R.A. Salvatore

L’Éveil du démon

Demon Wars – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sandra Kazourian

Milady

À Owen Lock, pour sa confiance,
et pour m’avoir rappelé de croire en moi.
À Veronica Chapman, pour son ouverture d’esprit et son oeil vigilant.
À Kuo-yu Liang : l’énergie est contagieuse.
À cette autre personne, à titre privé,
pour m’avoir trouvé dans un endroit obscur à une sombre période
et avoir allumé une bougie.
Et, bien sûr, comme pour tout ce que je fais, à Diane et aux enfants.

Prélude

Le démon dactyl s’éveilla.

Le fait n’eut rien de remarquable : ce ne fut qu’un étirement graduel dans les profondeurs d’une grotte lointaine, au cœur d’une montagne déserte ; un événement qui passa totalement inaperçu, dont les seuls témoins furent les vers des cavernes et quelques insomniaques parmi les hordes de chauves-souris épuisées suspendues à l’impressionnante voûte.

Mais l’esprit errant s’était éveillé, revenant de sa longue dormance sous la forme de statue qu’il avait laissée derrière lui après sa dernière visite au monde appelé Corona. Le contact de ce corps physique, tangible, fut pour lui délicieux. Le dactyl sentit son sang chaud courir dans ses ailes et ses jambes robustes, tressauter dans ses muscles puissants. Ses yeux cillèrent, s’ouvrirent, mais ne virent que l’obscurité : abandonné à sa stase magique au fond de cette grotte, tête basse, les ailes enroulées autour du torse, il avait été recouvert de magma. La majeure partie de l’ardent produit de cette lointaine époque s’était écoulée de la grotte en rivières bouillonnantes, mais il en était demeuré suffisamment pour se figer autour de l’enveloppe charnelle du dactyl. L’esprit était revenu à Corona sous une couche d’obsidienne.

Plongeant au plus profond de lui-même, l’esprit-démon fit appel à toute sa puissance, à sa volonté pure, à sa force physique brute, et entreprit de déployer ses ailes. Une fine craquelure courut au centre du sarcophage de pierre. Ses muscles se raidirent de nouveau et la fissure s’élargit. Alors, dans une impulsion intense et fulgurante, la bête fit exploser la roche. Le dactyl étira librement ses ailes gigantesques en lacérant l’air de ses membres griffus et rejeta la tête en arrière dans un hurlement de joie strident, plein d’allégresse à l’idée d’être enfin de retour et à la perspective du chaos dans lequel il allait une fois encore plonger les paisibles royaumes humains de Corona.

Son torse ressemblait à celui d’un homme mince et de bonne stature, aux muscles déliés, puissants et bien dessinés. Il exhibait une formidable paire d’ailes semblable à celles des chauves-souris, de plus de six mètres d’envergure une fois déployées et suffisamment fortes pour emporter en plein vol un taureau dans les airs. Sa tête avait également quelque chose d’humain, en plus anguleux toutefois, avec une mâchoire étroite et un menton pointu. Ses oreilles, en pointe elles aussi, saillaient au-dessus d’une houppe de cheveux noirs, trop fine pour dissimuler les cornes, de la taille d’un pouce, qui s’enroulaient l’une vers l’autre au sommet de son front.

Son épiderme rude, épais, ressemblait à une armure écarlate et brillante, comme éclairée de l’intérieur. Les yeux de la créature démoniaque, tout aussi luisants, étaient comme deux mares liquides, noires la plupart du temps, mais qui se transformaient en orbes férocement rougeoyants, en flammes vives animées d’une lueur de haine absolue, lorsque le démon s’agitait.

La créature étira ses membres, déployant ses ailes de toute leur envergure et déchirant l’air de ses bras presque humains. Elle étendit ses ongles, les transformant en griffes crochues et fit pousser ses dents, deux canines pointues qui s’étirèrent sur sa lèvre inférieure. Chaque parcelle du démon était une arme, dévastatrice, mortelle. Mais, au-delà de cette apparence puissante, sa force véritable résidait dans son esprit et dans ses desseins. Il était le tentateur, le séducteur des âmes, le faiseur de mensonges, le manipulateur de cœurs. Grand sujet de débat pour les théologiens de Corona : était-il origine ou conséquence du mal ? Insufflait-il la faiblesse et l’immoralité aux hommes, était-il la source de tous les péchés mortels ou, au contraire, se manifestait-il de nouveau pour arpenter le monde lorsque ces péchés avaient atteint le paroxysme ?

Ce genre de question n’avait aucune importance pour la créature démoniaque qui se trouvait dans la grotte. Combien de temps ? se demandait-elle. Combien de décennies, combien de siècles s’étaient écoulés depuis sa dernière visite à Corona ?

Elle se souvint des temps anciens et savoura l’évocation des rivières de sang, des armées entrées les unes après les autres dans cette bataille délicieusement désespérée. Elle maudit tout haut le nom de Terranen Dinoniel, qui s’était rallié aux humains et aux elfes pour repousser ses armées au pied de cette montagne, Aïda, avant de traquer lui-même le démon jusqu’à l’intérieur de cette grotte, et là…

La bête aux ailes noires baissa les yeux sur une tache d’un rouge plus sombre qui souillait sa peau particulièrement lisse. Dans un craquement d’os propre à soulever le cœur, la tête de la créature tourna complètement sur elle-même et se baissa une nouvelle fois pour examiner la seconde imperfection apparaisant sur ses formes, une grosseur, sous son omoplate gauche, fendue d’une cicatrice. Ces deux marques étaient parfaitement alignées au cœur du dactyl ; par ce coup unique, désespéré, Dinoniel avait vaincu le corps physique du démon. Pourtant, dans les affres même de son agonie, le dactyl était celui qui avait finalement remporté la bataille en tirant, par la force de sa volonté, le magma des entrailles d’Aïda. Dinoniel et la majeure partie de son armée avaient été consumés et détruits, mais le dactyl…

Le dactyl était éternel. Dinoniel était parti et n’était plus qu’un lointain souvenir, mais l’esprit-démon était revenu et ses blessures physiques étaient guéries.

— Quel homme, quel elfe viendra prendre la place de Dinoniel ? se demanda tout haut le démon, de sa voix creuse, retentissante, semblable au roulement de tonnerre.

Un nuage de chauves-souris s’éveilla dans un frisson à ce bruit inattendu et prit la fuite en s’engouffrant dans l’un des tunnels creusés par la lave. Le dactyl ricana, empli d’orgueil d’être ainsi capable de faire détaler ces bêtes – et n’importe quel être ! – d’un simple son. De quelle détermination les humains et les elfes devraient faire preuve cette fois !… Si tant est qu’il reste encore des elfes, car ils étaient déjà sur le déclin à l’époque de Dinoniel.

L’esprit du démon glissa de ses ennemis aux suppôts qu’il allait rassembler. Quelles créatures pourrait-il appeler cette fois pour mener sa guerre ? Les vicieux gobelins, évidemment, pleins de colère, avides, qui se délectaient du meurtre et du conflit ; les géants fomorians des montagnes, qui, même s’ils n’étaient pas nombreux, avaient chacun la force de douze hommes et une peau trop épaisse, trop résistante pour n’importe quelle dague. Et les powries, aussi. Oui, les powries, ces nains belliqueux et rusés des Julianthes, les îles Érodées, qui haïssaient les humains plus que tout autre peuple. Quelques siècles plus tôt, les powries dominaient les mers à bord de leurs bateaunneaux ventrus, bien plus solides que les vaisseaux des hommes, comme les powries eux-mêmes étaient bien plus coriaces que les piètres humains.

Un filet de bave coula des lèvres du dactyl alors qu’il considérait ses alliés passés et à venir, son armée de fléaux. Tribu après tribu, race par race, il les attirerait dans son giron, et ses rangs grossiraient comme la nuit croît lorsque le soleil, à l’ouest, vient toucher l’horizon. Le crépuscule de Corona était à portée de main.

Le dactyl s’était éveillé.

Première partie

Destinée

Bruissant dans les feuillages, quel est cet air si doux,

Qui relève les hommes brisés, à genoux,

Caresse les cœurs vrillés par le poing du tourment,

Leur offrant la promesse du jour suivant ?

Entendez le chant,

Et la douce musique,

Des tièdes murmures de l’aube.

Les vapeurs de sang chaud ondoient dans l’air glacé du soir.

Ont-elles soif de richesses ou d’un trésor l’espoir,

Ces bêtes immondes surgies de leurs tanières,

Pour recevoir de l’Oiseau de Nuit le sommeil éternel ?

Elles courent, avides,

Elles viennent, et de leur sang les vident,

Ces délicates mains par les elfes formées.

Épée étincelante, galop du destrier,

Plongeant au cœur des monstres venus jusqu’au dernier,

Le cavalier, Oiseau de Nuit, gardien des forêts,

Fait siffler la fureur de Tempête, en niant le danger,

Balafre, entaille,

Lacère et taille,

Pourchassant les cauchemars.

Le gardien bande l’arc ; vite, gobelins, courez !

Votre sang vient souiller la neige immaculée,

Flèche après flèche, en rivière empourprée,

Bientôt tombe le Mal, vaincu jusqu’au dernier.

La fureur de Aile de faucon,

Gobelins à enterrer,

Dans le domaine glacé des vers.

Dispersez-vous, gobelins, courez, fuyez !

Car Symphonie toujours viendra vous rattraper.

Les sabots de musique déchirent l’obscurité

Portant l’Oiseau de Nuit ; ô fléau, sois damné !

Quand Tempête s’abat

Vous tous aussi tombez

Dans les ténèbres à jamais.

La musique s’éloigne et dérive, douce Symphonie,

Retrouver la forêt s’en va l’Oiseau de Nuit.

Sous les rais printaniers, plus de trace du Mal,

Entre fleurs et amants passe son pas égal.

Entendez, vous tous, l’appel de l’Oiseau de Nuit !

Et dormez bien tranquilles, amants, vous êtes à l’abri.

« Le Chant del’Oiseau de Nuit. »

1

Une prise inattendue

Elbryan Wyndon fut debout avant l’aube. Retrouvant à tâtons ses vêtements, il s’habilla rapidement dans le rougeoiement des braises et passa la main dans la masse abondante de ses cheveux châtains, raides, ébouriffés, éclaircis sur le dessus par le soleil d’été. Saisissant alors la ceinture et la dague qu’il avait respectueusement posées juste à côté de son lit, Elbryan noua solennellement l’arme à sa taille, et il se sentit fort.

Il attrapa le plus lourd manteau qu’il put trouver et s’élança dans l’obscurité glaciale, si excité qu’il en oublia presque de refermer la porte de la hutte. Tout autour de lui, le petit village frontalier de Dundalis, singulièrement immobile et silencieux, était plongé dans un sommeil réparateur bien mérité après l’épuisement dû aux corvées journalières. Elbryan lui-même avait travaillé très dur, la veille, et même plus que de coutume. Tout un groupe d’hommes et de femmes du village se trouvait actuellement dans les profondeurs de la forêt et les jeunes gens, tels Elbryan, qui approchaient de l’adolescence, avaient été chargés de veiller au bon ordre des choses. Cela comprenait ramasser du bois et entretenir les feux, réparer les huttes, qui semblaient toujours en avoir besoin, et longer à pied le périmètre de la vallée protégée abritant le village, à l’affût d’un signe indiquant la présence d’ours, de grands félins ou de bandes de loups en chasse.

Elbryan était le plus âgé des enfants, le « chef de meute », en quelque sorte. Il avait le sentiment d’être important ; vraiment, il se sentait homme. C’était la dernière fois qu’il restait en arrière alors que les chasseurs partaient pour l’ultime expédition de la saison, la plus importante. Au printemps prochain, il fêterait son treizième anniversaire, la sortie de l’enfance sur la terre vivace et sauvage du Nord. Au printemps prochain, Elbryan chasserait avec les adultes, laissant derrière lui les jeux de sa jeunesse.

S’il était, en effet, encore épuisé des travaux de la veille, il était également si nerveux qu’il n’avait pas réussi à trouver le sommeil. Le temps tournait à l’hiver. Les hommes devaient rentrer d’un jour à l’autre ; Elbryan comptait aller à leur rencontre pour mener leur procession jusqu’au village. Que les jeunes gens le voient, alors, et lui vouent le respect qui lui était dû. Et que les adultes constatent que, sous sa vigilance, le village avait été parfaitement entretenu durant leur absence.

Le pas léger malgré la fatigue, il se dirigea vers la sortie de Dundalis, traversant les ombres plus marquées des petites huttes à un étage.

— Jilly !

L’appel, pourtant discret, résonna comme un cri dans l’air figé du jour.

Souriant par avance de sa ruse, Elbryan se faufila jusqu’à la maison suivante et coula un regard au coin de la bâtisse.

— Mais c’est peut-être aujourd’hui ! protesta une jeune fille – Jilseponie, la plus proche amie d’Elbryan.

— Tu n’en sais rien, Jilly ! rétorqua sa mère de l’embrasure de leur hutte.

Elbryan se mit à pouffer en tentant d’étouffer le son de son rire. La jeune fille détestait ce sobriquet, « Jilly », bien qu’au village tout le monde ou presque l’appelât ainsi. Elle préférait encore le simple « Jill ». Mais le surnom qu’elle aimait par-dessus tout était celui qu’Elbryan et elle utilisaient entre eux, son nom secret, « Pony ».

Les gloussements s’éteignirent bientôt, mais le sourire demeura, encore élargi par l’image qui s’offrait à ses yeux. Sans vraiment savoir pourquoi, Elbryan était heureux dès qu’il voyait Pony. Pourtant, à peine quelques années plus tôt, il la persécutait encore très volontiers, comme il traquait sans relâche toutes les filles du village. Il avait toutefois commis un jour l’erreur d’attraper Jilseponie sans le soutien habituel de ses autres compagnons mâles et de tirer, trop fort, sur sa crinière jaune pour justifier sa capture. Il n’avait pas prévu le coup de poing qu’il reçut en retour et n’avait rien vu venir, en somme, à part le ciel si bleu qui paraît vraiment immense lorsque l’on se retrouve subitement allongé sur le dos.

Aujourd’hui, il pouvait rire de sa honte, en privé comme avec Pony. Il avait l’impression de pouvoir tout lui dire, convaincu qu’elle ne le jugerait pas et ne s’amuserait jamais de ses sentiments.

La lumière de la bougie brillait sur la route, illuminant doucement la jeune fille. Cette vision plut à Elbryan. Plus les jours passaient, plus il découvrait combien il lui était agréable de regarder Pony. Elle était plus jeune que lui de cinq mois, mais plus grande, dépassant d’environ cinq centimètres le jalon si convoité du mètre cinquante-cinq, que le garçon, à sa plus grande horreur, n’avait pas encore atteint. Son père lui avait assuré que les garçons de la famille Wyndon étaient normalement lents à pousser. Jalousie mise à part, Elbryan trouvait que Pony offrait une vision fort plaisante. Elle se tenait droite, sans être raide, et pouvait remporter une course ou un combat contre n’importe quel garçon de Dundalis, Elbryan compris. Pourtant, il flottait autour d’elle une aura délicate, une douceur qu’Elbryan, plus jeune, avait perçue comme une faiblesse, mais qui était à présent étrangement troublante. Ses cheveux, qu’elle semblait constamment brosser, étaient dorés, soyeux, et suffisamment épais pour y perdre une main ; ils bondissaient sur ses épaules et dans son dos, indomptés et sauvages dans un mouvement charmant. Ses yeux, ses yeux immenses, étaient du bleu le plus riche, le plus clair qu’il eût jamais vu, tels deux immenses éponges qui s’imprégnaient des images du vaste monde et reflétaient toutes les humeurs de Jilseponie. Lorsque les yeux de Pony affichaient de la tristesse, Elbryan la sentait dans son cœur ; et lorsqu’ils semblaient s’élever vers le ciel, pleins de joie pétillante, ses pieds se mettaient involontairement à danser.

Ses lèvres, également, étaient larges, pulpeuses. Les garçons s’étaient souvent moqués de sa bouche, disant que, si elle venait à la plaquer contre une vitre, elle y resterait certainement collée pour l’éternité. Mais maintenant, quand il regardait ces lèvres, Elbryan n’avait plus aucune envie de taquiner Pony. Il sentait leur douceur, si attirante…

— Je serai rentrée à temps pour le repas du matin, assura Pony.

— Les bois sont dangereux, la nuit… ! répondit sa mère, exaspérée.

— Je serai prudente ! rétorqua Pony, coupant ainsi court à la discussion, avant même que la femme plus âgée ait terminé sa phrase.

Elbryan retint son souffle, craignant que la mère de Pony, souvent sévère, réprimande durement la jeune fille. Toutefois, elle se contenta de pousser un soupir et de refermer la porte de la hutte, l’air résigné.

Pony soupira également et secoua la tête, comme pour signifier à quel point les adultes pouvaient être source de frustration. Puis elle fit volte-face et s’éloigna d’un pas sautillant, sursautant un instant plus tard quand Elbryan atterrit d’un bond devant elle.

Par réflexe, elle leva le poing ; Elbryan fit sagement un autre bond en arrière.

— Tu es en retard ! s’écria-t-il.

— Je suis en avance ! objecta-t-elle. Trop, même. Et je suis fatiguée.

Elbryan haussa les épaules, puis désigna la route du Nord d’un mouvement de la tête avant d’ouvrir la marche en s’éloignant d’un bon pas. En dépit de ses protestations au sujet de l’heure, Pony cheminait non seulement à la même allure que lui, mais le dépassait même parfois en sautillant, visiblement aussi excitée que lui. Effervescence qui tourna à la joie pure lorsqu’ils franchirent les confins de la ville et entamèrent l’ascension de la crête. En se retournant par hasard vers le sud, Pony s’immobilisa soudain, stupéfaite et souriante, et indiqua le ciel nocturne.

— Le Halo, dit-elle dans un souffle.

Elbryan se retourna, suivant son regard, et ne put s’empêcher de sourire également.

Dans le ciel au sud, à mi-distance environ de l’horizon, s’étirait le halo de Corona, la ceinture céleste aux couleurs provocantes et subtiles, rouge, vert, bleu, violet profond, un flot gracieux et délicat semblable à un arc-en-ciel vivant. Le Halo apparaissait parfois dans le ciel d’été, mais uniquement au cœur des heures profondes de ces nuits raccourcies, quand les enfants, et même les adultes, étaient profondément endormis. Elbryan et Jilseponie l’avaient aperçu en quelques occasions, mais jamais aussi clairement qu’aujourd’hui. Jamais il n’avait été si vibrant.

Soudain, ils entendirent le son lointain d’un pipeau, une douce musique, une mélodie parfaite, qui flottait, à peine perceptible, dans l’air glacé.

— Le Fantôme de la forêt, chuchota Pony.

Elbryan ne parut pas l’entendre. Pony répéta les mots à mi-voix. Le Fantôme de la forêt était une légende bien connue dans le Timberland. Mi-homme, mi-cheval, il était le gardien des arbres, l’ami des animaux, tout particulièrement des chevaux sauvages qui couraient dans les vallons boisés du Nord. L’espace d’un instant, Pony fut terrifiée en songeant à la relative proximité d’une telle créature, mais ses peurs furent bientôt balayées par la magnificence du Halo et la mélodie parfaitement adaptée de la musique enchanteresse. Comment quelqu’un, ou quelque chose, qui jouait si magnifiquement, pourrait-il représenter un quelconque danger ?

Les deux amis demeurèrent longuement sur le flanc de la crête, sans parler, sans se regarder, sans plus être conscients de la présence de l’autre. Elbryan se sentit totalement seul, et en fusion pourtant avec l’univers ; comme une petite parcelle de majesté, un vacillement ténu mais infini dans l’éternel. Son esprit s’éleva de la crête, de la terre ferme, des expériences sensibles de son existence, vers la joie étrangère et euphorisante de la spiritualité. Le nom « Mather » lui vint brièvement à l’esprit sans qu’il comprenne pourquoi. D’ailleurs, en cet instant, il semblait ne plus rien savoir, en sachant pourtant tout – les secrets du monde, de la paix, de l’éternité, tout était là, devant lui, si simple, vrai. Il sentit un chant dans son cœur, un chant sans paroles, une chaleur courant dans tout son corps, bien qu’il ne fasse alors plus partie de cette forme physique.

La sensation s’estompa trop vite. Elbryan poussa un profond soupir et se tourna vers Pony. Sur le point de parler, il se retint, voyant qu’elle aussi était plongée dans quelque chose qui dépassait le langage. Elbryan se sentit soudain très proche de la jeune fille, comme s’ils avaient ensemble partagé une chose très spéciale, très intime. Combien pouvaient observer le Halo et en comprendre la beauté ? se demanda-t-il. Aucun des adultes bougons et ronchons de Dundalis, très certainement ; pas plus, décida-t-il, que les autres enfants, trop engoncés dans leur sottise pour n’être jamais effleurés par de telles considérations.

Non, c’était son expérience et celle de Pony – uniquement la leur. Il l’observa tandis qu’elle revenait doucement à la réalité environnante, la crête, la nuit, son compagnon. Il pouvait presque voir son esprit s’écouler de nouveau dans ce corps d’un mètre soixante-trois, corps dont les formes devenaient chaque jour un peu plus harmonieuses.

Elbryan dut résister à l’envie soudaine et inexplicable de s’élancer vers Pony pour l’embrasser.

— Quoi ? interrogea-t-elle, discernant, malgré l’obscurité, l’agitation, voire l’horreur, qui s’affichait sur ses traits.

Le jeune garçon détourna le regard, furieux de s’être autorisé de tels sentiments. Après tout, Pony était une fille et, bien qu’il admette ouvertement qu’elle était son amie, ce genre de sensations plus profondes était purement terrifiant.

— Elbryan ? appela-t-elle. C’est à cause de la chanson ? Du Fantôme de la forêt ?

— Je n’ai rien entendu, rétorqua-t-il (bien qu’en y repensant il ait effectivement entendu la lointaine mélodie au pipeau).

— Alors quoi ? le pressa-t-elle.

— Rien, répondit-il, bourru. Allez, viens. L’aurore n’est plus très loin.

Il entreprit alors de gravir la crête d’un pas nerveux, progressant parfois même à quatre pattes, l’épais tapis de feuilles mortes craquant sur son passage. Pony, confuse, s’immobilisa pour l’observer. Peu à peu, un sourire se reforma sur son visage et ses fossettes se teintèrent d’une roseur subtile. Elle croyait deviner les sentiments que combattait Elbryan, ceux-là même qu’elle avait affrontés un peu plus tôt dans l’année.

Pony avait remporté la bataille en acceptant, en goûtant même ces sentiments intimes, la chaleur qui la submergeait lorsqu’elle pensait à lui. Elle espérait qu’il mènerait maintenant une guerre galante, dont l’issue serait semblable à la sienne.

Elle rattrapa son ami à la cime de la crête. Derrière eux s’étalait Dundalis, silencieuse et sombre. Le monde entier paraissait immobile ; pas un cri d’oiseau, pas un murmure de vent. Ensemble ils s’assirent, mais à quelques pas de distance, séparés par le mur de confusion d’Elbryan. Le jeune garçon ne bougeait pas, semblait à peine ciller mais, simplement assis, gardait les yeux braqués sur l’immense vallée devant lui, bien qu’il fît alors trop sombre pour qu’il pût même reconnaître l’endroit.

Pony, elle, était plus animée. Elle laissa son regard s’attarder sur Elbryan jusqu’à ce que le garçon commence visiblement à s’agiter, puis, détournant poliment les yeux, reporta son attention sur le village où une chandelle unique brillait dans l’une des maisons, et enfin sur le Halo, qui s’estompait rapidement maintenant dans le ciel du Sud. Elle distinguait toujours les couleurs les plus vives, mais ce moment de beauté spécial, de réflexion des plus secrètes, était passé. Maintenant, elle était de nouveau Jilseponie, juste Jilseponie, qui, assise sur une corniche avec son ami, attendait le retour de son père et des autres chasseurs. L’aurore approchait. Pony s’aperçut qu’elle pouvait un peu mieux discerner le village, les maisons, jusqu’à chaque poteau du corral de Bunker Crawyer.

— C’est aujourd’hui, annonça subitement Elbryan. (Sa voix la fit se retourner pour l’étudier. Désormais il était à l’aise ; les sentiments importuns semblaient s’être envolés avec les mystères de la nuit. Dans un hochement de tête, il ajouta :) Ils reviennent aujourd’hui.

Pony sourit avec chaleur. Elle espérait qu’il avait raison.

Ils restèrent assis, silencieux, tandis que le jour croissait autour d’eux. Dans la vaste vallée, le mur de noirceur cédait la place aux points sombres que formaient les sempervirents, alignés en multiples rangées. Les vénérables arbres, les plus vieux soldats de Corona étaient fièrement dressés, même si la plupart ne faisaient pas deux fois la taille d’Elbryan. De leur position avantageuse, dans la lumière montante, les compagnons furent émerveillés par l’austérité de la scène. Le sol autour des arbres happait la lumière matinale et la retenait fermement. Les sous-bois ici n’étaient pas sombres mais blancs, épais, car ils étaient recouverts d’un abondant tapis de lichen des rennes. Comme tous les enfants, Elbryan en aimait la texture. Chaque fois qu’il contemplait la couche laiteuse, il lui prenait l’envie de quitter ses chaussures et son pantalon pour y courir pieds et jambes nus, sentir sa douceur entre ses orteils et sur ses tibias. En plusieurs endroits, le lichen des rennes était même si profond qu’il pouvait s’y enfoncer jusqu’aux genoux.

Il brûlait à présent de le faire, comme cela lui était si souvent arrivé au cours de ses jeunes années ; il avait envie de se débarrasser de ses chaussures, de tous ses vêtements…

Mais il se souvint de sa compagne, des sentiments ressentis un peu plus tôt, et se détourna de Pony en rougissant furieusement.

— S’ils arrivent avant que le soleil soit trop haut, nous devrions les voir à plus de un kilomètre, remarqua-t-elle.

Toutefois la jeune fille ne regardait pas devant elle, mais observait la corniche au sud, derrière eux. L’automne était bien avancé et les arbres à feuillage caduc, et plus spécialement les érables à sucre, étaient lumineux de couleurs, peignant la corniche de rouges, d’oranges et de jaunes éclatants.

Elbryan fut heureux que la jeune fille, distraite, n’ait pas remarqué sa propre nuance vermeille.

— Ils descendent ce côté de la vallée ! acquiesça-t-il vivement. (Attirant l’attention de Pony, il indiqua l’ample pente douce de la face nord-est de la vallée, ajoutant :) À un kilomètre !

Leur évaluation s’avéra plus qu’optimiste : la dureté de la scène avait rendu confuse leur notion de la distance. À leur plus grande joie, ils aperçurent effectivement les chasseurs à l’approche, mais pas avant que le groupe soit déjà bien engagé dans le fond de la vallée en cuvette, une ligne de formes minuscules très loin en dessous d’eux.

Ils les observèrent en discutant, volubiles, tentant de compter les hommes et de deviner qui menait le groupe, mais ils se perdirent fréquemment dans leurs calculs car la ligne sinuait par portions sous les ombres des arbres.

— Une palanche ! s’écria soudain Elbryan en distinguant la ligne qui semblait relier deux hommes.

— Une autre ! renchérit joyeusement Pony en battant des mains comme d’autres apparaissaient encore.

Les chasseurs ramèneraient des carcasses, élan, caribou, ou cerf à queue blanche attachés à des palanches ; il parut aux deux observateurs que la chasse avait effectivement été très fructueuse. Leur patience s’épuisait rapidement. D’un bond, ils se levèrent et dévalèrent la pente la plus abrupte en choisissant leur angle de manière à intercepter le groupe.

Du sommet de la crête, la vallée avait paru aride et dégagée, mais en y descendant Elbryan et Pony se remémorèrent rapidement combien l’endroit pouvait être intimidant et déroutant. En bas, au milieu des pins et des épicéas ramassés aux branches étendues, leur vision fut bloquée dans toutes les directions au bout de quelques pas à peine. Les compagnons se trouvèrent rapidement séparés et passèrent plusieurs minutes à tenter de se rejoindre en s’orientant à la voix, puis à débattre de la direction qui les mènerait à leurs pères.

— Le soleil est au sud-est, rappela Elbryan à Pony. (Il rejeta les épaules en arrière, prenant le contrôle de la situation. L’astre n’était pas encore assez haut pour pouvoir glisser un regard par-delà le bord de la vallée, mais les jeunes gens distinguaient aisément sa position.) Les chasseurs approchent par le nord-est, donc, tout ce que nous avons à faire est de garder le soleil juste derrière notre épaule droite !

Cela parut assez logique à Pony qui haussa les épaules et laissa Elbryan les mener, sans faire remarquer que, s’ils se contentaient d’appeler suffisamment fort, leurs pères les entendraient sûrement et les guideraient vers eux.

Elbryan choisit sa route avec détermination, serpentant entre les sempervirents buissonneux sans même s’assurer d’un regard en arrière que Pony le suivait. Il hâta encore le pas lorsqu’il perçut les voix des chasseurs. Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine quand il reconnut les intonations profondes de son père, bien qu’il ne puisse distinguer ce qu’il disait.

Pony le rattrapa, le dépassa même sur la dernière longueur, menant la marche à travers l’enchevêtrement de deux larges pins dont elle repoussa les branches épineuses pour déboucher enfin dans une clairière, juste à côté des chasseurs.

Devant leur réaction de surprise glacée, presque semblable à celle de bêtes sauvages, Elbryan se figea sur place et Pony s’accroupit vivement pour se protéger. Elbryan entendit à peine les réprimandes cinglantes que leur lança son père tant il se délectait de la vision qui s’offrait à ses yeux : caribou mâle, daim, puis une rangée de lapins de garenne. Et puis…

Elbryan et Jilseponie s’immobilisèrent, stupéfaits. Les pères des deux impétueux enfants, furieux de les trouver si loin de Dundalis, étaient venus à leur rencontre pour les réprimander de plus belle, mais ils se turent, sachant que l’objet suspendu à la quatrième palanche suffirait amplement à faire comprendre la leçon.

Lorsque Pony et Elbryan entrèrent dans Dundalis à la tête du groupe de chasseurs, le soleil était haut, le jour radieux et le village bien réveillé. Alors qu’ils inspectaient les prises, l’expression des villageois, d’abord excitée, passa rapidement à l’inquiétude, puis à la peur et à la consternation pure lorsqu’ils découvrirent la dernière carcasse suspendue aux palanches, une forme humanoïde rabougrie.

— C’est un gobelin ? demanda une femme en se penchant pour observer ses traits hideux.

La créature avait un front tombant et un nez longiligne, des yeux minuscules mais parfaitement ronds, désormais vitreux, d’un jaune maladif. Ses oreilles pointues, au lobe gras, pendant, étaient décollées de plusieurs centimètres. La femme frissonna en étudiant la bouche du gobelin, enchevêtrement de crocs d’un jaune verdâtre, tordus mais uniformément dirigés vers l’intérieur. Le menton était étroit, les mâchoires larges et musclées. Il n’était pas difficile d’imaginer la puissance de sa morsure ou la douloureuse difficulté de se dégager de ces vilaines dents.

— Sont-ils vraiment de cette couleur ? demanda une autre femme. (Celle-ci osa toucher la peau de la créature.) Ou est-il simplement devenu comme cela après sa mort ?

— Ils sont jaune et vert, assura fermement un vieil homme ridé et voûté qui n’avait pourtant pas pris part à l’expédition.

Elbryan observa l’ancien, Brody Laffable de son nom, que les enfants appelaient généralement « Brody la Griffe » d’un ton épouvanté, s’amusant ainsi à l’aiguillonner avant de s’enfuir en courant. Le vieux Brody était du genre grognon, toujours en colère contre le monde entier ou ses propres infirmités – donc une proie facile pour les enfants – toujours prêt à leur donner la chasse mais jamais assez rapide pour les attraper. Songeant à présent pour la première fois au véritable nom de cet homme, Elbryan faillit éclater de rire devant la contradiction entre le nom de famille de Brody et son attitude grincheuse.

— Évidemment que c’est un gobelin ! continua Brody (qui appréciait visiblement d’être au centre de l’attention.) Et un gros en plus ! (S’adressant de nouveau à la deuxième femme, il répéta :) Et ils sont jaune et vert, qu’ils soient morts ou vivants – quoique celui-ci sera bientôt tout gris.

Il finit dans un ricanement plein de mépris qui semblait attester de sa connaissance supérieure de la race des gobelins. Il était très rare d’apercevoir un gobelin, même à Dundalis ou dans les autres villages frontaliers nichés dans le Timberland, à la frontière du profond Wilderlands ; pour beaucoup, ils étaient plus un mythe qu’une réalité. D’aussi loin que les villageois se souviennent, personne n’en avait vu depuis fort longtemps – à l’apparente exception de Brody Laffable. Ou du moins, aucun témoignage n’avait été confirmé.

— Tu as déjà vu des gobelins ? questionna Olwan Wyndon, le père d’Elbryan.

Son intonation autant que sa façon de croiser ses larges bras sur son torse en parlant indiquaient très clairement la profondeur de ses doutes.

Brody Laffable le toisa avec mépris.

— Combien de fois ai-je raconté ces histoires ? fulmina le vieil homme.

Olwan Wyndon hocha la tête. Il ne voulait pas que Brody s’enferme dans une de ses légendaires crises de dignité outragée. Assis près de l’âtre, dans la maison commune du village, Brody avait maintes fois narré les histoires interminables de sa jeunesse, ou comment il avait combattu des gobelins, et même des géants fomorians, aux premiers jours de Dundalis, alors qu’il veillait sur les terres et les gens décents. La plupart des villageois l’écoutaient poliment, mais levaient les yeux au ciel ou secouaient la tête dès que Brody regardait ailleurs.

— Nous avons entendu dire qu’un gobelin aurait été aperçu à Pré-l’Herbe-Folle, annonça un autre homme.

Il faisait référence à un village situé à quelque vingt kilomètres à l’ouest de Dundalis.

— Le témoignage d’un enfant ! leur rappela vivement Olwan Wyndon (intervenant ainsi avant que les murmures inquiets puissent prendre plus d’ampleur).

— Eh bien, nous avons fort à faire, et vous, une histoire à nous raconter, annonça la mère de Pony. Mais elle serait sans doute plus adaptée à la maison commune après un bon ragoût de venaison.

Olwan hocha la tête et la foule se dispersa peu à peu. Quelqu’un lança un dernier et long regard au gobelin qui effectivement tournait rapidement au gris. Elbryan et Pony s’attardèrent longuement près du cadavre, l’étudiant intensément. Le jeune garçon émit un reniflement moqueur qui n’échappa guère à sa compagne.

— Il est aussi grand qu’un enfant de huit ans ! expliqua-t-il en agitant une main dédaigneuse en direction du gobelin.

Il y avait là un peu d’exagération, mais, en effet, la créature ne devait pas mesurer plus d’un mètre vingt et ne dépassait certainement pas les quarante-cinq kilos d’Elbryan.

— C’est peut-être un enfant ? avança Pony.

— Tu as entendu Brody la Griffe, objecta Elbryan. (Il grimaça. Le surnom ridicule lui semblait vraiment stupide.) Il a dit qu’il était gros !

Il termina par un autre grognement.

— Il a l’air féroce, insista Pony en se penchant pour observer la créature de plus près. (Le troisième reniflement d’Elbryan ne passa pas non plus inaperçu. Décidant de mettre fin aux hâbleries du jeune garçon, elle ajouta posément :) Tu te souviens du blaireau ? Il ne faisait pourtant pas le tiers de la taille de ce gobelin.

Elbryan blêmit et détourna les yeux. Un peu plus tôt dans l’année, au début de l’été, de petits enfants avaient pris un blaireau au collet. Lorsqu’ils étaient venus porter la nouvelle au village, Elbryan, en tant qu’aîné du groupe, avait pris les commandes des opérations et marché en tête de ses troupes jusqu’à l’endroit en question. S’approchant bravement de la créature, il avait alors découvert qu’elle s’était libérée en grignotant ses liens de cuir. Au moment où l’animal s’était retourné contre lui, toutes dents dehors, Elbryan s’était, d’après la légende – car entre les enfants il s’agissait effectivement d’une légende – « enfui si rapidement qu’il ne s’était même pas rendu compte qu’il escaladait un arbre sans même se servir de ses mains pour attraper les branches ».

Les autres enfants s’étaient enfuis également, mais juste assez loin pour assister jusqu’à la fin à son humiliation : le blaireau, en ennemi vindicatif, avait attendu au pied de l’arbre, piégeant Elbryan dans les branchages pendant plus de une heure.

Stupide blaireau, songea Elbryan, et stupide Pony d’avoir rouvert cette blessure ! Il s’éloigna sans un mot.

Pony ne put conserver longtemps son sourire. Elle le regarda partir en se demandant si elle n’était pas allée un peu loin.

Ce soir-là, tous les villageois se retrouvèrent dans la maison commune, même si la plupart avaient alors déjà entendu l’histoire du combat contre le gobelin. Les chasseurs avaient découvert une bande de six créatures – ou plutôt, les deux groupes étaient tombés nez à nez en débouchant simultanément d’un taillis épais sur une rive rocheuse et dégagée à une vingtaine de pas d’écart à peine. Après un moment de stupeur, les gobelins avaient lancé leurs javelines, blessant un homme. Le combat qui s’en était suivi avait été aussi bref que brutal, avec de nombreuses coupures et entailles dans chaque camp, et même une ou deux morsures aux humains. Puis les humanoïdes, surpassés en nombre par deux contre un, avaient pris la fuite, disparaissant dans les buissons aussi soudainement qu’ils en étaient apparus. La seule blessure sérieuse dans les deux rangs était celle de ce gobelin, abattu d’un coup de javeline qui lui avait perforé les poumons. Il avait tenté de s’enfuir avec ses compagnons, mais s’était effondré à bout de souffle à quelques pas des taillis et n’avait pas tardé à mourir.

Devant l’assemblée, Olwan Wyndon conta de nouveau l’histoire en détail en s’efforçant de ne pas l’embellir.

— Nous avons cherché pendant trois jours, mais n’avons trouvé aucun signe des autres gobelins, termina-t-il.

Immédiatement, une paire de chopes s’éleva dans les airs d’un côté de la pièce.

— À Shane McMichael ! mugirent ensemble les deux hommes portant les chopes. Le tueur de gobelins !

Les hourras s’élevèrent et Shane McMichael, jeune homme gracile et silencieux qui n’avait que quelques années de plus qu’Elbryan, vint à contrecœur se placer près d’Olwan devant les flammes. Après maintes exhortations, le jeune homme dut raconter le combat, ses parades et circonvolutions astucieuses, et le coup direct, trop rapide pour que le gobelin puisse complètement l’esquiver.

Elbryan en savoura chaque mot, visualisant clairement la bataille. Comme il enviait Shane !

Après cela, la conversation tourna à l’échange d’informations. On parla de ce que les autres gens avaient pu voir récemment, du gobelin aperçu à Pré-l’Herbe-Folle, en passant par quelques folles histoires des habitants de Dundalis affirmant qu’ils avaient remarqué d’énormes traces, mais n’en avaient rien dit. Au début, Elbryan en écouta attentivement chaque mot ; mais, prenant peu à peu exemple sur l’attitude de son père, il finit par comprendre que la majeure partie de cette discussion n’était rien de plus qu’une série d’efforts individuels pour s’attirer une bribe d’attention. Elbryan fut surpris de voir que des adultes pouvaient se comporter de la sorte, tout spécialement si l’on considérait la gravité de la situation.

Puis vint une discussion menée par Brody Laffable sur la race des gobelins en général, qui commença en parlant des nombreux petits gobelins, pour terminer par les rares et dangereux fomorians difformes. Brody parla d’un air expert, mais rares étaient ceux dans la pièce qui écoutaient vraiment. Même le jeune Elbryan s’aperçut bientôt que le vieil homme n’en savait guère plus que les autres au sujet des petites créatures, et se mit à douter qu’il eût jamais vu un géant fomorian. Elbryan regarda Pony qui semblait s’ennuyer de plus en plus et lui désigna la porte.

Avant même qu’il ait quitté sa chaise, elle était déjà sortie dans la nuit.

— Fanfaronnades ! soutint Elbryan en la rejoignant.

La nuit était fraîche, aussi le garçon vint-il se placer tout près de Pony, pour partager leur chaleur.

— Mais on ne peut pas ignorer le gobelin ! répliqua Pony (Elle indiqua la resserre dans laquelle la créature avait été placée.) L’histoire de ton père était bien vraie !

— Je parlais de Brody…

— Je sais ce que tu voulais dire, répondit Pony, et moi non plus je ne le crois pas – du moins, pas complètement. (Elbryan fut très surpris de la nuance qu’elle apportait à sa réponse, et cela se refléta clairement sur ses traits.) Les gobelins existent, nous le savons bien. Alors, il est possible que les premiers hommes arrivés à la lisière des Wilderlands pour fonder Dundalis aient eu à essuyer quelques combats…

— Contre des fomorians ? questionna Elbryan, sceptique.

Pony haussa les épaules. Elle ne voulait pas écarter la possibilité des géants, surtout après avoir vu un gobelin.

Elbryan lui concéda le point, même s’il estimait toujours que les propos de Brody Laffable relevaient plus de la vantardise que de la vérité. Toutefois, il fut incapable de conserver longtemps cette pensée ou tout autre sentiment négatif, lorsque Jilseponie se tourna subitement pour le regarder droit dans les yeux, et que, le visage à peine à quelques centimètres du sien, elle planta son regard décidé dans ses yeux vert olive.

Elbryan s’aperçut soudain qu’il avait du mal à respirer. Pony était proche – trop proche – et elle ne reculait pas !

Et elle s’approchait encore, constata Elbryan, son visage venant doucement flotter vers le sien, ses lèvres, si douces, alignées aux siennes ! La panique le frappa, dans une lutte effrénée contre un amalgame d’émotions qu’il ne comprenait pas. Une partie de lui voulait se détourner, mais une autre, étonnamment plus grande, refusait de le laisser bouger.

Soudain, la porte de la maison commune s’ouvrit avec fracas et, d’un même mouvement, Pony et Elbryan se détournèrent immédiatement l’un de l’autre.

Une cohue d’enfants, parmi les plus jeunes, vint grouiller autour du couple.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? questionna l’un d’eux.

Elbryan et Pony échangèrent un regard interrogateur.

— Nous devons être prêts quand les gobelins reviendront, remarqua un autre garçonnet.

— Il n’y a jamais eu de gobelins ici ! s’écria Pony.

— Mais ils vont venir ! rétorqua le garçon. C’est Kristeena qui l’a dit !

Tous les yeux se tournèrent vers Kristeena, une fillette de dix ans qui semblait constamment dévisager Elbryan.

— Les gobelins reviennent toujours chercher leurs morts, expliqua-t-elle fiévreusement.

— Qu’est-ce que tu en sais ? interrogea Elbryan, dubitatif.

La fillette parut blessée par son ton. Elle baissa les yeux et se mit à donner de petits coups de pied dans la poussière.

— Ma grand-mère le sait, répondit-elle, soudain penaude.

Elbryan se sentit stupide de l’avoir mise si mal à l’aise. La bande entière était silencieuse, suspendue à ses lèvres.

Pony le poussa durement du coude. Elle lui avait souvent répété que Kristeena serait très bien pour lui ; la jeune fille, ne considérant pas une fillette de dix ans comme une rivale, trouvait l’idée charmante.

— Oui, elle doit très probablement savoir, répondit Elbryan. (Kristeena releva les yeux, soudain rayonnante.) Et cela semble plausible. (Il se tourna vers la resserre. Tous les jeunes enfants se coulèrent autour de lui, suivant son regard. Après un silence, il termina :) En effet, si les gobelins reviennent, il nous faut être prêts.

Il regarda Pony et lui lança un clin d’œil, mais fut surpris de la voir répondre par un froncement de sourcils.

Peut-être était-ce plus qu’un jeu.

2

Véritable croyant

Vingt-cinq novices, en rang, disparaissaient sous de lourdes robes brunes aux manches larges, leurs amples capuches rabattues sur le visage pour le dissimuler complètement. Silencieux et humbles, ils gardaient la tête et les épaules basses, les mains croisées devant eux sans qu’un doigt apparaisse sous les plis de tissu, pas un éclat de chair sur toute la colonne.

— Piété, dignité, pauvreté, entonna le vieux père abbé Dalebert Markwart de sa voix nasillarde.

Il se tenait seul sur le balcon surplombant l’entrée principale de Sainte-Mère-Abelle, le monastère le plus important de tout le royaume de Honce-de-l’Ours, dans les régions tempérées du nord de Corona. Sainte-Mère-Abelle, se fondant dans les falaises rocheuses des côtes du Sud-Est, se dressait, majestueuse et sombre, depuis près de un millénaire, chaque génération de moines venant ajouter son labeur et son talent d’artiste à l’immense structure. Ses murs de roche grise semblaient pousser directement de la pierre solide, comme une extension des pouvoirs de la terre. Des tours trapues venaient à chaque angle s’ancrer dans ce mur et les fenêtres étroites indiquaient que l’endroit avait été conçu tant pour la défense que pour abriter d’obscures réflexions. Si les parties visibles du monastère étaient impressionnantes – l’enceinte donnant sur la mer s’élevait et se fondait de nouveau dans la face de la falaise sur plus de un kilomètre à elle seule – la majeure partie de l’édifice demeurait invisible au-delà des murailles. Elle s’enterrait dans le sol en tunnels solides, carrés, en vastes chambres souterraines, enfumées pour la plupart par les torches qui y brûlaient continuellement, tandis que d’autres étaient illuminées grâce à des procédés magiques. Sept cents moines y vivaient, ainsi que deux cents autres serviteurs. La plupart ne quittaient jamais l’endroit, excepté pour de brèves visites, habituellement au marché du village de Sainte-Mère-Abelle, à près de cinq kilomètres dans les terres intérieures.

Les vingt-cinq élèves de la nouvelle promotion se tenaient les uns derrière les autres, alignés en fonction de leur taille. Avelyn Desbris, garçon de bonne stature doté d’une ossature épaisse, se retrouvait ainsi vers la fin de la ligne, avec vingt-deux personnes devant lui et deux seulement derrière. Il entendait à peine l’abbé par-dessus les grognements constants du vent qui toujours sinuait entre les innombrables rochers. Mais cela lui importait peu. Le jeune homme avait passé la majorité de ses vingt années d’existence à rêver de ce jour, car il s’était fixé pour but d’intégrer l’ordre de Sainte-Mère-Abelle aussi sûrement qu’un général se concentre sur sa prochaine conquête. Huit ans d’études formelles, huit ans de tests éreintants, avaient conduit Avelyn jusqu’ici, faisant de lui l’un des vingt-cinq restants sur les deux mille enfants de douze ans qui, dans une rivalité désespérée, avaient entamé le processus dans l’espoir d’accéder à cette classe de l’an de Dieu 816.

Avelyn risqua un regard sous sa capuche en direction de la poignée de spectateurs qui se tenait le long de la route, devant les grilles de l’entrée principale du monastère. Sa mère, Annalisa, et son père, Jayson, faisaient partie du petit groupe, bien que sa mère fût tombée malade et ne survivrait certainement pas au voyage de retour jusqu’à leur demeure, dans le village de Youmaneff, à quelque quatre cent quatre-vingts kilomètres des côtes. Avelyn était quasi convaincu qu’il la voyait ici pour la dernière fois, et qu’il en allait probablement de même pour son père. Il était le cadet de dix enfants et ses parents étaient déjà bien engagés dans la quarantaine lorsqu’il était venu au monde. Le plus jeune frère avant lui était de sept ans son aîné, aussi n’était-il vraiment intime avec aucun. Quand Avelyn avait été assez grand pour saisir le concept de famille, la moitié des enfants avait déjà quitté la maison.

Sa vie avait toutefois été agréable ; il avait été proche de ses parents, bien plus qu’aucun de ses frères et sœurs. Le lien était particulièrement fort avec Annalisa, une femme humble, imprégnée de spiritualité, qui, d’aussi loin qu’il se souvînt, avait toujours encouragé son plus jeune enfant à suivre le chemin de Dieu.

Avelyn baissa derechef les yeux, redoutant le feu de la discipline si ses regards étaient surpris – la rumeur disait que des élèves de Sainte-Mère-Abelle avaient été renvoyés pour moins que cela. Il se souvint de sa mère le jour où, bien des années plus tôt, il avait annoncé qu’il entrerait à Sainte-Mère-Abelle, des larmes montées à ses yeux, de son sourire, si doux, angélique et divin. Cette image, cette confirmation, était marquée au fer rouge dans la mémoire du jeune homme aussi clairement que si elle avait été peinte et magiquement illuminée à l’intérieur de ses paupières. Comme Annalisa semblait plus jeune alors, plus vibrante ! Ces dernières années avaient été très dures envers elle, l’accablant d’une maladie après l’autre. Pourtant, elle était déterminée à voir ce jour et Avelyn comprit qu’à la fin de celui-ci, après son admission à Sainte-Mère-Abelle, sa mère n’aurait plus de raison de combattre la mort.

Et cela était juste, tant pour Avelyn que pour Annalisa. Ses buts étaient atteints et elle avait vécu sa vie dans un esprit de générosité. Avelyn savait qu’il pleurerait lorsque lui parviendrait la nouvelle de son décès, mais il était également conscient du fait que ces larmes seraient purement égoïstes – des larmes sur lui-même, sur sa perte, non sur Annalisa qui, il le savait, aurait alors rejoint un bien meilleur endroit.

Le grincement des immenses portes coulissantes arracha le jeune homme à ses contemplations.

— Entrez-vous volontiers au service de Dieu ? questionna le père abbé Dalebert Markwart.

— Oui, dis-je ! répondirent les vingt-cinq à l’unisson.

— Alors, montrez votre désir ! ordonna le père abbé. Passez le Gantelet de souffrance consentie !

La ligne se mit à glisser vers l’avant en psalmodiant « Mon Dieu, notre Dieu, un seul Dieu ! », les voix s’élevant plus haut encore lorsque les premiers de leurs rangs s’engagèrent dans le Gantelet, deux lignes de moines, élèves restants des deux années passées, armés de lourdes planches.

Avelyn entendit le claquement du bois, les grognements involontaires et les cris occasionnels des étudiants les plus jeunes, en début de rangée. Plongeant au plus profond de lui-même, il se mit à chanter de toute sa force en prêtant attention à ses mots et s’agrippa à sa foi pour ériger un rempart de déni. Il parvint ainsi à un état de méditation si intense qu’il ne sentit même pas les premiers coups ; ceux qui s’abattirent sur lui par la suite lui parurent une chose mineure, une douleur momentanée, perdue dans la promesse de douceur suprême qui l’attendait. Toute sa vie, il avait voulu vivre au service de Dieu ; toute sa vie, il avait rêvé de ce jour.

Ce moment, cette journée étaient les siens. Il traversa le Gantelet sans laisser échapper un seul son, autre que son chant égal et mesuré.

Le fait n’échappa ni au père abbé Markwart, ni à aucun des autres moines observant l’initiation de l’an de Dieu 816. Pas un, dans le rang d’Avelyn, ne pouvait se targuer d’en avoir fait autant. Personne, depuis plusieurs années, n’avait traversé le Gantelet de souffrance consentie sans exprimer au moins une infime plainte.

Les formidables portes de pierre de Sainte-Mère-Abelle se refermèrent dans un éclat retentissant qui fit violemment sursauter Annalisa Desbris. Son époux la serra contre lui, comprenant sa douleur émotionnelle et physique.

Annalisa savait, comme Avelyn l’avait lui-même compris, qu’elle ne reverrait plus jamais son fils dans ce monde. Elle l’avait, à sa plus grande joie, confié au service de Dieu, mais la peine tout humaine des adieux définitifs serrait pourtant son cœur si faible, et aspirait la force de ses bras et de ses jambes si menus.

Jayson la soutenait comme toujours. Lui aussi avait les larmes aux yeux ; mais, contrairement à celles, joyeuses, d’Annalisa, les siennes venaient d’un mélange d’émotions variant de la simple tristesse au courroux. Il ne s’était jamais ouvertement prononcé contre la décision d’Avelyn, mais, en son for intérieur, cet homme pragmatique s’était demandé si son fils n’était pas simplement en train de gâcher sa vie.

Il ne pouvait pas s’en ouvrir à la fragile Annalisa, il le savait. Un simple mot pouvait la briser. Jayson espérait simplement qu’il parviendrait à ramener sa femme à la maison, jusqu’à son lit, avant son trépas.

Le souvenir de ses parents ne put retenir longtemps l’attention d’Avelyn au moment où le groupe traversa la cour battue par les vents pour pénétrer dans le superbe hall d’entrée de Sainte-Mère-Abelle. À cet instant, le jeune homme émit un son involontaire, un hoquet d’incrédulité et d’émerveillement.

L’endroit, qui ne présentait qu’une poignée de minuscules fenêtres enchâssées en hauteur dans les murs éminents, était peu éclairé. Des torches brûlaient à intervalles réguliers, semblant faire danser dans leur lumière les poutres massives supportant le plafond. Avelyn n’avait jamais vu d’endroit si gigantesque, et pouvait à peine concevoir l’effort mis en œuvre pour ériger ce hall. Son propre village de Youmaneff tout entier tiendrait dans cette seule entrée, et il resterait suffisamment de place encore pour parquer des chevaux !

Les tapisseries qui paraient ces lieux, tout aussi magnifiques et intrigantes, étaient tissées de scènes riches de un million de détails au demi-mètre carré. Des vues à l’intérieur de vues, lignes subtiles et images plus petites, attirèrent le regard d’Avelyn, et éveillèrent sa curiosité, sans plus vouloir le libérer. Les tentures recouvraient presque intégralement les murs, à l’exception des fenêtres et de râteliers exhibant des armes étincelantes : épées et lances, grandes haches, dagues longues, plus une myriade d’armes d’hast aux lames courbes ou pointues inconnues d’Avelyn. Des armures de tous types et de formes diverses se dressaient telles des sentinelles silencieuses, allant des harnois aux plaques de bois superposées des anciens Behrenais, aux solides armures de plaques en métal conçues pour la brigade Toutcœur d’Honce-de-l’Ours, les gardes personnels du roi, quel qu’il fut alors. Le long d’un mur se dressait une gigantesque statue de plus de quatre mètres de haut, vêtue d’une veste de cuir lourd doublée de fourrure et équipée de plaques de métal hérissées de pointes et de lourds anneaux de fer. Dans un frisson manifeste, Avelyn comprit qu’il s’agissait d’un fomorian, portant la tenue de combat typique de sa race guerrière. À côté de lui, créant un effet dramatique, se trouvaient deux sujets minuscules, l’un faisant à peine plus de la moitié de la taille d’Avelyn, l’autre un peu plus grand mais svelte et délié. Le plus petit des deux portait une tunique de cuir léger et des protège-bras, manchons de métal accrochés aux pouces et courant des poignets aux coudes. Le béret rouge trahissait son identité. Avelyn reconnut le mannequin comme étant un powrie, race de nains cruels également appelés « bonnets sanglants » pour leur macabre habitude de tremper leurs bérets, objets enchantés faits de peau humaine préparée de façon spécifique, dans le sang de leur victime jusqu’à ce que le couvre-chef prenne – et conserve – une teinte vermeille et lumineuse.

La statue qui flanquait le powrie, exhibant une paire d’ailes quasi translucides, devait être la représentation d’un elfe, ces mystérieux Touel’alfar. Ses membres étaient graciles, longilignes, et son armure, un manteau de fins anneaux entremêlés aux éclats d’argent. Avelyn eut envie de s’approcher pour étudier les traits sévères de l’elfe et l’incroyable travail de l’armure, mais cette pensée, et la punition potentielle qui en découlerait, rappela au jeune homme où il se trouvait – il s’aperçut soudain que plusieurs secondes, ou minutes, peut-être, s’étaient écoulées sans qu’il s’en aperçoive. Il rougit profondément et baissa la tête, lançant de rapides coups d’œil alentour, mais se calma toutefois rapidement en constatant que ses camarades de classe étaient tout aussi fascinés et que le père abbé et les autres moines de haut rang ne semblaient pas s’en formaliser.

Avelyn comprit soudain que les initiés étaient supposés être ainsi ébranlés ; aussi parcourut-il de nouveau la pièce du regard, plus ouvertement cette fois, en hochant la tête, commençant à concevoir la véritable nature de l’endroit. L’ordre de Sainte-Mère-Abelle était remarquable, non seulement pour l’humilité et la piété de ses prêtres, mais également pour leur longue réputation de féroces guerriers. Les huit années d’entraînement préalable qu’avait suivies Avelyn n’avaient inclus qu’une approche toute relative des arts martiaux, mais il s’était douté que les exigences physiques de la Fraternité, la capacité de combat, deviendraient plus importantes une fois à l’intérieur du monastère.

Toutefois, cela relevait pour lui de la seule dispersion. La seule chose que souhaitait ce jeune homme idéaliste et doux était de servir Dieu, favoriser la paix, soigner et apporter du réconfort. Et pour Avelyn Desbris, rien au monde, ni les richesses d’un dragon ni la puissance d’un roi, ne saurait dépasser cet accomplissement.

À présent, il se trouvait de l’autre côté des grandes portes de pierre de Sainte-Mère-Abelle. À présent, il avait sa chance.

C’était, du moins, ce qu’il croyait.

3

Le baiser suspendu

À Dundalis, les choses se calmèrent rapidement. Lorsque les jours qui suivirent le retour de la patrouille devinrent une semaine sans incident, bientôt suivie d’une autre, le souvenir du gobelin mort passa au second plan face à la menace bien réelle des prémices de l’hiver. Il y avait fort à faire : terminer les récoltes, préparer la viande, réparer les brèches des maisonnettes et ramoner les cheminées. Chaque jour, la menace des gobelins semblait de plus en plus lointaine, et les villageois qui sortaient en patrouille étaient de moins en moins nombreux.

Elbryan et ses amis, pour certains âgés de six ou sept ans, virent là leur chance. Le spectre des gobelins avait projeté les adultes dans un état de méfiance dégrisant, suivi d’une regrettable dissipation. Mais chez ces jeunes gens à l’imagination bien plus vive, dont le goût de l’aventure n’avait encore jamais été tempéré par une véritable perte, l’image des gobelins éveillait une grande excitation et suscitait l’appel aux armes, un temps pour les héros. Depuis le premier jour suivant le retour des chasseurs, Elbryan et ses amis avaient proposé d’aller patrouiller. Chaque matin, ils étaient allés voir les chefs du village, et chaque matin avaient été poliment éconduits et rapidement attelés à une tâche plus terre à terre. Même Elbryan, qui entrerait dans le royaume des adultes au printemps qui venait, avait passé la quasi-totalité de la première semaine la tête enfoncée dans le conduit crasseux d’une cheminée.

Mais le jeune garçon avait la foi, et il transmettait ses espoirs à la génération suivante. Les adultes commençaient, il le savait, à se lasser de patrouiller ; ils pensaient avec une confiance grandissante que l’incident du gobelin était dû au seul hasard – une rencontre unique et malencontreuse – et que non seulement les créatures qu’ils avaient chassées ne reviendraient pas sur les lieux du combat, mais qu’ils chercheraient encore moins à traquer les humains jusqu’à leur village, à pas moins de cinquante kilomètres de là.

À présent, avec deux semaines de calme derrière eux et plus un seul indice sur la présence des gobelins, à part quelques folles rumeurs auxquelles même les plus prudents des habitants de Dundalis n’accordaient aucune foi, Elbryan sentit céder la résistance dans la voix de son père. Il ne fut pas étonné ce matin-là quand Olwan, au lieu de secouer la tête, se pencha pour tracer dans la poussière une carte grossière des environs, en expliquant à son fils où ses amis et lui devraient se poster.

Toutefois, Elbryan fut surpris, et agréablement, quand Olwan lui remit l’épée familiale, une lame courte et épaisse d’une soixantaine de centimètres. L’arme n’était pas vraiment impressionnante – la lame révélait de nombreuses éraflures et autant de traces de rouille – mais c’était l’une des rares vraies épées du village.

— Assure-toi que chaque membre de ton groupe soit bien armé, conseilla son père, sérieux. Et que chacun connaisse la valeur et les dangers de son arme.

Olwan savait ce que tout cela signifiait pour son fils, et s’il avait souri, ou laissé entendre d’une quelconque façon que les patrouilles n’étaient plus vraiment nécessaires, il lui aurait volé quelque chose, une notion d’importance que le jeune garçon avait désespérément besoin de ressentir.

Peu après qu’Elbryan se fut éloigné en courant, Shane McMichael s’approcha de l’imposant Olwan.

— Crois-tu qu’il soit très sage de laisser les enfants sortir armés ? s’enquit-il. Ou même de les laisser sortir, simplement ?

Olwan répondit par un reniflement méprisant en haussant ses épaules musclées.

— Nous ne pouvons pas nous passer des adultes, hommes ou femmes, expliqua-t-il. Et l’autre patrouille est déjà dans la vallée, sur le plus sûr chemin que suivraient nos ennemis, si toutefois ils devaient venir.

Il ne put s’empêcher de renifler de nouveau, réflexe involontaire qui surprit grandement McMichael pour qui Olwan avait toujours représenté la tête la plus froide et la plus réfléchie du village.

— De plus, si des gobelins ou des fomorians s’approchent de Dundalis au point que mon fils et ses amis les voient, alors ils sont aussi bien dans les bois qu’à l’intérieur du village.

Shane McMichael n’avait rien à redire à cela, et sentit bientôt le poids de cette remarque peser sur ses épaules. La paix régnant sur Honce-de-l’Ours depuis de nombreuses années, et les gobelins et méchants géants quittant à reculons la mémoire de la plupart des gens pour finir par ne plus être que des contes pour veillées près du feu, Dundalis n’était pas conçue pour la défense. Contrairement à d’autres hameaux fondés plus tôt près des Wilderlands, le village n’était même pas muré et les gens n’étaient pas bien armés. Les douze chasseurs avaient emmené avec eux plus de la moitié des véritables armes que possédaient les villageois de Dundalis. Shane McMichael sut qu’Olwan avait raison, et frissonna à cette pensée : si les gobelins approchaient suffisamment pour qu’Elbryan et ses amis les aperçoivent, alors le village tout entier serait en danger.

Tandis qu’Olwan s’éloignait, McMichael s’efforça au calme et entreprit de le suivre. Il ne pensait pas vraiment que les gobelins viendraient, et personne dans le village n’évoquait de possibilités aussi sombres, sauf ce pessimiste de Brody Laffable.

Les patrouilles commencèrent donc ce jour-là, comptant vingt-cinq jeunes gens qui s’en allèrent arpenter les sommets de la vallée en forme de bol abritant Dundalis. Un autre groupe, constitué d’une poignée d’adolescents plus âgés, s’aventurait déjà plus loin, parmi les pins et le lichen des rennes moussu au nord-est. Chaque membre de cette patrouille salua son jeune équivalent en le croisant sur la crête, certains indiquant même que le bataillon d’Elbryan leur tiendrait lieu de liaison vitale avec le village. Après une telle profusion de compliments, même les heures interminables et sans incident ne purent refroidir l’exaltation des jeunes gens. Cette fois-ci, Elbryan et ses amis n’étaient pas laissés de côté. On ne les traitait pas comme de simples enfants.

Au fil des jours, le temps devint plus froid, le vent se décala vers le nord, et les vingt-cinq membres du groupe d’Elbryan perfectionnèrent leur chemin de ronde. Elbryan les divisa en quatre équipes de cinq et une de trois qui se déplaçait entre les groupes pour recueillir les informations, tandis que Pony et lui servaient de point d’ancrage en tenant une position sur la plus haute crête, directement au nord de Dundalis, d’où ils bénéficiaient d’une vue plongeante sur la vallée d’arbres à feuilles persistantes et de lichen des rennes en contrebas. Il y eut au début quelques plaintes au sujet de cet arrangement, particulièrement de la part de garçons plus âgés qui s’estimaient plus aptes à tenir le rôle de second d’Elbryan. Certains en vinrent même à l’agacer sur sa relation grandissante avec Pony, l’exhortant à « chevaucher le poney » et autres vulgarités du genre. Elbryan supporta tout sans broncher, à l’exception des insultes dirigées contre Pony, informant prestement les petits malins que celles-ci leur coûteraient de sérieuses et douloureuses représailles. Il se moquait toutefois d’être lui-même en butte aux lazzis, ayant enfin admis, ouvertement et en lui-même, que Pony était sa meilleure amie, la personne en qui il avait le plus confiance.

— Laisse les enfants s’amuser comme ils peuvent, lui murmura un Elbryan atteignant l’âge d’homme tandis que les groupes se séparaient.

Lorsque, s’étant éloigné pour ériger un abat-vent de bois mort, il ne regarda plus dans sa direction, Pony le contempla d’un air entendu, le visage fendu d’un chaleureux sourire.

Perché dans l’un des pins les plus touffus de la crête, quelque chose d’autre observait le garçon ; ombre agile sautant de branche en branche vers les arbres plus proches sans même un murmure, pour suivre chaque mouvement du jeune meneur qu’elle étudiait intensément.

Bien que Pony et Elbryan fussent sur le qui-vive, la créature, invisible, passa totalement inaperçue. Et même s’ils avaient eu les yeux rivés sur l’endroit où elle se tenait, ses mouvements étaient si fluides et si gracieux – et toujours à l’abri des rameaux de pins – qu’ils auraient peut-être simplement attribué le balancement des branches au mouvement du vent, ou à ceux d’un écureuil gris.

Une autre semaine s’écoula sans incident. Au village, le travail en préparation de l’hiver battait son plein. Sur la crête et dans la vallée en contrebas, l’ennui devint l’ennemi principal. Les bataillons d’Elbryan furent amputés d’une demi-douzaine de membres au début de cette deuxième semaine, les jeunes gens lui expliquant que leurs parents avaient besoin d’eux à la maison et qu’ils ne voulaient pas les laisser sortir. Elbryan s’aperçut très clairement que chacun de ces « soldats » semblait reconnaissant à l’idée d’être relevé de ses fonctions.

Elbryan continua toutefois son travail avec assiduité, réorganisant les itinéraires pour couvrir plus de terrain, attendu qu’il ne lui restait que trois équipes de cinq, et un ou deux messagers.

Pony et lui étaient assis dans un renfoncement de la crête, abrités du frimas par un couple de grands pins. La journée était bien avancée et des nuages gris venaient obscurcir le soleil de l’après-midi.

— Nous perdrons Shamus demain, annonça-t-elle. Sa mère m’a dit ce matin que ce serait sa dernière journée.

Elbryan tapotait le sol de la pointe de son épée.

— Son groupe de patrouille tombe à quatre personnes, alors, répondit-il d’un ton neutre.

Pony sentit la frustration dans sa voix, bien qu’il fît de son mieux pour la dissimuler. Elbryan voyait s’écrouler autour de lui son tout premier état-major : ses soldats lui étaient retirés un à un pour aider à réparer des toits et consolider des étables. Pony compatissait avec le jeune garçon, mais c’était là, logiquement, le meilleur scénario qu’ils puissent espérer.

— On les rappelle chez eux parce qu’aucun ennemi n’est venu, souligna-t-elle avec douceur. C’est mieux que si tes patrouilles avaient vraiment été nécessaires… (Elbryan, dont les yeux verts étaient habituellement si lumineux, tourna vers elle un regard presque éteint. Elle le sentit blessé dans son amour-propre et ajouta bien vite :) Ou peut-être que nous avons été utiles ! Comment savoir si les gobelins ne se sont pas aventurés près de Dundalis ? (Elbryan releva la tête et passa la main dans l’épaisseur de ses cheveux châtains.) Peut-être que leurs éclaireurs sont venus jusqu’ici ! Peut-être qu’ils ont vu nos patrouilles et qu’ils ont compris que nous ne leur faciliterions pas la tâche s’ils attaquaient le village !

— Nous ne sommes que des enfants, rétorqua Elbryan d’un ton dégoûté.

Pony secoua la tête.

— Et tous les membres de notre groupe, sauf peut-être le plus petit, sont plus gros qu’un gobelin ! répondit-elle sans hésiter. (Cette vérité semblait donner du poids à son raisonnement.) La meilleure armée n’est-elle pas celle qui est si forte que les ennemis n’osent pas l’attaquer ?

Elbryan ne répondit pas, mais l’étincelle familière illumina de nouveau son regard. Il se retourna pour observer le sol devant lui et le motif furieux qu’il traçait du bout de son épée.

Pony sourit avec chaleur, sentant qu’elle avait fait quelque chose de bien. Elle était très heureuse de pouvoir aider Elbryan, de protéger ses émotions. Elle ne pensait pas vraiment que des gobelins se soient aventurés assez près pour apercevoir les patrouilles, et Elbryan non plus, d’ailleurs, mais ainsi il pouvait au moins conserver une raison de penser que son premier effort réel dans quelque chose d’important d’après les critères des adultes n’avait pas été en vain. Le simple fait de ne pas avoir de vraies certitudes offrait à Elbryan les encouragements dont il avait besoin.

Pony osa alors tendre une main vers lui ; le lien était trop fort pour laisser passer ce moment. Elle glissa délicatement une main autour de son menton pour le faire se retourner vers elle.

— Tu as fait là un travail formidable, dit-elle doucement.

— Je n’étais pas seul…, commença-t-il.

Elle l’arrêta en posant sur ses lèvres un doigt de sa main libre. Ce n’est qu’alors qu’il s’aperçut combien ils étaient proches ; leurs visages étaient à peine à cinq centimètres d’écart. Il eut très chaud soudain ; il se sentait un peu étourdi et légèrement terrifié.

Pony glissa plus près encore et l’embrassa. À pleine bouche ! Elbryan se sentit vibrer et trembler d’effroi à la fois. Il pensa qu’il devrait s’écarter d’elle et cracher sur le sol en criant « poison de fille ! », ce qui était la réaction attendue, ce qui avait toujours été sa réponse chaque fois que Pony ou qu’une autre avait tenté de l’embrasser.

Mais il n’avait aucune envie de le faire. S’éloigner était bien la dernière chose à laquelle il pensait. Il s’aperçut alors que cela faisait longtemps, très longtemps que Pony n’avait plus essayé de l’embrasser – un an, au moins. Avait-elle craint sa réaction ? Savait-elle qu’il cracherait et se mettrait à hurler « poison de fille ! », chant que reprendraient en chœur tous les garçons du village ?

Ou bien avait-elle su qu’il n’était, jusqu’alors, pas prêt à se laisser embrasser ?

Oui, c’était cela, décida le jeune garçon tandis que s’étirait le délicat baiser, leurs lèvres closes se frôlant à peine. Pony le connaissait si bien, mieux que lui-même. Les derniers jours passés seuls ensemble pendant quatre heures sur cinq les avaient rapprochés plus encore.

Et maintenant, cela. Elbryan ne voulait pas que cela se termine. Il changea de position, leva la petite épée avant de réaliser que ce serait maladroit, voire dangereux, et la laissa retomber sur le sol. Il osa enrouler ses bras autour de Pony, osa l’attirer plus près, et sentit les courbes et les bosses étrangement intéressantes de son corps contre le sien lorsqu’ils s’assemblèrent. Il combattit une montée de panique, ne sachant pas quoi faire, où déplacer les mains, ni même s’il devait seulement les bouger.

Tout ce qu’il savait, c’est qu’il ne voulait pas que ce baiser prenne fin, qu’il voulait plus, sans être vraiment sûr de savoir quoi. Il voulait être plus proche de Pony, émotionnellement, physiquement. C’était Pony, sa plus chère amie, la fille – non, la jeune femme – qu’il était venu à aimer. Il entrerait dans l’âge d’homme au printemps, Pony deviendrait femme à l’automne prochain, et peu après, il demanderait sa main…

Cette notion le remplit d’effroi. Il tenta de reculer et rompit effectivement le lien, assez longtemps pour pouvoir respirer. Une fois encore la peur passa, perdue dans un tournoiement de chaleur lorsqu’il regarda les yeux bleus et éclatants de Pony, son sourire, plus sincère et joyeux que tout ce qu’il avait jamais pu voir. Elle eut à peine besoin de le pousser du coude pour l’inviter à l’embrasser de nouveau, et ils s’installèrent plus confortablement encore.

Le baiser passa de la curiosité à l’urgence, puis revint à la douceur. Leurs vêtements se froissaient, semblant plus être des obstacles alors qu’une réelle nécessité. Malgré l’air glacé, Elbryan avait le sentiment qu’il aurait plus chaud sans eux. Maintenant ses mains se déplaçaient ; il avait perdu sa crainte de toucher Pony. Il lui caressa la nuque, laissa courir la main sur ses côtes, à l’extérieur de ses cuisses musclées. Il fut alors choqué de sentir sa bouche s’entrouvrir, de sentir la douce invitation de sa langue contre ses lèvres.

Ce moment… le plus précieux de toute la jeune vie d’Elbryan…

… s’évanouit soudain, détruit par un hurlement horrible, terrifié. D’un bond, le couple se remit debout, braquant des yeux écarquillés sur la longue pente courant jusqu’au village, sur l’essaim de formes grouillantes, la colonne de fumée, trop large pour venir d’une cheminée, s’élevant de l’une des maisons.

Les gobelins étaient venus.

À quelques centaines de kilomètres de là, sur une terre menaçante et battue par les vents portant le nom de Barbanques, dans les profondeurs d’une grotte de la montagne appelée Aïda, le dactyl baignait dans les sensations suscitées par l’agression. La créature démoniaque pouvait sentir les hurlements de souffrance des moribonds de Dundalis, bien qu’elle n’ait aucune idée de l’endroit où se tenait la bataille. Il s’agissait là d’une action solitaire, celle d’un chef gobelin peut-être, ou de l’un des nombreux groupes de raid powrie, allant de leur propre initiative semer la détresse parmi ces pitoyables humains.

Le dactyl ne pouvait donc pas en tirer les honneurs, mais cela importait peu. Il s’était éveillé, l’obscurité se levait, et déjà son influence s’étendait sur tout Corona. Déjà les gobelins, les powries, ou l’une des autres races que le démon s’attribuerait comme serviteurs, avaient senti l’éveil et reçu le courage d’agir.

La créature étendit ses ailes immenses et s’installa dans le grand trône taillé dans l’obsidienne qui lui avait précédemment tenu lieu de tombeau. Oui, les sombres vibrations couraient, puissantes, à travers la pierre, avec la délicieuse impression de guerre, d’agonie humaine.

C’était bon d’être éveillé.

4

La mort de Dundalis

Elbryan et Pony, frappés d’horreur, demeurèrent figés pendant de longues secondes. Tout cela était trop irréel, bien au-delà de leur expérience, de leurs plus folles suppositions. Ils étaient assaillis par les images mêlées de scènes imaginées plus horrifiantes encore, et au milieu de tout cela grandissait le plus profond déni, l’espoir, en dépit de l’évidente réalité, que cela ne pouvait tout simplement pas être en train de se produire.

Jilseponie bougea la première et, malgré elle, fit un petit pas, unique, le bras tendu. Ce mouvement quasi involontaire parut soudain briser sa transe et, laissant échapper un cri suraigu, elle s’élança de toutes ses forces vers sa maison et sa mère.

Elbryan voulut la rappeler mais l’indécision lui serrait la gorge et l’empêcha de se lancer à sa suite. Que devait-il faire ? Quelles étaient ses responsabilités ?

Un guerrier saurait ces choses-là !

Au prix d’un grand effort, Elbryan parvint à détacher son regard fixe de la terrible scène en contrebas pour observer les alentours. Il devait organiser ses amis – oui, décida-t-il, c’était la marche à suivre. Il allait rassembler ses éclaireurs, peut-être même faire appel à ceux des patrouilles plus âgées de la combe, et charger vers Dundalis en formation serrée pour ancrer la défense.

Mais le temps jouait contre lui. Il jeta un nouveau regard circulaire et, se tournant vers la vallée de lichen des rennes et d’arbres sempervirents, entreprit de lancer un appel dans l’espoir d’attirer la patrouille de garçons plus âgés.

Le cri se bloqua dans sa gorge. Hoquetant, Elbryan se rabattit derrière les pins jumeaux, peinant à reprendre son souffle. Juste au-dessus de l’arête, lui tournant le dos, il aperçut le crâne presque chauve, les oreilles pointues et la peau jaune et crayeuse d’un ennemi. Ses doigts tremblants parvinrent à retrouver son épée courte, et il s’enfonça plus profondément encore dans la cavité, paralysé de terreur.

Pony, ayant laissé son gourdin sur la crête, n’était pas armée. Mais elle s’en moquait. Elle n’était pas vraiment en train de se précipiter au combat.

La jeune fille courait retrouver sa mère et son père, pour sentir leur étreinte rassurante, pour entendre sa mère lui dire que tout irait bien. Elle voulait redevenir petite fille, bien bordée dans ses draps, blottie et serrée dans les bras de sa mère, s’éveillant d’un cauchemar.

Mais, cette fois, elle était éveillée. Cette fois, les cris étaient réels.

Pony courait, désespérée, aveuglée par les larmes. Elle trébucha au pied de ce qui lui parut être un grand arbre et manqua de s’évanouir en voyant celui-ci bouger soudainement, lorsque le géant fomorian, une énorme massue à la main, s’éloigna dans une grande enjambée.

Si elle avait eu le moindre souffle d’air dans les poumons, elle se serait mise à hurler et, si elle avait crié, le géant l’aurait remarquée et broyée sous son pied à l’endroit même où elle se tenait.

Mais il était concentré sur le village et non sur une insignifiante petite fille, et de quelques grands pas souples il la laissa loin derrière lui. Elle se remit précipitamment debout, ramassa quelques cailloux assez gros pour être lancés, et se remit à courir suivant une route parallèle à celle du géant sans en être trop proche. Maintenant, en pénétrant sur l’aire de combat, en découvrant la confusion, le combat furieux, les cadavres sur la route, elle n’était plus une petite fille. À présent, elle se remémorait son entraînement, se forçant à penser d’une façon claire et concise. Les gobelins pullulaient et Pony repéra au moins deux autres géants, masses de muscles ciselés d’au moins cinq cents kilos et hauts de plus de quatre mètres. Sa famille et ses amis ne pouvaient pas l’emporter ! Cette partie d’elle, adulte, logique – celle qui lui disait que l’époque où elle chassait les cauchemars à coups de draps était depuis longtemps révolue – lui soufflait sans le moindre doute que Dundalis ne pourrait pas survivre.

— Plan B, murmura-t-elle à voix haute, les mots lui permettant d’affermir sa réflexion.

Les règles de survie, enseignées à tout enfant des colonies des Wilderlands, voulaient que la priorité maximale face à quelque catastrophe que ce soit fût de sauver le village. En cas d’échec, la tâche suivante était de secourir autant d’individus que possible : le plan B.

Pony se faufila, d’ombre en ombre, derrière les habitations les plus proches. Risquant un regard au coin d’une bâtisse, elle se figea, pétrifiée.

Sur la route principale de Dundalis, juste devant cette maison, se tenait une bataille déchaînée. Pony aperçut immédiatement Olwan Wyndon, surplombant de sa haute stature le reste du front humain, qui lançait ses ordres, organisant le groupe de vingt hommes et femmes en cercle serré tandis que les ennemis les approchaient pratiquement de toute part. Le premier réflexe de Pony fut d’essayer de se joindre à ce groupe de bataille, mais elle dut rapidement se rendre à l’évidence qu’elle n’arriverait jamais à le pénétrer. Alors, elle serra les poings et fut pleine d’espoir quand elle vit Olwan Wyndon faire exploser le crâne d’un gobelin et jeter le vermisseau dans la poussière.

Derrière Olwan, un homme parait furieusement les lances acérées des deux gobelins qui tentaient de l’embrocher. Pony s’étrangla.

Son père.

Elbryan retenait son souffle. Il laissa échapper un unique soupir étranglé et retint sa respiration de nouveau. Il ne savait pas quoi faire, et se maudissait silencieusement de ce qu’il avait déjà fait.

Tapi comme il l’était dans le renfoncement des pins jumeaux, il avait perdu l’ennemi de vue – la première erreur, souvent fatale.

Maintenant, il devait se faire violence pour étouffer sa terreur. Il lui fallait surmonter l’émotion et la barrière physique pour se souvenir des leçons de son père. Un guerrier connaît son ennemi, le localise et observe chacun de ses mouvements. En se récitant silencieusement cette litanie, Elbryan se pencha légèrement pour tenter de voir derrière le pin. Mais, au tout dernier moment, il hésita, certain que le gobelin, l’arme brandie, était juste de l’autre côté, attendant que sa tête apparaisse pour le réduire en bouillie.

Un guerrier connaît son ennemi…

Par un mouvement soudain, l’espace au-delà des pins reparut dans son champ de vision. Elbryan manqua de s’effondrer de soulagement en constatant que le gobelin n’avait pas bougé et qu’il regardait toujours dans la direction opposée, les yeux rivés sur la vallée au nord. Toutefois, cet apaisement momentané fit rapidement place à un profond sentiment d’accablement lorsque Elbryan comprit la signification de la position de cette créature. La patrouille de la vallée avait été repérée, peut-être même déjà attaquée, et ce gobelin avait été posté en sentinelle, guettant tout autre renfort humain potentiel pendant que ses compagnons mettaient le village à sac.

Cette pensée alluma comme une étincelle de rage dans le cœur du jeune garçon, suffisamment puissante pour surpasser sa peur. Serrant plus fort son épée courte, il remonta lentement une jambe sous lui.

Sans plus hésiter, car il savait que, s’il s’interrompait, son courage chancellerait une nouvelle fois, Elbryan se glissa hors de la protection de l’arbre. Rampant à demi, il s’approcha du gobelin, couvrant rapidement un tiers de la distance.

Brusquement, il eut envie de faire volte-face, de courir se cacher dans le renfoncement et enfouir son visage entre ses mains. Mais les bruits derrière lui, provenant de sa maison, lui redonnèrent du courage, tout comme l’odeur de bois brûlé que le vent portait jusqu’à la crête. Avec une grimace de détermination, Elbryan réduisit encore de moitié la distance le séparant de son ennemi. Plus moyen de faire demi-tour, à présent. Il parcourut l’endroit du regard et dès qu’il fut sûr que cette créature était bien seule, se redressa et fondit sur elle.

Cinq grandes enjambées l’amenèrent derrière le gobelin, qui ne l’entendit approcher qu’à la toute dernière seconde. Alors même qu’il commençait à se retourner, l’épée d’Elbryan s’abattit farouchement sur sa tête.

L’arme rebondit dans un ample mouvement. Elbryan, stupéfait par la force de l’impact, ne comprit pas pourquoi son épée ne s’était pas enfoncée dans le crâne du gobelin. Il songea pendant un instant terrible qu’il n’avait pas frappé assez fort, que la créature allait se retourner et l’embrocher de sa lance grossière. Le jeune garçon, désespéré, se rua de côté, tentant de préparer sa défense.

Mais le gobelin tituba d’une façon étrange, lâcha son arme, et tomba à genoux, la tête roulant d’un côté puis de l’autre. Elbryan vit la fissure rouge vif, le blanc de l’os fendu, le cerveau grisâtre. Le gobelin cessa de bouger. Son menton vint se poser sur sa poitrine, et il resta agenouillé, complètement mort.

Mort.

Elbryan, peinant à respirer, sentit son estomac se retourner. Le poids de son premier assassinat s’abattait sur lui, faisant ployer ses épaules et le jetant presque lui-même à genoux. Mais, derechef, l’odeur de son village en flammes lui éclaircit l’esprit. Il n’avait pas le temps maintenant de s’attarder en réflexions stériles, et toute forme de compassion lui soufflant qu’il aurait pu capturer le gobelin au lieu de le tuer lui parut parfaitement ridicule.

Observant la vallée peuplée d’arbres à feuilles persistantes en contrebas, il constata, à son grand désarroi, qu’une bataille s’y tenait. Puis il reporta son attention sur le combat plus important encore pour la domination de Dundalis.

Dundalis où se battaient ses parents, où Pony avait couru…

— Pony ! murmura le jeune garçon, désespéré.

Avant même d’être pleinement conscient de ce qu’il faisait, Elbryan vit les arbres défiler à toute allure alors qu’il dévalait la pente en direction de Dundalis.

Pony se glissa devant la maison, s’approchant millimètre par millimètre de la bataille, en se demandant comment elle pourrait passer le cercle de gobelins pour aller se poster près de son père. Un cri d’agonie provenant de l’intérieur de la maison la figea sur place. Glacée, elle s’appuya lourdement à la structure en quête de soutien. Elle prit un moment pour réfléchir à l’endroit où elle se trouvait, à qui appartenait cette maison, et étouffa un sanglot.

— Pas le temps pour ça ! se morigéna-t-elle.

De nouveau, elle se concentra sur la bataille qui faisait rage sur la route et, une fois encore, ses épaules s’affaissèrent : aussi nombreux que fussent les gobelins gisant, à l’agonie ou morts, sur le sol ensanglanté autour du cercle de combattants désespérés, plusieurs humains étaient également tombés. Et les rangs des gobelins, apparemment, ne semblaient guère diminués par ce carnage.

Par-dessus tout cela, Olwan se dressait, fier et fort, inébranlable. Il frappa un autre gobelin encore, défonçant son crâne hideux, puis leva un bras en lançant un appel pour tenter de rallier les autres. Pony cligna des yeux sans comprendre, car le bras d’Olwan, loin de redescendre, parut s’élever de plus en plus haut. Elle vit l’expression de souffrance et d’horreur sur ses traits, leva les yeux, suivant son épaule étirée, son coude…

La main du géant recouvrait entièrement l’avant-bras du grand homme. Le mur de la maison lui bloquant la vue, Pony ne put suivre son ascension. Elle voulut hurler pour que quelqu’un vienne au secours d’Olwan, eut envie de crier pour le simple fait de crier.

Alors Olwan reparut dans son champ de vision, et acheva son vol en masse brisée sur la route, au beau milieu des vaillants combattants. Leurs rangs se fendirent ; ils s’éparpillèrent dans toutes les directions, la plupart d’entre eux ne parvenant à s’éloigner que de quelques enjambées avant de finir enterrés sous une vague grouillante de gobelins. Par bonheur, Pony perdit immédiatement son père des yeux. Elle tenta de reconnaître les visages dans la cohue, vit une autre personne – la femme qui lui avait appris à lire et à écrire – se faire jeter au sol, la lance du gobelin suivant tout de suite après. Pony se détourna, titubant vers l’arrière de la maison en tenant son ventre noué.

Il n’y avait plus de ligne de défense, plus de poches de résistance organisées. Tout n’était que confusion, hurlements et cris de douleur. Pony ne savait plus où se tourner, vers où courir. Elle fut une fois encore envahie par la vision d’Olwan mort, par la dernière image qu’elle avait eue de son père.

Elle se tourna vers la route en espérant que son papa allait venir la chercher, qu’il allait, d’une façon ou d’une autre, s’élancer hors de la masse et la soulever au vol pour l’éloigner du danger, qu’il allait faire en sorte que tout s’arrange, comme il l’avait toujours fait.

Et, comme une moquerie grotesque de cette espérance, ce fut un gobelin qui passa le coin de la maison d’un pas de militaire et s’élança vers la petite fille. Pony, laissant échapper un cri, jeta une de ses pierres en direction de la créature et s’enfuit en courant.

Toutefois, la colère la fit s’immobiliser quelques pas plus loin. Les bras croisés, serrés sur la poitrine, elle mesura les enjambées du gobelin. Alors qu’il apparaissait à l’angle de la bâtisse, la petite fille lança le coude de toutes ses forces, frappant la créature juste sous le menton.

Pony fit volte-face et lui sauta dessus, moulinant sauvagement des deux poings, dans une série de coups de pied et de genou vicieux. Plus résistant que son petit corps l’aurait laissé supposer, le gobelin finit toutefois par la repousser de côté et fit tourner sa lance.

— Elbryan !

Le cri interrompit la course effrénée du jeune garçon, qui glissa sur quelques mètres avant de ralentir, s’aidant du tronc d’un jeune érable pour se tourner dans la direction du cri.

Carley dan Aubrey, l’un des plus jeunes éclaireurs, s’approchait de lui en chancelant, le teint cireux, tenant fermement des deux mains son flanc droit au niveau de la taille. Elbryan vit la tâche noire près de ces mains.

— Elbryan ! l’appela de nouveau le petit garçon de neuf ans, en titubant vers lui.

Elbryan courut à sa rencontre et le rattrapa au moment même où il tombait.

Avec des gestes rapides, le garçon plus âgé inspecta la blessure, forçant Carley à éloigner sa main. Elbryan grimaça ; Carley se mit à gémir et manqua de vomir lorsque la main d’Elbryan effleura la pointe brisée d’une lance dépassant de son flanc.

Elbryan éloigna sa main tremblante, les yeux exorbités rivés sur le rouge éclatant qui la couvrait à présent. Carley pressait désespérément sa blessure, mais il n’y avait aucun espoir qu’il parvienne à endiguer l’hémorragie.

Elbryan s’efforça de rester calme, de réfléchir clairement. Il lui fallait enlever sa chemise et s’en servir pour bander tant bien que mal la blessure. Et vite ! Ôtant précipitamment son pardessus, il ouvrit sa veste de cuir d’un geste brusque et se hâta de déboutonner les manches de sa chemise blanche. Mais alors il vit le gobelin fondre sur lui, une moitié de lance à la main, brandissant la hampe comme s’il s’agissait d’un gourdin.

Elbryan saisit son épée courte, tenta de la dresser devant lui, mais le gobelin plongea sur lui ; l’impact, puissant, le jeta durement sur le dos.

L’élan les envoya rouler sur la pente. L’épée d’Elbryan, dressée contre le flanc de la créature, lui avait fait une légère entaille, mais l’angle était mauvais et la poigne du gobelin étonnamment forte, empêchant le jeune garçon d’enfoncer son arme.

À toute vitesse, ils dévalèrent la côte en rebondissant sur le sol, échangeant des ruades et des coups de poing. Le visage hideux du gobelin, tout en dents vrillées et en long nez crochu, ne se trouvait qu’à un cheveu du visage d’Elbryan, et se retrouva plus proche encore lorsque la créature se mit à lui lancer des coups de tête. Elbryan sentit son nez craquer, la tiédeur du sang qui coule. Il se débattit plus fort encore, mais le gobelin l’empêchait toujours de bouger son épée.

Alors, de l’autre main, Elbryan se mit à tirer plus fort, accélérant le rythme de la chute. Ses chevilles se prirent au tronc d’un arbre mais, n’osant s’arrêter, il s’en dégagea d’un coup de pied. Le gobelin se retrouva au-dessus de lui et pourtant il s’entêta à tirer, si bien qu’il attira Elbryan sur lui et qu’ils se remirent à rouler, tête la première, cette fois. Au premier tour, Elbryan découvrit son nouvel avantage. Au deuxième, le jeune garçon lança vers l’extérieur de la mêlée le coude de son bras armé, qui frappa le sol et se souleva.

Quand le gobelin roula sur lui la fois suivante, son propre poids le fit s’enfoncer sur l’épée d’Elbryan.

La créature, soudain enragée, se débattit furieusement en lançant des coups de pied, tressautant comme un poisson sur la terre ferme. Au début, Elbryan tenta de se défendre, mais il découvrit bien vite que la chose était futile et, passant plutôt à l’offensive, tourna et remua brutalement sa lame.

Les combattants achevèrent sèchement leur course contre le tronc d’un autre arbre, et le gobelin cessa soudain de se débattre. Elbryan, étourdi, le souffle brutalement coupé par le choc, faillit s’évanouir. Mais ses pensées lui revinrent avec une rapidité terrifiante, et, libérant son bras d’une secousse, il se mit à frapper sauvagement le gobelin, le tailladant encore et encore. Il se dégagea de son poids en rampant, mais continua, sauvage et bestial, de faire pleuvoir sur lui des coups tissés de terreur pure. Au bout d’un long moment, enfin, il s’arrêta, s’apercevant que son ennemi était mort, qu’il ne pourrait plus lui faire de mal. Il s’agenouilla près du cadavre en tentant de reprendre son souffle, chose qui paraissait alors impossible.

Les gémissements de Carley dan Aubrey le ramenèrent à la raison. Il remonta la pente comme une flèche, rejoignant enfin le garçon, dont les lèvres s’agitèrent, sans un son :

— F-froid…

Elbryan tomba à genoux, mains tendues vers la blessure, touchant avec précaution le fer de lance en se demandant s’il devait essayer de le déloger. Il regarda le petit garçon et retint sa respiration.

Carley était mort.

Pony s’enfuit en courant, trébucha, tomba, continua à quatre pattes – n’importe quoi, mais s’éloigner. Le gobelin était derrière elle. Elle l’imaginait en train de préparer sa lance, de l’aligner sur son dos vulnérable… Elle poussa un cri et s’effondra tête la première au coin d’une maison. Mais, s’apercevant que rien ne l’avait frappée, elle s’accroupit d’un bond et se remit bientôt à courir.

Derrière la maison, Thomas Ault, le père de Pony, arracha sa dague d’un coup sec, laissant le gobelin mort s’effondrer sur le sol. Il lança un regard accablé à l’angle de la maison derrière lequel sa fille avait disparu, en espérant, en priant pour qu’elle trouve un moyen de s’échapper.

Thomas avait fait tout ce qu’il pouvait. Il sentit la piqûre des javelines légères, six en tout, dans son dos et ses flancs, profondément enfoncés dans une cuisse. Il entendit le bruit de course de la bande de gobelins lancée à sa poursuite, qui réduisait la distance jusqu’à lui.

Il pria pour que Pony s’en sorte.

Avant qu’Elbryan puisse reprendre sa progression vers la ville, il vit des ombres se mouvoir autour des arbres, de l’endroit d’où Carley était arrivé. Il comprit qu’il ne s’agissait pas de ses amis, et sut instinctivement que les autres étaient tombés. Lentement, calmement, il s’éloigna du cadavre de Carley, et se mit à couvert derrière un arbre plus gros.

Sept gobelins apparurent dans son champ de vision, descendant la pente dans un petit trot tranquille. Ils se mirent à huer et à rire en apercevant le corps, puis ululèrent plus fort encore en découvrant leur compagnon tombé, sans même prendre la peine de s’arrêter en passant près de lui.

Elbryan avait envie de leur bondir dessus, de les lacérer tous autant qu’ils étaient. Mais la sagesse l’emporta sur la rage : il resta caché et les laissa passer, puis se mit à les suivre, tenant d’une main ensanglantée son épée ruisselante, en espérant que l’une des créatures se détacherait de ses amis.

À présent, la fumée venant du village en contrebas devenait plus épaisse. Les hurlements avaient diminué mais, en traversant un espace qui offrait une vue dégagée sur Dundalis, Elbryan vit que l’endroit était encore noir de silhouettes en fuite.

Le jeune garçon sut alors que la situation était désespérée et comprit que son village était perdu, que tous ses parents, ses amis, sa Pony, avaient disparu.

Il le savait, pourtant il ne modifia pas sa progression, ne changea pas de cap. Il était au-delà du chagrin, au-delà de toute logique. Il n’avait plus de larmes à verser. Il allait descendre à Dundalis et tuer tous les gobelins qu’il pourrait attraper.

Elle vit les morts et les mourants. Elle ignorait pourquoi elle n’avait pas encore été tuée, mais alors qu’elle filait d’ombre en ombre, d’une bâtisse en flammes à l’autre, elle comprit que sa chance ne tiendrait plus longtemps. Tout espoir de sauver quelqu’un s’était envolé. Tout ce qu’elle voulait à présent était de s’enfuir, loin.

Mais comment ? Les routes étaient envahies de gobelins. Des groupes de créatures hideuses s’enfonçaient dans chaque maison, ravageaient l’endroit puis le passaient par le feu. Ils ne faisaient preuve d’aucune pitié : Pony vit une femme entourée de gobelins les supplier de lui laisser la vie sauve en s’offrant à eux.

Ils la découpèrent en morceaux.

Le nœud coulant se resserrait, Pony le savait. À mesure que les villageois mouraient, les gobelins étaient de plus en plus libres de s’éparpiller. Elle regarda tout autour d’elle, à la recherche d’une issue quelconque pour quitter la ville et rejoindre l’abri des arbres. Mais il n’y avait aucune échappatoire, aucun moyen de sortir de Dundalis sans être vue. Et les autres gobelins qui se trouvaient dans les bois pénétraient le village par poignées successives.

Aucune échappatoire.

Pony se faufila péniblement dans l’espace étroit entre deux bâtisses et, appuyant la tête contre un mur, elle se demanda si elle ne serait pas plus avisée de s’élancer simplement sur la route, et que tout s’arrête.

— Cela vaut mieux que d’attendre ! murmura-t-elle d’un ton déterminé.

Mais elle en était incapable ; un instinct de survie des plus basique l’en empêchait.

Pony prit une profonde inspiration. Elle sentit sur ses mains la chaleur de cette maison qui commençait elle aussi à prendre feu. Où pourrait-elle courir, maintenant ?

La jeune fille releva soudain la tête en prenant conscience de l’endroit où elle se trouvait. Devant elle se dressait encore la maison de Shane McMichael, et juste derrière elle, celle d’Olwan Wyndon. La maison d’Olwan, la maison d’Elbryan.

La nouvelle maison d’Elbryan !

Pony se souvint de l’époque où elle était en construction, à peine deux ans plus tôt. Le village tout entier était alors en effervescence parce qu’Olwan posait des fondations de pierre.

Se laissant tomber à genoux, la jeune fille se mit à gratter la terre à la base de la maison d’Olwan. Ses doigts saignaient, la chaleur grandissait derrière elle, mais elle continua à creuser, désespérée.

Enfin sa main atteignit une ouverture. Elle l’enfonça plus profondément de quarante-cinq centimètres environ, et rencontra le sol dur, humide. Olwan avait utilisé de larges plaques pour la base, et, comme Pony l’avait supposé, la maison ne s’était pas encore complètement stabilisée.

La fumée devenait épaisse autour d’elle et la maison d’Olwan prit feu à son tour. Pourtant elle ne cessa de creuser, élargissant le trou, en tentant désespérément de se faufiler sous la plaque.

Le jeune garçon furieux n’eut pas longtemps à attendre. La bande de gobelins – des sentinelles apparemment, non pas une partie de la force d’attaque – ne continua pas sa descente vers Dundalis, mais rompit les rangs et se divisa en petits groupes qui pénétrèrent par la gauche et la droite entre les arbres.

Elbryan prit à gauche, suivant comme une ombre une équipe de trois. Il entendait toujours les cris provenant de Dundalis, qui ressemblaient à présent plus à une jérémiade pitoyable qu’à des cris de résistance. Il vit les maisons brûler, et il était suffisamment proche pour constater que la sienne en faisait partie.

Cela ne fit qu’alimenter l’indignation du jeune garçon. Il suivit le groupe en silence, passant d’arbre en arbre, et lorsque l’un des gobelins, s’immobilisant, se fit distancier par les autres, il fut rapidement sur lui.

La mort fut rapide – un coup unique entre les côtes de la créature – mais pas silencieuse, car le gobelin parvint à laisser échapper un cri d’agonie.

Elbryan arracha son épée d’un coup sec et se mit à courir, mais trop tard. Il porta un coup à gauche, à droite, abattant la paire de lances des deux autres gobelins qui fondaient sur lui en hurlant. Leurs yeux pleins d’allégresse, si désintéressés de leur camarade tombé, troublèrent Elbryan, qui s’efforça de ne pas les regarder et de se concentrer sur les javelines qui tentaient de l’embrocher.

Pendant tout ce temps, il battait en retraite, ayant compris qu’il devait fuir avant que l’autre groupe réponde aux hurlements d’alerte. Le gobelin à sa gauche vint sans hésiter droit sur lui. L’épée d’Elbryan tinta contre la lance, la contourna, trouvant une ouverture sur la droite ; puis le garçon bondit légèrement sur la gauche, gravissant la pente pour accéder à un point plus élevé.

Il perdit tout avantage au moment où il trébucha, la terre meuble glissant sous ses pieds. L’autre gobelin contourna son compagnon et monta plus haut, pour redescendre en courant vers Elbryan.

Désespéré, le garçon se jeta en arrière et, frappant le sol du pied, dépassa dans son vol la lance du premier gobelin, puis se précipita pour se mettre hors d’atteinte de l’autre. Il fit siffler son épée en se penchant de côté, et reprit espoir en la sentant entrer en contact avec quelque chose de solide.

Puis le monde se mit à tournoyer. Elbryan rebondit et se mit à rouler, mais contrôla bientôt sa glissade et tenta d’orienter son corps de façon à mettre fin à sa roulade et à se relever pour adopter une posture défensive. Il pensait que le gobelin, voire les deux créatures, serait juste derrière lui.

Ce ne fut pas le cas. Celui qu’Elbryan avait touché de son épée gisait parfaitement immobile sur le sol. Apparemment, il avait frappé plus fort qu’il le pensait. L’autre, également au sol, se tortillait en poussant des grognements.

La seule explication qu’il put trouver était que le gobelin l’avait chargé au moment où lui-même s’éloignait d’un bond, et qu’il s’était durement écrasé contre le sol ou un tronc d’arbre. Elbryan n’étant pas du genre à chipoter avec sa chance, il se remit maladroitement debout.

Quelque chose lui tapa sur l’épaule. Ce ne fut pas fort, au début. Mais subitement il se retrouva de nouveau en train de voler, sur le côté cette fois. Il atteignit le sol dans une roulade et finit sèchement sa course contre un tronc d’arbre. Perplexe et légèrement groggy, Elbryan se remit debout en titubant.

Et tout espoir le quitta en voyant un géant fomorian, brandissant une massue aussi longue que le corps entier du jeune garçon, s’approcher de lui d’un pas nonchalant. Elbryan entendit des ululements derrière lui et sut que les quatre autres gobelins arrivaient.

Le jeune garçon lança un regard circulaire : il n’y avait aucune cachette, nulle part ou courir. Il se redressa en prenant appui sur l’arbre solide. Alors que le géant n’était plus qu’à une gigantesque enjambée de lui, Elbryan bondit, tentant de semer la confusion chez le monstre par un acte de sauvagerie pure. Il frappa, entailla, s’approcha des genoux colossaux et frappa une nouvelle fois, puis, dans une roulade, s’élança entre les jambes du géant.

Mais le monstre avait vu cette manœuvre des douzaines de fois dans ses combats contre le petit peuple. Elbryan avait parcouru la moitié de la distance lorsque le fomorian serra les genoux, coinçant si fermement le jeune garçon qu’il put à peine reprendre son souffle. Elbryan tenta de nouveau de frapper le géant, mais celui-ci resserra plus fort encore son étreinte, lui arrachant un grognement. Il parvint toutefois à se tortiller d’un quart de tour et, de ce nouvel angle, vit la massue du géant s’élever très haut dans les airs.

Un sentiment nauséeux s’empara du jeune garçon mais, têtu jusqu’à la fin, il enfonça encore une fois son épée aussi fort qu’il le put, puis ferma les yeux.

L’air s’anima d’un étrange bourdonnement. Le géant relâcha la pression et Elbryan retomba sur le sol et s’éloigna de quelques pas dans une course malaisée. Percevant toujours ce sifflement continu, il songea un instant qu’un essaim d’abeilles était venu voler autour de lui et agita instinctivement une main, lâchant un cri de surprise et de douleur quand il sentit une piqûre subite, qui lui fit baisser vivement son membre endolori.

Il fit volte-face et observa le géant qui dansait en giflant l’air. Derrière lui, il vit deux des quatre gobelins à l’approche, agités d’étranges soubresauts, s’effondrer sur le sol.

— Quoi ? s’interrogea Elbryan, dans la confusion la plus totale.

De minuscules points rouges, comme une varicelle grotesque, couvraient le visage et les bras du géant. En y regardant de plus près, puis en étudiant sa main blessée, Elbryan comprit que ceux-ci n’étaient pas dus à des abeilles mais à des carreaux, à de petites flèches, comme il n’en avait encore jamais vu.

De minuscules flèches, bourdonnant par vingtaines dans l’air autour de lui.

Mais elles semblaient à peine ralentir le béhémoth. Le fomorian chargea droit devant lui dans un rugissement terrible, affreux, son gourdin s’élevant de nouveau dans les airs. Elbryan, chétif et sans défense sous le monstre gigantesque, dressa son épée, bien qu’il ne puisse en aucun cas parer un coup si puissant.

La volée suivante fut plus concentrée : soixante flèches filant vers la face et la gorge du géant, soixante carreaux qui ressemblaient effectivement à un essaim d’abeilles. Le fomorian tituba une fois, deux fois, puis encore et encore, alors que les projectiles s’enfonçaient par dizaine les uns par-dessus les autres. Enfin les piqûres cessèrent et le fomorian tenta de reprendre sa progression vers sa proie. Mais, avant même d’avoir pu s’approcher un tant soit peu du jeune garçon, le géant s’effondra, étouffé par son propre sang.

5

L’élu de Dieu

Frère Avelyn poussait péniblement la manivelle, homme et bois grognant à chaque rotation. Quand ce seau allait-il enfin apparaître ? se demandait le jeune novice.

— Plus vite ! le pressa Quintall.

Quintall était l’équipier et le condisciple d’Avelyn. Toutefois, la classe ayant été divisée par dates de naissance, Avelyn et Quintall avaient uniquement été mis ensemble parce qu’ils étaient nés la même semaine, non par une quelconque affinité spirituelle ou physique. En effet, ces deux-là étaient aussi mal assortis qu’on peut l’être : Quintall était le plus petit de la classe de vingt-cinq tandis qu’Avelyn faisait partie des plus grands. Tous deux étaient dotés d’une forte ossature, mais Avelyn était gauche, maladroit alors que Quintall était musculeux et fin athlète.

