaylin aurait voulu rire, mais elle ne pouvait le faire sans s’attirer davantage l’hostilité du seigneur barrani. Elle se sentit toutefois profondément reconnaissante envers Tiamaris, tandis qu’il lui faisait traverser le bureau empli de Hawks désireux de voir Catti.

Mais le jour n’était pas aussi propice pour un Dragon, et Kaylin se demanda soudain si l’immortalité était tellement souhaitable. Car les aides dont il avait été question n’étaient pas des humains. Ce n’étaient pas des Aerians, ni des Léontines, ni des Barrani. Ce qui ne laissait pas beaucoup de choix.

Trois des aides étaient des Dragons, la dernière une Tha’Alani. Tiamaris relâcha un peu la pression sur son épaule, mais sans la libérer. Ce qui était plutôt une bonne chose, compte tenu de l’effet qu’avaient généralement les Tha’Alani sur elle. Soit elle prenait la fuite, soit elle vomissait. Aucune de ces deux réactions n’aurait été appropriée dans le cas présent. L'un des Dragons s’approcha.

— Seigneur Tiamaris, dit-il.

— Seigneur Diarmat.

Tiamaris serra rapidement l’épaule de Kaylin — une manière de la mettre en garde — avant de la relâcher complètement pour saluer son interlocuteur.

Le seigneur Diamart était plus grand et plus fin que Tiamaris. Ses cheveux étaient plus foncés, et plus courts. Il ne portait aucun bijou, excepté l’emblème de l’Empereur : un dragon d’or cerclé de platine. Tiamaris se tourna vers les deux autres Dragons.

— Seigneur Emmerian... Seigneur Sanabalis…

Le troisième semblait le plus âgé des trois — ses cheveux étaient gris — et le moins austère. Il salua Tiamaris à son tour, et il y avait presque l’esquisse d’un sourire sur son visage. Kaylin se sentit aussitôt en confiance avec lui. Une réaction qu’il sembla remarquer, car il croisa son regard d’un air bienveillant et demanda :

— Tiamaris, est-ce la jeune fille ?

— Pardonnez mon manque de courtoisie, répondit Tiamaris. Oui, c’est Kaylin Neya… Kaylin, voici le Dragon qui a été mon maître lorsque j’étais plus jeune.

— C'était un élève très concentré. Mais il avait tendance à choisir ses propres centres d’intérêt, qui ne coïncidaient pas toujours avec ceux de son professeur.

— Laissez-moi vous présenter le quatrième membre de notre groupe, Ybeline, dit Sanabalis.

Ybeline se tourna vers Kaylin, et ses tentacules suivirent le mouvement. En toute honnêteté, Kaylin devait admettre qu’ils ressemblaient moins à des tentacules qu’à de longues tresses attachées à son front. Mais elle les détestait.

Les longs appendices ne contenaient pas d’yeux, mais pouvaient voir, malgré tout, ce qui se passait dans la tête de leurs interlocuteurs. Si Kaylin avait pu donner son avis, elle aurait préconisé que les Tha’Alani portent un épais vêtement autour de la tête, car personne, après tout, n’était autorisé à se promener en exhibant son arme la plus mortelle.

Elle avait même proposé une loi en ce sens. Une loi qui n’avait jamais été adoptée, bien sûr. Et qu’elle n’avait pas eu l’autorisation de présenter par le biais des canaux officiels.

Aussi Kaylin sourit-elle — si tant est qu’un rictus pût passer pour un sourire — et s’inclina devant Ybeline.

Celle-ci lui répondit par un sourire bien plus lumineux. Il fallait même admettre que sans ses tentacules, elle eût été très jolie. Ses cheveux étaient dorés, ses yeux de bronze chaud et sa peau blanche et douce. Elle aurait presque pu rivaliser avec une Barrani.

Son sourire s’amenuisa, toutefois, lorsqu’elle croisa le regard de Kaylin, et il s’acheva dans un salut courtois et sans chaleur. Le seigneur Diamart intervint alors :

— Est-ce que ces humains sont nécessaires ?

— Ce sont mes témoins. Mais nous ne sommes pas à l’endroit adéquat pour avoir une telle conversation.

— En effet. Il semblerait qu’il s’est passé dans les fiefs un événement qui intéresse l’ordre des Arcanistes.

— Les seigneurs de la Loi ont jugé sage de faire appel aux Arcanistes. Et ils ont sollicité l’aide de l’Empereur en ce sens. Ce n’est pas à moi de juger de la pertinence de leur présence.

— En effet. Et dans quelle pièce devrions-nous aller ?

— La chambre ouest, répondit Kaylin. Mais nous avons avec nous une enfant blessée, et nous aimerions vraiment la ramener à… sa mère adoptive.

— L'enfant ne nous intéresse pas.

— Seigneur Diamart, intervint Ybeline d’une voix douce, je pense qu’il serait bon que l’enfant soit examinée. Si ses gardiens nous y autorisent…

— Marrin est sa gardienne.

— Je voudrais m’assurer qu’elle est indemne et qu’elle est, en son essence, la même enfant qu’avant d’être enlevée.

— Je ne…, commença Kaylin.

— Kaylin…, coupa Severn en lui marchant sur le pied. Que tu acceptes ou non ne fera aucune différence. Si tu protestes, tu vas effrayer la fillette. Il y a des Tha’Alani bien pires que cette femme. Viens.

Ils furent rejoints par Marcus et le seigneur Grammayre. Les Dragons tentèrent de jeter le premier dehors — seulement par la parole, bien sûr — tandis qu’ils acceptèrent sans trop rechigner la présence du second. L'ambiance parut toutefois plus chaleureuse dans la chambre ouest. Ce que Kaylin ne s’expliquait pas, compte tenu du silence qui régna pendant plusieurs minutes. Le seigneur Grammayre se tourna vers elle et elle lui fit la révérence, s’attachant à ce qu’elle fût parfaite.

— Il semblerait, Kaylin, que vous ayez été très occupée. Je ne vous en tiendrai pas rigueur. Qu’en est-il de l’enfant ?

— Elle a été blessée.

— Tatouée ?

Kaylin déglutit et hocha la tête. Le seigneur se tourna vers Ybeline :

— L'enfant dort. Je crois qu’il vaut mieux qu’elle dorme encore. Pouvez-vous faire cela ?

La Tha'Alani adressa un signe d’acceptation au seigneur. Elle ne fit aucun commentaire lorsque Kaylin se raidit, ni même lorsqu’elle essaya de la retenir. Marcus, en revanche, se mit à grogner.

Les tentacules de la Tha’Alani se déployèrent tandis qu’elle se penchait. Elle n’avait pas vraiment besoin de se baisser : c’était un geste pour rassurer Kaylin. Cela ne fonctionna pas, mais Kaylin essaya d’en éprouver un peu de reconnaissance.

Elle sut qu’elle retenait sa respiration, car elle expira bruyamment lorsque les tentacules entrèrent en contact avec le front de l’enfant. Severn dégagea en douceur les cheveux de la petite fille afin de lui faciliter la tâche. La femme ferma les yeux et quelques minutes s’écoulèrent. Catti se mit à sourire dans son sommeil.

— Elle vous aime beaucoup.

La remarque d’Ybeline fit sursauter Kaylin. Severn sourit.

— Elle parle de toi, Kaylin.

— Elle a confiance en vous, poursuivit Ybeline.

— Est-ce vraiment pertinent ?

Severn, pourtant encombré du poids de l’enfant, lui marcha de nouveau sur le pied. Elle devait se taire. Elle connaissait la règle : il ne fallait pas interrompre un Tha’Alani pendant ses investigations. Cela compliquait leur tâche.

— Archives, ordonna le seigneur Grammayre. Ybeline, nous avons besoin de savoir ce qui est arrivé à l’enfant. Elle est la seule victime qui ait survécu, et son témoignage nous sera extrêmement précieux pour arrêter les tueurs.

Ybeline hocha la tête. Et Kaylin, bien qu’à contrecœur, fit de même. Elle savait que cela devait arriver. Elle s’était juste refusée d’y penser. Severn la regarda et lui dit :

— Catti le voudrait aussi. Elle veut devenir une Hawk. Comme toi.

— Catti est une enfant…

— Plus pour longtemps. Si tant est qu’elle le soit encore. Elle dort, Kaylin. Elle n’aura pas à revivre son expérience. Si tu la réveilles pour lui demander sa permission, elle la revivra.

— Severn… Si j’étais elle, je voudrais tout de même avoir le choix.

— Tu n’es pas elle. Tu n’es plus une enfant. Laisse faire.

— Ce sont ses souvenirs.

— Tous les souvenirs ne sont pas heureux.

— Je ne voudrais pas…

Elle s’arrêta lorsque Marcus se mit à gronder. Sanabalis rit.

— Tiamaris, je constate que tu as en effet appris à être patient, depuis que tu as été mon élève.

Il reçut en réponse deux regards humains furieux. Et un rire léontine.

Ybeline se tenait toujours devant Catti, les mains à ses côtés. Son visage reflétait les émotions de l’enfant : d’abord la confusion, puis la peur, parfois la terreur. Catti, elle, dormait paisiblement. Et Kaylin, à les regarder, ressentit pour la première fois autre chose que l’aversion que lui inspiraient les Tha’Alani. Elle ne les avait vus que rarement à l’œuvre. Elle n’avait jamais prêté attention à leur visage.

Tout le monde demeura silencieux. Kaylin, Severn et Tiamaris étaient eux-mêmes plongés dans leurs propres souvenirs du terrible combat qu’ils avaient eu à mener.

Mais lorsque Ybeline fit un pas en arrière, sous le choc, ce fut Kaylin qui s’avança pour la soutenir ; ce fut Kaylin qui lui prêta son bras, alors qu’elle avait toujours refusé d’entrer en contact avec une Tha’Alani. Ybeline devait le savoir : les Tha’Alani étaient capables de percevoir les pensées des autres. Elle ouvrit les yeux.

— Kaylin ? demanda-t-elle.

— Vous paraissiez sur le point de tomber.

— Les souvenirs de cette enfant sont durs. Et amers, aussi.

— Ils le sont toujours, fit remarquer Sanabalis. C'est rarement dans des occasions paisibles que l’on fait appel aux Tha’Alani.

Il se tourna vers Kaylin et poursuivit :

— Vous avez peur de ce qu’ils peuvent lire en vous lorsqu’ils vous touchent. Mais avez-vous déjà songé qu’il en était de même pour eux ? Cela les assombrit, cela les affaiblit et les blesse toujours… Les blesse. Ils ne peuvent rendre ce service aux sourds très longtemps.

— Aux sourds ? demanda Kaylin.

— Sanabalis, intervint Ybeline d’une voix froide, vous n’êtes pas aimable.

Il haussa les épaules et répliqua :

— Elle ne l’a pas été avec vous non plus.

Ybeline voulut parler, et Kaylin, qui la tenait toujours par le bras, resserra un peu son étreinte.

— Ne me défendez pas, dit-elle. Il a raison.

— La peur ne nous rend jamais aimable.

— L'envie non plus. Pourriez-vous, s’il vous plaît, être un peu moins jolie ?

La Tha’Alani se mit à rire, et son rire allégea considérablement l’atmosphère. Kaylin la relâcha doucement, croisa son regard et lui demanda :

— Si jamais je dois me soumettre aux Tha’Alani de nouveau, pourrai-je vous appeler ?

— Je suis aux ordres de l’Empereur, mais si je peux alors choisir, oui.

— Vous lui faites trop d’honneur, remarqua Sanabalis.

— Elle a sauvé l’enfant.

— Elle n’était pas seule.

— Racontez-nous un peu la manière dont les choses se sont passées…

— Nous sommes entrés dans la vieille tour de garde des fiefs. Elle est gravée de symboles des Anciens…, commença Tiamaris.

Kaylin se mordit la lèvre. Elle n’avait pas vu les symboles. Il poursuivit :

— L'enfant était déjà tatouée, ainsi qu’a pu le voir Ybeline. Ils étaient treize dans la pièce.

— Des prêtres ?

— Ils portaient une robe et ils portaient des dagues gravées de symboles anciens.

— Elles leur ont servi à faire les tatouages, intervint Kaylin.

Marcus gronda de nouveau, mais Sanabalis fit un geste d’apaisement avant de se tourner vers elle :

— Que voulez-vous dire ?

— Les tatouages sur le corps de Catti. Ils brillaient.

Le Dragon regarda Kaylin, et elle comprit qu’elle aurait mieux fait de se taire. Il reprit :

— Elle était marquée, mais je n’ai pas pu m’approcher d’elle tandis que les prêtres accomplissaient leur rituel.

— La magie des morts.

— Sans aucun doute.

— Com ment avez-vous trouvé l’enfant, Tiamaris ?

— Ce n’est pas moi qui l’ai trouvée, mais Kaylin Neya.

— Comment ?

Kaylin jeta un coup d’œil interrogateur en direction du seigneur Grammayre, qui lui fit signe d’expliquer :

— Quelques jours avant son enlèvement, j’ai été appelée à l’orphelinat. Elle était tombée. Il fallait que je la soigne.

Sanabalis la dévisagea.

— La gravité de ses blessures ? demanda-t-il.

— Elle était mourante.

— Consciente ?

— Non. Elle n’était presque plus là.

— Poursuivez.

— Je l’ai soignée.

— Tiamaris, vous ne nous aviez pas signalé ceci dans votre rapport.

— Je ne l’ai appris qu’aujourd’hui, seigneur Sanabalis.

— Très bien. Ainsi, il y avait une connexion entre Kaylin Neya et l’enfant. Vous vous en êtes servi ?

— Kaylin s’en est servie. Elle a trouvé l’enfant.

— Nous sommes arrivés à la tour de garde, et nous nous sommes frayés un chemin à travers les murs, poursuivit-elle d’une voix ténue.

Le seigneur Grammayre ferma les yeux.

— Et il y avait des Barrani. C'étaient tous des Barrani.

Les Dragons échangèrent un regard, puis Emmerian commenta :

— Treize. Un nombre impressionnant. Mais cela ne justifie pas la transformation.

Mais Kaylin n’avait pas fini. Elle se tourna vers le seigneur des Hawks :

— Ils n’étaient pas… J’ai déjà vu des Barrani morts. Et généralement, il leur manquait une partie du corps. La tête. Le cœur. Ici, c’était différent…

— Que voulez-vous dire, Kaylin ?

La voix de Sanabalis était douce. Presque trop douce.

— Ils étaient morts. Ils étaient tous morts, je serais prête à le parier.

— Tiamaris ?

— Plus rien ne reste de leur corps ou de leur œuvre.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain.

— Treize, reprit Diamart. Etes-vous sûre que cette jeune femme ne se trompe pas ?

— Sûr. J’en ai mangé un.

De la part d’un autre Hawk, Kaylin aurait pris la remarque pour une plaisanterie. Mais vu leur réaction, il était clair que les autres Dragons la prirent de façon littérale. Et ils furent convaincus. Elle se demanda ce que Tiamaris pourrait apprendre sur elle, s’il venait à la manger. Mais cette pensée était totalement stupide.

Le seigneur Diamart s’inclina et déclara :

— Seigneur Tiamaris, l’Empereur requiert votre présence avant le coucher du soleil. Vous avez été blessé : allez soigner vos blessures.

« Gentil à vous de le remarquer si vite… », pensa Kaylin avec amertume. La seule personne qui put l’entendre dans la pièce eut un sourire de connivence et, pour la première fois, Kaylin apprécia de pouvoir partager ses pensées avec une Tha’Alani. Elle croisa le regard d’Ybeline et lui sourit sincèrement.

Le seigneur Diamart se tourna vers elle et reprit :

— Kaylin Neya, vous n’avez le droit de parler de tout cela à personne.

— Est-ce que cela inclut le seigneur Evarrim ?

17.

Au silence qui s’installa, Kaylin déduisit qu’elle avait posé une question pertinente. Gênante, même. Ce fut Marcus qui lui vint en aide. Il se tourna vers Severn.

— Caporal, lui dit-il, allez à l’infirmerie. Maintenant.

Severn hésita. Ou plus exactement, il ne bougea pas. Et Kaylin comprit qu’il l’attendait.

— Je vais l’y conduire. Et nous allons ramener Catti à Marrin.

— Non, répliqua Sanabalis, vous allez la laisser ici.

Kaylin sentit sa nuque se hérisser. Rien à voir, pourtant, avec la fourrure de Marcus qu’elle n’avait jamais vue ainsi. Par réflexe, il avait même retroussé ses babines. Diamart, imperturbable, ajouta :

— Si notre Empereur n’était pas si soucieux de préserver la vie, il demanderait certainement que l’enfant soit mise à mort.

Craignant la réaction de ses subordonnés, le seigneur Grammayre intervint :

— Kaylin… Sergent… Je suis désolé, seigneur Diamart. Vos intentions ne sont pas totalement claires, et ce sont des Hawks.

— Les ordres de l’Empereur n’ont pas à être expliqués.

— Non. Et ils doivent être acceptés sans discussion. Je le sais.

Mais Sanabalis se laissa fléchir.

— Vous tenez à cette enfant, Kaylin Neya. C'est évident. Votre réaction et celle d’Ybeline l’ont largement montré. Elle tient aussi à vous, et nous comptons sur vous pour lui expliquer qu’elle ne peut pas encore retourner chez elle. Elle n’y serait pas en sécurité. A moins que nous ne laissions une armée de Dragons dans l’orphelinat. Et si ces Dragons étaient contraints d’agir de la même manière que Tiamaris, il est probable que les enfants mourraient tous.

— Mais qu’est-ce… que comptez-vous…

— Je vous promets qu’il ne lui sera fait aucun mal. Elle sera gardée au palais impérial, où nous pouvons assurer sa sécurité.

— Elle ne sera pas confiée aux mages impériaux ?

— Non. Ils l’examineront peut-être, mais je serai là aussi. Et puisque nous avons le témoignage d’Ybeline, ils n’auront pas besoin de grand-chose d’autre. Ils ne seront pas autorisés à lui lancer un sort.

— Il va falloir expliquer tout cela à Marrin.

— Marrin ?

— Sa mère adoptive. La Léontine qui dirige l’orphelinat.

