Table des Matières

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Table des Matières

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Dédicace

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Épilogue

DANS LA MÊME COLLECTION

© 2008, Michelle Sagara.
© 2009, Harlequin S.A.

978-2-280-21565-7

Titre original :
CAST IN FURY
publié par Luna®

Traduction de l’américain par YVES LEMONNIER-MEHEU

Luna® est une marque déposée par le groupe Harlequin

83/85 boulevard Vincent Auriol 75646 PARIS CEDEX 13.

www.harlequin.fr

Pour Daniel, Ross, Jamie et Liam.

1.

La détective Kaylin était à l’heure au boulot, pourtant la fin du monde ne semblait pas être pour tout de suite.

Comme Clint pouvait se montrer sarcastique ! Et cela d’un seul regard, parfois. Mais pas question d’emprisonner quelqu’un pour si peu, alors…Il était sarcastique, certes, mais elle devait bien admettre que ses ailes étaient d’une douceur incomparable. Voilà à quoi ses pensées étaient occupées tandis qu’elle se faufilait sous le bras tendu de l’Aérian, fermement agrippé à sa hallebarde.

Elle constata en pénétrant dans les Domaines de la Loi que le Hall des Aérians était presque désert. Cela n’avait rien d’exceptionnel à cette heure de la journée, même si ce calme irréel et un brin suspect semblait avoir gagné le bâtiment tout entier. Etait–il possible que les Swords fassent en sorte pour une fois de mériter leur salaire au lieu de bayer aux corneilles dans les couloirs en affichant des mines patibulaires? Même mal réveillée, Kaylin sentait l’atmosphère de tension presque palpable qui parcourait les rues depuis quelque temps, et son boulot était justement de maintenir l’ordre dans cette cité surpeuplée. En tout cas, elle était payée pour cela. Le ciel commençait à devenir plus lumineux. Une ombre passa au–dessus d’elle, et levant les yeux, elle aperçut un Aérian solitaire qui filait, silhouette élancée traversant l’espace. Il n’était pas en train de s’entraîner et ses ailes étaient déployées pour un vol tranquille à vitesse constante. Elle avait toujours un petit peu envié les Aérians. Elle sentit poindre un léger élan de sympathie pour les Swords, mais elle ne le laissa pas paraître. Ce n’était pas tous les jours qu’une cité devenait quasiment lacustre du jour au lendemain, conséquence de sa situation géographique au–dessous du niveau de la mer. Il ne faisait aucun doute que les rumeurs allaient bon train, grossissant avec chaque personne qui les colportait. Elle savait ce qu’on racontait. On disait que le raz de marée, aussi menaçant qu’un édit impérial, avait presque détruit le port, et le bruit avait certainement déjà dû faire le tour de la ville à l’heure qu’il était. Les discussions au bureau porteraient immanquablement sur le sujet. Rien qu’à cette idée, un sentiment de ras–le–bol global l’envahit, tandis qu’elle franchissait le poste de garde qui séparait le quartier des Hawks de celui des Wolves et des Swords. Les bureaux étaient déserts, et même le tableau des affectations n’était pas couvert d’épingles comme à son habitude.

– Oh, c’est bon les gars là, commença–t–elle à l’attention de ses collègues réunis au grand complet face à elle, lorsqu’elle fit son entrée, je ne suis pas systématiquement en retard non plus ! vous n’avez rien de mieux à faire?

– Est–ce que tu as consulté le tableau, ma chérie? s’enquit Caitlin, à l’abri derrière son bureau.

En réalité Caitlin n’avait pas besoin de se protéger derrière un meuble. Si leur département avait été une famille, alors elle aurait été leur mère à tous.

– Euh, non…

Elle se dirigea vers le tableau, avant de faire immédiatement demi–tour lorsque Marcus lui aboya de ramener ses fesses, un grondement sourd s’échappant de sa gorge. Il avait l’air épuisé, et il était souvent prudent de caresser un Léontine fatigué dans le sens du poil; plutôt deux fois qu’une, même.

La pile de paperasse entassée sur son bureau semblait ne jamais vouloir s’amenuiser. Cela dit, elle n’avait pas l’air d’avoir grossi non plus. L'état d’urgence qui avait forcé les Hawks à se mettre sur le pied de guerre était désormais derrière eux et il n’y aurait pas de festival avant presque un an. Non, décidément elle ne voyait vraiment pas ce qui avait pu le mettre d’une humeur aussi massacrante, mais pour être en pétard, il était en pétard : la fourrure de son visage était dressée comme le dos d’un hérisson, et ça c’était vraiment mauvais signe. Sans compter que les hérissons n’avaient pas de crocs longs comme son doigt…

Elle suivit son ordre, s’approcha précautionneusement de son bureau et attendit. En silence.

Sa patiente fut récompensée lorsqu’une pile de paperasse atterrit sans ménagement entre ses mains.

– Ça, maintenant, c’est ton problème, lança–t–il, peu amène.

Elle baissa les yeux sur la pile. Un tas de rapports, à première vue. La paperasse obligatoire et réglementaire qui circulait dans ce service était plus obscure encore que le plus abscons des sortilèges. Et pour couronner cette magnifique matinée, la fenêtre annonça à tous l’heure qu’il était, d’une voix douce et suave.

Kaylin détestait la fenêtre. Il y avait des paris qui circulaient. On spéculait sur sa durée de vie avant que quelqu’un ne la brise par accident ; le responsable empocherait la mise. Il y avait un nombre incalculable de règles qui codifiaient ce genre de paris, et l’une d’elles était qu’on ne pouvait parier sur soi–même, ce qui était plutôt logique, mais qui retirait à Kaylin tout espoir de se faire un peu de monnaie.

– Bon, et tu comptes rester plantée là toute la journée?

Kaylin considéra la première feuille du paquet d’un œil éteint. C'était vraiment un énorme tas.

– Non, monsieur.

– Bien. Dans ce cas, conforme–toi au tableau d’affectation, tes rondes ont été modifiées.

– Quand ça ? J’ai vérifié hier soir.

– Eh bien, à l’évidence, ça a changé depuis.

Du coin de l’œil Kaylin vit Caitlin lui faire de grands signes et elle acquiesça discrètement. Elle envisagea un instant de se diriger vers le tableau en passant près du bureau de Caitlin, mais il était situé à l’opposé et Marcus avait des yeux dans le dos, aussi décida–t–elle d’aller directement vérifier son affectation.

Ses épaules s’affaissèrent quand elle vit ce qui avait été noté près de son nom. Même la perspective de partager sa garde avec Severn ne parvint pas à lui arracher un sourire. Le palais impérial?

– Ne fais pas cette tête, lui glissa Teela dans le creux de l’oreille.

Les Barrani savaient se déplacer sans faire le moindre bruit, mais cela demandait un certain entraînement et Teela était plutôt du genre fainéante, d’habitude. Kaylin sursauta légèrement mais ne lâcha pas sa pile de dossiers pour autant, ce qui, étant donné l’humeur de Marcus, était plutôt une bonne chose.

– Qu’est–ce qui lui arrive ? A Marcus, je veux dire.

Teela haussa les épaules, ses longs cheveux noirs suivant le mouvement, comme un rideau parfaitement lisse. Kaylin fit en sorte d’oublier un instant que les Barrani n’étaient pas soumis au règlement des Hawks concernant la tenue vestimentaire. Après tout, les règlements étaient là pour rendre les choses plus simples, et pour ce qu’elle en savait, jamais un Barrani ne s’était retrouvé les cheveux entortillés dans quoi que ce soit ou aveuglé par la fantaisie du vent dans sa chevelure. Si on ajoutait à cela qu’ils étaient tous extrêmement beaux et qu’ils vivaient éternellement… Heureusement qu’ils adoraient la politique, de préférence avec force assassinats et sang versé, sans quoi Kaylin les aurait vraiment eus dans le nez.

– C'est une vraie bête sauvage. Il est comme ça depuis hier soir. Tard.

Le ton de sa voix ne laissait planer aucun doute. L'affaire était sérieuse et il valait mieux changer de sujet tout de suite. Elles se connaissaient toutes deux depuis des années et Kaylin savait quand tourner bride.

– Et voilà! Tu sauves la ville, et tu te retrouves affectée au palais impérial.

– Ça en jette plus que les docks ou les Communs.

– Et puis, il y a matière à se mettre plein de monde à dos.

– Ce n’est pas faux, et du gratin en plus. Teela lui adressa un sourire sans joie. Est–ce que tu as pris le temps de jeter un œil à ton paquet?

– Je viens juste de le recevoir, Teela.

– Je pense que ça va t’intéresser, rétorqua la Hawk. Severn t’attend dans la chambre Ouest, ainsi que le Dragon.

D’ordinaire lorsqu’on évoquait le Dragon, on faisait référence à son titre et on l’appelait Seigneur Sanabalis. C'était l’un des quatre Seigneurs dragons qui à eux seuls formaient un contingent spécial de la Cour impériale. Il était également membre de l’Ordre impérial des mages, et bien qu’ayant cessé d’enseigner, il avait accepté de prendre une seule et unique élève sous son aile, et cette élève, c’était Kaylin. Elle s’efforçait d’ailleurs de se montrer reconnaissante et elle y parvenait d’ordinaire, même si parfois elle était davantage occupée à fixer intensément la mèche d’une bougie dans une vaine tentative pour l’enflammer. Cela étant, l’emploi du temps de la jeune femme était établi et elle savait que ses leçons n’étaient jamais prévues en début de journée. Et puis, elle avait ses activités nocturnes, et les Hawks ne tenaient pas à se mettre les mages à dos, aussi Marcus avait–il pris soin de lui interdire quelque enseignement que ce soit auprès des mages avant l’heure du déjeuner, ceci afin de lui éviter d’en manquer un seul.

Sanabalis n’était donc pas ici pour lui enseigner un nouveau tour de bougie. Elle posa la main sur la porte qui s’ouvrit d’elle–même. Parfait, ça lui éviterait d’attendre en tapant du pied, que la sécurité magique daigne l’identifier. Severn était là, face à Sanabalis et tous deux discutaient paisiblement autour de l’unique table. Ils s’interrompirent en la voyant se glisser par l’entrebâillement.

– Marcus est mal luné, commença–t–elle en posant le tas de paperasse sur la table.

– J’en connais une autre, répondit Severn.

– Quoi ? Non, je ne suis pas…Tu insinues que je suis désagréable ?

– En quelque sorte. Je t’en prie, assieds–toi. Le Seigneur Sanabalis est ici pour nous donner nos ordres et pour nous guider jusqu’à l’homme à qui nous sommes censés apporter notre aide.

Severn venait de s’exprimer en langage barrani, ce qui était en général mauvais signe.

– On ne va tout de même pas s’entretenir avec l’Empereur, si? s’inquiéta–t–elle en s’enfonçant dans un fauteuil aux angles inconfortables qui devait peser le double de son poids.

– Non, répondit le Seigneur Sanabalis, ce ne sera pas nécessaire, à moins que les choses ne tournent vraiment mal. L'Empereur a des affaires plus importantes à régler.

– Est–ce que ça veut dire que je n’aurai pas cours aujourd'hui ?

– Il n’y aura en effet pas de leçon aujourd’hui, votre devoir vous appelle au palais.

– Bon, ben, c’est déjà ça. Sur qui devons–nous enquêter ?

Severn sembla hésiter.

– Enquêter ? répéta Sanabalis d’un ton étonné. Si l’on voulait vous charger d’une enquête au cœur du palais, nous aurions bien du mal à convaincre les Hawks de vous seconder dans votre tâche. Ainsi que vous devriez le savoir, ce sont les Gardes impériaux qui sont en charge de la sécurité de l’édifice, de ses occupants et des problèmes de sécurité éventuels.

– Dans ce cas, que faisons–nous ici ? demanda Kaylin avec une légère hésitation, nous ne sommes pas des gardes…

L'un des sourcils argentés de Sanabalis se souleva légèrement. Kaylin tentait désespérément de comprendre ce qu’on attendait d’elle. Si les Gardes impériaux attrapaient de l’urticaire à l’idée d’une enquête menée par des extérieurs, inutile de se demander comment ils allaient réagir face à l’ingérence de simples gardes.

– Donc nous ne serons pas là en qualité d’enquêteurs, reprit Kaylin, ni en tant que gardes. Quel sera notre statut officiel dans ce cas ? Hawks ?

– En un sens, oui.

– En général, ça, ça veut dire non, grimaça Kaylin.

– Vous agirez en qualité de Hawks, sans quoi il vous sera impossible d’espérer le moindre appui dans cette affaire, mais vous ne serez cependant pas là en tant que représentants de la Loi.

Ce vieux salaud prenait un malin plaisir à les faire mariner, mais son expression demeurait neutre et sa voix monocorde ; Kaylin ne parvenait pas à deviner ses intentions.

– Alors nous sommes là en tant que quoi, à la fin?

– Ressources culturelles, répondit–il doucement.

– En tant que quoi ?

– Ressources culturelles.

– J’avais compris, mais qu’est–ce que ça signifie au juste?

– Ah, avez–vous pris le temps de parcourir les documents que vous venez de poser sur la table?

– Non.

– Je vous en recommande la lecture. On ne nous attend pas au palais avant le début de l’après–midi, j’ai jugé cela plus sage étant donné la versatilité extrême de votre emploi du temps.

– Mais…

– La majeure partie des questions que vous brûlez de poser trouveront leur réponse dans ces pages.

Kaylin se demanda brusquement si Sabanalis était vraiment un Dragon et non un homme ordinaire doté d’un sens de l’humour particulier, mais le peu qu’elle connaissait au sujet des Dragons dissipa bien vite ses doutes.

– Si cela peut vous réconforter, détective Neya, le sergent Kassan a reçu la consigne de vous rétribuer pour le temps que vous passerez au palais. Vous êtes en outre censée, continua–t–il en levant la main pour l’interrompre avant même qu’elle n’ait eu le temps d’ouvrir la bouche, vous êtes censée faire votre rapport chaque matin. Cette affectation, pour une raison que j’ignore, lui cause du souci.

– Acte I, Scène i.

Kaylin jeta un regard en coin à Severn.

– Acte I, Scène I?

– C'est une pièce de théâtre, expliqua Severn de façon laconique, l’ombre d’un sourire flottant sur ses lèvres. Tu t’y connais en théâtre?

Kaylin grogna une réponse inintelligible en parcourant la liste du matériel de scène. Il y avait principalement des façades peintes représentant des buissons et des bosquets de toutes tailles, ornées de couleurs plutôt particulières à son goût.

– C'est Poynter’s Road ?

Severn acquiesça.

– Oui, c’est du côté de…

– Je sais où ça se trouve, mais les bâtiments ne ressemblent pas du tout à ça du côté de Poynter’s Road.

– Kaylin…

– Non, caporal Handred, laissez–la parler, ça lui permettra de s’imprégner du sujet.

– Quoi, vous voulez que je lise cette pièce ?

– Pas exactement. De toute façon, ce n’est pas la version définitive que vous avez entre les mains, celle–ci ne nous satisfait pas entièrement. Le nom de son auteur vous est peut–être familier, ceci dit, ajouta–t–il en levant un sourcil. Il s’appelle Richard Rennick.

Kaylin se tourna vers Severn.

– On est censés le connaître ?

– C'est le dramaturge impérial, répondit tranquillement Severn. Ce poste est renouvelé tous les cinq ans, à l’occasion d’une sorte de compétition, durant laquelle les auteurs rivalisent d’inventivité littéraire pour séduire l’Empereur. Il est le dernier vainqueur en date.

– L'Empereur estime que les arts humains doivent être encouragés, ajouta Sabanalis. Ne me regardez pas ainsi, Kaylin, les Dragons ne sont pas particulièrement friands de dramaturgie.

– Qui les départage ?

– L'Empereur en personne.

– Donc le vainqueur est celui qui parvient à écrire une pièce qui soit au goût d’une personne que le théâtre laisse totalement indifférente, c’est ça ?

– Quelque chose comme ça, oui.

– Et vous voulez qu’on…travaille avec ce Rennick ?

– Oui.

– Pourquoi?

– Peut–être devriez–vous poursuivre votre lecture au–delà des trois premières pages.

Kaylin fit une grimace.

– Sanabalis…, commença–t–elle.

– Seigneur Sanabalis, la reprit Severn.

– D’accord, Seigneur Sanabalis, vous voulez bien me dire ce que j’y connais, moi, en théâtre?

– Absolument rien, à l’évidence, soupira lourdement Sanabalis, mais ce n’est pas pour votre culture littéraire que l’on vous recrute.

– Continuez.

– Si l’on fait appel à vous, c’est pour votre connaissance profonde des Tha’Alani.

Kaylin soupira à son tour, mais la flatterie implicite doucha sa colère naissante.

– Je n’ai rien d’une experte dans le domaine, répondit–elle avec calme.

– Sans doute, mais les Tha’Alani dont la Cour a réclamé la présence seront à l’évidence moins à l’aise encore que vous, dans le rôle de conseiller culturel.

– S'ils en sont incapables, alors pourquoi l’Empereur a–t–il commandé une pièce à leur sujet?

Le Seigneur Sanabalis resta muet, mais Kaylin croisa son placide regard doré, simplement voilé par sa paupière frémissante, signe d’un léger trouble.

– C'est... c’est à cause de l’eau, n’est–ce pas ? Le raz de marée.

– Oui. Je ne sais pas précisément de quelles informations vous disposez au sujet de ce qui s’est vraiment passé, et j’ignore ce que vous avez pu lire à ce propos, mais les Tha’Alani, menés par leur Seigneur de caste, ont massivement quitté leur quartier, en un exode comme la ville n’en avait jamais connu. Ils ont marché vers les quais et ont occupé le port et le front de mer. Lorsque l’eau a commencé à devenir menaçante…cela a été une vraie tragédie, Kaylin, même pour quelqu’un comme moi qui a vu beaucoup de choses dans sa vie.

– Vous n’y étiez pas, pourtant, répondit–elle d’une voix calme, vous étiez avec nous à ce moment–là.

– Mais j’ai eu accès aux rapports à mon retour au palais, répondit–il d’un ton professoral.

Moi je n’ai eu accès à rien du tout, répondit Kaylin pour elle–même. Elle jeta un regard à Severn qui acquiesça légèrement. Elle dut s’éclaircir la gorge pour poursuivre, tant il était encore pénible pour elle de repenser aux Tha’Alani et au Tha’Alaan dont ils étaient tous, d’une certaine manière, les représentants.

– S'ils ont fait ça, c’était pour sauver la ville de la montée des eaux.

– Je le sais, mais admettez que les apparences sont contre eux, Kaylin.

– La vague n’a pas atteint la Cité, que je sache ?

– Non, en effet, mais on ne peut pas en remercier les Oracles. La plupart des gens, une vaste majorité de la population, je dirais, n’a pris conscience du danger que lorsque le flot s’est mis à enfler. A leurs yeux, l’orage qui l’a précédé n’était rien d’autre que du gros temps.

Kaylin acquiesça avec gravité.

– De leur point de vue, les Tha’Alani sont entrés dans l’eau et la vague est arrivée.

Elle ferma les yeux.

– Vous comprenez donc notre souci.

Elle ne le comprenait que trop.

– Vous–même Kaylin, vous craigniez les Tha’Alani, fut un temps, même si votre regard a changé depuis. Vous, plus que quiconque, pouvez comprendre la peur qui hante les habitants désormais.

Elle fit oui de la tête.

– L'Empereur l’a également fort bien compris. Il lui est impossible de révéler la vérité au sujet de ces événements, et compte tenu de l’aspect succinct des rapports émanant de votre département, je ne suis même pas certain qu’il serait en mesure de tout expliquer si telle était sa volonté. Je ne suis pas là pour faire le procès des Hawks, rassurez–vous, et j’ai, pour ma part, la conviction que certaines choses ne doivent pas être couchées par écrit. Le fait est que je sais désormais tout ce qu’il y a à savoir sur la question, et que j’ai affranchi l’Empereur à ce sujet. Il a l’intention de laisser le Gardien en dehors de tout cela et il est évident que le jeune Tha’Alani sera libre de quitter la Cour sans être inquiété par la Justice impériale.

L'impuissance de l’Empereur face à ce jeune homme en disait long, mais Kaylin parvint à garder son opinion pour elle et revint au sujet qui les occupait.

– Ainsi donc, ce Richard Rennick a écrit une pièce au sujet des Tha’Alani.

– Au sujet de leurs efforts pour sauver la ville, pour être précis.

– Mais tout ce qu’il raconte dans cette pièce n’est qu’un tissu de foutaises parce qu’il n’est permis à personne de révéler la vérité.

– Foutaises est un mot plutôt mal choisi, je vous suggère de l’oublier, ajouta–t–il, s’abaissant pour l’occasion à parler élantran, signe de son agitation intérieure.

Il lui arrivait parfois de passer des jours entiers à feindre de ne pas parler cette langue, pourtant commune à l’écrasante majorité des habitants de la Cité.

– Avez–vous au moins pris la peine de la lire? lui demanda Kaylin en saisissant le paquet de feuilles cornées et annotées.

– Je l’ai fait, mais cette version n’est pas la plus récente.

– Comment ça ?

– Nous avons fait notre possible pour montrer les Tha’Alani sous leur meilleur jour, à la Cour, mais cela a eu certaines conséquences…malheureuses.

– Que s’est–il passé?

– Ybelline et ses compagnons ont reçu une copie de la pièce, copie qu’ils ont lue avec un mécontentement manifeste et grandissant.

– Sans blague…

– Ils ont fait remettre le document à M. Rennick, corrigé par leurs soins. Fort heureusement, le Seigneur Tiamaris est parvenu à l’intercepter avant qu’il ne lui parvienne.

– Fort heureusement parce que?

– Les Tha’Alani savent à quel point l’Empereur se sent concerné, et nous savons qu’ils sont eux–mêmes aux premières loges, cependant, ils ne…

Son hésitation était plus qu’éloquente. Lorsque le silence devint vraiment pesant, Kaylin guetta l’assentiment de Severn avant de terminer la phrase laissée en suspens.

– Cependant ils ne savent pas mentir, conclut–elle d’une voix douce. Et à leurs yeux, tout ce cirque doit ressembler à un gigantesque mensonge.

Sa remarque fit grimper le sourcil de Sanabalis jusqu’à la racine de ses cheveux, ce qui était en soi un exploit. La surprise du Seigneur Dragon venait surtout de ce qu’il sembla soudain prendre conscience à quel point Kaylin possédait une compréhension aiguë du psychisme tha’Alani.

– Ybelline pourrait à la rigueur accepter le mensonge, reprit–elle, si le mensonge pouvait aider les siens à vivre mieux dans la Cité, mais dans son monde, le mensonge ne vainc jamais la peur. Alors j’imagine sans mal que le genre de corrections qu’elle a dû apporter; enfin…qu’elle a tenté d’y apporter, devait traduire sa vision d’une vérité acceptable pour la population.

– Sans aucun doute.

– Seulement sa vision devait différer sensiblement de celle de l’Empereur.

– Encore une fois, ma chère élève, vous faites preuve d’un esprit aiguisé, quoique peu rigoureux.

– Laissons cela pour l’instant, vous voulez bien. Quelle a été la réaction de Rennick ?

Sanabalis tressaillit.

– Mieux vaut que vous l’ignoriez. Sachez simplement qu’il n’a pas estimé que son travail était apprécié à sa juste valeur. Ybelline, quant à elle, a bien compris la complexité de la situation, et si vous devez en vouloir à quelqu’un pour cette affectation…

– Ce n’est certainement pas à elle que je m’en prendrai.

– Elle vous a proposés pour cette mission, vous et le caporal Handred. Elle est certaine que vous agirez au mieux, dans l’intérêt de son peuple, et que vous saurez trouver les mots pour qu’ils touchent le cœur du public.

– A savoir mon peuple.

Sanabalis confirma d’un hochement de tête.

– Cela me rappelle qu’Ybelline a également évoqué un autre problème. Les Swords ont posté une petite garnison en bordure du quartier tha’alani, et avant que vous ne posiez la question, ajouta–t–il d’une voix ferme, la réponse est oui, c’était absolument nécessaire. Quoi qu’il en soit, Ybelline demande votre aide pour calmer les esprits dans le quartier.

– Mon aide ? mais qu’est–ce qui s’est passé là–bas, bon sang!

– Quoi qu’il en soit, la coupa–t–il en levant la main dans un geste qui semblait dire clairement : « Je n’ai pas terminé alors ferme–la une minute », vous avez ordre de vous présenter au rapport avant de vous rendre dans le quartier.

Prévoyant, Sanabalis décida d’accompagner Kaylin afin qu’elle ne soit pas tentée d’outrepasser les ordres. Ce n’était pas la première fois qu’il la chaperonnait de la sorte, et pour être tout à fait honnête, s’il l’avait précédée au palais, nul doute que la jeune femme aurait fait d’abord un détour par le quartier tha’alani.

Cela étant, il fallait qu’elle passe voir l’intendant en chef afin qu’il lui remette un uniforme approprié à sa mission. L'intendant était plutôt remonté contre elle (en réalité remonté était un doux euphémisme. Le terme adéquat pour décrire son état d’esprit étant trop ordurier pour être prononcé sans choquer même un Hawk, pourtant maître dans l’art du juron polyglotte), mais si elle le savait tout disposé à la faire patienter des heures, elle savait aussi qu’il ne prendrait pas le risque d’énerver un Seigneur Dragon.

En revanche dès qu’il s’adressait à Severn, l’intendant retrouvait comme par magie un ton amical. A sa décharge, Severn n’égarait pas systématiquement du matériel coûteux, lui. Kaylin saisit l’uniforme que Severn lui tendait et se dirigea vers les vestiaires, où elle enfila un manteau plus long et en meilleur état que son vêtement habituel.

Si elle avait fait partie des Swords, elle aurait également revêtu un haubert léger et brillant. Cela lui aurait donné une certaine prestance, mais le haubert ne faisait pas partie de l’uniforme des Hawks, même si la plupart des humains appartenant à l’ordre en portaient un malgré tout.

Elle avait, réussi, peu de temps auparavant, à perdre ses dagues. Pour être précis, ses dagues s’étaient, par un désastreux concours de circonstances impliquant un déploiement de magie, retrouvé mêlées à la substance même de son vêtement, en un motif élégant quoique fort peu pratique. Elle s’était sentie obligée d’en acheter une de rechange et les autres avaient été retenues sur sa paie. Au moins personne ne l’avait su, c’était déjà ça de pris…

Severn l’aida à refermer son manteau, orné, sur la boutonnière, de l’aigle qui donnait son nom à l’ordre. Les entrelacs d’or et les incrustations de perles formant la broche brillaient de façon éblouissante. Kaylin ajouta à sa tenue un petit écusson orné de perles.

– Je ne crois pas que ce soit nécessaire, lui fit remarquer Severn sans pour autant lui demander de le retirer, sans doute parce qu’il savait pertinemment qu’elle refuserait.

Les perles pouvaient survivre à tout, ce qui n’était pas le cas du reste de ses vêtements, songea–t–elle avec un soupir.

Elle s’employa ensuite à nettoyer ses bottes de façon méthodique.

– Tu n’as aucune raison d’être aussi nerveuse, glissa Severn en lui prenant le bras.

– Ça se voit tant que ça ? soupira–t–elle en se mordillant la lèvre.

– Oui. En général, la propreté de tes bottes est le cadet de tes soucis.

– C'est juste que…Marcus déteste que je mette les pieds au palais. Je suis sûre qu’il va se planter devant son foutu miroir à attendre qu’on l’informe que j’ai été balancée aux oubliettes, que je me suis fait dévorer, ou je ne sais quoi encore.

Ils remontèrent le couloir, Sanabalis ouvrant la marche.

– Tu n’auras pas à te présenter directement à l’Empereur, lui expliqua Severn, ça t’évitera de croiser quelqu’un que tu auras froissé par le passé, et donc de te faire dévorer.

– Tu en es certain?

– A moins que l’Empereur n’estime que tu représentes une menace immédiate pour la sécurité de l’Empire. Dans ce cas, il ne prendra pas le risque que tu froisses encore une huile et il te dévorera certainement sans autre forme de procès. C'est l’Empereur après tout, il n’a pas à s’embarrasser de procédures légales.

Kaylin haussa les épaules et sourit à Severn.

– Je sais que je vais devoir apprendre l’étiquette. Je sais qu’il va falloir que je m’adresse à des gens qui n’ont même jamais approché les rives de l’Ablayne, seulement, je ne suis vraiment pas douée pour le mensonge; la parlotte, ce n’est vraiment pas mon truc.

– Allons, tu es un vrai moulin à parole, rétorqua–t–il avec un petit sourire, en esquivant déjà la claque amicale qu’elle ne manquerait pas de lui flanquer.

– Je sais comment discuter avec des gens qui viennent en gros du même milieu que moi et pour qui mon langage cru n’est pas un problème. Je déteste me dire que ma carrière tout entière dépend peut–être de mon talent à faire des courbettes.

– Cela me déplairait également, intervint Sanabalis, avec le même petit sourire que Severn, mais si cela peut vous réconforter, Kaylin, dites–vous que ce sentiment finira par s’estomper; on s’y fait au bout de vingt ans.

Kaylin se mordit la langue. Fort.

Sanabalis hocha la tête d’un air satisfait devant son silence.

Dieu que cette mission allait lui sembler longue…

***

Sur le chemin du palais, elle lut la pièce en diagonale. Il lui était arrivé d’assister à du théâtre de rue dans le passé, mais le public n’était alors composé que des gamins turbulents, amassés au pied de la petite scène de l’orphelinat de Foundling Hall. Marrin, la Léontine qui était chargée d’éduquer et de veiller sur les orphelins, avait transformé l’une des plus grandes pièces du vieux manoir à cet usage. Elle demeurait inutilisée la plupart du temps, mais durant la saison où avait lieu le Festival, et à intervalles irréguliers au cours de l’année, on enlevait les draps qui recouvraient les meubles et la grande pièce reprenait vie pour un temps.

Kaylin n’avait quasiment raté aucune des représentations qui avaient été données en dehors du Festival, Marrin faisait souvent appel à elle pour l’aider à organiser l’événement. Elle ne comprenait pas toujours tout des histoires qui étaient jouées, même si elles étaient clairement destinées à un jeune public, mais les personnages qui les peuplaient, vêtus de leurs costumes incroyables et grimés jusqu’aux oreilles, étaient invariablement sympathiques et amicaux. Les enfants adoraient le théâtre et assistaient en général aux représentations en ouvrant des yeux ronds comme des billes, dans un calme relatif. Dans un orphelinat, la notion de calme impliquait tout de même des hurlements de joie et des cris de terreur à chaque réplique.

Kaylin espérait sincèrement que la pièce qui l’intéressait aujourd’hui n’était pas destinée à ce jeune public–là, parce qu’ils seraient tous morts d’ennui, et il est inutile de préciser qu’il n’y a pas plus pénible qu’un enfant qui s’ennuie.

De ce qu’elle avait lu, M. Rennick avait estimé qu’une romance entre deux adolescents tha’alani était une merveilleuse idée. Comment avait–il pu en arriver à une conclusion aussi saugrenue ? Cela échappait à Kaylin. Elle avait pu juger sur pièce de ce que les Tha'Alani entendaient par romance, et elle aurait mis sa main à couper que cette histoire d’amour fantaisiste devait arriver en tête des choses qu’Ybelline avait dû vouloir corriger. Juste derrière venaient les parents outrés par cette union. Enfin, en troisième position arrivait la tentative du jeune couple de se glisser subrepticement hors du domicile familial pour vivre librement leur amour loin des yeux du monde.

Kaylin se retint de jeter ce tissu d’âneries par la fenêtre, surtout parce qu’elle savait que les Swords qui patrouillaient dans le coin étaient d’une humeur maussade et qu’ils se feraient un plaisir de se payer les occupants d’un attelage impérial.

– Est–ce qu’il aborde le sujet sensible ?

– Hum ?

– Je disais, est–ce qu’au moins il parle des quais et de la vague ?

– Eh bien, oui, mais l’histoire d’amour est supposée convaincre un public humain que les Tha’Alani ne sont pas différents d’eux et que les histoires d’amour contrariées sont le lot de toutes les espèces.

– Est–ce le cas?

– Dans l’esprit de M. Rennick, ça ne fait aucun doute. Quant à moi, je dirais qu’il n’a pas entièrement tort.

– Oh, et à quoi ressemble une histoire d’amour entre Dragons ? lui demanda Kaylin.

Sanabalis tressaillit et Kaylin aurait juré voir une minuscule fumerolle apparaître dans sa barbe. Sans doute était–ce la seule réponse qu’il était décidé à lui fournir puisqu’il n’ajouta rien. En tout cas Kaylin ne se souvenait pas avoir jamais entendu parler à la Cour d’un Dragon femelle, même si elle était persuadée qu’il en existait quelque part.

Elle se demanda un court instant à quoi pouvait bien ressembler une histoire d’amour chez les Barrani, avant de conclure qu’elle n’aurait sans doute pas su la distinguer d’une tentative d’assassinat.

– Ecoutez, finit–elle par dire, les Tha’Alani sont comme nous…enfin à leur façon. Mais toute cette histoire de romance, c’est n’importe quoi. Je suis persuadée qu’Ybelline trouverait ridicule ce côté possessif, ce sentiment de…

– Propriété?

– Ne vous moquez pas de moi, Sanabalis. Ce que j’essaie de vous dire, c’est que ce n’est pas de cette façon–là qu’ils vivent leur amour.

– Ce n’est pas exactement ce que vous avez dit, effectivement.

– Peu importe, le fait est qu’ils ne sont pas faits comme ça, point. Les parents qui désapprouvent l’union, ces histoires de faire le mur en douce, c’est n’importe quoi.

– Ah ? Bien, dans ce cas comment vous y prendriez-vous pour mettre sur pied une pièce dans laquelle il est capital que le public s’identifie aux Tha’Alani ?

– C'est une vraie question?

– Oui.

– J’évoquerais sans doute l’époque où on les torturait comme de vulgaires criminels parce qu’ils refusaient de lire les pensées des sujets de l’Empereur sur son ordre, alors que s’ils refusaient, c’était avant tout parce qu’ils seraient devenus fous en obéissant à cet ordre, et qu’ils auraient entraîné avec eux leurs proches et tous ceux qu’ils connaissaient dans la démence.

Les yeux de Sanabalis virèrent à l’orange, ce qui, pour un Dragon, trahissait une grande irritation. Le rouge traduisait la colère. Si vous aviez l’occasion de voir cette couleur dans le regard d’un Dragon, c’était généralement la dernière chose que vous contempliez.

– Kaylin, intervint Severn.

– Je sais que ça marcherait, répondit–elle sans se démonter, d’une voix tranchante. Les gens pourraient s’identifier à ça.

– Et cela permettrait sans aucun doute de mettre l’Empereur sur un véritable piédestal aux yeux de ses sujets, lui fit remarquer le Dragon avec ironie.

Kaylin se mura dans un silence éloquent qui ne dura pas.

– Je suis désolée, Sanabalis, s’excusa–t–elle.

– En général, les excuses servent à exprimer un regret, répondit le Dragon, cinglant, tandis que son regard reprenait sa douce couleur dorée.

– Le fait est que ça a fonctionné avec moi, répondit–elle avec calme, savoir quelles souffrances ils ont endurées m’a permis de modifier le regard que je portais sur eux. Ecoutez, je comprends que les gens aient peur des Tha’Alani, je suis passée par là, mais à l’époque je n’avais pas compris une chose toute simple : ils veulent juste qu’on les laisse en paix. Ils n’ont jamais voulu pénétrer nos pensées, et les expériences qu’on a menées sur eux…Tout ça a modifié ma vision des choses, à jamais.

Sabanalis hocha la tête.

– Mais vous comprenez, j’en suis certain, qu’une telle information ne peut être portée aux oreilles de la population, et certainement pas dans le cadre d’un divertissement.

Kaylin acquiesça lentement.

– Je dis juste que ça pourrait fonctionner, c’est tout. Et toi, demanda–t–elle en se tournant vers Severn, ils te faisaient peur ?

– Oui, mais je m’y suis pris différemment pour apprendre à les comprendre.

– Au moins, tu as fait cet effort, le félicita Kaylin.

– C'est vrai.

– Moi, je voulais les fuir.

Severn hocha la tête.

– C'est naturel, Kaylin, j’ai cinq ans de plus que toi et il y a cinq ans…

– Ça n’a rien à voir avec ton âge, le coupa–t–elle en chassant sa remarque d’un revers de la main, c’est simplement que tu es fait comme ça.

– Sans doute, mais j’ai pu constater à de nombreuses occasions que comprendre son ennemi offre souvent un avantage sur lui. Et puis, continua–t–il après une courte pause, Ybelline est la première de son peuple que j’ai eu l’occasion de rencontrer.

– Elle avant tout autre?

– C'était à l’époque de cette histoire avec les Shadows, et Ybelline possédait le don rare de lire les intentions sans être elle–même affectée. On l’a donc convoquée, et tu sais comme il est difficile de craindre Ybelline.

Kaylin lui sourit avec sincérité. Oui, elle savait à quel point Ybelline était une personne charmante, on ne pouvait se résoudre à la craindre, même en sachant qu’elle parvenait à discerner le vrai du faux dans n’importe quel discours, qu’elle pouvait connaître vos secrets les plus intimes. Oui, on sentait qu’Ybelline pouvait tout connaître de vous et vous apprécier néanmoins.

Il allait falloir faire avec tout ça de toute façon, elle n’avait pas le choix.

2.

On aurait pu résumer la première impression que fit Richard Rennick sur Kaylin en trois mots : Oh, mon Dieu. Même si elle ne savait pas très bien à quel dieu elle faisait référence. De toute façon, elle aurait sans doute été incapable de citer la moitié des dieux des panthéons officiels et encore, en écorchant les noms. S'il y avait bien une chose que l’on apprenait en vivant dans les fiefs, c’était qu’il importait peu de savoir qui priait quel dieu, puisque de toute façon, ils n’écoutaient jamais.

Rennick avait la tête d’un mage privé de sommeil depuis deux semaines, et qui aurait également omis de faire sa toilette au moins aussi longtemps. La chevelure du dramaturge faisait passer celle de Kaylin pour une coiffure de princesse. Il n’avait pas vraiment les cheveux longs, non, mais ils n’étaient pas courts non plus, et ils se dressaient en tous sens comme des fleurs faméliques cherchant la lumière. Il ne portait pas de barbe, et son menton fuyant était noyé sous un vague duvet brun qui, avec le temps, finirait sans doute par s’agglutiner en un semblant de barbe…en moins propre.

Ses vêtements, en revanche, semblaient très coûteux et, portés par n’importe qui d’autre, auraient semblé plus qu’ostentatoires. Sur lui, l’étoffe perdait de sa valeur. Il devait avoir la quarantaine. Ou la trentaine…difficile à dire. Ce qui était évident, par contre, c’était qu’il passait une sale journée et qu’il était décidé à le faire savoir à la terre entière.

L'homme était aussi dénué de manières qu’il était mal fagoté. Lorsque Sanabalis pénétra dans la pièce, il leva à peine le nez de son bureau, en réalité une très longue table de banquet, et grogna une inaudible remarque désagréable.

La table en elle–même était conforme à l’idée que l’on pouvait se faire d’un tel meuble dans un palais. Elle était grande, et entretenue avec soin, mais elle était recouverte de feuilles de papier plus ou moins froissées, dont certaines avaient fini leur course sur les tapis, eux–mêmes couverts de notes éparses.

– Monsieur Rennick, commença Sanabalis en s’inclinant, pardonnez notre intrusion. Un autre grognement. Sanabalis resta parfaitement calme. J’aimerais vous présenter le caporal Handred et la détective Neya. Ce sont eux dont Ybelline Rabon a fait mention lors de la dernière entrevue, durant laquelle il a été question de l’importance de votre travail.

La légère flatterie lui fit lever le nez de son labeur.

– J’espère que vous tiendrez un peu plus longtemps que mes derniers assistants.

– Vous avez déjà reçu de l’aide dans la rédaction de cette œuvre ?

– Oh non, non pas pour ce projet, mais en général, le titre de dramaturge impérial officiel s'accompagne de ce genre d’avantages, répondit Rennick, en parvenant presque à dissimuler son air suffisant. Presque. Pour autant, on ne me permet pas d’engager mes propres assistants, et ceux que l’on m’impose ont sans doute été ramassés dans le caniveau.

Kaylin adressa à Sanabalis ce qu’elle espérait être un sourire convaincant. Puis elle s’adressa à Rennick.

– Nous n’avons en aucune façon l’intention d’intervenir dans votre travail, commença–t–elle.

– Oh, je vous en prie ! Prenez donc un numéro et allez à la queue comme tout le monde. Si, par miracle, vous parveniez à ne pas intervenir, comme vous dites, vous seriez bien la première personne dans ce palais à ne pas m’avoir expliqué comment je dois faire mon travail.

Sanabalis rendit à Kaylin son sourire forcé.

D’un autre côté, songea Kaylin, si l’Empereur n’avait pas dévoré Rennick, c’était bien la preuve que tout ce tralala et ce jeu d’apparences n’avaient pas une si grande importance. Elle se surprit à sentir le soulagement la gagner. Oui, elle était presque contente de l’avoir rencontré. En tout cas, elle l’aurait sans doute été si leur rencontre avait eu lieu quelque temps auparavant.

– Il ne s’agit pas juste de noircir de la page, enchaîna Rennick, qui à l’évidence venait de tranquillement passer un pied dans l’étrier pour monter sur ses grands chevaux. Ce n’est pas une foutue science exacte. Avez–vous la moindre idée de ce qu’ils m’ont demandé ? continua–t–il en se levant de son siège, les mains enfoncées au fond des poches de sa veste d’intérieur.

Kaylin en avait une idée assez précise, oui.

– Non, répondit–elle.

Quelque chose dans sa voix fit réagir Rennick qui lui lança un regard suspicieux. Severn se rapprocha insensiblement d’elle, et Kaylin lui adressa une petite moue gênée.

– Non, j’imagine que vous ne le pouvez pas. Eh bien, je vais vous le dire.

Personne n’avait le moindre doute à ce sujet.

– Ils veulent que j’écrive une pièce qui fasse paraître les Tha’Alani humains.

Cette fois Rennick ne parvint pas à dissimuler son mépris et Kaylin dut faire un effort violent pour ne pas serrer les poings. Tu as déjà dit des choses pires que ça, se rappela–t–elle. C'est vrai, se répondit–elle, mais je doute qu’il ait l’intention de vivre ce que tu as vécu, juste pour se donner l’occasion de changer d’avis à leur sujet. Elle était habituée à débattre ainsi avec elle–même, aussi rétorqua–t–elle : Ça va donc être à nous de le faire bénéficier de cette expérience qu’il ne vivra jamais. Oh, mon Dieu…

– Relever un défi ne m’effraie pas, poursuivit–il, même s’il semble aussi insurmontable que celui–là, mais les Tha’Alani eux–mêmes ne semblent pas comprendre les enjeux de ce que j’écris pour eux. Ils ont prétendu que ce que j’écrivais était faux. Ce à quoi je leur ai rétorqué que j’avais besoin de mettre en scène une vérité plus grande que nature pour séduire le public. Certes, tout ce que je raconte n’est pas réel, mais la vérité n’est pas toujours sœur de la réalité.

– Je comprends que cela ait pu les égarer, admit Kaylin.

– Et voilà qu’ils vous envoient, vous. Avez–vous au moins déjà vu une de mes pièces ?

– Je n’ai jamais vu que des pièces écrites pour des enfants, répondit Kaylin.

Sa réponse ne sembla pas surprendre Rennick.

– Moi, oui, répondit à son tour Severn.

– Oh, vraiment? s’exclama Rennick d’une voix si railleuse que c’en était presque criminel.

Kaylin songea qu’on n’aurait pas dû permettre à quiconque de subir de tels sarcasmes deux fois de suite dans la même journée.

– Laquelle ? poursuivit Rennick.

– L'Hiver.

Rennick ouvrit la bouche mais sembla momentanément à court de mots. Ses yeux s’élargirent, et sa bouche se referma en un sourire sincère. Oui, il devait avoir la trentaine, pas plus. Peut–être moins.

– C'est ma seconde pièce. Je l’ai écrite avant d’accéder à mon poste actuel.

Il marqua une pause avant de poursuivre :

– Où l’avez–vous vue?

– On la donnait au Forum à l’époque, répondit Severn sans hésiter, Constance Dargo était à la mise en scène, et il me semble que l’actrice qui jouait Lamentation devait être…

– Trudy.

– Gertrude Ellen.

– Ce devait être Trudy, confirma Rennick qui semblait soudain moins méfiant. Elle pouvait se comporter comme la pire des garces, mais ses idées pour améliorer les dialogues étaient parfois très bien vues.

– Vous changez les dialogues en cours de route?

– Grands dieux oui ! Un dialogue écrit est toujours beaucoup moins vivant que lorsque les acteurs l’ont en bouche. Il est impossible de savoir comment les mots vont sonner jusqu’à ce qu’un comédien se les approprie. Ce sont les répétitions qui font de la pièce ce qu’elle est au final. Et qu’avez–vous pensé de l’œuvre ?

– Je l’ai trouvée très intéressante, en particulier si l’on considère le lieu de la représentation et l’époque. Elle sortait également du lot du fait que ce n’était pas une histoire d’amour qui servait de moteur à l’intrigue.

– Les gens affamés ont rarement le temps de se préoccuper de mondanités. Severn lança un regard discret en direction de Kaylin. Vous avez au moins le mérite d’être la première personne que l’on m’envoie qui soit familière de mon travail, nota Rennick, reprenant par là même le fil de ses récriminations.

– C'est précisément la raison pour laquelle je n’ai aucunement l’intention de vous dire ce que vous avez à faire. C'est votre métier, pas le mien.

– C'est vrai, et laissez–moi vous dire que…

– Les directives de l’Empereur, cependant, sont extrêmement claires, poursuivit Severn face à un Rennick réduit au silence. L'Hiver était une œuvre destinée à un public de nantis et elle avait le mérite de leur rappeler qu’en ville, d’autres n’avaient pas leur chance. On a fait appel à vous parce que l’on savait que vous sauriez traiter ce sujet.

– On a fait appel à moi parce que j’étais le moins cher.

Kaylin réprima un rire et Rennick, qui regardait dans sa direction à cet instant, le remarqua. Par chance, l’atmosphère s’était déjà considérablement détendue dans la pièce, même si pour sa part, Rennick faisait mine d’ignorer totalement la présence de Sanabalis. Kaylin se tourna quant à elle en direction du Dragon dont le regard conservait sa placide couleur dorée. Il ne faisait aucun doute que lui et Rennick s’était déjà rencontrés autrefois, et que pour une raison quelconque, le Dragon avait épargné la vie du dramaturge.

– Ecoutez, poursuivit Rennick en passant nerveusement sa main dans ses cheveux, comme s’il voulait les arracher par poignées, L'Hiver n’était pas censé véhiculer un quelconque message, il n’était pas dans mon intention d’informer le public des conditions de vie des pauvres et des affamés. J’aimais le personnage de Lamentation et je voulais simplement raconter son histoire et émouvoir les gens, c’est tout. Talia Korvick a été la première à jouer Lamentation. Je dois reconnaître que Trudy a fait un bien meilleur travail, mais elle n'aurait jamais accepté de gâcher son talent avec moi lorsque la pièce était encore inconnue, avant qu’elle ne rencontre le succès.

L'idée que Rennick puisse se soucier d’émouvoir qui que ce soit, autrement qu’en envoyant un cinglant « Dégagez de ma vue, surprit Kaylin. Le fait qu’il reconnaisse se soucier de l’avis d’autrui la surprit tout autant.

– Vous avez atteint votre objectif, mais vous êtes également parvenu à faire réfléchir ces gens sur l’existence de Lamentation, sur le poids de ses propres choix, vous leur avez suggéré combien sa vie aurait pu être différente.

– Peut–être, mais ce n’était pas volontaire de ma part, j’ignore comment m’y prendre pour influer sur les opinions du public, pour modifier leur point de vue. On dirait que l’Empereur attend de moi que je... que j'éduque le public, et en utilisant des personnages qui ne sont pas mes créations de surcroît. Non, je trouve ça un peu malhonnête.

Venant de quelqu’un qui gagnait sa vie à raconter des mensonges, Kaylin trouva la remarque cocasse. Sanabalis s’engouffra dans la brèche.

– Lamentation n’était pas une personne réelle, mais vous lui avez donné corps. Les Tha’Alani sont aussi réels que vous et moi et d’une certaine façon, Lamentation était humaine.

Severn, de son côté, semblait songeur.

– Etes–vous sorti dans la rue, depuis l’orage ? poursuivit le Dragon.

– Très peu, admit Rennick, contrarié.

– Les gens ont peur, et la peur flatte les plus bas instincts. Les Tha’Alani…

– D’après ce que j’en sais, ils ont tout de même essayé de nous tuer!

Kaylin oublia l’étiquette, oublia Sanabalis et les convenances.

– Vraiment? Nous tuer? En s’interposant entre nous et la vague ? Réfléchissez une seconde, ils auraient été les premiers touchés par cette saloperie si elle s’était abattue sur la ville !

Rennick sembla se rendre vraiment compte de sa présence pour la première fois.

– Admettons, dit–il enfin.

– Ecoutez, j’ignore ce que vous avez entendu, et honnêtement, je m’en moque, mais le fait est qu’ils ont essayé de sauver la ville. Si c’est là le seul remerciement qu’ils peuvent espérer, alors ils auraient aussi bien fait de nous laisser tous crever.

– Et peut–on savoir d’où vous tenez ces informations ?

– J’étais sur place…, laissa–t–elle échapper avant de le regretter. Je... je veux dire que je suis l’expert culturel.

– Vous étiez sur place.

– Non, elle n’y était pas, intervint Sanabalis de sa voix basse et profonde, mais elle est amie avec les Tha’Alani et elle les comprend…aussi bien qu’un étranger à leur peuple peut les comprendre. Monsieur Rennick, je conçois que cette commande puisse vous angoisser…

– Le dramaturge impérial a le droit d’écrire les œuvres de son choix! asséna Rennick. Ceci…ce n’est que de la propagande politique.

– Mais ce que vous écrivez, ce que vous allez créer, si tant est que vous trouviez un metteur en scène qui corresponde à vos critères de qualité, laissera sa marque sur la ville pour des générations. C'est un travail nécessaire, même s’il n’est pas de votre goût.

– En d’autres termes, ajouta doucement Kaylin, l’Empereur se moque de vos états d’âme.

Severn glissa un regard vers Kaylin. Quoi qu’il ait eu en tête durant tout cet entretien, il avait désormais fixé sa propre ligne de conduite.

– Avec votre permission, Seigneur Sanabalis, le devoir nous appelle ailleurs.

– Comment? s’étonna Rennick en fixant Severn. Tout compte fait, vous n’aurez pas duré beaucoup plus longtemps que les autres tâcherons qu’ils m’ont envoyés.

– Le Seigneur de caste des Tha’Alani nous a fait mander, poursuivit–il ignorant la remarque de Rennick, ce qui, du point de vue de Kaylin, était la réaction la plus diplomate qu’il pouvait avoir. Si vous pensez que cela peut vous être utile dans votre travail, vous êtes libre de nous accompagner.

C'était difficile à croire, mais seulement quelques semaines plus tôt, Kaylin aurait évité ce quartier comme si la peste s’y était abattue. La peur était décidément mauvaise conseillère. Dans le passé, elle avait imaginé le district tha’alani comme un gigantesque labyrinthe sombre et indistinct. Aujourd’hui le quartier lui semblait minuscule. On y pénétrait, facilement, par une large porte à peine gardée, les gardes, ou plutôt le garde de faction étant souvent d’astreinte à d’autres postes en ville. Les seuls à quitter parfois le quartier étaient les Tha’Alani qui travaillaient pour la Couronne, et qui, comme la plupart des habitants d’Elantra, détestaient leur boulot. Alors bien sûr s’ils s’acquittaient de leur tâche, c’était en partie pour que l’Empereur ne se mette pas en tête de réduire leur peuple en cendres. Ils travaillaient donc en silence, sans jamais se plaindre, et conservaient une certaine affection pour les Hawks, à la grande surprise de Kaylin, qui à leur place se serait vraiment défiée des représentants de la Loi.

Le Seigneur Sanabalis leur avait réservé un attelage, mais il ne les accompagnerait pas dans le quartier. Sa décision était certainement la plus sage, étant donné la promptitude de la population à devenir nerveuse au voisinage d’un Dragon. D’un autre côté, songea Kaylin, les gens étaient déjà nerveux, et de son point de vue, quitte à ce que les gens passent leurs nerfs sur quelqu’un, elle aimait autant que la cible de leur colère soit en mesure de se défendre (même si se défendre n’était pas forcément l’expression la plus appropriée dans ce genre de rapport de forces.)

Rennick ne décrocha quasiment pas un mot du trajet, ce qui était déjà étonnant en soi. Il se contenta de passer une ou deux fois la tête par la fenêtre lorsqu’un détail attirait son attention, et il lui arriva à plusieurs reprises d’agiter le bras comme s’il traçait des lettres dans l’air. Severn ne fit pas la moindre remarque. A l’évidence, il n’avait pas l’intention de materner le dramaturge.

Pourtant l’auteur ramena bien vite chacun de ses membres à l’intérieur du véhicule lorsqu’ils abordèrent Poynter’s Road, car même Rennick sentait que les gens amassés sur le bord de la route, près des portes du quartier, n’étaient pas là pour ramasser les pommes et qu’il suffirait d’un rien pour que l’odeur du sang emplisse l’air.

– Est–ce qu’ils n’ont rien de mieux à faire? s’agaça Kaylin en interrogeant Severn du regard.

Severn demeura silencieux et ce fut Rennick qui répondit :

– J’imagine que non. Ils ne veulent surtout pas que les Tha’Alani quittent leur quartier et ils s’assurent qu’ils ne s’y risqueront pas. Hé ! Bon sang, cet homme porte une arbalète !

Kaylin l’avait vu elle aussi et le fait que cet homme puisse brandir cette arme signifiait que les Swords avaient sans doute déjà fort à faire ailleurs, perspective qui ne l’enchantait guère. Elle ne fit pourtant pas ralentir l’attelage pour autant. Elle n’avait pas l’intention de descendre et de se battre, car elle était certaine que leur intervention entraînerait nécessairement un combat et que les choses tourneraient rapidement au vinaigre.

– Ils ont peur, conclut–elle, surprise par ses propres mots.

– C'est fou ce que les gens apeurés peuvent être effrayants, rétorqua Rennick pensif.

– Combien ? demanda Kaylin.

– Cent cinquante je dirais, répondit Severn. Certains sont postés aux fenêtres le long de la rue. J’imagine que les Tha’Alani au service de l’Empereur ont une escorte lourdement armée.

– A moins qu’on ne leur ait donné leur congé

Severn acquiesça gravement.

– Y a–t–il eu le moindre communiqué officiel au sujet de l’incident? demanda Rennick d’une voix posée.

Kaylin tressaillit.

– Vous n’en savez rien, n’est–ce pas ? continua Rennick.

– Tant que l’un de ces abrutis ne tire pas un carreau ou ne balance pas sa…c’est une hachette, ça, non ? Severn acquiesça. Tant qu’un de ces abrutis ne lance pas sa hachette, continua–t–elle, ça n’est pas le boulot des Hawks mais celui des Swords, et les Swords sont déjà là.

Effectivement, ils étaient là. Kaylin avait supposé qu’ils enverraient une vingtaine d’hommes, mais elle s’était trompée d’échelle. Ils étaient au moins deux cents ; pas étonnant que les Domaines de la Loi soient si calmes.

Les Swords patrouillaient dans la rue, mais manifestement ils n’avaient pas fait dresser de barricade. La calèche croisa bientôt la route d’un détachement de Swords, assez loin des portes du quartier. Comme la jeune femme s’y attendait, les Swords demandèrent au cocher et aux occupants de descendre. Kaylin fit en sorte de sortir la première.

– Détective Neya ? s’exclama l’homme qui avait donné l’ordre d’arrêter l’attelage.

Il avait au moins quinze ans de plus qu’elle, et la journée qu’il venait de passer semblait avoir tracé une centaine de sillons supplémentaires à ses rides. Il était aussi gris qu’un tas de cendres, mais Kaylin le reconnut malgré tout.

– Max... euh, sergent ajouta–t–elle en jetant un regard à la dérobée par–dessus son épaule. Sergent Voone, qu’est–ce que vous faites ici?

Techniquement, Max n’était pas à la retraite, mais il passait le plus clair de son temps assis derrière un bureau, poste qu’il semblait apprécier mille fois plus que Marcus et qu’il occupait avec la même constance qu’un cadavre son tombeau. Max avait l’air épuisé.

– Nous sommes tous à bout de forces par ici. Moi, c’est mon boulot d’être là, mais vous, qu’est–ce que vous fichez dans cette charrette pour rupins ?

– Euh... eh bien…on nous a... envoyés ici.

– Qui ça, on ?

– Le Seigneur Sanabalis.

Il laissa échapper un sifflement.

– Et pour faire quoi, au juste?

– Nous ne sommes pas là pour marcher sur vos plates-bandes, détendez–vous.

Max eut un rire sans joie.

– On se détendra quand tous ces gens se rappelleront qu’ils ont un boulot et une famille.

– A mon avis, ils en ont bien conscience, pour ce qui concerne la famille, en tout cas. Les gens deviennent incontrôlables quand ils pensent protéger les leurs.

– Sans rire…

– Quand est–ce que ça a commencé à dégénérer?

– Il y a eu un incident il y a deux jours.

– Un incident?

– Un beau foutoir, continua–t–il d’une voix éteinte. Le Chef des Swords a bien fait comprendre à tous qu’il ne devait plus y avoir le moindre incident, l’Empereur n’a pas été favorablement impressionné par les derniers événements.

Kaylin lui sourit. Il était rare qu’elle éprouve la moindre sympathie pour les Swords, mais même si elle était un peu jalouse de cette vie de loisirs qu’ils affirmaient, eux, être un travail, elle préférait encore leur compagnie à celle de ces types armés d’arbalètes postés dans la rue.

– Vous êtes au courant qu’ils sont armés? lui demanda-t–elle sur le ton de la conversation.

– Oh, que oui. Mais non, vous êtes bien aimable, nous n’avons pas besoin d’aide pour les désarmer. Ils n’attendent qu’un prétexte et nous n’avons pas l’intention de leur en fournir un. On va rester tranquillement à distance.

Elle regarda en direction de Severn qui descendait à son tour, suivi de Rennick.

– Sergent Voone, salua à son tour Severn avant que le Sword n’ait eu le temps de prendre la parole, je vous présente Richard Rennick, le dramaturge impérial.

– Vous n’avez pas choisi le meilleur moment pour une visite touristique, grogna Voone à l’intention de Rennick.

Le dramaturge le toisa des pieds à la tête avant de hausser les épaules.

– Ce n’était pas mon idée, grogna Rennick en grattant sa barbe de trois jours.

– Vous pourriez appeler les Hawks en renforts, au moins, poursuivit Kaylin, ou au moins les Aérians…

– Ils ne sont pas loin, même s’ils ne sont pas dans les airs pour le moment. Les Hawks ont leurs propres soucis, d’après ce que j’ai compris, ajouta Voone avec un regard étrange, j’ai été désolé de l’apprendre.

– D’apprendre quoi ? Le visage du sergent se ferma complètement, si tant est qu’il ait jamais été ouvert. Apprendre quoi, Voone, insista Kaylin, qu’est–ce qui s’est passé?

– Vous arrivez des Domaines?

– Les employés des Domaines n’ont généralement pas accès aux attelages impériaux, je sais. Ne changez pas de sujet, dites–moi ce qui s’est passé.

– Personne n’est mort, la rassura–t–il, mais vous feriez bien de passer par le bureau avant de rentrer chez vous.

Kaylin aurait voulu le forcer à en dire davantage, mais Severn lui fit non de la tête.

– Ybelline, dit–il simplement.

Il n’y avait pas de Tha’Alani au poste de garde, au lieu de ça, une douzaine de Swords étaient de faction. Ils avaient des chaînes avec eux et ils portaient leurs lames nues. Il fallait être dément pour se lancer à l’assaut de la porte dans ces conditions.

Kaylin approcha lentement et répondit aux questions que lui posèrent les Swords. Voone les escorta jusqu’aux gardes avant de faire demi–tour, non sans s’être arrangé pour citer le nom de Kaylin avec une discrétion à réveiller les morts. La jeune femme nota mentalement ce détail et fit de son mieux pour étouffer ses propres craintes. Severn avait raison, bien entendu. Ils étaient là pour Ybelline, cependant, les accès de gentillesse de Voone la rendaient nerveuse.

Les Swords n’avaient pas pénétré à l’intérieur du quartier proprement dit, ils confièrent le petit groupe à un détachement de Tha’Alani en armure qui se dirigeait vers eux d’un pas rapide.

Elle constata que les Tha’Alani portaient eux aussi leurs lames nues et cela la mit en colère. Ces armes paraissaient vraiment inappropriées entre leurs mains et elle se demanda même s’ils avaient la moindre idée de la façon dont on se servait de ce genre d’engins.

En réalité ce n’était pas ça le problème. Ils s’inclinèrent comme un seul homme à son approche.

– Ybelline vous attend, annonça l’un d’eux d’une voix calme.

– Chez elle ?

– Non, elle n’est pas à son domicile, Demett va vous conduire à elle.

Le dénommé Demett fit un pas en avant.

– Où est–elle ?

– A la Grande Demeure, fut sa réponse, de cette voix lente et mesurée qu’employaient des Tha’Alani peu à l’aise avec le langage parlé.

Il s’attendait manifestement à ce que Kaylin sache de quel endroit il s’agissait et elle ne prit pas la peine de le détromper.

Elle le suivit, comprenant au bout d’un moment d’où venait son sentiment de malaise; les rues étaient vides. D’ordinaire, lorsque l’on arpentait le quartier, des enfants s’accrochaient à vos basques, curieux, innocents et ignorants des convenances.

Bon sang, même les plantes faisaient grise mine. Rennick marchait entre elle et Severn, de sorte que l’un des deux fasse toujours écran entre lui et le Tha’Alani le plus proche. Il ne le faisait pas de façon outrancière, mais c’était suffisamment visible pour que Kaylin s’en agace. Même à l’époque où les Tha’Alani lui inspiraient une sainte terreur, elle n’aurait jamais pensé essayer de se cacher de cette façon. Et d’une, ça n’aurait sans doute rien amené de bon, et de deux…eh bien, et de deux elle n’aurait jamais eu l’audace de jeter de parfaits étrangers en première ligne face à ce qu’elle considérait à l’époque comme de dangereux humanoïdes.

La collaboration avec Rennick s’annonçait houleuse. Elle s’épargna la peine de lui lancer un regard noir, les Tha’Alani s’en chargèrent pour elle. Ils n’avaient pas refusé sa présence, alors qu’ils auraient été parfaitement en droit de le faire. S'ils s’étaient montrés moins tolérants, Rennick aurait été à cet instant même de l’autre côté des portes où il aurait été largement plus en danger, quoique moins encombrant pour ses compagnons.

Les gardes passèrent devant les fontaines vides et les tapis de fleurs roses, rouges et bleues qui délimitaient les bassins. Ils contournèrent de petits dômes qui évoquaient à Kaylin de minuscules collines. Certains Tha’Alani vivaient sous ces dômes, mais celui vers lequel ils se dirigeaient faisait figure de forteresse en comparaison des petites protubérances qui l’entouraient. Le bâtiment était haut comme deux hommes et les montants qui supportaient le visage de grès ornant le fronton étaient aussi larges que Kaylin et la dominaient d’une tête. Le bâtiment était beaucoup plus gros que celui dans lequel Ybelline, le Seigneur de caste (un terme qui ne lui allait pas du tout, soit dit en passant), avait choisi de vivre. L'endroit était bondé.

Les portes ouvrant sur la Grande Demeure étaient formées de deux battants rectangulaires des plus ordinaires, contrairement à la plupart des habitations tha’alani. Le chambranle, cependant, n’était pas inclus dans la structure de la maçonnerie, elles étaient posées juste devant l’entrée. Les portes de la Grande Demeure étaient ouvertes, ce qui, étant donné l’affluence à l’intérieur, n’était pas un luxe. Fermer les portes aurait contraint les occupants à respirer un air vicié saturé d’odeurs de sueur.

– C'est la Grande Demeure ? s’enquit Kaylin.

Demett acquiesça.

– Demett, demanda–t–elle encore, tandis que l’homme tournait déjà les talons, à quoi sert la Grande Demeure?

Son visage devint inexpressif, signe qu’il s’adressait mentalement au Tha’alaan, esprit vivant de son peuple et mémoire des défunts. Elle attendit un long moment qu’il en ait terminé, comme on laisse passer un nuage devant le soleil.

– Attendez Ybelline ici, répondit–il enfin doucement.

Ybelline traversa lentement la foule dense. Kaylin ne la voyait pas encore, mais elle distinguait les remous créés par son passage, comme laissant un sillage dans un flot de corps serrés. L'endroit était vraiment comble. Il devait bien y avoir six ou sept cents personnes entassées derrière ces portes et c’était sans compter avec les enfants qui devaient bien se cacher quelque part.

Ybelline venait à sa rencontre, mais elle n’était pas seule. Le mouvement de foule induit par l'approche de leur « chef » ne suffisait pas à expliquer le soudain afflux : ils sortaient tous, noyant Severn et Kaylin dans un flot humain. Rennick rentra la tête dans les épaules et leva les bras devant son visage à une ou deux reprises, comme pour se prémunir de tout contact physique malvenu.

Les Tha’Alani quant à eux se contentèrent de l’ignorer.

Ils savaient reconnaître la peur lorsqu’ils la rencontraient et Rennick transpirait la terreur par chaque pore de sa peau. Sa peur était comme un poison pour les Tha’Alani qui s’efforçaient eux aussi d’éviter tout contact, quoique de façon plus cordiale que ne le faisait le dramaturge.

Enfin Ybelline apparut au milieu d’un flot d’épaules. Une quinzaine de personnes l’escortaient en faisant corps avec elle. La chevelure naturellement élégante d’Ybelline tombait sur son cou, jusqu’à son manteau léger aux teintes brunes, bordé d’un liseré vert. Ses yeux étaient de la même couleur que ses cheveux, un brun doré qui rappelait le miel. Ses pupilles étaient cerclées de gris. Elle était épuisée, cela se lisait sur ses traits.

La fatigue ne l’empêcha pas d’accueillir Kaylin à bras ouverts et de la serrer contre elle. Rien au monde n’aurait pu empêcher Kaylin de serrer Ybelline dans ses bras. Rien.

– Raconte–moi, murmura–t–elle à l’oreille d’Ybelline.

Elle savait que la bienséance aurait voulu qu’elle lui présente Rennick, mais c’était l’idée de Severn de traîner le dramaturge avec eux, alors c’était à lui de se débrouiller avec son fardeau qui empestait la trouille.

Ybelline chassa les mèches folles du front de Kaylin de ses longs doigts fins, l’effleurant de ses antennes, unique trait physiologique qui distinguait les Tha’Alani des humains. Elle laissa un moment ses doigts caresser la peau de la jeune femme. Comme ils étaient doux ! Elle les sentait à peine l’effleurer.

Ybelline pouvait aisément se faire entendre de Kaylin. Par ce simple contact, elle pouvait aussi, si elle le souhaitait, accéder à chacun de ses souvenirs, même les plus refoulés, même ceux qu’elle–même ignorait posséder. Toutes les choses cachées pouvaient être ainsi révélées au grand jour, toutes les petites vilenies, chaque petit dégoût de soi.

Kaylin savait tout cela, et elle s’en moquait.

Elle fut pourtant surprise lorsque la voix d’Ybelline résonna en elle. Ce fut d’abord comme un bruit indistinct, brut, inarticulé, qui aurait pu devenir un ensemble cohérent de mots avec un peu de temps et de concentration. Trop de temps et de concentration, en réalité.

Elle parvint pourtant à comprendre ce qu’Ybelline voulait lui transmettre, en une succession d’images et d’impressions superposées. L'acier, le sang, les corps défilèrent devant ses yeux…alors même que ses paupières étaient closes.

Aide-moi. Rien que ces deux mots.

Kaylin remonta sa manche et sans même regarder son poignet, manipula les gemmes de son bracelet en reproduisant la séquence précise d’ouverture : blanc, bleu, blanc bleu rouge, rouge, rouge, puis elle le laissa tomber au sol comme un vulgaire détritus, mais elle savait que le bracelet reviendrait vers elle tôt ou tard, elle avait déjà fait l’essai une fois ou deux.

Ce bracelet était comme une cage magique qui l’empêchait d’agir comme bon lui semblait, de faire tout ce qui lui passait par la tête, et c’était pour cette raison que son ordre interdisait à ses membres de l’ôter.

Ses mains tremblaient.

– Ybelline, souffla–t–elle. Ybelline, répéta–t–elle sur un autre mode. Ybelline, il faut vous relâcher.

La maîtresse de caste fit ce que Kaylin lui demandait, elle se relâcha. Ses bras se détendirent ainsi que ses longs doigts. Kaylin sentit alors la peur la frapper en plein visage, la peur que ressentait Ybelline, cette peur qu’elle gardait au fond d’elle, qu’elle dissimulait au Tha’alaan et donc à son peuple. Mais elle était tellement fatiguée... Kaylin savait combien il était épuisant et difficile pour un Tha’Alani de vivre seul avec ses propres pensées, comme le faisaient les Humains. Comme les Humains avaient besoin de le faire.

Les Tha’Alani qui avaient escorté Ybelline hors de la Grande Demeure s’approchèrent, portant des brancards. Quatre brancards, sur lesquels étaient allongés quatre hommes. Ils avaient sans doute été débarrassés de leurs armures. Oui, ils en avaient porté, sut instinctivement Kaylin tandis que les images dans l’esprit d’Ybelline lui revenaient à la mémoire.

Ils n’étaient pas morts. Pas encore.

– Posez–les, demanda Kaylin de cette voix autoritaire qui lui venait naturellement en situation de stress. Il n’y avait aucun enfant dans les parages, eut–elle le temps de noter. Tant mieux, songea–t–elle.

La foule se recula, dévoilant les quatre corps au regard de tous. Quelqu’un avait bandé leurs plaies et nettoyé leurs brûlures – leurs brûlures ! – en faisant de son mieux pour les maintenir en vie. Temporairement libérée du carcan magique de son bracelet, Kaylin s’agenouilla entre deux brancards et posa ses paumes sur le front des blessés. Elle prit soin d’avoir des gestes doux, même si l’état critique des deux hommes interdisait l’espoir de les voir s’éveiller avant un long moment. Ils avaient ce teint gris, preuve qu’ils avaient perdu beaucoup de sang. Kaylin était surprise qu’ils aient même survécu à leurs blessures. La plupart des plaies étaient propres et nettes, l’œuvre de spadassins professionnels, à n’en pas douter.

Kaylin fit la grimace.

– Severn ? Elle aperçut son ombre et sut qu’il l’écoutait. Va me chercher de l’eau, je vais en avoir besoin.

– Mais ils sont quatre…

– Je peux le faire. Juste…de l’eau et de la nourriture. Son ombre demeura immobile et il ne répondit rien. Chaque parole qu’ils prononceraient, désormais, chaque mouvement serait observé par l’ensemble des Tha’Alani, où qu’ils soient, qu’ils soient jeunes ou vieux, malades ou bien portants. Chaque Tha’Alani présent serait témoin de la scène et cette connaissance rejoindrait le Tha’alaan, la mémoire vivante de leur race. Un enfant tha’alani, quatre siècles après cette journée, pourrait en être témoin par les yeux de ceux qui étaient présents.

Et pour une fois dans son existence, Kaylin voulait faire bonne impression.

Severn savait ce qu'elle avait en tête, il n'était pas idiot. Il savait que les Humains, que son peuple, étaient responsables de leur état, et il savait à quel point il était capital que ce soit un Humain qui répare les dégâts. Elle ne l’entendit même pas s’éloigner.

C'était dur.

C'était plus dur encore que d’abattre un mur de pierre. Plus dur que de tuer un homme. Guérir était toujours plus compliqué. Plus encore que de sauver un bébé de la prison du ventre de sa mère mourante, plus dur même que de sauver cette mère qui perdait son sang, menaçant leurs deux vies.

C'était plus dur que de sauver un des gamins de l’orphelinat de Foundling Hall…

Mais elle avait affronté tout cela et elle avait réussi.

Elle épousa le contour de leurs muscles, elle navigua au rythme erratique de leurs cœurs. Elle écouta leurs pensées, en un flot de souvenirs qui se mêlèrent aux siens. Elle ressentit les blessures, les os brisés, les vieilles cicatrices datant de cette…chute depuis les branches d’un arbre? Ce n’était pas le genre d’hommes à se laisser entraîner dans une bagarre de taverne.

Ce n’étaient pas des combattants.

Elle pouvait les sauver, elle pouvait découvrir les endroits où l’infection avait commencé à gangrener les muscles et les chairs. Deux hommes. Si elle voulait les sauver, elle devait doser son pouvoir. Pas plus que le strict nécessaire, pas de gros miracles, pas encore, rien de trop voyant.

De toute façon, les petits miracles étaient toujours les plus efficaces.

Il y avait là des os qui se ressouderaient seuls, elle n’intervint pas. Là, en revanche, il fallait un coup de pouce. Elle s’efforçait de ne pas voir ce qui avait causé les blessures, mais c’était peine perdue, cela exigeait d’elle trop d’énergie.

Elle ôta sa main de leurs fronts, sentant au passage la caresse de leurs antennes, et leur murmura de dormir.

Elle entendit la voix d’Ybelline, sentit les mains de Severn la soutenir alors qu’elle chancelait en se relevant. Elle ne prit pas la peine d’essayer de l’en dissuader et le laissa l’épauler jusqu’au chevet des deux autres hommes, où les brancards dessinaient comme deux cicatrices blanches sur le sol.

Elle sentit l’herbe entre ses genoux, se mit à vaciller et parvint à se reprendre et à se tenir droite avec l’aide de Severn. Elle posa sa main sur leurs fronts…

... et tressaillit.

Ils ne portaient pas de casques, et les seules armes apparentes – pour des yeux humains, tout au moins – étaient leurs antennes. Celles de l’un des deux hommes étaient…brisées. Les antennes n’avaient pas d’os pour les soutenir, les muscles et les tendons qui les composaient avaient été fracturés, écrasés contre le crâne, lui aussi en bien mauvais état. Les os n’avaient pas de terminaisons nerveuses, les antennes en étaient truffées.

– Ybelline, gronda Kaylin, les dents serrées, j’ai peur que ça ne lui fasse vraiment mal, je crains qu’il ne…

Ybelline vint s’asseoir près d’elle, sachant déjà duquel des deux hommes Kaylin voulait parler. Elle tendit la main et la posa sur celle du blessé. Il avait deux doigts cassés. Elle se pencha sur lui et ses propres antennes, intactes, vinrent effleurer le visage de l’homme inconscient.

– Fais–le, souffla–t–elle.

Kaylin acquiesça.

Une fois encore, elle en appela à son pouvoir, ce pouvoir qui avait afflué en elle le jour où elle avait découvert ces marques sur ses bras et ses jambes. Les mots tatoués à l’intérieur de ses cuisses, là où personne ne pouvait les voir, devinrent brûlants. Les glyphes de ses avant–bras s’embrasèrent bientôt, ainsi que ceux de sa nuque.

Elle n’y prêta pas attention.

Il est capital que personne ne soit au courant, lui avait dit Marcus. Il est capital que tu ne révèles ton pouvoir à personne, tu m’entends, Kaylin ?

Va au diable, répondit–elle à son image mentale.

Le souvenir de Marcus redevint silencieux. Que lui avait–elle vraiment répondu ce jour–là ? Quelque chose de plus développé et de plus poli. Sans doute avait–elle promis d’obéir.

Peu importait, finalement. Plus rien n’avait vraiment d’importance en dehors de ces blessures qu’elle devait guérir à tout prix.

L'homme s’éveilla lorsqu’elle commença à pétrir son crâne afin de lui rendre sa forme initiale; elle s’y était attendue. Il poussa un seul cri, lorsqu’elle attaqua la guérison de l’ergot blessé, un cri unique qui résonna dans le silence.

Le dernier homme n’aurait pas dû être encore en vie. Il avait pris un seul et unique coup au niveau du cœur, et avait perdu énormément de sang. Kaylin sentit qu’il y avait de la magie en lui, autour de lui. Elle posa sa main sur sa poitrine et laissa ses perceptions s’étendre, malgré la fatigue.

Son épuisement importait peu. Il était le dernier et les trois autres vivraient. Quant à lui…Bon sang, il fallait qu’il survive lui aussi. Elle sentit ses lèvres craquelées s’ouvrir tandis qu’elle se surprenait à murmurer malgré elle. Ses mains tremblaient tellement qu’elle ne parvenait plus à les contrôler.

Allez, encore un, encore un dernier, songea–t–elle pour se donner du courage, juste celui–là et ce sera bon. Guéris celui–là, et tu en auras terminé pour quelques mois. Peut-être même pour toujours, allez, remue–toi !

– Elle est réveillée, dit quelqu’un. Soit c’était un gamin, soit c’était un nain avec une voix haut perchée.

Kaylin grimaça et parvint à soulever une paupière. Elle le regretta immédiatement. Bon sang, pourquoi la lumière était–elle aussi forte!

– Elle parle ! s’extasia l’enfant…à voix haute ! Kaylin ouvrit les deux yeux pour de bon et grimaça de nouveau, se couvrant les yeux de sa main. Non, elle n’était pas en état de se lever, il fallait oublier cette idée.

– Vous êtes réveillée, pas vrai? lui demanda lentement l’enfant, détachant chaque syllabe comme s’il s’adressait à une étrangère.

– Oui, je suis réveillée.

Elle distinguait mieux l’enfant. Il avait de grands yeux bruns et ses antennes s’agitaient comme poussées par un léger vent.

– On m’a dit qu’il fallait que je prévienne Ybelline quand vous vous réveilleriez.

– Elle doit avoir une grande confiance en toi, alors, parvint à articuler Kaylin.

L'enfant... garçonnet... fillette... se rengorgea.

– Un jour, c’est moi qui dirigerai la caste!

– C'est un travail très difficile, rétorqua–t–elle avec l’espoir qu’il tournerait les talons et qu'il irait jouer ailleurs, tout en se sentant coupable d’avoir de telles pensées.

La culpabilité avait ceci de vraiment merveilleux qu’elle pouvait toujours faire empirer les choses.

– Oui, mais c’est un travail très important.

– Tu as raison. Est–ce que mes amis sont encore ici?

– Oui !

– Parfait. Et, hum, je suis où, exactement?

– Dans la demeure d’Ybelline Rabon’Alani, répondit la voix de Severn depuis l’ombre d’une voûte. L'endroit est beaucoup plus fréquenté que lors de notre dernière visite.

– J’avais remarqué.

Elle essaya de s’asseoir et renonça à mi–parcours.

– Je t’ai apporté de l’eau et de la nourriture. Ybelline t’a fait porter ici quand tu t’es évanouie. Il jeta un regard en direction du gamin en s’approchant du chevet de la jeune femme. J’aurais volontiers attendu encore un peu, mais Rennick tenait à s’entretenir avec Ybelline et ses… conseillers, comme il les appelle. Il m’a semblé qu’il n’était pas inutile que je sois présent pour…traduire. Ybelline a chargé Ellis de veiller sur toi.

– Ellis ?

Severn désigna du regard la frimousse du gamin.

– Il s’est joint à nous quand nous t’avons amenée ici et il n’y a pas eu moyen de lui faire comprendre que c’était dangereux. Tu n’es pas une inconnue ici, ajouta–t–il avec un sourire, et Ybelline s’est rendu compte que tu t’inquiétais de l’absence d’enfants dans les rues.

Kaylin n’acquiesça pas, elle avait trop mal, mais elle parvint à sourire faiblement.

– Et où sont les…les autres ?

– Les Tha’Alani blessés ont été amenés dans la Grande Demeure. Deux d’entre eux sont réveillés, les deux autres dorment encore, mais ils sont tous sortis d’affaire. Les médecins tha’alani sont plutôt stupéfaits.

Kaylin tressaillit.

– Ce n’est pas comme s’ils allaient raconter ce prodige à tout le monde…

– Ce ne sont pas les Tha’Alani qui m’inquiètent.

– Qui alors ? Oh ! Rennick.

– Ellis, viens par ici et approche cette outre de la bouche de Kaylin. Si elle a faim, donne–lui à manger. Il se pencha sur la jeune femme et l’embrassa sur le front. Bien joué, Kaylin, murmura–t–il. J’y vais, je ne veux pas laisser Rennick seul trop longtemps.

Oui, bien sûr, il ne pouvait pas rester, où avait–elle la tête.

– Oh, et Ellis, attends–toi à ce qu’elle te raconte bientôt qu’elle est remise et qu’elle peut marcher seule. Ne la crois pas.

Ellis sembla un peu interloqué et l’outre, gigantesque pour ses petits bras, trembla entre ses mains comme un corps mou et sans tête.

– Comment je saurai, moi, qu’elle est en état?

– Quand elle aura bu toute l’eau et qu’elle aura mangé toute la nourriture.

Severn adressa à Kaylin le plus doux des sourires. Elle aurait voulu rendre son affection à Severn de façon plus explicite, mais cela ne l’aurait sûrement pas rendue populaire aux yeux du futur petit Seigneur de caste, elle se força à ne pas l’oublier.

3.

Kaylin aurait aimé dormir une journée entière. Elle aurait voulu commencer cette journée de repos dans la minute, et elle aurait souhaité que cette journée dure quarante–huit heures de plus qu’une journée normale. Ellis n’était pas du genre causant. Les efforts qu’il faisait pour parler élantran étaient manifestes, mais il ne ménageait pas ses efforts pour s’en tenir aux consignes de Severn, encourageant Kaylin à manger et à boire.

Le gamin devait avoir des frères et sœurs, à moins qu’il n’ait passé du temps dans le Tha’alaan à observer des adultes s’occuper de jeunes enfants, car ses méthodes étaient pour le moins infantilisantes. Un autre jour, dans d’autres circonstances, Kaylin s’en serait même amusée.

Elle aurait sûrement goûté le côté cocasse de la situation, un jour où, disons, chaque parcelle de son corps ne lui aurait pas donné l’impression de sortir d’une rixe de bar. La nourriture lui fit un bien fou, cela dit. Et elle parvint à se détendre un peu en truffant de double sens les propos qu’elle tint à l’enfant. Elle ne lui permit pas, cependant, de toucher son front avec ses antennes afin de communiquer plus aisément avec elle. S'il voulait vraiment devenir Seigneur de caste un jour, il lui faudrait apprendre à parler l’élantran à la dure.

De toute façon, il n’était pas dans les projets immédiats de Kaylin d’enseigner sa façon de penser à un gamin, à plus forte raison s’il appartenait à une espèce capable de partager chacune de ses pensées avec toute sa famille à chaque instant.

Lorsqu’elle eut tout mangé et bu entièrement l’outre (qu’Ellis prit soin de secouer en tout sens pour vérifier qu’il n’en restait pas une goutte), le gamin l’aida à se remettre debout. Sans doute ses petits genoux tiendraient–ils le choc, mais il fallait tout de même qu’elle évite de l’écraser sous son poids.

Même si elle était vraiment d’une humeur de cochon, plus encore que d’ordinaire, elle trouva le sérieux de ce garçon assez touchant. Elle claudiqua donc à ses côtés, soutenue par sa frêle silhouette. Elle n’était pas dotée du don de lire les esprits, mais il n’était pas nécessaire d’être télépathe pour savoir que le gamin prenait la tâche de veiller sur un Vrai Adulte comme un honneur et elle ne voulait pas le priver de cette satisfaction.

Elle ne s’attendait pas à tomber sur Ybelline au détour d’une arche, tandis qu’Ellis la lassait gentiment en lui parlant comme à une poupée un peu demeurée. Les cheveux d’Ybelline tombaient, littéralement, en une cascade dorée qui masquait ses épaules. Ses yeux étaient de la même couleur, avec cet éclat de miel. La lumière aveuglante qui pénétrait dans le bâtiment par les fenêtres ouvertes semblait n’être là que pour souligner la silhouette et le port de la maîtresse des Tha’Alani.

Ybelline ne correspondait pas exactement aux canons de beauté en vigueur, si tant est qu’une telle chose existe et ait la moindre signification, mais elle irradiait littéralement, avec ou sans lumière. Elle s’était changée, et avait passé une simple chemise longue couleur crème qui descendait jusqu’à ses chevilles. Kaylin vit tout cela d’un seul regard. Elle n’eut pas le loisir de contempler Ybelline plus longtemps car celle–ci vint droit sur elle, ignorant les protestations véhémentes d’Ellis et prit dans ses bras la Hawk Kaylin Neya, tout hirsute et mal fagotée qu’elle était.

L'étreinte d’Ybelline fut comme un bain de jouvence, c’était comme de rentrer chez soi après une dure journée. Elle laissa son front reposer contre l’épaule de la Tha’Alani qui la dominait de presque une tête. Elle aurait voulu rester contre elle pour toujours. Mais elle n’était pas là pour ça et elle savait que Severn et Rennick devaient l’attendre non loin. Elle pria silencieusement pour que le dramaturge n’ait pas eu l’occasion d’offenser qui que ce soit…d’autre.

– Il a été étonnamment calme, répondit Ybelline à sa question muette.

– Je doute que ce soit un très bon signe.

Ybelline demeura silencieuse un moment. Lorsque de nouveau elle parla, ce fut d’une voix mesurée.

– Sans doute est–ce mauvais signe pour vous.

– Pour moi ? Comment ça.

– Il était présent à la Grande Demeure. J’aurais dû lui refuser l’accès au quartier, mais j’étais…occupée ailleurs.

– Vous aviez toutes les raisons du monde d’être ailleurs. Et les autres ?

– Ils survivront, leur état s’améliore, répondit–elle d’une voix douce et pleine de chaleur.

– Parfait. Je voulais…

– Il fallait que ce soit vous qui les aidiez, l’état de Kravel était au–delà de nos compétences. Et quand bien même nous serions parvenus à le soigner en employant d’autres méthodes, le Tha’alaan lui serait demeuré fermé à jamais. A présent, ils ont tous vu ce qui s’est passé, et ils ont compris que tous ceux de votre espèce ne sont pas des fous meurtriers, que tous ne sont pas submergés par cette peur qui les transforme à leur tour en bêtes terrifiantes.

– Je crains fort qu’ils ne finissent par l’oublier.

– Ils ne sont pas humains, Kaylin, ils n’oublient rien. Jamais.

– Et si d’aventure ça se produisait, vous seriez là pour le leur rappeler?

Ybelline secoua la tête, balayant le front de Kaylin de ses cheveux.

– Non. Vous n’êtes pas une Tha’Alani, même si vous avez été en contact avec le Tha’alaan. Votre compréhension des choses évoluera avec le temps, eux se souviendront de vous parce qu’ils le veulent. Aucun d’eux ne souhaite vivre dans la peur que pourrait leur inspirer toute une race, craindre ceux qui les ont blessés est un fardeau suffisant. Tout ce qui s’est produit est de ma faute. J’ai passé la majeure partie de ma vie d’adulte à travailler avec votre espèce, mais je n’avais pas compris les implications que pourrait avoir une telle collaboration aux yeux de ceux qui s’en tiennent aux préjugés et aux apparences. J’aurais pourtant dû me douter…

– Vous avez fait votre possible pour sauver la ville, et vous aviez tant de choses à penser.

Ybelline eut un sourire amer, mais la panique semblait l’avoir abandonnée.

– Avez–vous eu l’occasion de vous entretenir longuement avec Richard Rennick ?

Un certain nombre de réponses vinrent à Kaylin, mais elle répondit simplement.

– Pas longuement, non.

Ce qui était la formulation la plus polie possible, étant donné…la situation.

– Mais vous êtes au fait de ce qu’on lui a ordonné de faire?

– Plus ou moins.

– Vous serait–il possible de me l’expliquer ? Non pas les raisons qui motivent ce projet, les événements récents parlent d’eux–mêmes, mais ce qui m’échappe, c’est pourquoi cette tâche a été confiée à M. Rennick. Je ne vois pas en quoi ce qu’il produit et qui, par définition et par décret impérial, n’est que mensonge, pourrait aider à éduquer le…public, comme les appelle Rennick.

Un jour normal, c’est le genre de question qui lui aurait donné un mal de crâne de tous les diables, mais la déprime et les ennuis allant de pair, elle répondit simplement :

– Peut–être pourrions–nous aller voir M. Rennick et lui poser directement la question.

Tout bien considéré, ce n’était pas la meilleure idée de sa carrière.

Elle marchait en compagnie d’Ybelline, ayant réussi par Dieu sait quel marchandage à se débarrasser d’Ellis, et se dirigeait vers la salle principale au centre de laquelle se trouvait une longue table, entourée de chaises toutes simples. Des fleurs disposées dans des vases ici et là apportaient un peu de couleur, et tranchaient avec le gris des visages.

Rennick en particulier arborait un teint gris très marqué. Severn se trouvait placé entre lui et les Tha’Alani. Kaylin voulait bien être pendue si le plan de table était le fruit du hasard. Il n’y avait que cinq autres Tha’Alani dans la pièce et tous portaient une longue chemise qui rappelait celle d’Ybelline, ce qui, étant donné l’humidité de l’air et la chaleur en cette saison, était parfaitement de circonstance.

L'intelligence vestimentaire et le bon sens allaient souvent de pair, d’après l’expérience de Kaylin. Elle ne se souvenait pas avoir vu quiconque porter ces vêtements lors de ses dernières visites dans le quartier, aussi conclut–elle qu’il s’agissait d’une tenue plus ou moins officielle. Que son raisonnement tienne la route ou non, la tenue était arborée à la fois par les trois hommes et par les deux femmes présents. Tous étaient vêtus de la même couleur, un jaune doré qui tirait sur le blanc. Ils portaient aux épaules des broderies aux motifs variés qui pouvaient être interprétés comme des symboles de leurs rangs, même si Kaylin en doutait fort.

Rennick se leva lorsqu’elle pénétra dans la pièce. Il semblait d’un calme absolu, mais son regard trahissait son extrême nervosité. Il était la parfaite représentation d’une poule avec un couteau.

– Repos, lui lança–t–elle. Comme il ne semblait pas réagir à l’injonction, et en voyant le regard que Severn lui adressa à ce moment–là, elle se reprit. Asseyez–vous.

Il s’assit.

– Etes–vous certaine que ce ne serait pas plutôt à vous de vous asseoir un moment?

– J’ai dormi.

– Trois heures, compléta Rennick.

Elle aurait pu ajouter que trois heures de sommeil, après la journée qu’elle venait de passer, ce n’était guère plus qu’une vague sieste, mais elle se ravisa.

– La situation dans le quartier n’est pas des plus reluisante, lui lança–t–elle finalement.

– Je doute qu’elle le soit davantage vu depuis l’autre côté du poste de garde. Vous avez passé les trois dernières heures à vous entretenir avec les Tha’Alani. Que vous ont–ils dit?

– Rien.

Elle jeta un regard en direction de Severn qui haussa les épaules.

– Rennick a estimé qu’il était pertinent de les interroger à ton sujet.

– Oh. Ils ne savent pas grand–chose de moi.

– Elle vous a fait venir ici pour leur venir en aide et vous voulez me faire croire qu’ils ne savent rien de vous ? Rennick ne prit même pas la peine de masquer son arrogance et son agressivité.

– Ils ne savent rien qu’ils seraient susceptibles de partager avec vous, quoi que vous puissiez leur promettre en échange. Et pour mémoire, votre boulot n’est pas de vous renseigner sur moi, mais sur eux. Vous avez vu les blessés, dehors ?

Il acquiesça, accusant légèrement le coup.

– Ils survivront tous, l’un d’eux s’est même levé.

– C'est qu’il était peut–être moins atteint qu’il n’en avait l’air.

– Détective Neya ?

– Oui ?

– Vous devriez apprendre à mentir mieux que ça, ou vous pourriez même renoncer au mensonge. Quand c’est fait de façon aussi maladroite, c’est une insulte à l’intelligence de votre interlocuteur, et j’imagine qu’il n’est pas dans vos intentions de m’insulter.

Ce n’était pas tout à fait exact, mais Kaylin était trop fatiguée pour se lancer dans un débat stérile.

– Les Humains ont failli tuer ces hommes, répondit–elle, et une humaine les a sauvés, il n’y a rien de plus à dire. Est–ce qu’on peut passer à autre chose?

– Et à quoi, au juste, voulez–vous passer?

– A la partie où l’on aborde votre boulot. Vous vous souvenez? Faire passer l’envie aux humains de vouloir exterminer les Tha’Alani jusqu’au dernier. Si on a pris la peine de vous amener ici, c’est pour vous permettre de vous forger une opinion objective à leur sujet. Aujourd’hui n’est pas un jour comme un autre et c’est bien dommage, mais aucun d’entre eux n’a l’intention de vous faire le moindre mal et il n’est pas dans leur projet de lire dans votre esprit. Ils veulent simplement qu’on les laisse en paix. Ils ont tenté de sauver la ville et nous allons tout faire pour que les gens s’en rendent compte.

L'un des Tha’Alani se leva alors.

– C'est précisément à ce sujet que nous sommes réunis, commença–t–il dans un élantran scolaire, sans prendre la peine de s’incliner en s’adressant à elle, ce qui était une bonne chose aux yeux de Kaylin, il y a un certain nombre de points qui posent problème, continua–t–il.

– Nous sommes là pour tenter de régler ces problèmes, affirma Kaylin, faisant de son mieux pour jouer la Hawk sûre d’elle, alors même que sa tête carillonnait comme un jour de foire. Les Humains se racontent des histoires. C'est très différent de ce que vous partagez à travers le Tha’alaan, ces récits ne sont pas réels et ceux qui les écoutent ne les intègrent pas à leur mémoire; ce ne sont que des fictions, on ne les consulte pas de la même façon que vous consultez les mémoires antiques contenues dans le Tha’alaan.

– Ces histoires, sont–elles vraies?

Kaylin lança un muet appel au secours à Severn. En général, elle se débrouillait toujours toute seule, ayant appris très tôt qu’il était vain de compter sur les autres, mais dès qu’il s’agissait de relations humaines, Severn était tout simplement bien meilleur qu’elle ; il l’avait toujours été.

Ybelline leva une main apaisante.

– Scoros, commença–t–elle, assieds–toi. Les histoires auxquelles elle fait référence ne sont pas vraies de la même façon que le sont les nôtres. Elles évoluent avec le temps et selon le narrateur.

Le dénommé Scoros fit la grimace.

– Scoros, expliqua Ybelline à Kaylin, est enseignant. Il apprend de nombreuses choses aux Tha’Alani. C'est quelqu’un de respecté et il se rend compte de la difficulté de notre tâche.

Kaylin acquiesça.

– Il n’en reste pas moins qu’il est fort peu probable que ceux de mon peuple aient un jour accès à vos récits et il va être nécessaire de leur mettre les points sur les i.

Severn remua sur sa chaise.

– Tu as toujours été plus douée que moi pour inventer des histoires, lui glissa–t–il.

– Mais pas pour les mensonges, rétorqua–t–elle.

– Sans doute, mais cette fois tu devras te débrouiller sans mon aide.

Kaylin se massa les tempes en fermant les yeux, avant de relever la tête.

– Vous devez comprendre, reprit–elle à l’intention des Tha’Alani, que les Humains n’ont rien qui ressemble au Tha’alaan. Nous n’avons pas accès à un réservoir de mémoire inaltérable. Moi j’ai du mal à me souvenir de ce que j’ai fait il y a huit ans. Vous, si vous le vouliez, vous pourriez vous en souvenir parfaitement. Je ne peux qu’imaginer ce que j’ai vécu il y a huit ans, reconstruire des souvenirs à partir de morceaux épars, et s’il était vital que je retrouve ces souvenirs, je pourrais toujours faire appel à Ybelline pour m’aider à trier le bon grain de l’ivraie. Je n’ai aucun moyen de me souvenir avec certitude ce que je faisais quand j’avais douze ans, c’est ainsi. Scoros hocha la tête, manifestement, elle ne lui apprenait rien. Et c’est particulièrement vrai pour ceux qui comme moi n’ont pas dormi depuis des années.

Scoros ouvrit de grands yeux étonnés.

– C'est une façon de parler, expliqua Ybelline.

Scoros se détendit imperceptiblement. Manifestement, Ybelline parlait élantran pour faciliter la discussion, mais elle communiquait également avec ses pairs par des voies plus subtiles.

– Nos histoires les plus anciennes sont à n’en pas douter des récits religieux, mythologiques, mettant en scène les dieux.

– Ce sont les seules histoires dont vous parvenez à vous souvenir?

– Non, je ne parlais pas de moi personnellement. Lorsque je dis les plus anciennes, je veux dire les plus anciennes pour mon peuple. Kaylin grimaça, découragée. On nous raconte nos premières histoires lorsque nous sommes enfants. En général, ce sont nos parents qui nous les racontent ou des amis. Les enfants n’ont pas encore l’expérience nécessaire pour comprendre des choses un peu complexes, et ces histoires sont un moyen de leur expliquer le monde avec des mots simples.

– Mais ces histoires ne sont pas vraies.

– Pas à proprement parler, non.

– Nous ne comprenons pas ce que vous essayez de nous expliquer.

Scoros lança un regard à Ybelline qui à son tour se tourna vers Kaylin... qui baissa les yeux et scruta le bois de la table.

Rennick se leva alors avec un reniflement dégoûtant.

– Rennick, asseyez–vous, ordonna Kaylin.

Mais le dramaturge fit mine de ne pas l’avoir entendue, à moins que l’ordre ne lui ait réellement échappé, ce qui demeurait possible au vu de sa mine et de son teint de craie.

– Maîtresse de caste, lança–t–il à l’intention d’Ybelline, d’un ton à la fois poli et glacial, ne pratiquez–vous aucun art ?

Ybelline fronça les sourcils.

– De l'art ?

– Oui, la peinture, la sculpture, des tapisseries, que sais–je... oui, de l’art.

– Si, bien entendu, répondit Scoros dont la voix avait également perdu quelques degrés au passage.

– Si ce que j’ai entendu aujourd’hui est vrai, les Tha’Alani bénéficient d’une mémoire absolue. Tout ce que chacun d’entre vous a vécu à chaque instant de vos vies demeure accessible à chacun, c’est exact?

– Rennick…

– Non, détective, si vous voulez que je fasse correctement mon boulot, comme vous dites, j’ai besoin de comprendre le matériau que je travaille. Vous persistez à poser les mauvaises questions.

– Rennick…

– Kaylin, laisse–le parler, intervint Severn de sa voix douce qui parvint à couvrir le tumulte de la tirade de Rennick, il a raison. Désolé de l’interruption, monsieur Rennick, veuillez poursuivre, je vous prie.

– Est–ce exact?

Scoros demeura un moment silencieux. Kaylin supposa qu’il essayait de deviner où Rennick voulait en venir.

– Oui, c’est exact, répondit–il enfin.

– Que cherchez–vous à exprimer à travers l'art ?

– Je vous demande pardon?

– Pourquoi éprouvez–vous le besoin de représenter des choses, de peindre, de sculpter… ?

– Qu’est–ce que cela a à voir avec vos histoires?

– Tout.

– Je ne suis pas un artiste, rétorqua Scoros, mais je vais essayer de vous répondre malgré tout. Nous créons ces œuvres parce que nous les trouvons belles.

– Belles? Plus belles que la vie ? Plus belles que la réalité ?

Scoros demeura de nouveau silencieux, mais son silence dura plus longtemps cette fois et il semblait pensif. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix n’était plus aussi cassante.

– Oui. Et non. Ce sont deux choses différentes…

La fin de sa phrase avait tout d’un début de question.

– Mais vous pourriez sûrement arriver au même résultat par le biais du ... comment dites–vous déjà ? ah oui, le Tha’alaan.

– Oui, c’est ainsi que nous l’appelons.

– Le pourriez–vous ?

– Sans doute, mais il ne suffit pas simplement de demander à être confrontés à la beauté pour la voir s’offrir ainsi à nous. Nous sommes tous des personnes distinctes, chacun de nous possède sa propre façon de voir les choses, même si aux yeux des sourds…

– Scoros…, le rappela doucement à l’ordre Ybelline.

– Même si aux yeux des Humains, se corrigea–t–il, nous sommes tous identiques. Nous ne sommes certes pas aussi différents que vous pouvez l’être les uns des autres, mais il n’en reste pas moins que certains souvenirs sembleront beaux aux yeux d’un Tha’Alani, mais laisseront un autre de marbre.

– Bon, bon. Vous avez donc à disposition une certaine forme de beauté immanente mais vous choisissez malgré tout de la créer de toutes pièces ?

– Certains d’entre nous le font, oui.

– Essayez un moment d’imaginer que vous faites partie de mon espèce.

– Rennick…

Scoros ne broncha pas et les deux hommes continuèrent de se toiser de part et d’autre de la table. Severn colla un coup de pied discret à Kaylin pour la faire taire.

– Il n’a pas la moindre idée des souffrances que nous leur avons fait subir, siffla Kaylin entre ses dents.

– Alors, laisse Scoros lui faire la leçon, si c’est son souhait.

Les antennes de Scoros s’agitaient en tout sens, ainsi que celles d’Ybelline. Kaylin les observa attentivement, ces antennes qui étaient si souvent vues comme une menace par son peuple. Elle discerna une différence de discours entre les deux successions de mouvements. Celles d’Ybelline s’agitaient avec grâce et régularité, comme si chaque balancement était mûrement calculé, alors que celles de Scoros s’agitaient comme des fouets.

Deux humeurs, deux points de vue.

Scoros se tourna finalement vers Rennick.

– Figurez–vous que j’ai déjà passé un certain temps à réfléchir à la question, commença–t–il avec une fureur difficilement contenue. Mon travail, mon devoir, est de préparer nos jeunes à vivre dans votre monde, un monde qui n’est pas fait pour eux. Ils ne mentent pas, ne connaissent pas la peur et ne sont pas vénaux. Ils ne volent pas et ignorent la pulsion de meurtre. Vous me demandez de m’imaginer faisant partie de votre espèce ? Mais de quel droit vous permettez–vous de venir ici et de nous parler de la sorte? Vous fabriquez ces…ces mensonges que vous répandez autour de vous, et vous en éprouvez même de la fierté. Croyez–vous vraiment que nous allons accepter de devenir les instruments de…

– Scoros !

Kaylin s’était parfois demandé si la gentillesse naturelle d’Ybelline dissimulait une grande force de caractère, elle avait désormais sa réponse. Il y avait de l’acier dans sa voix.

– Que vaut votre existence ? cracha Scoros en changeant son axe d’attaque, de l’or ? Des gemmes? De beaux vêtements ? Où se situe l’estime que vous avez de vous–même ? Dans le regard que portent sur vous ceux que vous estimez dignes de vous adresser la parole ? Vous parlez d’amour en…en en travestissant la signification même, mais que savez–vous de l’amour? Cet amour n’est qu’une petite chose racornie qui ne vaut guère mieux que la cupidité dont fait preuve votre peuple. Vous cherchez l’admiration de vos pairs, mais à vos yeux personne n’est digne d’arborer ce titre. Vous ne désirez que des choses stupides, futiles et insensées. Vous vous entretuez, vous violez vos femmes, vous vous volez les uns les autres, comment pouvez–vous même espérer être capable de transmettre nos valeurs? Qui êtes–vous donc pour décider de ce qu’est la beauté?