Leurs tempéraments différaient tout autant : Avelyn était révérencieux et calme, pondéré, tandis que Quintall était un « feu d’artifice », qualificatif qu’employait souvent, et à juste titre, le surveillant principal, maître Siherton, en faisant référence à lui.

— Il est encore loin ? demanda Avelyn après quelques tours supplémentaires sans effet.

— À mi-chemin, répondit froidement Quintall. Enfin, si on peut dire.

Avelyn poussa un profond soupir et remit en mouvement ses bras endoloris.

Quintall lâcha un grognement dégoûté. Si ç’avait été lui, le seau aurait été récupéré depuis bien longtemps, et ils auraient enfin pu aller prendre leur repas de midi. Mais c’était au tour d’Avelyn de tourner, et les consignes étaient très strictes à ce sujet. Si Quintall tentait de pousser subrepticement cette manivelle, cela leur coûterait probablement leur repas à tous les deux.

— C’est un impatient, constata maître Jojonah.

Jojonah était un homme dodu d’une cinquantaine d’années aux yeux marron pleins de douceur, dont la chevelure d’un brun profond ne comportait pas la plus petite tache de gris. Il avait une peau mâte et lisse, à l’exception du petit éventail de rides qui s’étirait au coin de ses yeux – ses « rides de crédibilité », comme il les nommait.

— Un feu d’artifice, corrigea maître Siherton.

L’apparence de Siherton seyait à sa fonction de superviseur de la classe, chargé de discipliner les tout nouveaux frères. Grand, anguleux, ses épaules étaient pourtant larges et saillaient amplement de part et d’autre de son cou rachitique. Il avait le visage effilé d’un faucon, et de petits yeux noirs qui rétrécissaient plus encore lors des nombreuses occasions où il louchait sur ses jeunes élèves d’un air lourd de menace.

— Quintall est plein de passion, ajouta-t-il d’un air clairement admiratif.

Jojonah regarda l’autre homme avec curiosité. Ils se trouvaient dans la plus haute chambre de l’abbaye, une longue pièce étroite dont les fenêtres donnaient d’un côté sur les récifs de l’océan, et de l’autre sur la cour du monastère. Les vingt-quatre frères novices de la dernière classe – l’un d’eux ayant été contraint de partir pour cause de maladie – se trouvaient dans la cour en train d’effectuer leurs corvées, mais l’attention des deux maîtres était centrée sur Avelyn et Quintall, considérés comme deux novices exceptionnels.

— Avelyn est le meilleur de la classe, remarqua Jojonah, principalement pour évaluer la réaction de Siherton.

L’homme plus grand eut un haussement d’épaules évasif.

— Certains disent même qu’il est le meilleur que l’on ait vu depuis plusieurs années, insista Jojonah.

Cela n’était que trop vrai. L’incroyable dévouement d’Avelyn devenait rapidement le sujet de conversation de tout Sainte-Mère-Abelle.

Nouveau haussement d’épaules.

— Il est sans passion, répondit Siherton.

— Sans passion humaine parce qu’il est plus proche de Dieu ? questionna Jojonah, croyant avoir enfin piégé Siherton.

— Peut-être parce qu’il est déjà mort, rétorqua sèchement ce dernier, en se retournant pour lancer un regard noir à son homologue.

Maître Jojonah reposa les talons sur le sol, mais soutint fermement le regard pénétrant de l’autre. Siherton ne faisait pas secret de sa préférence pour Quintall entre tous les élèves de cette classe si cruciale, mais cette insulte ouverte envers Avelyn, le choix de tous les autres maîtres – et, disait-on, du père abbé Markwart lui-même – le surprenait grandement.

— Nous avons reçu aujourd’hui la nouvelle du décès de sa mère, annonça Siherton d’un ton égal.

Jojonah reporta son attention sur la cour, où Avelyn travaillait comme si de rien n’était.

— Le lui avez-vous dit ? questionna-t-il.

— Je n’ai pas pris cette peine.

— À quel jeu macabre jouez-vous ?

— Pensez-vous que cela lui ferait quoi que ce soit ? répondit Siherton. (Il eut un autre de ces haussements d’épaules irritants.) Il dirait qu’elle est avec Dieu maintenant, qu’elle est heureuse alors, sur quoi il s’en retournerait à ses affaires !

— Vous moqueriez-vous de sa foi ? demanda Jojonah d’un ton plutôt sec.

— Je méprise son inhumanité, repartit Siherton. Sa mère est morte, s’en souciera-t-il ? Je pense que non. Frère Avelyn est si douillettement installé dans son cocon de croyances que rien ne saurait le déstabiliser.

— C’est toute la gloire de la foi, riposta Jojonah d’un ton égal.

— C’est une vie gâchée, répliqua Siherton. (Il se pencha par la fenêtre et lança :) Vous, frère Quintall !

Interrompant leur travail, les deux novices levèrent les yeux vers la fenêtre.

— Allez déjeuner. Et vous, frère Avelyn, venez donc me rejoindre dans mes… dans les quartiers de maître Jojonah. (Il réintégra le hall et dévisagea son confrère en ajoutant froidement :) Voyons voir si notre jeune héros a un cœur.

Sur ce, il s’éloigna à grandes enjambées vers l’escalier qui descendait vers les quartiers du maître. Jojonah le regarda longuement en se demandant qui, de Siherton ou d’Avelyn, était celui qui manquait réellement d’humanité.

— Vous utilisez cette perte pour un motif on ne peut plus indigne ! accusa-t-il en rattrapant Siherton trois niveaux plus bas.

— Il doit savoir ! rétorqua Siherton. Ne laissons pas passer cette occasion de tester l’homme en qui nous pourrions bientôt placer toute notre confiance !

Jojonah saisit Siherton par l’épaule, l’immobilisant au milieu d’une grande enjambée.

— Avelyn nous prouve depuis huit ans maintenant qu’il en est digne, lui rappela-t-il. Il a, sans le savoir, passé ces quatre dernières années sous constante surveillance. Qu’est-ce que maître Siherton pourrait demander de plus ?

— Il doit prouver qu’il est un homme ! gronda le maître aux allures de faucon. Il doit prouver qu’il est capable de sentiments ! La spiritualité, mon cher ami, ne se compose pas uniquement de piété ; il y a les émotions, aussi : colère, passion !

— Huit ans, répéta Jojonah.

— La prochaine classe, peut-être…

— Trop tard, répliqua calmement Jojonah. Les Préparateurs doivent être choisis dans cette classe ou l’une des trois précédentes, et pas un homme dans les soixante-quinze admis ces trois dernières années ne s’est montré aussi prometteur qu’Avelyn Desbris.

Jojonah se tut et étudia l’autre homme. Siherton savait que Jojonah disait vrai et il semblait à présent gêné par cette vérité, désarmé face à la réalité. Ses arguments contre Avelyn seraient dûment consignés, mais ils sonnaient bien creux à la lumière des choix qui s’offraient à l’abbaye. Et, même avec un argumentaire crédible, l’attitude de Siherton, frisant la colère outragée, semblait parfaitement déplacée.

— Ça alors, mon cher Siherton ! reprit Jojonah un instant plus tard en comprenant soudain. Mais c’est que vous êtes jaloux !

Siherton se détourna dans un grognement et entreprit de se diriger vers la porte des quartiers privés de Jojonah.

— Notre malheur est d’être nés entre les pluies, commenta ce dernier, compatissant sincèrement à la frustration de Siherton. Mais nous avons un devoir. Frère Avelyn est le meilleur du lot.

Siherton fut profondément piqué par ses paroles. Il s’arrêta à la porte et inclina la tête, cherchant dans sa mémoire des images du jeune Avelyn. Toujours en train de prier ou de travailler, rien d’autre. Force ou faiblesse ? se demanda Siherton, s’interrogeant également sur le danger que représenterait un individu si dévot s’il se retrouvait mêlé aux précieuses Pierres – il y avait, concernant leur magie, certains problèmes pratiques qui pourraient ne pas convenir à un homme aussi pétri de foi, si manifestement convaincu qu’il comprenait les désirs de Dieu.

— Le père abbé Markwart est très satisfait du jeune homme, remarqua Jojonah.

C’était pourtant vrai, Siherton devait bien l’admettre. Il comprit qu’il serait vain de se dresser contre la sélection d’Avelyn en tant que Préparateur. Toutefois, la position de Préparateur en second restant ouverte, le maître décida d’utiliser son énergie à promouvoir un étudiant plus à son goût. Quelqu’un comme Quintall, jeune homme plein de vie et de feu – et, à cause de cette passion, de ces soifs matérielles, un homme que l’on pouvait contrôler.

Il ne fut pas surpris ; sa lèvre ne trembla pas.

— Je vous en prie, maître Siherton, dites-moi si sa fin fut paisible ? s’entendit-il demander.

Maître Jojonah fut heureux de cette preuve de compassion. L’absence de réaction initiale d’Avelyn en apprenant le décès de sa mère avait paru donner foi aux griefs de Siherton.

— Le messager a dit qu’elle était morte dans son sommeil, intervint Jojonah.

Maître Siherton toisa son pair d’un œil sévère en entendant ce mensonge : le messager, un jeune garçon, avait uniquement apporté la nouvelle sans fournir de détails, et maître Jojonah ne s’était même pas entretenu avec lui. Faisant exceptionnellement preuve de mansuétude alors que Jojonah lui jetait un regard sombre du coin de son œil brun, Siherton n’intervint pas.

Avelyn hocha la tête, acceptant la nouvelle.

— Vous souhaiterez certainement partir sur l’heure, offrit maître Siherton, pour aller rejoindre votre père à l’endroit où votre mère doit être mise en terre…

Avelyn l’observa, incrédule.

— … ou vous pouvez choisir de rester, contra immédiatement Jojonah, voyant le piège.

Si Avelyn quittait Sainte-Mère-Abelle pour quelque raison que ce fut, il lui faudrait attendre l’année prochaine pour y entrer de nouveau. Son retour serait garanti, mais sa position de Préparateur – bien qu’il n’eût aucune idée que ce rôle pût lui être offert, ou même qu’une telle chose existât – serait, quant à elle, perdue.

— Je présume que l’enterrement de ma mère a déjà eu lieu, répondit Avelyn, s’adressant à Siherton, et que mon père est certainement en train de rentrer chez nous. Étant donné le court laps de temps qui s’est écoulé depuis leur départ de Sainte-Mère-Abelle, il a encore une longue route devant lui.

Louchant dangereusement, maître Siherton se pencha vers Avelyn en lui lançant un regard d’une noirceur non dissimulée.

— Votre mère est morte, mon garçon, dit-il en accentuant chaque syllabe. Ressentez-vous quoi que ce soit ?

Ces mots frappèrent durement le jeune Avelyn. Ressentait-il quelque chose ? Il avait envie d’assommer le grand maître à coups de poing pour avoir osé insinuer le contraire ! Il avait envie de se laisser emporter par la rage, de mettre en pièce toute cette chambre et quiconque tenterait de l’en empêcher !

Mais cela ne serait pas rendre service à sa mère, Avelyn en était conscient. Ce serait une insulte à la mémoire de cette femme si douce. Avelyn ne devrait jamais douter qu’elle avait vécu dans la lumière de Dieu, sans quoi toute la vie d’Annalisa – et la sienne – n’aurait été qu’un vaste mensonge. La récompense d’une telle existence, d’un cœur si bon, était une vie plus belle dans un meilleur endroit. Annalisa était avec Dieu, à présent.

Le jeune frère se sentit soutenu par cette pensée. Il releva les épaules et planta un regard honnête dans celui de l’imposant maître Siherton.

— Ma mère savait qu’elle ne reverrait jamais la maison, répondit-il calmement à l’intention de Jojonah. Nous le savions tous. Elle n’a survécu à la maladie que pour me voir intégrer l’ordre de Sainte-Mère-Abelle. Le fait que je rejoigne l’Église abellicane était sa gloire, et ce serait la lui voler que de partir maintenant. (Il prit une profonde inspiration pour asseoir sa déclaration, et annonça d’une voix ferme :) ordre de Sainte-Mère-Abelle, an de Dieu 816. Telle est ma place. Telle est la vision qui a permis à Annalisa Desbris de quitter paisiblement ce monde.

Maître Jojonah hocha la tête devant la logique implacable de ce raisonnement, mais fut à la fois impressionné et terrifié par la profondeur de la foi du jeune moine. Il était évident qu’Avelyn avait porté à sa mère un amour profond, et il y avait pourtant de la sincérité dans son attitude. En cela, Jojonah pouvait aisément comprendre le point de vue de Siherton. Soit Avelyn avait un lien direct avec Dieu, soit le jeune homme ignorait tout bonnement ce qu’était être humain.

— Puis-je disposer ? demanda Avelyn.

La question prit Jojonah par surprise. En y réfléchissant, il en vint à considérer que le stoïcisme du jeune homme n’était, finalement, peut-être pas si bien ancré.

— Vous serez exempté de vos corvées du jour, annonça le maître.

— Non, répondit Avelyn sans hésitation. (Il baissa immédiatement la tête, s’apercevant qu’il venait de répondre à un maître, offense qui pouvait bien conduire à l’expulsion de l’abbaye.) S’il vous plaît, laissez-moi continuer mes tâches.

Jojonah glissa un regard vers Siherton, qui hochait la tête d’un air écœuré. Sans un mot, le grand maître quitta la pièce.

Jojonah songea que le jeune frère Avelyn devrait se montrer très prudent au cours des semaines à venir. Maître Siherton veillerait à son renvoi s’il pouvait trouver un motif justifié. Le doux professeur hésita longuement, s’assurant ainsi que Siherton serait déjà loin lorsque Avelyn quitterait la pièce.

— Comme vous le souhaitez, frère Avelyn, convint-il subséquemment. Dans ce cas, allez-y, il vous reste quelques minutes pour votre repas de midi.

Sur une profonde révérence, Avelyn sortit.

Jojonah croisa les mains sur son bureau et demeura un long moment les yeux rivés sur la porte close. Qu’est-ce qui, chez Avelyn, contrariait tant Siherton ? Était-ce, comme il le soutenait, l’apparente inhumanité du jeune homme ? Ou quelque chose de plus profond ? Avelyn représentait peut-être une sorte de critère de qualité supérieure, un miroir indistinct brandi devant tous les moines de Sainte-Mère-Abelle, un témoignage de foi réelle, si rare par les temps qui couraient, même à l’intérieur de la sainte abbaye.

Secoué par cette pensée, Jojonah observa, tout autour de lui, ses quartiers décorés, la magnifique tapisserie dont il avait passé commande aux galeries de Porvon dan Guardinio, l’un des artistes les plus respectés au monde. Il considéra la feuille d’or rehaussant le bois ciselé des piliers, les riches tapis venus d’une terre exotique, les coussins moelleux des chaises, les nombreuses babioles et petits objets ornant sa vaste bibliothèque qui coûtaient chacun plus que ce qu’un ouvrier commun empochait en un an. Piété, dignité, pauvreté ; tel était le vœu exprimé en entrant dans l’ordre de Sainte-Mère-Abelle. Tel était le critère. Jojonah promena de nouveau son regard dans la chambre, en se souvenant que celles de la plupart des autres maîtres, voire de certains Immaculés de dixième année, étaient plus richement ornées encore.

Piété, dignité, pauvreté.

Mais le pragmatisme devait également faire partie de ce vœu, comme le soulignaient le père abbé Markwart et tous les précédents directeurs de l’abbaye depuis deux siècles. Dans Honce-de-l’Ours, l’opulence signifiait le pouvoir et, sans pouvoir, comment l’ordre de Sainte-Mère-Abelle pourrait-il espérer influencer la vie des gens du commun ? Dieu n’était-il pas mieux servi par la force que par la faiblesse ?

Tel était l’argument largement accepté visant à assouplir certains aspects du vœu sacré.

Néanmoins, maître Jojonah comprenait en quoi un étudiant tel qu’Avelyn Desbris pouvait irriter maître Siherton à ce point.

Cette nuit-là, Avelyn se retira dans sa chambre, profondément épuisé, aussi bien physiquement que moralement. Il était passé durant toutes ses heures de veille d’un travail exigeant à un autre, en se portant volontaire pour les aspects les plus difficiles de chacun. Il avait perdu le compte des seaux qu’il avait tirés du puits à la force de la manivelle – quelque chose comme cinquante – et de ce lourd labeur était directement passé à celui d’arracher les pierres branlantes du mur principal de l’abbaye près de l’extrémité nord, avant de les empiler proprement pour les maçons qui viendraient le lendemain.

Seul l’appel des vêpres, la cérémonie annonciatrice du crépuscule, interrompit sa cadence effrénée. Il alla tranquillement assister au service, puis sauta le repas du soir pour se rendre directement à sa chambre, cellule d’un peu moins de deux mètres carrés contenant un tabouret unique, qui tenait également lieu de table pour sa chandelle, et un lit de camp, simple planche doublée d’une couverture qui se rabattait sur le mur.

Le travail achevé, la douleur s’installa. Malgré son épuisement, Avelyn Desbris aurait peiné à s’endormir. Les images de sa mère envahissaient son esprit. Il se demanda s’il pourrait recevoir une vision, une visite de son esprit avant qu’il rejoigne sa place au paradis. Annalisa allait-elle venir dire au revoir à son plus jeune fils, ou lui avait-elle déjà fait ses adieux dans cette cour, à l’extérieur de Sainte-Mère-Abelle ?

Avelyn déplia le lit, puis, après avoir lutté un temps avec son briquet à silex, parvint enfin à allumer sa chandelle. Il lança un regard circulaire dans la pièce obscure, espérant voir Annalisa qui l’attendait dans un coin de la pièce.

À sa plus grande déception, ce ne fut pas le cas.

Le moine s’installa sur le bord de son lit, tête basse, les mains sur ses cuisses douloureuses. Il sentit couler les premières larmes, tenta de les dénier. Pleurer serait une faiblesse, se raisonna-t-il, un manque de foi. Si ce en quoi il croyait, ce qu’il portait réellement dans son cœur, ne pouvait le soutenir en période de deuil, alors quelle valeur cela avait-il ? L’Église abellicane et les anciennes écritures promettaient le paradis aux méritants, et qui pourrait l’être plus que la douce et généreuse Annalisa Desbris ?

Une larme roula sur la joue d’Avelyn, suivie d’une autre. Baissant encore la tête, il leva les mains pour couvrir ses yeux humides.

Un sanglot souleva ses épaules voûtées. Il essaya de l’ignorer, tenta de le combattre. Il récita la prière des morts, la prière du fidèle, la prière de la promesse éternelle, l’une après l’autre, en s’efforçant de garder un ton égal.

Et pourtant, les larmes continuaient à venir. Parfois, un reniflement ou un sanglot brisaient sa voix mesurée.

Il reprit sa litanie, encore et encore et encore. Il pria de tout son cœur en enroulant les mots autour des images de sa mère, glissant son nom entre les versets. Il était sur le sol à présent, mais il ignorait comment il était arrivé là. Par terre, recroquevillé comme un bébé, appelant sa mère, priant pour elle.

Enfin, après plus de une heure, Avelyn parvint à se calmer et se rassit sur le lit. Il prit plusieurs inspirations profondes pour chasser ses derniers sanglots et réfléchit, longuement, intensément, étudiant son chagrin, sondant son âme à la recherche de la faiblesse qui s’était infiltrée dans sa foi.

Très bientôt, Avelyn eut sa réponse et il en fut heureux. Il comprit qu’il ne pleurait pas sur Annalisa, car il était convaincu qu’elle connaissait maintenant l’existence qu’elle avait méritée. Non, il pleurait sur lui-même, sur ses frères et sœurs, sur son père et sur tous ceux qui avaient connu Annalisa Desbris et ne recevraient plus jamais dans cette vie la grâce de sa présence.

Avelyn pouvait accepter cela. Sa foi était intacte, solide et il ne profanait pas le souvenir de sa mère. Il fit mine de souffler la bougie mais, se ravisant, se rassit sur le lit. Ses yeux fouillaient toujours les angles de la pièce obscure à la recherche de l’esprit de sa mère.

Peut-être la trouverait-il en songes.

Deux hommes s’éloignèrent en silence de la porte close du frère Avelyn.

— Êtes-vous satisfait ? demanda maître Jojonah à maître Siherton lorsqu’ils se furent éloignés.

Effectivement, Siherton avait été content d’entendre Avelyn pleurer, de savoir que ce jeune homme trop fervent était saisi d’émotions humaines. Mais ses sanglots n’avaient pas modifié l’attitude générale du sévère maître envers lui. Dans un léger signe de tête à Jojonah, il s’éloigna.

— J’ai reçu la bénédiction du père abbé Markwart : je peux montrer les pierres au jeune frère Avelyn, lança celui-ci après lui.

Siherton s’immobilisa net, combattit la protestation furieuse qui montait à ses lèvres, puis hocha de nouveau la tête très légèrement et reprit son chemin.

Ainsi, c’était réglé. Frère Avelyn Desbris serait l’un des Préparateurs.

Avelyn tentait de garder la tête basse, les yeux au sol, comme il seyait à sa basse condition. Mais il ne put s’empêcher de remarquer certaines des splendeurs qui l’entouraient alors qu’il suivait maître Jojonah à travers les couloirs sinueux du Labyrinthe de l’abbé, l’endroit le plus privé, le plus respecté de tout Sainte-Mère-Abelle, qu’un novice de première année n’était certainement pas censé visiter.

Jojonah ne lui avait donné qu’une maigre explication pour justifier cette promenade, une vague remarque au sujet d’un endroit qui avait besoin d’être nettoyé. Après seulement quelques semaines passées à l’abbaye, Avelyn connaissait suffisamment la routine pour savoir que le choix se portait normalement sur des étudiants plus âgés et expérimentés que lui lorsqu’il s’agissait d’effectuer une tâche, même la plus infime, dans le Labyrinthe de l’abbé. Il savait également qu’il n’y avait là rien de spécial et que plusieurs de ses élèves auraient été disponibles pour maître Jojonah.

Toutefois, il garda ses questions pour lui-même, car son rôle n’était pas de demander quoi que ce soit aux maîtres mais uniquement d’obéir. Il cheminait donc aussi discrètement que possible auprès de l’homme rondelet, la tête scrupuleusement baissée – ce qui ne l’empêchait pas de lancer à l’occasion de furtifs coups d’œil à toutes les merveilles qu’ils croisaient : la frise en feuille d’or courant sur le chambranle des portes latérales, les ciselures époustouflantes et complexes sur chaque poutre de bois, les mosaïques du sol, les tapisseries, si riches de détails qu’il pourrait s’attarder des heures entières sur une seule d’entre elles. Maître Jojonah parla sans discontinuer, mais sans rien dire pourtant de très intéressant : des anecdotes légères sur le temps, sur un orage ayant frappé vingt ans plus tôt, sur le passage de son boulanger favori dans la ville de Sainte-Mère-Abelle, suivies d’une allusion étonnamment grivoise sur le caractère libidineux de l’épouse de cet homme. Aucune ne parvint toutefois à détourner l’attention d’Avelyn des merveilles de ces lieux, bien qu’il écoutât de peur de manquer une éventuelle question.

Enfin, ils s’immobilisèrent devant une lourde porte, et quelle porte ! Avelyn ne put s’empêcher de relever les yeux en la découvrant, avec ses rangées successives de gravures colorées, représentant sainte Abelle brûlée sur le bûcher, les mains guérisseuses de mère Bastibule, des scènes de bataille dans lesquelles des anges vainquaient des démons, le puissant dactyl hurlant de souffrance consumé par sa propre lave coulant sur lui. Des représentations du Halo, également, le cadeau céleste enrubannant d’ovale toutes les autres gravures en raison de l’angle sous lequel il était dépeint. Cela commençait, si l’on pouvait dire qu’une telle chose aussi complète commençait jamais, dans le coin inférieur gauche de la porte, promenant l’œil de l’observateur à travers le portail jusqu’au coin supérieur droit. Et en cours de route, tandis qu’Avelyn l’étudiait, il eut l’impression que toute l’histoire du monde et de la foi se déroulait devant lui en images serrées, de telle sorte que l’une mène facilement à l’autre, mais avec suffisamment de distinctions pour que chacune ait son impact, si bref fût-il, comme s’écoule le temps.

Il eut envie de se mettre à genoux et de prier, brûlant de demander qui pouvait être l’artiste – ou plutôt les artistes, car il était certain que tout cela ne pouvait avoir été produit par un seul homme –, mais il s’aperçut avant même que les mots aient quitté ses lèvres qu’un nom serait sans importance, car il était sûr que les ciseleurs et les enlumineurs qui avaient réalisé cette œuvre avaient agi grâce à l’intervention explicite de Dieu. Lui seul, qui appelait tous les hommes et toutes les femmes du monde ses enfants, pouvait avoir fait cela.

— Connaissez-vous les Pierres d’Anneau ? demanda brusquement maître Jojonah.

Les mots parurent à Avelyn abrupts, déplacés. Ils le firent presque sursauter. Il se retourna d’un bond, surpris qu’un maître se montre assez léger pour parler en présence d’une telle beauté.

Puis la question le frappa pleinement.

— Vous les connaissez ? demanda Jojonah de nouveau.

Avelyn déglutit péniblement, tentant d’affiner sa réponse. Bien sûr qu’il connaissait les Pierres d’Anneau, les cadeaux du ciel à Sainte-Mère-Abelle, la source de toute la magie du monde ! Toutefois, il n’en savait guère plus que ce que colportaient les rumeurs les plus courantes, ou comment les Pierres tombaient des cieux dans les mains des moines, avant d’être bénies par le père abbé pour que se réalisent leurs pouvoirs spéciaux.

— Nous sommes les Gardiens des Pierres, lui dit le maître après un moment, voyant qu’Avelyn ne faisait toujours pas mine de répondre.

Le jeune moine eut un léger hochement de tête.

— C’est notre devoir le plus sacré, continua Jojonah en se dirigeant vers la porte pour soulever la lourde serrure qui la fermait.

Avelyn cligna des yeux. Il n’avait même pas remarqué l’énorme serrure au milieu de toutes les merveilles de la porte !

— Les pierres sont la preuve de notre foi, continua Jojonah en ouvrant grande la porte d’une poussée.

Avelyn se figea, comme pétrifié.

— La preuve de notre foi, murmura-t-il pour lui-même.

Il parvenait à peine à croire qu’un maître de Sainte-Mère-Abelle ait pu proférer ces paroles à deux doigts du blasphème. La foi n’avait besoin d’aucune confirmation ! La valeur même de la foi était en effet la loyauté à des croyances, sans preuve !

Bien sûr, Avelyn n’oserait jamais protester tout haut, mais même ses cogitations silencieuses furent balayées lorsque la lourde porte s’ouvrit silencieusement sur ses gonds bien équilibrés et parfaitement huilés, pour révéler la plus grande splendeur qui soit.

Malgré l’absence totale de torche, la pièce était bien éclairée. Avelyn ne sentit pas non plus l’habituelle odeur de bois brûlé. Ils se trouvaient sous terre, dans l’une des profondes chambres secrètes de l’abbaye – il ne pouvait donc y avoir de fenêtres. Pourtant, la pièce était pleine de lumière, le genre de luminosité qui rappelait à Avelyn celle d’un jour sans nuage à la fin de l’été. Elle emplissait chaque recoin, chaque fêlure de la roche. Son éclat se reflétait sur la protection de verre des multiples vitrines disposées dans la pièce, et sur les quelques centaines de Pierres polies qu’elles contenaient également.

Les Pierres d’Anneau.

Jojonah pénétra dans la chambre, Avelyn trébuchant presque derrière lui. Cette fois, le jeune moine ne fit même plus semblant de garder les yeux baissés. Il regarda à gauche et à droite, détaillant chacune des vitrines qu’ils dépassaient en s’émerveillant sur les gemmes, les pierres rouges, bleues, couleur d’ambre, et les cristaux violets. Dans l’une d’elles, une dizaine de pierres lisses d’une nuance gris foncé, mais qui semblaient plus noires encore en cette nuit, attirèrent l’attention d’Avelyn et le firent frissonner sans qu’il comprenne pourquoi. Dans une autre, il vit des pierres claires qu’il reconnut comme étant des diamants, et s’immobilisa de nouveau, constatant que Jojonah s’était arrêté pour lui permettre de s’attarder.

Avelyn étudia la façon dont la lumière se réfléchissait sur les multiples facettes des diamants, comme elle semblait se frayer un chemin jusqu’au cœur même de la Pierre et tournoyer vers les profondeurs cristallines. Alors il comprit.

— Les diamants sont la source de lumière ! s’écria-t-il, se mordant immédiatement la lèvre en constatant qu’il avait parlé sans y être convié.

— Bien joué ! le félicita maître Jojonah. (Avelyn se détendit légèrement.) Que savez-vous des Pierres d’Anneau ?

— Elles sont la source de toute la magie du monde, récita-t-il.

Jojonah hocha la tête, mais répondit :

— Ce n’est pas tout à fait vrai. (Avelyn le dévisagea sans mot dire, et le maître expliqua :) Les Pierres d’Anneau sont la source de toute la magie bénéfique.

— La magie donnée par Dieu, ajouta Avelyn, osant intervenir.

Jojonah hésita – une pause qu’Avelyn ne saisit pas consciemment, mais dont il se souviendrait dans les années à venir –, puis il hocha la tête.

— Mais ici se trouvent aussi des Pierres de Terre, sources de toute la magie démoniaque et du pouvoir des dactyls, reprit Jojonah. Elles ne sont pas nombreuses, grâce à Dieu, et ne peuvent être utilisées que par ces démons, qui, merci Seigneur, sont encore moins nombreux !

Il termina par un gloussement, mais Avelyn avait du mal à voir où se trouvait l’humour dans une discussion sur les démons dactyls.

Jojonah se racla la gorge d’un air gêné.

— Il y a également de la magie chez les Touel’alfar, reprit-il. Dans leurs chants, que l’on dit mélodieux, et dans le métal qui « pousse » dans leurs jardins.

— « Qui pousse ? » s’étonna Avelyn.

Maître Jojonah haussa les épaules ; ce n’était pas important.

— Parlez-moi des Pierres d’Anneau, demanda-t-il plutôt. Qui les recueille ?

— Les frères de Sainte-Mère-Abelle, répondit immédiatement Avelyn.

— Où cela ?

— Elles tombent du ciel, du Halo, dans les mains tendues des moines qui…

Un nouveau gloussement de Jojonah l’arrêta net.

— La vitesse à laquelle elles tombent est supérieure à celle d’une flèche en vol, expliqua le maître. Et elles sont chaudes, mon jeune ami novice, assez chaudes pour brûler la chair et les os en dessous !

Jojonah se mit à pouffer en décrivant un jeune moine planté dans un pré l’air incrédule, troué comme le fromage d’Alpinador, des Pierres rougeoyant sur le sol autour de lui.

Avelyn se mordit durement la lèvre. Il voyait bien que maître Jojonah ne se moquait pas de lui, mais il ne parvenait pas à comprendre pourquoi on lui parlait de ces choses.

— Où les recueille-t-on ? questionna le maître de nouveau.

Alors qu’Avelyn s’apprêtait à dire : « Sous le Halo », il s’interrompit net en s’apercevant que ce terrain avait déjà été couvert. Il se contenta de hausser les épaules, l’air impassible.

— À Pimaninicuit, répondit Jojonah. (L’expression d’Avelyn ne changea pas.) C’est une île. Pimaninicuit. L’unique endroit où tombent les Pierres. (Avelyn n’avait jamais entendu cela.) Si jamais vous en soufflez le nom à quiconque ne le connaîtrait pas sans la permission – non, l’instruction ! – expresse du père abbé de Sainte-Mère-Abelle, tous les pouvoirs de l’abbaye se concentreront alors sur votre exécution !

Avelyn comprit pourquoi il n’avait encore jamais entendu ce nom.

— Quand les obtient-on ? demanda Jojonah, changeant si brusquement de sujet qu’Avelyn en fut tout agité.

Une fois encore le jeune moine ne put que hausser les épaules, désireux de savoir et craintif à la fois. Il y avait dans tout cela quelque chose de profondément sacré, et pourtant particulièrement dépourvu de mystère, donc de sainteté – un frisson d’extase mêlé à un goût légèrement fangeux qu’Avelyn Desbris ne pouvait ignorer.

— Les Pierres n’arrivent pas souvent, expliqua Jojonah. (Il ressemblait plus à un savant qu’à un moine.) La chute n’est pas fréquente, mais elle est régulière.

Il se dirigea vers le mur qui se trouvait à leur gauche et Avelyn découvrit que les gravures, ici, étaient en fait des cartes, des cartes d’astronomie. Avelyn, qui avait souvent passé de nombreuses heures à contempler le merveilleux ciel nocturne, reconnut certains points. Il remarqua la ceinture à quatre étoiles de Progos-Béhémoth le Guerrier, principale constellation du ciel du Nord, et les étoiles en arc qui marquaient la poignée du Seau du fermier, celles qui s’attardaient toujours au-dessus du toit de la maison de ses parents et qu’il ne pouvait voir qu’en sortant par la porte de derrière. Corona, avec son Halo, était bien sûr évidente, prépondérante, le centre de tout, puisque Corona était le centre de l’univers.

En regardant de plus près, Avelyn distingua des cannelures dans le mur. Au début, il crut qu’il s’agissait des limites des sphères connues, ayant entendu des théories selon lesquelles l’univers serait une série de sphères célestes superposées, liées entre elles, bulles invisibles maintenant les couches d’étoiles en place. Lorsqu’il constata que la plupart des rayures se trouvaient près de Corona, reliant le soleil, la lune et les cinq planètes, il comprit ce qu’il en était. Ces stries, de nature pratique et non esthétique, servaient les mécanismes de la carte afin que les corps célestes demeurent en mouvement. Avelyn nota consciencieusement la position de Sheila, la lune, et garda assez longtemps les yeux rivés sur elle pour s’apercevoir qu’elle se déplaçait effectivement, tout doucement, suivant son chemin autour de Corona.

— Six générations, expliqua maître Jojonah après avoir laissé à Avelyn quelques minutes pour observer la fabuleuse carte. Ou presque, ajouta-t-il tandis que celui-ci se retournait vers lui. Cent soixante-trois ans s’écoulent entre chaque offrande.

— « Offrande » ?

— Les pluies de Pierres, expliqua Jojonah. Considérez-vous béni, jeune ami novice, car vous vivez à l’époque des pluies.

Avelyn, suffoquant, tourna une nouvelle fois les yeux vers la carte, comme s’il attendait de voir apparaître de petites lignes de Pierres tombant entre le Halo et Corona.

— Avez-vous déjà vu une de ces Pierres à l’œuvre ? demanda subitement Jojonah, tirant Avelyn de ses contemplations.

Le jeune homme tourna vers lui des yeux écarquillés pleins d’expectative, ses poings s’ouvrant et se refermant contre ses cuisses.

Jojonah lui indiqua une vitrine près du centre de la pièce et lui fit signe d’en approcher. Dès qu’il eut tourné le dos, Avelyn entendit un « clic » venant du mur et soupçonna Jojonah d’avoir tiré un levier, probablement dissimulé à l’intérieur de la tapisserie de cartes astronomiques, pour ouvrir la vitrine. Bientôt le maître le rejoignit et fit doucement glisser le couvercle de verre.

À l’intérieur se trouvaient diverses Pierres, lisses, polies. La main de Jojonah y plongea pour saisir une des deux Pierres grises et brillantes.

— Pierre d’Âme, expliqua-t-il. Hématite, de nom. (La serrant dans la main droite, il plongea derechef la main gauche dans la vitrine pour en tirer une autre gemme, globalement transparente, mais subtilement ombrée de jaune-vert, annonçant :) Chrysobéryl, une Pierre de protection, dans sa forme la plus claire. C’est toujours un choix judicieux lorsque l’on a affaire à la sombre hématite !

Avelyn ne comprit pas vraiment, mais il était trop abasourdi par tout cela pour songer à l’interrompre d’une question.

Jojonah, laissant tomber le chrysobéryl dans la poche de son épaisse robe, s’éloigna de quelques pas et fit face à Avelyn.

— Comptez jusqu’à dix, lui indiqua-t-il, afin que j’aie le temps de réciter l’incantation. Puis placez vos mains derrière votre dos et levez les doigts, autant que vous le souhaitez, en une séquence claire et lente de sept chiffres distincts. Veillez à vous souvenir de la séquence !

Le maître ferma les yeux et se mit à psalmodier doucement. Avelyn hésita un moment, le temps de digérer cette nouvelle information, puis se ressaisit rapidement et fit ce qui lui avait été demandé, alternant le nombre de doigts levés derrière son dos. Pendant ce temps, maître Jojonah continuait à chanter, sans jamais ciller. Il semblait verrouillé sur place.

Un instant plus tard, le maître rouvrit les yeux.

— Sept, trois, six, cinq, cinq, deux et huit, annonça-t-il, l’air content de lui.

— Vous avez entendu ce que j’avais en tête ! souffla Avelyn.

— Non, le corrigea prestement l’autre homme. J’ai quitté mon corps physique pour m’aventurer derrière votre dos. Je me suis simplement contenté de regarder vos doigts se lever.

Avelyn voulut répondre, mais garda finalement ses pensées pour lui, bien que sa respiration laborieuse et son expression incrédule fussent en eux-mêmes très parlants.

— La tâche n’est pas si ardue ! ajouta soudainement maître Jojonah, explosant de plaisir. L’hématite est un outil puissant : c’est l’une des Pierres les plus efficaces entre toutes ! L’utiliser pour sortir de son corps ne fait qu’effleurer son véritable potentiel magique… N’importe quel individu ayant un peu d’entraînement avec les Pierres en serait capable. En fait, vous-même…

Jojonah laissa la phrase en suspens, agacerie que l’impatient Avelyn ne pouvait ignorer.

— Frère Avelyn, reprit le maître d’un ton sérieux un instant plus tard, voudriez-vous essayer ?

Avant même d’avoir réellement pris cette offre en considération, Avelyn hocha la tête avec tant de force qu’il fut certain d’avoir eu l’air incroyablement niais. Ses pieds se déplacèrent avant que sa pensée consciente puisse les en empêcher, comme s’il était attiré par les Pierres.

Jojonah manqua d’éclater de rire devant ce spectacle et lui tendit l’hématite. Avelyn tendit vivement la main, mais le maître ferma la sienne.

— Cette Pierre est très puissante, le prévint-il, l’air sombre. Elle est de celles qui pourraient vous attirer où votre place ne se trouve pas. Prenez garde dans vos voyages, mon jeune ami, car vous pourriez rapidement vous perdre !

Avelyn recula la main de quelques centimètres en se demandant s’il n’était pas légèrement imprudent. Mais la tentation était trop grande, et il tendit de nouveau la main. Cette fois, Jojonah le laissa prendre l’hématite.

Son contact était incroyablement lisse, quasi liquide. Elle était plus lourde qu’Avelyn l’avait supposé, et semblait étonnamment dense et solide. Il fit à plusieurs reprises courir les doigts à sa surface et sentit quelque chose d’enfoui dans ses profondeurs, un lieu de mystère, de magie. Levant les yeux vers Jojonah, il s’aperçut que le maître serrait le chrysobéryl sur son cœur.

— Cela empêchera nos esprits de se croiser, expliqua-t-il. Ce ne serait pas un choix très judicieux !

Avelyn hocha la tête et recula de quelques pas. Jojonah plaça sa main libre derrière son dos.

— Chaque chose en son temps, dit-il d’une voix douce. Je saurai quand vous serez sous l’emprise de la magie, et alors je commencerai.

Avelyn l’entendit à peine. Le jeune moine sombrait déjà dans les profondeurs de la pierre. Sous le frottement de ses doigts, l’hématite lui parut alors vraiment liquide, persuasive. Avelyn garda un long moment les yeux rivés sur elle, puis ferma les paupières et continua à la voir. Elle se déployait devant lui, engouffrant ses mains, puis ses bras… Il se mit à tomber, tomber…

Il résista. L’hématite régressa de façon spectaculaire, l’arrachant presque à sa transe. Mais Avelyn, contrôlant ses peurs à temps, put de nouveau entreprendre son voyage.

Ses mains avaient disparu, suivies de ses bras. Tout devint gris, puis noir.

Avelyn sortit de son corps. Il regarda en arrière et se vit, là, debout, tenant la Pierre. Se retournant vers Jojonah, il perçut très distinctement le chrysobéryl qui luisait furieusement, englobant tout entier le maître dans une fine bulle blanche, barrière, il le savait, que son esprit ne saurait passer.

Il se dirigea vers le maître en l’évitant toutefois de loin. Il se sentait incroyablement léger, et avait la sensation que, par sa seule volonté, il pourrait quitter le sol et s’envoler.

Derrière le maître, Avelyn observa la séquence de doigts : un, trois, deux, un, cinq.

— Plus haut, l’invita la voix du maître.

Avelyn fut surpris de pouvoir entendre sa voix dans son état. Il comprit l’ordre et désira quitter le sol. Un instant après, il flottait sans effort vers le plafond.

— Aucune barrière physique ne saurait vous arrêter, remarqua Jojonah. Aucune. Avez-vous vu le toit ? Il y a là-bas quelque chose que vous devriez savoir.

En dépit de son excitation, Avelyn se recroquevilla en traversant le plafond. Il s’émerveilla de la pénétrabilité de la charpente lâche, de la densité du sol carrelé de la pièce supérieure.

Plusieurs moines s’y trouvaient, des hommes plus vieux de quelques années qu’Avelyn. Il sentit sourire sa forme physique dans la chambre en dessous, en dépassant les moines totalement inconscients de sa présence.

Mais le sourire s’effaça. Quelque chose poussait sèchement le jeune moine, une sorte de sombre tentation lui soufflant d’entrer dans le corps d’un des moines et d’expulser l’esprit qui en était l’hôte pour en prendre possession.

Avant que son esprit ait vraiment pris conscience de cette dangereuse sollicitation, Avelyn avait dépassé les hommes, flottant plus haut encore vers la pièce suivante. Celle-ci était vide. Trois autres plafonds suivirent, puis un quatrième enfin, bien plus épais celui-là. Avelyn se retrouva à l’extérieur, sans pourtant ressentir la moindre sensation physique, comme la chaleur du soleil ou la fraîcheur de la brise marine. Il s’aperçut qu’il avait traversé le toit et s’élevait au-dessus de l’un des points les plus élevés de Sainte-Mère-Abelle ; pourtant, il continua son ascension, craignant un peu de ne jamais pouvoir y mettre un terme et de flotter à travers les nuages jusqu’au Halo, jusqu’aux étoiles. Peut-être brillerait-il dans les cieux tout là-haut, cinquième étoile dans la ceinture de Progos-Béhémoth ?

Chassant cette idée ridicule, il se concentra sur le toit de l’abbaye. De cette hauteur, Sainte-Mère-Abelle ressemblait à un reptile long et gras, serpentant au sommet des falaises qui donnaient sur la mer. Du coin de l’œil, Avelyn perçut au loin une agitation dans la cour : un groupe de jeunes moines s’épuisant au puits, ou peinant avec les mules et les chevaux de l’abbaye.

— Revenez, ordonna une voix lointaine, celle de maître Jojonah l’atteignant à travers sa forme physique.

Le jeune moine s’aperçut que la dissociation n’était pas complète, et frissonna en songeant à ce que signifierait un détachement total de sa forme physique.

Choqué, il reprit ses esprits et tourna son attention vers la haute toiture, qu’il avait déjà eu l’occasion d’observer d’un point surélevé de l’abbaye. Mais, en l’observant de cette perspective, il découvrit un motif extrêmement astucieux, une image qui ne pouvait être vue que de cet endroit. Incrustées dans le toit se trouvaient deux paires de bras, dont les mains brandissaient vers le ciel des Pierres dans leurs paumes ouvertes.

Le voyage de retour fut plus rapide, jusqu’à la chambre qui se trouvait immédiatement au-dessus de la salle des Pierres d’Anneau. Cette fois, la tentation des autres corps l’éperonna plus vivement encore. Il se sentit aspiré. L’hématite lui apparut comme un être vivant qui lui donnait des ordres, murmurant des promesses de pouvoir à son oreille spirituelle.

Avelyn sentit un contact sur sa main – non pas sa main spirituelle mais le membre physique qui serrait la Pierre. Il perçut derechef le chrysobéryl, la barrière magique, et son esprit fut alors attiré vers le sol dans une brusque embardée jusqu’à son corps immobile.

Le jeune frère faillit sursauter lorsqu’il rouvrit ses yeux physiques, en découvrant maître Jojonah si près de lui.

— Un, trois, deux, un, cinq, lança-t-il brusquement, tentant de satisfaire la curiosité de l’homme plus âgé.

Jojonah agita une main et secoua la tête. Cela ne l’intéressait pas.

— Qu’avez-vous vu ? questionna-t-il. (Avelyn constata qu’il tenait de nouveau les deux Pierres, bien qu’il ne se souvienne pas de lui avoir rendu l’hématite. Le maître s’approcha plus près encore, répétant :) Qu’avez-vous vu ?

— Des bras, lâcha Avelyn. Deux paires, paumes ouvertes…

Avant même qu’il ait pu finir, Jojonah fit un bond en arrière, riant, pleurant, s’étranglant tout à la fois. Avelyn n’avait jamais vu un tel étalage d’émotions et ne parvenait même pas à en déchiffrer un tant soit peu la signification.

— Comment ? questionna-t-il avec assez de force pour ramener Jojonah à lui. Les Pierres, précisa-t-il lorsqu’il eut de nouveau l’attention de l’autre homme. Comment est-ce possible ?

Jojonah se lança dans une explication précipitée qui ressemblait plus à la régurgitation d’un discours préparé qu’à quelque chose de spontané. Il parla des humeurs du corps qui s’associaient aux fluides étrangers de la Pierre pour créer la réaction apparemment magique. Il compara même l’expérience d’Avelyn avec les comprimés que l’on administrait à un moine souffrant de maux d’estomac pour susciter flatulence ou éructation.

En l’écoutant, Avelyn sentit fondre le mystère autour de lui. Pour la première fois depuis qu’ils étaient entrés dans cette pièce, il n’y avait plus trace de révérence dans la voix de maître Jojonah, uniquement le ton sec, docte, d’un instructeur. Avelyn n’adhérait pas à cela, à rien de tout cela. Il ne pouvait expliquer ce qui venait de se produire, mais il savait instinctivement que cette histoire d’« humeurs étrangères » minimisait l’expérience. Il se trouvait en présence d’un mystère qu’aucune avalanche de termes prétentieux ne saurait mettre à nu : il y avait là quelque chose d’un ordre supérieur. Maître Jojonah avait qualifié la pluie de Pierres d’« offrandes ». Pour Avelyn, cette description semblait totalement erronée. Le jeune moine décida que « grâces » était un terme bien plus approprié. Il lança un nouveau regard circulaire, de Pierre en Pierre, avec une révérence pour ces cadeaux de Dieu dix fois supérieure à ce qu’elle était quand il était entré dans la pièce.

— Vous devriez être l’un des rares élus à entreprendre le voyage, déclara maître Jojonah. (Le poids de ses propos attira derechef sur lui l’attention d’Avelyn. Dans un sourire grandissant, Jojonah précisa :) Pour Pimaninicuit. (Les yeux bruns d’Avelyn s’écarquillèrent.) Vous êtes jeune et fort et plein de la voix de Dieu !

À l’idée qu’il puisse faire partie des bienheureux qui s’approcheraient si près du plus grand cadeau de Dieu, les yeux d’Avelyn se remplirent de larmes qui bientôt roulèrent sur ses joues.

Jojonah le libéra alors. Il quitta la pièce comme en transe, effectivement abasourdi.

Lorsqu’il fut parti, maître Jojonah remit les Pierres en place, referma la vitrine, puis se dirigea vers le mur pour actionner le bouton caché qui la verrouillait, songeant pendant tout ce temps aux implications de ce dont il avait été témoin. Contrairement à ce qu’il avait dit à Avelyn, un novice de première année n’aurait jamais dû être en mesure d’utiliser l’hématite. En admettant, à la rigueur, qu’il parvienne à en pénétrer la magie, il était impensable qu’il puisse la contrôler. Il aurait uniquement dû s’agir d’une expérience de sortie de corps accidentelle et expéditive laissant le jeune homme essoufflé, incrédule et complètement dépassé.

Qu’il ait pu maîtriser la magie au point de passer derrière son dos et de voir la séquence de chiffres était déjà incroyable, mais d’avoir utilisé la Pierre pour flotter hors de la pièce, au-delà de l’abbaye, et découvrir le motif sur le toit était purement stupéfiant. Jojonah n’aurait pas cru cela possible. Le maître interrompit ses réflexions en se lamentant sur ses propres faiblesses. Cela faisait plus de trente ans qu’il était à Sainte-Mère-Abelle et il n’était en mesure d’utiliser les hématites de cette façon que depuis trois ans seulement !

Jojonah s’oublia et sourit en pensant à Avelyn. Le jeune moine était un bon choix, un choix offert par Dieu, en effet, pour la mission qui l’attendait sur Pimaninicuit.

6

Charognards

Elle revint à elle sans imaginer qu’elle reverrait un jour le ciel immense. Elle ouvrit ses yeux bleus en agitant frénétiquement les mains pour tenter de débarrasser le petit espace de l’épaisse odeur de bois calciné.

Un rayon oblique transperçait la fumée, rai de lumière unique invitant la petite fille à rejoindre la terre des vivants. Elle le suivit comme dans un rêve, levant avec précaution les mains pour toucher le morceau de bois de charpente qui bloquait partiellement le trou.

Il était tiède ; Jilseponie comprit qu’elle était restée longtemps inconsciente. Elle s’aperçut qu’elle pouvait plaquer fermement le bras contre la poutre tant qu’elle maintenait sa manche entre la chair tendre et le bois.

La petite fille poussa très fort, mais l’obstacle ne céda pas. Entêtée comme toujours, appelant sa rage en renfort de ses muscles, Pony glissa les jambes sous son corps aussi fermement qu’elle le pouvait et poussa de nouveau, de toutes ses forces, en grognant sous l’effort.

Le son de sa propre voix la fit s’arrêter net. Et si les gobelins étaient encore dehors ? Elle changea de position et s’assit. Immobile, elle écouta attentivement, sans même oser respirer.

Elle perçut le cri des oiseaux – des charognards, elle le savait. Rien d’autre ne lui parvint – ni le gémissement d’un survivant, ni la voix geignarde, rocailleuse d’un gobelin, ni même les grognements gutturaux des géants fomorians.

Uniquement les oiseaux qui se nourrissaient des corps de ses amis tombés.

Cette horrible pensée la secoua violemment. Elle repositionna ses jambes et poussa, exploitant jusqu’à ses dernières forces, trop furieuse pour réfléchir aux conséquences de ses grognements si les gobelins étaient encore là.

La poutre se souleva d’un pouce et glissa de côté, mais Pony fut incapable d’en maintenir le poids, et le madrier retomba lourdement et définitivement dans un ultime bruit sourd. Pony sut qu’elle ne pourrait plus le bouger, et ne tenta même pas. Au lieu de cela, elle entreprit de se contorsionner. Elle parvint à dégager un bras, puis la tête, une épaule, et demeura un instant dans cette position, tentant de reprendre son souffle, profondément soulagée de sentir de nouveau sur son visage, au moins, la chaleur du soleil.

Cet état d’esprit s’envola lorsque la petite fille se mit à regarder autour d’elle. C’était Dundalis, elle le savait, mais elle n’avait jamais vu cet endroit auparavant. Il ne restait de la maison d’Elbryan que quelques poutres et les fondations. Son village se réduisait à de rares morceaux de bois d’œuvre et à un tas de cailloux.

Et des cadavres. De cet angle, Pony n’en vit que deux – un gobelin et une femme plus âgée qu’elle – mais les remugles de la mort flottaient dans l’air, aussi épais que la fumée des feux. Une voix, dans sa tête, lui souffla de retourner sous terre, de s’y tapir, de pleurer, et peut-être de mourir car la mort – qu’elle mène au paradis ou à un vide obscur – était très certainement préférable à cela.

Elle demeura longuement dans cette position, à moitié dehors, à moitié dedans, au bord de l’hystérie et du désespoir. Enfin, elle décida de redescendre simplement dans son trou, mais quelque chose, une détermination profonde que la jeune fille ne comprit pas alors, refusa de la laisser faire.

Les contorsions reprirent, déchirant l’étoffe et la peau, les poussées et les tortillements frénétiques qui, enfin, la libérèrent. Puis vint la longue pause, allongée sur le dos, ses pensées tourbillonnant sur une multitude de chemins qui ne semblaient jamais mener qu’au désespoir.

Au prix d’un immense effort, Pony s’arracha au sol et s’éloigna des deux piles d’éboulis qui avaient été les demeures d’Olwan Wyndon et de Shane McMichael. La route principale, avec les pierres broyées et la terre tassée soigneusement disposées pour permettre le drainage, était encore visible, et cela lui confirma qu’elle se trouvait à Dundalis, au milieu des vestiges de ce qui avait été sa maison. À part cela, rien, pas une bâtisse qui tînt encore debout, aucun survivant, pas même un cheval – ni de gobelin ou de géant, ce qui ne fut qu’un maigre réconfort. Il ne restait plus que des vautours par dizaines, qui tournoyaient dans les airs ou se repaissaient d’une peau qui, la veille, était encore tiède au contact de celle de Pony, picoraient des yeux qui s’étaient posés sur elle, avaient échangé un regard, partagé des pensées.

Pony se retourna d’un bond en se remémorant le combat qui s’était tenu sur la route. C’était la dernière fois qu’elle avait vu son père. Les cadavres étaient là ; elle aperçut Olwan, masse brisée, demeurée à l’endroit où il était tombé, et ne put regarder davantage de peur de découvrir Thomas Ault, son cher père, parmi les victimes. Évidemment qu’il est mort ! se dit-elle pourtant – comme sa mère, et Elbryan, et tous les autres.

La jeune fille se sentit si petite et sans défense qu’elle manqua de s’effondrer sur le sol. Mais, une fois encore, son instinct obstiné la maintint debout. Elle constata qu’un grand nombre de gobelins étaient morts, et même un ou deux géants. Un groupe en particulier, masse de corps monstrueux empilés au milieu de la route, présentait une bien étrange énigme. Ils étaient tombés comme s’ils formaient un cercle défensif. Pourtant, il n’y avait aucun cadavre humain à proximité, juste les gobelins et un géant solitaire, effondrés les uns sur les autres, baignant dans le sang qui avait coulé de leurs blessures multiples et minuscules. Pony envisagea de s’en approcher pour étudier la question, mais elle n’en eut pas le courage.

Immobile, elle observa, envahie par une sorte d’hébétude qui lui vola ses émotions. L’énigme demeurerait car Pony était trop épuisée pour prendre le temps d’y méditer, de penser même à quoi que ce soit. Abattue, misérable, elle s’engagea en titubant sur la route du Sud et prit vers l’ouest au premier embranchement, suivant le soleil mourant.

Seul un instinct subconscient la guidait. Le village le plus proche était Pré-l’Herbe-Folle, mais Pony ne pensait pas que les choses y seraient vraiment différentes. Le monde entier s’était certainement écroulé. Les gens étaient sans doute tous morts, et se faisaient à présent picorer, déchiqueter par les vautours.

Quelque temps plus tard, alors que le crépuscule descendait, les sens de Pony la prévinrent qu’elle n’était pas seule. Elle perçut sur sa droite le léger frémissement d’un petit buisson. Pony se raisonna : il était possible que ce soit un écureuil. Mais son cœur lui disait que ce n’était pas le cas.

De la gauche s’élevèrent des rires étouffés, les murmures légers d’une toute petite voix.

Pony continua tout droit. Elle se maudit de n’avoir pas eu la sagesse d’emporter une arme avant de quitter Dundalis, mais se rappela vivement que cela n’aurait rien changé et que peut-être, ainsi, sans défense, la fin viendrait plus vite.

Alors, elle poursuivit sa route avec obstination en regardant droit devant elle, ignorant tout ce qui semblait indiquer qu’elle n’était pas seule. Elle repoussa la possibilité que des gobelins puissent se tapir derrière les arbres, l’observer, rire d’elle, la jauger soigneusement, se disputer, peut-être, pour savoir qui aurait la joie de la tuer, voire de prendre tous les plaisirs qui pourraient venir avant.

Cette pensée faillit la terrasser. Elle se souvint d’Elbryan, du moment avant le désastre, du baiser…

Elle se mit à pleurer. Elle marchait tout droit, les épaules bien hautes.

Mais elle ne pouvait ignorer les larmes, et la culpabilité, et la peine.

Elle dormit d’un sommeil agité au pied d’un arbre, bien en vue, juste au bord de la route, frissonnante de froid et agitée de cauchemars qui, craignait-elle, la hanteraient pour toujours.

Par bonheur, lorsqu’elle se réveilla, ces rêves avaient disparu – comme ses souvenirs du village, de sa famille ou de ses amis. La petite fille savait qu’elle se trouvait, pour une raison quelconque, quelque part sur la route, rien de plus.

Elle souffrait, physiquement, se sentait bouleversée, mais le pourquoi échappait à sa mémoire consciente.

Elle ne savait même pas comment elle s’appelait.

Le géant était là, face contre terre, dans la poussière et le sang, exactement à l’endroit où Elbryan l’avait vu pour la dernière fois, à quelques pas à peine de l’endroit où il s’était évanoui. À ce moment horrible, le géant était en train de lever sa massue pour l’aplatir d’un coup et maintenant, il était mort.

Tout comme une dizaine d’autres gobelins, éparpillés là.

Elbryan s’assit en se frottant le visage, remarquant la coupure et le sang séché sur sa main. Ses pensées dévièrent subitement vers Pony et ce baiser près des pins jumeaux, au sommet de la crête, puis elles revinrent, fulgurantes, au présent, à ces instants terribles : les gobelins dans les bois, le pauvre Carley, la fumée s’élevant de Dundalis, Jilseponie courant de toutes ses forces vers la ville en hurlant à chaque pas. Tout cela avait été tellement irréel ; tout était arrivé bien trop vite. En l’espace de quelques folles minutes, tout son univers avait été réduit à néant.

Assis dans la poussière, contemplant d’un air curieux le géant mort on ne sait comment, il sut que rien ne serait plus jamais comme avant.

Péniblement, il se remit debout et s’approcha prudemment du fomorian. À la quantité de sang et à l’immobilité absolue de la créature, il fut certain qu’elle était morte. Il alla s’agenouiller près de sa tête, étudiant les multiples coupures.

Les perforations semblaient causées par des flèches, mais extrêmement petites. Elbryan se remémora le bourdonnement et il lui vint une image d’abeilles vrombissantes. Il trouva le courage d’étudier les blessures de plus près, allant jusqu’à poser le pouce sur la lèvre d’une plaie importante et repousser la peau.

— Pas de missile, remarqua-t-il à voix haute, en tentant de comprendre tout cela.

De nouveau, il pensa à des abeilles – des insectes géants, peut-être, qui piquaient et piquaient avant de s’enfuir ? Il se rassit et, se lançant dans un calcul rapide, secoua la tête d’un air perplexe en découvrant que le seul visage exposé du géant présentait au moins vingt de ces blessures – il y en avait probablement quantité d’autres encore sur la totalité de son corps de quatre mètres cinquante.

Le jeune garçon n’avait tout simplement aucune réponse à ce moment précis. Il s’était cru mort, pourtant il ne l’était pas. Il avait cru Dundalis condamnée…

Elbryan se remit précipitamment debout pour passer en revue les cadavres ennemis alentour. Il fut un peu surpris, et humilié aussi, de découvrir que les deux gobelins qu’il avait combattus, même celui qu’il avait cru abattre de son épée, étaient également criblés de petits trous mystérieux.

— Les abeilles, les abeilles, les abeilles ! chantonna Elbryan comme une litanie d’espoir, en s’élançant sur la pente vers Dundalis.

Le chant, l’espérance, s’acheva dans un hoquet étouffé lorsqu’il arriva en vue du village, ou plutôt des décombres calcinés de ce qui avait été son village.

Il sut qu’ils étaient tous morts. Même de cette distance, à plus de quarante-cinq mètres du point le plus au nord du village, Elbryan sentit dans son cœur que personne ne pouvait avoir survécu à une telle catastrophe. Livide, le cœur battant la chamade sans pourtant prêter sa force à des bras ballants ou à des jambes qui paraissaient soudain peser une tonne chacune, le jeune garçon, redevenu petit enfant, perdu, rentra à la maison.

Il reconnut chaque corps qui n’avait pas été pris par les flammes : les parents de ses amis, les jeunes garçons à peine plus âgés que lui, les enfants, retirés des patrouilles par leurs pères. Sur le seuil calciné d’une ruine, il vit un corps minuscule, une balle noircie – Carralee Ault, la cousine de Pony, le seul bébé du village. La mère de Carralee gisait, face contre terre, sur la route, à quelques pas à peine du seuil et du bébé. Elbryan comprit qu’elle avait tenté de rejoindre Carralee et qu’elle avait été taillée en morceaux pendant qu’elle regardait la maison, sa maison, brûler autour de son enfant.

Elbryan s’efforça de maintenir une distance avec cette empathie trop vive, comprenant qu’il pourrait aisément se perdre dans le désespoir le plus complet. La tâche devint plus dure encore quand il s’approcha d’un vaste groupe de gobelins et de géants décimés sur la route, à l’endroit où s’était tenu le plus gros du combat, et du cadavre d’Olwan Wyndon, son père.

Olwan avait péri bravement. Connaissant son attitude inflexible et pugnace, Elbryan ne fut pas surpris qu’il soit mort au combat.

Mais cela n’avait plus la moindre importance à présent.

Le jeune garçon reprit son avancée chancelante vers les ruines de sa propre maison. Un éclat de rire unique, mouillé de larmes, lui échappa en découvrant que les fondations dont son père était si fier étaient restées intactes, bien que les murs et le plafond se fussent effondrés. Elbryan se faufila dans les décombres encore fumants. L’un des coins du fond avait miraculeusement échappé aux flammes et, en s’écroulant, le toit s’était incliné, laissant un espace dégagé.

Il poussa un morceau de bois de charpente – avec plus de précaution lorsqu’il entendit protester le reste du toit – et se mit à genoux pour scruter l’intérieur. Il put distinguer deux formes, appuyées à ce même coin arrière.

— Par pitié, par pitié ! murmura Elbryan en se frayant soigneusement un chemin jusqu’à l’endroit en question.

La plus proche des formes était un gobelin mort, le crâne fendu. Poussé par un espoir déraisonnable, Elbryan escalada la chose en direction du deuxième corps, assis dans l’angle.

C’était sa mère, morte elle aussi – à cause de la fumée, comprit-il bientôt, car elle n’avait pas une seule blessure. Elle tenait à la main la lourde cuiller en bois qu’elle avait si souvent agitée en direction d’Elbryan et de ses amis lorsqu’ils l’agaçaient, menaçant de leur chauffer le derrière.

Elbryan se souvint alors qu’elle ne l’avait jamais utilisée. Pas avant ce jour, ajouta-t-il silencieusement, en contemplant le cadavre du gobelin.

Toutes les images de sa mère vivante – agitant cette cuiller, secouant la tête devant l’impétuosité de son fils, taquinant Olwan, échangeant un clin d’œil avec Jilseponie, comme si elles partageaient un secret au sujet d’Elbryan – vinrent en masse accabler le garçon. Il pénétra plus avant et alla s’asseoir près de sa mère, tournant ce corps à la rigidité grandissante afin de pouvoir la serrer une dernière fois dans ses bras.

Et il pleura. Il pleura sur sa mère, sur son père, sur ses amis et leurs parents, sur tout Dundalis. Il pleura sur Pony, ignorant que, s’il s’était immédiatement précipité au village en revenant à lui, il aurait vu la jeune fille meurtrie s’éloigner, vacillante, sur la route du Sud.

Et Elbryan pleura sur lui-même, sur son avenir, sombre et incertain.

Il se trouvait dans ce recoin de sa maison, lien minuscule avec ce qui avait été, berçant doucement sa mère, lorsque le soleil se coucha, et là il demeura durant la nuit glaciale.

7

Le sang de Mather

— Le sang de Mather ! railla Tuntun, une jeune elfe si menue qu’elle pouvait aisément disparaître derrière un arbrisseau de trois ans.

Sa voix, normalement mélodieuse, passait dans les aigus chaque fois qu’elle s’excitait et plusieurs de ses compagnons eurent un mouvement de recul, certains plaquant même les mains sur leurs oreilles pointues, si sensibles. Tuntun fit semblant de ne pas le remarquer. Battant des cils en agitant ses ailes translucides, elle croisa impérieusement des bras minces sur ses petits seins fermes.

— C’est le neveu de Mather, répondit Belli’mar Juraviel, sans quitter un instant des yeux le jeune Elbryan qui se déplaçait à travers les décombres de sa demeure. (Il n’avait pas besoin de regarder Tuntun pour savoir quelle posture elle avait adoptée : l’elfe têtue avait souvent la même réaction.)

— Son père a bien combattu, remarqua un troisième. Sans le fomorian…

— Mather aurait massacré le fomorian ! l’interrompit Tuntun.

— Mather possédait Tempête, objecta Juraviel d’un ton sévère. Le père du garçon n’avait rien de plus qu’une simple massue.

— Mather aurait étranglé le fomorian à mains…

— Cela suffit, Tuntun ! ordonna Juraviel.

Même lorsqu’il élevait la voix, celle-ci ressemblait au clair tintement d’une cloche. Juraviel ne s’inquiétait pas plus que les autres du ton élevé qu’avait pris leur conversation car, bien qu’Elbryan ne se trouvât qu’à quelque treize mètres d’eux, ils avaient mis en place un bouclier sonore, et nulle oreille humaine n’aurait pu percevoir plus que quelques pépiements, couinements et sifflements divers, sons aisément imputables aux animaux des lieux. Plus calme, Juraviel ajouta :

— Dame Dasslerond a déclaré que celui-ci était un choix adéquat. Ce n’est pas ton rôle d’en discuter.

Tuntun savait qu’elle ne pourrait avoir le dernier mot dans ce débat, aussi, maintenant fermement sa posture, elle se mit à taper du pied, ses yeux bleus immenses rivés sur le jeune Elbryan n’appréciant pas du tout ce qu’ils voyaient. Tuntun avait peu de tendresse pour ces gros humains balourds. Même Mather, un homme qu’elle avait entraîné et connu pendant plus de quatre décennies, l’avait souvent exaspérée avec son stoïcisme et ses objectifs prétentieux. Et maintenant, en regardant Elbryan, ce jeunot pleurnichard, Tuntun pouvait à peine supporter l’idée de sept ans d’entraînement.

Pourquoi le monde avait-il besoin de rôdeurs, après tout ?

Belli’mar Juraviel réprima un gloussement car il aimait voir Tuntun s’agiter. Mais, sachant que la jeune elfe ferait de sa vie un enfer s’il la mettait dans l’embarras maintenant, il bondit dans un battement puissant de ses petites ailes pour s’élever à trois mètres du sol, et venir prendre appui sur une branche basse qui offrait un meilleur point d’observation pour suivre les mouvements du garçon qui remplacerait Mather.

Par bonheur, épuisé par son chagrin, le jeune garçon avait trouvé le sommeil. Il demeura dans la maison, enlaçant sa mère, caressant doucement ses cheveux, même après que les premières vagues de sommeil eurent roulé sur lui. Il s’éveilla à l’aube, plein de résolution.

Il sortit, les yeux encore mouillés de larmes, portant dans ses bras le corps de sa mère. À présent, Elbryan s’était endurci face à la scène de dévastation. Il puisait sa force dans le devoir, et celui-ci était d’enterrer les défunts. Glissant son épée à sa ceinture, il trouva une bêche et se mit à creuser. Il commença par enterrer ses parents, côte à côte, et faillit être anéanti par le fait de remplir la tombe, de jeter de la terre froide sur le corps des êtres qu’il avait le plus aimés.

Puis il découvrit Thomas Ault et plusieurs autres hommes, et ce n’est qu’alors que le jeune garçon déjà las prit conscience de l’ampleur de sa tâche. Dundalis avait abrité plus d’une centaine de gens ; combien de temps lui faudrait-il pour les enterrer tous ? Et tous ces jeunes massacrés sur la colline ? Et l’autre patrouille qui avait combattu dans la vallée de pins, au milieu du lichen des rennes ?

— Une journée, décida Elbryan.

Sa propre voix lui parut étrange dans cette atmosphère surréaliste. Il ne s’accorderait qu’une longue journée pour rassembler les morts dans une grande fosse commune. Il faudrait bien que cela suffise.

Oui, mais, après ? se demanda Elbryan. Que pourrait-il bien faire après avoir rempli cette tâche ? Où pourrait-il aller ? Il songea à Weedy Meadows, à une journée de marche intensive de là. Il envisagea de pourchasser les gobelins, s’il pouvait découvrir une quelconque piste. Mais Elbryan chassa immédiatement cette idée, sachant que la rage qui brûlait en lui, la soif de vengeance, pouvait voiler son jugement et le consumer. Sa tâche suivante était claire, au moins pour le moment, et bien que la seule idée de réussir le peinât au-delà de toute mesure, il sut qu’il lui faudrait retrouver le cadavre de Jilseponie Ault, sa chère Pony.

Ainsi, il chercha, tirant les corps des ruines des maisons, assemblant les hommes tombés, disposant les cadavres côte à côte dans le champ qui avait été le corral de Bunker Crawyer. Une demi-journée s’écoula, mais Elbryan ne songea même pas à se nourrir. Sa recherche de Jilseponie se fit plus agitée au fil des heures. Bientôt, il contourna les corps les plus proches, les laissant où ils étaient pour se concentrer sur sa fouille, conscient pourtant du fait que, dans son désespoir, il était peut-être inefficace alors qu’il n’avait que peu de temps. Une telle scène de carnage attirerait sans nul doute d’autres charognards, ours ou grands félins, et Elbryan ne pouvait être sûr que les gobelins ne reviendraient pas. Alors, il continua à courir, à soulever des cadavres, coulant un regard sous les tas d’éboulis, poussant du pied des piles de gobelins pour voir qui pouvait se trouver en dessous. Il tenta de dresser une liste mentale de sa macabre collection, en pointant les habitants de Dundalis maison par maison.

La tâche le dépassait. Il ne pouvait être sûr, ne pouvait pas même vérifier l’identité d’un grand nombre de corps calcinés. L’un d’eux devait être celui de Pony.

En milieu d’après-midi, Elbryan sut qu’il n’en viendrait pas à bout, qu’il ne pourrait espérer offrir une sépulture décente à tous ces corps. Il en avait aligné une quarantaine dans le champ, et décida de n’enterrer qu’eux. Le reste…

Elbryan soupira, impuissant. Il saisit la bêche, se dirigea vers le champ, et se mit à creuser. Muant en rage la peine qui s’élevait de nouveau en lui, il s’en prit à la terre comme si c’était elle, et non les gobelins, qui avait attaqué Dundalis, lui arrachant tout ce qu’il avait de familier et de réconfortant au monde. Tout, tous ceux qu’il aimait.

Ses muscles se plaignirent, mais il les ignora. Son estomac grognait, privé de nourriture, il ne l’entendit pas.

Même Tuntun fut impressionnée par son endurance.

Cette nuit-là, Elbryan se coucha au pied de la crête, à l’extérieur de Dundalis.

— Pony, appela-t-il tout haut.

Il avait besoin d’entendre une voix, n’importe laquelle, même la sienne.

Les elfes qui l’encerclaient, silencieux, s’immobilisèrent en agitant des oreilles curieuses. Tuntun pensa que le garçon appelait sa monture, mais Juraviel, qui avait été plus attentif au garçon et à ses relations, comprit de quoi il retournait.

— S’il te plaît, Pony, ne sois pas morte, murmura-t-il au vent paisible. (Il ferma les yeux, de nouveau pleins de larmes pour son père et sa mère, pour tous ses amis et sa communauté, puis ajouta d’un ton déterminé :) Je peux survivre à tout cela, mais uniquement avec toi. (Il se rallongea sur le sol, les bras croisés sur le visage.) J’ai besoin de toi, Pony. J’ai besoin de toi !

— Voilà un jeune garçon bien nécessiteux, commenta aigrement Tuntun.

— Un peu de compréhension ! la rembarra Juraviel.

À quelques pas de là, Elbryan se rassit d’un bond, déconcerté.

Juraviel lança à Tuntun un regard furieux : l’attitude acerbe de la femelle lui avait arraché ces mots avant qu’un bouclier sonore ait pu être lancé.

Elbryan tira sa courte épée, jetant de petits coups d’œil méfiants dans l’obscurité.

— Sortez et venez m’affronter ! ordonna-t-il, sans aucune trace de crainte dans la voix.

Tuntun hocha la tête.

— Ooh, qu’il est courageux ! fit-elle, sarcastique.

Juraviel répondit également par un hochement de tête, mais son admiration était sincère. Le jeune garçon, brusquement catapulté hors de l’enfance, avait surmonté la peur et le chagrin. Il était courageux, vraiment, et ce n’était pas un rôle qu’il se donnait. Il était prêt à affronter n’importe quel ennemi sans redouter la mort.

Au bout d’un long moment, toutefois, les nerfs d’Elbryan commencèrent à céder. Fondant sur l’arbre le plus proche, il le contourna à grandes enjambées et s’élança vers le suivant. Les elfes, discrets et invisibles, n’avaient, bien sûr, aucune difficulté à se maintenir à distance. Après quelques minutes, le jeune garçon commença à se détendre ; mais, en dépit de son épuisement, il comprit qu’il était trop vulnérable pour demeurer en terrain découvert. Il chercha vainement dans sa mémoire un poste défendable dans les environs, mais peut-être pourrait-il renforcer celui-ci. Il se mit donc silencieusement à l’œuvre, méthodique, utilisant les cordons de sa chemise, sa ceinture, tout ce à quoi il pouvait penser pour transformer en piège les arbrisseaux voisins.

Les elfes observaient chacun de ses mouvements, certains avec respect, d’autres marquant une attitude hautaine. Les pièges d’Elbryan ne prendraient même pas un écureuil. Il était évident que n’importe quel elfe pourrait s’élancer dans l’un d’eux, le désarmer avant même qu’il se déclenche, et le remettre en place en détalant par l’autre côté !

— Le sang de Mather ! ironisa Tuntun plus d’une fois.

Juraviel, protecteur principal d’Elbryan avec dame Dasslerond, ne s’en formalisa pas. Il se souvint de Mather, au début de la carrière du légendaire rôdeur : un garçon empoté et probablement moins habile que cet Elbryan plein de ressources.

En une heure, Elbryan avait fait tout ce qu’il pouvait – et ce n’était pas grand-chose. Découvrant un grand pin aux branches basses traînantes, il se glissa sous cette tente naturelle. Seul le plus aiguisé des regards aurait pu le distinguer sous cet écran végétal mais, bien sûr, son champ de vision était de la même façon sévèrement limité. Il s’adossa au tronc et déposa son arme sur ses genoux. Préoccupé par le sentiment très net qu’il n’était pas seul, et croyant qu’il serait en sécurité s’il parvenait à tenir jusqu’à l’aube, il s’efforça de rester éveillé. Mais la lassitude finit par l’emporter et, pesant sur ses paupières, elle le surprit à l’endroit où il était assis.

Les elfes se rapprochèrent peu à peu.

Quelque chose réveilla Elbryan. De la musique ? Un chant très doux qu’il ne pouvait clairement distinguer ? Il ignorait combien de temps il avait somnolé. Le matin était-il proche ? Ou avait-il dormi toute la journée suivante ?

Il se remit péniblement à genoux et, rampant vers les limites du rideau végétal, écarta soigneusement une branche.

La lune, Sheila, était levée, mais n’était pas encore arrivée au-dessus de sa tête. Elbryan tenta de calculer la durée de son somme, et conclut rapidement qu’il ne pouvait avoir duré que quelques heures au plus. Il s’immobilisa et écouta avec attention, certain que quelque chose se trouvait là, juste au-delà de son champ de vision.

Une délicate mélodie vibrait à son oreille, quelque part à la frontière de son conscient. Les notes en étaient suaves, sereines, mais cela ne le rassurait pas vraiment.

Parfois, le son s’élevait comme si ses ennemis tapis dans l’ombre s’apprêtaient à fondre sur lui, pour soudain diminuer de nouveau en un chuchotement si ténu qu’il frôlait le néant. Elbryan serrait si fort la poignée de son épée que ses jointures avaient pâli. Ce n’était pas Pony, là, dehors, il le savait. Ce n’était pas humain. Et, pour le jeune garçon qui avait réussi à survivre à un raid gobelin, ce genre de conclusion signifiait qu’il ne pouvait s’agir que d’une chose.

Il aurait dû rester caché. Rationnellement, Elbryan savait que sa meilleure défense était le camouflage, la protection par excellence contre un éventuel retour des gobelins étant de se tenir aussi loin d’eux que possible. Mais le souvenir de sa famille et de ses amis massacrés, de Pony, le poussa comme un aiguillon. En dépit de ses peurs bien réelles, Elbryan avait soif de revanche.

— Je t’avais dit qu’il était courageux, murmura Juraviel à Tuntun lorsque Elbryan se faufila sous les rameaux du pin.

— Stupide, oui ! corrigea-t-elle sans hésiter.

Une fois encore, Juraviel laissa passer l’insulte. Tuntun avait qualifié Mather d’idiot aussi, au début. Il fit un signe à ses compagnons, puis Juraviel se mit en marche.

Le chant féerique, agaçant, qui effleurait toujours sa conscience, guida Elbryan pendant plusieurs minutes. Et, soudain, il ne fut plus, et le silence subit donna au jeune garçon l’impression de s’éveiller d’un rêve. Il découvrit qu’il se tenait au milieu d’une clairière quasi circulaire, un petit pâturage encerclé par de grands arbres. La lune se tenait au-dessus des rameaux les plus à l’est, lançant sur lui ses rais obliques. Il comprit soudain à quel point il avait été imprudent et à quel point il était à présent vulnérable. Il s’accroupit et entreprit de se diriger vers la lisière du pré, mais s’interrompit presque immédiatement pour se relever d’un bond, bouche bée, les yeux écarquillés.

Elbryan fit un tour complet sur lui-même en regardant entrer dans la clairière une douzaine de créatures d’un type inconnu. Elles devaient faire sa taille, mais leur poids ne s’approchait pas, loin s’en faut, de ses quarante kilos. Fines, délicates, elles étaient magnifiques, avec des traits anguleux, des oreilles en pointe, et une peau qui semblait presque translucide dans la lumière laiteuse.

— Des elfes ? murmura Elbryan.

La notion remontait des profondeurs de ses souvenirs, de la matière même de légendes si anciennes que le jeune garçon abasourdi n’avait aucune idée de la façon dont il fallait appréhender ces créatures.

Les elfes se prirent par la main et commencèrent à marcher en cercle autour de lui. Alors seulement, Elbryan s’aperçut qu’ils chantaient. Les syllabes lui parvenaient clairement, bien qu’associées en mots qu’il ne pouvait comprendre, des sons lointains et mélodieux qu’étrangement il reconnut comme faisant partie de la terre elle-même. Des sons apaisants qui ne firent qu’inquiéter plus encore le méfiant Elbryan. Il lança de rapides coups d’œil circulaires, tentant de se concentrer sur chaque individu, afin de distinguer le chef.

Le rythme s’accéléra. Parfois, leurs mains se lâchaient suffisamment longtemps pour qu’un elfe sur deux effectue une gracieuse pirouette. Elbryan ne parvenait pas à se concentrer ; chaque fois qu’il distinguait l’une de ces créatures, il était distrait par un mouvement à la limite de sa vision ou par une note plus élevée du chœur. Et, le temps qu’il reporte les yeux sur le point original, l’elfe s’était de nouveau fondu dans la masse, car assurément, tous se ressemblaient.

La danse, le rythme, les tourbillons s’intensifièrent. Maintenant, lorsque les elfes se séparaient dans une pirouette, ceux qui ne tournoyaient pas s’élevaient comme par magie dans les airs – Elbryan ne pouvait pas voir leurs ailes délicates à la clarté lunaire – où ils flottaient en voletant avant de retrouver leur place.

Trop d’images venaient assaillir le pauvre Elbryan. Il essaya de les repousser, ferma les yeux et chargea plusieurs fois, épée brandie, dans l’intention de briser le cercle et de fuir dans la forêt. Mais chaque tentative s’avérait inutile, car bien qu’il s’élançât toujours en ligne droite, le jeune garçon se retrouvait inévitablement à tourner avec le mouvement fluide des danseurs, jusqu’à ce que la multitude d’images, la mélodie exquise l’emportent encore une fois.

Il s’aperçut soudain qu’il avait fait tomber son arme et songea que ce serait peut-être une bonne idée de la ramasser. Mais le chant…

Le chant ! Il y avait quelque chose en lui qui l’empêchait de partir. Elbryan le sentait plus qu’il l’entendait, comme une tendre vibration courant sur tout son corps. Il le caressait, lui faisait signe, portant les images d’un monde plus jeune, plus clair et plus vibrant. Il lui soufflait que ces créatures n’étaient pas de la race maléfique des gobelins, mais des amis en qui il pouvait avoir confiance.

Elbryan, tellement plein de chagrin et de rage, combattit férocement cette dernière idée et demeura ainsi dressé bien plus longtemps qu’un humain ordinaire. Toutefois, sa résolution s’estompa graduellement, comme ses forces. Il accepta la douce invitation de la terre.

Sa dernière pensée fut qu’il était en train de s’allonger.

— Le sang de Mather ! marmonna Tuntun alors que la caravane elfique s’éloignait, emportant Elbryan sur un lit flottant tissé de brins soyeux, de plumes et de musique.

— Tu l’as déjà dit ! répliqua Juraviel.

Tout en parlant, l’elfe faisait tourner entre ses doigts une Pierre verte aux vibrations subtiles – de l’antigorite. En temps normal, une magie si triviale aurait dû s’avérer inutile contre quelqu’un d’aussi avisé que Tuntun qui avait vu naître et s’éteindre plusieurs siècles. Mais la femelle était visiblement distraite par son dégoût pour leur mission nocturne.

— Oui, et je continuerai ! claironna-t-elle.

Ses fanfaronnades se perdirent dans le sifflement subit d’un jeune arbre. L’elfe, agile, parvint à dégager son pied du piège retenu par la ceinture d’Elbryan et retomba sur le sol, qu’en dépit de ses battements d’ailes furieux, elle heurta sans grande délicatesse.

Le regard qu’elle lança à Juraviel tandis que les rires éclataient autour d’elle fut presque menaçant. Elle savait, comme toute l’assemblée, qu’il n’y avait pas moyen qu’elle tombe dans un piège aussi grossier sans une petite intervention magique.

Tuntun devinait aisément qui en était la source.

8

Le Préparateur

L’emploi du temps était éprouvant, car destiné à découvrir les faiblesses et à briser qui n’était pas apte à supporter les rigueurs quotidiennes de l’ordre de Sainte-Mère-Abelle. Et, pour les quatre candidats Préparateurs choisis, Avelyn, Quintall, Thagraine et Pellimar, deux étudiants de la classe de l’an de Dieu 815, la vie était plus difficile encore. En plus de leurs devoirs quotidiens de première et deuxième années à l’abbaye, ils s’étaient vus attribuer la corvée supplémentaire d’une préparation à leur voyage pour Pimaninicuit.

Après les vêpres, leurs compagnons de classe priaient agenouillés pendant une heure, en passaient une autre avec leurs lettres, puis se retiraient de bonne heure pour méditer, et dormir et régénérer leur corps en vue des tâches du jour suivant.

Mais les Préparateurs entamaient alors quant à eux un programme de quatre heures, chacune sous la tutelle d’un maître spécifique. Ils étudiaient le Halo, les cartes et les données astrologiques qui détermineraient la date de la pluie. Ils apprirent l’art de la navigation : les us et coutumes, les règles de la haute mer, ainsi qu’à voguer en s’aidant des étoiles, et les changements que subiraient ces astres lorsque le vaisseau transportant les moines traverserait certaines latitudes. Ils apprirent aussi à entrelacer les cordages d’une multitude de façons et les nombreux usages de ces nœuds à bord d’un vaisseau. Mais surtout, ils apprirent les propriétés des diverses pierres et comment les préparer immédiatement après la pluie.

Avelyn voyait ces leçons nocturnes comme la promesse de l’accomplissement de ses plus hautes aspirations. Il passait la plupart de ses nuits avec maître Jojonah et demeurait fidèle à sa réputation de meilleur élève qu’ait connu Sainte-Mère-Abelle depuis plusieurs dizaines d’années. Au bout de deux semaines seulement, ses prédictions des mouvements astrologiques étaient parfaites, et, dès le premier mois, il fut capable de réciter la liste de toutes les Pierres magiques connues, de l’adamite à la turquoise, leurs propriétés présumées et les plus grands effets magiques connus déclenchés par chacune.

Maître Jojonah contemplait le jeune frère avec une fierté grandissante et Avelyn comprit qu’il le considérait comme son protégé. S’il y gagnait une forme de sécurité, il était également conscient des responsabilités qui en découlaient. Certains des maîtres plus âgés, Siherton en particulier, l’épiaient de très, très près, cherchant une excuse pour le réprimander. Avelyn avait l’impression d’être tombé au beau milieu d’une rivalité ouverte entre les deux hommes.

Et le jeune moine en était profondément contrarié. De voir cette fragilité humaine chez les maîtres de Sainte-Mère-Abelle touchait le cœur même de sa foi. Venant d’eux, hommes de Dieu, les plus proches de Lui entre tous les hommes, de telles mesquineries affaiblissaient l’essence même de l’Église abellicane. Seul le fait de recevoir les Pierres aurait dû importer ! Avelyn ne ressentait aucune rivalité envers ses camarades avec lesquels il était en compétition pour les deux places si convoitées de premiers Préparateurs, ceux qui débarqueraient sur l’île de Pimaninicuit. Il s’enthousiasmait de leur succès autant que du sien propre. S’ils s’avéraient meilleurs, ce serait, il en était certain, la volonté divine. L’élite irait sur l’île et la réussite du voyage, recueillir les plus grands cadeaux de Dieu à l’humanité, était tout ce qui comptait.

Il apparut rapidement aux maîtres vigilants qu’Avelyn Desbris serait l’un des deux. Durant les longues heures nocturnes, pas un des trois autres n’approcha même de loin son niveau. Alors qu’ils étaient encore englués dans la cartographie des étoiles, Avelyn étudiait les humeurs spécifiques causant les réactions « magiques », maîtrisant déjà la reconnaissance des Pierres au toucher et à la vue, et l’évaluation de leur intensité relative à leur éclat, leur forme et leur couleur. Après seulement cinq semaines sur un programme d’entraînement de quatre ans, la première position de Préparateur était quasi assurée. Si Avelyn ne tombait pas malade, la compétition pour débarquer sur l’île de Pimaninicuit était réduite à trois moines pour une place.

Mais, pour Avelyn, l’entraînement diurne était loin d’être aussi facile ou stimulant. À la lumière des nouvelles révélations de chaque nuit, il trouvait de plus en plus ennuyeux, voire rebattus, les multiples rituels de prière. Les cérémonies des bougies, les chaînes de seaux d’eau, le transport de cailloux, tout l’apport de matériaux pour les nouvelles sections de l’abbaye, cadeau de la classe de l’an de Dieu 816, ne se mesuraient tout simplement pas aux mystères des Pierres données par Dieu. Pis que tout, et plus intense encore était l’entraînement physique. Du lever du soleil au milieu du jour, quotidiennement, avec une unique coupure de une heure, une demi-heure pour déjeuner, et l’autre pour la prière, les étudiants s’assemblaient dans la cour pour y recevoir une leçon d’arts martiaux, courant pieds nus sur le mur rugueux de l’abbaye, ou nageant dans les eaux glaciales de la baie de Tous-les-Saints. Pendant des mois, ils apprirent à tomber et à rouler ; ils s’endurcirent physiquement en se giflant les uns les autres, tant et plus, jusqu’à ce que leur peau perde sa sensibilité. Pas à pas, ils acquirent les automatismes d’attaque et de défense, imprimant lentement, interminablement, dans leurs muscles douloureux le souvenir des mouvements. Au cours de la première année, ils étudieraient les techniques à mains nues, combats au corps à corps et coups de poing. Ensuite, les moines passeraient à la maîtrise des armes. Et après tout cela, armé ou pas, ils s’aiguiseraient les uns contre les autres en se frappant sans relâche. Le but était la perfection physique. On disait qu’un moine de Sainte-Mère-Abelle pouvait battre n’importe quel homme sur terre, et les maîtres semblaient déterminés à conserver intacte cette réputation.

Avelyn n’était pas le plus mauvais de sa classe, mais il était certainement loin derrière le meilleur. Quintall, le moine râblé, se rendait aux cours d’arts martiaux avec autant d’impatience qu’Avelyn aux études nocturnes. Au fur et à mesure que l’année progressait, qu’Avelyn se détachait un peu plus des trois autres candidats Préparateurs, il en vint à redouter ses combats contre eux, particulièrement contre Quintall. Ils n’étaient pas censés ressentir de la colère contre un adversaire, uniquement du respect dans l’apprentissage mutuel, mais Quintall grondait chaque fois que les maîtres lui faisaient affronter Avelyn.

Avelyn comprenait ses motivations : Quintall faisait tourner à son avantage la compétition diurne. Il ne pouvait dépasser Avelyn dans l’étude des Pierres d’Anneau, mais il lui était supérieur durant la journée. Dans la plupart des manœuvres, les moines étaient supposés retenir leur poing, mais les coups que Quintall assenait à Avelyn lui coupaient souvent violemment le souffle. Il était interdit de frapper au-dessus des épaules et pourtant, plus d’une fois, Quintall lui lança une « main de serpent » à travers la gorge, le faisant tomber à genoux, hors d’haleine et hoquetant.

— Est-ce ainsi que tu espères aller sur l’île ? lui demanda calmement Avelyn après un incident de ce genre.

Les bavures étaient devenues choses trop communes. Avelyn pensait honnêtement que Quintall avait l’intention d’éliminer toute compétition.

Le regard que lui lança l’homme râblé fit peu pour apaiser ses soupçons grandissants. Le grand sourire de Quintall était assurément bien plus loin du divin que tout ce qu’Avelyn avait jamais pu voir. Le jeune érudit savait qu’ils allaient bientôt s’entraîner avec des armes qui pourraient causer des blessures plus sévères, et cela lui donnait littéralement la chair de poule.

Mais le plus contrariant pour Avelyn était que, si lui-même était en mesure de comprendre ce qui se passait, les maîtres, qui observaient de si près le moindre mouvement de chaque étudiant, devaient l’être également. L’ordre de Sainte-Mère-Abelle prenait très au sérieux son entraînement physique car Avelyn était peut-être supposé se défendre de ce genre de tactiques. Peut-être que cet exercice n’était pas si éloigné des apprentissages nocturnes qu’Avelyn jugeait plus importants. Après tout, s’il ne pouvait survivre dans la cour de l’abbaye, quelle chance aurait-il sur les mers en furie ?

Il regarda Quintall s’éloigner à grandes enjambées confiantes, vaniteuses, même. Avelyn croisa les mains et inclina la tête, préparant sa défense en vue de la prochaine fois où il se retrouverait à un contre un face à Quintall.

Mais tous les ennuis de la journée disparaissaient chaque soir lorsque Avelyn entamait son véritable travail, habituellement sous la tutelle de maître Jojonah. Parfois, cette activité entraînait une étude intensive, comme de lire texte sur texte ou de réciter un si grand nombre de fois les procédures en succession rapide qu’il continuait souvent à les répéter longtemps après s’être couché. Avelyn et Jojonah passaient simplement les autres nuits sur le toit, sans feu, blottis, l’un contre l’autre dans une brise océane glacée. Là, ils contemplaient les étoiles. Une question pouvait passer entre eux à l’occasion, mais sinon leur veille était aussi silencieuse qu’il faisait sombre. Au mieux, les instructions de maître Jojonah étaient vagues, mais Avelyn en vint à les comprendre dans son cœur. Il devait observer le ciel nocturne, apprendre chaque scintillement, devenir familier avec les étoiles visibles au point qu’il en connût le nom officiel, et qu’il fût également en mesure de leur donner un surnom de son choix.

Avelyn aimait ces nuits. Il se sentait si proche de Dieu, de sa chère mère, de l’humanité tout entière, des morts comme des vivants. Il se sentait faire partie d’une vérité plus grande, plus large, comme en communion avec l’univers.

Mais la paisible activité pleine d’admiration craintive qu’était l’observation des étoiles arrivait loin en deuxième sur la liste des exercices favoris d’Avelyn. Son cœur et son véritable enthousiasme rayonnaient en ces nuits où maître Jojonah et lui travaillaient avec les Pierres. Il s’en trouvait près de cinquante types différents à l’abbaye, tous avec des propriétés spécifiques, chaque Pierre en elle-même ayant son intensité propre et particulière. Certaines avaient plusieurs emplois – l’hématite, par exemple, pouvait être utilisée pour de simples expériences de sortie de corps, pour posséder celui d’un autre, ou dominer un esprit, mais également pour soigner les blessures physiques d’autrui.

Avelyn connaissait les usages de chaque Pierre, et peu à peu il en vint à sensibiliser ses doigts aux humeurs magiques de toutes celles qu’il touchait. Si on lui tendait deux Pierres similaires, il était rapidement en mesure de dire laquelle était la plus puissante.

Jojonah hochait la tête comme s’il n’en attendait pas moins de n’importe quel élève, mais en vérité le maître était une fois encore stupéfait par les prouesses du jeune frère. Il n’y avait, dans toute l’abbaye, que quatre autres moines capables de distinguer ainsi l’intensité magique, trois d’entre eux étant des maîtres et le quatrième le père abbé en personne, et ce fait avait été le facteur déterminant dans l’ascension de Dalebert Markwart au plus haut rang, son principal rival en étant incapable.

Et là, sous les yeux ébahis de Jojonah, se trouvait un jeune novice, un homme de vingt hivers seulement, capable d’exploits qui pousseraient le père abbé Markwart aux limites de ses capacités !

— La nuit est nuageuse, se permit de remarquer Avelyn par une froide et morne soirée de novembre, alors qu’il suivait maître Jojonah dans l’escalier en colimaçon d’une tour en direction du perchoir où ils s’asseyaient habituellement pour étudier les étoiles.

Maître Jojonah continua son ascension en silence, et Avelyn eut la sagesse de ne pas insister.

En atteignant le sommet de la tour, Avelyn fut encore plus surpris d’y découvrir maître Siherton et le père abbé Markwart qui les attendaient. Siherton tenait un petit diamant dont émanait suffisamment de lumière pour qu’Avelyn puisse clairement distinguer ses traits. Le jeune homme leur adressa une profonde révérence et garda les yeux rivés sur le sol même après s’être redressé, focalisant son attention sur les joints entre les Pierres, chaque ligne noire paraissant si distincte à la lumière crue du diamant. Il se trouvait à Sainte-Mère-Abelle depuis plusieurs mois et n’avait posé les yeux sur le père abbé Markwart qu’en de rares occasions, pendant les vêpres en particulier, lorsque le vieux directeur venait parfois surveiller la cérémonie.

Les trois hommes plus âgés se dirigèrent vers le bord de la tour pour discuter entre eux. Avelyn fit de son mieux pour ne pas tendre l’oreille, mais il saisit toutefois des bribes de conversation, qui venaient principalement de Siherton se plaignant avec véhémence que tout cela allait à l’encontre de la stricte procédure.

— Ce n’est ni une exigence ni un test judicieux pour un élève de première année ! argumentait le grand maître aux allures de faucon.

— Ce n’est pas un test mais une démonstration ! rétorqua Jojonah, levant involontairement la voix.

— Ou plus sûrement une exhibition, grimaça Siherton. La place est déjà assurée ! Pourquoi insistez-vous ?

Jojonah tapa du pied et pointa vers Siherton un index accusateur. Avelyn détourna rapidement les yeux de cette fâcheuse image. Comme il était embarrassant de voir des maîtres se chamailler ! Et tout particulièrement à son sujet !

Avelyn se mit alors à réciter ses prières du soir afin de ne pas en entendre davantage. Il saisit pourtant une remarque de maître Jojonah à propos du trop grand danger des exercices matinaux.

Le père abbé Markwart leva finalement une main pour mettre un terme à la discorde. Menant de nouveau les deux maîtres auprès d’Avelyn, il pria le jeune moine de relever les yeux.

— Ceci est très inhabituel, dit-il calmement. Et sachez, maîtres Siherton et Jojonah, que cela n’est ni un test, ni une démonstration, et n’a aucun rapport avec les décisions à prendre au sujet de Pimaninicuit. Contentez-vous de savoir que c’est pour mon plaisir autant que pour satisfaire ma curiosité. (Tournant alors vers Avelyn un visage rassurant et serein, il ajouta d’un ton paisible :) J’ai beaucoup entendu parler de vous, mon fils. Selon les estimations de maître Jojonah, vos progrès ont été monumentaux ! (Frappé d’admiration craintive, Avelyn ne put même pas sourire. Le père abbé reprit :) Vous avez utilisé les Pierres ? (Avelyn mit un long moment à comprendre la question, puis il hocha bêtement la tête.) Maître Jojonah me dit que vous vous êtes élevé avec l’hématite, et que vous avez allumé l’âtre de plus d’une pièce avec les petits cristaux de célestine…

Avelyn acquiesça de nouveau.

— Le plus extraordinaire était l’hématite, parvint-il à formuler.

Le père abbé lui adressa un sourire aimable.

— Voudriez-vous satisfaire ma curiosité ? le pria-t-il.

Il ouvrit la main gauche, révélant trois Pierres : de la malachite, cerclée de diverses nuances de vert, de l’ambre, luisant et poli, et un morceau de chrysotile argenté, le plus gros de tous, aux intercalations stériles de barres droites, longues et étroites, comme posées côte à côte.

— Les connaissez-vous ? interrogea Markwart.

Avelyn les ordonna par la pensée. Il connaissait en effet les propriétés magiques de ces trois Pierres, mais leurs caractéristiques semblaient étrangement disparates pour être présentées ensemble. Il hocha la tête.

Markwart lui tendit les Pierres.

— Percevez-vous leur intensité ? questionna-t-il, plantant son regard dans celui d’Avelyn.

Le jeune moine comprit que le père abbé avait besoin de savoir, d’être absolument sûr.

Avelyn s’enfonça au cœur des Pierres, ferma les yeux, et les fit passer une à une dans sa main libre pour en peser l’intensité magique. Rouvrant les yeux un instant plus tard, il renvoya son regard au père abbé et hocha une fois de plus la tête.

— Pourquoi faut-il utiliser une telle combinaison ? s’enhardit maître Jojonah.

Les yeux brillant d’une lueur cruelle à la lumière du diamant, le père abbé Markwart agita une main pour le faire taire mais, néanmoins, le maître se mit derechef à protester. Markwart l’interrompit sèchement :

— Je vous avais prévenu des conditions ! gronda le vieux père abbé. (Avelyn déglutit péniblement. Il n’aurait jamais imaginé une telle férocité chez cet homme si doux – le plus saint de la terre !) Je ne permettrai pas que le rubis soit utilisé près de Sainte-Mère-Abelle ! Je ne prendrai pas un tel risque uniquement pour épargner l’orgueil de votre élève ! (Il se tourna vers Avelyn et lui sourit une nouvelle fois, mais il n’y avait plus grand-chose d’aimable ou d’apaisant dans ce rictus avide.) Si le frère Avelyn n’est pas capable d’utiliser les simples Pierres que je lui ai données, alors il n’a pas même le droit de tenir celle-ci dans sa main ! (Il termina sa phrase en avançant la dextre, et, la tournant, l’ouvrit : au creux de sa paume reposait le bijou le plus magnifique, le plus parfait qu’Avelyn ait jamais vu. Le père abbé reprit :) Corindon. Un rubis. Mais, avant que je vous le confie, comprenez bien que ce que j’attends de vous est effectivement dangereux.

Avelyn hocha la tête et tendit la main vers le joyau, trop abasourdi pour appréhender pleinement la gravité dans la voix du vieil homme. Markwart le lui tendit.

— Le puzzle est devant vous, expliqua-t-il. Les navires sont sortis. Tirez vos conclusions.

Sur ce, il se dirigea vers le bord le plus éloigné de la tour et fit signe aux maîtres de le rejoindre.

Avelyn les étudia soigneusement. L’attitude du père abbé Markwart semblait quasi perverse ; dans son œil luisait un éclat presque dément, et assurément terrifiant. Maître Siherton ne regardait même pas dans sa direction et Avelyn sentit clairement que cet homme désirait son échec. Maître Jojonah, quant à lui, était le plus tendu. Avelyn sentit sa peur – peur pour la sécurité du jeune moine – et ne comprit qu’alors le poids et les dangers de sa prestation.

— Tirez vos conclusions ! répéta le père abbé d’un ton pressant.

Avelyn baissa la tête, considérant les Pierres. Le rubis palpitait dans sa main, son intense magie luttant pour s’échapper. Avelyn sut ce qu’il pourrait faire avec ce joyau, et lorsqu’il évalua les conséquences pour les autres moines s’il devait s’en servir en premier, le puzzle ne lui parut plus si difficile. Le père abbé Markwart lui avait sciemment fait remarquer qu’il n’y avait pas de vaisseau au port : Avelyn sut où il était censé aller. Malachite, ambre, chrysotile et rubis, dans cet ordre.

Il prit encore le temps de songer à la séquence et aux implications. Il lui faudrait avoir non pas une mais deux Pierres en fonctionnement lorsqu’il ferait appel aux pouvoirs du rubis. Il avait utilisé deux Pierres ensemble, une fois, une hématite et un chrysobéryl, afin de pouvoir quitter son corps sans être aiguillonné par le désir de posséder toutes les formes qui passaient. Mais trois ?

Avelyn prit une profonde respiration, évitant volontairement de croiser le regard avide des trois observateurs.

D’abord la malachite, se dit-il. S’approchant alors du bord extérieur de la tour qui surplombait la mer, noire et tumultueuse, à plus de neuf cents mètres en contrebas, il serra fermement la Pierre et sentit sa magie lui picoter la main, courir dans son bras, dans tout son corps. Et soudain il se sentit léger, étrangement aérien, comme lorsqu’il marchait en esprit avec l’hématite. Il franchit le bord de la tour presque sans hésiter, son corps entamant une chute douce, contrôlée.

Avelyn tenta de ne pas songer à la réalité de sa position tandis que le mur défilait derrière sa forme descendante. Moins lisse, la face de la falaise en deçà de la tour était loin d’être à pic, aussi le jeune moine fut-il contraint de se repousser constamment en suivant un angle qui le mènerait hors de l’abbaye.

Lorsqu’il approcha du ressac tonitruant, Avelyn fit passer l’ambre dans la main qui tenait la malachite, appelant également ses pouvoirs.

Il se posa délicatement sur l’eau en se réprimandant de n’avoir pas simplement déplacé son corps horizontalement pour se diriger plutôt vers le quai. Aucune raison de se soucier de cela maintenant, décida-t-il. Ainsi, il maintint la malachite en fonctionnement jusqu’à ce qu’il ait retrouvé l’équilibre puis, dans une inspiration profonde, la lâcha.

L’ambre seul agissait alors et le maintenait au-dessus de l’eau. Prenant une autre bouffée d’air rassurante, sa confiance en la Pierre augmentant graduellement, Avelyn traversa les eaux sombres, ses pieds laissant à peine la plus petite dépression sur la surface roulante.

Tandis qu’il s’éloignait de l’abbaye, il regarda par-dessus son épaule à plusieurs reprises. Il devait s’écarter suffisamment pour que l’utilisation du rubis ne mette pas la structure en péril, et même plus loin encore, étant donné l’angle de l’éminente tour, s’il voulait que les deux maîtres et le père abbé puissent réellement assister à la démonstration.

Alors Avelyn fit appel à la serpentine, un type de Pierre qu’il n’avait jamais vraiment testé auparavant. Il connaissait ses propriétés supposées, bien sûr, mais n’avait jamais tenté de les utiliser. Maître Jojonah l’avait fait une fois en sa présence, lorsqu’il avait récupéré une Pierre précieuse dans un âtre flamboyant ; le jeune moine devait à présent se concentrer sur ce souvenir pour trouver la foi et la certitude que le chrysotile le protégerait.

Le moment crucial arriva bien trop tôt. Très loin des rivages, fermement campé sur les rouleaux et entouré par un puissant bouclier de serpentine, Avelyn glissa le rubis dans sa main.

— Il a peut-être coulé, commenta froidement Siherton. Ce sera une tâche bien difficile et colossale que de retrouver les Pierres.

Le père abbé Markwart eut un petit gloussement, mais maître Jojonah n’apprécia pas cette légèreté.

— Frère Avelyn a plus de valeur pour nous que tous les joyaux de Sainte-Mère-Abelle réunis, affirma-t-il, s’attirant ainsi les regards incrédules de ses deux compagnons.

— Je pense que vous êtes peut-être trop proche de ce novice…, commença le père abbé d’un ton de mise en garde.

Cependant, avant que le vieil homme ait pu continuer, il eut le souffle coupé par la gigantesque boule de feu qui éclata au large, d’amples anneaux de flammes ardentes s’étirant d’un point central que tous trois savaient être Avelyn.

— Priez pour que le bouclier de serpentine ait été complet ! s’étrangla Markwart, totalement ébahi par la taille et l’intensité de l’explosion.

Le rubis était puissant, mais cela était impensable !

— Je vous l’avais dit ! s’écria maître Jojonah. Je vous l’avais dit !