— Ah… Je ne vous envie pas. Mais je suis sûre que vous serez à hauteur de la tâche.

L'infirmière de service était Moran, une Aerian qui aurait sans doute préféré être une Leontine. Elle avait l’art de remarquer le moindre détail et se montrait toujours très intransigeante. Ce qui la rendait parfaite en tant qu’infirmière, mais impliquait de composer avec son caractère.

Elle attendait, prête à officier, lorsque Kaylin parvint enfin à amener Severn jusqu’à elle. Elle battit des ailes en signe de désapprobation et lui prit Catti des bras.

— Kaylin, tu as bonne mine. Tu l’as donc retrouvée… A-t-elle repris connaissance ?

— Elle était consciente quand nous l’avons trouvée. Mais elle a été examinée par une Tha’Alani.

— Avant de venir ici ?

— La Tha’Alani l’a plongée dans le sommeil le temps de son examen. Tu peux la réveiller, si tu veux.

— Non, elle est épuisée. Regarde ses yeux. Et ses lèvres sont crevassées. Elle n’a pas dû avoir grand-chose à boire, ces derniers jours.

Elle souleva la tunique et fronça les sourcils devant les entailles que l’enfant avait sur l’abdomen. Puis elle alla chercher un onguent.

— Elle va cicatriser, fit-elle remarquer. Il n’y a pas d’inquiétude à avoir.

— Et les… les autres marques ?

— Elles ne saignent pas. Et ce ne sont pas des blessures. Je ne suis pas sûre que ce soient des tatouages. Et si c’est le cas, les ôter sera sûrement plus douloureux que ça n’a été de les recevoir. Vous avez fait du bon travail.

Puis elle se tourna vers Severn :

— Qui êtes-vous ?

— Severn, l’informa Kaylin.

— Severn, allez sur l’autre table.

— Tu n’as pas le choix, murmura Kaylin.

Il alla s’asseoir. Moran le fit se déshabiller.

— Et vous vous promeniez ainsi ? demanda-t-elle.

— Oui.

— C'était un Wolf, avant. Cela ne fait pas longtemps que c’est un Hawk, et il n’a pas l’habitude de…

— Epargne-moi les détails. J’ai travaillé avec des Wolves. Vous êtes tous les mêmes.

Elle alla chercher des bandages et une aiguille.

— Cela va sûrement vous piquer un peu, dit-elle. Vous avez perdu beaucoup de sang, mais vu le nombre de cicatrices que vous portez, vous devez être habitué.

— Elles ne m’ont pas tué.

— Celles-ci ne vous tueront pas davantage.

— Puis-je regarder ? demanda Kaylin.

Moran haussa les épaules, ce qui était une manière de dire oui. Kaylin alla chercher un tabouret et vint se placer près de Severn. Puis, après un instant d’hésitation, elle lui attrapa la main droite. Son étreinte n’était pas très ferme. Elle ne savait pas quoi lui dire. Elle ne savait pas même pas par où commencer. Elle se contenta de rester là, tandis que Moran suturait ses plaies. Il se raidit parfois, mais ne se plaignit pas une seule fois.

A aucun moment son regard ne quitta celui de Kaylin.

Lorsque Moran eut fini, Kaylin s’excusa. Severn voulut se lever, mais Moran se mit à pester et il dut s’incliner. Kaylin le regarda.

— Je vais juste voir Marrin…, dit-elle. Rien de plus.

— Tu peux l’appeler.

— Je peux, en effet. Mais je préfère lui parler en personne.

Ce qui était plus ou moins vrai. Vrai tant qu’elle se trouvait dans les Domaines de la Loi, et bien moins vrai à mesure qu’elle se rapprochait de l’orphelinat. Elle n’appréciait guère d’avoir été contrainte de laisser Catti aux Dragons. Surtout depuis qu’elle avait vu ce qu’était un Dragon en colère.

Amos était de garde, même à cette heure tardive. Il paraissait s’escrimer sur la serrure. Probablement pour la réparer. Lorsqu’il vit Kaylin, il se raidit et se leva.

Elle lui sourit.

— Catti est saine et sauve, dit-elle.

Il se détendit immédiatement.

— Je suis trop vieux pour de telles émotions…

— Ce n’était pas de ta faute. Et tu adores les enfants. Cet endroit n’est pas une prison, mais une maison.

— Kaylin…

— J’aurais été heureuse ici, je crois. Je suis heureuse lorsque j’y viens, d’ailleurs. Et je ne prendrais personne d’autre que toi pour garder ces portes. Est-ce que Marrin va bien ?

— A ton avis ?

— Je pense que je dois aller lui parler tout de suite.

Marrin était déjà à la porte lorsque Kaylin entra. Kaylin lui tendit les mains et Marrin se précipita vers elle d’un bond. C'était un signe d’anxiété. Ses narines se dilatèrent.

— Je t’aurais appelée, mais je préférais te le dire en personne…

— Tu l’as trouvée, dit Marrin, qui sentait l’odeur de la fillette sur Kaylin.

— Elle est vivante.

— Où est-elle ?

— Dans les Domaines de la Loi. Marrin, je… Marrin s’était déjà dirigée vers la porte, mais Kaylin — grâce soit rendue à son entraînement ! — parvint à la devancer. De justesse.

— C'est mon enfant aussi, dit-elle. Elle est marquée. Comme les autres victimes.

— Elle n’a pas été blessée ?

— Si. Mais pas gravement.

— Par qui ?

— Si j’en avais le droit, je te le dirais.

Le grondement de Marrin devint presque menaçant.

— Marrin, c’est à cause de moi que Catti a été enlevée.

Marrin se raidit. Ses babines se retroussèrent.

— Que veux-tu dire ?

— Lorsque je l’ai soignée… Elle a été enlevée parce que je l’avais soignée. Cela a créé un lien entre nous. Un lien qui est toujours présent. Si nous la ramenons ici, elle se fera de nouveau enlever.

— Tu ne les as pas tués ?

— Si.

— Bien. Mais tu penses que tu ne les as pas tous tués, c’est cela ?

— J’aimerais croire que c’est le cas, mais les aides de l’Empereur ne le pensent pas.

— Je veux la voir.

— Je sais. Mais elle sera entourée par des Dragons. Es-tu prête à affronter cela ?

Le sifflement de colère fut long et bruyant. Menaçant, même. Kaylin poursuivit :

— Ils veulent l’emmener au palais. Je pense que Catti sera contente. Elle aura beaucoup de choses à raconter lorsqu’elle rentrera.

— « Lorsque »… ou « si » ?

— Lorsqu’elle rentrera. Je le dis sans hésitation. Je sais que ce n’est pas encore fini. Mais nous allons mettre un terme à cette histoire.

— Ne fais rien d’inconsidéré, Kaylin.

— Je ne ferai rien d’illégal, si c’est ce que tu veux dire.

— Ce n’est pas ce que je veux dire, et tu le sais.

Elle tendit la main et enferma celle de Kaylin dans les siennes avant d’ajouter :

— Tu es une Hawk, mais tu es aussi une de mes enfants. Ne l’oublie pas. Et ne laisse personne te dire le contraire.

— Même pas Marcus ?

Marrin fit un commentaire insultant en léontine.

— Je dois retourner dans les fiefs, reprit Kaylin. C'est là que nous l’avons trouvée. C'est évidemment là-bas que se trouvent les réponses…

— Les réponses ? A quelles questions ?

— Celles qui me concernent.

— Kaylin… Est-ce que cela a quelque chose à voir avec la marque que tu portes sur la joue ?

— Tu l’as remarquée ?

— Les fleurs, ce n’est pas ton style.

— Peut-être, en effet… Mais… je dois retourner dans les fiefs. Catti est tatouée. Et tant que je n’aurai pas trouvé le responsable, elle ne sera pas en sécurité.

— Cela a quelque chose à voir avec tes tatouages ?

— Oui.

— Prendras-tu cet homme avec toi ?

— Tu veux parler de Severn ?

— Celui avec lequel… tu t’es disputée.

Kaylin se mit à rire.

— Oui. Sans lui, Catti serait morte.

— Y a-t-il autre chose que tu voudrais me dire ?

— Marrin, il y a tant de choses que je voudrais te dire…

Marrin ouvrit les bras et serra Kaylin contre elle.

— Je vais annoncer la nouvelle aux enfants. Toi, va, et fais ce que tu as à faire.

— Suis-je de nouveau en service ?

Kaylin se tenait devant le bureau de Marcus. Un Marcus qui semblait, pour une fois, trouver passionnants les rapports administratifs étalés devant lui.

— Ce n’est pas moi qui t'ai suspendue. Monte.

— Il veut me parler ?

Marcus croisa son regard, puis posa une main sur la sienne.

— Bon travail, Kaylin. Oui, pour répondre à ta question.

— Les Arcanistes ?

— Apparemment, ils ont été choqués par quelque chose qu’ils ont appris au détour d’une conversation.

Kaylin fit la grimace.

— Tu dois absolument apprendre à ne pas te laisser déstabiliser par leur arrogance, reprit Marcus.

— Je vais tâcher.

— Et tu es toujours suspendue, au fait.

— Oui, Marcus.

— Bien. File, à présent.

Le seigneur Grammayre avait pris soin de laisser la porte ouverte. Elle s’approcha avec hésitation tandis qu’il lui faisait signe de la refermer derrière elle. Elle s’attendait plus ou moins à se retrouver de nouveau au centre du cercle des interrogatoires. Elle s’inclina profondément.

— Relevez-vous.

A sa grande surprise, Tiamaris était là, lui aussi. Il était de nouveau vêtu de son uniforme de Hawk.

— Je croyais que vous deviez aller au palais…, fit remarquer Kaylin.

— J’y suis allé.

— Mais vous…

— Kaylin, intervint le seigneur Grammayre, les affaires de Tiamaris ne regardent que lui. Et je pense que vous avez compris pourquoi, aujourd’hui.

— Oui, monsieur.

— Seigneur Tiamaris ?

— Je pense que nous avons besoin d’elle pour cette enquête, déclara ce dernier.

— C'est indéniable, si vous l’avez requise alors qu’elle était suspendue.

Il avait l’air, toutefois, aussi amusé qu’ennuyé par la situation. Il se tourna vers le miroir et demanda :

— Archives.

Le miroir étincela de façon inhabituelle. Au bout d’un moment, le seigneur prononça son nom. Kaylin vit alors Catti entourée d’hommes vêtus de robes. C'était ce que Catti avait vu. Kaylin porta spontanément les mains vers ses dagues.

— Est-ce que ce sont les hommes que vous avez vus ?

Elle hocha la tête.

— Archives.

La scène se modifia abruptement. Elle reconnut l’endroit : la chambre de Catti. Mais elle n’était pas vide. Il y avait des hommes, eux aussi vêtus de robes. Les murs tanguèrent. Catti cria. Une lumière rouge envahit la pièce.

— De la magie ?

— Oui, répondit Tiamaris. Archives. Arrêt sur image.

L'image se figea dans une position curieuse. Le Dragon pointa la main et elle put voir — avec difficulté — que l’un des intrus tenait un cristal dans les mains.

— Archives. En avant.

Elle regarda la scène, se demandant ce qu’ils pouvaient en faire. Catti se débattait de toutes ses forces, mais ce n’était qu’une enfant, pas une Hawk. Elle ne voyait pas les choses comme un Hawk, et n’avait pu songer que si elle survivait, son point de vue pourrait être utile.

La lumière se mit à croître. Kaylin crut entendre un grondement. C'était Marrin. Elle demanda :

— Ce sont les mêmes hommes ?

— Possible. Ils sont moins nombreux, cependant.

— S'ils avaient essayé de la tuer, là…

— Ce n’était pas le bon moment. Ils l’auraient tuée sur place s’ils l’avaient pu.

Tiamaris marcha vers le miroir et leva la main :

— Pouvez-vous les entendre ?

— Oui. Mais… je ne comprends pas ce qu’ils disent.

— Ce n’est pas du barrani.

Kaylin fronça les sourcils.

— Cela ressemble à…

— C'est, à ma connaissance, une langue morte. Elle présente des similarités avec le barrani actuel, toutefois. Si vous l’entendiez longtemps, vous comprendriez probablement la moitié de ce qui se dit.

Une langue morte pour des Barrani morts. Cela paraissait logique.

— Pourquoi n’avons-nous pas le droit de parler de cela ?

Le seigneur et le Dragon échangèrent un regard. Elle insista :

— Ecoutez, ce n’est pas la première fois que nous luttons contre des cadavres. Nous avons été confrontés par le passé à des mages hors-la-loi, et ce n’est pas la première fois que quelqu’un se sert des morts.

— Est-ce que vous pensez qu’ils ressemblent à des morts habituels ?

Elle secoua la tête négativement.

— Est-ce qu’ils paraissent morts ?

— Avec des Barrani, c’est difficile à dire. Ils sont parfaits. Je ne vois pas comment la mort pourrait les altérer. Aucune chance qu’un incident aussi minime que la mort puisse empêcher des gens comme moi de se sentir éphémères et laids, comparés à eux.

Le seigneur sourit. Tiamaris, lui, était sérieux.

— Comment avez-vous su qu’ils étaient morts, Kaylin ?

— A cause de leur lenteur.

Tiamaris leva un sourcil interrogateur.

— Pour des Barrani, ils étaient lents, reprit-elle. Ils étaient treize. J’ai eu le sentiment que cinquante d’entre eux ne vous auraient pas arrêté, mais les quatre qui étaient autour de Catti auraient dû avoir le temps de la tuer avant que Severn ne les atteigne.

— C'est vrai.

— J’ai déjà vu des Barrani morts, auparavant, et ceux-là ne ressemblaient pas à des cadavres. Ils n’avaient pas l’air vivants non plus.

— Vous voyez, Grammayre. Kaylin, avez-vous déjà soigné un Barrani ?

— Non.

— Ah…

— Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Je ne suis pas sûr. Mais je crois que votre pouvoir de guérison vous rend plus sensible à certaines choses. Si j’avais posé la même question à Severn, il n’aurait pas répondu la même chose. Il les aurait peut-être trouvés lents, mais pas morts.

— Mais vous saviez.

— Oui. Je savais.

— C'est mieux que des Barrani vivants, de toute façon. Sans quoi c’est nous qui serions morts.

Le seigneur Grammayre intervint, le visage grave :

— Non. Ce n’est pas mieux.

— Je m’en doutais. Encore que je ne sache pas pourquoi.

— Je ne suis pas sûr moi-même. Elantra n’est vieille que de quelques siècles, et l’histoire qui la précède nous est plus ou moins inconnue.

— Les Barrani peuvent mourir de vieillesse, déclara Tiamaris. Cela arrive parfois. Rarement, certes. Leur âge ne se voit pas, et leur mort peut passer inaperçue pour qui n’est pas un Barrani. Mais lorsque cela arrive — et à ma connaissance, ce n’est pas arrivé depuis au moins trois cents ans —, le corps est détruit.

— Ainsi, vous êtes en train de dire qu’ils n’ont pas d’âme ? demanda Kaylin.

— Je ne vais pas vous demander si vous avez suivi vos cours de religion.

— J’ai appris tout ce qui était pratique.

— A l’évidence, votre définition de ce qui est pratique mériterait d’être élargie.

Elle haussa les épaules. Il avait raison.

— Qu’il y ait eu des Barrani morts est inquiétant pour eux, poursuivit-il.

— Pourquoi ? Est-ce une maladie ?

— Quelque chose comme cela, en effet. Mais en plus insidieux. Il y a, je crois, dans le folklore humain, des récits de créatures mortes qui peuvent en engendrer d’autres. Archives ?

— Les vampires, répondit le miroir.

— Ah, oui… C'est le mot que je cherchais. Ces vampires ne sont pas des zombies, ils sont intelligents.

— Et rapides. Ils peuvent se transformer en loups ou en chauves-souris, poursuivit Kaylin d’un ton sarcastique.

— Les Barrani morts ne sont pas très différents. Ils ne peuvent pas se changer en quoi que ce soit d’autre, mais ils conservent leur mémoire et peuvent offrir quelque chose aux vivants, en échange de la mort.

— Quoi ? Que peuvent-ils offrir à quelqu’un d’immortel ?

— Cela, Kaylin, nous l’ignorons. Et aucun Barrani n’accepterait de répondre à cette question. A cause de votre impertinence, le seigneur Evarrim sait qu’au moins une de ces créatures existe. Il peut se douter qu’il y en a d’autres.

— Il y en avait d’autres.

— Et ils sont probablement très vieux, s’ils connaissent la magie des Anciens.

Elle demeura silencieuse avant de faire remarquer :

— Il y a quelque chose que vous ne me dites pas.

— Ce n’était pas une bonne élève, déclara le seigneur Grammayre, mais vous voyez maintenant pourquoi nous lui avons décerné son diplôme.

— Oui, reconnut Tiamaris. Il y a quelque chose que je ne vous dis pas.

Ce qui signifiait qu’il n’allait décidément pas le faire. Elle leva les yeux au ciel, glissa les mains dans ses poches avant de demander, moins sur le ton d’une question que d’une affirmation :

— Nous allons retourner à Nightshade.

— Compte tenu de ce que vous avez fait lorsque vous étiez suspendue, je suis enclin à vous faire reprendre le service. Et si la réponse est quelque part, c’est sûrement dans le fief, en effet, conclut le seigneur Grammayre.

Il fit une pause et ajouta :

— Avant que vous ne partiez, toutefois, il y a une chose que je veux vous demander. A tous les deux.

— Seigneur Grammayre…

— Les informations recueillies grâce à Ybeline sont évidemment très complètes. Elle nous a permis d’avoir une multitude de détails — en particulier sur la manière dont ces tatouages sont réalisés — que nous n’aurions pas eue autrement. Et sur la manière dont ils ont voyagé depuis l’orphelinat.

— Vu le feu que cela a engendré, ce n’est pas une méthode de voyage recommandable, Grammayre.

— Non. Ce n’est pas là que je veux en venir. Catti a su que vous arriviez à cause du bruit que vous avez fait.

Tiamaris hocha la tête.

— Ce qu’elle ne savait pas, par contre, c’est comment vous êtes arrivés.

— Non.