– Je me moque de savoir quelle valeur vous accordez à la beauté, tout ce qui m’importe c’est la valeur que je lui accorde, moi, répondit Rennick avec aplomb, sans paraître affecté le moins du monde par le déchaînement de colère qu’il venait de causer. Kaylin, le cœur battant la chamade, ne pouvait pas en dire autant. Je ne vous demande pas de nous apprécier, et je n’ai que faire de votre respect, ajouta-t–il en haussant les épaules. Vous ne seriez pas la première espèce à nous mépriser, ni la dernière. J’ajouterai que vous m’avez interrompu alors que je n’avais pas terminé, ajouta-t–il tranquillement.

Scoros roula des yeux ronds ; il était choqué.

– Il semble donc évident, poursuivit Rennick, que vous avez réfléchi à la question et que vous vous êtes forgé une opinion. Laissez–moi à présent guider votre réflexion dans une autre direction. Vous avez évoqué la peur, mais comment pouvez–vous la reconnaître, si vous–même êtes incapable de l’éprouver?

– La question est intéressante, nota Ybelline, répondez–y, je vous prie, Scoros.

– Nous comprenons ce qu’est la peur, répondit Scoros d’une voix cassante, toutes les créatures vivantes savent ce qu’est la peur. Nous craignons pour nos malades lorsque les médecins ont fait tout leur possible, nous avons peur pour nos enfants, nous avons peur…

– Craignez–vous la mort?

– Non. La douleur, sans doute, mais pas la mort.

– Avez–vous peur qu’on vous oublie?

– C'est impossible tant qu’au moins l’un d’entre nous reste en vie.

Rennick leva la main.

– Et le reste?

– Comment ça le reste?

– Cette envie de possession qu’est pour vous l’amour humain, vous ne le ressentez donc pas?

– Nous l’avons tous ressenti, admit–il entre ses dents, nous avons tous été enfants.

– Et l’amour?

– Ce mot n’a pas la même signification pour vous et moi.

– Très bien, parlons donc du sens que vous lui donnez, la signification que ce mot revêt à mes yeux n’a aucune espèce d’importance pour ce qui nous occupe.

Les antennes de Scoros s’agitèrent de nouveau et celles d’Ybelline se redressèrent.

– Pour nous, ce mot est synonyme de joie, grogna Scoros à contrecœur comme crachant chaque mot élantran avec dégoût.

– Et qu'aimez–vous ?

– Notre peuple, nos enfants, leurs vies, nos parents, nos époux ou nos femmes si nous en avons.

– Vous utilisez le pluriel?

– Personne ne peut tout apporter à quelqu’un. Certains s’y sont essayés et d’autres s’y essaient encore, mais ce sont des tocades de jeunesse, avec l’expérience, on apprend beaucoup.

– Je... je vois, marmonna Rennick, qui demeura pensif un moment, semblant rassembler ses idées.

Kaylin l’imaginait mal en rester là et elle était fascinée malgré elle. Elle était également reconnaissante, car si un incident diplomatique se produisait aujourd’hui, personne ne pourrait lui mettre ça à nouveau sur le dos.

– Imaginez vivre sans cet amour, reprit Rennick, à la grande surprise de Kaylin, qui ne s’était pas imaginé qu’il partirait dans cette direction. Nous autres créons des œuvres d’art, qui ne trouvent grâce qu’aux yeux de certaines personnes, mais c’est également vrai pour votre peuple. Nous ne disposons pas d’une mémoire absolue, aussi n’avons-nous aucune garantie que l’on se souviendra de nous après notre mort. Je suis d’accord, cela n’a aucun sens, mais il se trouve que nous y accordons une certaine importance. Quand je parle de laisser une trace de son passage sur ce monde pour les générations futures, je dis simplement que nous espérons ne pas être oubliés, et qu’on se souvienne de nous avec émotion. Nous n’avons pas de mémoire absolue et nous n’avons rien qui se rapproche du Tha’alaan. Nous n’avons donc aucun moyen de comprendre les vies et les motivations de nos semblables, nous ne comprenons même pas, bien souvent, les décisions que prennent nos propres parents ! s’exclama–t–il avec un sourire rentré qui disait combien il parlait par expérience. Il nous arrive de vouloir quelque chose sans parvenir à nous l’expliquer, alors quand il s’agit de l’expliquer aux autres…Pourtant certains d’entre nous tentent de le faire malgré tout, et les mots restent bien souvent le meilleur moyen d’y parvenir. Mon art, si vous me pardonnez l’expression, n’est rien d’autre que cela. Des gens vont apprendre ces mots que j’ai écrits, ils vont les lire devant un public, ils vont se les approprier du mieux qu’ils pourront et ils vont leur insuffler toute la force et toute l’émotion qu’ils ont en eux.

– Mais cela restera des mensonges.

– Oui. Et non. Ces mots sont comme vos peintures ou vos sculptures, elles expriment une certaine vérité, elles évoquent des choses que la réalité nue ne pourrait pas illustrer de façon aussi claire, aussi pure. Ce ne sont pas des mensonges, mais un autre moyen d’accéder à une vérité trop imposante ou au contraire trop infime pour être facilement appréhendée. Les gens sont submergés par leurs existences, ils ont tous leurs problèmes, leurs peurs, et ils ne disposent d’aucun moyen pour faire savoir au monde qui ils sont vraiment. Pour être tout à fait sincère, et je sais que c’est votre souhait, la plupart d’entre nous se moquent de savoir ce que craignent leurs semblables, nous avons suffisamment à faire avec nos propres peurs. Seulement lorsqu’ils viennent voir mes pièces, ils laissent leurs soucis derrière eux. En devenant un public, ils expriment leur souhait de mettre entre parenthèses leurs existences et leurs problèmes. Cela ne dure que quelques heures, mais pendant ces quelques heures, ils sont attentifs à des problématiques qu’ils n’auraient jamais abordées de leur propre chef.

Rennick se rassit et soupira pesamment.

– Je dois admettre que la situation ici est plus complexe que je ne me l’étais imaginée. Il y a encore de nombreuses choses qui m’échappent, admit–il en se tournant vers Kaylin, mais je vois mieux désormais ce qui ne fonctionnait pas dans la pièce telle que je l’avais écrite originellement.

– Pourquoi vous en soucier ? Vous avez avoué ne pas vous soucier de nous ? l’interrogea Scoros.

– Je me moque que vous me haïssiez, corrigea–t–il d’une voix douce, car vous ne seriez pas les premiers, croyez–moi. Je me préoccupe du sort de la Cité, en revanche. Je refuse de la voir sombrer dans le désordre civil, et je refuse de laisser votre peuple se faire jeter dehors, tandis que vous regarderez, impuissants, vos maisons brûler. Je suis capable de mener ce travail à bien. La détective Neya et le caporal Handred semblent avoir une certaine empathie avec votre peuple et on leur a ordonné de travailler avec moi. Je ne vous demande pas de me faire confiance, mais l’Empereur s’en remet à moi, et au bout du compte, nos vies sont toutes soumises à sa volonté.

– Et nos trépas aussi, s’empêcha d’ajouter Kaylin.

Elle pensait que Rennick avait terminé, mais à sa grande surprise, il poursuivit; cet homme était d’une volubilité déconcertante.

– J’admets ne pas avoir apporté à cette tâche toute l’attention nécessaire lorsqu’on me l’a confiée, reprit–il. A mes yeux, il s’agissait de propagande politique à peine déguisée. Le projet servirait les desseins de l’Empereur, mais le peuple n’en verrait jamais les bénéfices. C'est pourquoi je me suis permis quelques…raccourcis. J’ai cédé à la facilité, usant de grosses ficelles. J’avais tort. Je vous prie d’excuser mon ignorance, et je remercie les Hawks de m’avoir amené ici, car je réalise mieux à présent ce qui est enjeu. Je comprends également que l’on vous a interdit de parler de ce qui s’est réellement produit, mais je crois à présent que la détective Neya s’est contentée de me dire la vérité. Vous avez fait votre possible pour sauver la ville, je n’en aurais sans doute pas fait autant à votre place. Etant donné l’opinion que la population avait de vous, je me serais certainement terré dans les tréfonds du palais impérial; ce que j’ai fait, d’ailleurs. Désormais, depuis les salles luxueuses de ce même palais, j’ai l’intention de prendre part au combat à ma façon. Je vais réfléchir au Tha’alaan, à la vague, et à la façon dont vous êtes allés à sa rencontre.

Il se tourna vers la porte et jeta un regard en direction de Kaylin et Severn, toujours assis.

– Détective? Caporal?

Kaylin se leva avec difficulté, s’inclina respectueusement et adressa un signe de tête à Ybelline, mais au lieu de suivre Severn et Rennick à l’extérieur, elle prit son temps pour sortir. Sa patience fut récompensée.

Les Tha’Alani semblèrent soudain se recroqueviller. Leurs épaules perdirent leur raideur, leurs mâchoires se relâchèrent tandis que leurs antennes s’agitaient en tous sens dans l’air chargé d’humidité.

– Nous vous remercions également, Kaylin, lui dit Ybelline.

Scoros se leva alors.

– Nous ne vous remercions pas pour avoir sauvé notre peuple, continua–t–il, car d’une certaine façon, les Tha’Alani sont aussi votre peuple, Kaylin Neya. Vous êtes la seule de votre espèce à avoir été accueillie dans le Tha’alaan, et il conserve désormais un peu de votre mémoire.

Kaylin pâlit à ces mots.

– J’ai essayé de…

– Oui, vous avez essayé, nous en avons été témoins. Nous savons que vous n’êtes pas des nôtres et que même si le Tha’alaan vous est désormais inaccessible, chacun se souviendra de ces moments partagés. Les Tha’Alani vous connaissent à présent, ils n’auront plus jamais à vous craindre. Votre compagnon, cependant, demeure à nos yeux un personnage aussi agaçant qu’intrigant. Il se peut…oui, il se peut que nous lui fassions confiance, et c’est pour cela que nous vous remercions.

Kaylin acquiesça lentement.

– Je ne l’aime pas beaucoup, personnellement, mais moi aussi, je dois admettre qu’il m’a surprise. Il n’est pas du genre à se soucier de politesse, même quand sa vie est menacée – croyez– moi, je l’ai déjà vu faire avec un Dragon – aussi, je serais tentée de penser que son implication et que ses excuses étaient sincères.

– Vous devez les rejoindre. Les Swords sont à nos portes, et nous ne nous risquerons pas à approcher ceux de l’extérieur de trop près tant que les choses ne se seront pas calmées.

– Les Swords sont efficaces, ils savent comment calmer une foule, les rassura Kaylin, sans préciser quelles méthodes radicales ils utilisaient.

Elle savait en tout cas que la foule humaine qui sévissait à l’extérieur ne s’aventurerait pas à affronter les Swords directement.

L'attelage les attendait là où ils l’avaient laissé, les Swords y avaient veillé. Ils s’étaient également assurés que les roues et les dorures n’avaient pas été touchées, bien que les armoiries impériales aient pu suffire comme protection. Même le plus imbibé des idiots congénitaux ne se serait pas aventuré à abîmer les armoiries, c’était le genre d’erreur qu’on ne faisait qu’une fois dans sa vie.

– Conduisez–nous aux Domaines de la Loi, je vous prie, demanda Severn au cocher.

– Tu ne retournes pas au palais?

– Pas cet après–midi, dit–il, même si le terme n’était pas très adéquat, le ciel arborant déjà une teinte pourpre crépusculaire. Nous nous reverrons demain matin, au rapport.

– Demain matin? répéta Rennick.

– Oui.

– A quelle heure au juste ? s’enquit le dramaturge, mal à l’aise.

– A l’heure où nous nous présentons d’ordinaire au rapport, 8 heures tapantes, en tenue.

– 8 heures? Du matin?

Severn acquiesça, imperturbable.

– Eh bien, vous pouvez toujours vous présenter au rapport, mais vous feriez bien d’apporter des cartes à jouer, ou de quoi vous occuper; moi, à cette heure–là, j’hiberne encore.

– Comment ça, vous hibernez ? lui demanda Kaylin en se mêlant à la conversation.

– C'est une façon de parler, disons que le matin, je suis particulièrement grincheux.

– Nous ne sommes pourtant pas arrivés dans la matinée, aujourd’hui.

– Oui... et? Qu'insinuez–vous ?

– Je ne suis pas assez explicite?

Elle essaya de l’imaginer d’une humeur encore plus détestable; en vain. Il était des choses qu’il était préférable d’ignorer.

– Je dormirai encore, à cette heure indue. Vous feriez bien de mettre en place une sorte de…roulement, de décaler vos horaires…

Kaylin imagina la tête velue du Léontine en pétard. On ne bousculait pas impunément l’emploi du temps de Marcus sans une excellente raison. La fin du monde tel que nous le connaissons, par exemple, constituerait sans doute un bon prétexte.

– Je vais voir ce que je peux faire, murmura–t–elle en contemplant la ville qui défilait par la fenêtre.

Severn la secoua par l’épaule pour la réveiller. Ils étaient arrivés. Les grandes portes étaient gardées par des Aérians. Clint était encore de faction, ce qui était assez inhabituel à cette heure. Kaylin prit un moment pour se réveiller à peu près et fit de son mieux pour ne pas penser à son lit.

Ils avancèrent vers les portes et Kaylin fit halte devant Clint qui lui barra le chemin de sa hallebarde.

– Tu es encore d’astreinte?

– Je rends service.

– Tu rends service.

– Voilà.

– Du coup tu restes plus tard, pour garder une porte que personne n’attaque jamais, armé d’une hallebarde qui n’a pas été au combat depuis des lustres.

– Depuis moins d’un an, répondit–il. Ça date de notre campagne dans les fiefs.

– Ça ne nous dit pas pourquoi tu te retrouves à faire les trois–huit alors que tu es normalement de garde le matin, Clint ? Elle n’aimait pas l’expression du garde. Elle n’aimait pas du tout son expression. J’ai eu une longue journée, ajouta–t–elle en se frottant les yeux, alors je suis un peu lente, il faut m’expliquer les choses.

– Tu ferais bien de te réveiller vite fait, lui conseilla–t–il sans le moindre sourire. Je pensais que vous seriez de retour plus tôt que ça, j’espérais vous revoir avant demain.

– Qu'est–ce... qu’est–ce qui s’est passé, Clint ? lui demanda–t–elle en extirpant un souvenir récent de sa mémoire brumeuse : un Sword l’avait assurée de sa sympathie hier encore, mais il lui semblait que c’était arrivé des semaines auparavant.

– Ça ne va pas te plaire, commença–t–il, avec l’air de quelqu’un qui s’apprête à annoncer un drame. Mais il va falloir l’accepter, que ça te plaise ou non, tu me suis ?

– Oui.

– Je suis sérieux, Kaylin, le sujet est sensible dès qu’il s’agit de Marcus, car il sait à quel point tu as changé durant les sept dernières années. Il t’a connue alors que tu n’avais que treize ans, il t’a vu batailler pour devenir la Hawk que tu es aujourd’hui, mais au fond de lui il te voit toujours comme une gamine de treize ans et ce n’est pas près de changer.

– Et ?....

– Kaylin, ce que je suis en train de te raconter est capital. Peu importent tes retards systématiques, Marcus te prend comme tu es, mais tous les Hawks ne voient pas cela d’un très bon œil, surtout les anciens, et certains n’ont pas été convaincus par les arguments de Marcus.

Kaylin le regarda sans comprendre et elle fut stupéfaite de voir Clint confier sa hallebarde à l’autre garde, pour venir poser ses deux mains sur ses épaules. Ses ailes étaient dressées, signe de son trouble.

– Je t’aime beaucoup, poursuivit–il en la fixant de ses yeux d’un gris changeant insaisissable, mais j’ai prêté serment et je ne peux me soustraire à mon devoir. J’ai une famille à nourrir, moi.

– Clint... mais qu’est–ce que tu racontes, enfin? pourquoi tu me dis tout ça ?

– Parce que les gens que tu vas affronter ne sont pas du même bois que ce vieux Mâchoire d’acier. Et si tu ne te montres pas extrêmement prudente, ce sera la fin de ta carrière de détective, c’est aussi simple que ça.

– Que... qu’est–ce qui s’est passé?

– Il y a eu un incident, poursuivit–il à demi–mot, dans le quartier Léontine.

– Explique–toi, Clint ?

– C'est encore flou. Teela et Tain essaient d’en savoir plus à l’heure qu’il est, mais on en apprendra sûrement plus en dehors de nos heures de service, si tu vois ce que je veux dire. Elle acquiesça, même si elle ne comprenait pas un traître mot de ce qu’il lui racontait. Marcus a été relevé de ses fonctions.

– Pour quel motif?

– Kaylin, on ne sait pas encore ce qui s’est passé, mais l’affaire dépend du Tribunal de caste maintenant, ce n’est plus sous notre autorité.

– L'affaire ? Quelle affaire?

– Quelqu’un est mort.

– Pardon?

– Un Léontine d’un clan haut placé est mort. Il a été assassiné par l’un de ses pairs, ça au moins, nous en sommes certains.

– Comment l’avez–vous su ?

– Il n’est pas mort dans son quartier. Heureusement, aucun des témoins n’a été blessé. Le Tribunal de caste s’est donc naturellement saisi de l’affaire.

– Mais…

– Marcus était présent sur la scène du crime.

– Comment ça, présent?

Clint ferma les yeux un moment. Lorsqu’il les rouvrit, ses traits s’étaient durcis et son regard avait pris cette teinte que Kaylin détestait.

– Il est actuellement détenu par le Tribunal de caste et il attend de passer en jugement pour meurtre.

Pour une fois, aucune réplique cinglante ne lui vint. Des questions se bousculaient dans sa gorge par milliers, bloquées par une énorme boule.

– Caporal Handred ?

– Au rapport.

– Vous devez vous présenter au nouveau sergent afin de recevoir vos instructions.

– Le nouveau sergent? Enfin, Clint !

L'Aérian à sa droite était plus âgé et elle le connaissait. A dire vrai, elle connaissait tous les Aérians du service par leur prénom, car aucun n’avait échappé aux suppliques, et aux cajoleries de Kaylin enfant. Ils possédaient la capacité de voler, alors bien sûr, il leur arrivait de l’emmener avec eux.

– Breen, dis quelque chose!

Breen semblait bien décidé à laisser Clint encaisser seul le tumulte de cette conversation, pourtant sa peau pâle tendait légèrement vers le vert, signe de sa contrariété.

– A qui dois–je faire mon rapport? s’enquit Severn. L'hésitation des Aérians était presque palpable, mais lorsque enfin Clint lâcha le nom, le ciel tomba sur les épaules de Kaylin.

– Au sergent Mallory.

4.

Severn ne se présenta pas au rapport en compagnie de Kaylin. En fait, il ne se rendit pas tout de suite auprès du nouveau sergent. Au lieu de ça, il saisit Kaylin par l’épaule et redescendit avec elle les marches en haut desquelles les Aérians étaient postés. Kaylin, sous le choc de la nouvelle, mit plusieurs minutes avant de comprendre que Severn était en train de la ramener chez elle, et elle était trop épuisée pour lutter.

– Je sais ce que tu penses, Kaylin, mais tu as tort.

– Et à quoi est–ce que je pense?

– Tu te dis que tu aurais dû être là. Elle tressaillit. Décidément, Severn avait le don pour lire dans ses pensées. La tâche que tu accomplissais à ce moment–là a amélioré le quotidien de toute une race. Cette affaire, quant à elle, n’affectera au final qu’un nombre réduit de personnes.

– Les Hawks ?

Il acquiesça en silence.

– Pourquoi est–ce qu’il a demandé à te voir toi en particulier ?

Elle ne pouvait pas se résoudre à prononcer tout haut le nom de Mallory.

– Je l’ignore, je ne l’ai rencontré qu’une seule fois.

– Etant donné l’opinion qu’il a de toi, et dont il n’a jamais fait mystère, j’imagine que mon rôle chez les Hawks ne sera pas à son goût.

– Il ignore certainement d’où tu viens.

– Alors c’est qu’il n’a pas bien appris ses leçons.

– Ce n’est pas son genre.

– Non, je pense que Mallory doit en savoir long sur les Hawks.

Severn s’interrompit et s’arrêta devant le perron.

Kaylin jeta un œil à la ronde et monta les marches qui menaient à la porte de son appartement. Elle avait fait faire une nouvelle clé qui marchait très bien, pourtant la jeune femme dut s’y reprendre à trois fois pour la fourrer dans cette maudite serrure.

– Tu es épuisée. (Severn la soutint et l’entendit jurer en léontine.) La fatigue plus la nomination de Mallory, c’est trop pour une seule journée. Essaie de dormir un peu, mais n’oublie surtout pas que quand tu pénétreras dans le bureau demain, les règles auront changé et que rien ne sera plus comme avant. Tu voulais devenir hawk, ajouta–t–il, alors comporte–toi comme telle, mais attends demain pour ça.

– Je veux parler au Seigneur des Hawks.

– D’accord, mais ça aussi, ça attendra demain. Puis il ajouta : Nous n’aurions jamais pu nous entretenir avec lui sans passer d’abord par Mallory, de toute manière. J’imagine que c’est lui qui garde la tour. Kaylin, il a toujours désapprouvé le fait que tu sois devenue hawk. Rien ne lui ferait davantage plaisir que de corriger ce qui, à ses yeux, n’est qu’une erreur de jugement. Mais s’il est d’un naturel plutôt vindicatif, c’est aussi quelqu’un qui respecte les règles. Ne lui fais pas ce plaisir, ne lui fournis pas le prétexte qu’il attend. Il va avoir beaucoup à faire, alors joue profil bas.

– Comment ça, beaucoup à faire?

– Il tient Marcus en bien piètre estime, c’est de notoriété publique, et Marcus était quelqu’un de populaire.

– Est.

– Est quoi?

– Il est quelqu’un de populaire, corrigea–t–elle en gravissant péniblement les marches menant à son appartement, ne parle pas de lui comme s’il était mort.

– Il est populaire, répéta–t–il en prenant une voix moins agressive, tandis qu’il montait les marches à sa suite. Tout le monde dans le département sait ce que Mallory pense de la façon dont Marcus dirigeait les Hawks. Il ne peut pas se permettre de se mettre ses subalternes à dos, mais si tu lui fournis un prétexte, il n’hésitera pas à te briser.

La porte s’ouvrit sur une pièce sombre. Les volets étaient fermés et verrouillés. Elle partageait au moins une chose avec Rennick : elle détestait se lever avec les poules, pourtant elle était forcée de s’extirper du lit à l’aube chaque jour.

– Ça va aller, lui lança–t–elle depuis les ténèbres de son appartement.

– A demain.

Elle fit oui de la tête et traversa la pièce encombrée d’objets épars. Elle ôta la barrette qui maintenait en place sa chevelure rebelle et plongea tout habillée dans son lit.

Dors, lui avait–il dit. Et c’est tout. Elle aurait voulu plus. Elle aurait voulu qu’il lui dise que ce mauvais rêve s’évanouirait au lever du soleil, qu’à son réveil, la ville aurait retrouvé une certaine logique. Elle aurait voulu qu’il lui dise que Marcus serait de nouveau là, fidèle au poste, à mâchouiller sa lèvre inférieure, tout en creusant de ses griffes des sillons dans le bois de son bureau, chassant d’un revers de la main une pile de dossiers gênants.

Mais elle avait grandi dans les fiefs, où elle avait appris que souhaiter quelque chose et l’obtenir étaient deux choses bien différentes. Elle ne versa pas la moindre larme, mais c’est l’œil humide qu’elle sentit Severn lui embrasser le front et passer doucement sa main sur ses paupières closes.

Ce furent des coups répétés et insistants frappés à sa porte qui la tirèrent du sommeil. La lumière désagréable du jour s’était déjà faufilée entre les volets. Il fallait vraiment qu’elle pense à les réparer, en installant un bloc de pierre à la place, par exemple.

Elle voulut aller jeter un coup d’œil à son miroir avant d’ouvrir, et constata qu’elle portait encore les vêtements froissés de la veille. Elle suspendit son geste. Quelqu’un lui avait fait parvenir une miroir–note, quelqu’un avait essayé d’attirer son attention. Elle ne se donna pas la peine de pousser plus loin ses investigations, et puis les coups à sa porte n’avaient pas l’air de vouloir cesser. Elle s’éloigna du miroir. Si la première chose qu’elle devait voir en se levant, c’était la tête de Mallory dans la glace, elle risquait d’être tentée de le briser, et cet objet était le plus onéreux en sa possession. Elle n’était pas exactement prise à la gorge financièrement, même si elle n’avait jamais un sou vaillant sur elle, mais elle aurait néanmoins eu du mal à se passer de son travail à la guilde des sages–femmes.

La porte s’ouvrit sur Severn, il tenait un panier à la main.

– Petit déjeuner, expliqua–t–il. Mange.

– Quelle heure est–il ?

– Pas suffisamment tard pour que tu te permettes de sauter le petit déjeuner.

Ce n’était pas vraiment une réponse, mais elle se saisit du panier et bientôt l’odeur du pain frais emplit la pièce. Ça et le grondement de son ventre.

– Hé, est–ce qu’il est enchanté, ce truc ? lui demanda-t–elle en s’asseyant sur son lit, tandis qu’elle désignait une chaise à Severn.

– Quoi, le pain?

Sa grimace aurait suffi à tuer sur place un homme moins rodé que Severn.

– Très drôle…Non, je parlais du panier.

– Oui, il l’est.

– Je m’en doutais, l’odeur du pain était dissimulée jusqu’à ce que je l’ouvre.

– Ça maintient les importuns à l’écart…un certain temps.

– Où est–ce que tu l’as fait faire?

– Chez Evanton.

– Il a dû aimer ça, c’est très pratique comme objet.

– A mon avis il a même trouvé ça un peu trop fonctionnel, mais il n’a pas hésité à accepter mon argent. Ça maintient aussi la nourriture au frais, mais ça ne dure pas éternellement. Cela étant, vu les horaires aberrants que tu fais en ce moment, cela devrait te rendre service.

– Attends une minute ! C'est... c'est pour moi ?

– C'est pour toi.

Elle hésita un instant, avant de hocher la tête.

– Merci. Est–ce que tu as parlé avec Mallory ?

– Hier soir.

– Et le Seigneur des Hawks ?

– Non. J’ai assuré à Mallory que toute la paperasse serait faite d’ici la fin de la semaine.

– Ah oui, j’ai vu cette pile. Je serai prête à parier que la plupart des dossiers étaient déjà là quand j’ai intégré le service. On pourrait lancer le pari au bureau.

– Je ne pense pas, non.

Il y eut un silence, qui dura le temps qu’elle avale – avec difficulté – ce qu’elle avait dans la bouche.

– Comment ça, non?

Pour quelqu’un originaire des fiefs, on ne parie pas revenait à dire arrête de respirer.

– Ce n’est pas seulement par son comportement qu’il compte passer pour un professionnel aux yeux du personnel. Il a l’intention de mettre un terme au laxisme ambiant.

Le pain dans la bouche de Kaylin lui faisait à présent l’effet d’une boule de glaise. Son estomac avait cessé de gronder, c’était sa gorge qui prenait le relais.

– Change de vêtements, poursuivit Severn, et tu ferais bien de te faire couper les cheveux aussi.

– Quoi?

– Tu m’as très bien entendu.

– Mes cheveux?

– Leur longueur n’est pas réglementaire.

– Ceux de Teela non plus !

– Il a l’intention de faire respecter le règlement à la lettre sur ce point.

Si elle n’avait pas eu déjà avalé sa bouchée, elle aurait certainement tout recraché sur les murs de la pièce.

– Il croit vraiment pouvoir forcer les Barrani à se couper les cheveux?

– Il compte apposer sa marque de fabrique sur le département, répondit Severn avec un sérieux déconcertant. Je pense qu’il veut pouvoir mettre à son crédit le fait d’être parvenu à imposer certains changements, là où Marcus n’en a pas été capable.

– Parce qu’il n’a jamais essayé.

– C'est vrai. Mais il n’y a aucun Barrani au bureau des Personnes Disparues, ni aucun Léontine, ni aucun Aérian.

– Selon toi, Marcus a échoué à son test d’Intégration raciale ?

– En gros, oui. Oh j’imagine qu’il a réussi l’examen malgré tout, certaines personnes ont le don d’y parvenir sans même jeter un œil au sujet.

– Les Aérians de faction à l’entrée du département sont du genre à suivre les règles, je vais dissimuler mes cheveux et ça ira comme ça.

– J’en doute, mais arrange–toi pour éviter le sujet, au moins.

– Comment ça ?

– Contente–toi de répondre oui si Mallory t’interroge et de l’éviter quelques jours. Ton oui passera inaperçu face au non de douze au moins de ses Hawks. Il n’est pas stupide. J’imagine qu’il laissera volontiers de côté le problème qu’il a avec toi, face aux manquements qu’il ne manquera pas de constater un peu partout dans notre bureaucratie interne. J’entends par là la paperasse en retard et les rapports qui s’entassent. Il va ressentir le besoin d’impressionner ses supérieurs, de leur faire comprendre à quel point il possède les qualités requises pour ce poste, celles, en particulier, qui faisaient cruellement défaut à son prédécesseur.

Kaylin acquiesça en terminant son repas, après quoi elle saisit une chemise, propre par chance, et commença à se changer. Ça allait vraiment être une longue journée.

– Kaylin ?

– Hum ?

– Quelqu’un t’a miroir–notée.

– Oh, je sais. Je n’ai pas voulu le consulter, au cas où ça aurait été Mallory. Qui était–ce ?

– Je l’ignore.

– Eh bien, vérifie !

Severn demeura silencieux.

– Ton miroir n’est pas verrouillé ? demanda–t–il enfin.

– Diable non! Tu sais combien ça coûte ce genre de sécurité ?

– Kaylin, les Hawks paieraient sans problème pour te faire installer un verrouillage sécurisé. Certaines de nos enquêtes pourraient en pâtir si des conversations sensibles étaient épiées.

– Bon, écoute, si quelqu’un s’amuse à m’espionner, c’est vraiment qu’il n’a pas de vie, alors si ça lui chante de perdre son temps, qu’il se fasse plaisir! De toute façon, quand je reçois un message, c’est Marcus qui geint parce que je suis en retard.

A en juger par le mouvement des lèvres de Severn face au miroir, il demandait à revoir le message en effleurant la surface.

Le miroir bourdonna un moment avant de s’éteindre.

– Tu m’as dit qu’il n’était pas verrouillé.

– C'est ça.

– Il refuse pourtant de passer le message.

– Oh, ça me gonfle ! S'il est cassé, je... je…

Elle planta un bâtonnet dans le chignon qu’elle venait de se confectionner et marcha vers le miroir d’un pas décidé. Elle n’avait vraiment pas besoin de ça en ce moment : des frais imprévus, en particulier sur un miroir.

– Miroir, demanda–t–elle d’une voix qu’elle utilisait d’ordinaire pour s’adresser aux Léontines, repasse le message.

Le miroir scintilla, sa surface neutre ondulant lentement pour révéler un visage. Un visage aux traits léontines.

– Le miroir n’est pas verrouillé, murmura Kaylin d’une voix glaciale tandis qu’une foule de souvenirs importuns venaient se bousculer à la porte de son esprit. Le visage de la femme lui était familier. Ce n’était pas l’une des épouses de Marcus, elle les connaissait toutes de vue depuis l’époque où elle se rendait chez eux régulièrement, avant d’intégrer les Hawks.

– Non, répondit Severn, mais le message, lui, l’est. Je peux t’attendre dans l’entrée, si tu veux un peu d’intimité.

– Pas la peine, reste, ça m’évitera de tout te répéter. Ça y est, je la reconnais ! s’exclama–t–elle soudain. Je l’ai croisée dans le quartier quand je suis allée rendre visite aux herboristes. Elle s’appelle Alan, mais elle était supposée…

– Kaylin Neya, commença la femme d’une voix si faible que Kaylin ne fut pas surprise de la voir jeter un coup d’œil paniqué par–dessus son épaule. Vous êtes venue nous visiter souvent, reprit–elle. Vous m’avez aidée à mettre mon fils au monde, Roshan Kaylarr. Il a grand besoin de votre aide aujourd’hui et je n’ai personne d’autre vers qui me tourner. Je vous prie humblement de bien vouloir vous rendre auprès de lui. (De nouveau elle regarda derrière elle.) Je ne peux pas parler librement, je vous demande de venir me voir ce soir à l’heure à laquelle vous étiez venue me rendre visite la première fois. Venez seule si possible, et dans le cas contraire, n’amenez avec vous que des personnes de confiance. Je dois vous laisser

Elle fit alors franchement face au miroir et prononça une dernière phrase en langage léontine.

– Qu’est–ce qu’elle a dit? demanda Severn à Kaylin.

– Tu n’as pas compris?

– Je ne suis pas totalement bilingue, désolé.

– Non, mais tu comprends toujours plus de choses que moi, alors…

Severn leva un sourcil, déconcerté.

– Elle a dit que j’avais sa gorge entre mes griffes.

– C'est bien ce qu’il m’avait semblé. Qu’est–ce que ça signifie ?

– Elle me supplie. Non, elle fait plus que me supplier, elle m’assure qu’elle fera tout, absolument tout ce que je voudrai, en échange de ce service. En réalité c’est même encore plus fort que ça. Elle suggère que si je ne fais pas ça pour elle, elle devra affronter un sort pire que la mort; c’est une formule qu’ils n’utilisent pratiquement jamais. Kaylin ferma les yeux un instant. Son fils était l’unique petit de sa portée et il n’a survécu à la naissance que de justesse. S'il a des ennuis…

– Dans ce cas, elle t’aurait appelée ce matin, pas hier soir à une heure aussi indue.

– C'est aussi ce que je pense, confirma Kaylin en arrangeant sa coiffure d’un air pensif. Je pense également que c’est sans doute plus qu’une coïncidence que les choses aient mal tourné dans le quartier, précisément à ce moment–là. J’étais venue donner un coup de main pour la naissance du bébé. Les Léontines ne font jamais appel à des sages–femmes humaines d’habitude, mais là, c’était une naissance un peu…spéciale. Aucune autre épouse n’était présente et elle a accouché seule. L'endroit était désert. J’ai laissé les sages–femmes derrière moi parce que nous pénétrions dans le quartier léontine, mais elles ont eu du mal à l’accepter.

– Elle me semble plutôt jeune, même si j'admets ne pas être un expert en physiologie léontine. Peut–être est–elle la première épouse?

– Peut–être. Et peut–être qu’elle a eu mon nom par Marcus lors de notre première rencontre. Si ça se trouve elle pourra nous en dire un peu plus sur ce qui lui est arrivé.

– Doucement, Kaylin, tu risques de provoquer un incident entre les juridictions.

– Je n’en ai pas l’intention, répondit–elle en franchissant déjà le pas de la porte. Et puis, est–il besoin de le répéter, je ne vais pas à la pêche aux ennuis, ce sont eux qui me poursuivent. Il y a certaines choses sur lesquelles je n’ai aucune prise, voilà tout.

Comme en réponse à sa dernière remarque, il fouilla dans son sac et en sortit le bracelet d’or que Kaylin portait lorsqu’elle ne se trouvait pas en compagnie des sages-femmes. Pour être plus précis, elle portait ce bracelet lorsque l’on faisait appel à ses facultés, à cette magie si étrange, et qui était liée aux marques qu’elle portait sur les bras, les jambes et le dos.

– C'est pour ça que tu es venu, alors ? gronda–t–elle en saisissant le bracelet et en le refermant d’un geste sec autour de son poignet.

– Pour ça et pour m’assurer que tu serais à l’heure au travail.

Clint était toujours de faction. Si son estimation était bonne, l’Aérian était retourné vers l’Aire Sud, avait pris un peu de repos avant de revenir directement à son poste. Il ne sembla pas surpris de la voir arriver si tôt. Kaylin s’était montrée ponctuelle deux jours de suite, cela voulait forcément dire quelque chose aux yeux de l’Aérian. Clint était étrangement silencieux, ce qui n’était pas forcément bon signe. Il les laissa passer tous deux sans décrocher un mot, mais rendit à Severn son signe de tête.

Kaylin s’arrêta d’abord voir l’intendant en chef. Tous deux se livraient une guerre silencieuse depuis des semaines, au sujet d’un point de détail vestimentaire insignifiant, et elle ne s’attendait pas à un accueil chaleureux. Le nouveau sergent avait certainement demandé un inventaire précis du matériel et de son affectation précise à chaque Hawk. Le petit souci de Kaylin, c’était qu’elle avait perdu un haubert, un surcot et deux dagues. Si cela se produisait dans l’exercice de ses fonctions officielles, ce qui était arrivé quelques fois, cela passait dans les pertes et profits du département, mais si elle les perdait, comme c’était son cas, dans des conditions qui devaient rester officieuses, elle devait alors payer de sa poche. A ce rythme–là, elle allait finir sans un sou…

Ou à la porte.

Elle avait déjà fait la mendicité autrefois, mais désormais elle ne tendait plus la main, pas plus qu’elle ne baissait sa garde. Quoi qu’il en soit, elle avait décidé de se conformer aux consignes de Severn. Elle allait jouer franc jeu et rester dans les limites de la loi.

L'intendant en chef était manifestement au beau milieu de l’inventaire qu’on n’avait pas manqué de lui demander. Il mit bien cinq minutes avant de lever les yeux, mais il l’avait bien vue arriver.

– Je vois que vous avez réussi à conserver votre surcot au moins une journée, vous me surprenez, lui lança l’intendant à la grande surprise de Kaylin, qui ne s’attendait pas à entendre le son de sa voix. Il se baissa pour saisir quelque chose sous son comptoir et brandit deux dagues dans leurs fourreaux réglementaires. Prenez–les, et ne les perdez pas. Kaylin était sans voix. Je n’aime pas votre attitude, poursuivit–il, je ne l’ai jamais aimée. Elle en avait autant à son service, mais ce n’était probablement pas le meilleur moment pour tirer la conversation dans cette direction, conversation qui, à sa grande surprise, se déroulait plutôt bien. Mais vous avez fait vos preuves et vous avez l’œil. Peut–être bien que d’ici à une dizaine d’années, l’expérience faisant, vous ferez davantage le dos rond. Ou pas. Mais si vous voulez que je continue à vous fournir du matériel, il va falloir arrêter de le perdre à tout bout de champ, même si c’est pour sauver la ville d’une menace imminente. J’ai noté vos anciennes dagues dans la colonne « perdues en service ». S'il vous interroge, mentez. Si vous mentionnez cette conversation, ajouta–t–il après une courte hésitation, je risque de brusquement changer d’avis, est–ce entendu, détective Neya ?

– Oui, monsieur.

– Bien. Maintenant du vent, j’ai du travail.

– Oui, monsieur.

– Bonne chance, petite, ajouta–t–il tandis qu’elle s’éloignait.

– Si les choses tournent mal avec Mallory, lui fit remarquer Severn, au moins tu auras fait la paix avec l’intendant. Fais en sorte que ça dure.

Avant même qu’ils n’aient posé un pied dans le bureau, Kaylin remarqua un changement notable : le tableau des affectations. Il avait été entièrement refait, écrit à la main d’une écriture soignée, et les seuls trous qu’il arborait étaient ceux laissés par les épingles qui le maintenaient au mur. Elle nota qu’elle était toujours affectée à la mission du palais impérial, ainsi que Severn. Elle avait détesté l’idée même de cette mission, mais à présent elle était contente qu’on la lui ait confiée. Cette affectation signifiait qu’elle allait pouvoir rester loin du bureau.

Juste à côté du tableau, et couvert d’une écriture tout aussi soigneuse, se trouvait un autre morceau de papier plus petit. Y étaient listés, sous le titre ronflant et en gros caractère de Code de Conduite, une succession d’articles numérotés. C'était typiquement le genre de document que les Hawks avaient coutume d’ignorer, si tant est qu’ils le remarquent même. Kaylin, consciente des efforts de comportement qu’elle allait devoir consentir pour rester parmi les Hawks, fit la grimace et commença à lire.

1 Tout document officiel devra être rédigé en langue barrani, selon les usages de la Cour.

2 Concernant les enquêtes en cours : tous les rapports devront obligatoirement être présentés dans les quarante-huit heures suivant l’investigation.

3  Concernant les arrestations : tous les rapports devront être obligatoirement présentés dans les quarante–huit heures suivant l’arrestation.

4 Les paris et les boissons sont prohibés durant le service.

5 Les langues officielles de la Cité ne sauraient être utilisées pour proférer des propos obscènes ou orduriers.

6 Vous serez désormais tenus de pointer au début de votre quart. Il n’y aura aucune exception à cette règle. De la même manière, vous pointerez à la fin de votre quart.

7 L'uniforme réglementaire est obligatoire durant le service.

Kaylin lut en silence, et ne fit pas le moindre commentaire une fois sa lecture terminée, prenant le temps de se donner une contenance. Lorsqu’elle fut certaine de donner le change et de paraître calme, elle se retourna pour faire face au bureau et à ses collègues. La première chose qu’elle aurait dû remarquer était l’absence de Marcus, mais ce qu’elle vit immédiatement, c’était que Caitlin manquait à l’appel. Le bureau près du miroir commun était occupé par un homme entre deux âges. Il était athlétique et il portait une barbe bien taillée et entretenue. Sa chevelure grisonnante méritait le terme de poivre et sel, même si elle tirait sur le blanc.

Elle hésita longuement et se retint à grand–peine de courir se planter devant lui pour lui demander où était passée Caitlin. Ce fut pénible pour elle, et si Severn n’avait pas été à ses côtés, elle n’y serait certainement pas parvenue.

Les autres semblaient s’être déjà accoutumés aux nouvelles règles, si l’on faisait exception du silence qui régnait dans une salle connue pour ses bavardages incessants et ses ragots brûlants. Quelques collègues croisèrent son regard sans dire un mot.

– C'est qui, lui ? demanda Kaylin dans un souffle qui était à peine un murmure.

– Le remplaçant de Caitlin. Le sergent Mallory souhaite avoir à ses côtés un homme habitué à ses méthodes. Ils forment un lot. Son nom est Kevan Smithson, ajouta–t–il avant qu’elle ne lui pose la question.

– Il a déjà bossé au bureau des Personnes Disparues ?

– Pendant huit ans. Et avant ça, il travaillait ici même. Allez, passe à autre chose, lui conseilla–t–il en se dirigeant vers le bureau désormais occupé par Mallory.

Kaylin brûlerait en enfer avant d’admettre que c’était son bureau.

– Caporal Handred, commença le sergent Mallory en levant les yeux de sa paperasse. Kaylin devait au moins lui reconnaître ça : la pile était de moitié moins haute que la dernière fois qu’elle l’avait vue et elle était bien mieux organisée. Détective Neya, la salua–t–il en se levant de son siège. Kaylin se mit au garde–à–vous. Elle n’était pas particulièrement douée pour cet exercice, probablement parce qu’on lui demandait rarement de s’y soumettre. Son supérieur ne sembla pas le remarquer. Vous êtes tous deux en mission au palais impérial, n’est–ce pas ?

– Oui, monsieur.

– J’ai tenté de savoir combien de temps allait durer votre astreinte auprès des autorités, mais je ne suis pas parvenu à obtenir de réponse précise. Il se tourna vers Kaylin. Vous n’êtes pas la Hawk que j’aurais choisie pour cette mission–là, fit–il remarquer en saisissant un dossier derrière lui. Il n’y avait rien de noté sur la couverture, mais Kaylin se faisait une idée assez précise de ce qu’il devait contenir. Je me suis entretenu avec le Seigneur des Hawks à ce sujet et apparemment, on vous a expressément réclamée.

– Oui, monsieur, commença–t–elle en priant pour paraître aussi courtoise et correcte que Severn.

– Vous ferez votre rapport avant de vous rendre au palais.

– Oui, monsieur.

– Et vous fournirez chaque jour un rapport circonstancié de vos avancées à M. Smithson.

– Mais ce n’est ni une enquête ni une arrestation, lui fit–elle remarquer.

– J’en suis conscient, mais étant donné la nature sensible de nos relations avec le palais, et si l’on considère que je serai probablement amené à justifier personnellement de votre comportement là–bas, j’exige ce rapport. Ah, et j’aimerais également que vous leviez le bras droit.

Kaylin obéit.

Il fit le tour du bureau et releva la manche de la jeune femme. La surface dorée du bracelet capta la lumière ambiante.

– Je vous demanderai de prouver que vous suivez scrupuleusement les ordres du Seigneur des Hawks à chacun de vos rapports. Vous n’êtes sans doute pas sans savoir que votre ancien sergent et moi–même avions des divergences sur certains sujets. J’ai pris le temps de parcourir votre dossier, continua–t–il en l’agitant sous le nez de la jeune femme comme un foulard rouge devant un taureau, et même si je comprends certaines de ses décisions au vu de votre comportement, je pense qu’il surestimait votre potentiel. Je vais vous avoir à l’œil, détective Neya. Faites un seul faux pas qui risquerait de mettre le département dans l’embarras, et vous cesserez d’en faire partie. Est–ce que je me fais bien comprendre?

– Oui, monsieur.

– Est–ce que je me suis montré parfaitement clair?

– Limpide, monsieur.

– Parfait, heureux de constater que nous nous comprenons. Rompez.

Kaylin prit une profonde inspiration et s’éloigna du bureau.

– Détective ! Les écuries se trouvent dans l’autre direction !

Kaylin se retourna.

– Oui, monsieur, mais je vais me présenter au Seigneur des Hawks.

– Vous n’en ferez rien, détective. Je me chargerai de m’entretenir avec lui. Je suis désormais votre unique interlocuteur. Est–ce clair?

Kaylin resta bouche bée. Devoir se présenter devant Mallory et subir son interrogatoire, passait encore, mais s’entendre dire que tout ce qu’elle avait à dire au Seigneur devrait dorénavant passer par son filtre en était une autre. Ses mains vinrent se planter malgré elle sur ses hanches.

Severn était sur ses talons. Leurs regards se croisèrent, et elle y lut sa mise en garde silencieuse. Elle fut sur le point d’ignorer le signal lorsque Severn lui glissa :

– Si tu es tricarde ici, tu perds tout espoir d’aider Marcus.

– Oui, monsieur, répondit–elle enfin d’une voix étranglée.

– Bien, tâchez de ne pas être en retard au palais. Et j’attends votre rapport de ce soir avec impatience, ajouta-t–il après avoir regagné le bureau derrière lequel il n’aurait jamais dû avoir le droit de s'asseoir.

***

– Kaylin, je doute que ce soit une bonne idée, lui fit doucement remarquer Severn. Il est plus que probable que Mallory t’aura à l’œil pendant les semaines à venir.

Kaylin ne répondit rien, mais au lieu de gagner directement les écuries, elle se dirigea simplement vers l’Aérie, où, sous les voûtes, les Aérians voletaient. Elle connaissait la plupart d’entre eux par leur nom, et tous de vue.

– Je sais ce que je fais, rétorqua–t–elle, les dents serrées de rage.

– Je sais très bien ce que tu as l’intention de faire, et je dis simplement que ce n’est pas très malin.

– Je ne t’ai pas demandé de venir.

– Non, mais tu n’es pas en route pour le palais, apparemment.

– Rennick ne sera même pas debout à cette heure–là.

– C'est vrai.

– Il n’y a donc aucune raison d’y aller pour le moment.

– C'est moins vrai.

– Tu n’as pas dit à Mallory qu’on n’avait pas besoin de nous là–bas avant le début de l'après–midi ?

– Non, j’ai pensé que nous pourrions utiliser intelligemment le temps ainsi libéré.

– C'est précisément ce que je fais.

– J’imaginais quelque chose qui soit moins en contradiction directe avec les ordres de ta hiérarchie.

Elle gagna le centre de l’Aérie et attendit. Cinq minutes passèrent avant que trois des Aérians en vol ne se mettent à décrire des cercles pour descendre à sa hauteur, avant de se poser. Deux d’entre eux étaient des Hawks, l’autre était un Wolf. Ce dernier adressa un signe de tête à Severn qui lui rendit la politesse.

– Si le changement de hiérarchie ne vous convient pas, caporal Handred, les Wolves ont toujours une place pour vous.

– C'est une affaire interne, répondit prudemment Severn, mais je me souviendrai de votre proposition.

Les deux Hawks dévisagèrent un moment Severn. Cela ne faisait que quelques mois qu’il avait intégré les Hawks, et son travail ne l’amenait que rarement à être en contact avec les Aérians. C'était également le cas de Kaylin, mais elle avait un passif avec eux, et pour les Aérians, cela avait une valeur certaine.

– Kaylin, salua l’un des Hawks, un homme jeune, à peu près de l’âge de Severn, au teint aussi sombre que Clint.

– Perenne, le salua Kaylin en retour. Tu veux bien sortir avec moi une seconde ? Il fit une remarque grivoise et Kaylin lui envoya un coup amical dans la poitrine. Très drôle ! Je suis sérieuse, Perenne.

– Je ne sais pas si je peux quitter l’entraînement, rétorqua–t–il en guettant l’assentiment du Hawk plus âgé.

– Nous avions presque terminé, de toute façon. Tâche de ne pas faire quelque chose de stupide, lui conseilla–t–il avant de s’envoler.

Perenne n’était pas aussi massif que son aîné, mais il était plus grand. Il avait rejoint l’unité cinq ans auparavant, et même s’il était techniquement un vétéran comparé à Kaylin, il savait pertinemment qu’elle surpassait, et de loin, certains de ses collègues plus expérimentés.

– Tu veux que je fasse quoi? s’exclama–t–il en entendant le plan que Kaylin lui exposait.

– Simplement que tu me portes jusqu’au sommet de la tour et que tu me déposes au niveau de la fenêtre.

– Ecoute, Kaylin…

– Perenne, j’ai besoin de parler avec le Seigneur des Hawks et Mallory joue les cerbères.

– Est–ce que ça veut dire qu’il t’a ordonné de ne pas avoir de contact avec lui ?

– Pas exactement.

– Alors répète–moi ce qu’il t’a dit exactement.

– Je ne m’en souviens pas.

– Caporal Handred ?

– Il a expliqué à Kaylin qu’il n’était plus dans ses attributions de faire son rapport au Seigneur, que c’était son rôle à lui désormais.

– En ces termes ?

– Plus ou moins.

Perenne fit la grimace.

– J’aime ce travail et j’aimerais le garder encore un peu.

– Je ne te demande rien d’autre, je veux juste…j’ai seulement besoin de parler au Seigneur et je serais accusée d’insubordination si je le faisais au grand jour.

– Et tu finiras derrière les barreaux si tu le fais dans son dos, argumenta Perenne avec sagesse, en déployant malgré tout ses ailes. Ne te fais pas de faux espoirs, lui conseilla–t–il en la prenant dans ses bras et en ajustant sa position par rapport au poids de la jeune femme. Si Mallory est en poste, c’est avec l’accord du Seigneur.

– Ce type est un connard arrogant.

– Je sais, mais ce n’est pas un meurtrier.

– Marcus non plus.

– Sans doute pas. Ecoute, je sais qu’il y a du lourd entre toi et Mallory, mais le Seigneur des Hawks s’en remet à lui pour diriger le Service des Personnes Disparues.

Le sol s’éloigna.

– Perenne, Mallory a l’intention de demander aux Barrani de se couper les cheveux.

Perenne fronça les sourcils.

– Je n’ai jamais prétendu qu’il était sain d’esprit, note bien. Laisse–le faire selon son idée, mais il ne restera pas en poste longtemps s’il s’entête dans cette direction.

– Même si je voulais l’en empêcher, je doute qu’il m’écoute.

Le dôme qui protégeait la tour du Seigneur des Hawks grossissait à mesure qu’ils s’en approchaient; il était fermé.

Kaylin lâcha un juron.

– Bon. Maintiens–moi au–dessus pendant que je frappe.

– Que tu frappes?

– Oui, bon. Avec le pied, quoi.

– Je préfère ça. Dis, tu n’aurais pas pris un peu de poids, toi ?

– Hilarant.

Le Seigneur des Hawks pouvait être taxé de beaucoup de choses, mais ce n’était pas un idiot. Avant même que Kaylin n’ait commencé à marteler le dôme de son talon, ce qui était plus facile à dire qu’à faire d’ailleurs si elle ne voulait pas que Perenne la lâche en pleine acrobatie aérienne, huit des panneaux coulissants du dôme glissèrent et disparurent dans le mur de la tour. Perenne prit cela pour une invitation à libérer sa passagère et la déposa en douceur, en battant lentement des ailes.

Il se posa derrière elle et adressa un salut respectueux au Seigneur des Hawks qui lui répondit d’un signe de tête.

– Patrouillez autour du dôme, ordonna–t–il à l’Aérian, la détective Neya n’a pas d’autre chemin pour repartir, mais j’imagine qu’elle le savait en montant ici. Les ailes du Seigneur étaient repliées dans son dos et il avait les poings plantés sur les hanches. Il avait un regard intense et les traits tirés, et attendit silencieusement que Perenne prenne son envol avant de se tourner vers Kaylin. J’imagine qu’on vous a spécifié de ne pas venir me faire votre rapport.

– Et j’obéis aux ordres.

– Vraiment? Que faites–vous ici, dans ce cas?

– Je viens entendre votre rapport.

– Je vois. Il lui tourna le dos et se dirigea vers son miroir. J’imagine que vous faites référence à l’affaire Marcus Kassan ?

– Que s’est–il passé ? Pourquoi est–il…

– Je l’ignore, Kaylin. Tout ce que je sais, c’est qu’il est actuellement détenu par les Tribunaux de castes, plus précisément par la Cour léontine. Je ne suis pas parvenu à en savoir davantage, mais l’affaire dépend directement de leur juridiction, et à moins que Marcus ne réclame une audience publique ou un procès devant la Cour impériale, ce n’est pas de notre ressort.

– Vous n’imaginez tout de même pas que…

– Peu importe ce que j’imagine, et votre opinion n’importe pas davantage. Les Tribunaux de castes ont parfaitement le droit de légiférer en cette matière, il serait bien trop dangereux de tenter d’interférer. La ville ne peut se permettre de gérer deux crises de castes à la fois. Vous avez rendu visite à Ybelline Rabon’Alani, d’après ce que l’on m’a dit? ajouta–t–il après un silence.

– Oui, j’y suis allée à sa demande. Elle n’a pas l’intention de porter l’incident devant la loi.

– Tant mieux. L'avez–vous trouvée en forme?

– Non.

– Et votre mission au palais impérial?

– Je ne suis pas autorisée à vous en parler, rappela-t–elle.

– Le sergent Mallory ne considérera pas cette discussion informelle comme un rapport en bonne et due forme, croyez–moi.

Kaylin se retint d’entamer le débat sur le sujet; elle savait qu’il avait raison.

– Le fraîchement nommé sergent Mallory, fit–elle remarquer.

– Comme vous dites.

– Pourquoi diable l’avoir choisi lui ? Pourquoi ne pas avoir offert la promotion à quelqu’un du département? Ça fait des années qu’il fait un boulot de gratte–papier aux Personnes Disparues, il n’est pas…

– Ne remettez pas ma décision en cause, intervint le Seigneur des Hawks en levant la main. Et avant que vous ne vous ridiculisiez vous–même en posant la question, laissez–moi vous préciser que le sergent Mallory ne dispose d’aucune information qu’il pourrait utiliser contre moi. Il était en outre le plus apte à pouvoir être installé à ce poste du jour au lendemain.

– Par qui?

– Ce ne sont pas vos affaires, Kaylin.

– Il n’a jamais digéré que je fasse partie des Hawks.

– Non.

– Il fera son possible pour m’évincer.

– Il vous laissera le champ libre pour lui fournir une excuse de le faire. Il y a un an de cela, il lui aurait suffi pour cela d’attendre une journée, peut–être deux. J’ai bon espoir que cela sera beaucoup plus long désormais, en particulier si l’on tient compte de votre mission si sensible au palais.

– Où est Caitlin ?

– Caitlin a elle aussi un grade, détective, mais je fermerai les yeux étant donné le caractère informel de cette discussion. Caitlin, donc, a choisi de prendre un congé. Son travail sous les ordres de Marcus Kassan ne lui a guère laissé le loisir de jouir de ses jours de vacances. Et puis il lui restait des heures à récupérer qui, accumulées, ont fini par faire des semaines. Elle en profite actuellement.

– Et quand les heures dues seront épuisées?

– Elle fait partie des effectifs. Si son poste est toujours occupé à son retour, nous lui en trouverons un autre. Elle a également été approchée à plusieurs reprises par les Swords.

Kaylin contempla le reflet du Seigneur dans le miroir, s’attendant à le voir consulter les Archives d’un instant à l’autre. Elle attendit ainsi cinq bonnes minutes avant de comprendre que ce n’était pas dans son intention.

Il ne voulait simplement pas la regarder en face, et elle fut surprise de constater à quel point cela la blessait.

– L'accès à la Tour vous sera interdit tant que le sergent Mallory sera en poste. En cas d’urgence, cette interdiction devient caduque. Evitez cependant de sauter sur le moindre prétexte.

– Mais…

Il se détourna du miroir.

– J’ai été mis au courant de l’emploi du temps un peu particulier que Richard Rennick vous impose, lui confia-t–il d’une voix grave. Vous vous retrouvez donc avec des heures payées, une demi–journée quotidienne à jouer aux cartes. Le caporal Handred se voit également gratifié de cet aménagement. Utilisez ce temps, Kaylin. Marcus ne me parlera jamais à moi. Je n’ai pas été invité à sa table, je n’ai pas reçu l’hospitalité de son foyer, je n’ai pas été adopté par sa Fierline. Vous avez déjà discuté avec ses femmes dans le passé. Rendez–leur visite, voyez si elles ont des choses à dire. Je vous fais confiance, ajouta–t–il avec insistance. Je vous fais confiance pour mettre à profit votre entraînement de Hawk. Sur le terrain, lorsque vous être concentrée sur votre tâche, vous n’avez pas votre égal. Allez là où il m’est interdit de pénétrer, découvrez ce qui m’est caché, et tâchez de survivre à votre antagonisme avec Mallory. Je sais que c’est dans vos cordes.

Elle crut qu’il allait poursuivre, mais il n’ajouta rien.

– Marcus est le seul Léontine du département, reprit–il pourtant au bout d’un moment, sa perte serait un coup dur pour cette ville, même si les Hawks ne voient que les répercussions sur leur propre quotidien. Vous avez cinq jours.

– Cinq jours?

– Dans cinq jours, le procès a lieu.

– Cinq jours ? En temps normal, une affaire de cette importance mettrait au moins cinq semaines avant de passer devant les tribunaux!

Le Seigneur des Hawks leva la tête et émit une petite série de trilles. Ce n’était pas du langage Aérian, plutôt leur équivalent du cri.

Perenne entama sa descente.

– Je suis désolé de devoir vous mettre dans cette situation, Kaylin, mais c’est un mal nécessaire. Faites ce que vous faites le mieux.

– A savoir?

Il lui offrit un sourire sincère avant de répondre :

– Vous mêler des affaires des autres, qu’ils vous l’aient demandé ou pas. J’ai verrouillé mon miroir afin que votre voix serve d’empreinte. Faites votre possible pour être aussi prudente que possible lorsque vous prenez contact avec moi. Partez, à présent, Mallory sera là d’ici à quinze minutes.

– Comment le savez–vous ?

– Il rend toujours ses rapports à heure fixe.

Elle acquiesça, ravala la remarque cinglante qui lui venait naturellement et leva les bras vers Perenne qui était en train d’atterrir.

***

– Alors ? s’enquit Severn qui l’attendait devant la porte de l’écurie.

– C'est mauvais.

– A quel point?

– Ce n’est pas encore irrécupérable, disons. Pas encore.

Elle attendit que leur cabriolet soit sorti du bâtiment pour poursuivre.

– Je te raconterai tout en route.

– En route pour?

– Le quartier léontine.

Severn acquiesça. Il l’aurait parié.

5.

– Le peu de considération de Rennick pour l’autorité, qui, je dois le dire, force mon respect, nous offre une certaine liberté dans nos horaires.

Severn regardait par la fenêtre, mais Kaylin savait que ce n’était pas pour admirer le paysage. Il notait mentalement leur itinéraire, mémorisait les bâtiments. Elle se demanda un instant s’il construisait ainsi une carte mentale de la ville tout entière. Pour autant, il ne rêvassait pas malgré ses apparentes digressions mentales, puisqu’il reprit bientôt :

– Rennick se moque de nous savoir à ses côtés, notre devoir nous impose cependant d’être présents. Je sais que l’homme ne trouve pas grâce à tes yeux, mais il n’en reste pas moins qu’il est important.

– Ce n’est pas un imbécile, grogna–t–elle, mais je ne le comprends pas. Je ne comprends pas pourquoi il accepte d’écrire une pièce dont le sujet central est un groupe ethnique qu’à l’évidence il n’estime pas beaucoup.

Severn haussa les épaules.

– C'est de l’art, hasarda–t–il, comme si cela expliquait tout, et peut–être était–ce le cas. Où vit Marcus ?

– Au beau milieu de ce foutu quartier.

– Et nous nous approchons ?

– Ça n’a rien à voir avec l’enclave tha’alani, il n’y a pas de poste de garde. Difficile de rater l’endroit, cela dit. Les rues sont toujours bondées, puisqu’ils n’ont pas vraiment de place du marché au sens où nous l’entendons.

Severn hocha la tête.

– ... mais tu sais déjà tout ça.

– J’ai appris certaines de ces choses, oui, mais j’ai rarement des raisons de faire le déplacement. Et puis les Léontines ne sont pas réputés pour leur sens de l’hospitalité.

– Vraiment?

– Vraiment. Les Léontines n’inquiètent pas la population pour les mêmes raisons que les Tha’Alani. Si on réfléchit bien, tout le monde a quelque chose à cacher. Les Léontines, eux, font peur, à la manière des géants ou des animaux mangeurs d’hommes.

– Et quand tu dis hommes, tu veux dire les Humains.

– Je veux dire tout ce qui peut être tué et dévoré.

– Les Barrani n’ont pourtant pas l’air de les craindre.

– Qu’est–ce que tu en sais ? Les Barrani jouent les nonchalants, même quand on leur parle de Dragons !

– Ce n’est pas faux.

Le jour où Teela dirait « j’ai peur », Kaylin pourrait raisonnablement en conclure que la fin du monde serait proche, car sans cette certitude, Teela ne s’encombrerait pas de futilités comme la vulnérabilité. Elle n’acceptait d’ôter son armure que si elle était certaine que personne n’était en mesure de lui faire du mal.

– Est–ce qu’ils te font peur à toi ?

– Non.

– Pourquoi?

– J’ai vu ce dont les hommes sont capables, répondit–il prudemment. Ils sont parfois pires que des animaux sauvages.

– Décidément, je pense que tu vas apprécier la Fierline.

– Sans doute. Sauf si on me prie de rester sur le pas de la porte.

– Jamais ils ne feraient une chose pareille, voyons !

– Tu parierais là–dessus ?

Kaylin laissa des instructions au cocher, et Severn en fit de même une poignée de secondes plus tard. Le cocher prit la chose avec professionnalisme et évita de se moquer de la jeune femme. Il fallait vraiment du sang–froid pour exercer ce métier.

Elle s’approcha de la porte, même si à cette époque de l’année, ce n’était pas le mot le plus adapté pour décrire la lourde tenture colorée qui étouffait la clameur de la rue. Durant la saison humide, dans tous les ports, les épais dais de tissu étaient les seules portes que les membres des Fierlines parvenaient à supporter. La dernière chose qu’ils risquaient était bien une intrusion, de toute façon.

Les fibres de couleurs, où dominait un jaune lumineux, étaient directement tissées dans la trame, et se mêlaient à des dizaines de textures différentes. Kaylin avait rarement eu l’occasion de rendre visite aux femmes de la Fierline depuis qu’elle avait rejoint le service, aussi prit–elle le temps d’admirer l’épaisse tenture. Les fils d’or formaient des nœuds autour d’une tache de couleur au centre, certainement de la fourrure. Elle se pencha vers Severn.

– J’ai l’impression qu’ils utilisent des cheveux de Léontine pour fabriquer ça ?

– En effet, confirma une voix qui lui était familière. Elle s’exprimait avec l’accent qu’avaient tous les Léontines lorsqu’ils s’exprimaient en élantran, ce petit grognement en plus qui faisait défaut à son interlocutrice. La tenture contient la fourrure de chaque Léontine adulte du clan de Marcus. Les crinières de ses fils s’y trouvent également, ajouta–t–elle en sortant du bâtiment, un rectangle brut aux murs de terre, qui semblait s’étendre derrière elle à l’infini. De nombreuses fenêtres ornaient la façade, mais il y en avait fort peu à l’arrière. Lorsqu’elle était enfant, Kaylin parlait de cet endroit comme de la grotte de Marcus. Ce dernier la reprenait en lui donnant un coup amical, quoique douloureux derrière la tête, et désignait le bâtiment sous le nom de la grotte de Kayala.

– Mais ils ne vivent pas ici?

– Non, aucun de ses fils. Et pour répondre à ta question, oui, le jour où ils ont atteint leur majorité, ils ont offert un peu de leur fourrure pour qu’elle soit ajoutée au dais, et nous avons accepté. La Léontine cessa de passer sa main sur la tenture et prit soudain Kaylin dans ses bras.

La jeune femme s’y était attendue. Les crocs et les griffes des Léontines étaient certes plus acérés que la plus tranchante des lames impériales, mais leur fourrure comme leur affection étaient d’une douceur incomparable. Elle rendit son étreinte à la Léontine avec la même férocité, et l’entendit ronronner contre son oreille.

– Tu as l’air bien dans ta peau, on en mangerait, la complimenta Kayala en reculant pour mieux la voir. Nous nous doutions que tu passerais nous voir, mais j’ai peur que la maison ne soit vraiment en désordre. Elle voulut ajouter quelque chose mais se ravisa en apercevant Severn. Vous pouvez repartir à présent, lui lança–t–elle, nous allons prendre soin de Kaylin tant qu’elle est là, elle est des nôtres.

Severn interrogea Kaylin du regard.

– Il n’est pas ici pour m’escorter, expliqua Kaylin. Elle vit les yeux de la Léontine s’étrécirent et prendre une teinte cuivrée de mauvais augure. Un trait qu’ils partageaient avec les Dragons, même si Kaylin en ignorait l’origine.

– Kaylin ne se soucie pas des différences raciales, expliqua Severn d’une voix douce et ferme. Il ne fit pas un geste en s’adressant à la matriarche léontine, et il ne modifia pas d’un millimètre l’inclinaison de sa tête. Elle est venue vous voir dès que cela a été humainement possible mais pas un instant, elle n’a même pensé que ma présence poserait un problème.

– Ah, penser, gronda Kayala avec dégoût.

Severn ne releva pas.

– Elle n’a pas imaginé que vous ayez motif à me refuser l’entrée de votre demeure.

La couleur cuivrée avait disparu, c’était déjà ça, mais lorsque l’on connaissait les expressions faciales des Léontines, on savait discerner les haussements de sourcils offusqués.

– Elle ne comprend sans doute pas davantage, poursuivit–il, pourquoi vous avez accompagné Marcus lorsqu’il lui a rendu visite après qu’elle a été blessée en combattant dans les fiefs. Elle ne mesure sans doute pas non plus combien le comportement peu orthodoxe de Marcus, et par extension, de sa Fierline…

– Peu orthodoxe? répéta Kayala comme si elle goûtait le mot pour la première fois.

– C'est un compliment qu’il te fait, intervint Kaylin avec précipitation, il a raison, ce n’est pas un hasard si Marcus est le seul Léontine du service.

– Oui, il n’a aucun problème à partager son lieu de travail avec d’autres mâles.

– Mais ce sont principalement des Humains, fit remarquer Kayala.

– Et Severn en fait partie, intervint Kaylin.

– Si le caporal Handred avait choisi de nous rendre visite dans le quartier humain, nous lui aurions sans aucun doute offert l’hospitalité. Mais nous sommes ici dans le quartier léontine, et certaines règles doivent être observées. Elle renifla, manifestant un dédain tout félin. Certains se considèrent comme de vrais mâles, mais j’ai du mal à les prendre au sérieux.

Kaylin ne put réprimer un sourire.

Severn demeura de marbre.

– Notez que Marcus partage également son lieu de travail avec des membres du sexe opposé, et que ses épouses l’acceptent sans problème, renchérit Severn en s’inclinant, brisant son immobilité de statue.

– Elles ne sont pas de notre espèce, laissa échapper Kayala sans réfléchir. Ce sont des humains, ou des… comment appelez–vous ceux qui ont de longues oreilles et qui sont si difficiles à tuer.

– Les Barrani.

– Des Barrani et des hommes–oiseaux, ils vivent dans un autre monde. Ils ne représentent pas une menace pour nous et je ne les vois pas pénétrer dans nos demeures.

– Une minute, la coupa poliment Kaylin. Et s’il y avait d’autres mâles léontines parmi ses collègues?

– Ce n’est pas le cas.

– Oui, mais supposons.

Kayala demeura silencieuse, ce qui chez elle, pouvait s’apparenter à une sentence de mort.

– Et s’il y avait d’autres femelles léontines ?

Le silence devint presque palpable. Kaylin avait un jour interrogé Marcus à ce sujet, et il lui avait répondu avec un grognement que s’il était le seul Léontine du service, c’était qu’il n’y avait pas la place pour deux comme lui. Si tu veux en voir un autre rejoindre le département, vois avec les Swords ou les Wolves. A l’époque, elle avait cru qu’il plaisantait.

– Et moi alors ? s’exclama Kaylin.

– Ah toi, tu es comme sa fille et tu restes liée à lui. Même si tu ne fais pas réellement partie de la Fierline, ajouta–t–elle en décoiffant tendrement la jeune femme. Il t'a ramenée à la maison, sans fourrure, peau nue... tu étais comme l’un de nos petits.

– Mais Severn alors…

– Le caporal Handred n’a rien de commun avec toi, Kaylin, mais il le comprend, je pense, tout comme il accepte de tenir son rôle ici. Ce n’était pas une question. Viens, l’enjoignit–elle avec un grondement.

– J’attendrai Kaylin dans la calèche.

– Très bonne idée. Il ne fait pas bon se promener dans le quartier sans escorte.

– Kayala, je suis capable de prendre soin de moi.

– Bien entendu, que tu en es capable, répondit–elle d’un ton maternel, nous savons tous traquer et tuer, mais dans une ville aussi peuplée, la vraie difficulté, c’est d’éviter de le faire.

Marcus avait quatre autres femmes, soit cinq au total. Chacune avait son propre espace, et chacune possédait un grondement inimitable. Les Léontines disposaient de tout un panel de grognements pour exprimer la soumission ou la colère, et Kayala pouvait en général exprimer librement ses émotions, sans avoir à se justifier auprès de qui que ce soit. Si elle était la plus âgée, cela ne faisait pas d’elle une croulante pour autant.

Après tout, à l’orphelinat, Marrin était vieille aussi, mais il ne faisait pas bon la mettre en pétard.

Juste après Kayala venait Tessa. Sa fourrure était si brune qu’elle semblait presque noire. Ses fibrilles étaient noires et sa fourrure plus courte que celle de ses consœurs de la Fierline. Elle était rude à la tâche, et des cinq épouses, Kaylin estimait que c’était la plus dangereuse. Elle n’en était pas moins amicale pour autant, et les petits travers des humains ne la dérangeaient guère.

Elle réagissait assez mal cependant à la vue du sang, aussi Kaylin avait–elle toujours pris soin de ne pas se blesser lorsqu’elle était dans les parages.

Grisline, un nom particulièrement original, était le vilain petit canard du lot, et ses parents, persuadés qu’elle n’atteindrait jamais l’âge adulte, s’étaient désintéressés d’elle. Quand ils avaient réalisé leur erreur, elle était presque retournée à l’état sauvage. Si Tessa était la plus besogneuse, Grisline était son antithèse. Elle était suffisamment civilisée pour pouvoir déjeuner en société sans disputer son bout de viande, mais elle quittait rarement le giron de la Fierline. C'était elle qui avait la voix la plus douce, le ronronnement le plus rassurant et la fourrure la plus emmêlée.

Reesa avait un pelage doré, tout comme Marcus et Kayala, et semblait bien plus jeune qu’eux. Elle avait des yeux immenses pour une Léontine et cillait peu, ce qui avait le don de déstabiliser la plupart des gens. Reesa, elle, s’en amusait, et avec le temps, Kaylin avait fini par trouver ça drôle ; aussi drôle qu’un interminable repas de famille, disons.

Et puis il y avait Sarabe, la benjamine des épouses de Marcus et son pelage cuivré, une couleur peu commune, même si Kaylin avait déjà croisé une fois cette belle couleur rouille. Seuls son visage, ses mains et ses pieds arboraient l’habituelle livrée dorée. Sarabe aimait chanter, mais Kaylin supportait difficilement les chants léontines plus d’une heure d’affilée.

Lorsque Kaylin fit son entrée, Sarabe ne chantait pas. A dire vrai, personne ne parlait. Elles étaient toutes là, les unes sur les autres, comme surprises au beau milieu d’une mêlée de rugby, et elles ne prirent pas la peine de se lever lorsque Kayala escorta Kaylin dans la pièce commune. Cette pièce avait un nom en langage léontine, mais Kaylin n’avait jamais réussi à le prononcer correctement, au grand amusement de Reesa, d’ailleurs. C'était dans cette pièce que l’on servait le dîner et que l’on abordait les sujets qui concernaient chaque membre de la Fierline. Assez curieusement, Marcus était rarement invité dans la salle commune. Il venait y prendre ses repas et il participait aux discussions lorsqu’elles portaient sur les enfants, après quoi il quittait la pièce aussi vite que possible. Kaylin adorait cette pièce lorsqu’elle avait treize ans, elle n’avait jamais compris le comportement de Marcus.

Mais si la salle commune n’était pas la pièce favorite du Léontine, son absence s’y faisait malgré tout cruellement sentir.

Sarabe l’accosta la première.

– Les petits vont vouloir te voir, lui dit–elle.

Kaylin sourit en voyant des formes onduler sous l’amas de corps léontines. Lorsqu’elle était enfant, elle aussi se glissait au cœur de ce monticule chaud, et parfois on lui permettait de jouer avec les petits de Sarabe, si elle le demandait poliment, traduisez, si elle le demandait en langage léontine. Sarabe était la plus…humaine des Léontines. Et elle était également plus jeune que Marcus et Kayala.

– Les enfants devront attendre, rétorqua Kayala.

Les enfants étaient des triplés, phénomène assez commun pour cette espèce; trois filles. Aucune d’elles n’avait la même fourrure que Sarabe. Deux étaient grises et la troisième avait une fourrure d’un brun pâle. Sarabe avait accueilli avec joie cette différence de couleur, et Kaylin n’avait jamais osé lui demander pourquoi.

– Facile à dire pour toi, Kayala, ce n’est pas toi qui vas devoir supporter leurs cris de rage.

– Je peux crier moi aussi, si tu préfères.

Reesa rit jaune et se leva pour aller à la rencontre de Kaylin.

– Bonjour, mon chaton.

– Je suppose qu’on m’attendait?

– Nous pensions que tu arriverais la nuit dernière, répondit Reesa d’un air grave, en observant Kaylin de son regard fixe.

Kaylin tressaillit.

– Nous étions dans le quartier tha’alani, j’avais besoin de me remettre un peu. La foule par là–bas est complètement hystérique. Il y a plus de Swords réunis dans le coin que tu n’en verras jamais, même en pleine période de Festival. (Reesa cracha à la manière des chats, ce qui était ce que les Léontines avaient de plus proche du sifflement humain.) Et puis j’ai dû convaincre Perenne de me porter jusqu’en haut de ce foutu dôme pour pouvoir discuter avec le Seigneur des Hawks. C'est Mallory qui dirige le bureau, désormais.

Sa dernière remarque provoqua une nouvelle salve de crachats, même de la part des autres épouses, et même de Kayala.

– Tu devras nous tenir informées de la situation là–bas, au bureau, lui demanda la matriarche.

Kaylin n’aimait pas ce mot, matriarche, mais c’était, lui avait assuré Marcus, le terme élantran le plus adapté pour qualifier Kayala.

– On va faire un marché, proposa Kaylin, en sentant la tension monter en elle.

Kayala se figea sur place.

– Un marché?

– En retour, vous me tiendrez informée de la situation dans le quartier. Le Seigneur m’a appris que Marcus passerait devant leur foutu Tribunal de caste dans cinq jours.

– C'est vrai.

– C'est tout ce que tu as à me dire?

– Oui. On ne marchande pas avec les siens, répliqua Kayala.

Kaylin resta longuement silencieuse.

– Pas de marché alors, finit–elle par consentir. Je vous dirai de toute façon ce que vous voulez savoir, Marcus le faisait bien, lui.

Kayala acquiesça.

– Nous allons te dire ce que nous savons. Sarabe, à toi de commencer.

L'intéressée détourna le regard.

– Pourquoi Sarabe ? demanda Kaylin à Kayala.

– Parce que cette histoire est celle de Sarabe, même si chacune d’entre nous y a joué un rôle.

Sarabe regardait fixement ses mains. Elle resta ainsi, immobile, jusqu’à ce que Reesa vienne lui passer le bras autour des épaules, ses crocs entrouverts sur une inquiétude muette. L'inquiétude chez un Léontine pouvait facilement passer pour de la colère pour un œil non averti. Lorsque enfin Sarabe parla, elle s’adressa à Kaylin.

– Mon chaton, tu as rencontré ma sœur, murmura Sarabe.

Kaylin était perdue, elle ne comprenait pas et ne fit pas mine de le cacher.

– Ta sœur ?

Sarabe fit oui de la tête.

– Tu lui as rendu visite, il y a peu. Tu l’as aidée à mettre au monde son petit.

Les yeux de Kaylin s’agrandirent de stupeur.

– C'est comme ça qu’elle a su mon nom ?

Sarabe acquiesça lourdement.

– Nous en avons beaucoup parlé durant le conseil de la Fierline, mais Marcus a été intraitable.

– Et il n’aurait pas dû ? Silence. J’ai fait mon travail de sage–femme auparavant pour des Léontines, non?

– Oui.

– Sarabe, je suis désolée, mais je n’y comprends rien. Le fait est que ta sœur m’a effectivement miroir–notée, ajouta–t–elle après une courte hésitation. Elle veut me parler. Le grondement de Kayala fut instantané, un son si bas qu’on le ressentait plus qu’on ne l’entendait. Kayala, elle a bien le droit de me contacter, c’est moi qui ai léché son bébé pour le nettoyer quand il est né.

– Pourquoi avoir fait ça ?

– Parce qu’elle me l’a demandé, rétorqua Kaylin avec un haussement d’épaules. C'était un honneur qu’elle me faisait, alors je l’ai fait.

Toutes les épouses de Marcus échangeaient des regards, à présent. Le silence, ce silence si inhabituel à l’intérieur d’une Fierline, était assourdissant.

– Bon, écoutez les filles, Marcus a besoin d’aide, et pour pouvoir l’aider, j’ai besoin de savoir ce qui se passe.

– Tu en sauras certainement beaucoup plus que nous après t’être entretenue avec ma sœur, expliqua enfin Sarabe, mais je vais te dire ce que je sais. Tu as remarqué la couleur de ma fourrure ?

Kaylin acquiesça.

– Oui, j’aime beaucoup.

– Moi pas. Et ma sœur pas davantage. C'est comme une marque, et elle nous interdit d’avoir des garçons.

– Elle vous interdit…d’avoir des garçons ?

– Oui.

Une idée incongrue lui vint soudainement.

– Vous…vous pouvez choisir le sexe de vos petits?

– Non, nous ne le pouvons pas, mais notre devoir est de veiller à ce que nos enfants mâles, si jamais nous en avons, ne survivent pas. Ne me regarde pas comme ça, Kaylin. Tu ne comprends pas l’histoire de notre peuple, tu ne peux pas imaginer ce que la couleur du pelage signifie réellement.

– Non, mais je suis tout ouïe.

– Il fut un temps où on nous aurait noyées à la naissance, ma sœur et moi, mais notre mère était jeune et inconsciente et les traditions ne sont pas aussi puissantes dans cette ville qu’elles peuvent l’être parmi les tribus de l’extérieur. L'époux de ma mère, c’est bien ainsi que vous dites, n’est–ce pas ? Son époux était plus âgé, mais tout aussi inconscient. Il avait perdu de nombreuses épouses en couches et il tenait à avoir une progéniture. Lorsque nous sommes nées, il s’est rendu auprès des Anciens et il a plaidé notre cause. Il savait qu’il ne pourrait pas nous cacher éternellement. Il ne pouvait pas davantage teinter notre fourrure en espérant que nous pourrions survivre dans ce monde sans la bénédiction des Anciens. Il était ami avec Marcus, son mentor, et de bien des façons, c’était quelqu’un de peu orthodoxe pour un Léontine. D’ailleurs si Marcus sort autant du rang, mon père y est pour beaucoup. Elle prit Kayala à témoin et cette dernière l’encouragea à poursuivre d’un hochement de tête. Sous la pression des plus libéraux d’entre nous, il a obtenu sa grâce et l’autorisation de nous laisser vivre parce que nous étions des filles. Il n’était pas certain que nous survivions jusqu’à l’âge adulte, certains meurent avant, et ils ne sont pas marqués comme nous l’étions. Cependant, nous n’étions pas considérées comme une menace, et d’aucuns étaient persuadés que, quoi qu’il arrive, nous étions condamnées à ne jamais être prises pour épouses, à ne jamais trouver de Fierline et à ne jamais avoir d’enfants…Nos enfants. En eux réside la plus grande menace, ajouta Sarabe.

– Mais tu as des enfants.

– Oui, j’ai la joie d’avoir eu trois filles, mais j’ignore ce que Marcus aurait fait si l’une d’elles avait été un garçon.

– Il l’aurait noyé, affirma Kayala sans hésiter, et s’il ne l’avait pas fait, nous nous en serions chargées.

Kaylin n’en croyait pas ses oreilles. Elle interrogea Kayala dans son imparfait langage léontine, de sa voix haut perchée, et Kayala la décoiffa de nouveau affectueusement.

– Nous sommes des gens dangereux, et nos coutumes sont rudes, mais la mort d’un fils est préférable à celle d’une race tout entière.

– Mais on parle de bébés, là ! insista Kaylin en élantran, incapable d’exprimer son indignation en léontine, ce qui, si l’on considérait que le langage félin avait toujours eu sa préférence dès qu’il s’agissait de jurer, en disait long sur son humeur.

– Tu auras remarqué, sans doute, que les bébés ne restent pas éternellement petits, rétorqua Kayala. Reesa, arrête ça tout de suite, on vient juste de remplacer cette table !

Reesa, obéissante, retira ses griffes du bois. Kaylin s’était toujours demandé ce que les Léontines qui vivaient en dehors de la ville utilisaient pour se faire les griffes, puisqu’ils n’avaient pas de table, mais elle n’était plus certaine de vouloir connaître la réponse. Les bébés deviennent grands, poursuivit Kayala et les fils de celles qui portent la mal–fourrure grandissent dans un monde plus dangereux encore.

– J’ai pratiquement vécu avec Marcus pendant huit ans, il ne bouge pas le moindre bout de papier sans vous demander votre accord. Pour autant que je sache, c’est pareil pour tous les Léontines mâles. Bon sang, il vous aurait demandé d’abord, non ? Tu es en train de me dire que…

– Marcus est un chaton, affirma Tessa avec une tendresse teintée d’amusement. Il sait bien que la Fierline n’est sa propriété que de façon théorique, et il n’est pas du genre à fouiner dans nos affaires. Le sourire quitta son visage, laissant ses canines apparentes. Tous les hommes ne sont pas aussi futés que lui, et tous ne sont pas aussi… comment dites–vous déjà ? Désinvoltes?

– Détachés, peut–être ?

– Détachés, ça ne veut pas dire mort, ça ?

Pour un Léontine, sans doute.

– Non, ça veut dire décontractés.

– Ah, voilà le mot que je cherchais. Décontractés. Tous les mâles ne sont pas aussi décontractés et sensibles que les nôtres.

– Marcus voulait notre bonheur, nota Kayala avec douceur, il n’a toujours voulu que cela. Il a appris, avec le temps, que son bonheur et le nôtre étaient liés. Tu n’as pas manqué de remarquer comme il t’a prise sous son aile, Kaylin ? Il a toujours voulu le meilleur pour toi.

– Se faire jeter dans les geôles des castes pendant que les vautours dirigent les Hawks, ce n’est pas vraiment ce qu’il y a de mieux pour moi, et ça ne me remplit pas exactement de joie non plus !

Grisline cracha.

Kaylin leva immédiatement la main pour calmer le jeu.

– Je suis désolée, s’excusa–t–elle d’une voix redevenue calme, je ne sais pas ce qui m’a pris.

Kayala lui asséna une tape sur le côté du crâne. Ce fut douloureux, mais le geste ne l’envoya pas voler à travers la pièce, ce qui signifiait qu’il était affectueux.

– Tu réagis comme nous quand tu es inquiète ou en colère, nous te comprenons.

– Marcus remarque toujours les étrangers, poursuivit Sarabe d’une voix si basse que l’on peinait à l’entendre. Il repère tout de suite ceux qui vivent dans la marge. Il parle souvent avec rudesse et il découvre les crocs, mais il est là pour s’interposer lorsque quelqu’un nous veut du mal. Nombre de ses frères pensent de lui que c’est un…quel est le mot, Kayala ?

– Je ne crois pas que Kaylin ait besoin d’entendre ce mot, rétorqua Kayala d’un ton sec. Sa réticence signifiait sans doute que Kaylin aurait eu tôt fait d’intégrer ce nouveau mot à son vocabulaire, mais la jeune femme ne chercha pas à en savoir davantage.

– Ils pensent que c’est un faible, continua Sarabe, choisissant un terme élantran moins coloré, parce qu’il ne se bat qu’en dernier recours. Moi je sais que blessé, il est capable de tuer. Nous le savons, nous l’avons déjà vu faire.

– Blessées, vous êtes toutes capables de tuer.

– Oui, mais Marcus ne se met pas en chasse pour le plaisir, il est profondément bon et doux.

Va dire ça à l’intendant en chef, songea Kaylin en se souvenant des sillons creusés dans les nombreux bureaux qu’il avait utilisés.

– Laisse–moi poursuivre. On nous a donc laissées vivre, ma sœur et moi. On nous a laissées grandir et passer les rites qui mènent à l’âge adulte. Personne ne s’en est inquiété, à part quelques–uns parmi les plus conservateurs, qui remâchaient leur rancœur. Ils faisaient leur possible pour nous pourrir l’existence, ajouta–t–elle en montrant les crocs.

– Sarabe, la rappela à l’ordre Grisline, si tu commences à faire la liste de tout ce qu’on t’a fait subir, on va y passer la nuit. Kaylin a autre chose à faire.

Sarabe frappa Grisline qui roula sous le coup, avant d’ajouter :

– Oui, Marcus est beaucoup plus doux que ses femmes. On nous a permis de mener une existence normale, car chacun savait que jamais nous ne ferions partie d’une Fierline et que nous n’aurions pas d’époux.

– Mais…

– Oui, je sais, j’ai ma propre Fierline, mais à l’époque, c’était inconcevable.

– Comment cela a–t–il été possible?

– Une autre fois, Kaylin, suggéra Kayala.

– Oui, pardon, je suis désolée.

– Non, c’est une bonne question, la rassura Sarabe, avant d’ajouter, afin de ménager l’autorité de Kayala : Je vais y répondre, mais brièvement.

Elle jeta un œil en direction de Kayala dont les lèvres s’étaient étrécies, dessinant le contour de ses dents. La première fois que Kaylin l’avait vue faire, elle avait été terrorisée par cette grimace, maintenant, elle y voyait un simple signe de mécontentement. Les Léontines pouvaient faire beaucoup de dégâts, mais ils encaissaient également très bien.

Kayala prit un instant pour réfléchir et hocha de la tête brièvement, donnant son assentiment.

– Marcus m’a prise avec lui à la mort de mon père, expliqua Sarabe avec un sourire. Sa Fierline était vraiment très différente de celle de ma mère, et cela m’a choquée au début, mais c’était une ambiance tellement moins effrayante ! Mes parents s’inquiétaient toujours pour nous, ils regardaient l’avenir avec inquiétude, je suis certaine que ça les a fait vieillir prématurément. Marcus aussi s’en faisait pour moi, mais pas de la même façon. Après trois jours en sa compagnie, il me traitait déjà comme…

– L'une de ses femmes, termina Grisline, ponctuant sa phrase de l’un de ses rares sourires.

– Ce qui signifie, poursuivit Reesa, qu’il faisait ce qu’elle lui disait de faire, à peu de choses près. Je ne crois pas qu’il s’en rendait compte, mais nous oui. Cela a provoqué des tensions pendant environ trois mois, ajouta–t–elle avec un sourire plus figé. Certains jugèrent alors l’intérêt de Marcus pour Sarabe... quel est le mot ? Obscène?

– Je ne crois pas que ce soit le terme correct, fit remarquer Kaylin.

– En fait, Kaylin, c’est exactement le bon mot, confirma Kayala. C'était malsain, et c’était mal, selon eux. Un petit groupe, des Léontines plus âgés, j’entends par là ceux qui suivaient à la lettre les consignes des Anciens bien qu’étant suffisamment jeunes pour avoir davantage de jugement, un petit groupe, donc, est venu nous voir.

Kaylin prit le temps de peser les paroles de Sarabe.

– Une minute. Ils sont venus vous voir ici?

– Oui.

– C'était un groupe de femmes, alors ?

– Je vois que tu commences à comprendre. Non, en réalité, il n’y avait aucune femme.

– Mais comment…vous n’avez pas laissé entrer Severn…

– Pas avec ses parties génitales intactes, non. Kaylin piqua un fard.

– Allons, lui lança Grisline, tu as déjà dit des horreurs bien pires que ça à table.

– Certainement pas ! se défendit l’intéressée.

– Si, tu l’as fait. Tu as dit que…

– Grisline ! s’exclama Kayala en levant la main, jurer dans sa langue maternelle ou dans une langue étrangère n’a pas la même portée. Les expressions colorées de Kaylin traduisent également une évidence : elle est fatiguée, elle est en colère et elle a faim. Cette histoire s’éternise et les interruptions se multiplient.

– Mais…

– Oui, nous avons eu tort et c’était dangereux, poursuivit Sarabe, mais nous ne pouvions évidemment pas les laisser pénétrer dans la Fierline.

– Bien sûr. C'est de là que Reesa tient ses cicatrices ?

– Oui, confirma Reesa avec un sourire satisfait. Dire qu’elle avait trouvé étrange que Severn soit si raide et immobile à leur arrivée. Elle détestait être aveugle à ce point quand il s’agissait de ses proches.

– Donc ils ont fait demi–tour ?

– Ils ont fait demi–tour, mais en prétendant que Sarabe était maltraitée dans notre Fierline, et en exigeant qu’elle les accompagne.

– Ils vous ont dit ça sans sourciller?

– Avec du sang plein les sourcils, je dirais. Mais si tu me demandes s’ils étaient sérieux, alors oui, ils l’étaient. Nous avons alors compris que nous étions arrivées à la croisée des chemins. Nous avons donc discuté entre nous et nous avons informé Marcus de notre décision.

– Qui était?

– Il pouvait faire de Sarabe son épouse.

– Ou bien ?

– Il n’y avait pas de contrepartie, grimaça Reesa, Marcus le souhaitait également de toute façon, il en avait envie depuis plusieurs mois et je t’assure que chacune pouvait humer cette envie dans l’atmosphère. Mais Marcus pensait que Sarabe, sans Fierline pour l’épauler, n’était pas en position de force et il craignait qu’on ne pense de lui qu’il abusait de la situation. Il réfléchit vraiment trop, par moments.

– Et Sarabe était d’accord ?

– J’étais folle de joie, répondit l’intéressée, son visage s’illuminant rétrospectivement. J’aimais déjà la Fierline et j’étais terrifiée à l’idée de la quitter un jour. Je ne m’attendais pas à être adoptée, mais je voulais en faire partie. Je voulais rester avec ces femmes, je voulais aider à bâtir un foyer pour cet homme.

Kaylin lui laissa quelques minutes pour se remettre avant de poser la question qui s’imposait, la question qui chasserait les souvenirs agréables et jetterait une ombre sur leur petite réunion. Mais elle était venue pour savoir.

– Qu’est–il arrivé à ta sœur ?

Le calme devint pesant et une ombre du passé glissa bel et bien sur l’assistance.

– Il faut bien que tu comprennes qu’avec le décès de mon père, sa Fierline avait perdu sa raison d’être. Il n’avait que deux épouses, les autres l’avaient abandonné ou elles étaient mortes. Mais il avait des amis, et certains d’entre eux avaient le bras long, sans quoi nous n’aurions jamais été autorisées à vivre. Ma mère avait un pelage gris, ajouta–t–elle, elle a pris cette teinte après notre naissance. A sa mort, mon père n’avait plus qu’une épouse, plus jeune que lui. Lorsque mon père est mort à son tour, elle est restée seule, mais il lui restait d’autres choix possibles. Choix que nous n’avions pas, ma sœur et moi. L'épouse de mon père pouvait rejoindre une autre Fierline, elle, ou bien elle pouvait se réfugier auprès des Fierlines de ses sœurs, mais pour nous, les portes étaient fermées. Marcus lui a proposé son aide, et elle a accepté. Elle m’a permis de venir vivre ici, en attendant de trouver mieux, m’a–t–elle dit, alors qu’elle savait très bien que c’était peine perdue pour une femme seule comme elle. J’imagine que c’est ainsi qu’elle a vu les choses. Ma sœur, cependant, a choisi de décliner l’invitation de Marcus. Elle était tout excitée à l’idée de se trouver une Fierline pour elle seule.

– Avec l’aide de qui?

Sarabe demeura silencieuse.

Kayala garda elle aussi le silence, mais d’une façon qui signifiait qu’elle attendait la réponse de Sarabe.

– Un ami de ma mère, répondit–elle enfin. Il ne lui a pas rendu visite, bien sûr, c’est une coutume typiquement humaine qui nous est tout à fait étrangère, mais il existe des lieux publics dans lesquels nous avions coutume de rencontrer les amis de mon père. C'est dans ces mêmes endroits que nous aurions sans doute été amenées à rencontrer nos futurs époux et leurs épouses. Il a fait un geste en direction de ma tante, en lui offrant un toit, ainsi qu’à ma sœur et à moi.

– Mais tu as préféré rester ici.

– Marcus a été le premier à proposer, répondit–elle, sans doute un peu trop rapidement. Mais…j’avais rencontré les deux hommes, et j'avais aussi fait la connaissance de Kayala, Reesa et Tessa, même de Grisline, qui quitte rarement la maison. J’ai tout de suite aimé ses épouses.

– Et cet ami de ton père dont tu tais le nom avait également des épouses, mais qui te déplaisaient, c’est ça ?

– Il n’avait pas d’épouses.

L'idée même d’un mâle léontine adulte sans épouses laissa temporairement Kaylin sans voix. Mais ce genre de silence ne durait jamais longtemps avec elle.

– Il n’avait pas d’épouses ? répéta–t–elle.

– Il a perdu deux de ses femmes. Ce n’est pas un citadin de souche, mais il était connu en ville, notamment auprès de ceux qui parcourent les terres sauvages; c’est un homme respecté, ajouta–t–elle avec prudence. Et je pourrais te dire son nom, mais je doute que cela évoque quoi que ce soit pour toi.

– Très bien. Donc cet ami de ton père qui n’a pas de nom ni de femmes propose à ta tante, par pure bonté d’âme, de vivre avec lui. Ta sœur accepte, tu refuses.

Elle acquiesça.

– J’ai essayé de la faire changer d’avis. On s’est disputées…un moment vraiment pénible. Ici, dans cette Fierline, on se dispute tout le temps, mais…même si ça crie parfois, on sait bien qu’on est toutes du même côté. Ma sœur et moi, on ne s’était jamais disputées jusque–là, on avait appris, en grandissant, qu’on ne pouvait compter que sur nous–même. Alors quand est venu le moment du choix, ça a vraiment été…pénible.

– A quel point?

– Elle refuse de m’adresser la parole depuis ce jour, lui répondit Sarabe. J’avais tout ici, elles m’ont traitée comme l’une des leurs, j'étais heureuse mais j'avais peur du bonheur. Parfois il arrive qu’on perde des choses auxquelles on tient, alors il vaut mieux s’en détacher pour ne pas trop souffrir le jour où on vous les enlève. Mais c’est difficile de vivre avec la peur au ventre dans cette maison.

– Va dire ça à Marcus, plaisanta Kaylin.

– Je le ferai. Quand tout ça sera terminé, je le ferai. Je voulais simplement que ma sœur partage ce bonheur avec moi, mais elle voulait la même chose de son côté.

– Elle est donc allée vivre avec cet homme, sans pour autant être son épouse.

– Voilà.

– Et comment est–elle tombée enceinte?

Un silence stupéfait tomba sur la pièce.

6.

– Et ce que raconte Kaylin te fait rougir !

De surprise, les sourcils de Grisline disparurent dans sa fourrure.

– Est–ce que quelqu’un ignorait encore l’existence de cette grossesse?

– Non, répondit Kayala, d’une voix à peu près aussi chaleureuse qu’un crachin hivernal. Nous étions au courant, bien sûr, mais…je ne crois pas que tu comprennes réellement dans quelle position elle se trouve. Elle n’a jamais été acceptée officiellement en tant qu’épouse. Elle n’a pas de Fierline, et elle ne peut envisager d’en fonder une sans cette reconnaissance publique. Même si tout le monde était au courant, ce qui est loin d’être le cas, elle serait tricarde auprès des autres mères, car envoyer sa fille vivre dans une maison qui n’est pas tenue par une Mrryn est la plus sûre façon de la condamner à une existence chaotique.

– Une Mrryn ?

Reesa éclata de rire en entendant la prononciation de Kaylin et Tessa s’étouffa en pouffant de son côté. Devant leurs réactions, Kaylin se demanda quel mot elle venait réellement de prononcer, car elle était à peu près certaine que ce n’était pas celui qu’elle avait essayé de répéter.

– Une Matriarche, traduisit Kayala en élantran. Je n’aime pas ce mot, car les épouses de la Fierline ne sont pas mes filles, mais c’est la meilleure façon pour vous autres Elantrans, d’expliquer quel est mon rôle.

Par Elantrans, elle voulait clairement dire Humains, mais Kaylin ne prit pas la peine de relever.

– Les hommes jeunes se battent, ils aiment le sexe, mais ils ne se soucient guère que de l’opinion de leurs pairs, et ils pissent sur le reste. En prenant de l’âge, ils comprennent la valeur que revêtent le foyer et la descendance. Ils réalisent que nous les femmes, nous nous moquons bien de ce que peuvent penser les autres mâles, et que seule nous importe leur opinion. Ils décident alors volontairement, en prenant une épouse, de quitter un monde d’hommes. Dans les tribus les plus anciennes, il existe même des rites, à l’occasion desquels les hommes doivent prouver leur valeur. Certains n’y survivent pas, d’autres échouent car ils ne sont pas encore prêts. Ceux qui passent l’épreuve avec succès fondent leur foyer et ils nous le confient, car ils savent qu’ils peuvent avoir confiance en nous. Nous construisons alors ce foyer pour nous–mêmes et pour nos époux. Ce qui se passe ensuite derrière les tentures ne regarde personne, mais je sais que chaque Fierline est différente. A ce stade, les hommes souhaitent en général réformer leur comportement, ils tournent le dos à leur jeunesse. C'est un engagement qu’ils prennent, Kaylin, publiquement.

– Mais vous ne laissez jamais pénétrer le moindre mâle chez vous, comment ça pourrait–il être public?

– Ne te soucie pas de ça, et remettons cette autre discussion à plus tard. Sarabe se chargera de t’expliquer tout ça, il lui faudra bientôt aborder le sujet avec ses filles, de toute façon. Si j’ai mentionné ce détail, c’est simplement parce que…

– Le mâle mystère n’a pas pris cet engagement, lui.

– En effet.

– Et tu penses qu’il continue à se donner en spectacle en pissant sur les fontaines?

Kayala fit la grimace.

– Marcus m’avait pourtant prévenue de surveiller mon langage en ta présence, chaton. Il te connaît bien, on dirait. De tout ce qui a été dit jusque–là, tu as choisi de retenir ça…

– Tous nos hommes ne prennent pas épouse, intervint Grisline. Et pour te répondre, non, ceux qui ne fondent pas de Fierline ne continuent pas, comme tu le dis si bien, à pisser sur les fontaines, ou dedans, ou n’importe où ailleurs. Encore faut–il vraiment vouloir faire partie d’une Fierline, tu comprends?

– Attends une minute, tu veux dire qu’il y a des femmes qui décident volontairement de ne pas intégrer de Fierline ?

– Oui.

– Et elles ont le droit le faire ?

– Oui.

– Mais…

– Certaines sont comme cette Marrin que tu as connue, elles se constituent une famille de toutes pièces, plutôt que d’en fonder une. Marrin n’aurait pas pu être l’épouse de qui que ce soit. Elle n’aurait jamais abandonné ses petits orphelins, et elle n’aurait jamais fait confiance à d’autres Léontines pour s’en occuper à sa place. Je pense qu’elle a fait preuve de sagesse. C'est quelqu’un que j’apprécie beaucoup, mais elle a choisi une vie différente.

– C'est vrai, elle ne tue pas les hommes à vue.

– Elle n’en a pas besoin. Ses petits sont des humains, ils doivent mener une vie d’humains. Elle s’assure qu’ils s’épanouissent tant qu’ils sont sous sa garde, et elle fait en sorte de veiller sur eux lorsqu’ils s’en vont. Ils sont sa raison de vivre, elle n’a pas de place pour autre chose dans son existence.

– Et les autres femmes, alors?

– Certaines vivent recluses, comme le font beaucoup d'hommes non mariés. C'est une vie... difficile que celle–là, mais elle semble convenir à certains. Toutes les Fierlines ne sont pas de doux cocons, certaines sont même totalement invivables. Certaines femmes se sont essayées au mariage pour finalement se retrouver piégées dans cette union, étouffées. Faire partie d’une bonne Fierline est une bénédiction, vivre dans une Fierline cauchemardesque est pire que de vivre en marge, et il n’existe aucun moyen a priori de savoir où l’on met les pieds. Tu finiras sans doute par rencontrer des femmes célibataires. Je doute que Marcus te présente à ses amis, mais on ne peut préjuger de rien. Tu es humaine après tout, ajouta–t–elle comme si ce n’était pas une évidence, et leur réaction sera nécessairement différente de celle qu’ils pourraient avoir face à un membre de leur espèce.

– Je préfère ne pas savoir.

– Non, chaton, et je te comprends. Mais nous comptons sur toi. Nous parlons entre femmes, bien sûr, mais on ne peut pas leur demander d’aller voir les autres hommes. Quand toi tu le feras, si jamais tu le fais, prends le caporal Handred avec toi.

– Celui que vous n’avez pas laissé entrer ici parce qu’il possède une paire de couilles?

Kayala cracha.

– C'est moi qui vais devoir surveiller ton langage, chaton. Oui, ce caporal Handred–là. Il serait prêt à mourir pour toi, mais il tuerait également sans hésiter pour te préserver s’il le jugeait nécessaire. Marcus ne sera pas en mesure de te protéger ici, pour des raisons évidentes.

– Je n’ai pas besoin qu’on me protège.

Reesa éclata d’un rire affectueux.

– Aucune d’entre nous n’a besoin de protection, Kaylin, si Kayala te dit ça, ce n’est pas parce que tu n’as pas de crocs. Seulement, il y a des situations où il est préférable de pouvoir compter sur sa famille.

– Severn ne fait pas…

– Les Hawks sont ta famille. Admettre que nous avons besoin de la Fierline n’est pas un aveu de faiblesse. Ne crois pas que ce soit ce que je sous–entends à ton sujet.