Siherton lui-même n’avait aucune critique à formuler. Aussi impressionné que ses compagnons, il regarda la boule de feu s’élargir et tournoyer violemment, transformant la surface de l’eau en vapeur qui s’éleva en brouillard épais, l’océan sifflant si fort son mécontentement que les trois hommes purent clairement l’entendre. Frère Avelyn était fort, en effet !

Et probablement mort, songea Siherton, bien qu’il fût à ce moment trop secoué pour l’exprimer. Si Avelyn avait concentré autant d’énergie dans le rubis, il avait vraisemblablement dû laisser glisser le bouclier de serpentine. Il ne restait probablement plus de lui qu’une chose carbonisée sombrant vers les profondeurs.

Les trois hommes attendirent longuement. Jojonah s’inquiétait de plus en plus ; Markwart répéta à plusieurs reprises « Quel dommage ! » d’un ton résigné. Siherton, lui, paraissait s’empêcher d’éclater de rire.

Soudain, un bruit s’éleva sous leurs pieds – un soupir profond, comme après une activité éreintante. Ils s’élancèrent vers le bord de la tour, Siherton abaissant le diamant pour percer l’obscurité, et découvrirent un frère Avelyn complètement hagard mais bien en vie, qui tenait fermement la malachite dans une main tandis que l’autre s’affairait à hisser le long du mur son corps presque aérien. Sa robe brune en lambeaux ruisselait et autour de lui flottait une âcre odeur de cheveux brûlés.

Lorsqu’il atteignit le bord, Jojonah lui donna la main.

— Quelques flammes sont passées au travers, expliqua un Avelyn tremblant en baissant la tête de honte, les bras grands ouverts pour montrer les dégâts subis par sa robe. J’ai dû relâcher brièvement le pouvoir de l’ambre et me plonger dans l’eau.

Jojonah vit alors à quel point les lèvres d’Avelyn étaient bleues. Il lança un regard sévère à Siherton et, voyant que le maître ne réagissait pas, lui arracha le diamant des mains. La lumière s’éteignit un court instant puis revint, plus vive. Et plus chaude. Jojonah approcha la Pierre. Le jeune moine sentit sa chaleur couler dans son corps douloureux, frigorifié.

— Je suis désolé, termina Avelyn en s’adressant au père abbé Markwart à travers ses claquements de dents. J’ai échoué.

Et il tendit mollement la main pour lui rendre les quatre Pierres.

Le vieil homme partit du plus sincère éclat de rire qu’Avelyn ait jamais entendu. Il empocha les Pierres en gloussant puis, serrant le poing, fit jaillir la lumière d’une bague ornée d’un minuscule diamant, indiqua à Siherton de le suivre et disparut vers l’escalier.

Maître Jojonah attendit que les deux hommes soient partis puis, relevant la tête du jeune frère, plongea ses yeux couleur noisette dans les siens.

— Vous serez l’un des deux hommes qui débarqueront sur l’île de Pimaninicuit, lui annonça-t-il avec confiance.

Puis il le conduisit vers la chaleur des niveaux inférieurs de l’abbaye. Le jeune frère se dévêtit et s’enroula dans une couverture, et s’installa seul avec ses pensées devant les flammes vives d’un feu. Bien qu’épuisé par l’épreuve des Pierres, du haut mur et de la mer glacée, il ne ferma pas l’œil cette nuit-là.

9

Touel’alfar

Sa première pensée fut qu’il faisait chaud, et c’était comme une sensation douce et humide qui courait délicatement sur sa peau. Il revint graduellement à lui dans une sorte de flottement, comme si sa conscience lui parvenait d’un endroit reculé. Longtemps il demeura parfaitement immobile, baignant dans la chaleur rassurante, résistant au retour de sa lucidité. Pour le garçon qui venait d’assister à un tel carnage, de souffrir tant de pertes, l’état semi-conscient était de loin préférable.

Ce fut lorsque le souvenir de Dundalis et de ses parents morts se glissa derrière ses défenses, chassant, choquant, le calme et la tranquillité, qu’il ouvrit ses yeux vert olive.

Il se trouvait sur une rive moussue, une déclivité douce, qui surélevait agréablement sa tête par rapport à ses pieds. Un brouillard tiède, épais, flottant autour de lui, caressait sa peau et apaisait ses sens. La visibilité n’était que de quelques pas et, en se redressant sur les coudes, Elbryan s’aperçut bientôt que le son ne portait pas beaucoup plus loin, capturé et amorti par la brume tangible. Il comprit qu’il se trouvait dans une forêt : il s’enfonçait dans les feuilles mortes jusqu’aux chevilles. Mais quelque chose dans l’air, les arômes, peut-être, soufflait à son instinct que ce n’était pas la pente menant vers la crête à l’extérieur de Dundalis, l’endroit où il avait rencontré les…

Les quoi ? se demanda-t-il, incapable de s’expliquer qui, ou ce que, pouvaient être ces délicates créatures ailées.

En dépit des ecchymoses dues aux combats contre les gobelins, des blessures mineures et de l’inconfort de la nuit passée dans le coin de sa maison en ruine, Elbryan ne ressentait aucune douleur, aucun élancement dans les membres. Il s’assit, puis glissa les jambes sous son corps, et peu à peu s’accroupit, étudiant intensément les lieux, tentant de comprendre où il se trouvait.

À en juger par les troncs noueux et tordus des arbres voisins qu’il parvenait à distinguer dans la brume, la forêt était ancienne. Le soleil ressemblait à une tache grise au-dessus de lui, un point à peine plus clair dans le ciel. Ouest, décida le jeune garçon après l’avoir étudié un moment, son instinct et son sens de l’orientation faisant la synthèse des choses. Il lui semblait que l’astre était à l’ouest, à mi-course entre midi et le couchant.

Il ne lui restait pas beaucoup de temps avant que la nuit s’installe autour de lui. Il se mit debout mais demeura baissé, car il se sentait vulnérable malgré l’épais brouillard. Sa raison lui dictait de sortir de cette brume afin de pouvoir étudier les lieux, mais ses sens physiques ne voulaient pas qu’il quitte ce cocon apaisant.

Rejetant ses revendications physiques, il entreprit de gravir la pente dans l’idée de monter au-dessus de la grise couverture. Il se mut rapidement, trébucha souvent, se maudissant en silence de chaque craquement de brindille. Il chemina à travers la brume durant quelques minutes seulement et en déboucha si soudainement qu’il faillit de nouveau tituber sous le choc. Au moment même où l’air devint clair, des vents puissants vinrent le frapper, non par rafales mais dans un souffle continu. Elbryan baissa des yeux curieux vers les brumes immobiles à quelques pas de lui. Il lui sembla que le brouillard bloquait les vents, ou du moins leur échappait. Mais comment cela pouvait-il être possible ?

Ses yeux s’agrandirent devant le nouveau mystère de la pente ascendante qui s’étirait, interminable, devant lui, le faisant paraître minuscule et totalement insignifiant. Il sut alors qu’il n’était pas dans les environs de Dundalis ; cette montagne n’avait aucun rapport avec les collines douces et boisées de sa terre natale. Il se trouvait sur la face occidentale d’une montagne, au beau milieu d’une chaîne immense et élevée qui surplombait une vallée voilée de brumes, ovale et nichée entre les nombreux pics qui la dominaient. En relevant la tête, Elbryan aperçut non loin, sur cette montagne et sur les sommets environnants, une couche de neige qu’il supposa éternelle.

Il secoua la tête, impuissant. Où, dans Corona, se trouvait-il ? Et comment était-il arrivé ici ?

Les yeux du jeune garçon s’ouvrirent plus grands encore. Il jeta autour de lui des regards paniqués.

— Suis-je mort ? demanda-t-il au vent.

Aucune réponse ne lui parvint, aucun indice ; uniquement un murmure, chaîne infinie de chuchotements mystérieux.

— Père ? appela Elbryan dans un cri. (Il grimpa de quelques pas sur la droite, comme si cela pouvait faire une différence.) Pony ?

Pas de réponse.

Son cœur battait la chamade, le sang courait, furieux. Bientôt il haletait, le souffle court, dans la panique la plus totale. Il se mit à courir, à gauche d’abord, puis vers le haut, et lorsque le chemin s’avéra trop ardu, revint vers la droite, appelant pendant tout ce temps son père, sa mère, n’importe qui.

— Tu n’es pas mort, s’éleva une voix douce, mélodieuse, derrière lui.

Elbryan s’immobilisa, retrouvant peu à peu son souffle et sa contenance. Il sut d’instinct que celui ou celle qui s’adressait à lui n’était pas humain : aucune voix ne ressemblait à un carillon si doux et si parfait.

Lentement, en se concentrant avant tout sur sa respiration, Elbryan se retourna.

Devant lui se tenait l’une des créatures qu’il avait vues dans la clairière. Plus petite que lui, elle pesait certainement moins des trois quarts de son poids. Ses membres étaient incroyablement fins, mais pas osseux ni bosselés comme ceux de Jilseponie lorsqu’elle était plus jeune. Les siens ne donnaient pas une impression de maigreur, pas plus que les branches souples d’un saule. Et toute minuscule qu’elle fut, elle ne semblait pas faible. Loin de là, il y avait chez elle une assurance, une solidité fluide qui prévenait Elbryan que cet ennemi minuscule serait bien plus coriace que n’importe quel gobelin, et peut-être même que le géant.

— Redescends donc où il fait plus chaud, le pria la créature, reviens à l’intérieur des brumes où le vent ne souffle pas. (Elbryan baissa de nouveau les yeux vers la vallée et s’aperçut alors qu’aucun arbre ne perçait la grise canopée, comme si tous s’étaient arrêtés à ce niveau précis. Il eut l’impression très nette que la brume et le sommet des arbres étaient, d’une certaine façon, reliés.) Viens. Tu n’es pas mort et tu n’es pas en danger. La menace est passée.

Cette référence à la tragédie de Dundalis le fit violemment tressaillir. Toutefois, la façon dont ces paroles avaient été prononcées – simplement, sans tromperie apparente – lui permit de se détendre un peu. Cessant d’évaluer le petit être comme un ennemi potentiel, il le vit sous un jour différent, et soudain remarqua combien il était beau, délicat, avec ses traits anguleux parfaitement sculptés et ses cheveux dorés – même la crinière épaisse et brillante de Pony ne luisait pas autant. Cette créature semblait rayonner d’une lumière intérieure qui faisait chatoyer sa chevelure flottante. Ses yeux, spectaculaires, semblables à deux étoiles ambrées, brillaient d’innocence enfantine, et pourtant il y lisait aussi une profonde sagesse.

La créature entreprit de descendre la pente, mais elle s’immobilisa à la limite du brouillard en découvrant que le jeune garçon ne faisait pas mine de la suivre.

— Qui êtes-vous ? s’éleva l’évidente question.

La créature lui renvoya un sourire désarmant.

— Belli’mar Juraviel, répondit-elle, honnête. (Indiquant la brume de nouveau, elle descendit d’un autre pas, si bien que ses tibias disparurent dans la grisaille.)

— Qu’est-ce que vous êtes ? continua Elbryan avec plus d’assurance. (Il pensait qu’elle allait confirmer qu’elle était bien un elfe, mais il s’aperçut alors que même une réponse aussi honnête et vraisemblable ne lui apprendrait pas grand-chose, étant donné qu’il ignorait complètement ce que les elfes étaient.)

La créature s’immobilisa une fois de plus et se tourna pour l’observer.

— En sais-tu donc si peu ? questionna-t-elle.

Elbryan n’était pas d’humeur à entrer dans une conversation cryptique et lui lança un regard noir. La créature soupira et reprit :

— J’ai bien peur que le monde soit bel et bien perdu. Dire qu’un tout petit siècle a suffi pour que nous soyons totalement oubliés… (L’air renfrogné d’Elbryan fondit sous l’effet de sa curiosité.) Vraiment, tu ne sais pas ?

— Je ne sais pas quoi ? repartit le garçon, méfiant.

— Tu ne connais rien en dehors de ta propre race ? clarifia Juraviel.

— Je connais les gobelins et les géants fomorians ! signala Elbryan, sa voix et sa colère s’élevant.

Juraviel avait une réponse toute prête, une remarque, au regard de ce savoir supposé, sur le manque d’organisation notable de Dundalis. Si ce garçon connaissait les races maléfiques, pourquoi son village était-il si peu préparé à affronter un simple groupe d’invasion ? Toutefois, comprenant que les blessures de ce jeune être étaient encore à vif, l’elfe garda poliment sa question pour lui.

— Alors, est-ce que je corresponds à ce que tu sais de ces créatures ? Suis-je un gobelin ou un fomorian ? demanda calmement Juraviel. (Cette voix mélodieuse détruisait à elle seule toute possible comparaison avec les croassements et les grognements des monstres. Elbryan se mordilla la lèvre un moment, cherchant une réponse adéquate. Enfin, il secoua la tête. Le minuscule Juraviel se tourna alors vers la brume en l’appelant :) Viens.

— Vous n’avez pas répondu à ma question !

Lorsque Juraviel se retourna cette fois, son expression était plus sévère.

— Aucune réponse ne saurait être transmise par de simples mots, expliqua-t-il. Je pourrais te donner un nom, et peut-être l’aurais-tu déjà entendu, mais il t’orienterait plus vers le mythe que la réalité. (Elbryan inclina la tête, visiblement confus.) Les préjugés associés à ce nom entreraient en conflit avec tes perceptions. Tu m’as demandé comment je m’appelais, et je t’ai répondu très volontiers, car les mots « Belli’mar Juraviel » ne contiennent aucune idée préconçue. Tu me demandes ce que je suis, et cela, je ne puis te le dire. C’est quelque chose qu’Elbryan Wyndon de Dundalis devra découvrir par lui-même.

Avant même que le jeune garçon stupéfait puisse demander à ce Belli’mar Juraviel comment il connaissait son nom, la créature fit volte-face et s’enfonça à grands pas dans la brume, disparaissant bientôt. Elbryan se laissa retomber sur les talons, empêtré dans ses pensées. Soudain, il s’aperçut qu’il était de nouveau seul, et complètement perdu. Ses choix étaient simples, et aucun ne semblait meilleur que de suivre cette créature, quelle qu’elle soit.

Elbryan s’enfonça en courant dans la grisaille et découvrit un Juraviel souriant qui l’attendait quelques pas plus bas, sous la frange de brume. Au début, Elbryan se demanda pourquoi il n’avait pas vu sa silhouette de l’extérieur du brouillard, puis il constata qu’il n’avait pas non plus vu les arbres, alors qu’ils se dressaient, touffus, à cinq pas de lui.

Trop de questions, décida le jeune garçon. Sa curiosité était tellement submergée qu’il ne souhaitait même pas connaître les réponses.

Juraviel descendit la pente d’un pas tranquille, Elbryan sur les talons. Au bout de quelques pas à peine, ils émergèrent de la couverture de brume, et la vallée boisée apparut clairement. Elbryan fut de nouveau stupéfait. En dépit de tout ce qui s’était produit et malgré ses peurs bien réelles, il se sentit au chaud, serein. Il n’avait plus du tout le sentiment d’être perdu, et s’il était mort – il commençait derechef à penser que tel était le cas – alors la mort n’était pas si terrible !

Car cette forêt, cet endroit, dépassait en magnificence tout ce que le jeune Elbryan avait jamais vu. Les sous-bois, épais et luxuriants, semblaient se fendre sur leur passage tandis qu’ils progressaient sur des sentiers unis qui donnaient l’impression de s’achever devant eux, mais qui pourtant continuaient apparemment dans la direction, quelle qu’elle soit, choisie par Belli’mar Juraviel. Elbryan était convaincu que la créature ne suivait pas un chemin mais le créait, traversant aussi aisément les buissons qu’un homme patauge dans un bassin peu profond. À peine se fut-il remis de ce spectacle qu’Elbryan fut une fois encore submergé par une myriade de couleurs vives et d’arômes délicats, le pépiement d’une infinité d’oiseaux, le chant gracieux d’un ruisseau invisible et le bêlement d’une créature au loin. Cet endroit tout entier était un chant. Tous les sens en éveil, Elbryan se sentit plus vivant que jamais.

Toutefois, son esprit se mit à combattre cette perception. Il se força à se souvenir de Dundalis, à rejouer l’horreur afin de retrouver une fibre combative. Il songea à la fuite, bien qu’il ne sache où courir, ni même pourquoi il pourrait le souhaiter. Observant les branches basses d’un arbre voisin, il visualisa l’arme qu’il pourrait fabriquer, conscient pourtant qu’une arme, n’importe laquelle, serait absolument déplacée ici. Mais il eut beau se maintenir obstinément dans cet état d’esprit, preuve de sa grande volonté, même les souvenirs de la récente tragédie ne parvenaient à rester ancrés en lui. Il traversait pour la première fois la forêt qui abritait le peuple de Belli’mar Juraviel, l’endroit où les elfes s’amusaient et dansaient, et rien, ici, n’aurait pu alimenter les pensées chagrines.

— Pouvez-vous au moins me dire où je suis ? demanda Elbryan, complètement perdu, quelques minutes plus tard.

Juraviel progressait comme dans une transe, ignorant complètement le jeune garçon. Au bout d’une dizaine de petits pas sautillants, la créature s’immobilisa et se tourna vers lui.

— Sur vos cartes, s’il y figure, cet endroit porte simplement le nom de val de Brume. (Elbryan haussa les épaules. Le nom ne lui disait rien, bien qu’il fût heureux d’apprendre qu’il puisse au moins se trouver sur une carte. Si cela était vrai, alors il n’était peut-être pas mort.) En vérité, il s’appelle Andur’Blough, la forêt au nuage, mais rares sont les humains qui connaissent ce nom, et il est peu probable que ceux-là le confessent jamais.

— Est-ce que vous parlez toujours par énigmes ? questionna le garçon.

— Poses-tu toujours des questions idiotes ? rétorqua l’elfe.

— Qu’est-ce qu’il y a d’idiot dans le fait de vouloir savoir où je suis ? s’emporta Elbryan.

— Aussi t’ai-je répondu, souligna posément Juraviel. Cela change-t-il quoi que ce soit ? Es-tu rassuré maintenant de savoir que tu es dans un endroit que tu ne connais pas ? (Elbryan gronda doucement en ébouriffant ses cheveux à pleines mains. D’un ton quelque peu condescendant, l’elfe reprit :) Mais, évidemment, les hommes ont besoin de nommer, de cartographier, de tout ranger bien proprement dans des petits paquets, des catégories, afin de croire qu’ils ont atteint une sorte de contrôle sur ce qui ne peut l’être. Je suppose que cela est dû à un pseudo-sentiment de piété.

— Pseudo-piété ?

— Arrogance. Jeune humain ! s’écria-t-il soudain d’un ton excité en joignant ses mains délicates avec une allégresse feinte, tu te trouves à Andur’Blough ! (Elbryan grimaça et haussa les épaules, et l’elfe conclut d’un ton sec :) Exactement.

Juraviel se remit alors en route et, dans un profond soupir, Elbryan le suivit.

Une demi-heure s’écoula sans incident. Chemin faisant, Elbryan observa tout ce qui l’entourait, muet d’admiration devant la beauté et les richesses d’Andur’Blough. Mais le regard du garçon glissait surtout constamment vers la créature qui le précédait.

— Est-ce qu’elles fonctionnent ? demanda-t-il spontanément, extériorisant ses pensées avant même de se rendre compte qu’il parlait.

Juraviel s’immobilisa net et se tourna pour étudier Elbryan qui, visiblement embarrassé et parfaitement immobile, pointait le doigt dans sa direction.

Son sourire apaisa considérablement le garçon. La créature comprenait sa curiosité.

— Voilà une question logique ! remarqua-t-il, ajoutant avec un soulagement exagéré : Enfin !

Elbryan se rembrunit.

— Mais pourquoi voudrais-tu le savoir ? Pour prendre l’avantage lors d’une bataille, peut-être ? (Voyant que le garçon se raidissait, il termina promptement :) Non que toi et moi soyons jamais amenés à nous battre, bien sûr ! (Le jeune garçon se détendit et, donc, bien sûr, Juraviel glissa :) À part pendant…

Il s’interrompit, laissant flotter dans l’air cette pensée taquine.

Profondément troublé, envahi par un terrible sentiment de décalage physique et mental, Elbryan prit une profonde inspiration et il fit disparaître son anxiété – aussi simplement que cela. Il se contenta de laisser ses peurs et ses pensées moroses tomber quelque part derrière lui, en se concentrant uniquement sur le présent. Peut-être était-ce simplement de la résignation, l’inévitable conclusion qu’il ne pouvait rien y faire de toute façon mais, aux yeux de Juraviel, ce changement évident était très prometteur. Le détachement émotionnel s’avérerait certainement plus sain pour ce jeune humain qui avait traversé tant d’épreuves, et que tant d’autres attendaient encore.

Avec un sourire grandissant, Juraviel battit des ailes, plia les genoux, et bondit dans les airs, voletant, sautant à demi jusqu’aux branches basses d’un érable voisin.

— Elles fonctionnent, répondit-il, pour effectuer de petits bonds et amortir une chute. Mais non, nous ne pouvons pas voler comme les oiseaux. (Il revint se poser sur le sol, pensif et solennel soudain.) C’est dommage.

Elbryan hocha la tête, entièrement de cet avis. Que ce serait merveilleux de pouvoir voler ! Il imagina le vent, la canopée de cimes vertes défilant à toute allure en dessous de lui…

Mais avant même que le sourire ait pu s’étirer sur son jeune visage, Juraviel annonça d’un ton sinistre :

— Le temps que tu passeras ici ne te sera pénible que si tu veux qu’il le soit. (Surpris par ce changement de comportement subit, Elbryan lança à la créature un regard interrogateur.) Sache qu’il y a, dans mon peuple, des gens qui ne pensent pas que ta place soit ici. Certains ne voient pas en toi de similitude avec Mather.

— Je ne connais pas de « Mather » ! répondit Elbryan avec tout le courage qu’il pouvait rassembler.

Le sentiment de détachement revint, appelé consciemment, l’attitude de celui qui n’a rien à perdre, ayant déjà perdu tout ce qu’il y avait. Juraviel haussa les épaules dans un petit mouvement voltigeant de ses épaules minces.

— Cela viendra, promit-il. Maintenant, entends-moi bien, jeune être : tu n’es pas prisonnier, mais tu n’es pas libre. Tant que tu demeureras à Andur’Blough, tu devras contrôler tes attitudes pendant tout le temps de ton entraînement.

— « Entraînement » ? commença Elbryan.

Juraviel ne s’arrêta pas assez longtemps pour l’entendre.

— Si tu t’éloignes des règles, ce sera à tes risques et périls. Tu n’auras pas de seconde chance lorsque la justice sévère des Touel’alfar s’abattra sur toi !

La menace était claire et ouverte. Avec cet orgueil typique aux Wyndon, Elbryan redressa les épaules et durcit la mâchoire, mouvement que Juraviel ne parut même pas remarquer. Le nom qu’il avait donné à son peuple, Touel’alfar, lui semblait étrangement familier, et Elbryan était certain de l’avoir entendu en association avec les histoires d’elfes.

— Tu peux te reposer à présent, termina Juraviel. Je t’indiquerai tes obligations au lever du soleil. Et détends-toi bien, car elles seront nombreuses, et assurément épuisantes !

Elbryan eut envie de crier qu’il ferait ce qu’il voudrait quand il le voudrait, de proclamer son indépendance ouvertement et à pleine voix mais, avant que le premier mot ait passé ses lèvres, Juraviel s’éleva de nouveau dans un petit volettement. La délicate créature se posa, légère, sur une branche, bondit immédiatement et disparut si bien et avec tant d’aisance dans l’épaisseur du feuillage qu’Elbryan cilla et se frotta les yeux.

Il resta là, debout dans la vallée d’Andur’Blough, doutant de ce qu’il avait vu, de tout ce qui s’était produit. Il voulait son père et sa mère. Il voulait Pony afin qu’ils aient une autre chance de prévenir le village avant que descende l’obscurité des gobelins. Il voulait…

Il en voulait trop d’un coup. Il s’assit dans la poussière et combattit ses émotions, refusant de pleurer.

Du point de vue de Juraviel, la première rencontre s’était fort bien passée. Il savait que de nombreux doutes s’élèveraient à propos d’Elbryan, en particulier de la part de Tuntun, et il savait également à quel point elle pouvait être difficile. Mais, après avoir parlé avec le garçon, Juraviel était encore plus convaincu qu’il était en effet de la lignée de Mather, et qu’il ferait un excellent rôdeur en s’entraînant. Elbryan avait ce petit quelque chose d’espiègle, comme Mather, un amour éclatant de la vie, tapi juste sous la surface… Le garçon savait le contrôler et trouver le détachement nécessaire. Et pourtant, il n’avait pas pu résister à la question sur ses ailes. Il avait eu besoin de savoir, et n’avait alors pas pu s’empêcher d’imaginer combien il serait merveilleux de planer dans les airs. Par la seule expression de son visage, Juraviel avait pu lire chacune de ses pensées extasiées et avait savouré celles-ci autant qu’Elbryan lui-même.

Il était bon que le garçon puisse avoir ce genre de pensées à une période si noire de son existence, bon qu’il sache continuer à avancer avec logique et stoïcisme. Tuntun se trompait, Juraviel en était convaincu : celui-ci avait de la personnalité.

Elbryan voulait manger ou s’endormir. Il chercha même un endroit, un lit de mousse, peut-être, où s’allonger. Mais l’idée se perdit comme tant d’autres pensées fugaces qui s’écrasaient en un mur d’images. Andur’Blough, avec ses sons et ses couleurs, ses scènes vivaces, l’appelait, le narguait. Juraviel n’avait pas dit qu’il devait rester où il était, aussi il se leva, s’essuya et se remit à cheminer entre les arbres.

Il passa le reste de l’après-midi à se promener, fasciné par les paysages, les parfums. Il découvrit un cours d’eau rempli de poissons jaunes qu’il ne connaissait pas, et les observa durant plus de une heure. Il aperçut la longue queue blanche frémissante d’un daim mais, dès qu’il prétendit s’en approcher, l’animal sentit sa présence et disparut d’un bond dans les ombres aussi complètement que Juraviel un peu plus tôt.

Après toutes les images de ce formidable après-midi, envahi par le soulagement d’exister simplement dans le présent et non dans un passé des plus terribles ou un avenir incertain, Elbryan fut plus comblé encore lorsque le crépuscule arriva.

Un trou s’ouvrit au milieu du brouillard qui couvrait la vallée des elfes, dévoilant le ciel d’un bleu profond, et s’élargit lentement de façon harmonieuse et parfaite. Elbryan, qui observait dans la stupeur la plus totale, comprit que quelque chose de surnaturel, une sorte de magie, guidait la brume. Bientôt, le ciel fut clair au-dessus de sa tête, et les premières étoiles scintillantes apparurent.

Il courut çà et là en quête d’une prairie ouverte, brûlant de voir plus clairement ce spectacle. Il découvrit une petite colline dénuée d’arbres et l’escalada à toute vitesse, trébuchant plus d’une fois, les yeux rivés sur le ciel.

Le brouillard avait à présent reculé jusqu’aux bords de la vallée et pendait là, estompant l’ombre obscure de ces hautes montagnes et voilant la frontière entre ciel et terre. Bien qu’il se fût arrêté au sommet du coteau, Elbryan eut pourtant l’impression d’être en pleine ascension vers ces points scintillants. Il prit soudain conscience de la musique qui se répandait autour de lui, une harmonie sublime, qui à son tour parut l’attirer plus haut encore, jusqu’à marcher entre les étoiles, loger dans leur lumière et leur mystère. Des questions trop profondes voletaient dans sa conscience.

Il ne sut pas combien de minutes, d’heures peut-être, s’étaient écoulées lorsqu’il revint enfin de cette transe. La nuit était sombre autour de lui ; sa nuque était douloureuse d’être restée si longtemps dans cette position.

Bien qu’il fût spirituellement revenu sur terre, la musique demeurait, douce, magnifique, émanant des ombres de chaque arbre et du sol lui-même.

Le chant des elfes ne laissait aucune place aux douloureux souvenirs, et plus aucune peur ne parvenait à s’accrocher à lui. Plein de détermination, le garçon redescendit lentement la petite colline en lançant fréquemment par-dessus son épaule des regards vers le ciel. Alors, il s’efforça de fixer le point le plus sombre qu’il pût trouver, afin que ses yeux s’adaptent complètement.

Il s’immobilisa et tourna lentement sur lui-même en se concentrant intensément sur le son. Sa direction choisie, il se remit en route, bien décidé à découvrir l’artiste.

Plusieurs fois cette nuit-là, Elbryan se crut tout près ; souvent il s’élança sur un coude de la piste ou surgit de derrière un arbre en espérant surprendre un elfe en train de chanter. Il crut même une fois déceler la lumière d’une torche lointaine.

Le chant était intense sans être éclatant, tissé de voix multiples, mais Elbryan n’aperçut jamais le moindre de ses interprètes et ne vit ni elfe ni aucune autre créature pendant le restant de la nuit.

Juraviel le découvrit à l’aube, roulé en boule dans une cavité à la base d’un vieux chêne.

Deuxième partie

Passage

Souvent je m’assieds pour contempler les étoiles. Je vagabonde et m’interroge. Elles sont pour moi le lumineux symbole de toutes les questions sans réponse de l’existence humaine, de notre place dans ce ciel immense, de notre raison d’être, de la mort elle-même. Elles sont l’éclat d’inexplicables prodiges, et fanaux d’espoir, également.

Le ciel nocturne est ce que j’ai le plus aimé de ces années passées à Andur’Blough. Lorsque, au crépuscule, la brume roulait vers l’orée de la forêt enveloppant le monde connu de son linceul, bloquant les ombres des montagnes austères de son mystère subtil et délicat, les étoiles apparaissaient, resplendissant plus fort que n’importe où dans le monde. Cette brume magique m’élevait – autant mon esprit que mon corps physique, semblait-il – jusqu’aux cieux, au-delà du monde tangible, pour me laisser cheminer entre les étoiles, me baigner dans la lumière du mystère, dans les secrets de l’univers dévoilé.

Dans la forêt des elfes, sous ce ciel, je connus la liberté. Je connus la contemplation la plus pure, la libération des limites physiques, la fraternité avec l’univers entier. Sous ce ciel qui me posait tant de questions, j’écartai la mortalité, car je ne faisais plus qu’un avec quelque chose d’éternel. Je m’étais élevé de cette existence temporaire, de ce lieu de changements constants, vers un centre d’éternité.

Un elfe peut vivre plusieurs siècles, un humain, quelques décennies, mais ce n’est pour tous deux que le début d’un voyage éternel – ou peut-être la suite d’un voyage débuté bien longtemps avant cette actuelle incarnation consciente. Car l’esprit continue, tout comme les étoiles. Sous ce ciel, j’appris que cela était vrai.

Sous ce ciel, je m’entretins avec Dieu.

Elbryan Wyndon

10

Plus résistant qu’il y paraît

Elbryan roula les jambes de sa culotte jusqu’à ses genoux – sans vraiment espérer que le pantalon usé, en lambeaux, tiendrait longtemps ainsi – et toucha l’eau sombre du bout de l’orteil.

Froide. Elle était toujours froide ; le garçon ne savait même pas pourquoi il prenait encore chaque matin la peine de la tester avant d’y entrer.

Quelque part derrière lui, un cri s’éleva dans les épais bruissons :

— Dépêche-toi !

Ces mots n’avaient pas été prononcés dans la langue commune de Honce-de-l’Ours mais dans le langage chantant et mélodieux des elfes, qu’Elbryan commençait déjà à comprendre. Le garçon lança par-dessus son épaule un regard mauvais dans la direction de la voix, en sachant pertinemment qu’il n’apercevrait aucun Touel’alfar.

Il se trouvait à Andur’Blough depuis trois mois maintenant et avait vu l’hiver s’installer sur les terres, juste à l’extérieur de la vallée des elfes et en quelques rares endroits de ce val enchanté. Elbryan ne savait pas exactement où se situait Andur’Blough, mais il l’estimait quelque part dans les latitudes septentrionales de Corona, au-delà des frontières des Wilderlands et de Honce-de-l’Ours. Il lui semblait que le solstice d’hiver était passé. Dundalis, ou ce qui demeurait du village, était probablement enterré sous plusieurs mètres de neige. Il se souvenait bien des difficultés de Dundalis en hiver et de l’excitation qui y régnait, les rafales jetant des particules glacées contre le flanc des cabanes, les congères tellement énormes parfois que son père et lui devaient se frayer un chemin à travers l’amoncellement de neige juste pour pouvoir sortir.

Ce n’était pas comme cela à Andur’Blough. Une sorte de magie, probablement la même que celle qui apportait la couverture de brouillard quotidienne, rendait la saison hivernale beaucoup plus tiède et tempérée. L’extrémité nord de la vallée se couvrait d’un tapis de neige de quelques centimètres à peine, et le petit bassin se solidifiait. Elbryan avait même vu une poignée d’elfes danser et jouer sur la glace. Mais nombre de plantes vivaces avaient conservé leurs teintes estivales, les fleurs s’épanouissaient encore en quantité, et ce marécage de roseaux, l’unique endroit de toute la vallée qu’Elbryan en était vraiment venu à haïr, lui, bien sûr, n’avait pas gelé. L’eau était glacée, mais pas plus que le premier jour, à l’automne, où on lui avait dit d’y entrer.

Le garçon prit une profonde inspiration et plongea un pied dans l’eau, maintint la pause le temps que l’engourdissement remplace la morsure, puis posa le second. Il ramassa son panier, jura lorsqu’une jambe de son pantalon tomba dans l’eau, et se mit à patauger entre les roseaux. Au moins, la boue froide qui s’infiltrait entre ses orteils lui faisait du bien.

De nouveau s’éleva des broussailles l’exhortation prévisible, répétée plusieurs fois, tantôt en elfe, tantôt dans le langage commun des hommes, par des voix différentes et en divers endroits :

— Dépêche-toi !

Les elfes le narguaient, il le savait. Ils étaient tout le temps en train de le provoquer et de se plaindre, de pointer du doigt ses défauts trop nombreux.

Toutefois, pour lui rendre les honneurs qu’il méritait, Elbryan avait déjà appris à mieux les ignorer.

En écartant une touffe de roseaux, le garçon découvrit sa première pierre du jour qui dansait dans les profondeurs. Il la ramassa, la laissa tomber dans son seau, puis se dirigea vers un petit groupe d’une dizaine de pierres similaires. Il reconnut celles qui flottaient trop en surface et les enfonça dans l’eau, tentant d’imbiber un peu plus la roche spongieuse avant de les en ressortir. Lorsqu’il les presserait pour en extraire le liquide à présent parfumé, les elfes se plaindraient inévitablement de la maigre quantité qu’il avait amassée.

Cela constituait un autre de ses invariables rituels quotidiens.

Bientôt, le panier fut plein. Elbryan le traîna jusqu’à la rive avant d’en remplir un nouveau. Ainsi, comme chaque jour, se déroula la majeure partie de la matinée : le jeune garçon se déplaçant avec précaution dans les eaux glacées du marais pour amasser dix seaux de pierre à lait.

Mais ce n’était encore que la partie la plus simple de sa journée, car il devait ensuite traîner les lourds paniers l’un après l’autre sur près de huit cents mètres jusqu’au puits de collecte. Il lui fallait être rapide, car à ce stade il pouvait perdre un temps précieux et devrait alors essuyer les insultes quasi continues des elfes invisibles. « Huit kilomètres à vide, huit kilomètres chargé » : c’est ainsi que Belli’mar Juraviel avait décrit cette partie de son travail. Ironiquement, la phase « chargé » de chaque voyage paraissait la plus simple, car les elfes lui tendaient souvent des pièges sur le chemin du retour. Ceux-ci n’étaient pas particulièrement méchants, leur objectif étant plus de le mettre mal à l’aise que de le blesser. Un fil tendu par ici pour le faire trébucher, une bande de boue glissante camouflée dans un coin par là. Le plus terrible dans le fait de tomber dans l’un de ces pièges était d’entendre les rires alors qu’il tentait de s’en extraire, que ce soit un buisson épineux ou l’un de ces fils soyeux particuliers aux elfes, qui, Elbryan le découvrit bien assez tôt, pouvaient être aussi collants et gluants qu’une toile d’araignée.

Il obtenait la récompense de sa matinée de labeur lorsqu’il retournait au marécage pour chercher le dixième panier. Là, chaque midi, il prenait son déjeuner, bien qu’au début la moitié de l’après-midi s’était habituellement écoulée avant qu’il ait une chance d’y goûter. Les elfes dressaient une table grandiose de ragoûts et de venaisons fumants, parfois des volailles sauvages rôties, et du thé tout chaud qui réchauffait le garçon de la tête aux bouts de ses pieds glacés. Elbryan comprit bientôt pourquoi ils lui servaient toujours un repas chaud. Les elfes disposaient la nourriture chaque jour à la même heure, mais s’il n’était pas assez rapide, « tolque ne’pesil siq’el palouviel », « la vapeur se détachait du ragoût », comme l’avait souvent sermonné une elfe particulièrement mauvaise, jeune femelle à la délicatesse trompeuse appelée Tuntun.

Alors Elbryan courait, titubant sous le poids de son neuvième panier, sachant qu’une pierre tombée dans la poussière devenait inexploitable, puis, déposant soigneusement le panier près du puits de collecte, le garçon parcourait en un éclair les huit cents mètres jusqu’au marais. Au début, il prit chaque jour un déjeuner froid mais, peu à peu, le terrain devenant plus familier et ses jambes plus fortes, il apprit à reconnaître et donc à éviter bon nombre des pièges diaboliques, et eut droit à un repas tiède.

Ce jour-là, Elbryan était bien décidé à ce que le thé lui brûle la langue !

Il déposa le neuvième panier près du puits en temps et en heure, prit une grande bouffée d’air pour s’éclaircir l’esprit et se remémora la dernière disposition de la course d’obstacles. Pour la troisième fois seulement en toutes ces semaines, le déjeuner n’était pas encore servi lorsque Elbryan avait apporté le neuvième seau. En ces deux premières occasions, le jeune homme plein d’espoir avait été victime de pièges plus astucieux encore.

— Pas cette fois ! annonça-t-il d’un ton calme, déterminé, avant de se mettre à courir.

Il aperçut de la boue derrière un virage serré. Sans ralentir, Elbryan bondit sur une pierre à l’angle de la piste et sauta par-dessus l’endroit glissant. Aidé d’un rayon de soleil oblique qui s’infiltrait entre les rameaux feuillus, il remarqua alors une série de fils presque translucides de hauteur variable, allant du niveau des chevilles à celui des genoux, qui bloquait une longue section étroite du chemin. Elbryan envisagea de contourner la piste en se frayant un chemin dans les broussailles, mais ralentit en pensant qu’il devrait simplement traverser ce piège trop évident.

— Pas aujourd’hui ! gronda-t-il.

Baissant la tête, il se mit à courir de toutes ses forces. Il trouva rapidement son point de concentration à un pas devant lui et traversa la zone par hautes enjambées, levant bien haut les pieds au-dessus de chaque ligne.

Un éclat de rire le suivit alors qu’il s’éloignait à toute allure. Elbryan y sentit une note d’admiration.

Quelques minutes plus tard, son but – le marécage, le panier et le déjeuner – lui apparut, au bout du dernier tronçon du parcours. Ici, de hautes pierres bordaient le sentier, rendant quasi impossible toute sortie de route, à moins de prendre un chemin détourné qui l’entraînerait profondément dans les broussailles.

Optant pour la prudence, il ralentit jusqu’à presque marcher : quelques secondes en plus ne changeraient pas grand-chose à la qualité de son repas.

Ils avaient creusé un trou – comment avaient-ils pu faire cela si rapidement ? – et l’avaient astucieusement recouvert d’une couche de poussière et de feuilles mortes, soutenue par un treillis de brindilles entrelacées. Malgré l’ajout de cette fosse, le sentier était presque exactement semblable à toutes les autres fois.

Presque exactement.

Elbryan se recroquevilla et sautilla d’un pied sur l’autre, s’apprêtant à effectuer un triple saut par-dessus le gouffre. Toutefois, il s’immobilisa net en percevant un petit ricanement porté par la brise.

Un grand sourire apparut sur le visage du garçon, qui agita le doigt en direction des broussailles.

— Bien joué ! lança-t-il avant de s’approcher du piège apparent pour pousser du pied le treillis factice.

Le véritable trou se trouvait en fait quelques pas derrière. Il avait failli mettre tous ses efforts à franchir le faux piège pour tomber directement dans le vrai.

C’était maintenant à son tour de rire. Discernant les dimensions du piège, il bondit aisément par-dessus ; il parcourut les derniers mètres du chemin, l’ultime ligne droite jusqu’à la nourriture.

— Pas cette fois ! hurla-t-il (Et aucun rire, pas un bruit ne lui revint cette fois des buissons) Ne leque towithel ! répéta-t-il en elfe.

S’estimant à présent hors de danger, il contourna lentement le dernier arbre.

Quelque chose passa à toute allure juste sous son menton, aussitôt suivi d’un bruit mat. Tournant vivement la tête, Elbryan découvrit une de ces minuscules flèches elfes à moitié enfoncée dans un tronc ; une deuxième vint immédiatement siffler dans son dos. Il se retourna d’un bond, aperçut le fil argenté que traînait ce missile et comprit alors ce qui se passait.

Déjà un troisième et un quatrième s’élançaient vers lui, dangereusement proches.

— C’est pas juste ! hurla le garçon en essayant de bouger.

Mais les cordelettes collantes s’accrochaient déjà à lui. Il jeta un regard désespéré vers les broussailles, vers le ragoût fumant, à quelques pas à peine.

D’autres flèches le croisèrent encore en sifflant, chaque filament venant fortifier la toile qui le retenait et l’empêchait d’atteindre son repas.

— C’est pas juste ! C’est pas juste ! hurlait-il en tirant sur ses liens.

Il parvint à en vaincre quelques-uns – une ou deux flèches se décrochèrent de l’arbre, quelques fils se dénouèrent des empennes – mais cela ne fit qu’empirer sa situation car les brins, à présent libres, se collaient à ses vêtements, l’empêtrant plus encore.

Une autre flèche vint lui érafler l’avant-bras tandis qu’il se débattait. Il voulut hurler son indignation mais la douleur cuisante bloquait les mots dans sa gorge ; grondant sourdement, il s’immobilisa en se tenant le bras.

— Sales lâches ! rugit-il soudain, au comble de la frustration. Race de gobelins ! Il n’y a que les pleutres qui se cachent dans les branches pour tirer ! Seul un peureux de progéniture de gobelin attaquerait quelqu’un qui n’a pas d’arme pour répondre !

La flèche suivante fut un coup de rasoir qui traça dans sa nuque une ligne rouge sang.

— Cela suffit !

Elbryan reconnut la voix sévère qui s’élevait des broussailles et fut profondément soulagé de l’entendre. Huées, protestations, rires et railleries fusèrent en réponse de divers endroits.

— Cela suffit, Tuntun ! ordonna Belli’mar Juraviel en sortant des buissons pour se placer près du jeune Elbryan.

Tuntun, arc en main, apparut également du côté opposé et vint rapidement rejoindre Juraviel.

— Du calme, mon ami, conseilla l’elfe au jeune garçon qui se débattait de nouveau et ne parvenait qu’à s’empêtrer un peu plus. Les fils ne te lâcheront que lorsque Tuntun leur en aura donné l’ordre.

Il tourna alors vers sa compagne un regard sévère. Celle-ci soupira d’un air résigné, marmonna quelque chose et, presque immédiatement, les fils commencèrent à tomber, à l’exception de ceux qui demeuraient tendus entre l’arbre et les buissons où Tuntun les avait attachés, ou ceux que le garçon avait malencontreusement entortillés autour de ses membres. Avec l’aide de Juraviel, Elbryan parvint enfin à se libérer et se rua immédiatement sur Tuntun, ses yeux verts lançant des éclairs.

L’elfe, souriante, parfaitement détendue, l’observa calmement.

— J’ai gagné ce repas ! tempêta le garçon.

— Alors, va le manger ! rétorqua Tuntun. (Des ricanements s’élevèrent de tous les buissons). Tu n’as pas à craindre de te brûler la langue !

— Elbryan ! intervint Juraviel, voyant se refermer les poings du jeune garçon.

Tuntun leva une main dans la direction de son compagnon elfe, le priant silencieusement de la laisser gérer cette situation. Juraviel comprit parfaitement ce qui allait suivre. Bien qu’il ne fût pas d’accord, jugeant que cela intervenait trop tôt dans l’entraînement du garçon, il admit que la leçon pouvait, dans une certaine mesure, s’avérer nécessaire.

— Tu as tellement envie de me frapper ! ricana Tuntun.

Elbryan fulminait, mais il savait, en son âme et conscience, qu’il ne pouvait pas lancer le poing sur cette créature minuscule qui ne faisait même pas la moitié de son poids – une fille, par-dessus le marché !

Tuntun leva son arc si rapidement qu’Elbryan ne put en suivre le mouvement, et décocha vers l’extrémité du chemin une flèche qui renversa le bol de ragoût, ruinant totalement son déjeuner.

— Tu n’auras rien de plus aujourd’hui, annonça-t-elle, sévère.

À ce stade, les phalanges du garçon étaient devenues blanches ; les muscles de sa mâchoire, tendus, saillaient sous la peau. Songeant qu’il devait absolument parvenir à se contrôler, à laisser passer les insultes, il entreprit de lui tourner le dos ; mais, avant même qu’il ait fini son demi-tour, Tuntun lui assena un coup d’arc derrière la tête.

Elbryan pivota vers l’elfe en lui lançant un large crochet du gauche et la manqua misérablement, Tuntun s’étant accroupie devant le coup aisément prévisible pour lui lancer en succession rapide deux coups de pied au creux des genoux.

Elbryan tituba de quelques pas et se campa sur ses jambes. Tuntun, jetant son arc de côté, leva ses deux mains libres en lui faisant signe d’approcher. Le garçon s’immobilisa. La forêt était devenue complètement silencieuse. Juraviel ne faisait pas un geste pour lui indiquer la façon dont il devait agir.

Comprenant donc que cela dépendait de sa seule décision, il s’accroupit, bras tendus pour tester son équilibre, et attendit – longuement, patiemment – jusqu’à ce que Tuntun commence à se détendre. Alors, il bondit comme un chat sur sa proie.

Ses mains se refermèrent sur le vide. Il ne vit même pas que l’elfe n’était plus en face de lui, du moins jusqu’à ce qu’il perçoive un battement d’ailes dans son dos, très vite suivi d’une série de coups de poing cuisants à l’arrière de sa tête.

Il pivota, mais Tuntun, tournant de concert, se maintint derrière lui en effectuant un authentique roulement de tambour dans son dos. Furieux, Elbryan finit par se jeter de côté, mettant ainsi enfin un peu de distance entre cette adversaire insaisissable et lui.

— Le sang de Mather ! lâcha Tuntun, sarcastique. Il se bat comme n’importe quel balourd d’humain !

Juraviel eut envie de répondre que Mather s’était battu exactement de la même façon durant ses premières années d’entraînement, mais il préféra se taire. Laissons Tuntun s’amuser aujourd’hui, décida l’elfe ; la victoire n’en serait que plus douce quand Elbryan prouverait enfin ce qu’il était.

Comme sur un signal, Elbryan chargea de nouveau, à pas mesurés cette fois, sans quitter des yeux son adversaire aux mouvements dansants. Tuntun, redescendue sur le sol, se balançait doucement, les mains ondoyant devant elle. Il vit une ouverture et lança une attaque combinée : direct court du gauche, un pas, direct du bras arrière. Son intention avait été de reculer le bras gauche – qui manqua sa cible – afin de pouvoir faire rouler ses épaules et mettre plus de poids derrière le droit ; il avait pensé faire quantité de choses, faire suivre la combinaison d’un plaquage au sol ou d’un autre gauche-droite rapide si l’occasion s’en présentait. Il découvrit toutefois, dès que son bras gauche s’étendit – son poing volant si exquisément près de la tête mouvante de Tuntun – que son instant de contrôle était passé.

L’elfe se tourna en accord avec le coup de poing, sa tête semblant soudain se matérialiser à droite d’Elbryan. De la dextre, elle repoussa prestement vers l’extérieur le poignet du garçon tandis que sa main gauche l’empoignait par le coude pour l’attirer vers elle. Une fois son bras proprement bloqué, et avant même qu’il puisse entamer son coup croisé, Tuntun fit pivoter son poignet.

Elbryan n’eut d’autre choix que de suivre le mouvement ; galopant d’un pas sur la gauche, il s’effondra brutalement dans un buisson voisin. Il eut toutefois le mérite de ne pas lutter contre la pirouette, ni même de tenter d’amortir sa chute : il se laissa simplement tomber, et ressortit des broussailles, plié en deux, pour se ruer vers les jambes de Tuntun.

L’elfe se redressa, se raidit, et se pencha sur le garçon alors qu’il se précipitait sur elle.

Elbryan fut stupéfait par sa force – il était incapable de casser sa position – et plus encore lorsque, croisant ensemble les doigts des deux mains, elle les abattit violemment sur la partie tendre située sous son omoplate droite. Il sentit ses forces quitter ce côté-là de son corps et, chancelant, s’effondra encore une fois, sans même se rendre compte qu’il avait relâché sa prise sur les jambes de son adversaire. Il lui vit faire un petit bond, entendit le battement de ses ailes et, conscient de sa vulnérabilité, il se remit rapidement à genoux. Un ricanement tomba sur lui, bientôt suivi d’une explosion de douleur : Tuntun s’était, dans un demi-tour, légèrement posée sur un pied entre ses chevilles pour lui lancer de l’autre un coup en plein bas-ventre.

Le garçon s’effondra lourdement, tenant en grognant ses parties douloureuses, pris de nausées, et se sentit soudainement faible.

— Tuntun !

La protestation de Juraviel lui parut venir de très, très loin.

— Mais il se bat comme un humain ! rétorqua celle-ci, indignée.

— C’est un humain ! lui rappela Juraviel.

— Raison de plus pour lui flanquer de bons coups de pied !

Les rires s’élevant de la forêt furent, pour Elbryan, au moins aussi lancinants que son entrecuisse. Il demeura très longtemps sur le sol, les yeux fermés, en position fœtale.

Lorsqu’il rouvrit enfin les yeux et roula sur le dos, Juraviel se tenait seul près de lui. L’elfe lui offrit sa main ; le garçon la refusa obstinément en luttant pour se remettre debout sur ses jambes tremblantes.

— Apprends à supporter les piques, mon jeune ami, lui conseilla l’elfe. Elles ne sont pas sans valeur.

— Va lécher un bonnet sanglant ! gronda Elbryan.

L’insulte, commune chez les humains, faisait en fait référence aux powries. Toutefois, Elbryan savait tout juste ce qu’était un « bonnet sanglant », et le sens de sa propre injure lui échappait totalement – mais pas à Juraviel, qui avait souvent combattu les nains féroces et maléfiques au fil des siècles. Néanmoins, comprenant le désespoir et la gêne extrêmes du garçon, l’elfe laissa généreusement passer l’affront.

Elbryan sinua jusqu’à la nourriture, et s’entêta à sauver ce qu’il put. Cela fait, il souleva péniblement le dernier panier et s’engagea sur les huit cents mètres le séparant du puits.

Juraviel le suivit silencieusement à distance. Il souhaitait exploiter au mieux la douloureuse leçon de Tuntun, mais il n’était pas vraiment sûr que le garçon soit dans un état d’esprit très disposé à l’apprentissage.

De petits ricanements jaillirent à plusieurs reprises de l’ombre tandis qu’Elbryan cheminait. Il les ignora, ne les entendit même pas, trop occupé, en fait, à s’apitoyer sur lui-même et à brûler d’une rage frustrée. Il se sentait si seul, tellement isolé ! Et il aurait, à n’en pas douter, été bien plus heureux si ces vils elfes n’étaient venus le sauver du fomorian.

Arrivé au point de collecte, Elbryan entama la partie la plus difficile de sa tâche. Il saisit une pierre saturée d’eau parfumée et la pressa de toutes ses forces au-dessus du puits. Lorsque la chose poreuse fut redevenue légère, il la lança près du panier et en prit une autre. Trop vite, avant même qu’il en ait fini avec le premier panier, ses avant-bras furent endoloris par l’effort.

Dépassant Elbryan, Juraviel s’approcha du puits pour y plonger ses mains en coupe. Il observa longuement l’eau, étudia sa couleur, puis huma son délicat bouquet. L’alliance des eaux du marécage et des « pierres à lait », comme les appelaient les elfes, produisait l’un des jus les plus doux de tout Corona. À partir de ce produit brut, les elfes fabriquaient leur vin si enivrant, questel ni’touel dans leur langue, simplement connu dans le reste du monde sous le nom d’« eaudormante ». L’allusion au marais échappait totalement aux humains, qui pensaient que le terme faisait simplement référence à leur état mental après quelques gorgées du puissant liquide. Non que les hommes aient été très nombreux à goûter l’élixir : les elfes ne négociaient pas ouvertement le nectar, et leurs contacts dans le vaste monde des hommes étaient rares et discrets. Ils faisaient cependant suffisamment de négoce pour pouvoir faire venir dans leur vallée les diverses choses qu’ils désiraient, objets de curiosité pour la plupart, ou échantillons de chansons des quelques bardes capables de leur apporter du plaisir.

— Belle récolte, aujourd’hui, commenta Juraviel, espérant ainsi tirer le garçon de sa morosité.

Elbryan grogna sans répondre. Il prit une autre pierre, la tint bien au-dessus du puits, et pressa de toutes ses forces, espérant faire gicler le jus assez fort pour en asperger Juraviel.

L’elfe était trop rapide et trop prudent pour cela. Toutefois, il hocha la tête, surpris par l’efficacité du geste, en constatant combien le garçon avait pris de forces après quelques semaines seulement. Il envisagea alors de laisser Elbryan à ses occupations, mais décida d’essayer une dernière fois de le calmer, de donner un sens positif à cette leçon humiliante et douloureuse.

— C’est une bonne chose que tu aies ce genre d’esprit, dit-il, et une meilleure encore que tu saches aussi bien le garder sous contrôle.

— La bride n’est pas si tendue que cela, rétorqua Elbryan, en grondant chaque mot.

Pour souligner ses propos, il saisit la pierre suivante mais, au lieu de la tenir au-dessus du puits, l’envoya dans les broussailles voisines dans un geste de défi irrévocable. Même s’il allait la chercher maintenant, le liquide qu’elle contenait avait été souillé et ne servirait plus à rien.

Juraviel, l’air grave, garda longuement les yeux rivés sur l’endroit où la pierre avait rebondi. Il essaya de voir les choses par les yeux du garçon, tenta de compatir à sa frustration et de se souvenir de l’épisode terrible qu’il avait traversé à peine une saison plus tôt.

Ce n’était pas bon, pas bon du tout. Quoi qu’il se soit passé, aujourd’hui ou les jours et les semaines précédentes, ce comportement entêté ne pouvait mener qu’au désastre. Il se tourna vers Elbryan et, se soulevant à tire-d’aile dans un petit bond, lui empoigna d’une main les cheveux, l’autre se plaçant en coupe sous son menton. Bien qu’Elbryan, au moins aussi fort que lui, levât les bras pour se défendre, Juraviel effectua un mouvement de torsion auquel le garçon n’eut pas la moindre chance de résister, prenant ainsi pleinement l’avantage. En continuant à lui tordre le cou, il le déséquilibra et le força à s’incliner au-dessus du puits. Une bonne quantité de jus en serait probablement gâtée, mais Juraviel estimait que la perte en valait la peine.

Alors, il lui enfonça la tête sous le liquide, le remonta, crachotant, et l’y plongea de nouveau. La troisième fois, l’elfe maintint le garçon sous la surface pendant ce qui parut être plusieurs minutes et, lorsqu’il le releva pour le laisser partir, le garçon, sonné, s’effondra sur le sol, hoquetant désespérément, hors d’haleine.

— Je suis ton ami, annonça Belli’mar Juraviel d’un ton sévère. Mais voyons, toi et moi, la situation sous sa juste perspective : tu es un n’Touel’alfar, « de ceux qui ne sont pas du peuple ». Tu as été admis à Andur’Blough pour y recevoir l’entraînement des rôdeurs. C’est un fait ; cela a commencé, et il n’y a pas moyen de faire marche arrière. Si tu échoues, si tu ne t’avères pas digne de l’amitié des elfes, tu ne pourras pas être relâché dans le monde avec les connaissances que tu auras acquises de nos demeures et de nos us. (Alors qu’Elbryan commençait à protester, horrifié à l’idée de devenir prisonnier, Juraviel termina d’un ton sinistre :) Et tu ne pourras pas non plus rester.

Les pensées d’Elbryan se focalisèrent sur l’illogisme de tout cela ; il ne pouvait pas partir, et il ne pouvait pas rester. Comment était-ce possible ?

La mâchoire du garçon s’affaissa lorsqu’il prit conscience de la seule possibilité restante. Il était certain que Tuntun, sinon Juraviel, se chargerait sans hésiter de son exécution.

Bien plus humble soudain, il ne dit pas un mot et retourna directement à son travail tandis que Juraviel s’éloignait.

Cette nuit-là, Elbryan s’installa sur la colline dénudée qu’il avait décrété être sienne, seul avec ses pensées sous le ciel étoilé. Des images, souvenirs de sa vie passée – quelques semaines, qui à certains moments lui donnaient l’impression d’avoir été de courtes minutes, et à d’autres des siècles – voltigeaient au bord de sa conscience. Il essaya de se concentrer sur le présent, sur la beauté simple de la voûte céleste, sur l’avenir, ou sur les questions d’infini, d’éternité, mais cela le mena immanquablement à des réflexions sur la mortalité, et, ainsi, au destin récent de sa famille et de ses amis.

À sa confusion émotionnelle s’ajoutaient ses sentiments mitigés pour les elfes. Il ne comprenait pas ces créatures, leur esprit parfois quasi enfantin, tellement joyeux, qui se muait l’instant d’après en froideur sinistre. Même Juraviel ! Elbryan avait cru qu’il était son ami, et peut-être l’était-il, à sa façon non humaine, mais l’aisance et la férocité avec lesquelles il l’avait plongé dans le puits étaient à la fois surprenantes et terrifiantes. Elbryan s’était quand même toujours considéré comme un guerrier. Après tout, il avait tué des gobelins, alors que son corps était encore loin de la maturité ! Et pourtant, comparé à la rapidité et à l’agilité des elfes, la fluidité de leurs mouvements substituant un équilibre parfait à leur manque de poids et de force, Elbryan se sentait vraiment novice. Juraviel, plus petit, plus léger, l’avait mis à terre avec une facilité déconcertante, d’un simple mouvement contre lequel Elbryan n’avait aucune parade.

Alors il était là, sur une terre enchanteresse et terrifiante, partageant la forêt avec ces créatures qu’il ne pouvait ni vaincre ni comprendre. Assis sur ce petit tertre, cette nuit-là, Elbryan eut le sentiment d’être seul dans l’univers, comme si tout ce qui l’entourait, le monde et les elfes, les gobelins qui avaient attaqué Dundalis, les gens du village qu’il avait connus, n’étaient qu’un rêve, son rêve. Il fut bien conscient de l’arrogance de cette idée – un orgueil qui frôlait le péché –, mais tout lui échappait tellement… Il était si insignifiant, si vulnérable, qu’il accepta de supporter la morsure de sa conscience au nom de sa sensibilité.

Sur cette colline, sous ce ciel, Elbryan eut l’audace de jouer à Dieu, récréation émotionnelle qui lui permit de dormir enfin en paix. Il se réveilla le lendemain, bien décidé à continuer, avec la confiance solide qu’aujourd’hui, enfin, il aurait du ragoût bien chaud au déjeuner. Il saisit son panier et courut vers le marais.

Et lorsqu’il revint avec son dixième et dernier panier, il vit de la vapeur au-dessus de son thé.

Le travail était difficile, épuisant, répété chaque jour, infini. Mais il n’était pas sans bénéfices. Alors que les semaines se transformaient en mois, puis en une année, puis en une autre, plus personne n’aurait reconnu en lui le petit Elbryan dégingandé que Jilseponie avait un jour passé à tabac. À force de porter des poids et d’éviter les pièges, ses jambes étaient devenues fortes, agiles ; son torse était large, ses épaules massives et, tout particulièrement sur ses avant-bras, roulaient des muscles aussi durs que le fer. À l’âge tendre de seize ans, Elbryan Wyndon était devenu plus fort qu’Olwan l’avait jamais été.

Et Olwan avait pourtant été l’homme le plus fort de Dundalis.

11

Cat, le chat perdu

— Cat, à la table du coin ! lança Graevis Chilichunk, patron du Chemin du Retour.

Connue pour être la meilleure auberge de toute la grande ville de Palmaris, Le Chemin, comme on l’appelait familièrement, n’était pas un établissement très important : il s’enorgueillissait uniquement d’une dizaine de petites chambres privées et d’un dortoir dans le quartier des visiteurs à l’étage. La taverne, quant à elle, ne pouvait contenir qu’une centaine d’individus, si tant est que la plupart restaient debout. Mais Graevis, un homme replet et souriant au cœur d’or, toujours prêt à rire et à réconforter, et qui commençait à perdre ses cheveux, avait fait de l’endroit le meilleur du moins cher, pour ainsi dire. Les nobles visiteurs de passage à Palmaris séjournaient principalement dans les établissements plus prétentieux, situés à proximité, voire à l’intérieur du château du duc, mais, pour ceux qui savaient, pour les vagabonds et les petits marchands, pas un endroit au monde ne surpassait Le Chemin du Retour. Là, un repas chaud s’obtenait contre une piécette d’argent et un simple sourire, que l’on soit client ou non. C’était pour Graevis et la plupart des autres employés ou habitués des lieux une invitation à conter une fabuleuse histoire. Au Chemin, le feu brûlait continûment dans l’âtre, les lits étaient toujours moelleux et les chants pleins d’entrain.

La jeune fille ainsi interpellée poussa un profond soupir, s’interrompit un instant et s’efforça d’effacer de son visage son perpétuel froncement de sourcils tandis qu’elle se frayait un chemin vers les trois hommes qui l’appelaient à la table du coin. Elle était consciente de leurs yeux courant sur elle ; les hommes la regardaient toujours de cette façon. Bien qu’elle ne fût encore qu’une adolescente, son corps avait déjà les formes d’une femme âgée de cinq ans de plus. Elle n’était pas très grande – un mètre soixante-deux – mais cela faisait paraître ses cheveux dorés plus longs et plus épais encore. Les repoussant d’une main, elle les secoua en traversant la pièce, car la sueur et la graisse du repas qu’elle venait d’aider à préparer les plaquaient désagréablement sur sa nuque.

— Ah, la jolie mam’zelle ! roucoula l’un des hommes (sur un clin d’œil obscène, il ajouta :) Sois donc gentille avec moi !

La jeune fille – Cat le chat perdu, comme l’appelaient les gens du Chemin – tenta sans succès de masquer son air maussade. Elle se ressaisit rapidement, toutefois, et le couvrit d’une grimace qui devait, pensait-elle, ressembler au moins de loin à un sourire. Non que le saoulard assis regardât son visage car ses yeux ne semblaient jamais s’élever à cette hauteur.

Une autre respiration profonde l’aida à se contrôler. Elle songea à Graevis, ce cher Graevis qui l’avait sauvée d’un passé dont elle ne pouvait se souvenir, l’homme qui avait pris sous son aile une petite fille brisée et, avec son sourire chaleureux, son grand cœur, l’avait aidée à guérir au moins suffisamment pour qu’elle puisse aller de l’avant. Du coin de l’œil, elle perçut les mouvements presque dansants de Pettibwa Chilichunk, la turbulente épouse de Graevis. La première fois qu’elle l’avait vue, Cat l’avait trouvée un peu simple. Pettibwa était tout le temps en train de rire et de danser d’une table à l’autre avec son plateau. Elle se faisait pincer à chaque arrêt, enlacer par tous les clients qui partaient durant la nuit, mais elle ne semblait jamais s’en offusquer. Bien au contraire, Pettibwa en raffolait. Si elle avait une main libre lorsqu’un mâle pinçait son ample postérieur, elle le pinçait en retour ; il lui arrivait souvent d’attraper un homme sur son chemin voltigeant de table en table, et de valser avec lui à travers la pièce. Et tout cela était fait avec une telle bonne humeur que ni Graevis ni la quelconque prétendante de son partenaire de danse forcé ne paraissaient jamais s’en vexer.

Cat la farouche avait mis longtemps à la comprendre. Pettibwa n’était pas simplette, loin s’en faut. Elle nourrissait simplement un amour sans égal de la vie et des autres.

Et Cat l’aimait – autant, pensait-elle, qu’elle avait aimé sa propre mère car, bien qu’elle ne se souvienne pas d’elle, elle ne pouvait s’imaginer aimer plus fort que cela. Parfois, cette pensée rendait la jeune fille plus triste encore que d’habitude.

Elle prit la commande des trois hommes – sans surprise, juste trois chopes supplémentaires de la bière la moins chère – et se tourna vers le bar, mais s’immobilisa net lorsque celui qui lui avait lancé un clin d’œil assena sur sa croupe une tape solide. Figée, elle resta là, à souffrir leur hilarité. Elle brûlait de se retourner et de le jeter au sol, et tous ceux qui avaient un jour été témoins du tempérament de Cat savaient qu’elle aurait aisément pu le faire ; mais ses yeux rencontrèrent ceux de Graevis, pleins de sourire, dont l’attitude, hochement de tête et yeux bruns pétillants, lui indiquait de passer outre.

Ce n’est pas que Graevis ne la protégeait pas ; il l’avait adoptée de toute son âme et de tout son cœur, et il l’aimait au moins autant que son propre bourru de fils, Grady. Graevis vivant – ou Pettibwa, d’ailleurs – aucun homme n’abuserait jamais de Cat ; mais au Chemin, une claque sur les fesses ne devait pas tourner à l’affaire d’État, surtout si l’on considérait les gestes quotidiens de l’éclatante patronne.

Sans un regard en arrière, la jeune femme se faufila à travers la pièce bondée pour aller chercher les boissons.

— Prends ça comme un compliment, mon chou, suggéra Pettibwa avec son « accent du peuple », en venant d’un pas nonchalant se placer près du bar et de sa fille adoptive.

— Je vais devoir laver ma robe demain matin, répondit Cat.

Son langage était légèrement plus guindé que celui de la femme plus âgée, bien qu’il portât l’empreinte de ses quatre années passées avec les Chilichunk.

— Bah, t’es toujours tellement sérieuse ! répliqua Pettibwa en lui pinçant la joue. Pour sûr, tu sais maintenant quel genre de sentiment t’éveilles chez ces messieurs ! (La jeune fille rougit et détourna les yeux. Sarcastique, sa mère adoptive roucoula :) Ah non, t’es pas jolie du tout, toi, pas vrai ? (Elle sourit, caressa d’une main les cheveux de Cat, et ajouta :) Si seulement tu souriais, ma fille, alors le monde entier te sourirait en r’tour !

La jeune fille ferma les yeux, savourant la douce caresse, dépourvue de menace. Est-ce que sa mère lui caressait la tête de cette façon ? Elle avait le sentiment que ses cheveux étaient beaucoup plus courts alors, lorsqu’elle était jeune, et que le monde semblait être une grande aventure – à l’époque où les démons n’étaient que des histoires pour veillées au coin du feu faites pour donner des frissons, ou des diables imaginaires contre lesquels les enfants pouvaient partir en guerre.

Le moment prit fin, trop vite. Cat revint au présent du remue-ménage vibrant de la salle. Elle offrit à Pettibwa un sourire humble et un hochement de tête que la femme plus âgée lui rendit avec un clin d’œil avant de ramasser son plateau et de se fondre rapidement dans les festivités ininterrompues, à quelques pas du bar.

— Si jamais y t’embête, faut me le dire, lui dit Graevis en déposant les trois bières devant elle. T’es pas obligée de jouer avec lui si t’as pas envie.

Cat hocha une nouvelle fois la tête avec un petit sourire. Graevis avait raison, elle le savait : c’était elle qui contrôlait la façon dont se passaient les choses ici, pas les habitués. Mais elle connaissait également l’atmosphère du Chemin, et la dernière chose qu’elle souhaitait était de rendre la vie difficile à ses sauveurs, Graevis et Pettibwa.

Soulevant son plateau, elle serpenta à travers la pièce jusqu’à la table du coin sans presque renverser la moindre goutte. Maître Clin-d’œil-et-Mains-Baladeuses lui fit une nouvelle grimace et partit d’un éclat de rire pantelant, la gorge sans doute ankylosée par la boisson.

— C’est possible qu’on finisse ensemble lorsque le feu brûlera tout doux dans la cheminée ! commenta-t-il plus qu’il le demanda. J’ai là une pièce d’or qui m’encombre…

Il éclata encore de son rire rauque, accompagné cette fois par les deux autres.

Cat l’ignora et déposa méthodiquement les chopes sur la table.

— Deux pièces, alors, mais t’as intérêt à valoir le coup ! offrit le répugnant personnage qui, voyant que Cat continuait à l’ignorer, la saisit brusquement par le bras.

L’autre main de la jeune fille vola vers son pouce et le replia si vivement sur son poignet que l’homme, dont les sens étaient brouillés par l’alcool, eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait. Soudain, il perdit l’équilibre et se retrouva assis par terre tandis que la jolie serveuse s’éloignait en glissant, hors d’atteinte, au milieu des rugissements d’allégresse de ses amis.

Cat pouvait supporter les insultes, mais force lui était de constater et d’admettre que Pettibwa aurait géré les choses différemment et bien mieux. Pettibwa aurait proclamé que deux pièces d’or étaient une insulte pour une femme de son talent, et aurait même été capable de renchérir en disant qu’elle ne coucherait jamais avec un homme qui ignorait la signification du mot « bain ».

Pettibwa se serait tirée d’affaire avec délicatesse et subtilité, en retournant la plaisanterie sur le grossier personnage, le rendant ridicule, mais avec tant d’astuce qu’il ne s’en serait certainement pas rendu compte avant qu’elle soit à l’autre bout de la pièce.

Mais, maintenant, l’homme continuait à pester. Cat saisit le mot « morue » et ne fut pas surprise de voir Graevis et quelques habitués traverser la salle, l’air soudain sinistre.

Cat dut supporter les inévitables excuses que l’homme, rien moins que sincère, n’offrit qu’au bout d’un bras tordu, puis se détourna expressément, peu désireuse de voir Graevis jeter sans ménagement l’ivrogne dans la rue, avant de pousser ses deux misérables comparses après lui.

Le pire, peut-être, pour la jeune fille, fut alors la multitude de jeunes hommes empressés qui lui offrirent de défendre son honneur, prêts à tout, depuis distribuer une bonne volée au gouja jusqu’à lui ôter la vie. L’un d’eux en particulier, élégamment vêtu et remarquablement soigné, dont les yeux brun clair étincelants d’intelligence et l’attitude posée dénotaient une bonne éducation, hocha la tête dans la direction de la jeune fille avec un léger sourire, l’invitant à le désigner comme champion. Cat l’observa longuement, étudia la façon dont il était assis, dont il bougeait, et comprit sans l’ombre d’un doute qu’il était bien entraîné dans le maniement de l’épée fine qui pendait confortablement à sa hanche. Sur un seul mot d’elle, il rosserait les trois ivrognes jusqu’à les laisser à un souffle de la vie.

Cat le savait, comme elle savait que nombre d’autres l’auraient pareillement défendue. Elle aurait dû le prendre comme un compliment, mais le chat perdu détestait être au centre de l’attention, détestait la condescendance et les aspirants héros qui, à la seule exception de Graevis, voulaient exactement la même chose que l’ivrogne jeté dehors. Leur méthode était plus digne d’un gentilhomme, moins directe, mais leur but, via l’honneur, était, et Cat le savait, exactement le même que celui que l’ivrogne avait tenté d’atteindre à travers son or.

Elle travailla une heure de plus, mais, voyant que son sourire ne revenait toujours pas, Graevis la pria gracieusement de prendre sa soirée. Cat résista, craignant que son départ charge un peu plus encore les épaules de Pettibwa, mais celle-ci coupa court d’un « pff » et poussa pratiquement Cat par la petite porte latérale donnant sur les habitations de la famille. Lorsqu’elle se retourna dans un regard plein de reconnaissance, Cat aperçut, par-dessus l’épaule ronde et large de Pettibwa, le beau jeune homme bien vêtu qui la regardait partir, et qui leva son verre de vin dans sa direction en un toast évident.

Elle partit précipitamment, subitement mal à l’aise.

Le remue-ménage de la salle disparut aussitôt que se fut refermée la lourde porte, laissant la jeune femme dans une heureuse solitude ou presque, car elle s’aperçut un instant plus tard, en l’entendant se mouvoir dans sa petite chambre voisine, que Grady Chilichunk était à la maison.

Cat poussa un nouveau soupir ; la dernière chose qu’elle souhaitait à ce moment précis était de passer même un court instant avec Grady. Le jeune homme de trente ans – presque deux fois l’âge de Cat – aux yeux bruns perçants était, physiquement, en tout point l’image de Graevis dans ses jeunes années. Mais Cat estimait qu’il n’aurait pas pu être plus différent de son père au point de vue tempérament. Depuis son premier jour dans cette maison, Grady la mettait mal à l’aise ; pas d’une façon obscène, comme l’ivrogne du bar, ni aguicheuse comme le beau jeune homme, car, en quatre ans, Grady n’avait pas une fois posé sur la jeune fille en fleur un regard concupiscent. Il était toujours poli, trop poli, envers sa sœur adoptive, raide, même, et en s’initiant graduellement aux voies du monde, elle avait fini par comprendre que Grady la voyait comme une menace contre ce qu’il considérait être son légitime héritage.

Non que Grady se souciât vraiment du Chemin du Retour : il n’était presque jamais là. Mais il aimait l’argent que rapportait l’établissement, et la jeune fille avait déjà compris que si Graevis et Pettibwa lui léguaient l’auberge, même en partie, Grady ne serait pas content du tout.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il en sortant de sa chambre.

Son langage faisait un net contraste avec le dialecte des rues de ses parents. Cat avait compris qu’il se considérait bien au-dessus de cette humble condition. Il se voyait comme un homme important, fréquentait les établissements coûteux près du château ducal, et s’était même rendu au château lui-même en plusieurs occasions. Cat songea soudain qu’il devait connaître le gentilhomme élégamment vêtu ; peut-être était-il même venu au Chemin sur l’invitation de Grady.

— N’as-tu pas de travail ? aboya-t-il encore.

Cat se mordit la lèvre. Elle n’appréciait pas du tout son ton condescendant.

— J’ai fait plus en une soirée que toi au cours des deux dernières saisons ! répondit-elle.

Grady lui lança un regard noir.

— Certains d’entre nous sont faits pour travailler, commença-t-il d’un ton égal, et d’autres pour vivre et apprécier la vie.

Cat décida que cela ne valait pas la peine d’argumenter. Elle secoua la tête, lança son tablier sur le dos d’une chaise voisine, saisit son manteau et sortit dans la nuit.

Une brise glacée soufflait en provenance du golfe, sinuant, gémissante, entre les nombreuses maisons à deux ou trois étages de la grande ville de Palmaris. De tout le royaume de Honce-de-l’Ours, Palmaris était la deuxième en taille derrière Ursal, siège du trône qui se situait plus en amont de la rivière, bien qu’aucune des deux n’ait la réputation d’être aussi populeuse que les immenses villes bondées du royaume de Behren. Pour le chat perdu qui avait grandi dans un petit village au bord des Wilderlands, où dix personnes ensemble étaient considérées comme une foule, l’endroit avait, au début, paru accablant. Et aujourd’hui encore, malgré ces quelque quatre ans passés à Palmaris, alors qu’elle connaissait toutes les rues, celles à emprunter et celles à éviter, que l’image obscure de l’immense Masur Delaval, l’odeur d’eau salée et les vents chargés d’humidité fraîche lui étaient devenus parfaitement familiers, elle ne parvenait pas à considérer cet endroit comme sa maison. Alors même qu’elle était entourée de l’amour des Chilichunk, cette ville n’était pas chez elle, ne pourrait jamais remplacer l’image fuyante d’une cabane qui lui était si chère. Elle aimait Graevis et Pettibwa, même Grady, mais ils n’étaient pas, ne pourraient jamais être ses parents, et Grady ne prendrait jamais la place de l’ami véritable qu’elle avait la sensation d’avoir un jour connu.

Cat grimaça tandis que ses pensées remontaient le temps. Elle avait bloqué tant de choses qu’elle ne pouvait plus se souvenir que d’images fuyantes, un certain regard, un baiser dont elle n’était même pas sûre qu’il ait vraiment eu lieu. Et le nom, tous les noms avaient fui sa mémoire et c’était bien cela le pire. Elle ne pouvait pas se souvenir du nom de cet ami, ni même du sien !

— Cat le chat perdu, murmura-t-elle avec dégoût dans l’air glacé du soir.

Elle regarda dériver la brume de son haleine, souhaitant la voir emporter le surnom avec elle. Mais elle savait qu’il lui avait été donné par affection, par compassion véritable envers sa triste situation, aussi ne l’avait-elle pas discuté.

La jeune fille se faufila vers l’arrière de l’auberge, descendit une allée obscure qui ne lui inspirait aucune crainte et escalada une gouttière pour rejoindre l’unique section du toit du Chemin qui ne fut pas en pente. Les lumières de Palmaris s’étiraient devant elle, celles du ciel nocturne se déployant au-dessus de sa tête. Elle était ici dans son endroit secret, son lieu de contemplation, où elle montait chaque fois que ses obligations lui permettaient d’être seule avec ses souvenirs, pour tenter d’assembler les pièces et découvrir qui elle était et d’où elle venait.

Elle se souvenait d’avoir erré jusqu’à un village, sale, blessée, couverte de suie et de sang. Elle se remémorait la tendresse avec laquelle on l’avait accueillie, suivie de questions sans relâche auxquelles elle ne pouvait répondre. Puis était venu le temps du long voyage : une caravane marchande, passée par le petit village frontalier, avait échangé avec les habitants des objets d’artisanat contre des peaux et de grands arbres qui serviraient de mâts pour les vaisseaux en construction à Palmaris. Graevis Chilichunk se trouvait dans cette caravane, ayant fait le voyage vers le Nord et les Wilderlands pour venir chercher un vin très spécial portant le nom d’eaudormante. Il s’était pris d’affection pour la pauvre petite fille – c’était de lui que venait le surnom de « chat perdu » – et les villageois, qui redoutaient un raid semblable à celui qui avait ravagé le village voisin, celui de Cat, avaient été plus que disposés à se séparer de l’orpheline ainsi que des plus faibles d’entre eux.

Cat s’adossa à une cheminée couverte de suie, dont les briques chaudes absorbèrent un peu la morsure du froid nocturne.

Pourquoi ne pouvait-elle se rappeler le nom de son village ou de celui dans lequel Graevis l’avait trouvée ? Elle avait, en diverses occasions, commencé à questionner Graevis et Pettibwa à ce sujet, pour s’interrompre net chaque fois, car une partie d’elle-même craignait de se souvenir. Et ses parents adoptifs ne la pressaient pas de retrouver la mémoire. Cat les avait entendus discuter un soir, et signer entre eux le pacte de laisser la petite fille guérir à son rythme.

— P’t’êt qu’elle se souviendra jamais, avait dit Pettibwa, et p’t’êt que ça serait mieux.

— Et pis elle a son nouveau nom, maintenant, avait acquiescé Graevis. M’enfin, si j’aurais su qu’ça lui resterait, j’aurais choisi différemment !

Et ils s’étaient mis à rire, ce qui n’était en aucun cas une insulte vis-à-vis de la jeune fille, uniquement la joie d’être en mesure d’aider quelqu’un qui se trouvait dans un tel besoin.

Cat les aimait de tout son cœur. Toutefois, elle commençait à présent à penser qu’il était temps pour elle de découvrir qui elle était, et d’où elle venait. Elle leva les yeux vers le ciel. Quelques traînées de nuages s’étaient installées, donnant aux étoiles encore visibles une nouvelle perspective. Cat s’aperçut qu’il était souvent possible de regarder les choses familières sous un angle différent. Elle se laissa absorber par le ciel nocturne et l’utilisa pour traverser de nouveau la barrière douloureuse. Toute sa vie elle avait vu ce ciel et s’était servie de cette immuabilité pour se souvenir d’autres endroits.

Elle se revit gravir en courant une pente boisée, et, en se retournant vers son village niché au creux d’une vallée couverte, lever les yeux vers le ciel du Sud et les couleurs délicates du Halo.

— Le Halo, murmura Cat, s’apercevant soudain qu’elle n’avait plus revu le phénomène depuis qu’elle était arrivée à Palmaris.

Son visage se plissa d’inquiétude ; cette chose, ce Halo, existait-il vraiment, ou n’était-ce qu’un simple fantasme de sa mémoire ?

S’il existait, alors ses souvenirs étaient vrais, et elle venait de retrouver une autre image de sa vie perdue.

Elle envisageait de redescendre sur-le-champ au Chemin pour poser des questions sur le Halo lorsque sa concentration fut interrompue par un claquement sec et métallique.

Quelqu’un escaladait la gouttière.

Cat ne s’en alarma pas plus que cela – jusqu’à ce qu’elle voie apparaître au bord du toit un visage crasseux et familier.

— Ah, ma jolie ! s’écria l’ivrogne du bar. Alors, comme ça, t’es montée ici pour m’attendre !

— Allez-vous en, le prévint Cat.

Mais l’homme se hissa en roulant sur le toit et entreprit de se mettre debout.

— Oh que ouais, j’vais m’en donner à cœur joie ! répondit-il.

Alors, Cat entendit un deuxième homme monter le long de la gouttière et comprit qu’elle était en danger. Ils l’avaient suivie, tous les trois, et elle savait très bien ce qu’ils comptaient lui faire.

Aussi vive que son homonyme, la jeune fille traversa le faîtage d’un bond et enfonça le genou dans la poitrine de l’ivrogne, le jetant à plat dos sur le toit. Elle chassa d’une gifle les mains qui prétendaient la saisir et le frappa deux fois en pleine face.

Puis elle se releva, accueillant le deuxième intrus d’un pied dans la figure lorsque sa tête parut au-dessus du toit. Sa nuque plia vers l’arrière dans un craquement sec, et il se mit à protester, mais Cat lui lança un second coup de pied, pile dans la mâchoire.

Dans un grognement, il bascula vers l’obscurité, atterrissant lourdement sur le troisième qu’il entraîna dans sa chute, tous deux atterrissant durement sur le pavé. Deux hommes à terre en deux coups de pied, mais cela lui avait pris trop longtemps. Alors même que Cat se retournait vers le premier, les bras du soûlard vinrent s’enrouler autour de sa poitrine en la serrant de toutes leurs forces.

Elle sentit son souffle chaud sur sa nuque, un relent de bière à deux sous.

— Tout doux ma belle, tout doux, murmura-t-il. T’apprécieras encore plus si tu t’débats pas !

Il lui mordilla le lobe, ou tenta de le faire, mais elle lança sèchement la tête en arrière pour l’atteindre en plein visage, le laissant tout sonné.

Le seul souvenir que Cat conservait pleinement de son passé n’était pas une image ou un nom, mais un sentiment, une rage profonde, frustrée, qu’elle libérait à présent sur le toit du Chemin du Retour de Palmaris. Elle laissa jaillir toutes les larmes, tous les cris sans réponse, les canalisant jusqu’à atteindre un niveau de violence que l’ivrogne n’aurait jamais pu deviner.

Ses mains lui labourèrent les avant-bras ; elle glissa un bras entre son torse et le bras du soiffard, et laissa ployer ses jambes en se contorsionnant.

— T’as raison, ça pourrait être encore plus marrant si on s’bat ! cria le soûlard d’une voix suraiguë.

Mais il était inattentif, et la jeune fille était parvenue à approcher le visage de ses mains serrées.

Le chat perdu referma les dents autour d’une de ses phalanges et le mordit de toutes ses forces.

— Ah, la garce ! hurla-t-il en levant l’autre main pour la frapper.

Cependant, il avait lâché prise. Cat se tourna en s’accroupissant, recevant le coup en travers des épaules, sans même le sentir dans la tourmente de ses émotions. Elle fit volte-face, se releva et revint à la charge, lui lacérant le visage et visant les yeux. Il la saisit par les poignets pour lui écarter les bras, mais elle profita de l’ouverture pour lui lancer un nouveau coup de tête. Puis elle libéra ses mains d’un coup sec et l’attrapa par les cheveux. Il lui lança un violent coup de poing sur le côté de la tête, mais la seule réaction de Cat fut de lâcher un hurlement de bête sauvage et de lui empoigner à deux mains la chevelure pour la tirer vers le bas, tout en bondissant, une jambe repliée. Elle entendit craquer l’os lorsque son genou entra en contact avec le visage de son agresseur. Il se redressa immédiatement, puis s’effondra sur le dos ; mais Cat n’en avait pas fini avec lui.

Elle s’abattit sur lui de tout son poids sans cesser de hurler, lui enfonçant le genou dans la gorge.

— Arrête ! geignit-il, suffoquant. J’te laisse tranquille !

Ce n’était pas le problème ; Cat, elle, ne le lâcherait pas. Elle lui envoya une vingtaine de puissants coups de poing, des coups de pied, mordit, griffa. Finalement, meurtri, fendu d’une dizaine de plaies sanguinolentes, il parvint à se remettre debout, courut jusqu’au bord du toit et plongea par-dessus.

Traversant le toit à sa suite, Cat découvrit une lumière en bas, dans l’allée. Elle s’approcha du bord, supposant que l’un des compagnons de l’homme était en train d’escalader la gouttière et espérant vivement que ce soit le cas.

Stupéfaite, elle s’immobilisa. L’ivrogne gisait, parfaitement immobile, en gémissant doucement, le sang coulant de ses nombreuses blessures et du côté de son crâne fendu. Celui qu’elle avait fait tomber à coups de pied de la gouttière était à terre également ; assis contre le mur de l’immeuble de l’autre côté de l’allée, il se soutenait d’une main, l’autre tenant son tibia. L’os s’était cassé dans la chute ; Cat aperçut un éclat d’os pointant à travers la peau.

Le troisième ivrogne était debout, mains en l’air, face au mur qui se trouvait directement en dessous de Cat, la pointe acérée d’une épée collée au milieu du dos.

— J’ai entendu un cri, lui expliqua le beau jeune homme du Chemin, l’homme aux yeux brun clair étincelants, au sourire du blanc le plus pur. Après votre départ, je me suis retiré, jugeant qu’il n’y avait plus rien à contempler. (Cat sentit le sang monter à son visage. Ramenant vers lui son épée dans un salut à la jeune fille, il ajouta :) J’ai prouvé en tout cas le héros que j’étais, car je crois bien avoir sauvé ces trois sujets !

Cat le chat perdu ne savait pas quoi répondre au galant homme. Sa rage s’évapora. Se détournant de l’allée, elle retourna à la solitude du toit assombri.

Après quelques minutes embarrassantes, l’homme la héla d’en bas. Mais, avant qu’elle puisse répondre, elle entendit un grand bruit : Graevis, ainsi que plusieurs autres, se précipitaient dans l’allée.

Cat n’avait pas envie de les affronter. Elle était gênée, elle avait honte, elle voulait juste qu’on la laisse seule. Mais elle comprit que ce ne serait pas possible, et qu’elle ne pourrait pas non plus se laisser glisser de l’autre côté du bâtiment sans que la moitié de Palmaris se lance frénétiquement à sa recherche. Elle prit une profonde inspiration et s’avança jusqu’à la gouttière, puis descendit sans croiser nul regard et s’effondra contre la poitrine de Pettibwa sitôt qu’elle l’aperçut, en lui murmurant de bien vouloir la conduire à sa chambre.

12

Le File au vent

Longues heures, journées interminables : levés bien avant l’aube, ils n’étaient jamais couchés avant que fût passée la mi-nuit. Les frères Avelyn, Quintall, Thagraine et Pellimar apprirent à survivre, et même se fortifièrent, avec pas plus de quatre heures de sommeil en tout. On leur enseigna les formes de méditation les plus profondes qui permettaient, par une pause de vingt minutes, de récupérer toute l’énergie dont ils avaient besoin pour pousser leur entraînement quelques heures de plus. Ils étudiaient tout le jour avec leurs camarades de classe respectifs, apprenant leurs obligations et leurs perspectives religieuses, les fonctions quotidiennes de l’abbaye, les techniques de combat. Après les vêpres, l’enseignement passait à l’étude des Pierres sacrées – la récolte, et la cérémonie de préparation qui la suivait immédiatement, les diverses propriétés magiques de chaque type de Pierre. En plus de cela, tous quatre se virent enseigner les choses de la mer, en passant de nombreuses heures dans un petit bateau balancé par la houle sur les eaux agitées et glaciales de la baie de Tous-les-Saints.

En tout ce qui touchait à l’art du combat ou de la navigation, Avelyn ne parvenait pas à suivre ses trois camarades, et l’entraînement religieux laissait le jeune frère de plus en plus frustré. À mesure que chaque cérémonie s’enracinait en lui, elle lui semblait perdre un peu de son mystère, et donc de sa spiritualité. Les quinze saints commandements de Dieu, les règles de droiture, étaient-ils vraiment inspirés par Lui, où s’agissait-il seulement de lois visant à maintenir l’ordre dans une société civilisée ? Ce genre de questions aurait bien pu briser frère Avelyn s’il n’y avait eu l’entraînement qui suivait le coucher du soleil, car, dans les Pierres d’Anneau, le jeune homme voyait ses idéaux satisfaits. Les mystères de leur magie ne pouvaient être simplement expliqués par les désirs humains d’ordre et de contrôle. À ses yeux, les Pierres étaient réellement un cadeau de Dieu, la magie céleste, une promesse de vie et de gloire éternelles.

Alors, il supportait les heures brutales du jour, les exercices de combat, dans lesquels Quintall était presque toujours meilleur que lui. Lorsque débuta leur troisième année, le niveau de jalousie entre les quatre frères se mit à croître de façon notable. Avelyn et Thagraine avaient été officiellement nommés Préparateurs – les deux moines qui débarqueraient sur Pimaninicuit pour recevoir et préparer les Pierres – tandis que Quintall et Pellimar resteraient à bord du navire affrété et ne mettraient le pied sur l’île qu’au cas où l’un des deux élus faillirait. Les traversées n’étaient pas considérées comme très sûres en cet an de Dieu 821, l’année des pluies de Pierres, et le remplacement pourrait bien s’avérer nécessaire.

Quintall était indubitablement le meilleur des quatre en arts martiaux. Il était incroyablement fort, un corps trapu et un centre de gravité bas lui offrant l’avantage dont il avait besoin pour punir interminablement Avelyn. À plus d’une occasion, Avelyn, grand et maigre, fut convaincu que Quintall avait l’intention de le tuer. Quelle meilleure façon d’atteindre Pimaninicuit ?…

Cette idée était plus que déstabilisante pour le doux Avelyn Desbris. Il trouvait en outre fort ironique que la colère de Quintall soit en elle-même la preuve que lui, et non le moine féroce et bréviligne, était le meilleur choix pour Pimaninicuit. Avelyn était intimement convaincu que, dans le cas inverse, si Quintall avait été choisi pour débarquer sur l’île, il l’aurait soutenu de tout son cœur, et il aurait su trouver le réconfort dans le fait qu’il lui soit permis de faire partie du voyage, certain que les maîtres, et non lui, étaient les meilleurs juges des étudiants. De plus, la nuit venue, et spécialement en ces occasions où les quatre élus manipulaient effectivement les Pierres, frère Avelyn prouvait aisément qu’il était le juste choix. Lorsque vint la quatrième année, personne, pas même les maîtres, ne savait utiliser la magie des Pierres aussi complètement, et avec si peu d’efforts, que lui. Même le sceptique maître Siherton, nonobstant les réserves qu’il pouvait avoir vis-à-vis d’Avelyn en tant qu’être humain, devait bien admettre que l’homme était un choix évident, le choix de Dieu, pour Pimaninicuit. Siherton maintenait toutefois un lien étroit avec Quintall et faisait pression pour que le jeune homme soit inclus dans le voyage – en remplacement de Thagraine, pas d’Avelyn. Dès la troisième année, le maître était également devenu un médiateur inestimable entre les deux rivaux de la classe de l’an de Dieu 816, en persuadant Quintall de refréner un peu sa jalousie envers Avelyn.

Les trois premiers mois de l’an de Dieu 821, excitation et fièvre commencèrent à courir dans tout Sainte-Mère-Abelle. Chaque jour, ou presque, quand le temps était assez clément pour permettre aux moinillons de sortir dans la cour, les étudiants lançaient des coups d’œil répétés aux eaux sombres de la baie de Tous-les-Saints, secouant la tête chaque fois que passait un iceberg, en ajoutant toujours que ce ne serait plus très long. Alors qu’approchait Bafouet, le troisième mois dont la fin marquait l’équinoxe de printemps, les murmures se muèrent en une compétition, et ce serait à qui discernerait le premier les voiles carrées du bateau affrété.

Bafouet s’avéra long et peu mouvementé. L’équinoxe de printemps passa, mais chaque fois que le temps semblait s’améliorer, une nouvelle onde de froid arrivait d’Alpinador, coupant comme au hachoir les eaux de la baie de Tous-les-Saints en vagues écumeuses et menaçantes.

Comme le quatrième mois, toumanai, s’écoulait, les murmures discrets devinrent des conversations ouvertes, auxquelles même les frères plus âgés – et même certains des maîtres – commencèrent à prendre part, les plus anciens et les plus expérimentés de ces saints hommes admettant que les temps étaient effectivement bénis et qu’un vaisseau était en route pour Sainte-Mère-Abelle. Seule sa prochaine destination demeurait secrète, car le nom magique de Pimaninicuit n’était connu que des maîtres et des quatre moines choisis.

Les pensées de frère Avelyn, pleines de cette île et de la longue traversée qui l’attendait, ne s’attardaient pas vraiment sur les possibles dangers. Pourtant, ses études lui avaient appris qu’en plusieurs occasions les moines ayant pris la mer en direction de Pimaninicuit n’étaient jamais revenus, emportés par les orages, les powries, ou les serpents géants de l’océan Mirianique. Et même au cours de traversées réussies, il était fréquent que l’un des quatre moines ou plus ne survivent pas, la maladie étant une composante bien réelle de la vie en mer. Ainsi donc, Avelyn se focalisait surtout sur sa destination, l’île en elle-même. D’après les textes qu’il avait lus, il visualisait des jardins luxuriants et des fleurs exotiques, se voyait debout dans un décor superbe tandis que des Pierres multicolores pleuvaient autour de lui, une musique divine flottant dans les airs. Il courait pieds nus entre les Pierres, s’y roulait, et baignait dans son Dieu.

Bien sûr, Avelyn savait l’absurdité de ce fantasme. Lorsque la pluie arriverait, son compagnon Préparateur et lui-même seraient cachés sous terre, à l’abri du bombardement de météores. Même après la fin de la pluie, il leur faudrait attendre quelque temps avant de pouvoir tenir les Pierres brûlantes, et le travail serait alors trop intense et frénétique pour leur permettre de s’interrompre et vénérer leur Dieu.

Mais, en dépit de la dure réalité, de tous les risques qu’il n’y survive pas, Avelyn guettait l’horizon aquatique en quête de ces voiles carrées plus intensément encore que tous les autres. C’était là, à son sens, l’apogée de son existence, la plus grande joie qu’un moine de Sainte-Mère-Abelle soit jamais amené à connaître, la plus grande chance qui lui soit donnée d’approcher son Dieu au plus près avant la mort.

Avant la mi-toumanai, la caravelle à deux mâts apparut, glissant doucement sur les eaux clapoteuses en direction du port abrité devant Sainte-Mère-Abelle. Avelyn passa l’intégralité de la matinée en prières silencieuses, comme il en avait reçu l’instruction, et tremblait tant, quand enfin il fut convié à se rendre dans les quartiers du père abbé Markwart, que maître Jojonah dut lui prêter un bras. Lorsqu’ils entrèrent, les trois autres choisis se trouvaient déjà dans le spacieux bureau, ainsi que tous les maîtres de Sainte-Mère-Abelle, le père abbé, et deux hommes qu’Avelyn ne connaissait pas. L’un était grand et mince, l’autre plus petit, bien plus âgé, et si maigre que le jeune moine songea qu’il n’avait probablement rien mangé depuis un mois. Avelyn comprit rapidement que le plus grand était le capitaine du vaisseau affrété : le port altier, il se tenait avec un air de supériorité, une main sur sa rapière dorée. Une cicatrice voyante, qui avait pour le jeune moine quelque chose d’héroïque, courait de son oreille à son menton. Contrairement à son galeux compagnon, il était rasé de près, à l’exception d’une moustache soignée qui se déroulait du coin de ses lèvres pour remonter en boucle de chaque côté. Ses yeux étaient d’un brun foncé si sombre que la pupille était à peine discernable de l’iris, ses cheveux étaient longs, noirs et bouclés. Il tenait sous le bras un chapeau immense, au bord relevé, orné d’une plume sur le côté. Le reste de son habit, bien qu’usé, était somptueux, en particulier un brocart doré et un baudrier parsemé de pierres précieuses. Ce dernier vêtement retint particulièrement l’attention d’Avelyn, car il sentait que l’un de ces bijoux au moins, un petit rubis, était plus qu’ornemental.

Avelyn s’efforça d’en détacher les yeux en se demandant confusément pourquoi cet homme, qui ne faisait pas partie de l’ordre de Sainte-Mère-Abelle, était en possession d’une Pierre sacrée et juste devant le père abbé Markwart ! Les maîtres et le père abbé devaient certainement reconnaître ce bijou pour ce qu’il était !

Il se calma rapidement ; de toute évidence, ils avaient remarqué la Pierre, mais cela ne semblait pas les gêner. Peut-être, pensa le jeune frère, lui avait-elle été donnée en paiement pour le vaisseau, ou peut-être n’était-ce qu’un prêt, un outil utile pour ce périlleux voyage. Avelyn secoua la tête, chassant ces idées.

La seule chose, chez l’autre homme, qui retint son attention était son constant strabisme, ses yeux globuleux passant nerveusement d’un homme à l’autre tandis que sa tête branlante tremblotait sur son cou de dindon. Ses vêtements, qui paraissaient presque aussi vieux que lui, étaient par bien des endroits si méchamment usés qu’Avelyn pouvait distinguer sa peau sombre et tannée en dessous. Il était sale et gris et ses cheveux coupés court étaient mal taillés, sa barbe négligée. Avelyn avait un jour entendu le terme de « vieux loup de mer » en référence aux marins, et il l’estimait plus qu’adapté à celui-là.

— Frère Quintall, frère Pellimar, frère Thagraine et frère Avelyn, annonça le père abbé en désignant chaque moine qui, à son tour, s’inclina devant les invités, je vous présente le capitaine Adjonas du bon vaisseau le File au vent, et son premier, Bunkus Smealy.

Le fier capitaine ne fit pas un geste, mais Bunkus s’inclina si violemment vers chaque moine qu’il faillit basculer, ce qui aurait sans doute été le cas sans la proximité du grand bureau du père abbé Markwart.

— Le capitaine Adjonas connaît votre cap, termina Markwart, et vous pouvez être certains que son vaisseau est le meilleur de tout le Mirianique.

— Nous aurons une marée favorable une heure après l’aurore, annonça Adjonas d’une voix claire et forte. (Une voix, se dit Avelyn, qui seyait à un homme de son rang.) Si nous la manquons, nous perdrons un jour entier. (L’homme, sévère, laissa courir un regard d’acier sur les quatre moines, leur faisant ainsi comprendre d’emblée que le vaisseau était son domaine.) Et ce ne serait pas une chose très intelligente à faire. Nous pourrions avoir à lutter contre le climat au moins jusqu’à ce que nous ayons tourné au sud de la baie de Tous-les-Saints. Chaque jour que nous passons si loin au nord accroît le risque très réel d’un échec total.

Les quatre jeunes moines échangèrent un regard ; Avelyn comprenait les vœux du capitaine et fut en fait un peu réconforté par son attitude, bien que froide, de commandement. Il vit toutefois que ses trois compagnons ne partageaient pas ce sentiment, car Quintall se renfrogna ouvertement, comme s’il était offusqué qu’un simple capitaine de bateau s’adressât à lui avec tant d’autorité.

Sentant lui aussi la tension soudaine, le père Abbé Markwart se racla bruyamment la gorge.

— Vous pouvez disposer, annonça-t-il aux quatre moines. Vous prendrez votre repas plus tôt et retournerez à vos chambres. Vous êtes dégagés de vos devoirs et de toutes les cérémonies pour aujourd’hui. Faites la paix avec Dieu et préparez-vous à la tâche qui vous attend.

Ils quittèrent le bureau sans escorte, et Quintall commença à se plaindre dès que la porte se fut refermée derrière eux.

— Ce capitaine Adjonas est bon pour un long voyage, en effet, s’il croit nous commander ! annonça le jeune homme courtaud.

Thagraine et Pellimar hochèrent la tête.

— C’est son vaisseau, répondit simplement Avelyn.

— Un vaisseau acheté ! répliqua immédiatement Quintall avec brusquerie. Adjonas peut bien ordonner à son équipage d’exécuter les tâches qu’ils sont payés pour faire, mais nous, il ne nous commande pas ! Comprends bien cela tout de suite ! Sur le File au vent, Thagraine et toi n’obéissez qu’à Pellimar, et Pellimar qu’à moi !

Avelyn n’avait rien à répondre à cela ; l’ordre hiérarchique du voyage avait effectivement été déterminé de cette façon. Puisque Thagraine et Avelyn, en tant que Préparateurs, étaient essentiels à la mission, Quintall et Pellimar avaient reçu les plus hauts grades durant les voyages d’aller et de retour. Avelyn pouvait accepter cela. Si, comme il fallait s’y attendre, quelque difficulté venait à surgir sur les hautes mers, Quintall, physiquement le plus impressionnant des quatre, serait le plus apte à gérer la situation.

Avelyn quitta alors le groupe pour se diriger vers sa chambre, comme l’avait ordonné le père abbé. Même à bonne distance, il entendait encore les complaintes dans le couloir, et il soupçonna Quintall et les autres d’avoir continué à grommeler devant la porte bien après que lui-même se fut agenouillé près de sa couche sommaire pour sombrer dans d’importantes prières.

La cérémonie du matin fut l’événement le plus grandiose auquel Avelyn assista en quatre ans et demi à Sainte-Mère-Abelle. Plus de huit cents moines, tous membres de l’Ordre, y compris quatre-vingts qui ne vivaient plus à l’abbaye, mais servaient comme missionnaires le long de la baie de Tous-les-Saints, étaient alignés sur les quais. Leurs voix se joignaient dans un chant commun et les cloches de l’abbaye carillonnaient, attirant les curieux venus du village voisin de Sainte-Mère-Abelle. La cérémonie débuta avant l’aube, s’intensifiant à mesure que le soleil scintillait sur la mer à l’horizon, et s’étira, encore et encore, une prière succédant à l’autre, chaque chant plus sonore que le précédent.

Assis dans le canot du File au vent qui rebondissait bruyamment contre le quai de bois, quatre marins, aucunement impressionnés, affichèrent durant toute la cérémonie de petits sourires suffisants, profondément amusés. Alors que le jour s’éclaircissait, Avelyn découvrit le reste de l’équipage, composé de trente hommes alignés sur le pont de la caravelle qui se trouvait au mouillage dans le port, à quatre kilomètres environ.

Avelyn s’aperçut qu’au-delà de leur paiement en or, et de tout autre colifichet que le père abbé avait inclus dans le marché, les marins ne montraient pas le moindre intérêt pour cette mission de la plus haute importance. Le jeune frère songea une fois encore à la Pierre sacrée tissée dans le baudrier du commandant Adjonas, et cette pensée le troubla profondément. Si l’homme, comme son équipage, était si visiblement incroyant, alors rien au monde ne justifiait qu’il possède une telle gemme.

Il comprit que c’était là juste un premier indice, et commença à suspecter que la longue traversée – ils étaient supposés s’absenter pendant presque huit mois – s’avérerait éprouvante de plus d’une façon, et pas uniquement du point de vue physique.

Le premier, Bunkus Smealy, interrompit la cérémonie une heure environ après l’aurore, appelant d’une voix sèche :

— C’est l’heure !

Le père abbé Markwart, le plus proche de l’embarcation, regarda l’homme, puis se tourna vers l’assemblée soudain silencieuse. Il fit un signe à Siherton et le maître à face de faucon accompagna les quatre élus vers l’extrémité de l’embarcadère.

— Allez, avec les grâces de Dieu, dit-il à chacun alors qu’ils montaient dans le petit bateau tanguant.

Avelyn, qui faillit tomber par-dessus bord et se cogna durement la jambe contre le bord du quai, saisit le regard qui passa entre Quintall et Siherton. Quintall avait l’air exaspéré, écœuré, mais Siherton, inflexible, lui rappela silencieusement que ses devoirs prévalaient sur ses sentiments personnels.

Avelyn observa cet échange et le regard que le frère adressa en retour au maître, et comprit que, bien qu’il le jalouse et le déteste, Quintall le protégerait coûte que coûte à l’aller comme au retour de l’île.

Ou du moins, à l’aller.

Les chants les suivirent à travers le port. Quintall leur fit grimper l’échelle de corde jusqu’au pont du File au vent, où le capitaine Adjonas attendait, le visage aussi sévère qu’à l’accoutumée.