— Kaylin, la tour de garde a été scellée, et les aides impériaux l’ont examinée de très près. Il apparaît qu’un énorme trou a été pratiqué dans son mur extérieur.

Elle s’affaissa un peu.

— Vous aviez des ordres stricts, poursuivit-il. Où est votre bracelet ?

— Je ne suis pas sûre…

— Je vois.

— Seigneur Grammayre, dit Tiamaris, je prends la responsabilité de cette désobéissance. Elle ne pouvait localiser Catti tant qu’elle portait le bracelet.

— Ni ne pouvait détruire le mur.

Il y eut un silence. Kaylin observa le visage figé du Dragon. Tiamaris n’avait pas parlé du mur. Mais le seigneur était un Hawk.

— Kaylin, qu’en est-il au juste ? dit-il.

— Je vais bien.

— Ce qui en soi est inquiétant. J’ai vu le mur. Et le pouvoir requis pour le détruire est immense. Bien peu le possèdent.

— Je gardais le contrôle.

— Oui. Mais vous l’auriez perdu il y a un an.

— Je sais, mais…

— Vous avez un pouvoir. Un pouvoir qui grandit. Soyez prudente, Kaylin. Si vous trouvez le bracelet, mettez-le. Vous êtes trop impliquée émotionnellement dans cette histoire. Si le temps ne nous était pas aussi compté, je vous garderais ici. Mais nous ne pouvons pas nous le permettre. Prenez Severn avec vous, si vous réussissez à convaincre Moran de le relâcher.

Elle hésita. Tiamaris avait dit quelque chose qui l’intriguait.

— Tiamaris… Vous avez dit qu’ils ne pouvaient la tuer tout de suite parce que ce n’était pas le bon moment.

Il ne répondit rien.

— Et ce « bon moment », en fait, c’est aujourd’hui.

Ce fut le seigneur qui fit un signe d’assentiment.

— Dépêchez-vous ! lança-t-il.

18.

Moran leva les yeux lorsque Kaylin pénétra dans l’infirmerie. Ses sourcils se froncèrent.

— Est-ce que tu n’as pas compris, lorsque j’ai dit qu’il devait se reposer pendant deux jours ?

Severn s’assit, ce qui ne fit qu’accentuer le froncement de sourcils de Moran. Kaylin se tourna vers elle.

— Nous n’avons pas deux jours devant nous, lui dit-elle. Si nous avons de la chance, nous avons deux heures.

Severn fit basculer ses jambes hors du lit.

— Il ne sera pas au mieux de sa forme, objecta Moran.

— Jusqu’à quel point ?

Les ailes de l’infirmière se mirent à battre. Kaylin fit la grimace. Mais elle ne put se résoudre à lui dire de se recoucher. Alors qu’un jour avant, elle ne serait probablement pas même venue le voir.

— Nous allons à Nightshade ? demanda Severn. Où sont mes armes ?

Moran désigna un coin de la pièce de son aile gauche et Kaylin alla chercher son épée, sa chaîne et ses quatre dagues. Elles n’étaient pas légères.

— Kaylin…, dit-il alors. Que se passe-t-il ?

— Nous avons sauvé Catti. Mais ce n’est pas fini. Tiamaris pense…

— Qu’ils doivent sacrifier quelqu’un d’autre, c’est cela ?

— Oui. Et aujourd’hui.

— Aujourd’hui est presque achevé.

— Il reste un peu de lumière.

— En ont-ils besoin ?

— De lumière ? Comment le saurais-je ? Tiamaris nous attend.

— Où allons-nous, dans Nightshade ?

— Je ne sais pas. Je… Ce que j’ai fait pour trouver Catti, je ne peux pas le faire pour quelqu’un d’autre…

Moran se leva sans mot dire et alla vers l’une des armoires d’où elle tira une jarre. Elle la tendit à Severn, qui se mit à grimacer lorsqu’il sentit l’odeur pestilentielle. Mais l’attitude de l’infirmière était sans équivoque. Il but, failli s’étouffer et avala néanmoins le breuvage. Elle reprit la jarre, la referma et dit d’un ton sec à Kaylin :

— Ramène-moi ce qui restera de lui quand vous aurez fini. Compris ?

Tiamaris les attendait en haut des marches du Domaine de la Loi. Elle vit son dos en premier. Il regardait le soleil descendre lentement à l’horizon. Il se mit en marche lorsqu’ils approchèrent. Et ils se dirigèrent, sans mot dire, à travers les rues.

Ils portaient tous leur uniforme. S'ils avaient eu le temps d’y penser, ils l’auraient ôté. Mais ils n’avaient guère le loisir de s’arrêter à ce genre de subtilité. Kaylin s’immobilisa un instant sur le pont d’Ablayne et prit le temps de s’attacher les cheveux pour bien dégager son visage.

— Si les mages étaient compétents, dit-elle, ils inventeraient un système qui fonctionne pour maintenir les cheveux.

Severn ne dit rien. Il regarda le symbole de Nightshade sur son visage.

— Allons-y ! reprit-elle.

— Où précisément ?

— Au manoir.

Il fit la grimace, mais Tiamaris, toujours silencieux, acquiesça.

Comme d’habitude, des gardes se tenaient devant la porte. Kaylin marcha sans s’arrêter et ils la laissèrent faire, mais ils interceptèrent Severn et Tiamaris. Elle fit demi-tour et leur dit :

— Nous n’avons pas le temps. Je vais voir le seigneur Nightshade, et ils viennent avec moi. Maintenant.

L'un des gardes haussa un sourcil interrogateur. L'autre se contenta de franchir la porte du manoir. Kaylin se retint de frapper le garde qui restait. Elle savait que cela ne servirait à rien. Il le savait aussi, et était visiblement amusé de la situation.

Le garde réapparut et fit un geste en direction de son compagnon, qui abaissa son arme.

— Au nom de notre seigneur, nous vous souhaitons la bienvenue.

Kaylin franchit le passage comme s’il s’agissait d’un voile de brume. C'était la première fois qu’elle ne se trouvait pas désorientée par l’expérience, et le regrettait presque. Elle sentait la colère monter en elle.

Le seigneur l’attendait, et ses sentiments — plutôt mitigés — devaient se lire sur son visage, car son expression se durcit un peu.

— Quelque chose s’est passé aujourd’hui dans le fief, dit-il sans préambule.

— En effet, répondit Kaylin.

— Et même plusieurs choses.

— Oui.

— Vous êtes venus à leur propos ?

— Non.

— Ah… Vous êtes vêtue de votre uniforme, je vois.

— N’y prêtez pas attention.

— C'est ce que je comptais faire. Que voulez-vous de moi, Kaylin Neya ?

Elle hésita. Elle aurait voulu être sarcastique mais n’y parvenait pas. Elle répondit finalement :

— Le sceau des Anciens.

— Expliquez-moi.

— Que je vous explique quoi ?

Tiamaris lui toucha l’épaule :

— Kaylin, nous n’avons pas beaucoup de temps. Ne le perdez pas à vous méfier. Le seigneur Nightshade est un Barrani. Il ne vous donnera rien sans rien. Payez le prix maintenant, ou payez un prix plus élevé plus tard. Mais choisissez.

— Très bien, dit-elle. Il y a des Barrani morts qui se promènent dans votre fief.

Son expression ne changea pas et, pourtant, tout parut changer en lui. Kaylin aurait aimé que les Archives enregistrent leur rencontre, car cela lui aurait donné la possibilité d’analyser la scène à loisir plus tard. Elle n’avait que son instinct pour agir.

— Morts ? demanda-t-il.

— Pas de manière naturelle, mais morts, en effet.

— Ils étaient… les détenteurs de l’enfant ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Ils n’ont pas eu le temps d’achever leur rituel ?

Elle hocha la tête, négativement cette fois.

— Très bien, dit-il. Cela me suffit, Kaylin. Je n’ai pas besoin de vous dire qu’il vaut mieux taire cette information.

— Non. J’ai déjà désobéi à un ordre impérial en vous le disant ici.

— Ici, il n’y a pas de loi impériale.

Il se tourna et se mit à marcher. C'était la première fois qu’elle appréciait l’absence de lois dans les fiefs. Elle le suivit, et Severn et Tiamaris lui emboîtèrent le pas.

— Pas le Dragon, dit Nightshade.

— Il n’y a rien ici qu’il ignore…

— Pas le Dragon, je vous le répète.

— Tiamaris…, commença Kaylin.

— Je me contenterai d’attendre, répondit celui-ci.

Il s’arrêta, les bras croisés sur la poitrine. Le seigneur leva alors les mains et les appliqua sur les murs. Les runes se mirent à briller. Sous son uniforme, Kaylin sentit les marques de son corps se mettre à brûler, ce qui la surprit.

Elle essaya de cacher cette sentation, mais ne put retenir un grognement. Severn posa la main sur son épaule. Elle le regarda, secouant la tête. La douleur était supportable.

Le seigneur fronça les sourcils et reprit :

— Vous savez que vous courez un danger ?

— Oui. Je suis déjà entrée dans ce lieu.

— Le danger est plus grand aujourd’hui.

— Je m’en doute.

Les portes s’ouvrirent. Ou, plus exactement, le mur sembla s’évaporer. Derrière lui se trouvaient les deux Barrani, dont les yeux étaient fermés. Elle les regarda longuement avant de les dépasser.

— Ils ne sont pas…

— Comme ceux qui ont enlevé l’enfant ?

Elle acquiesça.

— Qu’en pensez-vous, Kaylin ?

— Je ne sais pas. Ils sont différents.

— Vous ne saignez pas, cette fois-ci.

Elle n’avait jamais apprécié l’impassibilité des Barrani, mais se rendit compte qu’elle était en train d’apprendre à se comporter de la même manière. Severn se tint à côté d’elle. Elle demanda à Nightshade :

— Que se serait-il passé si j’étais restée dans le cercle, la dernière fois ?

— Je ne sais pas. Ce n’était pas un risque que j’étais prêt à courir.

— Et maintenant ?

— Je pense qu’il y a des risques bien plus importants. Vous pourriez en être un.

— J’aimerais autant que ce ne soit pas le cas.

Il n’y avait aucune défiance dans sa voix. Elle ne faisait que dire la vérité.

— Même la vulnérabilité fait partie du jeu ! dit-il en riant.

— Elle ne vous appartient pas, remarqua Severn d’une voix froide.

Il s’efforça de proférer la phrase sur le ton du constat, et non de la menace.

— Où serait le jeu, si elle m’appartenait ? répliqua le seigneur.

Il s’arrêta devant des portes et la regarda.

— Vous devez ouvrir les portes, Kaylin.

Elle fit la grimace. Mais elle prit le temps, cette fois-ci, d’observer les portes.

— Pourquoi ? demanda Severn.

— Parce que la vitesse est essentielle. Severn, vous êtes un invité, certes, mais n’abusez pas de ma patience.

Severn se raidit mais ne dit rien. Kaylin se tourna vers lui.

— Regarde les marques sur la porte.

— Elles ressemblent à tes tatouages.

— Je ne crois pas qu’elles étaient là, la dernière fois.

Elle leva les paumes et les appliqua sur les portes. Elles étaient brûlantes.

— Kaylin ?

— Je… je vais bien.

Mais ses mains étaient insensibles lorsque les portes s’ouvrirent sur la chambre des runes. Il n’y avait plus d’arbres, plus de forêt, plus de ciel. Juste de la pierre. De la pierre et de la lumière.

Severn lui attrapa le bras droit tandis que le seigneur se saisissait de son bras gauche. Ils la tenaient fermement. Elle avait avancé dans la pièce sans même s’en rendre compte. Severn s’approcha davantage d’elle, inquiet. Il lui pressa le bras, d’un geste qui l’invitait à la prudence.

Elle pouvait entendre la voix du feu bleuté et se demanda si, avec une formation, elle serait capable d’entendre la voix de feux d’autres couleurs. Elle écarta néanmoins cette pensée inutile.

Le plafond était baigné de lumière. Les runes anciennes se mouvaient comme des vagues. Et le sol faisait de même, les entraînant dans un mouvement lancinant. Severn accentua son étreinte.

Elle le regarda, attentive au dessin de ses cicatrices. Des rides s’étaient formées. Les sept années écoulées l’avaient changé bien plus qu’ils n’auraient pu croire, lorsqu’ils étaient enfants.

Sept années…

Et il était venu vers elle, il était venu la retrouver, comme elle l’avait craint.

Jade…

Steff i…

Elle avança. Un pas après l’autre, entraînant avec elle les deux hommes qui la retenaient. Les symboles sur le sol s’éclairaient au fil de son passage. Elle ne voyait plus grand-chose hormis eux.

— Kaylin Neya…

La voix du seigneur résonna dans son oreille. Elle contenait un ordre, auquel elle aurait obéi si elle l’avait compris.

De la lumière surgit du centre de la pièce. Le sceau était là, mais elle ne pouvait pas le voir. Un rideau de feu l’entourait. Elle se tourna vers Severn, aveuglée, et lui cria :

— Ma main ! Tiens ma main…

Il lui attrapa la main et prononça son nom. Le seigneur prit sa main, lui aussi. Elle se sentit glisser vers l’avant, inexorablement.

Elle tombait vers le rideau de feu.

Cela brûlait. Non sa peau, ni ses vêtements, mais plutôt ses mots. Tous les mots qu’elle connaissait. Et au fur et à mesure qu’ils se dissolvaient, le feu devenait plus brillant et la silhouette qui se trouvait en son cœur — jusque-là floue et nébuleuse — se précisait. C'était un homme, enveloppé d’une robe de flammes. Un homme plus grand que le seigneur Nightshade, plus grand qu’aucun homme qu’elle avait pu rencontrer. Sa peau scintillait, ses bras brûlaient. Ses yeux étaient plus bleus que les flammes qui l’entouraient. Ses mains se tendirent pour la toucher. Pour toucher ses bras. Ses cuisses.

Elle ne pouvait plus sentir ses propres mains, même si elle pouvait voir celles de l’homme. Son seul lien avec la réalité, c’était la douleur. Une douleur extrêmement cuisante.

Elle se mordit la lèvre, et sentit le goût du sang dans sa bouche.

L'homme prononça un nom — un nom qu’elle n’avait jamais entendu auparavant et qui, pourtant, était le sien. Elle leva les yeux. Il n’y avait plus de pierres, plus de ciel : un vide si complet, si éternel qu’elle se demanda, pour la première fois, si l’immortalité était réellement souhaitable.

— Kaylin…

— Elianne…

Des mots lointains résonnaient. L'homme la regarda intensément. Il fronçait les sourcils. Il finit par parler, avec une espèce de difficulté :

— Elue… Les portails s’ouvrent. Tu amènes les ombres avec toi.

Il poursuivit, après une pause :

— Tu es un vaisseau flétri. Tu ne peux être réparée.

Elle faillit baisser la tête devant ce jugement sans appel. Sa question suivante la prit au dépourvu :

— Qu’es-tu ?

Elle essaya de répondre. Avec le peu de mots qu’elle pouvait retrouver.

— Une Hawk, dit-elle.

— Qu’est-ce qu’un Hawk ?

Un Hawk ? Etait-ce ce qu’elle avait répondu ? Un Hawk est un officier au service du seigneur de la Loi. Mais ce n’était pas la vraie réponse. C'était ce qu’on expliquait à un voleur ou à un marchand arrogant. Elle ne s’était jamais réellement posé la question, d’ailleurs, sauf lorsqu’elle avait été épuisée par ses entraînements. Les Hawks étaient devenus sa famille, une famille qu’elle craignait de perdre.

Il lui demanda de nouveau :

— Qu’est-ce qu’un Hawk ?

Les Hawks étaient des oiseaux de proie, dotés d’une vision exceptionnelle. Ils volaient au-dessus de la cité, au gré des ordres du seigneur Grammayre. Mais ce n’était pas la bonne réponse non plus. Elle n’avait pas le temps.

Catti était sauve, mais Catti n’était pas la seule enfant en danger. A la fin de la journée, un enfant de plus serait mort, un enfant qui deviendrait une image d’Archives, le corps mutilé par un acte rituel abominable auquel elle était incapable de mettre un terme.

« Tu ne peux pas tous les sauver… »

Qui lui avait dit cela ? Marcus ?

Est-ce que tu veux vivre dans un monde où personne n’essaierait au moins de les sauver ?

Non. Et il n’y avait qu’un moyen de ne pas vivre dans un tel monde : essayer. Affronter l’horreur de l’échec, supporter la honte. Mais essayer quand même. Malgré tout.

Elle releva la tête, et croisa son regard.

— Tu es entachée, reprit-il. Tu es mortelle. Nous n’avions pas prévu cela. Ce qui vieillit, ce qui meurt se transforme. Et ne peut connaître la perfection. Tu étais entachée avant que la marque ne soit posée sur toi. Mais tu étais l’Elue. Tu ne peux ouvrir la voie, et tu ne peux la fermer. Tu es une clé, pourtant. Le monde change. Il a changé. Tu étais l’Elue. Tu es l’Elue. Ce que tu es doit suffire, même si tu es trop fragile pour la tâche. Te purifier te détruirait.

Il posa les mains sur son front.

— Quelque chose nous appelle. Quelque chose a appelé les nôtres. Ce qui en éveille un les éveille tous. Fais taire cet appel avant qu’il ne soit trop tard, et nous dormirons.

Comment ? Comment pouvait-elle faire taire un appel qu’elle n’entendait même pas ? Comment empêcher quelqu’un d’appeler, si elle ne pouvait le trouver ? Il écarquilla les yeux et reprit :

— Je ne peux pas t’apprendre. Tu serais morte avant de commencer à entendre. Cherche en toi. Uniquement en toi. Tu portes leur flétrissure, maintenant. Si ce n’est pas tout ce que tu portes, apprends à voir.

Ses yeux se mirent à la brûler. Elle pouvait voir les doigts de l’homme évoluer lentement sur elle, comme si elle était un morceau de parchemin. Elle se demanda ce qu’il était en train d’écrire, jusqu’à ce que la douleur devienne trop intolérable pour qu’elle se pose la moindre question.