Kaylin acquiesça.

– Je vais essayer, mais les vieilles habitudes ont la peau dure. Dis–moi, Sarabe, et ta sœur dans tout ça ?

– Elle est tombée enceinte, et ce n’est qu’à ce moment–là qu’elle m’a de nouveau adressé la parole. Sarabe baissa les yeux sur la table, où de nouveaux sillons venaient d’apparaître dans le bois parmi les entailles plus anciennes. Cela a été un choc pour moi, mais je ne peux pas dire que la surprise ait été complète. Elle eut un moment d’hésitation. Elle m’a supplié de n’en parler à personne et j’ai accepté.

– Mais tout le monde ici est au courant!

– Oh ça, ça ne compte pas. Elle ne pouvait pas me demander d’avoir des secrets pour les épouses de la Fierline ou pour mon mari, pas plus qu’elle n’aurait pu me demander d’arrêter de respirer. Elle savait que je le leur dirai.

Kaylin prit un moment pour réfléchir, puis elle choisit ses mots avec soin.

– Sarabe, toi et ta sœur êtes nées…

– Oui.

– Je veux dire…

– Je sais ce que tu veux dire. Lorsque je suis tombée enceinte, on m’a menée auprès des Anciens et la grossesse a été dûment enregistrée. Ça a généré quelques remous à l’époque et il y a eu des fâcheries, mais Marcus a prêté serment en tant que représentant de la loi et il s’est engagé, si un garçon faisait partie de la portée, à le tuer et à leur apporter le corps.

– Oh !

L'idée que Marcus soit capable de tuer n’avait rien de neuf, mais qu'il puisse tuer un bébé... Kaylin n’aimait pas cette perspective; vraiment pas. Elle fit de son mieux pour conserver une voix neutre.

– Ta sœur n’a pas fait cette démarche, elle…

– Non, elle ne l’a pas faite. Cela lui aurait été difficile de toute façon, étant donné les circonstances, mais la loi l’exigeait, pourtant.

– Elle a donc eu son bébé en secret.

– Oui.

– Mais son enfant était un garçon.

Le silence qui suivit fut absolu, profond, absorbant le moindre mouvement dans la pièce, effaçant les couleurs.

– Est–ce que Marcus est au courant? demanda enfin Kayala, brisant le silence.

Kaylin s’apprêtait à répondre oui, mais elle se ravisa.

– Je l’ignore.

– Il ne vous en a pas dit un mot, à aucune d’entre vous?

– Eh bien…non.

Kayala grogna un mot en langage léontine, quelque chose que Kaylin traduisit par les hommes.

– Qu’a–t–il dit, exactement?

– Rien de particulier, reprit Kaylin. Je ne suis même pas certaine qu’il était au courant de quoi que ce soit. J’ai reçu un appel de la guilde des sages–femmes et je me suis rendue dans cette maison du quartier. J’ai aidé une petite Léontine du nom d’Arlan à donner naissance à un unique enfant. J’ai léché les fluides qui lui recouvraient les paupières et je suis partie.

Kaylin leva les mains en signe d’ignorance.

– Comment est–ce que je pouvais savoir, Kayala ?

– Son nom n’est pas Arlan, corrigea Sarabe, peut–être que tu confonds avec…

– Le pelage correspond.

Silence.

– Est–ce que l’accouchement a été difficile ? demanda doucement Kayala.

– Oui, sans que je sache vraiment pourquoi.

Sarabe laissa échapper un son inarticulé et se leva brusquement de table avant de sortir de la pièce. Kaylin fit mine de la suivre, mais Tessa la saisit par le bras.

– Laisse–la, lui conseilla–t–elle, elle a besoin de temps.

– Marcus était forcément au courant. Il était forcément au courant, répéta Kayala.

– En toute honnêteté, je ne me souviens pas. Marcus a toujours considéré que ce que je faisais en dehors du temps de service me regardait, et il n’a jamais posé la moindre question. Enfin sauf les fois où je me suis ramenée avec une grosse gueule de bois et qu’il m’a sermonnée, et dans ce cas–là, ce qui importe, ce n’est pas vraiment ce qu’il dit, c’est plutôt le volume sonore.

– Comment se comportait la mère?

– Elle était…bizarre, mais elle n’arrêtait pas de dire que l’enfant était important.

– Oh c’est le cas, en effet, il sera important.

– A entendre tout ça, on dirait que cet enfant n’est pas destiné à survivre, fit remarquer Kaylin. Le simple fait de le dire à voix haute lui serra la gorge, et Kayala ne manqua pas de le remarquer. Rien de ce qui se passait sous son toit ne semblait pouvoir lui échapper. Kaylin n’ajouta rien, jusqu’à ce que le silence lui devienne insupportable. Qu’est–ce que Marcus vient faire là–dedans ?

– Il est allé lui rendre visite de la part de Sarabe.

– Récemment?

– Très récemment.

– Kayala, le Léontine qui a été tué…

– Etait l’un des Anciens, oui.

– Son nom ?

– Quelle importance ?

– Comment pourrais–je apprendre quoi que ce soit sur cette affaire si je ne sais pas au moins ça ?

– Goran.

– Il était marié?

Les sourcils de Kayala se soulevèrent d’un seul mouvement.

– Evidemment ! On ne peut accéder au rang d’Ancien si l’on n’est pas marié. Nos coutumes sont moins strictes dans l’enceinte de cette ville, certes, mais tout de même pas à ce point.

– Compris. Est–ce que Marcus l’a tué ? Kayala tourna les talons. Kayala ?

– Ce n’était pas un meurtre, soupira–t–elle enfin, je suis au moins sûre de ça.

– Mais tu n’es pas certaine qu’il ne l’ait pas tué.

– Il y avait des témoins, Kaylin, beaucoup de témoins.

– Oui, mais le décès s’est produit en dehors du quartier léontine, et aux yeux des autres races, vous vous ressemblez tous, pour peu que vous ayez le même pelage.

– Il y avait des Léontines parmi eux.

Kaylin fronça les sourcils.

– Redis–moi ça ?

– Certains témoins étaient des Léontines.

– D’accord…Donc nous avons non pas un, mais deux Léontines en dehors de leur quartier, le meurtrier et sa victime, et nous avons en plus des Léontines parmi les témoins? Kayala, vous ne quittez pratiquement jamais le quartier.

– Celui–là l’a fait.

– Est–ce que Marcus le connaissait?

Kayala hésita quelques instants.

– Je ne peux pas affirmer avec certitude que le Léontine qu’il a assassiné était celui avec lequel il avait rendez–vous, mais oui, il connaissait Gorran, ils étaient des amis de longue date.

– Et il a accepté de rencontrer un Léontine en dehors du quartier?

Kayala acquiesça.

– C'est étrange, mais oui.

– C'est rien de le dire. Après ça, le Léontine meurt, tué, apparemment, par Marcus. Est–ce que je peux lui parler ?

Leurs regards se croisèrent.

– Il faut d’abord que Marcus accepte de te recevoir.

– Aucune d’entre vous n’a pu le voir?

– Non.

– Lui parler?

– Comment aurions–nous fait?

– Par miroir.

– Ah ! Non.

– Laisse–moi deviner. Les geôles du Tribunal de caste n’ont pas de miroirs, c’est ça ?

– En effet.

– Est–ce qu’il est blessé?

Kayala laissa échapper un crachat bref et violent. Kaylin leva immédiatement le menton, exposant sa gorge. Kayala retrouva son calme.

– Kaylin, chaton, articula lentement Kayala, détachant chaque syllabe, c’est épuisant pour moi de t’expliquer tant de choses. Tu fais partie de ma Fierline, mais tu n’es pas léontine et nos coutumes te demeurent étrangères.

– Mais j’ai besoin de les comprendre, affirma Kaylin. Kayala, reprit–elle après un moment, si les tribus de votre peuple vivent en dehors de la Cité, que faites–vous ici ? Je comprends que les Tha’Alani souhaitent y vivre, ils…ils s’y font une place. Les Barrani et les Humains arpentent la ville comme bon leur semble et se mettent régulièrement dans le pétrin, les Aérians survolent les toits et descendent au marché de temps en temps, il leur arrive même d’avoir commerce avec les autres races dans le quartier humain.

– Les Humains n’ont pas vraiment de quartier, nota Tessa, voyant que Kayala ne relevait pas, ils sont partout.

– On pourrait en dire autant des rats, fit remarquer Kaylin.

– C'est ce que je dis.

– Eh ben merci beaucoup, grimaça Kaylin.

– Chaton…

Kaylin l’interrompit d’un geste de la main.

– Je dois parler à Severn, annonça–t–elle. Je pense que c’est lui qui va devoir demander une entrevue avec Marcus, moi, on ne m’écoutera pas.

– Soit ils t’écouteront, suggéra Grisline, après quoi ils te feront raccompagner chez toi, soit ils t’élimineront. Son expression était demeurée inchangée. Si elle plaisantait, c’était une vraie pince–sans–rire.

– Qu’ils essaient pour voir.

– Chaton, nous ne sommes pas là pour plaisanter, la reprit Kayala.

– Je ne plaisantais pas. S'ils essaient, je te garantis que cette affaire–là ne passera jamais devant leur foutu Tribunal de caste.

– Si jamais tu survis.

– Tu en doutes ? C'est Marcus qui m’a entraînée, Kayala, tu doutes vraiment que je m’en sorte?

Kayala laissa échapper un grognement joyeux et affectueux.

– Je comprends pourquoi Marcus t’aime à ce point. La remarque de Kayala n’aurait sans doute pas dû la toucher, mais elle fit mouche.

– Comment Marcus a–t–il reçu le message qui l’invitait à rejoindre son…ami ?

– Par miroir.

– Ici?

– Non, au bureau.

– Au bureau?

Kayala fit oui de la tête.

– Si seulement tu m’avais dit ça quand j’étais encore là–bas…

– Pourquoi?

– On peut parfois remonter jusqu’à la source du message, et s’il est verrouillé, ce dont je doute, on peut espérer identifier l’expéditeur. Si le message n’est pas verrouillé, on a tout de même le moyen de connaître en gros la source d’émission. Si le message est redirigé c’est un peu plus compliqué, mais il y a toujours moyen de grappiller quelques informations.

– Par exemple ?

– Eh bien, que l’expéditeur, quel qu’il soit, ne voulait pas être localisé, qu’il prenait ses précautions afin de rester dans l’anonymat; c’est le genre de choses que l’on ne fait pas sans raison. Il me reste quelques heures avant mon service, je vais tâcher de voir ce que je peux apprendre. Je peux utiliser ton miroir?

Kayala acquiesça.

– Oui, il est verrouillé.

– Pour l’usage exclusif de Marcus ?

– Et de chacune d’entre nous, mais j’imagine que tu dois y avoir accès sans aucun problème, Marcus a dû y veiller.

Severn l’attendait dans la calèche, dont les chevaux patientaient depuis un bon moment déjà, en proie à une panique grandissante. La race équine et la race léontine ne faisaient pas bon ménage, et il y avait décidément beaucoup de Léontines dans les parages. Le cocher était à l’évidence très soulagé de la voir enfin arriver. Elle lui fit un signe de la main tandis qu’il lui ouvrait la porte, et qu’elle s’engouffrait dans l’étroite ouverture.

Severn avait les bras croisés sur sa poitrine et semblait assoupi. Il ouvrit pourtant les yeux lorsqu’elle prit place face à lui.

– Alors?

– Est–ce que tu sais, toi, où se trouve le bâtiment du Tribunal de caste?

Il fit oui de la tête.

– On peut y aller?

– Nous pouvons aller où bon nous semble, répondit–il calmement, mais l’endroit est hors de notre juridiction.

– C'est bien l’Empereur qui fait les lois, non?

Severn se déplaça afin de sortir le buste par l’étroite fenêtre, avec beaucoup plus de grâce que Kaylin ne serait parvenue à le faire, même à travers une ouverture plus large. Elle l’entendit donner ses instructions au cocher avant de reprendre sa place.

– Oui, l’Empereur édicte les lois.

– C'est donc lui qui a mis en place le système des Tribunaux de castes?

– Oui.

– C'est donc, en théorie, une administration impériale ?

– La théorie est souvent bien éloignée de la pratique. Les Tribunaux de caste obéissent à des lois qui ne sont pas celles de la Cour impériale. Je doute que l’on puisse les considérer comme une seule et même entité. Les Tribunaux de caste ne se résument pas à une sorte de Tribunal impérial en plus petit. Chaque Tribunal est en outre très différent des autres. Le Tribunal humain, auquel on n’a quasiment jamais recours, possède un fonctionnement similaire à son pendant impérial. Le Tribunal tha’alani n’existe que sur le papier, il ne possède pas de geôles, n’a pas de bâtiment dédié, et ce qui devrait relever de sa juridiction est souvent traité dans la Grande Demeure du quartier tha’alani. Je ne crois pas que le Tribunal de caste barrani quant à lui ait d’existence au–dehors des murs du palais.

Kaylin, pourtant persuadée qu’on lui avait déjà enseigné tout ça par le passé, et en détail, acquiesça.

– J’ai toujours détesté le système des Tribunaux de caste.

– Je m’en doute, mais il a pourtant son utilité.

– Comme?

– Il permet à chaque race de gérer des individus issus de leur population propre, sans pour autant en faire des exemples de mauvaise conduite. Cela concourt à aplanir les tensions raciales. Le système permet également aux lois et aux coutumes de chaque peuple d’être respectées, il leur donne un poids et une légitimité. Les gens ont tendance à oublier les coutumes ancestrales, si tant est qu’ils les aient respectées un jour. Je suis persuadé que le Tribunal de caste barrani est aussi vieux que leur espèce.

– Je n’ai jamais vraiment compris pourquoi les Barrani faisaient partie de l’Empire, d’ailleurs.

– Etant donné ce qui s’est produit durant leur guerre contre les Dragons, j’avoue que c’est également un mystère pour moi, mais j’imagine que cela a à voir avec l’endroit où se trouve la capitale de l’Empire. On ne peut pas déplacer le palais et ils ne l’abandonneront jamais, pour les raisons que tu connais. Pour autant, ils se fondent assez bien dans le paysage.

– C'est vrai.

– A quoi ressemble le Tribunal léontine, selon toi ?

– Je l’ignore, j’ai visité assez peu de bâtiments léontines, et avant que tu ne poses la question, je te répondrai que non, ils n’ont pas beaucoup de bars et de restaurants.

– Mais il y en a quelques–uns.

– Certes. Il faut voir toutefois que ce ne sont pas simplement des établissements humains avec supplément de fourrure, il existe des différences flagrantes que, je pense, tu préfères sans doute ignorer.

Il disait vrai. Elle ne voulait pas en savoir davantage.

En élantran, le mot Tribunal pouvait recouvrir un certain nombre de réalités, mais un vaste espace vide à ciel ouvert parsemé de cages ne faisait pas partie des acceptions du terme. Même Kaylin, qui possédait pourtant un vocabulaire vaste et fleuri, en resta bouche bée. Le Tribunal, puisque c’était son nom, se présentait sous la forme d’une série de cercles concentriques placés en étages, formant une vaste arène au centre de laquelle s’étendait, en contrebas, un grand espace vide et circulaire. La pente était douce et Kaylin supposa que chaque citoyen léontine devait venir prendre place sur ces gradins, afin d’assister à ce qui se passait au centre.

La plupart des cages étaient vides, mais l’une d’elles était bel et bien occupée.

Elle se dirigea vers la cage en question, mais fut arrêtée à mi–chemin, au niveau du cinquième cercle, par deux mâles léontines. L'un portait le pelage or habituel, tandis que l’autre arborait une fourrure d’un gris sale.

Par convention, les Léontines ne revêtaient jamais d’armure, et c’est également par convention que par temps chaud, ils ne portaient guère plus de vêtements. Marcus, en tant que Hawk, portait l’uniforme durant ses heures de service et une longue chemise ample lorsqu’il était chez lui, en tout cas les fois où Kaylin était présente. Ces deux hommes ne voyaient manifestement pas l’intérêt de s’arrêter à de tels détails vestimentaires, ils n’avaient sur eux, en tout et pour tout qu’un pagne et des bracelets. Leur taille était entourée d’une ceinture à laquelle pendaient une bourse et une matraque. Marcus n’était pas tenu de porter une épée durant le service, ses armes naturelles étaient bien suffisantes.

Severn suivait Kaylin à quelques pas, mais il la rattrapa bien vite. Il lui posa la main sur le bras ce qui était sans doute une riche idée, car la jeune femme avait la main serrée sur le pommeau de sa dague. Elle n’avait pas encore eu l’occasion d’aller la faire enchanter rue Elani, mais en l’occurrence, le bruit du métal ne serait pas une gêne.

Severn vint se positionner à son côté, et à la façon qu’il eut de la pousser, elle comprit qu’il essayait de s’interposer entre elle et les deux Léontines. Quelle idée, elle n’avait pas l’intention de les mordre ! Et eux non plus, à l’évidence. Pas encore, du moins.

– Reste en dehors de ça, lui ordonna–t–il. Elle voulut répondre, mais il se déplaça et lui asséna un coup bas, là où on évitait de frapper à l’entraînement, signifiant par là même que la conversation était terminée.

***

Kaylin resta debout, quoique avec difficulté. A un contre un, face aux griffes d’un Léontine, les chances d’un Humain étaient faibles, mais à deux contre un, c’était presque du suicide. Kayala lui avait bien fait comprendre que les femmes devaient rester en dehors des affaires des hommes. Affaires, qui, manifestement, impliquaient de se battre pour marquer son territoire. Elle comprenait pourtant ce que Severn essayait de faire, et elle comprenait même pourquoi cela était nécessaire.

Aucun des deux gardes ne fit sonner l’alerte, et ils n’appelèrent pas de renforts. Ils respiraient calmement, à petites goulées rapides, tout en venant à la rencontre de Severn. Il n’y avait aucune sauvagerie en eux, ils étaient posés.

Ils ne semblèrent même pas surpris malgré la précision du coup porté par Severn.

Ils ne firent pas patte de velours pour autant, mais ils jetèrent leurs matraques. Severn n’avait pas non plus l’intention d’utiliser son arme. Il était rapide, Kaylin devait bien lui accorder ça. Rapide et bien plus fort qu’il n’en avait l’air, surtout comparé aux masses de muscles face à lui. Les Léontines se déplaçaient avec l’agilité de leurs cousins à neuf vies. Ils sautèrent chacun sur l’un des flancs de Severn qui en profita pour se jeter dans la brèche, poursuivant son chemin jusqu’à sauter dans le cercle situé juste au–dessous, un peu plus près des cages. La manœuvre était habile et ils ne parvinrent pas à l’intercepter.

Lui ne les manqua pas.

Il ne frappait pas pour tuer, mais il ne retenait pas ses coups pour autant. Il frappait rapidement, harcelant ses adversaires, les forçant à se déplacer, ne restant lui–même jamais immobile, afin de leur offrir le moins d’occasions possibles de le saisir. Ils essayèrent pourtant de l’attraper. L'un des Léontines se retrouva trop près de lui. Severn pivota sur lui–même tout en se décalant sur le côté, évitant de justesse la masse lancée dans sa direction. Le Léontine, emporté par sa vitesse, perdit l’équilibre et chut un peu plus loin.

Deux minutes, trois minutes, quatre minutes. Kaylin égrenait chaque seconde qui passait. Severn ne pourrait pas maintenir ce rythme très longtemps. Deux contre un ! C'était vraiment un mauvais rapport de forces.

Severn de son côté, faisait tout pour rester favori malgré le pronostic défavorable. Le Léontine au pelage doré, celui qu’il était parvenu à frapper, était clairement le plus lent des deux, mais la présence de son comparse annulait l’avantage éventuel que Severn aurait pu en tirer.

Kaylin ravala un cri lorsque Severn prit un coup à la mâchoire, perdant un instant l’équilibre. Elle devait rester immobile, et c’était un vrai supplice. Ses paumes la démangeaient, elle avait comme des fourmis dans la dague. Sans cette arme, elle n’aurait aucune chance contre eux, elle ne possédait pas la carrure pour survivre à un face–à–face à mains nues, elle excellait davantage dans les passes d’armes rapides où l’acier ouvrait la chair et faisait couler le sang; pas le sien, de préférence.

Severn prit un coup dans les côtes et parvint miraculeusement à en esquiver un second. Il se rattrapa au genou du Léontine gris et en profita pour lui asséner un coup dans le thorax. Depuis le début, le combat était silencieux, seulement ponctué par le fracas sourd des coups portés.

Six minutes. C'était beaucoup trop long.

Un rugissement résonna alors et Kaylin se retourna, sentant un frisson lui courir long de l’épine dorsale.

Les deux Léontines se figèrent immédiatement et Severn recula d’un pas avant de baisser sa garde.

Au centre de l’arène, parmi les cages, se trouvait une chaise, et un Léontine venait de la quitter pour se diriger vers eux.

Il jeta un regard en direction des deux gardes et leur adressa un signe de tête, avant de se tourner vers Severn. Il avait des yeux d’une couleur peu commune pour quelqu’un de son espèce, des yeux bleus. C'était la première fois que Kaylin voyait ça, et elle se demanda quel sens cela pouvait revêtir aux yeux de ses semblables.

Les Humains étaient la seule espèce dont l’apparence du regard n’était pas le reflet de l’humeur. Ils compensaient ce manque par la richesse de leur langue et par la pâleur ou la rougeur de leur peau.

A son approche, les deux Léontines levèrent la tête, exposant leur gorge. C'était une marque de respect et non de soumission. Le Léontine blanc leur fit un signe de tête et ils reculèrent, le laissant face à Severn.

Le Hawk ne recula pas d’un pouce.

– Vous êtes armé, constata le Léontine dans un élantran nettement plus grommelant que celui de Marcus. Pourtant vous ne vous êtes pas servi de votre épée.

– Non.

– Pourquoi?

– Je ne faisais que me présenter, rien de plus.

Le massif Léontine laissa échapper un feulement amusé.

– Certains de nos usages ne vous sont donc pas inconnus, Humain.

– J’ai servi l’Empereur de nombreuses années dans les Wolves avant de rejoindre les Hawks, répondit–il avec calme.

Les yeux bleus s’étrécirent.

– Vous n’avez pas été autorisé à chasser ici.

– Je n’ai pas besoin d’autorisation tant que je suis sur le sol impérial. Les prérogatives des Wolves leur octroient le droit d’opérer sur l’ensemble du territoire.

– Et si moi je dis qu’ici il vous faut une permission?

– Je dis que nous pourrons en discuter avec l’Empereur si l’on voit le ciel s’obscurcir et qu’il atterrit ici pour en parler avec nous.

De nouveau, le Léontine laissa échapper un feulement qui évoqua à Kaylin un rire sincère, même si le faciès velu dans lequel étaient noyés les deux orbes bleus demeurait impénétrable.

– On dit que le corps des Wolves n’est formé que de soldats disciplinés, mais je constate avec plaisir qu’il reste au moins un esprit libre. Je me nomme Adar.

– Et moi Severn.

– Quel est votre grade?

– Caporal, mais vous le saviez déjà.

Troisième feulement.

– Vous êtes certes doué pour soigner vos entrées. Vous avez tenu bien plus longtemps que le dernier Humain à s’être présenté ici.

– Il ne faisait pas partie des Wolves.

– Non, et ce n’était pas un homme, précisa–t–il en se tournant vers Kaylin. Et vous, vous portez également l’insigne des Hawks.

– Détective Neya, répondit–elle avec raideur.

– Adar, répéta le Léontine, Adar de la Griffe. Kaylin connaissait suffisamment bien Severn pour remarquer la légère tension qui le saisit, sans pour autant savoir précisément ce qui l’avait causée.

– Vous êtes donc le gardien du lieu?

– En effet, moi et moi seul.

– Et vous êtes également, selon la loi impériale, Seigneur de caste, si je ne m’abuse?

Kaylin savait que Severn avait précisé ce dernier point à son intention.

Le Léontine confirma.

– J’accepte de m’entretenir avec vous, vous vous en êtes montré digne. Vous connaissez à l’évidence certains de nos usages, mais vous en ignorez certainement un grand nombre d’autres, puisque vous êtes venu en compagnie de votre femme.

– Ce n’est pas ma femme. C'est une Hawk à part entière, ainsi que vous n’avez pas manqué de le remarquer.

– Les Hawks sont les mains et les yeux de Marcus dans la Cité.

– En effet.

– Et vous êtes tous deux à son service.

– Nous servons l’Empire, et Marcus également, corrigea Severn.

– Fort bien. Suivez–moi.

La cage était à peine plus haute que Marcus. Kaylin le constata tandis qu’ils se dirigeaient vers lui. Il les attendait debout, les bras croisés sur sa poitrine nue, bien campé sur ses jambes. Ses yeux dorés avaient des reflets orangés et sa fourrure était terne et sans volume. Il semblait épuisé.

– Marcus Kassan, annonça Adar d’une voix calme, ces deux personnes souhaitent s’entretenir avec vous, le souhaitez–vous ?

– Je le souhaite.

– Je vais donc vous laisser converser au sujet de l’affaire qui vous amène. Je ne verrouille pas la porte derrière vos visiteurs.

Marcus acquiesça, comme si la précision était superflue. Il attendit que le gardien s’éloigne avant de passer son regard successivement de Severn à Kaylin, en agitant lentement les doigts.

– J’ai parlé à Kayala avant de venir, commença Kaylin.

– Je vois.

– Marcus, qu’est–ce qui s’est passé?

– J’ai, à sa demande, rendu visite à l’un de mes amis à l’extérieur du quartier. Sa demande m’est parvenue verrouillée, précisa–t–il, et elle est arrivée au bureau lundi, un peu avant l’heure du déjeuner.

– Il est mort.

– Oui.

– Comment?

– Je l’ai tué.

7.

Jusqu’à cet instant, Kaylin avait conservé l’espoir qu’il proclamerait son innocence, qu’il lui dirait que c’était une erreur, qu’il se trouvait ailleurs au moment des faits. La déception et le choc la forcèrent au silence pendant quelques instants.

– Marcus... pourquoi? Qu’avait–il fait? demanda–t–elle enfin.

A ces mots, le Léontine sembla s’affaisser.

– Kaylin…

– Non, pas de ce ton–là avec moi. Mallory a pris ta place et il joue les petits chefs pendant que tu n’es pas là, alors tu ferais bien de te bouger et de faire en sorte de revenir fissa !

– Chaton, ce qui se passe n’a rien à voir avec toi ou avec les Hawks, c’est une affaire privée.

– Je suis au courant, au sujet de la sœur de Sarabe. Marcus demeura silencieux.

– Je n’en doute pas, dit–il enfin, puisqu’elle t’a appelée.

– C'est vrai.

– Kaylin, si je te demandais comme une faveur personnelle d’oublier tout ça, est–ce que tu aurais la gentillesse de m’obéir ?

– Non. Elle hésita. Peut–être, ajouta–t–elle, si je comprends pourquoi…Elle hésita de nouveau. C'est à cause de l'enfant, c’est ça ? Ton neveu?

Il détourna le regard, mais elle eut le temps de voir ses yeux changer de couleur, ses pupilles dorées virant au bleu ardent.

– Sergent Kassan, intervint enfin Severn, raide comme à la parade.

– Je ne suis pas votre sergent.

– Comme vous voudrez, après tout Kaylin est là, et elle déteste le protocole.

Kaylin ne trouva rien à répondre. Il disait vrai. Pour elle, Marcus était le seul et unique sergent des Hawks, le seul dont ils avaient besoin.

– Pour la sécurité de Kaylin, gronda Marcus d’une voix où commençait à poindre la colère, je vous demande de la faire sortir du quartier et de vous arranger pour qu’elle n’y revienne pas.

Severn leva un sourcil étonné.

– Je pourrais essayer, bien entendu, mais je n’aurais sans doute droit qu’à une seule tentative, et même si j’y parviens, elle trouvera le moyen d’y revenir malgré mes efforts.

Le grognement de Marcus s’intensifia et Kaylin vit ses griffes jouer dans leurs fourreaux de fourrure. Ce n’était pas la première fois qu’elle le voyait faire ça, mais cette fois il n’y avait pas de bureau de bois pour subir sa rage et sa frustration. Elle allait devoir marcher sur des œufs, étant donné son humeur.

– Kaylin ne comprend pas comment nous fonctionnons, expliqua–t–il à Severn. Et c’est de ma faute, j’ai échoué. J’ai vu en elle un chaton orphelin, pas un garçon ou une fille, simplement un être humain. Je voulais lui inculquer le sens de la famille, de cette Fierline qu’elle n’avait jamais connue.

– C'est également ce qu’elle voulait, répondit tranquillement Severn, mais elle est comme tous les Humains, elle ne lâche pas prise facilement.

– Non, non, elle ne lâche pas prise, et vous en savez quelque chose.

– Comme vous dites.

Marcus laissa échapper un grondement et se redressa. Sa tête vint toucher le haut de la cage, aplatissant la fourrure sur le haut de son crâne.

– Comment s’est passée votre première journée au palais impérial ? demanda–t–il à Kaylin.

– C'était instructif.

– Ah ? C'est–à–dire ?

– Nous avons fait la nounou pour un dramaturge impérial, afin qu’il puisse fabriquer une histoire qui permette aux Humains de se sentir en sécurité en présence des Tha’Alani.

– Voilà une tâche utile.

– Ce type est un abruti.

– Je suis d’accord.

– Et il…attends une minute! Comment ça tu es d’accord ?

– J’ai eu le privilège de faire sa connaissance.

– Et tu m’as quand même envoyée m’occuper de lui !

– Il semblait avoir une aversion naturelle pour l’autorité. Je me suis dit que tu ne risquerais rien en sa compagnie. Ce n’est pas le genre d’homme que l’on doit pouvoir offenser facilement.

– Tu te trompes.

– Ce n’est pas le genre d’homme que l’on doit pouvoir offenser, et risquer de se retrouver en prison.

– Oh, je vois.

– Lui en revanche semble bel et bien t’avoir offensée, et on ne l’a pas jeté aux oubliettes pour autant. Que s’est–il passé, dis–moi ?

Elle hésita.

– Kaylin... Détective!

– Nous l’avons emmené jusqu’au quartier tha’alani. Il était difficile de discerner la surprise de la stupéfaction sous l’épaisse fourrure.

– Vous avez emmené Richard Rennick jusqu’au quartier tha'alani ?

– Il avait écrit ce tissu d’âneries, Marcus. C'était vraiment un…un ramassis de…d’énormités. Rien n’était vrai. On s’est dit que le mieux serait sans doute qu’il se rende compte par lui–même, qu’il leur parle directement. Et puis Ybelline a envoyé ce message à Sanabalis, pardon au Seigneur Sanabalis, se reprit–elle en voyant l’orange lui envahir l’iris. Le message disait qu’elle voulait me voir.

– Tu as emmené là–bas un homme à côté de qui tu passerais presque pour quelqu’un de diplomate.

Dit comme ça, effectivement, l’idée ne semblait plus si géniale.

– Plus ou moins, oui.

– Et il n’y a pas eu d’émeutes?

– En fait si.

Marcus se frappa le front du plat de la main.

– Continue.

– Les émeutes avaient commencé avant notre arrivée, je t’assure.

La main retomba lentement.

– Les Swords étaient là en force et je pense qu’ils ont eu plus de travail que durant la saison du Festival. Ils se sont interposés entre les Tha’Alani et tout un tas de civils qui avaient mis par hasard la main sur un stock d’arbalètes et d’armes bien pointues.

– Il y a eu des pertes ?

– Quatre Tha’Alani ont été blessés, mais je ne crois pas qu’il y en ait eu du côté des humains.

– Les blessures, graves?

Elle hésita.

– Leurs jours n’étaient pas menacés, répondit Severn à sa place.

Le Léontine poussa un soupir de soulagement.

– La Cité est sur le fil de l’épée, le travail qui a été confié à Rennick est considéré par beaucoup comme nécessaire, en particulier pour les Humains; ce qui représente une écrasante majorité de la population.

– Je le sais bien, admit Kaylin. Rennick a donc discuté avec les Tha’Alani, ainsi qu’avec Ybelline. La discussion a plutôt mal commencé, puis ça s’est franchement envenimé, avant de s’améliorer sur la fin. Je ne saurais pas dire en quels termes ils se sont quittés, alors évite de me poser la question.

– Bien. S'il n’y a rien d’autre…

Kaylin savait reconnaître quand on la congédiait, mais avant de battre en retraite, elle prit le temps d’ajouter :

– Marcus, ce n’est pas pour ça que nous sommes venus. Tu vas au moins devoir répondre à quelques questions, sinon Kayala va m’égorger.

Sa remarque le fit sourire. Un sourire carnassier typique des Léontines, certes, mais un sourire néanmoins sincère.

– Pourquoi as–tu assassiné ton ami ?

– Il a essayé de me tuer.

– Est–ce que tu as au moins pris la peine de mentionner ce détail au type dehors ?

– Lequel?

– Celui avec la fourrure blanche.

– Non.

– Marcus... pourquoi?

– L'homme que j’ai tué, pour utiliser un terme élantran, était un ami. C'était le fils du meilleur ami de mon père. Nous n’avons pas grandi dans la même Fierline, évidemment, mais c’était tout comme. J’avais confiance en lui, ajouta–t–il. Et s’il était encore parmi nous, je continuerais à lui faire confiance.

– Mais tu viens de dire qu’il avait essayé de te tuer!

– Oui.

– Alors tu t’y attendais ?

– Non, mais si j’avais été au courant, je ne sais pas comment j’aurais agi.

– Tu serais resté loin de lui, pardi!

Ses pupilles étaient dorées, mais elles brillaient d’un éclat pâle et terni.

– Non, Kaylin, je ne pense pas que je serais resté à l’écart. Mais si j’avais dû demander de l’aide, c’est vers toi que je me serais tourné.

– Quoi?

– Ça aurait été un crève–cœur, mais en dehors du quartier, il n’y a virtuellement personne en qui je peux avoir confiance.

– Qu’est–ce que j’aurais pu faire pour t’aider?

– Kaylin, je n’en ai pas la moindre idée…

– Alors, pourquoi moi ?

– Parce que vous pensez qu’à un moment ou à un autre, la magie est intervenue dans cette affaire, hasarda Severn de son habituelle voix calme.

– Tu as vraiment un caractère de Wolf, mon garçon, mais ton œil voit juste. Je me félicite de t’avoir recruté, tu gâchais ton talent là–bas. Oui, je pense qu’il y a de la magie dans cette affaire.

– Marcus, pourquoi ne pas porter l’affaire devant la Cour impériale ? Pourquoi ne pas aller voir les Hawks ?

– Parce que cela ne les regarde en aucune manière. A l’évidence mon ami n’était pas lui–même lorsque ça s’est produit.

– Mais alors dis–le leur, bon sang ! Dis–leur que c’était de la légitime défense!

– Défense contre quoi?

– Contre quelqu’un qui agissait malgré lui, sous le coup d’un envoûtement.

– Kaylin…

– Tu vas passer en jugement dans cinq jours.

– Oui.

– Et tu comptes les laisser faire?

– Kaylin, il y a plus en jeu que tu ne peux l’imaginer.

– Alors explique–moi ! Explique–moi, je ne demande qu’à comprendre. Tu ignores qui était ton ennemi ? Eh bien, n’importe quel mage impérial pourrait répondre à cette question en étudiant le corps pendant, allez, une demi–seconde! Je n’ai jamais entendu parler d’une forme de magie permettant de faire de telles choses, mais si on peut grâce à cela faire agir quelqu’un contre sa volonté, alors c’est réellement très puissant. Les mages laissent toujours leur marque sur les sorts qu’ils tissent.

– Je croyais que tu avais échoué à l’examen de magie théorique ?

– C'est le cas, j’ai appris sur le tas.

Marcus secoua la tête.

– Tes professeurs t’étrangleraient s’ils t’entendaient parler.

– Et je les laisserais faire avec joie, Marcus, si cela me permettait d’avoir les réponses aux questions auxquelles tu refuses de répondre. Je doute qu’ils te jugent innocent.

– Je sais.

– Mais tu n’es pas coupable de meurtre pour autant.

Marcus demeura longuement silencieux.

Elle fit un pas dans sa direction et se heurta au bras de Severn. Il le leva si vite qu’elle n’eut pas le temps de s’arrêter avec un minimum de grâce.

– Marcus, lui demanda Severn, qui est Adar ?

– Adar ? Il est à la fois juge, juré et éventuellement bourreau. C'est lui le Seigneur de caste.

– Bien, mais j’aimerais savoir comment il est arrivé à ce poste.

Personne d’autre n’aurait pu poser une telle question en conservant le calme et le détachement dont Severn faisait preuve. Kaylin, en tout cas, en aurait été incapable. Severn, lui, abordait le sujet aussi simplement que s’il entretenait Marcus au sujet du temps qu’il faisait. Il faudrait qu’elle apprenne à faire ça…

Un jour.

– Il est l’héritier d’une lignée ininterrompue qui remonte au père de notre tribu.

– Le père de votre tribu ? Le premier Léontine ?

– Celui–là même, oui.

Severn n’ajouta rien, l’air pensif.

– Dans les royaumes humains, dit–il enfin, le droit d’aînesse fait loi, les plus âgés ont préséance sur leurs cadets. Ce n’est pas le cas chez les Léontines, n’est–ce pas ?

– Non.

– Et les frères d'Adar ?

– Il n’en a aucun.

– Aucun ?

– Aucun.

– Et les frères de son père?

– Il n’y en a aucun.

– Ses fils alors?

– Il n’y en a qu’un seul.

Severn acquiesça, comme si tout cela était parfaitement limpide pour lui. Kaylin ne pouvait pas en dire autant.

– Il a donc toute autorité pour rendre un jugement. Marcus confirma. Et vous vous conformerez à ce jugement.

– Et je mourrai sans doute par ce jugement.

– Je doute qu’il puisse vous tuer.

Marcus éclata de rire.

– Il en est parfaitement capable, affirma–t–il avec calme. Si cela s'avérait nécessaire, il serait en mesure de le faire. Il éprouvera mes limites, c’est ainsi que font les pères.

– Marcus, cette histoire a bien à voir avec ce petit, n’est–ce pas? Celui que j'ai aidé à mettre au monde ? intervint brutalement Kaylin, coupant la parole à Severn.

Marcus demeura obstinément silencieux. Ce fut Severn qui vint à son secours.

– Nous avons un rendez–vous dans moins d’une heure, Kaylin.

– Quoi?

– Richard Rennick. Et avant que tu ne dises quoi que ce soit, rappelle–toi que son travail est utile.

– Marcus…

– Il a raison, chaton. Va. Je sais que je te reverrai, je n’en doute pas un seul instant.

Elle aurait voulu le frapper ou le serrer dans ses bras, mais elle resta là à le regarder, dépouillé de son uniforme et de son grade d’officier, sans parvenir à comprendre comment on avait pu en arriver là.

Elle ne résista pas quand Severn la prit par la main et l’entraîna hors de la cage.

Pour une fois, ils voyagèrent en silence. Kaylin avait besoin de temps pour assimiler les informations qu’elle avait glanées et pour réfléchir aux pièces manquantes du puzzle. Severn se contentait de la fixer, attendant qu’elle rompe d’elle–même le silence. Elle n’en fit rien. La route était cahoteuse et la calèche, qui n’était pas passée entre les mains des charrons impériaux, était très inconfortable. Mais qu’aurait–elle gagné à se plaindre ? Les gens avaient coutume de maugréer contre les petites misères de l’existence, c’était même de cela qu’étaient faites la plupart des conversations quotidiennes, mais à cet instant, Kaylin ne pouvait pas se permettre de se complaire là–dedans.

Les rues de la Cité défilaient derrière les fenêtres de la calèche et les gens s’écartaient bien vite de leur route, en entendant le martèlement des sabots de leurs chevaux. Chacun allait au marché ou en revenait, arborant le visage fermé de ceux qui sont là pour affaires. Elle ne vit aucune arbalète ni aucune foule hostile, mais même si leur route ne les mena pas aux abords du quartier tha’alani, elle était certaine que les Swords étaient encore en poste.

On racontait qu’il existait une rivalité entre les trois tours qui composaient les Domaines de la Loi, et c’était vrai, en partie, mais ces rivalités étaient en réalité superficielles. Kaylin savait que si les Swords géraient cette affaire, alors le quartier était entre de bonnes mains. Plus qu’il ne l’aurait été entre les siennes, dut–elle admettre avec une grimace. Les gens en général avaient tendance à mettre ses nerfs à vif, et les abrutis plus encore. Elle n’avait, de surcroît, aucune patience avec les timorés qui se réunissaient en bandes pour se donner du courage.

Malheureusement, les gens avaient tendance à s’effrayer de rien. Ils avaient peur des Barrani, et à raison, en particulier dans le fief de Nightshade. Ils avaient peur des Léontines, des Arcanistes, des mages impériaux, même de l’Empereur lui–même. La liste de leurs terreurs était sans fin. Le mieux qu’on pouvait attendre d’eux était une méfiance prudente, celle qui rend les gens plus polis parce qu’ils craignent pour leur vie. A l’inverse, le pire qui pouvait arriver trouvait une parfaite illustration à travers ce qui se déroulait en ce moment même dans le quartier tha’alani.

Mais ce qui l’attristait vraiment, c’était qu’elle savait très bien d’où venaient ces arbalètes. Kaylin, lorsqu’elle était terrifiée, ressentait pour sa part le besoin de faire quelque chose, n’importe quoi. Il lui avait fallu des années d’entraînement pour finalement comprendre qu’elle pouvait utiliser cette énergie négative pour accomplir quelque chose d’utile.

Oui, des années…Bon sang, elle n’allait pas tout fiche en l’air maintenant!

– Severn ?

– Hum ?

– Quand Marcus nous a dit qu’Adar n’avait pas de frères, est–ce que ça voulait dire ce que je crois que ça voulait dire?

– Je n’en sais rien. Qu’est–ce que tu crois au juste?

– Quand ils ont déjà un fils en bonne santé, ils tuent tous les autres mâles nouveau–nés.

– Je sais.

– Comment diable peux–tu…

– Je l’ignorais avant notre discussion avec Marcus. Pour certaines choses, il te comprend, bien mieux que moi, Kaylin. Pour d’autres, tes réactions lui demeurent incompréhensibles. Il sait très bien que tout ce qui se rapporte aux enfants, et à ceux qui sont en position de faiblesse en général, te touche particulièrement. S'il t’avait parlé de ça, qu’est–ce que ça aurait changé ? A part l’opinion que tu as de lui. Dans la situation où il se trouve, il n’a vraiment pas besoin de ça. Et fondamentalement, je ne suis pas certain qu’il ne partage pas ton point de vue. La plupart des Léontines ne vivent pas en ville, mais cette communauté–là, oui. Il semble logique que la Cité ait une certaine influence sur eux. Marcus est le seul Léontine à jamais être devenu officier. D’autres avant lui ont servi l’Empire, mais toujours de façon temporaire. Et avant que tu ne poses la question, je te répondrai que non, à mon avis ce n’est pas révélateur de quoi que ce soit. Marcus est un rebelle, un esprit libre. Il règne sur les Hawks, supervise les enquêtes concernant les meurtres et les crimes plus courants, mais la plupart des criminels ne sont pas des Léontines, il a donc eu longuement l’occasion de se familiariser avec le fonctionnement de cette ville et de ses habitants. Severn laissa un instant son regard se perdre sur le paysage qui défilait au–dehors. Marcus a observé les Humains enquêter sur les Arcanistes, continua–t–il, il les a vus donner des ordres aux Barrani, autant d’occasions de se familiariser avec des cultures qui lui étaient étrangères. Je ne crois pas qu’il considère l’enfant de Sarabe comme une menace; après tout ce n’est qu’un chaton qui n’a pas encore de crocs. Je crois que d’une certaine façon, il se sent responsable de la sœur de Sarabe. Elle est la seule famille qui reste à son épouse et il lui a lui–même offert, par le passé, de rejoindre sa Fierline et de la protéger. A mon avis, il n’aurait pas tué l’enfant, mais je peux me tromper. Je ne suis pas non plus certain que sa sœur ait révélé à Sarabe que son enfant était un garçon, et d’après ce que tu m’as rapporté de votre conversation, je dirai qu’elle ne l’a certainement pas fait.

– Alors quoi, j’aurais dû me taire ?

– Ce n’est pas ce que j’ai dit.

– Ce n’est qu’un bébé…

– Je sais, je te répète que ce n’est pas ce que j’ai dit. Si, comme tu le soupçonnes, le bébé est mêlé à cette affaire, nous devons impérativement comprendre quelle importance il revêt aux yeux des Léontines, car il se peut que ce soit là la raison qui vaut à Marcus de se retrouver devant le Tribunal de caste. Les coutumes culturelles étant ce qu’elles sont, si les Léontines ne font pas d’eux–mêmes appel à une autorité extérieure, ils peuvent à loisir tuer tous les enfants sans pour autant se mettre hors la loi. Tu ne dois surtout pas oublier ça : si tu te mets en tête d’essayer de les en empêcher et que les choses tournent mal, tu seras alors en violation avec la loi impériale.

– Ça, c’est si je survis.

Severn acquiesça.

– C'est quelque chose que tu fais très bien, et depuis toujours.

– C'est parce que j’ai toujours pu compter sur un coup de main.

– Accepter que l’on t’aide, ça aussi c’est un talent en soi. N’oublie pas que les Léontines n’accordent pas la même valeur que nous à la vie. Sur les Plaines, dans les Terres Dévastées, ça n’a guère d’importance, mais pour qu’une Cité comme la nôtre puisse prospérer et croître, ce genre de détail est capital.

– Et si la sœur de Sarabe demandait à ce qu’on intervienne ?

– Oui, répondit–il avec calme, tout serait alors différent, pour le meilleur ou pour le pire.

Kaylin approuva d’un signe de tête. Elle allait devoir survivre à cette journée, rédiger ce foutu rapport et après, seulement après, elle pourrait s’entretenir avec la sœur de Sarabe.

Kaylin et Richard Rennick partageaient au moins une chose : la même façon d’aborder le réveil, tôt le matin. Lorsque l’écrivain vint leur ouvrir la porte donnant sur ses vastes appartements, il portait un peignoir sur lequel une horde de chats enragés avaient dû faire leurs griffes. Si l’on avait mis des serviteurs à son service – et cela ne faisait aucun doute, on était tout de même dans le palais impérial – ils avaient eu l’intelligence de décamper. On ne pouvait décemment pas parler de bonne humeur pour décrire son état d’esprit. Il n’était pas rasé, et s’il avait vraiment pris un petit déjeuner, lui qui prétendait être debout depuis déjà une demi–heure, il devait être principalement constitué d’alcool.

– Vous ne vous êtes pas pressés, dites–moi, leur lança-t–il de façon abrupte en ouvrant la porte à la volée.

Severn prit cela pour une invitation à entrer et franchit le seuil avec un naturel désarmant, comme si les fous furieux à demi nus faisaient partie de son quotidien.

Kaylin grommela un ‘jour tout aussi enthousiaste que l’accueil que Rennick leur avait réservé, et emboîta le pas à Severn.

La longue table du séjour, qui semblait ne pas avoir servi une seule fois à accueillir de la nourriture, était couverte de manuscrits. C'était la réplique exacte du bureau de Marcus en cinq fois plus grand, et couvert de cinq fois plus de paperasse. Rennick, qui décidément ne semblait pas davantage enclin à la plaisanterie au réveil qu’il ne l’était au crépuscule, entra directement dans le vif du sujet.

– Vous m’avez bien dit que les Tha’Alani ont essayé de raisonner la vague, c’est ça ?

Kaylin ne se souvenait pas avoir dit une chose pareille, mais elle acquiesça néanmoins. Oui, peut–être avait–elle laissé passer ça dans la conversation.

– C'était pour la convaincre de ne pas engloutir la ville ? lui demanda–t–il.

De nouveau elle fit oui de la tête.

– Y avait–il la moindre raison objective de penser que la vague était en mesure d’entendre ce qu’ils avaient à lui dire ? Et évitez, s’il vous plaît, de me servir des lieux communs, j’ai tout un tas de bureaucrates ici qui le font très bien. J’ajouterai qu’ils sont même très bien payés pour le faire ; vous non.

Kaylin faillit éclater de rire. Elle avait beau être en colère et d’une humeur massacrante, elle devait admettre que l’homme avait de l’esprit.

– Oui et non.

– Oh voilà qui va beaucoup m’aider, s’exclama–t–il en posant la feuille qu’il était en train de noircir, sur l’un des tas qui encombraient la table.

– Ils ne parlent pas avec des mots, expliqua–t–elle, ils ne s’adressent pas aux éléments comme ils s’adresseraient à des gens ordinaires.

– Mais ils sont bien capables de parler aux éléments ?

Terrain glissant, Kaylin.

– C'est pour ça que j’ai répondu oui et non, grimaça la jeune femme. Je serais tentée de répondre oui, mais ce n’est pas aussi simple, et dans le cas qui nous occupe, ce oui n’est pas idéal pour aplanir les peurs et les tensions raciales.

– Les Tha’Alani ne sont en tout cas pas réputés pour leur talent à lire l’esprit de la moindre flaque boueuse, c’est certain. Ecoutez. Hier vous m’avez fourni des pistes à explorer, mais ces pistes il faut les exploiter maintenant. Les gens sont prompts à se masser en une foule haineuse, mais cet instinct grégaire les effraie malgré eux. Je peux, d’ores et déjà, utiliser pour la pièce ce dont j’ai été témoin hier. Qu’avez–vous fait exactement d’ailleurs, hier, dans le quartier? lui demanda–t–il d’une voix soudainement différente.

Si elle n’avait pas été aussi inquiète au sujet de Marcus, cette question aurait reçu la palme des sujets qu’elle tenait à éviter. Elle frotta malgré elle le bracelet à son poignet. Il était bien à sa place.

– Je préférerais ne pas en parler.

– Vous voulez que je vous dise ce que moi j’ai vu?

– Pourquoi pas.

Il était inutile d’espérer l’en empêcher de toute façon.

– J’ai vu quatre hommes, des Tha’Alani, certes, mais qui n’en demeurent pas moins hommes, à l’article de la mort. On les a sortis d’un endroit sombre, bondé et puant sur des brancards, pour les amener auprès de vous, détective. Elle attendit la suite. Vous les avez touchés, et au moment où vous vous êtes évanouie, ils semblaient tous remis de leurs blessures. Deux d’entre eux sont même repartis sur leurs deux jambes. Avant que vous ne vous occupiez de lui, le troisième avait tout de même la moitié du crâne en moins, à ce qu’il m’a semblé.

Rennick se recula et se balança sur les pieds arrière du fauteuil. Ça aurait vraiment été trop beau qu’il parte à la renverse.

– On aurait vraiment dit que vous les guérissiez, reprit–il en retrouvant son équilibre. Je sais parfaitement que de tels talents existent. Deux, peut–être trois personnes dans tout l’Empire possèdent ce genre de don, et pour des raisons évidentes, ces personnes ne sont pas du genre à rechercher la publicité. Je crois savoir qu’ils sont également au service de la Couronne.

– Moi je sers l’Empereur, répondit–elle sèchement.

– Vous servez les Hawks, riposta–t–il.

– Les Hawks font respecter les lois impériales, au cas où cela vous aurait échappé.

– Sophisme.

Severn porta ses doigts à ses tempes.

– Si vous en avez terminé, tous les deux, intervint–il calmement. Ils se tournèrent simultanément dans sa direction. Nous avons un travail à mener à bien, et ce que Kaylin a fait ou non n’a rien à faire là–dedans.

– Peut–être bien que si, le contredit Rennick.

– Laissez Kaylin en dehors de votre histoire, le prévint Severn en s’approchant lentement du dramaturge.

– Elle fait pourtant partie intégrante de la trame, sans quoi elle ne serait pas ici.

– Elle est là parce qu’elle possède une compréhension des mœurs tha’alani qui vous échappe, rétorqua Severn en s’arrêtant à quelques centimètres de Rennick.

Le dramaturge était assis, Severn le dominait.

– Severn…, intervint Kaylin.

– Elle n’a rien à faire dans votre pièce, insista Severn.

– Mon contrat n’implique pas Kaylin de façon explicite, répondit Rennick en articulant de façon aussi carnassière que Severn, mais ce qu’elle a fait hier dans le quartier…

– Elle n’a rien fait hier, rien du tout.

– Elle a sauvé quatre vies, bon sang!

– S'il vous prend la fantaisie de soumettre une version de la pièce qui ferait mention de cet épisode, vous serez surpris de vous la voir retournée sans autre forme de procès, dans la mesure où votre travail doit recevoir l’aval des autorités impériales.

– Vous parlez en son nom, maintenant? Je n’avais pas remarqué qu’elle avait perdu l’usage de la parole.

Severn était à deux doigts d’attraper Rennick par le col, Kaylin le voyait dans la tension de son dos et de ses épaules. Elle ne pouvait pas voir son visage, et c’était aussi bien.

Rennick, en revanche, faisait face à Severn, et ne semblait pas être particulièrement impressionné. Pour la première fois, Kaylin se surprit à se demander d’où ce type pouvait bien sortir et qui il était réellement.

– Rennick, souffla–t–elle, ne le poussez pas à bout.

Le dramaturge haussa les épaules.

– Comme vous voudrez. Mais ce genre d’événement, c’est vraiment du concentré de germe d’histoire.

– Ce genre d’événement n’est pas censé se produire sans autorisation impériale, et implique nécessairement tout un tas de paperasses.

– Que vous ne comptez pas remplir.

– Sans doute pas. Ça risquerait de m’attirer pas mal d’ennuis, et dans la mesure où je ne suis pas le sujet principal de toute cette affaire, je m’en passerais volontiers.

– Très bien, mais répondez à quelques questions, vous voulez bien?

– Si j’ai les réponses.

Elle vit Severn se détendre.

– Vous leur avez sauvé la vie ?

– Oui.

– Et Ybelline Rabon’Alani vous a demandé de vous rendre auprès des mourants tandis qu’elle les veillait, parce qu’elle vous savait capable de les sauver?

– Plus ou moins.

– D’après mes sources, il y a encore peu de temps vous haïssiez les Tha’Alani, pourquoi ce revirement?

– J’ai appris à les connaître, répondit–elle avec une petite grimace, et ce faisant, j’ai pris conscience de mes propres faiblesses.

Rennick saisit une plume.

– Qu’est–ce qui, chez eux, vous a aidée à vous débarrasser de vos peurs?

L'ombre fine de la plume dominait la feuille immaculée.

– Ils sont…ils sont innocents, annonça–t–elle avec un hochement de tête. Ils ne sont pas naïfs ni stupides, mais il y a quelque chose chez eux…Ils ne mentent pas, poursuivit–elle après s’être interrompue un instant, et pour autant que je sache, ils ne se battent pas entre eux. Ils n’ont aucune envie de lire nos pensées, ils les trouvent sombres et effrayantes, et je ne peux pas leur donner tort. Ils veulent juste qu’on les laisse tranquilles.

– Et vous avez appris tout ça en une seule visite?

Elle confirma.

– Ils aiment les enfants, expliqua–t–elle.

– Tous?

– J’imagine qu’ils ne fermeraient leur porte à aucun…

– Non, je me suis mal fait comprendre. La question était : tous les Tha’Alani aiment–ils les enfants?

De nouveau elle acquiesça.

– Vous–même les aimez particulièrement, et ils l’ont senti.

Il écrivait à présent d’une main ferme, ses pleins et ses déliés zébrant la feuille, mais sans que son trait ne perde jamais de sa rigueur.

– Nous ne possédons rien qu’ils puissent nous envier, dit–elle finalement. Ils ne veulent pas connaître nos secrets, ils ne rêvent pas de posséder notre pouvoir. Ils nous laissent volontiers nos emplois et ne jalousent pas nos vies.

– Vous avez donc cessé de les haïr parce que vous avez compris qu’à leurs yeux nous étions parfaitement insignifiants ?

– Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Elle hésita avant de tenter de reformuler sa pensée. Pour quelqu’un d’ordinaire si volubile, elle se trouvait plutôt empotée.

– Ils ne prennent jamais, reprit–elle en songeant à Ybelline, ils ne prennent jamais sans donner. Tout ce que j’ai pu leur offrir m’est revenu d’une façon ou d’une autre.

– Par exemple ?

A cet instant, il parlait vraiment comme un enseignant.

– L'amitié, la chaleur, toutes ces choses intangibles. J’ai emmené les orphelins là–bas, ajouta–t–elle en regardant le mouvement hypnotique de la plume, comme une extension de la main du dramaturge. Là où j’ai grandi, donner n’était pas courant. On négociait, et parfois pire. On était désespéré et l’on devait bien se contenter d’expédients. Elle leva les yeux vers Severn. Mais même là–bas, il y avait des exceptions, des gens incapables de prendre sans donner en retour. D’autres qui donnaient sans rien attendre. Evidemment, je ne réfléchissais pas vraiment à ces choses quand j’étais gosse. Elle approcha de Severn et lui effleura le bras. Severn se tourna vers elle et Kaylin lutta pour ne pas détourner le regard. Je crois que les Tha’Alani sont comme…comme une grande famille, mais une famille qui serait toujours heureuse de vous accueillir, qui que vous soyez, tant que vous êtes en accord avec vous-même. Ils sont…je ne sais pas. Ils sont comme la famille que j’aimerais peut–être construire un jour. Je ne crois pas pouvoir l’expliquer mieux que ça, conclut–elle en ouvrant les paumes dans un geste d’impuissance.

– C'était parfait. Ce que vous me dites, en fait, c’est qu’ils ne s’attendent pas à ce que nous nous comportions différemment de ce que nous sommes tous au fond, veules, torturés et toujours seuls, au final. Il avait laissé de côté son ton abrupt et semblait avoir rajeuni. Ma mère disait toujours qu’on n’a pas toujours ce qu’on mérite.

– Une femme sage, votre mère, fit remarquer Severn, plus détendu. Parfois, à force d’avoir moins, on finit par ne plus espérer grand–chose. Parfois on obtient plus que ce que l’on souhaitait, et on en fait mauvais usage.

Rennick opina du chef.

– Qu’est–ce qui vous a poussée à vous engager, dites–moi ?

– C'est une longue histoire ennuyeuse, répondit Kaylin en se forçant, à grand–peine, à ne pas répondre trop vite. Peut–être que je vous inviterai à prendre un verre quand vous aurez terminé d’écrire cette pièce et je vous raconterai tout ça.

– Je trouve rarement les histoires personnelles ennuyeuses. Et puis j’aime boire. J’accepte donc votre offre, détective. Et vous, caporal?

– A l’époque, m’engager m’a semblé être une bonne idée.

– Pas de godet pour vous, mon vieux, lança Rennick avec un sourire sincère et détendu qui le rajeunissait de plusieurs années. Donc…Nous avons d’un côté des gens terrifiés à l’idée que les Tha’Alani puissent révéler tous les petits secrets honteux que nous dissimulons tous, je me trompe ?

– Non, c’est exactement ça.

– Et de l’autre, des gens qui n’ont pas de petits secrets honteux, parce qu’ils en sont tout simplement incapables.

– C'est ça. Ils ne sont pas parfaits pour autant, c’est juste qu’ils ne se bercent pas du fantasme que les autres sont parfaits. Ils savent que les gens sont parfois en colère, qu’ils ont des frustrations…bref, ils s’attendent à ce que les autres soient fidèles à leur nature, quoi. Je ne crois pas qu’ils comprennent d’où nous viennent nos peurs, mais le simple fait d’essayer de se conformer à notre façon de vivre les rend dingues. Ils n'avaient jamais eu à vivre isolés de cette manière.

Kaylin se garda de faire mention de certaines exceptions à cette règle, ce n’était pas un détail capital pour le moment.

– Je n’arrête pas d’y penser depuis hier.

– Attendez, vous voulez dire que vous n’avez pas dormi ?

– Je me suis couché à l’aube. Si vous vouliez bien prendre une chaise au lieu de rester plantés là, ce serait plus pratique pour discuter.

Kaylin ne se le fit pas répéter. En réalité, elle prenait même la liberté de s’asseoir d’elle–même d’ordinaire, mais elle n’avait pas encore totalement cerné le caractère de Rennick, et elle ne pouvait pas se permettre de l’offenser. Si cela arrivait, l’incident ferait l’objet d’un rapport et Mallory serait le premier à le lire. Avec Marcus au moins elle aurait pu compter sur un petit mois de délai avant qu’il n’apprenne l’incident, et à ce moment–là, il aurait eu d’autres chats à fouetter.

– Bref, s’exclama Rennick, tandis que Severn se décidait enfin à s'asseoir, j'ai réfléchi à ce que cela pouvait signifier de grandir sans la moindre intimité. Pourquoi avons–nous tant besoin d’intimité au final, sinon pour pouvoir se relaxer? J’ai également réfléchi à la vision tha’alani de l’amour et du mariage. Je ne comprends toujours pas comment le mariage peut fonctionner chez eux, je l’avoue, mais j’essaie de trouver un angle d’attaque. J’imagine que quand on est certain d’être aimé, trouver ce sentiment chez les autres n’est soudainement plus aussi obsessionnel. Vous ne les avez pas interrogés au sujet du sexe, dites–moi ?

Kaylin sentit ses joues rosir, ce qui la gêna profondément.

– Pourquoi je leur aurais demandé une chose pareille ?

– Ils n’ont aucune intimité, ça ne les aurait donc sans doute pas autant gênés que si on vous avait posé la question, ou à moi.

Il avait raison, ils n’avaient pas d’intimité et ils n’en voulaient pas.

– Je suis comme je suis, et il y a des questions que je préfère ne pas poser, ou dont je ne veux pas connaître les réponses, formulez ça comme vous voudrez.

– Très bien. Cependant…notre histoire est cyclique. Le carburant de toute création est souvent conditionné par notre conception de l’amour, ou du devoir ou encore de l’honneur. Je sais que les Tha’Alani n’obéissent pas aux mêmes lois, mais…

– Ils sont sensibles au sens du devoir, releva Kaylin.

– Ah, voilà qui est intéressant, même si, comme vous le faisiez très justement remarquer, je n’écris pas cette pièce pour les Tha’Alani, et même si je dois avant tout produire quelque chose qui provoque des émotions chez nos concitoyens. Si on peut faire réfléchir les sujets impériaux au passage, ce n’est que du bonus, mais si on entre dans des considérations trop ésotériques, on les perdra en route; et c’est précisément ce que l’on veut éviter, s’enflamma–t–il en agitant sa plume en tous sens. Kaylin serrait les dents, s’attendant à tout moment à le voir s’éborgner. J’ai envisagé, avant de l’écarter, l’idée d’une romance interraciale, continua–t–il, mais je doute d’y croire suffisamment moi–même pour rendre ça crédible.

– Vous avez besoin d’y croire?

– Quand je travaille dessus ? Oui. Ça vous semble étrange ?

Kaylin devait plancher des heures pour réussir à pondre quelque chose de plus profond que je suis sortie déjeuner. D’un autre côté, elle n’était pas dramaturge impériale non plus, mais elle était ravie de se dire que quelqu’un prenait du plaisir à occuper ce poste, même si le quelqu’un en question cachait présentement sa joie avec talent.

– Si votre pièce se base sur des faits avérés, même s’ils sont légèrement enjolivés, vous pourriez parfaitement la jouer pour les Tha'Alani, je ne suis pas certaine qu’ils connaissent le théâtre. Je ne me rends pas si souvent dans leur quartier, mais je sais qu’ils sont d’un naturel curieux.

– La dernière fois, ils étaient surtout abominablement choqués.

– Ils ne comprennent pas que nous ayons besoin de nous raconter des mensonges, et ils savent à quel point l’incompréhension est vaste entre nos deux peuples, ils ne voient pas, par conséquent, par quel miracle un mensonge pourrait remédier à ça. Ils n’y sont pour rien et nous non plus, mais c’est ce qui nous sépare.

– Attendez…

– Quoi?

– Vous ne m’avez pas dit que vous aviez emmené des orphelins dans le quartier?

– Si.

– Quand ça ?

– Il y a une semaine ou deux. Ils tenaient vraiment à y aller.

– Dans le quartier tha'alani ?

– Ils ne savaient pas grand–chose au sujet de ce peuple, ils n’en avaient rencontré qu’une seule représentante. Elle avait le même âge que le plus jeune des orphelins et elle voulait leur montrer où elle vivait.

– Avant de me rendre dans le quartier en votre compagnie et avec le caporal, qui se montre je le remarque particulièrement silencieux, je n’avais jamais vu d’enfant tha’alani auparavant.

– Ils ne quittent pas le quartier.

– Alors comment diable ces orphelins – et vous remarquerez que je ne pose aucune question à leur sujet, même si je sens bien que leur histoire doit être également riche – comment ces enfants en sont venus à rencontrer cette petite fille?

– Le fait n’est pas connu du grand public, commença–t–elle avec hésitation, mais un Arcaniste a enlevé une petite fille de leur peuple sur ordre des Wolves. On nous a confié l’enquête et nous l’avons retrouvée. Elle était… traumatisée, et pour la rassurer, j’ai commis l’erreur de mentionner mes gamins, mes enfants. Elle a insisté pour les rencontrer, raconta Kaylin en souriant. Elle n’a même pas trouvé étrange que ces enfants ne soient pas à moi biologiquement. Ils étaient mes enfants, d’une façon qui lui était familière à elle.

La jeune femme fut sur le point d’ajouter quelque chose, mais son estomac l’interrompit.

– C'était quoi, ce bruit?

– La faim, expliqua Severn, ouvrant la bouche pour la première fois depuis qu’il s’était assis. L'estomac de Kaylin s’exprime toujours bruyamment, et quand il est lancé, il ne s’arrête qu’une fois repu.

– Vous n’avez pas mangé?

– A votre avis?

– Bien vu, dit–il.

Rennick poussa une pile particulièrement haute et dégagea une clochette de l’amoncellement. Elle était minuscule, brillante, cerclée d’or et sa poignée était sculptée dans un bois précieux. Il la fit retentir. Etonnant le vacarme que pouvait produire quelque chose d’aussi petit.

– Je n’ai rien avalé non plus, se justifia–t–il. Etant donné que nous sommes partis pour rester ici bien après le dîner, je suggère que nous mangions maintenant.

8.

Kaylin apprécia le repas, malgré l’image de Marcus enfermé dans sa cage, qui ne cessait de la hanter. Elle parvint même à trouver la nourriture à son goût. L'odeur était pourtant bizarre et la viande, de la vraie viande, était recouverte de ce genre de sauce que les cuisiniers emploient pour dissimuler le goût d’une chair un peu passée. Non, vraiment, c’était bon, et elle mangea plus que Severn et Rennick réunis. Il y avait là de quoi nourrir un régiment de Hawks, aussi ne craignit–elle pas de priver quelqu’un.

Rennick n’avait pas le sens des convenances et mangeait parmi les piles de papier, la plume à la main. Il avait demandé aux serviteurs de laisser les plats sur la table et ces derniers, habitués à ses fantaisies, s’étaient exécutés sans poser de questions.

– La nourriture me manquera quand je serai remplacé. Ça, et ne pas avoir à faire le ménage.

– Et le travail en lui–même ?

– Il ne me manquera pas plus que ça. Je continuerai de faire la même chose, vous savez, enfin si on excepte le projet particulier sur lequel nous travaillons actuellement.

– C'est pourtant celui qui aura le plus grand impact.

– Oui, sans doute, mais c’est là son unique vocation. Je dois vous remercier en tout cas. Lorsque l’on m’a confié ce projet, je l’ai jugé inutile, un pur produit de propagande impériale. A présent, j’en mesure la portée. Il éclata de rire. J’étais persuadé que je valais mieux que ce travail de tâcheron, mais désormais, je suis persuadé d’être taillé pour cet ouvrage, et il me semble important de le mener à bien. Quoi qu’il en soit, il est bon de changer de point de vue parfois, c’est en tout cas mon avis.

Kaylin songea que ce type était, décidément, complètement timbré, et cela devait se lire sur son visage car Rennick rit de nouveau.

– Si on ne cherche pas à se dépasser, poursuivit–il, on végète, on se contente de refaire les mêmes choses encore et encore, jusqu’à diluer à l’extrême ce qui faisait la force de l’œuvre initiale. Avec ce projet, je sais que nous allons vers quelque chose de différent, et je crois bien que je sais comment attaquer la pièce, et comment la clore.

– Avec la vague ?

Il acquiesça.

– Lorsque viendra la fin de la pièce, il faudra aborder le sujet et expliquer la nature de cette vague.

Il parla beaucoup pendant le repas et, chose plus surprenante : il écouta. A sa grande surprise, Kaylin découvrit chez Rennick de grandes qualités d’écoute. Il posa tout un tas de questions tordues dont la plupart portaient sur les enfants, jusqu’à ce que Severn l’interrompe.

– Monsieur Rennick, dit–il doucement, Kaylin n’est pas au centre de cette histoire.

– Non, bien sûr que non.

– Pourtant, vous ne l’avez entretenue qu’au sujet de sa vie.

– Pardon?

– Au sujet de son enfance. Si elle s’était montrée un peu plus circonspecte, elle aurait pris conscience de vous avoir révélé davantage qu’elle ne le croit : ce qu’elle pense des enfants, son sentiment au sujet des enfants tha’alani, son travail auprès des sages–femmes, son travail à l’orphelinat…

– Et après?

– Pourquoi vous intéressez–vous à ces enfants?

Rennick semblait sincèrement décontenancé.

– Parce que je les trouve captivants, voyons. Pourquoi devrais–je creuser ailleurs?

– Parce que ce n’est pas pertinent.

– On ne sait jamais à l’avance ce qui le sera ou non. Je ne m’intéresse pas aux gens pour eux–mêmes en tant que masse anonyme, ou en tant que force d’opinion. Ce sont les petites histoires qui me passionnent, et je connais très peu de gens qui travaillent bénévolement à la guilde des sages–femmes ou à l’orphelinat. En réalité, les personnes de mon entourage s’évanouiraient si elles assistaient à une naissance; je me suis laissé dire que ça faisait pas mal de saletés. Et puis j’ai donné quelques représentations à l’orphelinat de Foundling Hall pendant la saison du Festival.

– Un dramaturge de votre stature?

– Ça vous surprendra sans doute, mais j’y ai pris grand plaisir. J’avais en face de moi un public qui voulait vraiment croire à ce qu’il voyait. Ces enfants ne se contentaient pas de regarder, ils s’impliquaient autant qu’ils le pouvaient. Ils n’avaient pas encore appris à être blasés, à faire semblant de connaître des choses qu’ils ignoraient. D’un autre côté, je n’aurais pas survécu à des sessions dépassant quelques heures, la Léontine qui règne sur l’établissement…quel caractère!

Kaylin ouvrit la bouche pour protester, mais elle se ravisa. Il avait raison. Marrin avait vraiment mauvais caractère.

– Effectivement, concéda–t–elle. Mais elle ne fait jamais subir ses sautes d’humeur aux enfants. Elle les gronde, c’est vrai, elle est parfois intraitable, mais elle fait toujours patte de velours avec eux. Je l’ai déjà vu laisser des sillons dans la cage d’escalier lorsqu’elle était énervée, mais jamais elle n’aurait levé la main sur l’un des orphelins. Elle ne veut que leur bien, elle veut les protéger et les préparer à vivre dans ce monde. Alors évidemment, elle se fait du souci pour eux, elle est leur mère, après tout.

– Vous en connaissez un rayon sur les Léontines, on dirait?

Kaylin hocha la tête. En temps normal, elle aurait souri, mais les mots Léontines et Marcus étaient inextricablement liés dans son esprit en ce moment, et Marcus risquait sa vie à chaque minute; difficile de sourire dans ces conditions.

– Vous connaissez la Maîtresse de caste des Tha’Alani, reprit le dramaturge, assez bien en tout cas pour qu’elle fasse appel à vous en urgence, et vous comprenez suffisamment la psychologie léontine pour pouvoir travailler avec Marrin. Il secoua la tête et glissa un regard en direction de Severn. Alors oui, je trouve tout ça intéressant. Sans compter que le Seigneur Sanabalis semble bien vous connaître. Avez-vous en plus des amis barrani ?

– Il y en a parmi les Hawks, oui, mais à leurs oreilles, le mot ami sonne faux, de façon désespérément... humaine. Mais si on schématise un brin, alors oui, ce sont mes amis. Cela étant, je ne les laisserais sans doute pas conduire un attelage si j’étais à bord, même si ma vie en dépendait.

– J’ai rencontré des Barrani à la Cour, lui apprit Rennick, je ne peux pas les voir en peinture ; trop arrogants, des vrais trous–du–cul pour la plupart.

– Le portrait est assez fidèle, oui.

– Et vous arrivez à travailler avec eux?

– J’arrive bien à travailler avec vous.

Rennick éclata d’un rire tonitruant et sincère, posant même sa plume pour ne pas risquer de se blesser.

– Là, vous marquez un point, ricana–t–il en essuyant une larme. Oui, vous avez raison, bien entendu. Les Barrani ne peuvent pas me supporter non plus, même s’ils me détestent de la façon la plus urbaine et la plus distinguée qui soit.

– Ils ne sauraient pas faire autrement, approuva Kaylin en souriant malgré elle.

– Bon, eh bien j’espère que vous avez amené des cartes ou des dés avec vous, parce que je vais devoir boucler une ou deux scènes, et ça, c’est un travail solitaire.

Le ciel avait pris une teinte pourpre; il se faisait tard. Kaylin avait emprunté quelques feuillets à Rennick, et plutôt que de jouer aux dés, ce qu’elle aurait pourtant largement préféré faire, elle commença à rédiger son rapport quotidien. Severn l’imita, et Kaylin parvint presque à écrire sans se plaindre. Presque.

– Ecris en haut barrani, lui suggéra Severn.

– Pourquoi?

– C'est la langue administrative qu’utilise Mallory. Kaylin s’apprêta à lancer une remarque bien sentie, avant de se souvenir entre les mains de qui son rapport allait tomber; elle se remit au travail, noircissant une feuille qui alla rejoindre le tas où s’empilaient ses semblables.

Elle avait quasiment terminé lorsque Rennick leur fit un signe de la main.

– Vous devriez rentrer chez vous. La nuit va être longue et j’aime autant vous éviter la peine de me lire tout haut les niaiseries que je suis en train de pondre pour l’instant.

Le sergent Mallory, fidèle à sa parole, était encore à son bureau lorsque Kaylin et Severn arrivèrent enfin aux Domaines de la Loi. Ça avait vraiment été une foutue longue journée, et voir Mallory assis derrière le bureau de Marcus, alors même que son occupant légitime croupissait derrière les barreaux, la rendait plus pénible encore. Bien plus que Kaylin ne se l’était imaginé.

– Vous êtes en retard, dit enfin Mallory lorsqu’ils furent suffisamment prêts – c’est–à–dire presque collés au bureau – pour leur parler sans avoir à élever la voix; il détestait élever la voix.

– Nous nous conformons aux horaires de M. Rennick, monsieur, répondit Severn, et ce à la demande de la cour des Dragons.

– Oui, oui.

Il tendit la main et sembla surpris de voir Kaylin produire trois feuillets pliés de sous son pourpoint et les lui tendre. Il les déplia, alluma sa lampe de bureau et commença sa lecture.

Pendant quinze minutes, il parcourut le document, l’annotant ici et là. Kaylin parvint à rester immobile et à ne pas ouvrir la bouche.

– Très bien, dit–il enfin. Caporal Handred ?

Le rapport de Severn était beaucoup mieux présenté et rédigé d’une écriture parfaite. Il le tendit à Mallory, qui le déposa sur son bureau sans prendre la peine de l’ouvrir.

– Comment s’est passée votre journée, demanda Mallory à Severn et à lui seul.

– Aussi bien qu’on puisse espérer étant donné la nature de la tâche de M. Rennick.

– Je remarque qu’aucun rapport n’a été rédigé à l’issue des journées précédentes.

– Juste un survol lapidaire.

– Remédiez–y.

– Bien monsieur.

– Cette mission est capitale, continua Mallory. Si l’on n’avait pas requis spécifiquement votre présence, je vous aurais fait remplacer. Les relations avec la Cour impériale doivent être envisagées avec toute la diplomatie et tout le doigté possible. La détective Neya, ajouta–t–il d’une voix doucereuse, semble avoir échoué dans la majorité des épreuves de recrutement ayant trait à l’étiquette. Il jeta un œil en direction d’une petite pile de papier. En réalité, elle a échoué à la plupart des examens requis pour intégrer les Hawks.

Kaylin n’aimait vraiment pas le tour que prenaient les événements, et avec Mallory comme interlocuteur, cela ne risquait pas de s’arranger. Severn lui lança un coup d’œil acéré avant de porter son attention sur Mallory, ou sur un point situé au niveau de son épaule gauche.

– Le dossier académique de la détective Neya a été accepté par le Seigneur Sanabalis – parmi d’autres – mais je crois qu’il est temps de pallier les déficiences de sa formation initiale. Détective Neya ?

– Monsieur?

– Vous allez vous soumettre de nouveau aux examens auxquels vous avez échoué. Si vous n’étiez pas absolument nécessaire au succès de votre affectation actuelle, je vous ferais relever sur–le–champ, ainsi que votre solde, bien entendu, jusqu’à ce que vous apportiez satisfaction à vos professeurs. (Il ne la quittait pas du regard.) Vous commencerez à suivre les cours dès que votre affectation se terminera. Me fais–je bien comprendre?

– Oui, monsieur.

– Parfait. (Il se rassit.) Vous pouvez disposer.

Le chemin du retour vers son appartement aurait pu être silencieux et maussade, si Severn était également rentré chez lui, mais il l’accompagnait. Leur cheminement se fit de façon très sonore et…polyglotte.

– Que ce soit bien clair, je n’ai pas besoin d’un garde du corps.

– Ici sans doute pas, mais, et que ce soit encore plus clair, il te faudra nécessairement une escorte en quartier léontine, puisque tu m’as dit avoir un rendez–vous là–bas.

Kaylin se renfrogna, les yeux levés vers la voûte étoilée. Le soleil s’était couché depuis longtemps et les lunes régnaient au firmament, sans même arborer une touche de pourpre en souvenir du crépuscule.

– Je dois m’y rendre, mais pas avant plusieurs heures.

– Je peux rentrer chez moi et revenir te voir plus tard, ou on peut attendre l’heure dite ensemble, à toi de décider.

Elle haussa les épaules.

– Autant qu’on attende ensemble, décida–t–elle en soupirant. Mais je tiens à te faire remarquer que la dernière fois que je me suis rendue dans le quartier léontine pour voir cette femme, je n’avais pas d’escorte.

– Si tu as raison, et ton instinct est rarement pris en défaut, cet enfant est impliqué d’une manière ou d’une autre dans cette histoire, les choses doivent être bien différentes de ce qu’elles étaient avant sa naissance. Réfléchis, s’il y a quelque chose de louche derrière tout ça, quelqu’un est peut–être là, quelque part, à t’attendre.

Il avait raison, elle savait qu’il avait raison.

– Mais si je t’emmène, tu vas encore devoir attendre dans la rue.

– Pas nécessairement. D’après ce que tu m’as dit, elle n’a pas de Fierline, il n’y a donc pas d’affront.

Elle acquiesça lentement.

– A quoi est–ce que tu penses, Kaylin ?

– Je réfléchis à ce que tu viens de dire.

– Ah. Et?

– Il n’y a pas de Fierline là–bas, tu l’as dit, mais je me demande si cela ne veut pas justement dire qu’il y a d’autres mâles impliqués dans l’affaire; des mâles qui ont besoin d’un endroit discret pour se réunir.

Severn leva un sourcil.

– Intéressant comme idée.

– Intéressant comme positif ou intéressant comme mal engagé?

– C'est intéressant parce que je n’y ai pas du tout pensé.

– Alors je prends ça comme quelque chose de positif. (Severn sourit.) J’imagine que tu ne meurs pas d’envie d’enfiler mon uniforme et d’aller t’asseoir sur les bancs de l’école?

– Tu t’attendais à un coup pareil de sa part, pas vrai? lui demanda–t–il en riant.

– Non.

– C'est vrai?

– Disons que j’évite de penser à lui.

– Sauf en des termes imagés.

– Sauf en ces termes–là, oui, mais je n’ai pas besoin de penser à lui pour me mettre à jurer dans toutes les langues. Au moins, il ne m’a pas retiré mon affectation au palais, c’est déjà ça.

– Il n’en aurait pas le pouvoir de toute façon. Cela dit, je serais surpris qu’il n’ait pas essayé malgré tout. Quoi qu’il en soit, le travail de Rennick prendra des semaines, et il ne reste que cinq jours à Marcus. Ne te soucie pas de ces cours pour l’instant.

– Ce n’est pas à ça que je pensais. Je jure de façon beaucoup plus ordurière quand je suis vraiment énervée.

– Bien, évite simplement de te monter la tête.

Elle émit un grognement, plongea la main dans sa bourse et en sortit la clé de chez elle, un objet ornementé à l’ancienne. Puis elle lâcha un chapelet de jurons avant de réussir à l’enfiler dans la serrure, à la seule lumière des lunes.

– On monte, l’invita–t–elle en poussant la porte grinçante, mais il n’y a rien à manger.

– J’en suis stupéfait, se moqua–t–il.

Elle rit malgré elle. Elle était à l’aise avec Severn. Tout partait à vau–l’eau autour d’elle, mais il demeurait égal à lui–même. Elle l’avait détesté à cause de ça une bonne partie de son existence, mais si elle était honnête avec elle–même, c’était pour cette raison qu’elle l’aimait aujourd’hui.

Il prit le temps de s’équiper soigneusement, déroulant la longue chaîne de son unique arme. On aurait dit une très, très lourde ceinture, du genre de celles sur lesquelles on peut accrocher deux dagues, une de chaque côté.

Ce n’était pas le cas.

– Où est–ce que tu as trouvé ça ? lui demanda Kaylin.

– C'est un cadeau.

– En l’honneur de quoi ?

– Ce sont les Wolves qui me l’ont offert.

– Ce qui veut dire que tu ne peux pas m’en dire davantage.

– C'est à peu près ça, oui. En général ce n’est pas la question que l’on me pose en premier en voyant cette arme.

– Qu’est–ce qu’on te demande, d’habitude ?

– On me demande où j’ai appris à m’en servir, répondit–il, laconique.

– Mais tu ne vas pas répondre à cette question–là non plus, pas vrai?

– Non. Tu es une Hawk, ce qui signifie que si je réponds à cette question, tu seras en mesure de déduire le reste en fouinant un peu.

Il finit de se préparer, tira sur le bas de sa veste. Il avait ôté son manteau qui était proprement étalé sur le lit défait. Il garda son haubert en revanche; les mailles ralentissaient efficacement les griffes, et s’il était amené à se battre, tout ce qui pourrait ralentir les griffes d’un Léontine était bon à prendre.

– Tu es prête?

Elle hocha la tête. Elle n’avait pas, comme Severn, peaufiné sa tenue dans le moindre détail, mais elle était tout à fait crédible dans ses vêtements de sage–femme. Elle fit la grimace en jetant un œil à son armure. Elle était crasseuse, et serait vraiment désagréable à porter, sans compter que les nuits étaient humides en ce moment.

– Pourquoi est–ce que tu souris ? lui demanda Severn.

– Je me souviens de ma première cotte de mailles. C'était l’intendant qui me l’avait remise. J’étais tellement excitée et fière de la porter que j’ai même essayé de dormir avec, la première nuit, de peur que ce ne soit qu’un rêve, expliqua–t–elle en riant.

– Tu l’aimes vraiment, cette vie, pas vrai?

– C'est toujours mieux que de mendier ou de voler pour subsister, répondit–elle avec un haussement d’épaules, mais quelque chose dans le regard de Severn l’incita à poursuivre. Oui, j’aime cette vie. Elle n’est pas parfaite et ce n’est pas de ça que je rêvais quand j’étais enfant dans les fiefs, mais j’ai accompli quelque chose, Severn. J’ai travaillé dur et j’y suis arrivée. (Tout en parlant, elle réunit des linges et des bandages qu’elle fourra pêle–mêle dans son sac. Le bureau, c’était comme une deuxième maison, même avec les Barrani, malgré un supérieur hiérarchique léontine. Ah, Marcus, bon sang, dans quoi tu t’es fourré ! songea–t–elle.

– Tu oublies les onguents.

– Ils ne servent à rien de toute façon. Les herbes en revanche sont utiles si elles sont assez fraîches, mais elles, je ne les ai pas oubliées.

– Pourquoi s’encombrer d’onguents dans ce cas ?

– Les futurs parents sont toujours nerveux et ça les rassure d’avoir l’impression qu’on fait vraiment quelque chose, et comme en général ils sont toujours plus ou moins paniqués, ce genre d’astuce est toujours bon à prendre. Un accouchement, c’est une espèce de petite cérémonie. On fait même bouillir de l’eau, alors tu vois…

– J’imagine que l’eau est là au cas où vous auriez à nettoyer le…

– On va éviter de parler de ça si tu veux bien, je suis un peu nauséeuse.

Elle serra autant qu’elle put les sangles de cuir.

– Je suis prête, annonça–t–elle.

– Est–ce que tu as réfléchi à ce que tu allais lui demander ?

– Pas vraiment. J’aurais des milliers de questions à lui poser, mais je ne sais pas par où commencer. Je crois que je vais la laisser parler.

Severn approuva d’un signe de tête avant d’ouvrir la porte pour la laisser passer. Il referma derrière elle et verrouilla.

Dans les fiefs, il n’y avait pas de serrures.

Le quartier léontine était très différent du quartier tha’alani. Pas de murs d’enceinte, pas de poste de garde et pas de soldats, ils n’auraient pas servi à grand–chose de toute façon. Ici, même ivres morts au petit matin, les gens prenaient garde à ne pas vomir n’importe où. Les bâtiments étaient anciens dans cette partie de la ville et auraient eu besoin d’un sérieux ravalement, les Léontines s’étaient installés en ville quelque temps après sa fondation, après qu’elle eut été ravagée par les incendies. L'Empereur lui–même les avait autorisés à y résider, et si quelques–uns avaient trouvé à y redire à l’époque, ils l’avaient gardé pour eux; offenser un Dragon était contraire au principe même d’instinct de survie.

Les bâtiments à l’intérieur du quartier proprement dit avaient un aspect exotique, et si l’on s’y perdait, l’aspect rectangulaire inimitable des habitations léontines vous indiquait clairement qu’il aurait mieux valu se perdre ailleurs. La population avait une peur viscérale de tout ce qui était grand, large, avec de la fourrure et des griffes, aussi n’y avait–il aucun cas enregistré de vandalisme dans le quartier léontine, aucun qui soit remonté jusqu’à la milice en tout cas. Pas davantage d’incident interracial à déplorer, simplement une très faible proportion d’Humains parmi la population.

Chaque règle a ses exceptions cependant, et comme souvent, les marchands imposaient leurs propres lois, pénétrant partout avec leurs chariots, leurs voix tonitruantes et leurs échoppes mobiles. Ils vendaient de la viande, bien entendu, même si les Léontines avaient d’excellents bouchers, mais ils faisaient aussi commerce de tapis, de vêtements, de bimbeloteries, et d’épices variées. Le sel était très populaire et les Léontines n’en produisaient pas eux–mêmes, mais ils le troquaient volontiers.

Kaylin n’avait jamais su précisément ce qu’ils donnaient en échange, certainement parce qu’elle–même n’avait jamais plus en poche que le strict nécessaire pour s’acheter de quoi assurer le prochain repas. Peu lui importait au fond, comment les autres dépensaient leur argent, sauf s’ils le faisaient sous son nez.

Ce soir–là, pas de marchands à l’horizon, à cette heure de la nuit, les rues étaient désertées. Kaylin n’avait pas un sens de l’orientation très affiné, elle avait besoin de planifier son parcours à l’avance, malheureusement ces réflexions géographiques l’amenèrent à songer à des choses qu’elle préférait repousser aux confins de sa conscience. Severn connaissait de toute façon la ville comme sa poche.

Elle l’observa discrètement tandis qu’ils franchissaient la frontière invisible qui délimitait le quartier. Oui, il faisait décidément un meilleur guide qu’elle. Après tout, qui prenait vraiment le temps de regarder au fond de ses poches ? Elle ne le faisait pas en tout cas, pas plus qu’elle ne parvenait à se repérer dans le dédale des rues et de ses idées noires.

Severn était comme un fanion lumineux dans ce labyrinthe. Elle le suivait qui arpentait les rues comme s’il en connaissait le moindre recoin, donnant l’impression d’être chez lui où qu’il aille.

A moins qu’il n’ait tout simplement pas besoin d’avoir de port d’attache.

Kaylin, au contraire, avait besoin de racines, et elle les trouvait chez les Hawks, à l’orphelinat de Foundling Hall, et dans l’agitation frénétique de la guilde des sages–femmes. Marcus lui avait tellement donné, le perdre serait comme de repartir de zéro. Elle n’était pas prête à refaire sa vie, ici ou ailleurs, et elle n’en avait aucune envie.

Elle poussa un soupir. Elle aurait pu simplement se laisser guider par la silhouette au pas assuré de Severn, mais il fallait tout de même qu’elle observe un minimum son environnement. Les Léontines n’utilisaient pas de noms de rues pour s’orienter, ce qui rendait la tâche du visiteur humain particulièrement ardue. Elle était bien parvenue à trouver la maison la première fois qu’elle était venue – au pas de course – et elle savait dans quelle direction chercher. Plus ou moins.

– Je sais peu de choses au sujet des Léontines et de leur quartier, fit remarquer Severn de sa voix douce tout en ralentissant le pas, je ne suis venu qu’une poignée de fois et toujours dans des circonstances assez tendues. Je ne les trouve pas si différents des Tha’Alani.

– Les gens ne craignent pas ces deux peuples pour les mêmes raisons. Il est logique d’avoir peur de quelqu’un qui est si différent tout en étant si physiquement semblable. A notre époque, nombreux sont ceux qui ont juste peur d’être dévorés, mais il reste malgré tout cette crainte sourde de voir son intimité dévoilée.

Severn opina du chef.

– C'est cette maison?

Kaylin confirma. La façade ressemblait beaucoup à celle de la demeure de Kayala, et à la faveur de la nuit, elle les aurait aisément confondues.

Ce soir–là pourtant, elle remarqua les différences.

– Quel est son nom ?

– Je n’en sais rien.

– Tu ne lui as pas demandé?

– Si, elle a dit s’appeler Arlan, mais Sarabe m’a affirmé que ce n’était pas son vrai nom, et j’ai davantage confiance en elle. Et puis c’est juste un nom, elle aurait aussi bien pu s’appeler « mangeuse de chien », pour ce que j’en avais à faire à ce moment–là. J’étais là pour mettre un bébé au monde. L'accouchement a été beaucoup plus pénible que prévu, sans que je parvienne à comprendre ce qui posait problème. Elle avait pourtant les hanches assez larges et c’était le seul de sa portée. Je ne prétends pas non plus connaître parfaitement la physiologie léontine – et si toi, tu es expert, j’aime autant que tu gardes ça pour toi. Elle était épuisée et terriblement affaiblie, sans doute à cause du travail. Je ne pensais pas la revoir un jour, cela dit, il m’est arrivé souvent de mettre au monde des enfants et de ne plus jamais les revoir, ni eux ni leurs mères. Mon travail consiste seulement à sauver des vies, pas à poser des questions.

– Très bien.

– Tu veux bien m’attendre ici ?

– Oui, s’il le faut, mais j’aimerais vérifier quelque chose d’abord. Il n’y avait aucun homme présent ce jour–là ?

– Des hommes qui assisteraient à un accouchement léontine ? Non, ils tiennent à la vie. (Severn pouffa.) Elle ne se serait pas attaquée à qui que ce soit dans son état, mais à écouter Marcus, certaines Léontines ont de la ressource dans ces cas–là.

Le sourire qui avait un instant éclairé son visage se voila brusquement.

La jeune femme approcha de la tenture qui obstruait le seuil à cette époque de l’année. Comme la dernière fois, la nuit rendait indistinctes les couleurs de l’ouvrage, de sorte qu’il lui était impossible de se faire une idée précise du motif. Lors de sa dernière visite, elle n’avait même pas cherché à savoir.

Une cloche en cuivre était suspendue sur la paroi et elle l’effleura d’un doigt nerveux. A une heure pareille, la dernière chose à faire était de sonner, mais elle eut le pressentiment qu’elle n’aurait pas à le faire.

Elle se tenait là, devant la pièce de tissu, hésitant sur la conduite à tenir, lorsque la tenture bougea. Un visage familier se découpa, ses pupilles luisant faiblement dans la pâle lumière des deux lunes. Ici, les rues étaient soit éclairées par les lunes, soit plongées dans l’obscurité. Les pierres magiques qui illuminaient les venelles ailleurs dans la ville étaient absentes du quartier léontine. Si les Léontines payaient des impôts, chose dont Kaylin ne s’était jamais souciée jusque–là, l’argent n’était en tout cas pas employé pour illuminer les rues la nuit venue. Et puis les Léontines étaient nyctalopes, ça allait par lot avec la fourrure et les griffes, aurait dit Marcus, maudit soit–il.

Cette fois, cependant, Kaylin parvint à distinguer la couleur de la fourrure de son vis–à–vis, une couleur qui était synonyme de danger pour elles deux.

– Je suis là, souffla–t–elle à la femme.

– Vous êtes seule?

– Non.

Un silence gêné tomba, qui ne dura guère.

– Vous deviez venir seule.

– Je ne crois pas qu’elle soit en sécurité. Vous si? intervint Severn, qui conservait une distance respectueuse, ce qui selon les normes léontines représentait plusieurs mètres. Il se dirigea vers la tenture derrière laquelle la femme persistait à rester cachée.

Elle eut un mouvement de recul et sembla se recroqueviller.

– Alors vous êtes au courant, glissa–t–elle à Kaylin.

– Je vis quasiment avec le mari de votre sœur, j’aurais forcément fini par le découvrir.

Kaylin n’allait pas mettre d’enfant au monde cette fois, elle n’avait aucune raison de ménager son interlocutrice.

– Entrez, les invita–t–elle après une courte hésitation. Entrez tous les deux, on ne peut pas parler dehors.

Il semblait inutile de lui faire remarquer que la rue était déserte. Kaylin franchit l’épais tissu qui séparait l’intimité d’une demeure léontine du reste du monde.

9.

Kaylin pénétra dans le vestibule, Severn sur ses talons. La femme léontine resta silencieuse, mais Kaylin y prêta à peine attention. Ce qu’elle remarqua, en revanche, c’était le manque de lumière. La lumière de la lune était évidemment arrêtée par les murs et il n’y avait aucune lampe. Elle avança prudemment un pied, puis un second, mais elle savait que ses yeux ne pourraient pas s’accoutumer à cette obscurité totale. Il ne faisait pas si sombre lors de sa dernière visite.

– Je suis passée par une autre entrée, la dernière fois, remarqua–t–elle en laissant entendre que c’était une question.

Pas de réponse.

– Severn ?

Un bruit de métal qui coulisse. Severn devait estimer la situation suffisamment périlleuse pour dégainer sa lame. Kaylin pivota brusquement et se plaqua contre le mur. Ses mains descendirent chercher ses dagues qui glissèrent hors de leur fourreau en tintant contre sa ceinture. Elle jura intérieurement. Il fallait vraiment qu’elle amène ces foutues lames rue Elani pour les faire enchanter.

– On se replie, souffla Severn.

Kaylin sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Il y avait de la magie dans l’air.

– Je doute qu’on puisse, répondit–elle avec le même calme apparent. Dans l’obscurité, chaque mot semblait résonner terriblement. Moins cependant que cette respiration, que ce grondement tout proche.

– Protège tes yeux, lui ordonna Severn.

Elle obéit. Quand il prenait ce ton, il n’était pas question de discuter. Elle entendit quelque chose tomber sur le plancher, à quelques mètres de l’endroit où ils se trouvaient et soudain une lumière magique envahit la pièce. Severn venait de lancer une pierre de mage. Il avait été assez prévoyant pour l’amener avec lui.

Dominant la petite source lumineuse, ramassé et prêt à bondir, se tenait le plus énorme chat que Kaylin ait jamais vu. Ce n’était pas un Léontine, c’était un animal. Une énorme masse noire, dont la fourrure se confondait avec les ténèbres environnantes. Ses canines étaient au moins aussi longues que celles d’un Léontine, et elle supposa que ses griffes devaient être à l’avenant. Il n’y avait que la bête, la femme derrière la tenture demeurait invisible.

– Joli chaton, souffla–t–elle.

– Joli chaton ?

La bête se rapprocha.

Il y avait indéniablement une magie à l’œuvre, et comme chaque fois, elle imprégnait l’atmosphère d’une pesanteur déplaisante. La magie croissait, se rapprochait, crépitait dans l’air, l’incitant à brandir ses dagues. Mais elle entendait le grondement du chat géant plus clairement encore, et elle n’avait aucune envie de se mettre sur sa route.

La chose avait autre chose en tête.

Elle eut juste le temps de se demander pourquoi les gens craignaient davantage les Tha’Alani que les Léontines, avant que des griffes acérées ne s’abattent, déchirant net son pantalon au niveau de la cuisse. La douleur fut vive et localisée. Il ne s’était pas contenté de trancher le tissu. Cette saloperie bougeait beaucoup trop vite.

Elle se remit en mouvement. La plaie saignait abondamment, mais les griffes n’avaient pas entamé le muscle, rien ne l’empêchait de se déplacer. Elle ne bougeait pas aussi vite que le chat, cependant, et si elle avait été seule, cela lui aurait sans doute été fatal.

Mais Severn était là, et si les griffes pouvaient trancher la chair, les lames aussi, et il avait la sienne en main. Elle entendit le tintement des chaînes lorsque son épée jaillit.

Il y eut le grognement du chat. Elle aperçut son ombre menaçante projetée sur le mur par l’unique source de lumière. Elle le vit lui, les épaules rentrées, les muscles tendus, prêt à bondir.

Kaylin lança une dague.

Le projectile de métal attrapa la lumière avant de disparaître dans l’amas de fourrure qui couvrait les muscles puissants du monstre. Le pommeau disparut lorsque le chat fit volte–face dans sa direction. La lame de Severn s’abattit et le chat pivota de nouveau en poussant un cri de rage.

Kaylin constata que ses mouvements étaient patauds et qu’il ne semblait pas vraiment comprendre ce qu’il faisait là.

Elle comprit alors ce qui se tramait, ou quasiment. Elle s’éloigna du mur, se tint dans la lumière et rengaina lentement ses dagues. Puis elle leva ses mains, paumes ouvertes, dans un geste d’apaisement dont le sens était universel.

Les ténèbres dissimulèrent à Kaylin l’expression de Severn.

– Kaylin…

Le chat gronda.

Il se tourna vers elle.

– Nous ne sommes pas venus pour faire du mal au bébé, affirma Kaylin d’une voix douce mais ferme.

Si Marcus avait été là, au lieu de croupir dans une cage, il aurait reconnu là la marque de l’enseignement qu’il lui avait prodigué. Aurait–il apprécié l’usage qu’elle en faisait présentement? Rien n’était moins sûr.

– J’ai moi–même mis cet enfant au monde, poursuivit–elle tandis que le chat faisait le dos rond. J’ai léché ses paupières pour les nettoyer, voyons, je ne suis certainement pas venue ici pour tuer votre bébé.

– Mais eux le feront, lança une voix inconnue alors que la silhouette d’un Léontine qu’elle ne connaissait pas émergeait de l’obscurité. Maintenant qu’ils vous ont vue, ils n’ont plus d’autre choix.

– Non ! hurla Kaylin en voyant le chat se tendre, prêt à bondir. Il avait de grands yeux dorés, à moins que ce ne soit juste le reflet de la lumière magique. J’en appelle au droit du sang, sœur de Sarabe, j’en appelle au droit de la Fierline !

Les yeux de chat de l’étranger s’étrécirent d’une façon très humaine.

– Impossible, rétorqua–t–il laconique.

– Vous n’avez rien à voir avec cette naissance, répliqua–t–elle tout aussi froidement, vous n’étiez pas là, vous n’avez pas assisté à sa venue au monde.

– Il n’y a aucune Fierline ici.

– Et pourtant, intervint Severn qui brandissait toujours son épée. Pendant tout ce temps, il n’avait rien dit, il n’avait pas esquissé le moindre geste. Sur les vastes plaines, continua Severn d’une voix douce, et dans les forêts, les Fierlines fleurissaient, les enfants et leurs mères. Les pères étaient quantité négligeable, les enfants étaient tout. Et elle se souvient de tout ça, comment pourrait–il en être autrement ? Elle vit aujourd’hui ce qu’ils vivaient alors.

Le chat se tourna vers lui, et sembla le regarder pour la première fois.

– C'était la Fierline qui protégeait les enfants de leurs pères, dit encore Severn, c’était elle qui dressait un rempart autour des femmes enceintes. C'était la Fierline qui léchait la fourrure pour la nettoyer, qui offrait la chaleur, la nourriture et la vie. Si cette femme ne peut pas revendiquer ce droit, continua–t–il en lançant un regard à Kaylin, alors personne ne le peut. Et si elle décide d’exercer ce droit, alors ni vous ni moi ne pouvons nous y opposer, à moins de les tuer.

– L'enfant, dit enfin le Léontine, l’enfant est le mien.

Le chat noir sembla hésiter, son regard passant alternativement sur les trois protagonistes. Il eut comme un haussement d’épaules et se dirigea lentement en direction de Kaylin. Il huma l’air autour de la jeune femme, qui resta aussi immobile qu’une statue. Puis la tête du gigantesque chat descendit au niveau de la cuisse blessée. Une langue râpeuse apparut entre les énormes crocs et commença à lécher la plaie. Kaylin tressaillit. Elle aurait aimé pouvoir dire que le contact de la langue féline la chatouillait, mais la sensation était plus proche de celle du papier de verre.

– Le droit de la Fierline, répéta doucement Kaylin en relevant la tête.

– Vous ne pouvez pas revendiquer ce droit ici.

– Et pourtant je l’ai fait, et elle a accepté.

Le Léontine poussa un rugissement. Severn pivota dans sa direction, ses deux lames brandies.

Le combat ne se ferait pas à la régulière. Severn n’allait pas se battre pour faire entendre raison à son adversaire mais simplement pour rester en vie. Kaylin n’aimait pas la tournure que prenaient les choses.

– Marai, souffla le Léontine, approche.

Le chat ne bougea pas. Kaylin s’agenouilla très lentement, jusqu’à pouvoir murmurer à l’oreille du félin. Ce faisant, elle avait bien conscience d’exposer sa gorge plus que de raison.

– Allez, ordonna–t–elle au chat. Marai, ajouta–t–elle, répétant ce mot qu’elle venait d’entendre comme on lance une prière. Ramenez votre fils, nous restons ici. Marai émit un doux grondement. S'il vous plaît, ajouta–t–elle.

Le chat bondit brusquement, disparaissant dans l’obscurité derrière le Léontine qui se tourna, lançant ses griffes vers le dos exposé du félin. En un instant Severn fut là pour parer le coup. Kaylin sentit ses cheveux se hérisser tandis que le Léontine reculait face aux lames de Severn.

– Severn ! cria–t–elle, mais son compagnon avait disparu.

A sa place, se dressait un brasier.

Maudit soit–il, ce type était un mage, et le feu qui avait jailli de ses mains se répandait à présent le long de la table de bois, gagnant peu à peu le mur. Une fumée noire, épaisse et grasse, s’éleva. S'il s’était agi d’un feu normal, il aurait mis du temps à se propager, mais les incendies magiques n’obéissaient pas à ces lois.