— Avec votre permission, monsieur, dit Quintall d’un ton égal, comme il en avait été instruit.

Adjonas lui répondit par un bref hochement de tête et Quintall le dépassa, les trois autres moines dans son sillage.

Avelyn demeura longuement près de la lisse de couronnement – garde-corps très orné à hauteur de taille qui encerclait le pont à la poupe – et regarda diminuer les murs de Sainte-Mère-Abelle tandis que s’estompaient les voix flottantes, unies dans un chant joyeux. Bientôt, les collines déchirées de la côte ne furent plus qu’une tache grise, et le File au vent, dont le grand mât semblait si haut et si impressionnant dans le port abrité, parut soudain bien minuscule à côté du pouvoir écrasant du vaste Mirianique.

13

Descente rapide d’un bien long chemin

Elbryan se figea en entendant la neige crisser sous ses pieds. Sa respiration se fit calme, régulière ; il laissa la sensation se répandre dans tout son corps, dénouer ses muscles tendus, pour trouver une harmonie solide et un meilleur équilibre. Il apercevait l’épaule du daim derrière l’élévation suivante. Sa tête ne s’était pas relevée ; il n’avait pas perçu le bruit léger.

Bruit ténu qui avait pourtant résonné si clairement aux oreilles d’Elbryan !

Le jeune homme s’immobilisa alors pour évaluer l’étendue de ses progrès. L’automne passé, son quatrième à Andur’Blough, il était encore incapable d’approcher ces créatures si méfiantes à moins de quinze mètres. L’automne précédent il n’aurait même pas remarqué ce dernier léger faux pas. Les elfes l’avaient fait travailler dur, très dur. Il continuait sa récolte quotidienne de pierres à lait, mais prenait maintenant un repas chaud chaque fois, évitant aisément même le plus astucieux des pièges. Le reste de la journée, toutefois, n’était plus sien, les elfes ayant rempli ses après-midi et débuts de soirée de leçons sur le comportement des espèces animales et végétales. Elbryan savait à présent identifier les diverses plantes et leurs propriétés, souvent médicinales. Il marchait presque sans un bruit, même s’il se trouvait encore bien maladroit comparé aux elfes graciles. Il avait véritablement appris à comprendre et à reconnaître les réactions des animaux qui l’observaient, afin de mieux se fondre dans le décor de la forêt. Capable de percevoir le monde par les sens de chaque animal, il comprenait les craintes et les besoins de tous. Il pouvait se rendre complètement inoffensif aux yeux d’un lapin ou d’un écureuil, invitant par la douceur ces animaux à lui manger dans la main. Quant au daim, peut-être la créature la plus nerveuse de toutes…

Il se trouvait à peine à six pas de distance, sur un terrain dégagé, et le daim ne l’avait pas vu.

Elbryan se concentra de nouveau sur sa tâche immédiate, sur la demi-douzaine de pas restants, les plus difficiles de tous. Il étudia l’air qui l’entourait, la brise légère soufflant sur son visage. L’hiver était encore présent dans cette partie d’Andur’Blough, mais sa poigne se desserrait rapidement. Le daim éprouvait quelques difficultés à trouver de l’herbe sous la couche de neige épaisse, et la richesse de ce qu’il avait découvert le rendait, peut-être, un peu moins vigilant qu’à l’accoutumée.

Elbryan ne parvint pas à réprimer un sourire grandissant. L’excitation, l’espoir très réel que, cette fois, il parviendrait à toucher l’animal, montaient graduellement en lui. Il s’approcha d’un pas, puis d’un autre.

Trop vite. Il n’avait pas bien pris le temps de retrouver son centre d’équilibre.

La tête du daim se dressa, les oreilles tremblantes, à l’écoute. Le sourire du jeune homme disparut. Il s’élança à toute vitesse, escaladant hâtivement la petite colline, et plongea, main tendue, tentant désespérément de donner une tape à la créature, bien qu’il sache pertinemment que ce genre d’approche précipitée n’était pas ce que Juraviel et Tuntun attendaient de lui.

Sa victoire en serait-elle souillée ?

Le point, de toute façon, ne valait pas la peine d’être discuté. Elbryan n’en fut jamais à espérer toucher l’insaisissable daim. La bête décolla dans un grand saut et disparut si promptement dans les branches et les brindilles de la forêt à la limite de la petite prairie qu’Elbryan le perdit des yeux avant même de s’être remis de son brusque mouvement en avant.

Le jeune homme s’affaissa sur le sol mouillé en position assise. Juraviel vint immédiatement à lui, hochant la tête avec un grand sourire.

— Elu touise ! s’exclama-t-il en tapotant le dos du jeune homme. Si près, si près !

— J’ai perdu le contrôle, répondit Elbryan, l’air abattu. Au dernier moment, le plus crucial, la hâte l’a emportée sur mes mouvements.

— Ah, mais tu passes à côté de l’essentiel ! répliqua l’elfe. Tu as gardé le contrôle pendant tout ce temps, et ton approche était parfaite !

— Je n’ai pas touché le daim !

— Mais tu t’es rapproché du but ! s’écria Juraviel. Ce n’est que le début, mon jeune ami ! Ne pense pas à l’échec mais au triomphe. Tu n’étais jamais arrivé si près et maintenant, quand cela se reproduira, tu auras appris et sauras tempérer ton impatience !

Elbryan observa fixement l’elfe durant un long moment, heureux de ces paroles. Présenté de la sorte, aujourd’hui était effectivement jour de fête. Il n’avait pas touché le daim, certes, mais ses progrès, au-delà des quelques derniers pas maladroits, avaient été dûment remarqués.

Alors que le sourire du jeune homme commençait à s’élargir de nouveau, Tuntun sortit des broussailles, revenant de l’endroit où le daim avait disparu. Elle se dirigea droit sur Elbryan et brandit sa petite main sous son nez.

Il sentit sur ses doigts l’odeur de l’animal.

— Le sang de Mather ! grogna Tuntun d’un ton sarcastique en s’éloignant.

Phrase par trop familière, dont Elbryan s’était depuis longtemps lassé. Il se tourna vers Juraviel en quête de soutien et le surprit à tenter de cacher son hilarité.

Elbryan poussa un profond soupir. Il s’efforça de maintenir ses réussites dans leur juste perspective : les hommes de Dundalis, y compris son propre père, auraient-ils été capables de s’approcher si près d’un daim ? Toutefois, Elbryan ne se trouvait plus parmi son peuple, et lorsqu’il mesurait ses progrès dans tous les domaines, excepté la force physique, par rapport aux capacités des elfes d’Andur’Blough, il avait vraiment le sentiment d’être un novice. Le jeune homme avait bien du mal à apprécier tout ce qu’il avait appris tandis qu’il considérait ce qui lui restait encore à savoir.

Juraviel lui tendit une main, et il la prit, même si, à vrai dire, l’elfe ne pouvait faire grand-chose pour aider l’imposant humain à se relever. Il restait aujourd’hui très peu du petit garçon dans l’apparence d’Elbryan. Grand, athlétique, il dépassait de onze centimètres le mètre quatre-vingts, et ses quatre-vingt-dix-neuf kilos de muscles puissants et allongés l’amenaient à plus de trois fois le poids de l’elfe moyen. Cela ne signifiait pas que Juraviel et les autres n’étaient pas forts ; Elbryan s’étonnait chaque fois de la puissance qu’un elfe pouvait cacher dans un si petit corps, énergie qu’il ne sentait que trop souvent dans la piqûre d’un coup d’épée lors de ses combats d’entraînement !

Ensemble, Tuntun marchant non loin derrière mais se tenant complaisamment – pour son propre bénéfice et celui d’Elbryan – hors de vue, les deux amis, savourant la belle journée, se dirigèrent vers l’extrémité sud de la vallée enchantée, seul endroit d’Andur’Blough où l’hiver n’avait jamais trouvé de prise. La conversation fut agréable, Juraviel étant celui qui parlait le plus, expliquant telle plante ou telle autre, ou comment panser une blessure, avant de ramener la conversation sur le daim et d’expliquer ce en quoi Elbryan avait bien réussi et où il avait échoué dans sa tentative de le toucher. Les méthodes de Juraviel, ses conversations enchanteresses et passionnantes étaient telles qu’Elbryan s’apercevait à peine que leurs petites discussions quotidiennes, anecdotiques et agréables, était peut-être la partie la plus importante de son éducation.

Ils cheminèrent sur des pistes déroutantes, qui souvent bifurquaient, semblant former des cercles, et donnaient l’impression de s’être arrêtées, jusqu’à ce que cette fin apparente soit atteinte. Elbryan ne pouvait toujours pas se diriger en ce lieu, mais il commençait à mieux le comprendre. Juraviel le laissait souvent ouvrir la marche et le corrigeait lorsqu’il se trompait, ce qui n’était plus autant le cas. Bientôt, ils atteignirent la basse vallée appelée « Caer’alfar » : « la maison des elfes ». Là, l’herbe était luxuriante et les arbres, qui s’étiraient en de longues rangées, abritaient dans leurs rameaux les maisons construites en hauteur. Là se multipliaient les fleurs et les chants. La forêt n’était plus aussi dense et permettait de voir le ciel de plusieurs endroits. Ici se trouvait le centre même de la brume qui couvrait Andur’Blough pendant la clarté du jour, et pourtant Caer’alfar était rarement couvert, un petit trou demeurant dans le brouillard gris, invisible excepté de cette seule basse prairie, afin que les elfes puissent jouir du soleil autant que des étoiles.

Ce jour-là s’y trouvait une dizaine d’elfes ; certains dansaient ou s’exerçaient avec des armes d’entraînement, d’autres, adossés à des arbres, ou confortablement allongés dans l’herbe tendre, buvaient leur vin sucré, questel ni’touel. Ici et là s’élevaient des débats sur la valeur du nectar et de ce qu’il devrait rapporter en échange, car la caravane de printemps allait bientôt se mettre en route, un groupe d’elfes s’apprêtant à rencontrer leurs contacts secrets dans les villages frontaliers.

Tout bien considéré, cette paisible scène fit courir dans le cœur du jeune homme le sentiment très net qu’il n’était pas de cet endroit, et en même temps, confusément, que sa place était là. Il venait régulièrement à Caer’alfar depuis le début de l’année, et les elfes ne lui accordaient plus la moindre attention désormais. Il n’était plus un paria – il se joignait même à leurs fêtes nocturnes pleines de chants et de danses – et pourtant, il était si manifestement différent ! Il lui semblait que son existence tout entière ressemblait à ces soirées, bien des années plus tôt à Dundalis, où ses parents invitaient des amis à la maison. Parfois, Elbryan avait la permission de veiller, et de temps en temps il avait même le droit de se joindre un moment à leur partie de dés avant de se retirer. Comme il se sentait adulte ! Et, pourtant, il ne faisait pas vraiment partie du jeu, du groupe. Ses parents et leurs amis l’acceptaient avec des sourires qui lui apparaissaient à présent quelque peu condescendants.

Ainsi en allait-il avec les elfes. Il ne serait jamais vraiment l’un des leurs.

Juraviel et lui poursuivirent leur conversation jusqu’à ce que Tuntun, passant près d’eux, regarde Elbryan avec mépris en tapotant la peau si lisse de ses joues et de son menton. Elbryan comprit, comme Juraviel, et l’elfe fit signe au jeune homme de rentrer chez lui. Ils étaient particulièrement méticuleux au sujet de la toilette : Elbryan était tenu de prendre chaque jour un bain, de garder propres ses vêtements et, puisque sa barbe, constituée de touffes irrégulières, n’était pas encore celle d’un adulte, on attendait également de lui qu’il soit toujours rasé de frais. De toutes ses tâches quotidiennes, c’était celle qui semblait toujours lui échapper – jusqu’à ce que Tuntun le lui rappelle invariablement – bien qu’avec les couteaux elfiques à la lame incroyablement fine, le fait de se raser ne soit ni douloureux ni contraignant.

Elbryan se rendit de mauvaise grâce à son logement, une maison basse et large située dans les rameaux inférieurs d’un orme aux branches épaisses. Il ramassa son bol, sa serviette et son couteau mais, au moment de commencer, se souvint qu’il n’avait pas demandé à Juraviel quand ils traqueraient de nouveau un daim, chose que l’impatient jeune homme brûlait de savoir.

Il se laissa glisser au pied de sa maison dans l’arbre et parcourut Caer’alfar à la recherche de Juraviel, qu’il aperçut à quelque distance en train de s’entretenir avec une elfe. Dans un sourire sournois, Elbryan s’accroupit. La seule créature plus difficile à surprendre que le daim méfiant était peut-être l’elfe des forêts ! Exploitant tous ses talents, le jeune homme se fraya un chemin entre les arbres, s’élança sur les espaces ouverts, en se mettant à couvert dès qu’il le pouvait. Les autres elfes le remarquèrent à peine, se souciant peu de ses petits jeux, et Juraviel et sa compagne ne parurent pas le voir.

Elbryan s’adossa à un arbre à trois mètres à peine du couple et réfléchit à son prochain mouvement.

— À six grandes enjambées ! disait Juraviel dans la langue des elfes. Cinq, peut-être. Et le daim n’a rien remarqué !

— Beau travail ! félicita l’autre.

Elbryan faillit défaillir en reconnaissant la voix mélodieuse, plus aiguë que celle de Juraviel, de dame Dasslerond, la grande maîtresse de Caer’alfar et Andur’Blough. Et elle parlait de lui ! Elbryan contrôla sa respiration en se concentrant profondément, car bien qu’il soit en mesure de comprendre l’harmonieux langage, plusieurs mots isolés pouvaient lui échapper s’il n’était pas attentif. Et si dame Dasslerond parlait de lui, il ne voulait pas en manquer une bribe.

— En combat aussi, continua-t-elle, il perd beaucoup de la maladresse inhérente à sa qualité d’humain. Quelle combinaison de puissance et de grâce ce sera lorsque quelqu’un de sa stature aura appris à porter l’épée comme un elfe !

Elbryan risqua un regard derrière le tronc et vit Juraviel hocher la tête. Il oublia alors toute idée de surprendre le couple et mit à profit sa capacité de diligence pour s’extraire de l’endroit, rejoindre sa demeure, qui était plus proche de la terre que du ciel, se raser et se préparer à son prochain entraînement durant lequel il avait soudain bien l’intention de gagner.

Tôt dans la soirée, Elbryan se rendit dans la basse prairie cerclée de grands pins épais que coiffait la voûte étoilée, portant comme unique arme un long bâton uni. L’elfe était déjà là, et Elbryan laissa échapper un soupir de soulagement en constatant qu’il ne s’agissait pas de Tuntun.

Il ne parvenait jamais à déjouer sa garde ; elle savourait les combats d’entraînement comme s’ils constituaient une sorte de forums personnels lui permettant de punir le jeune homme. Après ses premières rencontres avec l’elfe revêche, Elbryan s’était demandé ce qui motivait à ce point son désir de le corriger. Très vite, il avait compris que ce n’était lié à aucune action particulière de sa part, mais simplement parce qu’il n’était pas elfe.

Cette nuit-là, son adversaire était Tallareyish Issinshine, membre plus âgé et plus calme du groupe. De nature posée, il s’entretenait très rarement avec Elbryan, bien que, d’après Juraviel, Tallareyish eût en matière de chant la plus jolie voix de tout Andur’Blough. Elbryan ne l’avait affronté qu’une seule fois, au tout début de son entraînement, et avait été mis à terre assez facilement.

— Pas cette fois ! marmonna le jeune homme dans sa barbe en se dirigeant d’un pas déterminé vers le milieu du pré.

Il s’arrêta à un mètre cinquante environ de l’elfe et les deux adversaires s’adressèrent de profondes révérences en signe de respect.

Elbryan présenta sa longue perche horizontalement. L’elfe répondit en croisant ses deux bâtons plus courts, répliques des fines épées elfiques, dans les airs devant lui.

— Combats bien, lui lança Tallareyish, en guise d’ouverture rituelle.

— Vous aussi, répondit Elbryan, qui s’élança immédiatement sur son adversaire, plein de fureur et de détermination.

Il avait entendu des lèvres de Juraviel qu’il s’était amélioré, et il avait bien l’intention maintenant de montrer à quel point.

Il débuta par une feinte astucieuse : lançant son imitation d’arme en avant comme s’il entendait renverser l’elfe minuscule, il s’immobilisa brusquement en balançant sa lance de côté dans un sifflement sourd. Il lui fallait, bien sûr, deviner de quel côté l’agile Tallareyish allait tournoyer, et bien qu’il avait vu juste en supposant que l’elfe partirait sur la droite, le coup porté dans sa direction fut repoussé, non pas une, mais trois fois, avant même d’être en mesure de toucher sa cible.

Tallareyish revint immédiatement à la charge dans la danse ondoyante de ses épées de bois, dessinant des huit dans l’air avant de s’élancer droit devant, subitement et vicieusement. Elbryan ne pouvait l’observer et tenter de réagir en même temps. Il lui fallait anticiper, ce qu’il fit en faisant tournoyer sa lance sur une main, de gauche à droite d’abord, puis de droite à gauche, dans un mouvement fluide et uni. Il voyait à peine les attaques de l’elfe, mais fut rassuré par le tintement qu’il percevait tandis que la lance tournoyante parait chacune d’elle.

— Bien contré ! commenta Tallareyish, pressant l’attaque à chaque mot.

Les yeux verts d’Elbryan étincelèrent de fierté. Toutefois, il demeura concentré et sut qu’il devait quitter sa position défensive. Il avait passé plusieurs heures à jouer avec Juraviel au jeu que les elfes appelaient « pellell », qui se rapprochait d’une partie d’échecs sur trois rangées, et avait bien appris l’importance de l’initiative. À ce stade, Tallareyish jouait les blancs, poussant l’attaque, mais Elbryan avait bien l’intention d’inverser cela.

Sa lance tournoyante s’éleva vers la droite, puis la gauche, puis de nouveau à droite, Elbryan glissant de plus en plus loin le pied vers la droite à chaque tour. Tallareyish se tourna pour pouvoir le suivre et avança d’un pas, du pied gauche. Elbryan se tendit.

Un autre pas, du pied droit.

Elbryan saisit son long bâton à deux mains pour en arrêter le mouvement et le lança à la diagonale vers la gauche. Puis, lâchant son arme d’une main, il la planta contre sa hanche droite en la tenant du coude, et lui imprima un mouvement de balayage, forçant Tallareyish à lui concéder un pas de côté tout en repoussant ses armes de bois.

Le jeune homme impatient se rua dans l’ouverture, dépassant de quelques pas le flanc droit de Tallareyish, puis dans un pivotement rapide attrapa son arme à deux mains vers le bas en la balançant en avant.

Elle fendit l’air en sifflant, sans rien frapper, et les yeux d’Elbryan s’écarquillèrent de choc en constatant que Tallareyish, suivant son mouvement à la perfection, avait couru dans son dos. Il ne fut pas surpris de sentir les bâtons de l’elfe lui gifler, sans dureté, l’arrière-train et l’intérieur des genoux. Sa jambe faillit ployer, mais il parvint à se retourner, son bâton volant toujours dans un arc large, désespéré.

Tallareyish s’accroupit sous l’arme et lança en rapide succession ses deux épées vers le ventre d’Elbryan, bien qu’aucune n’atteignît son but. L’elfe avança, soudain furieux, tandis qu’Elbryan interrompait le mouvement circulaire de son bâton et le remettait d’un coup sec en position de défense en un magnifique rétablissement – de ceux qui auraient pu fonctionner sur un humain, ou un gobelin. Mais Tallareyish plongea au ras du sol avant même que le bâton soit revenu en face d’Elbryan, effectua une roulade entre les jambes écartées du jeune homme pour se remettre debout derrière lui et, inversant son mouvement, balança ses deux bâtons par-dessus ses épaules tandis qu’Elbryan se retournait en hurlant.

Sa volte-face ne fut pas assez rapide : les lames de l’elfe le frappèrent durement dans les reins. Des vagues de douleur firent ployer ses jambes. Il continua à tourner en tombant sur un genou, et sa vision brouillée n’enregistra pas le fait que Tallareyish s’était de nouveau déplacé.

Le coup suivant, une frappe oblique et puissante, s’abattit en travers des omoplates du jeune homme et le jeta au sol, la face enfouie dans l’herbe mouillée.

Elbryan demeura immobile durant un long, très long moment, les yeux clos, mille pensées tournoyant dans sa tête. Il était tellement plein d’espoir en arrivant ; et il était tombé si bas !

— Beau travail ! entendit-il au-dessus de lui.

Le jeune homme roula sur le dos et rouvrit les yeux. Il fut surpris de découvrir que Tallareyish n’était plus là, que Juraviel s’adressait apparemment à lui, et que, pour une raison qui lui échappait totalement, il était en train de le féliciter.

— Ça t’arrive souvent d’applaudir les cadavres ? questionna Elbryan, sarcastique, en s’arrachant chaque mot. (Juraviel se contenta de rire, et le jeune homme lui lança alors d’un ton accusateur :) Je vous ai entendus ! (L’elfe effaça son sourire hilare et peignit sur son visage une expression sérieuse en saisissant la gravité et la frustration soudaines dans le ton du jeune homme.) Dame Dasslerond et toi. Vous avez dit que j’avais fait beaucoup de progrès en combat également ! (L’expression de Juraviel se modifia à peine, comme s’il ne comprenait pas où il voulait en venir. Au comble de la frustration, Elbryan s’écria :) Vous l’avez dit !

— En effet.

— Pourtant je suis là, cracha le jeune homme en se mettant péniblement à genoux.

Il jeta son bâton, qu’il voyait pour l’heure comme un morceau de bois inutile, se redressa en grimaçant et plaqua les mains sur ses reins.

— Et pourtant tu es là, répéta Juraviel, et tu te bats mieux que quiconque l’aurait cru possible, Tuntun comprise.

— Je suis là, corrigea froidement Elbryan, à cracher de l’herbe !

Juraviel éclata de rire, chose que le jeune homme n’apprécia manifestement pas.

— Deux sur trois, remarqua l’elfe. (Elbryan secoua la tête sans comprendre.) La manœuvre de Tallareyish. La roulade entre tes jambes. Deux chances sur trois pour que la tentative passe, la troisième signifiant le désastre total !

Elbryan se calma en considérant l’idée. Il n’aimait pas ses perspectives de chance – une sur trois –, mais le simple fait qu’il ait forcé Tallareyish à adopter une attitude si désespérée – et toute technique comprenant un risque raisonnable d’échec complet était effectivement désespérée – le surprenait grandement.

— Et sur les deux qui passent, continua Juraviel, la moitié seulement permet de porter un coup solide. Pire encore, tu as maintenant vu le « plongeombre », comme nous l’appelons, et plus jamais tu ne t’y laisseras prendre.

— Tallareyish était inquiet, comprit Elbryan.

— Tallareyish a bien failli être battu, acquiesça Juraviel. Tu as effectué la manœuvre du bâton plaqué sur la hanche à la perfection, et ton minutage était parfait. Même en courant derrière toi, Tallareyish s’est forcément trouvé déséquilibré, c’est pourquoi ses coups suivants n’ont eu que peu d’impact. Ton tour sur toi-même et les coups qui lui ont succédé auraient, au minimum, imposé une parade rapprochée, et aucun elfe ne souhaite en venir à cela contre quelqu’un de ta taille et de ta force.

— Alors il a plongé, conclut Elbryan.

— Il titubait déjà, expliqua Juraviel. Et c’est la seule raison pour laquelle ton coup puissant est passé au-dessus de sa tête. (L’elfe gloussa.) Si le coup avait porté, je crains que Tallareyish soit encore allongé face contre terre dans ce champ !

Elbryan parvint à sourire. Dire qu’il avait presque gagné ! Dire qu’il avait réussi à déséquilibrer l’un de ces elfes si agiles !

— Lorsque nous avons débuté l’entraînement, reprit Juraviel, n’importe quel elfe de Caer’alfar pouvait te battre sans effort, ou presque. Chaque soir, nous devions tirer ton adversaire au sort car personne, à part Tuntun, ne voulait perdre de temps à t’affronter. (Elbryan gloussa à son tour. Il n’était pas surpris que Tuntun la prévisible appréciât de se charger du passage à tabac.) À présent, tes adversaires sont soigneusement choisis, afin de te familiariser avec différents styles de combat ; nous sélectionnons ceux qui représenteront pour toi le plus grand défi. Tu es arrivé loin.

— J’ai encore beaucoup de chemin à faire.

Juraviel ne lui discuta pas ce point.

— Tu as entendu notre conversation, répondit-il. Notre Dame n’exagérait pas en parlant de ton potentiel, mon jeune ami. Avec ta force supérieure et notre danse de l’épée, tu seras en mesure d’affronter n’importe quel humain, elfe, gobelin ou fomorian. Tu n’es avec nous que depuis quatre ans et une saison ; tu as le temps.

À cette dernière remarque, Elbryan fut envahi par un sentiment étrange. Il lui était reconnaissant pour ses mots amicaux et optimistes, et se sentait beaucoup mieux au sujet du combat perdu contre Tallareyish mais, à présent, autre chose le tiraillait et le rendait nerveux. Qu’est-ce qui pourrait bien suivre pour lui ? Elbryan en était venu à considérer sa vie avec les elfes comme un arrangement permanent et il avait supposé qu’il vivrait à Andur’Blough jusqu’à la fin de ses jours de mortel. L’idée de quitter la vallée enchantée, de marcher, peut-être, avec sa propre espèce de nouveau, le remplissait de terreur.

Mais l’intriguait, aussi.

Soudain le monde paraissait bien plus vaste.

14

Jilly

Cat fut passablement surprise, et gênée, lorsque son aspirant sauveur s’aventura dans Le Chemin la semaine suivante. Toutefois, le gentilhomme ne l’approcha pas directement, pas plus qu’il la lorgna ou qu’il fit de quelconques remarques qui puissent mettre la jeune femme mal à l’aise.

De son côté, Cat garda ses distances ; elle lui adressa peut-être un ou deux sourires timides, mais regarda la plupart du temps de l’autre côté. Une partie d’elle-même était très heureuse que le beau jeune homme soit revenu, mais une autre, bien plus grande, était passablement mal à l’aise face à toute cette situation. Elle était à présent plus proche des dix-sept ans que des seize ans, tout chez elle montrant qu’elle n’était plus une enfant, et la pensée de ce bel homme éveillait assurément en elle des idées intrigantes et chaleureuses.

L’homme se retira de bonne heure, touchant le bord de son béret lâche en guise d’au revoir à Cat quand il sortit, ses yeux brun clair étincelant gaiement. La jeune femme fut à la fois soulagée et contrariée que cette deuxième rencontre se soit achevée si soudainement. Néanmoins, elle chassa l’idée dans un haussement d’épaules et continua son travail sans accorder une autre pensée à l’étranger.

Il revint au Chemin la semaine suivante.

Une fois encore, il fut plus que poli, un parfait gentilhomme ; il ne pressa même pas Cat de lui adresser un salut. Toutefois, il l’observa cette fois de plus près, et chaque fois qu’elle se retournait vers lui, les yeux du beau jeune homme s’écarquillaient, brûlants d’intensité.

Ses intentions devenaient très claires.

Cette nuit-là, seule dans sa chambre, Cat découvrit qu’il lui devenait plus difficile de repousser les pensées liées au jeune homme. Elle se demanda ce que la vie lui réservait pour les années à venir, loin, peut-être, de Graevis et Pettibwa. Elle se permit de fantasmer sur une vie qui n’inclurait pas de travailler au Chemin du Retour, une vie dans une maison à elle, avec des enfants à elle. Cette notion la ramena inévitablement aux images de son enfance, de sa mère…

Le chat perdu secoua violemment la tête, comme pour tenter d’expulser ces bribes d’images dérangeantes par ses oreilles. Soudain, le fantasme devint une chose horrible qui n’avait aucune pertinence avec sa vie présente. Sa place était au Chemin, avec Graevis et Pettibwa. Sa maison était ici et, bien qu’elle ne le réalisât pas encore, cet endroit était également son bouclier contre des souvenirs trop terribles pour être affrontés.

Mais le beau gentilhomme revint une nuit après l’autre, puis une nouvelle fois la semaine qui suivit et, chose prévisible, on commença à murmurer que son cœur avait été volé par une certaine serveuse. Cat tenta d’ignorer les chuchotements et les regards en biais, mais même Pettibwa, les joues rayonnantes et le sourire malicieux, s’arrangea plus d’une fois pour capter le regard de Cat et hocher la tête dans la direction du jeune homme.

— Tu veux bien t’charger du monsieur près d’la f’nêtre pour moi ? demandait souvent l’intrigante, toujours avec une bonne excuse sous la main.

Cat ne pouvait pas vraiment refuser ; mais elle approchait l’homme avec une froideur on ne peut plus marquée, en lui demandant ce qui lui ferait plaisir, sans omettre de préciser qu’elle ne parlait que de nourriture ou de boisson. Et, comme toujours, ce qui était tout à son honneur, le gentilhomme ne pressait pas la jeune femme et commandait uniquement du vin.

La semaine suivante, le bel homme se trouvait de nouveau dans la taverne. Cette fois Pettibwa, qui semblait un peu frustrée par l’attitude de la jeune femme, montra plus d’insistance sur le fait qu’il revenait à Cat de servir l’inconnu. Chose plus désespérante encore pour la jeune femme terrifiée, Pettibwa quitta Le Chemin quelques instants plus tard pour revenir avec Grady.

— J’trouve que ça dure depuis trop d’temps, l’entendit-elle dire à son fils.

Sur ce, Grady éclata de rire en examinant la jeune femme, s’éloigna immédiatement de sa mère et prit Cat par la main pour l’entraîner vers l’homme qui était devenu un client si régulier.

Cat résista, tira en arrière, jusqu’à ce qu’elle constate que la moitié des habitués l’observaient en souriant, visiblement conscients de ce qui se passait.

Cat arracha sa main à la poigne de Grady.

— Ouvre donc la marche, marmonna-t-elle, sévère, comme s’il était un capitaine powrie qui la conduisait vers la planche de son bateaunneau.

Le gentilhomme sourit en reconnaissant Grady lorsqu’il les vit approcher.

— Je vous salue, maître Bildeborough, dit Grady dans une profonde révérence.

— Moi de même, maître Chilichunk, répondit Bildeborough, sans toutefois prendre la peine de se lever de son siège et de s’incliner pareillement.

— Je crois savoir que vous connaissez ma… (Grady chercha le mot juste, et Cat, rougissant furieusement, eut envie de lui mettre une gifle derrière la tête.) Ma sœur. Adoptive, bien sûr.

— Bien sûr, renchérit Bildeborough. Elle est bien trop belle pour être votre sœur de sang !

Les lèvres de Grady semblèrent disparaître mais, à la vérité, il y avait effectivement très peu de ressemblance entre Cat et lui. La jeune femme était indéniablement superbe, même dans sa simple robe de serveuse. Elle avait de longs cheveux dorés, des yeux d’un bleu étonnamment riche et clair, une peau lisse comme la soie et légèrement hâlée. Tout en elle semblait s’assembler à la perfection, le nez, les yeux, la bouche aux proportions parfaites, les bras et les jambes minces, longilignes, mais pas maigres. Son port rehaussait encore cette perfection, car elle se mouvait toujours avec grâce, fluidité et équilibre.

— Elle s’appelle Cat, Cat le chat perdu, annonça Grady en observant la jeune femme, non sans mépris. Ou du moins, tel est le nom que Graevis, mon père, lui a donné lorsque nous l’avons recueillie.

— Une orpheline ? questionna Bildeborough, l’air sincèrement compatissant.

Cat hocha la tête. Son expression indiquait à l’homme de ne pas insister, ce que, bien sûr, il fit.

— Et Cat, continua Grady, je te présente maître Connor Bildeborough, du manoir Chassevent. Le père de maître Bildeborough est le frère du baron Bildeborough, administrateur des lointaines terres du comté de Palmaris, troisième seulement après le duc, tous deux venant, bien sûr, après le roi lui-même.

Cat songea qu’elle aurait dû paraître plus impressionnée mais, à vrai dire, les choses de la société n’avaient jamais eu que peu d’importance à ses yeux. Elle sourit finalement au beau jeune homme, et, venant de Cat le chat perdu, ce n’était pas rien ! Il lui rendit son sourire.

— Merci infiniment pour ces présentations, dit Connor à Grady, d’un ton qui le priait de s’éclipser à présent.

Grady fut plus qu’heureux de s’exécuter, et poussa pratiquement Cat sur les genoux de l’homme en se glissant derrière elle. Puis, dans une brève révérence, il retourna rapidement auprès d’une Pettibwa tout sourires.

Cat recula d’un pas, lança un regard par-dessus son épaule et lissa sa robe. Elle se savait écarlate et avait l’impression d’être une parfaite idiote, mais Connor Bildeborough n’était pas novice dans l’art de la cour.

— Pendant toutes ces semaines, je suis revenu au Chemin dans l’espoir que vous vous trouviez une fois encore en danger, dit-il, la prenant complètement par surprise.

— Quel souhait délicieux ! répliqua la jeune femme d’un ton sarcastique.

— Ma foi, je voulais juste vous prouver que j’aspire à vous secourir, répondit Connor.

Cat refréna une grimace. Sa fierté n’appréciait pas cette condescendance – elle n’avait jamais pensé qu’elle avait besoin de la protection de quiconque –, mais elle parvint de nouveau à contrôler son réflexe défensif en se rappelant par un effort conscient que cet homme ne lui voulait aucun mal.

— N’est-ce pas ainsi que les choses sont censées se passer ? demanda Connor d’un ton léger. (Il versa la moitié de son vin dans un verre vide posé sur la table, puis tendit à Cat son propre verre, auquel il n’avait touché.) La jeune damoiselle, prisonnière des démons et secourue par le galant héros ? (Cat ne pouvait pas vraiment déchiffrer son ton, mais elle était certaine qu’il ne se moquait pas d’elle.) Foutaises. Peut-être suis-je seulement venu dans cette auberge dans l’espoir de me retrouver dans de beaux draps, pour ainsi dire, afin que vous puissiez me sauver.

— Et pour quelle raison aurais-je envie de le faire ?

Cat parvenait à peine à croire qu’elle ait prononcé ces paroles, mais son horreur s’évanouit lorsque Connor se mit à rire à gorge déployée.

— Pourquoi, en effet ? dit-il. Après tout, j’ai tardé un peu à atteindre les trois qui vous suivirent et, comme je l’ai dit en cette nuit, je pense avoir fait plus pour assister leur cause que la vôtre !

— Seriez-vous en train de vous moquer de moi ? questionna Cat.

— Je vous admire, jeune demoiselle, répondit-il sans hésitation.

— Suis-je censée m’évanouir, dans ce cas ? demanda-t-elle, prenant graduellement confiance, et devenant ainsi plus sarcastique. Devrais-je quitter Le Chemin en trombes et traquer je ne sais quel vilain consentant pour apaiser votre fierté ?

Le rire sincère s’éleva de nouveau et, cette fois, Cat se surprit à rire avec Connor.

— Vous avez de l’esprit, remarqua Connor. Il y a en vous un peu du poney sauvage, sans nul doute !

Le rire de Cat s’étrangla, noyé dans la confusion, en prenant conscience de l’analogie. Quelque chose dans cette comparaison, qu’elle ne parvenait à saisir, la tiraillait sourdement, cherchant à se libérer.

— Mes excuses, reprit Connor quelques instants plus tard. Je n’avais nullement l’intention de vous manquer de respect. (Ce n’est pas cela, pas du tout, répondit muettement Cat. Mais, à Connor, elle ne dit mot. Sincère, il continua :) Sur mon honneur, ma remarque ne faisait nullement référence à votre vertu, dont je ne saurais douter…

Cat lui répondit par un hochement de tête et parvint à sourire.

— Mon travail…, commença-t-elle.

— Pourrions-nous faire quelques pas ensemble quand vous aurez fini ? hasarda Connor. J’ai attendu toutes ces semaines… cela fait même plus d’un mois… uniquement pour découvrir votre nom. Pourrions-nous aller… nous promener ensemble ?

Cat ne savait quoi répondre.

— Je dois demander à Pettibwa, expliqua-t-elle pour gagner du temps.

— Je m’en vais l’assurer de mon honnêteté, assura Connor en commençant à se lever.

Cat le saisit par l’épaule – il parut surpris par sa force – et le retint.

— Nul besoin, lui assura-t-elle. Nul besoin.

Elle lui sourit encore, repoussa devant lui le verre de vin qu’elle n’avait pas touché et s’excusa.

— Oh-oh, parbleu, c’t’un beau p’tit morceau çui-là ! s’écria Pettibwa, rayonnante, en retrouvant Cat dans la petite cuisine derrière l’espace du bar un bref instant plus tard.

La femme joignit ses mains potelées devant son cœur dans un sourire tout en dents qui allait presque jusqu’aux oreilles, battit de nouveau des mains et enserra Cat dans une étreinte propre à lui briser les os.

— Je n’avais pas remarqué, répondit froidement Cat sans lui rendre son étreinte.

Elle fit de son mieux pour garder un visage impassible alors que Pettibwa reculait d’un bond en la tenant toujours à bout de bras.

— Ah non ? s’étonna-t-elle.

— Tu m’as mise mal à l’aise, l’accusa Cat.

— Qui ça, moi ? répondit Pettibwa d’un air innocent. Ah, mais ma fille, si j’devais t’laisser faire, c’est jamais qu’tu t’trouverais un gentil garçon ! Quoi, tu t’comportes comme si aucun homme n’était assez bon ! (Elle lui lança un clin d’œil grivois.) Dis-moi pas maint’nant qu’ça t’fait pas chaud dans l’ventre, qu’ça t’chatouille pas un peu, quand tu r’gardes le maître Bildeborough ! (Cat rougit furieusement, apportant à Pettibwa la confirmation qu’elle espérait.) Y a pas d’raison d’être gênée. C’est naturel, tout ça. (Elle glissa un doigt replié dans l’ouverture du corsage de Cat, tira un peu sur sa robe et agita la main d’un côté et de l’autre, faisant ainsi rebondir sa jeune poitrine.) Et ceux-là, à quoi tu crois qu’y servent ? (Cat lui renvoya un regard horrifié.) À attraper les hommes et nourrir les bébés ! Et tu peux pas avoir l’deuxième sans l’premier !

— Pettibwa !

— Oh, ben, vas-y alors, continue comme ça ! lança-t-elle en retour. Je sais qu’tu l’trouves beau, et qui n’penserait pas comme toi ? En plus il a d’bonnes manières, et pis y roule sur l’or ! L’neveu du baron lui-même ! Quoi, même mon Grady dit beaucoup d’bien de c’t’homme, et j’t’apprendrai qu’d’après Grady, l’homme dit beaucoup d’bien aussi de Cat le chat perdu ! Bien sûr qu’y a une étincelle dans ses yeux quand y t’regarde, et qu’son pantalon devient tout étr…

— Pettibwa ! !

La cabaretière partit d’un grand éclat de rire, et Cat mit à profit cette interruption bienvenue dans la conversation pour prendre ses paroles en considération. D’après Pettibwa, Grady la soutenait de tout son cœur ; mais Cat savait que cela n’avait que peu de rapport avec le comportement de son soi-disant prétendant. Si elle se retrouvait casée avec un noble, le gain, pour Grady, serait double. D’abord, il aurait le prestige d’être apparenté à la noblesse, ce qui constituerait une invitation assurée à tout événement social d’importance et, surtout, si une source extérieure prenait en charge les besoins de Cat, elle ne pourrait plus avoir la moindre revendication au sujet du lucratif Chemin du Retour.

Aussi, l’enthousiasme de Grady vis-à-vis de cette alliance n’avait-il que peu de poids aux yeux de Cat, mais l’exubérance de Pettibwa était un peu plus difficile à écarter. Au travers de tout ce discours grivois, Cat se rendait bien compte que sa mère adoptive était enchantée à l’idée que Cat soit courtisée, tout spécialement par quelqu’un d’aussi beau et d’aussi influent que maître Connor Bildeborough du manoir Chassevent.

Alors, qu’en pensait Cat ? Telle était la vraie question, la seule qui comptât vraiment. Mais la jeune femme ne pouvait voir les choses sous cet angle, pas maintenant, avec une Pettibwa plus rayonnante que jamais.

— Il m’a demandé d’aller me promener avec lui après le travail, admit la jeune femme.

— Oh, mais fais, fais ! s’écria Pettibwa. Et s’y fait mine de t’embrasser, laisse-le faire ! ajouta-t-elle en lui tapotant la joue. (Elle fit de nouveau sursauter la poitrine de Cat d’un doigt plié glissé dans son corsage, et ajouta :) Mais ceux-là d’vront attendre un peu !

Cat rougit derechef et détourna les yeux, en évitant soigneusement de les baisser. Sa poitrine avait mis du temps à se développer – cela avait commencé à son seizième anniversaire – et bien qu’à tout point de vue elle rehaussât encore ses superbes formes féminines, Cat n’avait jamais été à l’aise avec celle-ci. Sa poitrine représentait un autre aspect de la jeune fille, un côté plus féminin, plus sensuel, sexuel – une partie que l’esprit libre et enfantin de Cat n’était pas encore prêt à admettre. Par le passé, Graevis et elle avaient souvent combattu au corps à corps ; il l’avait aidée à affiner ses méthodes de combat. Mais dès que cette poitrine avait commencé à gonfler, l’homme avait pris ses distances – comme si elle marquait une frontière entre Cat et son père adoptif adoré, un peu comme le signal qu’elle n’était désormais plus sa petite fille.

En vérité, Cat n’avait jamais été sa « petite fille ». Ce rôle avait été réservé à un autre homme, en un lointain endroit, un endroit dont Cat ne pouvait se souvenir.

Elle n’était pas encore prête à grandir ; pas jusqu’au bout.

Et pourtant, Cat ne pouvait ignorer les avances du beau Connor Bildeborough – pas au risque de briser le cœur de Pettibwa.

Aussi, elle accepta la promenade et passa à vrai dire un délicieux moment, car elle découvrit qu’il était aussi simple de parler à Connor que de le regarder. Il la laissa mener la conversation et leurs pas le long des avenues de son choix, et se garda bien de lui poser des questions trop personnelles sur quelque sujet que ce fût. Elle se contenta de lui dire qu’elle n’était pas vraiment la fille des Chilichunk, mais qu’elle avait été adoptée dans un lointain village qui, d’après Graevis, se nommait Pré-l’Herbe-Folle. « Avez-vous jamais entendu un nom aussi niais ? » commenta-t-elle, gênée. Elle lui expliqua encore qu’elle ignorait où elle se trouvait avant cela, qu’elle ne savait rien de sa famille ou de son propre nom.

Connor la quitta devant la porte des quartiers privés, à l’arrière du Chemin du Retour. Il ne tenta même pas de lui donner un baiser, pas sur le visage, du moins, et lui prit simplement la main pour la porter doucement à ses lèvres.

— Je reviendrai, lui promit-il, mais seulement si tel est votre désir.

Avant même qu’elle ait pu étudier la question ou ses conséquences, Cat se trouva hypnotisée par la façon dont les cils se refermaient sur ces sublimes yeux bruns. Il était grand – il devait mesurer plus d’un mètre quatre-vingts – et mince, mais son corps était ferme et ses muscles bien déliés. D’étranges émotions se mirent à tournoyer en elle lorsqu’il toucha son bras d’une main légère, des sentiments vaguement familiers mais qu’elle n’avait plus ressenti depuis de nombreuses années.

— Le puis-je, Cat ?

— Non ! répliqua-t-elle. (Connor parut décontenancé.) Pas Cat, expliqua-t-elle rapidement, ajoutant avec une expression des plus curieuses : Jilly.

— « Jilly » ? répéta-t-il, confus.

— Ou Jill, répondit la jeune femme, qui paraissait sincèrement troublée. Jill. Jill, pas Cat. On m’appelait Jilly… !

Son excitation grandissait à chaque mot, tout comme celle de Connor.

— Votre nom ! s’écria-t-il. Vous vous en êtes souvenue !

— Pas Cat, jamais ! assura Jill d’un ton ferme. C’est Jilly, Jill. J’en suis sûre !

Il l’embrassa spontanément sur les lèvres, mais recula immédiatement, comme pour s’excuser, comme pour lui faire savoir que ce n’était pas intentionnel, que ce n’était qu’une conséquence de sa joie subite.

Jill n’eut pas de réaction.

— Vous devez aller le dire à Pettibwa, conseilla Connor en indiquant la porte du menton, même si je hais l’idée de vous quitter maintenant !

Jill hocha la tête et s’apprêtait à partir lorsque Connor la saisit par l’épaule et la fit se retourner vers lui.

— Puis-je revenir au Chemin du Retour ? demanda-t-il, très sérieux.

Jill songea à lui répondre par une remarque spirituelle sur le fait que la taverne était un lieu public, mais elle retint sa langue et hocha simplement la tête dans un sourire chaleureux. S’ensuivit un moment un peu tendu, Jill – et probablement Connor – se demandant s’il allait de nouveau tenter de l’embrasser.

Il n’en fit rien. Prenant simplement la main de la jeune fille dans les siennes, il la serra avec chaleur, puis fit volte-face et s’éloigna.

Jill n’était pas sûre de savoir si elle en était heureuse ou non.

Pettibwa reçut la nouvelle avec une joie sincère. Jill avait eu peur que sa mère adoptive soit peinée de la voir rejeter le nom que lui avait donné Graevis. Loin de là. La femme plus âgée se mit à verser des larmes de joie.

— Ça l’faisait plus de t’appeler Cat alors que t’es plus une gamine, dit-elle en étreignant Jill et en s’appuyant si lourdement sur elle que la solide jeune fille peina un peu à les maintenir toutes deux debout.

Cette nuit-là, Jill alla se coucher le cœur empli de chaleur et de sentiments, certains plaisants, d’autres trop intenses, trop déstabilisants pour qu’elle puisse les comprendre. Ses pensées sautaient brusquement de son nom retrouvé à son expérience avec Connor. Tant de choses s’étaient produites en une seule nuit ! Tant d’émotions et de souvenirs étaient brusquement remontés à la surface ! À présent, elle connaissait son nom : Jill – mais elle savait aussi qu’on l’appelait le plus souvent Jilly.

Et cette sensation, lorsque Connor était près d’elle ! Comment pouvait-on transpirer autant par une nuit si fraîche ?…

Ce sentiment lui parut lui aussi appartenir à son passé, mêlé à une chose sublime et terrifiante à la fois…

Elle ne pouvait la situer et n’essaya pas. Elle connaissait son nom maintenant et soupçonnait que ce seul fait contribuerait à faire remonter d’autres souvenirs.

Ce fut ainsi, dans un véritable méli-mélo d’émotions, un bouillonnement tout adolescent de confusion, de peur et de chaleur, plongée dans le bonheur mais au bord de la terreur pourtant, que la jeune fille, qui n’était plus Cat le chat perdu, glissa vers un sommeil peuplé des rêves les plus doux et des cauchemars les plus sinistres.

15

Mlle Reinette

Trop vite, les rivages disparurent, le navire roulant sur une forte houle aux effluves si denses qu’ils donnaient à Avelyn le sentiment de pouvoir y flotter. Chaque minute de leur temps était occupée à vérifier et revérifier les lignes, ajuster les gréements, car le File au vent n’avait pas affronté la haute mer depuis plusieurs années et le capitaine Adjonas était clairement nerveux. Quant au vieux Bunkus Smealy, il semblait prendre un plaisir suprême à confier aux moines des tâches particulièrement dangereuses.

Mais le vieux loup de mer ne pouvait se douter de l’entraînement physique que ces quatre jeunes hommes avaient enduré. Il donna ordre à Thagraine et Quintall de grimper sur l’espar du grand mât, et ils montèrent, bien plus vite que n’importe quel marin du File au vent. Il les envoya plus loin sur la vergue, et ils y allèrent tout aussi facilement ; suspendus, une main sur l’autre, ils ajustèrent les gréements et se laissèrent ensuite glisser le long des cordages pour atterrir sur le pont à côté du premier.

— Bon, maintenant…, commença Smealy.

Mais Quintall l’interrompit.

— Prenez garde, maître Smealy, fit calmement le moine. Nous faisons partie de l’équipage et, à ce titre, fournirons notre part de travail… (Il s’interrompit, transperçant l’autre homme du regard. Ils faisaient à peu près la même taille, mais Quintall portait une bonne vingtaine de kilos en plus, tout en muscles endurcis. D’un ton lourd de menace, il termina :) … tout comme le reste des marins. Mais si vous caressez l’espoir d’exiger plus des frères de Sainte-Mère-Abelle que de l’équipage normal, alors, lorsque ce genre d’idées vous viendra, imaginez-vous en train de nager.

Smealy loucha peut-être une dizaine de fois durant les quelques secondes qui suivirent, puis leva une main pour gratter avec force son crâne aux cheveux gris – et tuer au passage quelques parasites, supposa Avelyn. Le regard du petit homme agité glissa sur toute la longueur du pont, dépassant ceux de l’équipage braqués sur lui pour aller se poser sur la haute et noble silhouette du capitaine Adjonas.

Quintall soupçonnait que ses compagnons et lui-même auraient très bientôt à se battre, mais… qu’il en soit ainsi. Il lui fallait immédiatement établir les règles de base, sans quoi cette traversée serait longue et périlleuse, en effet. C’était le vaisseau d’Adjonas, Quintall ne lui disputait pas ce point, mais l’abbaye avait payé ce transport suffisamment cher, et les frères n’avaient pas été pris à bord en tant qu’esclaves.

Au grand soulagement des moines – sauf peut-être de Quintall, qui en ressentit une légère déception – Adjonas inclina son grand chapeau à plume en regardant le moine et hocha légèrement la tête, signe évident de respect.

Quintall tourna un regard noir vers le vieux loup de mer qui tremblait de frustration. Smealy lança un rapide coup d’œil à chacun des quatre moines, cracha quelque chose d’inintelligible et s’en alla rapidement passer sa rage sur les marins les plus proches.

— Tu as pris un risque, remarqua Pellimar.

Quintall hocha la tête.

— Devrions-nous nous laisser traiter comme du bétail ? questionna-t-il. Nous serions tous morts avant même d’avoir atteint Pimaninicuit !

Sur ce, il poussa un grognement et commença à s’éloigner.

— Peut-être pas tous, souligna Thagraine.

Quintall s’immobilisa. Avelyn et Pellimar retinrent leur souffle, choqués par ces paroles audacieuses. Avelyn – et Thagraine, visiblement – s’aperçut qu’une bonne dose de jalousie régnait encore entre les moines quant aux deux élus qui débarqueraient sur Pimaninicuit.

Lentement, Quintall se retourna. En deux grandes enjambées, il se retrouva nez à nez avec Thagraine.

— Tu aurais pu tomber du mât, dit-il carrément, d’un ton qui donnait à sa remarque des airs de menace. Et alors c’est moi qui serais allé sur l’île.

— Mais je ne suis pas tombé.

— Et je ne t’ai pas poussé, rétorqua Quintall. Tu as reçu tes ordres, moi les miens. Je veillerai à ce que vous atteigniez Pimaninicuit (il lança un regard dans la direction d’Avelyn) tous les deux. Et si le capitaine Adjonas ou Bunkus Smealy – ou quiconque à bord du File au vent – agissent différemment, ils auront affaire à moi !

— Et à Pellimar ! ajouta le quatrième moine.

— Et à Thagraine ! sourit celui-ci.

— Et à Avelyn, se sentit-il contraint d’ajouter.

Le lien fut immédiat, solide, les quatre moines mettant de côté leurs querelles personnelles face à la menace d’ennemis potentiellement plus dangereux. Avelyn, qui avait travaillé si près de Quintall durant plus de quatre ans, s’aperçut qu’il le croyait complètement. Il regarda Thagraine, qui, par le jeu du destin, était devenu son allié le plus sûr et sourit en voyant que Pellimar et lui, qui se connaissaient depuis un an de plus que Quintall et lui-même, se tenaient fermement par les poignets, les yeux dans les yeux.

Cela semblait effectivement être un bon départ.

Ils passèrent trois jours sans voir la terre, le File au vent suivant une route directe vers la pointe sud-est du golfe de Corona – l’extrémité nord de la région appelée bras de la Mante. Après le crépuscule de ce troisième jour, ils aperçurent une lumière, très loin au sud, mais visiblement au-dessus de la ligne des eaux.

— Pireth Tulme, expliqua le capitaine Adjonas à ses invités. La forteresse des Gardiens de la Pointe.

— Peu importe ce que c’est, commenta Pellimar, c’est bon de revoir la terre.

— Vous la verrez souvent au cours des deux prochaines semaines, répondit Adjonas. Nous allons naviguer près des côtes le long du bras de la Mante, puis vers le grand large en mettant le cap tout droit sur Libreport et Entel.

— Et ensuite ? demanda encore Pellimar d’une voix pleine d’espoir.

— Ensuite, ce ne sera que le début, intervint Quintall d’un ton ferme.

Le moine râblé connaissait mieux leur itinéraire que ses trois compagnons, de par son entraînement privé avec maître Siherton. Les dangers d’un tel voyage étaient nombreux, mais les plus importants de tous étaient peut-être les risques encourus par l’esprit. Pellimar était bien trop enthousiaste, comme s’il présumait que Pimaninicuit se situait tout près d’Entel, mais, à la vérité, le File au vent mettrait très probablement quatre bons mois à atteindre l’île, à supposer que les vents soient favorables. Et même s’ils arrivaient plus tôt à Pimaninicuit, ils passeraient simplement leurs journées à naviguer tout autour de l’île en attendant la pluie de Pierres.

— Ensuite, nous virerons vers le sud, ajouta le capitaine Adjonas.

— En restant en vue des terres ? questionna Pellimar.

Le capitaine pouffa devant l’absurdité de cette idée.

— La seule terre visible serait la côte de Behren, dit-il.

— Nous ne sommes pas en guerre contre Behren ! commenta vivement Pellimar.

— Mais le royaume du Sud n’a que peu de contrôle sur ses divers malfaiteurs, expliqua Adjonas. Le fait de voir les terres signifierait que nous serions également visibles par les pirates.

Il renifla d’un air méprisant et s’éloigna, mais, s’immobilisant soudain, se retourna vers eux et leur fit signe.

Les quatre moines entreprirent de le suivre.

— Non, seulement vous, souligna Adjonas en désignant Quintall.

Le moine trapu suivit donc le capitaine dans ses quartiers personnels, laissant ses trois condisciples s’interroger sur le pont, avec pour seuls compagnons le vent froid et humide et la lumière lointaine de Pireth Tulme.

Quintall les rejoignit plus tard dans la soirée dans le compartiment sous les ponts aussi grand qu’un placard qu’ils appelaient désormais leur chez-eux. Avelyn perçut dans son sourire quelque chose d’étrange, de déplacé.

Saisissant Thagraine par le bras, Quintall le conduisit hors du cagibi, puis revint seul.

— Où… ? demanda Pellimar.

— Tu l’apprendras bien assez tôt, répondit Quintall. Je crois que deux suffisent pour une nuit.

Il se dirigea vers sa couchette tandis qu’Avelyn et Pellimar échangeaient des haussements d’épaules interrogatifs. Leur curiosité ne fit que s’accentuer devant les gloussements répétés de Quintall qui finit toutefois par sombrer dans un profond sommeil.

Thagraine riait de la même façon le lendemain sur le pont. Avelyn n’était même pas certain qu’il soit revenu pendant la nuit. Il paraissait un peu hagard, en effet, mais nullement mécontent. Le jeune frère impassible n’accorda donc plus la moindre attention au mystère. Quel que fut le secret de Quintall et Thagraine, il n’y avait apparemment pas lieu de s’en inquiéter, sa véritable nature n’ayant dès lors aucune importance. De plus, Avelyn avait pour l’heure un devoir à accomplir, et son but se rapprochait à chaque lieue scintillante laissée derrière eux.

Pellimar, cependant, n’était pas aussi patient. Il questionna Quintall à plusieurs reprises et, voyant qu’il n’arriverait à rien avec le moine râblé, il se tourna vers son vieil ami Thagraine. Enfin, alors que le soleil éclatant approchait son zénith, Quintall et Thagraine échangèrent des hochements de tête entendus.

— La cérémonie de la nécessité ! expliqua Quintall, avec un grand sourire qu’Avelyn trouva passablement lubrique.

— Et une bonne, ajouta Thagraine. Pas dans les affaires depuis très longtemps, je dirais.

Avelyn plissa les yeux, tentant vainement de déchiffrer ce discours énigmatique.

— Non, ici ? ! lâcha Pellimar, plein d’espoir, dans un souffle.

Apparemment, il avait tiré toute l’histoire au clair et Avelyn le regarda en quête d’un indice.

— Uniquement pour le capitaine Adjonas, expliqua Quintall, et pour nous quatre, qui avons gagné son respect.

— Le voyage ne sera pas si long, alors ! s’écria Pellimar. Emmenez-moi !

— Ah, mais tu as les gréements à nouer, le taquina Thagraine.

— Oui, et je travaillerais encore mieux après la…

— Cérémonie de la nécessité ! complétèrent Quintall et Thagraine en chœur, avant d’éclater de rire.

Quintall acquiesça d’un hochement de tête, et Thagraine s’éloigna avec un Pellimar plus qu’impatient.

— De quoi parlez-vous ? questionna Avelyn.

— Pauvre cher Avelyn ! le houspilla Quintall. Bien à l’abri dans les bras de maman, tu n’as jamais entendu parler de tels trésors, bien sûr !

Quintall n’ajouta pas un mot et le laissa se mordiller la lèvre de frustration pendant tout le reste de l’après-midi. Avelyn décida alors qu’il ne poserait plus aucune question, et qu’il vaincrait sa curiosité en la traitant comme une faiblesse.

Cette belle discipline dura jusqu’au moment où les quatre moines prirent leur souper – un bol de porridge tiède et plein de grumeaux – dans les quartiers étroits de leur petite cabine, et que Quintall parla de prendre le « premier quart ».

— Mais nous n’avons pas établi de tour de veille ! protesta Avelyn. C’est le travail de l’équipage !

Le jeune moine ne voulait certainement pas d’une veille de nuit sur les ponts, car une pluie torrentielle avait commencé à tomber, et même la cabine humide et nauséabonde valait mieux que d’arpenter les ponts glissants, ou pire, grimper au mât.

— Deuxième ! ajouta rapidement Thagraine, au grand désespoir de Pellimar.

— Ne crains rien, glissa Quintall à Pellimar, je suis sûr que la veille de Thagraine ne durera pas bien longtemps !

Les deux hommes éclatèrent alors de rire, aux dépens, visiblement, de Thagraine.

Avelyn repoussa son plat avec force, furieux maintenant d’être tenu à l’écart de leur petit secret. Toutefois, il fallut attendre le départ de Quintall pour qu’il obtienne enfin l’indice dont il avait besoin.

— Elle est douée, lâcha Pellimar avec désinvolture.

L’expression de Thagraine, qui coula un regard dans la direction d’Avelyn, trahissait très clairement sa contrariété ; ce seul élément permit au jeune moine de savoir que Pellimar avait vendu la mèche.

— « Elle » ? demanda Avelyn.

— La putain du bateau, reconnut Thagraine (et lorgnant Pellimar d’un œil maussade, il ajouta :) Je pense, frère Pellimar, que tu viens juste de faire passer ton tour de veille en quatrième position !

— Troisième ! insista Pellimar. Si Avelyn tient à la monter ce soir, il peut bien attendre que j’aie fini !

Le frère Avelyn se rassit, complètement bouleversé. « La putain du bateau » ? « La cérémonie de la nécessité » ? Ses mains devinrent moites – de peur et non de hâte. Il n’aurait jamais pu imaginer quelque chose de ce genre et ne parvenait pas à comprendre que ses compagnons, alors qu’ils effectuaient la traversée la plus importante de leur vie, fussent-ils amenés à vivre un siècle, puissent céder à de si basses envies.

— Tu n’es pas offusqué, bien sûr ! lui lança Thagraine, moqueur. Ah, alors ce n’est que de la gêne ! Eh bien, cher Pellimar, je pense que notre compagnon ici présent n’a jamais chevauché une dame !

« Chevauché une dame » ? L’image grossière se mit à brûler dans l’esprit d’Avelyn. Il était surpris et offensé, en effet, d’entendre ses camarades moines parler en des termes si vulgaires d’une chose aussi sacrée que l’amour.

Toutefois, il ne dit mot, de peur de se couvrir de ridicule. Il comprenait qu’il risquait de perdre le respect que lui portaient à présent les trois autres, et qu’au fil des semaines à bord du File au vent chaque erreur pourrait lui coûter très cher.

— Tu passes après Thagraine, dit-il à Pellimar en essayant de conserver une voix aussi ferme que possible. J’attendrai la prochaine fois.

Sur ce, il leur tourna le dos pour s’allonger sur sa couchette, en remarquant toutefois le regard lourd de jugement que Thagraine lui lançait. Avelyn comprit qu’il y avait derrière tout cela une évaluation de sa virilité, test auquel il ne pouvait faillir. Le fait de perdre le respect de Thagraine ou de n’importe quel autre pouvait mettre en péril l’intégralité de la mission. Après tout, les remplaçants pour Pimaninicuit étaient déjà prévus, et Quintall, mâle, puissant, sans aucun doute expert dans l’art de l’amour charnel, Quintall, qui devait sûrement rendre visite chaque jour à cette femme, Quintall était le suivant sur la liste.

Mais Avelyn était terrifié à l’idée d’aller la voir. La perception que Thagraine avait de son passé sexuel était effectivement exacte. Toute sa vie adulte avait été dédiée à ses études ; il n’avait pas eu de temps pour ce genre de distractions. Il tenta de chasser ces pensées, de trouver le réconfort dans le sommeil, mais il reçut un autre choc lorsque Thagraine et Pellimar se mirent à parler en termes plus que familiers d’une certaine servante et de deux femmes, employées de cuisine à l’abbaye.

— Elle a plus d’expérience qu’aucune d’elles ! affirma Thagraine en parlant de la femme du bateau.

— Oui, mais la petite jeune…, argumenta Pellimar d’un ton quasi nostalgique, Bien de Louisa, je crois… C’était bien ça, son nom ?

Avelyn sentit son estomac se retourner. Il connaissait cette personne, qui n’était encore qu’une toute jeune fille. Elle travaillait dans les cuisines de Sainte-Mère-Abelle ; une jeune femme magnifique avec de longs cheveux noirs et des yeux mystérieux.

Et maintenant, ces deux frères commentaient ses techniques sexuelles !

Avelyn peinait à respirer. Avait-il donc été si aveugle ? Jamais au grand jamais il n’aurait soupçonné qu’une chose aussi sordide pût se produire à Sainte-Mère-Abelle !

Il ne dormit pas bien du tout cette nuit-là.

Au cours des jours suivants, les conditions climatiques devinrent plus difficiles. Avelyn en fut presque reconnaissant, car ses compagnons et lui demeuraient de fait très occupés – il leur fallait veiller sur les gréements, exercice dangereux mais palpitant au milieu des rafales, ou ramper sous les ponts obscurs à la recherche de fuites dans la coque. À un moment, ils durent même prendre des seaux et se joindre à une chaîne pour écoper.

Cet emploi du temps éprouvant offrait toutefois à Avelyn la possibilité de mettre de côté ses problèmes personnels. Il savait ce que l’on attendait de lui – les trois autres considéraient la sexualité comme un test de virilité – et, d’un certain côté au moins, il était effectivement intrigué. Mais il était, avant tout, purement et simplement terrifié. Il n’avait jamais connu de femme de cette façon, et ne savait pas comment il réagirait. Chaque fois qu’il passait devant la porte de cette petite cabine de luxe juste derrière les quartiers du capitaine Adjonas, il se mettait à trembler.

Il dormait chaque nuit d’un sommeil agité, se tournant et se retournant plus que le File au vent sur la houle agressive. Tous ses rêves se fondaient en une peur singulière et croissante. Il se mit à voir des monstres derrière la porte, une hideuse caricature de femme, de sa mère, même, qui le regardait entrer d’un œil vide, prête à détruire ses sentiments les plus raffinés, à lui voler son âme. Mais ses cauchemars étaient loin d’être aussi simples, car d’autres instincts en lui, plus vils que tout ce qu’il s’était jamais permis de ressentir, lui faisaient souvent attaquer le démon femelle aussi férocement qu’elle s’en prenait à lui, lutter contre elle au corps à corps, donner des coups de pied, mordre, dans une passion furieuse, incontrôlable. Il se réveillait chaque fois dans des sueurs froides et se trouva même une fois dans une position plus inconfortable encore.

Il fallait bien que la chose se produise : le temps revint au beau. Le File au vent glissa facilement sur des mers plus sereines, et l’extrémité sud des côtes du bras de la Mante devint une vague forme grise à l’ouest. Les quatre moines se trouvaient sur le pont lorsque Bunkus Smealy les informa qu’ils n’auraient aucune tâche à accomplir ce jour-là et qu’ils pouvaient vaquer à leurs occupations.

— J’sais qu’vous avez quelques prières en r’tard, leur dit le vieux loup de mer avec un clin d’œil salace, en s’adressant plus particulièrement à Quintall. Si vous pouviez avoir la gentillesse d’en dire une p’tite pour moi…

— Une pour chaque homme à bord de ce navire ! lui promit Thagraine.

Le vieil homme éclata de rire et s’éloigna d’un pas tranquille sur ses jambes arquées.

— J’aurais bien besoin d’un petit exercice matinal, en effet, jubila Thagraine lorsqu’ils se retrouvèrent seuls.

Alors qu’il commençait à se diriger vers l’arrière en se frottant les mains, Quintall le retint d’une main sur l’épaule.

— Non, Avelyn, annonça le moine trapu. (Alors que Thagraine se retournait pour l’étudier, Quintall expliqua :) Nous avons tous goûté aux douceurs de Mlle Reinette, sauf notre frère Avelyn.

Trois paires d’yeux se braquèrent sur le jeune moine qui se sentit effectivement tout petit.

— Va, offrit-il, nerveux, à Thagraine avant même d’avoir étudié ses options. Je suis encore épuisé par la tempête.

— Attend ! intervint Quintall avec force avant que Thagraine ait pu faire un pas. (Il se tourna vers Avelyn.) Aurais-tu l’intention de te joindre aux saute-tonneau ?

Le jeune moine haussa des sourcils curieux. Il avait entendu ce terme auparavant et savait que Quintall et les autres désignaient ainsi les marins ordinaires, mais il n’avait aucune idée de ce que cela signifiait. Et maintenant, le fait de l’évoquer dans un contexte sexuel aussi évident ne faisait que troubler un peu plus le pauvre Avelyn.

— Oui, remarqua Quintall d’un ton posé. C’est peut-être plus à ton goût.

Thagraine et Pellimar se mirent à glousser, mais Avelyn constata qu’ils tentaient d’étouffer leur rire, montrant donc, au moins en cela, une relative sympathie envers lui.

— J’ignore de quoi tu parles, frère Quintall, répondit honnêtement Avelyn en relevant le menton. Aurais-tu la bonté de me dire ce qu’est un « saute-tonneau » ?

La question arracha à Pellimar un reniflement moqueur. Thagraine le poussa durement du coude.

Le visage d’Avelyn se plissa de dégoût et d’incrédulité. Le fait de voir les autres membres de son ordre agir de façon si… puérile – le seul mot qui lui vint pour décrire leur attitude – le peinait grandement.

— Tu vois ce tonneau ? expliqua Quintall d’un ton joyeux, indiquant un baril isolé à l’avant du pont. (Avelyn hocha la tête avec gravité. Il n’aimait pas la direction que prenait la conversation.) Il y a un petit trou sur le côté, pour ceux qui ne peuvent pas utiliser la femme. (Avelyn prit une profonde inspiration pour tenter de maîtriser sa colère grandissante.) Mais, bien sûr, tu devras payer ton tribu lors de la nuit convenue.

— La nuit où tu seras à l’intérieur du tonneau ! rugit Thagraine.

Les trois hommes éclatèrent de rire.

Avelyn ne voyait rien d’amusant dans cette plaisanterie ridicule, pas plus d’ailleurs que les quelques marins suffisamment proches pour entendre l’insulte. À ses yeux, cette mission hautement sacrée était le devoir le plus important de l’Église abellicane, et de la profaner ainsi en se livrant à des orgies à bord dudit navire était assurément un blasphème.

— La présence de la femme a été autorisée par le père abbé Markwart lui-même ! annonça soudain Quintall d’un ton sévère, comme s’il avait lu les pensées d’Avelyn (ce qui n’avait rien d’extraordinaire, étant donné son expression aigrie). Dans sa grande sagesse, il connaît les épreuves d’une longue traversée et veut nous voir atteindre Pimaninicuit sains de corps et d’esprit.

— Et que fait-on de l’âme ? interrogea Avelyn.

Quintall renifla, méprisant.

— Le choix t’appartient, termina le frère bréviligne.

Avelyn n’en avait pas l’impression, absolument pas. On lui demandait de prendre position, en quelque sorte. Ses actions entraîneraient à présent de sérieuses conséquences au regard de ses échanges futurs avec ses trois compagnons. S’il n’avait pas leur respect, il ne pourrait espérer leur loyauté, et étant donné la jalousie qui rampait entre les quatre depuis que les Préparateurs avaient été choisis…

Avelyn fit bravement un pas entre Quintall et Thagraine. L’homme râblé recula gracieusement, un rictus sur son visage sombre – plus sombre encore maintenant, en raison d’une barbe d’une semaine – mais Thagraine tendit le bras pour retenir Avelyn.

— Après moi ! fit-il avec fermeté.

Trop en colère pour entamer un débat, Avelyn enroula un bras autour de celui de Thagraine et tira fermement pour le déséquilibrer, puis le lâcha et s’accroupit en lançant une jambe, laissant Thagraine couché sur le pont. Peu désireux de continuer la lutte, Avelyn s’éloigna rapidement avant que le moine à terre puisse riposter, suivi par le rire de Quintall.

Le capitaine Adjonas sortit de sa cabine alors qu’Avelyn approchait. Il regarda le jeune moine visiblement troublé, puis ses trois compagnons de l’autre côté du pont et, lorsqu’il reposa les yeux sur Avelyn, son sourire en disait long. Mais il se contenta de toucher légèrement le bord de son chapeau à grande plume et de continuer sa route.

Avelyn ne se retourna pas. Il se dirigea d’un pas décidé vers la cabine de luxe, leva une main pour frapper à la porte, puis jugea cela complètement ridicule et entra simplement.

Il la prit par surprise. Elle ne portait qu’une chemise de nuit sale. En le voyant faire irruption dans la pièce, elle sursauta et tira vivement sa couverture devant elle.

Elle n’était pas ce qu’il avait supposé, et certainement pas le monstre de ses rêves. Plus jeune que lui, elle devait avoir passé d’un an ou deux la vingtaine, et ses yeux bleus avaient depuis longtemps perdu leur éclat. Son visage, encadré par de longs cheveux noirs, épais, paraissait minuscule, mais joli sans être magnifique, et son corps était pareillement petit et menu. Avelyn soupçonna que cela relevait plus du manque de nourriture que de l’envie de suivre une quelconque mode.

Elle observa Avelyn avec curiosité, sa peur disparaissant bien vite.

— T’es l’un des moines, alors ? demanda-t-elle d’une voix gutturale. Il a dit qu’y en aurait quatre, mais j’croyais les avoir tous vus…

Elle se tut et secoua la tête, apparemment troublée.

Avelyn déglutit péniblement. Elle était si indifférente à ses partenaires qu’elle ne savait même pas combien lui avaient rendu visite.

— T’en es un ?

— Quoi donc ?

— De moine ?

Avelyn hocha la tête.

— Bon, alors c’est bien.

La femme lança la couverture sur son lit puis, saisissant le bas de sa chemise de nuit, commença à la soulever.

— Non ! s’écria Avelyn au bord de la panique.

Le jeune moine remarqua des ecchymoses sur les cuisses de la fille – ses yeux avaient été attirés sur celles-ci en dépit de ses bonnes intentions – et sa saleté l’assaillait. Non pas qu’il fût beaucoup plus présentable ; Avelyn était stupéfait de voir combien il était difficile de rester propre au milieu de toute cette eau.

— Pas tout de suite, clarifia-t-il rapidement devant l’expression stupéfaite de la femme. Je veux dire… comment vous appelez-vous ?

— Mon nom ? répondit-elle. (Elle y réfléchit, se mit à glousser et haussa les épaules.) Ton ami m’appelle Mlle Reinette.

— Non, votre vrai nom, insista Avelyn.

La femme le regarda longuement, avec insistance, clairement troublée et surprise mais un peu intriguée aussi.

— Très bien, dit-elle enfin. Appelle-moi Dansally. Dansally Comerwick.

— Avelyn Desbris, répondit le moine.

— Bon, alors, on est prêt maintenant, Avelyn Desbris ? questionna Dansally en tirant un peu plus sur l’ourlet de son vêtement dans une pose suggestive.

Avelyn étudia l’image qui s’offrait à ses yeux de deux points de vue largement différents. Une partie de lui voulait la prendre au mot, s’élancer sur elle et la broyer sous son poids ; mais Avelyn avait passé la moitié de sa vie en fervents efforts pour s’élever, lui et le reste de l’humanité, un peu au-dessus de ce niveau, au-delà de l’assouvissement sans réflexion, sans raisonnement, de bas instincts animaux, et cette partie de lui ne pouvait accepter l’autre.

— Non, répondit-il encore.

Il s’approcha d’elle et repoussa gentiment sa main, de sorte que la chemise de nuit glisse de nouveau sur ses cuisses.

— Mais qu’est-ce que tu veux que j’fasse ? questionna la femme, clairement désarçonnée.

— Discutons, offrit calmement Avelyn avec une maîtrise parfaite.

— « Discuter » ? Et qu’est-ce tu veux qu’j’te dise ? demanda-t-elle, une lueur malicieuse, grivoise, s’allumant dans ses yeux.

— Dites-moi d’où vous venez, la pria Avelyn. Parlez-moi de votre vie avant cela.

Elle n’aurait pas eu l’air plus blessée s’il l’avait giflée.

— Comment oses-tu ? !

Avelyn ne put dissimuler un sourire. Elle semblait insultée, comme s’il avait été trop intime avec elle et pourtant elle offrait volontiers ce qui aurait dû être la chose la plus personnelle de toutes ! Il leva les mains et recula d’un pas.

— S’il vous plaît, asseyez-vous, Dansally Comerwick, la pria-t-il en désignant le lit. Je ne vous veux aucun mal.

— J’suis là pour une raison, dit-elle sèchement, mais elle s’assit au bord du lit.

— Pour nous apporter du réconfort, acquiesça Avelyn en hochant la tête. Et le mien viendra sous forme de conversation. J’aimerais vous connaître.

— Pour me sauver, c’est ça ? questionna Dansally, sarcastique. Pour m’dire où qu’j’ai dévié du droit chemin et m’guider à nouveau ?

— Je n’oserais jamais vous juger, répondit-il en toute sincérité. Mais, en effet, j’aimerais comprendre tout cela, car j’ai apparemment du mal à le concevoir.

— Tu t’es jamais senti un peu bizarre, alors ? demanda-t-elle, avec cette étincelle taquine de nouveau dans les yeux. ça t’chatouille pas un peu ?

— Je suis un homme, lui assura Avelyn, confiant. Mais je ne suis pas certain que ma définition du terme et celle de mes compagnons soient exactement les mêmes.

Dansally, qui n’était pas sotte, s’installa plus confortablement pour digérer l’information. Elle n’avait vu personne depuis quatre jours, si l’on exceptait les visites régulières de l’insatiable Quintall, et, à la vérité, elle s’était sentie seule. Seule pendant la tempête, pendant tout le voyage jusqu’à Sainte-Mère-Abelle, puis au départ de celle-ci, et pendant de nombreuses années avant cela.

Il fallut à Avelyn un bon moment pour l’amadouer, mais elle finit par répondre à ses questions, à lui parler comme à un ami. Il passa pratiquement deux heures avec elle, assis, à discuter.

Enfin, il lui tapota la main.

— Je devrais retourner à mes obligations, maintenant, annonça-t-il en se levant pour se diriger vers la porte.

— T’es sûr que tu veux pas rester un p’tit peu plus longtemps ? demanda Dansally.

En se retournant, Avelyn la découvrit languissamment étendue sur le lit, une étincelle au fond de ses yeux bleus.

— Oui, répondit-il d’un ton calme, respectueux. (Il s’interrompit un instant, considérant les choses dans toute leur perspective.) Mais je vous demanderai une faveur…

— T’inquiète, répondit-elle avec un clin d’œil avant même qu’il ait pu formuler sa requête. Tes amis te regarderont avec respect, pas de doute !

Avelyn lui rendit son sourire avec chaleur. Il lui faisait confiance. Il sortit dans le grand soleil dans un état de réel soulagement, différent toutefois de ce que les autres, Quintall en particulier, pourraient jamais supposer.

Avelyn rendait visite à Dansally au moins aussi souvent que les autres. Assis, ils discutaient, riaient, et une nuit, Dansally pleura même sur son épaule. Elle lui confia qu’elle avait perdu un bébé, mort-né, et que son mari outragé l’avait alors jetée à la rue.

Dès que l’histoire eut passé ses lèvres, Dansally s’écarta d’Avelyn et le regarda fixement. Elle ne parvenait pas à croire qu’elle ait pu à ce point s’ouvrir à lui. Cela la rendait passablement mal à l’aise car Avelyn, toujours vêtu, avait su l’atteindre comme personne d’autre, toucher en elle une partie vraiment très intime.

— C’était un chien, commenta Avelyn, rien de plus. Et un idiot, Dansally Comerwick, car nul homme ne saurait espérer meilleure compagne !

— Et voilà, commenta Dansally dans un profond soupir. Le frère Avelyn Desbris me sauve de nouveau !

— Il me semble que tu as moins besoin d’être sauvée que la plupart des gens, répondit Avelyn.

Dansally fut tellement frappée par ses paroles et la sincérité de son ton qu’elle en resta muette. Son regard tomba sur le plancher et les larmes remontèrent.

Avelyn s’approcha et la prit dans ses bras.

À partir de l’extrémité sud du bras de la Mante, le File au vent progressa bien plus rapidement, coupant vers le sud-ouest dans une course directe vers Libreport. Toutefois, Adjonas commença par diriger l’embarcation vers le large, en expliquant qu’il serait mauvais de rester trop près de la perfide baie de Falide, dont le niveau pouvait s’élever de dix mètres en vingt minutes. Il ajouta que, même dans une violente tempête de vent, le courant sous-marin du formidable raz-de-marée était capable de soulever un vaisseau et de le fracasser sur les rochers.

Ils ne mouillèrent que très brièvement à Libreport, et seule une poignée de marins débarqua. Le File au vent saisit le courant suivant pour s’éloigner au plus vite de cet endroit dissolu et dangereux, et ils glissèrent bientôt dans le port d’Entel.

Entel était la troisième grande ville de Corona, derrière Ursal, siège du trône, et Palmaris. Les longs docks couraient sur des bassins assez profonds pour que la caravelle puisse s’y amarrer, et Adjonas donna à tous la permission de débarquer, en deux fois.

Sur ordre de Quintall, les quatre moines s’aventurèrent ensemble à la découverte de la ville. Pellimar leur suggéra de rendre visite à l’abbaye locale. Thagraine et Avelyn hochèrent la tête, mais Quintall, plus pragmatique, rejeta ce choix, craignant qu’une discussion sur ce qui avait pu amener les quatre moines de Sainte-Mère-Abelle si loin au sud débouche sur des questions embarrassantes. Les secrets de Pimaninicuit étaient le domaine exclusif de Sainte-Mère-Abelle. D’après maître Siherton, les autres abbayes de l’Église abellicane en savaient très peu sur la source des gemmes magiques.

Avelyn se souvint du discours que lui avait tenu maître Jojonah la première fois qu’ils avaient parlé de l’île, de l’avertissement sévère sur le sort qui attendait quiconque en prononçait le nom sans l’autorisation du père abbé, et il se rangea à la logique de Quintall.

Ainsi, ils passèrent la journée à se promener en s’émerveillant des images qu’offrait la grande ville : les haies touffues de fleurs exotiques dans l’espace vert bordé d’arbres au centre de la cité, les bâtiments blancs, lumineux, l’effervescent bazar, le plus grand de tous les marchés ouverts qu’ils aient jamais vu, et qui avait d’ailleurs la réputation d’être le plus grand de tout Honce-de-l’Ours. Tout, jusqu’aux couleurs vives et chatoyantes des vêtements que portaient les habitants d’Entel, frappa les quatre moines comme étant profondément insolite. La ville, disait-on, s’apparentait plus à celles de l’exotique Behren qu’à aucune autre de Honce-de-l’Ours et Avelyn, après une demi-journée de merveilles plus surprenantes les unes que les autres, décida qu’il apprécierait vraiment de visiter Behren.

— Une autre fois, peut-être, murmura-t-il, lançant un dernier regard par-dessus son épaule en remontant à bord du File au vent alors que le soleil descendait sur la ville.

Le navire réapprovisionné leva l’ancre le jour suivant et, les voiles gonflées de vent, vogua rapidement vers le sud sur un courant favorable.

Avelyn vit son souhait se réaliser plus tôt que prévu : sans explication, le capitaine Adjonas fit entrer son vaisseau dans le port suivant, celui de Jacintha, qui ne se trouvait qu’à une vingtaine de milles au sud, mais de l’autre côté de la chaîne de montagnes qui séparait les royaumes.

Les trois moines, inquiets, tournèrent des regards interrogateurs vers Quintall, mais il était aussi surpris qu’eux et n’avait aucune réponse à leur apporter. Il se dirigea immédiatement vers le capitaine pour exiger une explication.

— Nul ne connaît aussi bien les mers du Sud que les marins de Behren, lui dit-il. Eux sauront nous dire quels vents nous devrions suivre, ou les dangers que nous pourrions avoir à affronter. J’ai des amis ici, des amis précieux.

— Prenez garde à ce que vos questions ne mettent pas vos amis sur la voie de Pimaninicuit, murmura Quintall d’un ton où planait la menace.

Adjonas se raidit. Le sang lui monta au visage, faisant ainsi paraître plus imposante encore sa cicatrice. Mais Quintall ne recula pas de un millimètre.

— Je vais venir voir vos… amis avec vous, ajouta le moine bréviligne.

— Alors quittez votre robe distinctive, frère Quintall, répondit Adjonas, ou je ne garantis pas votre sécurité.

— Ni moi la vôtre.

Accompagnés de Bunkus Smealy, tous deux débarquèrent en fin d’après-midi sous les regards nerveux de trois moines et trente membres d’équipage accoudés au bastingage. Pellimar alla soulager sa tension en rendant visite à la femme – Avelyn fut satisfait de voir que ses compagnons ne connaissaient toujours pas son nom – mais Thagraine et lui demeurèrent sur le pont, observant le coucher de soleil, puis les lumières prenant peu à peu vie dans les structures qui bordaient le port.

Enfin parvint le son bienvenu des avirons, suivi du canot, et les trois hommes remontèrent à bord sans encombre.

— Nous partirons aux premières lueurs du jour, lança sèchement Adjonas à Smealy et à l’équipage présent lorsqu’ils atteignirent le pont.

Devant le ton inhabituel de l’homme et l’expression sévère de Quintall, un regard grave passa entre Thagraine et Avelyn.

— Tous les rapports indiquent que les eaux ne sont pas sûres, expliqua Quintall à ses frères.

— Des pirates ? questionna Thagraine.

— Oui, et des powries.

Avelyn poussa un soupir et recula, laissant courir les yeux sur le paysage étranger, sur les couches de lumière s’élevant jusqu’à l’obscurité de la grande chaîne de montagnes que l’on appelait La Ceinture-et-la-Boucle. Il se sentait loin, tellement loin de chez lui ; et maintenant que l’immense Mirianique s’ouvrait, menaçant, devant lui, portant ces histoires de féroces powries, il commençait à comprendre qu’il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir.

Lui aussi rendit visite à Dansally cette nuit-là. Frère Avelyn avait grand besoin d’une amie.

16

Termiguerre

Le cinquième été à Andur’Blough fit partie des meilleurs moments de la jeune vie d’Elbryan. Ce n’était plus un petit garçon à présent, mais un puissant jeune homme, et tout ce qui lui restait d’enfance était une fibre malicieuse dont Tuntun craignait qu’il ne parvienne jamais à se défaire. Il continuait son rituel avec les pierres à lait, y courant d’ailleurs avec plaisir chaque matin, et attaquait ce devoir avec fierté, conscient des différences que l’exercice continu avait apportées à ses formes harmonieuses. Ses jambes étaient longues, toutes en nerfs, et sur ses bras, devenus énormes, chaque muscle était clairement dessiné. Lorsque Elbryan, poing fermé, pliait le bras, son autre main – qui pourtant était loin d’être petite au regard des critères humains – ne faisait pas la moitié du tour de son avant-bras où roulaient les muscles solides.

Mais malgré cette masse, le jeune homme était loin d’être maladroit. Il dansait avec les elfes, combattait contre eux, et filait sur les chemins sinueux d’Andur’Blough. Ses cheveux châtains, devenus longs, lui tombaient aux épaules, mais il les gardait propres et soigneusement coiffés vers l’arrière, dégageant ainsi un visage toujours rasé de frais.

Il était maintenant accepté dans tous les rituels – danses, fêtes, chasse – mais, plus que jamais peut-être, Elbryan était seul. Non pas que la compagnie des hommes lui manquât cruellement, au contraire, il en redoutait toujours autant l’idée. Son isolement était simplement dû au fait qu’il s’apercevait à quel point il était différent de ces créatures, et pas uniquement par la taille. Ils lui avaient appris à voir le monde comme un elfe : avec une profonde liberté, en lui faisant comprendre que sa vision des choses était plus souvent obscurcie par l’imagination qu’ancrée dans la réalité. Mais, pour Elbryan, il était impossible de faire autrement. Son sens de l’ordre était tout simplement trop fort, sa vision du bien et du mal trop développée. Il exprima ces sentiments à Juraviel au cours d’un après-midi paisible, alors que l’elfe et lui, partis en promenade, parlaient des plantes et des animaux.

Juraviel s’immobilisa net et dévisagea le jeune homme.

— Pouvais-tu espérer autre chose ? demanda-t-il simplement.

Plus que la formulation en elle-même, ce fut la façon dont Juraviel s’exprima qui réconforta Elbryan. Pour la toute première fois, il réalisa que les elfes n’attendaient peut-être pas de lui qu’il soit l’un des leurs.

— Nous te montrons une façon différente de voir le monde qui t’entoure, lui expliqua Juraviel, ce qui t’aidera dans tes voyages et tes épreuves à venir. Nous te donnons simplement des outils qui sauront te placer au-dessus de ton espèce.

— Pourquoi ? demanda simplement Elbryan. Pourquoi ai-je été choisi pour recevoir ces cadeaux ?

— Le sang de Mather, répondit Juraviel (phrase que le jeune homme avait déjà par trop entendue de la bouche de Tuntun, et le plus souvent sur un ton méprisant). Mather était ton oncle, le frère aîné de ton père.

Tandis qu’il parlait, l’esprit d’Elbryan se mit à dériver vers un endroit et un moment précis, presque cinq ans plus tôt, lorsqu’il s’était tenu sur la crête près de Pony, observant le Halo éclatant. Mais, bien que son esprit rappelât cette image et la sensation qui en découlait et le replaçât clairement dans cet instant, il demeurait attentif à chaque mot de Juraviel.

— Il est mort très jeune, ou du moins c’est ce qu’ont cru ton père et le reste de la famille Wyndon, expliqua l’elfe.

— Je me souviens…

Elbryan se tut. Il ne savait pas de quoi il se souvenait. Il avait l’impression d’avoir entendu son père évoquer la perte d’un frère aîné, Mather, peut-être, et ce devait être le cas car Elbryan sut alors qu’il avait déjà entendu ce nom avant d’avoir rencontré les Touel’alfar.

— Ce petit garçon, Mather, a bien failli mourir, continua Juraviel. Nous l’avons découvert dans les bois, complètement mutilé par un ours, et l’avons amené à Caer’alfar. Il a mis du temps à guérir, mais il était fort, comme tous ceux de ton sang. Après cela, nous aurions pu le laisser retourner à sa famille, mais de nombreux mois s’étaient écoulés et, d’après tous les rapports de nos éclaireurs, les Wyndon avaient déjà repris la route.

L’elfe s’interrompit, comme s’il se demandait comment continuer. Puis, d’un ton solennel, il reprit :

— Au cours des siècles passés, notre peuple n’était pas aussi retiré qu’aujourd’hui. Elfes et humains vivaient côte à côte ; souvent ils échangeaient des biens ou des histoires, et parfois vivaient ensemble en une seule communauté. Il y avait même des mariages – à ma connaissance, deux ont été portés à l’écrit – bien que la progéniture de telles unions fût rare.

— Qu’est-ce qui a séparé nos deux peuples ? questionna Elbryan, songeant que le changement avait fait du monde un endroit plus tragique encore, en particulier en ce qui concernait sa race.

Juraviel se mit à glousser.

— Tu es à Andur’Blough depuis cinq ans. As-tu noté l’absence de quoi que ce soit ?

Elbryan plissa le front. Qu’est-ce qui pouvait bien manquer dans un endroit aussi enchanteur que celui-là ? Au bout d’un moment, l’elfe finit par lui donner la réponse :

— Des enfants. (Il baissa la voix.) Des enfants. Nous ne sommes pas comme les humains. Dussé-je vivre un millénaire, et j’en suis d’ailleurs déjà presque à la moitié, je ne pourrais engendrer qu’un ou deux petits – peut-être. (Juraviel se tut de nouveau. Elbryan eut l’impression de voir un nuage passer sur ses traits anguleux. Enfin, il reprit :) Il y a de cela trois siècles, le dactyl s’est éveillé.

— « Le dactyl » ? interrogea Elbryan.

— Un démon, précisa Juraviel.

Se détournant alors, il se dirigea vers l’orée d’une petite clairière, et leva dans un chant la tête et la voix vers les cieux :

Lorsque les yeux des sentinelles se tournent vers l’intérieur,

Lorsque le cœur des hommes s’emplit de convoitise,

Et que l’amour se perd dans la luxure ;

Lorsque le négoce marchand devient triche,

Que ploient les jambes des femmes,

Lorsque le gain est vil, et non pas juste ;

Alors tournez, ô hommes, les yeux vers l’obscurité,

Alors voyez le ciel se remplir de fumée,

Sentez le tremblement sous vos pieds,

Et sachez qu’il est l’heure de mourir.

Détournez alors l’épée brandie vers votre frère,

La haine de votre espèce,

Et voyez charger les nains et les gobelins,

Auxquels l’envie vous a rendus aveugles.

Ainsi trouvez vos cœurs et vos vrais ennemis,

Abandonnez vos fausses routes,

Il est temps d’affronter la droiture !

Car le dactyl s’est éveillé.

Une multitude d’images voltigeait dans l’esprit d’Elbryan en écoutant chanter Juraviel, scènes de guerre et de terreur, en tout point semblables à Dundalis en ce jour affreux où les gobelins étaient venus. Le temps que Juraviel ait terminé, les joues du jeune homme étaient trempées de larmes – ainsi, constata Elbryan, que celles de l’elfe lorsqu’il se retourna vers lui.

— « Dactyl » est le nom que nous lui donnons, expliqua Juraviel d’une voix douce, mais, à la vérité, l’éveil du démon est plus l’avènement d’un monde que celui d’une entité spécifique. C’est notre propre folie, celle des hommes et, dans un temps reculé, celle des elfes également, qui permet à la sombre créature de revenir parcourir la terre.

— Et quand le démon s’éveille, il y a la guerre, déduisit le jeune homme d’après le chant. Comme la bataille qui a emporté ma famille.

Juraviel haussa les épaules et secoua la tête.

— Les vaisseaux, en pleine mer, croisent souvent les bateaux bas des powries, avec des résultats prévisibles, dit-il. (Elbryan hocha la tête. Il avait entendu parler des féroces powries, réputés pour détruire les bateaux humains.) Le dernier réveil du dactyl remonte à trois siècles en arrière. À cette époque, mon peuple et moi-même négociions ouvertement avec les hommes. Nous étions bien plus nombreux. Bien plus nombreux, mais pas autant que les humains. « Co’awille », « Termiguerre » – la guerre de fin – c’est ainsi que nous appelons cette période horrible, durant laquelle quatre elfes sur cinq périrent. (Il poussa un soupir résigné.) Et puisque nous ne sommes pas très prolifiques au point de vue procréation…

— Vous avez dû fuir, raisonna Elbryan. Pour la survie même de votre race, vous avez dû vous isoler des autres.

Juraviel hocha la tête, visiblement satisfait du raisonnement perspicace du jeune homme.

— Et c’est ainsi que nous sommes arrivés à Andur’Blough, dit-il, et autres lieux de mystère similaires. Aidés par quelques saints hommes et leurs précieux présents, les Pierres magiques, nous avons fait de ces endroits les nôtres, isolés et voilés aux yeux du reste du monde. Sache que le dactyl fut vaincu en cette époque lointaine, mais que grand fut le prix de cette victoire, et que notre époque dans ce monde est partie avec lui. Ainsi nous survivons, ici et là, sous les couvertures de brume, à l’abri des ténèbres. Nous sommes un petit nombre, nous ne pouvons nous permettre de nous faire connaître, pas même aux hommes que nous considérons comme nos amis.

— Certains le font, souligna Elbryan en pensant à Tuntun.

— Même Tuntun, répondit Juraviel en riant. (Son sourire ne dura pas.) Elle est jalouse de ce que tu possèdes.

— Moi ?

— La liberté, continua Juraviel. Le monde t’est grand ouvert, pas à elle. Elle ne te déteste pas.

— Je continuerai à le croire jusqu’à la prochaine fois que je l’affronterai, répliqua Elbryan.

Sa remarque tira un éclat de rire de son ami elfe.

— Elle combat sévèrement, admit Juraviel, et elle est particulièrement stricte envers toi. N’est-ce pas la preuve qu’elle est ton amie ? (Elbryan coinça un brin d’herbe entre ses dents et considéra ce point de vue.) Tuntun sait que ta vie pourrait être difficile. Elle souhaite te voir décemment préparé.

— À quoi ?

— Ah, telle est la question ! répondit Juraviel en pointant un doigt vers le ciel, sourcils levés. Bien que nous ayons oublié les mœurs et les endroits où vivent les humains, nous n’avons pas oublié ta race. C’est nous, les elfes de Caer’alfar, qui entraînons ces hommes connus sous le nom de « rôdeurs », les gardiens des forêts et les protecteurs de ceux qui habituellement ignorent qu’ils ont besoin de protection.

Elbryan secoua la tête. Il n’avait jamais entendu parler des rôdeurs, excepté lors des références occasionnelles des elfes.

— Mather était un rôdeur, et l’un des meilleurs. Durant près de quarante ans, il a protégé une ligne de plus de cent soixante kilomètres contre les gobelins comme contre les géants fomorians. La liste de ses victoires est bien trop longue pour être récitée ici, même si nous avions tout une semaine à y consacrer. (Elbryan fut envahi par un étrange sentiment de fierté familiale. De nouveau, il se remémora ce petit matin sur la crête, lorsqu’en observant le Halo il avait distinctement perçu le nom de Mather dans sa tête. Juraviel termina alors :) Et c’est ainsi que tu seras Elbryan le rôdeur.

L’elfe hocha la tête et s’éloigna. Elbryan comprit que sa leçon était terminée, et qu’elle était peut-être la plus importante de toutes celles qu’il avait reçues ou recevrait au cours de son séjour à Andur’Blough.

— Ici… Tu sens ?

Belli’mar Juraviel leva une main pour demander le silence, puis déplaça ses pieds nus et sensibles sur la surface rocheuse. Un instant plus tard, il sentit la vibration subtile courir en lui à travers ses orteils et hocha sombrement la tête.

— À plusieurs kilomètres au nord et à l’ouest, remarqua Tallareyish en regardant dans cette direction, comme s’il pensait voir une vaste horde d’obscurité charger sur Andur’Blough.

— Dame Dasslerond a-t-elle été prévenue ? questionna Juraviel.

— Bien sûr, répondit un autre elfe portant le nom de Viellain, qui était parmi les plus âgés de Caer’alfar. Et des éclaireurs sont sortis. On parle d’une tranchée, d’un grand soulèvement, à quelque trente kilomètres à peine de notre vallée.

Juraviel tourna les yeux vers le nord, en direction des terres sauvages, au-delà de sa maison et de toute installation humaine.

— Connais-tu cet endroit ? demanda-t-il à Viellain.

— Il ne devrait pas être très difficile à trouver, intervint promptement Tallareyish, aussi pressé que Juraviel d’obtenir la preuve de ses propres yeux.

Tous deux se tournèrent vers Viellain. Leur expression en disait long.

— Les éclaireurs croiseront ces tranchées, si tant est qu’un tel marqueur existe, et continueront vers le lointain Nord, expliqua le vieil elfe. Ils ne rentreront pas à Caer’alfar avant plusieurs jours.

— Mais dame Dasslerond devrait en être informée, raisonna Tallareyish, soupçonnant Viellain, qui d’habitude était de ceux qui appliquaient les règles à la lettre, de commencer à partager leur façon de penser.

— Nous pouvons atteindre l’endroit et rentrer avant demain au coucher du soleil, avança Juraviel, si nous le trouvons.

— Les oiseaux doivent savoir, lui assura Viellain. Les oiseaux savent toujours.

La clairière était étrangement calme cette nuit-là. Il n’y avait pas un elfe dans les environs – ou, du moins, pas un qui se montre. Elbryan fréquentait les Touel’alfar depuis assez longtemps maintenant pour savoir qu’une foule d’elfes pouvait se trouver à une dizaine de pas de lui sans même qu’il le soupçonne, et ce malgré le fait qu’il soit à présent en harmonie avec la forêt, s’ils choisissaient de ne pas faire connaître leur présence.

Il était, toutefois, quasi certain d’être seul cette nuit-là, à l’exception de son adversaire qui se tenait dans l’ombre, de l’autre côté de la trouée.

Le jeune homme retint sa respiration lorsque l’elfe apparut dans la clarté lunaire.

Tuntun.

Elbryan serra le poing sur son bâton et positionna ses talons. Il n’avait pas combattu Tuntun depuis plusieurs semaines, et il était bien décidé à faire une petite surprise à l’arrogante elfe.

— Je vais te rouer de coups jusqu’à ce que tu pleures mon nom ! le titilla Tuntun.

Avançant vers le centre de la clairière, elle fit tournoyer son bâton, plus long que celui d’Elbryan, de la taille d’une épée elfe, tandis que sa deuxième arme, un morceau de bois façonné en dague, tournait en cercles plus petits autour de ses doigts. Les armes tournoyaient, tournoyaient, rappelant à Elbryan l’incroyable dextérité de son adversaire. Tuntun pouvait faire rouler quatre pièces d’un coup sur chaque main, elle pouvait jongler avec une dizaine de dagues, ou même avec des torches en feu, sans aucun effort.

Mais sa précision et sa rapidité ne suffiraient pas, se promit Elbryan. Pas cette fois.

Il avança d’un pas menaçant, tenant son bâton horizontalement devant lui, paume droite vers le haut, gauche vers le bas. Normalement, les combattants devaient énoncer les règles avant un combat mais, avec ces deux-là, une telle cérémonie était inutile. Après toutes ces années, Tuntun et Elbryan se comprenaient parfaitement. Entre eux, il n’y avait pas de règles.

Elbryan s’accroupit. Tuntun ne perdit pas de temps à lancer son attaque, épée en avant. Elbryan lâcha son bâton de la main gauche, lui imprimant un mouvement de rotation de la droite. La première impulsion dévia la lame mais la seconde, le coup par en dessous visant à envoyer l’épée de l’elfe valser dans les airs, fut bien trop lent pour contrer le mouvement de recul de Tuntun.

Elbryan saisit une nouvelle fois son bâton de la main gauche et s’immobilisa, sa défense établie.

Mais alors il surprit Tuntun. La logique de combat voulait que celui dont l’arme était la plus pesante et les gestes plus lourds, donc lui, laissât à Tuntun l’attaque initiale, jouant de nouveau les noirs sur l’échiquier. Toute erreur offensive le laisserait en outre dangereusement vulnérable aux lames sifflantes de Tuntun.

Mais le jeune homme s’élança pourtant, pressant furieusement. Il commença de nouveau par une ample parade, paume vers le haut, paume vers le bas mais, au lieu de saisir le bâton de la main gauche lorsqu’il revint en sifflant à l’horizontale, il fit une fois encore tourner sa main droite. Au milieu de son mouvement de balayage suivant, le puissant avant-bras d’Elbryan se tendit. Arrêtant le bâton dans sa course, il rabattit sèchement l’extrémité contre son flanc et la coinça sous son bras droit, puis abaissa la pointe en la projetant comme une lance.

Tuntun, qui pouvait presque prévoir une telle attaque de la part d’un homme qui la détestait tant, ne fut pas surprise. Elle recula pendant que le bâton tournoyait, puis s’accroupit sous la projection, en croisant son épée et sa dague au-dessus de sa tête pour maintenir le bâton en hauteur. Elle espérait trouver une ouverture pour un contre, mais dut rester sur la défensive, car le jeune homme n’en avait pas encore fini avec son enchaînement étonnamment bien maîtrisé.

Elbryan ramena son bâton vers lui avant que les lames croisées de Tuntun puissent le repousser d’un côté ou de l’autre, puis le lança immédiatement vers elle une nouvelle fois, interrompant toutefois son mouvement tandis que l’elfe s’accroupissait, comme il l’avait prévu. Levant alors la pointe de son bâton au-dessus de sa tête, il le fit immédiatement tournoyer, le saisit derechef de la main gauche après un premier tour, et fit avec détermination un pas en avant. À présent fermement tenu à deux mains, son bâton tournoya encore, et s’abattit soudain diagonalement vers le sol et Tuntun.

Laissant échapper un couinement, l’elfe lança sa lame de côté à la verticale, sa pointe touchant presque le sol. Le bâton s’abattit sur son épée avec tout le poids et la force considérable du jeune homme et Tuntun fut projetée en arrière, contrainte de sautiller et de bondir, et même d’agiter ses ailes de gaze pour absorber le choc extraordinaire.

Dans un sourire assassin, le jeune homme continua d’avancer, faisant tournoyer, se balancer son arme, piquant, poussant, frappant, faisant tout son possible pour forcer son adversaire à reculer et pour l’empêcher de retrouver son équilibre.

Son succès était en partie dû à la surprise. Très vite, l’habile elfe reconsidéra son opposant avec un nouveau respect, et ses contres, comme la distance qu’elle maintenait entre eux, devinrent plus adéquats.

Ainsi ils combattirent, longuement, d’égal à égal, leurs armes se heurtant parfois avec une telle vitesse que le jeune homme se surprit à penser qu’avec du petit bois et cette seule friction, ils pourraient presque allumer un feu. Chacun reçut des coups mineurs, subit des piqûres sans gravité, mais aucun ne semblait prendre l’avantage à mesure que les minutes s’écoulaient.

Inévitablement, les coups, surtout ceux que recevait Elbryan, devinrent plus substantiels car la lassitude commençait à amollir certaines poses défensives. Tuntun se fatiguait elle aussi, Elbryan le savait, et s’il pouvait placer un seul bon coup solide, le combat toucherait peut-être à sa fin.

Elbryan lança son arme à la diagonale et la sentit repoussée une fois, deux fois, peut-être une dizaine de fois avant de parvenir à terminer son mouvement. Un seul coup solide, en effet, mais encore fallait-il parvenir à le placer !

Le fait devint plus clair encore une brève seconde plus tard, lorsque le dernier contre à l’épée de Tuntun fut assez puissant pour repousser son bâton et lui permettre de fondre sur lui dague en avant, pour piquer les doigts de sa main arrière.

Elbryan avait besoin de quelque chose de nouveau, quelque chose que l’elfe ne lui ait jamais vu faire et ne puisse anticiper. Quelque chose d’osé, de désespéré, même, comme le plongeombre auquel Tallareyish avait eu recours pour le vaincre. Il voyait bien que Tuntun devenait plus confiante. Elle croyait avoir pris sa mesure.

Elle était mûre pour la cueillette.

Une série de coups lancés dans sa direction et de grandes enjambées amenèrent Elbryan à la position désirée. Il s’assura sur ses talons, et, lisant parfaitement la prochaine attaque de son adversaire, glissa aisément trop loin pour que la petite épée puisse l’atteindre.

Puis il s’élança sur elle et, mains bien écartées, l’arme fermement plaquée contre le flanc droit, la balança de gauche à droite devant lui, pointe dressée, de sorte que Tuntun ne puisse l’arrêter et soit contrainte de se baisser.

La manœuvre se déroula à la perfection. Elbryan lâcha son bâton de la main gauche, la droite ne servant qu’à en maintenir l’équilibre alors qu’il passait dans son dos, le saisit de nouveau par le milieu de la main gauche, et reprit son mouvement de balayage dans la même direction, cette fois avec une seule main, en se servant de sa hanche, la moitié basse du bâton toujours vers l’arrière comme un levier.

Une fois encore Tuntun, bien que surprise que la deuxième attaque soit venue du même côté et non à revers comme elle l’aurait pensé, parvint à éviter le coup, en roulant cette fois-ci autour de la pointe du bâton dans un demi-tour complet sur la droite.

Mais Elbryan était loin d’avoir fini. Lorsque son arme revint dans un ample mouvement à l’horizontale devant lui, il la saisit de la main droite, glissa rapidement la main gauche sous l’arme, puis fit un pas en avant et sur la gauche en la poursuivant rapidement et lança le troisième mouvement, toujours de gauche à droite, en rétractant sa main droite tandis qu’il projetait la gauche.