Elle hurlait lorsqu’ils la tirèrent hors de la colonne de lumière. Elle hurlait sans savoir réellement pourquoi, hormis la peine lancinante qu’elle ressentait. Severn tenait une de ses mains dans la sienne — une main exsangue — et lui tenait le bras. Il saignait.

— Il a été assez imprudent pour vous toucher le bras tandis que vous étiez encore… en conversation avec l’Ancien.

Severn se mit à rire.

— Alors, nous sommes deux imprudents, seigneur Nightshade, dit-il.

— Je suis protégé contre bien des dangers depuis que je gouverne ce domaine, répliqua-t-il.

Mais sa voix était contrainte. Kaylin cligna des yeux. La pièce était sombre. Elle murmura, d’une voix hésitante :

— Est-ce que les tatouages ont disparu ?

— Non, répondit le seigneur. Mais ils ont diminué. Kaylin, que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas. Nous nous en préoccuperons plus tard. Je veux…

Elle s’arrêta, regarda ses bras, et eut un sursaut. Puis elle regarda le reste de son corps. Elle était nue, et recouverte, par endroits, d’une fine couche de cendres. Elle ne pouvait se couvrir avec ses mains : les deux hommes qui la tenaient ne semblaient pas disposés à la lâcher.

Mais avant qu’elle puisse se sentir gênée par la situation, ce fut son corps qui attira son attention. Elle était couverte de symboles de la naissance, de ses seins à ses pieds. De symboles d’où irradiait doucement une lumière ténue. Leur centre était bleu, les bords sombres. Severn la relâcha.

— Severn, est-ce que j’ai ces marques sur le dos ?

— Jusqu’aux reins.

— Quelle couleur ?

— Cendre. Gris. Et différentes des tatouages que tu portes sur les bras. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Comment veux-tu que je sache ? Il a dit que j’étais « entachée ».

— Nous avions beaucoup de mal à te retenir…

— Je vous ai vus. Je vous ai entendus m’appeler. Par mes deux noms. Seigneur Nightshade, j’ai besoin d’une grande pièce.

— Pas celle-ci.

— Non. Pas celle-ci.

— Et de vêtements ?

— Oui. Cela aussi. Auriez-vous des vêtements fonctionnels ?

Sa réponse équivalait à un « en quelque sorte ». Ce qu’il ne dit pas, évidemment. Il ne parlait pas les langues des mortels, en tout cas pas en sa présence. Et son barrani était bien trop recherché pour une expression aussi familière. Il lui apporta une chemise et un pantalon, mais ils étaient de soie. Et son uniforme lui manquait.

Ses cheveux étaient attachés, son visage heureusement dépouillé de tout tatouage, hormis celui du seigneur. Elle évita les miroirs qu’elle croisa dans la pièce ; une entreprise rendue délicate par leur nombre impressionnant. Ils étaient tous longs et somptueux.

— Combien de temps ai-je passé avec lui ?

— Moins de dix minutes.

Plus un quart d’heure pour parvenir dans la pièce et se changer.

— Quelle heure est-il ?

Le seigneur fit un geste et l’un des miroirs se transforma en fenêtre par laquelle elle put voir les rues du fief. Elle se tourna vers lui.

— Que veulent les Barrani ? demanda-t-elle.

— De nombreuses choses. Mais les morts ? Je ne pourrais pas vous dire.

— Du pouvoir ?

— Peut-être. La vie. Pour les Barrani, ils ne sont pas séparables.

— Je ne comprends pas comment ils meurent.

Il ne répondit pas à cette interrogation. Elle défit un de ses boutons et releva ses manches. Elle se serait déshabillée, mais il y avait des témoins. Des témoins qui l’avaient déjà vue nue, et devant lesquels elle se serait sentie gênée.

Ses bras brillaient toujours, et leur centre bleu scintillait comme une promesse muette… qu’elle ne parvenait pas à comprendre. Elle regarda les miroirs.

— Sont-ils tous magiques ?

— Oui.

— Peuvent-ils... Avez-vous une carte du fief?

Il haussa un sourcil interrogateur. Une expression familière, chez lui. Elle murmura :

— Archives.

— Ce n’est pas le mot qui les active, Kaylin. Mais si vous me le demandez, je vous laisserai les utiliser.

— Où est Tiamaris ?

— Il sera ici bientôt.

— Bien.

— Pourquoi ?

— Il a eu l’occasion d’utiliser vos miroirs, auparavant. Pas moi.

— Il ne peut pas payer le prix de cette utilisation aujourd’hui.

— Quel prix ? Je suis fatiguée de ces jeux.

— C'est parce que vous êtes jeune, et que vous n’avez pas encore compris ce qu’est réellement la vie.

— Non. Ce qu’est votre vie.

— Vous me défiez ?

— Je constate, simplement.

— Kaylin…, intervint Severn.

Elle le regarda. Elle avait presque oublié sa présence. Ce n’était pas sa place. Mais ce n’était pas la sienne non plus.

— Les Barrani morts sont quelque part dans votre fief, dit-elle. Vous ne pourrez pas les trouver à temps.

— Leur sacrifice n’aura pas la même portée que s’ils avaient eu Catti.

Elle ne lui demanda pas comment il le savait. C'eût été une perte de temps, même s’il avait répondu.

Elle attendit, et prit conscience qu’il était capable d’attendre bien plus longtemps qu’elle. Il faisait tuer probablement plus de gens en une année qu’elle n’était capable d’en sauver.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

— Ah… Voilà une question intéressante. Que pensez-vous que je veuille, Kaylin ?

— Je n’en sais rien. Mais je parie que cela a à voir avec les tatouages que je porte.

— Les paris sont une occupation d’humains.

— Juste une autre forme de jeu.

— Mais les mortels mettent rarement en jeu quelque chose de valeur.

S'il s’était trouvé près d’elle, Kaylin se serait sans doute offert le luxe de lui envoyer un coup, tant elle se sentait en colère. Une colère froide et brutale. Severn croisa son regard, mais ne dit rien : pour le pire ou le meilleur, c’était à elle de conduire la conversation.

— Lorsque Severn est venu vous voir, vous saviez.

— Non, Kaylin. Je me doutais.

— Vous avez laissé faire ?

— Je ne comprenais pas la raison de ces meurtres. J’ai cherché. J’ai quelques notions de magie, et de magie des morts. Mais je ne m’attendais pas à la rencontrer dans mon fief. Lorsque j’ai rencontré Severn, lorsqu’il m’a parlé de vous, j’ai commencé à comprendre. Sans prendre conscience, à l’époque, du danger que vous représentiez. Du danger que vous constituez. Je ne l’aurais pas su s’il n’était venu me parler. Mais vous, le comprenez-vous ? Savez-vous quel danger vous êtes pour cette cité ? Je pense que même l’Empereur vous aurait perçue comme une menace. Et maintenant ? Vous avez été marquée par une force. Puis, lentement, par une autre. Je pense que vous êtes en fragile équilibre sur une ligne que vous ne pouvez pas même voir. Et il y a, dans cet équilibre, quelque chose de valeur.

— Du pouvoir.

— Peut-être. Mais s’il y a du pouvoir, nul doute que ce pouvoir sera le vôtre.

— Et pas le vôtre ?

— Si j’étais capable de prendre ce que vous détenez, peut-être. Mais d’autres que moi se sont risqués à ce jeu au cours de notre longue histoire, et c’est un jeu dangereux.

— Vous aimez les jeux.

— C'est vrai. Mais s’il y a une chance de gagner.

Il fit une pause, leva les mains et dit d’une voix lasse :

— Le Dragon arrive.

Les miroirs s’activèrent tous ensemble. Tiamaris entra dans la pièce, et fit une révérence.

— Seigneur Nightshade…

— Seigneur Tiamaris, je pense que votre rôle dans cette histoire va bientôt s’achever. Je peux me tromper, toutefois. Venez, Kaylin. Voici mon f ief.

Kaylin ouvrit les yeux. Et elle ne pensa qu’au bout d’une minute à refermer sa bouche.

Le fief était visible comme s’ils s’étaient trouvés en son cœur. Si éloignées que fussent les rues, elle en voyait les moindres détails. Elle pouvait voir aussi les quelques passants qui marchaient. La nuit n’allait pas tarder à tomber, et ils se hâtaient de rassembler leurs affaires pour rentrer chez eux.

Elle pouvait voir les Quatre Angles et, un peu plus loin, le bâtiment qu’elle appelait autrefois sa maison. Elle se demanda qui y vivait, maintenant. Il n’y avait pas beaucoup de logements dans les fiefs. Les nouveaux habitants s’enquéraient rarement du sort des anciens.

Severn vint se poster près d’elle et fut bientôt rejoint par Tiamaris. Ils portaient tous les deux l’insigne des Hawks que le feu avait brûlé sur sa poitrine ; mais elle en comprenait mieux la signification, à présent. Ce n’était pas un emblème, ni même un insigne d’autorité. C'était ce qu’elle représentait. Ou ce qu’elle espérait devenir.

Elle leva ses bras, exposant ses tatouages, avant de se tourner vers le Dragon.

— Est-ce le langage des Anciens, Tiamaris ? Qu’étaient les Anciens ?

— Nous ne sommes pas sûrs. Il reste quelques fragments de récit, mais aucune créature vivante ne se souvient d’eux. Certains pensent que ce sont eux qui nous ont donné le langage. Et le savoir.

— Pourquoi ? Pourquoi auraient-ils fait cela ?

— Qui peut le dire ? Pourquoi est-ce qu’un peintre peint ? Pourquoi est-ce qu’un écrivain écrit ? Il y a une impulsion à l’origine de toute création.

— Et de toute destruction.

— Oui.

— Sont-elles tellement différentes ?

— C'est une question digne d’un Barrani.

— Pourquoi avaient-ils besoin d’un langage ?

— Pardon ?

— Ceci…

Elle désigna ses bras.

— … ce sont des mots. Vous me l’avez dit. Leurs mots. Mais ils ont du pouvoir… Vous m’avez dit qu’il n’était pas prudent de les étudier. Que des mages étaient morts.

— Oui.

Ses yeux s’étrécirent et il tendit la main au-dessus de ses bras. Avec précaution.

— Pourquoi avaient-ils besoin d’eux ?

— Pourquoi est-ce qu’un être intelligent a besoin du langage ? Vous n’étiez peut-être pas une élève modèle, Kaylin, mais vous avez appris à parler barrani. Vous avez appris à parler léontine pour vous rapprocher du sergent Kassan. Vous avez échoué…

— Partout ailleurs. Je sais.

— Alors pourquoi pouviez-vous apprendre ces langues ?

Parce qu’elle n’avait pas le choix. Elle ne pouvait devenir une Hawk sans les apprendre. Et elle devait devenir une Hawk. Elle commença à répondre, puis se tut.

— C'est en raison d’une chose que m’a dite le seigneur des Hawks. Lorsque je lui ai dit que je détestais le barrani.

— Et que vous a-t-il dit ?

— Que le langage était à la fois un mur et une fenêtre. Que si je connaissais la signification d’une langue, je pouvais choisir qu’elle devienne l’un ou l’autre. Sinon, je n’avais rien… aucun moyen de…

Elle reprit :

— Les mots ont un pouvoir.

Elle répétait ce que lui avait dit le seigneur Grammayre, mais en comprenant pour la première fois le sens profond de la formule. Elle regarda ses mains, puis ses bras.

— Vous pouvez lire une partie de ces symboles, dit-elle.

— Certains. Mais je ne peux pas parler cette langue. Aucun vivant ne le peut. Nous ne connaissons pas les sonorités que ces formes expriment. Nous devinons le sens, mais c’est à peu près comme si nous marchions dans les ténèbres.

— J’ai appris le léontine, dit-elle. Vous avez raison, c’était pour me rapprocher de Marcus. Et j’ai appris l’aerian. Pas pour le seigneur Grammayre, mais pour Clint. Parce qu’il adore me voir essayer de le parler. J’ai parlé avec l’Ancien.

Ils se figèrent tous.

— Mais je n’ai pas utilisé de mots. Je ne le pouvais pas. Je parlais, et il comprenait même lorsque je n’étais pas sûre de comprendre.

Elle entendit le souffle du seigneur Nightshade, et vit la lumière se refléter sur sa chevelure tandis qu’il se déplaçait le long des miroirs.

Il s’arrêta soudainement en face d’elle et tendit les mains, imitant son geste. Posté en face d’elle, il attendit. Puis il sourit.

— Kaylin Neya…

Elle sentit chacune des syllabes. Elle faillit répondre, mais ne parla pas. Ce n’était pas nécessaire.

Son nom à lui s’étirait dans l’air entre eux, entre le mur et les miroirs, et ressemblait — d’une certaine manière — aux marques qu’elle portait sur les bras. Il était à la fois fin et délicat, puissant et fragile. Il ressemblait aux symboles gravés près du sceau. A sa conversation avec l’Ancien.

C'était une part d’elle-même, au même titre que les symboles. Un pont entre ce qu’elle avait appris chez les Hawks et son enfance.

Un don, en somme.

Ses yeux s’écarquillèrent brusquement.

Les yeux du seigneur étaient plus grands que jamais, d’un bleu excessivement pâle pour un Barrani. Elle l’avait craint, et elle le craignait toujours. Le seigneur du fief était à ses yeux un ange de mort.

Mais il n’était pas seulement la mort. Il était plus que cela.

— Vous avez menti, lui dit-elle.

— La vérité, tout comme la beauté, se trouve dans l’œil de celui qui la contemple.

— Je ne comprends pas. Votre nom… vous me l’avez donné. Alors que ce n’était pas nécessaire.

— Vous êtes perspicace. Vous voyez des choses que j’aurais voulu vous cacher. C'est vrai, Kaylin, j’aurais pu vous sortir du sceau sans vous offrir ce que je n’ai pas offert au mien depuis des siècles.

— Mais c’est votre nom. Je ne comprends pas.

— Vous n’avez pas besoin de comprendre. La compréhension marque la fin de la route. Venez, Kaylin. Trouvez ce que je ne puis trouver.

Il lui effleura la joue.

— Vous avez payé le prix, poursuivit-il. Vous portez mon nom, vous portez ma marque. Si je vous ai donné quelque chose, je vous ai aussi pris quelque chose.

Elle aurait pu reculer, mais ne le fit pas. L'extrémité de ses doigts était chaude et son expression chaleureuse. Ou presque. Il abaissa la main.

— Il est temps, Kaylin.

Elle était seule avec son nom. Avec les mots écrits sur elle.

— Oui. Ce sont des noms. Il y en a que j’aurais pu reconnaître, si je les avais vus avant. Ce sont des noms de morts. Mais pas seulement. Je crois que sont écrits aussi les noms de ceux qui dorment — lumière et ténèbre, ordre et chaos. La magie des morts. Tiamaris, ne lui avez-vous pas dit ?

— Ce n’était pas nécessaire.

— Le savoir est un pouvoir.

— Si vous pouvez le garder, oui. Sinon, il est dangereux.

— N’est-ce pas simplement une manière d’obtenir du pouvoir en tuant ? intervint Kaylin.

Le seigneur rit.

— Alors, tout le pouvoir détenu dans cette cité est issu de la magie des morts. Non, Kaylin, c’est bien plus que cela. Les noms qui sont écrits, dans cette langue que je ne comprends pas, n’ont aucun pouvoir sur les vivants. Ils en ont eu un jour. Mais ils ont perdu ce pouvoir. L'histoire de notre peuple est marquée par notre lutte contre les noms : ils étaient notre faiblesse. Ce que nous avons appris au cours de cette lutte, nous ne le divulguons pas. Mais il y en a qui ont perdu leur nom, et n’ont plus que la capacité d’invoquer le pouvoir qu’il contient.

Elle secoua la tête. Elle avait l’impression de se retrouver dans un cours de magie. A ceci près que celui-ci n’avait rien de théorique.

— Les morts ne savent pas ce qu’ils écrivent lorsqu’ils commettent leurs sacrifices. Ils savent seulement que cela leur donne du pouvoir. Quelque temps. Ils sont hors de notre portée. Ils ont l’intelligence de notre race, mais ce sont des animaux. Et ils sont libres. Mon nom est un lien. Vous le savez. Ne l’oubliez pas. Et n’oubliez pas, non plus, qu’il deviendra ce que vous en ferez. Vous ne devez pas le prononcer.

Elle n’en avait pas besoin. Elle savait qu’elle ignorait qui il était réellement. Elle avait cru le comprendre, et savait aujourd’hui qu’elle s’était trompée. Il lui avait donné quelque chose qu’elle n’aurait jamais pu ni dû obtenir. Elle n’avait pas besoin de savoir pourquoi. C'était un nom qui était devenu également le sien.

— Personne n’a écrit ces noms sur moi.

— Si.

— Qui ?

— Disons… les Anciens. Le temps vous est compté, Kaylin. Une partie de vous va être détruite. Il est temps de choisir.

Elle se mordit la lèvre et acquiesça.

Elle tendit les bras, s’approcha d’un miroir et en toucha la surface du bout des doigts. Elle regarda les symboles sur sa peau, les attrapant en pensée, sans chercher à les comprendre. Ils étaient là. Cela suffisait.

Tiamaris dit quelque chose qu’elle ne comprit pas.

Elle n’en avait pas besoin.

Elle pouvait voir les symboles glisser de sa peau jusqu’au miroir, comme de longs rubans sombres. Ils cherchaient, ils exploraient une contrée étrangère. Enfin ils s’arrêtèrent.

Elle pouvait sentir leur faim, leur froid, leur quête de chaleur. Elle en ressentit presque de la pitié pour eux. Mais il y avait aussi de la colère. Une colère intense.

— Ici.

Elle ne sut même pas quelle langue elle avait parlé.

— Kaylin…

C'était la voix de Severn. Elle se tourna vers lui, et vit son expression. Elle ferma les yeux, ôta ses mains, perdit le fil des symboles et regarda.

Leur ombre couvrait une partie de la cité, et en son cœur, attendant patiemment, quelque chose se tenait qui agrandissait l’ombre.

— Qu’est-ce donc ? lui demanda Severn.

Elle secoua la tête.

— Je… je…

— Elle ne sait pas, intervint Nightshade. Seigneur Tiamaris, qu’en pensez-vous ?