Le feu était bien réel en tout cas, et rien ne pourrait l’arrêter désormais. Kaylin hurla une mise en garde à Severn, mais il était occupé à faire tournoyer ses lames devant lui pour maintenir son adversaire à distance. Ils bougeaient tous deux à une vitesse surprenante, leurs silhouettes se confondant dans un ballet mortel de lames scintillantes, et de chaînes tournoyantes.

Elle parvint à distinguer le Léontine à travers l’épaisse fumée noire, avant qu’il ne se transforme. Lui qui dominait Severn d’une tête commença à rapetisser, et lorsque la métamorphose fut achevée, Severn faisait face à un chat gris géant aux dents acérées.

Il bondit par–dessus le mur de flammes, et dépassa Severn avant de s’engouffrer dans le couloir dans lequel s’était engagée Marai.

Kaylin poussa un juron aérian et prit une profonde inspiration avant de bondir à sa suite dans les flammes.

Les grognements qu’elle entendit dans les ténèbres devant elle couvraient le craquement des flammes qui allait croissant. Si le feu possédait un langage, il devait ressembler à ce qu’elle entendait derrière elle, un salmigondis haché et hideux à l’oreille. Son arme jaillit quasiment dans sa main. Elle égrena les secondes, en essayant de localiser chaque étincelle de vie dans cette maison rectangulaire.

Elle localisa le fracas du combat dans l’une des pièces et aperçut la tenture de l’entrée qui gisait à présent en tas sur le seuil.

– Kaylin, chuchota Severn dans son dos, comme à son habitude. Elle ne prit même pas la peine de se retourner en entendant le son de sa voix. Il faut qu’on sorte d’ici.

– Ce n’est pas la seule porte, répondit–elle tandis que les grognements félins se rapprochaient. Ce n’est pas par là que je suis entrée la première fois.

– Peut–être, mais c’est la seule que l’on connaisse…

– Il faut qu’on sorte Marai et son petit de ce traquenard.

Severn n’ajouta rien, mais elle le sentit plus qu’elle ne le vit, et ses doigts l’effleurèrent lorsqu’il passa près d’elle et qu’il remonta le couloir.

– Sois prudent, surtout, lui glissa–t–elle.

Le feu surgit alors. Le souffle d’un Dragon n’aurait pas été plus brûlant, et elle ne dut son salut qu’aux arches de la demeure qui continrent légèrement le déferlement.

Bon sang, comme sa peau la faisait souffrir. La magie était d’une puissance, ici ! C'était presque comme une saveur flottant dans l’air, plus prononcée encore que l’odeur âcre de la fumée qui s’échappait du bois consumé. Severn était un peu plus loin, le feu l’avait presque atteint, mais l’apparition soudaine des flammes ronflantes et colériques n’avait pas suffi à lui faire lâcher ses armes pour se protéger le visage.

Il compta jusqu’à trois avant de pénétrer dans la pièce en faisant une roulade. Kaylin ne s’encombra pas d’un compte à rebours et fonça à sa suite. Elle entendit le grondement animal des invectives que s’échangeaient les deux Léontines et elle parvenait presque à comprendre ce qu’ils se disaient. Le mot fou ou folle revenait souvent, craché d’une voix furieuse. Sans doute la voix du mâle, songea-t–elle. Elle entendit les réponses à peine audibles de Marai, sentit son désespoir presque palpable, sa douleur. Il était beaucoup plus massif qu’elle et maîtrisait la métamorphose mieux qu’elle ne le faisait.

Il sembla hésiter, pourtant. Ses crocs teintés de rouge relâchèrent leur étreinte sur la chair poisseuse de sang de Marai. Dans ses pupilles se reflétait le brasier. Il bondit en direction de Severn, qui tendit la chaîne entre le pommeau de son épée et sa main libre. L'intendant aurait sans doute eu à lui fournir un nouveau tabard, si Severn n’avait pas eu la bonne idée de le laisser chez Kaylin. Malheureusement, l’intendant n’avait pas de côtes flottantes en stock. Les griffes manquèrent Severn; pas les crocs. Ce n’étaient pas des crocs de Léontine, ils étaient bien plus longs et acérés. Severn vacilla sous le poids de la bête, mais parvint à ne pas s’effondrer au sol.

En un instant, Kaylin était sur eux, sa dague fonçant droit sur l’œil de la bête. L'animal se recula juste avant l’impact. Kaylin fit un bond dans la direction opposée. Sans la masse de Severn pour la couvrir, elle n’avait aucune chance. Elle ne tenta pas le diable.

– Marai ! mugit–elle. (La Léontine, ou plutôt l’énorme chat noir, tremblait sur ses pattes avant.) Prenez Roshan avec vous ! Sortez–le d’ici !

Mais Marai était en état de choc, elle se déplaçait trop lentement. Dans l’obscurité chargée de fumée, Kaylin ne parvenait pas à évaluer la gravité des blessures de la Léontine. Non pas que cela ait la moindre importance à cet instant précis. Elle poussa un juron aérian et força sa gorge à adopter le ton guttural des Léontines.

– Va prendre l’enfant! ordonna–t–elle.

Les mots, pourtant massacrés par son accent humain, sortirent Marai de sa léthargie. Elle secoua la tête, émit un grondement sourd et regarda autour d’elle. La pièce était plongée dans l’obscurité, et même le feu ronflant n’y changeait rien. Les flammes montaient le long des murs et disparaissaient dans le plafond, sans consumer ce qui se trouvait sur leur chemin.

Dieux ce qu’elle haïssait la magie.

– Il s’enfuit ! cria Severn.

Ce n’était pas une mise en garde, pas même un juron, juste un constat.

– Qu’il fuie, cria–t–elle en retour, laisse–le partir, on le traquera plus tard. Il faut sortir Marai d’ici, elle et le bébé!

Il comprit le message, musela le Wolf qui était en lui et redevint le Severn sur lequel elle pouvait toujours compter. Kaylin laissa tomber sa dague dans ce qu’elle espérait être son fourreau, enjamba un amas indistinct de vieilleries et se dirigea vers Marai. La Léontine leva les yeux de la petite boule de poil endormie. Comment ce bébé pouvait–il réussir à dormir dans ces conditions ? Kaylin le souleva de son lit et l’enveloppa de fourrures.

– On sort! cria–t–elle en léontine, avant de baisser d’un ton et de chasser la peur qui transparaissait dans ses paroles. Marai, vous devez nous guider à l’extérieur, il faut passer par l’autre accès.

Marai poussa un grondement sourd.

– Je ne lui ferai rien, affirma Kaylin au gros chat, je ne laisserai personne lui faire le moindre mal, mais le feu va finir par nous tuer si on reste ici. Ce n’était pas vraiment votre maison, de toute façon, ajouta–t–elle en élantran, sa gorge étant trop irritée par les vapeurs méphitiques pour poursuivre en léontine. Guidez–nous vers l’extérieur.

Marai se tourna en direction de l’entrée, là où les flammes dansaient sur les murs et grogna à l’attention de Severn.

– Il est avec moi, cria Kaylin, il nous protégera pendant notre fuite.

Cette assurance sembla suffire à la Léontine qui commença à courir, moins vite qu’elle n’aurait dû et avec difficulté. Ses blessures lui avaient ôté toute la grâce que Kaylin avait remarquée chez elle lors de leur première rencontre, mais qui se souciait de la grâce dans un moment pareil ? On ne pouvait pas combattre le feu par les crocs et les griffes.

On ne pouvait pas combattre le feu tout court…Parfois, il fallait simplement se résoudre à fuir.

Après qu’ils eurent parcouru la moitié du quartier, Marai commença à se transformer. Les lunes étaient hautes et le ciel dégagé. Il n’y avait aucune pierre magique dans les parages, mais ils n’en avaient nul besoin de toute manière. Le chat s’immobilisa et commença à trembler. Kaylin sentit le changement arriver avant de réellement le voir et elle se détourna, le bébé dans les bras.

Le chat bascula en avant en crachant. Puis son gémissement se mua en un miaulement où la peur le disputait à la douleur. C'était une plainte si triste…Mais en voyant les tourments que son corps en pleine mutation devait endurer, Kaylin songea qu’il n’aurait pu en être autrement. Il y avait quelque chose de terriblement malsain dans cette métamorphose. Le corps perdit toute cohésion, toute forme reconnaissable. Les pattes s’étirèrent tandis que les griffes se rétractaient, comme pour se réfugier sous la chair. Les épaules de chat s’aplatirent et s’élargirent à l’unisson du dos couvert d’une fourrure qui elle aussi changeait de teinte, pour retrouver une couleur grise qui captait les rayons des lunes.

Kaylin détourna le regard, les changements qui s’opéraient sur le visage de la Léontine étaient plus que son estomac ne pouvait supporter. Elle commença à murmurer une litanie de mots dénués de sens en élantran pour bercer le bébé, c’était ce qui se rapprochait le plus chez elle d’une prière. Le bébé ronflait en s’agitant dans son sommeil, balayant le visage de la jeune femme de sensations oubliées. Sa petite plainte n’était pas très franche, mais il était en vie et semblait en bonne santé. Malgré son stress extrême, Kaylin ne pouvait pas nier cette évidence.

Lorsque l’enfant fut de nouveau paisible, elle se retourna vers Marai et constata que les métamorphoses de ce type ne prenaient pas en compte les vêtements. Non pas que les Léontines en portent beaucoup. Elle aurait certainement dû détourner le regard par pudeur, mais elle voyait à présent clairement où se trouvaient les blessures. Elles étaient profondes et elles saignaient abondamment.

– Severn, le bébé…

– Non !

– D’accord, pas le bébé. Etes–vous en état de le porter, Marai? Il faut que je jette un coup d’œil à vos blessures.

– Non, prenez–le.

– Marai…

Le hurlement de la Léontine au désespoir s’éleva de la rue déserte.

– Laisse–la, Kaylin, il faut partir.

– Mais elle…

– Oui, elle risque de se vider de son sang en pleine rue, mais il faut y aller.

Il ne leur fut pas difficile de retrouver le chemin de la maison de Kayala. C'était le seul endroit sûr et suffisamment proche auquel Kaylin parvint à penser. Il lui fut beaucoup plus pénible de devoir laisser Severn seul dans la rue.

– Ça ira, la rassura–t–il. Et puis ce n’est pas plus prudent d’entrer ici maintenant que ça ne l’était un peu plus tôt.

– Mais…

– Kaylin.

– Et s’il revient?

Severn secoua la tête.

– Il était blessé, et il a déployé une puissante magie; je doute qu’il se mette à notre poursuite avant un moment.

Elle aurait voulu essayer de le convaincre, et pas uniquement parce que c’était ce qu’elle faisait toujours. Elle voulait lui faire remarquer que dans une situation inverse, jamais il ne l’aurait laissée seule dans les rues du quartier léontine. Pourtant elle n’insista pas. Marai perdait toujours beaucoup de sang et il était évident qu’elle ne laisserait personne l’approcher, fût–ce pour recevoir des soins, en pleine rue.

Kaylin se dirigea donc vers le seul foyer léontine qu’elle ait jamais connu, le seul foyer, en dehors du bureau, qu’elle ait jamais eu.

– Vous ne pouvez pas le laisser entrer là, affirma Marai.

– Si je ne peux pas y entrer avec lui, répondit–elle doucement à la Léontine, alors il n’a nulle part où aller.

– Ils le tueront, s’écria faiblement Marai, sa voix montant d’une octave. Le registre vocal des Léontines n’aurait pas dû permettre ce genre d’aberrations. Ils vont être forcés de le tuer, répéta–t–elle, les yeux exorbités, le regard vide.

– Alors, ils devront me passer sur le corps.

Une fois encore, cela suffit à la convaincre. Marai se rapprocha d’elle, titubant sur ses deux jambes, comme si marcher à quatre pattes lui était définitivement plus naturel.

Kaylin considéra la petite cloche. Elle modifia la position de Roshan dans ses bras, saisit la chaînette mais ne tira pas dessus.

– Nous sommes encore debout, murmura une voix familière et vous avez fait suffisamment de vacarme pour réveiller tout le quartier.

Kaylin se tourna vers Kayala, première épouse de Marcus et mère de la Fierline.

– Kayala…

Kayala lui épargna tout discours. Elle étouffa un cri inarticulé, ses yeux s’agrandirent et elle fit un pas dans la lumière des lunes.

– Marai, souffla–t–elle, vous êtes blessée ! Entrez.

– Je ne peux pas, je…

– Mon époux n’est pas là, comme vous le savez certainement, répondit Kayala calmement, vous ne risquez rien.

– Vous ne…

– Vous ne risquez rien, répéta Kayala, d’une voix qu’elle réservait d’ordinaire aux tout petits. Entrez, votre sœur se fait beaucoup de souci.

Marai resta immobile, et ce fut Kayala qui fit un pas de côté, révélant Sarabe qui s’était tenue dissimulée derrière elle. Elle contempla quelques secondes le visage de sa sœur, avant de se jeter dans ses bras en poussant un long cri accablé. Son étreinte aurait brisé net le dos de Kaylin.

– Marai…, murmura–t–elle. Marai, qu’est–ce qui s’est passé, que t’est–il arrivé?

Marai sembla hésiter avant de s’abandonner à l’étreinte de sa sœur, ses jambes se dérobant sous elle.

Sarabe parvint à soutenir son poids et l’attira à l’intérieur, la dissimulant à la lumière intransigeante de la lune.

Kaylin connaissait l’intérieur de la Fierline par cœur. Elle s’était d’ailleurs souvent demandée d’où venait cette expression, par cœur, et il lui sembla, tandis qu’elle pénétrait dans ce lieu si familier, en comprendre enfin l’origine. Ce n’était pas tant qu’elle en connaissait le moindre recoin, après tout elle était capable de mémoriser une scène de crime jusqu’aux détails les plus infimes. Mais il y avait l’éternelle carafe d’eau sur la table et un pichet de lait aromatisé de gingembre et de cannelle. Des lampes en papier décoraient la pièce, si incongrues dans une Fierline que Marcus avait certainement dû les recevoir comme cadeaux professionnels et s’en être débarrassé de cette façon. Et puis surtout, il y avait Kayala et les épouses.

Grisline était levée et elle apportait avec elle deux épaisses couvertures multicolores où dominait malgré tout le rose bonbon. Kaylin mit une bonne minute à réaliser que c’était elle qui avait acheté ces horreurs avec sa toute première paie. Elle avait trouvé les couleurs jolies, à l’époque… quelle idée ! Les quatre femmes n’en avaient pas eu l’usage, manifestement, mais elles avaient accordé de la valeur à ces objets anodins, comme les mères à crocs et fourrures qu’elles étaient pour Kaylin.

Sarabe vint s’asseoir près de sa sœur et passa ses bras autour de ses épaules. Marai l’autorisa à examiner ses blessures et à les lécher pour les nettoyer. Kaylin avait déjà vu des mères prendre ainsi soin de leurs petits, aussi ne fut–elle pas choquée le moins du monde, même si elle ne s’y serait pas prise de cette façon si elle avait eu à la soigner. Un silence absolu entoura les retrouvailles des deux sœurs, un silence qui dura un long moment.

Ce fut Kayala qui rompit le charme, mais elle ne s’adressa pas directement aux deux sœurs, au lieu de cela, elle se tourna vers Kaylin et vers le bébé qu’elle portait.

– Que s’est–il passé?

Kaylin, l’enfant serré contre elle, hésita à répondre.

– Je suis allée à la rencontre de Marai, comme prévu.

– Seule?

– Non.

– Tu as emmené ton Severn avec toi ?

– Ce n’est pas mon Severn, et c’est lui qui a insisté pour m’accompagner.

– Et où est–il?

– Dehors, quelque part.

Kayala hocha la tête d’un air approbateur.

– J’approuve son comportement, dit–elle comme si Severn trouvait enfin sa place dans son schéma mental.

– Kayala…

– Et cet enfant que tu portes, c’est celui de Marai? Les bras de Kaylin se resserrèrent autour de l’enfant lorsque Kayala approcha. Cette dernière remarqua sa crispation, mais continua néanmoins d’avancer.

– Son pelage n’est pas rouge, fit remarquer Kaylin sans parvenir à se résoudre à lui abandonner l’enfant.

Elle n’aurait pas su dire pourquoi, peut–être refusait–elle de s’avouer qu’elle avait peur de faire confiance à Kayala. Cet enfant, elle le savait, n’aurait pas dû voir le jour.

– Il n’y a aucune raison pour qu’il le soit, rétorqua Kayala, son expression s’adoucissant tandis qu’elle posait son regard sur la petite forme endormie.

– Marai n’est pas la seule impliquée dans cette histoire d’enfant hors la loi.

– Oh?

– Le père, expliqua Kaylin. De nouveau le silence, mais ce fut différent de la première fois, comme si une chape venait de tomber sur la pièce. Même Sarabe et Marai, désormais assises, retinrent leur souffle, dans l’expectative.

– Qu’est–ce que tu sous–entends ? lui demanda Kayala.

– Tu as dit quelque chose hier, tu as fait référence à la couleur du pelage, la mal–fourrure ou quelque chose comme ça. Je me suis souvenue du terme, mais ça faisait tellement chasse aux sorcières ou conte pour enfant! Seulement ça n’avait rien d’un mythe, pas vrai ? Kayala, l’homme avec qui vivait Marai était un mage. Marcus m’a déjà affirmé que ça n’existait pas chez les Léontines, mais je sais reconnaître un mage quand j’en vois un.

Kayala leva ses deux pattes devant elle comme si les mots de Kaylin eux–mêmes représentaient une menace.

– Un…un mage?

– J’en ai déjà rencontré quelques–uns, tu peux me faire confiance.

– Kaylin, qu’est–ce qui te fait dire que…

– La plupart des Léontines ne balancent pas des boules de feu aux quatre coins de leur domicile, d’habitude. Et puis…elle hésita. Kayala... il a changé de forme. Les mots semblèrent frapper la Léontine de plein fouet. Elle encaissait, mais quelque chose en elle accusait sévèrement le coup. Et Marai l’a fait aussi, continua–t–elle, elle s’est transformée.

– C'est impossible, affirma Sarabe.

Les autres femmes se tenaient assises ou debout aux quatre coins du salon. Sarabe, elle, n’avait pas quitté sa sœur, et elles formaient un îlot au milieu de la pièce.

Marai ne répondit rien, mais elle jeta un regard en direction de Kaylin, un regard qui ne la blâmait pas davantage qu’il ne la suppliait de se taire.

– Continue, chaton, intervint Kayala d’une voix douce.

Kaylin resta cependant silencieuse. Les minutes passèrent, pendant lesquelles on n’entendit que le crissement des griffes sur le bois de la table.

– Elle dit vrai, murmura enfin Marai.

Les bras de Sarabe se resserrèrent autour de sa sœur, et Kaylin se souvint que dans une autre vie, elles avaient été tout l’une pour l’autre. Manifestement, c’était encore le cas. Kayala s’approcha lentement des deux sœurs, s’agenouilla avec prudence, et lorsqu’elle fut au niveau de son visage, elle demanda à Marai :

– Quand? Quand avez–vous découvert ce pouvoir? Marai secoua la tête. C'est arrivé quand vous étiez jeune?

– Non, c’est arrivé après.

– Après ? Après quoi ?

– Après sa venue. Elle se tourna vers sa sœur, et prit une profonde inspiration avant de poursuivre. Il a dit que nous étions spéciales, Sarabe et moi, et qu’il était comme nous. Il voulait que Sarabe vienne vivre avec nous. Il m’a dit…il m’a assuré que c’était capital que nous soyons tous réunis…mais elle a refusé. A ce moment–là, j’ai cru qu’il allait me rejeter, mais il ne l’a pas fait, au lieu de ça, il m’a montré de quoi…de quoi j’étais capable. Il m’a enseigné comment adopter la forme de mon autre moi.

– Sarabe possède cette capacité elle aussi.

Les bras de sa sœur se resserrèrent autour de ses épaules, mais elle n’ajouta rien.

– Seriez–vous capable de le lui enseigner? lui demanda Kayala avec douceur.

– Non, mais lui le pourrait. Il est capable d’accomplir de telles choses ! Elle sembla se recroqueviller sur elle–même. J’ai été heureuse. Pendant un moment j’ai réellement été heureuse. Il ne me méprisait pas, et il ne me prenait pas en pitié.

– Nous ne méprisons pas Sarabe, nous non plus, et nous n’avons pas pitié d’elle.

– Sans doute, mais elle n’a jamais eu la chance de vraiment devenir elle–même, elle ne le pouvait pas en demeurant ici, avec vous toutes.

Kayala hocha la tête.

– Il existe des choses qui nous sont interdites.

– Mais pourquoi ? Pourquoi sont–elles interdites ? Est–ce si terrible de pouvoir courir, chasser, d’avoir l’œil vif? Est–ce mal de pouvoir faire ce dont les autres sont incapables ? C'est la jalousie qui a donné naissance à cet anathème, voilà ce que lui m’a dit. La jalousie et la peur. Chacun craint ce qui le dépasse. Et nous, nous avons laissé cette crainte grandir. Nous vous avons laissés nous tuer, et les survivants vivent sous le joug de vos lois.

Sarabe n’interrompit pas sa sœur. Kaylin l’aurait sans doute fait à sa place. Etrangement, Kayala ne sembla pas être offensée, et il n’y avait aucune peur sur son visage. Elle laissa Marai s’exprimer, et elle la laissa pleurer, comme elle le faisait avec ses enfants. Mais lorsque les sanglots se tarirent, elle lui demanda :

– Pourquoi avoir demandé à voir Kaylin?

Marai se figea.

– Kayala…, commença Kaylin.

– Non. Je veux qu’elle réponde à ma question. Nous sentons toutes l’odeur de ton sang, chaton. Si tu me dis qu’elle ne t’a pas fait venir jusque chez l’homme chez qui elle vit pour te faire du mal, je te croirai.

– C'est que…

– Mais tu parleras quand on t’interrogera. D’ici là, je ne veux plus t’entendre.

D’instinct, Kaylin se tut.

– Parfait. Alors, Marai ?

Marai s’enfouit entre les bras de Sarabe.

– Elle savait, Kaylin savait au sujet de mon enfant.

– Et elle n’était pas la seule.

– Non. Marcus était également au courant.

Le silence s’abattit une nouvelle fois. Un silence horrifié tandis que sur le visage de Kayala se peignait l’horreur. Sarabe se dégagea de l'étreinte de sa sœur. C'était plus que Kaylin n’en pouvait supporter, et elle serra l’enfant contre elle, le dressant comme un bouclier.

– Avez–vous essayé de tuer Kaylin, Marai?

Le silence devint insupportable et Kaylin le rompit.

– Oui.

La colère s’abattit alors brusquement sur la Fierline, avec une force terrifiante.

10.

– Pourquoi poser la question si tu connais déjà la réponse ?

La voix de Kaylin sonnait faux à ses propres oreilles. Une voix fluette mais pleine de colère. Kayala se leva brusquement et Kaylin recula d’un pas. Elle dut se faire violence pour ne pas reculer davantage. Face à un Léontine en colère, fuir était la dernière chose à faire si l’on voulait avoir une chance de survivre.

– Je voulais sa réponse, répliqua Kayala d’une voix cinglante.

– Elle ne te donne que des demi–vérités, de toute façon. Elle veut protéger son fils. Oui, elle a essayé de me faire du mal, et tu le sais bien, mais je ne lui en veux pas, alors je ne vois pas pourquoi tu devrais, toi, lui en vouloir?

– Parce que tu es mon chaton, lui fut–il répondu d’une voix froide.

– Marai n’est pas allée jusqu’au bout, elle ne m’a pas tuée. Elle y a renoncé. Je ne l’aurais pas amenée ici si…

– Tu tiens de Marcus, tu l’aurais ramenée ici quoi qu’il arrive, tout comme il l’aurait fait à ta place.

– Non.

– Pourquoi ne t’a–t–elle pas tuée, selon toi?

Kaylin prit une inspiration profonde.

– Parce que j’ai invoqué le droit de la Fierline. J’ai promis de protéger l’enfant. Et j’ai l’intention de tenir ma promesse, Kayala. Je ne te laisserai pas faire le moindre mal à ce bébé.

La matriarche resta silencieuse, elle ne poussa pas le moindre grondement, mais elle resta un très long moment à fixer le bébé endormi.

– Ce n’est qu’un bébé, Kayala. Je ne sais pas de quoi tu as peur au juste, mais ce n’est qu’un bébé, murmura Kaylin.

– Et son père?

– On se moque de son père. Elle a donné naissance à cet enfant et je l’ai aidée à le mettre au monde. Je ne sais pas exactement l’importance qu’il peut revêtir, mais…

– Sais–tu bien qui est son père?

– Non.

– Alors il serait sans doute bon que tu soi mise au courant. Kayala se tourna vers Marai : vous pouvez être heureuse d’être tombée sur Kaylin, lui dit–elle d’une voix étrangement douce, notre époux l’a bien éduquée. Il l’a modelée à son image, et il peut être fier d’elle. Elle ne lui procure pas que des satisfactions, bien sûr, mais il est très fier d’elle. Je ne ferai aucun mal à votre fils, Marai. Pas cette nuit en tout cas, et pas tant que cela ne s’avérera pas absolument nécessaire. Mais si j’estime que l’heure est venue, je vous le ferai savoir. Je n’ai aucune idée de la vie que vous avez vécue, j’ignore ce que cela fait de grandir dans ces conditions. Pour ma part, je suis heureuse que l’on vous ait permis de vivre, à vous et votre sœur, car j’aime Sarabe. Mais pour ce qui est de votre…gardien, c’est une autre histoire. Il court un grand danger, Marai.

Marai déglutit avec difficulté, avant d’acquiescer.

– Il nous aurait tous tués, tous sauf son fils. Il voulait absolument avoir un fils.

– Pourquoi? lui demanda Kaylin, pourquoi un fils, c’était le condamner à... Marai, vous n’auriez jamais pu l’élever, pas parmi les Léontines.

– Je n’en sais rien, je n’en sais vraiment rien. Je sais que c’était important à ses yeux, voilà tout.

– Qu’allez–vous faire à présent? poursuivit Kaylin, de quoi allez–vous vivre? Elle tenait toujours le bébé serré contre elle. J’ignore pourquoi cet enfant est si important aux yeux de son père, mais s’il avait voulu se cacher, pourquoi ne pas fuir, tout simplement?

Marai secoua la tête.

– Il parlait de partir. Nous trois. Il disait qu’on trouverait une maison en dehors de la ville, et que je pourrais fonder ma propre Fierline, là–bas, dans les plaines.

– Mais vous êtes restés.

– Oui.

– Est–ce qu’il attendait que vous vous décidiez? Elle ferma les yeux.

– Je l’ignore. Mais il y a une semaine environ, peut–être un peu moins, il a quitté le quartier deux jours durant.

– Après la naissance du bébé ? Elle acquiesça. Etait–il différent à son retour?

– Il m’a semblé, oui, mais j’étais moi–même très nerveuse, et j’étais effrayée.

– Marai, est–ce qu’il s’est entretenu avec Marcus?

– Je n’en sais rien. Après la naissance du bébé, je me suis rendu compte que j’étais incapable de quitter la maison, que je ne pouvais pas abandonner mon enfant.

– Vous n’aviez pas confiance en son père?

Son hésitation était évidente, profonde, mais elle finit par l’admettre.

– Je ne pouvais pas me fier à lui. Il voulait emmener le bébé avec lui.

– Alors qu’il n’avait que quelques jours?

La voix de Kayala grimpa d’une octave, c’était une des rares circonstances où elle produisait le moindre son musical.

Marai hocha la tête.

– Il me croyait endormie.

– J’imagine que vous deviez avoir de la peine à trouver le sommeil après tout ça.

– Non, pas vraiment. Ecoutez, je suis désolée, ajouta-t–elle très vite à l’attention de Kaylin, je n’avais pas l’intention de vous tuer, j’ai cru que je n’avais pas d’autre choix.

Elle essaya de se mettre debout, mais Sarabe la ramena en arrière, dans la chaleur de ses bras.

– Je n’ai pas de problème avec ça, répondit Kaylin, et elle le pensait. En revanche, j’en ai un avec Marcus.

– Il n’était pas présent ce jour–là.

– Je le sais. Il était déjà enfermé dans cette cage au centre de cette espèce d’arène, mais je suis prête à parier, avec mon propre argent s’il le faut, que le crime dont il est injustement accusé et la disparition de votre gardien sont liés. Marai, je ne connais pas cet homme et je ne le juge pas, et s’il est vrai que j’ai l’intention de le tuer, sachez que ça n’a rien de personnel. C'est un mage. Il a fait usage de son art cette nuit dans le quartier, et il est vital que nous fassions venir des mages ici pour le pister.

– Le pister?

– La magie laisse comme une…une signature. Si le sortilège est très faible, il est difficile de suivre sa piste, mais là on parle d’une colonne de flammes, n’importe quel mage digne de ce nom pourra vous donner le nom de celui qui en est l’artisan s’il l’a déjà vu à l’œuvre. Ça nous permettra au moins de savoir si les mages impériaux ont déjà été témoins de ses tours. Ça m’aiderait beaucoup de savoir ce dont il est capable.

– D’un point de vue magique, vous voulez dire?

Kaylin acquiesça.

– Je suis désolée, Kaylin, je n’en sais rien.

Marai n’était vraiment pas au courant de grand–chose, songea Kaylin, en se mordant la langue pour ne pas l’exprimer tout haut.

– La forme qu’il a adoptée, celle que vous avez vue, j’avais déjà été témoin de cette transformation. Je sais qu’il peut se déplacer très vite sous cette apparence et qu’il se dissimule comme personne parmi les ombres. Il devient également indétectable à l’odeur. En revanche il ne m’avait jamais montré son pouvoir sur le feu, termina–t–elle avec amertume.

– A–t–il dit quoi que ce soit au sujet du bébé?

– Il a dit l’essentiel. Nous savions tous les deux qu’il fallait dissimuler cette naissance aux yeux de notre peuple. Il désapprouvait le fait que je vous aie contactée, mais après cette naissance pénible, le travail douloureux…j’avais peur. J’avais peur que le bébé soit anormal, que…

– C'est Marcus qui vous a donné mon nom?

– Oui.

– En personne? Marai confirma. Vous étiez enceinte, Marcus l’a bien remarqué?

Elle acquiesça de nouveau.

– Si c’était un garçon, j’avais pour projet de dire à Marcus que l’enfant était mort–né. Si cela avait été une fille, ça n’aurait pas eu la même importance. Sarabe en a bien eu deux…

– Mais vous n’en avez rien fait.

Elle secoua la tête.

– Je n’en ai pas eu l’occasion. Tout s’est passé ici, ajouta-t–elle en désignant d’un geste du menton la Fierline – et peut–être le quartier tout entier.

– Je ne crois pas que ce…ce mage ait jamais eu l’intention d’élever l’enfant, affirma Kaylin.

– Et que comptait–il en faire, selon toi? lui demanda Kayala, acerbe. Il aurait aussi bien pu le tuer, il n’aurait pas eu tous ces ennuis.

Kaylin haussa prudemment les épaules. Difficile de paraître désinvolte avec un bébé endormi contre soi.

– J’ignore quels étaient ses projets, admit Kaylin, mais si son intention était d’avoir un fils, il aurait aussi bien pu quitter la ville avec Marai le lendemain de leur rencontre. Ils auraient été plus en sécurité là–dehors qu’à l’intérieur des murs de la ville.

– Là-dehors, comme tu dis si bien, son pelage aurait été une marque d’infamie, où qu’elle aille, et son enfant en aurait porté le poids, lui aussi.

– Pourquoi les mages sont–ils tant haïs par les Léontines? Marcus m’a raconté un jour que les mages léontines n’existaient même pas, et il tirait une certaine fierté de cet état de fait. Il faut dire qu’il déteste les Arcanistes au moins autant que moi, et qu’il est à peine plus poli que je ne le suis avec les mages impériaux, ajouta–t–elle avec un sourire.

Kayala ne dit rien. Les Léontines étaient toutes silencieuses.

– Amène donc tes mages ici si tu veux, dit enfin Kayala, je suis curieuse d’entendre ce qu’ils auront à dire.

– Tu ne vas donc pas argumenter avec moi et me dire que ces affaires ne regardent pas les étrangers ?

– Je l’aurais fait si j’avais une chance que tu m’écoutes.

– Elle ment, intervint calmement Reesa de sa voix profonde et ronronnante, elle ne t’aurait rien dit de toute façon; nous avons besoin que notre époux rentre à la maison, affirma–t–elle, comme si ce n’était pas l’évidence même, et on aimerait qu’il revienne en un seul morceau, si possible.

– Reesa.

– Quoi qu’il en soit, il y en aura toujours un ou deux parmi les Anciens pour arguer que tu n’avais rien à faire dans le quartier. Kaylin haussa légèrement les épaules. L'agression que tu as subie était dirigée contre toi et toi seule. Si tu décides de te conformer à la décision des Anciens…

– Ils peuvent courir.

– Dans ce cas tu vas devoir t’y prendre autrement. N’étant pas léontine, tu n’es pas soumise à nos lois…

– Ça j’en ai bien conscience.

Sarabe releva la tête.

– Si tu ne te montres pas prudente, lui dit–elle d’une voix si douce qu’elle semblait presque humaine, tu seras forcée de faire mention de la transformation de ma sœur, et ils la tueront.

Kaylin inspira profondément.

– Expliquez–moi pourquoi vos enfants sont si dangereux. C'est uniquement à cause de la magie…

– C'est à cause de la magie, répondit abruptement Kayala, mais ce n’est pas que cela. Nos légendes les plus anciennes nous mettent en garde contre ce péril.

– Tu es mariée depuis longtemps à Marcus, Kayala, tu sais qu’il a déjà eu affaire aux mages.

Elle acquiesça.

– Oui, mais pas des Léontines; les Léontines n’ont pas de mages.

– Non, c’est sûr que si vous les tuez à la naissance… Kayala lança un regard en direction de Sarabe, qui fit mine de ne pas comprendre le message.

– Ce serait sans doute mieux si tu nous laissais un moment, ajouta la matriarche, quand il devint évident que son petit regard discret n’avait pas été suffisamment explicite.

– Non.

Kayala leva un sourcil étonné.

– Très bien.

Elle tourna le dos aux deux sœurs et poursuivit :

– Kaylin, tu as vu à quoi il ressemblait, n’est–ce pas?

– Le chat géant, tu veux dire ? Kayala acquiesça. Marai possède aussi ce pelage…qu’est–ce que ça signifie au juste?

– Les Humains ont certainement une foule de légendes au sujet d’hommes se changeant en loups. Je me souviens que Marcus nous en a déjà parlé.

Kaylin hésita avant de faire oui de la tête. L'année qu’elle venait de passer lui avait appris à ne pas rire trop vite des contes pour enfants.

– Tu veux parler des loups–garous?

– Précisément.

– Tu es en train de me dire que ce type est la version léontine du loup–garou?

– Je dis que toute créature capable de changer de forme est un danger potentiel pour son espèce tout entière. Il y a quelque chose de malsain dans ce don.

– Mais ça n’a rien à voir avec la magie…

– Pas directement, non…De nouveau Kayala hésita. C'est un sujet qui regarde les Anciens.

– Je refuse d’aller leur parler tant que je n’en saurai pas davantage.

– Alors tu ne les verras jamais, lança Reesa.

– Si, tu les verras, chaton, si tu as de la chance. Les mortels ont une existence bornée sur terre : ils naissent, ils vivent, ils meurent, nos deux races sont soumises à ce cycle.

– Les Tha’Alani aussi.

– Toutes les races mortelles. On raconte que les Barrani et les Dragons ont des cycles différents, ils n’expérimentent pas l’existence de la même façon que nous.

Kaylin, songeant aux Domaines et au palais, hocha la tête, pensive

– A vos yeux, nous valons à peine mieux que des animaux.

– C'est faux.

– Kaylin…

– Pour certains d’entre nous, sans doute, compléta Kaylin.

– Nos légendes les plus anciennes racontent qu’à l’origine, nous étions réellement des animaux.

– Mais…

– Est–ce que Marcus supporte tes interruptions systématiques ?

– Plus ou moins bien.

– Alors c’est plutôt une bonne chose que je ne fasse pas partie des Hawks.

– C'est une remarque pleine de sagesse, Kayala.

– Ne fais pas ta soumise, ça ne te va pas. Nos légendes les plus anciennes, disais-je, racontent qu’à l’origine, nous étions des animaux, tout comme les Hawks et les Wolves dont vous autres tirez vos noms. Ces histoires racontent comment l’un des Anciens nous a trouvés. Il nous a fait le don de la parole, nous a appris à nous tenir sur deux pattes, à nous vêtir et à chasser comme les Humains, expliqua–t–elle en langue léontine.

Kaylin hocha la tête. Ne pas faire de vagues, c’était sûrement plus prudent, songea–t–elle.

– Mais les Anciens étaient capricieux et se battaient parfois entre eux, poursuivit Kayala. Un autre est alors venu à nous et nous a offert de nombreux présents dont nous ne mesurions pas, à l’époque, la contrepartie. Nous l’avons accueilli à bras ouverts, buvant ses paroles, acceptant son doux toucher, comme nous l’avions fait avec son frère. Cet Ancien nous a fait don de la magie, raconta Kayala en levant la main pour couper la parole à Kaylin qui ouvrait déjà la bouche. C'est bien, bonne petite. Il nous a séduits avec ses belles paroles. Les métamorphoses offertes étaient visuellement très impressionnantes, mais l’usage de la magie s’accompagnait d’une sauvagerie de caractère qui devenait bien vite incontrôlable. Ceux qui mettaient en œuvre la métamorphose revenaient bien souvent à leur condition de bêtes, mais dotés de pouvoirs immenses et d’instincts sauvages décuplés. Cela a bien failli nous détruire. L'Ancien qui nous avait fait don de l’intelligence revint et il constata les dégâts. Il purifia ceux qui pouvaient encore l’être et nous expliqua que la magie qui vivait en nous ne pouvait être que chaotique et malfaisante, que son usage modifiait pour toujours celui qui en faisait usage, le rendant méconnaissable aux yeux des siens. Il nous enseigna les signes annonciateurs et nous prévint que notre race tout entière risquait de sombrer, si nous ne nous prémunissions pas contre ceux qui portaient la mal–fourrure.

– Il y a quelque chose que je ne comprends pas, là. Comment la magie peut–elle être considérée comme fondamentalement mauvaise ? Une épée n’est pas mauvaise en elle–même, ce n’est qu’un outil.

– C'est vrai, tout dépend des mains entre lesquelles elle tombe, répondit Kayala en se tournant vers Marai avant de revenir sur Kaylin. Tu as vu les Indomptés n’est–ce pas? Kaylin hocha la tête. Alors tu sais comme moi qu’ils ne sont pas vraiment vivants. De nouveau Kaylin acquiesça. Si leur origine demeure un mystère pour toi, poursuivit Kayala, nous savons, nous, d’où ils viennent. Ils ont émergé du chaos, des ténèbres, de l’ombre. Ils ont vocation à détruire la vie, et c’est de ces ombres, de ce chaos, que ceux qui portent la mal–fourrure tirent leur pouvoir. Les voix anciennes murmurent à leur oreille, leur faisant convoiter les pouvoirs antédiluviens.

Kaylin était plus qu’immobile. Elle baissa longuement les yeux sur le bébé endormi contre elle, guettant en vain une trace de sauvagerie sur son mignon visage.

– Ce ne sont que des histoires, dit–elle enfin.

– Peut–être, mais nos légendes et celles des Anciens disent autre chose. La capacité de changer de forme comme on change de vêtement est un pouvoir périlleux.

Kaylin se souvint des immenses cavernes qui s’étendaient sous le palais et des créatures qui y rôdaient, leurs corps intangibles comme tissés de la matière même des cauchemars. Elle eut un léger frisson et abonda silencieusement dans le sens de Kayala qui conclut :

– Nous n’avons jamais été faits pour la magie. J’ignore ce qu’il en est des Humains, mais ça, c’est votre problème, pas le mien. Il ne fait presque aucun doute que le gardien de Marai arbore la mal–fourrure, même si nous ignorons à quel point ses ténèbres intérieures sont profondes.

– Il faut que je m’entretienne avec deux ou trois personnes, conclut Kaylin.

Marai leva les yeux vers elle.

– Vous prendrez soin d’elle ? demanda–t–elle à Kayala.

– Oui.

– Et de son fils?

– Oui, Kaylin. Pour le moment en tout cas. La Fierline veillera sur eux deux.

Kayala tendit les bras, et après une longue hésitation, Kaylin lui confia l’enfant.

– J’admets qu’à le voir dormir comme ça, on n’imagine pas qu’il puisse représenter la moindre menace, dit la matriarche. Pas plus que n’importe lequel de nos enfants, en tout cas.

***

Lorsqu’elle quitta la maison, Severn l’attendait dehors. Si tant est que ce soit le mot juste pour désigner l’attitude d’une vague silhouette tapie dans l’ombre, adossée au mur d’un bâtiment.

– Tu leur as laissé l’enfant?

– Kayala a promis de ne pas le tuer sans m’en avertir au préalable.

Elle devina qu’il levait un sourcil étonné, malgré l’obscurité impénétrable, mais lorsque ses yeux se furent accoutumés aux ténèbres, il avait retrouvé une expression neutre. Il se mit en route et elle lui emboîta le pas, comme s’ils patrouillaient tranquillement tous les deux.

– On rentre?

Kaylin accepta d’un hochement de tête.

– Oui, mais je veux faire venir un mage dans le quartier, histoire qu’il jette un coup d’œil à la maison. Je veux également que le corps du Léontine que Marcus est supposé avoir assassiné soit exhumé pour un examen similaire.

– Je te souhaite bien du plaisir. On ne peut pas forcer les Léontines à coopérer.

– Bien sûr que si. C'est nous qui avons été attaqués. Nous n’étions pas en service, nous sommes venus sur notre temps libre. Si affaire il y a, elle concerne la Cour impériale et non leur foutu Tribunal de caste.

– Sois prudente, Kaylin.

– Je vais tâcher. Je crois que je sais à quel mage je vais demander de se charger de ça.

– Alors là, je te souhaite aussi bien du plaisir.

Le ton était différent, et elle ne pouvait voir l’expression de son visage tandis qu’ils cheminaient côte à côte.

– Pourquoi?

– Toutes les demandes d’affectation de consultants temporaires, y compris pour les mages, doivent désormais recevoir l’aval de Mallory. Etant donné l’estime dans laquelle il tient les Hawks, ce n’est pas gagné…Au fait, quelle raison comptes–tu lui donner pour justifier notre présence dans le quartier léontine?

La bordée d’injures léontines colorées qu’elle envoya alors aurait écorché les oreilles des félins les plus blasés.

Lorsque le matin commença à poindre, le soleil n’était qu’une vague lueur rosée dans le ciel encore sombre. Un jour normal, Kaylin aurait estimé qu’il était bien trop tôt pour se lever et aurait replongé dans le sommeil. Son corps était engourdi, et ses muscles la faisaient souffrir. Elle avait certainement agrandi sa collection de bleus, et les blessures qu’elle avait reçues durant le combat n’étaient pas à proprement parler de simples égratignures.

Kaylin avait renoncé à vivre une seule journée normale tant que Marcus ne serait pas de retour au bureau. Elle se traîna hors du lit. Severn était là.

– Ça t’arrive de frapper?

– J’ai essayé. Six fois.

– Oh. Elle fit une grimace. Si tu avais insisté, tu aurais sans doute fini par réveiller la folle au bout du couloir.

– C'est également ce que je me suis dit.

– Tu n’es jamais fatigué, dis–moi?

– Mais je suis fatigué.

– Epuisé alors?

Il haussa les épaules.

– Ça m’arrive. J’ai apporté le petit déjeuner. Nous sommes censés nous présenter au rapport au bureau avant de nous rendre au palais.

Il la regarda trier parmi ses vêtements. Son pantalon de service – le dernier qui lui restait – avait un énorme trou au niveau de la cuisse.

– Tu vas devoir mettre quelque chose d’autre, soupira-t–il. Je vais m’entretenir avec l’intendant en chef à notre arrivée. Tu as une vingtaine de minutes pour manger et pour t’habiller…et dans cet ordre, s’il te plaît.

L'intendant en chef devait vraiment apprécier Severn, songea Kaylin. C'était ça ou alors les Wolves disposaient d’informations compromettantes à son sujet. L'intendant prit le pantalon proprement plié que Severn lui tendait. Plié ou non, l’énorme trou au niveau de la cuisse, résultat de leur aventure de la nuit passée, ne pouvait pas passer inaperçu.

L'intendant glissa un regard dans leur direction et s’arrêta sur Severn. Ses lèvres se pincèrent légèrement.

– On est allé faire un tour du mauvais côté de la ville?

– La rive droite.

L'intendant acquiesça. Il leva la main pour couper court à l’habituelle litanie d’excuses, à laquelle Severn ne se serait pas livré de toute façon, et se tourna vers la porte derrière lui. Il l’ouvrit, disparut à peine cinq minutes dans la pièce attenante, avant de reparaître. Il tendit une pile proprement pliée à Severn, comme s’il s’était attendu à devoir remplacer davantage que le pantalon, et retourna à ses registres.

Severn se saisit de la pile et s’éloigna.

– On aurait dit qu’il s’y attendait, lui glissa Kaylin.

– C'était le cas, je pense. Allez, on fait notre rapport et on file.

Elle n’aurait pas dit mieux. Les gardes à la porte ne lui étaient que vaguement familiers, ce qui la fit grincer des dents. L'acoustique exceptionnelle du lieu amplifiant le moindre son, elle cessa bien vite de frotter ses molaires, et elle ravala avec difficulté le tombereau d’insanité qui lui vint naturellement aux lèvres.

Le guichet était vide lorsqu’ils arrivèrent, mais le bureau fourmillait de son activité habituelle, même s’il était plongé dans un silence peu commun. Elle parcourut la pièce du regard et tomba sur Mallory qui la fixait.

– Je suis ravi de constater que vous pouvez parfois faire preuve de ponctualité. Il ne parlait pas fort, mais le silence ambiant faisait résonner chacun de ses mots. Peut–être mon prédécesseur ne vous motivait–il pas suffisamment?

– Les missions émanant du palais impérial sont tout à fait motivantes, répondit–elle avec courtoisie.

– Excellent, nous ne souhaitons pas que la réputation des Hawks soit ternie par des comportements pusillanimes.

Kaylin sentit seize répliques cinglantes et bien senties venir simultanément se bousculer derrière la barrière de ses dents. Elle les mâcha consciencieusement avant de les ravaler.

– Je vous reverrai pour votre rapport quotidien, ajouta Mallory. Vous pouvez disposer.

Les lourdes roues du carrosse, travail des artisans impériaux, cahotaient sur les pavés. Kaylin jeta un œil à l’extérieur sans dire un mot.

Les bâtiments défilaient, les gens défilaient. Certains s’arrêtaient pour les regarder passer, elle avait été l’un d’eux, jadis.

– Tu as fait ce qu’il fallait là–bas, Kaylin.

– Vraiment? Je n’avais qu’une seule envie, c’était de lui écraser mon poing sur la tronche.

– Et tu ne l’as pas fait.

– Non, et j’essaie de me convaincre que je ne le regrette pas. Je déteste ce qu’il est en train de faire avec les Hawks. Ça me hérisse, siffla–t–elle en essayant de ne pas laisser la colère la submerger.

– Je crois que peu d’entre nous apprécient sa présence.

– Je sais. Et pourtant personne ne l’a encore frappé.

– Pas que je sache, non. Est–ce qu’on va au palais?

– Oui, il faut que je parle à quelqu’un là–bas.

– Très bien. Un mage?

– Le seul que je n’arrive pas à mettre hors de lui.

Le Seigneur Sanabalis de la cour des Dragons les attendait lorsqu’ils descendirent du carrosse, entourés par une volée de valets.

– J’ai reçu votre message, annonça–t–il en adressant un léger salut de la tête à l’intention de Severn.

Kaylin lança un regard rapide à son coéquipier.

– Le contenu du message était plutôt vague, ajouta le Dragon, vous êtes venu travailler avec M. Rennick ce matin ?

– Lorsqu’il sera prêt à nous recevoir, oui, répondit Severn dans un haut barrani parfaitement châtié.

– Je vois. Cela peut donc durer assez longtemps. Prendrez–vous un rafraîchissement en ma compagnie?

– Si cela ne vous tient pas trop longtemps éloigné de votre devoir.

Sanabalis s’inclina.

– Mon devoir, en ce moment, diffère fort peu du vôtre. Aussi, en attendant le bon plaisir de M. Rennick, je suggère que nous fassions le meilleur usage possible de notre temps.

S'ils avaient fait le moindre échange supplémentaire de civilités, Kaylin se serait mise à hurler. Sanabalis lui jeta un regard et ses lèvres se retroussèrent en un sourire qui, chez tout autre, aurait semblé terriblement ironique. Avec lui, elle ne pouvait être sûre de rien.

– Suivez–moi, lança–t–il.

Sanabalis les guida tout au long des couloirs labyrinthiques et fastueux du gigantesque palais. Kaylin était déjà venue, et elle se souvenait des plafonds démesurément hauts, mais elle aurait été incapable pour autant de se repérer dans ce véritable dédale. A l’exception des appartements de Richard Rennick, elle n’avait jamais visité deux fois le même endroit, et elle avait la conviction intime qu’elle aurait pu déambuler quotidiennement dans l’immense palais toute sa vie durant sans jamais en faire le tour.

Il s’arrêta enfin devant une rangée de portes rigoureusement identiques. Aucun charme n’avait été placé sur ces portes, preuve que les chambres devaient être occupées par des hôtes de marque. Mais absence de protection ne voulait pas dire absence de magie, Kaylin en sentait distinctement la présence à la façon qu’avaient ses cheveux de se hérisser sur sa nuque. Pourtant, à son grand regret, l’usage de la magie n’était pas si exceptionnel dans les travées du palais, aussi se contenta–t–elle d’emboîter le pas à Sanabalis et de marcher dans son ombre lorsqu’il franchit le seuil de l’une des portes. Le palais devait employer des Aérians, rien que pour allumer et entretenir les torchères qui crépitaient à plusieurs mètres au–dessus du sol, là–haut près du plafond. A l’intérieur, la pièce n’était pas si haute. D'impressionnantes fenêtres colorées perçaient le mur qui leur faisait face, ornées de vitraux qui figuraient les trois étapes de la course du soleil : lever, zénith, crépuscule.

Au–delà, Kaylin distinguait les pelouses et les parterres de fleurs; de véritables œuvres d’art à part entière. Encore plus loin, au–delà des jardins, se dressaient les seuls bâtiments autorisés, par décret impérial, à s’élever aussi haut : les Domaines de la Loi.

– Considérez ce panorama comme un pense–bête, expliqua Sanabalis en voyant où portait le regard de la jeune femme. Venez, vous avez l’air de manquer de sommeil.

– J’ai mangé, c’est déjà ça, argumenta–t–elle, jugeant qu’il était inutile de mentir sur son déficit de sommeil.

– Sans doute. Moi pas.

Kaylin prit place dans le fauteuil qu’il lui indiqua et parvint presque à s’y asseoir avec élégance. Il était si moelleux qu’elle aurait presque pu s’y endormir, même si l’armature de bois entourant les coussins bordeaux devaient peser un âne mort. Certains bois, avait–elle découvert, étaient plus lourds que la pierre.

– J’imagine que lorsque vous vous êtes rendus dans le quartier léontine hier soir, c’était en dehors de votre service, supposa–t–il en leur indiquant un plateau sur lequel étaient posés des en–cas et une carafe de jus d’orange, auxquels lui–même ne toucha pas.

– J’ai déjà mangé, Sanabalis, je vous assure, insista Kaylin.

– Sans doute, répéta–t–il. Profitez–en, c’est gratuit.

– Là vous marquez un point. C'est Severn qui vous a raconté notre périple d’hier?

– Non. Mais certaines informations sont arrivées jusqu’au palais par des chemins détournés. Le caporal Handred, cependant, m’a laissé entendre que vous aviez du travail pour moi ?

– Ou…oui.

– Je suis à la retraite.

– Vous êtes pourtant mon professeur, rétorqua-t–elle.

– Tocade de vieil homme, à laquelle s’ajoute sans doute le souhait de ne pas offenser les mages impériaux plus que de raison. Moi, il est difficile de me choquer, ajouta–t–il, cela demande de la persévérance et une certaine constance, qualités qui vous font toutes deux défaut, je le crains.

– Mais je ne cherche pas particulièrement à vous offenser.

– Je dirais qu’à l’inverse, vous ne faites rien pour éviter de me froisser, mais évitons de nous perdre en de stériles arguties. Kaylin mangea quelques minutes en silence. Etant officiellement à la retraite, je ne peux être employé à quoi que ce soit.

– Mais les Hawks vous paient pourtant pour m’enseigner !

– Peut–être, mais cette décision revient quoi qu’il en soit à l’Ordre impérial des mages. Je suis cependant enclin à accepter les propositions qui me semblent amusantes ou qui représentent un certain défi. Ce qui signifie, ajouta–t–il en levant la main avant que Kaylin n’ouvre la bouche, que je suis prêt à écouter votre offre.

– Mon offre?

– Si vous avez une tâche à confier à un mage, il est naturel que la question de la compensation vienne sur le tapis à un moment ou à un autre.

– Sanabalis…

– Compensation qu’en temps normal vous n’auriez pas les moyens d’offrir. Il nous reste quelques heures avant que M. Rennick ne revienne à la conscience.

– Et on va les passer à faire des jeux rhétoriques?

– Cela me divertit, répliqua Sanabalis avec un sourire taquin et sincère. Il disait vrai, ça l’amusait vraiment. J’ai assez peu l’occasion de me distraire en ce moment, même si M. Rennick égaie mes journées par moments. Je dois admettre que nos leçons me manquent.

Elle faillit lui dire que ce n’était pas son cas, mais se ravisa, cela aurait été se mentir à elle–même.

– Kaylin aura d’autres cours à suivre dans un avenir proche, intervint Severn qui s’était servi un en–cas et s’était versé un verre de jus d’orange pendant que Sanabalis parlait.

– Oh?

– Le sergent Mallory estime que ses notes passées ne font pas honneur aux Hawks, aussi lui a–t–il ordonné de retourner sur les bancs de l’école pour suivre de nouveau les cours où elle avait échoué. Sa paie sera gelée jusqu’à ce qu’elle ait obtenu son diplôme ou que ses professeurs aient jeté l’éponge.

– Je vois, dit Sanabalis pensif en caressant sa barbe.

– Et malheureusement l’assiduité à ses autres entraînements, ceux qu’elle suit avec vous, par exemple, ne semblent pas faire la moindre différence aux yeux du sergent.

– Les leçons que je lui prodigue n’ont rien d’optionnel.

– Non, mais je doute que le sergent soit au fait de la situation un peu particulière de Kaylin.

– Ce qui peut nous laisser penser qu’il n’a été nommé à ce poste que de façon temporaire.

– C'est ce qu’on espère, soupira Kaylin. Nous avons besoin de votre aide.

– Ah? Et comment pourrai–je vous aider?

– La nuit dernière, dans le quartier léontine, nous avons rencontré un mage.

Il plissa les sourcils.

– Poursuivez.

– Il a balancé un sortilège surpuissant qui a consumé sa maison. Son intention était de nous faire brûler à l’intérieur.

– Mais vous n’y étiez plus.

– Nous y étions encore.

– Et vous n’avez pas signalé cela aux Domaines de la Loi?

– Hum... non.

– Je suis certain que vous aviez une excellente raison de ne pas le faire. Vous voulez donc que je retrouve votre mage.

– Pas exactement.

– Vous voulez que je détermine si c’était un Arcaniste ?

– Oh, non, ce n’en est pas un.

– Il n’est pas membre de l’Ordre impérial?

– Non.

– Et vous êtes absolument certaine de ne pas faire erreur.

– Oui.

– Parfait. Pourquoi une telle assurance?

– C'était un Léontine.

Kaylin n’aurait pas su dire ce qu’elle s’était attendue à l’entendre répondre, mais son expression se modifia radicalement en un instant, et il devint aussi aimable qu’une porte de prison.

Si elle avait été d’un naturel à se laisser arrêter par ce genre de choses, elle ne serait jamais devenue hawk. Elle lui laissa un peu de temps pour répondre, et lorsqu’il fut manifeste qu’il ne le ferait pas, elle poursuivit.

– Il a utilisé le feu. Ce n’était pas une invocation, c’était un feu purement magique, du genre qui laisse une empreinte facilement reconnaissable.

– Une telle signature n’a d’intérêt que si elle nous permet d’apprendre quelque chose que nous ne savons pas déjà.

– L'empreinte en elle–même oui, mais l’homme que Marcus a tué, enfin l’homme qu’on l’accuse d’avoir tué, était sans doute sous l’emprise d’un charme. Nous devons retourner étudier les lieux de l’incendie et le corps du Léontine défunt pour chercher ces signatures. Si elles correspondent, alors nous aurons notre coupable.

– Et dans le cas contraire ?

Kaylin s’affaissa légèrement.

– Marcus n’est pas un meurtrier. Si c’était le cas, la moitié du bureau aurait son nom gravé sur une pierre tombale à l’heure qu’il est. Il a tué son ami en état de légitime défense, j’en suis persuadée.

– Il y a de nombreuses façons de pousser un homme à tuer, expliqua le Seigneur Sanabalis, de tous ces moyens, la magie est sans doute le moins fiable et le moins couramment utilisé.

– Si Marcus avait confiance en cet homme, c’est qu’il en était digne. Il s’est forcément passé quelque chose entre eux.

– Comme vous dites. Il se leva lentement de son siège et Kaylin aurait juré entendre le bois craquer. Votre histoire m’intrigue. J’irai visiter les ruines de cette maison. Pour le corps, en revanche, cela risque d’être un peu plus compliqué. L'affaire n’a pas été confiée à la Cour impériale et relève toujours pour le moment de la juridiction du Tribunal de caste.

– Nous le savons, répondit Kaylin en se levant, éparpillant des miettes par la même occasion, et nous y travaillons.

– Alors travaillez–y, mais faites–le avec prudence. J’imagine que l’on vous a interdit de prendre part à l’enquête ?

– Ce ne serait pas la première fois que je me chargerais d’une affaire qui n’est même pas censée exister.

Il la fixa de son regard perçant, brillant d’un vif éclat orangé.

– J’en suis bien conscient, Kaylin, mais soyez prudente. Le passé pourrait revenir vous hanter au moment où vous vous y attendrez le moins.

Elle croisa son regard étrange, cherchant à y lire un message caché. Y en avait–il seulement un ? Et cela avait–il la moindre importance, au fond ?

11.

Cela aurait été trop demander que les rues soient aussi désertes que la veille. Cela aurait été trop demander qu’elles ne soient pas aussi bondées que les venelles du marché dans le quartier humain. Kaylin fut stupéfaite de voir les chevaux s’arrêter, tout simplement parce que la rue devenait étroite pour eux. Ils n’avaient plus la place de circuler tant la foule était dense.

Un tel attroupement si près du lieu du sinistre montrait l’intérêt, surprenant aux yeux de Kaylin surtout pour les représentants mâles de l’espèce, que les Léontines portaient à ces événements.

Dans le quartier humain, l’insigne impérial qu’arboraient les portes de leur véhicule et la carrure de celui qui conduisait le chariot suffisaient en général à dégager la route et à décourager les rares inconscients décidés à mettre à l’épreuve la patience des services impériaux, et ce faisant, celle de l’Empereur lui–même.

Les Léontines, eux, semblèrent ne pas y prêter la moindre attention.

– Tout le monde aime rôder près d’un accident, maugréa Kaylin, tandis qu’elle saisissait la poignée de la porte. Je vais aller jeter un œil.

– Pas toi, lui lança Severn en l’attrapant par le poignet au moment où elle s’apprêtait à sortir et à jouer des coudes pour se frayer un chemin dans la foule.

– Si quelqu’un essaie de m’attaquer ici…

– Je serai là.

– Il n’y aura pas le moindre danger, rassure–toi, ils sont tellement serrés qu’ils ne peuvent même pas lever le bras !

Sanabalis mit fin à leur petite querelle.

– C'est moi qui vais sortir, leur annonça–t–il. Je vais dégager le chemin pour le cocher et vous – vous deux – vous allez rester ici. Ses yeux virèrent à l’orange. Est–ce que c’est bien compris ?

Kaylin acquiesça, imitée par Severn.

Le Seigneur Dragon ouvrit la porte, ce qui lui prit plus longtemps que cela n’aurait dû, et s’engagea dans la foule.

– Je me demande s’ils savent que c’est un Dragon? dit Kaylin en passant la tête par la fenêtre pour le suivre du regard.

– Tu aurais dû être juriste, lança Severn dans son dos, tu as ce talent de comprendre parfaitement les lois sur le fond et d’en aménager la forme à ta convenance.

– Et alors, tu ne fais pas ça, toi? lui demanda–t–elle sans se retourner.

– Je sais reconnaître quand un Dragon est sur le point de se mettre en colère. Je t’ai connue plus prudente.

– Je ne quitte pas le carrosse, je veux juste jeter un œil... oh!

– Oh?

– Ils se sont rendu compte que c’était un Dragon.

La foule, qui jusque–là papotait tranquillement – pour autant que les grondements léontines puissent passer pour des conversations – se tut brusquement et tous se tournèrent en direction de Sanabalis. Le silence se répandit comme les rides à la surface d’un lac lorsque l’on y jette une pierre, n’épargnant que les conversations les plus enflammées. Même ces voix tonitruantes sonnèrent alors étrangement faux dans le silence soudain.

Sanabalis n’adopta pas sa forme véritable, cela lui était interdit par décret impérial, mais il n’en avait pas réellement besoin. Il avançait d’un pas autoritaire que même les jeunes mâles adolescents ne seraient pas parvenus à imiter. Kaylin ravala un grognement en les voyant hésiter. Ils étaient prêts à prendre le risque de se frotter à un Dragon, rien que pour impressionner la galerie; elle ne comprendrait jamais ce qui pouvait leur passer par la tête.

– C'est plus calme d’un coup, nota–t–elle.

– Tiens donc, comme c’est curieux?

Elle envisagea un instant de quitter son perchoir pour gifler Severn, mais se ravisa. Répondre à un sarcasme par la violence aurait constitué un fâcheux précédent.

Les gens s’éloignèrent de Sanabalis, avec bien plus d’empressement qu’ils ne l’avaient fait pour son carrosse. Il faudrait qu’elle pense à interroger Kayala à ce sujet à l’occasion, si elle y pensait. Les Léontines voulaient bouger, ils voulaient s’écarter du chemin du Dragon, mais la densité de la foule les en empêchait, l’attroupement autour de la demeure carbonisée était tout simplement trop dense. Elle observa les Léontines se pousser les uns les autres, tandis que ceux qui ne pouvaient voir l’origine de cette bousculade répondaient violemment à cette invasion de leur espace vital. C'était comme ça que commençaient la plupart des bagarres de bar, et les dieux savaient qu’elle en avait vu un paquet. Avec Teela et Tain comme compagnons de beuveries, les rixes étaient monnaie courante à chacune de leurs sorties.

Sanabalis ne sembla pas faire attention à ce qui se passait autour de lui. Il avançait, et la foule ne se refermait pas sur son sillage. Les Léontines n’avaient pas l’air de le craindre. Non, c’était autre chose.

– Le carrosse ne passera jamais dans cette foule, dit–elle à Severn.

– Non, et ça va être dur de convaincre les chevaux de piétiner les Léontines.

Kaylin aperçut les crocs du félin le plus proche.

– Oublie les chevaux, je refuserais de me lancer là–dedans même si tu me payais très cher.

Severn éclata de rire et ce son doux retint davantage l’attention de la jeune femme que tous les sermons qu’il avait pu lui faire en chemin.

– Tu n’as jamais été très friande de combats, lui fit–il remarquer quand son rire se fut mué en sourire, en particulier lorsque je suis impliqué dedans.

– Ce que je déteste, c’est de ne pas pouvoir te prêter main–forte. Je déteste me contenter de couvrir tes arrières. Je déteste ne pas savoir comment ça va se terminer. Eh oui, je détestais me battre. Satisfait?

– Qu’est–ce qui a changé alors ?

– Tu crois vraiment que j’ai changé ma façon de voir?

– Kaylin, maintenant, tu ne fuis plus les bagarres, tu les provoques.

– J’ai été entraînée pour ça, les Hawks y ont veillé, et il se trouve que je me débrouille plutôt pas mal. Les dieux savent que je ne suis pas bonne à grand–chose, mais ça…

– Tu ne m’as jamais dit comment tu t’étais retrouvée engagée chez les Hawks.

– Tu ne me l’as jamais demandé.

– Je te le demande maintenant.

Il se leva brusquement, et prit la main de Kaylin entre les siennes, guettant la question que, surprise, elle ne manquerait pas de lui poser, ou la réponse qu’elle ferait peut–être. Il avait les mains douces et chaudes, et elle sentait à peine les cals sur ses paumes. Cela faisait longtemps qu’il ne l’avait pas touchée ainsi. Elle ne retira pas sa main.

Elle sentit que c’était maintenant le moment de lui parler, de lui ouvrir son cœur, il fallait qu’elle vide son sac une fois pour toutes. Elle prit une profonde inspiration, plus pour se rassurer qu’autre chose, et…il fallait parler maintenant, mais c’était tellement plus dur de se livrer à cœur ouvert que de jongler avec l’ironie ou les sarcasmes.

– Quand j’ai quitté Nightshade…

Ils se retournèrent en même temps en entendant la voix puissante d’un Dragon et manquèrent de se cogner la tête en se précipitant vers la portière pour jeter un œil à l’extérieur. Ils se rassirent et échangèrent des regards inquiets.

– Oui, dit enfin Kaylin, oui, c’est bien la voix de Sanabalis.

Les confidences qu’elle s’était apprêtée à lui faire regagnèrent leur tanière, effrayées par la puissance des paroles du Dragon, là–dehors. Sanabalis ne s’exprimait pas en élantran.

De ce qu’elle entendait, il ne parlait pas non plus en langage dragon. Elle jeta un regard à Severn qui se contenta de froncer des sourcils soucieux. Non, ce n’était définitivement pas du langage dragon.

La voix pourtant était bien celle d’un Dragon. Sanabalis pouvait parfaitement, s’il le voulait, s’exprimer dans un élantran châtié, quoiqu’un un peu guindé. Simplement, il ne le souhaitait pas, et ne parlait cette langue que si les circonstances l’exigeaient impérativement. Il avait pourtant condescendu à donner une partie de ses leçons à Kaylin dans cette langue, principalement pour calmer la frustration de cette dernière face à la difficulté de certaines problématiques. La jeune femme n’avait eu l’occasion d’être témoin de la profondeur et de la puissance d’une voix de Dragon qu’en de rares occasions, mais elle n’avait jamais rien entendu qui ressemble à ça. Il y avait dans cette voix quelque chose qui lui faisait dresser les cheveux sur la tête.

– Est–ce que tu reconnais ce langage? lui demanda Severn.

Kaylin secoua négativement la tête.

– Non, ça ne me dit rien. Ce n’est pas l’une des langues officielles. Ça ressemble à du haut barrani, mais ce n’est pas ça. Kaylin serra les dents, cette incertitude l’agaçait. Ça me dit quelque chose pourtant. Et toi?

– Non, moi ça ne me dit rien du tout. Il resta songeur le temps d’un battement de cœur. C'est une langue magique ?

– S'il est en train de lancer un sort, alors ça n’a rien à voir avec ce que je connais. La plupart des mages ne s’encombrent pas de paroles. Sanabalis n’arrête pas de parler, mais…il y a autre chose derrière et une forme de magie est à l’œuvre, je le sens, ça me démange.

Son regard fut attiré à la fenêtre qui semblait presque obstruée tant la foule était dense.

Severn posa les yeux sur le poignet de Kaylin, là où se trouvait son bracelet.

– Kaylin, regarde !

La jeune femme suivit son regard. Le bracelet d’or incrusté de gemmes brillait comme un petit soleil et pulsait de façon chaotique. Kaylin fit mine de se lever, mais Severn la retint par le bras.

– Il nous a dit de rester ici, lui rappela–t–il d’une voix douce comme l’eau passant sur la pierre.

– Severn…

– On attend. Quand quelqu’un comme lui se met à parler à la façon d’un Dragon, on attend.

Aucune réplique bien sentie en vue. Il y avait quelque chose dans la litanie de Sanabalis qui la mettait profondément mal à l’aise, et le fait qu’elle ne parvienne pas à mettre le doigt dessus n’arrangeait rien.

Lorsqu’il lui saisit de nouveau la main, elle réalisa que sans même s’en rendre compte, elle avait déjà posé la sienne sur le loquet de la porte.

– Severn, il…il faut que je sorte. Il faut que j’aille le voir.

– Kaylin... Il s’interrompit lorsque leurs yeux se rencontrèrent. Allons–y ensemble.

– Les Léontines ne vont pas m’attaquer, tu sais. Ils ne font même plus attention à notre carrosse, et je…

– Ce ne sont pas eux qui m’inquiètent.

Il était inutile de discuter, il ne la laisserait pas sortir seule. Dieux, cette voix ! Ce n’était pas vraiment un chant, il n’y avait aucune musicalité à proprement parler dans ce phrasé étranger. Pourtant cette succession de notes courtes, ces syllabes tout en relief lui faisaient l’effet d’une musique. C'était comme d’entendre l’essence même de la musique, ce que chaque chanson cherche vainement à atteindre, avec grand talent parfois.

C'était cela qu’entendaient les Léontines immobiles comme des statues au milieu de la rue bondée, Kaylin le savait. Tout comme elle savait que Severn, lui, entendait autre chose. Les gemmes à son poignet continuaient de briller sous le rideau épais de sa manche. Elle s’assura que son vêtement couvrait bien le feu d’artifice avant de se tourner vers son partenaire.

– Qu’est–ce que tu entends, dis–moi? lui demanda–t–elle à voix basse, si bas que c’en était presque un murmure.

Ce n’était pas volontairement qu’elle avait baissé le ton, il lui avait juste semblé impossible de parler plus haut tant que résonnait la voix de Sanabalis. Severn, hawk lui aussi, passa la foule en revue. Certains Léontines étaient de profil, mais la plupart leur tournaient le dos. Puis il se tourna vers Kaylin.

– Je n’entends pas ce que toi tu entends, c’est certain.

– Raconte–moi.

– C'est une langue que je n’ai jamais entendue auparavant. Il parle bas pour un Dragon, et il est inutile de me poser la question, je ne suis pas autorisé à te raconter dans quelles circonstances j’en suis arrivé à entendre parler un Dragon. Qu’il te suffise de savoir que c’était plus sonore et infiniment moins persuasif. Traduis–moi ce qu’il dit, veux–tu ?

– Je te l’ai déjà dit, je ne reconnais pas cette langue.

– Sans doute, mais je suis bien certain que les Léontines là–dehors ne la connaissent pas plus que toi, pourtant ils l’écoutent avec autant d’attention que toi, sinon davantage. Qu’est–ce que Sanabalis leur raconte?

Elle sentit l’irritation monter, mais ce n’était pas un sentiment digne d’un Hawk, aussi laissa–t–elle cette réaction instinctive glisser sur elle avant de se laisser guider par un instinct plus profond et plus sage. Elle écouta la voix avec attention, elle ne pouvait pas s’en empêcher de toute façon, et elle fit de son mieux pour en extirper la signification. Elle disséqua chaque syllabe, faisant en sorte de garder chacune à la mémoire tandis qu’elle passait à la suivante. Rien.

– Severn…

– Des Léontines approchent. Je serais prêt à parier qu’il y a des Anciens parmi eux.

Une nouvelle pause.

– Reste là, Kaylin, dit–il en relâchant son coude.

Elle ne s’était même pas rendu compte qu’il la tenait. Le carrosse craqua un peu lorsque Severn entama l’ascension du véhicule. Sa voix, bien que moins envoûtante que celle de Sanabalis, lui parvint nette et précise.

– Ils sont quatre; deux hommes et deux femmes. Leurs pelages sont gris aux extrémités, deux ont une fourrure dorée. Le dernier…ah tu le connais, celui–là, c’est Adar. Ils s’arrêtent. Manifestement, eux aussi entendent la litanie.

– Et le cocher?

– J’entends le Seigneur Sanabalis, intervint calmement l’intéressé, comme si entendre parler de lui à la troisième personne était son pain quotidien. Je ne comprends pas ce qu’il dit, mais si ces gens ne montrent pas de déférence à un attelage impérial – on pouvait aisément deviner au ton de sa voix le mépris que cela lui inspirait, – ils respectent en tout cas les Seigneurs Dragons.

Lui aussi entendait la même chose que Severn.

– Severn?

– J’arrive, répondit–il en regagnant sa place.

– Ils n’entendent pas ce que moi j’entends, pas de la même façon, en tout cas, lui expliqua–t–elle tandis qu’ils commençaient à se frayer un chemin dans la foule.

La tâche s’avéra étonnamment plus facile qu’elle ne se l’était imaginé. C'était sans doute aussi parce que les nombreuses parties saillantes de la physionomie léontine étaient pour l’heure dissimulées.

– Regarde, ils sont tous immobiles, fit remarquer Kaylin.

– Tu as raison. Pourquoi veux–tu aller le voir, dis–moi ?

– Je n’en sais rien, répondit–elle en secouant la tête.

– Eh bien ! Comme ça nous sommes deux.

Ils franchirent une portion de rue si encombrée que l’environnement urbain en devenait méconnaissable. Les restes fumants de la maison devant lesquels se tenait Sanabalis étaient bien visibles en revanche.

Sous forme humaine, les Dragons n’étaient pas particulièrement grands, et Sanabalis était sans doute le plus petit des cinq que Kaylin avait eu l’occasion de rencontrer en personne. Elle ne le vit pas avant d'avoir franchi – facilement, d’ailleurs – la dernière barrière de corps immobiles.

Lorsqu’elle fut enfin en terrain dégagé, Severn la suivant comme une ombre rassurante, les paroles de Sanabalis avaient empli tout son univers.

Ses mots, elle pouvait les voir…

C'était une sensation très différente de celle que l’on ressentait en lisant des mots imprimés. Cela n’avait rien de commun non plus avec les mots que l’on trouvait sur les anciens parchemins, si lourdement ornementés qu’ils en devenaient méconnaissables. En réalité, ce dont Kaylin était témoin n’avait rien de commun avec des mots à proprement parler. Pourtant ces choses que Kaylin voyait tournoyer autour de Sanabalis étaient bel et bien l’expression visuelle des paroles qu’il prononçait.

– Que vois–tu, Kaylin?

– Des mots, répondit–elle hésitante. Puis, comprenant que Severn n’était pas beaucoup plus avancé, elle ajouta : ça ne ressemble pas à des mots. Si tu les voyais, tu ne ferais sans doute pas le rapprochement. C'est comme… des lumières. Non, ce n’est pas vraiment ça, mais je ne vois pas comment te les décrire autrement.

– Des lumières ? Un peu comme des feux d’artifice?

– Non, non, on dirait vraiment des mots. C'est aussi très différent des lumières magiques, on dirait plutôt des… des spectres. Severn attendit qu’elle poursuive. Oui, comme les fantômes d’une lumière éteinte depuis longtemps. Ils ne sont ni vraiment là, ni tout à fait disparus. Ils…ils se déplacent mais…Elle haussa les épaules. Mais ils n’ont rien à voir avec les fantômes que nous connaissons.

Elle se rendait bien compte que la description qu’elle lui donnait était à peu près aussi fidèle et utile que la plupart des témoignages qui leur parvenaient au bureau.

– Si tu les avais vus, sans les avoir entendus auparavant, est–ce que tu aurais su, malgré tout, qu’il s’agissait de mots ?

Kaylin réfléchit intensément avant d’acquiescer.

– Je crois, oui. C'est difficile de distinguer l’un de l’autre, mais oui, je crois que oui.

– Pourquoi?

« Je n’en sais rien», n'était pas une réponse envisageable, aussi se creusa–t–elle la tête pour tenter de lui fournir une alternative exploitable. Certaines personnes adoraient les mystères et les énigmes. Ce n’était pas le cas de Kaylin. Elle avait besoin d’avoir des certitudes, elle avait besoin de comprendre.

– Je les ressens, expliqua–t–elle enfin. Elle respira un grand coup avant de poursuivre. Je ne sais pas vraiment ce que je suis en train de regarder, d’accord, mais je ressens ces choses comme des mots.

– Mais pas des mots en élantran ?

– Non, rien à voir. Dans notre langue, on choisit ce qui va faire sens, on sélectionne les expressions, c’est un grand fourre–tout. Les mots peuvent être accrochés les uns aux autres, agrégés, et l’on parvient tout de même à se faire comprendre des autres. C'est comme... Severn attendit qu’elle continue. Toute sa vie durant, il avait attendu de cette façon. Et s’il était doué pour ça, c’était certainement, lui avait–il confié un jour, parce qu’elle–même manquait cruellement de patience. C'était comme s’ils formaient les deux moitiés antithétiques d’un même être. Sept ans. Il l’avait attendue pendant sept ans, tandis que de son côté, elle l’ignorait totalement. C'est comme les noms barrani, chuchota–t–elle, ils ne reflètent qu’imparfaitement la personne ou la chose qu’ils désignent, mais ils possèdent cette solidité, cette densité de sens qui leur permet de communiquer avec une précision et une fidélité qui nous échappent. On ne peut pas mentir dans une langue comme celle–là, car le mot correspond à la chose, ni plus ni moins. Je n’étais pas en mesure de comprendre les mots barrani le jour où je les ai touchés au palais, mais les mots n’en ont pas pris ombrage.

– Il est rare que des mots se vexent, nota Severn. Cela aurait pu sonner comme un sarcasme s’il l’avait dit sur un autre ton; ce n’était pas le cas.

– La situation n’est pas très différente. Je ne comprenais rien ce jour–là et je ne comprends pas davantage ce que dit Sanabalis aujourd’hui, mais j’ai l’impression que c’est là, à portée de main, que si je m’en donnais la peine, le sens se révélerait à moi.

– Qu’est–ce qu’il raconte, Kaylin? lui demanda de nouveau Severn, plus sérieux que jamais.

La signification était là, elle la touchait du doigt cette fois. Non pas le sens qui se cachait derrière les mots, mais la substantifique moelle des mots eux–mêmes. La frustration qu’elle ressentait était telle qu’elle la percevait physiquement. Oui, elle avait mal. Ce n’était pas son corps, réalisa–t–elle brutalement, c’était sa peau qui la faisait souffrir. Elle leva le bras, celui qui ne portait pas de bracelet et, à tâtons, défit fébrilement les boutons de sa chemise, incapable de quitter Sanabalis ou les spectres mouvants du regard.

Elle releva sa manche.

Elle entendit Severn ravaler un juron et parvint à lever son bras devant ses yeux, afin d’y jeter un œil sans avoir à bouger la tête. Les marques sur sa peau brillaient d’une lueur bleutée. Il lui sembla même qu’elles bougeaient, les volutes et les points brillants se séparant et fusionnant sans logique apparente.

Severn lui prit la main et la força à baisser le bras. Sa manche retomba d’elle–même, emportée par le poids du tissu chargé de l’humidité de l’été élantran.

Il reboutonna lui–même le vêtement.

Sans un mot.

Sanabalis, lui, réagit. Il se tourna dans leur direction, sans interrompre pour autant sa logorrhée verbale. Ses yeux étaient d’un blanc si brillant que Kaylin faillit reculer d’un pas. Elle n’avait jamais vu les pupilles d’aucune race prendre une telle couleur.

C'était comme si le regard du Seigneur Dragon formait une passerelle, suffisamment dense pour qu’elle puisse y poser le pied. Elle fit un pas en avant, sans même y penser, puis un autre. Au troisième, Severn la ceintura en douceur.

– Kaylin, murmura–t–il, ses lèvres touchant le lobe de son oreille.

Elle aurait voulu prêter attention à ce qu’il lui disait, elle aurait voulu lui faire au moins un signe de tête, lui dire qu’il lui chatouillait l’oreille…n’importe quoi.

Mais elle se contenta d’avancer, irrésistiblement attirée vers Sanabalis.

Lorsque les mots–lumières, spectres étranges et impalpables, se mirent à onduler dans sa direction, elle eut l’impression que plus jamais elle ne pourrait bouger le moindre muscle.

Et pourtant elle avança.

Sanabalis parlait toujours, mais ce faisant, il lui tendit la main. C'était... c’était sa main, mais pendant un instant, elle aurait juré voir une patte de Dragon, tout en griffes acérées, à la manière des Léontines, la forme éthérée d’une patte, fluide comme le langage qui tournoyait autour d’eux.

A l’évidence, il voulait qu’elle saisisse cette main tendue.

Elle leva le bras, celui–là même auquel Severn était accroché. Il y eut alors comme un moment d’étrangeté absolue, quelque chose d’intense dans la façon qu’eut Severn de la retenir puis de la relâcher. Son coéquipier vint se placer à ses côtés et saisit doucement son autre main.

Kaylin avait presque peur de tendre à Sanabalis ce bras que Severn venait de libérer. Elle craignait d’y voir autre chose qu’une main humaine. Il n’y avait qu’une façon d’exorciser sa peur, il fallait la prendre à bras–le–corps, de toutes ses forces.

Elle lutta donc contre sa peur, avec un peu d’hésitation, néanmoins. Elle posa sa main dans celle de Sanabalis. On eût dit la main d’une petite fille dans celle d’un géant.

Le Seigneur Dragon parlait toujours. Une fois de plus les spectres syntaxiques vinrent tournoyer autour de lui… et d’elle. Ils voltigeaient autour de son visage, frôlaient ses joues, soulevant ses cheveux. Elle les sentait onduler autour d’elle et contre sa peau.

Elle ouvrit la bouche, mais pas un son ne sortit. Ses lèvres bougeaient bel et bien…il n’y avait pas de place ici pour ses mots à elle. Ainsi qu’elle l’avait expliqué à Severn, ses mots élantran étaient imparfaits, de bien piètres véhicules si peu explicites.

Pourtant elle voulait s’entendre parler, elle avait besoin d’entendre sa propre voix.

Lorsque Sanabalis la regarda de nouveau de ses yeux platine, il sembla à Kaylin que les orbites du Seigneur Dragon étaient comme abandonnées.

Elle sentit les dures écailles sous sa main lorsqu’elle posa ses doigts dans la vaste paume. Ou bien était–ce son imagination ?

Et sa propre peau? Non, il n’y avait pas d’apparence cachée, pas de double mystérieux attendant de surgir au grand jour.

Pas de plumes, songea–t–elle, pas de plumes ni d'ailes. Elle ne se libéra pas subitement des lois de la gravité. Pourtant elle n’avait pas toujours été la Kaylin qu’elle était aujourd’hui. Dans le fief de Nightshade, elle avait été Elianne, dans les fiefs et ailleurs également.

Elle attendit que Sanabalis ait terminé.

Cela lui sembla à la fois interminable et beaucoup trop court. Tiraillée entre ces deux impressions, elle garda le silence.

Lorsque Sanabalis se tut, les spectres cessèrent de tournoyer et disparurent, se dissolvant dans la lumière matinale au–dessus des rues d’Elantra, comme le faisait souvent la magie, à ceci près que les mots, eux, ne laissèrent pas de cadavre derrière eux.

– Bien, dit enfin le Seigneur Dragon, adoptant de nouveau le haut barrani, de cette voix qu’il prenait toujours lorsqu’il lui enseignait quelque chose. Il me semble vous avoir demandé de rester dans le carrosse.

– J’ai essayé, croyez–moi, répondit–elle, presque à voix basse, tant elle se sentait stupide.

– Et vous avez échoué.

– Je vous ai entendu parler, j’ai entendu…ces mots, et je…

– Elle est allée vers vous malgré elle, expliqua Severn en se portant à son secours.

– Et j’aimerais savoir ce que vous avez entendu au juste, demanda–t–il à Kaylin d’une voix pesante.

– Je vous ai entendu vous. Je vous ai entendu parler, une langue que je n’ai pas reconnue.

– Rien d’étonnant.

– Pourtant j’ai eu l’impression que j’aurais dû la connaître, cette langue.

Les sourcils de Sanabalis se rejoignirent, lui donnant un air étrange.

– Et qu’avez–vous vu?

Kaylin hésita.

– Des mots, dit–elle finalement, consciente à quel point cela pouvait sembler ridicule. Mais les Léontines...

Les Léontines s’étaient finalement remis en mouvement, et se dirigeaient tous vers les Anciens que Severn avait aperçus, lorsque perché sur le toit du carrosse, il avait pu disposer d’une vue dégagée au–dessus de la foule. Les chevaux étaient nerveux, mais comme toutes les montures impériales, ils étaient entraînés, et le cocher parvenait à les maintenir aussi immobiles que possible.

Adar menait la petite délégation, son pelage luisant comme de l’ivoire au soleil matinal. Les Léontines à la fourrure dorée firent halte devant les restes calcinés de la demeure avant d’en franchir le seuil. Adar, pelage immaculé, l’œil bleu, avança seul, comme s’il fallait plus qu’un Seigneur Dragon pour l’impressionner.

Il se comportait comme si le quartier était son domaine personnel, ce qui, techniquement, était faux, même s’il était effectivement la version locale du Seigneur de caste. Les Léontines avaient beau ne pas vivre selon les mêmes lois que les autres habitants de la Cité, Kaylin ne doutait pas qu’Adar les connaissait malgré tout sur le bout des griffes.

Elle fut surprise de le voir s’incliner.

– Premier Fils, le salua Sanabalis.

– Nous vous souhaitons la bienvenue.

– Voilà bien longtemps que je n’avais pas marché parmi vos enfants, répondit Sanabalis d’une voix grave et profonde. Leur compagnie m’a manqué.

– Et nous la vôtre, Vénérable. Ces deux–là sont–ils avec vous? l’interrogea–t–il en désignant du menton Kaylin et Severn.

– Cette jeune femme est mon étudiante, et comme c’est souvent le cas avec ses semblables, elle voit des cages et des entraves là où il n’y en a pas.

Le Léontine laissa échapper quelque chose comme un rire, en plus sourd et plus griffu.

– Elle est donc venue dans notre quartier à votre demande ?

– Je n’étais pas au courant de sa visite.

– Ah…

– Vous n’avez donc pas à regretter l’accueil que vous avez pu lui faire, quel qu’il soit. Si elle n’était pas venue, cependant, les choses auraient certainement empiré.

Adar inclina la tête. Il la releva en bombant le torse.

– C'était imprudent de sa part, affirma–t–il.

Sanabalis leva la main.

– Pourquoi ne pas nous donner audience dans un lieu plus approprié. Nous pourrons alors discuter sereinement des sujets qui nous intéressent; il y a trop d’oreilles ici.

– Il vous suffisait de leur demander, Vénérable, et ils seraient tous rentrés chez eux. Au lieu de cela, vous leur avez conté la plus ancienne de nos histoires, et ils vous ont écouté.

– C'est juste, admit Sanabalis en se massant les yeux. C'était d’ailleurs une bien longue et éprouvante histoire. Interdisez–leur l’accès à cette maison. Et laissez–moi un moment, je vous prie. Nous vous rejoindrons lorsque notre tâche ici sera accomplie.

***

Quelqu’un aboya à la foule de dégager la rue, en langue léontine. La voix était inconnue de Kaylin, mais le ton lui rappela des souvenirs. La façon dont l’ordre fut suivi sur l’instant aurait rendu Marcus vert de jalousie – vert ou quelle que soit la couleur qu’arboraient les Léontines en de telles circonstances.

Lorsqu’ils furent tous partis, Sanabalis s’assit lourdement sur le sol calciné.

– Ce que j’ai fait n’était pas très malin, soupira–t–il. Et cela va se savoir très vite. Voilà bien longtemps que je n’avais pas tenté de parler cette langue, je suis surpris qu’ils l’aient reconnue.

– S'ils ont entendu ce que moi j’ai entendu…

– Seulement en partie, si je ne me trompe pas. Et je vous rappelle que je vous avais expressément demandé de rester dans le carrosse.

– Oui, Sanabalis.

– La contrition ne fonctionne sur moi que si elle est sincère.

– Oui, Sanabalis.

– En tout cas, et pour ce que cela vaut, je vous suis reconnaissant de m’avoir entraîné là–dedans.

– Pourquoi, pour les Léontines?

– Absolument, quoique pour des raisons différentes de celles que vous imaginez.

Il se passa de nouveau les mains sur les yeux et ses pupilles virèrent à l’orange, mais cerclés de noir. Elle n’avait jamais vu Sanabalis aussi épuisé.

– Avez–vous déjà vu un incendie de ce type ? demanda–t–il à Kaylin en se relevant lourdement.

De la suie s’accrochait à ses vêtements, mais Kaylin estimait que ses chances de survie étaient très minces si elle tentait de l’épousseter.

– Une centaine de fois environ.

– Bien. Et y avez–vous déjà prêté une attention particulière ?

– Bien sûr, chaque fois nous avions besoin d’en savoir plus sur les auteurs du sinistre.

– Dites–moi ce que vous avez vu.

Elle n’était pas vraiment habituée à ce qu’on lui pose la question à elle.

– Moi? Je ne suis pas un mage, s’apprêta–t–elle à répondre avant de se raviser.

– Oui, vous. Je me moque de savoir ce dont les autres ont été témoins, je vous ai demandé ce que vous vous avez vu.

Elle eut un temps d’hésitation, avant de capituler.

– Une sigile, répondit–elle. Comme une empreinte de feu, mais qui n’aurait été faite ni de flammes ni de lumière.

– Toujours le même signe?

– Non. Mais lorsque l’apparence était semblable, c’était que le charme avait été lancé par la même personne.

– A chaque fois ?

– A chaque fois.

– Vous avez négligé de le mentionner à vos supérieurs.

– Des nèfles, oui ! J’ai fait mon rapport au Seigneur des Hawks.

– Ah. J’imagine donc qu’il possède la relation de cette discussion dans ses dossiers ?

– Sûrement. Il les conserve toujours.

– Parfait. Avez–vous été vous–même témoin du sortilège?

Elle acquiesça.

– Et vous en avez constaté de visu les effets?

Nouveau hochement de tête.

– A présent regardez bien et décrivez–moi ce que vous voyez.

– Mais vous le verrez comme moi, vous êtes un mage…

– Ah non, Kaylin. Ce dont vous avez été témoin à ces occasions diffère largement de ce que les mages, eux, voient.

– Mais…

– De la même manière, ce que vous avez contemplé aujourd’hui, moi je ne l’ai pas vu, et les Léontines pas davantage.

– C'est encore à cause de mes marques, c’est ça? Celles sur ma peau?

Il ne répondit pas. Au lieu de cela, il agita un doigt en l’air. Chaque mage avait sa propre façon de faire, Kaylin le savait, certains faisaient dans le grand guignol, d’autres dans la finesse, aussi ne fut–elle pas surprise de le voir se livrer à son petit rituel. Sanabalis hocha la tête, comme pour se répondre à lui–même et commença à marcher parmi les ruines. Il ne toucha à rien, faisant visiblement tout son possible pour avoir le pied léger.

– C'est ici, dit–il enfin.

Kaylin reconnut vaguement la pièce d’après son orientation. C'était la chambre du bébé. Un malaise vague la saisit à cette idée, mais elle n’en laissa rien paraître.

Sanabalis se remit à agiter sa main en l’air et lissa pensivement sa barbe, y déposant de la suie; il ne semblait pas s’en rendre compte.

Ils attendirent. Attendirent. Attendirent…

– Je ne crois pas que ce soit le bon endroit, ce n’est…, suggéra enfin Kaylin avant de s’interrompre subitement.

Il n’y avait pas que des restes calcinés au sol. Elle ne l’avait pas remarqué au premier abord, car les fois précédentes les symboles surnaturels s’étaient manifestés dans l’air, comme des papillons fragiles.

Là... c’était différent.

Des filaments de suie commencèrent à s’élever du sol, prenant forme à mesure qu’ils s’en éloignaient. Elle crut tout d’abord qu’ils étaient noirs, mais le noir était une couleur que son œil pouvait interpréter. Ce qu’elle voyait à présent suggérait simplement une absence de couleur. Cela ne ressemblait à aucune des sigiles qu’elle avait pu voir par le passé, le motif était changeant, se redéfinissant chaque fois qu’il semblait s’approcher d’une forme reconnaissable.

C'était mobile, pesant, et pour tout dire fascinant. Et si elle avait du mal à fixer durablement le phénomène, il lui était tout aussi pénible de tenter d’en détacher le regard. Cette apparition dévorait littéralement son attention, et quelque chose lui disait qu’elle était capable de dévorer bien plus encore.

12.

– Bien, commença Sanabalis.

Kaylin détourna son regard de la sigile qui s’élevait dans l’air, pour se tourner vers le Seigneur Dragon. Il ne la quittait pas des yeux, comme si les réactions de la jeune femme étaient plus révélatrices que tous les sortilèges au monde.

– Je ne comprends pas.

– Rien d’étonnant à cela. Sanabalis se tourna alors vers Severn. Et vous, qu’avez–vous vu?

Severn haussa brièvement les épaules, teintant ce geste de son élégance habituelle.

– Kaylin?

– L'ombre, répondit–elle. Ce…ce n’est pas une sigile, elles ne se forment pas de cette façon. Cette…cette chose refuse de conserver une forme stable, mais…

– Vous avez déjà vu quelque chose de semblable auparavant, affirma Sanabalis.

– Qu’en savez–vous ?

– Vous l’avez reconnue.

Ce n’était pas une question, et effectivement, il avait vu juste.

– Sanabalis, je ne comprends pas. Pourquoi les ombres apparaîtraient–elles ici?

– Au point du jour, vous voulez dire?

– Non, pourquoi apparaissent–elles…tout court.

– Ce que vous avez vu est la source même de la magie, et cela nous en dit long sur cette affaire.

– Moi, ça ne me dit rien du tout.

– Sans doute pas, mais vous n’êtes pas au fait de l’histoire des Léontines.

– Alors que vous si?

Il acquiesça.

– Allons, venez, nous devons nous entretenir avec le Seigneur de caste.

– Et que comptez–vous lui dire au juste?

– Nous allons lui demander d’exhumer un corps. Il me semble que c’est ce que vous souhaitiez.

Kaylin confirma d’un geste de la tête.

– Sanabalis…

– Je ne supporterai pas de vous entendre m’interroger constamment, Kaylin, pas aujourd’hui. Ce monologue m’a épuisé, et le sortilège n’a rien arrangé.

– Ça n’avait rien d’un sort normal, pas vrai?

– Quelle perspicacité !

– Est–ce que quelqu’un d’autre que vous aurait été capable de lancer un sort pareil?

– Peut–être. Un Barrani, ou un membre de la cour des Dragons, en serait sans doute capable. Mais c’est un charme ancien, et il est largement tombé en désuétude.

Kaylin marqua une nouvelle hésitation que Sanabalis ne manqua pas de noter. Il la regardait à la manière… d’un Hawk.

– Ces histoires que racontent les Léontines...

– Oui?

– Eh bien…L'une des épouses de Marcus porte le pelage rouge.

Sanabalis leva un sourcil surpris.

– Je suis surpris que les Anciens aient autorisé un tel mariage.

– Ils l’ont fait parce que…

– Parce qu’ils vivent dans une Cité, et que dans cette Cité les vieilles légendes et les lois antiques n’ont pas la même valeur. Pardonnez cette interruption.

– Il a été forcé de promettre qu’il tuerait l’enfant si elle lui donnait un garçon.

– Logique.

– Mais elle ne lui a donné que des filles.

– Je dirais qu’il a été particulièrement chanceux. Et leur pelage?

– Il n’était pas rouge.

– Bien.

Sanabalis commença à s’éloigner des ruines.

– Que serait–il arrivé si Marcus avait eu des garçons ?

– Ils auraient été tués, répondit–il.

– Tuer des bébés ?

– Oui. Ne perdez pas de vue, Kaylin, que le Léontine dont vous avez croisé la route a été l’un de ces bébés, j’en ai la conviction. Vous avez vu les ombres comme moi, ajouta–t–il.

– Sanabalis, vous plaisantez ! Vous n’allez tout de même pas me soutenir que vous pouvez déduire, simplement par la couleur du pelage de la mère, que l’enfant sera maléfique !

– Très bien, comme vous voudrez, je ne vous le soutiendrai pas, rétorqua–t–il simplement en s’engageant dans la rue désertée, mais dans ce cas, peu m’importe ce que vous décidez ou non de croire.

Il lui jeta un regard par–dessus l’épaule, et ses pupilles étaient d’un orange sombre. Il la fixa un moment, puis la membrane inférieure de sa paupière se releva, atténuant quelque peu la colère de son regard.

– Je pense que je vais également rendre visite à la Fierline du sergent Kassan, conclut–il.

– C'est impossible.

– Et pourquoi donc?

– Vous êtes un mâle.

Il leva un sourcil intrigué.

– Quel est le rapport, je vous prie?

– Les hommes ne sont pas admis dans…

– Je peux pénétrer dans le domicile de n’importe quelle Fierline dès lors que j’y suis invité.

Kaylin repensa à la foule immobile dans la rue, charmée par le son de sa voix.

– Peut–être bien, oui…

– Nous allons donc rendre cette petite visite, mais il nous faut avant tout nous entretenir avec le Premier Fils. Il leva les yeux vers le ciel. Il ne vous reste guère que deux petites heures avant le réveil de M. Rennick.

Le constat était simple : Marcus n’avait jamais montré un tel respect envers un Dragon. Pendant sept années, Kaylin avait suivi celui qu’on appelait Mâchoire d’acier comme son ombre. Durant ces sept années, ils n’avaient, il est vrai, que rarement eu l’occasion de croiser la route des Dragons. Il n’en restait pas moins que Marcus s’était systématiquement montré ouvertement hostile en présence de Tiamaris.

Comment aurait–elle pu savoir que les autres Léontines vénéraient quasiment les Dragons ? A l’évidence, c’était pourtant le cas. Même si la simple présence de Sanabalis ne provoquait pas le même effet que le son de sa voix sur la foule, les mâles d’ordinaire si prompts à se rengorger se montraient quasiment obséquieux, ce qui leur permit de rejoindre le cirque beaucoup plus rapidement que de coutume.

Et les deux gardes qui s’étaient si fièrement dressés face à Severn pour le mettre à l’épreuve? Ils étaient étrangement absents. Sanabalis descendit les marches menant au centre du cirque avec gravité, et sans dire un mot. Adar l’attendait en bas, affectant la même humeur sombre.

Kaylin jeta un regard au Léontine avant d’examiner les cages. Marcus était toujours du mauvais côté des barreaux, et il fixait Sanabalis sans que son visage ne laisse paraître la moindre émotion.

Sanabalis rejoignit bientôt Adar, et Kaylin prit la tangente à l’instant où ils atteignaient le sol.

– Chaton, l’interpella Marcus d’une voix lasse, que fait Sanabalis ici?

Il y avait quelque chose dans le ton de sa voix…

– Marcus, tu savais ce qui se passerait s’il venait ici?

– C'est un Vénérable, répondit Marcus après un long silence. Il jeta un regard par–dessus son épaule, mais elle savait qu’elle avait capté son attention.

– Que manigancent–ils ?

– Ils se font des politesses, répondit–il avec mépris. Tu as une dizaine de minutes devant toi avant qu’ils n’entrent dans le vif du sujet. Qu’est–ce qu’il fait là?

– Nous avons eu un petit problème, commença-t–elle.

– S'il est là, c’est que le problème n’est pas si petit que tu veux bien le dire. Tu as fait un rapport d’incident?

– Avec Mallory aux commandes ? Plutôt crever.

– Kaylin, c’est ton supérieur hiérarchique.

– C'est le sergent en poste, rien de plus.

– Tu lui dois donc le respect dû à son rang.

– Il veut bien plus que le respect dû à son rang, crois–moi.

Marcus ferma les yeux et se massa les paupières. Elle pouvait presque l’entendre compter mentalement jusqu’à dix. A cet instant, elle était heureuse qu’il ne soit pas du même côté de la cage qu’elle.

– Que fait Sanabalis ici? Je te serais reconnaissant d’éviter les jurons et d’aller à l’essentiel.

– Nous avons eu un petit problème dans le quartier.

– Petit problème qui nécessitait l’intervention de la cour des Dragons ?

– Techniquement, il n’est pas membre de la cour des Dragons…

– Peu importe en qualité de quoi il est venu jusqu’ici, c’est la raison de sa présence qui m’importe.

– Quelqu’un a fait usage de magie dans le quartier.

Elle vit le pelage de son visage se hérisser et ses yeux prendre une teinte rouge.

– Continue.

Kaylin se demanda combien de temps la cage résisterait s’il se mettait vraiment en tête de sortir. Il valait mieux ne pas forcer sa chance.

– Un Léontine a utilisé la magie. Il a essayé de nous tuer, Severn et moi.

– Il a fait ça en dilettante, alors. Il y avait là une sorte de menace implicite à laquelle Kaylin était habituée. Elle leva donc le menton pour découvrir sa gorge aux griffes de Marcus, hors de portée.

– J’ai pensé…

– Tu n’as rien pensé du tout, Kaylin.

– Je me suis dit que si on examinait les résidus magiques autour du lieu, nous pourrions trouver la signature de son auteur.

– Quelle utilité, tu savais de qui il s’agissait?

– Oui, mais…

– Kaylin, s’il te plaît, dis–moi que Sanabalis n’est pas là pour faire exhumer un corps.

Elle s’agenouilla près de la cage et passa son visage entre les barreaux.

– Marcus, nous savons que ton ami, celui que tu as tué, était sous l’influence d’un sortilège. Je voulais prouver que le responsable de cet envoûtement et l’auteur de l’agression contre nous étaient une seule et même personne. C'est très logique. C'est toi qui m’as appris à réfléchir comme ça.

Les yeux de Marcus perdirent un peu de leur teinte rouge. Un peu mais pas totalement.

– Je t’ai demandé de rester en dehors de tout ça.

– Marcus, ils avaient l’intention de te juger et de te déclarer coupable de meurtre. J’ignore la peine encourue pour meurtre chez les Léontines, mais toi, tu n’es pas coupable. Pas de ce dont on t’accuse en tout cas. Je suis une Hawk et tu es un innocent injustement emprisonné, tu ne peux pas me demander d’abandonner. Jamais. J’ignore pourquoi tu te résignes à rester derrière ces barreaux, j’ignore pourquoi tu ne clames pas ton innocence. Mais Kayala et tes autres épouses…

– C'est précisément pour elles que je me tais, figure–toi.

Sa phrase frappa la jeune femme avec une telle violence qu’elle s’étonna presque de ne pas saigner.

– Raconte–moi, ajouta–t–il après s’être un peu calmé, dis–moi ce qu’a fait Sanabalis en pénétrant dans le quartier.

– Il n'a rien fait, jusqu’à ce que notre carrosse se retrouve coincé par la foule compacte.

– Et à ce moment–là, qu’a–t–il fait?

– Il…il est sorti et…et il a parlé. Il a utilisé sa voix de Dragon, mais il ne s’est pas exprimé dans sa langue maternelle. Je crois…je crois qu’il a raconté une histoire à la foule, mais je n’en ai pas compris un traître mot; Severn non plus.

Marcus la fixa avec intensité. Le rouge diminua encore, sans toutefois céder totalement le terrain à son habituel regard doré. Il y avait sur le pourtour de sa pupille un peu de gris, que Kaylin avait déjà vu à une ou deux reprises. Elle en ignorait le sens.

La colère était plus facile à discerner.

– Tu ne comprends pas, chaton.

– C'est vrai.