La seule échappatoire de Tuntun était de se lancer franchement sur le sol, ce qu’elle fit sans cérémonie.

Elbryan ne suivit pas son mouvement mais, tournoyant sur lui-même, étendit pleinement son bâton en l’attrapant par le bas à deux mains, comme il brandissait les morceaux de bois dans sa jeunesse pour s’amuser à lancer des cailloux très haut dans les airs.

Il fit un tour, complet sur lui-même, tout en sachant combien il était dangereux de tourner le dos, même une demi-seconde, à quelqu’un d’aussi agile que Tuntun et, revenant dans un hurlement en position initiale, se laissa tomber sur un genou et imprima de toute sa force à son arme un mouvement de balayage au ras du sol.

Le bâton siffla, inoffensif à travers les airs. Tuntun n’était plus là !

Les différentes possibilités se mirent à tournoyer dans son esprit, brouillées par la crainte terrible de s’être fourvoyé et d’être à présent sur le point de recevoir le coup de grâce. Il réalisa immédiatement que Tuntun ne pouvait certainement pas avoir fait un pas vers la droite ou la gauche sans qu’il s’en rende compte, et encore moins se baisser alors qu’il était agenouillé.

Cela ne laissait qu’une seule possibilité : une fuite sur des ailes translucides.

Alors que son coup sifflait devant lui, Elbryan baissa l’épaule gauche et se lança dans une roulade qui le laissa allongé dans l’herbe sur le dos. Il tira de toute sa force colossale pour arracher le bâton à son élan et interrompre sa course, afin de le tourner perpendiculairement au sol.

Le bond à tire-d’aile ayant atteint ses limites, Tuntun retomba vers lui arme brandie, pointe la première. Ses yeux bleus s’écarquillèrent lorsqu’elle vit l’extrémité du bâton l’attendre dans sa chute, elle qui avait pensé bondir directement sur le dos de ce stupide Elbryan et planter son épée d’entraînement à la base de sa nuque.

Elle agita vainement son épée et tenta de poignarder son adversaire, mais s’abattit, impuissante, dans un « floc » qui lui coupa le souffle, sur l’extrémité du bâton, la pointe enfoncée dans la poitrine, entre ses côtes inférieures.

Elle demeura un long moment dans cette position, au sommet du bâton long de deux mètres quarante solidement planté dans le sol, sans pouvoir espérer approcher son épée d’Elbryan allongé sur le dos. Elle lâcha son arme, involontairement, comprit-il, puis elle tomba, inoffensive, sur le sol, alors que le jeune homme tirait gracieusement le bâton tout droit, afin que l’elfe ne l’entraîne pas dans sa chute. Elle atterrit sur ses pieds, sautilla loin de l’arme, et s’effondra presque aussitôt, incapable de reprendre son souffle.

Elbryan lâcha son arme et fut auprès d’elle en un instant, bien qu’il se traitât de fou en s’approchant de l’imprévisible Tuntun, bien capable de trouver l’énergie de lui planter son poignard en plein visage pour obtenir l’égalité.

Mais Tuntun n’avait plus cette force. Elle ne pouvait même pas parler et son poignard, comme son épée auparavant, glissa, inutile, de ses mains affaiblies. Elbryan s’agenouilla près d’elle, un bras passé autour de ses épaules pour la réconforter.

— Tuntun, répéta-t-il en boucle, craignant qu’elle soit blessée, qu’elle meure ici, dans la clairière d’entraînement, sans personne auprès d’elle à part cet homme qu’elle méprisait tant.

Mais enfin elle parvint à respirer de nouveau d’une manière plus ou moins régulière, et leva sur Elbryan des yeux pleins d’une admiration sincère.

— Jolie victoire, le félicita-t-elle, haletante. J’ai… cru que tu avais… surestimé tes… capacités, mais… ton rétablissement était… vraiment remarquable.

Dans un hochement de tête, Tuntun se leva et quitta la clairière, laissant Elbryan agenouillé dans l’herbe.

Il ne savait pas comme réagir. Après de si longs mois, il venait de remporter sa première victoire.

La rangée d’arbres, de petits pommiers courtauds, s’alignait presque droite en ligne avant de s’incliner sur près de trois mètres le long d’une crevasse haute de deux fois la taille d’un elfe, puis continuait de nouveau tout droit à partir de cet endroit. Le bouleversement était récent, cela au moins était parfaitement clair, car la terre, sur le côté déchiqueté de la strie, était éparse et d’un brun riche, parsemée ça et là d’une racine, sans la moindre trace de végétation nouvelle au-dessus du sol. Quelque chose avait simplement plongé une main au milieu des pommiers et tiré vers l’arrière un tiers de la rangée.

— C’est l’une des pommeraies du frère Allabarnet, remarqua Tallareyish.

Les deux autres acquiescèrent d’un hochement de tête. Toutes les créatures pensantes de Corona savaient qui était Allabarnet. Ce moine nomade de l’abbaye de Sainte-Précieuse de Palmaris avait erré sur les terres – les Wilderlands, et non les régions civilisées de sa naissance – plus d’un siècle auparavant, plantant par rangées des pépins de pommes dans l’espoir que leurs fruits encourageraient les gens du royaume de Honce-de-l’Ours à explorer le vaste monde. Frère Allabarnet, dont le processus de canonisation était en cours – les abbés espéraient le voir sanctifié dans les quelques dizaines d’années à venir – n’avait vu aboutir son rêve de son vivant car, en fait, il ne s’était pas encore réalisé, mais plusieurs de ses pommeraies avaient, en revanche, poussé et prospéré. Inconnu des humains, le frère Allabarnet avait été nommé ami des elfes et avait souvent été assisté par ceux-ci ou les rôdeurs qu’ils entraînaient. Aussi les trois elfes, connaissant l’homme et son travail, savaient que ses pommeraies étaient toujours plantées en lignes droites.

Alors, qu’est-ce qui avait bien pu altérer celle-ci à ce point ?

Il ne pouvait y avoir qu’une seule réponse, car aucune créature vivante, pas même l’un des grands dragons du Nord, ne pouvait arracher une telle quantité de terrain de façon si régulière et ordonnée.

— Tremblement de terre, marmonna Juraviel d’une voix qui, en dépit de son visage sombre, demeurait mélodieuse et peinait à transmettre son mauvais pressentiment.

— Arrivé par là, renchérit Tallareyish en désignant le nord, la direction, ils le savaient tous trois, des déserts de jadis, une région montagneuse déchiquetée et bosselée connue sous le nom de Barbanques.

— L’événement n’est pas si inhabituel, leur rappela Viellain. Les tremblements de terre ont toujours existé !

Juraviel comprit le raisonnement de son compagnon et sut que l’elfe disait cela surtout pour lui, car son anxiété était clairement visible sur ses traits si fins – comment aurait-il pu en être autrement alors qu’il évoquait ce sujet avec son protégé moins d’une semaine plus tôt ?

Viellain avait raison, Juraviel le savait. Les tremblements de terre et les orages, les tornades et les éruptions volcaniques étaient la plupart du temps des événements naturels. Peut-être était-ce juste une coïncidence.

Peut-être, mais Juraviel savait également que ce type d’activités pouvait accompagner un phénomène plus vaste et plus sombre, que les séismes capables de déchiqueter le sol comme ici, et les raids des gobelins sur les villages de même que celui qui, près de cinq ans plus tôt, avait fait d’Elbryan un orphelin, pouvaient signaler quelque chose de terriblement maléfique.

Il tourna les yeux vers le nord de nouveau, scrutant intensément l’horizon. Si la journée avait été plus dégagée, son œil perçant aurait pu discerner quelque chose, un vacillement, une confirmation. Mais pour l’instant, l’elfe ne pouvait que s’inquiéter.

Le dactyl se serait-il éveillé ?

17

Les ailes noires

Les choses se firent lentement, très lentement. Connor, prévenant, comprit peu à peu les besoins et les hésitations de Jilly qu’il sentait se tendre chaque fois qu’il se rapprochait d’elle, que leurs visages n’étaient plus qu’à quelques centimètres d’écart, leurs lèvres s’attirant, de façon quasi magnétique.

Mais Jill se détournait alors inévitablement, écarlate, dans une frustration aussi profonde que celle du jeune homme. En ces quelques premières occasions, il prit ce rejet personnellement, comme une offense, malgré le fait que Jill lui assurât qu’il n’en était rien. Il ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle ne le trouvait pas attirant, que, d’une certaine façon, il la dégoûtait même. Bien qu’il ne fût pas novice dans les choses de l’amour, le neveu du baron de Palmaris en était surpris et peiné, mais intrigué, aussi. Jilly était un défi tel qu’il n’en avait jamais encore affronté, et il était bien décidé à le relever.

Graduellement, en remarquant la lumière qui s’allumait dans les yeux de Jill chaque fois qu’il entrait dans l’auberge – circonstance de plus en plus commune – le fier Connor Bildeborough commença à comprendre et à accepter que le problème de la jeune femme venait des mystères de son passé et non de lui. Cette prise de conscience n’atténua pas le défi, loin de là ; Connor s’aperçut qu’il la désirait farouchement, plus qu’il n’avait jamais convoité aucune autre femme. À ses yeux, Jill devint, peut-être, le pari suprême de toute sa jeune existence. Alors il se montrait patient et passait ses nuits avec elle à se promener et à discuter. Il pouvait s’occuper de ses autres besoins dans les nombreux bordels de la ville qui offraient ouvertement leurs marchandises, chose dont, bien sûr, il n’avait pas besoin de parler à Jill, à sa Jilly.

Pour Jill, les soirées s’embellissaient dès que Connor pénétrait dans la taverne. Elle se surprenait à penser à lui constamment, à rêver de lui, même. Elle l’avait emmené dans son endroit secret sur le toit, au bout de l’allée, et ils s’y asseyaient, observant les étoiles des heures durant en discutant paisiblement. Ce fut là-haut qu’elle lui permit enfin de l’embrasser – en fait, qu’elle lui rendit son baiser –, même si elle s’arrangea pour que la chose fût brève et qu’elle recula dès que les ailes noires d’un événement passé qu’elle ne comprenait pas se remirent à battre autour d’elle. En l’embrassant – lui ou n’importe qui, supposait-elle –, Jill était renvoyée vers un moment de souffrance, un épisode de son passé trop douloureux pour qu’elle parvienne à s’en souvenir.

Mais elle supportait la douleur et laissait Connor l’embrasser de temps en temps.

Ce fut encore sur ce toit, sous un ciel rayé de nuages et parsemé d’étoiles, que Connor évoqua pour la première fois l’éventualité d’un mariage.

Jill peinait à respirer. Elle ne pouvait pas le regarder et gardait les yeux rivés sur les astres, comme si elle cherchait un refuge tout là-haut. Aimait-elle Connor ? Savait-elle seulement ce qu’était l’amour ?

Elle savait qu’elle était heureuse lorsqu’elle était avec lui, mais terrifiée, aussi. Le manque, la chaleur qui s’emparait de certaines parties de son corps, l’impression d’être sur le point de se mettre à trembler chaque fois qu’elle le regardait étaient incontestables. Mais Jill ne pouvait pas non plus nier sa peur d’être trop proche de Connor – ou d’un autre. La douceur était là, mais, étrangement, pour elle, comme hors de portée.

Son instinct lui dit de refuser la demande. Quel genre d’épouse pourrait-elle bien faire, après tout, alors qu’elle n’était même pas sûre de savoir qui elle était ? Et combien de temps Connor demeurerait-il avec elle sachant qu’un simple baiser était déjà une chose pénible, qu’il lui fallait repousser de toutes ses forces cet énorme bloc noir qu’elle ne comprenait pas ?

Mais alors, et Pettibwa, et Graevis ? Que penser de son devoir envers le couple qui l’avait acceptée et lui avait donné un toit ? Leur vie serait tellement plus belle en la sachant bien mariée ! Son entrée dans la noblesse locale élèverait peut-être même leur statut, et Jill chérissait cette pensée plus que tout le reste.

Enfin, elle trouva le courage de regarder Connor, de plonger son regard dans ces merveilleux yeux bruns, plus étincelants que jamais à la lueur stellaire.

— Vous savez que je vous aime, lui dit-il. Que je n’aime que vous ! Pendant toutes ces semaines – non, ces mois ! – je suis resté ici, assis, à vos côtés, brûlant de vous faire l’amour, de me réveiller près de vous ! Ah, Jilly, ma Jilly, dites-le ! Dites-moi que vous m’aimez ! Si vos lèvres restent closes, j’avancerai dans la Masur Delaval et laisserai les eaux glacées m’emporter, car plus jamais ce corps ne connaîtra la chaleur !

Ces paroles lui parurent tellement magnifiques ! – à l’exception du fait qu’il l’appelle Jilly, ce qui ne lui plaisait pas beaucoup et lui donnait l’impression d’être une toute petite fille. Mais elle le croyait, de tout son cœur, et elle en était, pensait-elle, arrivée à l’aimer. Après tout, quel autre nom la chose pouvait-elle porter, attendu que le sourire lui venait si facilement chaque fois qu’elle le voyait ?

— M’épouserez-vous ? demanda-t-il d’une voix douce, si douce que Jill n’entendit pas vraiment les mots mais les sentit, comme s’il les lui transférait par son contact délicat, du bout de ses doigts courant sur l’aile de son nez et sa joue.

Elle hocha la tête ; il l’embrassa, la serra contre lui, et elle se laissa faire. Leurs lèvres demeurèrent jointes un long moment et, durant tout ce temps, alors que Connor poussait de petits bruits satisfaits, Jill repoussait des ailes noires, menait un combat furieux pour séparer son esprit de la situation actuelle, se remémorait des commandes de bières, pensait à l’homme qu’elle avait vu se faire renverser par une charrette la semaine passée, n’importe quoi, pour empêcher ce moment de la renvoyer dans ses années perdues, vers cette chose, cet événement horrible, et impossible à affronter.

La réaction de Graevis et Pettibwa à l’annonce du mariage n’était pas difficile à prévoir. Le patron hocha la tête, sourit, et prit sa précieuse Cat – il l’appelait toujours ainsi – dans une étreinte pleine de chaleur et de générosité. Pettibwa, nettement plus expressive, battit des mains et se mit à bondir, faisant sauter furieusement sa poitrine et son ventre, les joues bientôt striées par un débordement de larmes. Leur amour était aussi généreux, aussi désintéressé qu’il était possible d’en connaître, et le bonheur de la petite était tout ce qu’ils avaient jamais souhaité. Et maintenant, cela semblait si sûr ! Épouser un noble ! Jill ne manquerait jamais de rien, ils en étaient certains. Elle porterait des robes délicates et assisterait aux événements les plus importants de la haute société de Palmaris et d’Ursal !

Leur réaction fut pour Jill la confirmation qu’elle avait fait le bon choix. Quels que soient ses problèmes personnels, l’image de Graevis et Pettibwa si animés et si sincèrement heureux lui réchauffait le cœur. Après tout ce qu’ils avaient fait pour elle, comment aurait-elle pu faire un autre choix ?

Le mariage fut prévu – par la famille de Connor, bien sûr, car c’est elle qui disposait de l’argent pour l’organiser correctement – pour la fin de l’été, et avec toutes les préparations qui les attendaient, Jill et Connor se virent en fait nettement moins au cours des mois suivants qu’avant la demande.

— Déjà fini ? appela Grady en descendant le grand escalier en colimaçon de la Maison Battlebrow – la maison close la plus réputée de tout Palmaris. (Connor, assis au fond de l’un des somptueux fauteuils du hall, tourna vers son compagnon un regard absent.) Allons, quoi, seulement une ? Eh bien, pour sûr, il y a au moins deux dames terriblement déçues ce soir dans la maison !

— Cela suffit, Grady ! répliqua Connor, d’un ton de commande qui laissait peu de doute sur l’identité du dominant dans cette relation.

Le statut social de Grady était loin de celui de Connor, et la seule raison pour laquelle le neveu du baron souffrait la compagnie quasi constante du roturier parvenu était sa sœur adoptive.

Grady en savait trop sur les activités nocturnes de Connor pour que le noble puisse se défaire de lui, et bien que Grady n’eût jamais fait la moindre allusion à un quelconque chantage, Connor le comprenait bien assez pour le craindre.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon ami ? questionna Grady, bouclant sa ceinture avant de se laisser glisser sur le fauteuil voisin. Votre bonne humeur est restée en arrière, semble-t-il. Les liens du mariage qui s’approche à grands pas seraient-ils en train de se resserrer ?

— À peine ! répondit Connor. Si seulement ce jour pouvait être demain ! J’ai tant attendu ! (Grady étudia longuement ces paroles en tentant d’y trouver un sens caché.) Et ne doutez pas de mon amour pour votre sœur. Elle est certainement la plus magnifique, la plus malicieuse, la plus appétissante des…

Sans terminer sa phrase, il poussa un profond soupir.

Grady mit sa main devant sa bouche pour masquer un sourire.

— Il semblerait qu’elle vous rende fou, commenta-t-il. Ses charmes vous ont jeté dans les bras de, oh, trois femmes par nuit au cours de ces cinq derniers mois !

Connor, goûtant peu le sarcasme, lui lança un regard noir.

— Et si vous lui en dites un seul mot, sachez que je vous planterai mon épée dans le ventre et que je prendrai grand plaisir à l’y remuer ! prévint-il, pensant, sans aucun doute, chacun de ses sinistres mots.

Mais Grady comprit qu’il avait l’avantage, et n’était pas disposé à faire marche arrière.

— Oh, je sais bien, allez, combien vous aimez planter et remuer ! l’agaça-t-il.

— Comme il se doit de tout homme véritable ! insista Connor. Dois-je laisser Jilly me pousser à la folie ? Mais cela ne signifie pas que je l’en aime moins. Comprenez cela. Elle fera une si bonne épouse !

— Avez-vous couché avec elle ? (L’expression de Connor incita Grady à se pencher de l’autre côté pour éviter une probable gifle.) C’est une question honnête, et qui ne vise nullement à protéger l’honneur de ma sœur ! Sachez que je la mettrais bien dans mon lit moi-même, si je n’avais ensuite à affronter mes parents !

— Et moi ! répondit Connor d’une voix qui ressemblait à un grondement sourd.

— Bien sûr, je n’ai plus aucun désir de ce genre, concéda sagement Grady. (Le seul fait de laisser entendre à Connor qu’il avait encore des désirs amoureux envers Jill serait comme de tendre une main vers un aigle royal pour tenter de lui arracher son repas.) Elle est pour vous, et vous seul !… Une fille à se pâmer, si jamais j’en ai vu !… Nul autre que Connor Bildeborough pourrait coucher avec elle maintenant, excepté par la force. Et qu’en est-il, alors ? Jill a-t-elle cédé ?

— Non, admit le noble frustré. Mais l’heure est proche !

— L’été, dirais-je, acquiesça Grady. À moins que… Attendrez-vous si longtemps ?

— Je lui donne jusqu’à la nuit de noces, répondit Connor. Elle est craintive – comme toutes les vierges – mais, bien sûr, mes droits en cette nuit-là seront absolus. Ce qu’elle ne m’offrira pas, je le prendrai !

Grady ravala judicieusement une remarque sceptique sur la virginité de sa sœur adoptive. Cela n’avait vraiment aucune importance ; tout ce qui comptait était ce que Connor croyait.

Et, en effet, Connor y croyait ! Grady le voyait à son agitation, à sa violence sourde, presque animale. Quoi, même les filles de joie expérimentées de la Maison Battlebrow perdaient de leurs charmes à ses yeux !

— Chère, chère Jilly, marmonna Grady dans sa barbe alors que Connor se levait furieusement de sa chaise et s’élançait vers la sortie. Poulette aguicheuse qui suspend ta virginité à un crochet barbelé pour l’agiter sous le nez du neveu du baron ! (Il applaudit silencieusement son intrigante de petite sœur, bien que sa perception de ses actions l’effrayât pratiquement : il ne l’aurait jamais crue capable d’un jeu si magnifiquement fourbe. Alors qu’il se lançait à la poursuite de Connor, il croisa deux dames assises sur les premières marches du grand escalier et lâcha d’une voix forte :) Ah, tout cela, dis-je, est très bien pour eux deux ! (Elles inclinèrent la tête, curieuses. Marmonnant de nouveau pour lui-même, il reprit :) Je vais être débarrassé de toi, chère sœurette ! Et que Connor Bildeborough apprenne en temps et en heure que tu ne valais pas l’attente ! (Une autre prostituée entra comme il sortait. Il prit son menton en coupe dans une main, en obtint un sourire et, s’approchant plus près de la femme, une de ses favorites, termina :) La petite garce d’allumeuse ! Le pauvre Connor apprendra bientôt qu’elle n’a ni tes charmes ni ton talent !

Il l’embrassa et s’élança derrière Connor. La nuit était jeune mais bien engagée, et Connor devrait bientôt se rendre au Chemin pour y retrouver Jill. Mais peut-être aurait-il le temps de prendre quelques verres et de faire une partie de dés avant.

La cérémonie fit parler tout Palmaris ; les femmes s’évanouirent, les hommes se tinrent bien droits, l’air important, regrettant de ne pas être à la place de Connor Bildeborough dans le carrosse qui sinuait à travers les rues. Toutes les réserves que la famille du noble avaient pu avoir envers la paysanne orpheline s’étaient évaporées lorsqu’ils avaient fait sa connaissance ; elle était réellement magnifique, à l’intérieur comme à l’extérieur. Et là, en la voyant parée d’une robe de satin blanc et de dentelle, sa longue crinière blonde, épaisse, relevée sur un côté et pendant librement de l’autre, elle semblait faite pour la royauté. On murmurait même que la jeune femme était effectivement de sang princier ; quantité de rumeurs sur son passé couraient à travers la foule.

Tout cela était complètement insensé, et tout en prétention ; mais, dans le Honce-de-l’Ours de l’an de Dieu 821, c’était ainsi que les choses se faisaient.

Le visage de Jill était un masque de maquillage et de faux sourires. Elle ressemblait à une princesse, mais avait le sentiment d’être une petite fille perdue. D’un côté, elle ne pouvait nier le plaisir d’être si magnifiquement vêtue, de se savoir au centre de l’attention. Mais d’un autre, être au centre de l’attention, justement, la terrifiait purement et simplement. Elle trouvait déjà terrible que le carrosse circule dans chaque partie de la ville et que plus de cinq cents spectateurs se tiendraient dans l’église lorsque Connor et elle seraient mariés, mais la pensée de ce qui viendrait ensuite, après le grand bal…

— J’ai suffisamment attendu, lui avait dit Connor ce matin même, faisant suivre ses paroles d’un baiser sur la joue. Ce soir !

Puis il avait abandonné Jill à cette pensée. Elle n’avait jamais encore été capable de l’embrasser sans que les ailes noires de ce passé horrible viennent battre autour d’elle ! Mais elle savait ce qu’il attendait – l’une de ses servantes le lui avait expliqué avec force détails.

Elle avait souri à Connor avant qu’il s’en aille, essayant de paraître réconfortante. Elle redoutait la nuit à venir.

La cérémonie se déroula parfaitement – solennelle mais joyeuse ; les dames pleuraient, les messieurs étaient beaux et se tenaient bien droits. Le carrosse conduisit ensuite les jeunes mariés à un hall empli de musique et de boissons, de messieurs et de dames rieurs qui virevoltaient et tournoyaient. Tout était bruyant, mouvementé, grisant. Jill buvait rarement plus d’un verre de vin mais, cette nuit-là, Connor lui tendit coupe sur coupe, et elle les accepta. Il tentait d’annihiler ses inhibitions, et elle aussi.

Ou peut-être essayait-elle uniquement de dissiper sa terreur.

Elle se retrouva entre les bras d’une dizaine d’hommes inconnus d’elle, tous nobles de naissance si ce n’est d’attitude. Plus d’un murmura des obscénités à son oreille, et tenta de placer une main où elle ne devrait être. Même un peu ivre, Jill était agile, et elle traversa la danse en conservant sa pureté intacte.

Le bal s’acheva bien trop vite, sur la demande pressante de Connor, ce qui souleva plus d’un commentaire paillard.

Jill les supporta comme elle avait souffert tout le reste, calmement, dans son for intérieur, en regardant Graevis et Pettibwa qui se tenaient près des Bildeborough. C’était pour eux, se remémorait-elle constamment et, à la vérité, elle ne leur avait jamais vu l’air si heureux – particulièrement Pettibwa.

Lorsque les invités se furent excusés, Connor emmena Jill à travers la ville jusqu’au manoir de son oncle, le baron Bildeborough. Ils entrèrent discrètement par une porte latérale de l’aile ouest, continuant jusqu’aux chambres des invités, qui étaient vides, à l’exception de deux servantes que le baron avait mis à la disposition de Connor. Les deux jeunes femmes – plus jeunes encore que Jill, bien qu’elle-même eût à peine passé les dix-huit ans – la conduisirent à la chambre privée, une pièce qui la fit se sentir toute petite. Le plafond était haut, les murs couverts d’imposantes tapisseries, et le lit comme l’âtre étaient de proportions gigantesques. Aux yeux de Jill, qui avait passé sa vie dans la simplicité, tout cela semblait plutôt obscène ; une dizaine de personnes auraient pu dormir confortablement dans ce lit, et elle avait besoin d’un tabouret pour y grimper !

Elle ne dit pas un mot tandis que les servantes l’aidaient à s’extirper de sa robe immense, en faisant pendant tout ce temps des suggestions sur la façon dont elle devrait procéder, évoquant une astuce et puis une autre dont elles avaient entendu parler.

— Une dame doit être expérimentée dans l’art de l’amour, pour convenir à l’aristocratie, remarqua l’une.

— Y a-t-il une seule femme dans tout Palmaris que Connor Bildeborough ne pourrait mettre dans son lit ? demanda l’autre.

Jill eut peur de vomir.

Lorsque les deux s’en allèrent enfin en ricanant, Jill était assise au bord de l’énorme lit couvert de coussins, uniquement vêtue d’une simple chemise de nuit de soie trop décolletée, tant devant que derrière, et qui ne descendait vraiment pas assez sur les jambes. La nuit était fraîche pour une fin de mois d’août, la chambre pleine de courants d’air, mais les servantes avaient allumé un feu dans la cheminée. Jill se dirigeait vers l’âtre comme les portes basculèrent sur leurs gonds et que Connor entra, vêtu du pantalon noir et de la chemise blanche qu’il avait portés pour la cérémonie et le bal, mais sans ses bottes, sans sa veste et sans ceinture.

Il lui coupa la route et l’enlaça.

— Ma Jilly, murmura-t-il, les mots se perdant dans le frottement de ses lèvres contre la nuque de la jeune femme.

Connor recula presque immédiatement, les traits plissés de confusion. Il sentait sa tension, elle le savait, et ce seul fait lui permit de se détendre un peu. Connor la connaissait si bien ; il pouvait sentir sa peur. Il serait doux envers elle, il lui laisserait tout le temps dont elle avait besoin. Après tout, il l’aimait !

Alors même que cette pensée s’écoulait dans tout son corps et détendait ses muscles, Connor l’attira brutalement à lui, écrasant ses lèvres contre les siennes. Jill fut si surprise qu’elle n’eut même pas le temps de considérer cet accès de passion. Elle ne se débattit pas, pas au début, mais resta parfaitement immobile.

Elle goûta ses lèvres, sentit sa langue se faufiler.

Dans sa tête explosa un hurlement d’agonie. Le cri d’un enfant moribond, de sa mère, de son village…

— Non ! gronda-t-elle en le repoussant.

Elle se tenait devant lui, haletante.

— Non ?

Jill ne parvenait pas à trouver son souffle pour répondre, pour s’expliquer. Elle resta juste là, à secouer la tête.

— Non ? hurla encore Connor, et il la gifla.

Jill sentit ses genoux se dérober, et elle serait tombée si Connor n’était une fois encore sur elle, l’écrasant dans ses bras, couvrant son visage et son cou de baisers.

— Tu ne peux pas me repousser ! dit-il.

Jill se tortilla, refusant de lui faire du mal, pleine de compréhension, même, mais tout simplement incapable de répondre à ses besoins. Finalement, elle glissa un bras sous le sien et interrompit son étreinte, suffisamment du moins pour pouvoir reculer d’un pas.

— Je suis ton époux, annonça Connor d’un ton égal. Devant la loi. Je ferai de toi ce qui me plaira.

— Je vous en prie, supplia Jill d’une voix à peine audible.

Connor lança les bras vers le ciel et se détourna d’elle.

— Tu m’as fait attendre tout ce temps ! rugit-il. J’ai rêvé de toi, de cette nuit ! Rien au monde n’a d’importance, à part cette nuit !

Il fit volte-face de nouveau pour l’affronter, à quelques pas de distance, cette fois.

Jill avait le sentiment d’être la personne la plus horrible qui eût jamais vécu. Elle voulait céder à Connor, lui donner ce qu’il méritait pour sa patience. Mais ces ailes, ces ailes noires, ce cri lointain !

L’attitude de Connor changea à nouveau, brusquement.

— Terminé, déclara-t-il d’une voix basse, presque menaçante.

Jill le regarda, impuissante, arracher sa chemise et la laisser pendre sur ses épaules en se tortillant pour ôter son pantalon.

Elle n’avait jamais vu un homme nu auparavant, et certainement pas comme cela ! Mais les sentiments que le corps de Connor aurait pu lui inspirer – car il était effectivement très bel homme – étaient balayés par sa terreur, par les ailes noires, par des sensations qu’elle ne pouvait comprendre.

Pire encore, il n’y avait pas d’amour, pas de tendresse sur son visage lorsqu’il s’approcha d’elle, mais uniquement du désir, brûlant, une passion quasi furieuse.

— Regarde-moi ! exigea-t-il en l’attrapant par les épaules pour la forcer à se tourner vers lui. Je suis ton mari ! Je ferai tout ce qui me plaira, quand il me plaira !

Comme pour souligner ce point, il tendit une main et tira brutalement sur sa chemise de nuit, suffisamment pour révéler un sein ; de le voir ainsi, rond et ferme, d’un blanc crémeux, parut l’apaiser un moment.

— Je te plais, conclut-il.

Jill baissa les yeux. Son téton était raide, mais ce n’était dû ni à l’amour ni à l’excitation ; uniquement à la peur et à la sensation de froid courant dans tout son corps. Connor en approcha la main et le pinça durement.

Jill grimaça et recula d’un pas.

— Je vous en supplie ! murmura-t-elle de nouveau.

Son insistance réveilla la rage de Connor, qui s’empara d’elle et la tira vers le sol. Avant qu’elle ait pu faire un mouvement, protester, il était sur elle, écartant de force ses cuisses d’un genou glissé entre ses jambes.

— Non ! supplia-t-elle.

Elle sentit ses poussées répétées tandis qu’il déchirait sa chemise de nuit, arrachant le tissu de son chemin.

Sa passion semblait le dominer, l’aiguillonner, le pousser à s’approcher plus près encore, brutal.

Jill suffoquait, luttait pour aspirer un air qui ne passait pas. Elle entendait les battements d’ailes, les hurlements, l’agonie. Elle se débattit, tourna la tête lorsque sa bouche avide descendit vers elle, mais il ne s’arrêta pas, clouant un de ses bras au sol en l’écrasant de tout son poids.

Les hurlements, distants, déchirants. Sa mère à l’agonie !

Jill s’écorcha l’avant-bras sur l’arête tranchante d’une pierre. Elle leva les yeux, découvrit qu’elle était bloquée par l’âtre, sans espace pour se contorsionner. Et Connor ne fléchissait pas ; toujours, il poussait, se tortillait.

Son esprit se perdit dans le tournoiement du passé, dans les hurlements, les images, l’odeur des corps déchiquetés, gonflant, durcis, sous l’effet de la décomposition. Elle était là-bas de nouveau, dans cet endroit terrible, sans échappatoire, avec la mort et le feu.

Le feu.

Elle vit la braise tomber d’une bûche, luisant, orange, comme les yeux d’une créature hideuse de la nuit. Sa main se referma sur elle et elle ne sentit rien – elle était au-delà de la douleur.

Alors elle se tourna et la plaqua contre le visage de son attaquant, contre la face de cette chose juchée sur elle, ce monstre qui avait tué sa mère, massacré son village. La créature hurla et tomba en arrière, et Jill se dégagea, courant à quatre pattes jusqu’au lit.

Son environnement la dérouta. Elle vit l’homme – c’était un homme ! C’était Connor ! – se remettre debout, les mains sur le visage, et quitter la pièce en hurlant.

Soudain, des vagues de douleur l’assaillirent ; elle lança la braise dans la cheminée.

Qu’avait-elle fait ?

Elle s’effondra sur le lit en pleurant, tenant sa main brûlée dans l’autre, les coinçant toutes deux sous son corps, contre sa poitrine. Plusieurs minutes, une demi-heure, une heure entière, peut-être, s’écoulèrent sans qu’elle parvienne à calmer ses sanglots. Elle ne s’arrêta pas lorsqu’elle entendit la porte s’ouvrir, ne leva pas les yeux quand elle perçut des bruits de pas – plusieurs personnes – venant vers elle.

Elle pleurait toujours lorsqu’on la retourna sans ménagement en plaquant ses bras sur le lit, que des mains, sous ses genoux, lui écartèrent les jambes.

Les servantes la maintenaient fermement et Connor, dont les brûlures au visage n’étaient, par bonheur, pas si graves, s’approcha, portant uniquement sa chemise, le vêtement grand ouvert.

— Tu es ma femme, dit-il d’un ton sinistre.

Jill n’avait plus la force de combattre. Elle leva des yeux suppliants vers les deux femmes, mais toutes deux semblaient impassibles, ou contentes peut-être, de les voir ainsi, Connor et elle – satisfaites de la voir sans défense et de leur rôle dans tout cela.

Elle regarda Connor grimper sur le lit, monter sur elle.

— Je vous en prie, murmura-t-elle.

Connor poussa, mais elle ne sentit pas la pointe de son sexe.

Lorsqu’il releva la tête, il lui parut réellement triste, blessé. Frustré, il roula loin d’elle et se laissa tomber du lit sur ses pieds.

— Je ne peux pas, admit-il en tournant sèchement la tête vers elle. (Ses yeux reflétaient une rage bouillonnante.) Sortez-la d’ici et enfermez-la dans une chambre ! (Les servantes s’exécutèrent immédiatement et sans douceur.) Nous laisserons le magistrat, l’abbé Dobrinion, décider de son sort au matin. Emmenez-la ! Ensuite, revenez me voir. (S’il s’adressait aux servantes, c’était en fait le cœur de Jill qu’il visait.) Toutes les deux.

18

L’épreuve de la foi

Heures après heures, interminables, de jour en jour sans fin, le File au vent glissait paresseusement sur la surface vitreuse et étincelante du sud du Mirianique. Le soleil devint à chaque seconde l’ennemi principal dans un air inconfortablement chaud.

Avelyn commençait à penser que sa peau, telle une guenille, allait glisser de son corps et tomber en masse fripée sur le pont. D’abord brûlé, cloqué, son épiderme brunit et devint de plus en plus sombre, prenant le même aspect tanné que celui des marins chevronnés qui l’entouraient. Il essayait de conserver un rasage de frais, tout comme ses compagnons moines, mais aucune lame n’était assez fine et tous se retrouvèrent bientôt avec des barbes clairsemées.

Mais la pire des choses était l’ennui. Quelle que soit la direction, tout ce qu’ils voyaient était la ligne plate et vaguement bleu-gris de l’horizon. Les instants d’excitation – un jet d’eau craché par une baleine, l’éclair d’un dauphin passant près de la proue, un banc de tassergals fouettant de blanc la mer – étaient extrêmement rares et ne duraient que quelques secondes, inévitablement remplacés par le néant de la haute mer. Toute idée romanesque que le jeune moine avait pu entretenir au sujet des longues traversées avait disparu depuis bien longtemps, balayée par la lenteur, les grincements et les roulements de la réalité.

Il rendait fréquemment, et plusieurs heures d’affilée, visite à Dansally. Il était interdit à cette dernière de quitter sa cabine et elle préférait cela, le capitaine et elle craignant ce qui pourrait se produire si les marins communs, des hommes que de longues périodes tenaient loin des femmes, venaient à humer sa fragrance sucrée. Aussi, gardait-elle la porte de sa cabine soigneusement verrouillée.

Avelyn constata également que ses trois compagnons, se lassant apparemment de Dansally, allaient bien moins souvent la voir. Il en était heureux, bien qu’il ne sache pas vraiment pourquoi. Dansally ne semblait pas du tout se soucier des devoirs de sa profession, et Avelyn en était venu à accepter son travail comme une part de ce qu’elle était. Comme il le lui avait dit au cours de sa toute première visite, ce n’était pas à lui de la juger.

Il y croyait de tout son cœur et pourtant il était indéniablement heureux de voir que les autres, le capitaine Adjonas inclus, passaient moins de temps avec elle. Peu à peu, il découvrit des aspects de cette femme que ses compagnons ne songeraient jamais à chercher – son sens de l’humour, sa tendresse et sa résignation regrettable vis-à-vis de ses conditions d’existence. Avelyn en vint à entendre ses rêves, ses ambitions, rarement évoqués et jamais à personne d’autre, et lui seul entre tous les hommes que cette femme avait connus tenta d’encourager ces aspirations, de lui donner le respect d’elle-même. Le sujet de l’intimité physique ne fut plus évoqué, car tous deux en avaient trouvé une autre plus spéciale et bien plus satisfaisante.

Ainsi passèrent les jours, le soleil, les étoiles, les houles et les miroitements sans fin. Le seul soulagement, pour les moines autant que pour l’équipage, survenait au cours des nuits sans nuages, car les couleurs du Halo étaient bien plus claires ici que dans les régions du Nord. Des bleus et des violets tendres, des oranges vifs et des pourpres profonds striaient parfois le ciel nocturne, élevant jusqu’à lui les cœurs et les esprits.

Même Quintall, prosaïque et bourru, en appréciait la beauté, considérant le Halo comme un signe de Dieu, et reprenait foi dès que ces couleurs paraissaient.

Par une matinée radieuse, au cours de la deuxième semaine qui suivit leur départ de Jacintha, un cri s’éleva soudain :

— À tribord !

Quintall scruta l’horizon, plein d’espoir, bien qu’il sache, de par ses discussions avec Adjonas, qu’ils n’avaient pas encore atteint la moitié du chemin de Pimaninicuit et que toute autre terre aperçue leur indiquerait uniquement qu’ils avaient gravement dévié de leur cap.

— Baleine à tribord ! cria la vigie un instant plus tard. Morte, sans doute, parce qu’elle bouge pas.

Un peu plus loin sur le pont, en retrait, Avelyn, suffisamment proche du capitaine Adjonas, l’entendit murmurer :

— Damnation !

— Est-ce mauvaise augure que de voir une baleine morte ? questionna le moine innocent.

— Ce n’est pas une baleine, répondit Adjonas, sinistre. Oh non, pas une baleine !

Il se dirigea vers l’avant du bateau, Avelyn sur les talons, suivis de Bunkus Smealy, Pellimar et Thagraine. Quintall se tenait déjà à la lisse, le doigt pointé vers le lointain, au ras de l’eau.

Adjonas prit ses jumelles et observa attentivement la direction indiquée. Il secoua la tête presque immédiatement et tendit l’instrument à Quintall, geste que Bunkus Smealy parut ne pas apprécier.

— Ce n’est pas une baleine, répéta une fois de plus le capitaine. Mais des powries.

— « Des powries » ? répéta Avelyn, perdu. (Les powries étaient des nains squelettiques, d’un mètre vingt à peine.)

— Un vaisseau powrie, expliqua le capitaine. On les appelle des « bateaunneaux ».

— Ça, là-bas, c’est un vaisseau ? s’étonna Pellimar.

Quintall hocha la tête en baissant les jumelles.

— Et qui se maintient au même rythme que nous, ajouta-t-il.

— Mais, ils n’ont pas de voile ! discuta Pellimar, comme si la logique seule pouvait rejeter la possibilité qu’il s’agisse d’un vaisseau powrie.

— Les powries n’ont pas besoin de voile, répondit Adjonas. Ils pédalent, ce qui fait tourner un arbre qui actionne une immense hélice à l’arrière du vaisseau.

— « Ils pédalent » ? pouffa Pellimar, jugeant la notion ridicule dans une mer si grande où la distance se mesurait en centaines de milles.

— Les powries ne se fatiguent pas, répondit Adjonas d’une voix sinistre, implacable.

C’est effectivement ce qu’Avelyn avait entendu dire. On ne voyait pas beaucoup ces créatures, excepté en temps de guerre où l’on avait alors bien trop souvent affaire à eux. Leurs prouesses guerrières donnaient matière à des légendes, histoires terrifiantes contées au coin du feu. Bien que minuscules de stature, on les disait plus forts que l’homme moyen et dotés d’une endurance exceptionnelle. Ils pouvaient essuyer des coups de massue ou d’épée brutaux et continuer à se battre, et mener une bataille plusieurs heures durant, même après une marche forcée sur un grand nombre de kilomètres.

— Si loin, remarqua Quintall. Il n’y a sûrement aucune terre à moins de dix jours de navigation.

— Qui peut comprendre l’esprit des powries ? répondit Adjonas. À en croire mes amis de Jacintha, ils se sont montrés passablement actifs ces derniers temps. Ils se placent sur les routes de navigation, sèment la destruction, puis retournent vers les eaux des grands fonds, suivant les tassergals ou les morues, ou l’un de leurs poissons favoris. Ils sont robustes et imperturbables, n’en doutez pas. On les dit capables de passer un an et demi d’affilée sur les mers.

— Mais que font-ils de leur butin ? réfléchit innocemment Avelyn, s’attirant les regards des cinq autres. S’ils attaquent des navires, quel genre de biens s’approprient-ils et où déposent-ils alors leur nouvelle cargaison ?

Adjonas et Bunkus Smealy échangèrent un regard sinistre, faisant ainsi comprendre aux quatre moines qu’ils n’avaient absolument pas compris ce qu’étaient les powries.

— Ils prennent des vies, répondit calmement Adjonas. Ils assaillent les vaisseaux pour tuer, simplement. Ils attaquent dans le dessein de faire suffisamment de provisions pour tenir jusqu’au prochain vaisseau, et pour la seule excitation de la traque et de la torture.

Avelyn blêmit, tout comme Thagraine et Pellimar, mais Quintall se contenta de laisser échapper un grondement sourd. Il tourna de nouveau les yeux dans la direction du distant vaisseau.

— Mais passer si près de l’un d’eux, commença Pellimar nerveux, quelle malchance est-ce la ? Nous n’aurions même pas vu le navire si nous étions seulement à, quoi, quatre-vingt-dix mètres de plus sur bâbord !

— Mais eux nous auraient vus, répondit Adjonas. Nos voiles coupent l’horizon à plusieurs milles de distance, et les powries ont une magie bien à eux, sachez-le. On dit qu’ils ont des amis qui nagent sous les eaux et reviennent leur murmurer des informations sur les bateaux de passage. Ce n’est pas de la malchance, mon bon frère Pellimar.

— Que pourraient-ils savoir de nous ? questionna Quintall sans se retourner vers les autres.

— Uniquement que nous sommes un navire solitaire loin de chez lui, répondit aussitôt le capitaine.

— Et de notre mission ? insista Quintall.

— Rien, lui assura Adjonas. Il est même douteux que quiconque à bord du vaisseau powrie reconnaisse vos robes de moines.

Quintall hocha la tête.

— Alors, fuyez-les.

Avelyn et les autres retinrent leur souffle en voyant durcir les traits du capitaine Adjonas. Avelyn craignit qu’en donnant un tel ordre, Quintall ait cette fois dépassé ses limites.

— À bâbord, toutes ! cria Adjonas. (Puis, se calmant, il se tourna vers son second et ordonna :) Faites gonfler les voiles, monsieur Smealy. Je ne désire nullement combattre des powries.

Smealy partit au pas de course. Adjonas laissa son regard tranchant comme des dagues reposer quelque temps sur le dos de Quintall, puis se détourna calmement et, sur un bref hochement de tête à l’intention des trois autres, s’éloigna.

Avelyn s’approcha de la lisse et, abritant ses yeux d’une main, scruta la vaste étendue d’un bleu grisâtre. Il crut apercevoir le bateaunneau, mais n’en était pas sûr – ce pouvait être l’ombre d’une vague, rien de plus.

Le File au vent vira sèchement sur bâbord, les voiles pleines poussant la caravelle à la mature carrée à une formidable allure. Mais les powries les suivaient. Régulièrement, la vigie dont la voix se teintait de plus en plus de peur et de frustration, leur indiquait que le bateaunneau se maintenait au même rythme qu’eux et commençait même à se rapprocher un peu.

À la lisse de couronnement, les quatre moines et le capitaine Adjonas observaient l’avancée des powries. Avelyn discernait très clairement le vaisseau, maintenant. Il ne confondait plus l’étrange bateaunneau avec le reflet d’une vague.

Adjonas leva les yeux vers ses voiles, puis vers son équipage, qui tirait frénétiquement le bord pour maintenir celles-ci aussi gonflées que possible.

— Surprenante construction, commenta Quintall en parlant du vaisseau à l’approche. Comment se fait-il que nous autres humains ne l’ayons pas copié ?

— Il y a un bateaunneau humain à Libreport, rétorqua Adjonas, et plusieurs, construits à Ursal, sont utilisés sur les rivières. Mais les hommes ne sont pas des powries. Les quartiers sont étroits sur ce genre de bateau, bien plus encore que votre cabine à bord du File au vent, et les humains n’ont pas l’endurance des powries. Ces nains sont capables de pédaler toute la journée, alors que la plupart des hommes se fatiguent au bout de une ou de quelques heures, au mieux.

Quintall hocha la tête, redoublant de respect pour leur ennemi stoïque et inépuisable.

— Si les powries ne se fatiguent pas, remarqua-t-il, alors nous ne pouvons pas nous contenter de naviguer en tête.

— Des archers tireront des flèches enflammées sur le vaisseau dès qu’il sera assez proche, répondit Adjonas d’un ton qui n’avait rien d’optimiste. Mais la majeure partie du bateaunneau se trouve sous la surface ; il n’y a pas grand-chose à viser au-dessus, et aucun point critique, surtout. J’espère que nous parviendrons à maintenir un rythme suffisamment rapide pour qu’ils ne nous causent pas trop de dommages quand ils commenceront à nous éperonner. Alors, lorsqu’ils essaieront de nous aborder, nous les combattrons. Quel autre choix avons-nous ?

Mais Quintall secoua la tête avant même qu’Adjonas eût fini.

— Nous ne pouvons pas les laisser nous éperonner, débattit-il. Les dégâts risqueraient, au minimum, de nous ralentir, et nous ne pouvons nous le permettre. Nous avons moins d’une semaine de marge, et ce si les calculs de notre destination sont corrects et que le vent se maintient.

— Je vois peu d’options, remarqua Adjonas.

Les trois autres moines observaient sombrement le lointain vaisseau powrie, se regardant les uns les autres en secouant la tête, mais Quintall, ayant digéré les informations que le capitaine lui avait données sur l’ennemi, avait tourné ses pensées dans une direction toute différente.

— Dites-moi, demanda-t-il enfin, à quelle vitesse irait un bateaunneau si quelque chose devait se prendre à l’hélice ? (Adjonas le regarda avec curiosité. Quintall expliqua :) Nous avons des filets de rechange.

— L’hélice n’est pas aussi exposée, répondit Adjonas. Même si nous placions le filet dans la trajectoire exacte du bateaunneau, il ne se prendrait probablement pas à grand-chose, excepté les crochets qui la protègent.

— Supposons que nous ne nous contentions pas de placer le filet mais que nous l’amenions à destination… ? questionna Quintall d’un air matois, s’attirant les regards confus de tous excepté Thagraine, qui avait compris et était plus que partant.

— Ce serait imprudent…, commença Adjonas.

Il s’interrompit alors car l’écoutille du bateaunneau s’ouvrit d’une poussée. Une tête coiffée d’un béret rouge apparut par l’ouverture, suivie d’un bras rachitique brandissant un tube en forme d’entonnoir.

— Humains ! hurla le powrie à travers l’entonnoir. Yak ! marchands, abandonnez le navire ! Vous ne pouvez pas nous semer, yak, non impossible, pas plus que vous ne pouvez espérer remporter un combat ! Donnez-nous votre vaisseau, yak, dis-je, et certains pourraient être épargnés !

Adjonas lança un regard circulaire à son équipage à présent immobile. Il vit leur expression, le maigre espoir, soudain, en la promesse du powrie.

Bunkus Smealy parla alors pour ce qu’Adjonas estimait être bon nombre d’entre eux :

— P’têt que nous devrions l’écouter, capitaine… Si on n’combat pas…

Adjonas l’écarta et s’avança, de sorte à être vus de tous ceux qui se trouvaient sur le pont.

— Ils nous tueront jusqu’au dernier ! cria-t-il. Ce sont des powries, des coiffes sanglantes, qui attendent de tremper leurs bérets dans du sang humain ! Ils ne laisseront jamais un vaisseau s’éloigner, pas plus qu’ils n’ont la place de faire des prisonniers ! Si nous devions nous arrêter, voire seulement ralentir, ils ne feraient que nous éperonner plus fort encore !

Alors même qu’il parlait, un carreau enflammé décrivit un arc de cercle au-dessus de la lisse de couronnement du File au vent pour venir lacérer la voile arrière. Trois membres d’équipage s’élancèrent immédiatement pour minimiser les dommages du petit feu qui prenait déjà.

— Yak, combien de temps pourrez-vous fuir, marchands ? rugit le powrie, qui disparut alors en refermant la trappe derrière lui.

— Qui sont vos meilleurs nageurs ? demanda Quintall en s’approchant du capitaine.

Adjonas lui lança un regard étonné.

— Le File au vent est un vaisseau des mers glacées du Nord, répondit-il. Nous n’avons pas pour habitude de nager !

Quintall hocha sombrement la tête et se tourna vers ses trois frères. Il détestait l’idée de leur faire prendre un risque, mais il avait compris que le succès de la mission dépendait de leur action immédiate. Avant même qu’il ait achevé son geste, Avelyn, Pellimar et Thagraine laissèrent tomber leurs robes sur le pont et commencèrent à étirer leurs muscles et à remuer les bras.

— Nous sommes des nageurs, expliqua Quintall. Même dans les froides eaux du Nord. Allez me chercher un filet.

Adjonas fit signe à Bunkus Smealy de s’exécuter. L’opération était aux mains de Quintall à présent, et le capitaine du File au vent, sans autre option apparente, acceptait plus que volontiers de laisser sa chance au moine trapu.

Les quatre hommes furent bientôt sur la lisse de bâbord, hors de vue du bateaunneau. Quintall lança le filet dans l’eau, et Thagraine plongea juste derrière pour le récupérer.

Adjonas saisit Quintall par l’épaule et, arrachant une Pierre – un tout petit rubis – de son baudrier, le lui tendit.

— Seulement si les impératifs l’exigent, expliqua-t-il. Cette Pierre a plus de valeur que tout mon vaisseau.

Quintall la fit tourner dans sa main, curieux. Il pouvait sentir sa magie, une faible pulsation d’énergie. Il adressa un hochement de tête à Adjonas et tendit subitement la Pierre à Avelyn.

— Pas un homme sur terre ne connaît mieux le pouvoir des Pierres, dit-il à son compagnon. Sers-t’en judicieusement, si la nécessité l’impose.

Avelyn manipula la Pierre un instant. Il sentit clairement son énergie et comprit sa raison d’être aussi sûrement que si elle lui avait parlé. Il fit le geste de la glisser dans son cache-sexe mais écarta cette idée et la mit plutôt dans sa bouche, en la faisant rouler derrière ses dents.

Puis ils entrèrent dans l’eau, rejoignant rapidement Thagraine qui flottait toujours avec le filet, plusieurs mètres derrière le rapide File au vent.

Ils se séparèrent en deux groupes : Thagraine et Quintall, tenant le filet entre eux, s’éloignèrent vers le côté à la recherche du bon angle pour intercepter le bateaunneau à l’approche, tandis que Pellimar et Avelyn se collaient au vaisseau en se maintenant bas sur l’eau, de peur que l’écoutille s’ouvre de nouveau ou que les powries possèdent un autre moyen de voir à l’extérieur.

Adjonas les observait nerveusement de la lisse. Il savait sur la mer et les powries des choses que les quatre moines semblaient ignorer. Si le bateaunneau dépassait ces deux qui tenaient le filet, par exemple, ils ne le rattraperaient jamais et Adjonas ne serait pas en mesure de faire demi-tour pour aller les chercher. Ils dériveraient sur les hautes mers et seraient assurément perdus. Plus dangereux encore, les powries étaient connus pour leur amitié avec des animaux marins, portant souvent une nageoire dorsale distinctive.

Le capitaine hocha la tête ; même s’il avait su tout cela, le courageux Quintall aurait cependant plongé dans le Mirianique Sud avec le filet.

— Plus vite ! gargouilla Quintall à l’intention de ses compagnons, en nageant lui-même avec force pour couvrir la distance restante.

Le bateaunneau se mouvait bien plus vite qu’il en donnait l’impression : sa proue ne traçait pas de sillage comme le File au vent. Thagraine progressait aussi furieusement qu’il le pouvait, battant frénétiquement des bras et des jambes, mais il n’aurait pas pu atteindre son but si Quintall, ayant passé l’autre extrémité du filet autour de ses larges épaules, ne l’avait entraîné derrière lui.

Épuisés, les deux hommes plongèrent et parcoururent la dernière longueur en faisant en sorte que le bateau passe au-dessus de leurs têtes. Heureusement, l’eau était limpide.

À la surface, Avelyn et Pellimar attendaient avec inquiétude. Ils allaient devoir monter à bord du vaisseau quoi qu’il arrive et, si la tentative de Quintall échouait, il leur faudrait trouver un moyen d’arrêter les powries. Avelyn fit rouler le rubis sur sa langue. La Pierre ne serait jamais assez puissante pour enfoncer la coque robuste et mouillée du vaisseau.

Le bateaunneau s’approchait – quarante-cinq mètres, trente-six, dix-huit – fendant délicatement les flots.

Soudain, il fit un bond ; sa course droite passa à la diagonale. Avelyn et Pellimar nagèrent de toutes leurs forces. Pellimar atteignit le premier le vaisseau à la dérive et se hissa avec précaution sur son flanc luisant, puis se décala vers la trappe, qui s’ouvrit un bref instant avant qu’il l’atteigne.

Le powrie qui sortit fut totalement ébahi. Les nains pensaient que l’hélice s’était prise à une algue ou à quelque objet jeté par la caravelle, chose qui n’était pas si rare. Mais de voir un humain dressé sur le pont !…

L’image ne fut pas moins surprenante pour Pellimar qui n’avait jamais vu un powrie de près. Le nain mesurait à peine plus d’un mètre vingt, et ses bras et ses jambes dégingandés paraissaient trop maigres pour supporter un torse semblable à un tonneau.

L’expression du nain ne changea pas ; pâle, ridé, bouche bée, il dévisageait encore Pellimar lorsque celui-ci lui envoya un solide crochet du droit.

Le moine regarda sa main blessée, puis son adversaire, nettement plus solide qu’il y paraissait. La créature à crâne dur secoua vigoureusement la tête, ce qui fit trembloter ses babines.

Pellimar lui lança alors une série de trois petits coups de poing du gauche, puis leva vivement la jambe droite en étendant le pied de sorte à le frapper sous la mâchoire. La tête du nain partit sèchement en arrière et la créature, roulant sur le pont, passa directement par-dessus bord.

Mais un autre avait déjà pris sa place, et celui-ci n’était pas surpris. Pellimar, aussi vif qu’un chat, le frappa de trois coups de poing solides – gauche, droite, gauche –, mais le moine perdit son élan lorsque sa main droite, encore douloureuse du premier coup, s’abattit une seconde fois.

Avelyn, s’élançant derrière son frère, vit Pellimar sursauter violemment et s’effondrer sur le côté, une ligne rouge vif courant sur son torse. Le powrie se tenait là, juste devant Avelyn ; le sang de Pellimar dégouttait de son sabre court. Il poussa un cri de rage suraigu en voyant tomber sa victime et se perdre dans le Mirianique sa chance d’amplifier encore la teinte déjà vive de son béret vermeil. Ce moment d’inattention donna sa chance au jeune moine.

Il aurait pu se pencher en avant et se jeter sur le nain, mais il sentit sa solidité et aperçut un autre powrie qui grimpait à l’écoutille juste derrière lui. Avelyn mit de côté sa sécurité personnelle ; il devait penser à l’intérêt de tous.

Il se mit à courir et se laissa glisser sur le pont en sortant le rubis de sa bouche, le frotta dans sa main en appelant sa magie, trouva son centre d’énergie et l’amena à un stade volatile.

Le powrie s’avança, épée en main, avec l’intention de le frapper d’un revers, mais Avelyn parvint à s’accroupir à temps. Tendant rapidement la main entre les jambes du nain, il lança la Pierre dans les airs en direction de l’écoutille. Puis, guidé par son seul instinct de survie, il se releva d’un bond.

Le rubis, étincelant de puissance, décrivit un arc de cercle paresseux au-dessus de l’écoutille ouverte. Le powrie qui en sortait aperçut son éclat et, comme hypnotisé, tendit une main vers lui, l’attrapa fermement – mais relâcha sa prise sur l’échelle. Aussi, lorsque Avelyn et l’autre powrie se dressèrent subitement devant lui, le nain surpris s’effondra à l’intérieur du bateaunneau, le rubis rougeoyant à la main.

Avelyn s’agrippa désespérément au bras armé de son ennemi et, glissant avec lui vers le bas, il parvint à lancer une main et à refermer la trappe. Dans une roulade, il passa par-dessus l’ouverture refermée, terminant sur le ventre non loin, tandis que le nain à l’agilité trompeuse se relevait d’un bond sur la trappe close. Le powrie leva son sabre dans un sourire cruel, et poussa un hurlement qui glaça le jeune frère jusqu’à la moelle.

Mais soudain le nain fut projeté dans les airs ; la porte de l’écoutille fila en tournoyant à sa suite, et un torrent de fumée noire et épaisse s’échappa du trou béant.

La secousse fit rouler Avelyn, qui ne combattit pas le mouvement. L’explosion n’avait probablement pas tué la moitié des powries – le bateaunneau était presque aussi large que le File au vent – et ils seraient bientôt sur le pont.

Et Avelyn n’avait aucune envie d’en affronter un autre.

Après avoir disposé le filet, Quintall et Thagraine, essoufflés, nagèrent rapidement vers le vaisseau. Lorsque Quintall atteignit le bateaunneau, un nain flottait dans l’eau et frère Pellimar tombait non loin derrière.

Avec leurs corps lourds et leurs membres grêles, les nains n’étaient pas de très bons nageurs. Quintall prit aisément l’ascendant sur la créature étourdie en la poussant sous l’eau pour s’asseoir sur ses épaules. Le powrie se débattit désespérément mais le puissant humain serra les jambes autour de lui en tentant avec difficulté de conserver son équilibre.

Le nain ne reverrait plus jamais la surface.

Après son plongeon, Avelyn aperçut Quintall qui avançait, dressé, la moitié du corps hors de l’eau. D’abord stupéfait, il ne tarda pas à remarquer le « siège » que s’était trouvé son compagnon. Thagraine, à quelque distance sur le côté, tenait Pellimar sous un bras et nageait aussi vite qu’il le pouvait vers le File au vent, qui avait commencé à faire demi-tour.

Une fois sa sinistre affaire achevée, Quintall, qui était de loin le meilleur nageur, soulagea Thagraine de sa charge et parvint pratiquement à se maintenir à la hauteur de ses deux compagnons en dépit du poids supplémentaire d’un Pellimar à présent inconscient.

Adjonas observait la scène, plein d’angoisse, en se déplaçant le long de la lisse tandis que son vaisseau effectuait sa manœuvre. Le bateaunneau avait été temporairement mis hors d’état de nuire, mais le combat était loin d’être fini. Le capitaine donna ordre à ses archers de se mettre en place et de viser tous les powries qui émergeraient de la fumée, qui déjà commençait à s’estomper.

Puis, ne pouvant rien faire d’autre, il observa. Le File au vent s’élançait droit sur les quatre moines et le bateaunneau. Des powries se tenaient effectivement sur le pont, à présent ; certains, armés d’arbalètes lourdes, tiraient au jugé sur les nageurs.

Pire encore pour les moines, Adjonas aperçut soudain la traînée de sang que Pellimar blessé laissait derrière lui.

Thagraine atteignit la caravelle le premier, et s’agrippa frénétiquement à la ligne jetée du pont. Avelyn se trouvait derrière lui, à environ une vingtaine de mètres, et Quintall et Pellimar à deux fois cette distance. Mais, alors même que son poing se refermait sur le cordage, la vigie lança un cri prévisible :

— Nageoire dorsale ! Requin blanc, requin blanc ! !

— Remontez-les, vite ! hurla Adjonas en s’approchant de la ligne pour prêter main-forte. Mettez d’autres lignes à l’eau !

Une corde lancée tomba juste à côté d’Avelyn, mais, comprenant les cris de la vigie frénétique et le nouveau danger, il la refusa et se tourna vers Quintall et Pellimar.

— Frère Avelyn ! cria Thagraine de son perchoir sur la lisse du File au vent. C’est nous les Préparateurs, toi et moi ! On peut se passer d’eux deux !

Les paroles assaillirent Avelyn avec la force d’une gifle glacée. Se « passer d’eux » ? Mais il s’agissait de moines de Sainte-Mère-Abelle ! D’êtres humains !

Avelyn gronda et s’élança de nouveau vers un Quintall épuisé. À sa grande surprise, Pellimar flottait dans l’eau, loin derrière.

Avelyn ne posa aucune question, pas plus que Quintall, qui nageait déjà de toutes ses forces vers la corde. Avelyn parvint enfin à atteindre Pellimar et glissa un bras autour de ses épaules.

Le carreau d’une arbalète ricocha à la surface de l’eau juste à côté de son visage alors qu’il se retournait. C’est là qu’il le vit : un aileron, dépassant de l’eau sur près de soixante centimètres. Bien qu’il n’eût jamais ni vu ni entendu parler des requins auparavant, il imaginait fort bien les horreurs que présageait cette nageoire.

Le requin se rapprochait, tout comme le File au vent. Une dizaine d’hommes – Quintall, Thagraine et Adjonas inclus –, la corde en main, se mirent à tirer dès qu’Avelyn en eut désespérément saisi l’extrémité.

Mais il ne parvenait pas à se soulever, pas même un peu. Le simple fait de rester agrippé à la corde et au corps flasque de Pellimar était déjà plus qu’il n’en pouvait supporter.

Ils entreprirent de le haler jusqu’à la lisse. Quintall saisit Pellimar pour le hisser sur le pont. Avelyn, qui pendait toujours dangereusement bas, entendit les cris des marins et baissa les yeux, un pied toujours dans l’eau, au moment même où la gigantesque forme sombre de sept mètres soixante glissait sous le bateau, juste en dessous de lui.

Une demi-seconde plus tard, le moine terrifié se tenait sur le pont.

— C’est un gros, fit remarquer Adjonas en regardant le requin.

Bunkus Smealy tourna vers Avelyn son sourire visqueux. Levant une main, le pouce et l’index écartés de plus d’une dizaine de centimètres, il annonça, cruel :

— Avec des dents grandes comme ça !

Adjonas s’aperçut alors qu’une dizaine de powries se tenait sur le pont du bateaunneau, mais, sachant le grand requin si proche et visiblement agité, pas un n’entrait dans l’eau. Les powries et les requins travaillaient de concert, disait-on, mais il y avait apparemment des limites à cette belle amitié.

Un sourire mauvais s’élargit sur les traits du capitaine ; il décida de mettre à l’épreuve cette trêve improbable.

— Poussez-les, dit-il à Bunkus Smealy.

Le second se mit à piaffer de joie et s’élança vers la barre.

Il ne s’agissait pas d’un véritable abordage – aucun capitaine sensé ne jetterait son navire contre la coque solide d’un bateaunneau powrie –, mais assurément le coup de proue fut assez puissant pour envoyer rouler dans l’eau tous les nains dressés sur le pont, sauf un. Les archers du File au vent ouvrirent le feu dès que le vaisseau croisa celui des powries, laissant trois cadavres supplémentaires dans l’eau.

Une deuxième nageoire, plus petite, rejoignit la première dans des cercles de plus en plus serrés. Les nains s’éparpillèrent alors à toute vitesse !

— Sortez-nous de là ! ordonna Adjonas à son équipage.

Le capitaine savait que les requins allaient commencer à se nourrir des morts et que les mouvements affolés des survivants, alliés au flot de sang grandissant, allaient certainement en attirer davantage. Avec des requins déchaînés tout autour du bateaunneau, aucun powrie n’oserait plus plonger pour essayer de décrocher le filet.

Pire encore, bien que ni Adjonas ni personne à bord du File au vent n’ait pu le prévoir, aux yeux des requins aliénés, le bateaunneau à la dérive ressemblait à s’y méprendre à une baleine blessée.

Le vaisseau powrie tanguant encore après son contact avec la caravelle, l’eau ne tarda pas à s’infiltrer par l’écoutille béante, et il sombra très bientôt sous les flots.

Sur le File au vent, l’excitation ne s’éteignit que lorsque les powries furent laissés loin derrière. Les moines avaient été les héros du combat, mais Avelyn entendit l’équipage murmurer « têtes brûlées » aussi souvent que « braves ». Les marins étaient des gens durs, fiers et cyniques, et si Quintall ou les autres s’attendaient à recevoir une tape de félicitations dans le dos, ils furent bien déçus.

Avelyn et Thagraine conduisirent Pellimar gravement blessé dans les quartiers de Dansally, et découvrirent que la femme était versée dans bien d’autres arts que celui de la sensualité ; très bientôt, le frère se reposait aussi confortablement qu’il était possible et Avelyn se retira.

Il trouva Quintall près du capitaine adossé au grand mât. Adjonas paraissait épuisé.

— Les powries, murmurait-il quand Avelyn approcha. Plus de coiffes sanglantes que jamais sur le Mirianique, Nord et Sud. Il semblerait qu’ils se soient multipliés sur leurs îles des Julianthes au point de devoir quitter leurs rives ! Leurs attaques ne feront qu’augmenter en nombre et en intensité.

Quintall chassa ces paroles sinistres d’un haussement d’épaules.

— Comment va Pellimar ? demanda-t-il à Avelyn.

Avelyn soupira, désemparé.

— Il vivra, peut-être, répondit-il. Ou peut-être pas.

Quintall hocha la tête et lança subitement un coup de poing circulaire qui vint frapper Avelyn en pleine mâchoire, le projetant en masse sur le pont.

— Comment oses-tu ? hurla Quintall.

De tous les coins du pont, les yeux des marins se levèrent. Adjonas observait le moine râblé, incrédule.

Avelyn se releva, redoutant un possible autre coup, totalement déboussolé par ce comportement.

— Tu es le Préparateur ! le fustigea Quintall. Et tu es allé risquer ta vie pour sauver Pellimar !

— Nous avons tous pris des risques en y allant, se défendit Avelyn.

— Nous n’avions pas le choix ! répliqua Quintall, si furieux que sa salive jaillissait à chaque mot. Mais toi, alors que le danger était écarté, alors que les powries avaient été arrêtés, que la voie était libre, tu es retourné dans l’eau !

— Pellimar se serait fait manger !

— Dommage, mais cela n’a aucune importance !

Avelyn ravala sa réplique suivante, sachant que l’argument serait complètement inutile. Il n’avait jamais imaginé un tel niveau de fanatisme, pas même de la part du sévère Quintall.

— Je ne pouvais pas le laisser, et toi avec, répondit-il simplement.

Quintall cracha aux pieds d’Avelyn.

— Je ne t’ai pas demandé ton aide, et je l’aurais refusée si tu l’avais offerte ! La route était de nouveau dégagée, le File au vent n’était plus en danger, tu aurais dû remonter à bord et y rester ! Les vies de Pellimar et de Quintall n’auraient été qu’un vaste gâchis si Avelyn avait lui aussi péri dans les eaux !

Avelyn n’avait rien à répondre. L’argument était indiscutable. Il hocha la tête en signe d’assentiment, bien qu’au fond de son cœur il sache que si la situation se présentait une nouvelle fois, il ferait exactement la même chose.

— Nous ne sommes pas sûrs que la voie vers Pimaninicuit soit vraiment libre, murmura Adjonas, protégeant le nom sacré.

— Pellimar ne nous sert à rien, de toute façon, répondit aussitôt Quintall. Même s’il survit, il ne risque pas de se tirer du lit avant plusieurs jours !

Avelyn étudia intensément le moine trapu. La mission était de toute importance – Avelyn était absolument de cet avis, et il était prêt à donner sa vie pour le bien du voyage. Mais, lui demander de laisser mourir un autre ?…

Avelyn secoua la tête mais, par bonheur, Quintall et Adjonas ne virent pas ce mouvement. Non, décida le jeune moine. C’était une chose qu’il ne pouvait, qu’il refusait de faire.

— Souviens-t’en, le prévint Quintall d’un ton sévère.

— Je retourne auprès de Pellimar, répondit Avelyn, en se réconfortant dans la promesse subtile que les mots impliquaient, et que Quintall ne pouvait comprendre. Dansally s’occupe de ses blessures.

— Qui ? demanda Quintall alors qu’Avelyn s’éloignait.

Le jeune moine sourit ; il n’était pas surpris.

La condition de Pellimar ne s’améliora guère au fil des jours suivants. Le temps demeurait chaud et clair, et plus aucun bateaunneau n’apparut.

Peut-être était-ce l’ennui, la chaleur ou les repas insipides, mais le malaise de l’équipage allait grandissant, frisant l’hostilité. Plus d’une fois, Avelyn entendit Bunkus Smealy et Adjonas échanger des cris et maintenant, chaque fois qu’il traversait le pont, il sentait des regards de haine brûler dans son dos. L’équipage rendait les moines intégralement responsables de leur inconfort et de ce voyage. Adjonas avait prévenu Quintall qui en avait à son tour informé Avelyn et Thagraine. Le File au vent était d’ordinaire un vaisseau côtier ; les voyages dans le vaste océan étaient extrêmement rares et la rumeur parlait, en outre, d’une maladie qui s’emparait des équipages. On racontait que des vaisseaux avaient été retrouvés, intacts et encore en état de naviguer, mais sans un seul membre d’équipage à bord. Certains disaient qu’il s’agissait de l’œuvre de fantômes, ou de monstres maléfiques des profondeurs, mais la plupart des marins rationnels et expérimentés attribuaient le fait à la peur et à la méfiance, aux longs jours de néant, au sentiment indéniable que la mer n’en finirait jamais, que le vaisseau allait voguer et voguer jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien à boire ou à manger.

Les choses se dégradèrent tant, lors de la sixième semaine, qu’au grand désespoir d’Avelyn le capitaine Adjonas décida d’ouvrir aux autres membres d’équipage les privilèges de Dansally, en ordonnant toutefois que cela se fasse avec calme. Chaque fois qu’Avelyn voyait un autre de ces marins crasseux se diriger vers la porte, son cœur semblait sombrer un peu plus, et il se mettait à mordiller la peau de ses lèvres plus farouchement encore.

Dansally, acceptant son sort, supporta tout cela sans broncher, mais ses devoirs étendus lui laissèrent peu de temps pour discuter avec Avelyn, chose dont le moine, et maintenant la jeune femme avaient grandement besoin.

Mais même ce privilège supplémentaire fit peu pour améliorer l’humeur de l’équipage, de plus en plus maussade. La tension atteignit un pic terrifiant par une matinée spécialement chaude et moite. Quintall passa presque une heure dans une discussion aux accents parfois houleux avec le capitaine Adjonas. Enfin, Adjonas parut acquiescer, puis appela Bunkus Smealy à les rejoindre.

D’autres cris s’ensuivirent, principalement de la part de Quintall, et quand enfin Smealy tenta de riposter, le moine bréviligne lança vivement une main sous le menton du second et le souleva en le tenant par la gorge.

Avelyn et Thagraine se ruèrent aux côtés de Quintall, Thagraine indiquant que tout l’équipage les regardait avec un intérêt qui semblait loin d’être passager.

— Cela prouve que j’ai raison, capitaine Adjonas, remarqua Quintall en secouant légèrement Smealy. Il est le meneur de la discorde, un homme à jeter par-dessus bord pour nourrir les requins !

Adjonas posa calmement une main sur le bras de Quintall, l’amenant doucement à se détendre et à reposer son second. Smealy s’arracha à sa poigne en toussant et, comme la chose était à prévoir, se tourna vers l’équipage en quête de soutien.

— Un mot, souffla Quintall d’un ton lourd de menace, et mes attaques, comme toutes celles de mes compagnons, seront dirigées contre vous et vous seul. Vos membres seront brisés et inutiles au moment où vous toucherez l’eau, Smealy. Combien de temps pensez-vous pouvoir rester à flot en attendant que le File au vent fasse demi-tour et revienne vous chercher ?

Le marin graisseux pâlit.

— Nous sommes loin du compte ! dit-il à son capitaine, son plaidoyer prenant des accents de couinement. Bien trop loin !

— L’île…, commença Adjonas.

Smealy l’arrêta d’un grondement sourd.

— Mais y a pas d’île ! hurla-t-il.

Autour d’eux s’élevèrent les murmures d’approbation de l’équipage, qui semblait bien plus proche maintenant que l’instant d’avant.

Adjonas tourna vers Quintall un regard inquiet. Il leur restait au bas mot un bon mois à naviguer, et le capitaine se demandait sincèrement si son équipage saurait encore faire preuve d’une telle patience. Ils avaient été soigneusement sélectionnés et la plupart d’entre eux naviguaient avec Adjonas depuis près d’une décennie, mais passer plusieurs semaines d’affilée sans jamais voir la terre mettait les nerfs à rude épreuve.

— Trois mois ! hurla soudain le capitaine. Avant que nous quittions Jacintha, je vous ai prévenus que nous devrions affronter trois mois de traversée avant d’atteindre notre destination ! Pourtant, nous n’avons même pas encore atteint la fin de notre deuxième mois de voyage depuis le départ de Sainte-Mère-Abelle ! Seriez-vous tous des lâches ? N’avez-vous donc aucun honneur ?

Cela les fit reculer d’un pas, bien qu’en grondant encore.

— Apprenez de ma bouche, dit Quintall à Smealy qui reculait aussi, que je vous tiens personnellement responsable des agissements de l’équipage.

Pas une fois Smealy ne cilla, et il ne quitta enfin des yeux le dangereux moine que lorsqu’il eut franchi une bonne moitié du pont.

— Cela ne fera qu’empirer si nous ne trouvons pas Pimaninicuit ! souffla Adjonas aux trois autres. (Quintall posa sur lui un regard de glace. Adjonas comprit qu’il devait impérativement le calmer.) Nous tenons le bon cap, et nous sommes dans les temps, d’après les cartes que l’on m’a données.

— Et elles sont précises au mille près, gronda Quintall en réponse.

En effet, elles l’étaient, car au bout de quatre semaines et demie de malaise, la vigie s’écria :

— Terre à l’avant !

L’équipage tout entier se rua vers les lisses ; très bientôt, la masse grise devint plus substantielle, révélant les contours indéniables d’une île conique. Alors qu’ils approchaient, le gris se fit plus vert, celui de la végétation luxuriante et épaisse qui s’accrochait aux pentes.

— D’après mes estimations, nous avons presque une semaine à perdre, remarqua Adjonas en s’adressant aux quatre moines (car Pellimar, bien que toujours très faible, était de nouveau sur le pont). Devrions-nous débarquer et expl…

— Non ! aboya Quintall à la stupéfaction de tous. (Les suggestions du capitaine paraissaient pourtant parfaitement logiques.) Seuls les Préparateurs ont le droit de débarquer ! Quiconque à part eux touchera les rivages de Pimaninicuit perdra immédiatement la vie !

Le décret était si étrange, et Avelyn en fut tellement surpris, qu’il remarqua à peine que Quintall avait prononcé à voix haute le nom de l’île.

Ses paroles prirent également Adjonas au dépourvu. Le capitaine accueillit assez mal la proclamation inattendue. Son équipage était à bord depuis très longtemps, et n’avait bénéficié que du bref arrêt à Entel. Les tenir à l’écart maintenant, avec la proximité d’une terre si alléchante et certainement couverte d’arbres fruitiers et d’autres luxes qui leur avaient manqué en haute mer, était effectivement bien imprudent.

Mais Quintall ne céderait pas.

— Faites un tour de l’île, d’assez près, pour que nous puissions décider du meilleur endroit où débarquer les Préparateurs, l’instruisit Quintall. Puis voguez vers les eaux des grands fonds, et suffisamment loin pour ne plus la voir. Vous reviendrez dans cinq jours.

Adjonas savait qu’il se trouvait là à un moment critique. Il n’était pas d’accord avec Quintall, pas du tout, mais maintenant que Pimaninicuit était en vue il devait, d’après son accord avec le père abbé, laisser le moine prendre les commandes. Après tout, c’était là le but même de la traversée et le père abbé Markwart n’avait fait aucun secret du rôle du capitaine Adjonas dans tout cela. Sur la haute mer, il était le maître à bord ; à Pimaninicuit, il ferait ce qui lui était ordonné, ou le paiement – et la somme était considérable – serait annulé.

Et pire.

Ainsi, ils firent le tour de l’île, repérant un lagon prometteur, puis se dirigèrent de nouveau vers la haute mer pour les cinq jours les plus longs de tout le voyage, en particulier pour Avelyn et Thagraine.

Avelyn passa la totalité du dernier jour en méditation et en prières, se préparant mentalement pour la tâche qui l’attendait. Il avait envie d’aller voir Dansally et de lui parler de ses peurs, de lui dire combien il était inadapté à cette tâche, mais il résista à la pression. Cette bataille était la sienne, uniquement.

Enfin, Thagraine et lui, portant leurs provisions, se laissèrent glisser jusqu’au petit canot le long d’une ligne suspendue au flanc du File au vent, Pimaninicuit, imposante et large, semblant penchée vers eux.

— Nous devrons être à bonne distance lorsque les pluies débuteront, leur expliqua Quintall, car les Pierres sont capables de causer de graves dégâts. Quand ce sera terminé, nous reviendrons.

Un cri s’élevant de la poupe mit court à leur conversation ; les moines et Adjonas se retournèrent comme un seul homme pour voir un membre de l’équipage, un jeune garçon de dix-sept ans à peine que la mer avait rendu spécialement frénétique, plonger et se mettre à nager fiévreusement vers le rivage.

— Monsieur Smealy ! rugit Adjonas en balayant d’un œil sévère la totalité de l’équipage. Des archers à la lisse !

— Laissez-le partir, intervint Quintall à la surprise du capitaine. (Quintall comprenait qu’abattre cet homme désespéré devant l’équipage ne ferait que provoquer une mutinerie. Élevant la voix, il répéta :) Laissez-le partir ! Mais puisqu’il a choisi l’île, il apprendra que ses corvées seront doublées !

Puis, il se pencha vers Thagraine et lui murmura quelque chose à l’oreille. Avelyn douta que cela ait quoi que ce soit à voir avec le fait de mettre le fuyard aux travaux forcés.

Avelyn et Thagraine s’éloignèrent à la rame de la caravelle quelques instants plus tard, et le navire leva immédiatement les voiles pour fuir vers la sécurité de la haute mer. À bord, Quintall se lança immédiatement dans une série de mensonges au sujet des dangers encourus par le marin insensé, ou comment les moines, et uniquement les moines, avaient reçu l’entraînement permettant d’affronter la fureur des pluies.

— Il est bien probable qu’il n’y survive pas et ne revoit jamais le File au vent, expliqua-t-il pour tenter de préparer l’équipage inconstant au coup qui ne saurait manquer de venir.

Dès que le fond du petit canot eut touché le sable noir de la plage, Thagraine en bondit et s’éloigna en courant. Ils avaient aperçu le mutin en venant, très loin, sur un côté, et Thagraine avait pris une note mentale de sa vitesse et de sa direction.

Avelyn héla son compagnon, mais Thagraine lui ordonna seulement, et sans se retourner, de bien amarrer l’embarcation.

Avelyn sentit son estomac se serrer. Il traîna le petit bateau jusqu’à un point abrité du lagon et l’enfonça sous l’eau pour le remplir et assurer sa position sur le haut-fond.

Thagraine revint quelque temps plus tard.

Avelyn grimaça en voyant qu’il était seul. Il sut quelles avaient été les instructions de Quintall.

— Il y a amplement de quoi manger, ici ! lui lança Thagraine d’un ton joyeux en tremblant d’excitation. Et nous devons nous mettre à la recherche d’une grotte.

Sans un mot, Avelyn se contenta de le suivre tranquillement en priant pour l’âme du jeune marin.

Les deux jours qui suivirent, et qu’ils passèrent en majeure partie dans une petite grotte, sur le flanc de la montagne unique surplombant la plage et la mer infinie, furent parfaitement intolérables. Thagraine, particulièrement mal à l’aise, faisait constamment les cent pas en marmonnant.

Avelyn comprenait sa détresse. Il savait, en outre, que l’agitation de Thagraine pourrait leur coûter très cher lorsque les pluies viendraient.

— Tu l’as tué, annonça le jeune moine d’une voix calme, en prenant garde que sa remarque ne passe pas pour une accusation.

Thagraine s’immobilisa.

— Tous ceux qui posent un pied sur Pimaninicuit perdront la vie, énonça-t-il en s’efforçant de garder un ton égal.

Avelyn n’en croyait pas un mot. Pour lui, Thagraine avait été l’instrument du meurtrier Quintall.

— Comment sauront-ils que nous avons fini ? demanda soudain Thagraine, frénétique. Comment sauront-ils même que les pluies ont eu lieu s’ils sont si loin de l’île ?

Avelyn l’observa attentivement. Il avait espéré l’entraîner dans une conversation sur ses agissements, soulager son esprit au moins pour le moment, afin qu’ils puissent se concentrer sur leur mission cruciale. Mais ses paroles semblèrent à peine calmer Thagraine ; bien au contraire, le moine, visiblement rongé par la culpabilité, reprit avec plus de fureur encore ses allées et venues, en frappant de manière répétée ses mains l’une contre l’autre.

Les pluies, d’après leurs calculs, étaient à présent en retard. Cependant, les deux moines, guettant un signe, demeuraient blottis près de l’entrée de la grotte.

— Est-ce seulement vrai ? protestait Thagraine toutes les quelques minutes. Y a-t-il un homme en vie qui puisse témoigner d’une telle chose ?

— Les vieux tomes ne mentent pas, répondit Avelyn avec foi.

— Mais qu’est-ce que tu en sais ? explosa Thagraine. Où sont les Pierres, alors ? Où est-il, ce jour si précieux ? (Il s’interrompit, peinant à respirer.) Sept générations ! Et nous sommes censés arriver ici pendant la semaine des pluies ? Mais qu’est-ce que c’est, du délire ? Quoi, si l’abbaye s’est seulement trompée d’un mois, ou d’un an peut-être dans ses calculs… Est-on supposés rester tapis dans un trou tout ce temps ? !

— Du calme, Thagraine, murmura Avelyn. Garde la foi en le père abbé Markwart et en Dieu.

— Qu’il aille au fin fond de l’enfer, le père abbé Markwart ! Et Dieu ? cracha-t-il avec mépris. Qu’est-ce qu’il sait, Dieu, quand il exige la mort d’un garçon terrifié ?

Alors c’était cela, réalisa Avelyn. De la culpabilité, pure et simple. Le jeune moine s’avança vers Thagraine pour lui prendre la main et tenter de le réconforter, mais l’autre le repoussa sèchement et se rua vers l’ouverture étroite de la grotte, vers les broussailles.

— Non ! cria Avelyn.

Il hésita un bref instant avant de le suivre, et le perdit immédiatement de vue. Thagraine avait disparu dans les sous-bois touffus, mais se dirigeait évidemment vers la plage. Avelyn entreprit sa descente, mais, à peine eut-il quitté la grotte des yeux que quelque chose, une voix intérieure, lui dit de s’arrêter. Il se tourna vers la grotte, puis de l’autre côté, vers la mer, au-delà du coteau. Le ciel avait pris une couleur étrange, un violet rosé comme Avelyn n’en avait vu qu’au lever du soleil, et uniquement sous certains horizons. Pourtant le soleil, dans cette région de longues journées, se trouvait encore à plusieurs heures du rebord occidental et aurait dû briller de tous ses feux ambrés dans le ciel sans nuages.

— Malédiction ! bredouilla Avelyn, retournant péniblement et à toute vitesse vers l’abri de la grotte.

De ce perchoir surélevé, il aperçut Thagraine qui courait follement le long de la plage. Il vit aussi le froissement léger sur la mer, très loin des côtes.

Avelyn ferma les yeux et se mit à prier.

— Où es-tu, maudit Dieu ? rugissait Thagraine, titubant sur le sable noir de Pimaninicuit. Quel prix exiges-tu de tes croyants ? Quels mensonges profères-tu ! ?

Il s’immobilisa net en percevant des « plouf » légers.

Un instant plus tard, il se saisit le bras, y vit une ligne de sang et remarqua une petite Pierre, un cristal fumé, à demi enfoncé dans le sable devant lui.

Les yeux de Thagraine s’écarquillèrent aussi sûrement que si Dieu avait répondu lui-même à sa question. Il se retourna et courut de toutes ses forces vers la grotte, en appelant Avelyn à chaque pas.

Avelyn ne pouvait supporter la vue, pas plus qu’il ne pouvait en détourner les yeux. Des stries de rochers enflammés tombaient devant l’ouverture de la grotte, découpant des trous dans les feuilles larges des arbres et des buissons. La grêle de roche fut quelque temps légère, puis gagna peu à peu en intensité, au point de déformer le sol même de Pimaninicuit.

Et, à travers le déluge, Avelyn entendit son nom. Il scruta l’extérieur pour apercevoir, stupéfait, un Thagraine bosselé, lacéré, se glisser sous le feuillage aminci. Il saignait en de si nombreux endroits qu’il ressemblait à une blessure géante et titubait pitoyablement, les bras tendus vers la grotte.

Avelyn posa les pieds sur le sol. Il savait qu’il serait fou de sortir, mais comment pourrait-il ne pas le faire ? J’y arriverai ! se dit-il sévèrement. Il parviendrait à rejoindre Thagraine et à le ramener à l’abri de la grotte. Il essaya de ne pas penser au choix qui s’imposerait alors, entre prendre soin de son frère ou s’occuper des Pierres, car la période durant laquelle il aurait la possibilité de sceller l’enchantement des gemmes était fort brève.

Mais il s’inquièterait de cela le moment venu. Thagraine, titubant, ne se trouvait plus qu’à vingt grandes enjambées de lui lorsque Avelyn s’élança vers l’extérieur.

Il la vit, immédiatement : une tache noire, tout là-haut, et il sut, inconsciemment il sut, quelle serait sa fatale trajectoire.

Thagraine aperçut alors Avelyn, un sourire pathétique, plein d’espoir, grandissant sur ses traits sanglants.

La Pierre s’abattit comme une flèche vers sa cible, à l’arrière de la tête de Thagraine, le jetant face contre terre.

Avelyn recula dans la grotte et retomba dans ses prières.

Au cours de l’heure qui suivit, l’orage s’intensifia. Vents et pluies de rocs s’abattirent sur l’île, tambourinant sur le sol au-dessus du trou d’Avelyn avec tant de force que le moine craignit que la grotte s’effondre sur lui.

Mais alors, aussi brusquement qu’elle avait commencé, la pluie s’arrêta, et les cieux s’éclaircirent rapidement pour laisser place à un bleu profond.

Avelyn sortit, terrifié mais déterminé, et se dirigea immédiatement vers Thagraine, dont il ne restait plus qu’une bouillie sanglante et déchiquetée. Avelyn avait pensé le retourner, mais son souffle se coupa quand il regarda la blessure mortelle, le trou béant foré avec tant de force dans son crâne que la matière grise en avait giclé.

La mort de Thagraine avait été causée par une énorme améthyste violette. Doucement, avec révérence, Avelyn tendit la main vers l’arrière de la tête de son défunt compagnon et en tira la Pierre. Il sentit le pouvoir qui vibrait en elle, une force qu’il n’aurait jamais pu concevoir même en imagination. Elle était assurément plus formidable encore que toutes les Pierres de Sainte-Mère-Abelle ! Et quelle taille ! Les mains d’Avelyn étaient larges, et pourtant, même en tendant les doigts au maximum, il ne parvenait pas à toucher toutes les faces de la Pierre.

Alors il se mit au travail. Chassant de son esprit toute pensée de Thagraine et du garçon qu’il avait tué, il entreprit avec fureur d’effectuer la tâche qu’il s’était entraîné à faire durant toutes ces années. Il prépara d’abord l’améthyste en la badigeonnant d’huiles spéciales et en lui transmettant une partie de son énergie par des prières et des manipulations intensives.

Puis il continua, laissant son instinct le guider vers les Pierres les plus chargées d’énergies célestes. Bon nombre d’entre elles n’indiquaient pas la plus petite puissance magique, et Avelyn s’aperçut bien vite qu’il s’agissait des restes des pluies précédentes, ramenées à la surface par la violence de l’orage. Il choisit ensuite une hématite aussi grosse qu’un œuf, puis un rubis, petit mais sans défaut à son œil exercé.

Il continua ainsi. Seules les Pierres qu’il sélectionnait et traitait conserveraient leur pouvoir ; les autres deviendraient le rebut de Pimaninicuit et disparaîtraient sous le sable noir et le feuillage au cours des sept prochaines générations.

Tard dans la nuit, le moine s’effondra, éreinté, sur la plage qui bordait le lagon. Il ne se réveilla que très longtemps après l’aurore, sa précieuse cargaison intacte dans sa sacoche. Ce n’est qu’alors qu’il prit le temps de considérer le changement dramatique qui s’était produit sur Pimaninicuit. L’île ne paraissait plus aussi luxuriante et séduisante, maintenant. À l’endroit où poussaient hier des arbres et des buissons épais ne se trouvaient plus que de la bouillie et de la roche pulvérisée.

Au prix d’un immense effort, le moine finit par arriver à soulever le canot plein d’eau et à le remettre à flot. Il songea à le charger de fruits ou autres friandises, mais en jetant un regard circulaire sur la dévastation quasi totale, Avelyn comprit que l’occasion était passée. Dans un tout autre domaine, le jeune frère ne put s’empêcher de rire devant le trésor absurde et inutile parsemé autour de lui. En une heure, il pourrait réunir suffisamment de pierres précieuses – bien que dépourvues de magie – pour financer la construction d’un palais plus délicat que celui d’Ursal. En une journée, il posséderait une richesse plus grande que n’importe quel homme de Honce-de-l’Ours, du monde entier peut-être, y compris les chefs tribaux fabuleusement riches de Behren. Mais ses ordres concernant Pimaninicuit avaient été explicites et inflexibles : seules les pierres traitées pour en conserver la magie pouvaient être rapportées de l’île. Le fait de ramasser une seule autre gemme serait considéré comme une offense à Dieu lui-même. Le cadeau des pluies était offert à deux moines uniquement, et ils pouvaient prendre seulement ce qu’ils pouvaient préparer. Pas un rubis, pas un quartz fumé de plus.

Ainsi, Avelyn demeura simplement assis, les yeux rivés sur le lointain, trop chamboulé pour manger, en attendant le File au vent.

Les voiles apparurent à la fin du jour suivant. Comme un robot, vide, au-delà des sentiments, frère Avelyn monta dans le canot et s’éloigna d’une poussée. À cet instant, il songea à récupérer le corps de Thagraine, mais décida finalement de ne pas donner suite à cette idée.

Quel destin, quelle dernière demeure plus appropriée y avait-il pour un moine abellican ?

19

Que la vérité soit dite

Il était tellement captivé par la multitude de présents divins qu’il ne remarqua même pas le passage des jours et des semaines. Tandis qu’Adjonas veillait sur l’équipage et sur leur cap, les trois moines restants étudiaient les Pierres, y compris Pellimar, dont la condition s’amélioraient peu à peu. Toutefois, le coup de sabre du powrie n’avait pas été sans conséquence : les muscles de son épaule gauche avaient été déchirés et son bras pendait, pratiquement inutile, sans aucun signe d’amélioration potentielle.

Ils ne rencontrèrent pas de nains pendant le voyage de retour et, de toute façon, Avelyn n’était pas inquiet : lui plus que tout autre sentait battre le pouvoir à l’intérieur de certaines gemmes. Si un bateaunneau devait se montrer, Avelyn songeait, confiant, qu’il disposait d’une dizaine de Pierres différentes pour le détruire complètement.

La plus troublante de toutes était l’améthyste géante, aux éclats cristallins si divers et si nombreux. Sa base était presque plate et, posée sur le sol, elle ressemblait à un étrange buisson violet aux tiges de différente longueur s’élevant sous des angles variés. Avelyn ne parvenait pas à discerner le but de sa magie, et ne pouvait que constater l’extraordinaire énergie contenue dans ses cristaux.

Certaines des Pierres, telle l’hématite, furent placées dans un petit tonneau de polissage et roulées des heures durant afin de leur donner un fini parfait. D’autres durent être traitées avec des huiles pendant plusieurs jours afin d’enfermer pour toujours la magie qu’elles contenaient. Les trois moines connaissaient la procédure et reconnaissaient chaque Pierre, à l’exception, toutefois, de cette mystérieuse améthyste.

Ils ne pouvaient pas la faire rouler – elle était trop grosse pour entrer dans le petit tonneau – et ils ne savaient pas où commencer avec leurs huiles. Avelyn en fit son travail personnel et traita le cristal géant avec plus de prières qu’avec des baumes physiques. Il avait le sentiment de donner chaque fois un peu de lui-même à la Pierre, mais il l’acceptait ; c’était comme s’il entrait dans une sorte de communion avec son Dieu.

Les moines n’abordaient pas souvent le sujet du pauvre Thagraine ; ils prièrent pour lui et, par l’esprit et dans leur cœur, lui offrirent le repos. Mais, parmi les murmures grincheux de l’équipage, rares étaient ceux qui n’évoquaient pas Taddy Sway, le jeune garçon qui avait tenté sa chance et n’était jamais revenu de l’île. Chaque fois qu’il traversait le pont, Avelyn sentait des regards accusateurs et brûlants dans son dos.

Les murmures se muèrent en discussions ouvertes et, dans la chaleur et l’ennui des jours qui s’écoulaient, celles-ci finirent en accusations. Avelyn, Pellimar, et par-dessus tout Quintall ne furent pas surpris lorsque, un matin de bonne heure, le capitaine Adjonas vint les voir pour les prévenir d’un appel grandissant à la mutinerie.

— Ils veulent les Pierres, expliqua-t-il. Ou du moins, certaines d’entre elles, en remboursement de la vie de Taddy Sway.

— Ils ne peuvent même pas commencer à entrevoir le pouvoir de ces Pierres ! protesta Quintall.

— Mais ils connaissent la valeur d’un rubis ou d’une émeraude, souligna Adjonas. Même sans leur magie.

Avelyn se mordit la lèvre en se souvenant des longues heures sur la plage au milieu de cette fortune de gemmes inutiles.

— Votre équipage est grassement payé pour cette traversée ! rappela Quintall au capitaine.

— Compensation supplémentaire pour l’homme qu’ils ont perdu, répondit Adjonas.

— Ils connaissaient les risques.

— Oui ? questionna le capitaine, sincère. Pouvaient-ils soupçonner que les quatre hommes qu’ils transportaient risquaient de se retourner contre eux ?

Quintall se leva lentement et alla se planter juste devant le capitaine. Le moine semblait plus imposant encore étant donné qu’Adjonas devait se baisser un peu sous les ports alors que Quintall pouvait s’y dresser de toute sa hauteur. Sans se rétracter de un millimètre, Adjonas expliqua :

— Je ne me fais que l’écho de leur sentiment. Ce sont des mots que vous devriez entendre. Nous sommes encore à trois mois de Sainte-Mère-Abelle.

Quintall balaya du regard la petite cabine, les yeux plissés, calculant son prochain coup.

— Nous devons en finir aujourd’hui ! décida-t-il.

Se dirigeant vers la couchette d’Avelyn, le moine bréviligne tira du tonneau de polissage une gemme d’un brun orangé marquée de trois lignes noires portant le nom de « patte-de-tigre ». Puis il ouvrit la marche vers le pont, les trois autres sur les talons.

L’attitude de Quintall, lorsqu’il apparut, prévint l’équipage que quelque chose d’important était sur le point de se produire. Ils s’assemblèrent rapidement autour du groupe, Bunkus Smealy en tête.

— Il n’y aura aucune compensation pour Taddy Sway, annonça Quintall de but en blanc. Ce jeune insensé a renoncé à la vie au moment où il a plongé pour rejoindre l’île.

— Tu l’as tué ! cria un homme.

— J’étais à bord du File au vent, lui rappela Quintall.

— Tes moines, j’veux dire ! insista l’autre.

Quintall ne nia pas plus qu’il n’admit l’exécution.

— L’île n’était destinée qu’à deux hommes. Et même l’un d’eux, qui pourtant avait été entraîné des années durant à survivre à Pim… à l’île, n’est pas revenu !

Bunkus Smealy fit volte-face et agita la main avec force pour faire taire les murmures grandissants.

— Nous, on pense que vous nous d’vez quèqu’chose ! assura-t-il en se retournant vers Quintall, glissant les mains sous sa ceinture de corde, l’air important.

Quintall l’étudia soigneusement. Cela ne faisait plus aucun doute : Smealy était le pivot, l’organisateur ; il aspirait, en somme, à devenir capitaine à la place du capitaine.

— Le capitaine Adjonas n’est pas de cet avis, répondit le moine d’un ton égal dans l’espoir d’inciter la mutinerie à se révéler.

Smealy tourna vers le capitaine un sourire diabolique.

— C’est p’têt pas au capitaine Adjonas de prendre cette décision, dit-il.

— Toute mutinerie sera punie par…, commença le capitaine.

Mais Smealy l’interrompit net.

— Ouais, ouais, on les connaît, les règles, rétorqua-t-il d’une voix forte. Et on sait aussi qu’y faut d’abord prendre un homme pour pouvoir le pendre. Behren est plus proche que Honce-de-l’Ours, et y sont pas trop du genre à poser des questions, là-bas…

À ce moment-là, il dévoila sa main. Le moment était venu pour Quintall de la saisir et la broyer. Les yeux de Smealy s’écarquillèrent d’effroi tandis qu’il se tournait vers le moine trapu en entendant le grondement sourd rouler dans sa gorge, qu’il regarda le bras de celui-ci et qu’au lieu d’un appendice humain il vit la patte et les griffes d’un énorme tigre.

— Q-quoi ? commença le vieux loup de mer.

Mais Quintall, bien trop rapide pour que Smealy puisse seulement envisager de réagir, laboura alors le vieux marin du menton au ventre.

L’équipage horrifié recula d’un mouvement.

— Il m’a tué ! murmura Smealy.

Fidèle à ses paroles, tandis que trois rayures énormes et rouge vif jaillissaient sur sa nuque et son torse, il s’effondra, immobile, sur le pont.

Le rugissement de Quintall, vraiment celui d’un tigre, fit immédiatement s’éparpiller l’équipage.

— Sachez-le ! hurla le moine transformé d’une voix trop puissante pour être celle d’un homme. Voyez Bunkus Smealy, et sachez ce qu’il advient de ceux qui se dressent contre le capitaine Adjonas ou les frères de Sainte-Mère-Abelle !

À en juger par l’expression des marins, Avelyn doutait fort qu’une autre menace de mutinerie s’élève jusqu’aux côtes et Sainte-Mère-Abelle.

Les trois moines rejoignirent leur cabine sans échanger un mot, pas plus d’ailleurs que durant le reste de la journée. Avelyn s’efforçait de détourner de Quintall son regard réprobateur. Son esprit tournoyait dans une centaine de directions différentes. Au cours des derniers mois, il avait appris à bien connaître Bunkus Smealy et, bien qu’il ne fût pas spécialement attaché à cet homme aux allures de belette, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une sorte de deuil.

Et une profonde agitation, aussi. La façon tranquille, insensible, dont Quintall s’était débarrassé de l’homme – dont il avait assassiné un être humain – faisait trembler le doux Avelyn jusqu’aux os. Ce n’étaient pas les manières de l’Église abellicane, du moins, pas à son sens ; et pourtant, l’efficacité avec laquelle Taddy Sway, et maintenant Bunkus Smealy, avaient été exécutés lui faisait soupçonner que Quintall agissait simplement comme les maîtres le lui avaient indiqué avant qu’ils quittent le port. Certes, la mission était capitale, oui, car elle marquait le moment le plus important qui soit sur sept générations. Avelyn et les autres moines donneraient volontiers leur vie pour le succès de cette entreprise. Mais de là à tuer sans remords ?…

Il osa couler un regard dans la direction de Quintall très tôt le lendemain matin alors que le moine râblé vaquait à ses occupations. Il se souvenait de la torture émotionnelle, de l’agitation qu’avait provoquée chez Thagraine l’exécution du jeune marin. Aucun de ces signes ne semblait se manifester chez le sombre moine. Quintall avait tué Bunkus Smealy comme il avait noyé le powrie, sans se soucier du fait que cette fois la victime n’était pas un nain maléfique mais un être humain.

Un frisson lui parcourut l’échine. Aucun remord ! Et le jeune frère savait qu’une fois rentrés à Sainte-Mère-Abelle et l’histoire contée du début à la fin les maîtres, et même le père abbé Markwart, se contenteraient de hocher la tête et d’approuver les brutales décisions de Quintall.

Avelyn pouvait concevoir leur notion d’« intérêt supérieur », car telle serait certainement l’excuse avancée, mais, dans une certaine mesure, tout cela était en totale contradiction avec l’équité, et la justice était censée faire partie des principes essentiels de l’Église abellicane !

Pour le frère Avelyn, qui venait de vivre l’événement le plus sacré, l’expérience religieuse la plus intense de toute sa jeune vie, c’était là quelque chose de terriblement déplacé.

Ce fut au cours du mois de parvêpres, le dernier de l’automne, que le File au vent, contournant l’étendue nord-est du bras de la Mante, dépassa Pireth Tulme et pénétra dans le golfe de Corona. Les vents glacés et les embruns corrosifs secouaient l’équipage ; la nuit, ils se blottissaient tous ensemble autour de lampes à huile et de bougies, pour tenter d’éloigner le froid. Mais l’humeur des hommes était bonne. Taddy Sway et Bunkus Smealy étaient loin, maintenant que leur destination et leur récompense étaient à portée de main.

— Alors, tu vas rester à l’abbaye ? demanda Dansally à Avelyn par un matin glacial.

La terre avait de nouveau disparu et la caravelle traversait le golfe dans une course directe en direction de la Baie de Tous-les-Saints.

Avelyn étudia la question avec une expression des plus intriguées.

— Bien sûr, répondit-il enfin. (Dansally haussa les épaules d’une façon qui parut au jeune moine perspicace on ne peut plus éloquente. Il comprit soudain qu’elle désirait sa compagnie ! Alors, en retour, il demanda :) Envisages-tu de quitter le bateau ?

— Possib’, répondit Dansally. On touchera trois fois la terre entre Sainte-Mère-Abelle et Palmaris où Adjonas a l’intention de s’amarrer pour l’hiver.

— Je le dois…, commença Avelyn. Je veux dire, je n’ai pas le choix. Le père abbé Markwart aura besoin d’un compte-rendu complet et je vais être occupé des mois durant avec les Pierres que j’ai ramassées…

Elle le réduisit au silence en posant doucement un index sur ses lèvres, les yeux humides, pleins de douceur.

— Y serait p’têt possible que je vienne te rendre visite, dans ce cas, proposa-t-elle doucement. Ce serait permis ? (Avelyn hocha la tête. La surprise lui coupait littéralement la voix.) Ça t’embêterait ?

Avelyn secoua cette fois vigoureusement la tête.

— Maître Jojonah est un ami, dit-il. Peut-être pourra-t-il te trouver du travail… ?

— Su’l’dos, dans une abbaye ? questionna-t-elle, incrédule.

— Non, un travail différent, répondit Avelyn dans un gloussement qui visait surtout à masquer sa gêne vis-à-vis de cette suggestion. (Ces histoires sordides à propos de Bien de Louisa voltigèrent de nouveau dans son esprit. Pour détourner ses pensées de ce fâcheux sujet, il demanda :) Mais le capitaine Adjonas te laisserait-il quitter le navire ?

— Mon contrat c’était pour l’île, aller et r’tour, répondit-elle. On r’viendra vite. Adjonas n’a plus d’droit sur moi après Palmaris. Je récupère ma paie – et plus pour les aut’faveurs à l’équipage – et j’disparais !

— Ensuite tu viendras à l’abbaye, alors ? demanda Avelyn, avec plus d’émotion, plus d’espoir qu’il l’aurait voulu.

Le sourire de Dansally était immense.

— C’est bien possib’, répondit-elle. Mais d’abord, tu dois faire quelque chose pour moi…

Alors qu’elle terminait sa phrase, elle se pencha vers Avelyn, et posa doucement ses lèvres sur les siennes. Instinctivement, par timidité, il recula. Mais le fait de réfléchir à cette hésitation ne fit qu’augmenter sa résolution. Sa relation avec Dansally était spéciale, différente des connexions physiques qu’elle avait avec les autres hommes. Son corps avait assurément envie de ce qu’elle lui offrait mais, s’il cédait maintenant, ne risquait-il pas d’amoindrir ce lien si spécial, de rabaisser sa relation avec Dansally au niveau de celles de tous les autres ?