— Ce n’est pas possible…

Kaylin hésita encore une seconde — une seconde qui lui parut une éternité — avant de toucher le miroir de ses deux mains :

— Seigneur Grammayre !

Le seigneur la regarda du haut de la tour des Aerians. Ce n’était pas la première fois qu’elle le surprenait, mais cela arrivait rarement.

— Kaylin ? dit-il, surpris.

— Archives, capturez cette image.

— Archives, montrez-la-moi.

Elle avait vu une fois le seigneur ouvrir brutalement les ailes sous l’effet d’un choc. Elle le vit pour la seconde fois. Il avait compris.

— J’ai besoin des Hawks. J’ai besoin qu’ils aillent là-bas.

— Je les envoie. Ne faites rien d’inconsidéré, Kaylin…

Elle éteignit le miroir et se tourna vers Severn :

— As-tu vraiment besoin de toutes tes dagues ?

19.

— Des dagues ne vous seront d’aucune utilité, fit remarquer doucement le seigneur Nightshade.

Elle l’avait constaté d’elle-même, mais elle détestait l’idée de se retrouver sans la moindre arme. Severn défit la boucle du ceinturon auquel étaient attachées ses dagues et le lui tendit.

— Prends-les. Je ne vais pas les utiliser.

Et il commença à défaire sa longue chaîne. Le seigneur l’observa. Le reflet de la chaîne était amplifié par les miroirs qui soulignaient sa puissance en accentuant chacun de ses maillons. Kaylin remarqua que les miroirs de bonne qualité avaient cette faculté de mettre en évidence ce qu’elle était incapable de voir.

Le seigneur Nightshade observa pensivement Severn et finit par déclarer :

— Ce n’est pas un mortel qui vous a appris à vous servir de cette arme.

Severn haussa les épaules.

— Ce n’est pas non plus un mortel qui a fabriqué cette arme, ajouta le seigneur.

— Je n’ai pas posé de question, rétorqua Severn avec désinvolture.

Le seigneur pressa les lèvres, mais ne dit rien. Il se tourna vers Kaylin :

— Je n’ai pas l’habitude d’avoir des alliés, et je travaille fort bien tout seul. Mais je vous retrouverai là-bas. Seigneur Tiamaris, je crois que vous connaissez le chemin qui mène à la sortie ?

— Je suis parvenu à retrouver mon chemin seul une fois. J’espère toutefois que ma sortie, aujourd’hui, sera moins… contestée.

Les sourires des Barrani étaient rarement chaleureux. Celui qu’offrit le seigneur l’était presque, pourtant. Quel que fût le passé qu’il partageait avec Tiamaris, il était visiblement amusé.

— Mes hommes seront occupés ailleurs, déclara-t-il.

Il tendit la main et toucha la surface d’un des miroirs. Aucune image n’apparut — en tout cas aucune image visible pour Kaylin et ses compagnons.

— Préparez mon armure et mon épée, dit le seigneur. Rassemblez-vous dans la cour. Vite.

Puis il franchit le miroir et disparut, les laissant seuls dans la pièce.

— Vous savez, je crois que j’aimerais bien avoir un miroir similaire, fit remarquer Kaylin.

— Oh non ! rétorqua Severn en souriant. Il n’est pas prudent de les utiliser quand on a bu : on ne sait pas où l’on va arriver.

Kaylin courait. Elle n’avait pas d’armure et son pas était plus léger, plus allongé qu’il ne l’était généralement en cas d’urgence. Ce qui signifiait que, pour une fois, elle n’était pas à la traîne.

Elle s’était attendue à ce que des gardes barrani se trouvent partout dans le château, mais les couloirs étaient désertés. Tiamaris ne les conduisait pas, il suivait Kaylin.

— Kaylin, le seigneur n’en a pas fini avec vous…

Elle acquiesça, pensant à autre chose.

— Vous ne pouvez plus vous transformer en Dragon, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

— Si, je peux, ainsi que vous le dites, me transformer en Dragon. Mais j’en paierai le prix.

Au ton de sa voix, elle devina qu’il ne parlait pas du prix politique à payer. Et elle n’osa lui demanda des explications.

— Comment allons-nous les combattre, alors ? demanda-t-elle.

— Par le feu.

— Nous n’avons pas de feu.

— Non. Mais les Hawks ne vont pas arriver dépourvus. Cela fait longtemps que je n’ai pas vu le seigneur Grammayre voler.

— Je ne suis pas sûre de l’avoir jamais vu.

— Vous allez le voir.

Elle aurait voulu répondre, mais les portes l’absorbèrent et la propulsèrent hors du manoir avant qu’elle ait eu le temps de dire quoi que ce fût.

Elle tomba sur le sol en poussant un juron, roula sur elle-même et se releva prestement. Elle était rentrée si aisément dans le manoir qu’elle s’était attendue à une sortie plus clémente. Severn et Tiamaris s’en sortirent mieux.

— Il l’a fait exprès.

— J’en doute, rétorqua Tiamaris. Et vous avez montré que vous connaissiez une extraordinaire variété de jurons. Dommage que cette variété ne soit remarquable que dans le domaine linguistique.

— Navrée. J’aurais bien ajouté quelque chose en dragon, mais vous êtes le seul que je connaisse, et vous jurez rarement.

— Si vous avez de la chance, cela demeurera ainsi. Regardez.

Elle leva les yeux. Le ciel, au loin, était empli d’Aerians. Le seigneur des Hawks avait répondu à son appel. Elle sourit.

— Allons, nous avons une petite chance d’arriver avant eux.

Severn s’était déjà mis à courir.

Ils coururent dans l’ombre des plus grands bâtiments du fief. Si les hommes de Nightshade avaient suivi la même route — et ils connaissaient le fief aussi bien qu’elle et Severn —, ils se déplaçaient si rapidement qu’ils étaient déjà loin devant. Kaylin devait s’obliger à ne pas considérer qu’ils faisaient la course.

Et pourtant, c’était le cas. Mais elle dut se reposer pour reprendre son souffle. Severn revint vers elle en courant, les sourcils froncés. Elle secoua la tête.

— Ce n’est rien…, dit-elle.

Elle se sentait épuisée, comme chaque fois qu’elle avait usé de son pouvoir.

— Kaylin, nous sommes dans Nightshade. Ton corps est recouvert de symboles que nous ne pouvons pas lire, et tu as utilisé un miroir lié au seigneur de façon bien plus subtile que nous ne pouvons l’imaginer. Tu as baigné dans un feu magique, tu as passé la moitié de la journée à courir, et tu n’as probablement rien mangé.

— Parce que tu as mangé, toi ?

— J’étais avec Moran.

Elle fit la grimace. Son estomac était d’accord avec Severn.

— Je ne suis pas un Wolf, dit-elle. Je suppose que je ne suis pas habituée à courir autant.

— Vole, alors !

— Je n’ai même pas d’ailes, répondit-elle en riant.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Il l’attrapa par les épaules, et l’obligea à le regarder. Sa chaîne lui effleura le menton, lui rappelant qu’elle ne portait pas d’armure. Il la connaissait presque mieux qu’elle ne se connaissait elle-même. Sept années s’étaient écoulées, et pourtant, c’était comme s’ils s’étaient quittés la veille.

— Je suis… Je ne sais pas ce qu’il m’arrive. Tiamaris vint les rejoindre.

— Qu’y a-t-il, Severn ? demanda-t-il.

— Quelque chose ne va pas.

— Il veut dire, corrigea Kaylin, que les choses vont encore plus mal.

Mais la faiblesse qu’elle ressentait était presque une bénédiction. Un cadeau de l’Ancien qui lui offrait un répit ?

Le Dragon sourit. Sans mot dire, il fit se lever Kaylin. Elle voulut protester — et de façon véhémente —, mais elle ne sentait plus ses membres.

Les rues défilaient sous elle tandis qu’elle reposait contre la poitrine du Dragon, les yeux rivés vers le ciel.

Le feu qui jaillissait du sol vers le ciel était un spectacle en soi. Il était en partie masqué par les vieux bâtiments, par les quartiers défavorisés de la partie la plus pauvre du fief. Mais Kaylin pouvait voir les éclairs orangés… ce qu’elle n’aurait pu faire si elle avait couru.

Tiamaris avait une affinité particulière avec le feu. A moins qu’en tant que Dragon, il ne le craignît pas. Il ne semblait pas s’en soucier. Sa présence ne le fit pas s’arrêter. En même temps, il n’avait pas non plus montré la moindre hésitation, en affrontant les Barrani morts, alors qu’il avait su, bien avant Severn et Kaylin, de quelle nature étaient leurs ennemis.

— On dirait que le seigneur Nightshade sait se déplacer rapidement lorsque c’est nécessaire, fit-il remarquer. Et il semblerait que nos ennemis soient préparés à nous recevoir.

— Comment savez-vous que c’est le seigneur du fief ?

— Parce qu’il s’agit de sa magie. Et que les Hawks qui sont au-dessus de nous viennent tout juste d’arriver. Je ne pense pas que les Hawks qui sont à terre aient déjà atteint leur destination.

Il brandit son épée. Elle ressemblait à une dague, mais Kaylin n’eut pas vraiment le temps de l’examiner. Le feu requérait son attention… Des silhouettes en feu.

Des silhouettes qui, pourtant, ne semblaient pas brûler. Le feu les suivait, s’accrochait à leurs vêtements, à leurs cheveux. Il se reflétait sur leurs épées ou dans leurs yeux. Mais il ne semblait pas les toucher. Ni les empêcher de brandir leurs épées.

C'étaient des Barrani. Il était impossible de distinguer les hommes du seigneur Nightshade de leurs ennemis, à cause du feu. Ceux qui se trouvaient là étaient plus rapides que ne l’avaient été les prêtres. Mais ils leur ressemblaient. Ils ne semblaient pas remarquer la perte d’un de leurs membres.

Elle les dénombra. Cela avait fait partie de son entraînement. Un examen qu’elle avait réussi parce qu’il était pratique. Et comme elle l’avait réussi, elle se trouvait ici, dans ces rues où elle avait juré de ne plus jamais remettre les pieds.

— Severn ?

Ce que les Barrani de Nightshade ne pouvaient faire, ils seraient encore plus impuissants à l’accomplir. L'ennemi se trouvait en face d’eux, devant la seule porte qu’elle pouvait voir : quatre silhouettes.

— Je suis avec toi. Quelle direction, Kaylin ?

Elle ne pouvait le dire. La carte lui avait paru très claire dans le manoir, mais au cœur de ces ténèbres, tout devenait plus confus. Elle n’avait pas envisagé une seule seconde de ne pouvoir retrouver l’endroit, une fois sur place. Elle se glissa dans l’obscurité, un peu à l’écart.

Elle se tourna vers Tiamaris.

— Est-ce que Nightshade est là ?

Il secoua la tête négativement.

— Très bien. Alors, faisons le tour du bâtiment.

— En espérant que ce sera possible.

Mayburn était longue et étroite. Comme la plupart des anciennes routes, elle était faite de pierres et non pavée. Il y avait un puits, à quelques pas de là, auprès duquel Kaylin s’arrêta.

Il était dans un état décent et visiblement encore utilisé, mais ce n’était pas la soif qui l’avait conduite à s’arrêter là. C'était une femme. Elle était enroulée autour du puits. Ou du moins, elle le paraissait.

— Laissez-la, dit Tiamaris. Elle est morte.

Kaylin l’entendit mais ne prit pas la peine de répondre. Elle se baissa et s’empara du corps de la femme au même moment que Severn. Elle eut un sursaut. Il la regarda, conscient de ce que sa réaction pouvait signifier.

La femme aurait dû être morte. Pourtant, elle ne l’était pas.

Celui qui l’avait frappée — d’un geste puissant — avait manqué son cœur. Ce qui ne l’empêchait pas, pourtant, de perdre énormément de sang.

Kaylin l’entoura de ses bras, penchant la tête vers elle comme pour la soustraire à des regards indiscrets. Severn lui toucha l’épaule.

— Est-ce que tu peux le faire ?

Elle savait ce qu’il voulait dire. Serait-elle capable, si elle sauvait cette femme, de faire quoi que ce soit d’autre après ? Avant qu’elle pût répondre, il lui serra doucement le bras. Une manière de lui faire comprendre qu’il acceptait. Il savait parfaitement qu’elle n’aurait pu se relever et s’éloigner.

Elle se tenait si près du visage de la femme que sa vision devint floue. Mais elle n’eut pas besoin de fermer les yeux : elle sentit son pouvoir sourdre de ses bras, jusque dans les extrémités de ses mains. Des mains qu’elle pressa contre la poitrine de la femme.

— Elle a perdu beaucoup de sang…, fit-elle remarquer.

— Il n’y a pas de médecins ici, mais si tu peux la maintenir en vie quelque temps, il y a beaucoup d’Aerians.

Elle se mordit la lèvre, acquiesça et laissa son pouvoir agir. Ce qu’elle faisait lui était familier. Lorsque les sages-femmes l’appelaient, c’était souvent à cause d’hémorragies. C'était d’ailleurs plus difficile, mais elle savait quoi faire.

D’abord, arrêter l’hémorragie.

Ensuite, stimuler le cœur pour compenser la perte de sang.

Elle s’efforça de ne pas prêter attention aux cris lointains. Le seigneur du fief était dans les rues. Le seigneur Grammayre était au-dessus d’eux. Ils pouvaient prendre en charge la situation pour quelques minutes de plus.

Elle acheva la première de ses tâches. Ce n’était pas très difficile, car le corps prenait le relais. Mais avant qu’elle ait eu le temps d’achever son œuvre, le visage de la femme se mit à bouger. Kaylin dut la retenir alors qu’elle essayait subitement de se relever.

— Ma fille...

Sa voix était faible, et pourtant intense. Les mots trahissaient sa douleur.

Severn s’accroupit près d’elle et lui dit :

— Nous sommes là pour sauver votre enfant.

La femme avait toujours vécu dans les fiefs. Cela se voyait au mélange de suspicion et de désespoir reflété par ses traits. Ce fut le désespoir qui l’emporta.

— Nous sommes des Hawks, poursuivit Severn. Regardez !

Il désigna le ciel, plein d’Aerians. Le regard de la femme était incertain. Mais elle leva une main tremblante vers l’emblème qu’il portait sur la poitrine. Tiamaris s’approcha à son tour.

— Dites-nous où ils ont emmené votre fille.

Elle leva la main et désigna l’endroit.

Tiamaris releva alors Kaylin.

— Pouvez-vous marcher ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Pouvez-vous courir ?

Nouveau hochement de tête. Ses mains collaient, et elle les essuya contre son pantalon. Severn désigna le bâtiment :

— C'est ici. Ils se battent.

— Je vois.

La situation était moins critique qu’à Mayburn. Deux douzaines de Barrani avaient investi l’endroit. Elle sentit quelque chose et fit remarquer :

— Nightshade est ici.

Tiamaris, le visage grave, acquiesça d’un signe de tête.

Kaylin s’éloigna du puits et s’efforça d’ajuster son regard. Elle n’avait pas la même acuité visuelle que le Dragon et dut se concentrer pour apercevoir le seigneur du fief. Lorsqu’elle le vit, toutefois, elle le reconnut sans hésitation. Il portait une armure, ainsi qu’une longue épée, à l’aide de laquelle il se frayait un chemin parmi ses ennemis avec une aisance étonnante.

— Il va réussir à franchir leur ligne de défense.

— Avec cette épée, oui.

— Mais il ne sait pas où il doit aller, fit remarquer Severn.

— Et les Hawks ?

— Ils ne se posent pas.

Kaylin fit la grimace.

— Combien d’ennemis ?

Severn se mit à rire.

— Un nombre respectable ! Tu es prête ?

Elle acquiesça, tout en se tournant vers Tiamaris, qui fronçait les sourcils.

— Que se passe-t-il ?

— Le seigneur Grammayre…

Du feu se mit à tomber, bleu et blanc, depuis le ciel. Lorsqu’il toucha le bâtiment, celui-ci s’enflamma. Kaylin poussa un juron. Severn l’attrapa par le bras.

— Il n’y aura plus personne de vivant là-bas… C'est inutile. Ceux qui l’ont pu se sont déjà enfuis.

— Les enfants sont là !

Elle le vit hésiter et le frappa. Il n’essaya pas de la retenir.

— Severn, intervint Tiamaris, il y a du danger là-bas…

Severn acquiesça et se tourna vers Kaylin.

— Dis au seigneur d’attendre.

Tiamaris hésita. Il fit remarquer lentement :

— Il y a un risque. Si les enfants sont tués avant d’être sacrifiés, le risque sera bien moins grand.

Kaylin le détesta cordialement à ce moment précis. Mais Severn secoua la tête.

— J’ai fait ce choix avant. Ce n’était pas le bon. Je suis prêt à prendre le risque.

— Vous n’aurez pas à supporter la responsabilité de ce choix, cette fois-ci.

— Non. Je ne veux pas. Kaylin, suis Nightshade.

Elle le regarda.

— Tu n’es plus une enfant, reprit-il. Tu n’en étais peut-être déjà plus une, à l’époque. Je ne sais pas. Mais nous allons essayer.

Tiamaris releva la tête et se mit à rugir. Kaylin fit la grimace.

— Eh bien, maintenant, ils savent où nous sommes…

— Nightshade savait où vous étiez dès que vous avez mis les pieds hors de son manoir, répliqua Tiamaris. Allez. Je vais… le rejoindre.

Et il se précipita dans la tourmente.

Lorsque Tiamaris s’éloigna d’eux, Severn s’arrêta et se tourna vers Kaylin.

— Les enfants ?

Elle secoua la tête, incertaine :

— Je ne sais pas comment je le sais. Mais il y a plusieurs enfants.

Il croisa son regard, et le soutint. Puis il fronça les sourcils.

— Kaylin… tes yeux…

Elle sut, alors. Elle pouvait presque sentir ce qu’elle ne pouvait voir.

— Que savent les Wolves ? demanda-t-elle.

— Pas beaucoup de choses, à ton propos. Mais suffisamment. Tu es signalée dans leurs archives.

Il faisait tourner sa chaîne. Ils s’étaient remis à courir, et elle fut étonnée de le voir manier son arme pendant sa course. A sa place, elle se serait probablement emmêlée. Ou tranché les membres. Peut-être même les deux.