– Ils vont tuer Sarabe. Ils vont tuer Sarabe et sa sœur. Ils vont tuer chaque Léontine qui a eu la malchance de naître avec ce maudit pelage. Sarabe est mon épouse. Si pour une fois dans ton existence tu m’avais obéi, j’aurais pu mourir tranquillement. Mais Kayala est astucieuse. Je refuse d’abandonner ma femme aux griffes des Anciens, je refuse de la laisser entre les mains du Premier Fils. Moi, je vais mourir, c’est inévitable, mais désormais Sarabe est condamnée, elle aussi.

– Marcus…

– Ainsi que son enfant.

– Non!

– Kaylin…

– Non. J’ai promis à sa mère que je le protégerais, j’ai invoqué ce droit.

– Tu as quoi?

– J’ai invoqué le droit de la Fierline.

– Kaylin, tu ne fais pas partie de sa Fierline.

– Sans doute, mais j’ai mis l’enfant au monde. J’ai léché ses paupières pour nettoyer les fluides de naissance. Si je n’avais pas été là... Elle déglutit avec difficulté au souvenir du goût salé et de la texture du duvet contre sa langue. Selon les coutumes léontines, je suis de facto l’une de ses mères, et je ne laisserai jamais personne le tuer. Allons, Marcus, c’est un bébé !

– Même si c’était en mon pouvoir, je ne crois pas que j’accéderais à ta requête.

– C'est pourtant en ton pouvoir.

– Non, Kaylin, c’est faux. C'est entre les siennes à présent. Le Seigneur Sanabalis décidera de leur sort.

– Il ne tuera pas un bébé.

Il ne répondit rien.

– Marcus, je ne le laisserai pas tuer un bébé.

– L'affaire dépend du Tribunal de caste.

– Non, pas si Sanabalis s’occupe de l’affaire.

En entendant sa remarque, Marcus leva un sourcil et laissa échapper un petit rire. Un rire triste, mais un rire quand même.

– Je ne comprends pas vraiment ce qu’il a fait, ni pourquoi il l’a fait.

– Tu veux parler de l’histoire?

– Précisément.

– Est–ce que c’est important?

– Ça l’est. Interroge–le à ce sujet.

– Je le ferai. Il compte rendre visite à la Fierline quand nous en aurons terminé ici.

– Ah.

Elle hésita avant d’ajouter :

– Le bébé est là–bas, Marcus.

Ses yeux s’élargirent.

– Quoi?

– Quand ce type, qui que ce soit, nous a attaquées, il a brûlé sa maison par la même occasion. Nous avons réussi à nous échapper, mais nous n’avions nulle part où aller.

– Qui ça, nous?

– J’ai emmené Marai avec moi. J’ai jugé que c’était l’endroit le plus sûr pour elle.

– Tu... as... emmené Marai... là–bas, gronda–t–il. Heureusement pour toi que je suis derrière des barreaux, chaton.

– Je sais. Elle se releva. Marcus... Est–ce que tu crois que…

– Ce que je crois n’a pas la moindre importance. Kaylin acquiesça, et rentra la tête dans les épaules avant de se tourner vers Adar et Sanabalis. Le temps de faire un pas, Severn était à ses côtés.

– Sois prudente, Kaylin, murmura–t–il simplement sans se risquer à la toucher, et sans se mettre en travers de son chemin.

– Seigneur Sanabalis, l’interpella–t–elle en lui adressant un salut respectueux.

Il se tourna dans sa direction et leva un sourcil argenté. Elle venait de le surprendre par ses manières et sa prudence, mais à voir son expression, il était également méfiant.

Elle en avait assez d’être toujours prudente. Trop souvent, la prudence était synonyme de duplicité, comme s’il fallait cesser d’être soi–même. Elle avait déjà du mal à le faire avec Mallory, et seule une alternative pire encore l’incitait à plier l’échine.

Avec Sanabalis, c’était encore plus difficile.

Mais là encore l’alternative n’était pas envisageable.

Elle se demanda si tous ceux qui se comportaient de façon polie et montraient une certaine déférence, forçaient leur nature, ou si cela leur venait naturellement. S'ils n’avaient aucun effort à fournir, elle les enviait.

Dans le cas contraire, elle les respecterait désormais infiniment plus que naguère, quand elle avait intégré les rangs des Hawks.

– Kaylin?

– J’aimerais que vous m’expliquiez quelque chose.

– Ah, et quoi donc?

– L'histoire, cette histoire que vous avez racontée aux Léontines.

– Pourquoi?

– Parce que je ne comprends rien à ce qui est en train de se passer ici et que je n’arrive pas non plus à en imaginer les conséquences possibles. J’ai besoin de savoir.

Adar resta campé non loin, les pupilles orangées, les mains sur les hanches, sans toutefois intervenir.

– Adar?

– Elle est à vous, répondit ce dernier. Je vous laisse seul juge de ce qu’il est souhaitable de lui révéler ou non.

Formule de politesse, adressée en haut barrani, réalisa-t–elle avec un temps de retard.

– C'est une affaire qui regarde le Tribunal de caste, affirma Sanabalis en guettant l’assentiment d’Adar, qui confirma. Cela vous semble–t–il acceptable?

– Si vous estimez que c’est la décision la plus sage, Vénérable.

– Kaylin et la sagesse font rarement bon ménage. Elles se tolèrent tout au plus et se combattent le plus souvent. (Les sourcils albinos d’Adar se soulevèrent.) Mais je vous remercie pour votre mansuétude. Cette jeune femme est mon élève. Les étudiants précédents ont sombré dans l’oubli, mais ce ne sera pas son cas, j’en suis persuadé. Cependant, elle est, comme tous les étudiants, source de remous. Bien, Kaylin. Pour répondre à votre question, je leur ai raconté une histoire, c’est vrai, mais cela n’a pas grand–chose à voir avec les histoires que l’on vous racontait lorsque vous étiez enfant. Il n’existe rien d’équivalent dans votre langue. Cette histoire est celle de leur naissance, poursuivit–il en laissant ses doigts jouer dans sa barbe. Non, c’est davantage que cela. C'est leur naissance, dans la langue ancienne.

– Je ne comprends pas. Kayala m’a dit que…

– Les Léontines, tout comme nous, ont été créés par les Aînés, mais ils ont été créés après nous.

– Ils sont bien mortels, pourtant, non?

– Oui.

– Et les Aérians ?

– Kaylin…

– Désolée.

– Ils n’ont pas été créés de la même façon que les Dragons ou les Barrani. Nous autres sommes nés, d’après ce qu’on raconte, des os de la terre. On nous a sculptés, et nous avons reçu le Verbe.

– On vous a nommés?

– Oui.

– Et les Léontines...

– Ils n’ont pas besoin d’avoir de noms pour exister. Ils sont tels que vous les voyez, mais il fut un temps où ils étaient différents d’aujourd’hui. La vie n’est pas figée comme…la pierre, elle n’est pas comme l’argile. Je suis bien vieux et je me souviens encore vaguement des récits des Aînés. Parmi eux, tous ne rêvaient pas de créer la vie. Toutes les choses qui peuplent ce monde, chaque créature vivante est façonnée en permanence par des forces qui parcourent la terre, des forces issues du Verbe primordial des Aînés. Ces forces portent en elles les germes des ténèbres, et du chaos.

– Sanabalis…

Severn fit un pas vers la jeune femme.

– Seigneur Sanabalis, se reprit–elle. J’ai contemplé les ténèbres, j’ai vu à quoi elles pouvaient donner naissance, elles ne ressemblent pas à ça.

– Non, mais sans ça, comme vous dites, il n’y aurait pas de vie du tout. C'est ce principe qui rend la vie imprévisible, fascinante et dangereuse. Les Léontines sont cousins des grands chats qui parcourent les plaines. Les Aînés, ou plutôt l’un d’entre eux s’est un jour adressé aux félins. Il leur a raconté cette histoire que vous avez entendue, mais elle était alors infiniment plus longue et plus complexe. Il ne me suffirait pas d’une année pour vous la narrer dans son ensemble, et je n’en aurais sans doute pas la force. Ce créateur souhaitait donner naissance à une nouvelle forme de vie, il voulait se fabriquer des compagnons. Plutôt que de façonner la pierre, il choisit de modeler une forme de vie existante. Il les prit tels qu’ils étaient et les retravailla, leur insufflant un peu de sa propre intelligence. Ceci fait, les Léontines s’éveillèrent au monde. Le créateur s’estima content de son travail, même si sa création manquait de la stabilité que possédaient les Dragons et les Barrani à leur naissance. Ses créatures n’étaient pas entièrement son œuvre.

– Sanabalis…

– Il connaissait le risque encouru, et avec le temps, il devint évident qu’il aurait un prix à payer. Contrairement aux Dragons et aux Barrani, les Léontines s’avérèrent malléables, sensibles à d’autres Verbes, d’autres mains, d’autres histoires. Ils seraient condamnés à ne jamais posséder une forme stable et définie. Une vie mortelle est si brève aux yeux des Aînés, comme à ceux des Dragons, des Barrani, et d’autres races que je ne nommerai pas.

– Lorsque l’Aîné est revenu, il a trouvé ses créatures changées, c’est ça?

– Ce n’est pas aussi simple, même si c’est effectivement la légende que les Léontines colportent entre eux. Non, en réalité, ils se rangèrent aux côtés de l’Hôte Ténébreux, et ils se drapèrent du pouvoir de l’ombre. S'ils étaient demeurés de simples animaux, l’ombre les aurait altérés, mais sans leur octroyer de capacités particulières, seulement ils avaient été transformés par l’Aîné, ils n’étaient plus de simples animaux, ils pouvaient devenir le véhicule d’une puissance incommensurable.

– Plus vaste encore que celle des Dragons? Sanabalis leva un sourcil tout en haussant les épaules.

– Si leur espèce tout entière avait été aussi sensible aux influences extérieures, continua–t–il après s’être assuré qu’il n’y aurait plus d’interruptions intempestives, les Léontines seraient une race éteinte aujourd’hui.

– Alors, ça ne concerne que quelques individus…

– Oui, seulement quelques–uns.

– Ceux dont le pelage est rouge.

– Oui.

– Pourquoi?

– La vie est ainsi faite, Kaylin, il n’existe pas de raison logique pour toute chose.

– Et pourquoi pas les femmes?

– Je vous demande pardon?

– Pourquoi seuls les mâles sont touchés, pourquoi pas les femelles?

Sanabalis haussa les épaules.

– Je l’ignore, mais évitez je vous prie de saisir le moindre prétexte pour vanter les mérites de votre sexe, ajouta–t–il, peu amène.

Kaylin repensa soudain à l’un des détails que Sanabalis avait mentionné dans son récit.

– Vous avez dit qu’ils étaient influençables. Il hocha la tête. Ça signifie qu'ils ne sont pas dangereux par nature, il faut qu’ils soient exposés à une influence extérieure?

Il confirma.

– C'est encore plus subtil que cela. Tout à l’heure, je leur ai narré la substantifique moelle de leur histoire, expliqua-t–il tranquillement, je l’ai fait pour qu’ils se souviennent.

– J’imagine qu’ils la connaissaient déjà par cœur, non?

– Ils se souviennent de la même façon que vous vous souvenez. Je voulais prononcer ces mots–là, dans ce lieu précis, afin de leur rappeler qui ils sont et ce qu’ils sont.

Il s’interrompit un moment avant de poursuivre :

– Je voulais les purifier, au cas où la sauvagerie les aurait déjà contaminés.

– Vous pensiez que ça pouvait être le cas ?

– Je pensais, en tout cas, que ça ne pourrait pas leur faire de mal.

– Avez–vous découvert quelque chose?

– Kaylin, ce n’est pas un sortilège d’investigation que j’ai lancé, ce n’était même pas un sortilège du tout, au sens strict du terme.

– Seriez–vous capable de raconter cette histoire de nouveau ?

– Sans doute, si cela s’avérait nécessaire.

Kaylin demeura silencieuse et pensive, pour autant qu’elle était capable de mener ces deux activités de front.

– Est–ce que quelqu’un pourrait venir un jour et leur raconter une histoire différente ? demanda–t–elle enfin.

Ce fut au tour de Sanabalis de garder le silence. Il la fixa soudain comme si son regard passait à travers elle et partait loin, très loin, mais il finit par répondre à sa question.

– Oui.

– Et cela les influencerait dans une autre direction.

– Oui.

– Est–il possible que ce…ce mage franc–tireur leur ait raconté cette autre histoire?

– C'est une de mes craintes. Il se tourna alors vers Adar. C'est pourquoi, avec votre permission, nous allons procéder à l’exhumation du corps.

– Sanabalis... Une fois encore elle se reprit une seconde trop tard. Seigneur Sanabalis.

Adar s’inclina.

– Les rituels de préservation de la dépouille seront–ils une gêne, Vénérable?

– Non.

– Je vais donc accéder à votre requête. Cela prendra quelques heures, ajouta–t–il, affectant un regret sincère, mais cela jettera sans doute un nouvel éclairage, et j’avoue que l’idée d’un procès ne me plaisait guère.

– Allez–vous rendre sa liberté à Marcus Kassan?

– Si tel est votre désir.

– Non, je ne souhaite pas interférer davantage avec vos lois, répondit Sanabalis en s’inclinant. Nous n’avons pas le loisir d’attendre la fin des rites, ajouta–t–il, mais nous reviendrons après avoir accompli nos devoirs envers l’Empereur.

Adar s’inclina de nouveau.

– Seigneur Sanabalis, commença Kaylin.

– Nous aurions besoin de notre carrosse.

– Oui, Vénérable.

– Kaylin, veuillez regagner l’attelage avec Severn. Cela vous semble–t–il faisable?

Kaylin fit la grimace.

– Oui, Sanabalis.

– Bien. M. Rennick a travaillé tard, et pour ce que j’en sais, il s’est appliqué à terroriser les gens aux cuisines plus de trois heures durant. Même moi je n’ai pas cet effet–là sur les serviteurs. Aussi, je ne tiens pas à provoquer davantage sa colère en nous mettant en retard; bien que je sois assez curieux de voir dans quel état cela le mettrait.

***

– Le truc que je n’arrive pas à comprendre, c’est comment on peut arriver à créer une espèce tout entière rien qu’en racontant une histoire.

Severn, près d’elle, resta silencieux. Il n’avait guère ouvert la bouche depuis qu’ils circulaient dans les rues du quartier léontine. Sanabalis n’avait pas jugé utile de descendre pour dégager le chemin cette fois, mais quelqu’un avait sans doute dû faire passer le mot, car la foule était nettement moins dense et Kaylin vit des marchands arpenter la rue çà et là.

– Il n’est pas nécessaire que vous le compreniez, qu’il vous suffise de savoir que c’est la vérité. La langue ancienne était quasiment une entité vivante à elle seule, une façon pour les Aînés de modeler le réel, c’est infiniment plus évolué qu’un simple « bonjour » ou « au revoir ». Vous ne comprenez pas davantage la nature profonde des noms barrani, mais vous acceptez pourtant la réalité de leur existence. Elle hocha la tête. En quoi est–ce si différent?

– Je ne sais pas, dit–elle, hésitante. Marcus, le mage, sa magie…vous pensez que son pelage?

– La mal–fourrure ? Oui, indéniablement.

– Vous serait–il possible de lui raconter, à lui, votre histoire? L'entendrait–il seulement?

– Je pourrais commencer mon récit, mais je doute fort qu’il reste là à m’écouter. Cet homme a fait son choix, pour le meilleur ou pour le pire. Et puis ce n’est pas juste une histoire, c’est un phénomène vivant, et tout ce qui vit recèle une certaine complexité.

Kaylin aurait encore eu des centaines de questions à lui poser, mais ce faisant, elle aurait pris le risque d’exposer Marai et son petit, aussi rejoignit–elle Severn dans son silence, et fut–elle presque soulagée de voir la silhouette du palais se découper à l’horizon.

– Je compte vous autoriser à m’accompagner de nouveau dans le quartier, lorsque M. Rennick n’aura plus besoin de nos services.

– Allez–vous parler de tout ça à l’Empereur?

– A votre avis, Kaylin?

C'était une question stupide.

– Evidemment que vous allez lui en parler. Elle hésita avant d’ajouter. L'une des épouses de Marcus porte la mal–fourrure.

– Oui.

– Qu’avez–vous l’intention de faire à ce sujet?

– Absolument rien.

– Et les autres, qu’ont–ils l’intention de faire?

– Là, c’est un autre sujet. A votre place, je resterais en dehors de tout ça.

– Si vous étiez à ma place, vous ne pourriez pas rester là à ne rien faire.

– Vous avez raison. Il y a bien longtemps que je ne souffre plus de cette maladie qu’est la jeunesse.

Il la fixa longuement de ses yeux orangés aux reflets dorés. Il la regarda comme si la jeune femme était un livre ouvert, une histoire qui se déroulait sous ses yeux. Cette histoire connaîtrait–elle une fin heureuse ? Nul ne pouvait le savoir.

13.

Richard Rennick les accueillit sur le pas de la porte. Pour être précis, il l’ouvrit à la volée, jeta un œil dans le couloir, avant de disparaître à l’intérieur avec un grognement. Il ne la leur claqua pas au visage, cependant, et Kaylin prit ça pour une invitation à entrer.

– Je vais vous laisser à vos devoirs, glissa Sanabalis, j’espère que vous y prendrez grand plaisir.

– Vous l’avez déjà vu dans cet état?

– J’ai déjà eu l’occasion de m’entretenir avec le dramaturge à de nombreuses reprises.

– Je prends ça pour un oui.

– C'est un oui. Je dirais qu’il est plutôt de bonne composition aujourd’hui. Vous le verrez sans doute sous son pire jour lorsque la pièce sera terminée.

– Quoi, il devient encore pire quand son travail est fini?

– Ah, mais vous m’avez mal compris. Pour l’heure, il vit en symbiose avec les muses, il est en proie aux affres et aux doutes de la création. Lorsqu’il en aura terminé, il livrera son œuvre aux simples mortels.

– Je vous demande pardon?

– Il fera passer des auditions aux comédiens qui interpréteront son texte. Lorsque vient cette étape, il devient généralement vindicatif, misanthrope et extrêmement sarcastique. Je ne crois pas qu’aucune race manie le sarcasme avec autant de talent que les Humains.

– Oh, merveilleux…

– Bien. Sanabalis s’inclina légèrement. Inutile de vous préciser de garder pour vous les événements de ce matin.

– Inutile.

– Les Humains sont généralement pleins de ressources, dès qu’il s’agit de s’attirer des ennuis, aussi je préfère préciser.

– Je vous en remercie.

L'état dans lequel se trouvait la salle à manger qui servait de bureau à Rennick avait tout d’abord rappelé à Kaylin le bureau de Marcus. Désormais, en voyant la pièce, elle songea que le bureau venait de faire naufrage. C'était elle, chez les Hawks, qui était chargée de négocier avec les charpentiers pour faire remplacer les meubles, aussi était–elle familière des catastrophes de ce genre. Le bazar s’était considérablement densifié depuis la veille, et à ce rythme d’ici deux jours, ils n’auraient plus à s’en faire pour Rennick : il serait incapable d’atteindre la porte.

Ce qui n’empêcherait pas la colère de Mallory de s’abattre sur leur dos.

Elle parvint à localiser les chaises, enfouies sous des tas de papiers. Elle attrapa une pile qu’elle décala délicatement sur le bord de la chaise. Rennick était calé au fond de son fauteuil, pâle, comme s’il pouvait s’évanouir à tout instant. Il avait le regard fixé sur Kaylin.

Elle prit grand soin de ce qu’elle déplaçait. Les documents n’étaient pas des fragments du travail de l’auteur, ils n’avaient même rien à voir avec la pièce ou avec les Tha’Alani.

– Qu’est–ce que vous regardez comme ça? aboya littéralement Rennick, d’une voix qui évoquait celle du papier de verre, si le papier de verre avait pu parler.

– Tout ça n’a rien à voir avec votre travail?

– Pas directement, non.

Elle envisagea un instant de lui demander de quoi il s’agissait, mais jugea plus prudent de simplement s’installer sur la chaise.

– Ne prenez pas trop vos aises, continua–t–il sur le même mode, après le petit déjeuner, nous sortons.

La nourriture arriva sur de petites dessertes à roulettes, poussées par cinq serviteurs assez âgés. Le repas fut déposé en silence, et il était manifeste qu’un froid durable s’était établi entre le dramaturge et son personnel.

La nourriture les aida à se détendre. Kaylin en tout cas se sentit plus à son aise. Le désordre l’y aidait également : les amas de papiers épars, et même le visage mal rasé aux yeux cernés avaient quelque chose de rassurant. Ici il n’y avait aucune magie à l’œuvre, pas d’ombre ténébreuse, pas de morts. Et si Rennick faisait correctement son travail, s’il était aussi bon qu’il le laissait entendre, alors il n’y aurait plus d’attroupements hostiles de part et d’autre des portes du quartier tha’alani.

Rennick mangea sans un mot pendant un moment, tout en parcourant quelques feuillets.

– Vous ne m’avez pas demandé où nous allions tout à l’heure, remarqua–t–il sans lever les yeux de son manuscrit.

Kaylin haussa les épaules.

– Quelle importance ? Nous sommes affectés ici, à vos côtés, là où vous allez, nous allons également.

– Nous avons écarté l’histoire d’amour bon marché, et il a fallu composer avec les Tha’Alani et leur vision très manichéenne de la vérité. Sur le moment, cela m’a un peu bloqué, mais vous avez dit quelque chose qui m’a inspiré une issue possible.

– Moi, j’ai dit quelque chose?

– N’ayez pas l’air aussi surprise, il arrive que les gens prêtent attention aux mots qui s’échappent de votre bouche, figurez–vous.

– Ce n’est pas de la surprise, c’est de la méfiance. Rennick éclata de rire et Kaylin se surprit à lui adresser un sourire en retour. C'était la première manifestation d’humour de la matinée, même si techniquement, on entamait l’après–midi; Kaylin avait toujours eu du mal à faire la distinction entre ces deux périodes de la journée.

– La première fois que nous avons parlé des Tha’Alani, vous avez évoqué une visite dans le quartier en compagnie des orphelins. Il s’agissait d’orphelins humains, ajouta–t–il, au cas où le doute subsisterait.

Elle devina où il voulait en venir et son sourire s’évanouit.

– Non.

Rennick avait au moins cela pour lui : ce n’était pas un idiot, aussi ne feignit–il pas la surprise.

– Comment ça, non?

– Ce ne sont que des enfants, je ne veux pas que vous les mêliez à ça.

– Que je les mêle à quoi? Vous avez peur qu’ils parlent à un dramaturge mal rasé?

– Entre autres choses.

– Vous savez, je peux parfaitement me passer de votre permission, rien de m’empêche d’aller seul parler à Marrin. Je ne vous force pas la main, vous pouvez aller vaquer où bon vous semble, en ce qui me concerne.

– Mais vous ne pouvez tout de même pas…

– Je suis déjà allé là–bas, figurez–vous, et j'ai discuté avec ces enfants sur lesquels Marrin veille si farouchement. J’ai simplement veillé à ne pas franchir les marques gravées à la griffe dans le sol et les murs, sans quoi elle ne m’aurait sans doute jamais laissé repartir.

– Pas en un seul morceau en tout cas.

– Kaylin, je n’aime pas plus que ça les enfants. L'idée me séduit, mais en pratique, je les trouve trop bruyants et agités. Si les gens veulent en faire, grand bien leur fasse, pour ma part, je vois ces marmots comme de futurs clients. Les enfants, c’est universel. Tout le monde en a, quelle que soit la race ou la religion. Oui, enfin, certaines religions sont un peu regardantes là–dessus, mais vous voyez ce que je veux dire. Les Tha’Alani aiment vraiment les enfants, et je pense qu’il est possible que vos orphelins aient apprécié la compagnie des Tha’Alani, aussi, j’aimerais m’entretenir avec eux.

– Rennick.

– De quoi avez–vous donc si peur?

– Je n’aime pas mêler les enfants à mon travail.

– Vous craignez qu’ils ne me racontent des choses que vous préféreriez me dissimuler?

Kaylin se força à rouvrir ses poings qui s’étaient refermés malgré elle.

– Non.

– Alors vous avez peur que je les blesse?

– Non, pas vous.

Rennick s’apprêta à ajouter quelque chose. Il fit une étrange grimace et soupira enfin, comme à regret :

– Vous aurez un droit de regard sur le script.

– Quoi?

– Je crois qu’il s’attendait à une autre réaction que celle–là, lui fit remarquer Severn.

– J’ai répondu à sa question, non? J’ai répondu malgré tout ce qu’il a pu dire ou faire jusque–là. Ma conviction, c’est qu’il n’est pas le genre de type à maltraiter des enfants sans défense.

– Je vous remercie…enfin je crois. Mais si vous me croyez incapable de leur faire du mal, alors où est le problème ?

Kaylin haussa les épaules en soupirant lourdement.

– Je n’en sais rien. C'est que…leur vie n’a pas été facile, et ça ne s’arrangera certainement pas en grandissant, alors je... Elle secoua la tête. Pourquoi des enfants ?

– Parce que si des enfants – sans famille et possédant peu d’amis, dépendants du bon cœur d’une mère de substitution léontine tout en griffes et en crocs – n'ont pas peur des Tha’Alani, alors peut–être des adultes responsables se sentiront–ils un peu honteux de cette peur idiote qui les habite. Il leva la main, interrompant Kaylin avant qu’elle ne le coupe. Et ce sera également l’occasion de leur montrer que les Tha’Alani sont prêts à traiter même les plus fragiles des humains avec gentillesse, et ça devrait leur donner à réfléchir.

– Qu’est–ce que vous avez derrière la tête au juste?

– Je vous l’ai dit, je veux simplement leur parler.

– Non, je voulais dire, pour la pièce, qu’est–ce que vous mijotez?

– Ah, ça ! Je vous l’expliquerai en chemin.

Amos se tenait dans le jardin devant l’orphelinat et il était occupé à tailler les haies et à arroser les fleurs. Pour un jardin, celui–là faisait plutôt pâle figure. Si Amos s’était trouvé dans le potager derrière le bâtiment, il se serait occupé des arbres fruitiers, avec l’aide de quelques–uns des nombreux orphelins de l’institution. Marrin parvenait à soutirer un peu d’argent aux habitants les plus prospères de la Cité, mais elle tenait malgré tout à ce que l’établissement soit aussi autonome que possible.

– Kaylin, s’exclama–t–il en essuyant ses gants maculés sur un tablier au moins aussi crasseux.

Elle lui sourit.

– C'est ton... ami?

– Oui. Je te promets de ne pas essayer de le tuer de nouveau dans l’enceinte de l’orphelinat.

– C'est gentil, une fois m’a suffi. Amos retira son gant, et tendit à Severn une main, que celui–ci accepta sans hésiter. Kaylin a un tempérament de Léontine, lui glissa Amos, mais Marrin semble avoir passé l’éponge sur cet incident, et elle a de l’estime pour vous.

– Je suis heureux de l’entendre, ça signifie sans doute que je vais pouvoir entrer là–dedans et espérer survivre.

Amos rit de bon cœur.

– Et ce jeune homme?

Tous les hommes étaient jeunes aux yeux d’Amos. Rennick lui adressa un sourire poli.

– Richard Rennick, se présenta–t–il en saisissant la main tendue. Je suis déjà venu ici en compagnie de la troupe du Festival. J’ai passé le plus clair de mon temps déguisé en arbre.

– Oh, l’arbre parlant avec la voix rauque ?

– Celui–là même.

– Les gosses l’ont adoré, s’enthousiasma Amos, comme si rien d’autre n’avait d’importance.

Kaylin s’était souvent demandé pourquoi Amos travaillait à l’orphelinat de Foundling Hall, mais elle n'avait jamais osé poser la question, et sans doute ne le ferait–elle jamais.

– Est–ce que Marrin est occupée ?

– Pas plus que d’habitude. Entrez, vous trouverez bien un gamin pour vous indiquer le chemin.

Marrin s’occupait du cadet de ses orphelins. Ses griffes étaient complètement rentrées et elle prenait soin de dissimuler ses crocs sous le fourreau de ses lèvres. Cela la vieillissait, mais rendait également son voisinage plus sûr.

Elle se tourna vers Kaylin et Severn en souriant, tenant dans ses bras un bébé d’environ sept mois. C'était toujours difficile à dire, tant leur état de santé variait à leur arrivée à l’orphelinat. Elle sourit également à Rennick, ce qui conforta le dramaturge dans son opinion initiale : Marrin l’avait bel et bien laissé entrer.

– Qu’est–ce qui vous amène à Foundling Hall ?

– C'est M. Rennick, lui expliqua Kaylin, il aimerait s’entretenir avec les enfants qui ont rendu visite aux Tha’Alani.

– Pourquoi?

Rennick roula des yeux interloqués.

– Est–ce que vous êtes toujours aussi paranoïaque ?

– Ça fait partie de mon boulot, grogna Marrin.

– Très bien. Ça n’explique pas pour autant la réaction de la détective.

Chez un Léontine, il était facile de prendre un rire pour un grondement menaçant, lorsque l’on n’était pas habitué. Le bébé semblait faire instinctivement la différence, scrutant l’univers de ses yeux bleus de bambin grands ouverts.

– Elle me connaît bien, expliqua Marrin, elle est certainement l’une des rares à qui je confierais mes orphelins. Si vous êtes là, j’imagine que c’est parce qu’elle n’a pas trouvé de raison valable pour vous laisser sur le pas de la porte.

– Est–ce que ça signifie que je peux faire l’impasse sur les explications ?

– A votre avis?

Il soupira et se résolut à répéter dans les grandes lignes ce qu’il avait déjà dit à Kaylin.

– Eh bien, chaton, dit enfin Marrin, tout ça n’a pas l’air bien méchant. Vous avez combien de temps devant vous?

– Toute la journée.

– Ce ne sera pas de trop, ils adorent papoter. Mettez donc la main sur Dock et dites–lui de rassembler les autres. Vous verrez, une fois lancé on ne peut plus l’arrêter.

Kaylin éclata de rire.

– Où est–il?

– En théorie, il est censé s’occuper du linge, donc il doit être dehors.

Les enfants avaient grandi depuis la dernière visite de Kaylin à l’orphelinat. La vitesse à laquelle ils grandissaient la surprendrait toujours. Certains avaient même quitté l’orphelinat, même si Marrin continuait d’avoir un œil sur eux.

Ceux qui restaient, n’étaient, comme d’habitude, que trop heureux d’avoir l’occasion de discuter avec un adulte attentif, voire avec un adulte ennuyeux…ou encore avec un adulte à l’air hébété. De toute façon, les adultes qui exprimaient leur ennui de façon plus flagrante étaient rarement autorisés à revenir une seconde fois, même s’il y avait des exceptions, dont les médecins, les représentants de la loi et les pompiers faisaient partie.

Rennick rentrait dans la catégorie adulte attentif. Il s’assit sur le sol, incitant les enfants à venir s’installer tout près de lui s’ils voulaient se faire entendre les premiers. Il n’avait rien pour noter, son but n’était pas de mémoriser fidèlement chacune de leurs paroles ; quoique. Il était rarement aussi attentif avec qui que ce soit.

Marrin entra dans la pièce et se tint un moment près de Kaylin.

– Tu ne l’aimes pas beaucoup, n’est–ce pas ?

– C'était vrai il y a peu, confessa Kaylin. Je n’arrive pas à me forger une opinion définitive à son sujet, mais à le voir comme ça, je l’imagine assez bien en train d’écrire des pièces pour les enfants, finalement. Pourtant il ne les aime pas.

– Ah bon?

– C'est ce qu’il prétend en tout cas.

Marrin haussa les épaules.

– Les Humains sont comme ça.

Il y eut un silence puis elle ajouta :

– On dirait que tu manques de sommeil, toi.

– Je ne suis pas l’un de tes orphelins, Marrin.

– Non, mais ça aurait pu.

Que pouvait–elle répondre à cela? Rien, aussi ne prit–elle pas la peine d’essayer. Au lieu de ça, elle profita encore un peu de la douce présence de la Léontine de Foundling Hall. Sans doute était–elle la seule et unique de son espèce en ville à ne pas se soucier des histoires de Kaylin à l’heure qu’il était.

– Tu ne pouvais tout de même pas tous nous recueillir, dit enfin Kaylin, si tu avais voulu le faire, la moitié des fiefs seraient devenus un gigantesque orphelinat à ciel ouvert.

– Est–ce que ça aurait été pire que ça ne l’est aujourd’hui ?

– Oh non, ce serait largement mieux, affirma Kaylin en secouant la tête. Elle se déplaça légèrement et en profita pour changer de sujet.

– Rennick se débrouille vraiment bien avec eux.

– Oui. Il n’est pas aussi courtois avec les adultes, malheureusement, mais ça ne me gêne pas, personnellement.

La Léontine jeta à Kaylin un regard en biais qui dura juste assez longtemps pour la mettre mal à l’aise.

– Est–ce que tu as mangé?

– Rennick nous a donné ce qu’il fallait.

– Est–ce que tu as mangé hier?

– Oui, quand Rennick nous a invités.

– Kaylin…

Kaylin détacha son regard de Rennick. Lorsqu’elle revint vers Marrin, les yeux de la Léontine étaient dorés.

– Nous avons eu des problèmes au bureau, dit–elle enfin. Marcus a... il a pris un congé d’une durée indéterminée.

– Ah oui, j’ai entendu parler de quelque chose comme ça.

– Vraiment?

Marrin leva un sourcil. Ses moustaches et son pelage virèrent au gris, sans toutefois effacer totalement la couleur dorée de naissance. Elle semblait presque revêtue d’or dans cette lumière.

– Viens avec moi dans la cuisine, lui dit–elle sur un ton qui tenait à la fois de la requête et de l’ordre.

Voyant Kaylin hésiter à la suivre, elle ajouta :

– Le caporal Handred peut nous accompagner, s’il le souhaite.

– Tu sais comme moi, ma chérie, commença Marrin en ouvrant le placard à la recherche d’une bouilloire, que Marcus est un peu atypique.

Marrin et Caitlin étaient les deux seules personnes dans l’univers à être autorisées à l’appeler ma chérie. C'était sans doute la façon qu’elles avaient de le dire qui rendait la chose moins grotesque, sans la moindre trace de condescendance.

– Je croyais le connaître, disons, répondit Kaylin en s’accoudant à l’une des longues tables.

– Ce n’est plus le cas ?

– Je n’en sais rien, je ne sais plus que penser.

– Qu'est–ce qui se passe dans le quartier, dis–moi ?

– Qu’est–ce que tu as entendu dire?

– Pas grand–chose. J’y vais rarement. Ma maison est ici.

– Marrin, que sais–tu au sujet des Dragons?

La Léontine s’affairait sur le fromage et le pain, mets qu’elle ne consommait qu’en de rares occasions.

– Pourquoi tu me demandes ça?

– Parce que j’ai accompagné l’un d’eux dans le quartier.

– Ah, dit–elle simplement sans cesser de mastiquer à un rythme régulier. Ça devait être intéressant. Est–ce qu’il vole?

– Grands dieux, non ! Et d’un, ce serait une violation d’au moins quinze lois différentes, et de deux, seul l’Empereur est en mesure de faire la police parmi les Dragons. Celui que j’ai accompagné se contente de…marcher. Et il parle beaucoup aussi.

– Il parle?

– Tu n’as jamais entendu un Dragon parler?

– Non.

– Mais…

– J’aurais aimé être là, tiens, lança Marrin.

Quelque chose dans sa voix avait changé, une modulation subtile dont les Léontines n’étaient pas coutumiers. Kaylin en ignorait la signification.

Kaylin hésita avant de poursuivre.

– Il s’est mis à raconter une histoire à la foule.

Le bruit de mastication s’interrompit.

– Une histoire?

– Le récit de la création de l’espèce.

La vieille Léontine se retourna lentement.

– Pourquoi a–t–il fait ça?

– Il a sans doute jugé que c’était nécessaire.

Ce n’était pas une réponse très satisfaisante, elle s’en rendit bien compte à la tête que fit Marrin.

– Pourquoi ? demanda de nouveau la Léontine d’un ton légèrement plus autoritaire.

Elle faisait toujours patte de velours, et ses yeux avaient pris une couleur indéterminée, pas tout à fait rouge, ni vraiment doré, signe que son humeur virait au gros temps.

– Je suis désolée, Marrin, j’aurais mieux fait de me taire. Je ne suis même pas censée aborder ce sujet avec toi. Je risque même de me faire arracher un membre par une énorme paire de griffes de dragons.

Marrin lui tourna le dos, dans un silence ostentatoire. Si elle ne s’était pas tenue debout toute seule, Kaylin se serait précipitée pour voir si elle respirait encore. Au bout d’un moment, la vieille Léontine – les dieux savaient qu’elle semblait vieille, soudainement – dit en baissant la tête :

– Moi qui pensais avoir échappé à tout ça.

Ce n’est qu’après un nouveau long silence qu’elle parla enfin.

– Lorsque j’étais jeune, commença–t–elle, je vivais dans les plaines. On connaissait la Cité, évidemment, mais elle ne faisait pas partie de nos vies. J’étais mariée à l’époque.

Kaylin aurait voulu voir ses yeux, mais sa position – qui signifiait clairement garde tes distances – les dissimulait à son regard.

– J’étais la première épouse de mon mari. Nous étions jeunes alors. J’étais également sa seule épouse, même si j’avais une idée assez précise de celles qui nous rejoindraient sans doute à l’avenir. Je préparais déjà ma Fierline. Sa voix avait presque entièrement perdu son côté grondant, et en fermant les yeux, on aurait presque pu la croire humaine. Très vite, je suis tombée enceinte, je crois que nous en avions envie tous les deux.

Elle se tourna vers la table, sans pour autant tourner la tête, afin de récupérer le couteau qu’elle avait posé quelques instants plus tôt. Puis elle reprit méthodiquement son ouvrage, comme si le fait de donner à manger à Kaylin revêtait une importance à ses yeux. Ou bien était–ce une façon de penser à autre chose?

– J’ai finalement eu un petit à l’automne, reprit–elle. Elle était en bonne santé. Une portée d’un seul petit est quelque chose d’assez peu courant, mais cela nous aurait satisfaits si l’enfant n’avait pas été glabre et…marqué. Le souffle de Kaylin se fit aussi léger qu’une feuille de papier est fine. Oui, chaton, ma fille portait le pelage rouge. Kaylin ferma les yeux. Cela faisait des années qu’un petit n’était pas né avec la marque. J’étais épuisée, affaiblie, la naissance avait, comme souvent, été difficile. Les mères et les femmes des autres Fierlines m’avaient assistée…et elles avaient vu, évidemment. La mère de mon époux a fait appeler les Anciens. Elle m’a pris ma fille avant que j’aie eu le temps de lécher sa fourrure. Elle était si tranquille, si paisible. Elle a ouvert les yeux sans avoir besoin qu’on lui lèche les paupières, et elle a contemplé le monde, ajouta Marrin d’une voix neutre.

– Marrin, rien ne te force à me raconter tout ça si tu n’en as pas envie.

Marrin lui jeta un regard en biais par–dessus la table.

– Je sais, mais tu ne m’as rien demandé.

– Nous avons tous nos secrets, nous avons tous un passé.

Marrin hocha la tête lentement. Si elle avait eu encore quelque chose à couper, elle aurait certainement continué, mais son plat était vide. Alors elle prit deux assiettes dans le placard et y servit la nourriture. C'était brut, léontine, sans recherche. La nourriture était destinée à être engouffrée dans l’instant, alors pourquoi perdre son temps à présenter ça de façon agréable ?

Tout en installant la table, Marrin poursuivit son récit.

– La mère de mon mari était en colère, et ma mère était effrayée. Les Anciens venaient de me prendre ma fille. Marrin examina une assiette comme si elle pouvait en améliorer la courbe. J’étais tellement fatiguée, Kaylin... et j’avais tellement mal que je n’avais plus les idées très claires; et ils le savaient. Pourtant j’ai quitté la tente de naissance et je suis allée droit chez les Anciens. Je crois que j’en ai blessé deux. Je me souviens qu’il y a eu du sang.

Elle posa les assiettes sur la petite table où elle avait l’habitude de manger avec les invités qu’elle jugeait dignes d’être nourris. Dire qu’elle mangeait avec eux était en fait un abus de langage, puisqu’elle passait le plus clair de son temps à aller et venir, et à s’assurer qu’ils ne manquaient de rien, sans jamais rien avaler.

– Les Anciens n’étaient pas en colère après moi, dit–elle. Ils comprenaient ma panique, ma rage et ma terreur; c’était ma fille, et ils venaient de me l’enlever, je ne pouvais pas être tenue pour responsable de quoi que ce soit dans ces conditions. Si je l’avais voulu, une fois mes forces retrouvées, j’aurais pu rester parmi eux.

Severn était transparent, tandis qu’elle racontait son histoire. Elle semblait regarder à travers lui, et posa l’assiette devant lui sans le voir en ajoutant, le regard perdu dans le vide :

– Mon époux est resté là à ne rien faire, et quand j’ai été remise, j’ai été prise d’une rage…J’avais entendu les histoires qu’on racontait, lança–t–elle d’une voix si forte qu’on l’aurait cru en train de s’adresser à une classe entière d’étudiants somnolents. Je savais pourquoi les Anciens avaient fait tuer mon enfant, mais je n’étais tout simplement pas assez forte pour l’accepter. J’ai finalement quitté mon mari. Je l’ai libéré des liens du mariage après lui avoir conseillé d’autres épouses dans la tribu. Il a essayé de me convaincre qu’il voulait essayer de nouveau, avoir d’autres enfants de moi. C'est à ce moment qu’il a compris la douleur que j’avais pu ressentir, c’est là qu’il a réalisé qu’il en était en partie responsable. J’aurais voulu lui faire de nouveau confiance, mais j’en étais incapable, tout comme j’étais incapable de lui donner une seconde chance. Il avait abandonné mon enfant, et elle était morte. Rien ne me disait que d’autres enfants nés de mon ventre ne seraient pas marqués, eux aussi…

Kaylin avait définitivement perdu l’appétit, mais Marrin avait pris la peine de leur faire à manger, aussi se força-t–elle un peu.

– ... J’ai donc quitté les plaines pour rejoindre Elantra. J’ai eu du mal à m’adapter à cette étrange Cité. C'était très étrange de s’éveiller le matin dans une pièce exiguë, sans aucun membre de ma tribu à portée de voix, sans herbes hautes, sans chasseur dans le lointain. Je trouvais les rues étouffantes, alors le mal du pays m’a poussée à me réfugier dans le quartier léontine. C'est bien ça qu’on dit, le mal du pays ?

– Oui.

– Je m’y suis fait des amies parmi les femmes, et j’évitais d’approcher les hommes autant que possible. Je n’avais aucune famille, tous mes nouveaux amis étaient mariés, et quand ils ont commencé à avoir des enfants, ça a été plus que je ne pouvais en supporter, alors j’ai quitté le quartier.

– Tu connaissais Sarabe et Marai à l’époque?

– Je connaissais leur mère. Elle était plus jeune que moi. A bien y réfléchir, elles étaient toutes plus jeunes que moi. Le père de Sarabe protégeait farouchement ses filles, et finalement, Sarabe a fini par se marier.

Elle cracha le mot avec une telle colère…Mais Kaylin connaissait Marrin et elle ne fit aucune remarque et attendit la suite.

– Je me suis alors demandé si les choses auraient été différentes si mon mari avait réagi comme le père de Sarabe. Je n’ai jamais trouvé la réponse à cette question. Les parents de Sarabe étaient rongés par la peur de ce qui pourrait arriver à leurs filles, je ne suis pas certaine qu’il y avait la moindre joie dans leur foyer, à cause de cette peur permanente. Deux semaines après mon départ du quartier, tandis que je marchais dans la rue, je suis tombée sur un petit mendiant. Il volait aussi les passants, ajouta-t–elle avec un grondement. Comment aurais–je pu lui en vouloir, il était si malingre, si tu l’avais vu, Kaylin... Je lui ai demandé où étaient ses parents. Il a haussé les épaules et m’a répondu qu’ils étaient là où allaient les morts. Je l’ai nourri, et de fil en aiguille, j’ai fini par le recueillir. Bien sûr, il avait un toit sur la tête, mais de mon point de vue, ce n’était pas un endroit convenable pour un enfant. De là est né l’orphelinat de Foundling Hall. J’ai été stupéfaite de découvrir que ces enfants étaient obligés de se débrouiller par eux–mêmes alors qu’ils étaient à peine sevrés; je voulais faire quelque chose pour eux. Et puis je voulais des enfants, ajouta–t–elle dans un souffle. Je les ai réunis ici. C'est ma demeure, mon nid, mais je sais qu’ils ne remplaceront jamais ma fille, précisa–t–elle.

– Sarabe a eu des filles.

– J’ai su ça, et aucune d’entre elles ne portait la marque.

– Non. Marrin…

– Je comprends que les Anciens aient pris cette décision, et c’est pour cette raison que je fais de mon mieux pour ne pas les haïr. Mais cette histoire aujourd'hui... ce Dragon… le récit de nos origines…tout ça me ramène à ma jeunesse, et à mon impuissance d’alors.

– Si je pouvais t’apporter la preuve que le danger redouté par les Anciens est bien réel, est–ce que ça t’aiderait?

– A ton avis ? C'était ma fille ! Même en sachant qu’elle représentait effectivement une menace, même si les craintes des Anciens étaient fondées, est–ce que tu aurais pu la tuer, toi ?

Ce n’était pas la réponse à laquelle Kaylin s’était attendue. Pas ici, pas dans ce nid douillet où les enfants rejetés trouvaient l’amour, la chaleur et l’instruction. Kaylin sentit sa gorge se serrer et les mots venir y mourir. Elle prit alors conscience, même si elle croyait avoir accepté et digéré son passé, que ses morts ne cesseraient jamais de la hanter, se rappelant violemment à son bon souvenir aux moments les plus inattendus. Tous les enfants qu’elle avait tirés de la rue, tous ces enfants qui lui avaient fait confiance. Ses poings se serrèrent de part et d’autre de l’assiette. Jade, Steffi…

Ce fut Severn qui répondit à la question, en posant sa large main sur le poing serré de Kaylin.

– Non, répondit–il à Marrin. Si l’univers avait réclamé leur mort pour que les cieux restent paisibles, elle l’aurait regardé s’embraser sans lever le petit doigt.

14.

Marrin redevint silencieuse, son regard passant alternativement de Kaylin à Severn.

– Que s’est–il passé dans le quartier ? demanda–t–elle enfin.

– C'est l’un des fils d’une Léontine portant la marque, répondit calmement Kaylin, il…il vivait dans le quartier.

– Sans que personne ne le sache.

Ce n’était pas une question. Kaylin confirma.

– Il n’est pas né là, on suppose qu’il vient des plaines.

– Alors je comprends mieux pourquoi ton Dragon a décidé de parler.

– Ce n’est pas mon Dragon.

La vieille Léontine leva un sourcil.

– C'est toi qui vois. Toi et moi, nous ne sommes pas de la même espèce. Personne ne connaît précisément l’origine de la race humaine, ni pourquoi on vous a créés, mais derrière les apparences, on se ressemble bien plus qu’on ne le pense. Viens, Kaylin, raconte–moi plutôt pourquoi tu as amené Rennick dans mon orphelinat.

– Rennick? L'espace d’un instant, elle avait presque oublié son existence. C'est son travail, répondit–elle. Tout ce qu’il t’a raconté est vrai. Nous sommes chargés de l’épauler dans l’écriture de sa pièce. C'est un boulot de dingue. On lui a demandé d’écrire une pièce qui, d’une façon ou d’une autre, fasse en sorte que le public se sente proche des Tha’Alani. Leur quartier est une véritable poudrière, ce n’est pas beau à voir, et à notre niveau, on essaie de mettre fin à tout ça.

– Vous ne pouvez pas arrêter les semeurs de zizanie, tout simplement?

– J’aimerais bien, mais les Swords pensent que ça ne servirait à rien, et ce sont eux qui sont en première ligne face aux émeutes. Non, c’est juste que les gens deviennent stupides quand ils ont peur.

– C'est comme ça avec toutes les races. Est–ce que tu vas te décider à manger, chaton?

– Je n’ai pas vraiment faim.

Pour une fois, elle disait la vérité. Marrin accepta sa réponse et les rejoignit à table.

– Me diras–tu enfin ce qui se passe dans le quartier léontine?

– Je ne sais pas vraiment, répondit–elle faiblement. Marcus est détenu dans l’équivalent léontine d’une geôle, accusé du meurtre de son plus vieil ami, et je fais ce que je peux pour le sortir de là. Mais je connais bien Marcus, il n’y a aucun moyen…disons que nous ne sommes pas en très bons termes en ce moment.

– Tu as les moyens de prouver son innocence?

Kaylin acquiesça.

– Les Dragons le peuvent. C'est d’ailleurs par ma faute qu’un Dragon est entré dans le quartier. J’avais besoin d’un mage et je n’avais pas le temps de passer par les voies officielles. Marcus étant hors course, c’est quelqu’un d’autre qui occupe son poste, et ce quelqu’un serait ravi de me pousser vers la porte.

Marrin gronda.

– Je vais bien, Marrin. Je peux prendre soin de moi, ajouta rapidement Kaylin en levant la main pour calmer le début de fureur de la vieille Léontine. Le problème, c’est que le Tribunal de caste, le Tribunal léontine prétend que l’affaire de Marcus dépend de son autorité, et l’on m’a formellement interdit de m’en mêler.

– Ils s’attendent à ce que tu obéisses ?

– N’importe qui d’autre le ferait.

– Le Dragon n’est sous l’autorité de personne, lui.

Ce n’était pas une question.

– Non, il ne répond qu’à l’Empereur en personne. Je pense qu’il réussira à prouver que l’homme que Marcus a assassiné était sous l’influence d’un sortilège.

– Lancé par un Léontine?

– Lancé par un Léontine.

– Et ton sergent Kassan craint que cela ne finisse par causer du tort à sa femme.

Kaylin acquiesça de nouveau.

– Il pense qu’ils la tueront, et il compte les en empêcher, et en mourir s’il le faut.

Le regard de Marrin avait retrouvé sa couleur dorée, mais elle n’était pas calme pour autant.

– Il y a autre chose, affirma–t–elle.

– Oui... il y a toujours autre chose; mais je ne peux pas t’en parler, Marrin. Je t’en ai déjà trop dit. Le Dragon me réduirait en cendres s’il l’apprenait.

– Chaton, est–ce que tu comprends pourquoi ils ont peur?

– Oui.

– Dis–moi ce que tu crois comprendre.

– Je crois que le Léontine étranger est un mage, mais il use d’un pouvoir ténébreux et sauvage.

– Cette définition pourrait s’appliquer à n’importe quelle forme de magie.

Kaylin, qui n’était pas une grande férue de magie, ne pouvait qu’approuver.

– Ils ont peur que le pouvoir soit en lui. La personne qu’il était, avant de devenir cette chose abominable qu’il est aujourd’hui, est morte. Ils ont peur qu’il ne soit devenu comme les Indomptés de notre enfance, là–bas, au cœur des fiefs qui s’étendent au–delà de l’Ablayne, mais qu’il soit encore plus malin, capable de dissimuler sa véritable nature. Toi qui l’as vu, que crains–tu?

J’ai peur qu’ils tuent le bébé, songea–t–elle, mais elle ne pouvait pas dire une chose pareille.

– Il est vraiment dangereux, répondit–elle à la place.

– Moi aussi, je suis dangereuse.

– Sans doute, mais si toi tu te mets en tête de tuer, je pense pouvoir comprendre tes motivations.

Toutes deux savaient parfaitement que Marrin était capable de tuer si on l’y poussait. La question ne se posait pas non plus pour Kaylin.

– Je sais qu’il existe des choses que pour rien au monde tu ne serais prête à faire, continua Kaylin.

– Ah? Et cet homme?

– Je ne peux pas en dire autant. Il aurait sans doute tué Marai et…elle ravala in extremis ce qu’elle s’apprêtait à ajouter. Je crois qu’il n’y a que sa propre existence qui lui importe.

– Et ça se résume à ça, ce fameux don des ténèbres ?

– Je l’ignore. Je n’ai pas vraiment pris le temps d’y réfléchir plus que ça, ça n’a pas vraiment d’importance au final. Il faut le trouver et l’arrêter, point final.

– Réfléchis–y quand même, lui conseilla Marrin en se relevant du siège dans lequel elle venait à peine de s’installer. Pendant que tu penses à tout ça et que tu te restaures un peu – enfin si ton appétit te revient, je vais aller au secours de ton M. Rennick.

– Je n’ai pas l’impression qu’il soit vraiment en perdi… Oh, il est avec Dock…

– Oui, et avec Cassie. Ils vont encore me causer du souci ces deux–là, je sens que la bagarre est imminente.

Aux yeux de Kaylin, Rennick n’avait pas l’air particulièrement en détresse. Il était le centre d’attention, évidemment, et il semblait trouver naturel que tous les gamins cherchent à l’accaparer.

Il se leva en voyant Marrin approcher, et lui adressa un sourire fatigué mais sincère.

– Je me demande où vous trouvez l’énergie. Je devrais venir ici plus souvent.

– Oh?

– Ça me rappellerait ce qu’est un vrai travail.

Marrin laissa échapper un long rire léontine. Le simple fait qu’il ait pu dérider Marrin le fit remonter dans l’estime de Kaylin.

– Puisqu’on parle de ça, reprit le dramaturge, Dock – et j’aimerais que vous me racontiez l’origine de ce nom un de ces jours – et Cassie ont montré un vif intérêt pour mon travail actuel. Je me demande si je ne vais pas les laisser m’assister.

– C'est vous qui aurez besoin de vous faire assister quand tout sera fini, si vous décidez de les faire travailler avec vous, rétorqua Marrin, que la perspective de cette collaboration enchantait manifestement.

– Oh, je suis persuadé que vos enfants seront un vrai bonheur en comparaison de ce que l’avenir me réserve.

Il lui tendit la main et elle la lui serra énergiquement. Elle était habituée à fréquenter les Humains.

– Si cela ne vous dérange pas, dit–il, j’aimerais revenir d’ici un jour ou deux.

– Donc vous pouvez être charmant si vous vous en donnez la peine ! fit remarquer Kaylin tandis qu’ils s’installaient dans le carrosse qui venait, comme par miracle, d’apparaître au coin de la rue.

– Je ne prétends pas le contraire, simplement, en général, ça me demande trop d’efforts.

– Et Marrin vaut donc la peine que vous fassiez cet effort?

– Je me plains souvent de mon travail, mais tout bien considéré, je tiens à la vie.

Kaylin éclata de rire.

– Et votre discussion avec les enfants a été fructueuse ?

Il hocha la tête.

– Ils n’ont pas été effrayés le moins du monde, répondit–il en passant la main par la fenêtre, comme pour attraper un courant d’air. Ils se sont promenés dans le quartier tha’alani, sous le regard inquisiteur des adultes qui passaient par là, et ils n’ont pas été effrayés une seule seconde.

– Les Tha’Alani sont habitués à ce que les enfants se montrent curieux.

– Ce n’est pas la réaction des Tha’Alani qui m’importe, mais plutôt celle des enfants. D’après ce que j’ai compris, Ari distribuait des coups de tête à tous les adultes assez fous pour ne pas s’écarter de son chemin.

– Personne ne devait vraiment s’écarter, si ? Elle n’a que cinq ans!

Rennick dessina le contour de la fenêtre du bout de son doigt.

– Quoi que l’on puisse raconter au sujet des Tha’Alani, ces histoires n’arrivent pas jusqu’aux enfants de Marrin.

– Ces enfants sont habitués à elle, ils ne voient pas exactement le monde comme les enfants du dehors.

– Vous aussi, vous êtes habitués à Marrin, et pourtant vous haïssiez les Tha’Alani.

– Parce que j’ai été confronté à certaines des choses que l’Empereur leur fait faire.

– Ah? Et j’imagine que …

– Exactement, je n’ai pas envie d’en parler avec vous.

Il haussa les épaules.

– Et avant que vous ne rencontriez les Tha’Alani.

– J’ai entendu des histoires.

– Des histoires colportées par qui?

– Comment ça ?

– Qui vous a raconté ces histoires?

– Quelle importance ?

– Ça en a pour moi.

– J’avais peur que vous ne me disiez ça.

– Vous êtes incapables de me répondre.

– Pas à brûle–pourpoint comme ça, non. Severn?

– Légendes urbaines. Du genre plutôt vague. La plupart parlent des Indomptés et des Seigneurs de fiefs, l’un comme l’autre représentant une menace bien plus immédiate pour nous que les Tha’Alani.

– Est–ce qu’il y a des Tha’Alani dans les fiefs ?

– A votre avis?

– Je prends ça pour un non.

Rennick se tourna vers Kaylin.

– Rentrez votre bras à l’intérieur, vous allez finir par vous le faire arracher.

– C'est mon bras, j’en fais ce que je veux.

– C'est celui avec lequel vous écrivez. Si vous perdez votre bras alors qu’on vous escorte, c’est notre tête qui saute, pas la vôtre.

La remarque le fit rire et il ramena son bras à l’intérieur.

– Vous avez entendu des histoires, et ces types armés d’arbalètes et de bâtons larges comme ma cuisse ont entendu des histoires eux aussi, mais les enfants de Marrin, non.

– Marrin n’est pas friande des histoires effrayantes, elle tient à demeurer la seule présence vaguement menaçante dans leur environnement.

– Excellent argument.

– Elle n’encourage pas davantage les ragots. Les gamins s’en donnent à cœur joie malgré elle, mais ils savent qu’elle est toujours sur leur dos, ça ne rend pas la chose facile. Ils savent également que les griffes et la fourrure ne font pas d’elle un animal pour autant. Ils ont tous dû lui poser un jour ou l’autre la question de savoir pourquoi ils n’étaient pas nés léontines, et j’imagine qu’elle a dû leur répondre que c’était parce qu’ils étaient destinés à naître humains. Mais être un Humain pour Marrin n’a sans doute pas le même sens pour des enfants dont les parents sont morts ou les ont abandonnés. Ma conviction est qu’elle fait de son mieux pour qu’ils s’intègrent, pour qu’ils comprennent que cet endroit n’est pas juste, soit humain, soit léontine, soit tha’alani, soit dragon, soit aérian.

– Vous avez oublié les Barrani.

– Faites–moi donc un procès. Elle craint qu’en s’arrêtant trop à des différences extérieures, ils finissent par…je ne sais pas. Cultiver une forme de peur. Il y a suffisamment de choses à craindre comme ça.

– Vous l’admirez?

– Qui ne l’admirerait pas ?

– Vous n’avez pas tort. Je dois bien admettre moi–même avoir une estime certaine pour elle, et pas seulement parce qu’elle arrive à faire tenir en rang plusieurs dizaines d’enfants à la fois. Je donnerais cher pour savoir ce qui la pousse à se livrer à ce sacerdoce.

– Existe–t–il seulement une personne au monde dont vous n’aimeriez pas entendre l’histoire?

– Je ne crois pas, non, répondit–il avec un sérieux inattendu. Les gens font de leur vie des romans, plein de victoires, de défaites, de tragédies et de triomphes. On peut dire beaucoup de chose sur quelqu’un, rien qu’en sachant dans laquelle de ces catégories il range les événements marquants de son existence. Cela vous permet également d’apprendre beaucoup sur vous–même que de vous confronter à ce même exercice. Observer les gens au travers de ce filtre peut permettre d’apprendre beaucoup sur l’existence et sur la nature humaine. Mettez dix personnes dans la rue sur la scène d’un crime, et demandez–leur après coup ce qu’ils ont vu. S'ils n’ont pas l’occasion de s’entretenir les uns avec les autres, vous aurez sans aucun doute dix versions différentes de l’événement. Chacun aménage ses souvenirs en essayant de leur donner un sens, de tout faire entrer dans des cases. Arrêtons là avec le cours magistral. Le fait est que je n’aime pas les gens, mais qu’ils me fascinent.

Kaylin le dévisagea un moment avant de lâcher :

– Vous aimez avant tout être leur centre d’attention.

Lorsqu’ils ramenèrent Rennick dans ses quartiers du palais impérial, il ouvrit la porte, considéra le désordre gigantesque qu’il avait mis dans la pièce à mesure que son travail avançait, et soupira. Après quoi il entreprit de déplacer et d’empiler les piles de papier, sans ordre apparent. Kaylin, qui avait eu des années de pratique au contact de Caitlin et de Marcus, fit la seule chose sensée : elle s’adossa au mur et ne toucha à rien.

– J’espère que ça ne vous dérange pas, lança–t–il enfin en dégageant la table avec l’intention manifeste de s’y installer pour travailler, si j’envisage de mettre vos orphelins à contribution?

– Si, ça me dérange. Elle marqua un blanc. Qu’est–ce que vous comptez leur demander?

– Est–ce que vous répondez systématiquement non, avant même que votre cerveau n’ait fait le tri entre les réponses possibles?

– En général oui. C'est plus sûr. La plupart du temps, les gens qui ont quelque chose à me demander n’ont pas l’intention de me couvrir d’or, ou de m’offrir des domaines.

– On dirait moi quand j’étais plus jeune.

– Je vous remercie, j’imagine que c’était un compliment?

– C'était une observation, répliqua–t–il d’une voix qui, si elle avait été plus sèche, aurait sans doute mis le feu à sa gorge. Ce que je compte leur demander, mais est–ce bien surprenant, concerne mon travail en cours.

– Comment ça?

– Les Tha’Alani aiment les enfants, et à l’évidence les enfants, en tout cas les vôtres, n’ont absolument pas peur des Tha’Alani. J’aimerais utiliser votre petite excursion ethnologico–culturelle comme ressort dramatique permettant de mettre en exergue cet aspect de leur culture.

– Répétez–moi ça avec des mots simples.

Rennick lui lança un regard indéfinissable.

– Vous le faites exprès, pas vrai ? demanda Kaylin.

– C'est possible. J’aimerais ouvrir la pièce avec les enfants, les vôtres, dans le quartier tha’alani. J’ajouterai sans doute un gamin plus âgé, d’instinct plus suspicieux à l’égard des Tha’Alani. Il aura entendu des histoires au sujet de leurs capacités. Ce ressort aura le mérite de ne pas froisser le souci constant des intéressés pour la vérité.

– Continuez.

– Si on place cette visite avant l’arrivée de la vague, cela nous permet d’avoir les enfants sur place lorsque les Tha’Alani prennent conscience du danger. La pièce tout entière se déroulera, bien entendu, à cette période charnière.

– Rennick…

– J’ai conscience que ce faisant, nous prenons quelques libertés avec les dates, et avec l’enchaînement des faits. Bienvenue dans le monde de la fiction. Je vais faire en sorte d’être le plus fidèle possible aux convictions des Tha’Alani, mais il va sûrement falloir que j’improvise un peu.

– Si vous ne faites pas extrêmement attention à ce que vous racontez dans votre pièce, Rennick, peu importent alors les autres mensonges que vous ajouterez; vous ne ferez qu’empirer les choses pour eux.

– Croyez bien que je suis conscient des enjeux, détective, mais c’est la meilleure chance que nous ayons d’atteindre notre but avec cette pièce. Je déteste avoir à transmettre un message dans mes œuvres, ajouta–t–il avec une moue de dégoût sincère, et on ne peut pas baser toute l’intrigue là–dessus, sans quoi le public dormira avant d’avoir compris où nous voulons en venir.

– De quel message parlez–vous?

– Je parle d’amour entre les peuples, ce genre de conneries.

Kaylin ne put se retenir de rire.

– Si vous aviez su qu’on vous confierait ce travail, vous auriez accepté le poste?

– Je suis logé et nourri à l’œil, mais c’est vrai que je n’approuve que partiellement ce que l’on me fait faire, même si j’en comprends la nécessité. Ce qu’on me demande de faire, c’est d’aider les gens à se débarrasser de certains de leurs démons intérieurs, mais sur une très vaste échelle. D’ordinaire, les gens qui se débattent contre ce genre de démons, je n’ai pas de temps à perdre avec eux.

– Ils ont peur, c’est tout. Tout le monde a peur de quelque chose, Rennick.

– C'est vrai, mais si chacun décidait à mettre le feu à un quartier tout entier chaque fois qu’il sursaute, je pense que l’Empereur aurait tôt fait de tous nous réduire en cendres.

– Peut–être pas, intervint Severn, leur rappelant au passage qu’il y avait une troisième personne dans la salle. L'Empereur, même dans ces bons jours, est une créature bien plus terrifiante que tous les Tha’Alani réunis. La peur peut également être un outil de gouvernance.

– Je ne suis pas particulièrement terrifié par l’Empereur, le contredit Rennick.

– Si vous n’avez pas de crainte particulière des Dragons, c’est sans doute que vous n’en avez jamais observé un sous sa forme naturelle, répliqua Kaylin.

– Parce que vous oui?

Severn l’éperonna du regard. C'était discret et ciblé, mais l’étincelle qu’elle y lut était plus qu’éloquente. Kaylin se serait giflée d’être aussi sotte.

– Oui, répondit–elle. Et c’est justement parce que j’ai peur des Dragons que je vais fermer mon clapet.

– Je doute fort que ce soit la vraie raison, lança Rennick, sceptique, mais admettons.

A l’issue des deux heures qui suivirent, et après que Rennick eut noirci des feuilles et des feuilles de papier, Kaylin dut admettre qu’elle était impressionnée.

– Je pense qu’on pourra faire passer les quelques libertés que nous avons prises avec la vérité auprès des Tha’Alani, affirma–t–elle, même si ça va demander de louvoyer.

– Quand vous dites on, vous voulez dire vous?

– Plus ou moins, oui. Ybelline a servi au palais pendant des années, elle comprendra que nous ayons dû prendre quelques libertés. Elle sera peut–être même en mesure de nous indiquer les dangers potentiels que notre version des faits pourrait faire surgir.

– Parfait. Vous permettez ? Je vais aller me mettre un peu plus à dos les serviteurs.

– Vous pourriez aussi essayer de vous montrer poli. Il paraît que ça marche pas mal.

– Vraiment ? C'est ce qu’on dit ? Vous devez avoir une grande expérience en la matière, non?

Kaylin fit la grimace.

– J’ai une grande expérience en la matière, effectivement. Severn est mon partenaire, vous vous rappelez?

Rennick éclata de rire, et Severn laissa poindre un sourire. C'était l’un de ces rares moments où la jeune femme avait le sentiment d’avoir dit et fait ce qu’il fallait.

Avant même que Rennick n’ait eu le temps d’irriter davantage les serviteurs, on frappa à la porte.

Rennick répondit avec une petite moue.

– C'est pour vous, annonça–t–il à Kaylin en s’écartant.

Sanabalis se tenait devant la porte.

– J’imagine que vous en avez terminé avec votre labeur du jour? lança–t–il à l’attention de Kaylin. Le petit instant de grâce venait d’éclater comme une bulle fragile.

– Oui, nous en avons terminé.

– Bien. Sans doute d’autres devoirs vous attendent–ils, monsieur Rennick, dit–il au dramaturge en s’inclinant avec un respect qui semblait sincère.

Il était toujours difficile de juger de la sincérité d’un Dragon.

– J’ai pris la liberté de vous affecter à mon service pour la soirée, apprit–il à Kaylin en s’approchant de la porte.

– Quoi?

– J’ai informé le sergent Mallory que vous seriez dispensée de votre rapport quotidien.

– Vous êtes bien certain d’avoir le droit de faire ça?

– Il est parfaitement libre de contester ma décision en déposant un recours qui suivra la voie habituelle.

Elle scruta les yeux de Sanabalis, ils brillaient d’une lueur orange dans l’ombre qui avait avalé le bâtiment.

– La voie habituelle…, répéta–t–elle d’une voix presque morose.

Sanabalis n’était pas un être sans cœur. Il avait prévu le repas, même s’il avait insisté pour qu’ils se restaurent à bord d’un carrosse impérial.

– J’ai déjà mangé, dit–il à Kaylin avec une grimace de dégoût en considérant les aliments accommodés par les cuisines impériales.

– Est–ce que l’Empereur est au courant de notre destination?

Sanabalis leva un sourcil.

– J’imagine que c’est un oui.

– Je ne crois pas que vous preniez la mesure des difficultés qui se dressent devant nous, même si, en l’espèce, votre ignorance représente un atout. Il y a certaines choses que vous éviteriez de faire ou de dire, si vous étiez dans la confidence. Il leva la main avant que Kaylin n’ait eu le temps de défendre son point de vue, chose qu’elle s’apprêtait effectivement à faire. Je vous fais la grâce de considérer que si vous étiez au courant, vous ne seriez certainement pas assise en face de moi à l’heure qu’il est.

– De quoi vous parlez–là?

– Le cas échéant, vous ne seriez pas entrée dans le quartier, et partant, vous n’auriez eu aucun besoin d’avoir recours à un mage franc–tireur comme moi.

– Est–ce…est–ce que ça va remonter jusqu’à Mallory?

– Cette affaire ne regarde pas les Domaines de la Loi. Pas pour le moment. L'Empereur porte un intérêt personnel à cette affaire, et le Tribunal de caste n’a pas renoncé a jugé ce dossier.

– Ont–ils l’intention de vous laisser examiner le corps?

– Oui.

– Mais l’affaire passera alors sous la juridiction de la Cour impériale.

– Non.

– Sanabalis…

– C'est l’Empereur qui édicte les lois, Kaylin. J’avoue ne pas très bien saisir votre réaction par rapport à cette affaire, mais à la limite, peu m’importe. Je me fais bien comprendre ?

Kaylin envisagea les différentes options et finit par acquiescer.

– Bien, conclut Sanabalis. Il vous reste cinq minutes pour terminer votre repas, je vous suggère de ne pas en faire l’économie.

– Je n’ai pas l’intention d’amener mon steak chez le Seigneur de caste.

– Je m’en réjouis. Et ne vous mettez pas en tête d’amener quoi que ce soit d’autre.

– Oui, Sanabalis.

Adar attendait. Il n’y avait pas de lampes, la lumière lunaire dispensait une clarté froide et l’air était chargé d’humidité. En Elantra, l’été était long à disparaître, et même la fraîcheur de la nuit et la brise marine ne parvenaient pas à faire descendre la température.

Il n’y avait pas de lampes, mais des torches avaient été plantées dans le sol. Adar semblait briller d’une lueur ivoire et or dans la lumière tremblotante. Il portait une longue robe pâle, bleue, ou peut–être blanche. Plusieurs mâles léontines l’avaient rejoint et Adar se tenait au centre du demi–cercle que formaient les silhouettes réunies. Eux aussi portaient des robes, mais on distinguait mal leurs visages : tous étaient assis aux pieds d’Adar.

Leurs fibrilles frémirent à l’approche de Sanabalis, mais rien d’autre ne bougeait. Ils ne levèrent pas la tête, pas plus qu’ils ne le saluèrent. Ils ne se levèrent que lorsque Adar leur enjoignit de le faire, et reculèrent, ombres parmi les ombres.

Sanabalis s’approcha d’Adar et s’arrêta à quelques mètres des torches fichées dans le sol. Il inclina la tête, mais garda le buste droit. Il portait la robe bleu nuit de la Cour impériale.

Kaylin et Severn étaient vêtus de leurs uniformes. Tabard, veste de maille et bottes réglementaires. On ne leur avait pas demandé de laisser leurs armes à l’entrée – si tant est qu’il y ait eu une entrée – car il n’y avait pas eu le moindre garde pour le leur demander. Ceux qu’ils avaient rencontrés lors de leur première visite ne possédaient pas cette retenue solennelle.

Ce n’était pas comme si les armes pouvaient faire la moindre différence, songea Kaylin. Vieux ou non, et les hommes réunis ici étaient sans aucun doute des Anciens, ils n’auraient eu aucun mal à venir à bout de deux Humains même armés, si le besoin s’en était fait sentir. Cela aurait été une autre paire de manches face au Dragon, cela dit…

Adar ne mit pas genou à terre. Il inclina lui aussi la tête, et s’exprima en léontine. Malgré sa connaissance de la langue, Kaylin ne comprit pas un traître mot de son discours.

Sanabalis lui répondit en haut barrani.

– Oui, j’examinerai le corps ici même. La détective Neya et le caporal Handred ont mon entière confiance, et il me semble nécessaire qu’il y ait des témoins.

Adar ne bondit pas exactement de joie, mais il ne chercha pas à discuter.

– Vénérable, commença–t–il de la voix grave et lente du Léontine qui ne s’exprime qu’à regret en langue barrani. Il fit signe aux Anciens de s’approcher.

Ils portaient une civière.

Même à cette distance, l’odeur était presque insupportable. Severn fit un pas vers Kaylin et lui prit le bras.

– Ils n’ont pas de mages, lui rappela–t–il d’une voix qui n’était qu’un murmure, ils n’ont aucun moyen de préserver la dépouille.

– Je suis surprise qu’ils ne l’aient pas brûlé…ou dévoré.

– Sans doute attendent–ils le procès.

L'odeur de chair en décomposition qui flottait dans l’air humide lui fit amèrement regretter d’avoir engouffré son repas en chemin.

Elle avait déjà vu pire cependant, il fallait qu’elle se raccroche à ça. Les Anciens déposèrent avec grand soin le corps aux pieds de Sanabalis avant de se retirer. Le Dragon se pencha au–dessus de la poitrine du défunt, ses mains ouvertes allant et venant au–dessus de la dépouille.

Kaylin attendit, guettant les signes d’une magie familière. Sanabalis releva la tête.

– Premier Fils, dit–il doucement, veuillez reculer et demander aux Anciens de vous rejoindre, je vous prie.

Il y avait un murmure à présent, trop bas pour être réellement audible. Le Premier Fils hésita un instant et obéit à ce qui était davantage un ordre qu’une requête.

Sanabalis se releva et entama plusieurs mouvements. Ce n’était pas une forme de magie qui lui était familière, mais un enchantement était néanmoins à l’œuvre, à n’en pas douter. Le sol absorba la luminescence qui émanait des mains de Sanabalis, l’avalant comme une pluie tombant sur une terre avide. Il commença alors à parler, et lorsqu’il le fit, les simples mortels tremblèrent, car c’était la voix d’un Dragon.

Kaylin jeta malgré elle un regard par–dessus son épaule. Sanabalis parlait assez fort pour éveiller tous les Léontines du quartier, assez fort, sans doute, pour réveiller les morts. Et à sa grande horreur, c’est exactement ce qu’il fit.

15.

– Ne bougez pas, ordonna Sanabalis aux Anciens, dans un léontine peu amène, sans prendre la peine de se tourner vers eux. Tout comme Kaylin, son attention était tout entière absorbée par le cadavre.

Elle entendit Severn tirer son épée du fourreau et le son clair de la chaîne qu’il libérait de l’attache à son poignet. Il recula en direction de Kaylin. La jeune femme ne prit pas la peine de regarder vers lui, le danger venait d’ailleurs. Elle avait une dague dans chaque main et se tenait légèrement en flexion.

Le trépassé se souleva comme un tonneau remontant à la surface, mais sans être secoué de spasmes à la façon des zombies de légendes. Il portait sur la poitrine et sur le cou de larges plaies béantes où le sang avait coagulé, sans doute étaient–ce ces blessures qui avaient causé sa mort. C'était là le seul détail qui jurait dans sa mise, par ailleurs élégante. Kaylin supposa que son pelage n’était pas noir, mais à la lumière tremblotante des torches, il était difficile de se faire une idée.

– Bien, dit enfin Sanabalis d’une voix plus humaine. Le Léontine défunt bondit. Il avait observé les alentours pendant un moment, les muscles tendus, mais lorsqu’il se décida à décamper, il choisit la mauvaise direction : il se mit à courir vers Sanabalis... Et se retrouva pris en tenaille entre le Dragon et les Léontines qui restaient immobiles, en alerte derrière Adar. Adar, quant à lui…croisa ses immenses bras. C'était difficile à dire à cette distance, mais Kaylin crut voir ses poils se dresser sur son épiderme. Il fit pourtant face, attendant de voir ce qui allait se passer.

Aurait–elle eu autant de sang–froid à sa place ? Rien n’était moins sûr.

Sanabalis se tourna vers le mort, qui était bloqué par la barrière magique que le Dragon avait dressée entre le défunt et les Léontines. Kaylin sut qu’il y avait une barrière, car le cadavre se jeta sur Adar et…rebondit.

Pendant quelques instants, le corps tituba de façon malhabile, comme si le charme qui l’avait ramené à la vie était en train de se dissiper, mais il se reprit bien vite et se tourna vers Sanabalis. Severn s’interposa, et fit tournoyer sa chaîne, qu’il lança contre l’assaillant. Le cadavre s’agita et perdit une main, mais cela ne le ralentit pas pour autant.

– Vous! cracha la chose morte dans un sifflement à vous glacer le sang. Vous croyez vraiment pouvoir nous retenir éternellement ?

Mais si Sanabalis n’avait pas l’apparence d’un Dragon, il en avait le pouvoir. Il ouvrit la bouche et poussa un rugissement, qui fut accompagné d’un panache de flammes haut comme deux hommes. Le feu engloutit le corps qui s’embrasa immédiatement. Ce n’était pas la lente combustion des bûchers funéraires, la chose prit feu instantanément, dans un déluge de flammes orange et blanches qui dansaient autour d’un noyau bleuté.

La créature se mit à hurler de rage, et tandis que les flammes la dévoraient, elle se jeta sur Sanabalis. Ses mâchoires ouvertes en un angle impossible se plantèrent dans la poitrine du Dragon, son bras mutilé s’agitant dans l’air, tandis que de l’autre il plantait ses griffes dans la chair de son adversaire.

Sa tête se sépara brusquement de son corps, et une épaisse brume noire gicla en l’air comme un jet de sang vaporeux. Severn se tenait derrière le corps décapité qui s’effondra aux pieds de Sanabalis, se consumant dans un petit brasier de flammes d’un noir absolu.

Voilà ce que Kaylin détestait vraiment avec les morts-vivants : rien ne les arrêtait. La tête décapitée aux mâchoires proéminentes était toujours fichée dans la poitrine de Sanabalis, ces saloperies n’avaient pas besoin d’un corps pour continuer à fonctionner.

Elle écrasa sous sa botte la main que Severn avait tranchée, et la sentit lutter pour lui saisir le talon. Elle lâcha un juron léontine, saisit la torche la plus proche et la planta dans la paume ondulante, contemplant la chair qui se racornit immédiatement au contact de la flamme. Kaylin n’avait pas le souffle d’un Dragon ni les pouvoirs d’un mage, mais la main se consuma rapidement, laissant s’élever dans l’air pesant et humide l’odeur désagréable de la chair calcinée.

Sanabalis ôta les dents de sa poitrine, rouges de son sang, sans vraiment s’en émouvoir. Il grogna quelque chose d’inintelligible en séparant la tête en deux avant de la jeter négligemment au sol, après quoi il s’occupa des griffes. Elles étaient plus longues que les dents, il y eut davantage de sang lorsqu’il les retira.

Il chassa les restes du corps d’un coup de pied et tendit le doigt vers le sol. Une lueur bleue s’échappa de son index, enveloppant ce qui restait du cadavre manchot décapité.

La robe du Dragon était dans un état pitoyable.

– Caporal, dit–il enfin d’une voix lasse, détective. Il se tourna vers Adar, qui avait toujours les bras croisés sur sa poitrine. Si nous poursuivions?

Adar hocha la tête.

Kaylin se tourna vers Sanabalis.

– C'était quoi ce truc, bon sang?

– C'était précisément ce que vous suspectiez, détective Neya.

– Non. Moi, je suspectais que le mage, le mage léontine, avait pris possession de ce type. Je sais ce que c’est qu’une possession, et ça là, dit–elle en désignant les restes fumants, cette saloperie n’a rien à voir du tout avec une possession.

Elle agrémenta son discours d’un florilège de jurons léontines tout en se bagarrant avec la torche plantée dans la main mort–vivante.

– Bien. Permettez–moi de préciser ma pensée. Disons que je m’attendais à ce dont nous venons d’être témoins.

– Sanabalis…

Il lui fit signe d’approcher et elle s’exécuta, non sans avoir piétiné une nouvelle fois le membre mutilé.

– Inutile de me faire don de votre toucher de guérison, je ne compte pas rendre mon dernier souffle dans les minutes qui viennent.

Elle soupira. Elle n’avait aucune intention de le guérir, et d’ailleurs elle portait ce foutu bracelet. Elle aurait bien ajouté une remarque cinglante, mais le Dragon leva une main rougeoyante.

– Comprenez–vous ce que signifie la scène dont vous venez d’être témoin?

– Non.

– Et vous, caporal?

Severn ne répondit pas.

– Fort bien. L'histoire que vous m’avez entendu narrer tantôt n’était qu’une version de la genèse des Léontines. Il en existe une autre, et c’est celle–là que l’on a racontée à ce malheureux.

– Ça l'a tué?

– Non, ça votre sergent s’en est chargé. Toute cette mise en scène n’était destinée qu’à piéger Marcus, non à le tuer. Il m’est avis que si les intentions de ses ennemis avaient été plus radicales, il aurait eu beaucoup plus de difficultés à s’en sortir. Nous ne savons pas au juste pourquoi certains Léontines sont plus sensibles que d’autres…au changement, mais le fait est là. C'est sans doute pourquoi les Léontines sont la seule et unique race à posséder ces spécificités; les Aînés ne souhaitaient sans doute pas refaire la même erreur deux fois. Chacun des membres de cette race antédiluvienne était à la fois un grand bienfaiteur et un terrible corrupteur. Aucun Dragon ni aucun Barrani ne peut espérer accomplir ce qu’ils ont accompli, pour le meilleur comme pour le pire.

– Mais vous, vous avez raconté aux Léontines...

– Je me suis contenté de leur faire le récit des origines de leur nature profonde. Bien peu de gens auraient pu leur conter cette histoire.

– Mais…

– Ceci, ajouta–t–il en désignant les restes du cadavre calciné, ceci fait également partie d’eux, c’est une réalité à laquelle sont confrontées toutes les créatures mortelles. Cette pauvre chose n’est qu’une coquille vide, trop frêle pour supporter la pression entropique gigantesque induite par la simple connaissance de cette histoire ancienne. Les Anciens qui se tiennent derrière vous en seraient eux–mêmes incapables.

– Et Adar?

– Pas davantage.

Il s’interrompit quelques instants.

– Mais ce Léontine que vous avez rencontré, celui que vous appelez le mage, il en serait capable?

– Sans doute. Voilà pourquoi ceux qui portent la marque sont éliminés dès la naissance. S'il arrivait que l’un d’eux possède les ressources nécessaires pour devenir le creuset de l’ombre immense qui dort sous Elantra, alors la race des Léontines tout entière ne pourrait s’empêcher d’entendre et d’écouter sa voix. Pour déployer un tel pouvoir, ce Léontine qu’à tort vous avez pris pour un mage a nécessairement entendu lui aussi cette sombre histoire – et là je ne vous parle pas d’aimables contes au coin du feu. De mémoire de Dragon ou de Barrani, il n’existe aucun autre endroit dans tout l’Empire où ce récit résonne avec une force telle qu’un mortel puisse l’entendre.

– L'enfant... Kaylin déglutit avec difficulté. Le cadavre, il…il vous a reconnu.

– Je ne crois pas, non.

– Si, il a dit…

– Il suffit. Je vous l’ai déjà dit et je déteste me répéter. Si l’Empereur a fait édifier cette Cité à cet endroit précis, c’est pour une bonne raison. Vous avez contemplé le pouvoir de l’ombre, et vous saurez désormais le reconnaître lorsque vous le verrez. Soyez persuadée que l’ennemi est au moins aussi futé que vous.

Il fit un geste dans l’air et ce qu’il restait du cadavre se consuma de nouveau dans une éruption de flammes bleues et blanches. Lorsque le feu mourut, il restait si peu de choses du corps qu’il aurait été impossible de lui donner une sépulture. Sanabalis fit un nouveau geste étrange et se tourna vers Adar.

– Il me semble, Premier Fils, que vous avez votre réponse, désormais.

– En effet, Vénérable, répondit l’intéressé d’une voix caverneuse. Nous délibérerons sans doute longuement cette nuit. Vous joindrez–vous à nous?

– Non, j’ai d’autres affaires dans le quartier qui ne sauraient souffrir aucun retard. Avec votre permission, je me retire ainsi que mes compagnons. Il est épuisant de parler la plus anciennes des langues, je n’y suis guère accoutumé. Réunissez votre peuple, Premier Fils. Réunissez ceux qui courent un risque, je m’adresserai à eux demain.

– Oui, Vénérable.

– Attendez, intervint Kaylin, et Marcus ?

Le Premier Fils mit quelques instants avant de daigner lui répondre.

– Comme je l’ai dit, nous délibérerons sans doute longuement cette nuit.

Il venait de la congédier; Kaylin grinça des dents de frustration.

Sanabalis prit un moment pour redonner un semblant de lustre à sa tenue. En pure perte. Ses vêtements étaient transpercés de marques de griffes et de crocs, et l’avant de sa robe pendait misérablement en un amas indistinct qui n’aurait pas dépareillé sur un mendiant. Le Seigneur dragon soupira.

– Attendez–moi ici, demanda–t–il aux deux Hawks. Je savais que ce ne serait pas évident.

Il les laissa là, remontant les étages du cirque concentrique pour regagner le carrosse. Kaylin surveilla ses arrières. Elle était immobile. Et silencieuse. Severn lui posa la main sur l’épaule, et la chaleur de son contact la fit presque sursauter. Pourtant, elle ne lui accorda pas un regard; elle était occupée à calculer la distance parcourue par Sanabalis et le temps qu’il mettait à revenir.

– Il t’a demandé d’attendre, lui souffla Severn en suivant sans mal le cours de ses pensées.

– Sarabe et Marai, chuchota–t–elle. Marai…

– Elle n’est pas morte.

– Severn... Le mage leur a sûrement parlé, de même qu’il a parlé à ce Léontine qui était déjà probablement mort lorsqu’il a essayé de tuer Marcus. Nous devons absolument…

– Si elle avait été…possédée, elle aussi, tu l’aurais su.

– Comment?

Severn haussa un sourcil de façon explicite et Kaylin haussa les épaules, incapable de tenir en place désormais.

– Le mage tenait à ce que Marai porte cet enfant, reprit Severn lorsqu’il fut évident que Kaylin n’ajouterait rien, comment aurait–elle pu à la fois changer de nature et mener une grossesse à son terme ? On ignore où il est parti, Kaylin.

– Je sais.

– Peut–être que Sanabalis a l’intention de lui mettre la main dessus.

Kaylin se raccrocha à cette idée tandis que le Seigneur dragon revenait vers eux, vêtu de vêtements moins élégants, mais en meilleur état. Sa tenue était moins officielle, ce qui ne faisait guère de différence dans ce lieu, où la plupart des gens considéraient le pagne comme nécessaire et suffisant.

– Kaylin, je pense qu’il est temps de rendre visite à la Fierline de votre sergent, lui dit Sanabalis.

Kaylin perdit alors tout espoir.

Ils quittèrent le carrosse. Sanabalis voulait se dégourdir les jambes. Sans doute avait–il également d’autres raisons, mais Kaylin ne lui posa pas la question, occupée qu’elle était à scruter le moindre coin d’ombre, prête à se battre ou à fuir, selon le cas. Sanabalis, lui, observait les rues.

– Nous ignorons où est allé le mage, fit remarquer Kaylin.

– Certes.

Elle abandonna, c’était comme aller à la pêche avec une pelle. Les rues, une fois la nuit tombée – et c’était désormais le cas – étaient aussi tranquilles et silencieuses qu’une jungle endormie. La pâleur lunaire écrasait le décor sous un voile en nuances de gris.

– Ils doivent dormir, dit Kaylin sans parvenir à garder son commentaire pour elle.

Sanabalis ne prit pas la peine de répondre, avançant comme s’il savait précisément où il allait. Kaylin était sur ses talons. Elle savait très bien où il allait, et elle finit même par abandonner l’espoir qu’ils puissent se perdre – chose qui lui arrivait régulièrement…à elle.

Kaylin était anéantie. Marcus serait innocenté, ça ne faisait aucun doute – sans quoi elle était décidée à déchaîner les enfers – mais il ne serait pas chez lui alors qu’un Dragon s’apprêtait à rendre visite à ses femmes.

Elle s’immobilisa.

Sanabalis, qui marchait quelques pas devant elle, s’arrêta à son tour et se tourna dans sa direction. Il avait l’air infiniment plus vieux et chenu que jamais.

– Détective?

– Qu’avez–vous l’intention de leur faire, au juste?

Il aurait pu feindre l’ignorance, mais manifestement, il n’avait pas l’intention de s’abaisser à de si viles pratiques.

– Leur rendre visite, rien de plus.

– Et Sarabe? Elle ne put se résoudre à faire mention de Marai, pas encore.

– Vous voulez parler de la plus jeune des épouses de Marcus ?

– Oui.

– Son destin ne m’appartient pas, et à moins qu’elle ne m’agresse, ce qui me semble fort peu probable, je ne compte lui faire aucun mal.

– C'est une promesse?

Un sourcil argenté se leva de surprise.

– Kaylin, voyons, vous n’êtes plus une enfant…

La jeune femme était décidée à obtenir une réponse et elle le lui fit sentir.

– Je me suis entretenu avec le Premier Fils, lorsque vous–même étiez en discussion avec votre sergent, dit–il enfin. J’ai bien conscience que les ruines que nous avons visitées appartenaient au…mage, mais je sais également que la sœur de Sarabe vivait à cet endroit, et que nous n’avons pas trouvé son corps. Vous m’avez dissimulé ce détail capital. Son regard se fit perçant. Je savais que Sarabe était concernée de près ou de loin, mais le fait que Marai vive avec ce mage a fait prendre une tout autre tournure aux événements, en tout cas du point de vue des Anciens… vous comprendrez aisément pourquoi.

– Je…

– Vous ne m’avez d’ailleurs pas dit pour quelle raison vous vous êtes rendue là–bas, la coupa–t–il abruptement, vous ne m’avez pas dit si la sœur, si Marai était présente. Vous avez totalement éludé ce sujet. J’en déduis que c’était une manœuvre délibérée de votre part.

Kaylin ne répondit rien. C'était certainement la pire chose à faire, mais elle ne savait tout simplement pas mentir.

– Peut–être sa sœur se montrera–t–elle plus loquace, continua–t–il. Vous devez comprendre que ce n’est pas un jeu, Kaylin. Le danger est réel, et il est immense. Je n’ai pas l’intention de vous demander comment vous vous êtes retrouvée dans la demeure de ce mage, j’ai bien conscience que sans cette coïncidence, nous serions encore ignorants du péril qui nous guette, je suis votre débiteur et je le sais. Comprenez bien qu’un terrible danger menace non seulement le quartier, mais la ville tout entière. Marai est née marquée, et la sagesse des Anciens a été dévoyée. Elle n’a pas été tuée à la naissance, comme cela aurait été le cas si elle était née dans les plaines. Là–bas, au moins, lui laisser la vie sauve aurait représenté un danger bien moins important.

– Elle n’a rien fait de mal…

– Kaylin…

– Non ! Je suis une Hawk, Sanabalis, et il existe des lois. Le fait est indiscutable, elle n’a rien fait de mal.

– Vous en êtes certaine?

Kaylin hésita. Non, elle ne pouvait pas l’affirmer avec certitude.

– Je vois, soupira Sanabalis.

– Et pour sa sœur ?

– Sarabe ? Eh bien nous l’avons mise sous étroite surveillance. Mais pour le moment, elle n’est pas en rapport avec l’étranger.

Il resta silencieux un long moment avant d’ajouter :

– Je pense que nous devrons nous débarrasser d’elle…

Kaylin sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.

– … Mais cette décision ne m’appartient pas, ajouta-t–il.

– Bien sûr que si! s’exclama Kaylin. Vous pouvez leur dicter leur ligne de conduite et ils vous écouteront. Votre parole a plus de poids que celle des gens de leur propre peuple. Si vous leur assurez qu’elle ne représente pas un danger alors…

– Vous me conseillez de mentir?

– Sarabe n’est pas dangereuse, c’est un fait. Elle a eu une descendance, uniquement des filles, et elle n’en aura jamais d’autres. Les Anciens ont permis à ses enfants de survivre. Et pourquoi diable est–ce que ce sont juste les garçons que l’on estime dangereux?

– Peut–être parce que seules les femmes sont capables de donner la vie. Pérenniser l’espèce est un besoin vital des mortels, mais pour ce faire, il est impératif qu’une certaine stabilité formelle du patrimoine de l’espèce s’établisse de génération en génération. Cet impératif prévaut sur tous les autres, et la magie elle–même n’a aucune prise sur les fondements profonds de la nature.

– Mais elle est l’épouse de Marcus, elle fait partie d’une Fierline, et elle a des enfants. Je répète qu’elle n’a rien fait de mal. Elle a passé sa vie à subir le jugement des autres, simplement parce qu’elle n’était pas née avec la bonne foutue couleur. Je me fous de savoir si c’est votre devoir de la tuer, vous ne savez rien d’elle, moi si ! Vous n’avez pas la loi avec vous, ce serait un meurtre sordide, rien de plus.

– Ce sera au Tribunal de caste d’en décider, répondit Sanabalis d’une voix mesurée.

– Mais je m’en cogne du Tribunal!

– Je suis persuadé que vous trouverez…

– Marcus était prêt à mourir pour la protéger…

Son cerveau intervint quelques secondes trop tard et lui ordonna de fermer sa bouche.

– Je vois, murmura Sanabalis, comprenant visiblement que Marcus se doutait de quelque chose…

Severn lança à Kaylin un long regard lourd de reproches.

– Peu importe désormais, répondit–elle d’une voix aiguë, en détachant un peu trop ses syllabes, l’affaire ne restera pas longtemps sous la juridiction du Tribunal de caste, croyez–moi ! J’étais là, j’ai tout vu, et je ne suis pas une Léontine.

– Vous n’aviez aucun droit de vous trouver sur place.

– C'est faux. On m’a interdit d’interférer avec l’instruction concernant le procès de Marcus, nuance. Si Sarabe et Marai ne portent pas l’affaire devant la Cour impériale, alors moi, je le ferai.

– Et personne ne vous en sera reconnaissant.

– Pour ce que j’en ai à taper de la reconnaissance! Il y a des lois, on ne les a pas écrites pour que vous passiez votre temps à faire des exceptions parce qu’untel pourrait éventuellement se révéler dangereux. Si on se mettait à tuer tous ceux qui pourraient représenter un danger, il n’y aurait plus un seul Arcaniste debout!

– Vous marquez un point.

– Les Dragons, fit remarquer Severn, intervenant dans la conversation d’une voix calme et mesurée comme à son habitude, les Dragons ne sont pourtant pas connus pour être beaux joueurs.

– En effet, ce n’est pas notre point fort. Mais je suis curieux d’une chose, détective Neya. Vous êtes une Hawk de plein droit, sans aucun doute, mais si ce n’est pas votre quête de la vérité afin d’innocenter votre sergent qui vous a amenée à vous trouver sur place cette nuit–là, alors que faisiez–vous là–bas?

Les yeux du Dragon avaient la couleur de l’ambre et semblaient briller légèrement dans la nuit, comme habités par ce feu intérieur dont parlaient les légendes.

Il savait. Ce fumier savait tout.

La main de Kaylin glissa malgré elle vers le pommeau de sa garde, et seul un solide instinct de survie la retint de tirer l’arme de son fourreau.

– Ce n’est pas un jeu, détective Neya, répéta tranquillement Sanabalis, et ce n’est pas davantage une leçon que je vous donne. En cet instant, je ne suis pas votre professeur et vous n’êtes pas mon élève. Il y a infiniment plus de choses en jeu que vous ne l’imaginez.

– Plus qu’à l’époque où mes marques sont apparues ?

Le Dragon demeura longuement silencieux.

– Plus encore que quand ces enfants innocents ont été enlevés par un Dragon renégat pour être offerts en sacrifice ?

Elle s’attendait à ce qu’il mente, se préparant mentalement à envoyer promener ses misérables prétextes. Au lieu de ça, il leva la main.

– Non, admit–il.

– Bon, et pourtant le fait est que je suis encore là pour en parler.

– Il y a, dans votre cas, des circonstances exceptionnelles. Le danger que vous représentiez, et que vous continuez de représenter par votre ignorance, est contrebalancé par le fait que vous êtes dotée d’un pouvoir dont les limites nous échappent et qui vous permet, potentiellement, de sauver plus de vies que vous ne risquez d’en menacer, et de faire de grandes choses au service du bien. Vous avez été précieuse lorsque le Dragon mort a été libéré, et c’est vous qui nous avez avertis du désastre lorsque Donalan Idis a enlevé les enfants tha’alani. Aucune circonstance atténuante en revanche pour les Léontines. Le mieux qu’on puisse espérer, c’est que ceux qui portent la marque profitent tranquillement de leur vie et meurent sans descendance.

Kaylin eut une pensée pour Marcus, pour Kayala. Elle pensa à Grisline, à Reesa et à Sarabe, toutes ces existences paisibles, rythmées par les joies et les larmes qui tissent le quotidien de tout un chacun.

– Ce sont précisément des gens comme ces Léontines qui légitiment l’existence de nos lois, Sanabalis. Ils profitent paisiblement de l’existence, comme vous dites, et ils ne sont une menace pour personne…Parce qu’ils n’ont aucune raison de le faire, ajouta–t–elle très vite pour lui couper la parole. Ils aiment, sont aimés en retour et ils font de leur mieux pour accomplir leur labeur quotidien; comme nous tous. Les fermiers, par exemple. Ils passent inaperçus, personne ne se soucie d’eux, seulement s’ils n’étaient pas là, nous crèverions tous de faim. En intégrant les Hawks, j’ai prêté serment. Les gens comme Sarabe ne méritent pas d’être jugés par un Tribunal décidé à réduire une vie tout entière à une simple série de faits et de chiffres.

– Ce n’est pas par moi qu’elle sera jugée, sa famille s’en chargera.

– C'est moi sa famille, j’ai quasiment grandi dans cette Fierline !

– Je le sais bien, et je vous promets de ne pas menacer votre Fierline de quelque façon que ce soit, durant notre visite de ce soir. Cela vous suffit–il?

Elle aurait voulu obtenir davantage du Dragon, mais elle avait grandi dans les fiefs et elle savait lorsque quelqu’un faisait sa dernière offre. Elle accepta donc sa promesse à contrecœur. Après tout, Kayala ne lui avait pas donné plus de garanties lorsqu’elle avait dû lui confier Roshan. De toute façon elle n’avait aucun moyen d’empêcher Sanabalis de se rendre là–bas.

Ils dépassèrent quelques pâtés de maisons avant que Sanabalis ne s’arrête de nouveau. Il fit halte si brutalement que Kaylin lui rentra dedans ; c’était comme de percuter un mur.

– Sanabalis?

– Je crains que nous n’arrivions trop tard, annonça–t–il d’une voix blanche.

– Quoi ? Comment ça ?

Le Dragon ne répondit pas. Il se remit en marche d’un pas rapide. Comment pouvait–il être à la fois aussi massif et aussi mobile ? Kaylin secoua la tête, renonçant à comprendre; les Dragons étaient des créatures magiques, après tout.

Elle rattrapa Sanabalis, suivie de près par Severn. Ils longèrent encore deux pâtés de maison avant que Kaylin ne voie, elle aussi, ce que ses sens avaient révélé à Sanabalis : une fumée épaisse s’élevait dans l’air nocturne, et elle savait d’où cette fumée s’élevait.

Lorsqu’ils furent à un pâté de maisons de la Fierline, la lueur orangée des flammes devint visible. Le feu était moins étendu que l’épaisseur et la hauteur du nuage de fumée ne le laissait supposer. Kaylin fut soulagée d’apercevoir des silhouettes dans la rue; Kayala était là.

Elle avait les bras chargés et se tourna dans leur direction, ses lèvres retroussées sur ses canines, crachant et grondant de façon menaçante. Kaylin ne l’avait jamais vue dans cet état de rage et son cœur manqua un battement.

– Kayala, c’est moi ! lui cria Kaylin dans les ténèbres rougeoyantes. Le grondement cessa, mais l’expression féroce ne quitta pas son visage. Que s’est–il passé?

– Nous avons eu un visiteur, cracha–t–elle, un importun.

Elle se retourna pour aboyer quelques ordres, et les autres épouses sortirent de l’ombre. Il y avait là Reesa à la fourrure dorée, son pelage argenté noirci par la suie et Tessa, qui se confondait avec les ombres.

– Où est Sarabe ? demanda Kaylin avec un peu trop d’empressement.

– Elle est saine et sauve, répondit Kayala d’une voix posée. Elle est sortie par–derrière avec ses filles.

– Et Marai ?

Silence.

– Kayala…

Sanabalis, qui s’était tenu immobile et aussi parfaitement silencieux que Severn, s’avança alors. Kaylin attendit que la présence du Dragon fasse effet, mais elle dut se rendre à l’évidence, son pouvoir apaisant sur les Léontines trouvait ses limites face à une famille unie dans la tragédie et l’adversité. Kayala gronda une mise en garde et Sanabalis fit un pas en arrière.

– Ne t’avais–je pas dit de ne pas amener de mâles ici, Kaylin?

– Il n’a pas pénétré ta maison, rétorqua Kaylin en ouvrant ses mains vides de façon bien visible. Je ne l’aurais pas laissé entrer sans ta permission.

– Je constate que ton Severn est assez sensé pour rester en arrière, lui.

– Severn n’est pas un Dragon.

Les sourcils de Kayala se soulevèrent simultanément, et elle regarda Sanabalis avec un œil neuf. Puis elle tendit le petit paquet à Kaylin sans quitter le Seigneur dragon du regard. Kaylin savait ce qu’il contenait, et elle prit le bébé dans ses bras avec l’aisance que lui conférait sa longue pratique. Elle prit cependant garde de ne pas avoir de gestes exagérément doux, elle ne voulait pas que Sanabalis, qui semblait n’avoir rien remarqué, s’intéresse au bambin.

– Vénérable, gronda Kayala, pardonnez–moi de ne pouvoir me montrer plus hospitalière, mais notre Fierline, pour l’heure, n’est guère en état de recevoir des visiteurs.

– En effet, mais peut–être pourrais–je, avec votre permission, vous être d’une quelconque utilité.

Le feu n’avait pas encore englouti le bâtiment.

– Nous avons essayé de circonscrire le feu, mais en vain, comme vous pouvez le constater.

Sanabalis fronça les sourcils.

– Vous portez cette demeure dans votre cœur, lui dit–il en léontine, et votre cœur est farouche. Il s’éclaircit la gorge. Pardonnez ma prononciation, je ne pratique que rarement votre langue.

Kayala hocha lentement la tête.

– Pourquoi êtes–vous venu ici, Vénérable?

– Vous me demandez cela, alors même que votre maison est la proie des flammes?

Elle haussa les épaules et se tourna vers Kaylin.

– Chaton, lui lança–t–elle, d’une voix où la lassitude prit temporairement le pas sur la menace implicite, nous ne pourrons pas dormir chez nous ce soir, je pense. Que fait le Vénérable ici ?

Kaylin hésita, passa d’un pied sur l’autre, modifiant sa posture avec une gêne évidente.

– Si vous le permettez, intervint Sanabalis d’une voix douce, je me propose de trouver un abri pour votre famille, le temps que nous enquêtions sur ce feu.

L'hésitation et le manque d’entrain de Kayala étaient manifestes.

– Toute ma famille ? demanda–t–elle d’une voix cassante.

– Toute votre famille.

Elle ne lui faisait pas confiance et elle ne s’en cachait pas, mais elle avait besoin d’un endroit où dormir.

– Où ça?