— Ne recule pas, supplia-t-elle, pas cette fois !

— Je pourrais t’envoyer Quintall, offrit Avelyn, un voile d’amertume dans la voix.

Dansally retomba en arrière et le gifla. Il pensa répondre par une insulte mais, le temps qu’il s’en remette, il vit qu’elle était agenouillée sur le lit, tête basse, les épaules soulevées de sanglots.

— Je… je ne voulais pas dire…, balbutia Avelyn, qui se sentait ignoble d’avoir blessé sa précieuse Dansally.

— Alors, tu penses que je suis une putain, remarqua-t-elle. T’as raison, c’est le cas.

— Non… ! répondit Avelyn en posant une main sur son épaule.

— Mais je suis plus vierge que tu le crois ! reprit-elle sèchement, en relevant la tête pour planter le regard, un regard fier, dans celui d’Avelyn. Mon corps fait son travail, c’est vrai, mais mon cœur n’y a jamais été ! Pas une fois ! Même pas avec mon moins-que-rien de mari ! Et c’est peut-être bien pour ça qu’il m’a foutue dehors !

L’idée que Dansally n’ait jamais aimé déstabilisa profondément Avelyn et le fit fléchir un instant. Tout inexpérimenté qu’il fût en matière d’amour physique, il comprenait ce qu’elle était en train de lui dire.

Et il la croyait !

Il répondit en se penchant vers elle pour lui offrir un baiser.

Frère Avelyn apprit beaucoup sur l’amour ce jour-là, il découvrit la plénitude du corps et de l’esprit d’une manière bien plus profonde qu’en approcheraient jamais ses exercices matinaux.

Et Dansally aussi.

Le File au vent fut accueilli à Sainte-Mère-Abelle avec une efficacité discrète. Une poignée de moines, parmi lesquels se trouvaient maîtres Jojonah et Siherton, descendirent vers les quais pour accueillir les frères et leur précieuse cargaison, les moinillons portant à bord une paire de coffres lourds. Une nouvelle digue avait été construite et s’étirait suffisamment dans la baie pour que la caravelle puisse s’y amarrer.

Pour apaiser son équipage, Adjonas fit immédiatement ouvrir les coffres ; les hommes en eurent le souffle coupé.

Et Avelyn également, lorsqu’il aperçut les montagnes de pièces, de gemmes et de bijoux – un trésor comme il n’en avait encore jamais vu. Toutefois, au-delà des richesses, il lui parut saisir quelque chose du coin de l’œil au moment où les couvercles furent soigneusement refermés. Il ne comprit pas vraiment, pas plus qu’il ne s’expliqua l’aura de magie entourant maître Siherton. L’homme avait une main dans le dos et Avelyn constata qu’il faisait tourner deux Pierres entre ses doigts, un diamant et un cristal fumé.

Soupçonneux, mais suffisamment sage pour ne pas ouvrir la bouche, Avelyn s’en alla dire adieu au capitaine Adjonas et aux autres – bien que pas un homme à bord du File au vent ne regrettât le départ des trois moines – puis débarqua. Ses pensées volaient vers Dansally ; il espérait vraiment qu’elle quitte le vaisseau au prochain port et trouve un moyen de revenir à Sainte-Mère-Abelle. Sa logique lui disait qu’elle le ferait ; Avelyn savait qu’ils avaient partagé quelque chose de précieux. Pourtant, ses doutes demeuraient. Cette rencontre avait-elle vraiment été spéciale pour Dansally ? Comment s’était-il classé par rapport à tous les hommes qu’elle avait connus ? Peut-être ne l’avait-il pas fait correctement ; peut-être qu’Adjonas lui avait ordonné de coucher avec Avelyn, ou qu’il avait parié avec elle qu’elle ne pourrait faire céder le moine !

Avelyn s’efforça de chasser ces doutes et ces pensées ridicules. Mais quoi que lui assure sa raison, il savait qu’il ne se détendrait pas avant d’avoir revu aux grilles de Sainte-Mère-Abelle les yeux bleus de la femme aux cheveux sombres – yeux dans lesquels Avelyn avait ramené une bonne mesure d’éclat.

La réception qui attendait les trois moines à l’intérieur de l’abbaye était plus en accord avec ce qu’ils avaient espéré. Dans le hall de la chapelle s’alignaient les mets les plus fins de toutes les régions – petits pains au lait, gâteaux roulés à la cannelle, pains aux raisins et aux épices – et pour les faire descendre, de l’hydromel et même un peu de ce vin précieux et rare portant le nom d’« eaudormante ». Le chœur était là, chantant joyeusement. Le père abbé observait de son haut perchoir sur le balcon, et tous les moines de l’Ordre, ainsi que tous les serviteurs de l’abbaye, dansèrent et chantèrent en riant toute la nuit.

Comme Avelyn aurait souhaité que Dansally soit là ! Cette pensée lui fit d’ailleurs se demander pourquoi elle et les autres membres du File au vent n’avaient pas été invités. Avec les marées, le vaisseau ne pourrait pas repartir avant minuit, alors pourquoi les trente marins, ou au moins le capitaine, n’avaient-ils pas été inclus dans ces festivités bien méritées ?

Dans un serrement de cœur, Avelyn avala à grand-peine la dernière bouchée d’un roulé à la cannelle. Un groupe de moines se dirigeait vers lui – il reconnut frère Pellimar –, sans doute pour le harceler sur les événements survenus sur l’île. Mais Avelyn savait qu’il ne pourrait rien dire de cet épisode avant d’avoir passé son discours en revue avec le père abbé.

Et à ce moment-là le jeune moine avait d’autres choses en tête. Il repensa aux Pierres que maître Siherton manipulait près du bateau : un diamant et un quartz fumé… Il connaissait les propriétés du diamant – la création de lumière –, mais n’avait jamais utilisé de quartz. Avelyn ferma les yeux, ignorant Pellimar qui l’appelait, et passa tout son entraînement en revue.

La réponse lui parvint dans une précipitation soudaine et terrifiante. Les diamants, non pas pour la lumière mais pour le scintillement ! Le quartz pour créer l’image de ce qui n’était pas ! Le capitaine et l’équipage du File au vent avaient été dupés ! Avelyn savait maintenant pourquoi Adjonas n’était pas à la fête et, en prenant conscience de ce que cela impliquait, son estomac se retourna violemment.

Il s’élança, croisant le groupe à l’approche en marmonnant vaguement qu’ils discuteraient plus tard, et courut à travers la pièce en recensant mentalement les présents. Il constata avec une agitation grandissante que tous les moines n’étaient pas là, et qu’un groupe en particulier, les Immaculés de dixième année, les étudiants qui s’apprêtaient à devenir maîtres, étaient tous absents.

Il ne pouvait pas non plus trouver maître Siherton.

Avelyn s’élança hors de la chapelle et dans les halls déserts, le bruit de sa course résonnant dans le silence. Il ignorait quelle heure il était, mais soupçonnait qu’il n’était pas loin de minuit, ou peut-être à peine passé.

Il courut vers l’aile sud de l’abbaye, vers la mer, et tourna dans un long couloir dont le mur gauche était troué de petites fenêtres donnant sur la baie. S’élançant vers l’une d’elles, il scruta désespérément la nuit.

À la lumière d’une demi-lune, il discerna les contours du File au vent qui glissait vers la baie.

— Non, murmura-t-il en remarquant l’agitation sur le pont, de minuscules silhouettes s’élançant vers un petit feu à la poupe. Il vit des flammes sur l’eau.

— Non ! cria-t-il.

Une autre boule de poix enflammée s’éleva du monastère et, sautant par-dessus la lisse de tribord, transforma la grand-voile en un gigantesque bûcher.

Les tirs de barrage s’intensifièrent : plus de poix encore, de grosses Pierres lourdes, des missiles de baliste, rouant de coups le navire au triste destin. Bientôt le vaisseau se mettrait à dériver, poussé vers les récifs par les puissants courants de la baie de Tous-les-Saints. Avelyn grimaça en voyant des hommes condamnés sauter du pont.

Les hurlements de l’équipage flottaient sur les eaux sombres ; Avelyn savait que les autres moines, tout à leurs festivités, n’entendraient rien. Désespéré, impuissant, il regarda sursauter, s’incliner, et, sous une pluie continue de missiles, se fendre sur les récifs le vaisseau qui avait été sa demeure pendant près de huit mois. Les larmes ruisselaient sur ses joues. Sans cesse, il murmurait le nom de Dansally.

Le bombardement continua durant plusieurs minutes. Avelyn entendait les gens dans l’eau glacée, espérant, contre tout espoir, que certains, que sa chère Dansally, parviennent à rejoindre le rivage.

Mais alors se produisit la pire chose de toutes : dans un sifflement crépitant, un film bleuâtre s’étendit sur la mer sombre, sur les rochers et sur les restes du fier navire en craquements grésillant. Un linceul d’éclairs conjurés musela les cris pour toujours.

Sauf dans l’esprit d’Avelyn.

D’autres missiles s’élancèrent encore, bien que leur tâche fût assurément achevée. Le puissant reflux des marées de la baie de Tous-les-Saints entraînerait vers le large les objets flottants et les débris du vaisseau, et tout le monde, excepté les auteurs de ce crime et Avelyn, penserait qu’il s’agissait d’un tragique accident.

— Dansally, souffla Avelyn.

Ses épaules s’affaissèrent ; le jeune homme eut besoin du soutien qu’offrait le mur de pierre. Il s’éloigna pas à pas de la fenêtre, dos au mur.

— Tu n’aurais pas dû venir, s’éleva la voix de maître Siherton.

L’homme aux allures de faucon se tenait tranquillement là.

Avelyn remarqua le paquet de Pierres considérable pendant à sa ceinture et le graphite grisâtre – la Pierre de l’éclair – qu’il tenait à la main.

Avelyn s’affaissa plus encore, songeant que Siherton allait maintenant utiliser cette Pierre pour se débarrasser de lui et, quelque part, il espérait qu’il le fasse. Mais le maître le saisit simplement par le bras pour le conduire dans une petite pièce obscure dans un recoin éloigné de l’énorme abbaye.

Le lendemain matin, frère Avelyn, abattu, se retrouva dans les quartiers privés du père abbé Markwart, flanqué de maîtres Siherton et Jojonah. Le jeune frère fut encore plus blessé de découvrir que les actions prises à l’encontre du File au vent n’avaient pas été une décision solitaire du brutal Siherton mais qu’elles avaient été entérinées par le père abbé, et qu’apparemment maître Jojonah lui-même en était informé.

— Il ne peut y avoir aucun témoin de la localisation exacte de Pimaninicuit, expliqua le père abbé d’un ton égal. (Tout comme il n’y aura aucun témoin de mon exécution, songea Avelyn. En effet, les couloirs de Sainte-Mère-Abelle étaient déserts ce matin-là, les moines et les serviteurs se reposant encore de leur nuit de festivités. Soudain excité, Markwart reprit :) Réalisez-vous les conséquences que cela aurait sur le monde ? Si l’île venait à être connue de tous, la sécurité des Pierres d’Anneau serait compromise, et tous ces marchands et ces rois mesquins posséderaient le secret d’une richesse et d’un pouvoir qui dépasse totalement leur compréhension !

Avelyn pouvait comprendre que, pour la sécurité du monde, la situation géographique de Pimaninicuit doive demeurer secrète ; mais cela n’atténuait que peu sa révulsion face à la destruction du vaisseau et la mise à mort de tout son équipage.

Et l’assassinat de Dansally.

— Il ne pouvait y avoir d’alternative, termina platement Markwart.

Avelyn jeta autour de lui un regard nerveux, puis demanda :

— Puis-je dire quelque chose, père abbé ?

— Bien sûr ! répondit Markwart en se calant dans son fauteuil. Exprimez-vous librement, frère Avelyn. Nous sommes entre amis !

Avelyn se fit violence pour demeurer impassible devant le grotesque de cette idée.

— Tous ceux qui se trouvaient à bord seraient morts depuis bien longtemps lorsque se serait produite la prochaine pluie de Pierres, dit-il.

— Les marins dressent des cartes, intervint sèchement maître Siherton.

— Mais pourquoi feraient-ils une chose pareille ? protesta Avelyn. La carte ne leur serait d’aucune utilité, puisque avant sept générations…

— Vous oubliez les richesses éparpillées sur Pimaninicuit, l’interrompit le père abbé Markwart. Une véritable collection de gemmes qui dépasse l’imagination !

Avelyn n’avait pas pensé à cela. Pourtant, il secoua la tête. Le voyage était trop périlleux, et si l’équipage avait été bien payé, comme convenu, il n’aurait eu aucune raison d’oser braver de nouveau les dangers du Mirianique Sud.

— C’était la volonté divine, conclut Markwart d’un ton sans réplique. Tout cela, dans son intégralité. Vous ne direz rien de ce dont vous avez été témoin. À présent, rejoignez la chambre que maître Siherton vous a assignée. Votre châtiment sera décidé plus tard dans la journée et vous sera alors révélé.

Les pensées d’Avelyn se mirent à tourbillonner, trop confuses pour qu’il puisse seulement émettre le plus petit son de protestation. Il s’éloigna en titubant comme s’il avait reçu un coup.

Et Markwart frappa une nouvelle fois alors qu’il atteignait la porte :

— Frère Pellimar a succombé ce matin à ses graves blessures, annonça-t-il.

Avelyn se retourna, stupéfait. Pellimar garderait des cicatrices, certes, mais il s’était rétabli ! Alors il comprit : la nuit dernière, durant les festivités, Pellimar avait dû avoir la langue trop bien pendue. Le simple fait de prononcer le nom de l’île sans avoir reçu la permission du père abbé était interdit.

— Quel dommage, continua le père abbé. Il ne reste maintenant des quatre ayant fait le voyage jusqu’à Pimaninicuit que Quintall et vous. Une somme de travail considérable vous attend.

Avelyn quitta la pièce, suivit le couloir de pierre et vomit sur le sol. Puis il s’éloigna en titubant, à demi aveugle, à moitié fou.

— A-t-il été placé sous surveillance ? demanda Markwart à Siherton.

— Ses moindres faits et gestes, assura Siherton. Je craignais depuis le début ce genre de réaction.

Maître Jojonah renifla avec mépris.

— Avelyn a œuvré seul sur Pimaninicuit, et la récolte qu’il a faite est pourtant de loin la meilleure jamais rapportée de l’île ! Comment pouvez-vous douter de sa valeur ?

— Ce n’est pas le cas, répondit Siherton. Je me demande seulement à quel moment ces qualités qui donnent à Avelyn tant de valeur vont devenir un danger !

Jojonah regarda Markwart qui hocha la tête d’un air sinistre.

— Il a beaucoup de travail devant lui, leur dit-il à tous deux. Consigner ses aventures par écrit, cataloguer les Pierres, et également chercher leurs forces véritables et leurs secrets les plus profonds. L’améthyste, principalement. Je n’ai jamais vu Pierre aussi magnifique. Étant son Préparateur, Avelyn a la meilleure chance de discerner sa vraie nature.

— Je pourrais peut-être le rallier à notre façon de penser avant qu’il ait achevé sa tâche, proposa Jojonah.

— Ce serait une très bonne chose, répondit Markwart.

Siherton lança à son collègue un regard dubitatif. Il ne croyait pas qu’Avelyn, tellement pétri d’idéalisme et de foi ridicule, puisse jamais être ramené au bercail.

Jojonah comprit ce regard et ne put le nier.

Il essaierait, toutefois, car il aimait beaucoup le jeune frère Avelyn et connaissait l’alternative.

— Au solstice d’été, trancha le père abbé Markwart. À ce moment-là, nous discuterons de l’avenir du frère Avelyn Desbris.

— Ou à son absence d’avenir, ajouta maître Siherton.

À son ton, maître Jojonah n’eut pas de peine à deviner laquelle des deux issues satisferait le plus le grand maître brutal aux allures de faucon.

Au cours des semaines qui suivirent, Avelyn se retrouva isolé du reste des moines. Ses contacts se limitaient à Siherton, Jojonah, un ou deux autres maîtres, ses deux gardiens – d’autres Immaculés de dixième année, qui restaient avec lui où qu’il aille – et Quintall, qui travaillait souvent près de lui dans la salle des Pierres d’Anneau.

Chaque jour, des questions dérangeantes venaient troubler le jeune moine. Pourquoi avaient-ils eu besoin de tuer les hommes du File au vent ? Le père abbé Markwart n’aurait-il pas pu simplement les faire emprisonner ? Ou, si la procédure suivie était toujours la même, pourquoi le monastère n’amarinait-il pas son propre navire de moines de confiance jusqu’à Pimaninicuit ?

Mais tous ces arguments logiques s’écrasaient un à un contre un mur. Avelyn savait qu’il ne parviendrait jamais à provoquer de changement chez ses supérieurs ou dans les méthodes de l’ordre abellican. Alors il travaillait, comme il en avait reçu instruction, rédigeant ses aventures en détail, étudiant, cataloguant les nouvelles Pierres, leur type, leur magie, leurs forces. Chaque fois qu’il lui était permis de manipuler une Pierre magique, maître Siherton se tenait près de lui, une gemme mortelle à la main.

Avelyn comprenait à présent où était sa place, et il eut vraiment le sentiment d’être comme l’un des membres de l’équipage du vaisseau. Sa seule consolation venait de ses discussions avec maître Jojonah, auquel il se sentait toujours lié. Mais bien que Jojonah tentât continûment de lui expliquer la nécessité des actions entreprises à leur retour, Avelyn était tout simplement incapable de l’accepter.

Il devait y avoir un meilleur moyen, il en était convaincu, et en dépit du désastre potentiel, rien ne pouvait justifier le meurtre.

Le printemps de l’an 822 était bien avancé quand son travail toucha à sa fin, et Avelyn constata, non sans inquiétude, que maître Jojonah s’entretenait de moins en moins souvent avec lui, comme il remarqua l’expression compatissante du tendre maître chaque fois qu’il le regardait.

Le malaise d’Avelyn augmenta, peu à peu, jusqu’à devenir désespoir, si bien qu’un jour il prit le risque de glisser une Pierre dans sa poche – une hématite. La chance était avec lui car une erreur de Quintall causa une explosion mineure cet après-midi-là et, bien que rien ne fût abîmé ni personne blessé, la distraction s’avéra suffisante pour que le vol passe inaperçu, du moins pendant quelque temps.

De retour dans sa cellule, Avelyn se laissa tomber dans le pouvoir de la Pierre. Il ne savait pas vraiment ce qu’il allait faire, en dehors d’espionner les maîtres et de confirmer ses craintes au sujet de son avenir proche.

Son esprit sortit librement de son corps, traversa le bois poreux de la porte et dépassa les deux gardes. Avelyn sentit une fois encore l’appel de la Pierre, son désir de possession, mais sa volonté était forte et il lui résista, flottant, invisible, le long du couloir jusqu’à la porte du père abbé Markwart.

À l’intérieur, Avelyn aperçut Siherton et Jojonah en compagnie du père abbé. Le vieil homme, ayant appris l’incident de la salle des Pierres, était livide.

— Frère Quintall est un brise-tout ! soutenait maître Jojonah.

— Mais loyal ! aboya Siherton en retour, dans une évidente comparaison avec Avelyn.

— Il suffit ! exigea Markwart. Comment avance le travail ?

— Le catalogage est pratiquement terminé, répondit Siherton. Nous sommes prêts pour les marchands.

— Et l’améthyste géante ?

— Nous ne lui avons trouvé aucun usage pratique, admit Siherton. Avelyn… frère Avelyn, corrigea-t-il avec un grognement moqueur, est convaincu qu’elle est imprégnée de magie ; mais comment l’extraire et quel dessein celle-ci pourrait servir, nous l’ignorons.

— Ce serait folie que de le mettre aux enchères ! intervint Jojonah.

— À moins de pouvoir déterminer ses pouvoirs, nous n’en tirerions pas un bon prix, acquiesça le père abbé Markwart.

— Certains marchands seraient prêts à l’acheter pour son seul mystère, argumenta Siherton.

Avelyn parvenait à peine à en croire ses oreilles. Ils étaient en train de parler d’une vente aux enchères secrète des Pierres sacrées ! Mais cette révélation foulait aux pieds le sacrifice de Thagraine et Pellimar, de l’équipage du File au vent, de Dansally ! L’idée que des marchands sans foi puissent manier le cadeau de Pierres pour amuser des convives, peut-être, ou même pour des fins plus sinistres, le blessait profondément. Son esprit coula hors de la pièce, incapable de supporter plus avant ce discours sacrilège.

Comprenant que le temps jouait contre lui, il se dirigea vers son enveloppe physique, mais son esprit hésita, flottant dans le hall. On allait certainement s’apercevoir de la disparition de l’hématite, et même sans cela, l’avenir d’Avelyn était loin d’être certain.

Qu’était-il censé faire ? Et comment tolérer toute cette folie, cette insulte envers Dieu ?

Maître Siherton sortit seul des quartiers de Markwart et se dirigea vers la salle des Pierres, ses bottes claquant sur le sol. Sans doute afin de vérifier les dégâts causés par l’erreur de Quintall, songea Avelyn, ou la liste des Pierres réorganisées.

Poussé par un sentiment d’urgence, Avelyn s’abandonna à l’hématite et son esprit s’élança vers le dos de Siherton.

La douleur, lorsqu’il pénétra ce corps, fut abominable, au-delà de tout ce qu’il avait jamais connu. Ses pensées se mêlèrent à celles du maître ; leurs esprits se jetèrent l’un contre l’autre et combattirent pour la possession, tirant, poussant. Avelyn avait frappé par surprise, mais même ainsi, la bataille n’était pas loin du choc des titans. Avelyn comprit alors qu’une tentative de possession s’apparentait au fait de vouloir combattre un ennemi sur son propre terrain.

S’il y avait eu un témoin, il aurait vu le corps de Siherton se plier brutalement d’avant en arrière au travers du couloir et se jeter sur les murs en se griffant le visage.

Puis Avelyn sentit de nouveau le poids d’une forme physique. Il sut instinctivement que l’esprit de Siherton n’était pas loin, emprisonné dans une poche dimensionnelle que le jeune moine ne comprenait pas. Mais il avait pris le contrôle de son corps, qui se déplaçait au gré de son esprit !

Avelyn se rendit à toute vitesse à la salle des Pierres, dans laquelle il entra violemment en braquant son regard noir sur Quintall et les deux gardes avant même qu’ils aient pu dire un mot.

— Toi, tu restes ! aboya Avelyn à l’un des gardes. Toi, dit-il à Quintall, ta punition n’a pas encore été décidée !

— « Punition » ? haleta Quintall.

On lui avait dit que son erreur n’aurait aucune conséquence ! Et ce genre d’incidents mineurs avaient été assez fréquents au cours des derniers mois, alors qu’Avelyn et lui travaillaient sur les nouvelles Pierres ! À peine quelques jours plus tôt, Avelyn avait fait fondre le pied d’une table en examinant un rubis piqué de carnallite !

— Frère Avelyn n’a pas été…, commença Quintall.

— À ta cellule, et prie ! ordonna la voix de Siherton, coupant court à ses protestations.

— Oui, mon maître, répondit Quintall, intimidé, en quittant la pièce.

— Va-t’en ! ordonna Avelyn au second garde, qui s’élança hors de la pièce, dépassant rapidement Quintall dans le couloir.

Avelyn et le garde restant commencèrent alors à sélectionner et à rassembler des Pierres : l’améthyste géante, un bâton de graphite, un rubis, petit mais puissant, et plusieurs autres, y compris de l’ambre et de la turquoise, de la célestine et une patte-de-tigre, un cymophane, ou chrysobéryl œil-de-chat, quelques gypses et quelques malachites, un nerf de chrysotile et un morceau de lourde magnétite. Avelyn les disposa dans un sac, dans lequel il plaça également une petite pochette de minuscules carnallites, Pierre dont la magie ne pouvait être invoquée qu’une seule fois. En traversant la pièce, il empocha enfin une émeraude de valeur, qui n’était pas enchantée, mais servait d’exemple pour sa taille particulière, puis il pria le garde de le suivre, et vite – car l’usage de l’hématite était en train d’épuiser le jeune moine et l’esprit de Siherton, flottant non loin, tentait certainement de trouver un passage jusqu’à son enveloppe.

Ils se dirigèrent vers la cellule isolée qui contenait le corps d’Avelyn, la voix du maître dispersant vivement et avec force les deux hommes qui montaient la garde dans le hall.

Le seul garde qui restait, celui de la salle des Pierres, ouvrit la porte sur l’ordre de Siherton. La forme physique d’Avelyn se tenait là, comme il l’avait laissée, serrant dans son poing l’hématite. Avelyn dans le corps de Siherton dépassa le garde et saisit prestement la Pierre, puis lui donna instruction de jeter le corps inanimé sur son épaule et de le suivre.

— Frère Avelyn va être puni pour avoir trahi l’Ordre, fut toute l’explication qu’il offrit, et le garde, qui en avait entendu les rumeurs depuis plusieurs semaines à présent, ne remit pas la nouvelle en question.

C’était vêpres ; aussi, rares étaient ceux qui auraient l’occasion d’observer le maître et le garde au fardeau extraordinaire tandis qu’ils se dirigeaient vers le toit de l’abbaye surplombant la baie de Tous-les-Saints. Obéissant aux ordres, le garde plaça le corps au pied du muret bas et recula d’un pas.

Avelyn attendit un long moment, accumulant ses forces. Puis il se pencha sur le corps inanimé, glissa l’hématite et une autre Pierre dans sa main, et attacha le sac de gemmes à sa ceinture de corde.

— Les Pierres nous permettront de retrouver le corps, expliqua-t-il au garde. (Il remarquait que celui-ci devenait de plus en plus soupçonneux.) Elles absorberont les dernières forces de frère Avelyn quand il tombera.

Le visage du garde se plissa de curiosité, mais il n’osa pas douter ouvertement des paroles du dangereux maître.

Avelyn savait qu’il lui faudrait être rapide – qu’il devrait être parfait.

Au prix d’un immense effort, il arracha son esprit à l’enveloppe charnelle de Siherton, se glissa de nouveau dans la sienne, et revint à lui au moment même où le corps du maître frissonnait du retour de son esprit.

Aussi vif qu’un félin, Avelyn se releva, serrant les Pierres dans une main. De l’autre, il attrapa Siherton par le devant de sa robe et, avant que le garde puisse venir à la rescousse du maître, Avelyn se jeta par-dessus le rail, entraînant un Siherton groggy avec lui.

Ils plongèrent le long des murs de l’abbaye, de la falaise, vers l’obscurité, alors que Siherton protestait à grands cris.

D’un coup de pied, Avelyn repoussa l’autre homme puis invoqua les pouvoirs de la seconde Pierre, la malachite.

Il se mit à flotter. Siherton continua sa descente en chute libre.

Avelyn continua à se repousser de la falaise et en dépassa doucement l’angle saillant. En se rapprochant du sol, il tira l’ambre de sa pochette et atterrit délicatement sur l’eau, comme il l’avait fait au cours d’un exercice qui lui semblait à présent dater d’un million d’années. Il était heureux de ne pas voir le corps de Siherton ; il n’aurait pas pu supporter ce spectacle.

À l’aide de l’ambre, il traversa les eaux glacées jusqu’à rejoindre la terre ferme, puis s’éloigna sur la route.

Il sut qu’il ne reverrait plus jamais Sainte-Mère-Abelle.

Il se servit des Pierres. Avec la malachite, il survola doucement des falaises que tout moine à sa poursuite mettrait plusieurs heures à descendre. Avec l’ambre, il traversa des lacs immenses que ses poursuivants seraient contraints de contourner. L’œil-de-chat le rendait parfaitement nyctalope et lui permettait de se déplacer au même rythme que durant la journée sans le halo révélateur d’une lampe. Dans la première ville qu’il croisa, il rencontra une caravane de plusieurs wagons de marchands et là vendit l’émeraude commune, ce qui lui fournit tous les fonds dont il aurait besoin pendant très, très longtemps.

Il mit des kilomètres et des kilomètres derrière lui, entre cet endroit terrible appelé Sainte-Mère-Abelle et lui-même. Mais le moine ne pouvait arracher son esprit aux horreurs dont il avait été témoin, ce mal envahissant qui grignotait le cœur même de tout ce à quoi le jeune Avelyn Desbris avait toujours tenu.

Il découvrit la vérité au cours d’une froide nuit, alors qu’il était roulé en boule au pied d’un arbre, sous les étoiles et sous les cieux. Comme si ses pensées étaient transportées par magie, ou que les conseils qu’il demandait dans ses prières recevaient une réponse divine, ses yeux se posèrent, à plusieurs milliers de kilomètres de là, sur une terre de gigantesques montagnes dentelées parmi lesquelles se dressait un cône fumant, sur la dévastation d’ébène derrière une ligne de lave rouge qui rampait lentement.

Alors Avelyn comprit tout, car la chose n’était pas sans précédent. Cette obscurité qui s’était installée sur Honce-de-l’Ours était venue auparavant, sous une forme et des abords définis qu’évoquaient nombre des volumes historiques de Sainte-Mère-Abelle. Il comprit tout : le cancer qui avait grandi dans son monde, le manque de préparation, l’absence de sainteté de Sainte-Mère-Abelle. Les moines étaient les sentinelles de Dieu et, pourtant, ils avaient cédé à la complaisance, à ce cancer. Et, à cause de cette défaillance, l’obscurité était revenue.

Tout son monde vola en éclats. À moitié fou, Avelyn comprit. Le dactyl s’était réveillé. Le démon dormant qui depuis toujours hantait la race humaine était revenu au monde. C’était la vérité. Il le savait. De tout son cœur, le jeune Avelyn Desbris reconnut l’obscurité qui avait assassiné Taddy Sway et Bunkus Smealy, le mal qui avait détruit le File au vent et laissé sa Dansally froide dans l’eau glacée, la vilenie qui avait poussé frère Pellimar à « succomber à ses blessures. »

Il s’éveilla de son sommeil agité avant l’aube.

Le dactyl était réveillé !

Le monde ne comprenait pas la noirceur à l’approche.

Le dactyl était réveillé !

L’Ordre avait échoué ; leur faiblesse avait facilité la tragédie !

Le dactyl était réveillé !

Avelyn s’enfuit en courant – une direction semblait aussi bonne que les autres. Il devait prévenir le monde du retour du mal ! Il devait préparer les hommes et les femmes de Honce-de-l’Ours et de tout Corona, les mettre en garde contre le démon, contre l’Ordre ! Il devait trouver un moyen de leur ouvrir les yeux sur leur manque de préparation, leur faiblesse !

Le dactyl était réveillé !

20

L’oracle

— Combien de lumières vois-tu ?

La question avait été posée dans la langue des elfes, que Juraviel utilisait de plus en plus souvent avec Elbryan. À présent, après ces cinq ans passés à Andur’Blough, le jeune homme connaissait tous les mots, toutes les phrases de base, et seule sa prononciation avait encore besoin de perfectionnement.

Juraviel et Elbryan tenaient chacun une chandelle ; le soleil venait à peine de disparaître derrière l’horizon montagneux, et quelques étoiles étaient apparues dans le ciel.

Le jeune homme observa Juraviel pendant un long moment. Ses leçons avaient pris des tournures plus philosophiques durant l’automne et l’hiver de l’an de Dieu 821 à 822, et il avait appris que les questions les plus simples étaient faites de plusieurs couches de nuances subtiles. Enfin, convaincu que cela n’était que le prélude à sa leçon et qu’il n’y avait là, de toute façon, rien de dramatique, le jeune homme leva les yeux pour effectuer un comptage rapide des astres, au nombre de quatre.

— Six, répondit-il prudemment, en ajoutant les deux bougies.

— Alors, elles sont séparées, énonça Juraviel. Ta lumière, la mienne, et celle des étoiles.

Elbryan fronça les sourcils. Lentement, comme s’il craignait de se faire réprimander, il hocha la tête, hésitant.

— Donc, si tu pinçais la mèche de ta bougie, tu te retrouverais dans l’obscurité, raisonna l’elfe.

— Plus que maintenant, oui, répondit promptement Elbryan. Mais j’aurais toujours un peu de ta lumière.

— Alors, ma lumière n’est pas emprisonnée dans la flamme, continua Juraviel ; au contraire, elle s’étire et se répand. Qu’en est-il de la lumière des étoiles ?

— Si les étoiles emprisonnaient leur propre clarté, nous ne les verrions pas, gronda Elbryan, dans une frustration croissante. (Il y avait des moments comme celui-ci où il haïssait la logique simple des elfes.) Et si la lumière de ta chandelle était enfermée à l’intérieur de celle-ci, je ne la verrais pas !

— Exactement, répondit l’elfe. Tu peux y aller, maintenant.

Juraviel lui tourna alors le dos en commençant à s’éloigner. Elbryan se mit à taper du pied. Il lui faisait tout le temps cela, le laissant sur des questions auxquelles il ne pouvait répondre !

— De quoi est-ce que tu parles ? héla le jeune homme d’un ton impérieux. (Juraviel le regarda calmement, sans faire mine de répondre. Elbryan comprit le signal – c’était sa leçon, après tout.) Tu dis que la lumière puisqu’elle n’est pas emprisonnée est une chose partagée ? (Juraviel ne cilla pas. Elbryan se tut un long moment, se remémorant la conversation dans sa mémoire pour en étudier les options. Enfin, il trouva :) Une lumière. (Juraviel sourit. Prenant confiance, Elbryan s’exclama :) C’était cela la réponse ! La lumière !

— Je compte au moins une dizaine d’étoiles maintenant, répondit l’elfe.

Elbryan leva de nouveau les yeux. C’était vrai. La nuit prenait de la profondeur et les étoiles apparaissaient en nombre.

— Une dizaine de sources de la même lumière, réfléchit Elbryan à voix haute – ou de différentes lumières qui se joignent en une. Parce que je les vois, elles se fondent. Elles deviennent une.

— Une seule et unique, acquiesça Juraviel.

— Mais dois-je les voir pour que ce soit vrai ? demanda le jeune homme, avide.

Sa hâte se dissipa toutefois rapidement en voyant le froncement de sourcils qui se dessinait sur les traits gracieux de l’elfe.

Elbryan s’interrompit et ferma les yeux en se remémorant ses leçons précédentes, les axiomes que les elfes lui avaient inculqués pour lui permettre de voir le monde d’une manière complètement différente.

Dans la philosophie elfique, la vérité première, la base de toute réalité, était que le monde matériel, physique, n’était guère plus qu’une collection de perceptions personnelles à l’observateur. Rien n’existait à part l’état conscient de l’individu. Il était difficile pour Elbryan de s’approprier ce concept, étant donné qu’il avait été élevé dans la notion de communauté, et qu’au regard de celle-ci, une telle élévation du soi était considéré comme le pire des péchés : l’orgueil. Les elfes ne voyaient pas les choses de cette façon : Juraviel lui avait un jour soutenu que le monde n’était rien de plus qu’une pièce de théâtre montée en son honneur.

— Ma conscience crée le monde qui m’entoure, avait affirmé l’elfe.

— Donc, je ne remporterai jamais aucun combat contre toi, sauf si telle est ta volonté ! avait alors raisonné Elbryan.

— Sauf que ta conscience crée le monde autour de toi, avait répondu l’elfe – sur quoi, d’une façon qui lui était typique, il s’était éloigné.

Cette apparente contradiction avait laissé Elbryan dans un terrible dilemme. Mais ce qu’il vint à découvrir, en adoptant ce point de vue, était une vision de lui-même qu’il n’avait jamais explorée, ne se sentant pas assez libre pour le faire.

— Les étoiles et ma bougie font une parce que je vois les deux, conclut le jeune homme. Je crée le monde qui m’entoure.

Juraviel hocha la tête.

— Tu interprètes le monde qui t’entoure, corrigea-t-il, et à mesure que tu élèveras tes sens afin de percevoir le plus léger détail, ton interprétation et ta conscience grandiront.

Juraviel le laissa alors assis dans ce champ à observer, sa bougie à la main, la naissance de multiples étoiles, feux célestes venus se joindre au sien. Ce simple retournement de point de vue – le fait d’accepter que toutes les lumières ne soient en fait qu’une – offrit à Elbryan un sentiment d’unité avec l’univers comme il n’en avait jamais vraiment connu auparavant. Les cieux, soudain, lui semblaient bien plus proches, presque à portée de main. Subitement, il sentit qu’il faisait lui aussi partie de cette vaste canopée de velours.

Pendant le reste de l’année, et des premiers mois de l’an de Dieu 822, Elbryan apprit à voir le monde par les yeux d’un elfe, à comprendre le paradoxe entre individualité et communauté, à atteindre une élévation du soi, en fusion pourtant avec tout ce qui l’entourait. Ces tout petits changements de points de vue apportaient tant de nouvelles expériences, lui permettaient de voir des fleurs à un endroit où il n’aurait jamais pensé à regarder, de sentir la présence d’un animal – voire d’identifier sa taille approximative – à travers des odeurs et des vibrations subtiles dans le monde vivant qui l’entourait. Il se sentait comme une grosse éponge sèche plongée dans les eaux du savoir, et il les absorbait pleinement, prenant un plaisir incroyable à chaque leçon, dans chaque mot. Sa conception de l’espace et du temps se modifia totalement. Les séquences devinrent segments, la mémoire un voyage dans le temps.

Même ses habitudes de sommeil se modifièrent, passant d’une conscience pataude incontrôlable à un processus méditatif plus maîtrisé. « Fantaisie réflective », ou « songerie », comme l’appelaient les elfes. Dans son état semi-onirique, Elbryan pouvait déconnecter sa vision tout en maintenant ses oreilles et son nez à l’affût de stimuli externes. Et il remplaça la majeure partie de ses rêves par des voyages dans le temps, déplaçant son esprit dans un autre endroit de sa vie afin de pouvoir rejouer les événements qui l’entouraient, les voir sous un autre point de vue, et, donc, en tirer des enseignements.

En ces nuits, Olwan était vivant, comme Jilseponie, sa chère Pony, et tous les autres de Dundalis. D’une certaine manière, ces souvenirs parfaits donnaient à Elbryan un sentiment d’immortalité, comme si tous ces gens étaient réellement vivants, juste enfermés dans un endroit différent dont sa mémoire était la clé.

Il puisait du réconfort dans cette idée. Il découvrit que bien des éléments de la philosophie elfique lui apportaient du réconfort, hormis qu’il ne pouvait pas réellement modifier ce qui avait eu lieu et altérer le passé.

La douleur demeurait, les hurlements atroces, les combats désespérés, les amoncellements de corps. Sur le conseil de Juraviel, Elbryan n’évitait pas l’angoisse, mais se rendait au contraire souvent dans ce terrible endroit, se servant de la dure réalité de la mort de Dundalis pour renforcer ses nerfs et s’endurcir émotionnellement.

— Les épreuves passées nous préparent à celles à venir, répétait souvent l’elfe.

Elbryan ne le lui disputait pas, mais il se demandait, redoutant presque l’avenir, quelles futures épreuves lui feraient ressentir autant de douleur qu’en ce jour affreux.

Il attendait au sommet de la colline dénudée, les yeux rivés sur l’horizon à l’est, sur le minuscule éclat de jour annonçant l’arrivée de l’aurore.

Il était nu ; chaque poil, chaque nerf, sentait la caresse mordante de la brise glacée. Il était nu, et il était libre. L’horizon s’éclaircit un peu plus et il leva son épée devant lui, une arme large mais équilibrée, en serrant la poignée à deux mains, les muscles de ses bras roulant sous sa peau.

Dans un mouvement souple, Elbryan fit doucement glisser son arme de côté, balançant graduellement son poids avec le mouvement de la lame étirée pour maintenir une stabilité parfaite. L’arme se coula au-dessus de son épaule gauche. Il fit un pas en avant, du pied droit, puis ramena l’épée dans sa position initiale, lentement, dans un exercice parfaitement mesuré. Son pied gauche avança puis s’écarta, la lame et le pied droit suivant le mouvement pour faire se retourner le jeune homme comme s’il affrontait à présent un deuxième adversaire. Frappe, contre, frappe, tout cela dans un mouvement lent, harmonieux ; puis il rejeta le pied droit en arrière, se tourna souplement dans un pas de côté sur la gauche. Frappe, contre, frappe – le même rituel.

Il lança de nouveau le pied droit vers l’arrière et, pivotant à moitié, se retrouva à l’opposé exact de l’endroit où il avait commencé. Il avança en trois grandes enjambées, frappe, frappe, frappe, puis répéta les mêmes mouvements qu’auparavant, de gauche à droite, à partir de cette nouvelle position.

Bi’nelle dasada était le nom que portait cette danse de l’épée. Le jeune homme la pratiqua pendant presque une heure, son arme et ses bras traçant dans l’air des motifs de plus en plus complexes. Cela constituait à présent la majeure partie de son entraînement physique. Succédant aux combats au corps à corps venait ainsi l’acquisition, dans ses muscles, d’une mémoire des mouvements. Chaque attaque et chaque angle de protection s’enracinaient en lui. Ce qui avait été de la stratégie consciente de combat se fondait en réponses réactives ou en coups préventifs.

Entre les arbres, au pied de la colline, Juraviel et quelques autres observaient la danse de l’épée avec une admiration sincère. Vraiment, le jeune homme musclé offrait une véritable image de grâce et de beauté, une combinaison de force pure et d’impossible agilité. Son épée sifflait, ondoyant aisément dans les airs comme sa longue chevelure couleur de blé. Sans qu’il perde jamais une once d’équilibre, ses muscles travaillaient en parfaite harmonie, dans une fluidité impeccable, sans interférer les uns avec les autres, mais fléchissaient, complétaient chaque mouvement.

Et ses yeux ! Malgré la distance, les elfes pouvaient voir les orbes couleur vert olive étinceler d’intensité : ils voyaient réellement les ennemis imaginaires !

Les mouvements du jeune Elbryan s’amélioraient chaque jour ; aussi Juraviel lui enseignait-il un peu plus de la danse de l’épée, ces mouvements de bataille les plus complexes uniquement connus des elfes, auxquels on reconnaissait les meilleures qualités d’épéistes du monde. Elbryan maîtrisa les mouvements complexes, un à un, en imprégnant l’éponge qu’il était devenu pour les graver dans son cœur, son esprit et ses muscles. Plus personne, pas même Tuntun, ne doutait à présent de ses prouesses ou de sa place dans la lignée de sang : plus jamais dans Andur’Blough les mots « sang de Mather » ne furent prononcés avec mépris lorsque le jeune Elbryan était concerné. Car il avait traversé le « mur de non-perception », comme l’appelait Juraviel ; il avait chassé d’un haussement d’épaules les inhibitions de conscience que nourrissaient les sociétés humaines pour ne faire plus qu’un avec les pouvoirs les plus grands qui soient, les puissances naturelles qui l’entouraient.

Quand parfois il s’exerçait encore au combat singulier, il comprenait non seulement comment annihiler toute attaque, la repousser, l’éviter ou la bloquer, mais également quelles tactiques offriraient les contre-attaques adéquates ou maintiendraient la force de sa position défensive contre des attaques subséquentes de son adversaire, ou d’autres. Elbryan remportait maintenant les combats bien plus souvent qu’il les perdait, et s’en sortait même à deux contre un.

Ses rituels devinrent plus variés, plus mortels, ressemblant, par bien des aspects, aux mouvements d’un prédateur. Il savait glisser une dague dans sa main et enrouler le bras de sorte à frapper comme une vipère ; il n’avait, en fait, même pas vraiment besoin de la lame, car il pouvait raidir les doigts de manière à leur faire transpercer tout obstacle. Et chaque matin, avant que la couverture de brume étende son voile sur Andur’Blough, Elbryan venait à cet endroit et observait la venue de l’aurore, dessinant les motifs de sa danse de l’épée, renforçant sa mémoire.

Le sang de Mather.

Les présents – une couverture épaisse, une petite chaise faite de bâtonnets pliés et un miroir au cadre de bois – surprirent Elbryan autant qu’ils le troublèrent. Le miroir en lui seul était très onéreux déjà, il le savait, et le talent d’artiste investi dans la chaise, tout comme son bois incroyablement léger, permettaient de la plier et de la transporter aisément. Mais le seul des trois cadeaux qui eût vraiment un sens à ses yeux était la couverture, objet plus que pratique.

Tuntun et Juraviel laissèrent au jeune homme le temps de regarder ses cadeaux sous toutes les coutures, tester la chaise, et même étudier son image dans le miroir argenté.

— Mes plus profonds remerciements, dit le jeune homme avec sincérité, bien que sa voix trahît toute la mesure de sa confusion.

— Tu n’en comprends même pas la signification ! lâcha Tuntun avec dégoût. Tu crois que tu as reçu trois cadeaux, et c’est pourtant le quatrième qui est, de loin, le plus précieux !

Elbryan regarda la jeune elfe et sonda ses yeux bleus en quête d’un indice.

— Le miroir, la couverture et la chaise, énonça Juraviel avec solennité. L’oracle.

Elbryan n’avait jamais entendu ce mot ; sa confusion se lut une fois encore aisément sur ses traits.

— Penses-tu que les défunts aient disparus ? questionna Tuntun, mystérieuse, en savourant visiblement le spectacle. Crois-tu que tout ce que tu vois soit tout ce qui est ?

— Il y a d’autres niveaux de conscience, tenta de clarifier Juraviel, en lançant un regard sévère à sa taquine compagne.

— Rêver ? offrit Elbryan, plein d’espoir.

— Et la mémoire des fantaisies réflectives, acquiesça Juraviel. Dans l’oracle, la songerie s’allie à la conscience pour rapporter le souvenir dans le présent.

Les sourcils d’Elbryan se froncèrent de plus en plus tandis qu’il réfléchissait à ces propos et que, lentement, leur signification se déroulait devant lui.

— Pour parler avec les morts ? questionna-t-il, haletant.

— Qu’est-ce qui est mort ? demanda Tuntun en riant.

Juraviel lui-même ne put réprimer un gloussement devant les jeux sans fin de sa compagne.

— Viens, dit-il à Elbryan, il vaut mieux te montrer que t’expliquer.

Tous trois quittèrent Caer’alfar, s’engageant avec détermination dans la profondeur des bois. La journée n’était pas des plus lumineuses – plus sombre même que d’habitude, sous la couverture de brume – et une pluie légère venait agacer les arbres de la forêt. Ils marchèrent pendant près de une heure sans parler, à l’exception de Tuntun, qui lançait à l’occasion des piques à Elbryan.

Enfin, Juraviel s’immobilisa au pied d’un chêne immense, au tronc si large qu’Elbryan ne pouvait pas faire en encercler la moitié du tour avec ses bras. Les deux elfes échangèrent des regards solennels.

— Il ne le fera pas, promit Tuntun, sa voix mélodieuse s’élevant, chantante.

— Comme il ne pouvait pas remporter un combat contre toi, répondit promptement Juraviel, sur quoi Tuntun abattit furieusement sur le sol son petit pied délicat.

Elbryan prit une profonde respiration et redressa les épaules. Bien, songea-t-il, ce n’est qu’un autre test. Un test qui mettrait à l’épreuve sa volonté et ses capacités mentales, sans doute, étant donné les trois cadeaux qu’il transportait. Il était bien décidé à ne pas décevoir Juraviel, et à ne pas laisser Tuntun avoir raison en quoi que ce soit.

De l’autre côté du tronc, Elbryan découvrit une ouverture étroite entre les racines, un tunnel qui semblait s’élargir à mesure qu’il suivait sa pente raide.

— À l’intérieur se trouve un piédestal de pierre sur lequel tu devras placer le miroir, lui expliqua Juraviel, et juste devant, un espace où tu pourras poser ta chaise. Sers-toi de la couverture pour couvrir l’entrée, de sorte qu’il fasse très sombre à l’intérieur.

Elbryan attendit, espérant d’autres instructions. Au bout d’un long moment, Tuntun le poussa durement du coude.

— As-tu peur d’essayer ? le réprimanda-t-elle.

— Essayer quoi ? ! l’interrogea-t-il en retour.

Tournant les yeux vers Juraviel en quête de soutien, il vit l’elfe désigner l’ouverture étroite, lui indiquant ainsi qu’il devait entrer.

Elbryan n’avait aucune idée de ce qu’ils espéraient, de ce qu’il devrait faire, au-delà des simples instructions de Juraviel. Dans un haussement d’épaules, il prit ses affaires et s’avança vers le trou. Le simple fait d’entrer serait déjà une épreuve en soi : l’ouverture était bien plus adaptée à la carrure d’un elfe. Il fit glisser la chaise à l’intérieur, en la poussant aussi loin qu’il le put, puis ferma les yeux et la lâcha. Au bruit de sa chute, le sol de la caverne ne devait pas être à plus de trois mètres. Puis il étendit la couverture à l’intérieur du tunnel en pente de manière à recouvrir les saillies inégales des racines, pour éviter que ses vêtements s’y prennent, qu’il reste bloqué et passe pour un véritable imbécile aux yeux de Tuntun, toujours prête à le juger. Sur un dernier regard à Juraviel dans l’espoir stérile de recevoir de nouvelles indications, Elbryan ferma les yeux et entama sa descente, tête la première, protégeant le miroir de son corps. Dès qu’il fut passé sous l’arbre, il rouvrit des yeux plus accoutumés maintenant à l’obscurité et explora l’endroit. Un ours, un porc-épic ou même un putois nauséabond avaient pu se faufiler ici. Ce fut avec un réel soulagement qu’Elbryan découvrit une caverne apparemment vide, et moins large qu’il l’aurait cru. Grossièrement circulaire, elle faisait peut-être deux mètres quarante de diamètre. Comme promis, un piédestal de pierre reposait contre la paroi, juste à sa droite. Passant un bras dans la boucle d’une racine au plafond, il se tourna vers la droite et lança les pieds sur le piédestal, puis sauta sur le sol de la grotte. Un peu d’eau s’était accumulée dans une légère dépression, mais cela n’avait rien d’inquiétant ni même de gênant.

Elbryan plaça rapidement le miroir sur le piédestal, déplia sa chaise et la disposa devant le miroir, comme on le lui avait indiqué. Puis il alla plaquer la couverture sur l’entrée de la grotte, obscurcissant à tel point l’endroit qu’il ne voyait même plus sa main devant son nez. Cela fait, le jeune homme retrouva sa chaise à tâtons et s’y glissa.

Il attendit, plein de questions. Ses yeux s’habituèrent bientôt à l’obscurité, au point qu’il pût distinguer les formes les plus larges présentes dans la pièce.

Les minutes continuèrent à s’égrener. Tout était silencieux et sombre. La frustration d’Elbryan grandissait ; il se demandait de quel genre de test il s’agissait. Quel genre de résultat pouvait-on espérer du fait de rester assis dans le noir face à un miroir que l’on voyait à peine ? Tuntun avait-elle donc raison de dire que tout cela était une perte de temps ?

Enfin, la voix mélodieuse de Juraviel vint briser la tension.

— Tu te trouves dans la grotte des Âmes, Elbryan Wyndon, annonça la voix mi-parlée, mi-chantée. L’oracle. C’est ici que les humains ou les elfes peuvent s’entretenir avec l’esprit de ceux qui sont passés avant eux. Cherche tes réponses dans les profondeurs du miroir.

Elbryan se calma en utilisant la technique respiratoire du bi’nelle dasada et braqua les yeux sur le miroir – ou du moins sur l’endroit où il le savait être, car il était à peine discernable.

Il se forma une image mentale du piédestal et du miroir, s’aidant de ce qu’il se souvenait d’avoir vu avant de masquer l’entrée. Peu à peu, la forme carrée lui apparut, au moins en image mentale, et il se concentra sur le centre du cadre.

Il resta assis, et les minutes devinrent une heure, tandis que le soleil derrière la brume des elfes se dirigeait lentement vers le couchant. L’ennui vint s’immiscer dans sa concentration, en plus de sa frustration à l’idée que Tuntun pourrait bien avoir eu raison. Toutefois, aucun appel ne parvint plus de l’extérieur de la grotte ; les deux elfes se montraient, eux au moins, apparemment patients.

Elbryan chassa toute pensée qui concernait les elfes, et chaque fois qu’une des idées propres à le déconcentrer – ou qui n’avait aucun rapport avec cette pièce – lui revenait, il l’expulsait sur-le-champ.

Il perdit toute notion du temps. Bientôt, plus rien ne vint perturber sa concentration. La pièce s’obscurcit plus encore à mesure que le soleil se déplaçait vers l’ouest, mais Elbryan, dont les yeux avaient depuis longtemps oublié la pénombre, ne s’en aperçut pas.

Il y avait quelque chose dans le miroir, juste au-delà de son point de concentration !

Il glissa plus profondément encore dans son état méditatif et lâcha toutes les images conscientes qui lui encombraient l’esprit. Il y avait quelque chose ! Le reflet… d’un homme, peut-être.

Était-ce son propre reflet ?

Cette idée fit disparaître l’image, mais un bref instant seulement.

Puis Elbryan le vit plus clairement : un homme, plus âgé que lui, aux traits creusés par une exposition constante au soleil et au vent, et à la barbe fine, bien entretenue et courte, qui suivait la ligne de sa mâchoire. Il ressemblait à Elbryan où, du moins, à ce dont il pourrait avoir l’air dans une vingtaine d’années. Il ressemblait à Olwan et, pourtant, ce n’était pas cela, Elbryan le savait confusément. C’était…

— Oncle Mather ? (L’image hocha la tête. Elbryan se fit violence pour parvenir à prendre une bouffée d’air. Peinant à trouver sa voix, il reprit :) Tu es le rôdeur venu avant moi, entraîné par ces mêmes elfes. (L’image ne fit aucun mouvement.) Tu es le modèle auquel on me compare. Et moi j’ai peur que tu ne sois trop grand !

Quelque chose parut s’adoucir sur le visage de l’esprit. Elbryan eut clairement l’impression que, aux yeux de Mather au moins, ses peurs étaient non fondées.

— Ils parlent de responsabilité, de devoir et de la route qui m’attend. Et pourtant j’ai peur de ne pas être tout ce que Belli’mar Juraviel pense que je suis. Je me demande pourquoi j’ai été choisi pour cela – pourquoi Elbryan a-t-il été sauvé ce jour-là à Dundalis ? Pourquoi pas Olwan, mon père, ton frère, si fort et si solide, si expert dans l’art de la bataille et des choses du monde ?

Elbryan tenta de s’interrompre et de rassembler ses idées, mais il découvrit que les mots continuaient à jaillir, comme si l’image dans le miroir, cet endroit et son propre état d’esprit le lui imposaient. Même s’il s’agissait de son oncle Mather, il réalisait qu’il s’adressait à l’esprit d’un homme qu’il n’avait jamais connu ! Mais cette peur ne pouvait pas tenir face à la rivière de son âme, qui s’élançait maintenant, toutes digues ouvertes.

— Quelle hauteur devrai-je atteindre pour satisfaire au jugement de Tuntun et des nombreux autres elfes qui pensent comme elle ? Je crains qu’ils exigent de moi la force d’un fomorian, la rapidité d’un daim effarouché, la méfiance d’un écureuil au sol et la sagesse et le calme d’un elfe âgé de plusieurs siècles ! Quel homme pourrait atteindre cette mesure-là ?

» Ah, mais toi tu y es parvenu, oncle Mather. D’après ce qu’ils disent de toi, et même dans le regard plein d’admiration sincère qu’a Tuntun lorsqu’elle t’évoque, je sais que tu n’as pas déçu le peuple elfique de Caer’alfar. Comment me jugeront-ils dans vingt ans, ce qui n’est guère plus d’un jour dans la mesure des elfes ? Et que savoir de ce monde que je connaîtrai bientôt ?

Des images terrifiantes, d’autres humains tout particulièrement, défilèrent dans la vision du jeune homme, comme si elles s’imprimaient à la surface du miroir.

— J’ai peur, oncle Mather. Je ne sais pas de quoi, si c’est du jugement des elfes, des dangers du monde sauvage, ou de la compagnie d’autres gens ! Plus d’un quart de ma vie s’est écoulé depuis la dernière fois que j’ai vu quelqu’un qui se comporte et appréhende le monde comme un humain !

» Toutefois, ce que je crains le plus, c’est de ne plus être capable de percevoir le monde comme un humain, sans toutefois savoir vraiment le voir comme un elfe – être quelque chose entre les deux. J’aime Caer’alfar et toute cette vallée, mais ma place n’est pas ici. Je le sais au plus profond de mon cœur, et j’ai peur que, dehors, au milieu de ma propre espèce, je ne sois pas non plus vraiment parmi les miens.

» Famille et espèce ne vont pas toujours de pair. Que me reste-t-il, alors ? Que suis-je, quel genre de créature, ni elfe ni humain ?

L’image ne répondit toujours pas, ne bougea pas d’un cil. Mais Elbryan ressentit sa douceur – son empathie, sa compassion – et comprit alors qu’il n’était pas seul. Il sut quelle était sa réponse.

— Je suis Elbryan le rôdeur, affirma-t-il.

Soudain, toutes les implications du titre parurent pleuvoir sur lui, mais leur poids apporta de la force à ses larges épaules au lieu de les faire ployer.

Elbryan s’aperçut qu’il était baigné de sueurs froides. Ce n’est qu’alors qu’il découvrit que la pièce s’était obscurcie au point d’être dans les ténèbres absolues.

— Oncle Mather ? appela-t-il dans la direction du miroir.

Mais l’image du spectre, et même celle du miroir, n’était plus.

Juraviel attendait le jeune homme quand il émergea, rampant, du trou. L’elfe semblait vouloir lui demander quelque chose, mais il se contenta de le dévisager et trouva apparemment la réponse à sa question. Ils n’échangèrent pas un mot sur tout le chemin du retour vers Caer’alfar.

21

Diligence et vigilance en toutes circonstances !

Jill observait, au-delà des rochers écrasants, les eaux sombres du vaste Mirianique, ses vagues gonflées qui roulaient, paresseuses, pour s’élancer soudain sur les récifs, près de soixante mètres en dessous d’elle. Toujours le même rythme se répétant au fil des heures, des jours, des semaines, des années – pour l’éternité, supposait-elle. Dût-elle revenir à cet endroit dans un siècle, les vagues, toujours présentes, rouleraient encore doucement avant de s’écraser à la base de cette même élévation rocheuse.

La jeune femme jeta par-dessus son épaule un regard à la petite forteresse de Pireth Tulme qui était devenue sa maison, et décida que si la scène était la même dans cent ans, ce serait à l’exception de cette structure et de son unique tour basse, qu’emporteraient le temps, le vent et les orages qui balayaient la baie du Fer-à-Cheval avec une régularité troublante.

Elle n’était là que depuis quatre mois et elle avait assisté à une dizaine de ces orages, y compris trois en une semaine, qui les avaient laissés, ses trente-neuf compagnons et elle-même – les membres du corps d’élite connus sous le nom de Gardes de la Pointe – moroses et abattus.

Oui, c’était bien ça, décida-t-elle.

— Abattue et morose, répéta-t-elle à voix haute, hochant la tête.

Cela reflétait bien sa vie.

Elle avait eu sa chance, cette occasion unique que bien des gens, surtout les femmes, dans le royaume patriarcal de Honce-de-l’Ours ne croisaient jamais. Jill ferma les yeux, laissant les bruits de l’océan la transporter vers le passé de cet autre rivage, plus doux, situé sur les rives de la Masur Delaval et dans la ville de Palmaris, la seule demeure dont elle se souvînt. Comment vont Graevis et Pettibwa ? se demanda-t-elle ; et Grady ? Son désastre personnel avec Connor Bildeborough avait-il compromis tous les espoirs de ce dernier d’entrer dans la haute société ?

Jill se mit à rire en espérant que oui. Ce serait la seule bonne chose qui ressortirait de toute cette tragédie. Presque deux ans s’étaient écoulés depuis sa « nuit de noces », mais la douleur en demeurait bien réelle.

Après un nouveau regard circulaire, elle leva les yeux vers le ciel et constata que de nombreuses étoiles avaient disparu. Un instant plus tard, une fine pluie se mit à tomber.

— Morose, commenta-t-elle encore, en secouant la tête.

Qu’importe le nombre de fois où elle y assisterait, Jill ne parviendrait jamais à concevoir que la pluie pût se déclencher avec une telle rapidité à Pireth Tulme.

Comme la pluie qui s’abattait sur sa vie ; d’abord dans ce petit village frontalier, lorsque les gobelins étaient venus, puis à Palmaris. Elle se souvenait à peine du premier incident, mais elle savait que sa vie était peu à peu devenue magnifique. Et là, d’un simple claquement de doigt, en l’espace d’un baiser, tout avait disparu, emporté.

Qu’aurait-elle pu espérer de plus que ces noces à Palmaris ? Elle s’était mariée à Sainte-Précieuse, que beaucoup considéraient comme la plus somptueuse de toutes les chapelles de Corona. Et Dobrinion Calislas, abbé de Sainte-Précieuse et donc troisième en rang de toute l’Église abellicane, avait lui-même présidé la cérémonie ! Quelle jeune femme ne défaillirait pas à la seule pensée d’une journée comme celle-ci ? Et la nuit, ensuite, passée dans le manoir du baron Bildeborough !

Un frisson courut le long de sa colonne vertébrale comme elle se remémorait la grande chambre, le changement de Connor, cette expression sur son visage, celle d’une bête féroce d’abord, et pire encore ensuite avec l’aile du nez et la joue boursouflées. Il ne s’était – un peu – radouci que le lendemain matin, lorsque Jill et lui étaient retournés voir l’abbé Dobrinion. Bien sûr, puisqu’il n’avait pas été consommé, le mariage avait été annulé sur-le-champ.

Sur un claquement de doigts du vieux Dobrinion.

Restait toutefois le problème de son crime. Elle avait attaqué un noble, et le beau jeune homme aurait bien pu en rester défiguré à vie, ce qui n’était pas une mince affaire à Palmaris. Il était du droit de Connor d’exiger son exécution. Non loin derrière planait la possibilité très réelle que l’abbé Dobrinion la lie par contrat à Connor, peut-être pour le restant de sa vie.

Mais Connor avait été clément, et l’abbé Dobrinion faisait toujours preuve de grandeur dans le pardon.

— J’ai entendu parler de cet incident avec trois malfrats sur le toit du Chemin du Retour, lui avait expliqué le vieux prêtre avec un bon sourire. Quelqu’un qui possède un tel talent ne devrait pas se commettre à servir des tables. Il existe un endroit pour les femmes de votre trempe, un endroit où cette colère sauvage est assouvie, applaudie, même !

C’est ainsi que le vieil abbé l’avait attachée au service du roi de Honce-de-l’Ours, comme soldat d’infanterie chez les Hommes du Roy – l’armée. Ce moment demeurait très clair dans sa mémoire : les paroles, la voix compatissante de Dobrinion, tandis qu’elle coulait par-dessus son épaule un regard à Graevis et Pettibwa. Nulle trace de colère sur le visage de ses parents adoptifs, rien qui puisse indiquer que ses agissements irrationnels de la nuit précédente leur aient coûté, à eux aussi, autant que cela – juste une profonde tristesse. Pettibwa avait failli exploser en larmes au décret de l’abbé Dobrinion, en entendant que sa Jilly allait lui être enlevée. L’ambiance n’était pas à la joie ce soir-là au Chemin, où Jill leur fit ses adieux.

Mais une fois Palmaris loin derrière elle, Jill avait très vite compris la sagesse de la décision de l’abbé. En effet, elle s’était épanouie dans l’armée, en tout cas au début. Elle avait débuté comme simple soldat, « la piétaille », comme on les appelait, mais avait rapidement été promue aux troupes de cavalerie, un peu plus proches de l’élite déjà. Non qu’il y eut de vrais ennemis à combattre ; Honce-de-l’Ours était en paix depuis aussi longtemps qu’on s’en souvienne. Mais, dans les joutes hebdomadaires, les ennemis que Jill libérait alors de sa mémoire la portaient avec une férocité qui avait surpris ses supérieurs. Un par un, elle avait écarté ses partenaires de combat, habituellement dans la douleur, jusqu’à ce que plus un dans l’unité, homme ou femme, n’accepte de se frotter à elle. Toutefois, sa notoriété lui fournissant plus d’un ennemi juré, elle avait été mutée d’une forteresse à l’autre, où elle servit dans toute une variété de postes, allant de sentinelle à patrouilleur à cheval.

Tout bien considéré, cela avait été une année ennuyeuse. Les sentinelles n’étaient rien de plus que des objets de collection et l’incident le plus grave auquel elle avait assisté en quatre mois de patrouille avait été une bagarre entre deux frères paysans où l’un avait arraché l’oreille de l’autre à coups de dents. Ce fut donc avec beaucoup d’espoir et de hâte qu’elle reçut la nouvelle de sa mutation pour la seconde unité la plus prestigieuse de tout Honce-de-l’Ours, juste derrière celle de la brigade Toutcoeur : les célèbres Gardes de la Pointe – combattants légendaires ayant, quelques siècles plus tôt, repoussé une invasion powrie et guerriers terrifiants qui avaient su dompter la région connue sous le nom de rives Morcelées, étendant ainsi le domaine du roi.

Le fortin de Pireth Tulme, qui surplombait la baie du Fer-à-Cheval et le vaste Mirianique, n’était absolument pas ce qu’elle avait espéré. Ce n’était qu’une forteresse parmi toutes celles dont les côtes de Honce-de-l’Ours étaient parsemées. Comme toutes ses sœurs, Pireth Tulme était isolée, éloignée de toute installation humaine importante, mais stratégiquement située de façon à pouvoir guetter les possibles invasions par la mer. Pireth Tulme gardait le chenal sud du golfe de Corona, Pireth Dancard était postée sur les cinq petites îles au centre du golfe, et Pireth Vanguard veillait sur la route du Nord.

Pour Jill, la mission des Gardes de la Pointe était capitale, et consistait en une existence austère, passée à protéger le bien-être de tout le royaume. Elle ne mit pas longtemps à découvrir qu’elle était bien la seule à partager ces convictions.

Pireth Tulme – et apparemment toutes les autres forteresses de la côte – étaient loin d’être les bastions inébranlables de leur vertu. Depuis que Jill était arrivée, quatre mois plus tôt, le rythme des fêtes organisées avait à peine ralenti. Et maintenant encore, alors qu’elle continuait sa ronde sur les murets dans la nuit avancée, les bruits de l’orgie s’élevaient jusqu’à elle : le tintement des verres levés bien haut en un toast après l’autre, les rires égrillards, les couinements suraigus des femmes, cavalant devant, ou derrière, les hommes.

Les gardes étaient au nombre de quarante ; sept seulement étaient des femmes. Jill, dont l’unique expérience avec un homme avait été si désastreuse, n’appréciait pas beaucoup cette différence en nombre. Ce soir-là, comme tous les autres, elle secoua la tête avec dégoût en poursuivant sa ronde.

Un bref instant plus tard, un soldat à l’air hagard – un homme d’une quarantaine d’années portant le nom de Gofflaw, qui avait passé la moitié de sa misérable vie chez les Hommes du Roy, y compris douze ans dans les Gardes de la Pointe en allant d’un poste solitaire avancé à l’autre – arriva en titubant sur le mur de ronde et entreprit de se diriger vers Jill.

Elle soupira, résignée à sa réalité environnante. Elle n’avait pas spécialement peur – elle doutait que le bon à rien d’ivrogne puisse l’atteindre sans tomber de l’étroit chemin de ronde et s’effondrer tête la première dans la courette de la forteresse, quelque deux mètres quarante plus bas. Toutefois, rebondissant à chaque pas contre le mur extérieur, il parvint à rejoindre la jeune femme.

— Ah, ma p’tite Jilly, fit-il d’une voix pâteuse, t’es encore en train de marcher sous la pluie ! (Jill secoua la tête et détourna le regard.) Pourquoi qu’tu rentrerais pas t’réchauffer les os, la p’tite ? Y a d’la sacrée bagarre c’te nuit ! Vas-y, je te relève.

Mais Jill n’était pas dupe. Si elle acceptait cette offre apparemment gracieuse et retournait à l’intérieur, Gofflaw ne tarderait pas à l’y suivre et à laisser les murs sans surveillance. Pire encore : il devait y avoir une conspiration à l’intérieur pour qu’il soit venu la chercher ici. L’intérieur de Pireth Tulme n’était pas très spacieux ; la structure, longue et basse, se composait à peine de trois salles communes de taille moyenne, entourées chacune par une douzaine de chambres à peine assez larges pour les deux lits de camp et les malles qu’elles contenaient. La majeure partie de la structure se trouvait sous terre, le corps principal étant constitué de trois niveaux identiques qui de la cour apparaissaient comme un seul. Si cet homme était bien venu l’appâter pour qu’elle aille à l’intérieur et que Jill s’aventurait dans cet espace étroit, elle risquait fort de se retrouver dans de très mauvais draps.

— Je vais continuer mon tour de garde, merci, répondit-elle poliment en commençant à s’éloigner.

— Et c’est quoi qu’tu surveilles, au juste ? repartit le soldat d’une voix sèche, soudain.

Jill fit volte-face. Ses yeux bleus plissés lançaient des éclairs. Elle connaissait la routine et admettait elle-même qu’il semblait très improbable qu’un quelconque ennemi, ou que n’importe qui, d’ailleurs, tente d’approcher la forteresse ou la longe en se dirigeant vers le golfe de Corona. Mais ce n’était pas le problème ! Si une invasion venait même tous les cinq cents ans, les Gardes de la Pointe, l’élite de l’élite, devait y être préparée !

— Retournez à votre fête, répondit-elle d’un ton égal, sans desserrer les dents. Je choisis de monter la garde pour honorer l’uniforme que je porte.

Gofflaw eut un reniflement méprisant et essuya sa main graisseuse sur le devant de sa veste rouge.

— Tu en r’viendras, lui assura-t-il. Attends un peu qu’les jours deviennent un an, pis deux, pis trois, pis quatre, pis…

— Je crois qu’elle comprend votre raisonnement, Gofflaw, intervint une voix solide et affirmée.

Jill regarda par-dessus l’épaule du soûlard, qui se retourna également, et aperçut le surveillant Constantine Presso, commandant de Pireth Tulme, qui approchait le long du mur. Par toute son apparence, le nouveau venu était impressionnant – grand et droit, sa moustache et son bouc étaient parfaitement taillés. Il portait un pardessus bleu ourlé de rouge à la coupe droite et ajustée, et un baudrier de cuir noir courait de son épaule droite à sa hanche gauche, soutenant une épée de taille impressionnante, héritage familial. Frôlant les trente ans, il avait gagné sa position en venant à bout de trois bandits qui s’étaient glissés un soir dans la demeure d’un noble. Lorsque Jill avait rencontré le surveillant, en arrivant à Pireth Tulme, ses espoirs et son sens des responsabilités étaient montés en flèche.

Elle avait toutefois rapidement appris que l’apparente fonctionnalité de la forteresse, en ce jour où le commandant régional des Hommes du Roy l’avait conduite à l’avant-poste isolé, n’était rien de plus qu’une mascarade temporaire et que le surveillant Presso, en dépit de son apparence royale, était depuis longtemps tombé dans le même piège que le reste de ses compagnons.

Presso regarda Jill avec insistance – chose qu’il faisait souvent.

— Et je crois qu’elle décline votre offre, termina-t-il.

— En effet, renchérit Jill.

Gofflaw marmonna quelque chose dans sa barbe et fit mine de croiser Presso sur le chemin, lorsque celui-ci tendit un bras pour lui barrer la route.

— Mais il se fait tard, dit-il à Jill, ou devrais-je dire tôt ? Votre tour de garde est certainement terminé.

— Je prends la nuit.

— Quelle partie ?

— La nuit ! aboya Jill. Personne d’autre ne montera jusqu’ici. Ils voient le coucher de soleil comme la fin de leurs devoirs – quels que soient les devoirs qu’ils veulent bien se donner la peine de faire pendant la journée !

— Du calme, fillette, demanda Presso en esquissant dans les airs un mouvement de tapotement.

Peut-être essayait-il de jouer les commandants pondérés mais, aux yeux de Jill, tout cela lui paraissait bien condescendant.

— Je connais sur le bout des doigts nos règles de conduite et d’opération, continua-t-elle. Nos veilles ne s’achèvent pas au coucher du soleil ! « Diligence et vigilance en toutes circonstances ! » (la devise des fiers Gardiens de la Pointe d’autrefois).

— Et qu’est-ce que vous guettez ? questionna Presso d’un ton calme. (Le visage de Jill se plissa d’incrédulité.) Verriez-vous un vaisseau powrie, ou même un radeau plein de gobelins, s’il glissait dans le golfe à quatre-vingt-dix mètres de nos rives ?

— Je les entendrais, rétorqua Jill.

Le reniflement de Presso se transforma bientôt en gloussement.

— L’aurore n’est plus très loin, dit-il. Je vous en prie maintenant, rentrez vous sécher, vous êtes trempée jusqu’aux os.

Jill voulut protester, mais le surveillant l’interrompit net. Il nomma Gofflaw sentinelle, puis saisit Jill par le bras et la poussa doucement devant lui en direction de la porte de la tour.

Ils entrèrent ensemble et, à la vérité, Jill fut bien contente de ne plus être sous la pluie. Au pied de l’escalier, en longeant le petit couloir qui menait au corps principal, ils croisèrent une porte entrouverte. Aux sons qui en émanaient, ce qui se passait à l’intérieur était on ne peut plus clair.

Jill pressa le pas pour descendre le couloir et entra dans la salle commune du niveau supérieur. Une dizaine d’hommes se tenaient là, ainsi que deux femmes, tous pratiquement ivres morts. Un homme, debout sur les tables, dansait – ou essayait de danser – en ôtant ses vêtements sous les huées de ses camarades mâles et les ululements des femmes.

Jill regarda droit devant elle en se dirigeant vers la porte de l’escalier qui la conduirait à sa chambre. Le surveillant Presso l’attrapa au moment où elle atteignait cette issue, en la saisissant par l’épaule.

— Restez avec nous ; profitez un peu de la fin de la nuit, dit-il.

— Est-ce un ordre ?

— Bien sûr que non ! répondit Presso qui était, vraiment, quelqu’un de décent. Je vous demande simplement de rester. Vous avez fini votre garde.

— Vigilance en toutes circonstances, répliqua Jill en serrant les dents.

Presso poussa un énorme soupir.

— Combien de mois d’ennui pourrez-vous tolérer ? demanda-t-il. Nous sommes ici, seuls, tout seuls, avec rien, excepté le temps, devant nous. Cela est notre vie, et chacun de nous doit décider s’il la rendra agréable ou lamentable.

— Notre conception de l’agréable est peut-être différente, répondit Jill.

Elle lança alors inconsciemment un regard de l’autre côté de la pièce, en direction du hall et de la porte entrouverte.

— Je vous l’accorde, répondit Presso.

— Puis-je disposer ?

— Je ne pourrais pas vous ordonner de rester, bien que je souhaiterais sincèrement que vous en fassiez le choix.

Les épaules de Jill s’affaissèrent. Le ton conciliant de Presso semblait, étrangement, aspirer ses forces plus que tout ordre qu’il aurait pu émettre.

— J’ai été mise au service des Hommes du Roy par un magistrat, expliqua-t-elle, l’abbé de Palmaris. (Presso hocha la tête ; il l’avait entendu dire.) Je n’ai pas choisi de m’enrôler mais, une fois entrée dans les rangs, j’ai commencé à y croire. Je ne sais pas ce que c’était – l’impression, peut-être, d’avoir un objectif, une raison de continuer…

— Continuer… ?

— À vivre, expliqua-t-elle, âpre. Mon devoir est ma litanie – pourquoi, je l’ignore. Mais ceci… (Elle désigna de la main les restes de l’orgie, l’homme à moitié nu qui, comme par un fait exprès, tomba alors de la table, et ajouta :) Cela ne se rattache ni à mon devoir ni à mon désir.

Presso lui toucha doucement le bras, mais elle recula comme si elle avait été giflée. Le surveillant leva immédiatement les mains en signe d’apaisement.

Jill comprit que son inquiétude tenait à la fois d’un réflexe de défense et de compassion. Le soir même de son arrivée, l’un des hommes avait essayé de se montrer un peu trop familier avec la féroce jeune femme. Il avait boité pendant une semaine, avec un pied complètement enflé, une cheville et les deux genoux couverts d’ecchymoses, en plus d’un œil fermé et d’une lèvre trop gonflée pour qu’il puisse boire quoi que ce soit sans que cela dégouline sur le devant de sa chemise. Même sans l’évidence manifeste qu’elle savait se défendre, Jill pensait que Presso ne tenterait jamais rien. Malgré le fait qu’il fermât les yeux sur ce qui se passait à Pireth Tulme, Jill admettait qu’il avait une certaine forme d’honneur. Il avait ses habitudes avec les autres femmes, probablement toutes les six, mais ne transgressait pas là où il n’était pas convié.

— Je crains que le raisonnement de Gofflaw ait été plus sensé qu’il y paraît, la prévint le surveillant. Les mois qui passent vont finir par vous éroder, à force de jours solitaires et ennuyeux.

— En effet, acquiesça-t-elle dans un mouvement du menton.

Presso se retourna et vit Gofflaw entrer dans la pièce mais, poussant un soupir audible, il se retourna vers Jill en se contentant de hausser les épaules. Il se moquait complètement que les murs restent sans surveillance.

Jill fit volte-face et quitta la pièce. Mais, dès que la porte se fut refermée derrière elle, elle tourna dans un couloir latéral et remonta sous la pluie. Une échelle la ramena sur le mur de la mer, où elle s’installa, balançant les jambes au-dessus du vide.

Elle passa là le reste de la nuit, en regardant resurgir les étoiles tandis que le nuage d’orage s’élançait vers le golfe. Lorsque le jour s’éclaircit, les rochers semblables à des piliers apparurent.

22

L’Oiseau de Nuit

— La neige arrivera bien tôt, cette année, remarqua dame Dasslerond en contemplant de l’intérieur de sa maison perchée dans un grand arbre les nuages gris qui menaçaient à l’horizon, juste au nord de la vallée enchantée.

— Un hiver difficile serait cohérent, commenta Tuntun, le visage plus grave encore qu’à l’accoutumée.

Dame Dasslerond se retourna vers ses deux compagnons en méditant ces paroles. Le raid de Dundalis, l’apparition maintes fois rapportée de gobelins et même de géants, la preuve de multiples tremblements de terre au nord d’Andur’Blough, tout indiquait le réveil du dactyl. On parlait même d’un nuage de fumée s’élevant paresseusement, au-dessus des Barbanques, d’une montagne solitaire appelée Aïda.

Cela se tenait ; le dactyl était capable – et le ferait, sûrement – de réveiller un volcan depuis longtemps en sommeil en utilisant le magma pour renforcer sa magie infernale.

— Combien de temps manque-t-il encore ? questionna dame Dasslerond, son regard se posant de nouveau sur l’ouest et le nord.

— Il vient de passer sa sixième année avec nous, répondit Juraviel sans hésiter. Il a été sauvé des gobelins à la saison des moissons de l’année que les humains appellent 816. D’après leurs estimations, l’année 823 approche.

Dame Dasslerond se tourna vers Juraviel, son expression indiquant que cette réponse n’était pas acceptable.

— Mais combien de temps lui manque-t-il encore ? répéta-t-elle.

Juraviel soupira en s’adossant au large tronc de l’érable. Il ne lui était jamais facile d’évaluer ce genre de chose, d’autant qu’il craignait de voir Elbryan avec des yeux trop favorables.

— Il est prêt, intervint Tuntun à l’improviste. Le sang de Mather coule dans ses veines. Dans un demi-siècle, nous dirons au prochain rôdeur en devenir qu’il est du sang d’Elbryan.

Malgré la gravité de cette réunion, Juraviel ne put étouffer un petit rire. Le fait d’entendre Tuntun louer Elbryan de la sorte lui paraissait être de la plus haute ironie.

— Tuntun dit vrai, confirma-t-il dès que le choc fut passé. Elbryan s’est entraîné dur, et à la perfection. Il combat avec grâce et puissance, sa course est silencieuse et prudente, et il a déjà rendu visite à l’oracle à plusieurs reprises, presque toujours avec succès.

— A-t-il trouvé un parent ? demanda dame Dasslerond.

— Uniquement Mather, répondit Juraviel, radieux, en voyant s’agrandir le sourire sur le visage clair de sa Dame. (Toutefois, il ajouta bien vite :) Mais il n’est pas encore prêt. Il lui reste encore beaucoup à apprendre de lui-même et de l’art des bois. Encore un an ; alors, il se dressera en véritable rôdeur.

Dame Dasslerond secouait la tête avant même que l’elfe ait fini sa déclaration.

— L’hiver sera difficile, dit-elle avec fermeté. Et les humains ont fondé plusieurs communautés tout au long des frontières des Wilderlands – ils ont même réinvesti l’endroit connu, hier et aujourd’hui, sous le nom de « Dundalis ». Si ce que nous redoutons s’avère être vrai, alors ils auront besoin d’Elbryan avant la prochaine saison des moissons.

— Et même si nos craintes au sujet du dactyl se révélaient non fondées, renchérit Tuntun, nombre d’humains sont très mal préparés aux Wilderlands. La présence d’un rôdeur leur ferait le plus grand bien.

— À l’arrivée du printemps ? demanda Juraviel.

— Tu auras préparé le garçon à sa longue marche, acquiesça dame Dasslerond.

— Et pour Joycenevial ? demanda-t-il encore.

— Notre facteur d’arcs est prêt, répondit dame Dasslerond. Et la fougère noire est haute, cette saison.

Juraviel hocha la tête. Il savait que Joycenevial, le meilleur facteur d’arcs de tout Caer’alfar et du monde entier, cultivait une fougère noire spéciale depuis six ans maintenant, depuis, en fait, qu’Elbryan avait été amené à Andur’Blough. Ce serait la première fois que Joycenevial accomplirait cette tâche pour un humain depuis Mather et, le fabricant d’arcs étant âgé même en fonction des standards des elfes, ce serait certainement la dernière aussi.

Celle-ci serait spéciale.

Elbryan, qui pensait connaître chaque sente et chaque bosquet de la vallée enchantée, fut passablement confus le jour où Juraviel le conduisit sur un chemin particulièrement sinueux, criblé de bifurcations, et qui traversait un cours d’eau plus de dix fois. Elbryan comprit que leur destination devait être vraiment importante, car ce chemin était plus difficile à suivre encore que les routes tortueuses menant à Caer’alfar.

Enfin, après avoir fait marche arrière pendant des heures, ils atteignirent une courte descente vers une rive sableuse et pentue. Au pied du ravin, derrière un écran de petits buissons toujours verts, ils débouchèrent sur un parterre de fougères d’un vert bleuté. La plupart arrivaient à hauteur de la taille d’Elbryan et de l’épaule de Juraviel. Elbryan comprit immédiatement qu’il s’agissait de leur destination et que ces plantes avaient quelque chose d’inhabituel ; elles poussaient en rangs précis, régulièrement espacés, et le sol qui les entourait était nu. Il se doutait déjà qu’il n’y aurait pas beaucoup de sous-bois car les fougères projetaient de l’ombre, mais cet endroit était trop propre, comme si des mains attentionnées en arrachaient régulièrement les mauvaises herbes.

— Ce sont les fougères noires, annonça Juraviel d’un ton plein de respect.

Menant Elbryan jusqu’à la plus proche, il se pencha en indiquant au jeune homme d’en étudier la tige.

La plante était épaisse, lisse, et sa tige ne semblait pas s’affiner alors qu’elle s’élevait puis s’étirait en trois frondes feuillues. Elbryan l’observa minutieusement, et ses yeux verts s’écarquillèrent de surprise avant de rétrécir de nouveau alors qu’il se penchait plus près encore pour examiner la tige.

Des lignes argentées sinuaient avec grâce autour de la tige vert sombre ; Elbryan crut reconnaître la matière que les elfes utilisaient pour leurs lignes de pêche et les cordes de leurs arcs.

— La fougère noire ne fait qu’une avec le métal, expliqua Juraviel dès qu’il s’aperçut qu’Elbryan avait trouvé la clé. Ce terrain a été choisi comme lieu de plantage parce que nous avons appris qu’il était riche en minéraux, particulièrement l’argentel, que la plante préfère par-dessus tout.

— La plante entraîne avec elle les lignes de métal ? questionna Elbryan.

L’explication de plusieurs phénomènes lui apparut alors, comme si le brouillard qui voilait l’un des mystères de la vie des elfes s’était soudainement levé. Les elfes utilisaient de nombreux outils de métal – boucliers et épées, en particulier – et Elbryan s’était souvent demandé où ils se le procuraient, attendu qu’à sa connaissance il n’y avait aucune mine en fonctionnement dans Andur’Blough. Il avait supposé qu’ils l’obtenaient par troc, puis il s’était peu à peu aperçu que le métal des elfes était différent de tout ce qu’il avait pu voir à l’extérieur de la vallée enchantée. Il se souvint de l’épée de son père, sombre et massive, tout juste comparable aux fines lames étincelantes des elfes qui conservaient un fil toujours parfait.

— Ils ne font qu’un, confirma Juraviel. La fougère noire est l’unique source d’argentel.

Elbryan étudia intensément les lignes de métal luisant. Il avait le sentiment d’avoir déjà vu ce motif, sans pouvoir se rappeler où.

— Lorsqu’elles sont convenablement traitées et soignées, les tiges deviennent incroyablement fortes et résistantes, expliqua Juraviel. Et flexibles.

— Même après que l’on en a enlevé le métal ?

— Nous n’ôtons pas toujours l’argentel des tiges récoltées, répondit l’elfe.

Elbryan réfléchit longuement à tout cela, en particulier à la dernière remarque de l’elfe au sujet de la flexibilité des tiges. Alors il sut où il avait vu ce motif.

— Les arcs elfiques ! lâcha-t-il dans un souffle en voyant le brouillard se lever sur un autre mystère encore.

Il savait maintenant comment les arcs des elfes, si petits et apparemment fragiles, pouvaient lancer une flèche en ligne droite sur plus de quatre-vingt-dix mètres !

Il leva les yeux vers Juraviel qui hochait la tête.

— Il n’est aucun composite, ni l’os ni le bois, même mélangé avec des tendons, qui soit aussi résistant, dit l’elfe. (Il fit signe à l’humain.) Viens avec moi.

Ils longèrent soigneusement les rangs cultivés jusqu’à la plus haute fougère de toutes, dont les larges frondes arrivaient au-dessus de la tête d’Elbryan. Sans prévenir, Juraviel tendit son épée au jeune homme et lui fit signe de reculer de quelques pas.

Médusé, Elbryan observa Juraviel tandis qu’il fermait les yeux et se mettait à psalmodier dans la langue des elfes, en utilisant des termes si cabalistiques qu’Elbryan ne les comprit pas. L’incantation se fit plus forte, plus rapide, et Juraviel se mit à danser en cercles délicats, virevoltant à l’intérieur d’un cercle plus grand qui englobait les plantes. Elbryan se concentra, cherchant les sons aux racines du chant mais, une fois de plus, il ne parvint pas à déchiffrer la moitié des mots anciens. Il comprit toutefois que Juraviel louait la plante et la remerciait pour le cadeau qu’elle leur offrirait bientôt. Cela ne surprit pas le jeune homme : les elfes montraient toujours du respect envers les autres créatures vivantes, priaient et dansaient toujours autour du cadavre des animaux qu’ils avaient chassés et interprétaient des chants innombrables pour les fruits et les baies d’Andur’Blough.

L’elfe tourbillonnant lança plusieurs poignées de poudre sur la plante, puis s’inclina très bas et dessina une bande autour de la base de la tige avec un gel rougeâtre, à deux ou trois centimètres à peine du sol. Il termina par un petit saut plein de fioritures et atterrit en désignant la bande.

— Un coup net ! ordonna-t-il.

Elbryan roula rapidement sur un genou et abattit son arme dans un éclair, tranchant la plante exactement à l’endroit de la bande. La fougère noire tomba tout droit et demeura un instant dans cette position, puis plongea lentement de côté entre les mains tendues de Juraviel.

— Suis-moi, vite ! lança-t-il en se mettant à courir.

Elbryan peina quelque peu à le suivre. Juraviel courut sur tout le chemin jusqu’à Caer’alfar, vers un arbre élevé sur le côté de la vallée et qui n’abritait qu’un elfe.

— Joycenevial est aussi âgé que le plus vieux des arbres d’Andur’Blough, expliqua Juraviel.

L’ancien sortit de sa maison et descendit lentement. Sans un mot, il sauta entre les deux visiteurs, prit la fougère des mains de Juraviel et la tint dressée près d’Elbryan. Il la retourna et hocha la tête, apparemment satisfait par la coupure propre et fine, puis entreprit de remonter dans son arbre, plante en main.

— Pas de mesures ? questionna Juraviel.

Joycenevial se contenta de faire non de la tête, sans même prendre la peine de se retourner vers eux.

Juraviel le remercia, puis commença à s’éloigner, Elbryan sur les talons. Un million de questions tournoyaient dans la tête du jeune homme.

— Le gel rouge ? osa-t-il demander, en tentant d’entamer une conversation pour lever un peu plus le mystère sur cette journée extraordinaire.

— Sans lui, tu n’aurais jamais pu transpercer la fougère noire, répondit Juraviel.

Elbryan nota la brièveté de sa réponse, son ton mordant, presque rude, et comprit qu’un questionnement plus poussé serait très malvenu. Il apprendrait ce qu’il devait savoir lorsque les elfes le décideraient.

Juraviel renvoya alors Elbryan à ses occupations, mais interrompit de nouveau le jeune homme durant l’après-midi, deux arcs, dont un qui était passablement large d’après les critères des elfes, à la main.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, expliqua-t-il en tendant le plus grand à son élève.

Elbryan le prit et, ignorant la multitude de questions qui envahissait derechef ses pensées, il le suivit en silence. Il observa son arc en marchant, et conclut immédiatement qu’il n’était pas fait d’une fougère noire telle que celle qu’il avait coupée, mais d’une plante plus petite.

Le vieil elfe saisit un couteau d’étrange apparence, incurvé des deux côtés et dont le bord tranchant se situait le long d’une incision courant en son centre. Il le cala fermement dans sa main gauche en tenant délicatement de l’autre la tige de fougère à présent débarrassée de ses frondes. Puis il glissa la longue tige sous son bras droit et, doucement, tout doucement, se mit à frotter la lame contre la tige.

Une bande minuscule tomba, si fine qu’elle en était presque translucide. Joycenevial hocha la tête, solennel ; il avait traité la tige à la perfection en préparation de la taille.

Le vieil elfe ferma les yeux et entonna un chant. Il visualisa Elbryan au moment où le jeune homme tenait la tige, détaillant la taille de sa main et la longueur de ses bras. D’autres facteurs d’arcs auraient marqué la tige d’après ces mesures, mais Joycenevial était bien au-delà de ce genre de grossières nécessités. Son travail était un acte de création des plus purs, et non un simple façonnage ; son art était fait de magie et d’un talent inné, aiguisé par sept cents ans d’existence. Ce fut donc les yeux fermés que le vieil homme entreprit de travailler la tige, en chantant doucement, s’appuyant sur la musique de sa voix pour rythmer la profondeur et l’intensité de ses coupes. Il passerait la majeure partie d’une année sur celui-ci, il le savait, à gratter et à traiter, à découper des encoches et à tisser des sortilèges de force. Deux fois par semaine durant la taille, il badigeonnerait la tige d’huiles spéciales pour en augmenter la résistance. Et quand enfin l’arc aurait pris forme, il le suspendrait au-dessus d’un puits toujours fumant, un endroit secret, enchanté, où la magie était puissante, si puissante qu’elle filtrait continûment du sol.

Une demi-année – ce n’était pas si long pour les elfes de Caer’alfar ; un instant seulement dans la longue histoire de Belli’mar Joycenevial, père de Juraviel. Il ferma les yeux et considéra la cérémonie finale, pour l’arc et pour le garçon : le rite du nom. Il n’avait aucune idée du nom qu’il donnerait à l’arme ; cela lui viendrait lorsqu’il prendrait sa propre personnalité, ses propres nuances.

Ce nom devrait être correct, car Joycenevial décida que cet arc serait le sommet de son art, sa plus haute réalisation dans une carrière si souvent marquée par la perfection. Tous les elfes de la vallée portaient un arc fabriqué par lui, comme tous les rôdeurs qui avaient quitté Andur’Blough au cours du demi-millénaire passé. Mais aucune de ces armes ne pourrait se comparer à celle-ci, car Belli’mar Joycenevial, aussi âgé que le plus vieux des arbres d’Andur’Blough, savait que ce serait le dernier.

Celui-ci était spécial.

Au moins, cette fois, il avait frappé l’arbre qui supportait la cible ! Elbryan tourna vers Juraviel un regard plein d’espoir, mais l’elfe répondit simplement par un signe de tête négatif. En un seul mouvement rapide, Juraviel leva son arc et lâcha une flèche, puis deux, puis trois, en une succession rapide.

Tout cela s’était passé avec tant de fluidité et de vitesse qu’Elbryan en était toujours à regarder l’elfe quand il entendit la troisième flèche frapper. Il avait presque peur de lever les yeux vers la cible et ne fut pas étonné de les voir toutes trois fichées dans cette dernière, une en son centre noir et les deux autres juste à côté.

— Je ne tirerai jamais aussi bien que toi ! se lamenta Elbryan (Juraviel n’avait plus entendu ce ton frisant le geignement depuis plusieurs années.) Ou aussi bien que n’importe quel elfe de la vallée !

— C’est vrai, rétorqua l’elfe, qui sourit de voir s’écarquiller les yeux verts d’Elbryan.

Ce n’était apparemment pas la réponse qu’il avait souhaité entendre.

Dans un grognement, le fier Elbryan leva son arc et lâcha ses flèches, ratant complètement tous ses tirs cette fois.

— Tu vises la cible, observa Juraviel. (Elbryan lui lança un regard interrogateur ; bien sûr qu’il visait la cible !) Toute la cible. Toutefois, la pointe de ta flèche n’est pas suffisamment large pour recouvrir le tout.

Elbryan se détendit et tenta de déchiffrer ces propos à la lumière de la philosophie elfique de la vie : l’unité. Soudain, il lui apparut que sa flèche et cette cible pouvaient n’être qu’une, et que cet arc n’était qu’un outil qui lui permettait de les faire se rejoindre.

— Vise un point spécifique, très précis, de la cible, expliqua Juraviel. Tu dois resserrer ta concentration.

Elbryan comprit. Il lui fallait trouver le point exact, l’endroit auquel appartenait la flèche, le centre particulier où les deux, cible et flèche, devaient se rejoindre. Il leva une fois encore l’arc trop petit pour lui, tira la corde sur toute sa longueur, même si ses grands bras lui auraient permis de tirer plus encore, et laissa s’envoler le missile.

Il manqua son coup, mais la flèche entailla l’arbre à cinq centimètres seulement au-dessus de la cible – ce qui était de loin le tir plus précis qu’il ait effectué jusque-là.

— Bien joué ! le félicita Juraviel. Maintenant, tu as compris.

Et l’elfe commença à s’éloigner.

— Où vas-tu ? l’appela Elbryan. Nous ne sommes ici que depuis quelques minutes ! J’ai encore dix flèches dans mon carquois !

— Ta leçon est finie pour aujourd’hui, répondit Juraviel. Médite-la et passe aussi longtemps que tu voudras à te perfectionner.

Sur ce, l’elfe disparut dans les buissons touffus de la forêt.

Elbryan hocha la tête d’un air sinistre, déterminé à pouvoir atteindre facilement la cible lorsque Juraviel le conduirait de nouveau là le lendemain. Il songea qu’il y passerait le reste de la journée et qu’il reviendrait le lendemain matin dès qu’il aurait fini son travail avec les pierres à lait.

Chaque fois que sa concentration vacillait même un peu, sa flèche volait loin de la cible, pour disparaître dans les broussailles de la forêt. Elbryan était arrivé avec un carquois plein, une vingtaine de flèches, mais en une demi-heure celui-ci était vide et il n’en retrouvait plus une seule. C’était aussi bien, décida le jeune homme, car les doigts de sa main droite le faisaient souffrir, comme le muscle au milieu de son torse, et l’intérieur de son bras gauche était sévèrement écorché.

Le jour suivant, Juraviel donna à Elbryan un brassard de cuir noir à enfiler sur son bras gauche et un nouvel arc, qui, s’il n’était pas non plus en fougère noire, était le plus grand que l’elfe ait pu trouver dans toute la vallée – bien qu’il fût encore trop petit pour le grand jeune homme. Juraviel lui apporta également une coiffe de chasseur triangulaire et vert clair, qu’Elbryan accepta dans un haussement d’épaules confus. Cette fois-ci, ils se mirent en route avec deux carquois pleins, et Elbryan, s’améliorant de minute en minute, passa près de trois heures sur le stand. À la fin de la journée, Juraviel lui dévoila un nouvel outil : la coiffe qu’il portait. L’elfe lui montra comment amener la pointe du chapeau triangulaire devant ses yeux de sorte que ce point lui serve de référence pour aligner ses tirs.

Le lendemain, Elbryan frappait la cible deux fois sur trois.

Durant tout l’automne et l’hiver, Juraviel entraîna Elbryan au tir à l’arc. Il lui enseigna les aspects pratiques de l’arme, comment tailler des flèches – lourdes pour de plus gros dégâts, légères pour des vols plus longs – et changer les cordes, bien que l’argentel elfe cassât très rarement. Mais Elbryan apprit surtout que le tir à l’arc mettait moins à l’épreuve le corps que l’esprit, et que tout était affaire de concentration et de mire. Tout le côté physique – bander l’arc, viser, décocher la flèche – devint très bientôt une série d’automatismes, mais chaque coup demeurait une mesure mentale de la distance et du vent, de la longueur de l’allonge et du poids de la flèche. Les doigts de la main droite du jeune homme furent bientôt crevassés et calleux, et le cuir à l’intérieur de son protège-bras noir avait perdu la moitié de son épaisseur d’origine. Car Elbryan allait à l’entraînement avec toute la soif qu’il avait montrée dans ses autres efforts, avec un orgueil et une détermination qui firent hausser à bon nombre des elfes, souvent follets, des épaules incrédules. Chaque jour, quel que soit le temps, Elbryan était face à la cible, tirant coup sur coup et plantant inévitablement sa flèche près du centre noir, si ce n’était en plein dedans. Il apprit à tirer rapidement et sous différents angles : à rouler sur le sol et à se relever tandis que volait sa flèche et suspendu tête en bas à une branche, à incliner son tir vers le ciel de sorte qu’il suive la trajectoire appropriée, à décocher deux flèches à la fois et à les aligner l’une près de l’autre, habituellement sur la cible.

Chaque matin, il effectuait son bi’nelle dasada puis son conditionnement physique avec les pierres à lait. Il passait ses déjeuners à discuter philosophie avec Juraviel, puis tous deux se rendaient au stand de tir pour s’entraîner encore. À sa grande surprise, il passa la plupart de ses soirées avec Tuntun, qui avait été l’instructrice première et l’amie de Mather, homme au sujet duquel Elbryan brûlait d’en savoir plus. Tuntun lui conta de nombreuses histoires, de ses jours d’entraînement à Andur’Blough – et il avait fait tant de fois les mêmes erreurs qu’Elbryan ! – à ses exploits dans les Wilderlands. Combien de milliers de gobelins et de géants étaient tombés sous la lame mortelle de Mather ! Cette épée devint elle aussi sujet de nombreuses discussions, car Tempête (tel était son nom), était l’une des six épées jamais forgées pour les rôdeurs, les plus puissantes qui eussent quitté Andur’Blough. Sur les six, une seule était encore localisable : une énorme épée large appelée Brise-glace, appartenant à un rôdeur que l’on voyait rarement du nom d’Andacanavar, qui se trouvait sur les distantes terres d’Alpinador, au nord.

— Tu appartiens en effet à une espèce rare, remarqua Tuntun par une nuit étoilée. Tu es peut-être le seul rôdeur encore en vie, bien que nous n’ayons pas encore eu à ressentir la tristesse du trépas d’Andacanavar.

Elbryan fut touché par la façon dont elle parlait, mais cela posa en même temps un grand poids sur ses puissantes épaules. Il en était venu à se sentir spécial, voire, par bien des aspects, supérieur. Grâce aux elfes, il avait reçu un cadeau précieux : un autre langage – physique et verbal – une autre façon de regarder le monde, une conception différente des mouvements de son propre corps. Il était si loin maintenant de l’orphelin terrifié qui avait titubé hors de Dundalis ! Il était le sang de Mather, Elbryan le rôdeur.

Pourquoi, alors, avait-il si peur ?

Elbryan allait souvent voir l’oracle en quête de réponses. Chaque fois il lui était plus simple d’invoquer l’esprit de Mather, et bien que le spectre n’offrît jamais un seul mot de réponse, ses seuls soliloques lui permettaient déjà de trier les choses, de conserver son optique et son calme.

L’hiver, aussi difficile que dame Dasslerond l’avait prédit, même dans la vallée enchantée, s’écoula lentement. La neige tomba très tôt et s’accrocha avec entêtement au sol tandis que la saison glissait vers le printemps.

Pour Elbryan, la vie continuait à son rythme frénétique. Il apprenait et grandissait. Il était devenu un véritable archer à présent ; sans être aussi compétent que certains des elfes, il était un expert selon les critères humains. Sa compréhension du monde naturel ne serait jamais complète – il y avait simplement trop de choses à savoir pour qu’un individu puisse les connaître toutes – mais elle continuait à s’approfondir chaque jour et à chaque nouvelle expérience. La façon dont Elbryan voyait à présent le monde qui l’entourait concourait à cet apprentissage : vraiment, il était une éponge, et le monde entier un liquide.

Le changement survint, inattendu, dramatique, lorsque Elbryan fut tiré du lit lors d’une nuit de tempête du mois de toumanai par Juraviel et Tuntun. Les elfes le poussèrent hors de sa maison, uniquement vêtu d’un cache-sexe et d’un manteau, et l’escortèrent jusqu’à un large champ bordé d’arbres, où s’étaient assemblés les deux cents elfes de Caer’alfar.

Juraviel lui arracha son manteau alors que Tuntun le poussait, tremblant, vers le centre du champ.

— Ôte-le, ordonna-t-elle, sévère, en désignant le cache-sexe.

La pudeur le fit hésiter, mais Tuntun n’était pas d’humeur à débattre. Dans un éclair de dagues, elle découpa la maigre couverture, l’attrapa avant qu’elle soit tombée de cinq centimètres, puis s’éloigna en trottinant, laissant l’homme nu et confus seul avec tous les yeux d’Andur’Blough braqués sur lui.

Les elfes se prirent par la main pour former un large cercle autour de lui et se mirent à danser, le cercle tournant vers la gauche. Souvent, ils rompaient la ligne, certains elfes se lançant dans des pirouettes ou suivant simplement des pas de leur choix mais, dans l’ensemble, la rotation continuait autour d’Elbryan.

Le chant des elfes emplit ses oreilles et tout son corps, lui faisant graduellement oublier sa gêne, le détendant, l’enivrant. La forêt tout entière semblait s’y joindre – les brises en rafales, le chant des oiseaux, le coassement des grenouilles…

Elbryan rejeta la tête en arrière, observant les étoiles et les premiers nuages filants. Il se surprit à tourner au même rythme que le cercle, comme s’il y était contraint, comme si le mouvement des elfes avait invoqué un tourbillon autour de lui, qui le faisait flotter sur ses courants. Tout cela ressemblait à un rêve, vague et quelque peu lointain.

— Qu’entends-tu ? s’éleva une voix près de lui. Au moment de ta naissance, que vois-tu ?

Elbryan ne chercha même pas la source de cette voix : dame Dasslerond se tenait devant lui.

— J’entends les oiseaux, répondit-il d’un ton absent. Les oiseaux de nuit.

Le monde entier devint silence, son état de rêve volant en éclats à ce changement soudain. Elbryan cligna plusieurs fois des yeux en s’immobilisant, bien qu’il lui parût alors que les étoiles au-dessus de sa tête continuaient à tournoyer gaiement.

— Tai’marawee ! s’écria dame Dasslerond.

Elbryan, à peine conscient qu’elle se trouvait près de lui au milieu du champ, sursauta au bruit de sa voix. Il baissa les yeux vers elle alors que les deux cents elfes reprenaient en chœur le cri de tai’marawee !

Elbryan étudia les termes : tai, oiseau et marawee : la nuit.

— L’oiseau de nuit, expliqua dame Dasslerond. En cet instant, le soir de ta naissance, tu as reçu le nom d’Oiseau de Nuit.

Elbryan déglutit péniblement, sans comprendre de quoi tout cela retournait. Juraviel et Tuntun ne l’avaient certainement pas préparé à une telle cérémonie !

Sans explication, dame Dasslerond lui lança alors une poignée de poudre scintillante au visage.

Et le monde parut s’arrêter, puis repartir, plus lent. Le chant des elfes et l’harmonie de la forêt s’étaient renouvelés, et il était de nouveau seul au milieu du champ, à tourner aux mouvements du cercle. Graduellement, si doucement qu’Elbryan ne s’en aperçut pas, les voix se turent une à une. Il découvrit qu’il était seul bien après que les elfes furent partis, et avant qu’il ait pu trouver un sens à tout cela, le sommeil s’empara de lui, juste là, au milieu du champ, nu.

La nuit de sa naissance.

Belli’mar Joycenevial hocha la tête en observant le produit de son amour. Ils avaient appelé le rôdeur Oiseau de Nuit ; ainsi, le rêve de l’elfe ne l’avait pas trompé. Cet arc, Aile de faucon, s’accordait assurément à tout ce qu’Elbryan était devenu.