Elle courut derrière lui. Les enfants n’étaient pas marqués comme elle. Elle ne les connaissait pas, elle en était certaine. Pas comme elle avait connu Steffi et Jade. Ou Catti. Quels que fussent leurs ennemis, ils étaient désespérés.

— Kaylin…

Elle ne pouvait laisser Severn la toucher. Elle avança. Tiamaris les rejoignait, puis s’éloignait, coupant des bras au passage. Le feu avait cessé de tomber du ciel.

« Réfléchis, Kaylin. Réfléchis. »

Elle avait une dague à la main. La route sous les pieds. A côté d’elle, des bâtiments. Lorsque les Barrani morts s’approchèrent d’eux, ils furent interceptés non par Tiamaris, mais par le seigneur. Elle avait toujours trouvé étrange que le sang des Barrani fût aussi rouge. Peut-être parce que tout le reste, chez eux, était différent. Ils étaient immortels, ou presque. Ils auraient dû saigner de l’or, ou quelque chose de semblable.

— Kaylin…

— J’ai tué un homme. En le touchant.

Ils étaient près du bâtiment. Celui que la femme avait désigné.

— Tu en as tué plus d’un, si nos archives sont exactes.

— Il s’est désintégré. C'est le mot qui a été utilisé. Je l’ai touché. Il s’est mis à brûler. De l’intérieur. Comme un feu sombre. Je pouvais le sentir. Et les trois autres, je les ai tués aussi. Avant que Teela puisse le faire. Leur… leur peau a fondu. Rien d’autre. Parce que le premier n’avait pas assez souffert.

Il était à son côté. Elle pouvait à peine le voir, à présent. Elle était de nouveau plongée dans les ténèbres, et sentit qu’elle risquait de perdre le contrôle.

— C'était la horde qui organisait la prostitution enfantine. Ils seraient morts, de toute façon. Ils n’auraient pas survécu. Et tu le sais.

Elle était avec Teela et Tain, ce jour-là. Un jour où ils effectuaient une mission de routine. C'est ainsi que Teela l’avait appelée. Elle s’était longtemps demandé ce qui lui serait arrivé si elle avait été avec quelqu’un d’autre. Teela et Tain n’avaient rien dit lorsque les hommes s’étaient mis à hurler. Teela avait haussé les épaules, comme s’il s’agissait d’une mort parmi tant d’autres. Tain s’était contenté de lui faire remarquer :

— Kaylin, tu as intérêt à te nettoyer — et pas qu’un peu ! — avant d’aller faire ton rapport.

— Kaylin ?

La voix de Severn la rappela au présent.

— Tu ne l’as fait qu’une fois.

— Oui.

— Pas deux.

— Non.

— Pourquoi ?

Comment lui expliquer ? Parce que les enfants qu’elle avait sauvés ce jour-là l’avaient regardée comme si elle était pire que leurs ravisseurs. Comme si elle était plus dangereuse. Et elle avait pris conscience alors que les cris — la plupart des cris — n’avaient pas été poussés par les hommes en train d’agoniser. Mais elle avait été trop obsédée par son œuvre meurtrière pour y prêter attention.

— Tu l’as appris ? demanda-t-elle.

— Le seigneur des Wolves l’a appris.

— Comment ?

Il ne répondit rien.

— Et il te l’a dit ?

Severn haussa un sourcil pour toute réponse.

— Tu t’en moques, n’est-ce pas ?

— Oui. J’étais un Wolf de l’ombre, Kaylin.

— Tu veux qu’on échange nos sales petits secrets ?

Elle avait un fin sourire sur les lèvres. Il la regarda, hésitant.

— Tu connais déjà le pire des miens.

Avant qu’elle puisse répondre, il l’aida à se propulser par une fenêtre.

Elle atterrit dans une petite pièce sombre. Severn arriva juste après elle. Bien plus légèrement.

— Il y a une cour intérieure.

— Tu l’as vue ?

— Non. Mais le bâtiment est assez vieux pour cela.

— Tu penses qu’ils sont là-bas ?

— C'est le seul endroit possible.

— Pourquoi ?

— Dans la tour de guet. Ils étaient au rez-de-chaussée.

— Ils pourraient être au sous-sol…

— Il n’y a pas de sous-sols dans cette rue. Et les pièces sont trop petites.

Pas pour y vivre, certes. Mais pour y mourir. Elle émit un grognement approbateur, parce qu’elle savait qu’il ne verrait pas son signe de tête. Il regardait le sol, à l’affût d’une lumière. D’un mouvement.

Il poussa la porte, violemment. Elle se précipita à travers l’ouverture, ses dagues à la main. Il n’y avait personne. Seulement un long corridor, et une porte à son extrémité. Elle ne pouvait voir que la porte. Le reste était plongé dans les ténèbres.

Severn ne pouvait se servir de sa chaîne, dans le corridor. Mais il la raccourcit et prit la lame dans la main. Une arme qu’elle n’aurait décidément pas pu utiliser sans prendre le risque d’y laisser ses doigts.

Il s’approcha d’elle, et elle l’arrêta de nouveau.

— Ne me touche pas.

Ce n’était pas une menace, mais simplement un avertissement. Il l’accepta comme tel.

Elle se mit à courir vers la porte qui se trouvait de l’autre côté du corridor. Elle savait que ce n’était pas la procédure recommandée. Ses mains tremblaient.

Elle jeta une dague dans la serrure lorsqu’elle approcha de la porte. Elle était de bois, comme tout le reste du bâtiment, et avait environ trente centimètres d’épaisseur. Elle posa la paume contre sa surface, et la sentit vibrer.

Puis la porte fut littéralement dissoute sous sa main, se transformant en cendre. Derrière elle se trouvaient des marches — trois marches —, qui menaient à une cour intérieure entourée par les murs des bâtiments voisins.

La cour était sombre. Kaylin distingua pourtant des ombres en train de se mouvoir. Des hommes vêtus de robes, à l’allure altière, silencieux.

A l’exception d’un d’entre eux.

Il portait une armure sombre, et un heaume lui masquait le visage. Son épée était ornée, sa lame sculptée. Une lame sombre qui ne reflétait aucune lumière.

Il leva son arme vers le ciel, en un geste de salut, et se tourna pour lui faire face. Il porta la main à son heaume et en souleva la visière. Son armure paraissait familière à Kaylin sans qu’elle pût s’expliquer pourquoi.

Elle avait cru qu’elle rencontrerait quelqu’un de semblable au seigneur Nightshade. Celui-ci avait une stature aussi grande et élégante. Mais son visage n’était pas barrani.

Ni mortel.

Des yeux dorés croisèrent les siens tandis qu’il lui souriait. Il leva son autre main vers elle et lui parla, sans même ouvrir la bouche.

Fille de l’ombre. Nous te souhaitons la bienvenue, en ce jour de ta naissance. Il a été long à venir.

Il était magnifique. Attirant et majestueux. Elle sentit ses bras la brûler. Puis ses jambes. Puis le reste de son corps. Toutes les marques qu’elle portait se mirent à ondoyer.

Presque malgré elle, elle leva la main — sa main qui ne tenait plus de dague et qui était encore noire de cendres. Ses doigts se replièrent sur eux-mêmes, formant une figure sombre.

La figure des ténèbres.

Severn s’arrêta juste derrière elle. Elle l’entendit reprendre son souffle, puis prononcer deux mots, qu’elle dut se concentrer pour comprendre. Ils n’avaient aucun pouvoir, aucune beauté analogue à celle de l’étranger qui lui faisait face.

— Les enfants…

Sa vision changea. Cachés, insignifiants, les corps d’enfants étaient répartis entre les Barrani. Ils n’avaient aucun pouvoir, et n’en auraient jamais. Ils étaient étranges, misérables, tel un troupeau qui sait qu’il va être sacrifié.

Leurs bouches étaient ouvertes, leurs yeux grands ouverts ; ils étaient sales, couverts de bleus et de larmes. Blancs de terreur. Et elle ne les avait pas vus avant que Severn ne les mentionne.

Le choc dut se voir sur son visage, car il se refléta sur celui de l’étranger.

Tu arrives trop tôt. Et bien trop tard.

Et il sourit de nouveau. Un sourire plein de promesses.

Tu te sens concernée par leur sort ?

Elle ne pouvait répondre. Tout son corps était tendu.

Ils mourront malgré tout, fille de la nuit. Ils meurent chaque jour. Donne-leur ta vie, mais ce ne sera qu’une perte de temps. Tu ne peux pas les sauver.

Eux peuvent te sauver. Tu as été choisie par nos anciens ennemis. Tu as été choisie sans que te soit demandé ton avis. Ce sont les maîtres de la Loi, et ils ne servent que leur intérêt propre. Nous t’avons donné le choix. Nous te donnerons le pouvoir.

Avec du pouvoir, tu peux faire ce que tu veux.

Tu as été impuissante toute ta vie.

Il fit un signe de la main et elle vit un enfant — un enfant nain, en comparaison des Barrani qui l’entouraient, et dépourvu de toute beauté. La bouche ouverte, effrayé, il fut étendu sur une pierre.

Les marques sur son corps étaient semblables aux siennes, et elle regarda la scène, complètement fascinée. Elle sentit une chaleur l’envahir. Du désir ? Oui… Du désir. Elle avait la bouche terriblement sèche.

Elle passa la langue sur ses lèvres, où affleurait le goût du sang.

Du sang ? Elle leva alors les doigts et sentit la marque de Nightshade, sur sa joue, qui se mettait à saigner. L'homme fronça les sourcils.

A ce moment, Severn bondit, la chaîne déployée, au milieu des Barrani. Il ne lui dit rien, se contentant de se précipiter au cœur du danger. Mais tandis qu’il surgissait à côté d’elle, elle vit, l’espace d’une seconde, briller l’emblème des Hawks sur sa poitrine.

Les Barrani ne s’enfuirent pas. Certains perdirent des membres, l’un la moitié de son visage. Le sang se mit à ruisseler, elle le vit s’écouler et tracer sur le sol des symboles anciens.

L'homme en armure rabattit sa visière et inclina son épée. Il évoluait à une vitesse incroyable, et se dirigea vers Severn. Severn allait mourir. Ici même.

La pensée lui vint comme de très loin.

Elle contempla la scène, et vit l’homme lancer son épée dans un cercle rapide.

Elle ouvrit la bouche, prononçant un nom enfoui profondément en elle.

Calarnenne.

Kaylin.

Elle prononça de nouveau son nom, forçant l’étrange désir à se dissiper. Puis elle trouva ses ailes. Elle se mit à crier un autre nom. Un autre nom qu’elle répéta alors qu’elle se lançait au milieu du combat.

Celui du seigneur des Hawks.

Les larmes aux yeux, elle fit son choix et bondit pour rejoindre Severn, le seul Hawk présent.

Il l’entendit et leva la tête. Sa chaîne s’enroula autour de l’épée menaçante. Elle cria un avertissement dans le patois étrange qu’ils employaient enfants, et Severn tira la chaîne d’un coup sec.

L'épée tomba au sol.

Mais ils n’avaient pas gagné pour autant. L'homme en armure se mit à rugir. Et dans l’espace restreint de la cour intérieure, il se mit à se transformer.

Son armure tomba petit à petit. Deux ailes apparurent dans son dos, et des griffes surgirent de ses mains. C'est alors que Kaylin comprit pourquoi son armure lui avait semblé familière. Elle en avait vu une semblable peu de temps auparavant. Semblable seulement, car la forme et la couleur n’étaient pas tout à fait identiques. Raison pour laquelle elle n’avait pas compris tout de suite ce qu’était son ennemi.

Un Dragon.

20.

— Kaylin !

Elle ne répondit pas. Elle n’eut que le temps de pousser Severn hors de portée des mâchoires du Dragon. Un Dragon qui concentrait toute son attention sur elle.

Ses grands yeux orange étaient de la couleur de son poing. Son souffle était rouge de feu.

Elle s’avança. Elle avait le sentiment d’être entourée de ténèbres : les siennes et celles du Dragon. Il aurait dû être difficile de les distinguer l’une de l’autre, mais elle y parvenait parfaitement. Elle se pencha et toucha le sang qu’avait versé Severn. Il se mit à brûler. Ses flammes étaient sombres, mais leur centre était bleu.

— Ainsi, tu es encore une mortelle. Et tu crois que tu peux utiliser le pouvoir que tu portes ? Insensée ! Il va te détruire.

Elle comprenait ce qu’il disait, tout en sachant que ce n’était pas normal. Le moment était trop mal choisi pour s’interroger sur le phénomène pour qu’elle y consacre plus de temps que nécessaire. Elle se borna à le constater.

— Vous parlez de choix, mais les morts n’en ont aucun.

Severn était hors de portée des mâchoires du Dragon. Si ce dernier avait conscience de sa présence, il ne le manifestait pas. Et Severn s’éloigna dans les ombres. Elle ne pouvait plus le voir, mais elle entendait toujours sa chaîne tournoyer.

— Tu parles de mes serviteurs, dit-il.

Elle ne répondit rien.

Il se mit à rire, d’un rire amer :

— Ils ont sacrifié leurs noms pour posséder un pouvoir. Ce pouvoir leur a été donné.

— Et vous ?

— Je ne sacrifie rien.

Il tendit la main : elle pouvait la voir, entourée d’une lumière éthérée. Il avait toujours une âme. Contrairement aux Barrani, il n’était pas mort.

Pas encore, du moins.

— Tu étais une menace. Et un cadeau.

Et il bondit soudain vers elle. Elle fit un mouvement de côté, grimaçant lorsque les pierres, autour d’elle, éclatèrent sous le poids du Dragon et lui entaillèrent la peau.

Il s’était dirigé vers l’autel où l’un des enfants se débattait. Elle vit que Severn — de nouveau — avait choisi : il se tenait sur l’autel, protégeant de son corps la victime, tandis que sa chaîne maintenait à distance les Barrani qui essayaient de mener à bien leur sacrifice.

— Kaylin…

C'était la voix de Nightshade. Ni un ordre, ni une question, ni un avertissement. Seulement deux syllabes. Elle s’y raccrocha tandis qu’elle bondissait en avant, menacée par ses ténèbres intérieures. Le Dragon se redressa, et ses griffes jaillirent : elle bondit pour s’interposer entre lui et Severn, les paumes dressées. Les tatouages sur sa peau se mirent en mouvement, devinrent comme vivants. Elle ne les avait jamais envisagés comme un langage, auparavant, ni n’avait jamais envisagé un langage comme pouvant être doué de vie. A dire vrai, ce n’étaient pas des pensées sur lesquelles elle avait coutume de s’attarder…

Tandis qu’ils se déplaçaient, elle pouvait sentir leur poids sur ses paumes. Le feu était noir, à présent ; il le serait toujours. Il enveloppait sa vision, et elle le laissa faire. Il lui épargnait ainsi la vue de la mâchoire du dragon.

Elle était venue jusque-là pour accomplir quelque chose.

Mais elle oublia soudainement quoi. Même le souvenir de Severn s’étiola alors que naissait en elle une rage inexplicable. Il y avait de la violence dans cette rage, une volonté farouche de causer de la douleur. Ou de partager cette douleur.

Ses lèvres formèrent des mots qu’elle ne comprenait pas, qui lui brûlaient la bouche, qui modifiaient son visage. Comme si, en parlant, elle se transformait en un être aussi menaçant qu’un Dragon.

Les yeux du Dragon, en face d’elle, changèrent de couleur : ils devinrent d’un blanc laiteux. Leur pupille disparut. Elle l’entendit hurler tandis que ses écailles tombaient. Elles tombaient comme une pluie lourde et pesante. Elles ne se désintégraient pas, ni ne se transformaient en cendres : elles tombaient sur le sol dans un fracas assourdissant.

Elle le remarqua à peine. Le Dragon était vulnérable. Sous ses écailles se tenait quelque chose de si pâle que cela aurait pu être de la peau.

Elle sentit des dents sur ses paumes, déchirant le dessin de ses tatouages. Sa peau fut arrachée et son sang gicla sur les écailles qui avaient été arrachées. Elle ressentit brièvement de la douleur. Mais elle était au-delà de la douleur. Comme à distance de son corps. Elle n’écarta pas ses mains, n’essaya pas de se protéger.

Elle entendit le Dragon rugir :

— Tuez les enfants !

Et ces mots la rappelèrent au présent. Ils réveillèrent sa peur. Si elle s’abandonnait aux mots qui étaient inscrits en elle, elle parviendrait peut-être à son but. A trouver la paix.

Elle pouvait les sauver. Tous.

Il devint son ennemi, son unique ennemi. Comme s’il était cette force ténébreuse à l’origine de l’inconcevable. Elle bondit vers lui, les mains tendues, et le frappa de toute sa force. Mais une force ridicule, en réalité. Tiamaris n’aurait pas bougé sous la force d’un tel assaut.

Le Dragon hurla de douleur. Ses écailles tombèrent de nouveau. Elle vit les mots en lui, des mots qui l’abandonnaient. Elle n’essaya pas de les prononcer : elle se les appropria. Elle les aspira.

Il hurla de nouveau, mais de rage.

Puis il commença à se recroqueviller, à reprendre cette apparence humaine que les Dragons possédaient dans la cité. Elle pouvait voir le sang qui coulait sur sa poitrine, sur ses bras, sur les coins de sa bouche.

Ce n’était pas assez.

Elle envoya du feu, des vagues de feu qui l’enveloppèrent. Il demeura là, au milieu des flammes, les bras tendus. Tout autour d’eux, les bâtiments brûlaient, eux aussi. C'était ce qu’elle voulait. Elle voulait qu’il souffre. Qu’il meure !

— Kaylin !

Pas ici… Elle entendit son nom. Un fardeau dont elle devait se défaire. Il n’était pas le bienvenu. Pas encore, du moins.

Le Dragon se recroquevilla encore. Il aurait pu n’être pas un Dragon, mais simplement un homme. Un homme avec des yeux étranges, aux écailles arrachées, aux ailes brisées — car elles étaient brisées — et repliées derrière ses épaules. C'est à peine si elle le remarqua. Tout ce qui lui importait, c’était ce combat qu’elle était en train de mener. Le rocher fondait sous ses pieds, elle le sentait. Mais il ne la brûlait pas. Ni ne le brûlait. Ils étaient égaux, de ce point de vue.