– Je crains que cela ne se trouve à l’extérieur du quartier. Il me serait difficile de vous expliquer rapidement où cela se trouve précisé…

Kayala leva la main, et il se tut aussi instantanément que si elle lui avait dit de la fermer. Elle grogna quelques mots en léontine à l’adresse des petites Léontines restées en arrière, et trois d’entre elles émergèrent des ombres. Deux pelages dorés, et un gris couvert de suie. Elles approchèrent de Sanabalis en roulant des yeux ronds comme des billes. Elles avaient dix ans, fêtaient leur anniversaire le même jour et avaient plusieurs mamans. Kaylin les regarda approcher, terrifiées, et elle aperçut derrière elles dans la ruelle, leur mère qui se tenait à distance, les bras croisés, serrés sur sa poitrine.

Dans la pénombre, il était difficile de dire si son pelage était vraiment roux. Que lui dire, sinon, approche prudemment.

– Voici la plus jeune des épouses, expliqua Kayala, en faisant signe à Sarabe de ne pas avancer davantage. C'est mon devoir et mon privilège que de veiller sur elle et de la protéger au prix de ma vie s’il le faut, Vénérable.

– Son destin ne m’appartient pas. Je ne suis pas léontine, mais je comprends suffisamment le fonctionnement des Fierlines pour savoir que toute offre qui vous est faite inclut chacune des épouses, ainsi que chacun de vos enfants.

Kayala pencha la tête sur le côté, dévisageant le Seigneur dragon. Elle cracha légèrement, mais recouvrit ses canines.

– Fait–il partie de tes amis, chaton?

– C'est mon professeur, et pour autant que les Dragons et les Humains puissent être amis, alors oui, je le considère comme un ami.

– Dans ce cas, je vais, au nom de la Fierline, accepter votre offre, Vénérable.

Sanabalis acquiesça d’un air satisfait. Kaylin savait qu’il aurait eu des centaines de questions à poser, mais il se contenta de demander :

– Toute votre Fierline est–elle là? Kayala fit oui de la tête. Alors en route, vous ne rentrerez pas tous dans le carrosse, mais à cette heure de la nuit, les rues sont sûres.

De ce côté de l’Ablayne, en tout cas, songea Kaylin sans le dire tout haut.

– J’aurais quelques questions à vous poser, bien entendu, reprit Sanabalis, mais cela peut attendre demain.

Il s’inclina.

Kaylin garda ses propres interrogations pour elle. Elle avait du mal à s’y résoudre, mais la présence de Severn l’y aidait, lui rappelant le coût parfois vertigineux d’un mot déplacé.

16.

Le périple à travers les rues désertes fut long et silencieux. Ce ne fut qu’en approchant des frontières du quartier, une série de murets dont les arêtes étaient adoucies par la lumière de la lune, que les filles de Sarabe vinrent se blottir contre leur mère, chuchotant entre elles. Kayala et les autres épouses demeuraient silencieuses, et les paroles rassurantes que Sarabe adressa à ses petites étaient prononcées si bas que Kaylin ne pouvait les entendre.

En dehors du quartier, les rues étaient éclairées, mais grâce aux dieux, elles étaient désertes. La présence du groupe de Léontines y était–elle pour quelque chose ? Kaylin n’aurait pas su le dire avec certitude, mais à tout prendre, elle s’en moquait. L'urgence, c’était de mettre la Fierline à l’abri. Elle pouvait au moins faire ça pour Marcus. De cette façon Sarabe serait loin du quartier en attendant la décision prise par les Anciens à son endroit, quelle qu’elle soit. Cette partie de la ville n’était pas sous la juridiction des Tribunaux de caste; pour le moment, elle était en sécurité…autant qu’on pouvait l’être quand un Seigneur dragon vous escortait, en tout cas.

Sanabalis n’avait pas décroché un mot, depuis qu’il avait commencé à les guider vers le palais. Sans doute devait–il juger que les mots étaient superflus. Il avait fait son offre et elle avait été acceptée. A reculons, certes, mais acceptée néanmoins. Kaylin aurait voulu rompre ce silence qu’elle trouvait tellement…sinistre, mais Severn marchait à côté d’elle, et lorsqu’elle fit mine d’ouvrir la bouche, il prit sa main dans la sienne et la serra légèrement. Elle s’accrocha donc comme elle put à ce silence, comme un funambule marchant au–dessus de l’abîme.

Le palais ne fermait jamais vraiment ses portes. Les chandelles n’étaient jamais mouchées, les torches jamais éteintes. Tout le monde dormait, bien sûr, mais si l’on tendait l’oreille, on entendait toujours le pas rassurant des gardes faisant leur ronde, ou le froissement de jupes des servantes qui s’affairaient. Les Léontines, réputées pour leurs voix d’ordinaires tonitruantes, se tenaient parfaitement coites, ce qui leur permit d’être à l’affût du moindre son.

Sanabalis se présenta à la porte principale et les gardes prirent note qu’il amenait des invités. On ne lui posa pas la moindre question, et les gardes n’adressèrent la parole à personne. Tout juste lancèrent–ils un signe de tête à l’intention de Severn et de Kaylin. S'il existait une rivalité entre les gardes royaux et les officiers des Domaines, un respect mutuel les empêchait de le montrer ouvertement. Les deux Hawks étaient dépenaillés et semblaient sortir d’une rixe de bar, quant aux Léontines, ils donnaient l’impression de s’être roulés dans la cendre, mais les gardes ne levèrent même pas un sourcil ; ils devaient être habitués aux fantaisies de la cour des Dragons.

Kaylin se demanda si Sanabalis ramenait souvent des invités, mais elle ne posa pas la question, évidemment. Au lieu de cela, elle emboîta le pas au Seigneur dragon qui franchissait la porte pour pénétrer dans le palais proprement dit, en faisant de son mieux pour paraître détendue. Les Léontines savaient déchiffrer le langage du corps aussi sûrement que les sages faisaient parler les morts, et elle ne voulait pas les rendre nerveuses. Ou plutôt, elle ne voulait pas les rendre plus nerveuses qu’elles ne l’étaient déjà.

Ils croisèrent l’administrateur en chef du personnel du palais, après avoir passé les portes extérieures, les gardes de faction, et enfin les portes intérieures. L'attitude de l’homme suggérait que ce qui pouvait se passer en dehors de ces murs ne le regardait en aucune manière, et tout comme les gardes, il ne leva pas le moindre sourcil en voyant passer la petite compagnie dépenaillée menée par Sanabalis.

– J’aimerais disposer de l’aile Ouest réservée aux invités, commença Sanabalis sans prendre le temps de finasser et sans la moindre explication. Mes compagnons, les Léontines ici présents, y résideront jusqu’à nouvel ordre.

L'homme acquiesça, sa chevelure brillant dans la lumière trop vive des torches.

– Y aura–t–il d’autres invités ?

– Non, l’aile sera exclusivement réservée aux Léontines pour la durée de leur séjour.

– Très bien, Seigneur Sanabalis. Je vais en informer le personnel afin que soient prises les mesures de service qui s’imposent. Souhaitez–vous que je leur fasse visiter leurs quartiers ?

– Non. Faites ouvrir leurs appartements. Qu’ils soient meublés et pourvus de tout le confort, je m’occupe du reste.

L'homme s’inclina de nouveau, d’un mouvement net et précis qui était à la fois respectueux et dépouillé de toute forme de servilité.

Sanabalis se tourna vers Kayala, lorsque l’homme eut tourné au coin du couloir.

– Il y a des portes, et elles sont enchantées. Elles n’ont pas de poignées ni de clés. Je vous prie de m’excuser pour ce désagrément, mais c’est une mesure de sécurité fondamentale et elle ne tient malheureusement pas compte des préférences culturelles. Les protections vont être ajustées pour reconnaître votre Fierline, ainsi que la détective Neya, si vous le permettez.

– Et vous?

– Non, si je souhaite vous rendre visite, je le ferai selon les usages. Sachez en outre, que l’Empereur dispose d’un accès illimité à l’ensemble du palais, depuis les plus hautes tours jusqu’au donjon le plus sombre. Il est peu probable qu’il ait des raisons de vous rendre visite, mais si d’aventure il décidait de ne pas suivre les règles de courtoisie habituelles…

Kayala hocha la tête et grogna un assentiment.

– Je vais également vous faire porter de la nourriture, poursuivit–il. Les serviteurs la laisseront devant la première porte dotée d’une serrure. A moins que vous n’en fassiez la demande expresse, les serviteurs ne vous rendront pas visite et ne feront pas le ménage sans votre permission. Cette aile du palais est dotée d’une vaste salle de bains, continua–t–il d’une voix neutre, se contentant d’énoncer un fait. Les bains ne seront remplis ou vidés que sur votre demande, et ils ne communiquent pas avec les pièces dans lesquelles vous résiderez. Tant que vous occuperez cette aile du palais, personne d’autre n’aura accès aux bains. Vous pourrez recevoir de la visite à votre convenance si vous le désirez, cependant les visiteurs devront passer par le poste de garde que nous avons emprunté, et ils devront répondre aux soldats de faction. Encore une fois, ce n’est qu’une simple précaution. Ce léger manque de courtoisie à l’égard des hôtes est le maigre prix à payer en contrepartie du logis qu’offre le palais.

Kayala hocha de nouveau la tête. Personne d’autre n’avait ouvert la bouche, même les fillettes étaient silencieuses. Cela étant, Sanabalis n’avait adressé ses indications et ses recommandations qu’à Kayala et à elle seule. La matriarche semblait faire barrage de son corps, solidement plantée au sol entre le Seigneur dragon et les femmes de sa Fierline qui tremblaient de peur, aussi l’attention exclusive du Dragon était–elle parfaitement logique. En tant que Hawk, Kaylin savait d’expérience combien il était difficile d’avoir une discussion rationnelle avec quelqu’un qui était mort de trouille.

– Suivez–moi, leur demanda Sanabalis en les guidant.

Kayala se tourna vers sa Fierline et d’un regard qui engloba également Kaylin – et même Severn – elle leur fit signe de suivre le Dragon. La petite troupe se mit en route. Kaylin hésita et Severn secoua la tête.

– Les règles qui régissent la Fierline ne semblent pas s’appliquer aux Seigneurs dragons, constata le Hawk avec un sourire. Je vais attendre ici. Si tu décidais de rester, fais–le moi savoir, et je te retrouverai demain matin.

Kaylin acquiesça et trottina à la suite de la Fierline qui s’apprêtait à tourner à l’angle du couloir.

Kayala s’arrêta brusquement, causant un petit tohubohu à sa suite.

– Caporal Handred, lui lança–t–elle dans un léontine formel, nous ne sommes pas ici dans notre quartier, et en tant qu’hôtes de l’Empereur Dragon, nous tolérons une certaine souplesse dans nos us.

– La Fierline dispose des chambres à sa guise, Kayala, intervint Kaylin.

– Apprends à te taire, chaton, lui conseilla Kayala d’un ton las. Ton caporal pourrait t’en apprendre long sur les silences éloquents, puisque notre époux semble incapable de t’enseigner ce talent dont il est lui–même dépourvu.

***

Les chambres étaient gigantesques. En comparaison, les appartements de Rennick semblaient étriqués. Bien sûr, il fallait y loger un certain nombre de Léontines... La cheminée, devant laquelle s’étendait un vaste tapis, semblait assez large pour y faire brûler une maison tout entière. Il y avait une table basse, des couvertures et des coussins, et sur la grande table on avait déposé un peu de nourriture : du pain, du fromage, des fruits et beaucoup de viande.

Il y avait également deux chaises assez banales, bien que plus grandes que celles qui se trouvaient dans les appartements de Rennick. Elles étaient assez larges pour qu’un mâle léontine puisse s’y installer confortablement.

Les yeux de Kayala s’élargirent légèrement.

– Mangez, conseilla–t–elle aux épouses et aux filles. Vénérable, vous joindrez–vous à nous?

– Je vais rester en votre compagnie, mais ce n’est pas de nourriture dont j’ai besoin, il me faut des réponses. Que s’est–il passé cette nuit?

Kayala tendit les bras et Kaylin lui tendit le bébé – à regret. La Léontine considéra les chaises un moment, avant de finalement décider qu’elles n’étaient pas à son goût et de s’installer sur le sol, près de la table. Les épouses et les filles répugnaient à s’éloigner d’elle, et elles auraient souffert dans leur dignité si elles avaient dû prendre place sur l’une des chaises vacantes.

Il y eut un long silence durant lequel Kayala fixa Kaylin. La Hawk lui adressa un discret signe de tête en retour.

– Nous n’étions pas encore endormies, raconta Kayala en élantran. La plus jeune des épouses n’arrivait pas à trouver le sommeil, et le sort de notre époux préoccupait chacune d’entre nous. Contrairement à vos palais, nos portes n’ont pas de charmes de protection, et il est possible – je dis bien possible – qu’il soit finalement assez sage d’en installer. Fort heureusement, nous avons pour nous ce dont la nature nous a dotés : nos sens et notre instinct. Nous avons senti qu’un étranger avait pénétré chez nous.

– L'avez–vous reconnu lorsque vous l’avez vu?

De nouveau Kayala eut une hésitation, mais elle ne chercha pas Kaylin du regard.

– Oui, Vénérable, admit–elle à contrecœur. Nous avons rarement l’occasion de rencontrer d’autres mâles, et toujours en présence de notre époux. Mais celui–là, nous l’avions déjà rencontré auparavant. Il fréquente beaucoup les endroits publics. Lorsqu’il est arrivé chez nous, il était blessé et tenait des propos incohérents.

– Cet étranger, pourriez–vous me le décrire?

– C'est un mâle. Ceux de mon peuple l'appellent Orogrim, il porte un pelage gris, mais sous une bonne lumière, il vire presque au blanc. Il est plus grand que mon époux et légèrement moins large. Il était là pour nous demander quelque chose, et ce quelque chose, nous le lui avons refusé. Lorsqu’il a compris que sa présence n’était plus souhaitée et que nous nous apprêtions à lui faire prendre son congé par la force, il s’est mis à changer.

– Comment ça, changer? s’enquit Sanabalis avec un calme apparent, sans parvenir toutefois à lisser suffisamment le tranchant de sa question.

– Je ne saurais le décrire, répondit Kayala après réflexion. Ce n’était pas quelque chose dans son apparence, c’était son…parfum. Est–ce que c’est le bon terme?

– On voit ce que tu veux dire, la rassura Kaylin en langage léontine. Tu dis que son odeur a changé ?

Kayala acquiesça. Elle ferma les yeux et continua de parler, tout en se balançant d’avant en arrière sans même s’en rendre compte, le bébé toujours dans ses bras.

– C'était une odeur fétide et doucereuse, comme celle de la charogne. Je savais qu’il représentait un danger. L'une d’entre nous, je ne sais plus laquelle, l’a alors attaqué.

Kayala ouvrit brusquement les yeux, comme si les souvenirs qui défilaient derrière ses paupières risquaient de surgir et de prendre une forme tangible.

– Il a invoqué le feu, continua–t–elle d’une voix sourde. Il a invoqué le feu, et le tapis devant la cheminée s’est enflammé.

Un silence lourd de non–dits s’installa dans la pièce. Kaylin en particulier luttait avec elle–même pour ne pas poser les questions pour lesquelles elle brûlait pourtant d’obtenir des réponses. Severn avait ses mains posées sur les épaules de la jeune femme, c’était un contact léger, mais suffisant pour éviter à Kaylin de faire une bêtise.

Ce fut Sanabalis qui rompit enfin le silence.

– Qu’est–il arrivé à Marai ? demanda–t–il en secouant la tête.

Kayala ne se laissait pas démonter, elle ne chercha pas un instant Kaylin du regard pour quémander son aide. Elle raidit un peu ses épaules, modifia légèrement sa prise sur le bébé, comme si elle se résignait à porter son fardeau, sans chercher à dissimuler sa profonde lassitude.

– Marai a été la plus rapide. Nous avons mis un moment avant de réagir; pas elle. Elle a attaqué l’étranger.

Kayala eut une hésitation avant de poursuivre.

– Le feu a gagné ses vêtements, mais ça ne l’a pas arrêtée pour autant. Finalement, l’étranger a battu en retraite. Marai a combattu comme une lionne, mais elle était blessée. Marcus n’aurait pas mieux défendu la Fierline qu’elle ne l’a fait.

Elle prit une grande inspiration pour retrouver son calme et jeta un regard en direction de Sarabe, qui avait les bras chargés d’enfants un peu trop âgés pour tenir confortablement sur ses genoux, mais trop jeunes pour pouvoir se passer de la chaleur de sa présence. Sarabe adressa un signe de tête imperceptible à Kayala qui reprit son récit.

– Nous avons réveillé les enfants et nous avons fui l’incendie. Le foyer n’était pas immense, mais les flammes étaient tenaces.

– Pas étonnant, nota Sanabalis. Poursuivez.

– Marai... Nous avons essayé de la raisonner, mais elle était comme prise de frénésie. Nous avons essayé de la convaincre de rester auprès de la Fierline, mais tout à sa rage, elle s’est lancée à la poursuite de l’étranger.

Sanabalis se massa les yeux.

– Voilà de bien mauvaises nouvelles, annonça–t–il soucieux. Avez–vous vu dans quelle direction ils étaient allés ?

– Non, Vénérable. Ils ont suivi la route qui mène hors du quartier.

– Mais bon sang, Kayala, à quoi elle pensait ! s’écria Kaylin. On l’avait combattu la nuit précédente et elle avait bien failli mourir. Qu’est–ce qu’elle espérait?

– Je l’ignore. Comme tu l’imagines, nous n’avons pas eu le loisir d’avoir une discussion posée.

Kaylin s’apprêta à ajouter quelque chose, mais Kayala intervint.

– Ça suffit, chaton, soupira–t–elle en lui tendant l’enfant.

Kaylin reçut le petit paquet et comprit la mise en garde. Lorsqu’elle eut le bébé entre les bras, elle sut ce qui avait pu passer par la tête de Marai : son enfant était en sécurité, mais cette sécurité était relative. Tant que son père serait en vie, la menace serait permanente. Cette fois la Fierline avait eu de la chance, l’étranger en avait eu moins. Mais la chance pouvait tourner, et il suffisait d’une fois.

Le bébé s’étira et Kaylin se mit debout, faisant les cent pas autour de la table basse. Elle n’avait intégré les Hawks que depuis quelques semaines, lorsque Marcus l’avait ramenée chez lui et l’avait présentée aux filles de Sarabe, alors à peine plus âgées que le bébé qu’elle serrait contre elle.

– En dehors du quartier ? répéta Sanabalis.

Sa question soudaine prit Kaylin par surprise. Le Seigneur Dragon passait difficilement inaperçu, pourtant, l’espace d’un instant, Kaylin avait presque oublié sa présence.

– J’ignore s’ils vont effectivement quitter le quartier, tempéra Kayala, mais si l’étranger suit la route jusqu’au bout, il y sera quasiment contraint.

De nouveau elle hésita. Sanabalis n’était pas stupide, et remarquait chacune de ces hésitations.

– Lorsqu’il a quitté notre demeure, poursuivit–elle, il avait revêtu la forme d’une panthère. Il courait à une vitesse telle que nous aurions été incapables de le rattraper. Elle se tourna vers Kaylin. Si Marai revient, il est important qu’elle puisse venir jusqu’à nous. Je peux compter sur toi pour guetter son arrivée?

Kaylin accepta, le fils de Marai serré contre son sein.

– Sans doute avez–vous estimé que le poids des années avait fini par altérer mes sens et mon jugement, fit remarquer Sanabalis d’une voix glaciale, et j’avoue avoir été tenté de jouer les candides. Mais voyez–vous, j’ai beau être vieux et préoccupé, il ne m’a pourtant pas échappé que vous portiez un bébé, détective Neya. Cet enfant n’est pas celui de Sarabe. Aucune grossesse n’a été enregistrée auprès des Anciens, or, selon les lois de castes, cette déclaration est obligatoire. Cet enfant pourrait être celui de Marcus, mais à l’exception de Kayala aucune des autres femmes de la Fierline n’a touché l’enfant. Est–ce que ce bébé est celui de Marai?

Kaylin vit le feu orangé qui couvait dans le regard du Dragon, et sut alors que sa colère pouvait éclater d’un instant à l’autre s’il n’obtenait pas de réponse. Kaylin rentra la tête dans les épaules, inspira un grand coup et répondit :

– Oui, c’est son enfant, mais selon les lois de la Fierline, c’est également le mien. J’ai aidé à le mettre au monde, je l’ai léché pour le nettoyer (c’était là une légère exagération que Marai lui pardonnerait sans doute), j’ai fait serment à Marai de protéger ce bébé.

– Il n’est pas très sage de faire une promesse qu’on ne pourra tenir, lui fit remarquer Sanabalis.

– Sauf si on est prête à mourir pour être fidèle à sa parole.

– Et cela pourrait arriver plus vite que vous ne le pensez, rétorqua Sanabalis avec juste ce qu’il fallait de sécheresse dans la voix. Il se leva. L'enfant de Marai est donc le fils d’Orogrim, affirma–t–il.

– Oui.

– Les Anciens n’auraient pas permis que cet enfant vive, ajouta Sanabalis d’un ton égal.

– Non, mais Marai n’était pas mariée. Sanabalis leva un sourcil. Elle n’était pas mariée, continua Kaylin, et sa grossesse n’a pas été déclarée parce que dans le foutoir des lois de caste léontines, la grossesse n’est pas censée survenir en dehors du mariage, cracha–t–elle.

– Vous rendez–vous compte du danger que représente cet enfant?

– Regardez–le, Sanabalis, venez près de moi. Quel danger peut bien représenter ce petit machin ? Il dort depuis des heures, et lorsqu'il se réveille... ce n’est rien de plus qu’un bébé, bon sang!

– Il ne restera pas éternellement petit. Il finira par devenir le fils de son père et de sa mère.

Sanabalis se redressa, dominant le petit groupe de sa stature. Les Dragons étaient tous grands, même les plus petits d’entre eux. Vous sentez–vous les épaules assez solides, détective Neya, pour protéger la ville de cet enfant lorsqu’il sera entré en pleine possession de son pouvoir?

– Oui, avec la même détermination que je l’aurais protégé de vous jusqu’à ce jour.

– Y a–t–il autre chose que vous avez oublié de me dire?

– Oui.

– Alors je vous écoute.

Kaylin ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Severn, comme de coutume, vint à la rescousse, sortant de cet habituel mutisme qui le rendait presque invisible.

– Marai n’est pas entièrement léontine.

– Que voulez–vous dire?

– Lors de notre première rencontre, elle aussi avait adopté une apparence…animale.

Sanabalis ferma les yeux.

– Non, Sanabalis, intervint Kaylin d’une voix paniquée. C'est vrai qu’elle a le pouvoir de changer de forme, mais elle n’est pas affectée par les ténèbres, je peux vous le promettre. Elle avait toute sa tête !

La plus vieille des épouses de Marcus se tourna alors vers Sanabalis.

– L'enfant est tel que vous le voyez. C'est un bébé, rien de plus. Mon esprit comprend le péril qu’il représente, Vénérable, mais mon cœur refuse de l’admettre.

A ces mots, Kaylin sentit quelque chose se dénouer en elle et elle se rassit.

– Seriez–vous prête à mettre votre Fierline en péril pour permettre à cet enfant de vivre ? demanda le Dragon.

– Vous vous adressez à la première épouse du premier Léontine à jamais avoir rejoint les Domaines de la Loi.

Telle fut la réponse de Kayala.

Kaylin berçait l’enfant paisiblement. Un détail venait de lui revenir à la mémoire, quelque chose que, dans sa précipitation à rester en vie, elle avait occulté.

– Marai nous a dit…Elle nous a dit qu’Orogrim avait…qu’il avait essayé d’enlever discrètement l’enfant dans leur demeure même. Elle nous a raconté qu’elle l’en avait empêché et qu’elle ne lui avait plus fait confiance à partir de cet instant. D’après elle il voulait emmener le bébé quelque part.

– A–t–il dit où il voulait le conduire ? s’enquit Sanabalis.

– Non, mais je doute que la réponse aurait plu à Marai, et Orogrim le savait. Kaylin se tourna vers Sanabalis. A mon avis le bébé n’est pas encore en danger.

Sanabalis resta silencieux. Juste assez longtemps pour que l’atmosphère devienne pesante.

– Cela va à l’encontre de la logique la plus élémentaire, mais j’avoue avoir quelques réticences à toutes vous tuer.

– Et nous vous en sommes reconnaissantes, nota Kayala, comme s’ils parlaient de la pluie et du beau temps. Nous–mêmes ne sommes pas entièrement convaincues de la justesse de la décision prise par Kaylin, mais tout comme vous, nous l’apprécions énormément. Elle est notre unique fille adoptive et il est difficile de trahir la confiance de quelqu’un, même si cette confiance a été donnée un peu hâtivement.

Sanabalis se leva.

– Kaylin, j’aimerais m’entretenir avec vous.

***

Ils quittèrent tous les deux la pièce occupée par la Fierline. Severn les accompagna, suivant les pas de Sanabalis qui semblait accepter sa présence comme s’il était une émanation naturelle de Kaylin, une ombre inséparable.

Il les conduisit jusqu’à une enfilade de pièces qui leur étaient familières, ouvrit la porte en silence et leur désigna deux chaises.

– Où Orogrim est–il allé ? demanda–t–il lorsqu’ils furent assis.

Kaylin ouvrit la bouche pour dire « je n’en sais rien », mais se ravisa avant d’avoir laissé échapper un son. Elle était épuisée et crasseuse. Elle ne rêvait que d’une chose : retrouver son appartement, se débarrasser de ses vêtements en petits tas épars, et se laisser tomber sur son lit. Elle plongea son regard dans les yeux aux reflets ambrés de Sanabalis et répondit :

– Vers les fiefs.

Le Dragon hocha la tête.

– C'est également ce que je pense. Je m’entretiendrai avec les Anciens demain matin, mais je doute qu’ils aient quoi que ce soit d’utile à nous apprendre. Ils ne chassent pas ceux de leur propre espèce et Orogrim, malgré tout ce qu’il a pu faire, est un membre respecté de la communauté.

– Respecté par les hommes, sans doute, mais les femmes jugent son comportement avec Marai intolérable.

– Ce qui m’amène à ma seconde question : où Marai est–elle allée?

– Si elle s’est lancée à la poursuite d’Orogrim, elle doit être en route pour les fiefs, elle aussi.

Il y eut un long silence. Sanabalis se dirigea vers la fenêtre et continua de parler en tournant le dos à ses interlocuteurs.

– Je n’ai pas été totalement transparent dans cette histoire.

– C'est–à–dire ?

Le silence se fit épais.

– Kaylin, soupira enfin Sanabalis en se tournant vers la jeune femme comme s’il venait de prendre une importante décision. Vous vous souvenez du Paria?

– Le Paria…Oh, vous voulez parler du Dragon? Sanabalis acquiesça.

– Difficile d’oublier un Dragon noir d’une tonne, bien décidé à sacrifier des enfants en plein cœur de la ville pour prendre le contrôle de mon esprit et de mes pouvoirs, répondit–elle.

Puis en voyant l’expression de Sanabalis s’assombrir, elle ajouta :

– Oui, Sanabalis, de la voix la plus repentante qu’elle avait en magasin…autant dire que la différence était mince.

– Il n’est pas mort suite à votre rencontre avec lui. Il a simplement battu en retraite, quittant le champ de bataille pour panser ses blessures. Le Seigneur Nightshade l’a poursuivi aussi prudemment que possible, mais lui et ses hommes n’ont pu franchir les frontières de leur fief.

– Cela aurait été un motif de guerre, nota Severn, et les dieux savent à quel point les conséquences d’une guerre dans les fiefs peuvent être imprévisibles.

– En effet. Si l’on tenait compte de la masse de magie sauvage et de reliques oubliées dont les fiefs étaient truffés, imprévisible était un doux euphémisme.

– Il ne peut pas s’être réfugié dans le fief de Nightshade, fit remarquer Kaylin.

– Ah, et qu’est–ce qui vous donne une telle assurance, je vous prie?

– Il est parfaitement impossible que quiconque doté d’un tel pouvoir puisse pénétrer sur les terres de Nigthshade à son insu. Il était peut–être au courant de l’existence du Dragon noir…il dispose dans son arsenal de l’un des Dragonkillers, mais il est impensable qu’il agisse dans le dos de Nightshade.

– C'est pourtant dans ce fief que vous l’avez découvert, la première fois.

– Et si vous vous souvenez bien, il ne nous a pas exactement accueillis à bras ouverts.

– Vous marquez un point.

Severn leva la main, comme un écolier demandant l’attention de son professeur.

– Seigneur Sanabalis ?

– Oui?

– Lorsque vous vous êtes adressé aux Léontines, vous avez employé une langue qu’aucun d’entre nous n’a été capable de reconnaître, pourtant elle évoquait quelque chose à Kaylin, comme une musique familière.

– En effet.

– Est–il possible que le Paria parle lui aussi cette langue ?

Sanabalis laissa échapper un sourire.

– Excellent! dit–il à Severn, comme s’il se prenait au jeu du rapport élève–professeur induit par le doigt levé de Severn.

Kaylin ne parvenait pas à déterminer si l’attitude condescendante de Sanabalis était insultante pour Severn. Parfois, le comportement de son alter ego lui échappait totalement. Bon sang! A bien y réfléchir, elle ne comprenait pratiquement jamais ses réactions. Elle contempla le profil de Severn qui fixait Sanabalis à la manière d’un…Hawk.

– Il existe des créatures plus anciennes encore que les Dragons, reprit Sanabalis, et elles parlent aussi l’ancien langage. Elles ne sont pas vivantes dans le sens où on l’entend généralement, mais elles ne sont pas mortes pour autant. Nous sommes les derniers des êtres vivants à en connaître les arcanes, et à en conserver le secret. Cette langue est avant tout un amas complexe et antédiluvien qui nécessite de puissants pouvoirs pour être mise en œuvre, sans offrir grand–chose en retour. Cependant, les Léontines sont une espèce à part. Ils ont été la dernière race à avoir été éveillée par les Aînés avant leur mystérieuse disparition. Les germes de notre pouvoir dorment en eux, et pour le meilleur ou pour le pire, il nous est loisible de déployer ce pouvoir, si l’on connaît les paroles justes.

– Quelqu’un a parlé à Orogrim, dit Severn.

Ce n’était pas une question.

– Oui, répondit néanmoins Sanabalis.

– Ce quelqu’un aurait aussi bien pu parler à Orogrim en élantran, fit remarquer Kaylin d’un ton cassant, et le gaillard l’aurait sans doute écouté avec joie. Il a vraiment dû en baver de vivre ainsi comme un paria, en sachant qu’à tout instant, n’importe quel Léontine pouvait surgir pour le zigouiller avec la bonne conscience de celui qui accomplit un devoir sacré ! Même si fondamentalement ce n’était pas son truc de détruire l’univers, il y a fort à parier qu’en devenant adulte à la force des bras, l’idée a dû s’imposer à lui.

Sanabalis émit un grognement.

– Vous pensez à l’enfant, n’est–ce pas ? Evidemment qu’elle y pensait.

– Ce serait tellement facile de le manipuler. Il suffit de lui promettre qu’il n’aura plus jamais à se cacher de qui que ce soit, de lui prouver qu’il ne doit rien à personne, surtout pas à ceux de son espèce qui ont juré sa perte. Il doit parfaitement savoir à quelle issue tragique les lois léontines le condamnent, argumenta–t–elle, la voix chargée d’amertume. On fait tout ce qu’on peut pour survivre… Même si on n’est pas toujours très fiers de ce que cela nous pousse à faire, ajouta–t–elle en repensant à son enfance passée à vivre de rapines et d’expédients dans les rues de Nightshade, mais nous avons tous cette certitude d’avoir le droit de défendre notre existence.

– Epargneriez–vous Orogrim pour autant?

Elle vit le piège que lui tendait Sanabalis.

– Je ne tuerai pas le bébé, pas plus que je n’ai l’intention de vous laisser le faire. Je suis une Hawk. Ce serait un meurtre, rien de plus. Et ne vous mettez pas à me citer les textes de lois de caste, je m’en tape. Les Léontines n’ont plus rien à dire depuis que je suis impliquée directement dans cette histoire. Moi, je ne suis pas une Léontine, et il gèlera en enfer avant que je ne détourne le regard de cette infamie. Mais Orogrim... c’est autre chose. Non, je ne le protégerai pas et je n’ai pas l’intention de le défendre. Selon moi, c’est lui qui représente un réel danger, et non l'enfant. Même si je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il aurait pu être différent s’il avait grandi dans la chaleur d’une Fierline. S'il avait eu une famille, alors il aurait eu quelque chose à perdre, et on se montre plus prudent quand on possède des attaches. Tout ce qu’Orogrim a à perdre, c’est sa vie, mais il a certainement appris à vivre avec cette menace. Pour lui, acquérir du pouvoir signifie accéder enfin à la liberté. Cela donnerait un sens à sa vie.

– Comme s’il accomplissait sa destinée?

– Peut–être bien, oui. Le chien n’y est pour rien s’il attrape la rage, mais ça ne le rend pas moins dangereux. Pour autant, je n’ai aucune raison d’en vouloir au chien.

– Tu lui en as pourtant voulu lorsque tu as été mordue et qu’il t’a fallu avoir recours aux médications de Moran, fit remarquer Severn.

– C'est bon, Severn ! Ces breuvages qu’elle m’a fait ingurgiter étaient infâmes !

– Je soulevais juste un point qui me semblait pertinent.

– A force de soulever, tu vas te choper un tour de reins!

Severn rit de bon cœur.

– Ce que je veux dire, expliqua Kaylin, c’est qu’il n’a pas dû être nécessaire de déployer un pouvoir incommensurable pour le convaincre…Quelle que soit la puissance qu’il sert désormais, il lui a sans doute suffi de démontrer à Orogrim à quel point les Léontines avaient bridé son potentiel ; il ne demande qu’à être convaincu.

– Vous avez raison, ma jeunesse est si loin derrière moi que des considérations de cet ordre m’échappent parfois. Mais où nous mène votre démonstration?

– Je n’en sais rien, soupira–t–elle en ouvrant les bras. Peut–être que votre Paria est en partie responsable de ce qu’Orogrim est devenu.

Sanabalis sembla se ranger à son avis.

– Selon moi, nous sommes tous un peu responsables, décida–t–elle. Je pense qu’il est d’un naturel méfiant, mais la méfiance peut s’effacer face à des arguments séduisants.

La jeune femme se leva et s’étira.

– Je vais m’en charger.

– Vous en charger?

– Ce n’est pas ce que vous attendiez de moi ?

– Si, en effet, admit Sanabalis. Vous partirez avec Tiamaris. Allez voir le Seigneur Nightshade, découvrez ce que vous pourrez et revenez nous faire votre rapport.

– Très bien, mais j’exige deux choses en échange.

– Qui sont?

– Tout d’abord il y a Sarabe. Je me contrefous de ce que les Anciens peuvent raconter, vraiment, je m’en fiche. Marcus se doutait de ce qui se tramait et il craignait qu’ils n’ordonnent l’exécution de Sarabe. Ne les laissez pas faire.

– Si elle et sa sœur étaient mortes à la naissance…, commença–t–il.

– Mais elles sont bien vivantes. Ce n’est pas avec des et si… qu’on va aller très loin. Je me fous de savoir ce qui aurait pu se passer. Peut–être que si elle était née dragon, les choses seraient différentes, mais ce n’est pas le cas non plus. Les Dragons et les mortels sont fondamentalement différents. Elle mourra un jour ou l’autre, c’est inévitable; on meurt tous, mais je veux qu’elle meure de vieillesse et je souhaite qu’elle vive encore de nombreuses années. Je veux également que Marcus soit libéré. Je le veux sain et sauf. Il ne prendra plus jamais l’uniforme si sa femme est tuée, parce qu’il mourra en la protégeant. Et puis il y a le bébé, Roshan.

– Je peux plaider la cause de Sarabe, mais celle du bébé…Son existence est au cœur même du récit fondateur que j’ai conté aux Léontines.

– Qu’est–ce que j’en sais, moi? Racontez–leur une autre de leurs foutues histoires, ou je vous garantis que c’est moi qui vais m’en charger !

Sanabalis dirigea son regard de Dragon vers Severn.

– Ah, voilà que vous vous mettez à jouer à ce petit jeu humain, n’est–ce pas ? Comment appelez–vous cela déjà? T'es pas cap, c'est bien ça?

Severn ne répondit rien.

– Je ne peux pas vous faire une telle promesse, Kaylin, mais si vous décidiez de refuser de vous rendre auprès du Seigneur Nightshade, vous seriez responsable des éventuelles conséquences. Des centaines, peut–être des milliers d’enfants qui vous sont parfaitement inconnus pourraient mourir si l’on ne met pas la main sur Orogrim. Et certains de vos petits protégés pourraient en faire partie. Il ira se réfugier là où son pouvoir est à son maximum, et il en fera usage. J’ignore encore de quelle façon, mais il est déjà arrivé dans le passé qu’un enfant né avec la marque plonge des pays entiers dans la ruine, vouant leurs habitants aux Ténèbres. C'est une mort atroce, même si, comme vous le faisiez très justement remarquer, tous les mortels sont condamnés au tombeau, un jour ou l’autre.

Kaylin tremblait comme une feuille et serrait les poings à s’en blanchir les jointures.

– J’irai là–bas.

– Je le ferai savoir à Tiamaris. La cour des Dragons doit discuter de certaines choses avant votre départ, et cela risque d’être assez houleux. Prenez un peu de repos, si vous le pouvez.

Son ton n’avait rien de triomphant, et son expression demeura neutre.

– Rentrez chez vous, conclut–il. Tiamaris sait certainement où vous perchez. Il vous rejoindra à l’aube.

– Il nous reste à voir Rennick.

– En effet, vous ne devez pas faire passer votre travail auprès de lui au second plan.

Sanabalis se leva et leur ouvrit la porte.

– Soyez certaine que je ne joue aucun jeu, Kaylin, lui assura–t–il.

– Ce n’est pas un jeu pour moi non plus, rétorqua–t–elle avec aigreur. Je veux au moins votre parole que vous ne vous attaquerez pas personnellement à l’enfant pendant mon absence.

– Vous me demandez beaucoup. Je n’ai aucune envie de vous tuer, et toutes les alternatives que je peux envisager me sont toutes également désagréables. Mais si cela peut vous réconforter, j’accepte ce compromis. Je ne lui ferai pas de mal. Je vais aller voir le bébé, ajouta–t–il, et je vais lui parler dans la langue ancienne. Peut–être cela servira–t–il à quelque chose?

A son ton, il était évident qu’il n’en croyait pas un mot. Mais l’espoir étant frère de la naïveté, Kaylin se raccrocha à ce beau mensonge.

17.

Severn accompagna Kaylin jusqu’au pont qui marquait la limite entre la Cité et les fiefs.

Il était silencieux, comme souvent.

Severn avait toujours été taciturne, et il l’était plus encore lorsque Kaylin, chose rare, n’était pas d’humeur à discuter. Lorsque cela se produisait, il savait quand intervenir et quand se taire. Il avait le don de lui faire oublier sa présence tout en étant dans la même pièce qu'elle... ou en marchant à ses côtés. On aurait dit qu’il cessait simplement d’occuper l’espace. Il se contentait de ne rien dire. Il n’y avait pas de sous–entendus dans son comportement, pas de pesanteurs, pas de muettes requêtes. Avec Severn, Kaylin n’avait pas besoin d’être seule pour avoir un peu d’intimité. Elle n’avait pas besoin de faire semblant d’être celle qu’elle n’était pas. En sa présence, elle pouvait être elle–même, il la connaissait par cœur. Ils avaient grandi ensemble et étaient liés, pour le meilleur et pour le pire.

Le calme des rues semblait répondre au silence des deux marcheurs. Les lumières magiques éclairaient leur chemin, comme de coutume, et même ici, alors qu’ils étaient si proches du fleuve, aucun voleur ne s’était aventuré à grimper jusqu’en haut des réverbères pour dérober les pierres enchantées. Tout le monde avait peur de la magie, même celle à laquelle ils étaient confrontés quotidiennement. L'autre raison étant qu’il n’était pas si évident que ça d’être discret quand on transportait une échelle.

– Le passé finit toujours par nous rattraper, dit enfin Kaylin en écoutant le flux et le reflux des eaux du fleuve sur la berge.

– Je ne suis pas d’accord. Severn s’adossa à la balustrade du pont à laquelle Kaylin s’était accoudée, les yeux dans le vague. Même si nous n’étions pas nés dans les fiefs, on nous aurait affectés à cette mission malgré tout.

– C'est juste que j’aurais voulu leur échapper encore un peu.

– Ils font partie de toi, tout comme ils font partie de moi, mais ce n’est pas pour autant que notre personnalité se résume à nos origines.

– Je croyais qu’en partant, je laisserais tout ça derrière moi, y compris ce sentiment d’impuissance et cette culpabilité. Elle secoua la tête avec agacement. Est–ce que les choses sont devenues plus faciles ? Est–ce qu’elles se sont arrangées pour nous?

– Si ça se produit un jour, préviens–moi, ça voudra dire qu’il est temps que je commence à me faire du mouron.

Kaylin eut une grimace attristée.

– Je m’étais imaginé que tout serait différent ici, et par certains côtés c’est le cas. Mais par moments, j’ai l’impression que c’est encore pire que dans les fiefs. Nous étions des enfants, Severn. Je n’ai jamais vraiment eu le sentiment d’être libre de mes choix. Mais aujourd'hui ? J’apprécie Sanabalis et j’aime Kayala et les épouses de sa Fierline. Mais c’est comme si ça ne comptait pas, comme si je ne pouvais pas influer sur leurs décisions.

– C'est le cas. Mais tu peux décider pour toi–même. Ce n’est pas fini, Kaylin. Tant que tout ne sera pas terminé, il nous restera une marge de manœuvre. Rentre chez toi; lui conseilla–t–il d’une voix ferme.

Elle contempla son profil, la pâleur lunaire qui se reflétait sur ses joues et sur l’arête de son nez, jouant sur les lignes pâles d’anciennes cicatrices.

– Tu fais peur à voir, lui murmura–t–elle affectueusement.

– Comme ça, je ne dénote pas par rapport à toi, répondit–il avec un sourire fatigué, sourire qui quitta lentement ses traits. Demain les Anciens décideront du sort du sergent Kassan, et le sergent Kassan décidera de ton sort.

Il s’étira et se pencha en arrière, basculant la tête vers le flot en contrebas.

– Au moins Sarabe sera–t–elle en sécurité pendant un moment, reprit–il. Quelle que soit la décision des Anciens, elle est pour l’heure l’hôte du palais impérial. Je me demande dans quelle mesure l’offre de Sanabalis n’était pas un acte délibéré. Les Dragons sont tellement introvertis. Personne ne peut l’atteindre là où elle se trouve désormais. Il serait même vain d’essayer, ils ne passeraient même pas le poste de garde. Quoi qu’il arrive, elle est en sécurité, et l’enfant aussi.

– Mais…

Severn leva la main et prit celle de Kaylin dans la sienne.

– Nous devrons nous contenter de cela pour le moment. Profitons de cette illusion de stabilité, comme si cela pouvait durer toujours. Est–ce que nous ne passons pas nos vies à nous bercer d’illusions?

– J’aimerais tellement que l’illusion devienne réalité.

– Kaylin, je t’ai connue plus ancrée dans le présent. Essaie de rappeler. Personne ne peut nous voler notre présent, c’est sur lui que nous bâtissons notre avenir. Viens, il est temps de rentrer.

Kaylin hocha la tête et se laissa entraîner. Severn ne lui avait pas lâché la main.

– Il y a quelque chose dont je voulais te parler, Severn, souffla–t–elle. Aujourd’hui, hier, j’aimerais qu’on parle…

– Du passé?

Elle acquiesça.

Elle réalisa alors qu’elle ne savait comment exprimer ce qu’elle ressentait, et elle vit que Severn n’était pas prêt à avoir cette discussion avec elle.

– Demain, répondit–il doucement.

Kaylin comprit le message. Demain voulait dire pas maintenant. Il aurait aimé entendre ce qu’elle s’apprêtait à dire, bien sûr, mais Kaylin elle–même n’était pas certaine de pouvoir lui accorder la place qu’il méritait dans sa vie. Elle n’avait pas cela en elle. Elle lui fut reconnaissante de lui signifier qu’elle devait profiter du présent.

– Tu viendras avec moi dans les fiefs?

– Non. Je ne pense pas que ce soit très malin. Ce que nous voulons, ce sont des informations et puis Tiamaris t’accompagne. Moi, je m’occuperai de gérer les remous au bureau.

– Il n’y a pas de remous…

– Ça va venir.

– Mais Sanabalis a dit que…

– Que tu étais dispensée de ton rapport quotidien pour aujourd’hui. Mallory va probablement passer la nuit accrochée à son bureau, en attendant que quelqu’un vienne lui expliquer ce qui se passe.

– Et je ne serai pas là pour le lui dire.

– Mais moi, oui.

– Severn... Je n’ai pas quitté les fiefs…Les mots se précipitèrent hors de sa bouche. Quand je suis partie, ce n’était pas une fuite, je…

– Je le sais.

– Mais j’ai…

– Peu importe ce que tu as fait. Elle s’arrêta. Est–ce que tu comprends ce que je te dis, Kaylin? Peu m’importe ce que tu as pu faire. Je ne veux pas savoir où tu étais passée. Tu as disparu pendant six mois. Tu n’étais plus là–bas, et aujourd’hui tu n’es présente que physiquement. Tu te tues à la tâche auprès des sages–femmes, tu te ruines la santé pour cette ville, et tu trouves encore le temps de t’occuper des orphelins, pour les emmener là où Marrin ne les laisserait jamais se rendre si tu n’étais pas là. Si c’est le pardon que tu cherches, trouve–toi une religion, moi ce qui m’importe, c’est le présent.

– Tu m’as attendue pendant sept ans.

– Oui.

Kaylin secoua la tête.

– Parfois je ne te comprends vraiment pas.

– Ne cherche pas à comprendre. Allez, viens. Rentrons. Une longue journée t’attend demain. Si tu pouvais éviter de provoquer une rixe avec la moitié de la ville et de t’y jeter, je t’en serais infiniment reconnaissant.

Kaylin eut un sommeil agité et peu réparateur. Elle était debout à l’aube. Elle n’était pas vraiment réveillée, mais elle savait qu’elle ne réussirait pas à se rendormir, aussi se leva–t–elle. Elle se lava, ce qui impliqua deux allers–retours jusqu’au puits pour puiser de l’eau, avant de prendre son petit déjeuner. Elle n’avait plus grand–chose dans son garde–manger depuis qu’elle mangeait aux crochets de Rennick. Malheureusement, il n’était pas là, pas plus que ses amas de plats délicieux.

Elle sut que Tiamaris était là, avant même qu’il ne toque à sa porte, rien qu’aux craquements caractéristiques du plancher. Les Dragons étaient lourds, et il lui aurait été difficile de se faire discret sur ce plancher vieillissant. C'est pour ça que Kaylin aimait les vieilles maisons de bois.

Elle répondit dès qu’il eut frappé.

Il portait son manteau habituel frappé aux armes des Hawks. Kaylin avait fait l’économie de revêtir son uniforme. Elle était tout de même suffisamment réveillée pour se rendre compte qu’il ne lui fournirait pas la moindre protection, là où ils allaient. Certains jours, elle le revêtait malgré tout, même si elle savait qu’elle n’en aurait aucun usage, sans doute par esprit de contradiction; mais ce ne serait pas le cas aujourd’hui.

– Que pensez–vous de mon uniforme? s’enquit Tiamaris d’une voix neutre.

– Je pense que vous êtes aussi discret qu’un phare sur une plage et que vous portez suffisamment d’or pour acheter un petit village, répondit–elle en bouclant sa ceinture et en s’assurant que ses dagues coulissaient bien dans leurs fourreaux, mais je ne suis pas un Dragon.

– Certes, mais vous allez voyager en ma compagnie.

– Aujourd’hui, oui, rétorqua–t–elle en ramenant ses cheveux en arrière, les maintenant en place à l’aide d’un bâtonnet de bois, mais le truc dans les fiefs, c’est d’éviter les combats. Vous, vous êtes capable de ça rien qu’en levant ou en baissant votre paupière nictitante, moi j’évite surtout les ennuis en jouant sur la dissuasion.

Tiamaris la regarda. Kaylin mit un moment avant de réaliser qu’il avait les yeux fixés sur la petite fleur qui ornait sa joue.

– Je ne sais pas si ça servira à quelque chose, mais ça aura sûrement un effet sur les brutes qui sont au service de Nightshade. Le souci, c’est que ce n’est pas eux, le vrai danger.

– Les sauvages ne seront sensibles ni à vos techniques, ni aux miennes.

– C'est vrai, admit Kaylin en le guidant hors de l’appartement et en refermant la porte derrière elle, mais le jour est encore haut, on ne risque pas de rencontrer de sauvages en chemin.

Sur les deux rives de l’Ablayne, les rues fourmillaient d’activité. Les marchands, ou pour être précis, leurs enfants turbulents, couraient d’un bout à l’autre de la rue. Le temps était lourd et humide. A cette époque de l’année, le soleil était prompt à faire disparaître les fraîcheurs matinales avant même d’apparaître à l’horizon.

Le pont qui enjambait le fleuve était quasiment désert, comme d’habitude. Kaylin respira un grand coup avant de s’y engager, se demandant s’il arrivait à Tiamaris de respirer de temps à autre.

– Pourquoi est–ce que vous m’accompagnez, au fait?

– Le Seigneur Sanabalis a estimé que c’était plus prudent.

– Pour vous ou pour moi ?

Tiamaris sourit, mais ne répondit pas à la question.

– Que vous a–t–il expliqué au sujet de notre affaire?

– Il m’a dit ce que je devais savoir.

– Vous a–t–il touché un mot à propos des Léontines?

– Kaylin... La jeune femme grimaça. Le Seigneur Sanabalis sait combien tout cela vous tient à cœur. Croyez–le ou non, mais cela lui importe également, tout comme lui importe votre sécurité. Si nous menons à bien cette mission dans les temps, vous aurez même le loisir de l’accompagner dans le quartier léontine lorsqu’il s’y rendra.

– Et dans le cas contraire?

– Il s’y rendra seul, il s’y est engagé.

– Je me demande bien quel genre d’information il espère nous voir ramener de Nightshade.

– Connaissant Sanabalis, il espère certainement que vous parviendrez à apprendre tout ce qu’il y a à savoir.

Sa remarque la fit rire.

– J’ai parfois tendance à oublier que vous avez été l’un de ses étudiants.

– Avec un peu de chance, d’ici quelques siècles il l’aura oublié, lui aussi.

La résidence du Seigneur Nightshade se dressait sous la voûte du ciel avec la grâce d’un gibet. La foule se faisait moins dense à mesure qu’ils approchaient du bâtiment, Kaylin qui, toute sa jeunesse durant, avait pris soin de bien rester à l’écart du château de Nightshade savait pourquoi. Il n’y avait qu’une seule loi sur le domaine, et on ne pouvait faire appel de ses décisions. Les Domaines de la Loi croulaient sous les textes et les décrets d’application – elle était bien placée pour le savoir puisqu’elle avait dû les apprendre – et si par malheur il vous arrivait d’outrepasser certaines lois, on pouvait toujours faire appel au législateur de la Cour en payant une caution plus ou moins élevée. Elle n’appréciait pas particulièrement l’existence de ce filet de sécurité pour criminels, mais cela n’avait que peu d’incidence sur son travail quotidien, aussi abordait–elle la chose avec pragmatisme.

Et puis tous les crimes ne pouvaient pas être rachetés de cette façon, et cela avait le mérite d’instaurer une dissuasion financière. Ça n’empêchait pas tous les criminels d’agir pour autant, sans quoi son travail n’aurait plus eu de raison d’être.

Sur le fief de Nightshade, toutes ces considérations étaient caduques. Il n’y avait qu’une seule cour de justice, et y comparaître signifiait souvent la fin définitive de vos soucis, à l’issue d’un bref épisode de souffrances et d’humiliations.

Ils approchèrent du portail flanqué de deux gardes, qui s’inclinèrent à l’approche de Kaylin avec une politesse teintée de suspicion. Elle leur rendit leur salut en inclinant légèrement la tête. Tiamaris n’eut pas droit aux mêmes égards et en fut certainement froissé, même s’il ne laissa rien paraître.

– Nous sommes venus nous entretenir avec le Seigneur Nightshade, annonça Kaylin en insistant sur le nous.

– Il vous attend, mademoiselle, répondit le garde (Kaylin ne connaissait aucun des deux), mais il n’a rien dit au sujet de votre compagnon.

Kaylin attendit. Après plusieurs minutes de cette joute silencieuse, elle dit enfin :

– A vous de voir, mais il ne repartira pas sans moi, et je n’entrerai pas sans lui.

Sa remarque lui valut un nouveau salut prudent.

Le garde s’engagea à travers le portail, mais ce n’était pas un simple passage menant de l’extérieur vers l’intérieur. La silhouette du garde se mit à scintiller avant de disparaître. Kaylin détestait cette façon d’entrer quelque part. Elle avait déjà pénétré dans le château par un moyen moins orthodoxe encore, mais le souvenir n’était pas particulièrement agréable, et à tout prendre, elle préférait encore emprunter le portail.

Curieusement, les Barrani ne semblaient pas gênés le moins du monde par ces moyens de locomotion magiques. Le garde revint quelques minutes plus tard et s’inclina une nouvelle fois.

– Il va vous recevoir tous les deux.

Ces gardes n’étaient ni des Hawks ni des Swords, encore moins des Wolves, encore qu’ils avaient sans doute plus de choses en commun avec ces derniers que Kaylin ne l’aurait souhaité. Ils ne lui demandèrent pas de se délester de ses armes, elle ne prit d’ailleurs pas la peine de les dissimuler; elle n’avait rien d’une armurerie ambulante, après tout. Ils ne demandèrent pas davantage à Tiamaris de se débarrasser de quoi que ce soit, ce qui prouvait qu’ils étaient loin d’être sots. Les Seigneurs dragons portaient souvent une épée, et c’était le cas de Tiamaris, mais la lame n’était pas, et de loin, leur arme la plus redoutable. Il n’y avait qu’une seule façon de le délester de son arme principale, c’était en lui coupant la tête.

Les Barrani et les Dragons partageaient un passé tumultueux et guerrier. Kaylin n’en connaissait pas les détails, et elle préférait les ignorer. Elle avait entendu les histoires qu’on racontait, bien sûr, et la plupart auraient fait grincer les immenses dents de son maître très érudit, s’il en avait eu vent; d’autant que pour lui ces histoires devaient être des souvenirs.

Elle se dirigea droit vers le portail enchanté en serrant les mâchoires, se félicitant intérieurement d’avoir pris un petit déjeuner aussi frugal.

Sans doute aurait–elle davantage apprécié l’expérience si elle avait atterri sur ses pieds à l’arrivée, mais le passage vers l’intérieur tenait plus du catapultage que de la marche tranquille. Passer ces foutus portails magiques lui mettait toujours les sens à l’envers, et chaque fois ses genoux devenaient aussi mous que du beurre.

Ce passage–là ne faisait pas exception à la règle. Elle avait l’impression d’avoir été essorée comme une salade, avant d’être éjectée sur le dallage de marbre froid veiné de bleu et d’or. Le monde tournoya un long moment autour d’elle, avant qu’elle ne parvienne à se remettre à genoux. Elle connaissait bien ce sol marbré, elle l’avait également vu de très près lors de sa dernière visite.

Le Seigneur Nightshade était là, attendant sans doute de ne plus être flou pour s’adresser à ses hôtes.

Tiamaris n’était pas beaucoup plus net à ses yeux d’ailleurs. Elle ne savait pas qui avait bâti ce palais, mais il l’avait fait avant tout à l’usage des Dragons et des Barrani, les Humains étaient quantité négligeable, un peu comme les inévitables rats.

Kaylin se remit sur pied tant bien que mal en s’appuyant contre le mur. Elle resta dans cette position le temps que le mur lui–même cesse d’onduler. Lorsque enfin le monde cessa de tournoyer, le Seigneur Nightshade inclina la tête.

– Kaylin, dit–il, détachant les syllabes à la façon si caractéristique des Barrani, faisant sonner son propre prénom aux oreilles de la jeune femme comme celui d’une étrangère.

– Seigneur Nightshade, salua–t–elle à son tour.

– Seigneur Tiamaris, continua le Seigneur du fief. Je ne m’attendais pas à votre visite, mais je vous souhaite la bienvenue dans ma demeure.

Nightshade insista légèrement sur le ma, mais Tiamaris sembla ne pas s’en émouvoir. Kaylin se demanda si même une éruption volcanique aurait été suffisante pour le faire réagir.

– J’ai pris la liberté de vous faire servir des rafraîchissements, reprit leur hôte. Je suggère de poursuivre cette conversation dans un endroit plus approprié.

Kaylin connaissait cette pièce. Comme tout le reste du château, l’endroit était meublé de façon spartiate. Non, ce n’était pas cela. Il y avait bien des meubles, mais la taille démesurée de l’endroit donnait une impression de vide. Le sol était couvert de tapis et Kaylin osa à peine les fouler de ses rudes bottes réglementaires. Elle prit place face à Nightshade sur une méridienne tandis que le Seigneur Tiamaris s’installait sur une chaise massive, le blason des Hawks sur son torse attrapant la lumière comme pour bien rappeler leur rang au maître des lieux. Ils s’assirent en silence tandis que Nightshade leur versait du vin dans des verres cristallins, leur désignant les fruits, le pain et le fromage disposés devant eux, afin qu’ils n’hésitent pas à se servir.

L'estomac de Kaylin fit un commentaire peu élégant. Elle était affamée, mais elle hésitait à manger, étant donné qu’il lui faudrait emprunter de nouveau le portail pour repartir.

– Pour quelle raison êtes–vous ici ? leur demanda–t–il en avalant une gorgée de vin.

Kaylin ne l’imita pas. L'alcool sur un estomac vide, elle connaissait.

– Nous enquêtons actuellement sur un petit problème.

– Ah.

Kaylin se retint de demander à Tiamaris au bout de combien de drames et de morts on pouvait parler de gros problème ; les Dragons avaient naturellement tendance à tout sous–estimer.

– Pour être parfaitement honnête, ajouta le Seigneur dragon, je ne sais pas précisément ce qui amène la détective Neya sur le fief de Nightshade.

– C'est son Seigneur, répliqua le maître des lieux. Cela fait bien trop longtemps qu’elle est partie.

Ses yeux étaient comme des saphirs enchâssés dans deux émeraudes. Pour qui connaissait les Barrani, la mise en garde qu’il venait faire parvenir à Kaylin était évidente.

Tiamaris ne répondit rien. Il se tourna vers Kaylin et planta ses yeux d’ambre dans ceux de la jeune femme. Un peu trop longtemps sans doute.

Super.

Nightshade ne rit pas tout haut, mais Kaylin ressentit la légère hilarité qui le gagnait.

J’ignore ce qui t’attend, mais tu n’es pas prête à y faire face, Kaylin. Sa voix, si l’on pouvait considérer le terme adéquat malgré son silence apparent, était plus douce que dans son souvenir. Son amusement était sincère.

– Je suis venue vous demander votre aide, répondit–elle d’une voix posée. Elle avait préparé une petite introduction un peu moins directe, mais ils savaient tous les deux qu’elle n’avait pas de bonnes cartes en main. Voire pas de cartes du tout.

– Voilà qui n’est pas très conforme aux coutumes barrani.

Elle attendit qu’il poursuive, mais rien ne vint. Elle étudia son visage, la forme étrange de ses yeux, son expression neutre et réservée. Il devait savoir pourquoi elle était ici, elle en était persuadée. Elle effleura malgré elle la marque sur sa joue et sentit la peau réagir. Certains jours, elle parvenait presque à oublier ces maudites marques. Que cherchait–il à faire, bon sang.

– Que voulez–vous? demanda enfin Nightshade.

– Vous le savez déjà, murmura–t–elle.

Son interlocuteur la regarda en silence.

Le Seigneur Tiamaris remua sur sa chaise, mais n’intervint pas. Kaylin pouvait sentir le poids de son regard, et Nightshade également, semblait–il. Le Seigneur du fief se tourna vers Tiamaris.

– Elle ne comprend pas ce qui est en train de se passer, Seigneur Tiamaris.

– Je crains fort de ne pas comprendre davantage, Seigneur Nightshade.

– Elle est l'Erenne, expliqua Nightshade.

Tiamaris resta longuement silencieux, puis il posa ses mains sur les accoudoirs du lourd siège de bois. Il ramena ses mains vers son visage et croisa les doigts sous son menton.

– Me permettrez–vous, Seigneur Nightshade?

– Je vous en prie, Seigneur Tiamaris.

– Nous sommes à la recherche du Dragon paria, expliqua Tiamaris.

Kaylin ressentit la surprise de Nightshade, même si son visage restait neutre.

– Ce n’est sans doute pas ce que Kaylin Neya cherche, elle.

– Peut–être pas, ou peut–être l’ignore–t–elle elle–même. Elle a toujours porté un intérêt personnel à cette ville, au–delà de ce qu’exigeait son devoir. Quand la sécurité de la Cité est en jeu, l’affaire devient souvent personnelle à ses yeux.

Il jeta un regard à Kaylin. Comment diable pouvait-il en savoir autant sur elle?

– Votre requête et son désir de sauver la ville se rejoignent donc.

– En effet, même si l’on m’a demandé d’accompagner Kaylin avant tout par mesure de précaution.

– Ah? L'Empereur Dragon se soucie donc de son bien–être ?

– Elle est citoyenne d’Elantra, et étant donné la nature particulière, et encore mal connue, de ses capacités, elle possède une certaine valeur à ses yeux.

– Je vois.

– Je ne serais pas surpris que vos intérêts se rejoignent, Seigneur Nightshade, même si les fiefs ne font pas partie de cette Cité qu’elle aime tant.

– Poursuivez.

– Nous pensons que le Paria a quitté l’enceinte de la ville et qu’il est sur le point de mener son projet à son terme, quel qu’il soit.

– Vous pensez donc que ce projet lui apportera un certain pouvoir?

– Sans aucun doute, répondit calmement Tiamaris, et cela nous fera sans doute beaucoup de tort. Les fiefs seront les premiers à en ressentir les effets, car c’est ici que les ombres anciennes sont les plus puissantes.

– Et c’est dans les fiefs que mon pouvoir trouve sa source, ajouta Nightshade avec un sourire glacial.

– Je ne saurais répondre à cela, Seigneur, mais nous avons pensé qu’il était dans votre intérêt que vous soyez prévenu, sans quoi nous n’aurions pas fait le déplacement. Où se trouve–t–il, Seigneur Nightshade, où se trouve le Dragon ?

– Ce n’est pas à moi que vous devriez poser cette question.

– A quel Seigneur de fief devrions–nous…

Tiamaris s’interrompit.

– Je vois que vous commencez à comprendre.

Nightshade se tourna vers Kaylin.

– Vous avez vu le Paria, n’est–ce pas ?

Kaylin regarda tour à tour le Dragon et le Barrani, avec étonnement. Avaient–ils tous deux perdu l’esprit? Elle n’était pas stupide. Bien sûr qu’elle l’avait vu. Cela s’était passé sur les terres de Nightshade. Il était encerclé par les Barrani immortels et par les enfants qu’il avait l’intention de sacrifier. Des flammes noires s’élevaient autour de lui et des vestiges de pierre scintillants de la vieille cour. L'ombre et le pouvoir.

Le pouvoir du Dragon face au sien. Elle s’était dressée face à lui, libérée de l’entrave de ce bracelet antique qui bridait ses capacités. Elle avait combattu et elle avait été victorieuse : le Dragon avait battu en retraite. Si son adversaire avait été mortel, il aurait simplement succombé, cela ne faisait aucun doute.

– Et vous croyez que moi, j’ai la réponse à vos questions !

L'expression sur le visage de Nightshade demeura neutre. Il porta pourtant la main à son visage et se massa la tempe un moment.

– Je commence à ressentir une certaine sympathie pour le Seigneur Sanabalis, soupira–t–il. Il laissa retomber sa main. Kaylin, regardez–moi. Elle obéit. Quel est le nom de ce Dragon?

Kaylin fut pour dire comment voulez-vous que je le sache, bon sang, mais sa bouche laissa échapper un son inarticulé qui ne ressemblait que de très loin à une forme de langage intelligible. Un mot lui était venu, trop vaste, trop complexe pour que sa gorge puisse le traduire en sons.

C'est alors qu’elle se souvint. Il y avait un mot. Un mot si étrange qu’elle ne le reconnut pas immédiatement. Elle se tourna vers Tiamaris.

– C'est bien ce que nous pensions, laissa tomber le Dragon.

– Vous vous doutiez que je connaissais son nom véritable et vous ne me l’avez pas dit?

– A quoi bon, vous êtes incapable de le prononcer. Nous avons estimé qu’il n’y avait donc pas de danger.

– Et si vous vous étiez trompés?

– Dieux merci, vous êtes sous la responsabilité de Sanabalis, pas de la mienne. Si vous prononcez son nom, le Dragon le saura. Où qu’il se trouve, il le saura. Si vous vous contentez d’essayer en revanche, il se peut qu’il ne vous entende pas, nous ne sommes sûrs de rien. Nous ignorons l’étendue de ses perceptions, comme nous ignorions l’étendue des vôtres. Si cela peut vous rassurer, je doute fortement pour ma part que cela puisse fonctionner. Avoir la vision d’un nom et le connaître intimement sont deux choses distinctes.

Kaylin hésita. Elle avait vu les noms des Barrani, incarnés dans des corps vivants, mais elle n’avait aucune idée, à l’époque, de leur nature. Elle ignorait le sens de ce qu’elle contemplait.

– Vous n’avez pas pris suffisamment de temps pour l’observer, Seigneur Tiamaris, et ce n’est pas une critique que je formule là, intervint Nightshade. Je suis pour ma part persuadé que Kaylin est capable de le retrouver si elle met à profit ses connaissances. Il ne fait aucun doute, cela dit, que le Dragon sera lui aussi en mesure de la localiser si elle tente de le trouver.

– Oserait–il s’attaquer au château ?

– Qui peut dire ce dont est capable un Seigneur dragon paria ? S'il s’agissait d’un Seigneur barrani, il lancerait certainement des centaines d’hommes à l’assaut, et seule la mort de Kaylin ou sa victoire pourraient faire cesser le carnage. Le Paria n’a pas offert son nom à Kaylin Neya, mais je suis certain qu’avec un peu d’entraînement, elle serait capable de voir bien des choses. Encore faut–il qu’elle le souhaite ?

– Des mots, murmura–t–elle. Nightshade souleva un sourcil. Lorsque Sanabalis a parlé, j’ai vu les mots qu’il prononçait.

Le front de Nightshade se plissa.

– Lorsque le Seigneur Sanabalis a parlé?

Kaylin acquiesça.

– Il a parlé et j'ai... j’ai vu ce qu'il disait. C'était comme des taches de lumière. Non, ce n’est pas exactement ça. Je n’ai pas les mots pour expliquer ce que j’ai vu, bon sang. Je voyais les sons et je pouvais les ressentir, comme s’ils étaient plus denses que de simples sons. C'était plus fort que de l’élantran, plus fort que du barrani commun ou du haut barrani. Je me demande bien pourquoi le barrani commun existe, d’ailleurs…

– Oui décidément, j’ai vraiment beaucoup de sympathie pour le Seigneur Sanabalis. Kaylin, essayez de vous concentrer, je vous prie…

– Je me posais la question, c’est tout…

– Posez–vous la question une autre fois, voulez–vous. Parlez–moi de ce langage.

Kaylin se tourna vers Tiamaris qui l’encouragea d’un signe de tête discret. Quoi qu’elle sache, il ne voyait aucune objection à ce que Nightshade soit mis dans la confidence. L'autre possibilité étant que Tiamaris, comme tous les Dragons, possédait un sens pratique aiguisé et de ce fait, se disait sans doute que Nightshade finirait tôt ou tard par apprendre ce que Kaylin déciderait de lui dissimuler.

– Sanabalis s’est mis à raconter une histoire, expliqua-t–elle lentement. Dès l’instant où il s’est mis à parler, j’ai ressenti le…le besoin d’être là et de l’écouter.

– Une histoire ? Kaylin confirma. Et ce langage?

– Je ne le connaissais pas. J’ai été incapable de le reconnaître, même si j’avais le sentiment qu’il m’était familier.

– Cette histoire, Sanabalis l'a racontée aux Léontines?

– Vous êtes perspicace.

Nightshade ignora le sarcasme et se tourna vers Tiamaris.

– Qu’est–ce que ça signifie?

– Difficile à dire. Une chose est sûre, son compagnon n’a pas perçu la même chose qu’elle. Nous pensons qu’à l’exception de Kaylin, seules de rares personnes aptes à manipuler le langage comme elle le fait seraient capables de comprendre cette langue.

– Ce qui signifie qu’avec le temps, elle pourrait être en mesure de la parler.

Un lourd silence s’abattit.

– Est–ce que ça a la moindre importance ? intervint la jeune femme.

– Aux yeux de l’Empereur, cela en aura certainement, oui, répondit Nightshade. Et il en ira de même pour le Haut Seigneur des Barrani. Si je ne fais pas erreur, cette langue est celle des Aînés, et c’est une langue morte. Jusqu’à il y a peu, j’aurais sans doute estimé qu’aucun des Dragons du Conseil n’était en mesure de la parler. L'Arkon, peut–être… Je sais que le grand Dragon a installé sa tanière dans la bibliothèque impériale, bibliothèque qui contient un savoir ancien. Quant à Sanabalis, ses connaissances se justifient par son grand âge. Kaylin, un langage peut définir une race tout entière. Si les mots qui en forment la trame sont prononcés de la façon correcte, ils peuvent affecter en profondeur la nature même de l’auditoire.

– Je ne parle pas cette langue, ça s’arrête là, répondit platement Kaylin.

– Vous vous méprenez, je n’ai jamais dit que vous pouviez la parler, j’ai seulement noté que vous possédiez certaines affinités, qu’en théorie seuls les locuteurs de ce langage possèdent.

– Le Paria en est capable.

– Non, ce n’est que pure conjecture de votre part.

– Sanabalis l’en croit capable.

– Sanabalis voit dans ces événements la main du Dragon noir, et cette hypothèse–là est plus admissible. Il existe bel et bien des choses emprisonnées dans les tréfonds des fiefs, qui possèdent effectivement le talent de parler la langue ancienne.

– Si elles sont emprisonnées, il leur est impossible d’atteindre le Dragon.

– En êtes–vous si sûre? Le Seigneur Nightshade se leva lentement. Ma décision est prise, je vais vous aider, Seigneur Tiamaris. Suivez–moi.

Le Dragon hocha la tête et se leva à son tour.

Kaylin se leva elle aussi et leur emboîta le pas. Les couloirs semblèrent à la fois familiers et différents à Kaylin. Ils avaient une fâcheuse tendance à changer de place. De toute façon, là ou Nightshade allait, elle était décidée à le suivre. Ils passèrent devant plusieurs portes closes et ce faisant, Kaylin adressa des prières muettes à des dieux sans noms. Elle avait déjà emprunté certaines de ces portes dans le passé, et elle n’avait aucune envie de les franchir à nouveau.

Nightshade ne s’approcha pas du grand hall, celui qui était gardé par les Sleepers. Elle s’en félicita intérieurement et remercia silencieusement Nightshade de lui épargner ça. Lorsqu’ils arrivèrent enfin à destination, Kaylin reconnut l’endroit. Les murs étaient couverts de miroirs. Rien que des miroirs. Partout.

Nightshade lança un regard à Kaylin et elle se souvint l’avoir vu franchir l’un de ces petits lacs immobiles et luisants, et disparaître à l’intérieur; elle n’avait pas essayé de le suivre.

– J’éviterais de le faire si j’étais vous, lui fit remarquer le Seigneur des lieux. Vous moins que tout autre d’ailleurs. Voyager grâce à ces miroirs requiert une certaine force d’esprit. Ils font partie intégrante du château et ils sont soumis à la volonté de leur maître. Vous avez rarement eu l’occasion de modeler la volonté d’autrui à vos propres fins, vous craignez de l’imposer à des étrangers et cette réserve pourrait être interprétée comme une faiblesse, et j’ignore alors dans quel endroit exotique ces miroirs pourraient vous expédier. Suivez–moi, ajouta–t–il. Il opéra une série de gestes en se tenant devant le miroir qui se trouvait au centre de la pièce. Il était rectangulaire, et s’il avait un cadre, Kaylin ne le voyait pas. Elle vit en revanche que le miroir cessa de les refléter pour afficher de nombreuses cartes, sur ordre de Nightshade. Il y avait là tous ses fiefs. Les rues y étaient si méticuleusement détaillées qu’elle pouvait voir les puits et les sentiers tracés par le pas quotidien des chevaux et des attelages. Elle pouvait voir les Quatre Chemins et en regardant bien, elle vit même l’endroit où elle avait vécu tant d’années.

Mais ce n’était pas de simples cartes. Elle pouvait voir les gens arpenter les rues noyées de brume matinale, s’arrêter pour discuter avec un voisin, ou courir se cacher. Leurs gesticulations semblaient pathétiques, vues par l’œil inquisiteur du miroir qui semblait les espionner depuis les cieux.

– Si tel était votre souhait, vous pourriez avoir le contrôle de ces miroirs, lui expliqua Nightshade.

– Quel serait le prix à payer?

Le miroir avait cessé de refléter leurs images, aussi ressentit–elle son sourire plus qu’elle ne le vit.

– Si vous posez cette question, c’est que vous n’êtes pas encore prête.

– Vous pouvez surveiller le fief dans son ensemble par ce moyen?

– Oui.

– A n’importe quel moment?

– Oui, mais ce n’est pas un passe–temps aussi passionnant que vous semblez le penser. Il m’arrive cependant de passer du temps à observer ceci.

Il fit une nouvelle série de gestes et la surface se mit à onduler, comme la surface d’un lac. Lorsque les couleurs réapparurent et que la surface redevint lisse, les rues avaient changé. Le quartier qu’elle observait à présent devait être situé bien plus loin de l'Ablayne; jamais elle n’aurait voulu vivre dans ce coin–là.

– Voici les limites de mon fief, expliqua–t–il. Vous êtes familières des frontières qui bordent l’Ablayne, mais les autres vous sont certainement moins connues.

Kaylin acquiesça.

– Pouvez–vous voir au–delà?

– Voilà une bien curieuse question.

– J’imagine que ça veut dire non.

– Et vous imaginez mal. Disons que la vision devient moins…fiable à mesure que l’on s’éloigne.

– Pourquoi?

– Le château Nightshade fait partie intégrante du fief. Il marqua une pause. Ne vous êtes–vous jamais demandé pourquoi il n’existait que sept fiefs ?

– Si, je me suis posé la question. Aucun des Seigneurs de fiefs ne semble être homme à respecter les frontières.

– Seigneur Tiamaris ? s’enquit Nightshade auprès du Dragon silencieux.

– Nous supposons que le château dans lequel nous nous trouvons actuellement fait partie des rares bâtiments de ce type au sein des fiefs. Pour régner sur son domaine, le Seigneur de fief doit être capable de modeler le bâtiment selon sa volonté. Pour certains d’entre eux, ce pouvoir est inné, répondit–il en guettant l’assentiment de Nightshade du coin de l’œil. Mais nous n’avons pas visité tous les fiefs.

– Vraiment?

– Nous avons parfois essayé. Sans succès.

Kaylin réfléchit à ce que venait de dire le Dragon.

– Il y a eu des survivants ?

– Trois, mais ils sont revenus fous à lier, de sorte qu’il s’est avéré impossible de discerner, dans leurs témoignages, les informations fiables des crises de démence. Cela s’est produit bien avant votre naissance. Mais les Humains n’ont aucune mémoire, et leurs échecs ne leur servent pas de leçon, il suffit d’attendre quelques générations pour que les mêmes erreurs soient commises de nouveau.

Kaylin observa les rues minuscules.

– C'est la frontière entre Nightshade et Barren, n’est–ce pas?

– Vous êtes perspicace. Effectivement.

– Barren ne semble pas si différent vu d’ici.

– Sans doute pas. Les fiefs ne sont pas des castes. Nous n’avons aucun contact les uns avec les autres et j’ignore qui ou quoi, est à la tête de Barren.

Kaylin eut un long silence pensif.

– C'est l’un des fiefs extérieurs, dit–elle enfin d’une voix sombre. Il a la forme d’un croissant. Vous pouvez observer la ville en vous plaçant selon un angle propice, mais au–delà? Nightshade ne répondit rien. A l’évidence, il en était incapable. Seigneur Nightshade, poursuivit–elle dans un haut barrani plus formel, le Paria…le Seigneur dragon…se pourrait–il qu’il soit lui–même l’un des Seigneurs de fiefs ?

– Etant donné l’étendue de son pouvoir et le gigantisme de ses ambitions, je vois mal comment il pourrait en être autrement.

Un lourd silence s’abattit sur la pièce.

18.

Kaylin fixa Nightshade une minute de trop, avant d’adresser le même regard à Tiamaris.

– Et vous, est–ce que vous suspectez que…enfin je veux dire…vous êtes de son avis ?

Tiamaris hocha légèrement la tête.

– Et vous n’avez rien dit!

– A vous ? Non. Ce n’était pas nécessaire et cela demeure accessoire à bien des égards, à moins que le Léontine renégat n’ait gagné le fief – l’hypothétique fief – dirigé par le Dragon.

– Il est tout à fait possible qu’il l’ait rejoint, commença–t–elle avant de s’interrompre…non, non, vous devez avoir raison.

Tiamaris leva un sourcil.

– S'il était en mesure de tout diriger depuis le fief, reprit Kaylin, nous n’aurions jamais eu l’occasion de comprendre que c’était lui qui était derrière tout ça. Pas avant qu’il ne soit trop tard en tout cas. Je me moque de savoir où il est né et ce qu’il a traversé, quand on a une once de bon sens, on ne court pas se réfugier au cœur des fiefs.

– C'est également ce que nous nous sommes dit, commenta Tiamaris.

– Mais il est bien allé quelque part, après avoir fui le quartier ? Je suis persuadée qu’il n’est pas resté là–bas.

Elle interrogea Nightshade du regard.

– S'il était quelque part dans les fiefs, seriez–vous en mesure de le localiser?

Nightshade acquiesça.

– Mais pas sans avoir recours aux miroirs, c’est ça?

– En effet. Si je comprends bien la situation, son pouvoir est grand, mais sans doute pas suffisant pour lui permettre de réaliser qu’il est épié.

– Leur permettre, corrigea Kaylin.

– Comment ça ?

– Ils sont deux, deux Léontines. Ou deux très gros chats, se reprit–elle.

– Sont–ils dangereux?

– Avez–vous déjà combattu un Léontine par le passé?

– Oui.

– Alors vous connaissez la réponse.

Nightshade hocha la tête en passant sa main sur son menton.

– Qu’avez–vous à gagner dans tout ça, Kaylin?

La jeune femme le fixa comme s’il venait de s’adresser à elle dans une langue inconnue.

– Il y a un enfant impliqué, expliqua Tiamaris.

Elle ressentit la surprise de Nightshade et se demanda ce qu’il faudrait lui annoncer pour que l’étonnement se lise un jour sur son visage.

– Le Léontine que vous recherchez a un enfant?

– Oui, répondit–elle.

– Pardonnez–moi, mais il semble qu’il me manque certains éléments.

Tiamaris eut un sourire discret qui se passait aisément de mots.

Le Seigneur Nightshade agita les mains et le miroir redevint une simple surface réfléchissante, puis il se tourna vers le Dragon.

– Je suis au courant, comme vous vous en doutez certainement, de la plupart des événements qui se produisent en ville. Je n’ai, pour des raisons évidentes, pas accès au Conseil des Sages. J’ai, à ma disposition, certaines des informations dont Kaylin dispose, mais il m’en manque un certain nombre. J’ai appris qu’elle s’était trouvée dans le quartier léontine, et que ce n’était pas la première fois. Si l’individu que vous recherchez possède le don de changeforme, alors effectivement, il représente un danger.

Tiamaris approuva.

– Le Seigneur Sanabalis s’est–il lui–même rendu dans le quartier?

– Oui, nous y sommes allés ensemble, répondit Kaylin.

– Ah. Il a donc dû vous entretenir à ce moment–là des obstacles qui se dressent à présent sur votre route.

– Il l’a fait. Mais vous–même, qu’en savez–vous ?

– Vous l’avez constaté par vous–même dans la salle du trône. J’ai, par le passé, reçu des Léontines en ma demeure. Rarement dans les fiefs, bien que cela se soit produit quelques fois. Les fiefs sont un endroit dangereux pour les Léontines.

– Pour n’importe qui, je dirais.

– Le danger est différent pour eux. Mais le sort des Léontines importe assez peu aux Barrani d’une manière générale. Aucun de mes semblables ne parle la langue ancienne, et rares sont ceux qui parviennent à la déchiffrer. Même pour ces érudits, le sens demeure souvent obscur et objet à interprétation. Le Seigneur Sanabalis possède une sagesse immense et il est très âgé. Bien plus âgé que l’Empereur lui–même.

– Plus encore que l'Arkon?

– L'Arkon ne quitte jamais sa bibliothèque, jouer les archivistes suffit à son bonheur. Quant au Seigneur Sanabalis, il a toujours été à part parmi ses semblables. Dangereux, mais toujours à part. Nightshade s’interrompit. Mais, nous nous éloignons du sujet…ce que je sais de l’histoire des Léontines, je le tiens des Léontines eux–mêmes, mes connaissances sont donc à considérer avec circonspection. Je suis au courant de la marque, la malédiction, ou la mal-fourrure, comme ils l’appellent parfois. Le Léontine que vous recherchez est donc l’un d’eux?

Kaylin approuva.

– Et l’enfant auquel Tiamaris faisait référence, c’est le sien?

Kaylin acquiesça de nouveau, silencieuse.

– Je suppose que je me fais des idées en espérant que cet enfant soit votre souci principal simplement parce que vous souhaitez vous assurer vous–même de sa mort?

Nightshade s’interrompit le temps de reprendre sa respiration, mais poursuivit avant que Kaylin n’ait eu l’occasion de répondre quoi que ce soit :

– A l’évidence, il savait de quoi il retournait. Je vais le rechercher pour vous…ne m’interrompez pas.

Kaylin fit oui de la tête, mais le maître des lieux ajouta :

– Le fils est bien plus dangereux que le père.

– La mère porte la marque, elle aussi, précisa Tiamaris.

Le Seigneur Nightshade fixa un long moment le Dragon.

– Kaylin, Seigneur Tiamaris, je vous suggère de retourner à vos affaires dans l’enceinte des murs de la Cité. Lorsque j’aurai du nouveau, je ferai prévenir Kaylin. Une recherche comme celle–là va me demander des heures, et il est certaines propriétés de ces miroirs que, pour des raisons de sécurité, je ne souhaite pas révéler.

– Mais…

– S'ils sont quelque part dans les fiefs, je les retrouverai, soyez–en sûrs. S'ils ont ne serait–ce que traversé les fiefs, je le saurai également. Le fait est que je ne vais pas me contenter de les rechercher eux.

– Vous allez vous lancer à la recherche du Paria?

Nightshade acquiesça et conclut :

– Il fait toujours en sorte de dissimuler sa présence aux yeux des puissants. Si nécessaire, vous pouvez envisager d’attirer son attention, mais uniquement comme option de repli.

Tiamaris avançait d’un pas rapide dans les rues encombrées du fief. Le soleil était encore bas, ce qui signifiait que Rennick devait dormir et qu’il ne s’éveillerait pas avant quelques heures. Le Seigneur dragon affecta un silence soucieux qu’il ne rompit qu’une fois franchi le pont qui enjambait l’Ablayne.

– Nous prendrons un carrosse jusqu’au palais, Sanabalis vous y attendra.

– Mais je…

– Il compte retourner sans tarder dans le quartier léontine et il souhaite que vous l’y accompagniez. Si vous voulez vous montrer digne de votre rang parmi les Hawks, vous ferez en sorte de vous rendre au palais aussi vite que possible. J’ai entendu parler de certains accrocs dans le fonctionnement de votre département. Le Seigneur Sanabalis a fait son possible afin de minimiser les effets de votre affectation actuelle, mais je crois savoir que le sergent en poste actuellement n’apprécie guère que l’on prenne des libertés avec la procédure.

Kaylin fit une grimace, elle avait complètement oublié Mallory.

– Si ça ne tenait qu’à lui, j’aurais déjà quitté les Hawks, avant même que ma notification de renvoi n’ait eu le temps de tomber sur son bureau.

Tiamaris fit un pas sur la chaussée et brandit la main dans ce geste universel qui signifiait « il me faut une voiture »… A ceci près qu’il se tenait sur la trajectoire dudit véhicule lorsqu’il s’arrêta. Ah, les Dragons…

Sanabalis attendait Kaylin à sa descente du carrosse. Ce n’était pas un véhicule de la flotte impériale, et le cocher était un peu moins suicidaire que Teela ; à peine moins, mais tout de même. Manifestement, les Dragons ne montaient pas à cheval et les chevaux n’appréciaient pas les Dragons. L'expérience de Kaylin avec les uns comme avec les autres se limitait au cadre de sa profession et elle venait de découvrir à la dure à quel point des chevaux d’attelage récalcitrants pouvaient rendre un trajet cauchemardesque lorsqu’un Dragon faisait partie des passagers. Elle se promit de ne pas commettre la même erreur une seconde fois ; pas dans cette vie, en tout cas.

Elle aurait volontiers manifesté son mécontentement de façon sonore en faisant des références anatomiques scabreuses, et ce dans au moins trois langues, mais Severn attendait, lui aussi, et sa posture ainsi que son expression firent comprendre à Kaylin qu’il était dans son intérêt de se tenir à carreau, en particulier ce jour–là. Quand il prenait autant de peine pour paraître décontracté, c’était en général synonyme de problèmes à l’horizon.

Sanabalis lui adressa un salut laconique.

– Le Seigneur Nightshade vous a–t–il éclairé de quelque façon que ce soit? s’enquit–il auprès de Tiamaris.

– Nous verrons bien. Il s’est montré courtois et nous n’avons pas rencontré de difficultés particulières sur ses terres.

– Ah. Voilà qui est très bien. Kaylin? Les Anciens nous attendent.

Elle le suivit en direction d’un carrosse qui lui était familier et Severn lui ouvrit la porte.

– J’ai pris la liberté de vous faire préparer un repas, ajouta le Dragon.

– J'ai... mangé était le mot qu’elle s’apprêtait à dire, mais elle parvint à ravaler sa remarque.

C'était bien la seule chose qu’elle avait vraiment avalée de toute la journée, d’ailleurs. Nightshade l’avait rendue si nerveuse qu’elle n’avait rien pu ingurgiter en sa présence.

– Merci, dit–elle simplement.

– C’est le caporal que vous pouvez remercier, il ne m’était pas venu à l’esprit que l’une de mes étudiantes pourrait avoir l’inconscience de partir en mission sans se sustenter. Selon lui, vous avez pourtant négligé de vous nourrir…Ah, je vois que vous portez votre bracelet.

Effectivement. Cet objet la mettait hors d’elle dès qu’elle y pensait, mais avec le temps, elle avait appris à l’ignorer.

– Oui, je le porte.

– Parfait. Retirez–le et confiez–en la garde au caporal.

– Que je l’enlève ? Mais…

– J’ai passé la matinée en réunion avec le Conseil des Dragons. Et quand je dis matinée, je veux dire que nous avons commencé à l’instant même où vous avez quitté le palais.

– C’était au beau milieu de la nuit!

– En effet. D’après mon expérience, les Humains sont des créatures qui ont besoin qu’on leur fournisse un contexte. Je vous le fournis donc afin de vous aider à mieux appréhender la situation. Si cela vous pose des problèmes d’obéir à un ordre direct, mettez votre mouchoir dessus et tâchez de filer doux.

– Bien, Sanabalis.

Le Dragon prit pesamment place face aux deux Hawks dans le carrosse et tourna la tête vers la fenêtre. Le véhicule s’ébranla. Severn se pencha, tira un panier de sous son siège et le tendit à Kaylin.

– Mange, lui ordonna–t–il.

Elle passa ses doigts sur les reliefs de son bracelet dans un geste presque automatique, répétant la suite de mouvements permettant de l’ouvrir. Un cliquetis se fit entendre et Severn ôta l’objet du poignet de la jeune femme.

– Voilà pourquoi je n’accepte pas de prendre des étudiants, expliqua Sanabalis sans tourner la tête. Ils sont en permanence dans l’affrontement et semblent prendre un malin plaisir à se compliquer l’existence, comme si elle ne l’était pas suffisamment.

Le sandwich garni d’elle–ne–savait–trop–quoi resta suspendu à quelques centimètres de sa bouche; il fallait qu’elle pose la question.

– Que s’est–il passé?

– Rien, répondit–il simplement. Mais parvenir à ce « rien » m’a demandé énormément d’efforts.

– Et le bébé?

– Je vous ai donné ma parole, Kaylin.

Il se tourna vers elle; ses pupilles avaient la couleur du feu.

– L'Empereur veut sa mort, affirma Kaylin alors que dans son esprit, c’était plus une question qu’une assertion.

– Toute personne sensée voudrait sa mort, Kaylin. Kaylin résista avec peine à l’envie soudaine d’ouvrir la porte et de sauter pour se mêler à la foule qui défilait à vive allure de chaque côté du carrosse. Severn devina son intention et lui saisit le bras avant qu’elle n’esquisse le moindre geste. Sa présence la rasséréna, il avait toujours eu cet effet sur elle.

Pour autant, elle savait Severn capable de tuer le bébé s’il le fallait.

– L'Empereur, continua Sanabalis, a cependant accepté de s’en remettre à moi. Il a décidé de ne rien tenter contre l’enfant tant que cette affaire ne serait pas réglée. Personne ne sera autorisé à lui faire le moindre mal tant qu’il résidera au palais. Dites–vous que c’est déjà ça de pris, Kaylin. Nous allons à présent nous entretenir avec les Anciens, le sort de votre sergent va se décider dans la journée.

– Mais…mais il n’a tué personne…personne de vivant, je veux dire ! Ils ne peuvent pas le condamner, alors que…

– Il a fait bien pire que ça, Kaylin. Il s’est douté de ce qui se tramait, que ce soit au sujet de cet homme ou du bébé et il n’a rien fait, il n’a rien dit, à personne. Pour autant que le concept existe dans les textes de lois léontines, cela s’apparente à de la trahison.

Kaylin resta songeuse pendant un long moment.

– Sont–ils au courant au sujet de l’enfant? lâcha–t–elle enfin d’une voix qu’elle ne se connaissait pas.

Sanabalis se tourna de nouveau vers la fenêtre, sans répondre à sa question.

Ainsi que Sanabalis l’avait annoncé, les Anciens attendaient. Ils étaient particulièrement couverts pour des Léontines, étant donné la saison; en d’autres termes, ils portaient des vêtements. Ils étaient surtout vêtus de longues robes claires sans manches qui leur descendaient jusqu’aux pieds.

Ils étaient réunis autour du Premier Fils, vêtu de la même manière. Ce dernier s’inclina à l’approche de Sanabalis et adressa un hochement de tête à Severn et Kaylin, un geste qui n’avait rien d’amical.

Kaylin avait avalé ce qu’elle avait pu en route, autant dire pas grand–chose. Elle était agitée, nerveuse, prête à en découdre. Sans le bracelet, elle avait l’impression qu’il lui manquait quelque chose au poignet et ses doigts s’agitaient nerveusement, avides de tapoter le pommeau de ses lames. Elle rendit pourtant son signe de tête au Premier Fils qui n’y prêta pas attention.

– Nous vous souhaitons la bienvenue à ce conseil, Vénérable, salua le Premier Fils en haut barrani.

S'il n'avait pas pris la peine d’articuler, Kaylin n’aurait sans doute pas reconnu le langage. Sanabalis, en revanche, semblait le comprendre parfaitement. Il ne s’inclina pas, ne mit pas genou à terre, mais il adressa un hochement de tête respectueux aux Léontines réunis.

– Nous requérons votre opinion, Vénérable, expliqua l’un des Léontines.

Il parlait lentement, mais ne s’exprimait pas avec la même précision, ni la même élégance qu’Adar. A l’évidence les Léontines n’étaient pas à l’aise avec les langues officielles de l’Empire. Sanabalis n’en fut pas surpris, et Kaylin pas davantage, mais comme tout le monde se moquait de son opinion…

– Parlez, commença Sanabalis en penchant la tête, et faites–le dans votre langue, cela me semble de circonstance étant donné que ce conseil concerne l’un des vôtres.

Le Léontine hocha la tête et se tourna vers Adar.

– Avec votre permission?

Adar acquiesça lentement.

– Si vous le permettez, Vénérable, je m’exprimerai dans la langue de la Loi. Sanabalis accepta. Le premier sujet qui requiert votre expertise concerne Marcus Kassan. Il est au service des étrangers, ajouta–t–il, en utilisant un terme léontine qui n’avait pas d’équivalent en élantran. Kaylin avait entendu ce terme de temps à autre dans la Fierline, avec appréhension, en général.

– Il est au service de l’Empereur, corrigea tranquillement Sanabalis. Ce même Empereur qui gouverne la Cité et l’Empire, et à qui j’ai moi–même juré allégeance.

Les autres Léontines se mirent à discuter entre eux dans un murmure qui évoquait davantage un grondement.

– Est–il question de l’accuser de meurtre ? demanda Sanabalis quand il estima que les discussions avaient assez duré.

– Il a été accusé de léonticide, expliqua Adar, et il a accepté l’accusation. Mais ce n’est pas pour remettre en cause les charges qui pèsent sur lui que nous vous avons fait venir, mais bien pour évoquer les sanctions.

Kaylin se demanda qui avait bien pu éduquer Adar et combien de temps il était resté éloigné des siens. A bien des égards, il était très différent de ses pairs. C'était un Léontine, évidemment, mais il y avait quelque chose dans sa façon de se tenir qui le faisait sortir du lot. Ça et le respect qu’il inspirait. Kaylin ne parvenait pas à déterminer lequel de ces aspects découlait naturellement de l’autre.

– Quoi qu’il en soit, reprit Adar en haussant le ton juste ce qu’il fallait pour réduire les discussions à un grondement diffus, la version léontine d’un murmure. Quoi qu’il en soit, votre visite nous a quelque peu éclairés; les charges ont toutes été levées. Un homme possède le droit de tuer pour défendre sa vie.

– Vous acceptez donc le meurtre s’il résulte d’un acte de légitime défense?

– En effet.

– J’en prends bonne note. Poursuivez.

– Marcus Kassan n’a pas cherché à s’innocenter lorsque nous l’avons appréhendé. Sanabalis acquiesça. Il n’a pas souhaité déposer un recours devant les Anciens. C'est un crime mineur qui a été commis, selon les lois léontines, mais il mérite d’être traité de façon appropriée. C’est le contexte dans lequel s’est produit cet événement qui fait sa singularité, ainsi que la nature même de l’agresseur.

– Vous partez donc du principe que le sergent refusera de vous parler?

– Absolument, Vénérable.

– Mais vous pensez qu’il se confiera à moi.

– C’est mon sentiment, en effet. Vous entretiendrez-vous avec lui au nom du Conseil ?

– Je m’entretiendrai avec lui au nom de l’Empereur, répondit Sanabalis, impassible.

Adar se tourna vers deux des Léontines présents et leur lança un ordre dans leur langue, d’une voix si rauque que Kaylin ne parvint pas à en reconnaître le sens.

Les deux hommes, eux, comprirent immédiatement. Ils s’inclinèrent et se dirigèrent vers la cage dans laquelle Marcus Kassan était retenu prisonnier. A cette distance, Marcus ne pouvait pas avoir entendu ce qui s’était dit, mais Kaylin avait la certitude qu’il avait pu observer les débats à loisir. Marcus savait pertinemment que Kaylin et Severn étaient là et qu’ils l’attendaient.

Il prend vraiment son temps pour se lever et pour venir nous voir, le sagouin, songea Kaylin. Elle envisagea un instant de lâcher quelques paroles bien senties en léontine, mais se ravisa ; c’était sans doute le dernier endroit pour faire ça. Elle garda donc sa langue dans sa poche, ses mains le long du corps, et elle attendit.

On mena Marcus auprès d’Adar. Il ne prononça pas un mot, ne chercha pas à se dégager; il n’avait pas vraiment d’endroit où fuir, cela dit. Les Anciens ne l’avaient ni entravé ni enchaîné, et la cage, qui avait été sa demeure pendant ce qui avait semblé des mois à Kaylin, était purement décorative : on retenait difficilement un Léontine contre sa volonté.

– Sergent Kassan, le salua Sanabalis.

Marcus se tourna vers le Seigneur dragon.

– Vous avez été lavé des charges de meurtres qui pesaient sur vous, annonça ce dernier.

L’espace d’un instant, Kaylin vit le regard de Marcus se poser au sol. Il y avait là les restes calcinés de son ami. Marcus ne fit pas le moindre commentaire, n’esquissa pas le moindre geste. Sanabalis plissa le front. C'était la première expression familière que Kaylin le voyait adopter depuis qu’ils étaient arrivés.

– Sergent, reprit–il d’une voix moins amicale. Il semble que vous ayez été amené à quitter votre poste pour une affaire urgente. Marcus confirma. Que s’est–il produit lorsque vous avez finalement rencontré votre ami?

Le silence était absolu.

– Marcus ? intervint doucement Kaylin.

Il jeta un regard dans sa direction. Elle prit une profonde inspiration pour se donner du courage, puis une seconde, plus ample encore.

– La Fierline a été attaquée cette nuit, lui apprit–elle.

Les yeux de Marcus s’élargirent et son expression perdit toute neutralité.

Kaylin leva le menton et découvrit sa gorge. Elle portait son uniforme réglementaire et n’exposait donc pas grand-chose, mais le geste était surtout symbolique. Elle ouvrit également les mains, paumes vers le haut, dans un geste purement humain. Les Léontines n’avaient pas l’habitude, pour des raisons évidentes, de lever les mains pour prouver qu’ils étaient désarmés; pourquoi s’encombrer d’armes de contact quand on avait des scalpels au bout des doigts?

– Raconte–moi, lui demanda–t–il, laconique, avec toute la force de conviction du supérieur s’adressant à son subalterne.

– Orogrim est venu les voir.

Marcus ferma les yeux et les Anciens commencèrent à discuter. Certains s’adressèrent à Adar, d’autres parlèrent entre eux. Adar leva une main pâle et le silence se fit lentement ; les Léontines n'étaient jamais totalement silencieux, non pas qu’ils soient particulièrement loquaces, mais il y avait toujours un grognement en bruit de fond, ou un ronronnement si l’on tombait un bon jour.

– Il a été contraint de fuir, expliqua–t–elle, mais le bâtiment a subi un incendie.

– Et mes femmes, mes enfants ?

– Ils vont bien, répondit–elle vivement. Nous n’avions nulle part où aller…enfin je veux dire elles n’avaient nulle… bref! Elles sont en ce moment invitées au palais.

Les yeux de Marcus virèrent à l’orange, le faisant presque ressembler à un Dragon. Il se tourna vers Sanabalis; son attitude avait totalement changé. Le Seigneur dragon croisa son regard et le soutint. Kaylin, qui de fait n’était plus prise dans le faisceau paralysant du regard de Marcus, résista à l’envie de faire un pas en arrière…ou de s’enfuir.

Sanabalis leva la main.

– Kayala a accepté ma proposition lorsque je lui ai offert l’hospitalité, rien de plus. Il était urgent pour elles de rejoindre un abri sûr, et le palais était le seul endroit où leur sécurité pouvait être assurée. Elles sont libres d’aller et venir à leur guise. Elles ne sont, en outre, coupables d’aucun crime. On ne peut pas en dire autant de leur époux et c'est la raison de ma présence. Vous n’avez pas ouvert la bouche lorsqu’on a prononcé les chefs d’accusation, mais vous allez parler à présent.

Marcus resta longuement silencieux. Les autres Léontines respectaient profondément les Dragons, mais Marcus était différent de ses congénères.

Il s’éclaircit pourtant la gorge, rompant le silence et fit retomber la tension qui n’avait cessé de croître.

– Goran m’a miroir–noté. Le miroir était verrouillé. Il n’aurait donc pas dû être en mesure de me faire parvenir son message. Il m’a averti que mes épouses couraient un danger et a demandé à ce que nous nous rencontr…

– Goran n'aurait jamais osé ! gronda un Ancien qu’Adar fit taire d’un grognement.

– Est–ce que Goran était un Ancien? demanda Kaylin.

– En effet, répondit Sanabalis.

Kaylin se tourna vers le conseil réuni.

– Je vous adresse mes condoléances pour cette perte, leur dit–elle dans un léontine parfait. Ils semblèrent surpris… ou offensés. La lueur orangée qui apparut dans leurs yeux la fit pencher pour la seconde solution.

– Et vous n’avez pas trouvé cela étrange ? demanda Adar à Marcus de sa voix profonde.

– Si, Premier Fils. Mais mon devoir est avant tout de protéger ma Fierline, et Goran, s’il était un Ancien, était aussi mon ami, c’est pourquoi j’ai accepté de le rencontrer.

– C'est lui qui a proposé l’endroit de votre rencontre ?

– Oui.

– Et vous avez accepté.

– Oui, je voulais entendre ce qu’il avait à me dire. A ce moment–là, l’endroit importait peu pour moi.

– Ou peut–être suspectiez–vous que Goran ne voulait pas risquer d’être entendu par des oreilles indiscrètes?

Marcus hésita longuement, puis hocha lentement la tête. Kaylin aurait parié que les Anciens s’apprêtaient à remettre une couche de grognements, mais Adar les fit taire d’un regard, avant même qu’ils n’aient produit un son. Ce type ne cherchait décidément pas à être populaire.

Adar se tourna vers Sanabalis en s’inclinant.

– Pardonnez cette interruption, Vénérable.

Le Dragon reprit.

– Vous avez donc rencontré Goran.

– Oui.

– Vous n’avez rien remarqué d’inhabituel?

Un nouveau silence, interminable, qui cette fois ne fut pas interrompu par Sanabalis, le Dragon se contentant d’attendre la réponse.

– Si, il y avait bien quelque chose d’inhabituel chez lui, répondit–il avant de retomber dans son mutisme.

Cette fois, Sanabalis s’impatienta, il semblait avoir épuisé sa réserve de sang–froid.

– Sergent Kassan, vous servez l’Empereur depuis de nombreuses années. Vous vous êtes fait un nom, et vous avez l’estime de l’Empereur en personne. Il serait fâcheux que vous deviez être exécuté en place publique ce soir, et cela provoquerait également quelques remous si vous deviez perdre votre insigne. Nous n’avons plus de temps à perdre en atermoiements, hésitations et autres soucis personnels. Si vous ne répondez pas clairement à mes questions, je ferai appel aux Tha’Alani qui obtiendront de force les informations dont j’ai besoin. A vous de choisir.

Marcus sembla s’affaisser, comme s’il se doutait que l’on finirait par en arriver là, tôt ou tard. Kaylin fut plus affectée qu’elle ne l’aurait cru de le voir capituler ainsi. Elle l’avait vu, pris de rage, défoncer des portes, elle l’avait vu montrer les crocs quand les discussions devenaient interminables au sujet des affectations du jour. Elle l’avait vu épuisé et elle l’avait même vu se cacher de ses femmes, mais cette reddition abjecte? Jamais.

Elle détestait le voir comme ça.

Elle s’avança avant que quiconque n’ait eu le temps de réagir et vint se planter entre le Dragon et le Léontine, face à Sanabalis; elle voulait pouvoir surveiller le changement de couleur de ses yeux. Les mains de la jeune femme ondulaient au–dessus du pommeau de ses dagues, affectant cette position martiale qu’un militaire inspiré avait un jour baptisé repos, pourtant elle était loin d’être tranquille.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais une main se posa sur son épaule; c’était celle de Marcus. Elle se retourna tandis qu’il la repoussait sur le côté, et leurs regards se croisèrent.