Joycenevial tint devant lui l’arme magnifique, plus grande que lui. À force de ponçage, elle était devenue aussi lisse que du verre – même à la faible lumière de la seule chandelle, la teinte vert sombre, ourlée d’argent de Aile de faucon, brillait très clairement – avec une poignée sculptée et des extrémités coniques. L’embout supérieur, amovible, était orné de trois plumes, si parfaitement alignées qu’elles semblaient ne faire qu’une lorsque l’arc était au repos.

Aile de faucon et l’Oiseau de Nuit ; le vieil elfe aimait le rapport entre ces deux noms. Ce serait son tout dernier arc, car il savait sans l’ombre d’un doute que, fût-il amené à en faire cent de plus, il n’égalerait plus jamais la perfection de celui-ci.

Elbryan s’éveilla comme il s’était endormi, seul et nu dans le champ, à la seule différence qu’il découvrit une bande de tissu rouge nouée à son bras gauche, et une verte sur le droit, toutes deux cerclant le milieu de ses énormes biceps. Il les observa un moment sans même penser à les ôter. Puis il reporta son attention sur le monde qui s’éveillait avec lui. L’aurore était passée depuis longtemps ; Elbryan sut qu’il avait raté sa danse de l’épée pour la toute première fois depuis qu’elle lui avait été enseignée. Pourtant, étrangement, ce matin-là, cela n’importait pas. Le jeune homme découvrit son manteau et l’enroula autour de lui. Puis, au lieu de retourner chez lui, dans l’arbre, il alla voir l’oracle, où il avait laissé son miroir, sa chaise et sa couverture.

— Oncle Mather ?

L’esprit l’attendait, serein dans les profondeurs du miroir. Un millier de questions vinrent à l’esprit du jeune homme mais, avant qu’il puisse prononcer le premier mot, son esprit fut envahi par l’image d’une route, d’une lande et d’une forêt, et d’une vallée d’arbres sempervirents qui lui semblaient vaguement familiers.

Elbryan se fit violence pour calmer sa respiration. Il commençait à comprendre. Une terreur d’ébène se mit à ramper tout autour de lui, menaçant de l’avaler sur place. Il eut désespérément envie d’interroger oncle Mather au sujet de tout cela, de se soulager une fois de plus de ses doutes.

Mais, cette fois, Elbryan était le réceptacle et non celui qui parlait. Cette fois, il se cala dans son siège, ferma même les yeux, et laissa ce chemin inconnu tracer sa route dans son esprit.

Il sortit de la grotte moins détendu encore qu’il y était entré, le visage reflétant sa peur et ses doutes, se posant plus de questions qu’il n’en avait élucidé.

Lorsqu’il revient à Caer’alfar, il fut surpris de trouver les lieux déserts. Il se rendit rapidement chez lui et trouva sa maison vide de toutes ses possessions : ses vêtements, son panier pour ramasser les pierres à lait…

Un nouvel ensemble de vêtements, habilement conçus, était étalé sur le sol. Ils devaient être pour lui, car ils n’iraient visiblement jamais à aucun autre habitant de Caer’alfar – à moins, réfléchit Elbryan, qu’un autre rôdeur potentiel ait été amené…

Il chassa cette idée en secouant la tête, retira son manteau dans un haussement d’épaules et entreprit de se vêtir : bottes en cuir de daim, montantes et moelleuses ; hauts-de-chausses souples avec une ceinture étroite faite de corde doublée d’argentel pour la rendre plus résistante ; une chemise sans manches, douce, avec une veste de cuir ourlée d’argentel, et, enfin, un épais manteau de voyage vert forêt et un chapeau de chasseur triangulaire d’un vert plus clair.

Elbryan regarda autour de lui en se demandant ce qu’il était censé faire ensuite. Il pensa de nouveau au champ et s’y dirigea pour découvrir que tous les elfes de Caer’alfar l’y attendaient, cette fois sagement alignés en rangs bien ordonnés. Devant l’assemblée se tenaient dame Dasslerond et Belli’mar Juraviel. Ils firent immédiatement signe à Elbryan de les rejoindre.

Lorsqu’il les atteignit, Juraviel lui tendit un paquet, avec un couteau fin retenu par une patte sur un côté et une hachette équilibrée de l’autre.

Un long moment s’écoula avant qu’Elbryan comprenne que les elfes attendaient de lui qu’il inspecte dûment ce cadeau. Il lutta un peu contre les liens et ouvrit le paquet, puis se baissa et le vida délicatement sur le sol. Des pierres à feu, un morceau de la même corde doublée d’argentel que celle de sa ceinture, un pot du gel rouge qu’il avait vu Juraviel utiliser sur la fougère noire, la couverture et le miroir dont il aurait besoin pour l’oracle – qui avaient dû être récupérés peu après qu’il eut quitté l’endroit – et, plus révélateur encore que tout le reste, une gourde et des provisions de nourriture, soigneusement salées et empaquetées.

Elbryan leva les yeux vers ceux de ses amis elfes mais n’y vit aucune réponse. Soigneusement, les mains tremblantes, il rempaqueta son sac, puis se tint bien droit face à Juraviel et à la dame d’Andur’Blough.

— La bande rouge est trempée dans un baume permanent, expliqua Juraviel. Elle fait à la fois office de bandage et de tourniquet. La verte, placée sur le nez et la bouche, filtre l’air et te permettra même de progresser un court moment sous l’eau.

— Ce sont nos cadeaux pour toi, Oiseau de Nuit, ajouta dame Dasslerond. Ceux-ci, et cela !

Sur son claquement de doigts, Belli’mar Joycenevial s’avança, tenant précieusement l’arc magnifique.

— Aile de faucon, expliqua l’elfe en remettant l’arme au jeune homme. Il peut également servir de bâton. (D’un simple mouvement, il ôta simultanément l’embout à plumes et la corde, puis replaça le tout avec autant d’aisance, pliant l’arc pour remonter la corde sans un effort ou presque.) Ne crains rien, car même s’il paraît délicat, tu ne le casseras pas. Ni en frappant, ni en recevant un éclair, ni même sous le souffle d’un grand dragon !

Sa déclaration fuit suivie par une salve de hourras bien méritée par le vieil elfe.

— Bande-le ! ordonna Juraviel.

Elbryan déposa son sac et leva son arc. Il fut stupéfait par son équilibre, par la fluidité de son allonge, longue et confortable. Au moment où l’arc ploya, les trois plumes du sommet se séparèrent, semblables aux « doigts » du bout de l’aile d’un faucon qui plane.

— Aile de faucon, répéta le vieil elfe à Elbryan. Il te servira chaque jour comme arc, et comme bâton jusqu’à ce que tu aies remporté ton épée, si jamais tu y parviens.

Les larmes aux yeux, le vieil elfe lui tendit ensuite un carquois rempli de longues flèches, puis fit lentement demi-tour pour retrouver sa place dans les rangs.

— Voilà nos présents, répéta dame Dasslerond. Lequel te semble le plus précieux ?

Elbryan demeura longuement silencieux. Il sentait que le moment était critique, qu’il passait là un test subtil auquel il ne pouvait faillir.

— Tous les vêtements et les provisions, commença-t-il, sont dignes d’un roi, un roi des elfes, même. (Il regarda Joycenevial en ajoutant avec respect :) Et cet arc, je suis sûr qu’il est sans égal et me sens réellement béni de pouvoir le porter. Mais… (sa voix se fit plus ferme… et il se retourna vers dame Dasslerond) mais l’oracle est le présent qui m’est le plus précieux.

La Dame ne cilla pas, mais Elbryan sut soudain qu’il avait commis une erreur. Ce fut peut-être l’air légèrement déconfit de son ami Juraviel qui fut pour lui l’indice menant à la vérité de ses propres pensées.

— Non, fit lentement le jeune homme. Ce n’est pas le plus précieux de vos cadeaux.

— Lequel est-ce ? questionna la Dame, craintive.

— Oiseau de Nuit, répondit Elbryan sans hésitation. Tout ce que je suis, ce que je suis devenu. Je suis un rôdeur à présent, et aucun autre cadeau – ni tout l’or ni tout l’argentel, pas même tous les royaumes du monde – ne pourrait être plus grand. Le plus grand des cadeaux est le nom que vous m’avez donné, le nom que j’ai gagné grâce à votre patience et à votre temps, le nom qui me désigne comme ami des elfes. Il ne peut y avoir plus grand honneur et plus haute responsabilité.

— Tu es prêt à affronter cette responsabilité, se permit d’intervenir Juraviel.

— Il est temps pour toi de partir, annonça dame Dasslerond.

Le premier réflexe d’Elbryan fut de demander où, mais il garda pour lui cette pensée, confiant dans le fait que les elfes le lui diraient s’il avait besoin de le savoir. Mais, lorsqu’ils n’en firent rien, qu’ils se contentèrent de s’incliner une fois vers lui, avant de se couler hors du champ, en le laissant, une fois de plus, complètement seul, il trouva sa réponse.

L’oracle lui avait indiqué le chemin.

La terre était relativement plate et brune, à peine trouée ça et là de petits buissons épars. Mais les pentes douces étaient traîtresses et le rôdeur, courant au petit trot, ne pouvait généralement pas voir très loin, dans aucune direction que ce fut. Il se trouvait ici dans les Landes – la « soupe de marécages », comme les appelaient affectueusement les hommes qui s’étaient installés au bord des Wilderlands. Pour Elbryan enfant, cet endroit avait été celui de contes au coin du feu exagérément grossis.

Quoique maintenant, alors qu’il traversait les Landes au pas de course, le souvenir de ces contes de bêtes hurlantes et d’horribles gardiens ne soit pas des plus rassurants.

La brume était légère ce jour-là ; elle ne se refermait pas sur lui comme la veille, lorsqu’il avait eu l’impression que des yeux braqués sur lui observaient chacun de ses pas. Atteignant une hauteur, il aperçut un cours d’eau argenté qui sinuait en contrebas, errant par-ci par-là à travers l’argile brune. Instinctivement, le rôdeur porta la main à sa gourde, et vit qu’elle était pleine à un peu moins de la moitié. Il descendit au petit trot jusqu’au cours d’eau, qui ne faisait que quelque soixante centimètres de large et moins de trente centimètres de profondeur, et y plongea la main, hochant la tête en découvrant une eau limpide. Le sol à cet endroit était simplement trop compact pour être entraîné par les mouvements légers de l’eau. Les vaguelettes de ruissellement avaient été cristallines à travers toutes les Landes, à l’exception de ces bassins bas où l’eau s’accumulait, semblant se fondre avec le sol en un ragoût épais et boueux.

Elbryan continua son inspection du cours d’eau pour s’assurer que rien d’inquiétant n’y nageait, puis accrocha son paquet à la branche raide d’un buisson épineux et ôta ses bottes avec précaution. Il courait depuis cinq jours et les deux derniers dans les Landes ; l’eau fraîche et le lit moelleux du ruisseau firent beaucoup de bien à ses pieds endoloris, tant et si bien qu’il envisagea brièvement de se dévêtir et de s’allonger dans les courants.

Mais alors il sentit, ou entendit, quelque chose. L’un de ses sens lui lança un subtil avertissement. Le rôdeur se figea à l’endroit où il se tenait, ajustant ses sens à l’environnement. Les muscles de ses pieds se détendirent, tous les nerfs en éveil, cherchant à ressentir une quelconque vibration. Il tourna lentement la tête d’un côté et de l’autre, aux aguets.

Il entendit un bruit d’éclaboussure, non loin, en amont.

Elbryan étudia sa position. Le courant contournait l’une de ces élévations trompeuses, et disparaissait à une vingtaine de mètres de l’endroit où il se tenait.

Il entendit une autre éclaboussure, plus proche, suivie d’une voix, dont il ne put distinguer les mots. Il regarda de nouveau autour de lui, cherchant cette fois un point avantageux, une position d’où il puisse prendre l’ennemi en embuscade. Le terrain n’était pas très prometteur ; le mieux qu’il puisse faire était de rebrousser chemin sur la pente et de s’accroupir juste sous le niveau de la crête. Il lui faudrait toutefois minuter son déplacement à la perfection, car nombre d’endroits sur ce sol surélevé seraient visibles du coude du cours d’eau.

Elbryan chassa cette idée ; il se trouvait sur le bord occidental des Landes à présent, à proximité des communautés humaines. Celui ou ce qui approchait ne dévastait pas tout sur son passage – ce ne pouvait donc pas être des géants. Il n’y avait même aucune raison de penser qu’il pourrait s’agir d’ennemis.

Et si tel était le cas, l’Oiseau de Nuit avait Aile de faucon en main.

Il resserra son manteau vert forêt autour de ses épaules, rabattit sa capuche sur son couvre-chef, puis, vaquant à ses occupations, s’accroupit pour plonger sa gourde dans l’eau.

Le bruit grandissait. Au volume et à la consistance des clapotis, Elbryan estima qu’une demi-douzaine de créatures bipèdes approchaient. Toutefois, plus importante encore était la conversation continue – non pas les mots, car il n’en comprenait que quelques-uns, mais la sonorité perchée et gutturale des voix. Elbryan en avait déjà entendu de semblables.

Clapotements et discussions s’interrompirent soudainement ; les créatures avaient franchi le coude. Elbryan demeura accroupi. Il glissa un regard par-dessous sa capuche pour s’assurer qu’elles ne portaient pas d’arcs.

Des gobelins, au nombre de six, étaient figés, bouche bée, à neuf mètres de là. L’un d’eux portait une javeline sur l’épaule, mais ne s’apprêtait pas encore à la lancer. Les autres étaient armés de masses et d’épées grossières, mais fort heureusement pas d’arcs.

Elbryan demeura baissé. Dans cette position et avec son manteau, les créatures ne pouvaient être sûres de sa race.

— Eeyan kos ? appela l’une d’elles.

Elbryan sourit sous sa capuche sans regarder dans la direction des gobelins.

— Eeyan kos ? redemanda le même. Dokdok crus ?

— Toque-toque rousse ? murmura Elbryan dans sa barbe, le nom d’un jeu auquel il s’amusait encore peut-être dix ans plus tôt.

Il sourit une nouvelle fois en repensant à cette époque innocente, mais le sentiment ne put tenir face à la vague d’émotions plus noires qui l’envahit en songeant à ce que des créatures semblables à celles-ci avaient fait à son monde.

Le gobelin le héla de nouveau. Elbryan sut qu’il était temps de répondre ; mais, comme il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il lui disait, il se contenta de se relever de toute sa hauteur – démentant ainsi une quelconque appartenance à leur race – et de repousser lentement sa capuche.

La moitié des gobelins se mit à pousser des hauts cris ; celui qui portait la javeline accompagna son hurlement de trois grandes enjambées au bout desquelles il lança son arme.

Elbryan attendit jusqu’au tout denier moment puis, dans un éclair, dressa Aile de faucon devant lui. Lorsque l’arme de jet entra en contact avec son arc, il lui fit subir une rotation qui cassa l’élan de la javeline et l’envoya voltiger dans les airs, où il l’empoigna d’une main par le milieu tandis que l’autre ramenait Aile de faucon sur le côté.

Soudain il tenait la lance, et visait son porteur original. Les gobelins furent pétrifiés avant même d’avoir commencé à charger.

Les émotions du jeune homme tourbillonnaient, confuses ; il se souvint de l’enseignement des elfes, la tolérance, en particulier, même si eux-mêmes ne portaient pas la race des gobelins ou des fomorians dans leur cœur. Toutefois, Elbryan ne se trouvait pas sur un territoire humain, une terre réclamée par sa race, mais très possiblement d’ailleurs derrière les frontières des contrées gobelines. Si tel était le cas, serait-ce justifié de combattre ces six créatures ?

Toutefois, l’un d’eux venait juste de l’attaquer, bien que cela ait pu relever de la peur plus que de l’agression. Et Elbryan, peu importe les raisonnements logiques auxquels il faisait appel, ne pouvait oublier ses souvenirs de Dundalis.

Il hésita ; ces gobelins étaient-ils responsables de ce que leur race avait fait à sa maison ? Celui que les elfes avaient appelé Oiseau de Nuit se devait de répondre honnêtement à cette question. Il le devait au moins à Belli’mar Juraviel.

D’un mouvement de son puissant poignet, il renvoya l’arme voler d’où elle était venue. Dans une gerbe, elle se planta au milieu du ruisseau, à trente centimètres peut-être devant la créature qui l’avait lancée. Elbryan darda un regard dissuasif dans la direction des gobelins, puis, leur montrant son profil, se concentra sur l’eau, et se pencha pour finir de remplir sa gourde.

Il leur avait donné leur chance ; une grande partie de lui-même, l’enfant qui se souvenait de Dundalis, espérait qu’ils ne la saisiraient pas. Il entendit, tout comme il sentit, les remous de l’eau tandis que les créatures approchaient lentement – deux, au moins, s’étaient séparées du groupe, s’écartant du cours d’eau pour le prendre à revers par l’avant et par l’arrière. Elbryan mesura leur approche en restant attentif à tout signe indiquant que la javeline revenait dans sa direction.

Tout parut s’arrêter, les mouvements, les bruits d’eau. Il savait que les créatures n’étaient maintenant plus qu’à trois mètres de lui. Lentement, il se tourna pour faire face au groupe de quatre en se relevant de toute sa hauteur, dépassant ainsi de trente centimètres au moins le plus grand de ses ennemis.

— Eenegash ! ordonna le plus proche et le plus laid du groupe en brandissant son épée, lame d’une soixantaine de centimètres qui différait peu de celle qu’Olwan avait donnée à Elbryan pour ses patrouilles.

— Je ne comprends pas, répondit le jeune homme d’un ton égal.

Les gobelins marmonnèrent entre eux ; apparemment, ils ne comprenaient pas sa langue non plus. Le laid se retourna vers lui.

— Eenegash ! réclama-t-il encore, avec plus de force cette fois, en désignant du bout de l’épée Aile de faucon, puis la rive.

— Je ne pense pas, non, répondit Elbryan en souriant de toutes ses dents, secouant la tête.

En un mouvement à peine discernable, le rôdeur ôta l’embout à plumes et la corde, glissant le tout à sa ceinture.

Le gobelin poussa un grondement menaçant. Elbryan secoua la tête une nouvelle fois.

La créature s’avança vers lui et jeta son arme en avant, dans un mouvement d’intimidation plus que d’attaque à proprement parler. Mais c’est elle qui fut surprise.

Elbryan saisit son bâton, la main droite sur la gauche ; alors que la perche commençait à se balancer, il inversa sèchement le mouvement. Son arme claqua de côté devant lui avec une telle vitesse que le gobelin n’eut même pas le temps de bouger. Le bâton, percutant à la fois l’épée et la main du gobelin, arracha l’arme à sa poigne pour la jeter à quelque trois mètres de là. Par un subtil changement d’angle, trop rapide une fois encore pour que la créature puisse l’éviter, Elbryan lança tout droit l’extrémité conique et, frappant le gobelin sur son front tombant, juste entre les deux yeux, l’envoya directement dans le cours d’eau.

Dans un hurlement enchanté, les autres gobelins, prévisibles, chargèrent.

Elbryan ramena son bâton à lui. Le lâchant de la main gauche, il envoya la pointe supérieure vers le bas d’un mouvement sec et, sans briser l’élan, tendit le bras droit, surprenant complètement le gobelin à l’approche – celui qui avait couru hors de l’eau pour prendre l’humain à revers – lorsque la pointe de Aile de faucon s’enfonça juste sous son menton.

L’arme revint dans un tournoiement complet, défensif, entre le rôdeur et les trois gobelins qui s’avançaient. Elle passa dans sa main gauche ; son bras s’étendit, repoussant pareillement le deuxième gobelin qui cherchait à le prendre à revers. Au moment où Aile de faucon revint vers lui, Elbryan le fit tourner une fois dans sa main gauche, le lança dans la droite, lui imprima un nouveau demi-tour en le dirigeant diagonalement vers l’extérieur, puis le fit de nouveau passer dans sa main gauche, y adjoignant la main droite lorsque l’extrémité basse revint au-dessus de lui ; modifiant alors légèrement l’angle de son arme, Elbryan s’élança crânement. Ce mouvement tranchant vers le bas atteignit de plein fouet le gobelin du milieu, le lanceur de javelines ; Aile de faucon, incroyablement solide, fendit en deux le crâne de la créature dans un craquement retentissant.

Elbryan balança son bâton vers la gauche, détournant un coup de massue, puis vers la droite, parant une épée ; encore vers la gauche, puis vers la droite, modifiant chaque fois l’angle pour contrer une attaque en préparation. Puis, ramenant l’arme vers la gauche, il la lança encore vers la gauche, repoussant d’un coup le bras armé d’un gourdin. D’un pas à gauche, suivi d’un tour sur lui-même, Elbryan évita un coup d’épée maladroit. Tournoyant dans l’autre sens, il s’accroupit brusquement, Aile de faucon volant devant lui. Le gobelin vit venir l’attaque circulaire et parvint à baisser son gourdin, mais Elbryan se contenta de soulever l’extrémité sifflante de Aile de faucon, frappant la créature en travers de son avant-bras malingre dans une explosion d’os. La masse tomba dans le cours d’eau et le gobelin poussa un cri suraigu en se tenant le bras.

Elbryan fit un pas en avant, affrontant la créature. Son bâton, brandi devant lui à l’horizontale, frappa, gauche, droite, gauche, venant sèchement gifler le gobelin d’un côté puis de l’autre. Après le dernier coup, le rôdeur lança le pied droit vers l’arrière et recula son bâton ; supposant une attaque du gobelin à l’épée, il se détourna de son présent ennemi. Mais, voyant que ladite créature était en fuite, Elbryan balança sèchement son arme sur la gauche, atteignant le gobelin bosselé et stupéfait en pleine face.

Il ne vit pas, mais entendit le mouvement du monstre venu par sa gauche qui tentait péniblement de se remettre debout. Aile de faucon s’anima de nouveau, tournoyant à la verticale au-dessous puis au-dessus de l’épaule droite d’Elbryan alors qu’il se tournait et bondissait sur la gauche. Le gobelin terrifié tenta lamentablement de parer son attaque, et le bâton fondit directement dans l’ouverture qui s’offrait, s’écrasant durement à la base de sa nuque. Le gobelin sursauta, parfaitement raide, puis, comme si la vague d’énergie avait déferlé jusqu’à ses pieds pour revenir en force vers le haut, il partit dans un étrange salto arrière, atterrit sur ses pieds et demeura ainsi un long moment avant de s’effondrer face la première.

Elbryan se tourna et s’accroupit, adoptant une position défensive, mais aucun ennemi ne se présenta. Le premier qu’il avait frappé, le chef, était à genoux au milieu de la rivière, appuyé sur les mains, la tête tournée de l’autre côté, trop assommé pour se remettre debout. Celui qu’il avait frappé à droite du cours d’eau était toujours au sol, et se tortillait en cherchant vainement à reprendre de l’air. Le dernier était certainement mort, comme le porteur de lance, et celui qui avait reçu quatre coups à la tête gisait, immobile, sur la rive, face dans l’eau. Le dernier du groupe, le gobelin à l’épée, faisait face à Elbryan à vingt pas de distance et sautillait en lançant des malédictions incompréhensibles.

Tranquillement, sans se presser, Elbryan replaça l’embout à plumes de son arc et, dans un mouvement fluide, plia le bâton autour de sa jambe pour accrocher la corde à l’autre extrémité.

Le gobelin comprit, hurla et s’enfuit.

Aile de faucon se dressa, ses trois plumes écartées. Un tir clair et droit, sur treize mètres.

La flèche atteignit le gobelin en plein dos et le jeta dans les airs. Battant frénétiquement des bras et des jambes, il s’effondra un mètre cinquante plus loin, face dans l’eau.

Lugubre, Elbryan alla chercher sa hachette et termina la tâche à la main.

Puis il reprit sa course à travers les Landes.

Troisième partie

Conflit

Es-tu rentré chez toi, oncle Mather ? Lorsque tu as quitté Andur’Blough, ta maison chez les elfes, as-tu retrouvé l’endroit que tu avais connu enfant ?

J’ai pris pour une vision cette image qui m’a conduit à travers les Landes, puis vers le nord, jusqu’à cette large vallée de pins austères, où l’on s’enfonce jusqu’aux genoux dans le lichen des rennes. Mais maintenant je me demande s’il ne s’agissait pas uniquement d’un souvenir resurgi du chemin, à l’envers, qu’avaient suivi les elfes le jour où ils m’ont tiré de Dundalis. Peut-être avaient-ils alors jeté un voile sur ma mémoire, afin que je ne souhaite pas quitter Caer’alfar et courir jusqu’à l’endroit où vit mon peuple. Ce dernier oracle à Andur’Blough n’était peut-être guère plus qu’un soulèvement du voile.

Je n’y avais même pas pensé avant que mon chemin vers le nord me ramène à ces terres familières. J’ai craint de m’être égaré dans ma course, d’être rentré chez moi de mémoire et non en suivant une vision.

À présent, je comprends. Cette terre est la mienne, périmètre du rôdeur. Elle est sous ma protection, bien que les gens d’ici, fiers et solides, ne penseraient sans doute pas en avoir besoin, et la refuseraient certainement si je devais la proposer.

Ils sont plus nombreux qu’à l’époque où je vivais ici. Pré-l’Herbe-Folle demeure un village de quatre-vingts personnes – les gobelins ne sont pas allés l’attaquer après la mise à sac de Dundalis – et un nouveau village, comptant presque deux fois ce nombre, a été construit près de cinquante kilomètres vers l’est, plus profondément encore à l’intérieur des Wilderlands. Ils l’appellent « Bout-du-Monde », ce qui paraît être un nom adéquat.

Et, oncle Mather, ils ont reconstruit Dundalis, et en ont conservé le nom. Je ne m’explique pas encore très bien ce que je ressens à ce sujet. La nouvelle Dundalis est-elle un hommage à la précédente, ou une parodie ? J’ai eu de la peine, en suivant le large chemin pour charrettes, lorsque j’ai découvert un panneau – chose nouvelle, car nous n’en avions jamais eu auparavant – annonçant les limites du village, l’extrémité de Dundalis. L’espace d’un instant, je l’admets, je me suis même accroché au fantasme que mon souvenir de la destruction, du carnage, était erroné. J’ai osé penser que les elfes m’avaient peut-être fait croire par un de leurs tours que Dundalis et tous ses habitants étaient morts, pour m’empêcher de fuir leur tutelle, ou d’en avoir envie.

Sous le nom inscrit sur le panneau, quelqu’un avait griffonné « Dundalis dan Dundalis », et encore en dessous, un autre petit malin avait ajouté : « McDundalis » – tous deux indiquant que cet endroit était « le fils de Dundalis ». J’aurais dû comprendre.

J’ai suivi le dernier kilomètre et demi jusqu’au village, plein d’espoir, pour découvrir un endroit que je ne connaissais pas.

Il y a une taverne maintenant, plus grande que l’ancienne maison commune, et construite sur les fondations de ma maison.

Construite par des étrangers.

Ce fut un moment tellement embarrassant, oncle Mather ! Et teinté d’un sentiment de déphasage absolu. J’étais rentré chez moi, pourtant ce ne l’était pas. Les gens étaient pratiquement les mêmes – fermes et forts, aussi durs que la nuit d’hiver la plus profonde – et différents cependant. Pas de Brody Laffable, ni de Bunker Crawyer ; pas de Thomas Ault, pas de père ou de mère ; pas de Pony.

Pas de Dundalis.

J’ai refusé l’invitation du propriétaire de la taverne, un homme à l’air jovial et, sans un mot – je suppose que c’est à ce moment-là que les gens du village ont commencé à se dire que j’étais un peu étrange –, je m’en suis retourné par où j’étais venu. J’avoue avoir passé ma frustration sur le panneau. J’ai arraché la dernière planche, ces références gribouillées au village d’origine.

Jamais je ne m’étais senti aussi seul, pas même ce matin-là, après le désastre. Le monde avait continué sans moi. J’ai voulu venir m’entretenir avec toi, et j’ai coupé par la ville pour gravir la pente à l’extrémité nord. L’envers de cette déclivité est percé de grottes qui donnent sur l’ample vallée. J’ai cru que dans l’une d’elles je trouverais l’oracle et mon oncle Mather, que je trouverais la paix.

Je n’ai jamais dépassé cette crête. La mémoire est une chose amusante. Les elfes pensent que c’est un moyen de remonter le temps, de redécouvrir d’anciennes scènes sous l’angle d’une nouvelle clarté d’esprit.

Ce fut le cas en cette matinée sur la crête au nord de Dundalis. Je l’ai vue, oncle Mather, ma Pony, aussi vivante que jamais à mes yeux, aussi belle, aussi magnifique. Je me la rappelai si vivement qu’elle fut, pour un instant fugace, près de moi de nouveau.

Je n’ai pas d’ami parmi les nouveaux résidents de Dundalis, et en vérité je n’en espère aucun. Mais j’ai trouvé la paix, oncle Mather. Je suis rentré chez moi.

Elbryan Wyndon

23

L’ours noir

— Il a dévalé cette colline en grondant ! expliquait l’homme en agitant frénétiquement le bras en direction de la pente boisée au nord de Dundalis. J’ai vite caché ma famille dans la cave. Pour sûr, je suis bien content d’avoir creusé ce truc !

En approchant le groupe de dix personnes, huit hommes et deux femmes, attroupés à l’extérieur de la cabane presque détruite en bordure de Dundalis, Elbryan s’aperçut que le propriétaire avait environ son âge.

— Sacrément gros, cet ours ! commenta un autre homme.

— Oh oui, au moins trois mètres soixante de haut ! répondit celui qui avait subi l’attaque en écartant les bras au maximum.

— Brun ? questionna Elbryan.

La question était une pure formalité : un ours de trois mètres soixante était nécessairement brun.

Le groupe se retourna comme un seul homme, dévisageant l’étranger. On le voyait assez souvent en ville depuis quelques mois, principalement assis, flegmatique, dans la taverne, La Hurle-Sheila, mais personne, à part l’aubergiste Belster O’Comely, n’avait jamais échangé un seul mot avec cet individu douteux. Leur réticence était clairement gravée sur leurs traits tandis qu’ils détaillaient l’inconnu et sa tenue inhabituelle, un manteau vert forêt et une capuche triangulaire.

— Noir, corrigea la victime d’un ton égal en plissant les yeux.

Elbryan hocha la tête : cela lui paraissait plus plausible que l’affirmation précédente. Il comprit deux choses grâce à la couleur de l’animal : d’abord que l’homme en exagérait certainement la taille, et ensuite que cette attaque était loin d’être normale. Un ours brun était bien capable de dévaler la colline en grognant pour se jeter sur la cabane comme s’il s’agissait d’un élan, mais les ours noirs étaient par nature des animaux timides et en aucun cas agressifs, sauf s’ils étaient acculés ou qu’ils défendaient leurs petits.

— En quoi ça vous regarde ? intervint un autre homme d’un ton qui donna à Elbryan l’impression qu’on l’accusait de l’attaque.

Ignorant le commentaire, le rôdeur dépassa le groupe et s’accroupit près d’une série d’empreintes. Comme il l’avait soupçonné, l’ours était loin de faire la taille qu’annonçait le fermier excité ; il était probablement plus proche du mètre soixante-dix et pesait peut-être dans les cent vingt kilos. Cependant, Elbryan ne pouvait pas reprocher à l’homme son état d’excitation. Un ours d’un mètre quatre-vingts en colère pouvait donner l’impression de faire deux fois cette taille. Et les dommages subis par la cabane étaient considérables.

— Nous ne tolérerons pas une saleté d’animal en divagation ! signala un homme large du nom de Tol Yuganick. (Elbryan releva les yeux vers lui. C’était un individu puissant aux larges épaules, percutant dans ses manières comme dans son discours. Rasé de près, il semblait presque poupin, mais il suffisait de l’observer pour découvrir que ce n’était qu’une façade trompeuse. Elbryan remarqua que ses mains – les membres étant souvent les plus révélateurs – étaient rêches et calleuses : les mains d’un travailleur, d’un véritable homme des frontières.) Nous allons former un groupe et tuer cette satanée bestiole ! (Il cracha sur le sol. Elbryan fut surpris que ce colosse n’ait pas décidé de se lancer tout seul à la poursuite de l’ours. Tournant alors son attention vers l’étranger, celui-ci mugit :) Et vous, d’ailleurs ! On vous a demandé en quoi ça vous concernait ; mais j’ai pas encore entendu de réponse, moi ! (En parlant, Tol se rapprocha du rôdeur accroupi. Elbryan se redressa de toute sa taille. Il était aussi grand que l’autre homme et, bien que moins lourd, certainement plus musclé. Tol le toisa et, sans douceur, lâcha, comme une accusation ou une menace :) Vous vous croyez chez vous, à Dundalis ?

Elbryan ne cilla pas. Il avait envie de hurler que oui et bien plus qu’aucun d’eux, qu’il était là lorsque les fondations de leur taverne chérie étaient celles de sa propre maison !

Mais il se retint, sans réelle difficulté. Ces années passées près des elfes lui avaient donné ce contrôle et cette discipline. Il était là, à Dundalis, Pré-l’Herbe-Folle et Bout-du-Monde pour apporter aux hommes une forme de protection jusqu’alors inconnue. S’il y avait eu un rôdeur parmi eux près de sept ans plus tôt, Elbryan était persuadé que Dundalis n’aurait jamais été mise à sac. Comparée à cette priorité, l’attitude hargneuse de cet homme était un détail mineur.

— L’ours ne reviendra pas, leur répondit simplement le rôdeur en s’éloignant d’un pas tranquille.

Il entendit maugréer derrière lui ; le mot « bizarre » s’éleva plusieurs fois, et sans affection aucune. Elbryan comprit qu’ils envisageaient toujours d’aller traquer l’ours, mais il était bien décidé à le retrouver le premier. Un ours noir avait attaqué une ferme, et la chose était suffisamment mystérieuse pour forcer le rôdeur à enquêter.

Elbryan fut surpris de la facilité avec laquelle il put traquer la bête. En fuyant la ferme, l’ours avait laissé derrière lui une véritable scène de dévastation à travers les buissons et même renversé de petits arbres, manifestant une rage telle que le rôdeur n’en avait jamais vu chez un animal. Les traces étaient celles d’un ours de taille moyenne, mais Elbryan avait le sentiment de traquer un fomorian ou toute autre créature pensante et maléfique, délibérément encline à la destruction. Il craignait que l’ours fût blessé, ou peut-être sous l’emprise d’une maladie quelconque. Quelle qu’en soit la raison, à chaque scène de destruction qu’il croisait, le rôdeur se mit à craindre de plus en plus fort de ne pouvoir épargner la bête. Il avait espéré la repousser simplement vers les profondeurs des terres boisées.

Il gravit une colline escarpée en scrutant intensément toutes les ombres. Les ours n’étaient pas stupides : il leur arrivait de prendre les chasseurs à revers et d’apparaître dans leur dos. Elbryan s’accroupit à côté d’un petit arbre et plaqua les mains au sol, tentant de saisir une subtile vibration, ou n’importe quel autre indice.

Du coin de l’œil, il perçut un léger mouvement dans un buisson. Le rôdeur ne bougea que la tête, de sorte à mieux percevoir l’ombre. Il sentit la brise et constata qu’il était contre le vent par rapport à l’endroit.

L’ours jaillit du buisson et chargea en grondant.

Elbryan posa un genou au sol, glissa une lourde flèche à son arc, et, dans un soupir résigné, décocha. Il marqua : la flèche, ricochant sur la face de l’ours, se planta dans son torse. Mais l’animal avançait toujours, avec une rapidité qui surprit le rôdeur. Il avait croisé des ours à Andur’Blough, en avait même vu un s’enfuir lorsque Juraviel avait frappé deux pierres l’une contre l’autre, mais la vélocité de celui-ci était démentielle : il était aussi rapide qu’un cheval !

Une deuxième flèche suivit la première et s’enfonça profondément dans l’épaule de l’ours, qui hurla de nouveau, mais ralentit à peine.

Elbryan sut qu’il n’en placerait pas une troisième. S’il s’était agi d’un ours brun, il aurait cherché à trouver refuge dans les arbres, mais un ours noir était capable d’y grimper, et bien plus vite que lui. Alors il attendit, accroupi, tandis que l’animal fondait sur lui et, au tout dernier moment, se lança dans une roulade jusqu’au pied de la colline.

L’ours glissa sur quelques pas avant de s’arrêter et de se retourner pour le suivre. Lorsque Elbryan s’immobilisa en retombant à genoux, face à la colline, la créature se dressa sur ses pattes arrière, paraissant plus grande et imposante encore.

Mais laissant de ce fait ses parties vitales exposées.

Le rôdeur banda l’arc de toutes ses forces, les trois plumes de Aile de faucon étirées à leur maximum et, haïssant son devoir, visa l’animal au creux de la poitrine.

Soudain, ce fut terminé. L’ours roula, raide mort. Elbryan s’approcha du corps, s’assura un instant qu’il ne bougeait plus, puis tendit la main vers son museau pour relever sa babine supérieure. Il craignait de découvrir de la bave mousseuse, indice du mal le plus terrible qui fût, auquel cas son travail suivant serait tout tracé : il lui faudrait traquer pratiquement nuit et jour les autres animaux infectés, quels qu’ils fussent, des ratons laveurs aux belettes en passant par les chauves-souris.

Pas de bave ; le rôdeur poussa un soupir de soulagement, qui ne fut toutefois que de courte durée. Pour quelle raison, dans ce cas, cet animal habituellement docile était-il devenu si violent ? Elbryan continua son inspection de la gueule et de la face de l’ours, remarqua que ses yeux clairs ne coulaient pas, puis passa au torse de l’animal.

La réponse lui parvint sous la forme de quatre flèches barbelées, profondément enfouies dans la croupe de la bête. Il parvint non sans difficulté à en extraire une et en étudia la pointe. Il reconnut le poison noir, juteux, produit algogène d’un rare bouleau noir.

Le rôdeur jeta la flèche à terre en grondant. Ce n’était donc pas un accident mais une attaque délibérée ! La pauvre bête était devenue folle de douleur et quelqu’un – probablement des humains, étant donné le type de flèche – en était la cause.

Reprenant ses esprits, Elbryan débuta sa danse en l’honneur de l’esprit de l’ours, en le remerciant pour la viande et la chaleur qu’il offrirait aux hommes. Puis il entreprit méthodiquement de le dépecer et de le curer. De gâcher le corps profitable de la créature, de le laisser pourrir ou même de l’enterrer entier serait, selon les critères des elfes – et d’Elbryan – une totale insulte envers l’ours, et donc envers la nature.

Son travail ne s’acheva qu’en fin d’après-midi, mais le rôdeur ne prit pas de repos, pas plus qu’il n’alla informer les gens de Dundalis de la mort de la bête. Quelque chose, quelqu’un avait provoqué cette tragédie.

L’Oiseau de Nuit se remit en chasse.

Ils ne furent pas plus difficiles à retrouver que l’ours. Leur hutte, une simple bicoque de rondins et de vieilles planches, qui donnèrent à Elbryan l’impression distincte de provenir directement des ruines de Dundalis, se dressait au sommet d’une colline. Des branchages avaient été jetés ça et là en guise de camouflage, mais nombre d’entre eux, déjà fanés, se trahissaient par leurs feuilles brunes et sèches.

Le rôdeur les entendit longtemps avant de les voir : des voix assurément humaines, comme il l’avait soupçonné, qui riaient et chantaient horriblement faux.

Elbryan se glissa silencieusement jusqu’au sommet de la colline, passant d’arbre en arbre, d’ombre en ombre, bien qu’il doutât que les hommes aient pu l’entendre même s’il avait été accompagné de cent villageois et d’une vingtaine de géants fomorians. Il aperçut le matériel de braconnage suspendu tout autour de la hutte, ainsi qu’une dizaine de peaux mises à sécher. Ces hommes connaissaient les animaux. À proximité du mur arrière de l’habitation, le rôdeur découvrit un bac rempli d’une mixture épaisse de liquide noir, le poison irritant, comprit-il bientôt, qui avait été utilisé sur l’ours.

Les cloisons de la hutte étaient en piteux état. Des fissures couraient entre toutes les planches. Elbryan coula un regard à l’intérieur.

Trois hommes étaient vautrés sur un empilement de peaux, d’ours noir, principalement, et buvaient de la bière mousseuse dans de vieilles chopes. Régulièrement, l’un d’eux roulait sur le côté pour plonger sa chope dans un tonneau, après avoir chassé les nombreuses mouches et abeilles attirées par le liquide.

Elbryan secoua la tête avec dégoût, mais se souvint de faire montre d’un minimum de respect vis-à-vis d’eux. Il s’agissait là d’hommes des Wilderlands, puissants et armés jusqu’aux dents. L’un d’eux avait plusieurs dagues juste à portée de main, passées dans une bandoulière en croix sur son torse. Un autre arborait une lourde hache, et le dernier une épée mince. De sa position avantageuse, le rôdeur remarqua également que l’unique porte était fermée au moyen d’une barre.

Il se dirigea vers l’avant de la cabane et tira la dague de son sac. La porte ne remplissait pas complètement le chambranle, laissant sur un côté une fissure suffisamment large pour y glisser la lame de la dague. Un mouvement de poignet délogea la barre et Elbryan ouvrit la porte d’un coup de pied, avançant d’un pas unique dans la hutte.

Les hommes sursautèrent et renversèrent leurs bières ; l’un d’eux poussa en cri en roulant sur son épée, dont la garde s’enfonça dans sa hanche. Ils furent toutefois très vite debout. Elbryan se tenait, impassible, dans l’encadrement de la porte, Aile de faucon, privé de sa corde et de son embout à plumes, ressemblant à une simple canne inoffensive.

— Qu’est-ce qu’vous voulez ? interrogea l’un d’eux, une brute au torse comme un tonneau dont le visage était plus cicatrice que barbe.

À part ce visage durci à la pilosité sauvage et hirsute, Elbryan constata, dégoûté, que cet homme aurait pu passer pour le frère de Tol Yuganick tant leurs corps semblaient sortis du même – large – moule. Le bonhomme brandissait devant lui son énorme hache, et si Elbryan n’était pas en mesure de lui fournir une réponse acceptable, il n’y avait guère de doute sur l’utilisation qu’il comptait en avoir. L’homme à l’épée, grand et mince et sans un cheveu sur la tête, projetait son ombre sur la forte carrure de son camarade, observant Elbryan bouche bée par-dessus l’épaule de l’autre. Quant au troisième, pauvre hère nerveux et squelettique, il recula vers un coin en se frottant les doigts – qui ne se trouvaient pas bien loin de ses nombreuses dagues.

— Je suis venu vous parler d’un certain ours, répondit tranquillement Elbryan.

— Quel ours ? répondit le costaud. On a des peaux.

— Celui que vous avez rendu fou avec des flèches empoisonnées, répliqua Elbryan sans ménagement. Celui qui a détruit une ferme à Dundalis et failli tuer une famille.

— Continuez, cracha l’autre homme.

— Le même poison que vous fabriquez là derrière, continua donc Elbryan. C’est une recette rare, et peu connue.

— Ouais, bah, ça prouve rien du tout ! rétorqua l’autre en claquant des doigts. Maintenant, sortez-moi d’là où vous allez tâter d’ma hache !

— Je ne pense pas, répondit le rôdeur. Il nous reste le problème du dédommagement, pour les fermiers et pour moi-même – pour les efforts qu’il m’a fallu déployer pour traquer cet ours.

— Dédo… dédomma…, bredouilla le grand maigre.

— Un paiement, expliqua Elbryan.

Il perçut le mouvement alors même que les mots quittaient ses lèvres – l’homme dans le coin tira une dague de son étui et la lança avec toute l’aisance de la pratique.

Le rôdeur pivota sur lui-même en appui sur son pied gauche, et la dague alla s’enfoncer, inoffensive, dans le mur. Puis il revint en position, comme pour lancer une attaque horizontale glissée, mais dut admettre que son mouvement avait été anticipé : la hache du gros costaud s’était levée pour le bloquer. Alors qu’il commençait à pivoter, Elbryan tourna son pied droit vers l’extérieur et tourna de nouveau sur lui-même en appui sur ce même pied en rentrant la hanche pour éviter un coup de hache horizontal.

Alors il lança son attaque : se laissant tomber sur un genou, il balança son bâton pour frapper l’intérieur de la jambe de l’homme pendant qu’il était déséquilibré. Un léger changement d’angle envoya Aile de faucon tout droit vers le haut, piquant l’individu au bas-ventre. Plus rapide qu’un chat, Elbryan recula son bâton de trente centimètres, changea d’angle une nouvelle fois, et frappa droit devant trois fois de suite, éperonnant le colosse au creux du torse.

Celui-ci tomba en arrière. Elbryan se releva promptement, dressant à deux mains son arme à l’horizontale au-dessus de sa tête pour bloquer le coup d’épée descendant de l’autre homme. Le genou du rôdeur courut à la rencontre du ventre de son adversaire, qui se plia en deux ; Elbryan fit tourner son bâton, repoussant l’épée de côté. Puis il l’enroula autour du bras de l’homme en l’accrochant sous l’aisselle, se plaça d’un pas de côté derrière sa forme emmêlée puis souleva de toutes ses forces, le lançant dans les airs. Il atterrit lourdement sur le dos et l’arrière de la tête.

Elbryan fit immédiatement volte-face en s’apercevant qu’il était vulnérable. Comme c’était à prévoir, une autre dague était déjà en route. Le rôdeur eut juste le temps de lever Aile de faucon pour la bloquer en vol, relâchant légèrement son bâton lorsque la dague le heurta, de sorte qu’elle ne rebondisse pas trop loin. Le sort voulut que la dague s’élevât tout droit dans les airs ; Elbryan la saisit par l’extrémité de la lame.

En un clin d’œil, le rôdeur se releva, le bâton dans une main brandi devant lui, et dans l’autre une dague tenue derrière l’oreille et prête à être lancée.

Le maigrelet, deux dagues à la main, pâlit et laissa tomber ses armes sur le sol.

Elbryan dut se faire violence pour contenir la rage qui lui criait de renvoyer la dague directement dans la poitrine de cet infâme individu, fureur qui ne fit que s’intensifier quand il repensa à ce que ces trois hommes avaient fait subir à l’ours et aux conséquences potentiellement dévastatrices de leurs actions insensées.

Dans un grondement sourd, il lança la dague, qui s’enfonça violemment dans le mur, juste à côté de la tête de son squelettique propriétaire. Sans quitter un instant Elbryan des yeux, celui-ci se laissa mollement tomber en gémissant en position assise dans le coin de la cabane.

Elbryan lança un regard autour de lui : les deux autres se remettaient péniblement debout, désarmés.

— Comment vous appelez-vous ? questionna le rôdeur. (Les trois hommes se lancèrent des regards interrogateurs.) Vos noms !

— Paulson, répondit le gaillard. (Indiquant d’abord le grand mince puis le lanceur de dagues, il termina :) Cric et Chipmunk¹.

— « Chipmunk » ? s’étonna Elbryan.

— Il est du genre nerveux, expliqua Paulson.

Elbryan secoua la tête.

— Entendez-moi bien, Paulson, Chipmunk et Cric : vous partagez cette forêt avec moi ; à partir de maintenant, je surveille vos moindres faits et gestes. Encore une atrocité comme ce que vous avez fait subir à l’ours, encore une incartade, et je vous promets bien plus de peine que cette fois. Et je vais également vérifier vos pièges ; vous n’utiliserez plus jamais les pièges à mâchoires… (Paulson voulut se plaindre, mais Elbryan darda sur lui un regard si noir que le colosse parut se liquéfier. Le rôdeur reprit :)… ou rien qui fasse souffrir vos proies.

— Mais faut bien qu’on gagne not’ croûte ! remarqua Chipmunk d’une voix tremblante.

— Il y a de meilleures façons de faire, répondit Elbryan d’un ton égal. Et dans l’espoir que vous les découvriez, je ne vous demande pas d’argent en compensation… cette fois.

Il regarda les trois hommes l’un après l’autre droit dans les yeux, son expression indiquant qu’il ne s’agissait pas de menaces en l’air.

— Et qui vous êtes, vous ? s’enhardit Paulson.

Elbryan pivota, étudiant la question.

— Je suis l’Oiseau de Nuit, répondit-il enfin. (Cric se mit à ricaner mais Paulson, hypnotisé par ce regard intense, leva une main devant le visage de son compagnon. Tournant sans inquiétude le dos au dangereux trio, Elbryan lâcha, en se dirigeant vers la porte :) Un nom dont vous feriez bien de vous souvenir.

Ils n’envisagèrent pas un seul instant de l’attaquer.

Le rôdeur fit de nouveau le tour de la cabane et renversa le chaudron de poison. En partant, il prit quelques-uns des pièges à mâchoires, de cruels objets aux dents de fer dont les charnières étaient constituées de ressorts puissants visant à piéger fermement les pattes des animaux qui passaient.

Son arrêt suivant fut la taverne de Dundalis, La Hurle-Sheila. Une dizaine de villageois, turbulents jusqu’à ce qu’il entre, se trouvaient dans la salle commune. Elbryan se dirigea immédiatement vers le bar et salua Belster O’Comely d’un hochement de tête – le patron était pour lui au village ce qui se rapprochait le plus d’un ami.

— Juste de l’eau, demanda-t-il.

Les lèvres de Belster formèrent en même temps qu’Elbryan les mots de sa prévisible commande, et le patron poussa un verre devant lui.

— Des nouvelles de l’ours ? questionna l’aubergiste.

— Il est mort, répondit sombrement le rôdeur en se dirigeant vers l’autre extrémité de la pièce pour prendre, dos au mur, un siège à la table du coin.

Il remarqua que d’autres habitués décalaient leurs chaises, une femme lui tournant même carrément le dos.

Elbryan rabattit la pointe de sa capuche triangulaire et sourit. Il savait que cela se passerait ainsi. Il n’avait pas grand-chose à voir avec ces gens – il ne ressemblait plus à aucun humain, excepté peut-être aux quelques rares à s’être aventurés dans la vallée des elfes, et qui avaient passé plusieurs années auprès des semblables de Belli’mar Juraviel et Tuntun. Ses amis lui manquaient à présent – même Tuntun. Certes, il s’était senti déplacé à Caer’alfar, mais, par bien des aspects, le rôdeur avait encore moins l’impression d’être chez lui ici, au milieu de gens qui lui ressemblaient tant, mais qui voyaient le monde avec des yeux totalement différents.

Toutefois, en dépit de la façon ostensible dont on lui rappelait cette position, son sourire était sincère. Il avait fait du bon travail aujourd’hui, bien qu’il regrettât d’avoir été contraint de tuer l’ours. Il se consolait dans son devoir, dans le serment que cette Dundalis-là et les deux villages voisins ne connaîtraient pas le destin de son propre village.

Il resta à La Hurle-Sheila pendant près de une heure mais personne, excepté Belster O’Comely lorsqu’il sortit, ne lui adressa ne serait-ce qu’un regard.

1. Petit écureuil brun rayé de jaune dans le sens de la longueur. (NdÉ)

24

Le fou ensoutané

— Tinson, annonça le surveillant Miklos Barmine à Jill qui montait la garde sur le mur de Pireth Tulme donnant sur la mer. (Jill tourna vers le petit homme trapu un regard interrogateur. Elle savait que Tinson était le nom du petit hameau à vingt kilomètres environ à l’intérieur des terres. L’endroit ne comptait guère plus d’une vingtaine de maisons et une taverne, antre de fripons et de filles de joie au service des soldats de Pireth Tulme. Avec sa brusquerie habituelle, Barmine ajouta :) À L’Attrape-voyageur.

— Une autre empoignade ? demanda Jill.

— Et plus encore, répondit le surveillant en s’éloignant. Rassemblez dix hommes et allez-y.

Jill le regarda partir. Elle n’aimait pas Miklos Barmine, pas du tout. Il remplaçait Constantine Presso depuis trois mois – le précédent surveillant avait été muté à Pireth Dancard, au nord. Au début, Jill avait cru le nouveau venu plus conforme à son style, quelqu’un qui s’en tenait aux règles et au devoir. Mais c’était un satyre baveux, un horrible butor, qui prit très mal le fait que Jill refuse ses avances. Et ses règles strictes d’application du devoir s’étaient relâchées la semaine même de son arrivée, Pireth Tulme revenant à ses constantes bacchanales. Jill avait été également surprise de constater à quel point Constantine Presso – un homme décent, du moins si l’on se référait à Pireth Tulme – lui manquait. Elle avait servi sous son commandement pendant plus d’un an, et il s’était toujours comporté en gentilhomme vis-à-vis d’elle, et respecté son choix de ne pas prendre part aux orgies sans fin. Maintenant que Presso était parti et que le maussade Miklos Barmine était aux commandes, elle craignait que les pressions autour d’elle ne fassent qu’augmenter.

Elle secoua la tête pour chasser ces idées sombres, et tourna son attention sur sa mission immédiate. Pour la punir d’avoir refusé de coucher avec lui, Barmine lui trouvait tout le temps du travail – l’imbécile ignorait que son châtiment était pour elle une récompense ! Il y avait eu une autre bagarre, la quatrième en moins de deux semaines, à L’Attrape-voyageur, la taverne apparemment bien nommée de Tinson. Elle n’avait aucun moyen de deviner ce qu’était le « plus encore » auquel Barmine avait fait allusion, mais ce n’était probablement rien d’extraordinaire. La jeune femme haussa les épaules ; au moins, il y avait autre chose à faire que d’arpenter ce mur.

Elle rassembla dix Gardes de la Pointe en avançant l’état comateux de plusieurs autres pour les évincer, puis ils se mirent en route sur le chemin poussiéreux à la cadence soutenue de cent quatre-vingts pas par minute, et atteignirent Tinson la crasseuse en fin d’après-midi. Le square était calme, désert. Jill se fit la remarque qu’il était toujours silencieux. Les trois fois où elle était venue, elle n’y avait jamais vu le moindre enfant. Il faut dire que la majorité des habitants de Tinson dormaient toute la journée, préférant les réjouissances nocturnes.

Soudain, un cri s’éleva de L’Attrape-voyageur :

— Nous devons nous préparer ! (La voix tonitruante était puissante et claire, même à cette distance et avec un mur entre Jill et celui qui parlait.) Ô fléaux, quelle prise vous avez trouvée ! Sommes-nous fous de dormir alors que les ténèbres gagnent !

Le groupe de soldats entra directement dans la taverne par la porte principale, doublant ainsi le nombre de clients. La première chose que Jill aperçut fut un homme énorme et gras dressé sur une table qui agitait une chope vide, de façon menaçante parfois, pour repousser les clients qui semblaient tous vouloir le déloger de son perchoir. Jill donna l’ordre à ses troupes de s’infiltrer, puis se dirigea vers l’homme derrière le bar.

— C’est le fou ensoutané, expliqua celui-ci. Il a passé toute la nuit ici et vient de revenir. Je peux vous assurer qu’il n’est pas à court d’argent ! On dit qu’il a échangé des bijoux avec des marchands sur la route ; et même s’il n’en a pas tiré un très bon prix – loin de là – il est reparti les poches pleines d’or !

Jill regarda le moine obèse avec curiosité. Il portait la robe brune, épaisse, de l’Église abellicane, bien qu’elle fût vieille et élimée, râpée en divers endroits par l’exposition constante aux éléments, comme s’il cheminait depuis très, très longtemps. Il était grand – huit centimètres au-dessus du mètre quatre-vingt-dix –, portait une barbe noire épaisse et buissonneuse, et devait bien peser dans les cent trente-six kilos. Il avait des épaules larges, des os épais, solides, mais Jill avait la sensation que la surcharge pondérale, principalement concentrée autour de son ventre, était quelque chose d’assez récent.

Or, ce qui la frappa le plus à son sujet fut son intensité quasi fiévreuse, l’éclat, la vie de ses yeux bruns, qui dépassait tout ce qu’elle avait pu voir depuis plusieurs années.

— Piété, dignité, pauvreté ! s’exclama-t-il, en faisant suivre sa proclamation d’un reniflement méprisant. Sacrebleu de sacreblotte ! (Jill reconnut la devise – piété, dignité, pauvreté – pour l’avoir entendue des lèvres de l’abbé Dobrinion Calislas en ce jour fatidique de son mariage. L’énorme moine reprit d’une voix retentissante :) Ah ! Quelle piété y a-t-il dans le fait de se prostituer ? Quelle dignité dans l’inconscience ? Et quelle pauvreté ? De la feuille d’or et des pierreries ! Ah, et quelles gemmes !

— Toujours la même chanson, commenta sèchement le patron (criant alors aux gardes :) Allez-vous le faire descendre de là ?

Jill n’était pas convaincue qu’ils doivent approcher le moine d’une façon si directe. Sa remarque à propos du fait de se prostituer, en particulier, avait suscité plus d’un grondement dans l’assemblée, et elle craignait qu’une action ouverte, une attaque physique plutôt qu’une tentative de calmer l’homme, conduise à une empoignade générale. Toutefois, étant donné la chaîne de commandement laxiste et la permission du patron, elle ne pouvait pas faire grand-chose pour arrêter ses soldats.

Alors qu’elle commençait à traverser la pièce pour essayer de maintenir le calme, elle s’immobilisa en entendant le patron marmonner trop doucement pour que quelqu’un d’autre puisse l’entendre :

— Prenez garde, il fait de la magie !

— Mince, murmura Jill en se retournant au moment où deux soldats – Gofflaw étant l’un d’eux – s’apprêtaient à saisir le moine.

— Ah, ah, entraînement de préparation ! tonna l’énorme frère d’un ton enchanté.

Sur ce, il saisit Gofflaw par le poignet et le souleva dans les airs. Avant même que le soldat stupéfait puisse réagir, le puissant étranger le hissa au-dessus de sa tête, le fit tourner deux fois et le lança à travers la pièce.

Un troisième soldat tira son épée et fendit net l’un des pieds de la table. Le frère glissa directement sur le pauvre deuxième qui avait tenté de l’attraper et, touchant le sol dans une roulade d’une agilité surprenante pour quelqu’un de sa corpulence, il retomba directement sur ses pieds en hurlant à pleins poumons, sautant par-dessus les deux personnes les plus proches, un soldat et un villageois.

Le combat explosa pour de bon.

Jill fut stupéfaite par la puissance du frère. Il courait ça et là, chargeant et culbutant tous ceux qui se dressaient sur son chemin en riant comme un dément, même lorsque quelqu’un, parvenant à l’éviter, lui décochait un solide coup de poing au visage ou dans le cou.

— Préparez-vous ! rugissait-il sans relâche, ajoutant quelque chose au sujet d’un dactyl et d’un démon.

Jill l’observa pendant un bon moment, sincèrement intriguée. Cet homme avait visiblement perdu la raison – ou du moins il en donnait l’impression –, mais pour Jill, qui avait passé un an et demi chez les Gardes de la Pointe, l’appel à la préparation et à la vertu ne paraissait pas une si mauvaise chose.

Un groupe de soldats encerclait à présent le moine ; l’un d’eux tira promptement son épée en lui criant de se rendre. Pour toute réponse crépita soudain un éclair bleu qui envoya voler les soldats, les cheveux dressés sur la tête. Le frère éclata de rire, hystérique.

Alors il chargea. S’élançant vers une femme terrifiée, il la souleva par les épaules en lui criant d’un ton sincère :

— Ne vous allongez pas avec eux ! (Jill eut comme l’impression qu’il y avait un enjeu personnel derrière cette prière.) Je vous en prie, ne le faites pas ! Vous contribuez à l’avancée du dactyl, à ses gains ; vous ne voyez pas ? !

Un soldat bondit dans le dos du frère, qui fut contraint de libérer la femme. Mais il se contenta de pousser un hurlement, de faire tomber le soldat d’un haussement d’épaules et de reprendre sa charge.

Jill l’intercepta. Il vit qu’il s’agissait d’une femme et, une fois encore, ralentit et adoucit son approche.

La jeune femme plongea vers ses jambes dans une roulade, puis d’un coup de tibia lancé lui fit un croche-patte qui l’envoya tête la première sur le sol. En un instant, cinq hommes étaient sur lui, lui saisissant et lui tordant les membres. L’ énorme moine parvint on ne sait comment à se remettre debout, mais d’autres soldats et des gens du village s’élancèrent sur lui, parvenant finalement à le maîtriser. Traînant alors le moine jusqu’à la porte, ils le jetèrent dehors sans autre forme de procès.

Jill vit Gofflaw tirer son épée et faire mine de le suivre.

— Laissez-le ! ordonna-t-elle.

Gofflaw montra les dents mais, sous le regard noir et inflexible de Jill, il finit par glisser son épée dans son fourreau.

— Et si tu montres encore ta face ici, cria l’un des soldats à l’intention du moine, attends-toi à sentir la morsure d’une épée !

— Vous, écoutez le cri de la vérité ! hurla en retour le fou ensoutané. Reconnaissez-moi comme ce que je suis, et non par les noms insultants que vous me donnez ! Je suis le Corbeau, le messager du désastre !

— T’es qu’un ivrogne ! rugit le soldat.

Le gros moine cracha quelque chose d’inintelligible et fit volte-face en agitant la main d’un air las.

— Vous apprendrez, leur promit-il d’un ton sinistre. Oh oui, vous apprendrez !

Jill se tourna vers le patron, qui secoua simplement la tête.

— Il est dangereux, dit-il.

Jill acquiesça, mais elle n’était pas sûre d’être de cet avis. Le frère obèse n’avait jamais fait mine de terminer ses attaques. Il avait ceinturé, distribué des coups de poing, fait faire à Gofflaw un vol plané sur la moitié de la pièce, mais personne, pas même le moine, n’avait été grièvement blessé. Jill, frustrée, songea que Gofflaw méritait bien un tour de pièce ou deux. Elle s’approcha de la porte et vit le frère sanglotant s’éloigner en traînant des pieds sur l’allée boueuse, déplorant tout haut les « vices des hommes » et l’état lamentable de leur préparation.

À vingt mètres environ de l’entrée de la taverne, il fit subitement volte-face et se lança dans une tirade amère sur les temps obscurs qui s’annonçaient, répétant combien le monde était peu préparé à affronter les forces du mal, les ténèbres qui se nourrissaient de la pourriture interne de cette terre.

— Il est fou, ce bonhomme ! commenta un soldat.

— C’est le fou ensoutané, acquiesça le patron de la taverne.

Jill n’en était pas si sûre. Pas si sûre du tout.

25

Frère Justice

De son balcon discret, maître Jojonah observait la vaste pièce, vide de tout meuble à l’exception de quelques appareils d’exercice contre le mur du fond. Au centre, sur la défensive, se tenait le jeune homme râblé, rendu hagard par le manque de sommeil. Uniquement vêtu d’un cache-sexe, les épaules voûtées, il croisait les bras sur son ventre et ses parties intimes pour tenter de les dissimuler. Sa tête était nue, elle aussi – ses supérieurs l’avaient rasée. Il psalmodiait en boucle pour soutenir ses forces vacillantes. De’Unnero, le nouveau maître venu remplacer Siherton, tournait autour de lui en lui donnant à l’occasion un coup de cravache. Derrière Quintall se tenait un Immaculé de dixième année.

— Tu es inutile, et faible ! criait De’Unnero en abattant sa cravache sur les omoplates de Quintall. Et tu as fait partie de la conspiration !

Les lèvres de Quintall formèrent le mot « non », mais aucun son ne sortit. Il ne parvint qu’à secouer pitoyablement la tête.

— Menteur ! rugit De’Unnero en le fouettant de nouveau.

Maître Jojonah avait à peine la force de regarder. L’« entraînement » de Quintall durait depuis plus d’un mois maintenant – depuis que le père abbé Markwart, qui semblait vraiment vieux et fatigué à présent, avait eu une vision dans laquelle Avelyn était toujours en vie.

Avelyn ! À la seule pensée du jeune frère, Jojonah sentit des frissons courir sur son échine. Avelyn avait tué Siherton. Le corps, ou ce qu’il en restait, n’avait été retrouvé qu’à la fin du printemps, pratiquement un an jour pour jour après la tragédie. Pire encore, si la vision de Markwart était vraie, Avelyn avait survécu et fui avec une réserve substantielle de Pierres sacrées.

Jojonah ferma les yeux et se souvint des nombreuses fois où Siherton l’avait mis en garde contre la dévotion quasi inhumaine d’Avelyn. Siherton lui avait promis qu’Avelyn leur causerait des ennuis, et ses paroles s’étaient révélées justes. Mais pourquoi ? se demandait Jojonah. Qu’est-ce qui avait précipité le problème ? Une faute commise par Avelyn ? Ou son absence de faute dans un ordre perverti ? En effet, le frère Avelyn Desbris était une source d’ennuis, un miroir sombre dans lequel les maîtres de Sainte-Mère-Abelle ne supportaient pas de se regarder. Avelyn était, selon les critères que Jojonah parvenait encore à discerner, en tout point ce qu’un moine était censé être, le plus sincère des purs ; et pourtant, son attitude ne pouvait s’accorder aux façons de plus en plus temporelles du monastère. Que l’Ordre fût menacé par la piété d’un jeune moine était une chose que maître Jojonah ne parvenait pas à admettre.

Et pourtant le maître était trop las, trop engoncé dans son deuil – celui de Siherton, mais d’Avelyn, également – pour tenter de ramener la paix au sein du monastère. Et Markwart brûlait de voir revenir Avelyn et particulièrement les Pierres ; les ordres du père abbé étaient sacro-saints.

Le claquement de la cravache attira de nouveau son attention sur la scène. Il n’avait jamais aimé le brutal Quintall, mais à présent il avait pitié de lui. Les différentes phases de son conditionnement allaient de l’empêcher de dormir à le priver de nourriture sur de longues périodes. Les forces physiques et mentales de Quintall allaient être mises en pièces puis reconstruites sous la tutelle des maîtres entraîneurs. L’homme allait être réduit à un instrument de destruction, celle d’Avelyn. Toutes les pensées de Quintall seraient focalisées sur ce seul objectif ; Avelyn Desbris deviendrait la source de tous ses maux, la menace la plus haïssable contre l’ordre de Sainte-Mère-Abelle.

Jojonah frissonna et s’éloigna en tentant de ne pas imaginer ce qu’il adviendrait d’Avelyn lorsque Quintall le rattraperait enfin.

La grotte ressemblait à la caricature gigantesque de la salle du trône d’un roi. Une immense plate-forme haute de trois marches se tenait au centre du mur arrière, supportant un unique trône d’obsidienne sur lequel deux gros hommes auraient pu s’asseoir côte à côte sans se toucher. Des rangées jumelles de colonnes massives, dont les formes rappelaient des sortes de guerriers géants, bordaient la pièce. Comme le trône, elles étaient formées d’obsidienne, et des lignes gracieuses mais quelque peu discordantes tournoyaient autour d’elles comme des fibres de muscles incrustés. Les murs et le sol, exempts de roche noire, avaient la couleur grisâtre normale de la pierre d’Aïda, et les doubles portes uniques étaient faites de bronze.

Pas une torche n’y brûlait ; la lumière provenait du flot de lave continu des deux côtés de la plate-forme, qui arrivait par le coin arrière du mur pour s’enfoncer par des trous dans le sol vers les tunnels d’Aïda et ressortir sur les bras noirs de la montagne en avalant petit à petit de vastes portions des Barbanques.

Dans cette gigantesque pièce, Ubba Banrock et Ulg Tik’narn, chefs powries venus des lointaines Julianthes, et Gothra, roi gobelin, paraissaient effectivement tout petits. Même Maiyer Dek, des géants fomorians, se sentait ridicule et insignifiant en regardant, comme si elles pouvaient prendre vie et l’encercler, les colonnes-statues qui rabaissaient au niveau du nanisme ses trois mètres quatre-vingt-quinze de haut. Et Maiyer Dek, qui était l’un des plus grands de sa race de géants, n’avait pas l’habitude de se sentir petit.

Pourtant, même si les vingt colonnes et une dizaine d’autres supplémentaire venaient à entourer le géant, le spectacle ne serait pas plus imposant que la créature unique qui reposait sur le trône. Les quatre invités du dactyl ressentaient ce poids imposant d’une façon aiguë. Ils faisaient chacun partie des plus puissants de leurs races respectives, menaient des armées qui culminaient en centaines d’individus pour les géants, en milliers pour chacun des powries, et en dizaines de milliers pour les gobelins ; ils étaient l’obscurité de Corona, les porteurs de misère et, pourtant, ils paraissaient n’être que de pitoyables créatures rampantes face au souverain dactyl, de simples ombres de cet être infiniment plus sombre.

Gobelins et géants s’associaient souvent, mais tous deux détestaient par tradition les powries presque autant qu’ils haïssaient les humains.

Sauf quand le dactyl était éveillé. Sauf en ces périodes où les forces les plus noires les unissaient dans un objectif unique. Il ne pouvait y avoir de luttes de pouvoir entre les meneurs mortels des différentes races lorsque le dactyl trônait sur son siège d’obsidienne.

— Nous ne sommes pas quatre armées, rugit soudain le dactyl. (Gothra faillit tomber à la renverse sous le seul poids de la voix vibrante.) Ni trois, si les powries considèrent que leurs forces respectives sont alliées. Nous sommes une armée, une force, un but ! (Le démon sauta légèrement à bas de son trône et leur lança un petit objet, un morceau de tissu de couleur grise, sur lequel était cousue en noir une représentation de lui.) Allez, et commencez à travailler sur ceci !

Maiyer Dek fut le premier à inspecter le morceau de tissu.

— Mes guerriers ne sont pas des couseuses… ! commença le chef fomorian.

À l’instant même où les mots quittaient ses lèvres, le dactyl vint d’un bond se placer devant lui en donnant l’impression de grandir. Un grondement de bête sauvage échappa au démon qui d’un mouvement vif gifla le béhémoth avec assez de force pour le jeter au sol. Le dactyl poursuivit avec une attaque plus insidieuse, un barrage mental fait d’images de torture et d’agonie, et Maiyer Dek, le fier et puissant meneur, la plus forte de toutes les créatures mortelles des Barbanques, se mit à geindre en se tortillant sur le sol, implorant sa pitié.

— Tous les soldats de mon armée porteront cet emblème ! décréta le dactyl. De mon armée ! Quant à toi (le dactyl se pencha pour relever d’une main le géant et le reposer sur ses pieds), amène-moi une vingtaine de tes meilleurs guerriers, qu’ils me servent de gardes personnels !

Ainsi allaient les réunions, jour après jour. Le démon dactyl, éveillé depuis plusieurs années maintenant, observait, ressentait tous les massacres d’humains dans les Wilderlands, goûtait le sang de chaque cadavre dans lequel un powrie plongeait son béret infâme, écoutait les hurlements des marins et des passagers lorsque les vaisseaux sabordés sombraient un à un sous les rouleaux de l’impitoyable Mirianique. L’obscurité avait grandi ; les humains étaient devenus plus faibles encore. La créature voyait à présent le moment venu d’organiser pleinement ses forces, de débuter ses attaques unifiées.

Terranen Dinoniel n’était plus que poussière ; le dactyl avait bien l’intention de gagner, cette fois.

Les vingt-quatre géants que Maiyer Dek conduisit jusqu’au dactyl se virent offrir des armures forgées par le démon dans les flots de lave jumeaux de la salle du trône, des harnois épais et résistants. Le dactyl fabriqua des protections plus fines encore pour ses quatre chefs, d’immenses bracelets d’armure magiques hérissés de pointes qui protégeraient leur possesseur contre n’importe quelle arme. Parmi les trois races maléfiques, aucune n’avait acquis une réputation de loyauté ou d’honneur, mais maintenant, avec ces bracelets, le dactyl pouvait être sûr que les quatre généraux qu’il s’était choisis survivraient à la trahison prévisible de leurs subalternes.

Et ces rangs étaient en effet considérables. À l’extérieur de la grotte, sur les pentes boisées d’Aïda, des milliers de gobelins, powries et géants grouillaient dans leurs campements respectifs en regardant le trou béant sur la façade sud qui marquait l’entrée principale de l’antre du démon. Les trois camps étaient dressés entre les nouveaux « bras » de la montagne, deux traînées noires de lave tiède à l’extrémité rouge, car le liquide en fusion continuait toujours sa lente progression depuis les boyaux de la montagne pour s’étendre vers le sud-est et le sud-ouest comme une extension des bras même du dactyl. À l’intérieur de ces lignes noires, nulle trace d’arbre ou de buisson ; la vie avait été avalée par l’obscurité, brûlée, oblitérée par les feux, et recouverte de lave. Les créatures les plus proches du centre de l’endroit pouvaient même encore sentir la chaleur résiduelle, et cet air frémissant portait le frisson des promesses de pouvoir, le désir démangeant d’aller tuer.

Tout cela pour le dactyl.

— Comment t’appelles-tu ?

— Quintall.

L’homme lâcha un grognement au moment où le fouet s’abattit de nouveau, creusant une ligne rouge en travers de son dos.

— Ton nom ?

— Quintall !

Le fouet craqua.

— Tu n’es pas Quintall ! lui cria De’Unnero en plein visage. Comment t’appelles-tu ?

— Quin…

Il n’eut pas le loisir de finir. Le fouet, manié avec habileté par l’Immaculé de dixième année, le fit taire.

Sur le balcon, tortionnaires et victime ignorant sa présence, maître Jojonah soupira en secouant la tête. Cet homme était fort, admirablement même, et Jojonah craignit que les coups l’emportassent avant qu’il ait renoncé à son identité.

— Ne craignez rien, s’éleva derrière lui la voix du père abbé Markwart. Les traités ne mentent pas. La technique a fait ses preuves. (Jojonah n’en doutait pas. Il se demandait seulement pourquoi, au nom de Dieu, une telle technique avait un jour été mise au point ! Le père abbé vint se placer près de lui au moment même où le fouet claquait de nouveau.) Le désespoir engendre de bien sombres tâches. Je trouve cela tout aussi déplaisant que vous, mais que pourrions-nous faire d’autre ? Le cadavre de maître Siherton a confirmé nos craintes. Nous savons quels tours a utilisés Avelyn pour s’enfuir, et sa réserve de Pierres magiques est considérable ! Allons-nous lui permettre de courir librement au détriment de notre Ordre, au risque, peut-être, de provoquer sa chute ?

— Non, bien sûr, père abbé, répondit Jojonah.

— Aucun moine de Sainte-Mère-Abelle ne connaît mieux Avelyn Desbris que Quintall, reprit le père abbé Markwart. C’est le choix idéal.

Comme bourreau, songea Jojonah.

— Comme envoyé chargé de récupérer ce qui nous appartient de droit, corrigea le père abbé. (Il lisait si clairement dans les pensées du maître que celui-ci se retourna pour l’examiner, en se demandant sincèrement si le père abbé se servait de magie pour glisser un œil dans sa tête.) Quintall sera une extension de l’Église, un instrument de notre justice !

Il y avait, dans sa voix sévère et habituellement chevrotante, plus de détermination que Jojonah n’en avait jamais entendu auparavant. Le maître comprenait le désespoir du vieil homme, en dépit du fait que les crimes d’Avelyn et sa fuite subséquente n’étaient pas sans précédent. En outre, les Pierres subtilisées ne mettaient guère en danger l’ordre abellican. Jojonah savait que se vendait régulièrement aux enchères deux fois la quantité de Pierres emportées par Avelyn, et que le pouvoir des gemmes que possédaient certains nobles et certains marchands dépassait de loin ce qu’avait pris le frère. La seule inquiétude qui courait dans la hiérarchie de Sainte-Mère-Abelle au sujet des Pierres subtilisées concernait l’améthyste géante, et uniquement parce qu’ils n’avaient pas eu le temps de comprendre sa magie. Aussi, cet insensé d’Avelyn n’était-il pas vraiment une menace sérieuse pour l’abbaye ou l’Ordre. Mais le problème n’était pas là ; ce n’était pas ce qui désespérait tant le père abbé. Markwart allait bientôt mourir, emporté par le plus grand ennemi, le temps. Et il ne souhaitait pas laisser derrière lui un héritage marqué par l’échec – y compris l’existence de ce renégat d’Avelyn.

— Nous le lancerons très bientôt sur les traces d’Avelyn, annonça le père abbé.

— À moins qu’il continue à résister, se permit de répondre son interlocuteur.

Markwart eut une sorte de rire mêlée de toux.

— Les techniques, je vous l’ai dit, ont fait leurs preuves : le manque de sommeil, de nourriture, les récompenses et les punitions distribuées par les jeunes maîtres empressés… Les conceptions que Quintall pouvait avoir du bien et du mal, du devoir et de la sanction ont été systématiquement remplacées par les principes qui lui sont donnés en récompense. Il n’est plus qu’une créature monomaniaque. Plaignez-le, mais plaignez plus encore Avelyn Desbris.

Sur ce, Markwart s’éloigna.

Jojonah le suivit des yeux en frissonnant de la froideur de son aura. Son attention fut de nouveau attirée par un craquement de fouet.

— Comment t’appelles-tu ? questionna De’Unnero.

— Quin…

Il hésita ; même du balcon, maître Jojonah sentit qu’ils approchaient de la faille.

Alors qu’il s’apprêtait à solliciter une nouvelle fois sa victime, De’Unnero s’immobilisa ; Jojonah comprit que le jeune maître avait perçu un changement dans l’attitude de Quintall, une lumière étrange dans son regard, peut-être. Jojonah se pencha par-dessus la rambarde en écoutant attentivement chaque inflexion, chaque murmure.

— Frère Justice, répondit la victime, brisée.

Maître Jojonah reposa les talons sur le sol. Il n’était toujours pas complètement convaincu d’être d’accord avec la technique, ou le but, de l’entraînement de Quintall, mais il lui fallait bien admettre qu’elle semblait efficace.

26

Bradwarden

— Est-ce la peur qui les inspire ? La jalousie ? Ou serait-ce une chose supérieure, une voix intérieure qui leur murmure qu’eux et moi ne sommes pas de la même espèce ? Bien sûr, ils ignorent tout du temps que j’ai passé chez les Touel’alfar, mais il est évident, pour eux comme pour moi, que nous n’avons pas la même perspective des choses.

Elbryan retomba en arrière sur sa chaise en méditant sur ses propres paroles. Il joignit les mains et les leva devant son visage, laissant son regard se détacher du miroir.

Lorsqu’il y posa de nouveau les yeux, le spectre de son oncle Mather était toujours là, passif et patient, dans les profondeurs.

— Belli’mar Juraviel m’avait prévenu que cela se passerait ainsi. Et, en vérité, cela me paraît parfaitement logique. Les gens des frontières des Wilderlands restent par nécessité blottis les uns contre les autres. Leur peur les isole, et ils sont souvent incapables de distinguer l’ami de l’ennemi.

» Cela m’interpelle chaque fois que je m’aventure dans La Hurle-Sheila. Ils ne me comprennent pas – mes manières, mes connaissances, et surtout mon devoir – et donc, ils me craignent. Oui, oncle Mather, ce doit être de la peur, car que pourraient m’envier les gens de Dundalis ? D’après leurs critères, je suis bien plus pauvre qu’eux. (Le jeune homme pouffa et glissa la main dans ses cheveux châtains.) Leurs critères…

Il ne put s’empêcher de plaindre les habitants de Dundalis, Pré-l’Herbe-Folle et Bout-du-Monde, à jamais repliés dans leurs cabanes. Certes, ils jouissaient de certains agréments étrangers à Elbryan : des lits moelleux, des baquets solides, des provisions. Mais le rôdeur possédait deux choses qui avaient selon lui une bien plus grande valeur, deux choses qu’il n’échangerait pas pour tous les trésors de Corona.

— La liberté et le devoir, oncle Mather. Je ne trace aucune limite de propriété, parce qu’elles servent de barrières d’un côté comme de l’autre. Et, au final, c’est le sentiment d’avoir accompli quelque chose, d’avoir un but, et non la richesse atteinte à travers ces réalisations qui s’apparente au bonheur et à la consécration.

» Alors, je fais mes rondes. Alors, j’accepte les piques et les critiques ouvertes. Je tire ma foi de ce que je fais, de ma raison d’être, car, plus que quiconque, je comprends les conséquences de l’échec.

Mais je ne suis pas seul, songea le jeune homme. Toutefois, il n’était pas encore prêt à formuler cette vérité à voix haute. Il se cala dans sa chaise et demeura ainsi un long moment, puis s’appuya aux accoudoirs de son siège, s’apprêtant à partir.

Il sentit une vibration, douce et subtile. De la musique ?

Il sut qu’il s’agissait de musique, bien qu’elle parût trop douce, trop lointaine pour qu’il l’entende vraiment. Il la sentait plutôt dans ses os, un son délicat et paisible, aussi doux que les harpes des elfes, aussi mélodieux que la voix de dame Dasslerond.

Il regarda le miroir, l’image lointaine, et y perçut le calme.

Elbryan quitta immédiatement sa grotte, pensant que la musique serait alors plus forte. Ce ne fut pas le cas ; elle semblait flotter à la frontière de ses perceptions, quel que soit l’endroit vers lequel il se tournait. Mais elle était là ; quelque chose était là.

Et oncle Mather désirait qu’il la trouve.

Il avait prévu d’aller ce jour-là à Pré-l’Herbe-Folle, puis de suivre le soleil couchant vers l’ouest, pour terminer son circuit par Bout-du-Monde. Maintenant, cela devenait impossible ; cette musique subtile, bien qu’il sentît qu’elle ne portait aucune menace, l’intriguait au plus haut point. Les elfes étaient-ils venus lui rendre visite ? Soudain, une autre idée vint narguer le jeune homme : la sensation d’avoir déjà entendu cet air, sans pouvoir se rappeler où et quand.

Le rôdeur passa la majeure partie de la matinée à chercher d’où provenaient les notes tranquilles. Il mit à profit son entraînement, toutes ses ressources, et concentra ses sens l’un après l’autre dans chaque direction, sur toutes les plantes, tous les animaux, cherchant un indice sur son origine. Enfin, il découvrit une série d’empreintes.

Un cheval, seul, décida-t-il, qui n’était pas ferré et progressait d’un pas tranquille. Il se trouvait effectivement des chevaux sauvages dans les environs, pour certains rescapés de la tragédie de Dundalis, peut-être, ou qui avaient fui des caravanes, ou d’autres encore dont les racines dans la région étaient plus anciennes que celles des humains qui s’y étaient installés. Ils n’étaient pas nombreux, et assurément nerveux, bien qu’Elbryan berçât l’espoir d’en dompter un.

Il en vint toutefois bientôt à croire que ce ne serait pas encore pour aujourd’hui car, en suivant la piste bien nette, il conclut qu’il suivait également l’origine de la musique. Ainsi, songea-t-il, le cheval avait un cavalier.

Cette pensée, loin de ralentir le rôdeur, l’intrigua plus encore. Quelqu’un était entré dans son domaine, et il n’était pas du village, sans quoi son cheval aurait vraisemblablement été ferré.

Elbryan descendit un coteau boisé qui débouchait dans une vallée étroite, elle-même au bord d’une rivière grondante. Il eut quelques difficultés à la traverser, mais ne peina pas trop à retrouver la piste de l’autre côté, car le cavalier ne faisait aucun effort pour dissimuler ses traces. Elbryan se rapprocha peu à peu. Bientôt, il fut en mesure de distinguer les notes – il reconnut un instrument à vent – et, certain d’avoir déjà entendu cette sonorité particulière et obsédante, fouilla de nouveau dans sa mémoire. Soudain, il se souvint d’un marchand qui avait, à l’occasion de son dixième anniversaire, joué d’un instrument étrange constitué d’un sac de cuir et d’une série de tuyaux… une cornemuse, c’était du moins le nom qu’il se rappelait.

Le rôdeur, agile et silencieux, franchit une série de collines ondoyantes et, soudain, la musique se tut. Elbryan s’immobilisa instantanément et glissa un regard derrière un tronc d’arbre. Un peu plus haut sur le tertre, au milieu d’un bosquet de bouleaux et de broussailles mêlées, se tenait un homme nettement plus grand que lui, même en considérant que la perspective du rôdeur était faussée par sa position sur la pente. L’inconnu avait une épaisse chevelure noire et une petite barbe bien nette. Il était nu, du moins jusqu’à la taille, révélant ainsi un torse et des bras puissants aux muscles clairement dessinés, et un dos bien cambré. Ayant fini de jouer, il tenait sa cornemuse sous le bras.

— Alors, rôdeur, t’aimes bien comment que j’remplis mon chalumeau et mes bourdons ? questionna-t-il, le visage fendu d’un sourire éclatant. (Bien qu’il ait manifestement été vu, Elbryan s’accroupit un peu plus. Il n’arrivait pas à croire que cet homme ait pu s’apercevoir de sa présence et encore moins qu’il connaisse son titre ! Beuglant, celui-ci reprit :) T’en as mis du temps à m’trouver ! Et encore, l’a fallu qu’je joue pour que tu puisses me suivre !

— Oui, et qui êtes-vous ? appela le rôdeur.

— Bradwarden le cornemuseur ! répondit-il non sans fierté. Bradwarden l’homme des bois ! Bradwarden le père des pins ! Bradwarden le palefrenier ! Bradwarden…

Il s’interrompit lorsque Elbryan, sentant à juste titre que cette présentation pouvait durer encore longtemps, sortit de derrière son arbre.

— On m’appelle Oiseau de Nuit, dit-il, tout en pensant que l’autre homme le savait probablement déjà.

Celui-ci hocha la tête sans cesser de sourire.

— Elbryan Wyndon, ajouta-t-il.

Elbryan hocha spontanément la tête, puis le dévisagea d’un air sidéré en songeant aux implications de ce nom tombé dans l’oubli. À l’exception de Belster O’Comely, tout le monde, à Dundalis, connaissait Elbryan sous le nom que lui avaient donné les elfes.

— P’têt que c’est les animaux qui m’l’ont dit, proposa Bradwarden. J’suis plus malin et plus vieux que tu n’croirais ! P’têt les animaux, p’têt les plantes… (Il s’interrompit et adressa au rôdeur un clin d’œil appuyé que celui-ci, pourtant encore à bonne distance, distingua très clairement.) À moins qu’ce soit ton oncle…

Le rôdeur se balançait d’avant en arrière, incapable de trouver les mots pour poser les questions qui s’imposaient. Circonspect plus qu’effrayé, toutefois, il reprit son ascension de la colline en tâtant le terrain à chaque pas de crainte qu’il soit piégé.

— T’aurais dû les tuer, reprit le joueur de cornemuse. (Elbryan haussa les épaules sans comprendre.) Ben Paulson et ses compères ! Ces trois-là, c’est rien qu’une source d’ennuis. J’ai bien cru qu’j’allais l’faire, d’ailleurs, quand qu’j’ai vu un animal s’bouffer la jambe dans une d’leur saleté de pièges !…

Alors que le rôdeur s’apprêtait à répondre qu’il s’était débarrassé des pièges cruels, les mots se coincèrent dans sa gorge. Au détour des broussailles basses, il aperçut une croupe animale et en déduisit que son interlocuteur était bien à cheval ; en progressant d’un autre pas, il comprit que ce n’était pas le cas, que c’était l’homme, et non une quelconque monture, qui avait laissé les empreintes qu’il avait suivies.

Elbryan, l’Oiseau de Nuit, qui avait combattu des gobelins et des géants fomorians et vécu avec les elfes, ne fut pas totalement déstabilisé par la vision d’un centaure. Néanmoins, il fut envahi par une foule de questions, trop nombreuses pour qu’il puisse les démêler. Lui revinrent également le souvenir lointain du pipeau que Pony et lui avaient entendu sur la pente à l’extérieur de Dundalis et les histoires du Fantôme de la forêt, mi-homme, mi-cheval, qu’il appréciait tant lorsqu’il était enfant.

— C’t’une source d’ennuis, répéta Bradwarden avec dégoût. Et si jamais j’entends encore une fois pleurer un d’mes amis les animaux, cette fois je les tue.

Elbryan n’en doutait pas une seconde. Le centaure avait annoncé sa décision sans passion, d’une façon purement pragmatique et détachée, sans humanité. Un frisson lui parcourut l’échine en pensant à ce que cette puissante créature de trois cent soixante kilos et suffisamment astucieuse pour avoir réussi à l’éviter pendant tout ce temps pourrait faire subir à Paulson, Chipmunk et Cric.

— Alors, Elbryan l’Oiseau de Nuit, t’aurais t’y un instrument pour accompagner ma cornemuse ?

— Comment me connaissez-vous ? éluda-t-il.

— Ah là, si on pose tous les deux des questions, c’est sûr qu’on n’aura jamais d’réponse ! gronda Bradwarden.

— Alors, répondez à la mienne ! exigea le rôdeur.

— Mais quoi, c’est d’jà fait ! insista le centaure. C’est p’têt…

— C’est peut-être que vous évitez de répondre ! l’interrompit Elbryan.

— Ah ah, mon p’tit gars l’humain ! répliqua Bradwarden avec un sourire désarmant. (Bien que, venant de si haut, il paraissait tout de même un peu condescendant.) Tu vas quand même pas vouloir que j’divulgue mes petits secrets, dis-moi ? Ce serait plus drôle !

Elbryan se détendit et baissa sa garde. Un de ses amis elfes avait dû lui parler de lui – Juraviel, probablement. Sinon, cela signifiait que le centaure l’avait espionné pendant qu’il était à l’oracle, car il connaissait oncle Mather et la « petite grotte ». Quoi qu’il en soit, son cœur lui disait que la créature qui se tenait devant lui n’était pas un ennemi. En outre, ce n’était à son sens pas une coïncidence qu’il l’ait rencontré le jour même où il avait, pour la première fois depuis son arrivée dans la région, évoqué ouvertement son sentiment de solitude.

— J’me suis attrapé un daim, c’matin, annonça soudain le centaure. Viens, j’t’invite à déjeuner ! T’auras même le droit d’te faire cuire ta part !

Sur ce, le centaure reprit sa cornemuse et se mit à jouer une marche militaire entraînante, en s’éloignant dans un bruit de tonnerre sur ses jambes puissantes. Elbryan s’élança derrière lui et fut constamment contraint de chercher des raccourcis dans les sous-bois épais pour parvenir à tenir la cadence.

Ils étaient très différents, par bien des aspects. Fidèle à sa promesse, le centaure permit à Elbryan de faire du feu pour cuire sa viande noire, tandis qu’il dévorait tout cru presque un quart du gibier.

— J’aime vraiment pas tuer ces pauv’ bêtes, avoua le centaure en terminant sa phrase par un renvoi retentissant. Elles sont trop mignonnes, et elles éveillent mes appétits, hmm, de tout plein de façons ! Mais bon, les fruits, les baies, ça cale à peine une dent creuse ! J’ai b’soin de viande moi, pour me remplir le ventre ! (Il se frotta l’estomac, juste à l’endroit où son torse humain rencontrait sa croupe chevaline.) Et y a d’la place, là-dedans !

Elbryan secoua la tête en souriant – plus encore quand Bradwarden lâcha de nouveau un rot tonitruant.

— Alors, vous étiez dans la région pendant tout ce temps ? questionna Elbryan. Et je ne vous ai jamais vu. Je n’ai même pas remarqué le moindre indice !

— Sois pas trop dur envers toi, répondit le centaure. J’vivais ici avant même que l’père de ton père soit né. Et qu’est-ce que t’aurais pu voir, hein ? Mes empreintes ? Une de mes crottes ? T’aurais pensé qu’c’était un cheval. Quoique, en inspectant ma grosse commission, c’est sûr que t’aurais compris que j’me nourris pas exactement comme mes p’tits copains les dadas !

— Et pour quelle raison aurais-je voulu les étudier de plus près ? demanda Elbryan, l’air revêche.

— Ouais, sale affaire, admit le centaure.

Le rôdeur hocha la tête en se pardonnant de n’avoir pas vu les signes.

— En plus, je savais que t’allais v’nir, et toi tu savais pas que j’étais là. J’avais c’que j’appelle un « méchant avantage », alors t’mine pas pour ça !

— Comment le savais… le saviez-vous ?

— C’est un p’tit oiseau qui m’l’a dit ! Une charmante petite chose qui dit son nom deux fois d’suite.

Les traits du rôdeur se plissèrent tandis qu’il tentait de décrypter cette obscure déclaration, mais il finit par secouer la tête en se disant que cela n’avait aucune importance. Cependant, alors qu’il s’apprêtait à poser une question totalement différente, il se souvint d’une certaine amie qui correspondait à la description :

— Tuntun, annonça-t-il plus qu’il le proposa.

— Oui-da, c’est celle-là ! répondit le centaure en riant. Elle m’a bien prévenu de ne pas trop en espérer de toi.

— Sans rire, commenta le rôdeur d’un ton sec.

— Donc, j’y ai dit que j’veillerais sur toi, continua le centaure. Mais j’ai bien vu qu’t’en avais pas besoin.

— Mais alors, vous êtes un ami des elfes ? demanda Elbryan en espérant trouver là un point commun.

— J’dirais plus « une connaissance ». Y sont bons pour le vin, et y respectent les animaux et les arbres, mais j’trouve qu’y gigotent trop et qu’y sont trop précieux. (Il souligna sa déclaration du rot le plus puissant qu’Elbryan ait encore entendu.) Moi, j’ai jamais entendu tonner le bidon d’un elfe !

Bradwarden s’esclaffa bruyamment, puis souleva une énorme flasque de peau et déversa dans sa bouche (en éclaboussant au passage sa face barbue) un liquide ambré qu’Elbryan reconnut comme étant de l’eaudormante.

— T’aurais dû les tuer, lâcha soudain le centaure, postillonnant une bonne gorgée de vin à chaque mot.

Elbryan fronça les sourcils, incrédule, en croyant que le centaure faisait référence aux elfes.

— J’veux dire, les trois hommes, là. Paulson, Cric, et… l’aut’ c’est comment déjà ? Belette ?

— Chipmunk.

Bradwarden renâcla, méprisant.

— Idiot, marmonna-t-il. T’aurais mieux fait d’les tuer tous les trois. Y respectent rien, j’te dis, et c’est qu’des ennuis assurés.

— Alors, pourquoi Bradwarden les a-t-il tolérés ? questionna Elbryan. À en juger par leur habitation, cela faisait longtemps qu’ils étaient là, et visiblement vous les connaissiez…

Le centaure hocha la tête. La question était logique.

— Ben, j’y ai pensé, admit-il. Mais y m’ont pas donné d’bonne raison d’le faire et… (il s’interrompit pour lui adresser un clin d’œil retors), n’aie pas peur, j’suis pas vraiment friand d’chair humaine.

— Parce que vous l’avez goûtée ? raisonna Elbryan sans mordre à l’hameçon.

Bradwarden éructa une fois de plus et se lança dans une longue harangue sur les maux de l’espèce humaine. Elbryan le laissa déblatérer en souriant, mais lui prêta toutefois une attention particulière afin de découvrir un maximum de choses sur lui – il avait le sentiment, qu’il tenterait de confirmer au cours des semaines suivantes, que leurs buts à tous deux n’étaient pas si différents.

Il était rôdeur, gardien des frontières humaines, de la forêt et de ses créatures. La mission de Bradwarden, semblait-il, n’était pas tellement éloignée de la sienne, à la seule différence qu’il se préoccupait principalement des animaux, en particulier des chevaux sauvages ; il laissa même entendre qu’il avait rendu leur liberté à bon nombre d’entre eux que leurs propriétaires maltraitaient. Les humains ne l’intéressaient que peu. Il confirma, à la demande du jeune homme, qu’il avait assisté à l’attaque de Dundalis bien des années auparavant, mais le commentaire le plus fort qu’il offrit sur cette tragédie fut que tout cela était bien « dommage ».

Leur relation se mua en amitié timide, faite de sourires et d’informations échangés lorsqu’ils venaient à se croiser. Pour Elbryan, le fait de connaître Bradwarden était une chose merveilleuse et il découvrit, lorsqu’il alla consulter l’oracle la fois suivante, que son précédent sentiment de solitude ne le suivait pas à l’intérieur de la grotte.

27

L’avertissement du gros prophète

Le fait d’apprendre qu’elle serait bientôt transférée à Pireth Vanguard, plus loin au nord, n’influença pas beaucoup l’humeur maussade de Jill. Tous les témoignages s’accordaient à dire que le climat était meilleur du côté nord du golfe de Corona, plus vivant ; les vents y étaient vifs, les changements de saison plus marqués. À Pireth Tulme, l’hiver était un long linceul de pluie glacée et de nuages, qui ne différait de l’été qu’en termes de température.

Mais ici, Jill s’était installée dans une routine apparentée à la saison toujours morne. Chaque jour semblait être le dernier dans cette existence faite de travail et de guets perpétuels. Les secondes, les minutes et les heures semblaient s’étirer interminablement, et pourtant, en même temps, une fois les semaines enfin terminées, elles donnaient l’impression d’être passées à toute allure.

L’incident survenu à L’Attrape-voyageur avait toutefois apporté une certaine dose d’excitation, une cassure dans la routine. Jill avait rapporté avec elle l’image du fou ensoutané, le souvenir de ses propos, dans lesquels résonnaient tout ce qui était enfoui dans son propre cœur. Le sens du devoir et l’honneur étaient des choses inconnues à Pireth Tulme, chez les Hommes du Roy et les Gardes de la Pointe, voire dans tout Honce-de-l’Ours ou même dans l’intégralité de la vaste Corona. Et à présent cet homme, qui ne serait pas surpris par la tragédie survenue dans la jeune vie de Jill, qui l’aurait prévue et aurait exhorté les hommes à s’y préparer, cet homme, ce saint prophète, parce qu’il exprimait la vérité avec un niveau d’enthousiasme dépassant même celui des orgies de Pireth Tulme, était qualifié de « fou ».

Jill poussait de profonds soupirs chaque fois qu’elle repensait à celui qui s’était lui-même donné le titre de « chien noir ». Ses paroles, qui sonnaient si juste aux oreilles de la jeune femme, semblaient se réverbérer dans les brèves périodes d’accalmie entre les petits cris aigus et les grognements qui émanaient continuellement des pièces derrière elle. Ce fou ensoutané voyait arriver le désastre ; Jill aurait simplement aimé qu’il vienne chanter cet air quelques années plus tôt dans un petit village frontalier.

Mais… les gens de ce village auraient-ils écouté ses avertissements ? Pas plus, certainement, que les soldats de Pireth Tulme, qui, à peine revenus de Tinson, avaient immédiatement repris leurs beuveries.

Et pourtant, malgré ses sentiments, Jill continuait son guet vigilant, jour après jour et souvent jusque tard dans la nuit. Et elle conservait son honneur et sa vertu en refusant de céder à la tentation des festivités – de se laisser aller au désespoir, ce qui était exactement la façon dont elle percevait l’hédonisme qui l’entourait. Les soldats de Pireth Tulme se donnaient aux festivités, aux plaisirs de la chair, pour éviter de voir combien leur âme était vide. Ils avaient, en quelque sorte, sacrifié leurs cœurs au bénéfice de leur bas-ventre.

Ainsi soit-il. Jill supportait stoïquement les remarques acerbes de ses camarades, en particulier du surveillant Miklos Barmine, qui semblait la désirer plus encore parce qu’elle se refusait à lui.

Elle osait parfois espérer que Pireth Vanguard serait un peu mieux ; mais ses espoirs retombaient invariablement sur la sombre réalité de la vie à Honce-de-l’Ours en l’an de Dieu 824.

Par une grise matinée – ce qui n’était plus une surprise – Jill était assise sur le mur crénelé, les jambes pendant au-dessus des soixante mètres de vide et les yeux fixés sur la brume rêveuse accrochée à la baie du Fer-à-Cheval. Pireth Tulme était spécialement calme après une nuit de dépravation remarquable, nuit que Jill avait passée seule sur le toit, tranquillement glissée sous la poutre de l’unique catapulte du mur, bien emmitouflée dans sa couverture.

Elle focalisait ses sens sur le présent, en ne pensant à rien d’autre qu’aux piliers rocheux qui se dressaient comme des sentinelles silencieuses au milieu de la baie, au reflux de la marée dont les vagues venaient lécher les rochers, au bêlement occasionnel d’un mouton dans le champ en pente derrière la forteresse.

Et à l’unique voile carrée qui glissait à travers la brume dans sa direction.

D’un bond, elle se leva et se pencha par-dessus les remparts, scrutant intensément la mer. Il s’agissait bien d’une voile, et elle n’était pas en train d’entrer ou de sortir du golfe de Corona, mais se dirigeait droit sur Pireth Tulme. Le premier réflexe de Jill fut de chercher un moyen d’alerter l’équipage, visiblement capricieux. La forteresse était équipée d’un tonneau de signalisation, un baril d’ingrédients volatils – bien que celui-ci n’ait plus fonctionné depuis de si nombreuses années que Jill craignait qu’il ne brille pas très fort – servant à envoyer des signaux à la forteresse plus grande des Hommes du Roy, à vingt kilomètres vers l’intérieur, et qui se trouvait juste derrière la catapulte. La jeune femme comprit qu’elle ne parviendrait certainement pas à réveiller les autres et à obtenir suffisamment d’aide pour dresser le tonneau dans les airs à temps, alors elle se mit à agiter les bras en criant, afin de prévenir l’équipage de la présence de rochers et du désastre imminent.

Sa mâchoire s’affaissa d’incrédulité lorsque le vaisseau lui répondit d’un coup de catapulte, et qu’un énorme rocher vint s’écraser sur la face de la falaise neuf mètres en dessous d’elle.

C’était exactement la situation à laquelle la jeune femme s’était entraînée toutes ces années, précisément ce qu’elle avait imaginé qu’il pourrait se produire. Et pourtant, sans savoir pourquoi, tout cela lui parut soudain trop irréel. Elle demeura figée un long moment, complètement stupéfaite.

Elle constata alors que le navire, loin d’être isolé, se mouvait de concert avec d’autres vaisseaux bas sur l’eau. L’un d’eux – au moins un – avait déjà dépassé Pireth Tulme et se dirigeait vers la plage de la baie du Fer-à-Cheval. Deux vaisseaux flanquaient le premier navire sur sa droite, et un troisième sur sa gauche.

Un deuxième missile passa bien au-dessus du mur de la forteresse, du mur arrière également, et alla rebondir dans le champ.

Jill hurla à pleins poumons, puis, ne recevant aucune réponse, recommença un instant plus tard. Elle percevait à présent l’activité qui se tenait sur le pont du vaisseau, de petites silhouettes s’élançant d’un côté et de l’autre, louvoyant dur pour faire passer la caravelle entre les nombreux rochers sentinelles de la baie. Et elle remarqua leurs bonnets rouges.

— Des powries ! marmonna-t-elle.

Elle n’avait pas le temps de se demander où les nains avaient volé ou capturé le bateau ; elle cria de nouveau, puis se tourna vers la porte de la tour.

Il aurait dû y avoir une deuxième sentinelle à cet endroit, un relais vers les soldats à l’intérieur. Jill secoua la tête, faisant ainsi sauter ses cheveux courts et blonds. La jeune femme bouillait d’une frustration mêlée de désespoir. Un autre lancer frappa comme la foudre le mur avant de Pireth Tulme, emportant quelques pierres cette fois.

Jill s’élança le long du mur en direction de la porte, jetant au passage un regard sur la baie : le vaisseau bas sur l’eau approchait de la plage sur laquelle un autre se trouvait déjà, et de son écoutille ouverte jaillissaient par dizaines les nains coiffés de rouge qui se déversaient sur le sable semé de coquillages.

Un autre missile traversa les airs alors que Jill saisissait la clenche de la lourde porte qu’elle ouvrit en grand. Cette fois, il ne s’agissait pas de roche ou de poix mais d’un paquet de grappins épars.

— Oh, malédiction ! cracha-t-elle en voyant plusieurs crochets s’agripper fermement.

Elle se pencha vers l’intérieur de la tour en hurlant, appelant tous les hommes sur les murs, annonçant la présence de powries dans la baie.

Puis elle tira son épée et se mit à courir en jurant à chaque pas. Ils avaient été pris par surprise. En retournant vers le mur avant, elle constata qu’aucun allié n’avait encore passé la porte. Vraisemblablement, la moitié des soldats ne l’avaient pas crue ou étaient tout simplement trop saouls pour y prêter attention, et l’autre moitié n’était sûrement pas capable de retrouver ses satanées armes !

Sous chaque corde, tendue du vaisseau aux murailles, une procession de nains d’une énergie surprenante, accrochés aux câbles par leurs chevilles croisées, progressait déjà régulièrement. Jill tenta d’abord de déloger un grappin, mais sa prise était trop bonne, et le poids sur la corde trop important. Alors elle attaqua férocement celle-ci à coups d’épée, tenta de la trancher et abîma sa lame d’un coup mal placé qui la fit rebondir contre le mur dans un tintement sonore. Mais les cordages étaient épais, résistants ; Jill sut alors qu’elle ne parviendrait pas à les couper tous, qu’elle n’en aurait au mieux qu’un ou deux, avant que les monstrueux powries gagnent les murs.

— Dépêchez-vous ! hurla-t-elle en direction de la porte ouverte.

Enfin, Miklos Barmine apparut en se frottant les yeux, qu’il cligna de façon répétée comme si la lumière de ce jour pourtant gris les brûlait férocement. Il ouvrit la bouche pour demander à Jill à quoi rimait tout ce remue-ménage, mais s’interrompit net en la voyant s’activer sur la lourde corde.

Un autre homme déboucha derrière lui.

— Aux murs ! Aux murs ! lui cria le surveillant d’une voix désespérée.

L’autre disparut dans l’obscurité de la tour en appelant ses camarades.