Elle le savait.

Puis elle abandonna toute conscience, se laissa engloutir par les ténèbres.

Mais au cœur de ces ténèbres, une voix nouvelle se fit entendre. Une voix qui ressemblait à une onde dorée. Une nouvelle manière d’envisager la mort.

Elle entendit des mots. Des mots différents, ténus. Elle reconnut avec peine la voix qui les proférait : celle de Severn.

Kaylin, tu es en train de les tuer. Tu es en train de tuer les enfants.

« Non, songea-t-elle. Non, c’est toi qui les tues. »

Elle ferma les mains, replia ses poings. Au loin, elle entendit des os se briser. Il n’y eut aucun cri, et elle le regretta. Il faudrait qu’elle fasse mieux, la prochaine fois.

Mais la voix continua de se faire entendre. Ce n’était pas Severn qu’elle venait de tuer. Mais comment tuer un souvenir ?

Elle se débattit contre lui, contre les ténèbres, contre les mots. Elle vit le Dragon s’étioler. Mais quelque chose la retenait. Quelque chose que Severn avait dit et qui parvenait maintenant jusqu’à sa conscience.

C'était presque fini. Le seigneur Grammayre serait furieux. Ce fut sa première pensée, à la fois étrange et teintée d’humilité.

Puis elle vit une lueur sur son bras, et en reconnut la source ; c’était le bracelet. Elle ne pouvait voir les mains qui le portaient, mais savait que c’étaient celles de Severn. Le bracelet s’accrocha à son poignet et, à l’endroit où il la toucha, elle eut l’impression d’une soudaine fraîcheur. Elle se débattit contre lui quelques instants. Mais quelques instants seulement. Il réveilla des images enfouies au fond de sa mémoire.

Elle vit des lumières. Bleu, bleu, rouge, bleu, blanc, blanc.

Elle entendit le déclic du fermoir, sentit ses barreaux invisibles se poser sur elle. Les ombres se tenaient à l’orée de ces barreaux, s’éloignant, revenant vers sa peau.

Elle trébucha alors. Sa vue se dégagea lentement et sa force s’amenuisa. Elle tomba à genoux — ou du moins, elle serait tombée si Severn ne l’avait pas rattrapée avant qu’elle ne touche le sol.

Le sol n’était plus composé que de roches brisées ou fondues, parfois presque liquides. Severn la releva. Elle voulut dire quelque chose, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

Il l’amena jusqu’à sa poitrine. Elle sentit son menton contre le sommet de son crâne. Sa vue se dégagea complètement, et avec elle revint le sens de la réalité. Puis l’inquiétude. Et enfin, bien plus forte, la peur. Elle s’agrippa à l’uniforme de Severn.

— Severn…

— Ils sont saufs.

Il répondit calmement, d’une voix ténue. Elle se demanda si sa voix sonnerait jamais autrement pour elle ; le tonnerre qu’elle avait entendu l’avait rendue presque sourde. Elle regarda la cour intérieure dévastée, et vit les cadavres des prêtres Barrani.

Elle fronça alors les sourcils.

— Le Dragon…

— Il est parti, Kaylin.

— Tu l’as laissé…

— C'était lui ou les enfants.

— Où sont-ils ?

Il fit un geste de l’épaule et se tourna lentement afin qu’elle les vît. Ils étaient rassemblés près du mur est de la cour intérieure, leurs corps entremêlés. Ils avaient tous la tête baissée. Mais ils n’étaient pas terrifiés, et l’un d’eux finit par lever les yeux pour croiser le regard de Severn.

Les Barrani n’étaient pas tous morts.

Ils ne tarderaient pas à l’être, pourtant. Les Hawks atterrissaient dans la cour intérieure, prêts à se battre et à achever ces morts qui ne savaient pas l’être complètement.

— Tu… Tu les as sauvés.

Il ne répondit rien.

Puis la réalité la frappa.

— Tu les as protégés de moi, dit-elle.

Les ténèbres étaient plus faciles à supporter que la réalité ; elles provoquaient moins de douleur. Les pierres de son bracelet scintillaient. Elle ne les avait jamais vues briller d’un tel éclat.

— Tu ne voulais pas les mettre en danger, objecta-t-il.

— Je n’ai même pas pensé à eux.

Elle se détourna, et se blottit contre l’emblème des Hawks de son uniforme.

— Tu les as trouvés. Nous ne serions jamais arrivés à temps, sans toi.

— J’ai failli les tuer moi-même.

Il ne répondit rien et resserra son étreinte. Comme une protection. Mais comment protéger quelqu’un de lui-même ?

— Severn…

— Pas maintenant, Kaylin. Pas maintenant.

Elle entendit un bruit d’ailes, d’armes, puis le cri des Aerians en guerre. Sept années auparavant, elle serait allée les rejoindre. Cinq minutes plus tôt, elle aurait été leur cible. Elle le savait et se demanda combien d’entre eux le savaient aussi. Peut-être aucun.

Elle savait que Severn ne dirait rien.

— Caporal…

Une voix douce se fit entendre. Il lui fallut une minute pour réaliser qu’il s’agissait de celle de Tiamaris. Elle se tourna, mais sans lâcher la taille de Severn, qui fit un signe de tête en direction du nouvel arrivant.

Tiamaris traversa la cour comme si l’état du sol était sans importance. Son pas était assez lourd pour déloger les derniers rochers. Il s’arrêta à quelques pas de Kaylin et croisa son regard, lui posant en silence une question à laquelle elle n’était pas sûre de pouvoir répondre.

Puis il se détendit.

— Vous avez vu, lui dit-il.

— Le Dragon…

— Makuron le Noir. Le seul paria vivant.

C'était probablement la raison pour laquelle il n’y avait pas de parias chez les Dragons. Les autres étaient tous morts.

Elle vit alors le seigneur Nightshade. Son armure était en piteux état, son épée couverte de sang.

— Vous saviez, reprit Tiamaris.

— Non, seigneur Tiamaris. Mais je m’en doutais. De tous ceux qui sont venus contempler les ruines anciennes, il était le seul à n’avoir pas été mis en danger par le pouvoir que contenaient les symboles.

Le seigneur du fief leva lentement son épée lorsqu’il croisa le regard de Tiamaris. Un regard qui était passé du jaune au rouge intense. Puis il ajouta :

— L'une des trois. Meliannos.

Kaylin le regarda, interloquée. Tiamaris sourit amèrement et expliqua :

— En des temps où les guerres étaient plus fréquentes, les Barrani ont conçu trois armes. Trois armes qui ont le pouvoir de résister au feu d’un Dragon et de percer son armure. Cela fait des années que je n’avais plus vu une telle armure. L'Empereur ne les apprécie guère.

— Elle est en ma possession depuis longtemps, et je ne l’utilise qu’en cas de nécessité. Comme aujourd’hui.

— L'Empereur l’apprendra.

— S'il est perspicace, il s’en doute déjà. Et je ne pense pas que cette arme sera sa priorité.

— Makuron n’est pas mort.

— Non. Kaylin, vous ne comprenez pas ce qui s’est vraiment passé ici, n’est-ce pas ? ajouta Nightshade en se tournant vers elle.

Elle secoua la tête. Elle ne comprenait pas, en effet. Et elle comprenait, en même temps. Elle était agitée de tremblement, se sentant au bord de l’inconscience. Elle devait lutter pour garder les yeux ouverts.

Nightshade continua :

— Makuron est vieux, et vous l’avez considérablement affaibli. Bien plus que je n’aurais pu le faire. Ou que Tiamaris n’aurait pu le faire.

Il tendit la main et elle se raidit. Il effleura la marque sur son visage, et elle tendit la joue presque malgré elle. Ses doigts étaient frais et doux.

— Je ne l’ai pas tué, poursuivit-il.

— Mais vous auriez pu…

— Dans cet état de faiblesse, oui.

— Mais vous ne l’avez pas fait.

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai une dette envers vous, et vous ne l’auriez pas considérée comme acquittée si je l’avais tué. J’ai préféré ne pas le faire. Pour votre bien.

Elle fronça les sourcils. Nightshade leva les yeux vers Severn.

Tiamaris intervint :

— Vous avez failli le tuer, Kaylin. Si vous l’aviez fait, je pense que vous auriez survécu. Mais pas les enfants. Et lorsque le feu vous aurait quitté, vous auriez eu à supporter le poids de leur mort.

Le seigneur du fief commença à s’éloigner.

— Seigneur Nightshade !

Il se tourna, ses yeux verts brillant étrangement.

— Merci, dit-elle.

Il s’inclina.

— Ce n’est pas fini, répliqua-t-il. Ni entre nous, ni avec les Anciens. Vous êtes là, en vie, et vous avez utilisé leur pouvoir.

— Alors, il…

— Makuron a beaucoup perdu. Mais tant qu’il n’est pas mort, il vaut mieux ne pas l’oublier. Ce n’est pas la première fois qu’il frôle la mort.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce qu’il essayait de faire ?

Les yeux du seigneur s’écarquillèrent un instant, puis il sourit.

— Vous ne comprenez pas. Je ne vais pas vous expliquer. Pas encore, Kaylin. Même si je vous ai offert mon nom.

Il se détourna alors et s’en alla.

— Makuron pouvait lire les écrits anciens, reprit Tiamaris. Et convoquer les morts.

— Les Barrani ?

Il acquiesça, le visage fermé.

— Pourquoi lui obéissaient-ils ?

— Il leur a offert du pouvoir. Et c’est la raison pour laquelle Nightshade ne peut vous répondre. Makuron leur a offert le pouvoir pour lequel ils ont abdiqué leurs noms.

— Mais…

— Le pouvoir est étrange et changeant. Ils pensaient sacrifier la seule faiblesse des immortels : celle de leur nom. Ils ont sacrifié, en fait, bien plus que cela. Ces pactes sont toujours à double sens.

— Je ne comprends pas.

— Non. Vous ne comprenez pas. L'histoire n’est ni notre guide, ni notre alliée. C'est une étrangère, une légende piquetée de vérités. On dit que les Anciens — qui sont-ils, nous l’ignorons — ont créé les différentes races. D’abord, les immortels. Leur plus belle création. Mais ils ne pouvaient leur donner la vie sans leur donner un nom. Les mots ont un pouvoir, mais cela, vous le savez mieux que moi, désormais. Les Anciens ont tout de même modelé nos formes. Au cœur de ces formes, ils ont gravé des symboles. Uniques pour chaque forme. Et lorsqu’ils ont eu fini, ils ont prononcé nos noms. Pour la première et la dernière fois. Et le pouvoir de ces mots serait à l’origine des Dragons et des Barrani. Puisque les noms étaient à l’origine de notre vie, nous étions liés à ceux qui les connaissaient. Aucun de nous n’aime être gouverné, Kaylin. Vous ne pouvez pas vraiment le comprendre, puisque vous êtes une mortelle.

— Mais les immortels… ils ont des enfants. Est-ce qu’ils les nomment ?

— Non.

Elle comprit qu’il n’en dirait pas plus.

— Et nous ?

— Comment vous avez été créés, nous l’ignorons. Il y a différentes interprétations. Certains pensent que vous êtes venus jusqu’ici par des méthodes de voyage qui nous sont interdites.

— D’un autre monde ? Il y en a donc plus d’un ?

Elle vit qu’il n’avait aucunement l’intention de lui répondre. Si tant est qu’il fût en mesure de le faire. La fierté d’un Dragon était à peu près aussi chatouilleuse que celle d’un Barrani. Mais c’était la première fois qu’il lui en disait autant.

— Et… les morts ? reprit-elle.

— Lorsqu’il devint clair que le nom était comme une attache, certains se révoltèrent. Ils voulurent se défaire de cette faiblesse. Ils étudièrent la langue des anciens. Et prétendirent même la comprendre. Et ils voulurent remplacer les symboles qui étaient à l’origine de leur vie. L'un d’eux réussit. Ils sont devenus bien plus faibles. Le pouvoir qui a pris leur nom les a vidés de leur substance.

— Ils ne se souviennent même pas de leur identité ?

— Très peu d’entre nous le savent, très peu ont eu l’occasion de parler avec les morts. C'est dangereux. Ils peuvent prendre les noms que nous portons, si nous ne faisons pas attention. Et lorsqu’ils ne peuvent s’emparer des noms, ils peuvent en prendre le pouvoir et le remplacer par leur état de mort latente.

— Alors… qu’est-ce que je porte sur moi ?

Elle leva le bras. Elle tremblait de tout son corps.

— Ils sont encore plus anciens. Les sages pensent qu’il y a des mots qui ont servi de fondements à la création des noms. Et c’est peut-être vrai. Je ne vais pas vous dire ce que j’en pense. Je peux juste vous donner un conseil : laissez-les en sommeil, Kaylin, si vous le pouvez. Le seigneur Grammayre a eu raison de vous faire confiance. Je ne sais pas pourquoi vous avez été choisie. Aussi, ne me posez pas la question.

— Mais les tatouages ont changé…

— Oui. Ils ont changé. Si Severn n’était pas intervenu la première fois… Vous êtes assez forte pour affronter la vérité. Vous le savez. Si Severn n’était pas intervenu, vous auriez été perdue. Pour lui. Pour nous. Vous seriez, d’apparence, Kaylin Neya, mais ce ne serait qu’une apparence. Une apparence au service du seul Dragon paria de notre histoire. Et Elantra ne serait pas une cité. Je ne sais ce qu’elle serait devenue, mais les morts seraient plus nombreux. Ce qu’a fait Severn, je ne peux le justifier. Mais je vous dirai seulement ceci : il a sauvé Elantra, et l’Empire. Car le Dragon que vous avez vu aujourd’hui serait devenu l’Empereur, pour le règne de terreur que vous pouvez imaginer. Nous avions espéré, avec la mort de ces enfants et votre disparition, que tout cela était fini.

— Cela l’est, maintenant.

— Oui. Ce soir, et grâce à vous. Vous vous demandiez pourquoi les morts étaient si rapprochées, cette fois. Mais vous avez sûrement compris pourquoi, maintenant. Vous n’êtes plus une adolescente… Vous êtes une adulte. Le devenir sans son intervention voulait dire que vous vous seriez approprié ce pouvoir. Il a senti votre présence, votre existence. Il savait qu’il avait peu de temps devant lui. Et le temps est une contrainte que les immortels connaissent mal. Si vous étiez restée plus longtemps face à Makuron, vous auriez sans doute fini par comprendre le sens de chacune des marques que vous portez. Là, je ne peux que deviner.

— Devinez, alors ! Dites-moi !

— Les nouveaux tatouages, tout comme les anciens, sont, pour la plupart, les noms de morts anciens. Je pense — mais là encore, il ne s’agit que de conjectures — qu’il espérait utiliser ces noms pour vous lier, pour vous marquer de façon plus profonde que celle de Nightshade. Afin de s’emparer de votre pouvoir. Il ne pouvait utiliser les symboles tels qu’ils avaient été écrits originellement, mais s’il pouvait les transformer en quelque chose qu’il connaissait, il pouvait se rendre maître de leur pouvoir.

— Mais il a un nom.

Tiamaris resta silencieux un long moment. Puis il sourit, l’air fatigué, et leva les yeux vers Severn qui lui répondit doucement :

— C'est Kaylin. Elle voit ce qu’elle voit.

— J’ai souvent éprouvé de la compassion pour ses professeurs, mais je ne comprends pas leur étonnement devant sa soi-disant incapacité à voir les choses.

Ce qu’elle vit, elle, tandis que le soleil déclinait à l’horizon, ce fut l’éclat familier des ailes de Clint. Il se posa doucement. Il était blessé au front et du sang coulait sur ses yeux. Une blessure impressionnante, mais apparemment pas trop grave.

— Kaylin…

— Clint… Tes ailes…

— Elles tiendront.

Il jeta un coup d’œil aux alentours et se détendit.

— C'est la fin, dit-il. Les autres Barrani… seront bientôt exterminés. Ils sont un peu difficiles à tuer.

— C'est normal. Ils sont déjà morts.

— Ils saignent beaucoup, pour des morts. Et ils nous font aussi beaucoup saigner. Le seigneur aura besoin de votre présence pour la réunion qui se tiendra après le combat.

Elle jeta un coup d’œil sur le groupe d’enfants qui attendaient en silence.

— Qu’allons-nous faire des enfants ?

Elle les compta machinalement. Ils étaient dix. L'un d’eux, un garçon, était couvert de tatouages. Deux fillettes l’étaient aussi et s’efforçaient, maladroitement, de cacher leurs corps nus. Elle aurait voulu se lever, arracher sa tunique et la leur offrir. Mais elle n’avait pas la force de bouger.

Ce qu’elle ne fit pas, ce fut les Hawks qui le firent. Les enfants étaient terrorisés. Elle aurait voulu leur dire de ne plus rien craindre, qu’ils étaient sains et saufs. Qu’ils étaient en sécurité, avec ces hommes ailés qui ressemblaient à des anges. Severn répondit tranquillement :

— Nous allons faire tout notre possible pour retrouver leurs parents.

Elle le regarda. Sa voix était trop calme. Il était blessé, tout comme Clint. Du sang coulait sur son visage. Du sang qu’elle n’avait même plus la force d’essuyer, à cause de son bracelet. Mais elle ne lui demanda pas de l’ôter. Il brillait toujours, comme une accusation muette.

— Combien d’entre eux ont encore des parents ?

Sa voix était amère. Elle songea à la femme qu’ils avaient retrouvée près du puits.

— Au moins un. Et puis, Kaylin, nous confierons les autres à Marrin. Et Marrin les adoptera.

Elle se sentit réconfortée à cette idée.

— Ils sont âgés, pour l’orphelinat.

— C'est vrai. Mais ils vivront plus vieux encore.

Il la porta et elle se laissa faire. Il l’emmena loin des enfants, loin de sa faiblesse. Le monde semblait s’effacer autour d’elle. Elle ferma les yeux, et sentit les larmes couler sur ses joues. Comme si elle ne pouvait trouver la paix.