– Chaton, lui dit doucement Marcus. Tu ne fais pas partie de mon peuple. Même si tu es l’un des enfants de ma Fierline. Mes épouses t’aiment et sont prêtes à te défendre, mais tu ne comprends pas ce que les Anciens et le Dragon me proposent.

– Je sais exactement de quoi il s’agit, bon sang, j’ai déjà vécu une de ces foutues investigations tha'alani !

– Je le sais, Kaylin.

Ses yeux étaient presque de la couleur de l’or.

– Marcus, tu ne pourrais pas simplement leur dire ce qu’ils veulent savoir?

– Non, chaton. Non.

Quelque chose dans sa voix la fit tiquer.

– Retourne t’asseoir auprès du caporal Handred, ou attends ici si tu préfères. Le Seigneur Sanabalis a certainement prévu l’éventualité de cet interrogatoire, ce ne sera plus très long maintenant.

Marcus se tourna vers Adar pour la première fois.

– Premier Fils, dit–il avec gravité, son jeune âge devrait excuser Kaylin à vos yeux pour la férocité avec laquelle elle défend les siens.

Kaylin n’en croyait pas ses oreilles. Il parlait d’elle comme si elle n’était qu’une enfant dont on pouvait excuser le comportement chahuteur.

Adar hocha la tête en laissant l’ombre d’un sourire planer sur son visage. Les Léontines souriaient rarement de façon franche, lorsqu’ils le faisaient cela découvrait leurs canines et l’on avait alors peine à distinguer s’ils étaient amicaux, ou s’ils s’apprêtaient à vous ouvrir la gorge. Le Premier Fils lui sembla à cet instant plus jeune que jamais.

– Lorsqu’on a des filles et qu’elles ont du caractère, elles sont toujours prêtes à se battre pour les leurs. Kaylin serait certainement prête à mourir pour vous ou à tuer pour vous protéger.

– Elle ferait les deux si on la laissait faire, répondit Marcus, impassible.

Le Seigneur Sanabalis se tourna vers Marcus.

– Vous aviez raison, sergent, j’avais prévu cette éventualité.

Il tourna les talons et remonta les degrés du petit amphithéâtre comme s’il s’agissait de petites marches. Il ne donnait pas l’impression de marcher vite, mais il couvrit pourtant une grande distance en l’espace de quelques pas. Kaylin le regarda s’éloigner, jusqu’à le perdre de vue.

– C'était malin de ta part de mentionner mes épouses à ce moment précis, fit remarquer Marcus à Kaylin une fois Sanabalis parti.

– C’est tout ce que j’ai trouvé pour te faire parler.

– Futé. Kaylin lui trouva un air affreusement fatigué. Comment se déroule notre affaire au palais avec M. Rennick?

Les bras de Kaylin lui en tombèrent. Severn se porta fort heureusement à son secours, afin de préserver sa fierté. Ou bien était–ce celle de Marcus? Difficile à dire.

– Nos réunions se sont avérées riches en enseignements, expliqua Severn, et nous avons rendu une visite à l’orphelinat de Foundling Hall.

– L'orphelinat?

– M. Rennick a souhaité s’entretenir avec les enfants qui s’étaient rendus dans le quartier tha’alani avant tous ces événements. Il voulait recueillir leurs sentiments, leurs impressions, et ils n’ont été que trop heureux de répondre à ses questions.

– Et cela a été utile?

– Il me semble, oui. Les Tha’Alani aiment les enfants. M. Rennick s’est attiré leurs foudres en leur soumettant la première version de sa pièce, mais il est désormais décidé à leur fournir une histoire qui aura sans doute le mérite de moins froisser leur sensibilité.

– Il n’a donc pas terminé.

– Non. Les Swords se sont déployés en force autour du quartier. Certains Wolves ont également été dépêchés sur place, quoique de façon plus discrète. La ville est sur les dents. Il y a eu quelques échauffourées et des blessés légers…

Severn leva la main avant même que Kaylin ait ouvert la bouche

– ... mais ces altercations ont eu lieu à l’extérieur du quartier. Elles sont majoritairement dues aux maladresses d’hommes peu entraînés au maniement des armes, ou aux légers dérapages des Swords essayant de disperser des foules potentiellement dangereuses. J’ai eu l’occasion de m’entretenir avec certains Swords en faisant mon rapport à Mallory ce matin.

– J’aurais dû m’y attendre, maugréa Kaylin.

– Mais tu étais occupée ailleurs. Il se tourna vers le sommet du petit cirque de pierre. Revoilà Sanabalis.

Kaylin se tourna elle aussi et vit le Seigneur dragon redescendre les marches bien plus lentement qu’il ne les avait gravies. Il y avait deux personnes avec lui. L’une était un Dragon, elle le sut à sa démarche et à son port, même si elle ne le reconnut pas. Sans doute aurait–elle fini par mettre un nom sur son visage si elle avait pris la peine de réfléchir : elle avait déjà eu l’occasion de rencontrer chacun des Seigneurs dragons de la Cour impériale auparavant.

A ses côtés, vétue d’une robe d’un brun pâle marchait une femme qu’elle reconnut immédiatement. Ses cheveux avaient la couleur du miel et sa peau avait des reflets cuivrés dans la lumière matinale.

Ybelline.

19.

Sanabalis, mais qu’est–ce que vous avez dans le crâne, bon sang? fut la première pensée de Kaylin. Elle ne devrait pas se balader comme ça en dehors du quartier, pas en ce moment! fut la seconde. Sa troisième pensée fut que les deux premières ne devaient surtout pas franchir ses lèvres, et elle lui vint suffisamment vite pour lui éviter de faire une gigantesque gaffe.

Elle s’éloigna des Anciens et se dirigea vers le petit groupe afin de saluer Ybelline. La Maîtresse de caste des Tha’Alani lui sourit et ouvrit ses bras. Kaylin vint s’y blottir avec prudence, consciente que le pommeau de ses dagues risquait de rentrer dans le ventre de la jeune femme.

Ybelline passa doucement ses antennes sur le front de Kaylin et cette dernière se laissa faire. Tant de choses avaient changé en si peu de temps…Que faites-vous ici ? Qu’est-ce que Sanabalis a en tête ? demanda Kaylin.

Tu vas devoir lui poser la question toi-même, fut la réponse sérieuse, quoique teintée d’amusement, que Kaylin obtint. On ne fait jamais appel à nous pour lire les pensées ou les souvenirs des Dragons.

Mais… et le quartier, et votre maison ?

Nous sommes en sécurité pour un moment, Kaylin, parce que tu as su intervenir à temps. La peur et l’inquiétude rôdent toujours dans les rues, bien sûr, et il y a aussi de la colère, mais rien que nous ne pouvons maîtriser. Les enfants veillent sur nous, ajouta–t–elle, comme si les enfants étaient les garants de toute conscience.

Peut–être, après tout, songea Kaylin, peut–être était–ce vraiment le cas. Protéger ses propres enfants demandait à chacun de lutter contre ses démons, et de maîtriser sa colère. Ce n’était pas rien que de parvenir à exprimer ses peurs ou les aider à verbaliser les leurs. Tout ça avait peut-être un sens, finalement.

En réalité chacun faisait de son mieux pour se montrer digne de la confiance aveugle de ses enfants.

Oui, lui répondit Ybelline, mais les Léontines attendent, maintenant. Qu’est-ce qui t’effraie à ce point, dis-moi ?

Je… je l’ignore. Marcus ne dira rien. Il pourrait parler, mais il va choisir de se taire. Je crois qu’il espère que vous allez lui voler ses souvenirs. Il ne peut pas s’en débarrasser par lui-même. Je ne veux pas qu'il souffre, Ybelline. Kaylin se souvint brièvement de sa première rencontre avec les Tha’Alani, elle essaya de se débarrasser de ce souvenir, et sentit les bras d’Ybelline former comme un nid autour de ses épaules.

Je suis désolée, je…

Tu n’as aucun secret, Kaylin, parce que tu n’en as pas besoin. Pas avec moi.

Kaylin sentit la tension disparaître de ses épaules, quitter ses jambes et elle abandonna sa posture martiale.

Ybelline hocha la tête.

Tu as peur pour lui.

J’avais peur, c’est vrai.

Et maintenant ?

Kaylin secoua la tête. J’ai confiance en vous, Ybelline. Elle fit un pas en arrière, faillit basculer sur le degré situé juste au–dessous, et jura en léontine avant qu’Ybelline ne la rattrape en riant. Comme son rire était chaleureux ! Les antennes de la Tha’Alani ne touchaient plus son front, mais elle n’avait pas besoin de ce contact pour sentir les ondes d’affection et d’amusement qu’Ybelline lançait dans sa direction, comme les vagues de l’océan mourant sur le sable.

– Désolée, lança–t–elle en élantran à l’adresse des Anciens.

Ils ne répondirent rien et escortèrent Ybelline jusqu’au bas des marches.

Marcus attendait sans broncher. Il semblait légèrement surpris que l’on ait choisi cette Tha’Alani en particulier.

– Il est rare que l’on fasse appel à vous, Ybelline Rabon’Alani.

– En effet, répondit–elle d’une voix sereine, mais il m’est arrivé de visiter les Domaines de la Loi, à l’occasion.

– Vraiment?

– On pensait à l’époque que mes talents seraient particulièrement efficaces pour explorer les souvenirs des enfants.

Kaylin leva un sourcil interloqué.

– C'est pour ça que c’est vous qui avez touché Catti ?

Elle sentit un frisson la parcourir malgré le soleil. Catti était l’une des orphelines de Marrin et elle avait été kidnappée et quasiment sacrifiée, simplement parce qu’elle faisait partie de la vie de Kaylin. Elle avait survécu.

– Oui. La petite était très jeune, et il était capital que nous puissions comprendre ce qui lui était arrivé durant sa captivité. Le Seigneur Sanabalis a suggéré que j’étais sans doute la plus qualifiée parmi les Tha’Alani au service de l’Empereur pour remplir cette tâche.

Kaylin se tourna vers Sanabalis.

– Il est difficile de craindre Ybelline, répondit simplement le Seigneur dragon avec une expression neutre.

– Catti n’avait qu’un an de moins que moi, quand…

– Catti n’avait pas vos prétentions.

Le visage du Dragon restait impassible, mais sa voix se fit cassante. Il disait vrai. Kaylin détourna les yeux.

– Seigneur Sanabalis, s’interposa Ybelline.

Kaylin l’interrompit en levant la main.

– Je mérite ces critiques, dit–elle calmement.

– Si cela te réconforte de le croire…J’ai su à l’époque à quel point le bien–être des petits t’importait, c’est pourquoi on m’a demandé de veiller à ta tranquillité d’esprit autant qu’à celle de Catti.

Elle prit brusquement les mains de Kaylin dans les siennes, avec toute la désinvolture dont les Tha’Alani étaient capables dès qu’il s’agissait de toucher l’autre. Je suis heureuse d’avoir accepté de faire ce qu’ils me demandaient, Kaylin. Nous sommes deux femmes que tout sépare, mais nos idéaux et nos convictions ne sont pas si éloignés, nous avons décidé d’exister à travers ce que nous aimons, non à travers nos peurs.

Elle libéra les mains de la jeune femme.

– Est–ce que vous avez amené Ybelline ici simplement pour me rendre les choses plus supportables ? murmura Kaylin à son professeur

Le Seigneur Sanabalis haussa les épaules.

– Ybelline est bien trop modeste. Marcus est quelqu’un de borné et il n’accepte jamais facilement les compromis. Elle devra être capable d’interpréter ce qu’elle ira chercher dans son esprit…et peu de Tha’Alani sont aussi doués pour effectuer un travail de cette nature.

Une pensée parasite très déplaisante traversa l’esprit de Kaylin et elle se tourna vers Marcus. Il regardait droit devant lui, et elle eut toutes les peines du monde à attirer son attention. Lorsqu’il daigna regarder dans sa direction, c’était avec l’expression du jeune papa qui n’avait pas dormi plus de trois heures la nuit précédente, et qui se demandait si c’était une si riche idée, finalement, d’avoir des gamins.

– Oui, détective?

– Je... rien, monsieur.

– Bien. Dans ce cas ferme–la et assieds–toi. Loin de moi, de préférence, gronda–t–il.

Kaylin commença à exposer sa gorge en signe de soumission.

– Je n’ai pas l’intention de faire de mal à Ybelline si c’est ce qui t’inquiète, la rassura–t–il, et je ne salirai pas mon nom en agissant de façon inconsidérée.

– Bien, Marcus.

– Alors c’est parfait. Caporal?

Severn hocha la tête et passa sa main sur l’épaule de Kaylin afin de la faire reculer.

Elle regarda Ybelline approcher en silence de son sergent et vit leurs visages se rapprocher. Les antennes d’Ybelline ondulaient avec une grâce telle qu’il était impossible de ne pas se laisser hypnotiser par leur mouvement.

Les appendices se figèrent au contact de la fourrure qui recouvrait le front de Marcus et le Léontine se raidit. Kaylin dut détourner le regard. Elle aimait Marcus, bien sûr, mais elle aimait aussi Ybelline.

Si seulement il acceptait de parler…

– Tu ne le ferais pas, lui fit remarquer Severn qui semblait lire ses pensées.

– Faire quoi?

– Tu ne dirais rien à sa place, tu garderais l’information, toi aussi.

– Si je savais que les Anciens finiraient par l’obtenir d’une façon ou d’une autre, je parlerais, tu penses bien!

– Non, répondit–il, sûr de son fait, pas si cela risquait de conduire tes femmes et tes enfants à une mort certaine.

Kaylin ne trouva rien à répondre. Vu de cette façon, il n’avait pas tort.

– Ybelline a déjà vu pire, la rassura–t–il, conscient de son inquiétude croissante, bien pire.

– Qu'en sais–tu?

– Je sais avec qui elle a été en contact.

Elle fut sur le point de lui demander d’où il tenait cette information, réalisa que cela devait dater de son séjour chez les Wolves et n’insista pas.

– On va être en retard, nota–t–elle d’une voix blanche.

– Il nous reste deux heures.

– Ça ne sera pas suffisant.

Cela dura plus de deux heures. Bien plus.

Ybelline et Marcus se tenaient face à face, silencieux. Kaylin les regardait sans ciller. Des gouttes de sueur perlaient sur la peau parfaite d’Ybelline tandis que le soleil montait dans le ciel. Quelque part en ville, Richard Rennick devait se lever, mais Kaylin ne pouvait se résoudre à partir, pas tant que les antennes de la Tha’Alani fouissaient dans la fourrure du Léontine.

Marcus suait sans doute lui aussi. C’était difficile à dire avec ceux de son espèce, mais son visage était figé dans cette expression qui lui avait valu le surnom de « Mâchoire d’acier ». Il serrait les dents sans rien laisser paraître, tenant le terrain envers et contre tout. Ses yeux ne s’élargirent pas, il n’émit pas le moindre gémissement de détresse, ou pire, de honte. Kaylin de son côté ne pouvait pas en dire autant. C'était comme si elle exprimait à sa place tout ce que lui gardait à l’intérieur.

Plus rien n’existait autour que Marcus, accusé de trahison, et Ybelline, missionnée par le pouvoir impérial pour remplir son office : fouiller dans sa mémoire, mettant de côté les souvenirs inutiles à l’enquête.

Deux heures avant midi, les antennes se retirèrent. Pendant un long moment, ce fut la seule chose qui changea dans l’étrange tableau que formaient la Tha’Alani et le Léontine. Ybelline fut la première à bouger. Elle recula d’un pas et ce fut tout. Sanabalis se dirigea immédiatement vers elle, ordonnant à chacun, par sa simple présence, de garder ses distances, même si la précaution était bien inutile.

Kaylin pouvait observer les Léontines à loisir. Tous fixaient Ybelline sans chercher à masquer une hostilité mêlée de peur. Elle aurait voulu les haïr pour ça, mais elle avait été exactement à leur place, il n’y avait pas si longtemps : témoin apeuré d’un phénomène inconnu et terrifiant. Les Léontines étaient comme tous les mortels, ils tenaient à ce que leurs secrets soient bien gardés.

Alors oui, les Léontines réagissaient comme elle avait réagi, ils marchaient sur ses traces, mais elle avait finalement décidé d’emprunter un autre sentier plus ensoleillé et ce sentier la menait aux côtés d’Ybelline.

D’un regard, Severn tenta de l’en dissuader, mais il ne fit rien pour la retenir. Lui aussi, à sa façon, se souciait du bien–être d’Ybelline et des Tha’Alani, peut–être même davantage.

Kaylin tendit les mains et Ybelline les prit dans les siennes. Elle tremblait, malgré le sourire un peu voilé mais néanmoins sincère qui brillait sur son visage. Il n’y avait pas deux personnes au monde comme Ybelline Rabon’Alani, mais une suffisait…

Ybelline ne toucha pas le front de Kaylin avec ses antennes, elle choisit de s’adresser à elle par la parole.

– Tu avais tort de t’en faire pour moi, d’avoir peur de ce que j’allais découvrir. Je comprends à présent pourquoi tu tiens tant à lui. C'est un être à part. Les secrets qu’il garde, il pourrait les partager avec les Tha’Alani et être compris en retour, et ça, peu de mortels pourraient s’en vanter. Viens avec moi.

Ybelline libéra l’une de ses mains et entraîna la jeune Hawk à sa suite.

Sanabalis vint marcher à ses côtés, en silence.

– La réunion peut à présent se poursuivre, annonça-t–il lorsqu’ils eurent rejoint les Anciens.

– Et l’accusé?

– Si vous estimez nécessaire de le remettre en cage, c’est votre droit le plus strict, mais je ne le vois pas tenter de s’échapper, conclut–il, affichant ainsi son intime conviction.

Les Anciens s’inclinèrent.

– Ybelline, que s’est–il passé le jour où Goran a été tué?

– Le sergent Kassan a reçu un message d’un vieil ami à lui. Le message a été transmis à son bureau, jusqu’à un miroir verrouillé pour un usage particulier. L'expéditeur du message ne faisant pas partie des personnes reconnues par le verrouillage de ce miroir, le sergent Kassan a été surpris de le recevoir malgré tout et cela l’a incité à la méfiance.

– Cela concorde avec ce qu’il a déclaré au Conseil, nota Adar.

– Son ami lui a donc proposé un lieu de rendez–vous, une place très passante juste au–delà de la limite du quartier léontine. Ce choix a également éveillé la méfiance du sergent Kassan.

Ybelline reprit son souffle avant de poursuivre.

– Son ami lui expliqua alors qu’il craignait que le Conseil des Anciens, en découvrant les informations dont lui–même disposait, ne décide de faire passer sa femme, Sarabe, en jugement. Il l’assura ensuite qu’il conserverait certainement la garde de ses enfants, puisqu’ils ne portaient pas la marque.

Un sifflement qui tenait plus du crachat de félin l’interrompit littéralement. Adar leva la main, et la vision de ses griffes sorties brillant au zénith suffit à faire passer le message. Le silence revint et Ybelline put reprendre.

– A ce moment–là, dit–elle, l’humeur du sergent a commencé à s’assombrir. Il est aussi attaché à son épouse que peut l’être n’importe quel Léontine, mais…mais Marcus est aussi un officier. Il a donc interrogé son ami au sujet de ces fameuses informations. Ce dernier lui a répondu qu’il ne pouvait pas en parler librement par miroir interposé. Il ne souhaitait pas attirer l’attention des Anciens, et il craignait que le simple fait de prévenir Marcus puisse être interprété comme un crime en soi. Il a promis à Marcus de tout lui révéler s’il consentait à le rencontrer, de sorte que le sergent puisse ensuite prendre les précautions qu’il jugerait utiles.

– Marcus a donc accepté ce rendez–vous?

– Oui, mais avec beaucoup de méfiance, et il détestait devoir se montrer méfiant. L’homme était un vieil ami, à qui il aurait confié sa vie sans hésiter. Il a pourtant pris un certain nombre de précautions, afin, notamment, de se défendre contre d’éventuelles ingérences d’ordre magique. Pour ce qui était d’un possible affrontement physique, il ne se faisait pas vraiment de souci.

– De quelle nature étaient ces précautions ?

– Je n’ai pas le loisir de les révéler par le menu car cela risquerait de compromettre des affaires en cours.

Adar interrogea Sanabalis du regard, qui confirma.

– Marcus a donc attendu l’heure dite et il est allé à la rencontre de son ami, conclut–il.

– Sans demander à être accompagné par au moins un Hawk?

– Non. Il n’avait mis personne au courant. Si l’affaire impliquait des Anciens, elle tomberait nécessairement sous la juridiction du Tribunal de caste. Il s’est également dit que si un danger, quel qu’il soit, se présentait, il valait mieux que les Hawks restent en dehors, afin d’éviter que l’affaire n’échappe au Tribunal de caste.

– Prudente précaution, apprécia Adar en hochant la tête.

– Il a beau faire partie des Hawks, ce n’en est pas moins un Léontine, fit remarquer Ybelline avec plus de force qu’elle n’en avait mis jusque–là dans son récit, malgré son expression toujours sereine. Ils se sont retrouvés dans un pub. Il était aux alentours de midi, l’endroit était à peu près vide. Son ami était déjà là et l’attendait à une table. En le voyant, Marcus a immédiatement su que quelque chose n’allait pas. Il n’aurait pas su dire avec certitude ce qui le gênait, mais il savait qu’il se passait quelque chose d’anormal. Le mot barrani le plus approprié pour désigner ce sentiment est instinct. Il a su d’instinct qu’il était en danger.

Adar hocha la tête avec conviction; l’image semblait évocatrice…

– Marcus s’est donc approché de la table en essayant de se détendre.

Kaylin étouffa un rire triste. Elle imaginait bien Marcus détendu…à quelle profondeur ses griffes avaient–elles pu s’enfoncer dans la table du pub pour qu’il parvienne à se détendre?

– L'homme lui a demandé des nouvelles de sa famille, poursuivit Ybelline, et il s’est particulièrement intéressé à Sarabe. Le sergent s’est contenté de lui fournir des réponses convenues, et c’est là que l’homme lui a dit qu’il avait de bonnes raisons de croire que Marai avait eu un enfant.

Un silence absolu tomba sur les Léontines de l’assistance. Kaylin, sentant le danger monter d’un cran, se ramassa sur elle–même, comme dans l’attente d’un impact, et écarta ses mains de ses dagues.

– Quelle a été la réaction du sergent?

– Il a répondu que c’était impossible, qu’elle n’était même pas mariée.

– A quoi pensait–il à cet instant?

Le front d’Ybelline se plissa légèrement. Elle se tourna vers Sanabalis.

– Je ne crois pas que ce soit pertinent, dit–elle.

– Objection rejetée. Poursuivez.

Ybelline hésita avant de reprendre son récit.

– Vous voulez une traduction approximative? Il a pensé quelque chose comme : Bon sang! Il faut également souligner sa surprise à ce moment–là.

Adar fit mine de demander des précisions, avant de se raviser. Il étudia Ybelline avec attention, la courbe douce de ses lèvres, ses antennes immobiles tandis qu’elle continuait à parler.

– Son ami lui a alors appris que selon lui, l’enfant était un garçon.

Tous les Anciens se tournèrent vers Sanabalis. Il y avait des regards furieux, d’autres plus modérés. Le Dragon continua de fixer Ybelline, impassible.

– Le sergent n’a rien répondu, continua la Tha’Alani. Au bout d’un moment, son ami a fini par lui confier qu’il espérait que lui, Marcus, aurait des informations plus précises à lui soumettre. Il avait entendu dire que l’un de ses Hawks avait aidé à l’accouchement, et il espérait que Marcus pourrait lui donner quelques détails. Ce à quoi le sergent a répondu non, ce qui était la stricte vérité. Son ami n’a rien ajouté et le sergent a alors bondi.

– Bondi?

– Il s’est vivement éloigné de sa place, a attrapé le bord d’une table qu’il a renversée pour s’en faire un bouclier.

Kaylin sourit. Elle avait rarement eu l’occasion de voir Marcus en action, mais elle reconnut son style à la description qu’en faisait Ybelline.

– Pourquoi a–t–il fait ça?

– L’instinct, expliqua Ybelline, et c’est ce qui lui a sauvé la vie. Il ne reste pas grand–chose de la table et le coût des réparations n’est pas encore épongé. Marcus regrette d’ailleurs ces dommages collatéraux.

– Contre quoi s’est–il battu?

– Un Léontine. Son expression se fit lointaine, comme si son esprit s’était envolé loin de la petite assemblée, alors que son corps restait sur place. C'est en tout cas ce que le barman et le propriétaire de l’établissement ont déclaré avoir vu. Marcus lui aussi a vu un Léontine, mais préparé comme il l’était à affronter une menace magique, il a également discerné une ombre. Voyant cela, il a pris la mesure ce qui terrifiait tant les Anciens des différents clans léontines des plaines. Il a compris la signification de la marque et pourquoi on tuait à la naissance les enfants qui la portaient. Il a aussi compris que même si elle était parfaitement inoffensive, sa femme, Sarabe, était en danger. Il a essayé de raisonner son ami, poursuivit Ybelline, les yeux toujours dans le vague, en l’appelant de trois noms différents ; vous n’en connaissez qu’un seul des trois et je n’ai pas jugé utile de fouiller plus loin pour connaître les deux autres.

Adar leva la main.

– Ce n’était pas utile, en effet, mais je vous remercie de vous être posé la question. Dites–moi une chose : s’il a compris la nature de la créature qu’il affrontait, pourquoi avoir essayé de lui parler?

– Ils étaient amis et une partie de lui refusait d’admettre que son ami avait désormais disparu. Il nourrissait l’espoir que bien que manipulé, ensorcelé, peut–être même réduit à l’esclavage, son ami était encore là, quelque part. Cet espoir lui a d’ailleurs valu de recevoir plusieurs blessures durant le combat.

– A–t–il tué cette…abomination.

– Oui, il y est finalement parvenu, mais il y a eu plusieurs témoins léontines, des témoins arrivés entre-temps et qui n’avaient pas assisté au début de la scène. Marcus a compris à cet instant qu’on avait sacrifié son ami et que c’était lui, Marcus, qui aurait dû périr.

– Et il a refusé de nous raconter tout cela.

– Oui.

Adar demeura un moment silencieux.

– Je vois. Il se tourna vers Sanabalis et s’inclina profondément. Vénérable, nous allons délibérer à présent. Nous vous sommes reconnaissants de votre intervention.

Sanabalis hocha la tête.

– Combien de temps dureront vos délibérations ? s’enquit le Dragon.

– Je l’ignore, nous avons beaucoup de choses à passer en revue.

– Et certainement beaucoup de sujets qui intéresseront l’Empereur. J’attendrai.

– Rennick va nous tuer, affirma Kaylin à Sanabalis, tandis qu’ils discutaient à quelque distance des Anciens.

Ybelline quant à elle s’était assise en silence sur l’un des bancs de pierre disposés sur le pourtour du cirque.

– Cela m’aurait certainement diverti de le voir se frotter à vous, dit le Dragon à la jeune femme, mais j’ai pris quelques précautions avant de quitter le palais : il a été averti de votre retard.

– Lui en avez–vous expliqué les raisons?

– Non. Je suis certain que…comment dites–vous déjà? Ah oui, que vous trouverez un truc à lui dire.

Les grondements des Léontines venaient troubler la paix de cette journée silencieuse, et tandis que Kaylin se laissait bercer par ce bruit rauque, le soleil descendit sur l’horizon. Elle attrapa quelques bribes de conversation, mais rien d’assez consistant pour comprendre de quoi il retournait. Elle ne parlait qu’un léontine de cuisine et elle ne fut guère en mesure de comprendre autre chose que les expressions les plus familières.

Elle lança un regard à Marcus qui n’avait pas bougé de l’endroit où Ybelline s’était livrée à son examen. Il était resté là, aussi immobile qu’une statue. Il avait les bras le long du corps et ses yeux étaient clos. Sans doute écoutait–il les délibérations. Cela faisait maintenant trois heures qu’il était debout comme ça, et il était certainement capable de tenir encore au moins aussi longtemps. Personne n’avait insisté pour qu’il réintègre sa cage. A dire vrai, personne ne s’était vraiment soucié de lui; et lui ne faisait rien pour se rappeler à leur bon souvenir.

Lorsque les Anciens eurent terminé, il ouvrit les yeux.

Adar s’approcha de lui en silence, suivi par les Anciens.

– Marcus, fils d’Horus, vous paraissez à présent devant le Conseil, annonça–t–il d’une voix très lente en haut barrani. Marcus acquiesça. Nous avons examiné avec soin les circonstances, et avons décrété que par votre silence, vous avez mis en danger votre espèce. Nouveau hochement de tête. Mais si vous avez délibérément ignoré des lois immémoriales, c’était dans le but de vous conformer à d’autres lois tout aussi anciennes; les lois de la Fierline. La responsabilité pèse donc sur nous et nous en acceptons le fardeau. Il était de notre devoir d’ordonner la mort de Marai et Sarabe lorsqu’elles sont nées. Par notre manquement, nous avons tracé le chemin qui vous a amené à paraître devant nous aujourd’hui. Vous êtes un homme, et un homme digne de ce nom n’abandonne pas ses épouses. Nous savons que vous prenez la mesure du danger qui nous menace, Marcus. Vous n’êtes pas un Ancien, mais nous vous demandons à présent votre avis. Que feriez–vous si l’avenir de la tribu reposait sur vos épaules?

– Si j’étais à votre place, et si j’avais décidé, par le passé, de ne pas épargner la vie de Sarabe et de Marai, répondit Marcus d’une voix neutre, je mettrais sans doute fin à mes jours.

– Et estimeriez–vous leur mort nécessaire aujourd’hui ?

– Non.

Adar s’approcha jusqu’à presque toucher le sergent.

– Non?

– Non. Nous n’avons pas été capables de protéger Marai, c’est nous qui sommes fautifs.

– Elle a eu un fils.

– C'est vrai, mais elle n’était l’épouse de personne, elle n’a été adoptée par aucune Fierline, elle a dû se débrouiller par elle–même. Elle ne porte pas la marque de l’ombre. Elle ne la portait pas jusqu’à récemment en tout cas. Quant à Sarabe, elle n’a donné naissance qu’à des filles, qui ont été dûment enregistrées. Aucune d’elles ne porte la marque. Elles ont mené leurs vies de leur mieux, en se conformant aux préceptes des Anciens. A votre place, Adar, je traquerais la chose issue des ombres et je la tuerais si cela était dans mes capacités, je ne me contenterais pas d’exécuter deux femmes innocentes, simplement pour apaiser la colère des Dragons.

– Même en ayant été vous–même témoin du bien-fondé des anciennes histoires et du danger que ces choses représentent.

– Oui, même en ayant vu cela.

Adar demeura silencieux un long moment.

– Celui qui porte la marque doit être stoppé, annonça-t–il enfin, et il faudra trouver pour Marai une Fierline qui convienne au Conseil. Sarabe, comme vous l’avez souligné, n’a rien à se reprocher. Son existence même représente un risque réel, mais c’est un risque qu’au nom de la paix entre l’Empereur et notre peuple, nous sommes prêts à prendre. Si le Vénérable l’accepte, bien entendu, ajouta–t–il en se tournant vers Sanabalis.

– La cour des Dragons a quelques torts, elle aussi, répondit lentement le Dragon, mais il est plus important aux yeux de l’Empereur de maintenir en fonction l’unique Léontine officier des Domaines de la Loi, que d’exécuter celles qui portent la marque. Un complément d’enquête sera nécessaire, mais cela n’est plus du ressort du Tribunal de caste, désormais.

Kaylin vit les épaules de Marcus s’abaisser. Elle le vit relâcher lentement, très lentement ce soupir qu’il retenait depuis si longtemps. Il ne se détendit pas totalement, cependant, comme s’il s’attendait à ce qu’une nouvelle infortune ne lui tombe dessus.

– Parfait. Si le Vénérable s’en accommode, les Anciens entérinent cette décision. Marcus acquiesça de nouveau, silencieux et inquiet. Son fils en revanche, devra mourir, précisa Adar.

– Non!

Tous se retournèrent comme un seul homme vers Kaylin qui venait de crier.

– L’enfant n’a rien fait de mal, s’exclama–t–elle. Ce n’est qu’un bébé !

Ils fixèrent longuement la jeune femme et quelques–uns se tournèrent vers Marcus. Le sergent se massait les tempes et à bien y regarder…Oui, il montrait les crocs, signe universel de frustration chez les Léontines.

– Détective…, dit–il à Kaylin dans un grondement menaçant qui rendit soudainement le mot moins familier.

– Non, répondit–elle.

Ce n’était pas un non habituel, il n’avait pas la violence habituelle de la négation.

– Tu n’as rien à voir avec…

– J’ai tout à y voir au contraire. J’ai aidé à mettre cet enfant au monde, il n’y avait personne d’autre pour le faire. J’ai léché le liquide amniotique sur sa peau, son nom est lié au mien.

– Mais ce n’est pas ton enfant.

– Vraiment? Alors les filles de Sarabe ne sont pas celles de Kayala, j’imagine ?

– C’est très différent.

– C’est la même chose. Tes épouses n’ont peut–être pas porté les enfants des autres, mais elles ont toujours été présentes pour eux depuis le jour de leur naissance, même si toi tu n’étais pas toujours là pour le voir. Marai m'a demandé de l’aide et j’ai été là pour elle. C'est pourquoi j’en appelle au droit de la Fierline. Je refuse de vous laisser le tuer sans rien faire.

– Les lois des Anciens prévalent…

– Vous venez de dire à Marcus que les lois tribales avaient également leur importance. Elles sont tout aussi anciennes et parfaitement respectables…que d’autres. J’ai également la conviction qu’il est de mon devoir de protéger ceux qui sont sans défense. J’ai ce droit en tant que mère et c’est ma responsabilité en tant que Hawk. Elle croisa prudemment les bras en prenant garde de ne pas effleurer ses dagues.

– Ceux qui portent la marque à la naissance, asséna Adar d’une voix presque douce, ne sont pas reconnus comme membres de notre race. Ils sont sans peuple, ils sont orphelins.

Kaylin eut un raclement de gorge moqueur et se retint de balancer l’expression léontine qui lui vint instinctivement en tête.

C'est alors que le Seigneur Sanabalis prit la parole.

Les cheveux de Kaylin se dressèrent sur sa tête et elle sentit les marques s’agiter sur la peau de ses bras, de ses cuisses, de son dos. Elle ressentit sa voix autant qu’elle l’entendit. Il ne s’exprimait ni en élantran, ni en léontine, ni dans aucune des langues qu’elle connaissait.

Ce langage lui était pourtant familier. C’était cette langue que le Dragon avait employée lorsqu’il était descendu de leur carrosse dans les rues bondées du quartier léontine. Il lui sembla tout à coup que c’était arrivé dans une autre vie.

Elle ne parvint pas à voir danser les mots comme la dernière fois, car ils étaient différents, même si chaque syllabe résonnait avec la même intensité, gorgée du même pouvoir.

Les Anciens oublièrent la présence de Kaylin, ils oublièrent Marcus et se mirent lentement à genoux. Le Dragon les dominait de son regard brillant, surmontant une barbe blanche qui lui donnait un air faussement fragile et chenu.

Lorsqu’il eut terminé – et ce fut un discours très court en comparaison de cette autre fois où il avait retracé la naissance de leur espèce – il s’inclina et se leva.

– Détective, il me semble que vous êtes en retard.

Kaylin secoua la tête comme pour se débarrasser d’un sortilège.

– Que leur avez–vous dit?

– La vérité, répondit–il d’une voix lasse.

– Laquelle?

– Je leur ai rappelé que tout ce qui vit peut être corrompu par l’ombre; chacune des créatures vivantes. Il tendit la main à Ybelline qui l’accepta. Le sergent Kassan va demeurer avec les Anciens jusqu’à ce que le Léontine maudit soit capturé ou détruit.

– Mais…pourquoi avoir fait ça?

– Parce que vous n’hésiteriez pas à prendre la ville en otage au nom de vos convictions, et parce que je doute que nous puissions mettre la main à temps sur le marqué sans votre aide.

– L'enfant...

– Je ne vous mentirai pas, Kaylin. L'enfant est en sécurité, pour le moment. Cependant son destin demeure incertain, et ce sera à l’Empereur, et à lui seul, de décider de son sort. Et lui se moque des lois de la Fierline et de vos allégeances personnelles.

20.

Ils partagèrent leur carrosse avec Ybelline jusqu’au palais. Sanabalis n’avait jamais été un petit gabarit, aussi Kaylin était–elle compressée entre la masse du Dragon et la porte, tandis que Severn et Ybelline leur faisaient face.

– Est–ce que c’est vraiment la bonne direction? demanda Kaylin à Sanabalis.

– Oui.

– Je crois que nous avons manqué l’embranchement vers le quartier tha’alani.

– La circulation est très perturbée dans ce quartier répondit Sanabalis, laconique, mais quoi qu’il en soit, ce n’est pas notre destination. Ybelline Rabon’Alani va vous accompagner à votre rendez–vous avec M. Rennick.

– Oh... Kaylin en avait presque oublié le dramaturge.

– Votre temps de présence effectif auprès de M. Rennick va être sévèrement amputé dans les jours à venir, mais Ybelline a généreusement offert de contrôler son travail pendant votre absence.

– Est–il au courant?

– Pas encore.

– Et nous sommes déjà en retard.

– Il est moins à cheval sur les horaires que votre sergent… le sergent actuel, j’entends, et même s’il se met à hurler des imprécations et à casser de la vaisselle – choses auxquelles les serviteurs aux cuisines ont fini par s’accoutumer – il n'en reste pas moins fondamentalement rétif aux figures d’autorité. Je suis cependant persuadé qu’il se soumettra sans sourciller à la volonté de l’Empereur.

– Il ferait bien, il est toujours en vie, après tout.

Rennick mit si longtemps avant d’ouvrir la porte, qu’il avait sans doute dû ramper pour l’atteindre. Kaylin avait la certitude qu’il ne leur aurait tout simplement pas ouvert si Sanabalis n’avait pas manifesté sa présence en se raclant la gorge. Sous les magnifiques et gigantesques voûtes du palais, ce simple grognement prit des allures de rugissement.

Kaylin ne savait pas comment Rennick allait réagir. Après tout, Severn et elle avaient plus de quatre heures de retard. Même si le fait n’était pas sans précédent au bureau, Kaylin devait bien reconnaître qu’en général, lorsque cela atteignait ces proportions, la solde du jour s’envolait, condamnant le retardataire à crever de faim pour la journée.

Rennick se contenta de jeter un œil dans le couloir. Son regard passa de Sanabalis à la jeune femme tha’alani qui se tenait à ses côtés. Le Dragon souleva légèrement un sourcil et Rennick, dont la bouche béait, s’inclina au lieu de faire la moindre remarque.

– Veuillez excuser le désordre, je n’attendais personne.

– Severn et Kaylin, peut–être? suggéra Ybelline.

– Oui, mais ce sont des Hawks, c’est différent. Ce ne sont pas exactement des invités. Ce qui me fait penser que vous êtes en retard, vous deux.

Kaylin acquiesça.

– Nous attendions Ybelline.

– Et il ne vous est pas venu à l’esprit de m’en informer ?

– Ça aurait sans doute été une bonne idée, mais nous avions d’autres chats à fouetter à ce moment–là. Est–ce qu’on peut entrer?

– Oui. Le sol est un peu recouvert, mais ne vous en souciez pas, vous pouvez marcher où vous voulez…sauf si ça résiste ou si ça glisse sous le pied.

Il ouvrit la porte en grand et Kaylin eut un petit mouvement de surprise. Pour une pièce en désordre, c’était plutôt rangé. Effectivement on ne voyait plus le tapis, mais il était simplement recouvert de papiers et de livres, rien de plus.

Rennick avait également pris la peine de ménager des espaces libres sur la table, ainsi que sur les chaises disposées autour. Il recula l’un des sièges et invita Ybelline à y prendre place. La jeune femme s’exécuta avec grâce. Severn et Kaylin prirent place d’eux–mêmes autour de la table.

– Je vais à présent vous laisser poursuivre sans moi, expliqua Sanabalis en jetant un regard dédaigneux à l’une des chaises encombrées. Détective, caporal, je vais faire mander le Seigneur Tiamaris, il vous rejoindra. A moins que votre tâche ne vous amène à quitter le palais.

– Hé ! s’écria Rennick, mais ils viennent juste d’arriver… et en retard de surcroît, si je puis me permettre.

– Certes. Ne vous en faites pas, vous avez à présent toute leur attention, et ce pour le reste de la journée. Si leur devoir les appelait ailleurs, Ybelline a généreusement proposé de vous apporter son aide. Elle est, après tout, Maîtresse de caste des Tha’Alani et en tant que telle, connue pour sa grande tolérance envers les autres races. Elle se fera un plaisir de vous fournir toute information que vous jugerez utile.

Rennick fit mine de vouloir discuter cette décision, arborant cet air de défi qu’il avait toujours. Il se ravisa pourtant et ferma son clapet plutôt que de laisser fuser une remarque désobligeante. Le Seigneur Sanabalis semblait tolérer avec un flegme remarquable les sautes d’humeur fréquentes du dramaturge, mais on ne pouvait pas en déduire pour autant que c’était une règle absolue. Tirer des conclusions hâtives était toujours imprudent, avec les Dragons plus qu’avec quiconque.

– Et je peux savoir ce qui vous a occupé tout ce temps? s’enquit Rennick.

– Oh, vous savez, la routine quoi ! répondit Kaylin, évasive.

– Ce qui signifie que vous ne comptez rien me dire.

– C'est à peu près ça. Disons simplement que c’était une histoire de Hawks, si ça peut vous aider.

Rennick avait terminé ce qu’il appelait une ébauche. La pièce de théâtre était posée près de lui, en une pile de papiers si parfaitement alignés qu’on l’aurait cru vierge. Il fit mine de la tendre à Kaylin, mais changea d’avis et poussa un léger soupir.

– Ybelline? C'est le second jet, j'ai tenté de me conformer au mieux à nos avancées. Seriez–vous assez aimable pour le lire?

Ybelline jeta un regard rapide en direction de Kaylin, si furtif que la jeune Hawk n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit.

– Oui, je suis curieuse de voir le résultat. J’ai bien conscience de la difficulté de la tâche, et je comprends à quel point ce travail est capital pour l’Empereur. J’ai également conscience que ce n’est pas à nous, les Tha’Alani, que ce texte est destiné, et je tâcherai de ne pas l’oublier pendant ma lecture.

La jeune femme tendit les mains et se saisit du fruit d’une longue nuit de labeur. A voir les traits tirés de Rennick et ses yeux cerclés de noir, il n’avait pas dû beaucoup dormir. Le dramaturge se rassit et s’étira dans son siège comme un chat avant la sieste.

Ybelline lut le texte, tournant les pages avec plus de soin que ne l’aurait fait Rennick lui–même, mais son expression, ou plutôt son manque d’expression mettaient manifestement le dramaturge très mal à l’aise. Kaylin arriva à cette conclusion en constatant que le comportement de Rennick mettait Ybelline mal à l’aise elle aussi…Leur inconfort était une vraie torture à regarder. Pour y mettre fin, Kaylin se leva et commença à faire les cent pas entre les piles de papier disséminées sur le sol.

Lorsque Ybelline se racla enfin la gorge, signifiant qu’elle avait terminé sa lecture, Kaylin revint s’asseoir. Severn, ce diable d’homme, n’avait pas bougé de sa chaise.

La première question d’Ybelline les prit tous par surprise.

– Suis–je autorisée à inviter mon peuple à voir cette pièce ?

Kaylin fut tentée de répondre à Ybelline qu’il y avait des centaines de raisons pour ne pas le faire, mais Rennick la prit de vitesse, sans doute en partie parce que Kaylin ne parvint pas à choisir une raison en particulier.

– Bien sûr, répondit le dramaturge avec un sourire fatigué mais sincère.

– J’aime beaucoup l’idée des orphelins. Nous aussi avons connu les accidents de la vie, la maladie et nombreux sont ceux parmi nos jeunes qui ont dû apprendre à vivre sans leurs parents, mais pas de cette manière.

Il y avait dans sa voix des accents de compassion dénués de pitié.

– Certains des miens se demanderont sans doute pourquoi vous avez placé les orphelins dans le quartier, mais ils n’iront sans doute pas jusqu’à s’en plaindre, conclut–elle.

Elle se tourna vers Kaylin.

– J’ai vu qu’il y avait une préface; vos orphelins vont jouer dans la pièce ?

– Pas tous, intervint Rennick, qui pâlit avant d’exclamer : Oh bon sang, ce n’est tout de même pas ça qui va poser problème?

Ybelline le rassura d’un regard.

– Bien, alors nous y sommes, on dirait. Est–ce que la pièce sera jouée bientôt?

Sous la douceur apparente de sa voix, Kaylin discerna des accents soucieux ou mélancoliques.

– Avec un peu de chance, oui. J’ai des noms d’acteurs en tête pour certains rôles, mais pour les autres…je vais devoir faire passer des auditions. Et il va me falloir des caractères bien précis pour incarner les Tha’Alani.

– Je vous aurais bien suggéré d’engager certains des miens, mais je doute qu’ils soient très qualifiés pour ce que je comprends du travail d’acteur.

– Oh grands dieux, non. J’aimerais que les Tha’Alani continuent de croire que les Humains sont à peu près sains d’esprit ! annonça Rennick en plaisantant d’un ton guilleret.

– Elle nous connaît, grogna Kaylin, amusée, je dirais qu’Ybelline, en tout cas, est une cause perdue.

Rennick pouffa, mais son rire se mua en une expression pensive. Il regarda longuement Ybelline avant de tendre la main pour qu’elle lui rende le texte.

– Rennick ! s’exclama Kaylin, n’y pensez même pas.

– Vous n’avez pas autre chose à faire, vous ? rétorqua Rennick en feuilletant fébrilement les premières pages de la pièce.

Il sépara la pile en deux tas, comme on bat deux paquets de cartes. Il mit de côté le plus petit.

– Non, nous n’avons aucune affaire urgente, pas encore. Rennick…

Elle fut interrompue par quelqu’un frappant à la porte. Le dramaturge lui lança un regard amusé.

– La Providence est de mon côté, on dirait, annonça–t–il d’une voix enjouée. Allez donc ouvrir.

– Ce que j’aimerais savoir, expliqua Kaylin à Tiamaris, c’est comment diable vous pouvez être en mesure de recevoir un message de Nightshade. C'est un Seigneur de fief, autant dire que ce n’est pas exactement un sujet impérial, or je croyais que l’Empereur voyait d’un sale œil ceux qui vivaient en–dehors des limites de son pouvoir.

– Si l’Empereur avait pu faire proprement le ménage dans les fiefs, répondit Tiamaris tandis qu’ils arpentaient des rues de plus en plus désertes, vous auriez grandi dans un monde bien différent. Les Seigneurs de fief ne se plient certes pas à la volonté de l’Empereur, mais ils ne vouent pas pour autant une quelconque allégeance à qui que ce soit d’autre.

– Pour autant que vous le sachiez.

– Pour autant que nous le sachions.

– Ce qui ne répond toujours pas à ma question.

– En effet. Il existe des moyens de faire parvenir des messages, et vous les connaissez. Inutile pour cela d’utiliser la magie ou les miroirs.

Les Dragons n’étaient pas aussi doués que les Barrani pour les sarcasmes, mais Tiamaris se défendait bien.

– Et pourquoi avez–vous jugé que les messages étaient authentiques?

Tiamaris avait fait halte près du pont qui enjambait l’Ablayne. Le Dragon lui désigna une direction et Kaylin aperçut un Barrani en armes sur l’autre berge. Andellen.

Le Barrani fit une légère révérence à Kaylin tandis qu’ils approchaient. Un geste de cour exécuté dans la plus pure tradition barrani : gracieux, impeccable, et sans doute un peu trop guindé.

– Andellen, que s’est–il passé ?

– Seigneur Andellen, corrigea Tiamaris en s’inclinant à son tour.

Son salut n’était pas aussi parfait et il ne descendit pas aussi bas, mais il était respectueux, juste ce qu’il fallait. En s’inclinant, Andellen avait marqué son obéissance à Tiamaris. En hochant simplement la tête à l’intention de Severn, il se contenta de manifester son respect.

– Le Seigneur Nightshade vous fait parvenir un message, répondit Andellen à l’intention de Tiamaris, tout en s’assurant que Kaylin avait toute son attention. Il requiert votre présence en sa demeure, et vous conseille de vous tenir prêts à partir à tout moment. Caporal Handred, il souhaite également que vous soyez présent, si cela vous est possible.

– Je serai là. La situation est si catastrophique que ça? demanda Severn d’une voix basse.

Andellen se tourna vers le soleil couchant.

– Ce n’est rien en comparaison de ce qui s’annonce. Si vous avez des affaires à prendre, allez–y, je vous attendrai.

Severn lança un regard discret à Kaylin. Ce fut furtif, mais Kaylin sut ce qu’il voulait dire. Elle remonta doucement sa manche et effleura les gemmes qui ornaient son bracelet.

Le cliquetis du bijou résonna dans le silence comme un coup de tonnerre. Elle tendit le bracelet à Severn qui l’accepta sans un mot.

– Seigneur Tiamaris, reprit Andellen, avez–vous déjà étudié l’astrologie ?

Le Dragon leva les yeux vers le ciel sans nuages, simplement parcouru de brumes d’été.

– Les lunes…, avança Tiamaris.

– C'est notre conviction.

– Elles ne seront pas pleines ce soir, mais le moment approche.

– C'est la raison pour laquelle mon Seigneur pense que cette nuit sera capitale.

– Je suis de son avis. Détective?

– Allons–y, proposa Kaylin.

Elle accepta de franchir le portail magique en faisant contre mauvaise fortune bon cœur. Elle n’avait pas l’esprit à se plaindre de toute façon. Elle accepta de bonne grâce de se retrouver à quatre pattes sur le sol de marbre et ne broncha pas lorsque Severn lui offrit son bras pour l’aider à se relever.

Nightshade les attendait. Il portait une robe et non une armure et Kaylin y vit un signe encourageant… avant d’apercevoir la garde de l’épée ceinte à son côté. Un homme moins grand aurait lamentablement traîné l’arme derrière lui. Cette épée était l’une des trois Dragonkiller recensées. Kaylin, qui n’avait jamais de sa vie baptisé un objet inanimé, n’aurait su dire le nom de cette arme, si tant est qu’elle l’ait jamais connu.

Tiamaris en revanche fixa l’arme avec intensité et sa paupière se leva, masquant en partie la teinte orangée que prenait sa pupille. Il ne dit pourtant rien, et ne fit pas le moindre geste.

– Kaylin, les salua le Seigneur Nightshade. Seigneur Tiamaris. Caporal. Veuillez pardonner cet accueil assez peu orthodoxe.

– Vous les avez trouvés, lança Kaylin.

Ce n’était certainement pas la façon barrani d’entrer en matière, mais si elle suivait l’étiquette, ils en auraient pour des heures de verbiage inutile.

Il leva un sourcil parfait et un demi–sourire apparut sur ses lèvres.

– Comme vous dites…

Le sourire disparut, comme si elle l’avait rêvé.

– Je ne suis pas certain de les avoir trouvés, mais nous avons effectivement localisé une femelle léontine.

– Marai, souffla Kaylin.

– Oui, mais soyez prudente, Kaylin, je ne suis pas certain qu’elle répondrait encore à ce nom si vous vous retrouviez en position de discuter avec elle.

– Que voulez–vous dire? lui demanda–t–elle d’une voix qui laissait entendre que la question était purement rhétorique.

Nightshade ne répondit pas, marqua une pause suffisamment longue avant de dire :

– Nous devons partir dès maintenant, et nous devons nous hâter. Andellen a fait réunir certains de mes gardes; ils nous accompagneront. Tâchez de ne pas oublier que je suis le Seigneur des lieux. Andellen vous est redevable au–delà de ce qui est concevable, il tolérera tous vos éventuels excès de langage, ceux qui sont à mon service le comprennent bien. Mais je ne suis pas, pour ma part, votre débiteur.

– Et vos hommes le comprennent tout aussi bien.

– Précisément.

Kaylin hocha la tête. Elle était capable de remplir des rapports pour Mallory, plus rien ne l’effrayait.

– N’oubliez pas, Kaylin, que vous ne pouvez pas sauver tout le monde.

Les hommes au service de Nightshade, eux, portaient des armures, même Andellen. Cela accentuait le contraste entre le chef et les hommes qui étaient sous ses ordres. Il était également instructif d’observer leurs réactions. Tous étaient silencieux et montraient, comme l’on pouvait s’y attendre, une grande déférence envers leur Seigneur. La présence de Tiamaris leur causait de l’inquiétude, et Kaylin pouvait difficilement les en blâmer, mais sa propre présence semblait avoir le même effet. Cela s’exprimait différemment, bien sûr. Chez ces hommes, marcher aux côtés de la mort, incarnée en la personne du Dragon, provoquait une inquiétude du type « je ne veux pas mourir ». Kaylin avait un effet bien moindre sur leur humeur, et s’évertuait elle–même – en vain, c’est vrai – à oublier que c’était Nightshade en personne qui lui avait laissé cette marque sur la joue.

Severn, de son côté, passait totalement inaperçu aux yeux de la troupe, une erreur que Nightshade ne risquait pas de commettre.

De la même manière, Tiamaris se souciait comme d’une guigne des gardes, ces derniers semblant ne pas prendre du tout ombrage de ce manque de considération.

Nightshade passa devant les hommes de la troupe. Kaylin lui emboîta le pas, mais il avait une certaine allonge et elle dut accélérer pour ne pas se laisser distancer.

– Attendez–moi.

Nightshade se retourna.

– Andellen! L'intéressé s'inclina et rompit les rangs pour les rejoindre. Pour la durée de notre expédition, Kaylin Neya est placée sous votre responsabilité. Répondez à toutes les questions qu’elle vous posera, tant que cela ne compromet pas notre sécurité. N’oubliez pas qu’elle est humaine et possède de ce fait des manières rudes et dénuées de grâce. Vous ferez en sorte de ne pas y prêter attention.

– Bien, mon Seigneur, répondit Andellen en s’inclinant de nouveau, sa chevelure tombant sur son visage comme un capuchon tissé d’ombre. Dame Kaylin, la salua–t–il en s’inclinant dans sa direction.

Kaylin ravala son envie de corriger le titre de noblesse. Au bureau, c’était une blague récurrente, mais ici ce titre était lourd de sens. Refuser cette marque de respect constituerait une grave insulte.

– Seigneur Andellen, répondit–elle donc d’une voix douce, accentuant son nom selon les règles de la langue barrani. Elle détestait cette langue, et sa haine était proportionnelle au volume considérable de textes de lois rédigés dans cette langue, mais sa pratique donnait à ses phrases une tenue et une structure. Elle ne parlerait jamais aussi bien le barrani qu’elle parlait le léontine, évidemment, mais le haut barrani ne possédait pas tous les jurons et expressions fleuries qui lui venaient si facilement dans la langue des félins.

– Le Seigneur Nightshade va être fort occupé pendant un moment. Il possède une connaissance et une empathie avec le fief qui nous fait défaut et qui, en l’espèce, nous sera du plus grand secours. Si vous avez des questions, je ferai de mon mieux pour y répondre.

– Comptez–vous rester dans ce fief ?

Il leva un sourcil sombre. A l’évidence, il s’était attendu à un certain nombre de questions, mais celle–là ne faisait pas partie du lot. Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire discret.

– Vous avez l’instinct des Hawks.

Il commença à marcher et elle lui emboîta le pas. Severn se joignit à eux.

– Etait–elle humaine ?

– Je ne comprends pas la question.

Kaylin fronça les sourcils et comprit qu’elle avait employé le mot barrani qui signifiait mortelle et non humaine. Les Barrani utilisaient si souvent l’un pour l’autre que l’erreur était compréhensible.

– Est–ce qu’elle a l’apparence d’une Léontine?

Son silence fut éloquent. Il connaissait la réponse et renâclait à y répondre.

– Non, admit–il enfin. Je ne l’ai pas vue en personne, seulement par miroir interposé. De ce que j’ai vu d’elle, la réponse est non.

– Comment a–t–il su que c’était elle, dans ce cas?

– C'est Nightshade, rétorqua–t–il d’un ton explicite. La phrase s’installa dans l’air et le temps que Kaylin digère l’évidence implicite de la réponse, ils avaient franchi deux pâtés de maisons.

– Qu'attend–il de moi?

– Vous êtes–vous déjà aventurée au–delà des limites du fief de Nightshade ?

– Oui.

Une réponse aussi froide et engageante qu’une porte de donjon.

– Mais pas au–delà du fleuve?

– Non, pas au–delà.

– On considère d’ordinaire qu’il est imprudent, voire même stupide de franchir les frontières, mais vous les avez franchies malgré tout et vous êtes ici pour en parler, ce qui signifie que vous êtes extrêmement chanceuse, ou complètement sourde.

Elle ne répondit rien.

– Kaylin.

La jeune femme porta son regard au–delà de l’expression parfaitement composée qu’Andellen avait peinte sur son visage, et croisa le regard de Severn. Elle détourna les yeux, regarda au loin et respira un grand coup.

– C'est donc là que nous allons, au–delà des limites du fief.

– Oui.

– Et qu’espérez–vous trouver là–bas ?

– Si nous sommes très malchanceux et si nous avons vu juste : un Dragon. Si Tiamaris, qui marchait quelques mètres devant en compagnie de Nightshade, avait entendu la réponse, il n’en laissa rien paraître.

– Et si nous avons de la chance?

– Alors nous n’attirerons son attention que lorsque nous y serons vraiment préparés.

Ce qui, dans l’esprit de Kaylin, signifiait jamais.

– Et c’est moi qui suis supposée attirer son attention, j’imagine ? avança Kaylin.

– Si nécessaire, oui, admit Andellen. Le Seigneur Nightshade ne quittera pas le fief, ajouta–t–il après une légère hésitation.

– Mais nous allons pourtant…

– Oui. Il lui est physiquement possible de partir, mais en ce moment, ce n’est tout simplement pas prudent. Il n’est pas prisonnier de son domaine, comprenez bien, mais si notre ennemi s’est mis en mouvement, comme nous le suspectons, notre Seigneur ne peut pas se permettre de s’éloigner du cœur de son pouvoir.

– Donc il va se contenter de rester là, à la frontière de son fief, pendant que nous ferons…ce qui doit être fait?

– Oui. C’est vous qui ferez le lien…dans la mesure du possible.

– Vers quel fief nous dirigeons–nous, au juste?

– Il n’a aucun nom, pour autant que nous sachions, et à dire vrai, il partage fort peu de frontières avec Nightshade. Nous n’y allons jamais, et peu de créatures vivantes s’y aventurent.

Severn était tendu, Kaylin s’en rendit compte à sa façon de se déplacer. Son pas était toujours aussi alerte, mais il avançait de façon décidée, comme si la rue était son champ de bataille – ce qui pourrait parfaitement être le cas d’ici une heure ou deux. Le soleil descendait rapidement. Kaylin frissonna malgré la chaleur.

– Tu les entends ? lui demanda Severn.

Elle fut sur le point de lui répondre non, mais elle se ravisa. Elle entendait effectivement le grondement lointain des Indomptés, et pourtant le soleil était encore là, même si le matin lui semblait à des siècles de distance.

– Qu’est–ce que tu connais des fiefs, dis–moi ? lui demanda Severn tandis qu’ils avançaient dans les rues qui se vidaient à leur passage comme le flot d’une rivière autour d’un rocher.

Que savait–elle des fiefs désormais ? Il devait en exister sept. Sur les sept Seigneurs, on racontait que trois étaient des Barrani. Elle était fixée pour l’un d’entre eux, mais elle ignorait si les deux autres n’étaient pas morts ; dans le sens barrani du terme. La loi et la volonté du Seigneur se confondaient dans les fiefs, et faire respecter la loi était une prérogative de celui qui détenait le pouvoir.

Qui sait. Si l’Empereur avait été différent, peut–être la ville ne serait–elle pas un simple reflet des fiefs, en plus opulent?

– On a grandi ici, répondit–elle, et on ne rêvait que de traverser le fleuve.

Et elle l’avait traversé, pourtant aujourd’hui elle marchait dans les rues de Nightshade, aussi terrifiantes aux yeux de ceux qui étaient restés que l’étaient les soldats de Nightshade à ses yeux de petite fille.

– Quand j’ai rejoint les Hawks, continua–t–elle, j’ai rêvé de mettre les Seigneurs de fief aux arrêts. C'est la première chose que je voulais faire.

– Et est–ce que tu t’en es donné les moyens ?

– Pas vraiment.

– Pas vraiment?

– J’ai bassiné Marcus avec ça pendant au moins trois semaines.

Severn éclata presque de rire. Il ouvrit la bouche et ses traits s’éclairèrent, même s’il n’émit aucun son.

– J’ai fini par arrêter, dit Kaylin en faisant la grimace, quand il a menacé de m’arracher lentement le foie et de le bouffer.

Cette fois, Severn pouffa pour de bon et Kaylin se laissa contaminer par son hilarité.

– Finalement il a refusé de m’aider, conclut–elle. Il m’a dit de lâcher l’affaire, et la vérité, Severn, c’est que je crois que j’ai été soulagée. Je voulais que quelqu’un d’autre s’en occupe, je voulais vivre en Elantra, pas dans le fief.

– Il existe sept fiefs, pour ce qu’on en sait.

– Pour ce qu’on en sait et pour autant que ce que l’on sait soit fondé et pas juste un mythe.

– Les Wolves ont déjà mené des enquêtes dans les fiefs par le passé. Il arrive que des gens se sentent traqués par leurs services. Ils n’ont pas le temps de quitter la Cité et ils sont assez futés pour ne pas se fier à l’aubergiste du coin. Ils savent, en revanche, que les fiefs ne sont pas soumis à la loi.

– Pas plus que les Wolves quand ils sont en chasse.

– Je ne vais pas me lancer dans une discussion philosophique au sujet du bien–fondé des décrets impériaux. On chasse, ils fuient. Certains ont été assez malins pour franchir le fleuve et ceux–là, en général, nous perdons leur trace. Les fiefs ne font pas tous la même taille, j’en connais même un ou deux qui sont assez petits.

– Et tu connais les Seigneurs qui les dirigent?

– Non, pas aussi bien que je connais Nightshade. Je pense qu’il faut y vivre pour pouvoir vraiment comprendre les habitants d’un fief. D’après les informations dont nous disposons, il se pourrait que les fiefs changent parfois de maîtres, mais leurs frontières ne varient pas. C'est très différent des quartiers de la ville, quand le quartier des marchands s’étend jusqu’à recouvrir les quartiers résidentiels. Les limites des fiefs sont fixées une fois pour toutes.

Kaylin hocha lentement la tête.

– Ça... ça recoupe une chose que Nightshade a dite au sujet du fief et de ses limites. Mais les fiefs partagent des frontières communes, non?

– Aux alentours de la ville, oui. Certaines rues tracent les limites, comme dans certains quartiers, mais Kaylin, nous ne nous dirigeons pas vers la ville. La sagesse populaire estime qu’il est très dangereux de franchir les frontières d’un fief, pour quelque raison que ce soit. Il y a beaucoup de superstition là–dedans, ceux qui pensent que c’est pure folie ne passent pas leur vie à traquer des Indomptés et les créatures de la nuit.

– Où allons–nous, Severn?

– Vers l’intérieur, ce n’est pas loin.

– Les Wolves sont déjà venus ici?

– Oui, ils ont traversé Nightshade.

– Comme nous sommes en train de le faire?

– Ils étaient moins nombreux, ils n’avaient pas d’armures et pas d’armes aussi visibles, mais oui, ils ont pris ce chemin. Je connaissais le fief, c’était un avantage. Ils ont emporté avec eux les connaissances que j’avais de la région dans un cristal mémoriel tha’alani.

– Tu les as laissés faire?

– J’étais même volontaire. Ils ont choisi de couper par Nightshade autant que possible. Ils ont franchi la frontière au niveau de Barren, à l’ouest, et par Liatt et Farlonne à l’est et au sud–ouest.

– Liatt et Farlonne ont des frontières communes avec la ville à certains endroits, non?

Severn acquiesça.

– Nightshade et Barren sont les accès les plus pratiques depuis la ville et ce sont ceux qui partagent avec elle la frontière la plus longue.

– Les fiefs sont presque circulaires.

– Le contour est assez irrégulier, mais oui, en gros ils sont sphériques. De l’autre côté de Nightshade, et partageant également une frontière avec la ville, se trouvent Durant et Candallar. Farlonne et Candallar sont dirigés par des Barrani, d’après ce qu’on dit.

– D’après ce qu’on dit?

– Pose la question à la Haute Cour, mais ne soit pas surprise s’ils ne te répondent pas. Nightshade est un Paria, mais d’une certaine façon, on le tolère. Ils se mettraient en guerre contre lui s’ils le pouvaient, mais ils acceptent son existence, malgré l’insulte vivante qu’il représente. Pour les autres fiefs…c’est moins clair.

– Est–ce que les autres Seigneurs sont en vie, au moins ?

– Nos espions n’ont pas reçu ordre d’enquêter sur place. On leur ajuste demandé de cartographier autant que faire se peut les fiefs. La majeure partie des informations dont disposent les Domaines viennent de ces missions de surveillance.

– Ce qui nous en fait six.

– Oui, six.

– Mais il y a sept fiefs.

– Les espions envoyés enquêter sur les six premiers fiefs sont revenus. Ceux qui sont partis à la recherche du septième – et pour ma part je ne suis même pas totalement convaincu de son existence – ont suivi le même chemin que nous. Nous ignorons ce qu’ils ont découvert. Ils ne sont jamais revenus faire leur rapport.

21.

Les rues étaient plus étroites dans cette partie du fief, beaucoup plus que dans la zone limitrophe de la ville. C'était également un endroit que Kaylin ne connaissait pas du tout. Les maisons penchaient dangereusement au–dessus de la rue, donnant l’impression ne pas pouvoir abriter même une famille de souris sans s’effondrer. Les Humains, à l’instar de leurs congénères à quatre pattes, se faufilaient un peu partout et l’on voyait fleurir furtivement des visages dans l’entrebâillement de volets fendillés. Juste des coups d’œil, personne n’aurait été assez stupide pour ouvrir ses volets en grand, rien que pour apercevoir un peu mieux le petit groupe.

Kaylin en tout cas n’aurait pas été assez bête pour le faire. Il était évident pour tous les habitants que le Seigneur des lieux arpentait les rues et qu’à tout prendre, il était moins dangereux d’attirer à soi une bande d’Indomptés.

Le pavé n’était pas en meilleur état que les maisons. Il n’avait pas dû voir de chariots depuis belle lurette, et pas davantage de chevaux. Kaylin ne montait pas à cheval, aussi ne pouvait–elle pas être certaine de ce qu’elle avançait mentalement. Par principe, elle se méfiait des chevaux. Ils étaient plus grands et plus rapides qu’elle, et elle doutait fortement de pouvoir leur faire faire quoi que ce soit sans leur accord.

Les Domaines de la Loi possédaient des chevaux, bien entendu, les Swords étant supposés savoir monter, ou du moins ils étaient censés apprendre. Les Hawks non, et c’était une distinction que Kaylin appréciait grandement. Et puis c’était un détail, mais elle détestait l’odeur des chevaux. Sans compter que la première fois qu’elle en avait approché un, il avait essayé de lui écraser le pied. On avait beaucoup plaisanté à ses dépens à ce sujet, mais heureusement ce n’était pas remonté aux oreilles de Marcus. Quand le sergent approchait des chevaux, ils devenaient hystériques et se retrouvaient avec au moins deux sabots en l’air.

– Dame Kaylin, l’interpella Andellen avec peut–être un peu moins de déférence dans sa façon d’utiliser le titre.

Elle eut tout de même la politesse de rougir.

– Veuillez m’excuser, j’étais perdue dans mes pensées; je pensais aux chevaux.

– Vous montez?

– Seulement dans les voitures et uniquement lorsque ce n’est pas Teela qui dirige l’attelage.

Ses lèvres s’arquèrent légèrement, en un sourire convenu.

– Que voyez–vous, Dame Kaylin? lui demanda–t–il en levant la main.

Elle haussa les épaules, comme s’il lui posait une question piège.

– Une rue défoncée, et des restes de pavés. Des herbes folles. Des bâtiments qui devraient s’être effondrés depuis au moins un siècle.

Il attendit qu’elle poursuive, mais lorsqu’il fut évident qu’elle n’ajouterait rien, il se tourna vers Severn.

– Caporal?

– Je vois la même chose qu’elle, avec un peu moins de cynisme, sans doute.

– Et vous, Andellen, que voyez–vous?

– La même chose, répondit–il doucement.

Il leva le bras pour donner un ordre aux hommes qui se mirent en marche instantanément. Ils se déployèrent en traversant la rue, sans que Kaylin comprenne le but de la manœuvre.

– Seigneur, reprit–il, ne laissant planer aucun doute sur l’identité de son interlocuteur.

Nightshade se retourna. Il s’était avancé plus loin dans la rue qu’aucun de ses hommes, seul Tiamaris l’accompagnait. Lorsque Nightshade fit halte, le Dragon l’imita, regardant alternativement de chaque côté de la rue.

Kaylin saisit l’occasion pour s’approcher de Tiamaris dans son dos. Lorsqu’elle fut à quelques pas de lui, il leva la main, reproduisant exactement le geste d’Andellen. Elle s’arrêta net.

– Tiamaris ? l’appela–t–elle doucement.

– Kaylin.

– Qu’est–ce que vous voyez?

Seul le silence lui répondit, il était inutile d’espérer mieux.

– Kaylin, intervint Nightshade, ne le dérangez pas, sa tâche requiert précision et concentration.

Elle retourna auprès du Seigneur barrani.

– Et de quelle tâche s’agit–il, exactement?

– Il tente de voir au–delà des limites de mon fief. Et ce qu’il verra ou non pourra nous en apprendre beaucoup.

– Et cela nous permettra de progresser?

– Peut–être. On ne peut jamais savoir à l’avance sur quoi on peut tomber. Il recherche des signes de la présence du Dragon paria.

– Et des signes de Marai?

– Il ne pourra la sentir que si elle est extrêmement proche de lui.

– Elle n’est pas ici.

– Non, mais elle est passée tout près, elle a emprunté cette route. Elle allait vite et elle était blessée. Kaylin ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt. Les blessures qu’elle a reçues sont bien moins graves que celles qu’elle a infligées. Si cela peut vous rassurer de le savoir, elle a rencontré des Indomptés.

– Ça me rassure un peu, oui. Merci.

– Que voyez–vous Kaylin?

– Pourquoi est–ce que tout le monde me pose sans arrêt cette question ? Je vois une rue, et on est plantés au beau milieu.

– Une rue ?

Elle acquiesça.

– Et vous?

– Je vois les limites du fief de Nightshade. Le Seigneur Tiamaris se tient précisément dessus. Au–delà? Il y a une route. Elle se poursuit, mais à mes yeux, elle est aussi vaporeuse qu’un songe, je ne puis m’y engager.

– Vous avez pourtant déjà quitté votre fief par le passé.

– En effet, mais jamais dans cette direction. Au–delà de cette limite se trouve le cœur des fiefs, Kaylin. Les domaines des Seigneurs forment un cercle autour de ce noyau, les fiefs sont mitoyens et ont également des frontières communes avec la Cité impériale, mais aucun fief ne pénètre ce cœur inconnu. Si je vous demande ce que vous voyez, c’est que dans les fiefs les mots anciens possèdent un grand pouvoir, or votre corps en est plus couvert encore que les pièces les plus secrètes de mon château. Elle hésita. Vous voyez ce que vous vous attendez à voir, poursuivit–il. Pourquoi ne pas essayer de percevoir ce qui se trouve réellement devant vous ? Si vous voulez vraiment trouver votre Léontine, sachez qu’elle se trouve quelque part au–delà du point où se tient Tiamaris.

Il lui caressa doucement la joue. Elle sentit la marque qui s’y trouvait devenir glacée et une démangeaison la parcourut fugacement.

– Allez–y, ordonna–t–il.

Elle acquiesça sans un mot.

– Pas vous, caporal, reprit–il, pas encore. Attendez que le danger soit écarté, vous saurez quand il vous faudra agir. Et elle reste près du Seigneur Tiamaris qui ne tient pas à la perdre. Faites–lui confiance. Je sais que c’est difficile, mais dites–vous que je dois moi–même m’y résoudre.

Kaylin prit une profonde inspiration, se redressa et marcha vers Tiamaris. Il l’avait entendue arriver, elle le savait, pourtant il ne fit pas le moindre geste dans sa direction. Elle ne lui parla pas, elle ne le toucha pas, elle ne chercha pas à établir le contact de quelque façon que ce soit. Au lieu de cela, elle baissa les yeux sur le sol où il se tenait. Les pierres disjointes où perçaient des mauvaises herbes formaient une ligne de démarcation presque nette. Elle se plaça près de Tiamaris, du même côté de la ligne que lui. La nuit n’était pas entièrement tombée. Elle n’avait pas peur des Indomptés ici, les Barrani étaient bien armés et ils portaient des armures, mais la part d’elle–même qui avait grandi dans les fiefs craignait la tombée de la nuit. Elle pouvait faire taire la petite fille en elle, mais pour la peur, elle ne pouvait que s’arranger pour l’ignorer, elle ne pouvait pas la raisonner.

Elle fixa son attention sur le ruban de route qui s’étendait devant eux, ainsi que le faisait Tiamaris. Elle vit des pierres, de l’herbe et la ligne de bâtiments vétustes qui se poursuivait. Il y avait de la peinture écaillée sur un vieux panneau. Des gens avaient vécu ici autrefois.

Elle frissonna.

– Nightshade, dit–elle à voix haute sans réfléchir avant de se reprendre. Seigneur Nightshade.

– Oui, lui répondit une voix un peu distante.

– Depuis quand cette ville est–elle là?

– Elle date d’avant la guerre entre les Dragons et les Barrani. Pourquoi?

– Ces bâtiments, cette rue, on dirait que tout ça était destiné à abriter des humains.

– En effet.

– Mais les fiefs…

– Oui. Mes fiefs n’ont pas toujours occupé la place qu’ils occupent aujourd’hui. Il y avait une ville ici. Au cœur même des fiefs se dressait un palais, d’après ce qu’on raconte. Il y avait des jardins, de vastes pièces, qui faisaient passer le palais impérial pour une pâle copie, c’est du moins ce qu’on raconte. On dit aussi qu’il y avait, au cœur de la Cité, une bibliothèque, bien plus vaste au–dedans qu’elle ne le paraissait au–dehors, et qu’elle contenait chaque mot de chaque langue de chaque race à avoir jamais pratiqué l’art.

– L'art?

– Le mot écrit. Les gardiens des anciennes légendes vivaient ici, ils travaillaient ici, et c’est ici qu’ils ont péri.

– Pourquoi?

– On l’ignore encore aujourd’hui. Mais les fiefs se sont formés. L'ombre s’est étendue depuis le cœur de la Cité, se répandant dans ses rues, détruisant ou changeant à jamais ce qu’elle touchait. Les Indomptés sont apparus et d’autres créatures plus redoutables encore. Je crois savoir que vous savez d’expérience de quoi je parle.

Elle confirma.

– Il y eut des guerres, même si aux yeux des Humains, cela n’avait pas l’apparence de batailles au sens où ils l’entendaient. Nombreux furent ceux de mon espèce à pénétrer sur ces terres dépravées, et bien peu en revinrent. Vous en avez vu certains, ceux que vous appelez les morts. Il en existe d’autres que je ne vous souhaite jamais de rencontrer. Je pense que la plupart ont péri. Seigneur Tiamaris ?

Le Dragon n’esquissa pas le moindre mouvement et se mit à parler.

– Les Dragons sont entrés dans ce territoire, eux aussi. Ils n’ont pas connu le sort funeste des Barrani, mais nombreux sont ceux à avoir péri. Certains sont revenus changés, mais nous ne nous en sommes rendu compte que bien plus tard, le changement fut subtil.

– Le Paria, conclut Kaylin soucieuse en observant le profil de Tiamaris.

– En effet. Il faisait partie de la famille de l’Empereur, ils sont nés du même brasier. Oui, c’est une image, mais je n’ai pas l’intention de la décoder pour vous, pas aujourd’hui en tout cas. Il a fait partie des membres fondateurs de ce qui deviendrait l’Ordre des mages impériaux. C’était quelqu’un de sage et qui possédait un vaste savoir.

– Comme l’Arkon.

– Il était aussi différent de l’Arkon que peuvent l’être deux membres d’une même espèce. L’Arkon s’est consacré à la connaissance, à l’exclusion de toute autre chose, l’Arcane ne l’intéresse absolument pas. Il est cependant intéressant que vous fassiez mention du bibliothécaire royal, car tous deux étaient amis, pour autant que ce mot puisse avoir le moindre sens à nos yeux. Le Paria est allé jusqu’au cœur des fiefs et il en est revenu. Il a rapporté avec lui un savoir, des artefacts et le récit de grands espaces et de vastes bâtiments. Il nous a parlé de ces mots dans la langue ancienne, qu’il n’était pas parvenu à lire, mais dont il gardait le souvenir précis. L'Arkon a finalement décidé de l’accompagner lors de son voyage suivant. Vous devez comprendre que la Cité d’alors n’est pas celle que vous connaissez aujourd’hui. L’Arkon était plus jeune, bien que déjà fort ancien à l’échelle humaine. Il s’est donc mis en route en compagnie du Paria et de quelques Seigneurs, et il découvrit effectivement ces choses que le Paria avait évoquées. Mais l’Arkon parvint à lire plus profondément dans les mots obscurs et il comprit la signification de ce qu’il avait vu. Inutile de l’interroger à ce sujet, il refusera d’en parler.

Kaylin, qui considérait déjà que c’était un miracle d’avoir survécu à une rencontre avec l’Arkon, acquiesça.

– C'est à l’issue de ce second voyage dans le cœur des Ténèbres que nous avons commencé à percevoir la duplicité du Paria, dit Tiamaris, mais nous n’y étions pas préparés, et nous ne possédions pas sa maîtrise des magies anciennes. L’Arkon attendit qu’ils aient quitté les fiefs – qui ne portaient pas ce nom à l’époque – pour se mesurer au Paria.

– Avec quelles armes?

– La connaissance et les mots.

– Qu’y a–t–il là–bas, Tiamaris?

– Le pouvoir, répondit le Dragon d’une voix calme. Seigneur Nightshade?

– On raconte, poursuivit Nightshade là où Tiamaris s’était interrompu, que l’affrontement entre l’Empereur et son pair le plus proche faillit détruire la cour des Dragons. L’Empereur lui–même frôla la destruction. Les Seigneurs barrani profitèrent de ce tumulte pour réquisitionner des terres et observer les faiblesses des Dragons. Une erreur qu’ils paieraient cher. Peu avant la fin de ces guerres, cet endroit devint le cœur de l’Empire. Nous comprîmes alors ce qui se dessinait à l’horizon. Certains des miens, comme je vous l’ai dit, se risquèrent jusqu’ici, certains s’y perdirent à jamais, d’autres…restèrent.

– Les Seigneurs de fiefs, murmura Kaylin.

– Pour autant, ce fut une surprise absolue pour nous.

– Quoi, qu’ils puissent devenir Seigneurs de fiefs?

– Oh non. Rien d’étonnant à cela, non, ce qui nous a tous surpris, les Barrani comme les Dragons, c’est que les Humains puissent endosser ce titre. Certains furent appelés jusqu’aux fiefs, d’autres y trouvèrent refuge. Peu importent leurs motivations, il leur a fallu se battre pour conserver ces terres, et c’est un combat que l’on ne livre pas seulement au fil de l’épée. Les fiefs appartiennent à leur maître et à ses successeurs. Il n’y a pas de fief sans Seigneur à sa tête.

– Mais Nightshade…

– Avait un Seigneur avant mon arrivée, c’est vrai. Vous avez vu les serviteurs postés à l’entrée du Long Couloir ?

Kaylin déglutit avec difficulté et acquiesça, se rappelant qu’elle les avait confondus avec des statues jusqu’à ce qu’ils sentent l’odeur du sang.

– Ici, terre et Seigneur sont un, poursuivit Nightshade. C’est un lien puissant, ancien et retors, mais il a fait ses preuves. Personne n’a été appelé à régner sur le cœur des fiefs, ou si c’est arrivé, ils n’y ont pas survécu.

– Mais…si vous étiez au courant de tout ça, pourquoi avoir envoyé les Wolves ?

– Les fiefs n’ont pas toujours été tels que vous les connaissez aujourd’hui, et quoi qu’il en soit, je ne peux parler qu’en mon nom propre, en aucun cas au nom de l’Empereur. Il a ses propres motivations.

– Severn, tu étais au courant de tout ça?

– Non, répondit–il avec un calme de mauvais augure. Elle se demanda combien de ses compagnons étaient tombés ici, combien étaient morts, combien avaient disparu, et à quel point il tenait à eux.

– Nous ne pouvons pas modeler les fiefs à notre convenance, expliqua Nightshade à Kaylin, ce n’est pas aussi simple que ça, mais là où il y a de la vie, elle génère autour d’elle une certaine stabilité qui défie les ténèbres, qui les érode. Nous modelons peu à peu, par petites touches, la substance de ces terres, de sorte que la limite formée par la rivière ne devienne qu’une simple donnée géographique. Des gens vivent ici, certains y sont nés, et ils y meurent. La frontière leur fournit l’espoir dont ils ont besoin pour tenir, mais, au fond, rien n’a changé, rien n’a jamais fait disparaître ce qui rôde là–bas, au cœur des ténèbres. Un jour, nous avons baptisé cet endroit Ravellon.

– Pour quelle raison?

– Peu importe. Ce qui est important, Kaylin, croyez–moi, c’est le nom que porte cet endroit aujourd’hui.

– Parce que le fief prend le nom de son Seigneur.

– Précisément.

Elle déglutit.

– Et pourquoi les Léontines?

– Pardon?

– Qu’ont–ils à voir là–dedans?

– Leur nature a été modifiée, selon la fantaisie de leur créateur, pour qui le monde entier était aussi modelable que l’est pour moi le château Nightshade. Les Léontines étaient de véritables véhicules vivants. Quelques–uns parmi eux, un nombre très réduit, magnifiaient cette propriété raciale. Envisagez–les comme des extensions vivantes et conscientes de mon château, malléables, sensibles au pouvoir et à la volonté d’autrui. Ils ont déjà été utilisés par le passé, les légendes en font mention, et les Indomptés semblent de bien innocents chatons en comparaison. Si le Paria les a appelés à lui, c’est qu’il doit être prêt.

– Prêt à quoi?

– Ça, je l’ignore, seuls les Dragons peuvent répondre à cette question. Nous pouvons émettre des hypothèses, cependant.

A son ton, on devinait qu’une personne dotée de deux sous de bon sens serait bien avisée d’éviter de leur poser la question, sous peine de servir de déjeuner.

– Vous pensez qu’il veut s’emparer…du dernier fief?

– Je pense que c’est une possibilité. C’était d’ailleurs notre principale source d’inquiétude.

– Et aujourd’hui ?

– Le Seigneur Tiamaris sera certainement plus à même de vous répondre, je n’ai aucune certitude.

– Et que serait devenu le Paria selon vous ?

– Un dieu.

Kaylin se tourna de nouveau vers le chemin sombre. Elle avait épuisé sa réserve de questions.

Le ruban de la route. Les pierres brisées. Les ardoises disjointes sur les toits que l’on distinguait au loin. Des maisons vides. Pas le moindre mouvement. Elle grimaça. Une brise se leva et lui fouetta le visage de ses mèches folles. Un vent froid. Une nuit froide, comme un souvenir des hivers passés dans les fiefs. La faim qui lui avait tenaillé les entrailles.

Elle s’arc–bouta légèrement contre le vent et effleura l’aigle représentant les Hawks qu’elle arborait sur son plastron. C'était un symbole de liberté, mais c’était surtout pour elle une manière de ne pas perdre pied.

Ce blason lui appartenait de droit, à elle, Kaylin Neya.

Elle ferma les yeux et inspira. Elle ressentit la brise avec plus d’acuité, sans se laisser distraire par le tableau de la triste rue devant elle. Elle cessa de regarder pour se concentrer sur l’ouïe.

Elle commença par guetter des voix, à la recherche d’une forme de communication, quelle qu’elle soit, mais il n’y avait rien que le bruit du vent. Au début. Il avait le froissement des herbes folles entre elles, de graviers trop minuscules pour avoir jamais mérité de s’appeler pierres, des bruits de…mouvement. Ce n’était pas un bruit de pas sur la pierre, mais quelque chose qui suggérait un mouvement.

Un serpent ondulant entre les pierres aurait produit ce genre de bruit.

Elle fit un effort pour tendre l’oreille davantage. Les Barrani derrière elle ne disaient plus un mot. Elle pouvait percevoir le son des souffles retenus, les légers cliquetis d’armure qui trahissaient le mouvement d’un soldat, mais rien de plus.

Devant elle, le froissement gagnait en intensité, prenait de la matière. Lentement, si lentement qu’elle douta même de ses sens, le chuchotement étouffé de voix murmurantes se fit entendre de façon indistincte.

Elles parlaient une langue inconnue de Kaylin.

Mais c’était une langue qu’elle était sûre de connaître. Les yeux toujours clos, elle leva le menton.

– Seigneur Tiamaris, souffla–t–elle. Est–ce que le Paria parle la langue ancienne?

– La langue ancienne ?

– La langue des Aînés. Sanabalis parle cette langue.

– Non. Il ne la parlait pas à l’époque où il nous a quittés. Pourquoi cette question ? s’enquit–il, presque agressif.

– Parce que quelqu’un s’exprime dans cette langue à l’instant où je vous parle. Peut–être plusieurs personnes, c’est difficile à distinguer.

Le Seigneur Tiamaris lui effleura l’épaule et elle ouvrit les yeux…avant de les refermer aussitôt; ce qu’elle venait d’apercevoir n’avait aucun sens.

Mais n’était–ce pas précisément ce qu’elle était censée voir?

La route se poursuivait toujours devant elle, mais dans un dégradé de gris qui noyait les couleurs. Disparus la poussière brune du chemin, le vert tendre des feuilles, toutes les nuances s’étaient envolées. Les bâtiments eux–mêmes, si décrépis qu’ils lui aient semblé, étaient à présent translucides, comme les spectres de maisons jadis construites à cet endroit.

Ce n’était pas un gris pâle comme celui de la brume, il était foncé, obscur, inquiétant.

Tiamaris lui prit les joues entre ses mains et fit pivoter lentement son visage vers lui.

– Je n’entends pas ces voix aussi clairement que vous, mais ce qu’elles murmurent ne me dit rien qui vaille. Seigneur Nightshade, avec votre permission.

– Vous ne m’êtes pas inféodé, Seigneur Tiamaris. Je sais parfaitement qu’un seul Seigneur est votre suzerain.

– La force de l’habitude. Vous nous avez offert l’hospitalité et vous nous apportez votre aide, je ne voulais pas me montrer impoli.

Nightshade hocha la tête.

– Vous avez peu de temps, je pense.

– Je partage votre opinion. Kaylin, reculez, je vous prie.

– Que je recule, mais pourquoi?

– Je ne voudrais pas vous écraser.

Elle hésita à lui demander ce qu’il voulait dire par là, mais elle se tut et recula.

Pour la troisième fois de son existence, elle vit un Dragon se déployer.

La créature avait la couleur du bronze, ou étaient–ce les reflets du soleil couchant? Ses ailes s’élevèrent dans son dos et se déployèrent brusquement. Des griffes lui poussèrent au bout des mains, qui devinrent écailleuses et beaucoup, beaucoup plus grosses. Elle regarda en silence sa queue serpenter et sa mâchoire s’élargir et s’allonger.

Les Barrani étaient immobiles, mais leur malaise était visible. Seul Nightshade semblait indifférent à la métamorphose ; d’un autre côté, il était le seul à porter une Dragonkiller au côté.

Le poids de Tiamaris augmenta au diapason de sa taille, projetant une ombre gigantesque, menaçante…et fausse, complètement fausse. Le soleil aurait dû la projeter à l’opposé…

Elle ouvrit la bouche pour hurler un avertissement, mais Severn la prit de vitesse.

– Tiamaris!

La tête du Dragon pivota.

Par–delà la frontière du fief de Nightshade, reflet sombre de la silhouette de Tiamaris, un second Dragon émergea des ombres parmi les bâtiments translucides. Il était bien réel, et il n’était pas seul.

– Tu es en retard, Dragonnet, railla le Paria.

Les Barrani se mirent immédiatement en mouvement. En silence. Kaylin entendit leurs lourds pas métalliques. Tiamaris recula, tendant un cou long comme un homme. Le Dragon qui lui faisait face ne bougea pas. Il attendait. La raison de son immobilité trouva bientôt son explication : de chaque côté de son corps massif, dont les écailles scintillaient d’une lumière qui n’avait rien de naturel, émergèrent des formes. Elles apparurent comme il était apparu, surgissant des brumes de la rue fantomatique. Elles étaient aussi noires que le Dragon, mais même la lumière émanant du reptile semblait impuissante à les éclairer.

Elles étaient aussi grandes que les Barrani et leurs armures étaient à la fois plus sombres et plus ornementées. Des pointes saillaient des flancs des heaumes sombres qui ne laissaient rien voir de leurs visages, de leurs gantelets et de leurs épaules couvertes de maille. Les silhouettes semblaient faire partie du décor, formes grises inquiétantes, silencieuses.

Elles attendaient.

– Tu n’es pas suffisamment puissant pour franchir la frontière, affirma Tiamaris. Kaylin fut surprise de reconnaître sa voix. Elle était plus puissante et plus rauque, mais c’était bien lui. Tu as été durement touché en vol, poursuivit Tiamaris en insistant sur la dernière syllabe.

Le faciès des Dragons reflétait mal les expressions humaines, aussi était–il difficile de juger s’il réagit à la remarque de Tiamaris, car il ne répondit rien. Ses pupilles étaient rouge sang, deux rubis se détachant sur la masse sombre de sa tête massive.

Kaylin recula légèrement, mais son mouvement attira l’attention de l’ennemi. Sa paupière s’abaissa. A en juger par la couleur de ses yeux, elle aurait juré qu’elle était déjà abaissée, mais elle avait tort. Son regard n’était que sang et feu, et elle y distingua son minuscule reflet.

Le Dragon se redressa, prenant toute sa stature.

– N’es–tu pas ici pour m’arrêter? demanda–t–il à Tiamaris, as–tu l’intention d’aller te cacher derrière un Seigneur barrani paria?

– Il porte Meliannos à son côté, rétorqua Tiamaris sans se démonter.

Le Dragon noir se tourna alors pour la première fois vers Nightshade. Le Seigneur de fief lui adressa un léger hochement de tête.

– Impossible ! cracha le reptile sombre.

– Vraiment? Tu n’entends donc pas sa complainte? En ce moment même, elle supplie qu’on la libère de son fourreau et qu’on la lâche dans la bataille, mais le porteur contrôle l’arme et non l’inverse.

– Ce n’est pas la plus puissante des trois lames. J’ai croisé le chemin de sa sœur aînée et j’ai survécu; je n’ai rien à craindre.

– Alors viens, nous t’attendons. Le Paria ne bougea pas et les guerriers en armure sombre pas davantage.

Kaylin eut pourtant l’impression fugace que le sol se dérobait sous ses pieds, l’entraînant dans une chute sans fin. Elle poussa un cri, trébucha et aussitôt Severn se précipita vers elle. Il saisit sa main et aussitôt le monde redevint solide sous ses pieds.

– Méfiez–vous, il…il…

Nightshade fit un petit geste et Kaylin se tut. Qu’aurait–elle pu ajouter de toute façon? Elle ignorait ce que le Dragon avait réellement fait.

Lorsque le monde cessa complètement d’onduler autour d’elle, elle constata que les bâtiments de l’autre côté de la frontière étaient en train de se disloquer, comme des pétales de fleurs noires dispersés par le vent. Les fragments d’ombres tournoyèrent pour finalement venir tournoyer juste derrière le Dragon paria. Ils s’agitèrent dans l’air, graines d’ombre en nuance de gris, s’organisant bientôt selon des suites de points et de traits qui parurent familiers à la jeune femme; c’était comme un langage écrit. Le phénomène ne dura pas plus d’une seconde, mais il laissa un sillon lumineux dans son champ visuel, comme si elle avait trop longtemps fixé le soleil.

Elle ouvrit la bouche et articula un unique mot, qui roula et résonna dans le silence : Ravellon.

Le Paria porta alors son regard sur elle et elle le soutint. Elle sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque et, pire encore, la douleur familière qui se mit à irradier le long des marques qui parcouraient son corps : son cou, son dos, des bras, l’intérieur de ses cuisses.

Le Paria éclata d’un rire animal et puissant qui exprimait tout sauf l’amusement. La folie, peut–être, de cette démence qui pouvait le pousser à réduire une Cité en cendres pour le simple plaisir de danser sur les braises.

– Oserais–tu prononcer mon nom? rugit le Dragon noir, oserais–tu m’appeler, ignorante mortelle?

Kaylin avait mal. Soutenir ainsi le regard de la bête la faisait souffrir. Demeurer immobile sous son œil inquisiteur était une torture. Son corps s’était tendu de lui–même, prêt à fuir ou à se battre.

– Essaie, essaie seulement ! l’encouragea le Paria. Une fois de plus, Kaylin lutta pour ne pas cracher ce qu’elle avait sur le cœur. Les souvenirs cuisants d’épisodes où elle n’avait pas su se taire lui revinrent à la mémoire – Marcus y apparaissait souvent – l’aidant à soutenir le regard du Seigneur dragon dans sa terrible magnificence. Elle connaissait le nom de la bête, aussi sûrement qu’elle savait comment respirer, c’était un réflexe indépendant de toute pensée consciente. Pourtant elle savait qu’elle ne pourrait pas le prononcer tout haut. Pas ici, et probablement jamais.

Elle eut soudain une conscience aiguë de chacune de ses années de vie. Vingt ans. Verrait–elle seulement sa vingt et unième année ? Face à elle, de l’autre côté de la barrière invisible, des siècles la contemplaient. Des siècles de savoir et de puissance accumulés. Le Dragon était un océan, elle n’était qu’une mare.

Elle se tenait droite comme un arbre, le regard vissé sur la créature ; l’aurait–elle voulu qu’elle n’aurait pu détacher son regard de sa silhouette. Et les dieux savaient qu’elle aurait voulu regarder ailleurs.

Elle lut en lui l’amorce de toutes ces choses que Sanabalis avait tenté de lui enseigner : le feu, le vent, même l’eau. Elle commença aussi à discerner dans son regard quelque chose d’infiniment complexe.

Elle savait de quoi il s’agissait.

Elle aurait même pu le formaliser en quelques mots simples, des mots étranges certes, mais le Seigneur Nightshade prononça son nom.

Kaylin.

Ce fut comme un coup. Il y avait là une demande, une question. Elle ressentit l’insistance du Seigneur de fief, sa puissance subtile. Kaylin Neya. Un nom qu’elle s’était inventé, une façon de se cacher, de se protéger.

Elle avait toujours été douée pour se cacher, c’était devenu comme une seconde nature.

Elle essaya de répondre à l’appel.

Elle essaya de formuler le nom de Nightshade, son nom véritable.

Elle renonça. Elle ne parvenait plus à s’en souvenir, il lui échappait.

Nightshade ordonna quelque chose en barrani; quelque chose qu’elle ne comprit pas. Elle identifia en revanche le son qu’elle entendit juste après, cela ressemblait au bruit d’une épée quittant son fourreau.

Meliannos se dressa dans la tiédeur du soir.

Kaylin comprit alors que l’on puisse donner un nom à une arme.

22.

Si un brasier pouvait avoir des flammes d’acier, alors on pouvait dire que Meliannos brûlait. En voyant la lame nue ainsi brandie, Kaylin se demanda furtivement comment son fourreau pouvait l’accueillir et demeurer intact. Elle se posa la question tout en s’élançant afin de rattraper Nightshade qui avait déjà presque atteint la limite de son domaine.

Elle ne parvenait pas à comprendre quel lien unissait ainsi la terre et son Seigneur, mais elle savait que les conséquences seraient désastreuses s’il quittait sa terre.

– Il ne possède pas encore le cœur des fiefs, lança Nightshade à Kaylin comme s’il pouvait suivre le cours de ses pensées, tandis qu’elle s’accrochait à son bras, celui qui tenait l’épée, pour essayer de le ralentir.

– Mais vous non plus !

– Non, admit–il d’une voix posée, mais vous, ma petite, vous devez m’obéir.

Le Paria était resté parfaitement immobile depuis que Nightshade avait brandi l’épée, mais le poids de son regard avait cessé de peser sur les épaules de Kaylin, ne laissant qu’une douleur diffuse sur sa peau, comme si elle venait de quitter une mue.

L'Empereur saura que vous avez brandi cette épée.

Oui, répondit–il, sa voix intérieure résonnant de façon plus claire que s’il s’était exprimé normalement. Il le saura, il l’a toujours su. Ce n’est pas la première fois que je dégaine cette arme sur mon fief, et ce ne sera sans doute pas la dernière. Vous avez vu cette lame couverte de sang, mais vous n’avez jamais vu son feu rugir avant qu’elle ne s’en repaisse. L’Empereur entendra son cri jusque dans son palais, et il comprendra pourquoi.

Elle fit de son mieux pour ne pas lâcher le bras de Nightshade, épée ou pas. Ils dansèrent ainsi sur la frontière, et le Seigneur finit par céder devant son insistance.

Makuron le Noir, le Paria, comme on l’avait longtemps appelé, recula de quelques pas. Il poussa un formidable rugissement, sa gueule s’ouvrit largement, libérant un torrent de flammes orangées sur la frontière du fief. Nightshade se protégea en levant son épée, séparant en deux le déluge de feu. Kaylin sentit la chaleur les envelopper. Les pierres à quelques centimètres de ses pieds devinrent orange, l’herbe fut désintégrée. L’air sembla onduler sous l’accroissement brutal de la température. Les ailes immenses du Dragon noir s’étendirent alors, brassant l’air brûlant.

Autour de lui le paysage vacilla, des ombres noires s’enroulèrent autour de taches de couleurs iridescentes et opalines. Il n’y avait plus de route sous ses pieds, et Kaylin se demanda même si elle avait jamais existé. Elle entendit le rugissement du vent et sentit le froid lui mordre la peau.

Nightshade arborait une esquisse de sourire.

– Bien joué, Seigneur Nightshade, le félicita le Dragon.

– Vous n’êtes pas mort, mais vous n’êtes pas lié au fief; pas encore. Approchez, Makuron. Nous n’avons pas eu l’occasion de nous affronter sur un champ de bataille, jadis.

– J’ai toujours choisi où je livre mes combats, et je continuerai de le faire. Vous vous êtes préparé cette fois, mais je suis prêt, moi aussi.

– Vous ne régnez pas sur les Ombres, lui lança Nightshade, et la blessure reçue lors de votre dernier séjour en Nightshade devait être bien profonde pour que vous vous terriez ainsi dans la marge.

Le silence fut glacial.

– Vous m’accusez de faiblesse alors que vous–même n’osez pas franchir la frontière, armé que vous êtes de Meliannos? Vous qui exercez votre pouvoir tout en singeant les mortels?

– Je préfère contrôler mon pouvoir que le laisser me contrôler, répondit Nightshade d’un ton égal, même s’il était évident que l’accusation et le défi du Dragon n’étaient pas à son goût.

– Vous êtes comme tous ceux de votre espèce et de la mienne, vous fuyez le pouvoir. J’étais un grand initié, mais mes siècles d’étude ne m’avaient pourtant pas préparé à ce que j’ai découvert ici ; à la puissance que j’ai acquise. Je ne règne pas sur les Ombres, certes, mais elles n’ont pas d’emprise sur moi; je m’en repais, siffla–t–il. Je n’ai pas l’intention de renoncer à cet avantage. Je demeurerai ici, mes besoins y sont comblés.

Le discours sinueux du Dragon rappela à Kaylin pourquoi on les surnommait les serpents ailés. La bête rugit alors.

Cette fois le sol trembla sous ses pattes et tout autour de lui. Les ombres s’agitèrent comme des vagues, le décor tout entier réagissant au diapason du reptile géant.

Les ombres s’ouvrirent alors, comme un rideau sur une scène de théâtre.

Une plaine sombre apparut, à l’horizon de laquelle deux silhouettes se détachèrent, lancées à pleine vitesse. Kaylin eut d’abord du mal à les identifier; elle penchait pour des Indomptés, mais leurs formes paraissaient plus massives. Tandis qu’elles se rapprochaient – rapidement, très rapidement – les soldats qui flanquaient le Dragon noir s’écartèrent.

Elle vit alors clairement ces choses qui se précipitaient sur eux, au mépris de la frontière invisible. Deux formes ramassées aux yeux noirs et brillants, qui laissaient une traînée d’ombre, comme si elle faisait partie de leur substance même, deux créatures dont Kaylin savait qu’elles avaient un jour été des Léontines.

Elle reconnut des motifs familiers dans les ondulations de leur fourrure; chaque pelage était unique. Les crocs qui saillaient de leurs gueules cependant, visibles même à cette distance, n’avaient rien de léontine; ils étaient simplement trop nombreux. La forme de leur tête rappelait vaguement l’apparence de panthère que Marai avait revêtu ce fameux soir. Même les yeux étaient différents. Déjà, il y en avait plus de deux et ils brillaient comme des gemmes, changeant de couleur selon un ordre chaotique, en apparence.

Ils couraient à quatre pattes, mais ils ralentirent en arrivant à proximité de Makuron et se remirent sur leurs deux jambes…elles aussi étaient bizarres. Elles étaient couvertes de fourrure, bien sûr, mais leur forme évoquait davantage les racines noueuses d’un vieil arbre. Le genre d’arbres indéracinables dont les racines fendaient les rochers.

Le pire restait à venir. Kaylin les entendit parler.

– Seigneur Makuron, grogna l’un d’eux d’une voix qui évoquait le fracas d’une avalanche lointaine. Les cheveux de Kaylin se dressèrent sur sa tête; chacun d’entre eux. Elle se sentait comme un chat frappé par la foudre.

– Orogrim, Marai, les salua le Dragon en inclinant la tête. Vos ennemis sont enfin venus, afin de vous détruire, de vous réduire à néant.

Les deux têtes pivotèrent en même temps. Les mains de Kaylin descendirent au niveau de ses dagues et les armes jaillirent de leur fourreau.

– Vos ennemis ignorent les mots de pouvoir, ils s’en défient, poursuivit Makuron, ils n’ont eu de cesse que d’exterminer ceux de votre espèce depuis le jour où l’Aîné vous a tirés de votre animalité.

– Kaylin.

La voix de Severn n’était qu’un murmure à peine audible face au grondement du Dragon, mais elle l’entendit néanmoins ; elle l’entendait toujours.

– Ce sont eux, lui glissa–t–elle sans quitter les Léontines des yeux – ce qui était en soi un exercice complexe car chaque fois qu’elle cillait, leur forme se modifiait de façon subtile. Si elle gardait le regard fixé sur eux, elle voyait des silhouettes tissées d’un brouillard d’obsidienne qui changeait à chaque seconde.

– Je sais, chuchota Severn qui s’était glissé dans son dos, mais est–ce que tu comprends ce qu’ils disent?

Elle hocha la tête.

– Moi pas, lui fit remarquer Severn.

– Quoi?

– Je ne comprends rien. Je sais que toi si; je le sens.