La paix que sa conscience lui refusait lui fut finalement offerte par son corps : elle sombra dans une profonde léthargie.

21.

Elle dormit pendant trois jours.

Elle s’éveillait quelques heures, et mangeait ce qu’on lui donnait : du bouillon ou du ragoût, la plupart du temps. La pièce était familière : c’était sa chambre. Son miroir restait silencieux. Quelqu’un l’avait recouvert.

« Non, se dit-elle à un moment donné. Pas quelqu’un. Severn. »

Elle le voyait apparaître, puis disparaître. Elle était à la fois effrayée de le voir et terrifiée à l’idée de ne plus le voir. Elle le laissa la nourrir comme un bébé pendant deux jours, mais insista, le troisième, pour se nourrir elle-même. Elle s’assit sur la seule chaise de l’appartement, regardant vaguement par la fenêtre.

Severn ne fut pas le seul qu’elle vit. Teela et Tain vinrent lui rendre visite, eux aussi. Elle s’éveilla une fois pour voir Teela posée à côté d’elle. Clint passa prendre de ses nouvelles, et lui amena son enfant. Il s’excusa de ce qu’il faisait du bruit. Elle aurait voulu lui dire que cela n’avait aucune importance, mais il disparut avant qu’elle puisse le faire.

Caitlin et Marcus vinrent aussi. Caitlin lui apporta des fleurs et commença à ranger son appartement, l’air faussement indigné. Lorsqu’elle alla dans la cuisine, en revanche, sa voix devint franchement indignée. Une indignation toute maternelle qui fit sourire Kaylin.

Et qui la fit se rendormir.

Marcus lui parla, tout en lui tenant la main. Elle le savait parce qu’elle se souvint du contact doux de sa main sur la sienne, sur son front. De sa langue sur sa joue en geste de bénédiction, ou de gratitude. Il lui murmura dans l’oreille :

— Sors de ce lit rapidement, ou je te supprime ton salaire.

Elle sourit.

— Cela fait combien de temps que je suis comme cela ?

— Trois jours. Je te jetterais bien hors du lit, mais Caitlin me massacrerait. Et mes femmes se jetteraient sur moi pour me réduire en charpie.

Elle entendit un grondement mélodieux et vit Marcus lever les yeux au ciel. L'une de ses femmes — Kaylin n’aurait pu dire laquelle — se tenait à quelques pas de là.

— Je suis venue pour le surveiller. Les hommes ne savent pas se tenir correctement.

— Tu comprends, remarqua Marcus en lui serrant la main, pourquoi je passe tant de temps dans mon bureau.

Marrin vint la voir un peu plus tard. Sa fourrure avait repris son éclat et ses griffes étaient de nouveau rétractées.

— Tu as l’air fatiguée, remarqua pourtant Kaylin.

Marrin se mit à rire.

— Quelqu’un devrait enlever la couverture du miroir, si tu te permets de me faire cette remarque. J’ai sept nouveaux enfants, et ils veulent tous te rencontrer.

Mais ses yeux étaient incertains. Kaylin soupira :

— Je suis désolée…

— Non. Ne le sois pas.

— Mais j’ai…

— Ne t’apitoie pas sur ton sort. Pas en ma présence.

— Mais ils ne veulent pas…

— Si. Je suis leur mère adoptive. Je sais ce qu’ils veulent vraiment. Ils ne le savent pas encore, mais ils le découvriront. Ils sont encore effrayés, et si maigres qu’on ne pourrait en faire un repas décent. Ils croient que je veux les exploiter. Mais tu viens des fiefs toi aussi, tu pourras leur parler. Deux d’entre eux se sentent chez eux, mais les autres ? Lorsque tu le pourras, il faudra que tu viennes.

Elle effleura le front de Kaylin d’un geste doux, presque maternel. Et Kaylin, qui détestait être traitée comme une enfant, ne dit rien.

— Severn est venu les voir, ajouta Marrin.

Cela ne l’effraya pas. Tout avait changé.

— Je l’aime bien, Kaylin. Je ne sais pas ce qu’il t’a fait. Je ne te le demanderai pas. Mais quoi que ce soit, il en a payé le prix. Il le paie toujours… C'est pourtant lui qui les a amenés. Qui a payé pour leurs vêtements. C'est un homme droit et honnête.

Tiamaris vint, le dernier, et lui apporta des fleurs. Elle les regarda, interloquée.

— L'Empereur vous doit beaucoup, Kaylin Neya.

Elle baissa la tête.

— Vous êtes trop faible pour aller le voir, poursuivit-il. Je pense qu’il vaut mieux qu’il en soit toujours ainsi. Ce n’est pas un homme très patient.

— Ce qui signifie que je serais un embarras, et qu’il n’aurait d’autre choix que de me tuer ?

— Oui. Quelque chose comme cela.

— Qu’allez-vous faire, maintenant ?

— Maintenant ?

— Maintenant que ce cauchemar est fini ?

Il soutint son regard.

— Je pense que je vais rester un Hawk pendant quelque temps encore. C'est... une vie intéressante. Le rythme est celui d’un mortel, le temps n’est pas le même. Mais je m’en trouve satisfait comme je l’ai rarement été avec mon travail.

Il tendit la main vers la sienne. Ou plus exactement vers son bracelet.

— Les pierres ne brillent plus.

— Je sais.

— Je pense que vous pouvez l’ôter sans danger, si vous le désirez.

Elle secoua la tête. Elle songea à ce qui aurait pu se passer si Severn ne le lui avait pas remis.

— Pas encore.

— Vous devenez plus sage, Kaylin Neya.

— Est-ce toujours aussi douloureux ?

— La sagesse ? Pas toujours. L'Empereur vous a autorisé, par grâce spéciale, à demeurer parmi les Hawks.

Elle souleva un sourcil interrogateur.

— Oui, il a envisagé de vous engager à son service en raison de vos talents de guérisseuse. Mais votre cause a été plaidée et il a choisi de vous maintenir chez les Hawks.

— Le seigneur Grammayre ?

— Il vous attend, Kaylin. Il attend votre rétablissement.

Elle se sentit déçue.

— C'est un seigneur de la Loi, et même si vous avez sauvé la ville, cette même ville continue de vivre, et de lui imposer des devoirs.

Elle se rallongea, fatiguée. Severn pénétra alors dans la chambre.

— Tiamaris…

— Je sais. Je l'ai assez fatiguée par ma présence.

Le Dragon se leva et arrangea les fleurs déposées dans un vase à côté du lit. Avant de s’en aller, il se tourna pourtant vers Severn.

— Caporal ? Je pense que vous devriez aussi aller vous reposer.

— J’ai dormi.

Le Dragon haussa les épaules.

Le quatrième jour, Kaylin se leva et marcha dans son appartement. Qu’elle pût le faire sans se heurter aux piles de linge sale était la preuve du passage de Caitlin. La cuisine était dans un ordre parfait.

Elle se tourna vers Severn :

— Laisse-moi deviner : elle a nettoyé aussi le miroir ?

— Il est étincelant. Elle a dit quelque chose à propos des traces de doigts. Quelque chose qu’il vaut mieux que je ne répète pas.

— Est-ce que tu es allé à la maison ? Je veux dire… chez toi ?

Il ne répondit rien. Elle marcha jusqu’à en avoir mal aux jambes. Cela arriva plus vite qu’elle ne l’aurait souhaité.

— Je n’ai jamais été dans un état aussi lamentable.

— Vaincre un Dragon a ce genre d’effets secondaires.

— Est-ce vraiment ce que j’ai fait ?

— Comment cela ?

— Vaincu un Dragon ?

Il demeura silencieux.

Le cinquième jour, elle put marcher. Elle s’habilla et ôta la couverture du miroir, et alla se laver. Severn sortit tandis qu’elle faisait sa toilette et enfilait son uniforme. Lorsqu’il revint, elle l’attendait. Il leva un sourcil étonné.

— Es-tu suffisamment remise ?

— Oui. Si je ne vois pas autre chose que ces maudits murs, je vais devenir folle.

Il acquiesça et se laissa tomber dans le lit. Elle alla jusqu’à la porte.

— Severn ?

Il la regarda.

— Merci. Merci pour les enfants.

Son expression ne changea pas. Il attendit. Puis il ajouta :

— Lesquels ?

Cela lui fit mal. Il eut une grimace, probablement parce qu’il vit sa réaction. Il faudrait qu’elle apprenne à se contrôler.

Steffi... Jade… Elle avait envie de pleurer. Mais elle se retint.

— Tu as sauvé le monde, à l’époque, reprit-elle. C'est ce que Tiamaris m’a dit. Je n’aurais pu le faire. J’aurais laissé la cité s’effondrer. Je serais morte la première.

Ses yeux étaient emplis de larmes qu’elle ne voulait pas verser. Il attendait, silencieux et prudent. Et elle finit par lui poser la question qui la hantait :

— Pourquoi ne m’as-tu pas tuée, moi ? Si j’étais morte, tout cela se serait achevé bien plus tôt.

— Peut-être. Tiamaris n’en est pas convaincu. Il pense qu’un autre enfant aurait porté les mêmes tatouages et que l’histoire se serait répétée.

— Tu ne pouvais pas le savoir, à l’époque… Pourquoi ? Pourquoi elles ? Pourquoi pas moi ? C'étaient des enfants !

— Nous étions tous des enfants.

Mais ce n’était pas suffisant. Il le sentit. Et il ajouta :

— Est-ce que tu ne comprends vraiment pas ?

Elle comprenait. Mais elle aurait voulu qu’il mente. Elle se détesta de sa faiblesse.

— Tu as sauvé le monde.

— Je ne t’ai menti qu’une seule fois. Je refuse de te mentir aujourd’hui. Je suis désolé.

Et il se dirigea vers la porte.

— Severn ! Ne me dis pas que tu as fait cela pour moi.

— Si me tuer moi-même avait pu empêcher quelque chose, je l’aurais fait volontiers. J’ai failli le faire. Mais j’étais trop vieux pour être sacrifié. Cela aurait été Steffi ou Jade. Elles n’ont pas souffert.

Il tourna la tête en le disant. Sa voix résonnait comme une prière plutôt que comme un constat.

Puis il ajouta, la voix chargée d’amertume :

— Je suis désolé. La vérité, Kaylin, c’est que j’ai grandi dans les mêmes rues que toi et que je me moquais complètement du reste de la cité. Tout comme elle se moquait de nous. J’ai fait cela pour moi. Parce que je ne voulais pas te perdre. Je ne supportais pas cette idée.

Il fit un pas en arrière, et croisa brièvement son regard. Il avait été là pour la nourrir, la regarder dormir. Il l’avait veillée, soignée. Et il savait, en partant, que ces moments étaient de nouveau perdus.

Elle demeura, figée, sur le seuil de la porte. Espérant presque sombrer de nouveau dans l’inconscience.

Clint et Tanner montaient la garde. Clint la salua, mais sans rien dire. Elle n’avait pas son visage habituel, et il la connaissait assez pour savoir qu’il fallait la laisser en paix. Il lui effleura doucement l’épaule en un geste amical. Elle s’obligea à sourire. Mais cette tentative fut peu convaincante.

— Pas la peine, lui dit-il. Tu as raté quelques moments amusants.

— Quel genre ?

— Oh, comme d’habitude…

Elle réfléchit quelques secondes, avant de comprendre.

— Le Festival ?

— Exactement. Et tu n’étais pas là pour la répartition des tâches.

— Est-ce que le fait que j’aie une bonne raison tient lieu d’autorisation ?

— Ah, ça !

— Hum… Si je suis chargée de servir à table, il y aura du dégât.

— Tu auras peut-être encore ton mot à dire. La répartition n’est pas définitive.

— Comment cela ?

— Caitlin l’a faite, mais elle ne doit la rendre officielle qu’à la fin de la journée.

Elle poussa un juron et monta l’escalier à toute vitesse.

Elle arriva dans le bureau complètement essoufflée. Marcus leva les yeux tandis qu’elle refermait la porte derrière elle. Son bureau était couvert de dossiers qu’il désigna d’un air exaspéré.

— Tu vois cela ?

Elle opina poliment du chef.

— C'est le résultat de tes exploits dans le fief.

— Tout y est ?

— Absolument tout.

— Euh… Vous connaissez le dicton ?

— « On est toujours puni par là où on a péché » ?

— Exactement.

— Ce n’est pas un dicton léontine, inspectrice.

Elle sourit malgré elle.

— Kaylin…

— Je suis désolée.

— De quoi ?

— De vous avoir causé de l’inquiétude.

— Bien. J’ai une faveur à te demander.

— Oui ?

— Ne refais pas cela.

— Oui, monsieur.

Il approcha la main de son visage, la posa sur son épaule après lui avoir ébouriffé les cheveux.

— Tu as bien agi.

— Je n’étais pas seule…

— Mais tu es de nouveau en retard, et attendue par le seigneur.

— Vous auriez pu me prévenir…

— Quelqu’un a débranché ton miroir. Il faudra que tu t’en occupes.

Quelqu’un ? Ce devait être Severn. Elle changea de sujet :

— Où est la liste pour le Festival ?

— C'est Caitlin qui l’a. Il est interdit de lui verser des pots-de-vin !

— Oui, monsieur.

— Bien. Disparais de ma vue, à présent.

Elle se dirigea vers le bureau de Caitlin, qui la serra dans ses bras si fort qu’elle faillit ne plus pouvoir respirer. Lorsque Kaylin se dégagea enfin, Caitlin lui prit le visage entre les mains, regarda les cernes noirs qui entouraient encore ses yeux.

— Tu n’as pas assez dormi.

— Je ne fais que cela depuis… combien, une semaine ?

— Alors, continue encore une semaine.

— Après avoir signé pour mon service pendant le Festival.

Caitlin sourit et lui tendit la feuille, que Kaylin regarda. Elle poussa un juron en voyant les tâches qui restaient disponibles. Puis un autre lorsqu’elle découvrit son partenaire… Tain.

Elle eut un instant d’hésitation que Caitlin perçut. Mais celle-ci attendit en silence, tandis que Kaylin feuilletait le reste des papiers, en quête d’un nom qu’elle ne trouva pas. Elle finit par lever la tête.

— Il fait toujours partie des Hawks ?

— Oui. Mais le seigneur des Wolves a demandé à parler au seigneur Grammayre à propos de sa prochaine affectation. Il est très probable — si les rumeurs disent vrai — que Severn réintègre les Wolves avant la fin de la semaine.

Kaylin acquiesça. C'était logique. Elle se sentait pourtant amère.

— Kaylin, ne les froisse pas. Je n’en ai pas d’autre exemplaire.

— Désolée.

— Je sais. Tu l’es toujours. Le seigneur t’attend.

— Qu’est-ce que j’ai fait de mal, cette fois-ci ?

Elle pensa de nouveau à Severn. C'était sûrement mieux ainsi. Leur passé était si lourd… Elle posa les papiers sur le bureau et se dirigea vers la tour.

L'ascension de l’escalier lui parut plus pénible que d’habitude. Elle dut s’arrêter deux fois et fut contente que personne ne puisse la voir. Les gardes, sur les paliers, firent mine de ne pas remarquer son manque d’endurance.

La porte de la tour était fermée. Elle posa la paume sur sa poignée et celle-ci s’ouvrit. Le seigneur attendait, au centre de la tour.

— Vous êtes en retard.

Comme s’il s’agissait d’un jour comme les autres… Et ce l’était, en un sens. Elle était une Hawk. Elle l’avait choisi. Le monde ne s’arrêtait pas à cause de ses problèmes. Ni à cause de son passé.

— Je suis désolée, seigneur Grammayre…

Il haussa les sourcils. Ses ailes se déplièrent mais ses bras restèrent croisés sur sa poitrine. Elle demeura sur place, intimidée.

— Le seigneur des Wolves est venu me voir ce matin.

— Ah…

— Il m’a demandé le transfert du caporal Severn Handred.

— Ah… Severn le sait-il ?

— Il était là.

— Et il retourne chez les Wolves ?

— Kaylin Neya… Que vous ai-je appris à propos des conclusions hâtives ?

Elle le regarda, l’œil vide.

— Très bien. Puisque pour une fois, vous n’avez pas déshonoré les Hawks, je vous pardonne ce manquement à l’étiquette. Je vous ai dit que le seigneur des Wolves avait demandé le transfert de Severn. Que Severn était présent. Ai-je dit qu’il retournait chez les Wolves ?

— Mais…

— Je vous laisse le choix.

— Mais ce n’est pas de ma vie qu’il s’agit.

— Non. Pourtant, c’était la seule condition posée par le caporal. Compte tenu de son comportement héroïque durant cette mission, j’ai accepté de tenir compte de sa condition. A ce propos, vous êtes de nouveau en service.

C'est à peine si elle réalisa ce qu’il disait. Elle se mordit la lèvre. Elle se sentit faible : elle voulut l’attribuer à l’utilisation de son pouvoir, mais sut qu’elle se mentait à elle-même.

Elle regarda alors le cercle au centre de la pièce, et détourna les yeux. Le seigneur ouvrit lentement ses bras.

— Venez.

Elle le regarda, incapable de contrôler l’expression de son visage. Sans mot dire, elle traversa la pièce, franchissant la distance qui les séparait.

Ce furent ses bras qui l’attrapèrent les premiers. Il se pencha en avant, puis l’enveloppa de ses ailes. Elle se blottit contre sa poitrine, et sentit les ailes l’entourer comme un mur de douceur.

— Je ne veux pas qu’il parte.

Il pouvait sans doute davantage deviner les mots que les entendre. Il la tint contre elle, d’un geste protecteur.

— Je sais, Kaylin.

— Mais je ne…

— Chut…

— Je ne crois pas que je puisse oublier.

— Vous ne le pouvez pas, Kaylin. N’essayez pas. Vous n’êtes ni une Barrani, ni un Dragon. Et comme vous n’êtes ni l’un ni l’autre, le temps sera votre meilleur allié. Je vous donnerai tout le temps dont vous aurez besoin. Je vais rejeter la demande du seigneur des Wolves.

Elle détestait les larmes de tout son cœur.

Mais le seigneur ne les détestait pas, lui. Il la tint, tout contre elle, et elle s’abandonna contre lui. Enfin.

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