Il employait rarement ce mot, préférant généralement attendre que Kaylin décide d’elle–même de lui livrer son ressenti ; même s’il savait à l’avance ce qu’elle allait lui dire. Lorsqu’ils étaient enfants, elle ne se rendait même pas compte à quel point il la ménageait, mais une fois adulte, elle lui en fut reconnaissante, d’une façon qu’il ne soupçonnait même pas.

– Nightshade?

– Je ne comprends rien à ce qu’ils racontent, mais le rythme m’est familier.

Orogrim hurla à la lune.

Kaylin eut l’impression qu’un dieu la giflait, mais une fois encore, elle n’aurait su dire lequel.

– Tuez–les, ordonna le Dragon, tuez–les tous !

Elle sut que le Dragon venait de parler en élantran, car tous les Barrani se mirent en garde.

Elle se mit en mouvement. Malgré elle, sans réfléchir. Son instinct lui dicta chacun de ses gestes et elle se laissa guider. Réfléchir l’aurait ralentie. Autour d’elle, les Barrani rompirent les rangs et se réorganisèrent. Elle avait conscience de la présence de Nightshade, de ses gardes autour de lui, de son épée. Cette épée était comme une constellation dans le ciel nocturne. J’ai raté le coucher de soleil, songea–t–elle.

Elle entendit le rugissement de Tiamaris et elle sentit les flammes jaillir dans son dos lorsqu’il ouvrit la gueule. Les Léontines avaient franchi la frontière qui maintenait le Dragon noir et sa garde prétorienne à distance. Les deux félins se ruèrent sur les hommes en armure de Nightshade ; deux d’entre eux tombèrent à la renverse sous le choc. Les autres réagirent promptement, comme Kaylin. Elle frappa de ses deux dagues, mais les lames ne firent qu’effleurer la chair. Un peu de sang couvrait le fil de sa lame. Elle rajusta sa prise. La blessure devait être superficielle.

Orogrim ne tua pas sur le coup le Barrani qu’il avait saisi entre ses griffes, mais elles passèrent l’armure comme à travers du tissu. L’homme succomberait certainement de ses blessures.

Le Léontine poussa un hurlement de bête enragée en se glissant sous la garde d’une lame lancée vers lui. Il était rapide, mais le Barrani fut plus rapide encore. La lame lui ouvrit le bras en deux, mais la chair changea d’apparence, se réorganisa…avant de se refermer; le visage du combat venait de changer.

C’était comme de se battre contre des morts : ils ne sentaient pas les blessures. Tiamaris poussa un nouveau rugissement. Il étendit ses ailes, et en enveloppa Orogrim.

Elle entendit des os se rompre, elle entendit les craquements et des borborygmes qu’un corps vivant n’était pas censé faire, tandis qu’Orogrim encaissait les coups et modifiait son corps de façon grotesque et cauchemardesque.

Kaylin ouvrait la bouche sur un cri muet, une mise en garde, ou quelque chose d’encore plus inutile, lorsqu’elle fut balayée et jetée au sol. Elle roula dans la poussière, reprit son équilibre, se rétablit en flexion, dagues brandies.

Severn était là, s’interposant entre elle et l’autre Léontine. Il avait détaché la chaîne qui liait ses deux épées et faisait tournoyer ses deux lames dans un sifflement sinistre et explicite.

Kaylin. La voix de Nightshade. Elle avait son nom sur le bout de la langue. Il semblait si proche, si présent.

La Léontine cracha avant de se ramasser comme pour bondir, les ombres autour d’elle arrachant les herbes du sol, consumant tout sur leur passage, comme un feu noir.

Le mort–vivant barrani craignait le feu, mais ces deux–là étaient bien vivants.

La Léontine la fixait de ses pupilles opalescentes, comme si Severn n’existait pas. Un feu couvait dans son regard. Elle ouvrit sa gueule, révélant des rangées de dents acérées. C’était comme s’il lui en poussait à mesure que ses mâchoires s’ouvraient. Prenant Severn de vitesse, elle bondit vers Kaylin avant que la jeune femme n’ait eu le temps d’esquisser le moindre geste. Elle planta les griffes de ses pattes avant dans la poitrine du jeune homme qui grogna de douleur en vacillant sous son poids. Il parvint à lui entamer l’épaule gauche d’un coup d’épée qui arracha un grognement de douleur à la bête.

Kaylin bondit, elle aussi, lançant son pied droit dans ce qui servait de mâchoire à la chose. Elle arracha la semelle de sa chaussure sur les crocs acérés. Si elle n’avait pas porté ses bottes réglementaires, son pied aurait sans doute été arraché par la même occasion.

Kaylin ne parvint pas à déloger la chose, et à la lumière argentée de la lune, elle vit le sang se répandre là où les crocs de la bête s’étaient fichés. Tiamaris eut plus de succès. D’un battement d’aile, il projeta la Léontine au loin. La créature parvint à se réceptionner à la manière des chats et se ramassa pour bondir derechef. Le feu crépitait sur sa fourrure sans la ralentir pour autant; rien ne semblait pouvoir la ralentir. Elle modifia son apparence tout en combattant, ses pattes devenant des…mains. Son visage changea et son corps se transforma, jusqu’à ce qu’elle puisse se tenir aisément debout. Deux des gardes barrani s’abattirent sur elle avant d’être projetés en arrière d’un battement puissant de la queue de la bête.

Autour de la Léontine, les ombres vaporeuses s’agitaient, formant des symboles que ses mouvements effaçaient aussitôt. Elle se tourna vers Kaylin et se transforma une nouvelle fois, son visage émergeant de la masse monstrueuse de sa tête.

Orogrim s’était élancé droit vers le groupe de gardes entourant Nightshade. Kaylin ne pouvait prendre le risque d’observer le déroulement de ce combat, pourtant elle savait ce que la mort de Nightshade signifierait : le fief serait alors privé de son Seigneur, et sans ce dernier, elle doutait fortement que l’autre Dragon reste bien poliment de l’autre côté de la frontière.

En entendant le grondement de sa voix, elle douta même qu’il y soit encore. Tiamaris et Makuron semblaient engagés dans un combat physique et sonore. Le Dragon impérial avait les ailes ourlées de sang – ou d’ombre – mais il ne se décidait pas à s’envoler. Il en était physiquement capable, évidemment, et le fait qu’il s’en abstienne en disait long sur la puissance de cette fameuse frontière.

Sans lui, ils auraient déjà été tous décimés; chacun d’entre eux. Kaylin se demanda d’ailleurs comment il était possible qu’il reste autant de Barrani après trois guerres entre leur peuple et celui des Dragons. La jeune femme avait reçu deux estafilades, deux entailles propres et nettes comme des coups de couteau, mais elle savait qu’elle avait fait plus mal encore à son adversaire, mais sans pour autant parvenir à lui infliger de blessure fatale. Rien ne semblait pouvoir blesser la Léontine, c’était comme essayer de trancher un filet d’eau, leur chair semblait se reformer juste après avoir reçu le coup, quelle que soit l’arme utilisée.

Voilà ce dont les Dragons avaient si peur, voilà pourquoi Sanabalis avait si peu de scrupules à assassiner un nouveau–né. Elle comprenait à présent. La peur, la source de tous les maux.

Qu’avait dit Sanabalis le jour où les Léontines s’étaient réunis autour de lui comme des poupées soumises ? Que leur avait–il raconté?

Elle esquiva, pivota et leva les bras, saisissant la Léontine emportée par son élan. Elle l’entendit atterrir lourdement et rouler dans la poussière. Elle sentit les griffes lui entamer la joue au passage et fut soulagée que son front ne soit pas touché. Elle ne portait rien qui aurait pu absorber le sang assez vite et il aurait coulé de sa blessure; elle ne pouvait pas se permettre de se retrouver aveuglée ; elle n’y survivrait pas.

Kaylin !

Elle ne pouvait pas regarder dans sa direction, impossible de quitter la Léontine du regard, mais il lui restait ses autres sens, et par–dessus le fracas des lames et des griffes déchirant les chairs, dominant les halètements et les grognements d’effort des hommes et des bêtes, elle entendit des hurlements portés par le vent.

Les Indomptés.

Le pire n’était pas leur présence si près, mais le hurlement que poussèrent les deux Léontines en réponse. Ils communiquaient…

Il fallait qu’elle réfléchisse, et vite, mais pour ça, il fallait qu’elle reste en vie. Les Léontines ne semblaient pas se fatiguer, ou si c’était le cas, ça ne les ralentissait absolument pas. Kaylin, elle, était humaine. Elle pourrait tenir cette cadence dix minutes, peut–être vingt, mais ses mouvements perdraient de leur précision, et elle finirait par commettre une erreur fatale.

Combien, songea–t–elle, combien de Léontines entendront

ce que vous entendez et combien subiront la même transformation ?

Combien allait–il y en avoir encore? La petite troupe peinait déjà à combattre ces deux–là. Même les Swords auraient eu du mal à en venir à bout. Les deux Léontines contrefaits s’étaient frayé un chemin depuis Elantra, chevauchant la vague de peur provoquée par leur seule présence.

Désormais son corps tout entier la faisait souffrir. Elle fit une esquive un peu trop lente et une paire de griffes vint lui entailler le bras, jusqu’à ricocher contre l’os. Elle ravala un cri lorsque l’épée de Severn jaillit, perforant de part en part le bras qui venait de la blesser.

Les énormes mâchoires de Tiamaris claquèrent dans l’air, manquant la Léontine qui disparut de nouveau dans les ténèbres en se transformant encore une fois.

Elle reviendrait, c’était l’affaire de quelques secondes, et pendant ce temps–là Kaylin perdait beaucoup de sang. Elle fit une grimace en se relevant sous le regard de Severn. Il ne pouvait pas se permettre de lâcher son arme pour panser sa plaie.

C'était de toute façon inutile. La douleur avait comme dissipé les brumes qui obscurcissaient les pensées de la jeune femme, faisant taire sa peur, bâillonnant la panique et la sombre perspective de sa mort prochaine.

Elle rengaina l’une de ses dagues et saisissant son bras blessé elle tâcha de se reprendre.

Qu’avait dit Sanabalis déjà?

Je vais leur raconter une autre histoire.

Elle aurait voulu fermer les yeux et se boucher les oreilles; c’était déjà assez difficile de raconter une histoire sans être certaine d’être écoutée…mais elle avait besoin de voir ce qui se passait, car en vérité elle commençait à distinguer des formes dans les ombres à la fois denses et diffuses qui s’agitaient autour des Léontines, des formes qui avaient un sens : c’était des mots. Quelqu’un ou quelque chose leur racontait une histoire, exactement comme Sanabalis l’avait fait lorsqu’il s’était rendu dans le quartier léontine. L’histoire était différente et les mots employés étaient plus rudes et bien plus effrayants, mais au final…ce n’étaient que des mots.

Des mots, comme ceux qui étaient tracés sur sa peau, couvrant la moitié de son corps. Elle ignorait ce qui était écrit, elle n’avait jamais pu déchiffrer ces mots, mais ils faisaient partie d’elle et c’était un avantage dont elle devait profiter, maintenant.

Marai!

Un nom. Rien qu’un nom, un concept que les mortels plaquaient sur une créature vivante. Rien à voir avec les noms barrani ou les noms que portaient les Dragons. Les noms des mortels ne donnaient pas la vie. Un nom léontine ne contenait pas l’âme de celui qui le portait – en considérant que l’idée d’âme ne soit pas une pure invention et que les Barrani et les Dragons en possèdent une.

Pourtant on grandissait avec un nom, il finissait par faire partie de vous.

Marai, écoute-moi.

La gigantesque ombre compacte, qui tenait à la fois de la Léontine, de la bête et de tout un tas d’autres créatures indéfinissables, s’arrêta. Rien de plus, elle s’arrêta. Alors sa tête pivota et un grondement surgit de cette gueule qui semblait appartenir à une dizaine d’animaux à la fois.

Les Indomptés atteignirent la frontière... Avant de rejoindre les Léontines de l’autre côté. Tiamaris fit s’abattre sur eux une pluie de flammes, et Kaylin entendit leurs hurlements de douleur et de fureur – surtout de fureur – avant que son attention ne soit attirée ailleurs. Les Indomptés, pour une fois, n’étaient pas son problème.

Marai se dirigeait déjà vers elle, et le bras que Severn avait tranché en deux s’était déjà cicatrisé. Ses crocs étaient désormais aussi longs que des épées et ses mains avaient atteint une taille proprement grotesque.

Que savait–elle de Marai?

Presque rien. Kaylin trébucha et la Léontine se ramassa, prête à bondir. Severn, non! voulut–elle crier à son compagnon, mais seul un faible souffle d’air sortit de sa bouche, à peine audible même à ses propres oreilles.

Elle entendit distinctement le chant de Melianhos et se demanda comment diable cela avait pu lui échapper la première fois qu’elle avait vu Nightshade brandir cette arme.

Les syllabes du nom véritable de Nightshade étaient de plus en plus nettes dans son esprit, et elle sut que jamais elle ne les avait prononcées. Le nom véritable de Makuron résonna également en elle, haut et fort, puissant, menaçant, ce nom dont Nightshade était persuadé qu’elle le connaissait. Il avait vu juste.

Mais ce nom était si long, si dense, si complexe qu’elle n’aurait jamais pu le prononcer dans son ensemble, cela aurait été comme tenter de réciter la pièce de Rennick dans son intégralité sans reprendre son souffle.

Et puis il y avait ces choses, ces syllabes, ces intonations, les textures de ce nom qu’elle s’était approprié dans les couloirs du palais, là où naissaient les Barrani. Ce nom–là non plus, elle ne le prononça pas.

Elle appela de nouveau Marai, mais cela sonna faux à ses oreilles. Marai savait sans doute déjà ce que Kaylin essayait de lui dire, mais accepterait–elle de l’entendre?

Manifestement, oui. L'ombre ondula autour d’elle, et ce qui ressemblait à un langage divin commença à prendre forme. La brume se fit presque tangible et les mouvements erratiques se stabilisèrent. Les mots flottant en l’air se mirent à parler. Non, ce n’était pas vraiment ça, mais Kaylin n’avait pas de meilleure façon de l’exprimer.

Elle regretta brièvement de ne pas avoir demandé à Sanabalis de lui raconter la genèse du peuple léontine. Elle n’aurait pas eu besoin des faits, mais des mots pour les conter. Elle était parvenue à attirer l’attention de Marai sur autre chose que le projet immédiat d’arracher son cœur.

– Marai, répéta–t–elle. Elle respira rapidement et renonça à formuler parfaitement ses pensées. Vous avez reçu de l’amour, dit–elle simplement, persuadée que seule la vérité pourrait toucher la Léontine.

– L'amour? cracha la voix rauque d’Orogrim.

Lui aussi avait entendu le message qu’elle venait d’envoyer à Marai, lui aussi avait été comme figé sur place, mais le regard qu’il adressa à Kaylin, de ses yeux qui n’avaient plus rien de léontine, brûlait comme le souffle du Dragon.

Elle risqua un regard en direction de Nightshade et vit qu’il saignait. Plusieurs blessures balafraient sa peau parfaite, mais son expression demeurait parfaitement neutre. Il croisa le regard de Kaylin et lui adressa un imperceptible hochement de tête.

– Oui, répondit–elle à Orogrim.

– On nous a quasiment assassinés à la naissance, ironisa–t–il, et nous sommes aujourd’hui pourchassés par ceux–là même qui tentèrent de nous tuer jadis. Où est l’amour là–dedans ?

Kaylin secoua la tête. Ses cheveux maculés étaient plaqués contre son visage et ses gestes étaient dénués de la moindre grâce. Elle pouvait sentir son bras, son dos et ses cuisses la brûler comme si on l’avait écorchée vive.

– Lorsque les Léontines furent créés, expliqua–t–elle dans un souffle, ils le furent dans l’amour.

Orogrim n’était que haine. Elle vit ses muscles se tendre pour bondir et Marai leva sa main disproportionnée pour l’en empêcher. Ses yeux étaient noirs comme un paisible ciel nocturne.

– Ils nous tueront, dit–elle, parlant pour la première fois.

La remarque était sibylline et elle l’exprima d’une voix sifflante qui agressait l’oreille, comme pour cacher sa vulnérabilité.

Kaylin, non sans mal, ignora sa réponse. C’était difficile de nier la vérité.

– Mais les Aînés n’ont pas compris les aspirations de leurs créatures. Ils avaient foi en l’avenir, et sans doute des projets pour vous, enfin je suppose, je n’y étais pas. Elle hésita avant de poursuivre. Nous mettons des enfants au monde et nous les aimons, mais les connaissons–nous vraiment? Lorsqu’ils naissent, nous ignorons quelle personne ils deviendront. Un nourrisson n’est qu’une page blanche, un être sans défense que nous protégeons de tout, absolument tout. Il nous faut attendre longtemps pour enfin savoir qui sont nos enfants, quelle personne ils vont devenir, quels seront leurs choix.

– Ils avaient peur de nous, argumenta froidement Orogrim en se rapprochant insensiblement de Marai.

Ses lèvres bougeaient tandis qu’il se rapprochait de la Léontine et ce faisant, les ombres se resserrèrent autour d’elle et elle se transforma de nouveau.

– C’est vrai, admit Kaylin d’une voix douce qui ressemblait à de l’élantran mais qui n’en était pas, et qui interrompit la transformation. C’est vrai, ils vous craignaient. Regardez–vous et dites–moi qu’ils avaient tort. Dites–moi que vous n’avez pas l’intention de nous tuer jusqu’au dernier. Dites–moi que vous n’allez pas quitter les fiefs pour retourner exterminer tous ceux qui n’accepteront pas de vous suivre. Nous sommes tous mortels, nous savons reconnaître la mort lorsque nous la voyons. Enfin la plupart du temps, songea–t–elle. Nous avons peur de mourir et sommes prêts à tuer pour retarder cet instant. Ce n’est pas reluisant, mais c’est ainsi. Les Léontines ont reçu de l’amour, c’est un fait.

– Et nous ne sommes pas des Léontines? demanda Marai.

– On ne vous a pas tuée, répondit Kaylin d’une voix égale, vous n’avez pas été pourchassée.

– Ils veulent tuer mon fils.

Voilà les mots magiques, se dit Kaylin.

– Non, ils ne lui feront rien, pas tant que je vivrai. Je vous ai donné ma parole, Marai, et que je le regrette aujourd’hui ou non n’a pas la moindre importance. Il est différent de la chose que vous êtes devenue, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’il ne devienne jamais comme vous. Est–ce que c’est ça dont vous rêvez pour lui ? regardez–vous. Vous êtes couverte de sang, le mien, le leur – elle désigna les soldats d’un large geste. Est–ce que c’est ça que vous voulez pour Roshan?

– Je veux qu’il vive, répondit Marai d’une voix qui se modifiait à chaque syllabe, pour devenir presque familière, et je ferai tout, comme vous l’avez dit vous–même, absolument tout pour m’en assurer.

– Il sera puissant, lui assura Orogrim, nous lui dirons la vérité et seulement alors il sera libre.

– Mais libre de quoi au juste? rétorqua Kaylin, de vivre parmi les ombres, d’assassiner les siens?

– Je... je n'ai... pas tué les miens, répliqua Marai. Son visage se modifia, sa fourrure devint pâle et ses crocs retrouvèrent une taille normale.

– Vous non, mais Orogrim l’a fait.

Kaylin n’ajouta rien, se retenant d’en dire trop. Elle venait de prendre la mesure de ce que la marque signifiait, de ce dont les Léontines qui la portaient étaient capables.

– C’était un ami de Marcus, vous ne l’aviez jamais rencontr…, commença–t–elle.

– Je le connaissais, la contredit doucement Marai.

– Mais il…

– Je n’ai pas de Fierline, rappelez–vous. Je l’ai déjà rencontré.

– Il est mort.

– Marcus l’a tué.

– Non Marai, il était mort avant même de voir Marcus.

– Il n’était pas mort.

– Qu’est–ce que la vie ? lui demanda Kaylin, tout en voyant Severn s’agiter.

Oui, lui répondit–elle mentalement, par le lien invisible qui les unissait. Je sais que ce n’est pas le moment de se lancer dans une discussion philosophique, mais je sais où je vais, et c’est sans doute le seul moyen d’y arriver. Elle fut surprise de le voir ébaucher un sourire et se raccrocha à cet îlot de chaleur.

– Que signifie être en vie, Marai? reprit–elle. Tout ce en quoi l’Aîné croyait, ce qu’il tenait pour vrai, tout ce à quoi il accordait de l’importance, les grandes choses, les petits détails, les moments inoubliables, et les petites vilenies, tout ça a été balayé par les paroles d’Orogrim. Ce n’était pas des mots de pouvoir, et il ne les a pas prononcés ici, au cœur de la plus ancienne des ombres, mais leur pouvoir a été suffisant néanmoins. L'homme qu’a rencontré Marcus était capable de se mouvoir et de parler, mais tout ce qui faisait sa personnalité, ses amours, ses haines, tout cela Orogrim l’a détruit.

– Cela n’arrivera pas à notre fils, promit Orogrim à Marai, tu sais que je ne mens pas.

– Non, cela ne lui arrivera pas, confirma Kaylin. C'est précisément ça qui vous rend si particulière, Marai. Ça n’a rien à voir avec la marque. S'il parvient à amasser suffisamment de pouvoir, le fils d’Orogrim peut devenir celui qui redonnera une identité à la race léontine. Vous cesserez alors d’être léontines. Votre peuple, votre sœur, tous seront alors différents de ce qu’ils sont aujourd’hui. Ils seront aussi différents que les animaux éveillés par l’Aîné l’étaient des Léontines qu’ils sont devenus grâce à lui; et ils n’auront pas davantage le choix de refuser cette métamorphose. Vous avez ce choix, Marai, votre fils a ce choix et Orogrim aussi.

– Les Aînés devaient avoir peur que des rivaux se dressent contre eux.

– Non, réfuta tristement Kaylin, ils avaient peur de perdre leurs créatures, ni plus ni moins, mais la vie est plus forte que tout, et c’est ainsi que sont nés des êtres capables non seulement d’entendre les mots de pouvoir, mais de les utiliser.

Kaylin prit une profonde inspiration. Au même instant, Makuron, le Dragon paria se mit à hurler de rage, déployant ses ailes dans la nuit. Un feu noir emplit le ciel, et avant même qu’il n’ait pris son envol, Kaylin vit qu’il avait franchi la frontière.

Orogrim sourit. Contrairement à Marai, rien dans son apparence n’avait changé. Ses trop nombreux crocs démesurés luirent dans le noir, mais Marai hésita. La Léontine se tenait dans la lumière des lunes, l’une pleine, l’autre en croissant.

La conformation des lunes n’était pas anodine. Encore une nuit, songea Kaylin, mais en réalité ce n’était pas vraiment elle qui pensait cela; Nightshade. Il perdait son sang, mais il restait imperturbable. Il brandit son épée et modifia sa garde. Il tenait l’arme à deux mains et faisait face à la bête, défendant son territoire. Kaylin pouvait presque sentir le lien qui unissait le fief à son Seigneur tant il était palpable.

– Marai, appela Kaylin, d’une voix où pointait le désespoir.

La Léontine, qui avait retrouvé son apparence, se tourna vers elle.

– Ma sœur et mon fils sont ma seule famille, dit–elle, désormais, mais ma sœur possède une Fierline.

– Je ne les laisserai pas tuer Sarabe, je ne les laisserai pas toucher à notre fils, annonça–t–elle en insistant sur le possessif. Mais Marai, il faut que vous compreniez que je ne peux pas davantage permettre que vous fassiez du mal à cet enfant.

Orogrim gronda, se tendit et se jeta sur Kaylin. Marai l’intercepta en l’air. Elle n’avait pas invoqué les ombres, aussi était–elle plus petite et sa fourrure était–elle plus pâle, le rouge de son pelage masqué par l’opalescence argentée des lunes.

– Racontez–moi, cria–t–elle à Kaylin, racontez–moi mon histoire, racontez–moi tout, Vénérable!

Kaylin commença à parler et le feu s’abattit sur elle. Le déluge de flammes aurait dû la tuer, mais il n’en fut rien. Au lieu de ça, les flammes glissèrent sur elle, comme l’eau sur un rocher.

Nightshade était là, à ses côtés comme Severn avait coutume de le faire.

Elle leva ses bras comme en prière et vit les griffes d’Orogrim transpercer l’épaule de Marai. La Léontine grogna et se dégagea tout en se transformant. Les mots se remirent en mouvement autour d’elle, mais leur nature avait changé, Kaylin le voyait clairement, aussi clairement qu’elle avait su distinguer les mots dansant autour de Sanabalis dans le quartier léontine... des siècles auparavant, lui semblait–il.

Laissez-leur le choix, dit Kaylin, mettant sa gorge au supplice. C’était pire que de parler le langage dragon, chose qu’elle n’avait faite qu’une fois en s’adressant à un mort. Donnez-leur la volonté, le libre-arbitre et le pouvoir de l’exercer. Donnez-leur des rêves afin qu’ils puissent voir au-delà de leurs besoins immédiats. Donnez-leur de l’espoir, donnez-leur la lumière et la perspective d’un avenir plus radieux que leur présent. Donnez-leur... Sa voix vacilla lorsqu’elle vit les griffes d’Orogrim s’enfoncer dans la poitrine de Marai dans un geyser de sang sombre.

– Non, Marai !

Mais Marai se contenta de gronder tandis que les blessures se refermaient d’elles–mêmes au beau milieu du ballet mortel. Les Barrani de leur côté se faisaient jeter au sol par le vent provoqué par les ailes du Dragon, alors même que Tiamaris harcelait Makuron le Noir, attaquant son flanc en rugissant. Makuron, plus grand, dégagea son cou et planta ses crocs dans le flanc de Tiamaris; des écailles se brisèrent.

Marai, de nouveau, fut envahie par l’ombre. Son visage, le visage de la Fierline, le visage de la mère qu’elle était au fond d’elle–même, redevint méconnaissable.

– Kaylin, l’appela–t–elle d’une voix profonde et sourde.

Kaylin déglutit avec difficulté. Elle ne pouvait plus bouger, le souffle du Dragon avait fait fondre la pierre.

Mais elle pouvait encore parler.

Donnez-leur des chansons et des histoires, donnez-leur le feu. Qu’ils aient, en toutes choses, le loisir d’être et le goût de faire.

Dieux que sa gorge lui faisait mal. Ses yeux la brûlaient, ses jambes, son dos, c’était comme une chorale de douleurs dissonantes.

Marai luttait, rendant coup pour coup, morsure pour morsure. Elle avait moins d’allonge qu’Orogrim et elle avait perdu quelques dents, mais son pelage brillait à présent. Ce n’était pas seulement la lumière de la lune, il y avait autre chose, quelque chose qui illuminait son pelage rouge, lui donnant l’apparence de…la flamme.

– J’ai fait mon choix, déclara Marai, d’une voix qui était très exactement celle de la mère léontine qu’elle avait été, et qui, presque seule, avait mis au monde son unique bébé. J’ai le droit de choisir ma vie. Orogrim, je sais que l’ombre m’offre le pouvoir, et ce pouvoir, nous en avons usé, mais qu’avons–nous donné en retour?

Sa gueule était noire de sang, celle d’Orogrim rouge.

– Nous avons choisi de vivre, cracha–t–il avant d’ajouter, ivre de rage : J’ai choisi de vivre, toi tu... tu viens d’y renoncer.

– Ce n’est pas ça, la vie. Cette femme est aussi la mère de mon fils, elle était là à sa naissance, je ne te laisserai pas la tuer.

– Moi, tu ne m’arrêteras pas, rugit Makuron en surgissant au–dessus d’elle.

Tiamaris souleva ses ailes et Kaylin sut, à la traînée rouge sur son flanc, qu’il ne pouvait plus voler.

– Kaylin, appela Nightshade.

Elle l’entendit si clairement qu’elle pensa immédiatement qu’il communiquait avec elle en esprit; elle se trompait, elle vit ses lèvres bouger…et elle vit le Dragon s’élever. Toute la ville devait le voir; il éclipsait les deux lunes.

Elle se tint là à le défier du regard tandis qu’il montait dans le ciel, jusqu’à ce que les Ombres rampant autour d’eux ne la ramènent à la réalité. Son histoire était restée en suspens et elle savait qu’elle en verrait la fin, cet épilogue était écrit sur sa peau, elle avait fait partie d’elle toute sa vie durant.

L'âge venant, donnez-leur le repos éternel, laissez-leur le choix de leur trépas. Qu’ils quittent ces terres en paix, lorsque leur existence sera devenue un fardeau et non une source de joie. Qu’aucun de nous ne se dresse sur leur chemin de paix, nous qui ignorons ce repos céleste.

Kaylin comprit, l’espace d’un instant, pourquoi les Aînés avaient choisi de modeler la vie à partir d’êtres vivants, juste l’espace d’un instant. Nous voulons tous que nos enfants aient ce dont nous avons été privés. Nous faisons de notre mieux, mais nous sommes des êtres imparfaits, nous commettons parfois des erreurs, mais lorsque nous échouons que faisons-nous ?

Elle prononça alors un seul et unique mot. Ce n’était pas de l’élantran, ça ne pouvait tout simplement pas être de l’élantran, même si jusque–là ce langage lui avait paru si semblable à sa langue.

Pas de noms. Pas de mots pour les relier. Pas de mots pour leur insuffler la vie. Pas d’éternité. Une vie au–delà des mots et hors des mots.

Lorsque nous échouons, nous essayons encore et encore. L’amour nous aide à ne pas commettre deux fois les mêmes erreurs. Nous échouons encore, bien sûr, mais différemment, mais nous avons cette obligation d’essayer encore et encore.

Elle vit Marai dans le clair des lunes. Elle la vit se mettre à parler et elle vit les mots qui l’enchaînaient, ceux–là même dont elle tirait son pouvoir, vaciller. Ce qu’elle était en train de faire allait la tuer, et dans un brusque éclair de lucidité, Kaylin sut que Marai ne lutterait pas.

– Non! C’était sa voix, sa propre voix fluette. Non, Marai, pensez à Roshan!

– C’est mon choix, répondit la Léontine, et pour la première fois elle sembla calme, libérée de la peur et des contingences terrestres. Vous allez me laisser faire, Vénérable Kaylin, vous n’allez pas me priver de ce choix. Vous raconterez à mon fils, à notre fils cette histoire, lorsqu’il sera en âge de l’entendre. Vous lui direz combien il a été aimé. Vous lui direz qu’on ne peut prétexter l’amour pour justifier ses actes. Vous lui direz que je souhaite pour lui la même chose que vous. Vous lui direz que je lui laisse le choix. Il assumera les conséquences de ses choix, tout comme je le fais aujourd’hui. Vous lui direz que je prie les Anciens pour qu’il emprunte un autre chemin que le mien et que sa vie connaisse une meilleure issue que la mienne.

Elle tendit alors ses mains léontines vers le visage méconnaissable d’Orogrim, comme si elle seule pouvait voir ce qui se cachait derrière le masque hideux.

Orogrim lui ouvrit la cage thoracique de ses griffes et se redressa, fixant Kaylin qui était en état de choc.

En un instant Severn était à ses côtés, blessé, les lames brandies. Il était prêt à en découdre avec un Dragon pour elle, elle le savait. Il combattrait les Ombres…et les souvenirs.

Orogrim se jeta sur eux, Makuron piqua et deux lames se dressèrent : celle de Severn et celle de Nightshade. L'une avala les flammes, l’autre perfora l’ombre, mais cette fois, cette fois enfin, l'ombre était solide sous l'acier. Sous la force du coup, un bras difforme tomba au sol, seul un moignon resta attaché à son tronc.

Le regard d’Orogrim passa de son membre amputé à Kaylin, puis il glissa sur le corps de Marai avant de se porter sur Severn. Alors seulement il se remit en mouvement, mais il était plus lent, même s’il n’avait toujours pas retrouvé son apparence léontine.

Il y avait là une sorte de miséricorde divine, sans doute, pour autant que des dieux en colère puissent être taxés de miséricordieux.

– Ils ne nous aimaient pas ! glapit Orogrim désormais manchot en se tournant vers Severn.

Il était toujours en état de se battre, même s’il ne pouvait plus, désormais, ignorer les armes et les coups qu’il recevait.

– Non, Orogrim, le contredit Kaylin, sans même savoir s’il l’écoutait, ils vous craignaient, voilà tout, et l’amour ne peut survivre sous une telle chape de peur.

Ses interminables griffes attrapèrent la chaîne que Severn faisait tournoyer, mais le mouvement le déséquilibra. Il roula maladroitement au sol et tenta de se rétablir sur un bras; le mauvais. Il mordit la poussière.

– Marai vous aimait, Orogrim, dit Kaylin.

Et Marai, enfant des ombres, lui avait fait cadeau de sa vie. Kaylin détourna le regard tandis que Severn s’approchait d’Orogrim, partagée entre la haine et la pitié, se demandant si ces deux sentiments étaient toujours de la partie lorsque le danger et la mort rôdaient.

Aurait–elle eu la force de le tuer à la place de Severn? Elle le regarda lutter vainement. Son sang était sombre, il éclata en gouttes rouges sur les pierres et s’écrasa en sifflant sur les amas calcinés.

Severn fit un bond et atterrit sur son adversaire. Sa lame était sombre, humide et elle ne reflétait plus la lumière des lunes. Elle la vit s’élever puis s’abattre et elle vit la tête difforme se détacher des épaules d’Orogrim. Elle vit Severn poser un genou à terre. Elle fit mine de se diriger vers lui, mais s’arrêta net. Elle se tenait sur un morceau de rocher solide, mais tout autour d’elle fumait et luisait d’une lueur orange.

Elle entendit le rugissement de Tiamaris et elle vit Makuron, nimbé par la lueur lunaire, hurler de rage et de fureur. Il était au–delà des mots, un véritable animal, comme Orogrim. Il s’abattit depuis le ciel nocturne, son fief, son empire éphémère.

Nightshade était sur son chemin. Nightshade, le fief, et Nightshade, l’homme. Kaylin crut sentir le sol se soulever devant elle avant d’être violemment projetée en arrière.

Son bras rompit sous elle et pendant un instant, elle eut le souffle coupé. Elle sentit l’emprise qu’avait sur elle le nom véritable du Paria et lutta contre cette influence et contre la douleur de ses os brisés.

Il disait : je vais vous tuer.

Peut–être hocha–t–elle la tête, elle l’ignorait, elle était épuisée, et même si ses côtes n’étaient pas toutes brisées

– ce qui n’était pas le cas, elle le savait –, elle n’avait plus la force de se lever et de s’enfuir.

Elle n’envisagea même pas de se relever et de combattre. Au–dessus d’elle, elle vit les lunes se refléter sur les écailles de Tiamaris, elle le vit onduler, vit son long cou s’étendre. Elle vit une corolle de feu fleurir autour de lui et elle perçut la douleur dans son mugissement. Les flammes qui crépitaient toujours autour d’elle se fondirent en un flou lumineux et les silhouettes des Barrani furent avalées par l’obscurité. Elle ferma les yeux, les garder ouverts lui demandait trop d’efforts.

Je vais vous tuer, disait Makuron.

Sans doute, mais pas aujourd’hui. Si je le pouvais, Seigneur dragon, je vous raconterais votre histoire.

Elle sentit alors un frémissement, l’esquisse de ce qu’elle reconnaîtrait un jour comme de la peur. Qu’êtes-vous au juste?

Kaylin… Kaylin Neya.

Et puis plus rien. Il était parti. A moins que ce ne soit elle.

23.

Elle s’éveilla dans la pièce austère qui servait d’infirmerie aux Hawks ; elle était bondée. Il y avait là des bandages, des ciseaux et des petites bouteilles dont le couvercle avait été retiré. Kaylin grimaça en apercevant les ailes mouchetées de la médecin chef. Elle était de dos et avait les ailes repliées, ce qui était généralement plutôt bon signe, mais elle connaissait Moran depuis des années et elle avait appris à ne pas se fier aux apparences.

Moran avait des yeux dans le dos, Kaylin en aurait mis sa main au feu.

– Vous êtes enfin réveillée. Sa remarque sonnait presque comme un reproche. N’essayez pas de vous relever, vous vous « rendormiriez » aussitôt.

– Côtes cassées? grimaça Kaylin.

– Et un bras. Une cassure propre et nette. Quelques lacérations diverses, des contusions et des hématomes. Vous avez perdu beaucoup de sang, mais pas assez pour vous empêcher de continuer à bouger, manifestement. Notez que je ne vous demande pas dans quelles conditions vous vous êtes blessée de la sorte, je suis lasse des prétextes que l’on me sert à longueur de journée.

Kaylin laissa sa tête retomber sur l’oreiller.

– Pourquoi est–ce que je ne suis pas chez moi?

– Est–ce que vous avez écouté un mot de ce que je viens de dire? lui demanda Moran en se passant une main dans les cheveux, révélant des yeux sombres et profonds.

– Moran, combien de temps suis–je restée inconsciente ?

– Assez longtemps répondit–elle, laconique. Combien comptez–vous de doigts ?

– Aucun.

Moran hocha la tête.

– Il y a tout un tas de gens qui veulent s’entretenir avec vous, et la liste en est à peine plus courte que celle des personnes que j’ai été contrainte d’offenser en leur refusant l’accès à votre chambre.

– Moran, c’est vraiment important. Combien de temps ai–je été absente?

– Assez longtemps. Vous guérissez vite. Comment va votre peau?

– Ma peau ? Bien, merci, sauf la partie couverte de bandages. Pourquoi cette question?

– Quand on vous a amenée ici, chacun de vos tatouages

– oui, je sais que ce n’est pas le terme correct – brillait d’une lueur bleutée et ils étaient brûlants au toucher.

– Oh.

– J’ai consulté les Archives et il apparaît que c’est plus ou moins toujours le cas, ceci dit.

– Plus ou moins?

– Oui.

– Et Tiamaris?

– Le Seigneur Tiamaris n’a pas été amené ici.

– Mais est–ce qu’il est…

– Ce n’est pas mon patient, ce n’est donc pas mon problème. Le caporal Handred, cependant, vous fait savoir que le Seigneur Tiamaris survivra à ses blessures. Il m’a très clairement fait comprendre qu’il n’était pas exclu que je me retrouve sans emploi si je ne faisais pas en sorte que vous puissiez vous entretenir avec lui dès votre réveil ; et je dois admettre que l’idée ne m’est pas désagréable, là, tout de suite.

Kaylin comprenait aisément sa position.

– Et quand pourrais–je le voir?

– Quand vous vous sentirez prête. D’ici là, soyez gentille de rester allongée et de faire semblant de dormir.

– Est–ce que je peux au moins parler à Severn?

– Non. A moins que vous ne vous sentiez assez forte pour parler aussi à tous les autres. Son expression s’adoucit quelque peu. Nous nous sommes fait du souci, Kaylin. Tout le monde ici s’est inquiété. L’intendant en chef aimerait vous dire deux mots, lui aussi. Je me permets cependant de vous confier que malgré la perte de vos bottes et la fonte de l’une de vos dagues, le coût du matériel ne sera pas retenu sur votre paie.

– Oh. Je devais vraiment faire peur à voir en arrivant.

– Oui. Disons que cela nous aurait aidés si Severn vous avait amenée deux heures plus tôt, le bureau aurait été moins bondé.

– Comptez sur moi pour lui apprendre la ponctualité, sourit Kaylin.

– Excellente idée.

Elle se pencha sur la jeune femme et l’étreignit doucement.

– Joli travail, détective, lui glissa–t–elle.

Dans l’idée que Kaylin se faisait de la convalescence, Mallory n’avait pas sa place. C'est ce qui la poussa à attendre encore deux heures avant d’annoncer qu’elle était suffisamment remise pour s’entretenir avec Severn. A peine en avait–elle fait part à Moran que la porte s’ouvrait pour laisser place au caporal.

Il n’y avait pas de miroir dans l’infirmerie et c’était plutôt une bonne chose, songea Kaylin en voyant le visage tuméfié de Severn et les nouvelles cicatrices près de sa joue. En contrepartie, elle n’avait aucune idée de ce à quoi elle ressemblait. C'était sans doute aussi bien, puisque c’était elle qui était clouée au lit. C’était une métaphore, bien sûr, mais Kaylin suspectait Moran d’être capable d’aller assez loin pour la forcer à se tenir tranquille.

Severn saisit un tabouret. Son uniforme était propre et ses cheveux peignés en arrière. Il avait autant de cernes que Moran.

– Est–ce que j’ai aussi mauvaise mine que toi?

– Pire, répondit Severn avec un léger sourire. Tiamaris était persuadé que tu étais morte lorsque le Paria a atterri.

– Tiamaris a été blessé?

– Oui. C'était impressionnant à voir. Je ne suis pas certain qu’il aurait été possible d’identifier les restes du Paria sans l’intervention de Nightshade.

– Son intervention? Kaylin songea un instant à son épée.

Severn secoua la tête.

– Non, ce n’est pas de ce genre d’intervention–là qu’il s’agit. Il a informé Tiamaris que tu possédais toujours son nom véritable, et que par conséquent tu étais encore en vie. Il a également mis en garde Tiamaris : s’il s’acharnait sur le Dragon noir alors que tu étais toujours coincée sous sa carcasse, cela risquait de modifier ton état.

– Modifier mon état?

– C'est plus ou moins les termes qu’il a employés, oui. Son sourire s’élargit. En haut barrani, évidemment.

– Evidemment. Kaylin rit, et la douleur revint. Est–ce que Moran t’a dit combien je m’étais cassé de côtes ?

– Non.

– Est–ce que tu lui as posé la question?

– Je ne suis pas suicidaire.

– Qu’est–il arrivé au Paria ?

– Il s’est jeté sur Meliannos alors que Nightshade la brandissait. Son sourire s’effaça. Mais si ta question est : est–ce qu’il est mort? La réponse est non.

– Et Marai ?

Severn détourna le regard.

– Je ne parle pas assez bien le léontine pour comprendre ce qui s’est dit, mais j’en ai une vague idée. Nous avons ramené son corps. Elle est à la morgue.

– Et Orogrim?

– Mort.

– Il est aussi à la morgue?

– Non.

Elle ne chercha pas à en savoir davantage, au lieu de ça, elle s’exposa à la colère de Moran et prit les mains de Severn dans les siennes en se redressant.

– Kaylin, Moran va me tuer, chuchota–t–il.

– Le bébé ? lui demanda–t–elle, ignorant sa remarque. Combien de temps est–ce que je suis restée inconsciente? J’ai donné ma parole, Severn... le bébé?

– Il est vivant. En tout cas, il l’était encore ce matin.

– Tu l’as vu ?

– Je l’ai vu. Je suis allé rendre visite à la Fierline de Kayala dans la matinée.

– Elle t’a laissé entrer?

– Etant elle–même l’invitée du palais, elle a envisagé que l’endroit pouvait être considéré comme un terrain suffisamment neutre pour que je puisse y pénétrer sans laisser des parties vitales de mon anatomie sur le seuil. Le bébé est en vie.

Elle lâcha les mains de Severn et se laissa glisser contre l’oreiller.

– Je suis vraiment en vrac.

Severn posa la main sur son front de la jeune femme et hocha la tête.

– Tu as de la fièvre, mais ça va. Et avant que tu ne commences à te plaindre, sache que tu étais vraiment dans un sale état en arrivant ici.

– Il faut que je me lève. Il faut que j’aille au palais, je veux être avec la Fierline.

Severn leva un sourcil dubitatif.

– Il me semble que le Seigneur Sanabalis a essayé d’expliquer ça à Moran. Il a eu à peu près autant de succès que tu en auras si tu essaies, toi aussi.

– Sanabalis ? Il est venu ici?

– Oui. Il était très inquiet.

– Est–ce que tu lui as demandé des nouvelles de Tiamaris ?

– Non. Il m’a simplement appris que ses jours n’étaient pas en danger. Le Seigneur Sanabalis n’était pas exactement d’humeur guillerette.

– Les Dragons sont toujours de mauvais poil, fit remarquer près d’elle une voix familière. Et reste allongée, si Moran te voit assise, elle va me péter le bras.

Elle se redressa malgré tout et le regretta aussitôt

– Marcus!

Il portait son uniforme. Il arborait l’aigle des Hawks. Il était là, dans l’infirmerie, et Moran qui se tenait juste derrière lui était l’incarnation parfaite de l’expression colère divine.

– Oui, détective.

– Tu es de retour.

Il acquiesça.

– Tu devrais remercier celui qui a nommé Mallory à mon poste, je peux enfin voir la surface de mon bureau.

Elle eut envie de rire…mais son enthousiasme fut douché par la douleur vive à son flanc.

– Sergent, l’interpella Moran de sa voix la plus haut perchée.

– Ils t’ont libéré, finalement? s’étonna Kaylin, je croyais qu’il me faudrait y retourner.

– Sanabalis a jugé que vu les circonstances, cela pouvait être considéré comme un geste de bonne volonté de la part de l’Empereur. Il leur a présenté la chose de façon très diplomatique, mais sans vraiment attendre leur réponse.

– Et ça a pris combien de temps?

– A peu près une heure, le temps de régler les à–côtés.

L’expression du Léontine s’adoucit.

– Je te promets de te coller derrière un bureau si tu t’avises de revenir encore dans cet état, dit–il à Kaylin.

– Tue–moi tout de suite alors, ça me fera moins mal.

– J’envisagerais volontiers la chose, mais Moran est là, et je risquerais de te rejoindre dans la tombe dans la minute qui suit; ça m’ennuierait que tu te sois autant mêlée de mes affaires personnelles pour rien.

Il vit l’expression de la jeune femme changer. Elle était trop épuisée pour faire bonne figure. Il gronda doucement.

– Oui, Kaylin, les à–côtés que j’ai évoqués concernaient le bébé. Marai est morte, lui annonça–t–il avec délicatesse. J’ai réclamé son corps au nom de la Fierline, je l’ai fait pour Sarabe. Il va donc y avoir une cérémonie funéraire. Le père de l’enfant est mort, lui aussi. Raconte–moi ce qui s’est passé là–bas.

Kaylin secoua la tête.

– Je ne sais pas tout. Je l’ai vu tomber, Orogrim, je veux dire. J’ai vu ce qu’il avait fait à Marai... c’est elle qui a choisi sa mort. Elle a fait ce choix et je ne l’en ai pas empêchée.

– C'est parfois un acte de compassion, la rassura Marcus. Il fit patte de velours pour passer ses coussinets chauds et rugueux sur la joue de Kaylin. Sanabalis t’attend au palais.

– Marcus…

– On m’a dit que tu avais été témoin de ce que peuvent devenir ceux qui portent la marque. Tu les as combattus, mais le Seigneur Tiamaris m’a rapporté que tu leur avais aussi parlé et que Marai, elle au moins, t’avait entendue. Le Seigneur Tiamaris a été blessé, mais à moins que le Seigneur Sanabalis n’estime que cela risque de ralentir sa guérison, je pense que tu seras autorisée à lui rendre visite.

– Marcus…

Il leva la main.

– Ce n’est pas à moi d’en décider, Kaylin.

– Et si c’était le cas ?

Il aurait pu feindre de ne pas comprendre de quoi elle voulait parler. Il ne le fit pas.

– Je n’ai pas vu moi–même ce qu’Orogrim et Marai étaient devenus. Je ne les ai pas vus combattre, et je ne les ai pas vus tuer. En ce qui me concerne, la véracité des anciennes légendes est purement théorique. A mes yeux cet enfant est un enfant; rien de plus.

– Est–ce que Sarabe sera en sécurité?

Il eut un grondement bas et profond. Kaylin ne reposa pas la question une seconde fois. Marcus se tourna vers Moran.

– Je suis désolé, mais le Seigneur Sanabalis attend. Il a fait envoyer un carrosse qui est dans la cour depuis bientôt huit heures.

– Elle n’est pas en état de voyager.

– A moins de l’attacher à son lit, et même si je vous en sais tout à fait capable, je ne vois pas comment vous comptez la retenir ici.

Moran fut sur le point d’ajouter quelque chose, mais y renonça. Elle prit une profonde inspiration.

– Vous parliez d’un enfant?

– Un orphelin léontine, expliqua Marcus.

– Dans ce cas non, dit–elle finalement, à moins de la droguer, je ne vois aucun moyen de la retenir.

Elle contourna Marcus, s’agenouilla près du lit, le front posé contre le matelas et dit doucement à l’intention de Kaylin :

– Je viens de passer deux nuits quasiment sans dormir, détective. Je vous déconseille fortement de quitter l’infirmerie. Si vous décidiez malgré tout d’ignorer mon conseil, j’ai fait en sorte de confier des onguents et des huiles au caporal Handred. Veillez à les appliquer sur vos blessures lorsque vous changerez vos bandages. Il vous est en outre déconseillé de porter le moindre poids et je vous interdis formellement la moindre activité physique durant les deux prochaines semaines. Me suis–je bien fait comprendre?

– Oui, Moran.

La marche ne la faisait pas trop souffrir, mais la fatigue immédiate qui en résultait était terriblement humiliante. Elle n’eut pas mal en s’asseyant, mais rester assise dans un carrosse en mouvement s’avéra particulièrement douloureux; les routes n’étaient pas faites pour être empruntées par des éclopés aux côtes cassées. Elle se serait bien lamentée sur son sort, car elle estimait que se plaindre était l’un des petits plaisirs de la vie, mais l’inquiétude l’emportait sur la douleur.

Son silence, d’un autre côté, semblait préoccuper Severn qui ouvrit le petit sac que lui avait confié Moran, en sortit une racine de Lewisia rediviva et en cassa un morceau.

– Tu vas mâcher ça.

– Ça va, je vais bien.

– Ce n’était pas une question.

Kaylin lui fit une grimace, ouvrit la bouche, et fit une nouvelle grimace. La plante avait un goût particulièrement amer, mais Kaylin constata en sentant la douleur refluer qu’elle portait bien son nom de fleur de vie.

Sanabalis vint à leur rencontre dans la cour. Il portait une robe bleue qui lui couvrait tout le corps, ce qui, par contraste, faisait ressortir sa barbe blanche. Il fit signe aux gardes de disposer et écarta les serviteurs dont le travail consistait à aider les passagers à descendre sans perdre leur dignité. Il ouvrit la porte du côté où Kaylin se trouvait et tendit la main, juste au–dessus de l’endroit où les serviteurs plaçaient d’ordinaire le petit tabouret.

Kaylin, vêtue de ce qui pouvait à peine passer pour un uniforme réglementaire, étant donné le peu de temps qu’elle avait passé à se vêtir, hésita un moment avant de saisir sa main. Il ne remarqua pas son hésitation et l’aida à atteindre le sol.

Lorsqu’elle fut sur ses deux pieds et qu’elle fut certaine qu’ils pouvaient la supporter, Sanabalis lui souleva doucement le menton. Ses yeux avaient un éclat doré et leurs paupières étaient invisibles. Il était presque impossible de soutenir un tel regard.

– Vous avez bien agi, lui confia–t–il doucement.

Elle ne trouva rien à répondre…une fois de plus. Elle était habituée aux rodomontades viriles de Marcus et des Hawks, mais elle ne savait comment réagir devant un compliment franc et direct. C'était si rare, et elle avait toujours l’impression qu’elle devait répondre quelque chose d’approprié, quelque chose prouvant qu’elle était digne du compliment.

– Bon, parfait, parfait, répondit–elle simplement. Sanabalis, vous savez pourquoi je suis ici, vous savez ce que je veux?

Il acquiesça.

– La cour des Dragons connaît vos dispositions sur ce sujet particulier, et nous avons tenu conseil pendant un long moment.

– Et alors?

– Kaylin, je ne suis pas certain que vous preniez la mesure des répercussions de vos actes dans les fiefs. Nous vous sommes redevables. Elle fut sur le point de répondre, mais le Dragon l’interrompit d’un geste de la main. Et une personne sensée ne souhaite pas vivre en sachant que l’Empereur lui est redevable, poursuivit–il. Etre débiteur n’est pas une position confortable pour un souverain.

Elle était épuisée, mais au–delà des jolies phrases, elle avait appris en vivant dans les fiefs comment fonctionnait le troc.

– Je peux demander quelque chose, alors?

– Vous pouvez. Savoir si vous l’obtiendrez est une autre affaire.

– Est–ce que je suis obligée de le rencontrer?

– L’Empereur ? Non, pas pour le moment, mais nous avons dû manœuvrer un peu pour vous éviter cela.

– Nous? Qui ça, nous?

– Le Seigneur Tiamaris et moi–même.

– Oh.

Il y eut un silence.

– Et que lui avez–vous dit?

– Que vos cours d’étiquette…

– Vous ne me donnez aucune leçon d’étiquette…

– ... ne s’étaient pas révélés probants jusqu’ici. Que votre manque de savoir–vivre en présence d’une personne de rang impérial le forcerait certainement à devoir vous tuer et que ce n’était pas souhaitable.

– Eh bien, je suppose que je dois vous remercier.

– L’Empereur a cependant décrété que votre éducation devrait être mieux prise en charge à l’avenir et il souhaite vous rencontrer d’ici quelque temps, ajouta Sanabalis d’une voix plus douce. Et puis de toute façon, il demeure l’Empereur, il aura son entrevue avec vous, que vous le vouliez ou non, mais ce ne sera pas aujourd’hui, je pense. Venez, Tiamaris nous attend.

– Je croyais qu’il était gravement blessé.

– Pas plus que vous ne l’êtes, et vous êtes ici.

– Attendez une seconde, où allez–vous?

– Au palais. Je me rends dans une aile du bâtiment que vous connaissez déjà.

– Rennick?

– M. Rennick n’est pas au palais actuellement. Il est occupé à dégotter la perle rare, pour reprendre ses propres mots. Il lui manque manifestement quelques acteurs pour certains rôles clés. Je crois qu’il appelle cette recherche des auditions. Ybelline est avec lui.

– Mais elle ne peut pas aller…

– Elle le peut, elle est commissionnée par le palais. Détective Neya, l’Empereur nous a gracieusement offert un délai supplémentaire, rien de moins, mais rien de plus. Le temps nous est compté, et il s’est passé beaucoup de choses pendant votre absence. Il ne vous attendra pas toute la journée.

– Je dois voir Kayala.

– Et vous la verrez, les autres devront attendre, j’en ai peur.

Il leva alors la main. Kaylin le regarda faire.

– Caporal ? lança–t–il d’une voix plus amicale.

– Seigneur Sanabalis.

– Faites en sorte qu’elle puisse se déplacer jusqu’aux Domaines sans s’effondrer, voulez–vous? Je suis déjà assez impopulaire auprès des Aérians que les Hawks ont postés devant l’infirmerie.

Ils se dirigèrent vers la bibliothèque, mais Kaylin ne reconnut les Domaines que lorsqu’ils furent au pied les Grandes Portes. Sanabalis marqua un temps d’arrêt et grimaça légèrement en observant le verrouillage magique sur la porte. Il posa sa paume dessus.

Severn essaya à son tour, plaçant sa main au centre. Kaylin examina avec méfiance le verrou magique et l’ensemble de cette foutue porte du sol au sommet du chambranle. Elle se souvenait parfaitement de ce qui s’était produit la dernière fois qu’elle s’était retrouvée là.

A sa grande surprise, les portes s’ébranlèrent.

De l’autre côté, à l’intérieur, se tenait l’Arkon, vêtu de robes aussi somptueuses que celles de Sanabalis. Il dégageait une aura intemporelle, même si en réalité, il n’avait pas l’air plus âgé que Sanabalis. Kaylin aurait juré qu’il lui avait semblé nettement plus vieux lors de leur première rencontre, du moins jusqu’à ce qu’il se mette à rugir en langage dragon.

Il examina Kaylin un long moment, et s’inclina finalement ; Kaylin n’en revenait pas. Son visage était toujours aussi fermé et inamical cependant.

– Détective Neya, dit–il en se levant. Caporal Handred. J’imagine que vous êtes familier des règles qui régissent ma bibliothèque?

Severn confirma d’un signe de tête. Kaylin n’aurait pas craché sur un petit récapitulatif, mais elle sentait bien que ce n’était pas le moment idéal.

– Nous avons attendu longtemps, Seigneur Sanabalis, reprit l’Arkon.

Sanabalis acquiesça.

– Nous devrons sans doute patienter encore deux heures. Les lunes seront alors alignées.

L’Arkon hocha la tête.

Kaylin se tourna vers Sanabalis.

– Deux heures ? s’exclama–t–elle. Et elle faillit même ajouter : je suis sortie de l’infirmerie, j’ai mis Moran en pétard et on va devoir poireauter ici pendant deux heures ?

Severn était tout près, veillant au grain.

– Pour patienter, j’ai demandé aux cuisines que l’on vous prépare un repas à votre convenance, leur expliqua l’Arkon. Vous êtes évidemment priés de vous restaurer en dehors des salles d’archives.

Il s’éloigna et le petit groupe le suivit. Ils longèrent d’immenses murs couverts de livres, contournèrent des piles d’ouvrages, de petites statues, des vitrines abritant d’autres livres. Kaylin se demanda comment un Dragon pouvait choisir d’établir sa tanière dans un endroit tapissé d’un matériau aussi inflammable, mais elle se retint de poser la question. Elle s’efforça de demeurer silencieuse. L'humeur de l’Arkon pouvait devenir tout bonnement cataclysmique lorsque l’on ne respectait pas ses règles, et Kaylin doutait de pouvoir survivre à ce genre de déferlement ; la voix d’un Dragon avait cette faculté de faire vibrer le sol, et elle avait eu son compte avec les cahots de la route. Elle avait le bras gauche en écharpe et elle faisait en sorte de le laisser reposer le plus possible au fond de son berceau de tissu.

L’Arkon ne s’arrêta que lorsqu’ils eurent atteint une pièce flanquée de plusieurs portes. Grâce aux Dieux, ces issues n'étaient pas équipées de protection. L'Arkon sortit de sa poche une clé pendue au bout d’une chaîne et ouvrit la porte immédiatement sur sa gauche.

– Par ici. Ce n’est plus très loin. Veuillez m’excuser pour cette marche un peu longue. On m’a fait savoir – il jeta un regard en direction de Sanabalis – que la marche vous était déconseillée, détective.

Ils descendirent un couloir surplombé d’un plafond si étrangement normal que Kaylin se demanda un instant s’ils n’étaient pas sortis du palais, mais elle constata que devant eux le hall débouchait dans une vaste pièce apparemment circulaire dont elle devinait le sol de pierre et l’amorce de parois courbes.

Il y avait également deux silhouettes familières, assises sur ce qui semblait être de simples chaises, placées autour d’une table qui n’aurait pas dépareillé dans la salle commune; c’était Kayala et Tiamaris.

Aucun des deux ne se leva pour venir la saluer. Concernant Kayala, c’était sans doute une bonne chose. Les Léontines étaient des créatures plutôt physiques et si elle se mettait en tête de serrer Kaylin dans ses bras, elle risquait d’avoir vraiment mal.

– Chaton, dit Kayala.

Kaylin réprima un frisson. Elle comprit pourquoi Kayala ne s’était pas levée : elle avait sur les genoux un petit paquet d’où émergeait un minuscule visage velu. Ils avaient dit vrai, le bébé était en vie.

– Kayala.

– On m’a prévenue de ne pas te serrer dans mes bras.

– J’ai quatre côtes cassées et je crois que tout le monde préfère éviter qu’elles ne me perforent les organes internes.

Kayala eut un petit rire qui ressemblait à un grognement pour des oreilles profanes. Pour Kaylin, ce rire lui rappelait la maison.

– Mange donc quelque chose, lui conseilla Kayala en lui indiquant les plats disposés sur la table.

– Je ne peux pas.

– Bien sûr que si.

– J’aimerais le prendre contre moi. J’en ai besoin. Kayala interrogea brièvement Sanabalis du regard, et le Seigneur dragon l’y autorisa d’un hochement de tête.

– Viens, prends–le. Il dort.

Kaylin traversa la pièce et tendit les bras; son bras gauche refusa d’obéir et elle grimaça de douleur.

– Ton bras, chaton…

– On s’en fout de mon bras, ce petit machin ne pèse pas si lourd, je n’ai pas besoin des deux.

Le bébé était léger, comme tous les bébés. Elle le prit maladroitement contre elle et le serra contre sa poitrine en se souvenant de la nuit de sa naissance. Il remua un peu, s’étira et leva les yeux vers elle avec un air soucieux.

– Est–ce qu’il a faim?

– C’est un bébé.

– Ça veut dire oui?

– Les bébés sont soit affamés, soit sales, soit fatigués. En tout cas c’est comme ça que celui–là fonctionne, fit remarquer Kayala en fronçant légèrement les sourcils. Nous trouvons qu’il dort trop. On a du mal à le réveiller et il n’a pas bon appétit. C’est un vrai petit fléau. Elle se leva, libérant la chaise pour Kaylin. Je l’ai réveillé plusieurs fois pour lui donner à manger, mais il n’avale quasiment rien et il reste rarement éveillé très longtemps. Au ton qu’elle employait, Kaylin se demanda si aux yeux de Kayala, une issue tragique mais naturelle ne serait pas l’épilogue le plus souhaitable à cette histoire.

Kaylin n’avait pas faim, mais Kayala lui grogna dessus d’une façon qu’elle ne connaissait que trop. Elle laissa la Léontine lui donner la becquée car elle refusait de lâcher le bébé.

– Kaylin, commença Tiamaris, Kayala a protégé le bébé en votre absence, je pense que vous pouvez vous fier à elle pour veiller sur lui en votre présence.

– Ça n’a rien à voir avec la confiance, répondit Kaylin la bouche pleine, c’est que j’ai tellement eu peur qu’il soit mort…J’en ai assez de voir mourir les enfants et que ma vie tourne autour de ça.

– Vous préférez qu’elle tourne autour des enfants, mais vivants ?

– Je ne vois pas de meilleur but dans l’existence. Vous si?

– Je ne suis pas humain, ni mortel, et je n’aurai jamais d’enfant.

Kaylin hocha la tête.

– Les Tha’Alani vous diraient que c’est une bonne raison de vivre, les Aérians aussi, je pense, mais à la limite, peu importe leur avis, c’est ma raison de vivre à moi. Elle passa ses lèvres sur le front du bébé. Marai est morte pour le protéger.

– Si Marai était morte à la naissance, comme c’est l’usage dans les plaines, nous ne serions pas ici aujourd’hui.

– Tiamaris, si nous étions tous morts à la naissance, il ne se serait rien produit de fâcheux; en fait il ne se serait rien produit du tout.

Le Dragon acquiesça, arborant une expression parfaitement neutre. Il semblait épuisé, mais sa dignité lui dictait de n’en rien laisser paraître. Kaylin n’avait pas ce genre de préventions ; elle garda le bébé contre elle. Severn vint s’asseoir près d’elle en silence. Il mangea lui aussi et il sourit légèrement lorsque Kaylin informa Kayala qu’elle avait assez mangé.

C'est alors que l’Arkon, qui avait quitté la pièce entre-temps, revint.

– Il est presque l’heure.

– Où est–ce que nous allons?

– Nous n’avons pas besoin de quitter cette pièce, le plafond va s’ouvrir au–dessus de nous.

– Avec la chance qu’on a, il va se mettre à pleuvoir. L'Arkon renifla avec dédain.

– C’est à ce genre de choses que servent les mages, fit–il remarquer en effleurant les bas–reliefs sur le mur.

Kaylin faillit éclater de rire, mais le plafond, comme le Dragon l’avait prédit, s’ouvrit. C’était très différent du système qui se trouvait au sommet de la tour du Seigneur des Hawks, là c’était juste…magique. La voûte de pierre brute qui dominait la pièce cessa tout simplement d’exister, comme un dessin qu’on efface. Les étoiles étaient bien visibles, même malgré la luminosité ambiante de la ville, et les lunes brillaient puissamment. Les deux parfaits cercles argentés n’étaient pas voilés par le moindre nuage.

– Kaylin…, dit l’Arkon.

La jeune femme serra l’enfant un peu plus fort en se tournant vers le Dragon…et se figea. Ses yeux avaient pris la couleur de l’argent. Pas de doré, ni d’orangé, et encore moins, grâce aux dieux, de rouge. Elle n’avait jamais vu un Dragon avoir les pupilles de cette couleur.

– Le Seigneur Sanabalis nous a longuement entretenus durant le conseil, dit–il d’un ton grave. J’ai écouté attentivement son raisonnement, et je dois vous dire que nous sommes certainement les deux seuls à considérer son argumentaire comme ayant le moindre sens. L'Empereur s’est montré patient, ajouta–t–il d’une voix un peu plus sèche, il ne nous a interrompus à aucun moment. Le Seigneur Sanabalis a parlé en votre nom, Kaylin. Le Seigneur Tiamaris s’est abstenu du moindre commentaire au sujet de ce bébé dont le sort est désormais entre vos mains.

Elle le vit se raidir imperceptiblement avant d’ajouter :

– J’ai conscience que votre conviction est sans doute que nous serions contraints de vous tuer pour atteindre le bébé, mais ce n’est pas tout à fait vrai.

Kaylin aurait dû avoir peur, mais elle devait être trop fatiguée pour ça.

– Je me suis moi–même tenu à l’écart de ces discussions, continua–t–il. J’avoue ne pas comprendre cet attachement à un enfant qui vous est parfaitement étranger, mais le Seigneur Sanabalis nous a exposé, avec éloquence, que les enfants représentent, métaphoriquement, votre tanière. C'est pourquoi je l’ai laissé me convaincre de me joindre à vous.

Sanabalis n’ajouta rien. Ses yeux avaient la teinte dorée habituelle chez un Dragon, mais ses paupières nictitantes étaient relevées.

– Vous étiez présente, reprit l’Arkon, lorsque le Seigneur Sanabalis s’est adressé aux Léontines dans leur quartier, il y a quelques jours. Et vous n’avez pas compris le langage qu’il a utilisé ce jour–là. Kaylin confirma. Mais le Seigneur Tiamaris maintient que vous avez pourtant parlé cette même langue lorsque vous vous trouviez dans les fiefs. Le Seigneur Tiamaris est jeune et il ignore encore beaucoup de choses, cela a d’ailleurs provoqué des discussions assez animées à la Cour. Seuls deux Dragons dans tout l’Empire sont en mesure de parler la langue ancienne, toutefois la plupart des Dragons sont capables de la reconnaître lorsqu’ils l’entendent. C'est pourquoi vous allez, Kaylin, vous adresser à l’enfant que vous portez en ce moment dans vos bras.

– Quoi?

– Vous avez donné votre parole à sa mère, dans la plus vieille langue connue. Vous allez tenir votre promesse et nous, le Seigneur Sanabalis et moi–même, allons vous écouter. Nous ferons alors une estimation du risque en fonction de ce que nous entendrons. Est–ce que vous m’avez compris? Le Seigneur Sanabalis n’a pas abordé la question de la survie de l’enfant, étant donné que son existence même représente une menace potentielle pour la tanière même de l’Empereur, cela aurait été inenvisageable, et même assez inapproprié. Ce que le Seigneur Sanabalis a abordé en revanche, c’est sa survie éventuelle, et cela, l’Empereur l’a accepté…du bout des lèvres. Personnellement, le sort de l’enfant m’importe peu, mais je dois avouer que la pérennité de l’Empire m’indiffère à peu près tout autant. J’ajoute que je ne suis pas davantage responsable de vos actes que de votre existence. Pour toutes ces raisons, on estime que je suis le parfait juré, et un juge impartial.

Ses yeux semblèrent s’agrandir, ou la lumière de ses pupilles s’intensifier, jusqu’à sembler envahir son visage. Il était pénible de continuer à le fixer, mais dans le même temps, détacher son regard de cette aura quasi magnétique relevait du prodige.

– Je sais que ce langage ne vous est pas familier, aussi vous guiderai–je en partie, mais en partie seulement, conclut–il. J’aurais été incapable de faire ce que vous avez fait dans les fiefs, et le Seigneur Sanabalis également. Ce que vous avez accompli est en théorie impossible, aussi n’auriez–vous pas dû en être capable, en toute logique.

Il commença alors à parler. Kaylin ne comprit pas un traître mot de ce qu’il racontait et elle eut l’impression de sentir le sol se dérober sous ses pieds. La peur qu’elle aurait dû ressentir en voyant la couleur étrange de ses yeux affluait à présent, comme la gravité se rappelant au bon souvenir du grimpeur alors qu’il est suspendu par deux doigts au rebord d’une falaise.

Elle n’était pas en mesure de comprendre ce qu’il disait. Les syllabes lui étaient familières, pourtant, et dans la lumière croissante qui les nimbait, elle commença à les voir danser dans l’air, comme ils avaient dansé pour Sanabalis ce fameux jour.

Elle serra sans doute un peu trop le bébé, car il se mit à pleurer.

– Je vais le prendre, chaton, lui proposa Kayala d’une voix douce.

Sa voix mesurée était la seule marque de respect qu’elle montrait envers les Dragons, mais ce seul fait était déjà troublant. Son époux, Marcus, n’affectait pas le respect craintif que les autres Léontines montraient à l’égard des Dragons ou de leur magie. A moins qu’il ne cache bien son jeu; après tout, il n’était pas du genre à montrer ses émotions ou à les laisser gêner son travail.

Kaylin hocha la tête en silence et fit de nouveau face aux syllabes qui dansaient devant elle. Le haut barrani administratif lui avait déjà fait cet effet–là par le passé. Non, en réalité ce n’était pas tout à fait vrai. Les noms des individus barrani avaient un sens en eux–mêmes, c’était les phrases qui étaient une vraie torture à comprendre. Là, c’était différent.

Elle lutta pour se débarrasser de cette peur qui lui pesait sur les épaules, mais cela ne marcha pas; ça marchait rarement, à dire vrai. Pour le moment elle avait le bébé dans les bras et pour le moment elle était toujours en vie. Elle marcha vers l’Arkon. S’il la vit approcher, il n’en laissa rien paraître. Il continuait de parler et elle continua de s’accrocher au rythme de cette langue complètement étrangère.

A mesure qu’elle se rapprochait du Dragon, elle prit conscience d’une légère démangeaison dans son dos. C’était désagréable, mais ça tombait plutôt bien. La démangeaison s’accentua à mesure qu’elle se rapprochait de l’Arkon, jusqu’à devenir douloureuse. Elle déplaça le poids du bébé sur son bras et le cala précautionneusement contre sa hanche, ce qui se révéla bien plus aventureux que lorsqu’elle le faisait avec les orphelins de Marrin, étant donné la petite taille et le manque de coordination du bambin, après quoi elle tendit la main pour effleurer les sigiles qui ondulaient.

Elle s’était imaginé que sa main allait traverser le glyphe, mais il n’en fut rien. Le symbole s’immobilisa en l’air, acquit une certaine densité et se mit à luire, comme si ce contact l’avait aidé à définir sa forme.

– Sanabalis, souffla Kaylin, vous voyez ça?

– Oui, répondit–il en chuchotant, est–ce ce que vous avez vu lorsque je me suis adressé aux Léontines?

Elle acquiesça.

– Oui, mais je ne peux pas lire ce symbole.

– Arkon? interrogea Sanabalis.

Dix longs battements de cœur passèrent avant que le Dragon ne réponde enfin.

– Oui, je vois ce que vous voyez. Kaylin, effleurez les autres signes.

Kaylin accepta d’un signe de tête, sans vraiment remarquer qu’il avait omis de mentionner son grade. Elle commençait à regretter de ne pas avoir confié le bébé à Kayala : il pleurait de plus en plus fort et elle n’avait rien à lui donner à manger. Elle se mit à le bercer de façon un peu gauche tout en marchant, et les gesticulations de l’enfant manquèrent la faire chuter à plusieurs reprises. Accompagnée par les pleurs, elle continua à effleurer les glyphes suspendus en l’air. Ce faisant, ils gagnèrent en densité, en épaisseur et devinrent plus lumineux. Les mouvements des lignes s’affaiblirent jusqu’à ce que les motifs deviennent immobiles.

Ce n’est qu’à ce moment–là qu’elle comprit que l’Arkon avait terminé son récit, pour autant qu’il ait raconté quelque chose. Dans le silence absolu, les cris du bébé étaient assourdissants.

– Severn?

– Nous voyons tous les signes, répondit–il, aussi clairement que nous voyons les marques sur ta peau.

– Arkon, êtes–vous en mesure de les lire? Le Seigneur dragon – si tant est que le titre soit approprié, car bibliothécaire semblait également bien peu adéquat – commença à se déplacer de symbole en symbole en décrivant un large cercle. Il tendit la main, mais la retira bien vite avant même d’avoir effleuré le symbole scintillant.

– Arkon? intervint Sanabalis à son tour.

Mais le Dragon bibliothécaire poursuivit sa ronde, étudiant les glyphes les uns à la suite des autres. Finalement Sanabalis se tourna vers Kaylin.

– Couvrez les oreilles de l’enfant du mieux que vous pouvez. Ça ne servira sans doute pas à grand–chose mais c’est mieux que rien.

– Que je couvre ses oreilles, mais pourquoi?

– J’ai besoin d’attirer l’attention de l’Arkon. L’élantran n’est pas sa langue maternelle et il comprend un nombre incalculable de langues mortes, mais lorsqu’il est absorbé par quelque chose, il a tendance à se perdre dans les méandres de ses pensées; lui parler dans notre langue est alors le meilleur moyen de le ramener à la réalité.

– Compris!

Elle couvrit comme elle put les oreilles du bambin, mais elle comprit bientôt pourquoi Sanabalis avait douté de l’utilité de la chose.

Sanabalis poussa un rugissement, un son d’une puissance telle qu’il semblait incongru sortant de la bouche de quelqu’un qui ressemblait tellement à un Humain. La pièce tout entière vibra. Si c’est comme ça qu’il faisait pour attirer l’attention d’un de leurs congénères lorsqu’il était perdu dans ses pensées, elle n’avait vraiment aucune envie de voir ce que ça donnait lorsqu’ils partaient pour la guerre.

L'Arkon leva un sourcil. Ses yeux avaient toujours la couleur de l’argent, mais un léger éclat doré s’y mêlait de façon subtile.

– Pardonnez–moi, s’excusa l’Arkon, d’une voix parfaitement modulée et presque humaine. Je n’avais rien vu de semblable depuis ma plus tendre enfance.

– Pas même à Ravellon? s’enquit Kaylin.

Sanabalis, soudain sur des charbons ardents, se prit le visage dans les mains, mais l’Arkon ne s’énerva pas de sa question. Il posa simplement le regard sur Kaylin comme s’il la voyait pour la première fois.

– Pas même là–bas, répondit–il d’une voix douce. Je crois comprendre, à la réaction du Seigneur Sanabalis, qu’il vous avait expressément défendu de poser cette question.

Kaylin déglutit. Elle se mit elle aussi à décrire des cercles en berçant le bébé afin de se donner une contenance. Le rugissement du Dragon avait momentanément fait taire l’enfant. Taire était un bien grand mot cela dit, puisque le bambin respirait de façon saccadée, annonçant un hurlement imminent.

– Non, je n’ai jamais rien vu de tel même à Ravellon, reprit l’Arkon, mais j’ai beaucoup voyagé. Ce que vous avez pu discerner dans mes paroles et ce que moi j’y vois ce sont deux choses bien différentes, mais tout s’éclaire pour moi désormais. Apportez–moi l’enfant, Kaylin Neya. Faites bien attention de marcher dans mes pas. Les mots ne sont pas organisés selon une séquence linéaire, et il en manque une partie.

– Il n’y a là que ceux que j’ai été capable de distinguer, c’est ça?

– Absolument. Et c’est pour cette raison que je pense qu’ils ont une importance toute particulière. Je vous le répète, j’aurais été incapable de faire ce que vous avez accompli pour Marai.

– Qu’est–ce que j’ai fait pour elle, à part la laisser mourir ? rétorqua Kaylin avec amertume.

– Vous l’avez pourtant aidée. Vous l’avez laissée choisir librement son apparence, et quand est venue l’heure de son trépas, vous l’avez aidée à accepter cette apparence, à l’assumer jusqu’au bout. Elle vous a écoutée, ajouta–t–il avec douceur. Je suis convaincu qu’elle était présente la première fois, lors du récit de la genèse de son peuple, et je crois qu’elle en a compris le message.

– Et vous ne pensez pas qu’elle vous aurait écouté, vous?

– Je pense surtout que c’est vraiment dommage que Tiamaris refuse de reprendre ses recherches, répondit–il avec sévérité. Mais…le doute m’étreint. Aucun de nous n’a été choisi, voyez–vous…

Il tendit la main. Une main normale, humaine, sans griffes et dotée de cinq doigts, mais qui sembla pourtant fondamentalement différente aux yeux de Kaylin. Le bébé pleurait et Kaylin sentit elle aussi les larmes lui monter aux yeux. Elle saisit la main de l’Arkon. Il la guida jusqu’au premier mot, c’était le premier des glyphes qu’elle avait touchés. Elle s’arrêta devant le symbole brillant. Sans y réfléchir, elle leva l’enfant au–dessus d’elle et le plaça dans la radiance lumineuse; ses pleurs cessèrent aussitôt.

Elle aurait été gênée de l’admettre, mais la première chose dont elle s’assura, c’était que son geste ne venait pas tout simplement de tuer le bébé. Il y avait d’autres choses qu’elle aurait été gênée d’avouer, comme le fait qu’il lui était déjà arrivé de sortir se pinter en compagnie de Teela et de Chain. Les grands yeux bleus du bébé étaient écarquillés. Bleus ?

– Kayala, qu’est–ce que signifie ce bleu soudain?

– Chaton?

– Ses yeux, leur couleur. Qu’est–ce que le bleu signifie ?

– Ça, gronda la matriarche de la Fierline, c’est une couleur barrani. Si ses yeux sont bleus, c’est simplement qu’ils reflètent la lumière devant lui.

– Ou qu’il l’absorbe, ajouta l’Arkon.

Le bébé tendit la main et Kaylin le hissa un peu plus près de la lumière et de la forme qui pulsait en son centre. Les bébés humains, elle le savait, étaient plutôt malhabiles et à entendre l’exclamation étouffée de Kayala derrière elle, Kaylin conclut que les enfants léontines ne devaient pas être beaucoup plus agiles. Lorsque sa petite main velue entra en contact avec le mot, la lumière faiblit et il recommença à pleurer.

Kaylin sentait que son flanc était en feu et que marcher ainsi en rond n’arrangeait rien. Elle commença donc à parler doucement au petit, des mots sans queue ni tête, un babil incohérent destiné à l’apaiser; des mots.

Des mots.

L'Arkon resta ostensiblement silencieux, et Kaylin sentit le rouge lui monter aux joues. Le Dragon pouvait bien se débrouiller sans elle un moment, et le bébé était ce qu’il y avait de plus important, même si elle devait mettre sa dignité dans sa poche. Le bibliothécaire n’émit pas la moindre critique, il se contenta de lui montrer le chemin, et elle se contenta de le suivre. Devant chaque signe, l’enfant redevint temporairement silencieux. A chaque fois Kaylin le hissait afin qu’il puisse toucher un élément du mot : une ligne, un point, une courbe, et lorsque la lumière faiblissait, il se remettait invariablement à pleurer. Kaylin devait alors lui murmurer des paroles réconfortantes, chantonner à son oreille; cela semblait le calmer un peu et c’était toujours mieux que de ne rien faire du tout.

Les lumières décrurent dans la pièce et le bleu des yeux de l’enfant gagna en intensité.

Lorsque la dernière lumière du dernier mot eut disparu, les signes s’effacèrent.

L’Arkon fronça les sourcils en fixant Kaylin. Elle prit conscience de ce regard insistant en entendant Sanabalis s’éclaircir bruyamment la gorge.

Avant même d’avoir eu le temps de dire quoi que ce soit, elle sentit une chaleur lui envahir la base du cou. Elle ferma les yeux, et lorsqu’elle les rouvrit, ce fut pour voir un dernier mot flotter devant son visage. Il luisait d’une lueur dorée moins puissante que l’aura des mots de Sanabalis, mais le langage demeurait reconnaissable; c’était le même.

Ses lèvres bougèrent malgré elle et elle prononça le mot.

L’enfant tendit les mains. Elle lui sourit et le hissa une nouvelle fois dans la lumière. Sa petite main écarta un point qui laissa un sillage de lumière dans les ténèbres. Ce petit jeu semblait lui plaire et il le refit encore et encore.

Une demi–heure plus tard, lorsque ses paupières commencèrent à tomber d’elle–même, le mot commença à perdre de son éclat, comme s’il n’avait existé que pour distraire l’enfant, comme s’il n’était rien d’autre qu’un joujou extraordinaire.

Kaylin le reprit dans ses bras et interrogea l’Arkon du regard. Le Dragon s’inclina en un long geste respectueux qui mit la jeune femme mal à l’aise ; elle n’avait pas la moindre idée ce qu’elle était supposée dire ou faire en retour. Sans lui laisser le temps de poser la question, Sanabalis lui posa la main sur le coude. Ils échangèrent un regard et il hocha la tête.

– Je vais m’entretenir avec l’Empereur, dit enfin l’Arkon.

– Et qu’est–ce que…qu’allez–vous lui dire?

– Je vais lui raconter ce que j’ai vu.

– Est–ce que…pouvons–nous…ça risque de… L’Arkon eut un petit soupir et leva la main.

– J’ai su que vous partagiez avec le Seigneur Tiamaris un certain dédain pour les convenances, aussi je pense qu’il est préférable que vous gardiez le silence. J’avoue bien volontiers ne pas comprendre le phénomène dont je viens d’être témoin, mais cela mérite sans aucun doute une étude approfondie. Je compte suggérer à Sa Majesté que le jeu en vaut sans doute la chandelle.

– Arkon, intervint Sanabalis en se fendant d’un salut aussi lent, profond et brillamment exécuté que celui que l’Arkon venait d’adresser à Kaylin. Je ne peux parler au nom de l’Empereur, Kaylin, aussi ne puis–je présumer de sa décision, mais vous devez être consciente que s’il décidait de l’épargner et donc de prendre un certain nombre de risques, la survie de l’enfant serait soumise à des conditions. Elle acquiesça. Vous êtes libre de rejoindre votre Fierline si vous le désirez. Je vous y retrouverai lorsque j’en aurai terminé ici.

Sarabe était d’humeur sombre et avait les yeux rouges de sanglots désormais taris. La culpabilité, le sentiment qu’elle aurait sans doute dû et pu faire quelque chose pour sauver sa sœur mettrait du temps à disparaître et laisserait des marques indélébiles ; c’était toujours comme ça.

Tessa, Grisline et Reesa étaient autour d’elle, les quatre femmes formant une énorme masse de fourrures. Quelque part dans cet amas se trouvaient les filles de Sarabe, Kaylin apercevait de temps à autre des morceaux de leur pelage gris et doré.

Elle s’assit un peu plus loin en compagnie de Severn. Elle tenait toujours le bébé dans ses bras, observant la masse ondulante des Léontines. Severn arborait ce demi–sourire qu’il avait déjà lorsqu’ils étaient dans les fiefs, ainsi que des nouvelles cicatrices et des bleus impressionnants. Il croisa son regard et son sourire s’affirma en voyant l’une des filles de Sarabe grogner en mordant sa sœur. Comment était–elle parvenue à repérer sa sœur dans cet amoncellement velu? Ça resterait un mystère pour Kaylin.

Elle appréciait de voir les épouses de la Fierline se masser les unes contre les autres de cette façon, même si, à l’évidence, à leur place Kaylin aurait eu beaucoup de mal à respirer.

Kayala était également assise à l’écart.

– Sarabe s’en remettra, dit–elle à Kaylin. Nous sommes là pour elle, et puis il y a notre époux. Tu as bien agi, Kaylin.

– Marai est morte.

Kayala hocha la tête.

– Oui, mais son fils est en vie.

– Pour le moment.

La matriarche se leva brusquement.

– L'Arkon t’attend dans l’entrée. Est–ce que tu prends l’enfant avec toi ou est–ce que tu te décides à me faire confiance ?

– Comment sais–tu qu’il est là? Et…oui, j’ai confiance en toi pour ça, comme pour tous les aspects de ma vie, y compris Marcus.

Kayala grogna. Elle tendit les bras et saisit le bébé.

– Tu as vraiment une mine terrible, même pour une Humaine. Tu devrais essayer de dormir un peu, chaton. Caporal, assurez–vous qu’elle mange et qu’elle dorme.

Severn acquiesça avec un sérieux tout professionnel, mais toujours avec le sourire.

– Quant à savoir comment je sais que le Dragon est là, reprit Kayala après avoir serré l’enfant contre elle, c’est parce que je sens son odeur.

– Et il sent quoi ?

– Le Dragon.

L'Arkon se fendit une nouvelle fois de ce salut qu’il lui avait adressé un peu plus tôt et Kaylin le regarda faire avec résignation. Elle était plutôt habituée à ce qu’on la regarde de haut, ce genre de marques de respect était…inédit.

Sanabalis était là, lui aussi, et tous deux étaient vêtus de la même robe d’un bleu profond. Si le sang était bleu, il aurait certainement cette couleur, songea–t–elle.

– L’enfant, commença l’Arkon, sera autorisé à atteindre l’âge adulte, l’Empereur a décidé de l’épargner.

– Et ça lui a pris quatre heures pour se décider? L’Arkon hocha la tête avec lassitude et une déférence un peu moins marquée.

– Ça n’a pris que quatre heures, serais–je tenté de rétorquer, et uniquement parce qu’on nous a fait dire que le Seigneur des Hawks réclamait votre présence.

– Oh.

– La question de son lieu de résidence demeure néanmoins en suspens.

– Il ne peut pas vivre ici, affirma–t–elle comme une évidence.

– Ce serait pourtant sans doute mieux pour lui, riposta l’Arkon. Parmi les siens, son lignage finirait par être connu de tous et il grandirait environné de la peur qu’il leur inspirerait. Est–ce là la vie que vous lui souhaitez?

– Non, mais la Fierline…

– Elles ne sont pas ses mères.

– Sarabe est sa tante, et sa seule famille encore en vie.

– Ce n’est pas tout à fait vrai, selon la loi de la Fierline.

– Mais…oh! Vous voulez dire que moi... L'Arkon acquiesça. Mais je suis incapable d’élever un bébé léontine!

– Peut–être pas, ou peut–être que si. Mais il n’en reste pas moins que vous êtes son unique tutrice légale.

– Il faut que je parle à Marcus…

Elle s’interrompit. Elle pensa à Orogrim, à la vie qu’avaient eue Sarabe et Marai. Sarabe avait eu de la chance, mais cet enfant?

Kaylin adorait les Léontines. Elle aimait aussi le fait d’être humaine, mais son peuple à elle était pour l’heure occupé à brandir des fourches en faisant le siège du quartier tha’alani, abruti d’ignorance crasse et de peur.

– Non, j’imagine qu’il ne peut pas vivre au palais, admit–elle d’un air pensif, mais…je crois que je sais où il pourrait grandir de façon harmonieuse.

Épilogue

– Rennick, appela Kaylin.

Le dramaturge accourut en jurant à voix basse.

– Quoi?

– C'est juste une répétition générale. Vous m’avez dit vous–même que ça servait précisément à régler les derniers petits problèmes, alors détendez–vous.

– C'est une générale, oui, dans le sens premier du terme, répliqua–t–il, cinglant, en passant une main nerveuse dans ses cheveux.

Kaylin avait eu l’occasion de l’observer de près pendant ces trois derniers jours et cela avait été une sorte de révélation pour la jeune femme. Non qu’elle ne l’ait jamais vu crier sur tout ce qui bougeait auparavant – il était tout bonnement impossible de passer une heure en sa compagnie sans la moindre crise de colère – mais elle découvrit à cette occasion son obsession du détail. Costumes, maquillage, accessoires. Même les mages à qui il épargnait d’ordinaire ses colères homériques en firent les frais; ils avaient, paraît–il, placé les éclairages n’importe comment. Rennick devait certainement à son titre ronflant de dramaturge impérial de ne pas avoir été carbonisé sur place. Tout le monde était persuadé que l’auteur ne représenterait pas une grande perte pour l’Empereur, mais d’un autre côté, personne ne pouvait être certain que Sa Majesté ne prendrait pas comme un affront personnel que l’on fasse disparaître son dramaturge.

– Et en quoi le fait de devenir chauve vous aidera-t–il ?

– Chauve? Mais qu’est–ce que vous racontez, bon sang?

– Je pense qu’elle fait référence à la façon que vous avez de vous arracher nerveusement les cheveux, expliqua Sanabalis, d’une voix aussi chaleureuse qu’une banquise.

– Oh. Ha, ha ! Non, Jenn, ce buisson ne va pas là. C’est écrit noir sur blanc à l’arrière de l’élément de décor : on doit le placer à la gauche du puits.

Rennick fila à grandes enjambées vers la fautive et Kaylin secoua la tête avec désespoir.

Elle devait bien admettre que le public réuni pour cette répétition générale sortait de l’ordinaire, mais l’Empereur avait choisi d’assister à la vraie représentation. A sa place, c’était Ybelline qui avait fait le déplacement en compagnie de ses semblables et des étudiants du Tha’Alanari. C'était ce public–là qui inquiétait tant Rennick. Pour être tout à fait précis, il est bon de préciser que Rennick, s’il avait un instinct de survie suffisamment développé pour ne pas prendre le risque de se mettre le souverain à dos, savait aussi que l’Empereur était incapable de distinguer une réplique inoubliable d’une vulgaire liste de commissions, aussi ne s’inquiétait–il pas outre mesure de son verdict.

L’accueil que les Tha’Alani réserveraient à sa pièce, en revanche…voilà qui lui importait davantage. Pendant les premières semaines de représentation à venir, cette soirée serait la seule à laquelle les Tha’Alani assisteraient. On parlait d’une modification dans la distribution, mais quand on l’interrogeait à ce sujet, Kaylin feignait l’ignorance. Elle avait rencontré l’actrice – une furie – à qui Rennick avait confié le rôle de la Maîtresse de caste tha’alani. Elle savait qu’il n’était pas capital que la comédienne ressemble ou non à Ybelline, aussi le choix discutable du dramaturge ne lui posait–il pas de problème; tout ce qu’on lui demandait, c’était de bien jouer son rôle.

Elle ne s’était en revanche pas attendue à ce qu’Evanton fasse partie de la troupe et il sembla lui–même surpris de la rencontrer dans ces circonstances. Rennick était malin et plein de ressources. Je veux que les antennes aient l’air vrai, avait–il dit, je veux qu’elles ressemblent exactement à celles des Tha’Alani.

Evanton avait donc été recruté pour rendre l’effet crédible. Peu convaincu au début, persuadé que c’était une perte de temps, il avait fini par se prendre au jeu et par travailler avec enthousiasme. Elle n’aurait jamais pensé à l’enchanteur pour jouer les maquilleurs, mais il fallait bien admettre qu’il ne volait pas son salaire. Vu ce qu’elle avait dû lui verser pour des enchantements mineurs, il devait être rémunéré grassement.

Il n’était pas dans le public, elle supposa qu’il se trouvait dans les coulisses.

Dock et Cassie s’y trouvaient également. Rennick était aux petits soins avec les orphelins. Il n’élevait jamais le ton et faisait en sorte de toujours s’exprimer clairement. Il parvenait même à éviter au maximum d’utiliser des grossièretés, un véritable tour de force, étant donné l’état de nerfs dans lequel il se trouvait depuis plusieurs jours. Marrin était venue plusieurs fois surveiller ses petits, Rennick n’avait pas eu son mot à dire à ce sujet. Le dramaturge avait une admiration certaine pour cette Léontine qui était parvenue à faire d’un asile pour orphelins sa raison de vivre.

– S'il vous plaît. Que tous ceux qui n’ont rien à y faire quittent la scène. Nous allons commencer d’ici une demi–heure.

Kaylin faisait partie de ceux qui n’avaient rien à faire sur les planches et Severn était déjà descendu depuis un moment.

– Sanabalis, dit–elle au Dragon, je vais voir Ybelline.

– Vous la trouverez certainement dans le grand hall, ils l’ont transformé en salon.

Cela faisait deux semaines que Kaylin avait quitté l’infirmerie. Son flanc avait cessé de la faire souffrir et ses blessures étaient complètement guéries. Elle était de nouveau autorisée à patrouiller, mais le regard lourd de sens que Marcus lui avait adressé lors de sa première ronde était explicite : si elle revenait avec la moindre égratignure, il risquait de se faire écharper par Moran. Il faut que je la renvoie patrouiller, avait dit Marcus, elle s’ennuie et elle sème la zizanie…

Et je ne suis d’astreinte que le matin, avait ajouté Kaylin en faisant de son mieux pour sembler guillerette, je suis toujours affectée auprès de Rennick dans l’après-midi. Deux semaines de travail administratif l’avaient convaincue que Marcus était véritablement un saint.

Le souci, c’est que le principe même de la patrouille c’est d’être présent là où il y a du grabuge, avait fait remarquer Moran avant de céder finalement, car comme elle le disait si bien, elle détestait voir Kaylin tourner en rond comme un Léontine en cage.

Le Conseil des Anciens avait accepté la décision de l’Empereur. De mauvaise grâce, certes, n’importe qui s’en serait rendu compte, mais ils n’en avaient pas moins un grand respect pour les décisions de celui qui était malgré tout leur souverain. C'est Sanabalis qui leur avait fait part de cette décision. Il leur avait également annoncé la mort d’Orogrim, qui avait été accueillie avec davantage d’enthousiasme. Marcus, quant à lui, avait été blanchi de toute accusation, pour autant que le terme blanchi ait le moindre sens dans le labyrinthe abscons qui leur tenait lieu de système judiciaire.

Kayala et le reste de la Fierline résidaient toujours au palais. Si tout se passait comme prévu, elles retourneraient chez elles dans le courant de la matinée. Leur foyer était de nouveau en état, Marcus y avait travaillé dur. Il avait pris quelques jours de repos, afin de remettre leur maison debout et ne s’était offert qu’une seule pause, à l’occasion des funérailles de Marai, pour lesquelles peu de monde avait fait le déplacement.

Sarabe était là avec ses filles, ainsi que Marcus et le reste de la Fierline. Le Seigneur Sanabalis était présent et le Seigneur Tiamaris les avait rejoints. Severn avait accompagné Kaylin en empruntant un carrosse impérial. A ce moment–là, elle était encore censée garder le lit, mais Moran n’avait pas eu le cœur à la priver de ces funérailles.

Il n’y eut personne d’autre.

Mais c’était bien suffisant, selon l’opinion de Kaylin.

Les Anciens ne semblèrent à aucun moment se préoccuper de Sarabe, et Marcus n’aborda pas le sujet. Kaylin pour sa part tenait à ce que les Anciens s’engagent solennellement, en signant un pacte avec le sang, de préférence, à ne jamais tenter de faire le moindre mal à Sarabe. Marcus de son côté semblait avoir suffisamment confiance en eux pour prendre le risque de la ramener chez lui.

Kaylin déambula jusque dans le hall, et Severn fut la première personne sur laquelle elle tomba. Difficile de croire à un hasard, étant donné la foule de serviteurs, d’invités et de gardes qui se pressaient dans les parages. Il lui sourit, quitta le groupe de jeunes Tha’Alani auquel il s’était joint et vint vers elle.

– Tu es prête?

Elle acquiesça.

– A mon avis si cette histoire ne se termine pas rapidement, Marcus va finir par m’arracher la gorge pour la bouffer au petit déjeuner. La Fierline lui manque terriblement.

– Qui pourrait l’en blâmer?

Tous deux avaient revêtu leurs uniformes. L’intendant en chef les leur avait confiés en insistant sur leur état et en précisant bien qu’il tenait à les voir revenir sans le moindre accroc. Ces uniformes coûtaient une fortune, et étant donné sa malchance légendaire avec les vêtements réglementaires, Kaylin aurait volontiers porté des oripeaux à la place si on lui en avait laissé le choix. Manifestement l’intendant en chef était prêt à oublier et à pardonner les errements passés ; enfin peut–être pas à oublier, mais à pardonner en tout cas.

Kaylin aperçut Ybelline au milieu d’un petit attroupement, un peu trop petit pour qu’elle se permette de s’y mêler et d’accaparer l’attention de la Maîtresse de caste des Tha’Alani. De toute façon ce n’était pas Ybelline qu’elle cherchait, mais Marrin.

Marrin avait été invitée. Elle renâclait à l’idée de quitter l’orphelinat de Foundling Hall, et Dock et Cassie avaient dû travailler pendant des jours pour la convaincre d’accepter. Il avait fallu promettre aux autres enfants qu’ils verraient la pièce en même temps que l’Empereur pour avoir un peu la paix.

Kaylin se demandait si Marrin avait finalement changé d’idée. Elle ne la voyait nulle part, et une Léontine passait difficilement inaperçue.

Vingt minutes avant que les spectateurs ne s’installent, Kayala fit son apparition, portant contre elle un petit baluchon familier.

– Chaton, lui lança–t–elle lorsqu’elle fut assez proche pour ne pas avoir besoin de crier. Le Seigneur Sanabalis a finalement trouvé Marrin et nous a demandé la permission de l’accueillir dans la Fierline. Elle est avec Sarabe en ce moment. Tu aurais le temps?

Kaylin acquiesça. Elle se tourna vers Severn et le serra – prudemment – contre elle avant de tendre les bras vers Kayala. Son bras cassé était encore fragile, mais elle pouvait le bouger, désormais.

Kayala lui tendit Roshan avec un sourire. Il avait toujours ses yeux bleus, immenses saphirs perdus dans leur nid de fourrure. Il avait à présent de petites dents bien pointues, très différentes de celles des bébés humains et il miaulait comme un chat lorsqu’il avait faim; c’est–à–dire à peu près tout le temps, la prévint Kayala.

La Fierline veillait sur lui depuis près de deux semaines. Kaylin avait passé la plupart de ses soirées au palais à se promener avec lui, à le nourrir ou simplement à le regarder vivre sa vie de bébé.

Elle remonta le hall puissamment éclairé, en compagnie de Kayala, au milieu des tables chargées de mets et de boissons. Son estomac profita de l’occasion pour la mettre dans l’embarras. Fort heureusement le brouhaha des conversations lui épargna cette gêne.

Kayala s’arrêta avant qu’elles n’atteignent l’aile occupée par la Fierline.

– Est–ce que tu as eu l’occasion de parler avec Marrin?

– Pas encore, répondit Kaylin.

– Kaylin!

– Je ne voulais pas prendre le risque qu’elle refuse.

– Chaton, c’est un peu malhonnête comme procédé.

– Non, pas malhonnête, c’est juste un comportement de trouillarde. Je serais malhonnête si j’allais raconter à Sanabalis que tout est arrangé.

– Mentir à un Seigneur dragon? Là, je parlerais plus d’inconscience que de malhonnêteté.

– Ou de bravoure ? J’aime bien ce mot.

Kayala lui frappa affectueusement l’arrière du crâne. C'était douloureux, bien sûr, mais c’était une douleur plutôt réconfortante. Elles firent le reste du chemin en silence et lorsqu’elles atteignirent les appartements de la Fierline, Kayala plaça sa main au centre de la porte en faisant la grimace.

– Jusqu’à m’y confronter moi–même, je ne voyais pas bien pourquoi vous faisiez tout un foin au sujet de ces protections, grogna la matriarche, je te jure…cette chose me fait dresser les poils.

Kaylin rit sous cape tandis que la porte s’ouvrait. La rumeur des conversations léontines envahit immédiatement le couloir et Kaylin resta un long moment sur le seuil à savourer ce doux murmure. Elle pénétra enfin dans les appartements, en tenant Roshan contre elle.

Marrin était cernée, littéralement, par les filles de Sarabe. Les gamines étaient un peu vieilles pour s’accrocher ainsi à ses jupes, bien sûr, mais Marrin n’était que trop heureuse de leur faire plaisir. Elle leva les yeux en voyant Kaylin entrer.

– Kaylin, s’exclama–t–elle en se levant. Se mettre debout lui prit un moment, mais les filles lui laissèrent suffisamment de liberté pour qu’elle puisse faire deux pas en direction de la jeune femme sans trébucher.

– Marrin, je te cherchais dans le hall, parmi les invités.

– Eh bien, disons que c’est tout de même plus confortable ici pour une vieille Léontine comme moi et puis je risque moins d’effrayer les jeunots.

– Les jeu…, tu veux parler des Tha’Alani ?

– Ils étaient un peu effrayés, tout de même.

– Tu ferais peur même au Seigneur des Swords…, répliqua Kaylin avec un sourire qui se fana rapidement. Les yeux de Marrin étaient dorés et ils brillaient légèrement.

– Est–ce que tu as quelque chose à me dire ? lui demanda Marrin.

L’une des filles de Sarabe éclata de rire. Kaylin aurait dit que c’était Léandra, mais sans certitude. Elles avaient vraiment des voix semblables, même pour quelqu’un qui les connaissait bien; enfin, pour des oreilles humaines, en tout cas. Elle jeta un regard en direction de l’éclat de rire ce qui provoqua une nouvelle crise d’hilarité, générale, cette fois.

– Je ne sais pas ce que tu sais exactement, commença Kaylin, hésitante, mais…ce bébé…

– ... est l’enfant de Marai, la sœur de Sarabe, je sais, on me l’a dit.

Kaylin hocha la tête avec gravité. Marrin ne lui révéla par pour autant d’ou elle tenait cette information.

– L’Empereur a... il a demandé aux Anciens d’épargner la vie de l’enfant, expliqua Kaylin en trébuchant un peu sur les mots.

– C’est désormais ton fils, selon les lois de la Fierline.

– Oui, seulement je n’ai pas de Fierline, je ne vis pas selon ces lois. Je les ai utilisées, c’est vrai, mais c’est surtout parce que j’ai étudié les textes. Je sais quand les mettre à profit.

– Et c’était le cas.

– Oui, je ne voulais pas qu’il meure.

Marrin semblait attendre la suite, dans un silence absolu.

– Je voulais…je veux qu’il grandisse dans la chaleur d’une Fierline, continua Kaylin d’une voix douce en admirant les grands yeux bleus de Roshan, mais je doute qu’il puisse grandir sereinement dans le quartier. Il souffrirait trop, les gens deviennent stupides quand ils ont peur.

– Particulièrement quand leurs peurs sont justifiées.

Kaylin hésita avant de finalement acquiescer.

– Je ne veux pas qu’il suive le chemin d'Orogrim; lui devait mourir. Maintenant qu’il n’est plus là, nous pouvons nous poser la question : que serait–il devenu s’il n’avait pas eu la certitude que sa nature ne pouvait engendrer que la peur et la haine ? On fait si vite de mauvais choix quand on est jeune, sans même le savoir.

Marrin semblait d’accord. Elle ne bougeait plus un muscle désormais, et même les – grands – enfants s’en rendirent compte. Il y eut un long silence gêné, au bout duquel Marrin lâcha un immense soupir.

– Je vais le prendre, dit–elle enfin avec douceur, si c’est bien ce que tu essaies de me demander avec tellement de maladresse depuis tout à l’heure.

Elle tendit les bras.

Kaylin la regarda intensément. Les yeux de Marrin étaient bien dorés, mais il y avait dans son regard quelque chose qui faisait scintiller ses pupilles dans la lumière diffuse; des larmes?

– Je ne vois pas qui pourrait l’élever mieux que toi. Elle déposa Roshan dans les bras de Marrin. La vieille Léontine l’embrassa sur le front et le serra contre elle.

– Je ne te le confie pas à cause de ce que tu as perdu, mais parce que tu as tant construit. Tu l’as fait pour ces enfants dont personne ne voulait, et tu continues de leur bâtir un avenir, jour après jour. Je sais que c’est beaucoup te demander, mais…

– Oh tais–toi donc, murmura Marrin.

Oui, il y avait quelque chose dans son regard et quelque chose dans les yeux bleu et or du bébé, un sentiment de simplicité et de justice qui donna à Kaylin l’envie de pleurer.

Alors elle se tut.

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