Un dernier coup d’épée trancha enfin la corde, envoyant une demi-douzaine de powries dans les eaux glacées. Jill s’élança vers la corde suivante, mais l’ignora en voyant qu’un nain, plus loin, avait presque atteint le mur. Elle atteignit l’endroit avant lui l’entailla durement alors qu’il tentait d’escalader la pierre. La créature demeura obstinément accrochée, mais Jill le frappa de nouveau, en pleine figure, et il tomba vers la mort en hurlant d’une voix suraiguë.

La jeune femme s’en prit alors à la corde. Les soldats commençaient à surgir de la tour, mais les powries atteignirent le mur avant qu’ils n’arrivent. Jill n’avait pas cisaillé la moitié de la corde qu’elle fut contrainte de s’arrêter pour aller combattre un autre nain qui se hissait sur le parapet. La créature tira une petite épée mais trop tard pour parer l’attaque initiale et sauvage de la femme, qui lui lança son arme en travers des yeux, l’aveuglant sur le coup. Le nain la contra, vicieux, mais Jill s’était déjà placée à côté, puis derrière lui, et lorsque le powrie acheva son ample frappe pour reprendre une posture défensive, Jill lui passa un bras autour du cou, l’autre sous son entrejambe, et le jeta par-dessus le mur. Elle n’eut toutefois pas le temps d’attaquer la corde, car un autre nain s’élançait déjà vers elle, hurlant et ululant, en agitant une trique.

Les soldats chargèrent, affrontant les bonnets sanglants sur toute la longueur du mur dans un combat féroce. Jill vit une paire de nains voler, un homme tomber à genoux, les mains pressées sur une blessure mortelle au torse.

Puis elle se remit à combattre, évitant d’un bond la trajectoire de la trique cruelle : elle vit qu’elle était hérissée de piques sur son extrémité large. Elle répondit par un grognement sourd et un coup d’épée droit, et quand celle-ci fut proprement détournée, lança le pied sous la trique pour frapper le nain en plein ventre.

Le powrie ne tressaillit même pas et revint à la charge avec une, deux, puis trois attaques glissées.

Jill reculait peu à peu et s’aperçut qu’elle n’aurait bientôt plus d’espace, car elle sentait qu’un autre nain arrivait déjà dans son dos. Elle avança d’un pas, puis fit brusquement volte-face en posant un genou au sol et, penchée en avant, attrapa de sa main libre le bras armé qu’agitait le deuxième nain, tandis que sa propre épée s’enfonçait dans son torse.

Jill se releva au pas de course, culbutant le nain blessé, puis pivotant de nouveau revint sèchement à la charge, trop près pour que la trique puisse porter un coup puissant, et accepta la frappe affaiblie en échange de celle qu’elle-même assena à la gorge du nain.

Le souffle court, elle étudia la scène.

Ils ne pouvaient pas gagner. Les gardes de la Pointe de Pireth Tulme se battaient bien, mais ils étaient dépassés en nombre et avaient perdu leur unique avantage : le mur. S’ils avaient été prêts, alertes, la majorité des cordes aurait été tranchée avant que les powries puissent atteindre les murailles. Si les soldats s’étaient entraînés à ce genre d’attaque, leurs défenses auraient été coordonnées, et le tonneau de signalisation tournoierait déjà dans les airs en lançant au loin sa demande de renforts. Jill vit qu’un détachement de six soldats était à la catapulte, trois s’acharnant sur les leviers tandis que les autres tentaient désespérément de repousser une poignée de powries. Elle comprit qu’elle devrait aller leur prêter main-forte mais également qu’il n’y avait pas la moindre chance qu’elle y parvienne. Le combat faisait rage le long du mur, les powries arrivant par vagues successives, et un autre groupe, celui des deux bateaux amarrés dans la baie du Fer-à-Cheval, dévalait déjà en hurlant le pré en pente derrière la forteresse.

Pireth Tulme était perdue.

Jill vit le surveillant Miklos Barmine hurler ses ordres près de la tour, au milieu d’un essaim de powries. Il reçut un coup vicieux, puis un autre, mais répondit par une gifle qui fit tomber le powrie par-dessus le mur. L’une des compagnes de Jill atteignit alors la porte de la tour, mais fut balayée par la troupe de bonnets sanglants qui s’enfonçait dans l’escalier.

Barmine continuait à crier, mais ses exhortations se muèrent bientôt en grognements et en râles d’agonie. Il saignait d’une dizaine d’endroits, recevait coup sur coup, mais il continuait à agiter son arme.

Puis Jill le perdit des yeux car un nouveau nain se tenait devant elle. Celui-ci s’élança et, croyant l’avoir surprise, lança un ample coup oblique. Jill l’évita aisément, puis se rua derrière l’arme volante, écorchant à peine le dos du nain, mais avec assez de force pour l’envoyer, déséquilibré, tomber du parapet vers le sol, trois mètres plus bas.

Un autre fut prompt à prendre sa place, lâchant une série de coups secs en avant avec son épée courte. Jill parvint à glisser un regard vers la tour, vit la horde de powries s’y engouffrer, et Barmine agenouillé, le visage, les bras, le corps entier couvert de sang.

Comme aiguillonnée par cette vision macabre, elle reprit férocement ses attaques. Son épée se leva, tranchant latéralement de gauche à droite, puis dans le sens inverse, et de nouveau un autre revers puissant, chaque coup résonnant du tintement du métal contre le métal. Elle glissa le pied droit en avant avec le dernier coup, puis tourna sa lame et s’élança droit devant, repoussant le powrie. Mais un autre nain, derrière lui, renforçait la défense, et derrière celui-ci, un autre encore. Jill entendit le cri d’un mourant derrière elle et comprit qu’elle allait bientôt être submergée.

Alors, elle avança d’un pas, puis bondit sur le mur, passant d’une crénelure à l’autre, survolant au passage l’arme dressée du powrie stupéfait. En quelques longues enjambées, elle distancia les trois nains, et aboutit à l’angle du mur.

Une autre corde était accrochée là, portant un dernier nain qui n’était plus qu’à un mètre cinquante des murailles.

Jill lança un regard au carnage. De nombreux powries étaient à terre mais plus encore demeuraient debout, et chaque soldat encore vivant combattait désespérément la masse qui l’encerclait. Barmine, agenouillé, n’offrait plus aucune résistance tandis qu’un powrie lui essuyait le visage avec son béret.

Puis le nain leva son couvre-chef dans les airs en même temps qu’il enfonçait sa trique à pointes dans le visage du surveillant.

Jill grimaça. Elle en avait assez vu.

Elle aurait pu se débarrasser du nain sur la corde, mais cela aurait permis aux trois autres qui la suivaient de la rattraper. Elle glissa donc son épée dans son fourreau, enleva sa ceinture et bondit vers la corde, dépassant le grimpeur.

Elle parvint de justesse à l’attraper d’une main et s’y accrocha de toutes ses forces, suspendue au-dessus de soixante mètres de vide. Le powrie changea instanément de direction en se retournant sur le câble d’une poigne puissante et assurée. Avec toute la loyauté typique des powries, ses trois compagnons entreprirent immédiatement d’attaquer le grappin et la corde, sans se soucier le moins du monde qu’un de leurs camarades tombât en même temps que cette dangereuse humaine.

Jill n’avait pas le temps de se battre. Elle lança des coups de pied de côté pour tenir le powrie à distance, mais se concentra surtout sur le fait de lancer par-dessus le câble la ceinture qu’elle tenait toujours fermement dans l’autre main. Elle y parvint du premier coup, mais sa main glissa de la corde.

Par miracle, elle parvint à saisir l’autre extrémité de la ceinture. Sa chute s’interrompit net et elle s’éloigna en glissant de l’ennemi, filant dans les profondeurs de la brume en direction du vaisseau, immobile sur les eaux à trente mètres des côtes.

La corde était nouée à la vergue du grand mât. Les powries pullulaient sur le pont, mais aucun ne l’avait encore vue. Elle prévoyait de tout lâcher dès qu’elle aurait passé la proue, en espérant atterrir sur une portion de pont vide et suffisamment longue pour lui permettre de faire une ou deux roulades et d’amortir l’impact. Si elle parvenait à traverser le pont jusqu’à la catapulte – ou, plus spécifiquement, jusqu’aux barils de poix ardente qui se trouvaient près de la catapulte – elle pourrait certainement causer quelques jolis dégâts.

Son plan s’avéra un peu trop optimiste. Alors qu’elle approchait de la proue du vaisseau, la corde céda, et soudain sa chute fut nettement plus prononcée que son mouvement vers l’avant. Elle laissa échapper un cri en pensant qu’elle allait frapper tête la première dans la proue du vaisseau.

Mais la chance était avec elle ; elle termina sa course dans les eaux glacées, tout près du navire. Elle remonta à la surface en crachotant, la bouche remplie d’eau, les oreilles encore pleines du cri des mourants qui tombaient des murailles de la forteresse. La colère grandit en elle, à la fois contre les powries et ses camarades. S’ils avaient été préparés, ce désastre ne se serait jamais abattu sur eux. S’ils avaient prêté attention à leur propre code de conduite, les powries auraient été repoussés.

Jill avait perdu son épée dans la chute, mais elle s’en moquait. Des grondements de bête féroce s’échappaient de ses lèvres tandis qu’elle contournait le bateau en nageant aussi vite qu’elle pouvait, de peur que ses membres soient bientôt trop engourdis pour la propulser. Rejoignant la poupe, elle découvrit la chaîne de l’ancre, un cordage épais à bâbord. Les bras douloureux de froid et de fatigue, elle saisit la corde, se hissa sur trois mètres jusqu’à la lisse, et coula un regard par-dessus au moment même où la catapulte projetait un nouveau missile, boule de poix enflammée qui s’éleva au-dessus du mur de Pireth Tulme. Elle se fit la réflexion qu’il risquait de brûler une horde de powries plus que d’humains, mais les nains ne semblaient absolument pas s’en soucier et chargèrent la boule suivante avec des ululements ravis.

Trois d’entre eux soulevaient la boule dans une couverture épaisse au-dessus de leur tête près du baril lorsque Jill se jeta sur eux. Ils s’effondrèrent vers la lisse, mais ne purent lâcher leur charge ; la munition tomba par-dessus bord, entraînant les trois powries avec elle.

Instantanément, un quatrième fut sur Jill, mains tendues vers sa gorge. Elle parvenait à peine à croire que cette chose minuscule puisse être si lourde ! Et si forte ! En quelques secondes à peine, il l’avait plaquée au sol et commençait à l’étrangler.

Elle tenta désespérément de casser sa prise, lui saisit les pouces et les tourna vers l’extérieur.

Elle aurait aussi bien pu être en train de tirer sur des fers.

Changeant de tactique, Jill lui assena de violents coups de poing au visage, puis tenta de lui crever les yeux. Mais il s’agrippait toujours aussi fermement et essaya même de lui mordre les doigts.

Bientôt, les mains de Jill battaient mollement sans conséquence sur le torse en tonneau du powrie, ses forces la quittant rapidement. Elle allait, songea-t-elle, mourir avec Pireth Tulme, et maudit une fois de plus en silence l’absence de préparatifs, le laisser-aller de ces hommes et femmes à qui elle avait été contrainte de confier sa vie. Elle allait mourir, non pas par sa faute, mais parce que les Gardes de la Pointe étaient devenus faibles.

Ses mains battaient désespérément ; l’obscurité se refermait sur elle. Une de ses mains frappa la taille solide du powrie, heurtant une boule de métal au-dessus de la ceinture du nain.

La poignée d’une dague.

Jill avait frappé le nain à quatre reprises avant qu’il réalise qu’on le poignardait. Poussant un hurlement, il la lâcha enfin, et tenta péniblement de se remettre debout pour fuir les coups de dague.

Jill le blessa une fois de plus entre ses bras frénétiques, en plein dans le torse, puis un peu plus haut, à la gorge. Le nain recula en titubant, mais Jill ne pouvait faire l’effort de le suivre. Elle resta couchée là pendant ce qui lui parut être plusieurs minutes, puis trouva enfin la force de se hisser sur les coudes.

Le powrie gisait face contre terre près de la lisse.

Jill prit une autre bouffée d’un air divin, et se remit péniblement debout. Elle se tourna vers la catapulte dont le bras descendu était prêt à lâcher la prochaine charge, puis observa les cuves de poix flambante en se demandant quel méfait elle pourrait bien causer.

Le nain la gifla violemment par-derrière, l’envoyant tout droit sur la poutre baissée. Jill se ressaisit et se retourna, dague en main, traçant une ligne en travers du visage du nain, quelques centimètres à peine au-dessus de l’entaille béante qu’elle lui avait faite à la gorge. La créature recula de quelques pas, mais revint à la charge.

Jill se laissa tomber à genoux et baissa les épaules pour recevoir le coup. Alors, s’accroupissant d’un bond, elle souleva le nain dans les airs, se releva, et d’un grand pas rapide enfonça le powrie de toutes ses forces dans le panier de la catapulte. Puis, s’éloignant à l’instant d’une roulade, elle saisit la goupille de déverrouillage et tira fermement.

Le powrie était presque sorti du panier lorsque la catapulte se déclencha, l’envoyant, tourbillonnant, tout droit dans les airs, bras et jambes écartées.

De nombreux autres nains entendirent le cri, remarquèrent l’étrangeté du missile, et se tournèrent vers le pont arrière ; Jill n’avait plus le temps. Elle renversa d’un coup de pied les barils de poix, dont un se déversa sur le cabestan qui tenait la chaîne de l’ancre tandis que l’autre roulait dans l’escalier vers le pont inférieur, puis se tourna vers la lisse, sa seule échappatoire étant la mer glacée.

Une fois encore, la chance la sauva : elle découvrit un canot suspendu à la poupe et le libéra en un instant. Les powries commençaient à escalader le pont arrière, et les feux grandissaient autour d’elle sur la catapulte et le cabestan ; elle bondit aussi loin qu’elle le put en prenant soin d’éviter la poix flottante et les trois nains, dont la tête dépassait à peine, qui se dirigeaient également vers le canot. La jeune femme en rattrapa un et s’en débarrassa aisément à l’aide de la dague d’emprunt.

Elle constata, en se rapprochant du deuxième, que les powries n’étaient plus aussi résistants dans l’eau. Mais elle se contenta de le distancier, notant que le troisième risquait d’atteindre le canot avant elle si elle perdait du temps. Elle attrapa le dernier nain qui barbotait pitoyablement en lui enfonçant profondément la lame dans l’épaule, puis, le dépassant à son tour, s’agrippa désespérément au petit vaisseau.

Un carreau d’arbalète frôla l’eau juste à côté de sa tête.

Elle s’efforça de passer derrière l’embarcation pour s’en servir de rempart contre les arbalétriers du pont, mais elle savait toutefois que l’angle était mauvais, qu’ils la dominaient de trop haut, que le bateau était trop proche, et donc, qu’ils pourraient l’atteindre où qu’elle aille.

Et elle sut, à l’engourdissement profond qui rampait dans ses muscles, qu’elle devait rapidement sortir de l’eau.

Le grincement du bois attira son attention sur le nouveau problème que devaient affronter les powries. Elle risqua un regard par-dessus le bord du petit canot et vit que la chaîne d’ancre avait complètement brûlé, et que le vaisseau, pris par la houle, commençait à dériver. Soudain, les tireurs avaient d’autres préoccupations que la femme qui se trouvait dans l’eau.

Jill commença à grimper dans le canot, mais fut contrainte de s’interrompre et de se retourner pour frapper de nouveau le powrie barbotant. Enfin, elle parvint à se hisser dans l’embarcation, installa les rames, puis tira de toutes ses forces tandis que le troisième powrie tentait frénétiquement de la rattraper.

Il parvint à s’approcher assez près pour que Jill puisse lui assener un coup de pagaie sur la tête.

28

Frère et sœur

Épuisée, glacée et furieuse, elle se traîna sur la plage, puis se retourna vers le petit canot que la puissante houle rejetait contre les rochers et balançait çà et là. Elle avait dérivé pendant le reste de ce jour funeste, toute la nuit et la majeure partie du matin suivant. Son intention avait été de débarquer dès qu’elle trouverait où accoster, de courir chercher de l’aide et de mener la charge vers Pireth Tulme. Mais le bateau powrie avait à peine disparu de son champ de vision que ses blessures, maux et douleurs dont elle ne s’était même pas rendu compte, l’avaient emporté. Le feu de la bataille ayant quitté son corps, l’inconscience avait fondu sur elle comme un oiseau de proie, bloquant la clarté du jour de ses ailes grandes ouvertes.

Elle avait repris connaissance pendant la nuit alors qu’elle dérivait quelque part dans le golfe, en priant pour que les courants ne l’aient pas poussée jusqu’au vaste Mirianique. Toutefois, la chance était toujours avec elle : la côte demeurait visible, d’imposantes montagnes noires délimitant l’horizon au sud. Il lui avait fallu plusieurs heures pour parvenir à rapprocher le canot du rivage, puis pour trouver un endroit où débarquer. Elle avait choisi une crique étroite mais, dès qu’elle y était entrée, elle avait découvert quantité de rochers tranchants qui affleuraient à peine. Après s’être échinée un temps à manœuvrer le petit canot, elle avait finalement admis l’inutilité de la chose. Alors, se défaisant de sa veste rouge des Gardes de la Pointe et de ses lourdes bottes, elle avait sauté par-dessus bord et traversé les eaux glacées en combattant le courant sous-marin pied à pied.

Les rochers achevèrent le canot.

Elle ne découvrit dans son environnement aucun point de repère, mais présuma qu’elle se trouvait quelque part à l’ouest de Pireth Tulme, sur la côte nord du bras de la Mante. Ses suppositions se révélèrent fondées lorsque, ayant progressé vers l’intérieur des terres, elle aperçut une route, puis, après une heure de marche, un panneau indiquant la ville de Macombre, à cinq kilomètres.

Jill se surprit à contourner la ville pour y entrer par l’ouest, et non par l’est comme le ferait tout vagabond fuyant Pireth Tulme. Elle tenta de lisser ses vêtements détrempés, mais se rendit bientôt compte qu’elle éveillerait de toute façon les soupçons, étant donné qu’elle ne portait pas de bottes sans pour autant avoir les pieds sales et couverts de cals d’une paysanne. Et puis, même si elle avait ôté la veste rouge révélatrice, une femme vêtue d’une simple chemise blanche et d’un pantalon brun qui marchait pieds nus n’était pas une image très commune. Jill aurait aimé pouvoir au moins s’emmitoufler dans un manteau.

Elle fut effectivement l’objet de plus d’un regard curieux alors qu’elle traversait ce hameau passablement important d’une soixantaine de bâtisses, dont quelques-unes comptaient même deux étages. Certains villageois la montrèrent du doigt, tous murmurèrent et nombre d’entre eux se détournèrent et s’éloignèrent vivement, donnant clairement à la jeune femme une impression de grande nervosité. La nouvelle de la catastrophe l’avait peut-être précédée.

Ces soupçons se virent renforcés par les bribes de conversations qu’elle saisit au passage, évoquant un contingent d’Hommes du Roy qui galopait vers l’est. Jill hocha la tête ; elle devrait se joindre à cette force, retourner à Pireth Tulme pour venger…

Mais l’idée la frappa soudain comme une gifle froide : pour venger qui ? Ses camarades ? Miklos Barmine le pervers ? Gofflaw, qu’elle-même avait déjà imaginé tuer de nombreuses fois ?

Elle trouva une taverne dont l’enseigne était trop usée pour qu’elle puisse en distinguer le nom, mais l’image d’une chope mousseuse suffisait amplement. Alors qu’elle s’apprêtait à entrer, une voix familière, lançant de sombres mises en garde, l’assaillit :

— Quels démons invitons-nous parmi nous ? rugissait l’homme à l’intérieur.

Jill sut avant même de le voir qu’il était dressé sur une table, le doigt pointé vers le ciel.

Elle entra, quasi certaine de découvrir les prémices d’une bagarre, mais s’aperçut au contraire que le fou ensoutané avait cette fois trouvé un auditoire attentif.

Et considérable, qui plus est. Il devait bien y avoir quarante personnes à l’intérieur, qui remplissaient la taverne d’un mur à l’autre. Jill se faufila à travers la foule jusqu’au bar, voulut commander une bière, mais s’aperçut qu’elle n’avait pas d’argent et se tourna alors, accoudée au bar, pour observer le moine – ou, plus particulièrement, les réactions de son public.

Elle entendit des murmures évoquant un combat, des gobelins, disaient certains, d’autres nommant plus précisément les attaquants « powries ». L’estimation des forces ennemies allait d’un millier de guerriers à un millier de vaisseaux remplis de guerriers.

Jill eut envie de leur dire qu’il ne s’agissait que d’un vaisseau capturé et de cinq bateaunneaux tout au plus, mais elle demeura silencieuse, craignant d’en trop révéler sur elle-même, et pensant également que cela ne ferait pas de mal à ces gens d’avoir peur.

Le fou ensoutané partageait apparemment ce sentiment, car son discours devint plus sombre, plus frénétique, comme s’il recevait la vision d’une armée de monstres en marche qui se dirigeait tout droit sur Macombre.

La tension collective atteignit un point critique et, d’un coup, se brisa. Le patron contourna le bar armé d’un lourd gourdin et se dirigea expressément vers le gros moine.

— Nous en avons assez entendu ! le prévint-il en agitant son arme. Ce qui s’est passé regarde les Hommes du Roy, pas les habitants de Macombre !

— Tout le monde doit se préparer ! rétorqua le gros homme en écartant les bras comme pour inviter les gens à le rejoindre.

Mais il était trop tard ; il avait dépassé le stade de la peur, poussé vers les royaumes bouillonnants de la colère et, au moment où le patron appela du renfort, il ne fut pas en manque de volontaires.

Le fou ensoutané se lança dans un combat terrible, balança les hommes autour de lui en hurlant qu’il s’agissait d’un « entraînement de préparation ». Toutefois, il finit, comme c’était à prévoir, par voler à travers l’ouverture de la porte et par atterrir sans cérémonie dans la rue.

Jill, un genou à terre, fut près de lui en un instant. Il s’épousseta soigneusement, puis, plongeant la main dans les plis de sa robe, en tira une petite flasque dont il fit sauter le bouchon pour en téter une bonne lampée. S’efforçant alors d’étouffer un renvoi, il tourna vers Jill des yeux apparemment gênés.

— Ma potion de courage, expliqua-t-il sèchement. Sacrebleu de sacreblotte !

Jill lui lança un regard mauvais, puis se releva en lui offrant le bras.

— Vous êtes constant ! le gronda-t-elle.

Le frère la regarda de plus près. Il savait qu’il l’avait déjà vue, mais où ?

— Nous serions-nous déjà rencontrés ? questionna-t-il enfin.

— Une fois, répondit-elle. Pas très loin d’ici.

— Je n’oublierais pas un si joli visage, précisa le moine.

Jill était trop dépenaillée pour rougir ou même s’en soucier.

— Peut-être que si je portais encore ma veste rouge…, commença-t-elle.

Elle s’interrompit, parvenant à peine à croire qu’elle venait de révéler sa fonction à cet homme.

Il demeura immobile et silencieux durant un long moment. Soudain, il s’illumina – et s’assombrit immédiatement en réalisant ce que cela signifiait.

— V-votre maison ! bredouilla-t-il, comme s’il ignorait par où commencer. Pireth Tulme…

— Il ne me viendrait jamais à l’esprit de dire que j’étais chez moi à Pireth Tulme ! rétorqua-t-elle. (Le fou ensoutané voulut reprendre la parole, mais elle l’interrompit d’une main levée, ajoutant sombrement :) J’y étais. J’ai tout vu.

— Et les rumeurs ?…

— Des powries, confirma-t-elle. Pireth Tulme n’est plus.

Le fou ensoutané lui tendit sa flasque, mais Jill la refusa. Hochant la tête, il la glissa de nouveau dans les plis de sa robe rongée par les éléments, le visage sérieux.

— Venez avec moi, la pria-t-il. Mon oreille est ouverte à ce que vous avez à dire.

Jill étudia son offre pendant un bon moment, puis le suivit dans la chambre qu’il avait prise dans une petite auberge à l’extérieur de Macombre. Il pensait qu’elle allait lui parler de désertion mais, bien sûr, le récit simple et vrai qu’elle lui fit était bien différent de cela. Elle vit le respect grandir dans les yeux bruns de l’homme et sut que c’était un ami, qu’il ne la vendrait pas aux autorités militaires, pour lesquelles il avait autant d’estime qu’elle.

Lorsqu’elle termina en lui disant combien elle était heureuse d’avoir de nouveau entendu sa voix et qu’elle était à présent en mesure d’apprécier pleinement ses sombres avertissements, le moine sourit, réconfortant, et posa une main sur la sienne.

— Je suis le frère Avelyn Desbris, autrefois de Sainte-Mère-Abelle, lui confia-t-il. (Jill comprit qu’elle était probablement la première personne à qui il révélait son nom depuis bien longtemps.) Il semblerait que nous ayons tous deux perdu notre maison.

— « Nos illusions » serait plus juste, répondit Jill.

Un nuage sombre passa sur le visage d’Avelyn. Il hocha la tête.

— Nos illusions, en effet, murmura-t-il.

— Je vous ai raconté mon histoire…, souffla la jeune femme d’un ton encourageant.

Tout sortit dans un torrent d’émotions tel qu’Avelyn n’en avait plus connu depuis la nuit où il avait pleuré sa défunte mère. Il raconta beaucoup de choses à Jill – plus qu’il n’aurait jamais cru pouvoir confier – en ne taisant que les spécificités des Pierres d’Anneau, l’île secrète, la méthode et le résultat fatal de sa fuite, et le fait qu’il porte sur lui une réserve volée de puissante magie. Ces choses ne lui semblaient pas essentielles, de toute façon, surtout comparées à la tragédie du File au vent et de la perte de sa chère Dansally Comerwick.

— Elle vous a dit son nom, souligna Jill d’une voix tranquille.

Les yeux d’Avelyn s’humidifièrent en voyant qu’elle avait compris l’importance du fait.

— Mais vous, pas, lui fit-il remarquer.

— Jill, répondit-elle après une brève hésitation.

— Jill… ?

— Juste Jill, lui assura-t-elle.

— Eh bien, juste Jill, reprit le frère Avelyn avec un grand sourire, nous sommes apparemment deux agneaux égarés !

— Oui, frère Avelyn Desbris, le fou ensoutané, répondit-elle du même ton chantant. Deux agneaux dans une forêt de loups.

— Alors, plaignons les loups ! s’écria Avelyn. Sacrebleu de sacreblotte !

Ils éclatèrent de rire, et ce moment partagé leur offrit l’occasion dont ils avaient tellement besoin, d’évacuer, au moins un peu, leur tension – Jill pour ses récentes épreuves et Avelyn parce qu’il avait enfin parlé de son sombre passé, rallumé les bougies autour des images et des sentiments désespérés qui l’avaient poussé à prendre la route.

— Piété, dignité, pauvreté ! lâcha le moine d’un ton dégoûté lorsqu’il eut repris son souffle.

— Le credo de l’Église abellicane, acquiesça Jill.

— Le mensonge, plutôt, rétorqua Avelyn. Je n’ai pas vu beaucoup de piété au-delà des simples rituels, je n’ai trouvé que peu de dignité dans le meurtre, et la pauvreté n’est certainement pas une chose que tolèrent les maîtres de Sainte-Mère-Abelle !

Il termina par un reniflement plein de mépris, mais Jill savait qu’elle le battait sur ce point.

— Diligence et vigilance en toutes circonstances, récita-t-elle froidement. (Avelyn reconnut la devise des Gardes de la Pointe.) Allez le dire aux powries !

Ils s’esclaffèrent de nouveau, plus fort encore, se servant de leur hilarité comme rempart aux larmes.

Jill passa la nuit dans la chambre du moine, qui, bien sûr, se comporta en parfait gentilhomme. Il réfléchit à ce qu’il lui avait raconté, à l’histoire de sa vie, puis, baissant les yeux sur lui-même, étudia ses quarante-cinq kilos supplémentaires, son apparence miteuse.

— Ah, Jill, se lamenta-t-il. Vous auriez dû me voir dans ma jeunesse idéaliste ! J’étais un homme vraiment différent avant de découvrir la terrible vérité du monde !

Ses pensées demeurèrent accrochées à ces mots pendant un long moment, puis il songea brusquement que s’il devait sincèrement appeler cette femme son amie, il lui faudrait s’efforcer de retrouver une partie de lui-même qu’il pensait depuis longtemps perdue. Être l’ami de Jill – être un compagnon décent pour n’importe qui – imposerait de retrouver un peu de cet idéalisme, de cette certitude que le monde n’était pas si sombre et si terrible et qu’avec des efforts il pourrait même s’améliorer.

— Oui, murmura le moine, penché sur la jeune femme endormie, ensemble nous trouverons le chemin.

Le matin suivant, ils achetèrent des provisions – y compris une épée courte, des bottes et un manteau bien chaud pour Jill – et quittèrent ensemble Macombre par la route de l’Ouest, ignorant les regards fixes et les murmures, car ils avaient, d’une certaine façon, le sentiment de partager un secret, une sagesse que le reste du monde, fait de pauvres fous, ne pourrait jamais comprendre.

Ce lien à lui seul attacha Jill à la compagnie du frère Avelyn au cours des premières semaines de leur voyage ; ils étaient, répétait-il, frère et sœur, deux et seuls contre l’obscurité croissante. Jill acceptait l’idée en grande partie, mais ne s’estimait pas être la sœur du fou ensoutané. Il buvait à longueur de temps ou presque, et quelle que soit la ville dans laquelle ils entraient, Avelyn trouvait toujours le moyen de se retrouver mêlé à une bagarre, souvent brutale.

Ce fut le cas dans la ville de Dusberry, le long de la Masur Delaval, à mi-chemin entre Amvoy et Ursal. Avelyn se trouvait comme toujours dans la taverne, dressé sur une table d’où il débitait ses malédictions et ses mises en garde. Jill entra au moment même où la bagarre explosait, deux dizaines d’hommes envoyant des coups de poing à leur voisin le plus proche, sans se soucier de savoir s’il était ennemi ou allié. Dans ces bagarres générales, contrairement aux occasions où le bar entier se liguait contre lui, Avelyn faisait bien plus que simplement tenir bon. Cet ours d’homme projetait ses attaquants avec aisance, lançait adroitement le poing, tordait ce qui passait à sa portée, en tonnant « sacrebleu de sacreblotte ! » chaque fois qu’il en jetait un autre au sol.

Jill chargea rapidement et sans ménagement dans la masse, cherchant uniquement à se défendre tandis qu’elle se dirigeait vers son camarade. Elle aussi pouvait gérer sans grand effort les habitants complètement ivres ; elle se tourna aisément pour éviter l’homme titubant qui tendait les bras vers elle et le dépassa en abattant durement le talon sur le cou-de-pied de l’individu qui termina au sol.

— Faut-il toujours que vous fassiez cela ? gronda-t-elle en rejoignant enfin Avelyn.

Le moine répondit par un grand sourire, puis la poussa rapidement de côté, redressant l’homme qui chargeait derrière elle d’un direct du gauche avant de l’envoyer voler d’un lourd crochet du droit.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit Avelyn. La ville ne s’en portera que mieux !

Alors qu’il s’éloignait, Jill lui lança un coup de pied au derrière. Blessé, émotionnellement du moins, il se retourna ; mais, inflexible, elle indiqua la porte d’un air résolu.

Ce n’est que quand ils eurent quitté la taverne, où le combat faisait toujours rage, qu’Avelyn s’immobilisa subitement et regarda sa superbe compagne avec une expression très étrange. Sans même cligner des yeux, il passa la main sous sa robe et la retira vivement.

Elle était pleine de sang.

— Ma chère Jill, dit-il, j’ai bien l’impression d’avoir été poignardé.

Ses jambes commencèrent à ployer. Jill le rattrapa et le conduisit sous un porche, dans une allée voisine de la route principale. Elle pensait le laisser là et courir chercher le guérisseur de Dusberry – toutes les petites villes en avaient un –, mais Avelyn la saisit par le bras et refusa de la lâcher.

Alors elle la vit. Frère Avelyn sortit une Pierre d’une teinte gris noire si profondément polie qu’elle paraissait presque liquide, tellement lisse que Jill eut l’impression de pouvoir glisser directement à l’intérieur. Son regard s’attarda longuement sur la Pierre ; la jeune femme sentait qu’elle avait quelque chose d’extraordinaire, de magique.

— J’ai besoin d’emprunter un peu de vos forces, expliqua Avelyn, sans quoi je périrai bientôt.

Jill, agenouillée devant lui, hocha la tête, prête à tout pour l’aider.

Toutefois, Avelyn ne fut pas satisfait de cette réponse ; il craignait que Jill ne comprenne pas la véritable mesure de ce qu’il attendait d’elle.

— Nous allons devenir un, dit-il, le souffle plus court déjà. Plus intime que ce que vous avez jamais connu. Êtes-vous prête à cette union ?

— Je ne pense pas que vous soyez capable…

— Pas physiquement ! Oh, non, pas du tout ! corrigea vivement Avelyn dans un éclat de rire sifflant malgré sa souffrance évidente. Spirituellement !

Jill se balança d’avant en arrière en observant Avelyn avec curiosité. Elle ne pouvait se résoudre à une union physique – pas avec cet homme, pas avec Connor. Mais son mystérieux discours de fusion spirituelle ne semblait pas aussi contraignant.

— Faites ce que vous devez faire, le pria-t-elle.

Avelyn l’observa un peu plus longtemps encore, puis finit par hocher la tête. Fermant les yeux, il se mit à psalmodier tout doucement, s’abandonnant à la magie de la puissante hématite. Jill ferma également les yeux, attentive aux inflexions de son incantation.

Bientôt elle ne les entendit plus, mais les sentit comme si elles émanaient de l’intérieur de son corps. Alors elle sentit l’intrusion, l’esprit d’Avelyn qui cherchait à se glisser en elle.

Ce qui se tenait devant elle n’était plus qu’une enveloppe physique. Elle le comprit alors que l’esprit du moine cherchait de nouveau une entrée. Jill s’efforça de faire tomber ses défenses, car elle savait pertinemment qu’Avelyn mourrait si elle ne le laissait pas faire. Elle savait également qu’elle avait appris à faire confiance à cet homme. Il était son ami ; ils avaient le même genre d’esprit et, dans la majorité des cas, de morale.

Elle se concentra de toutes ses forces, essaya de l’inviter à entrer et tenta vainement de faciliter l’union.

Soudain, elle cria – pas à voix haute, ou peut-être que si : elle était trop épuisée pour le savoir. Avelyn se rapprocha, tellement ; trop. Ils semblaient n’être plus qu’un. Jill perçut des images des murs bruns et gris du monastère, d’une île couverte de végétation luxuriante et d’arbres aux branches semblables à des doigts écartés. Puis elle eut l’impression de tomber et découvrit le visage de faucon d’un homme qui tombait près d’elle.

Alors, elle sentit la douleur d’un coup de poignard, chaude, aiguë. Ce n’était pas en elle que la lame plongeait, elle le savait. Mais la douleur était juste là, tout près, la privant de sa force vitale, l’aspirant vers ses profondeurs. Elle résista, tenta de repousser Avelyn, mais il était trop tard. Ils étaient unis et le moine se nourrissait d’elle comme un vampire.

Les yeux de Jill s’écarquillèrent, exorbités d’horreur et elle sursauta, surprise, pour découvrir le moine toujours allongé devant elle.

La douleur se mua en une autre sensation, plus chaude, plus intime. Trop intime, et partagée pourtant. Jill se recroquevilla instantanément, mais elle n’avait nulle part où se cacher. Elle l’avait laissé entrer et devait à présent supporter l’expérience.

Pour Avelyn, l’union spirituelle fut quelque chose de merveilleux. Alors même qu’il explorait cet usage peu habituel de l’hématite, il transmit à la jeune femme son savoir sur la Pierre – et ce fut si facile ! Il sentit immédiatement sa réponse, Jill faisant passer son énergie à travers l’hématite jusqu’au corps blessé d’Avelyn aussi souplement que n’importe quel élève de cinquième année de Sainte-Mère-Abelle. Il fut profondément frappé par l’idée que les moines enseignaient peut-être l’usage des Pierres d’une manière terriblement erronée et que, si l’enseignement était transmis de manière spirituelle, par le biais de l’hématite, les étudiants pourraient progresser bien plus rapidement. Jill, il le savait, sortirait de tout cela avec une connaissance bien plus qu’élémentaire de l’usage des Pierres, et elle était forte ! Il l’avait senti. Avec de l’entraînement, et d’autres unions, elle pourrait rapidement rivaliser avec tous les moines de Sainte-Mère-Abelle capables d’utiliser les Pierres, sauf peut-être les plus puissants – et uniquement grâce à cette simple technique.

Mais Avelyn fut brusquement envahi par des vagues d’images obscures, de scènes d’hommes rendus fous par le pouvoir des Pierres. Il chassa l’idée de l’entraînement par cette méthode aussi rapidement qu’il avait commencé à l’envisager, s’apercevant que la discipline associée au contrôle d’un tel pouvoir, elle, ne pouvait être aussi aisément enseignée. Soudain, il se sentit coupable de ce qu’il venait de donner à cette femme qu’il connaissait à peine ; il eut le sentiment d’avoir, d’une certaine façon, trahi Dieu en donnant ainsi une bénédiction sans lui avoir préalablement demandé conseil ou sacrifice.

Tout s’acheva en quelques instants ; Avelyn retrouva son corps presque guéri. Jill se détourna, incapable de le regarder.

— Je suis désolé, lui dit-il d’une voix lasse mais exempte à présent de toute souffrance. Vous m’avez sauvé la vie.

Jill combattit les ailes noires de son passé, la barrière qui la protégeait depuis si longtemps contre l’intimité, et qu’étrangement Avelyn avait contournée au lieu de s’y écraser. Au prix d’un énorme effort, elle parvint à se retourner vers lui.

Il était assis, le dos bien droit, et souriait d’un air penaud. Le nuage de souffrance et d’agonie avait quitté ses traits potelés.

— Je suis…, commença-t-il de nouveau.

Jill posa un doigt sur ses lèvres pour le faire taire. Elle se releva et lui offrit sa main, aidant le moine corpulent à se remettre debout.

Puis elle entreprit de descendre la route, comme toutes les autres routes qui quittaient toutes les autres villes. Elle ne lui dit pas un mot alors qu’ils cheminaient jusque dans les profondeurs de la nuit. Son esprit rejouait sans cesse ces moments terribles de leur union. Elle se répétait constamment que cela avait été nécessaire et s’efforçait de ne pas repenser aux images qu’Avelyn lui avait fait voir, venues sans doute de son passé. Mais il y avait autre chose – comme un présent qu’il avait laissé en partant. Jill n’avait jamais entendu parler des Pierres magiques auparavant, encore moins eu l’occasion d’en utiliser, mais elle avait maintenant l’impression de pouvoir les manipuler très honorablement, comme si leurs secrets lui avaient été révélés en un clin d’œil. Sur ce point, également, elle demeura silencieuse, ignorant encore si Avelyn lui avait transmis un cadeau ou une malédiction.

Avelyn ne fit rien non plus pour briser le silence. Lui aussi avait bien des choses à méditer : les sentiments qu’il avait perçus à l’intérieur de la femme torturée, les scènes que l’union lui avait permis de voir – massacre dans un petit village, près des Wilderlands, ou probablement à l’intérieur de ceux-ci. Et Avelyn avait un nom pour cet endroit, nom dont la femme ne parvenait pas à se souvenir. Il prit discrètement des renseignements dans la ville suivante puis, à mesure que sa connaissance s’approfondissait, il entreprit de diriger Jill vers le nord.

Ce fut dans un puissant mélange d’émotions qu’elle pénétra à sa suite dans la ville de Palmaris. La jeune femme brûlait d’aller voir Graevis et Pettibwa, de leur dire qu’elle allait bien, de les serrer dans ses bras et de se laisser aller contre la douce poitrine de sa mère adoptive ; tout cela fut, bien sûr, tempéré par le fait qu’elle avait, effectivement, déserté. Rencontrer Connor serait un véritable désastre, et si Grady venait à l’apercevoir ou à découvrir sa visite, il était fort probable que cet avide jeune homme lance les Hommes du Roy sur ses traces, sans autre raison que de protéger son héritage.

Jill sortit pourtant une nuit, pendant qu’Avelyn descendait dans la salle commune de l’auberge pour répandre ses diatribes. Elle traversa silencieusement la ville, et se posta dans l’allée en face du Chemin du Retour. Là, elle demeura assise, les minutes devenant des heures, soulagée de voir les nombreuses allées et venues des habitués : au moins, son désastre personnel n’avait pas sali le nom des Chilichunk. Quelque temps plus tard, Pettibwa sortit de l’auberge en s’essuyant les mains sur son tablier et se sécha le front en souriant ; toujours, toujours souriante alors qu’elle vaquait aux occupations de sa vie.

Le cœur de Jill la poussait vers elle, lui criait d’aller embrasser la femme, de courir à elle comme elle aurait couru vers sa mère.

Mais quelque chose, la crainte qu’il arrive malheur à Pettibwa, peut-être, l’immobilisa.

Et soudain, la femme potelée disparut, s’enfonçant de nouveau dans l’effervescence du Chemin.

Jill quitta précipitamment l’allée en pensant rejoindre sa chambre de l’autre coté de la ville. Mais, sans vraiment savoir comment, elle se retrouva sur le toit à l’arrière du Chemin, dans sa cachette, et se plongea pour la dernière fois dans ces sentiments familiers. Là-haut, elle était dans les bras de Pettibwa. Elle redevenait Cat le chat égaré, une enfant dans un monde moins compliqué, aux sentiments moins troublants.

Elle passa la nuit à contempler les étoiles, la course lente de Sheila, un nuage paresseux…

Elle rejoignit sa chambre alors que l’aurore perçait sur Palmaris, et trouva Avelyn endormi qui ronflait bruyamment, l’haleine chargée d’une odeur de bière et de boissons plus fortes, un œil tuméfié.

Ils demeurèrent à Palmaris – ville assez grande pour supporter les semblables du fou ensoutané – quelques jours de plus, mais Jill ne retourna jamais au Chemin du Retour.

29

Idée fixe

Ils ne lui donnèrent que deux gemmes : une Pierre de soleil lisse et jaune, et un grenat en cabochon, une escarboucle du rouge le plus profond qui fût. La première – l’une des gemmes les plus estimées de Sainte-Mère-Abelle – le protégerait de n’importe quelle Pierre ou presque, et pourrait anéantir toute magie sur un certain périmètre, rendant ainsi inopérant un sort jeté à l’intérieur de celui-ci ; l’autre, la Pierre chercheuse, le guiderait vers les sources de magie. Ainsi le frère Justice était-il équipé pour retrouver Avelyn.

Il quitta l’abbaye par un sombre et lugubre matin, chevauchant une jument gris cendre, pas très rapide, mais très endurante. Le cheval pouvait galoper durant plusieurs heures, et le frère Justice, focalisé sur la réussite de son devoir vital, le poussa à ses limites.

Il se rendit d’abord à Youmaneff, le village de naissance d’Avelyn Desbris, qui se trouvait à près de cinq cents kilomètres de Sainte-Mère-Abelle. Dans le petit cimetière sur la colline à l’extérieur du hameau, il trouva la pierre dressée en la mémoire d’Annalisa Desbris et vit, non sans satisfaction, que le nom de Jayson Desbris n’y avait pas été ajouté.

— C’est à propos de mon fils Avelyn ? demanda le vieil homme dès que frère Justice, dont la robe brune indiquait immédiatement l’appartenance à l’ordre abellican, eut frappé à sa porte. (Cette simple question, posée avec sincérité, crispa profondément le moine. Craintif, le vieil homme ajouta :) Est-il mort ?

— Devrait-il ? rétorqua frère Justice.

Le vieil homme cligna plusieurs fois des yeux, puis secoua la tête.

— Pardonnez mes manières, s’excusa-t-il en se décalant d’un pas, invitant d’un geste le moine à entrer. (Frère Justice s’effectua, tête baissée pour cacher un sourire cruel.) J’ai simplement présumé que la visite d’un homme de Sainte-Mère-Abelle aurait pour but de nous donner des nouvelles d’Avelyn. Et puisque ce n’est pas Avelyn…

— Où est Avelyn ? lâcha brusquement le moine d’une voix plate et froide qui fit sursauter Jayson et se hérisser les poils de sa nuque.

— Vous devriez le savoir mieux que moi, répondit calmement le vieil homme. N’est-il pas au monastère ?

— Vous êtes au courant de son long voyage ? questionna sèchement le moine.

— La dernière fois que j’ai vu mon fils, c’était à l’automne de l’an de Dieu 816, lui expliqua Jayson, lorsque je l’ai confié aux bons soins de Sainte-Mère-Abelle, aux bras de Dieu.

Frère Justice le crut, et cela ne fit que l’irriter plus encore. Il avait espéré obtenir des informations de Jayson Desbris, une route à suivre pour se débarrasser vite et bien de cette sale affaire. Mais Avelyn n’était apparemment pas rentré chez lui, ou, du moins, il n’était pas entré en contact avec son père. Maintenant, le moine était partagé entre tuer le vieil homme pour effacer toute trace de son passage au cas où Avelyn reviendrait un jour, ou simplement balayer les appréhensions de Jayson et présenter sa visite sous un jour plus agréable.

Mais il réalisa immédiatement que cela ne fonctionnerait pas ; si Avelyn rentrait après tout et apprenait qu’un moine était venu, il saurait tout de suite que ce n’était pas une visite de courtoisie. En même temps, tuer le vieillard risquait de rendre les choses plus compliquées encore, car il se ferait alors remarquer des autorités locales et serait peut-être même traqué.

Il y avait une autre solution.

— J’ai bien peur de devoir vous annoncer que votre fils est mort, dit-il avec toute la conviction possible – ce qui était loin d’être considérable. (Jayson s’appuya lourdement à la table et parut soudain vraiment beaucoup plus vieux.) Il est tombé des murs de l’abbaye dans la baie de Tous-les-Saints. Nous n’avons pas retrouvé son corps.

— Alors pourquoi êtes-vous arrivé en posant des questions sur ses agissements ? s’éleva sèchement une voix du côté de la pièce.

Un homme grand et large, qui devait avoir dix ans de plus que frère Justice, entra en trombe, ses yeux brun sombre remplis d’indignation.

Frère Justice ne lui prêta pas la moindre attention – du moins, en apparence. Il resta concentré sur Jayson et tenta de couvrir sa question initiale.

— Avelyn a entrepris son long voyage, expliqua calmement frère Justice. (Cette déclaration, émise dans le sens d’envolée spirituelle, calma un peu la colère montante du frère d’Avelyn, Tenegrid.) Il est avec Dieu, maintenant.

Tenegrid vint droit sur le petit homme et baissa sur lui un regard furieux.

— Mais vous n’avez jamais retrouvé son corps ! objecta-t-il.

— La chute était bien trop longue, répondit posément frère Justice.

Ses mains, placées devant lui, disparaissaient sous ses manches volumineuses. Elles n’étaient pas croisées ; au contraire, les doigts de sa main droite étaient raides et tendus, au point que les muscles de son avant-bras tressautaient de l’effort.

— Quittez immédiatement cette maison ! ordonna Tenegrid. Infâme messager qui vient narguer les gens avec des questions avant de dire la vérité !

Il s’agissait très visiblement d’une colère mal placée, une expression de douleur sans ressentiment réel envers frère Justice. Tenegrid était blessé, autant de voir son père frappé de chagrin que par l’annonce du décès de son frère. Frère Justice pouvait le comprendre, sans compatir pour autant.

Il aurait même fermé les yeux sur l’emportement de Tenegrid si celui-ci n’avait alors commis une grave erreur :

— Allez-vous en ! répéta-t-il.

Et, ce disant, il posa une main sur l’épaule du moine bréviligne et prétendit le pousser vers la porte.

Avant même qu’il ait pu voir quoi que ce soit, la main en coupe du moine jaillit de sa manche pour le frapper en pleine gorge. Tenegrid recula de quelques pas chancelants, s’agrippa au dossier d’une chaise pour tenter de se retenir, mais tomba néanmoins, la chaise s’effondrant sur lui.

Frère Justice, dont le sang bouillonnait de la soif de tuer, dut faire appel à toute sa volonté pour se diriger vers la porte. Il avait envie de passer sa rage sur le frère de l’ignoble Avelyn, de lui arracher la tête sous les yeux de son père avant de tuer celui-ci à petit feu. Mais ce ne serait pas prudent ; cela risquait de compliquer sa course vers Avelyn, le plus grand de tous les trophées.

— Nous tous, à Sainte-Mère-Abelle, partageons votre douleur, dit-il à Jayson Desbris.

Les yeux du vieil homme, posés, incrédules, sur son fils toujours au sol qui se tenait la gorge en tentant vainement de respirer, se levèrent pour voir le moine partir.

Sa seule piste évidente s’étant avérée infructueuse, frère Justice fut contraint de faire appel à la magie. Il utilisa donc l’escarboucle, Pierre également appelée « œil-de-dragon » pour sa capacité à détecter la magie. N’ayant trouvé aucune émanation magique autour du pitoyable village, il quitta Youmaneff peu après. Cela, se dit-il, était encore pire qu’une fausse piste, car ce n’était pas une piste du tout.

Que le monde semblait vaste !

Son premier contact avec une source de magie eut lieu quelques jours plus tard sur la route, lorsqu’il croisa une caravane marchande. L’un des hommes avait une Pierre – et ne tarda pas à l’admettre quand frère Justice le prit entre quatre yeux à l’arrière de sa charrette bâchée. Ce n’était toutefois qu’un éclat de diamant, qui pouvait servir à économiser les chandelles et l’huile au cours d’un long voyage.

Le moine reprit bientôt la route, progressant à un rythme régulier vers le nord. La plus grande ville de Honce-de-l’Ours était Ursal, ce qui, pensait-il, serait un bon endroit pour commencer. Toutefois, frère Justice connaissait les pièges. Nombre de marchands possédaient également des Pierres à Ursal – le monastère ne rechignait jamais à les vendre. Son grenat le conduirait sur une centaine de chemins différents, d’un cul-de-sac à l’autre. Néanmoins, si l’on considérait la portée somme toute réduite de l’œil-de-dragon – elle ne localisait la magie que sur un périmètre de trente mètres –, frère Justice aurait plus de chance dans une cité confinée que dans les espaces ouverts du centre et du nord de Honce-de-l’Ours.

Toutefois, il n’avait pas fait un tiers du chemin vers Ursal que sa route prit soudain une nouvelle direction – la piste se réchauffait.

Cela se produisit par le plus pur hasard dans un hameau trop petit pour avoir un nom. La façon dont les habitants réagirent à sa robe brune lui indiqua qu’il n’était pas le premier moine abellican à passer par là. En le voyant arriver, les villageois soupirèrent et parurent effrayés ; puis, découvrant qu’il n’était pas celui qu’ils croyaient, soupirèrent de nouveau, de soulagement cette fois.

Lorsque frère Justice les interrogea, ils furent tout disposés à lui parler du « fou ensoutané » qui avait traversé leur village quelques semaines plus tôt pour se rendre à Dusberry, sur la Masur Delaval. Il ne cessait de les abreuver des avertissements funestes et avait provoqué une violente bagarre dans la taverne. Un homme lui montra même un bras cassé, encore loin d’être guéri.

— J’pense que c’est pas bon pour l’Église, ça, qu’l’un des vôtres se balade comme ça en agressant les gens !

— Beaucoup de gens se sont détournés de Sainte-Gwendoline-de-la-Mer depuis la bagarre, expliqua le tavernier.

— C’était un moine de Sainte-Gwendoline ? demanda frère Justice.

Il connaissait le nom de ce monastère, une forteresse isolée nichée au sommet d’une falaise rocheuse, à environ deux jours de cheval vers l’est.

L’homme au bras cassé haussa les épaules d’un air évasif et se tourna vers le tenancier, qui n’avait pas non plus la réponse.

— Sa robe ressemblait à la vôtre, remarqua celui-ci.

Frère Justice brûlait de demander si le moine possédait des Pierres ou quoi que ce soit de magique, mais songea que ces deux-là n’auraient jamais tu une telle information. En outre, il ne voulait pas trop divulguer ses intentions, de peur qu’Avelyn soit encore plus difficile à trouver s’il se savait traqué.

La description du moine, bien qu’elle ne corresponde pas à l’image exacte de l’Avelyn Desbris qu’il avait connu, suffit à retenir son attention. Soudain, il avait une description, une appellation (« le fou ensoutané ») et une direction à suivre, car les gens du hameau clamaient uniformément qu’il avait quitté la ville par la route de l’Ouest avec sa compagne, une magnifique jeune femme d’une vingtaine d’années.

La piste était encore chaude, et elle mena frère Justice de ville en ville à travers la campagne jusqu’à Dusberry sur la Masur Delaval. En cours de route, il amassa les indices, découvrant par exemple qu’au cours d’une échauffourée dans un bar ce fou ensoutané avait projeté deux hommes en l’air dans un grand éclair bleu.

Graphite.

Moins d’un mois après avoir quitté le petit hameau, frère Justice, convaincu qu’il réduisait peu à peu l’écart avec cette crapule de renégat, franchit les portes fortifiées de Palmaris.

Deux jours plus tard, en utilisant son œil-de-dragon, il détecta une puissante magie émanant du nord-est de la ville, quartier de riches demeures surplombant la Masur Delaval. Certain que sa proie était à sa portée, tel un lion baissant son regard majestueux sur un zèbre vieux et las, il s’élança dans les rues, traversant la place du marché bondée, en renversant plus d’un habitant surpris. Il fut pris d’une légère appréhension en atteignant les grilles de la maison indiquée, une énorme structure tout en matériaux importés : du marbre, blanc et lisse, venu du Sud, des poutres en bois sombre des Timberlands, et tout un assortiment d’œuvres d’art de jardin qui ne pouvaient venir que des galeries des meilleurs sculpteurs d’Ursal. Frère Justice pensa immédiatement que ce marchand de toute évidence fortuné avait dû engager Avelyn pour effectuer une quelconque prouesse avec les Pierres, peut-être, ou tout simplement comme bouffon. Le moine s’efforça de se raccrocher à cet espoir, car la logique l’empêchait de chasser totalement ses doutes. Avelyn, qui considérait ces Pierres comme hautement sacrées, offrirait-il de louer leur pouvoir ? Uniquement en cas d’urgence, décida frère Justice, et puisque Avelyn ne pouvait pas être à Palmaris depuis plus d’une ou deux semaines, il était peu probable qu’il soit familier de cette maison.

Ce qui laissait une autre possibilité, que le moine ne souhaitait pas envisager. Il franchit aisément la grille et atterrit sans un bruit dans le jardin parsemé de haies et de buissons hauts. Il pourrait s’approcher de la porte sans être vu de l’intérieur ou de la grande rue derrière lui.

Il n’avait pas fait dix pas qu’il comprit son erreur en entendant le grondement féroce d’un chien de garde.

Frère Justice cracha un juron en voyant l’animal, une bête massive, musclée, noire et brune avec une énorme tête osseuse et une large mâchoire hérissée de crocs d’un blanc éclatant. Le chien hésita un bref instant, évaluant l’intrus, puis s’élança vers lui à toute allure, babines retroussées, pour qu’il puisse bien voir ses terribles canines.

Le moine se baissa, genoux fléchis, et tendit tous ses muscles en mesurant la rapide avancée de la bête. Au moment où elle s’apprêtait à lui sauter à la gorge, frère Justice bondit dans les airs en repliant les jambes.

Le chien, confus, dérapa avant de s’arrêter, sa vitesse d’approche ayant été trop grande pour qu’il puisse efficacement changer d’angle d’attaque. Frère Justice lui retomba sur le dos, en lançant les deux jambes en avant pendant sa descente.

Les pattes du chien s’étalèrent de part et d’autre de son corps ; il poussa un gémissement unique, puis s’immobilisa, l’échine brisée, les poumons écrasés.

Le moine, assuré que la bête ne pourrait plus mettre personne en garde, se dirigea alors vers la maison. Décidant d’adopter une approche directe, il se campa sur le seuil et annonça sa présence à grands coups de heurtoir de bronze, encore un objet importé et sculpté, découvrit-il, qui avait la forme d’un visage allongé dardant des regards mauvais.

Dès qu’il vit la poignée commencer à tourner, le moine leva un pied et fit un tour sur lui-même. Il avait parfaitement calculé son coup : son pied frappa la porte au moment même où elle s’ouvrait. La puissance du choc projeta au sol le majordome qui se tenait derrière, et frère Justice entra.

— Ton maître ? questionna-t-il d’un ton monocorde. (L’homme abasourdi bégaya quelque chose. Le moine s’impatienta, le remit debout en le soulevant par le col et répéta :) Ton maître ?

— Il… il est indisposé, répondit l’autre.

Cela lui valut une violente paire de gifles, puis d’être saisi par la nuque d’une poigne qui ne lui laissa aucun doute sur la facilité qu’aurait l’intrus à lui ouvrir la gorge. Il indiqua une porte de l’autre côté du vestibule.

Frère Justice souleva le pauvre majordome, mais le laissa retomber sur le sol lorsqu’il atteignit la porte et sentit les premières vagues d’intrusion magique, dirigées contre lui, qui provenaient de l’intérieur de la pièce.

Le moine sortit rapidement sa Pierre de soleil et appela immédiatement sa magie défensive. L’attaque était passablement forte – bien qu’il eût attendu mieux du puissant frère Avelyn – mais la Pierre de soleil faisait partie des plus puissantes de Sainte-Mère-Abelle. Ses défenses plus complètes encore que celles du chrysobéryl communément employé, son pouvoir mieux focalisé que tous les autres, en faisaient tout simplement un bouclier antimagie. En un instant, une lueur jaunâtre entoura le moine, et les vagues d’intrusion ralentirent.

Frère Justice gronda d’un air de défi et donna un coup de pied dans la porte, qui sauta sur ses gonds, mais ne s’ouvrit pas. Il frappa tant et plus, démolissant peu à peu la serrure, jusqu’à ce qu’enfin le bois du jambage cède et que la porte s’ouvre en grand sur un homme bedonnant et richement vêtu qui se tenait derrière un grand bureau de chêne, une arbalète chargée à la main.

— Vous avez un coup, annonça frère Justice d’un ton égal en pénétrant dans la pièce, sans quitter le marchand des yeux. Un seul, et s’il ne m’achève pas, vous connaîtrez la torture d’une lente agonie.

Les mains de l’homme se mirent à trembler ; frère Justice le sut sans même avoir à les regarder. Il vit le marchand tressaillir, se mordiller la lèvre ; une grosse goutte de sueur roula sur son front jusque dans son œil.

— Pas un pas de plus ! ordonna-t-il, rassemblant tout son courage.

Frère Justice s’immobilisa et sourit méchamment.

— Êtes-vous capable de me tuer ? questionna-t-il. C’est cela, la fin que vous désirez ?

— Je ne souhaite que protéger ce qui m’appartient ! répondit le marchand.

— Je ne suis pas un ennemi. (Le marchand lui lança un regard dubitatif.) Je vous ai pris pour quelqu’un d’autre. (Il tourna le dos au marchand pour refermer la porte, du moins autant que le jambage en miettes le permettait, et son rictus fit reculer les serviteurs curieux qui s’assemblaient dans le hall.) Je traque un dangereux fugitif qui utilise la magie des Pierres. (Il se retourna vers le marchand avec une expression désarmante.) Je n’aurais pas cru qu’un autre que lui puisse utiliser cette magie avec une telle puissance.

Frère Justice dissimula habilement son sourire mauvais alors que l’arbalète s’abaissait doucement.

— Je suis toujours prêt à aider les gens de Sainte-Précieuse, assura le marchand.

— Sainte-Mère-Abelle, corrigea frère Justice en secouant la tête. J’ai traversé tout Honce-de-l’Ours pour cette mission cruciale. J’ai cru qu’elle touchait à sa fin. Pardonnez mon entrée ; mon père abbé vous remboursera les dégâts.

À cette évocation, le marchand s’éclaira soudain et agita la main.

— Comment va ce vieux Markwart ? demanda-t-il.

Le moine, scandalisé d’entendre cet homme, ce simple marchand minable, pitoyable, parler du père abbé Markwart comme s’il était son égal, ne parvint à se contenir qu’au prix d’un immense effort. Visiblement, il avait fait négoce avec Markwart – où se serait-il procuré une Pierre si puissante sinon ? – mais frère Justice comprenait bien mieux que les marchands la relation que l’abbé entretenait avec eux. Le père abbé Markwart était toujours prêt à prendre leur argent, mais jamais en échange d’un solide respect.

— Peut-être alors puis-je vous assister dans votre quête, proposa le marchand. Oh, mais où sont mes manières ! Je suis Folo Dosindien, Dosi pour les intimes, dont votre père abbé ! Vous devez avoir faim, ou peut-être auriez-vous besoin d’un verre ?

Il fit mine d’appeler ses gens en levant une main, mais frère Justice l’interrompit sur-le-champ :

— Je n’ai besoin de rien.

— Sauf d’un peu d’aide dans vos recherches, peut-être ? taquina le marchand.

Le moine inclina la tête, quelque peu intrigué. L’homme possédait au moins une Pierre très puissante, qu’il soupçonnait d’être une hématite. On pouvait accomplir bien des choses avec ce genre de Pierre.

— Je cherche un autre moine, lui expliqua frère Justice. On l’appelle « le fou ensoutané ».

Le marchand haussa les épaules ; visiblement, le nom ne lui disait rien.

— Il est à Palmaris ?

— Il l’a traversée au moins, il n’y a pas plus de deux semaines.

Le marchand s’assit derrière son bureau, le front plissé par la concentration.

— S’il voyage et s’il est hors-la-loi, il s’est probablement dirigé vers les bas quartiers des docks du Sud, réfléchit-il. (Il leva vers le moine une expression résignée) Palmaris est une grande ville ! (Frère Justice ne cilla pas. Après un silence, le marchand reprit :) Mais, hem, je vous ai donné mon nom…

— Je n’ai aucun nom à offrir, répondit le moine en posant sur lui un regard glacial.

La tension grandit aussitôt. Dosi se racla la gorge.

— Oui. Bien. J’aimerais pouvoir donner plus de réponses à l’un des subalternes de Markwart… (Les yeux de frère Justice rétrécirent. Il n’appréciait pas la façon dont ce stupide marchand essayait de le dominer en faisant référence à son supérieur avec une telle familiarité. Brusquement, le marchand s’avança sur son siège, murmurant :) Mais je connais un endroit où l’on peut obtenir des réponses… toutes les réponses du monde !… (Frère Justice n’avait aucune idée du sens que prenait cette conversation et ne savait pas non plus quoi faire de l’expression soudain quasi maniaque de cet homme. Tout aussi subitement, Dosi retomba en arrière et s’écria :) … Mais pas avant d’avoir dîné ! Venez, je vais faire dresser pour vous la table la plus somptueuse de tout Palmaris, afin que vous puissiez rentrer à Sainte-Mère-Abelle la bouche pleine de louanges au sujet du vieil ami marchand de Markwart !

Frère Justice joua le jeu et, en effet, le marchand n’avait pas exagéré : ses serviteurs – l’homme qu’il avait fait tomber et trois femmes, dont une indéniablement belle – apportèrent plats après plats des meilleurs morceaux de viande et des fruits les plus sucrés. Agneau juteux, tranches de venaison épaisses disparaissant sous des champignons et une sauce brune, oranges qui explosaient en pluie de jus délicieux dès que l’intégrité de leur peau avait été fendue, et gros melons jaunes comme le moine n’en avait jamais vu, mais plus doux que tout ce qu’il avait jamais goûté.

Il mangea et but, sans excès aucun et, à la fin du repas, quelque deux heures plus tard, se cala tranquillement dans son siège et laissa le marchand guider la conversation.

Il parla, parla, et parla encore, surtout de ses affaires avec les divers monastères de Honce-de-l’Ours, et même avec Saint-Brugalnard dans la lointaine Alpinador ! Frère Justice savait qu’il était censé être impressionné et fit péniblement de son mieux pour faire croire qu’il l’était, alors que les minutes s’étiraient en une autre heure encore. Dosi s’interrompait uniquement de temps à autre pour éructer ; perdu dans sa propre importance, il ne prenait même pas la peine d’observer les réactions du moine. Frère Justice comprit que cet homme était habitué à négocier avec des gens qui avaient grand besoin ou très envie de son argent, et qu’ainsi il pouvait s’écouter parler pendant des heures devant un auditoire attentif mais captif. Les pièges du pouvoir étaient tels que Dosi ne se rendait même pas compte du bouffon ridicule et assommant qu’il était.

Mais, comme tous les autres, frère Justice avait besoin de lui – du moins, il semblait pouvoir l’aider dans cette quête de la plus haute importance, et ce fut pour cette seule raison qu’il demeura à table longtemps après le coucher du soleil.

Enfin, et si soudainement que la surprise arracha le moine à son état d’épuisement quasi rêveur, Dosi annonça qu’il était temps d’obtenir des réponses et que certaines choses se faisaient mieux dans le noir.

Le ton mystérieux de sa voix éveilla la méfiance du moine, bien qu’à la vérité frère Justice n’attendît pas grand-chose du marchand. Peut-être ce stupide Dosi allait-il user de son hématite pour envahir le corps de quelque aubergiste des bas quartiers et s’enquérir du fou ensoutané.

Ensemble, ils retournèrent dans le bureau de Dosi. Celui-ci envoya son serviteur chercher une deuxième chaise, la plaça sur le côté du grand bureau de chêne et pria son visiteur de s’asseoir et de se détendre.

— Je pourrais y aller…, commença le marchand. (Il secoua la tête, semblant ne pas aimer l’idée, et même en avoir peur. Frère Justice ne fit pas un geste et ne dit pas un mot qui puisse lui laisser entendre qu’il était ne serait-ce qu’un temps soit peu intrigué. Dans un sourire mi-figue, mi-raisin, Dosi reprit :) Mais peut-être devriez-vous voir par vous-même. Aimeriez-vous y aller ?

— Aller… ?

— Chercher vos réponses.

— Je ne connais pas l’endroit dont vous parlez, répondit frère Justice. Vous avez une Pierre, c’est tout ce que je sais.

— Oh, c’est bien plus qu’une simple Pierre ! l’agaça Dosi.

Glissant alors la main sous le revers de son délicat veston gris, il en tira une broche, qu’il leva pour que frère Justice la voie. Le moine ne pouvait plus dissimuler son intérêt à présent. La Pierre centrale était, comme il l’avait supposé, une hématite, un ovale d’un gris liquide, profond et lisse, autour duquel, enchâssés dans le jaune de l’or, se trouvait tout une série de petits cristaux clairs et ronds. Frère Justice ne les reconnut pas immédiatement – il se pouvait qu’ils soient de différents types –, mais il sentit que leur magie était, d’une certaine façon, liée à celle de l’hématite.

— C’est moi qui l’ai fait, se vanta Dosi. Ce qui est amusant, avec les Pierres, c’est de combiner leurs pouvoirs, n’est-ce pas ?

Amusant, se répéta frère Justice, en détestant un peu plus cet homme et sa façon irrévérencieuse de parler d’une chose aussi sacrée.

— Cette broche présente une combinaison qui m’est inconnue, avoua le moine.

— De simples cristaux de quartz translucide, expliqua Dosi en suivant du doigt le contour de la large broche, pour la vision à distance. (Soudain, frère Justice comprit qu’il s’agissait d’une Pierre de divination, et commença enfin à rattraper le fil de la conversation. Avec le quartz hyalin, on pouvait envoyer sa vision par-delà les kilomètres… peut-être qu’en le combinant avec l’hématite, qui permettait de cheminer sous forme d’esprit… Dosi reprit :) Avec cela, vous atteindrez un endroit où vous trouverez toutes vos réponses. Un endroit que je suis le seul à connaître. La maison d’un ami… d’un ami très puissant, qui impressionnerait à n’en pas douter votre Markwart !

Frère Justice, plongé dans ses réflexions, ne remarqua même pas cette fois la référence familière au père abbé. Sa curiosité se muait rapidement en inquiétude maintenant ; il avait le sentiment très net d’avoir découvert quelque chose de potentiellement dangereux. Il se remémora l’expression apeurée de son vis-à-vis lorsqu’il avait évoqué l’idée de faire ce voyage, un mélange, semblait-il, de la plus pure horreur et de la plus haute excitation. Quel genre d’individu pouvait inspirer une telle réaction ? Au final, qu’est-ce qui se trouvait au bout de ce voyage ?

Un frisson parcourut l’échine du moine. Il songea que le monastère devrait peut-être reconsidérer son habitude de vendre des Pierres à des sots comme Dosi. Toutefois, cette pensée s’effaça bien vite car le moine, ce frère Justice, avait été programmé pour être incapable de conserver longtemps tout sentiment négatif, toute question en rapport avec les décisions de ses supérieurs.

— Allez-y, le pria Dosi en lui tendant la broche. Laissez-vous guider par la Pierre, elle connaît le chemin.

— Dois-je posséder le corps de quelqu’un d’autre ?

— La Pierre connaît le chemin, répéta le marchand.

Il avait parlé d’un ton simple, calme et légèrement méchant. Une partie de frère Justice, la petite étincelle de mémoire qui lui rappelait sa vie en tant que Quintall, reconnut l’expression de Dosi comme celle d’un garçon poussant un plus petit à faire une bêtise.

Il prit la broche, sentant son pouvoir tout en observant Dosi d’un œil prudent. Son corps physique serait vulnérable pendant qu’il marcherait en esprit, mais il doutait que Dosi frappe un émissaire de Markwart. Et même s’il essayait, frère Justice, qui se servirait alors de l’hématite, n’aurait, pensait-il, aucune difficulté à posséder le corps du marchand. Et Dosi le sachant également, cette compréhension mutuelle et silencieuse donna au moine l’assurance qu’il désirait.

Aussi frère Justice se cala-t-il dans sa chaise et ferma-t-il les yeux, se laissant absorber par la magie de la Pierre. Il visualisa l’hématite comme un bassin de liquide sombre dans lequel il pataugeait doucement, laissant le monde physique s’estomper en un néant gris. Alors, son corps et son esprit se séparèrent en deux entités distinctes. De cette nouvelle perspective, le moine promena son regard dans la pièce, mais ses yeux ne parvenaient à se fixer sur rien, excepté sur les Pierres claires entourant l’hématite. Elles l’attiraient avec une force inouïe, une impulsion trop grande pour être ignorée. Tous ses doutes au sujet de l’intelligence de ce choix, de la sagesse de vendre des Pierres si puissantes à des fous, voltigèrent autour de lui, éclairs d’ailes sombres qui battaient en brèche la volonté du puissant moine.

Plus il s’enfonçait dans le regard froid du cristal, plus il s’éloignait de la pièce, de son corps et du stupide Dosi.

Soudain, il vola plus vite que la pensée à travers les kilomètres. Le temps et la distance parurent se déformer. Il eut l’impression que une heure s’était écoulée, puis se demanda soudain s’il ne s’agissait pas plutôt de une seconde. Ce qui apparut comme une plaine infinie fut franchi d’un seul pas ; frère Justice flotta ainsi vers le Nord et les Timberlands, vers les Wilderlands, traversant des lacs immenses et des forêts profondes, jusqu’à des montagnes aux pics éminents.

Il crut plusieurs fois entrer en collision avec des morceaux de pierre saillants pour les voir défiler sous lui à la dernière seconde. Il n’avait jamais imaginé qu’une telle harmonisation des Pierres soit possible et que des cristaux soient si concentrés sur leur divination. Il s’agissait d’une chose dangereuse qui dépassait sa compréhension – et pourtant il en connaissait autant sur les Pierres que n’importe quel homme, à l’exception du père abbé Markwart et d’Avelyn Desbris.

Il traversa la chaîne de montagnes et se retrouva dans une immense vallée en hauteur, un plateau gigantesque encerclé par des éminences rocheuses. En dessous de lui, grouillant comme des fourmis, se trouvaient les campements de plusieurs armées. Il eut envie de descendre un peu pour en distinguer les formes, pour voir quelle force s’était assemblée en nombre aussi phénoménal, mais les cristaux ne le laissaient pas échapper à leur emprise. Il continua à voler par-dessus le plateau, jusqu’à une montagne singulière et fumante, dont le versant sud était recouvert d’arbres, et dont les grands bras noirs s’étendaient vers le bas, étreignant les armées.

Frère Justice faillit défaillir, abasourdi par la vitesse folle à laquelle son esprit pénétra dans une série de tunnels étroits et interconnectés. Chaque virage abrupt le faisait sursauter, bien que sa forme physique se trouvât à plusieurs centaines de kilomètres de là. Chaque chute et chaque montée soudaine brouillait sa vision et ses pensées.

Il atteignit à toute allure une immense double porte de bronze, ornée d’une myriade de motifs et de symboles. Elle s’entrouvrit à peine, et son esprit désincarné s’élança à travers cet espace minuscule et pénétra dans une pièce immense que bordaient des colonnes de Pierre semblables à d’immenses guerriers sculptés. Alors qu’il se faufilait entre leurs doubles lignes et se rapprochait du fond de la pièce, son attention fut soudain attirée par une plate-forme surélevée sur laquelle était assise une créature dont le pouvoir dépassait tout ce que frère Justice avait jamais connu – dont les émanations puissantes et maléfiques semblaient se jouer de la vie elle-même.

Le vol cessa, laissant frère Justice juste devant la plate-forme. Il baissa les yeux et aperçut son corps ; il aurait dû être invisible. Il en allait toujours ainsi avec l’envol par l’esprit. Apparemment, pas ici. Le moine se vit clairement, tel qu’il apparaissait dans son enveloppe physique, à la seule exception qu’il avait une teinte grise, singulière et translucide, et qu’il pouvait voir à travers ses pieds les pierres grises qui se trouvaient dessous.

Mais le spectacle ne put retenir longtemps l’attention de frère Justice alors que cette monstruosité gigantesque le lorgnait depuis ses hauteurs. De quel genre de monstre s’agit-il ? se demanda-t-il en étudiant la peau rougeâtre et les yeux noirs, les ailes de chauve-souris, les cornes et les griffes. Quelle manifestation de l’enfer était venue arpenter le monde matériel ? Quel démon ?

Les questions tournoyèrent en une ligne de pensée unique, une peur singulière qui menaça de briser son esprit. Il savait ! Par ses leçons, ces années d’entraînement religieux, passées à entendre ses maîtres leur transmettre les peurs de ce qui s’opposait à leur Dieu.

Il savait !

Ainsi, tu as détruit cet idiot de Dosi pour lui voler son trésor ? questionna la créature par télépathie.

À l’instant où s’achevait cette dernière pensée, le moine sentit une intrusion qu’il ne pouvait empêcher, une fouille soudaine de son cerveau, de son identité et de ses intentions. Ce fut sa révulsion pure qui le sauva, catapultant son esprit hors de ce terrible endroit comme un lance-pierres à travers les tunnels, le plateau, par-dessus les soldats grouillants qui constituaient, il le savait maintenant, une armée démoniaque, les montagnes et les forêts, les lacs, jusqu’à retrouver Palmaris, le bureau du marchand, et son corps, si brusquement que son enveloppe physique faillit tomber de sa chaise.

— Alors, vous savez ? lui demanda Dosi dès que ses yeux cillèrent.

Frère Justice contempla son expression démente et vit clairement gravé sur le visage de Dosi le résultat d’un contact avec ce genre de créature. Il eut envie de le secouer, de lui demander ce qu’il avait fait, ce qu’il avait réveillé – mais cela allait bien plus loin, il s’en aperçut avant d’avoir prononcé un seul mot. Cet homme avait dépassé le stade de la rédemption et avait peut-être éveillé chez le démon une dangereuse curiosité.

Les mains du moine se levèrent subitement pour se refermer sur la gorge de Dosi. L’homme agrippa les poignets du moine en gigotant vainement, tentant d’appeler à l’aide, de hurler, n’importe quoi. Les muscles du moine étaient trop tendus, trop puissants pour être combattus. Il amena le faible marchand à s’agenouiller, et maintint sa prise bien longtemps après qu’il ait cessé de se débattre et que ses bras soient retombés, ballants.

Bouillonnant de peur et d’indignation, frère Justice arpenta la maison à la recherche des serviteurs et de la famille du marchand.

Lorsqu’il quitta les lieux, longtemps après minuit, combattant sa confusion par un mur de colère pure, la broche était dans sa poche, et la maisonnée de Folo Dosindien était morte.

30

Symphonie

— Je suis en paix. J’ai plus que jamais le sentiment d’avoir trouvé ma place, dit enfin le rôdeur, après plus d’une demi-heure passée sur sa chaise de bois dans l’obscurité, les yeux rivés sur le miroir à peine discernable. (Il pouffa en percevant l’ironie de ses propres paroles.) Et pourtant, oncle Mather, je n’ai en tout et pour tout que deux amis, dont un qui n’est guère plus qu’une ombre, un spectre qui ne parle pas !

Elbryan se mit de nouveau à rire en considérant l’illogisme saugrenu de tout cela.

— Oui. Je suis ici chez moi. Cet endroit, ces villes – Dundalis, Pré-l’Herbe-Folle et Bout-du-Monde – sont mes villes, ses habitants, mon peuple, même s’ils tolèrent difficilement ma présence. Qu’est-ce donc, alors, qui me donne l’impression d’être accepté ici et me procure une forme de sécurité paisible plus grande que celle que j’ai pu connaître parmi les Touel’alfar, qui sont pourtant devenus mes amis, qui ont pris soin de moi, bien plus que n’importe quel homme de ces trois villages, plus que personne, à l’exception de Bradwarden et toi ?

Il étudia longuement, intensément, l’image qui se tenait au bord du sombre miroir, songeant à ses mots, cherchant des réponses.

— C’est le devoir. C’est la certitude que je fais ici quelque chose pour rendre le monde meilleur – mon petit coin du vaste monde, en tout cas. Avec les elfes, j’ai connu l’épanouissement personnel, le sentiment d’apprendre, de m’entraîner, de perfectionner mes talents, d’aller toujours vers un mieux. Ici, j’utilise ces talents pour améliorer le monde, pour protéger ceux qui en ont besoin – qu’ils pensent ou non en avoir besoin.

» Ici, donc, se trouve l’endroit où je suis bien. J’ai pris ma place dans un créneau nécessaire et sais que mes labeurs quotidiens, mon œil vigilant, mon rapport à la forêt – créatures et plantes – ont de la valeur, même s’ils ne sont pas appréciés.

Elbryan ferma les yeux et demeura ainsi un long moment, l’esprit empli de toutes les choses qui lui restaient à faire aujourd’hui. Il s’aperçut bientôt que son oncle Mather ne serait plus à l’intérieur du miroir quand il rouvrirait les yeux, car la transe était rompue. Les choses se passaient toujours ainsi, les nécessités du jour renvoyant l’esprit juste avant l’arrivée de l’aube, faisant passer la réflexion d’Elbryan de philosophique à pragmatique. Il se servait maintenant très régulièrement de l’oracle, parfois même deux à trois fois par semaine, et ne manquait jamais de faire resurgir l’image de son parent, le rôdeur qui l’avait précédé. Il se demandait souvent s’il pourrait également faire venir dans ce miroir l’image d’Olwan ou de sa mère – ou de Pony, peut-être.

Oui, Elbryan aimerait discuter avec Pony, la revoir, se souvenir de cette époque innocente où patrouiller était un jeu, où les cauchemars n’étaient que de mauvais rêves.

Il quitta la petite grotte en se faufilant sous les racines du grand arbre, un sourire sincère aux lèvres, régénéré et prêt, comme toujours, à accomplir ses tâches quotidiennes. Il espérait trouver Bradwarden car, après qu’Elbryan eut insisté pendant des semaines entières, il lui avait enfin promis un concours de tir à l’arc. Peut-être, s’il gagnait – et il n’avait aucune raison de penser que ce ne serait pas le cas – demanderait-il en récompense que le centaure l’accompagne dans ses visites à venir de la forêt voisine du village occidental de Bout-du-Monde.

Chaque chose en son temps, se raisonna le rôdeur. Il saisit Aile de faucon, ôta l’embout à plumes et la corde, et se rendit à l’endroit qu’il avait décrété être sien, un tertre quasi dénudé très semblable à celui qu’il avait fréquenté à Andur’Blough, qui le soulevait jusqu’aux cieux au cours des nuits étoilées et lui apportait les premiers rais de l’aurore et les rayons mourants du couchant.

Le rôdeur se dévêtit rapidement. L’herbe lui grattait les pieds, mais la sensation n’était pas déplaisante. Il salua l’aurore avec sa danse, faisant ondoyer son bâton comme s’il tenait une épée, avançant doucement, parfaitement équilibré. Les mouvements lui venaient sans même y penser, tant ils étaient imprimés dans ses muscles. La danse de l’épée était parfaite maintenant ; il n’y avait plus un pas à ajouter, plus de manœuvres difficiles ou d’accélérations. Ces seuls mouvements contribueraient désormais à parfaire son équilibre, son sentiment de contrôle de son corps. Pendant la demi-heure que lui prenait à présent sa danse, son corps passerait en revue tous les mouvements dont il pourrait avoir besoin au combat, et renforcerait dans ses muscles le souvenir de leur succession.

Le rôdeur était vraiment une image de toute beauté ; il se mouvait avec la grâce de l’animal mais le contrôle de l’homme. Il était une combinaison de force et d’agilité, un guerrier pensant, équilibré. Le plus beau présent que lui avaient offert les Touel’alfar était bien son nom, Oiseau de Nuit, et tout l’entraînement qui l’avait mené jusque-là. Leur plus grand cadeau était l’harmonie qu’il avait atteinte, cette fusion de deux philosophies, de deux manières de voir le monde et de mener une bataille.

La sueur perlait, luisante, à la lumière naissante, roulant sur ses formes dures et sculptées. Il ne se mouvait pas vite, mais l’énergie requise pour conserver l’équilibre de la danse de l’épée était considérable : il s’agissait souvent de muscles au travail s’opposant les uns aux autres, ou de l’isolation si complète d’un groupe de muscles qu’il en était poussé à ses limites.

Lorsqu’il eut terminé, Elbryan ramassa ses vêtements et courut à une mare voisine, plongeant sans hésiter dans les eaux glacées. Ainsi rafraîchi par une brasse rapide, il se rhabilla et alla immédiatement prendre son repas du matin, puis se mit en quête du centaure.

À son grand soulagement, Bradwarden se trouvait au point de rendez-vous convenu, mais pas exactement à l’endroit où il avait annoncé que se tiendrait leur compétition. Pour faciliter les recherches du rôdeur, le centaure jouait de la cornemuse ce matin-là, une mélodie obsédante qui semblait être sœur de l’aurore. Les notes douces s’élevaient de plus en plus haut, jusqu’à exploser comme les rayons du soleil, courant sur les crêtes de la longue colline avant de s’étendre en un vaste éventail. En suivant la musique, envoûté par les notes, Elbryan trouva rapidement la bête à moitié cheval, dressée au milieu d’un éboulis de gros rochers.

Dès qu’il aperçut son ami, le centaure s’interrompit, son sourire ivoirin grandissant dans son buisson de barbe noire.

— J’ai cru que t’aurais pas le cran d’montrer ta face ! rugit Bradwarden.

— Mon visage, et mon arc ! rétorqua Elbryan en levant Aile de faucon devant lui.

— Aie, ce bâton d’elfe !

Bradwarden leva alors son arc. Elbryan, qui le voyait pour la première fois, fut sincèrement étonné. Montée sur une plate-forme, la chose aurait vraiment pu passer pour une baliste de taille très honorable !

— Tu utilises des arbres en guise de flèches ? se moqua le rôdeur.

Le sourire de Bradwarden ne diminua pas de un millimètre.

— Appelle-les « flèches », répondit-il d’un ton égal. (Déposant son instrument à terre, il souleva un carquois qui aurait pu servir de sac de couchage à Elbryan, rempli de flèches aussi grandes que lui.) Appelle-les « lances ». Mais qu’une seule te touche, et crois-moi qu’tu les appelleras « adieu » !

Elbryan n’en doutait pas une seconde.

Bradwarden ouvrit la marche jusqu’à la prairie ouverte dans laquelle il avait dressé une série de six cibles, chacune à distance variable de la ligne.

— Bon, on commence par la plus proche et on s’éloigne p’tit à p’tit, expliqua-t-il. Le premier qui rate la cible a perdu.

Elbryan médita ces règles qui seyaient si bien au style brut du centaure. Normalement, dans un tel concours, chaque participant se voyait accorder un certain nombre de tirs, et le meilleur score total servait de mesure. Avec Bradwarden, le défi consistait uniquement à frapper la cible.

Le jeune homme fit un pas en avant et décocha une flèche, convaincu que la première cible, à trente pas à peine, ne poserait aucune difficulté. Son projectile s’enfonça dans la cible tout près du centre noir en un tir droit, mesuré.

Sans un mot de félicitations, Bradwarden leva son arc monstrueux et recula d’un pas.

— Tu n’as fait que piquer l’géant, remarqua-t-il en libérant sa flèche. (Son immense missile frappa la cible dans un grand bruit mat juste à côté de la flèche d’Elbryan et renversa littéralement la chose à trois pieds.) Maintenant, la bête est bel et bien morte !

— Je devrais peut-être continuer à tirer le premier, répondit sèchement le jeune homme.

Le puissant centaure partit d’un éclat de rire tonitruant.

— Ouais, parce que dans le cas contraire tu d’vras viser les nuages et espérer que ta flèche r’tombe tout droit sur la cible !

Avant qu’il ait achevé sa phrase, la deuxième flèche d’Elbryan s’enfonçait en plein milieu de la cible suivante, dix pas derrière la première.

Bradwarden la frappa également, et elle s’effondra pareillement.

Ils atteignirent la cinquième cible en un rien de temps, les trois premières ayant été jetées au sol. La quatrième était encore debout, car, malgré son tir précis, l’immense flèche de Bradwarden ne l’avait pas poussée jusqu’au bout. Cette cinquième cible, à quatre-vingt-dix mètres de distance, fut la première qui contraignit Elbryan à élever son tir – pas de beaucoup, toutefois, car Aile de faucon était si puissant que le vol de la flèche, à peine courbé, perfora le petit vent en ligne droite, pour frapper à la perfection.

Pour la toute première fois, le centaure parut honnêtement impressionné.

— Bon arc ! marmonna-t-il avant de viser et de décocher sa flèche.

Elbryan suivit le vol de celle-ci en serrant le poing, se pensant déjà victorieux. Le projectile frappa la cible à l’extrême limite gauche de son bord extérieur, aussi loin du centre qu’il était possible, mais, néanmoins, l’atteignit.

Elbryan tourna vers le centaure un regard désabusé.

— Coup de chance, remarqua-t-il.

Le sabot de Bradwarden s’abattit sèchement sur le sol.

— Pas du tout ! rétorqua-t-il, très sérieux. J’ai visé le bras armé de la bête !

— Ah, parce qu’elle était gauchère…, répondit le rôdeur du tac au tac.

Le sourire de Bradwarden disparut.

— Dernier tir, annonça-t-il d’un ton égal. Pour les cibles d’après, on prendra ces arbres, là-bas.

— Ou les feuilles, répondit Elbryan en levant son arc.

— Un p’tit peu trop, là, quand même ! lâcha soudain le centaure.

Le rôdeur réduisit l’allonge de sa corde. Il avait presque perdu sa concentration au tir.

— Trop quoi ? questionna-t-il.

— Confiance en toi, clarifia le centaure. Bientôt tu vas vouloir parier !

Elbryan s’interrompit en réfléchissant à cette remarque, puis releva les yeux vers le dernier tir du centaure, qui avait frisé l’échec. Ou peut-être l’avait-il voulu ainsi ? Bradwarden était-il en train de l’évaluer ? Il était bon archer, sans nul doute, mais était-il encore meilleur que ce qu’Elbryan avait cru ?

— Mes tuyaux vont avoir besoin d’un nouveau sac, réfléchit le centaure à voix haute. Pas qu’ce soit difficile, mais c’t’un sale boulot d’aller chercher la peau.

— Et si je gagne ? demanda Elbryan.

Ses yeux, courant sur le dos puissant du centaure, trahissaient clairement ses intentions. Bradwarden se mit à rire, comme si la simple idée qu’Elbryan puisse gagner était en soi une plaisanterie absurde, mais s’interrompit net et baissa sur son compagnon humain un regard des plus sombres.

— Je sais qu’tu penses que tu pourrais me chevaucher, mais si jamais t’essaies, je r’donne sa chance à la chair humaine !

— Jusqu’à Bout-du-Monde uniquement, expliqua Elbryan. Je souhaite y aller et revenir rapidement…

— Jamais ! J’accepterais jamais qu’une jeune femme, et à condition qu’après elle m’accepte à son tour ! décréta le centaure dans un clin d’œil obscène.

Elbryan refusa d’imaginer la scène.

— Alors quoi ? demanda-t-il. Je veux parier, mais il faut établir un prix !

— Je pourrais te fabriquer un vrai arc, le tança le centaure.

— Et je pourrais t’enfoncer une flèche dans le c… à cent pas de distance ! rétorqua Elbryan.

— C’t’une grosse cible, admit l’énorme centaure. Mais, mon pote, de quoi qu’t’aurais besoin ?… Non que t’aies la moindre chance de gagner bien sûr !

— Je te l’ai déjà dit. J’apprécie mes promenades, mais je crains d’avoir besoin d’un moyen plus rapide de couvrir le terrain entre les trois villes.

— Tu monteras jamais sur mon dos !

— Est-ce que tu mènes les chevaux sauvages ? demanda Elbryan, surprenant le centaure.

— Pas moi, répondit Bradwarden. C’est l’travail d’un autre. (Il eut soudain un sourire étrange, une expression curieuse, comme s’il venait de trouver la solution d’un problème, puis reprit :) Ouais, ce sera ça, ton prix. Si la foudre frappe ma flèche – parce que c’est le seul moyen pour que tu m’battes –, je t’emmènerai voir çui qui conduit le troupeau sauvage. Je t’y conduis, d’accord, mais après tu devras t’débrouiller pour négocier !

Elbryan se rendait bien compte qu’il se faisait flouer et que ce prix, du point de vue de Bradwarden, était en fait plus une punition. Le rôdeur sentit les poils de sa nuque se hérisser dans un frisson d’inquiétude. Qui pouvait bien être ce meneur de troupeau pour inspirer un tel respect à Bradwarden, habituellement si sûr de lui ? Son sentiment de spoliation s’accompagnait toutefois d’une curiosité profonde, aussi le rôdeur accepta-t-il.

Aile de faucon se leva et libéra une flèche, qui se planta sèchement dans la cible lointaine.

Bradwarden poussa un grognement de respect, puis tira, sa flèche atteignant elle aussi la cible.

— Trois, annonça Elbryan, et il leva trois fois son arc en succession rapide, chaque projectile atteignant son but avec une précision sans faille. (Bradwarden suivit et marqua lui aussi trois fois.) Quatre, cinq, six !

Elbryan lâcha trois flèches supplémentaires, la première frappant en plein la quatrième cible, la deuxième atteignant la cinquième – coupant en deux sa flèche précédente – et la troisième filant en sifflant droit au centre de la dernière.

Le centaure soupira en commençant à comprendre qu’il avait, pour la première fois peut-être, rencontré un concurrent solide chez un humain. Il atteignit sans difficulté la quatrième cible, puis la cinquième, mais la dernière flèche frôla le haut de la cible et disparut dans les broussailles à la lisière lointaine du pré.

Elbryan serra le poing avec un grand sourire et, regardant Bradwarden, il aperçut dans ses yeux une expression qu’il n’y avait encore jamais vue : du respect.

— Mon ami, c’t’un arc tueur de dragons que t’as là ! Et crois bien que j’ai jamais vu une main aussi sûre !

— Il a été fabriqué par le meilleur facteur d’arcs, répondit Elbryan, et j’ai eu les meilleurs tuteurs. Personne au monde ne peut rivaliser avec les talents d’archers des Touel’alfar.

Bradwarden renifla, méprisant.

— C’est parce que ces p’tits bonhommes maigrichons n’osent pas s’approcher de l’ennemi ! rétorqua-t-il. Allez, allons récupérer nos flèches ; ensuite, j’te montrerai un p’tit quelque chose de bien.

Ils rassemblèrent donc leurs flèches et leurs biens et se mirent immédiatement en route, le centaure entraînant Elbryan dans les profondeurs de la forêt, au-delà des pins et du lichen des rennes, en direction d’une profonde vallée, qu’ils traversèrent. Ils cheminèrent plusieurs heures durant, parlant peu, mais le centaure portant souvent son chalumeau à ses lèvres pour jouer un air. Enfin, alors que le soleil descendait dans le ciel à l’ouest, ils atteignirent un bosquet de pins isolé, nettement entretenu, ayant grossièrement la forme d’un diamant. Il reposait sur la pente douce d’une large colline, entouré de tous côtés par un pré d’herbes hautes et de fleurs sauvages. Elbryan parvenait à peine à croire qu’il n’ait jamais vu ce bosquet plus tôt, que ses instincts de rôdeur ne l’aient pas guidé vers un endroit si naturellement parfait, tellement en accord avec l’harmonie de la forêt. Ce bosquet – les fleurs et les buissons, les pierres, les arbres et le petit ruisseau qui le traversait – avait quelque chose de plus que les forêts ordinaires de la région, quelque chose de sacré. Il correspondait plus à Andur’Blough qu’au monde souillé des hommes.

Il y avait ici quelque chose de magique, Elbryan le sentit aussi clairement qu’il avait perçu la magie de la vallée des elfes. Plein de révérence, presque en état de transe, le rôdeur approcha, Bradwarden près de lui. Ils traversèrent la ligne extérieure d’épais sempervirents jusqu’au cœur du bosquet, et découvrirent des chemins dénudés qui sinuaient à travers l’épaisseur des sous-bois. Elbryan progressait sans un mot, comme s’il craignait de troubler la quiétude du lieu, car rien, pas un souffle de brise, ne traversait le mur de pins.

Le chemin serpentait, en rejoignant un autre, puis se séparait en trois. Le bosquet n’était pas très grand – environ cent quatre-vingts mètres de large et la moitié de long – mais Elbryan était convaincu que ces chemins, étirés et posés bout à bout, couvriraient de nombreux kilomètres. Il se retournait fréquemment vers Bradwarden en quête d’indications, mais le centaure le suivait simplement sans lui accorder la moindre attention.

Ils atteignirent un point ombragé, sombre, où le chemin se séparait en deux autour d’une grosse saillie rocheuse couverte d’un épais tapis de petites fleurs jaunes. Elbryan jeta un coup d’œil des deux côtés, puis, supposant que le chemin se rejoignait derrière le gros rocher, prit à droite. Il atteignit bientôt la jonction attendue et faillit continuer droit devant lui.

— T’es pas très observateur pour un qu’a été entraîné par les elfes ! remarqua le centaure, sa voix profonde faisant voler l’atmosphère paisible en éclats.

Elbryan fit volte-face dans l’intention de lui demander le silence, mais il en oublia complètement l’idée – et le centaure – lorsqu’il aperçut l’arrière du bloc de pierre qui divisait la route. Il revint se placer près de son ami et étudia minutieusement la pile de rochers de deux mètres et demi de haut sur deux de large, grossièrement disposés en forme de diamant. Le rôdeur lança alors un regard autour de lui. Ils se trouvaient au cœur du bosquet. Soudain, il se rendit compte que la disposition des arbres, aux abords du boqueteau, semblait être le reflet de cet endroit, et comprit alors que ce tumulus était la source de la magie.

Il posa un genou à terre en étudiant les pierres, émerveillé par leur disposition soignée. Il en toucha une et sentit un petit frisson : une émanation magique.

— Qui est enterré là ? murmura-t-il.

Bradwarden renifla et sourit.

— C’est pas moi qui peux l’dire, répondit-il. (Cela signifiait-il qu’il ne le savait pas, ou que ce n’était pas à lui de révéler l’identité de cette personne ? Elbryan ne parvint pas à décider. Toutefois Bradwarden ajouta :) L’a été mis en terre par les elfes, alors que j’étais pas plus gros qu’toi.

Elbryan leva vers lui un regard interrogateur.

— Et cela fait combien de temps ? demanda-t-il. En années humaines ?

Le centaure haussa les épaules et donna un petit coup de sabot dans la poussière, mal à l’aise.

— Une demi-vie d’homme, répondit-il.

Elbryan n’obtiendrait rien de plus précis, et il n’insista pas. Il n’avait pas besoin de savoir qui était enterré là. Visiblement, l’homme, l’elfe, ou quoi que ce fût, était important aux yeux des Touel’alfar, car ils avaient révérencieusement déposé sur l’endroit, le tumulus et le bosquet qui l’entourait, une grande magie. Le rôdeur pouvait se satisfaire de cela ; Bradwarden lui avait promis de lui montrer « quelque chose de bien », et le centaure avait en effet tenu sa promesse.

Demeurait toutefois le sujet du prix qu’Elbryan avait remporté au concours de tir. Il leva les yeux vers le centaure.

— Contente-toi de revenir ici, dit ce dernier comme s’il lisait dans ses pensées, et tu trouveras celui qui mène les chevaux.

Le rôdeur en fut excité et effrayé à la fois. Peu après, ils quittèrent le bosquet en quête d’un repas. Elbryan y retourna plus tard cette nuit-là, puis le lendemain. Mais il lui fallut attendre sa quatrième visite, près de deux semaines plus tard alors qu’il rentrait de ses rondes à Bout-du-Monde, pour trouver le règlement de Bradwarden.

C’était un jour d’automne un peu froid. Bien que dans le bosquet l’air fût toujours tranquille, le vent, à l’extérieur, fouettait les feuilles et les blanches montagnes joufflues qui s’élevaient au-dessus de lui vers le ciel d’un bleu profond. Elbryan se dirigea directement vers le tumulus, rendit ses hommages à celui ou celle qui y était enterré, puis eut envie de sentir la brise sur son visage et revint à l’orée du boqueteau.

Alors il entendit la musique.

Il crut d’abord qu’il s’agissait de l’instrument de Bradwarden, mais remarqua très vite que le son était trop doux, comme une vibration subtile dans l’air et à l’intérieur du sol, une chanson naturelle. Il n’augmenta ni en intensité ni en volume, se répandit juste ; Elbryan découvrit bientôt qu’il s’agissait d’un signe précurseur de la course des sabots et du vent. Il se retourna et courut jusqu’à l’extrémité sud du bosquet, sans avoir la moindre idée de ce qui le guidait.

De l’autre côté du grand pré, par-delà les fleurs et les arbres, il aperçut la perfection : un immense étalon s’affairait parmi les ombres des arbres distants.

Elbryan retint son souffle lorsque l’immense cheval à la robe d’ébène – à l’exception d’un éclat de blanc au bas des jambes avant et du diamant ivoire entre ses yeux – pénétra dans le champ. Elbryan sut que le cheval était en train de l’évaluer, bien qu’il fût contre le vent et trop loin pour que la plupart des chevaux puissent même le remarquer.

L’étalon frappa le sol, puis se cabra et hennit. Il s’élança brusquement, puis s’immobilisa – un témoignage de force – pour se tourner et ensuite s’enfoncer dans la forêt dans un bruit de tonnerre.

Elbryan respira de nouveau. Il savait que le magnifique coursier ne reviendrait pas ce jour-là, aussi il s’éloigna, non pas dans la direction qu’avait prise l’animal mais vers Dundalis. Il trouva Bradwarden occupé à tailler ses flèches diaboliques. Le visage du centaure s’illumina à l’instant.

— Bienvenue ! lança-t-il en gloussant. Je vois que t’es déjà allé au bosquet ! (Elbryan rougit de savoir ses émotions si clairement affichées sur ses traits.) J’te l’avais dit, jubila le centaure. Quelle superb’ créature, ce…

Il s’interrompit et se remit à rire.

— L’étalon a un nom ? s’étonna Elbryan.

— Différent pour tous, confirma Bradwarden. Mais y faut que tu l’connaisses si tu veux t’en approcher.

— Et comment pourrais-je l’apprendre ?

— Nouillon ! rétorqua Bradwarden. Tu l’apprends pas, t’le sais, c’est tout !

Sur ces mots, le centaure s’éloigna, laissant Elbryan à ses pensées.

Le rôdeur était de nouveau dans le bosquet le lendemain, puis le jour qui suivit, et chaque jour, jusqu’à ce qu’enfin, près d’une semaine plus tard, il entende, ou plutôt ressente, une fois de plus la musique, provenant cette fois de l’ouest.

— Malin, félicita-t-il posément tandis que le cheval apparaissait à la lisière des ombres.

En effet, il approchait cette fois dans le sens contraire du vent, afin de pouvoir capter l’odeur de l’intrus sans offrir la sienne en retour.

Au bout de quelques minutes, le cheval entra dans le champ et, une fois encore, Elbryan eut le souffle coupé par la pure beauté de la bête, par ses flancs musclés, luisants, et son poitrail large, ses yeux noirs profondément intelligents.

Un mot vint alors à l’esprit du rôdeur, mais il secoua la tête sans comprendre. Il fit un pas en avant qui brisa la magie et le cheval s’enfuit.

La troisième rencontre survint le lendemain seulement, de la même façon que la précédente. L’étalon hésitant approcha par l’ouest, et observa Elbryan en piaffant.

Le mot lui revint à l’esprit ; il décrivait parfaitement l’apparence de l’immense cheval.

— Symphonie ! appela le rôdeur, en quittant hardiment le bosquet.

À sa stupéfaction, à son horreur, à sa joie, le cheval se cabra et poussa un hennissement retentissant, puis retomba sur ses jambes en piaffant violemment.

— Symphonie…, répéta Elbryan en s’approchant.

Quel autre nom un tel cheval aurait-il pu porter ? Quel autre mot saurait mieux décrire cette beauté et cette harmonie, ces muscles travaillant ensemble, ces vibrations musicales, comme si la nature entière annonçait la course de l’immense étalon !

Avant même de s’en apercevoir, le rôdeur n’était plus qu’à cinq grandes enjambées du cheval.

— Symphonie, dit-il calmement.

Le cheval hennit et rejeta la tête en arrière.

Elbryan s’approcha, les mains grandes ouvertes pour lui montrer qu’il n’était pas une menace. Respectueusement, il posa la main sur le cou du cheval, en le caressant fermement, uniformément. Peu à peu, tout doucement, les oreilles du cheval se redressèrent.

Puis le formidable étalon s’éloigna d’un bond et s’enfonça dans les ombres et les broussailles.

Ils se retrouvèrent, jour après jour, un peu plus à l’aise chaque fois. Elbryan s’aperçut bientôt que ce cheval était fait pour lui, aussi sûrement que si les elfes l’avaient placé là pour lui tenir compagnie – et même cette idée ne semblait pas si ridicule.

— C’est cela ? demanda-t-il une nuit à son oncle Mather. Est-ce que Symphonie – je sais qu’il s’agit de sa dénomination véritable – est un cadeau des elfes, de Juraviel, peut-être ?

Aucune réponse ne lui parvint, bien sûr, mais, en entendant ses propres paroles, Elbryan découvrit une faille certaine dans son raisonnement.

— Non, pas un cadeau. Un tel animal ne se donne pas. Mais les elfes ont certainement joué un rôle dans tout cela. Cette rencontre n’était pas fortuite, et sa réaction était très inattendue pour une créature qui a couru, sauvage et libre, toute sa vie. (Un instant plus tard il s’écria, recevant sa réponse :) Le tumulus !

Tout lui semblait si clair à présent : la magie du tumulus avait conduit Symphonie jusqu’à lui – non ! elle avait réuni le rôdeur et l’étalon. Maintenant plus que jamais, Elbryan eut envie de savoir qui y était enterré, quel grand homme – ou elfe, ou centaure peut-être – avait été si respectueusement mis en terre par les Touel’alfar, avec une magie assez puissante pour entretenir parfaitement ce bosquet, pour appeler Symphonie et donner au cheval une telle intelligence. Car c’était sûrement la magie du tumulus qui avait fait tout cela. Elbryan n’avait pas le moindre doute à ce sujet.

Le lendemain, il chevaucha Symphonie pour la première fois, à cru, en s’agrippant fermement à l’épaisse crinière de la bête. Le vent soufflait à ses oreilles, le paysage défilait à toute allure, offrant une course si excitante, une telle légèreté dans le pas, qu’Elbryan aurait pu jurer qu’il volait sur un coussin d’air.

Dès qu’il se laissa glisser au sol, dans le pré qui ceignait le bosquet, Symphonie fit volte-face et s’enfuit. Elbryan ne tenta pas de le retenir. Il ne s’agissait pas d’une relation cavalier-monture normale, d’une relation de maître à animal, mais d’une amitié faite d’estime et de confiance mutuelles.

Symphonie lui reviendrait, il le savait, et le laisserait de nouveau monter sur son dos – mais à ses conditions.

Elbryan salua l’endroit où l’étalon avait disparu dans un geste de respect et de compréhension. Symphonie et lui étaient unis à présent, mais ils avaient chacun leur vie.

31

De retour

Au cours des semaines qui suivirent, tandis qu’ils cheminaient ensemble, Avelyn eut l’occasion de montrer à Jill combien il lui faisait confiance : il entreprit de lui enseigner officiellement l’art des Pierres. Au début, le moine employa les méthodes conventionnelles, les leçons telles qu’il les avait apprises à Sainte-Mère-Abelle. Toutefois, il s’aperçut immédiatement que le niveau de Jill était bien au-delà de celui du novice moyen, et presque aussi élevé que le sien, à l’époque où maître Jojonah avait joué avec lui au jeu de la sortie de corps. Elle était naturellement douée, certainement pas autant que lui l’avait été, mais ce n’était pas une débutante. Avelyn en comprenait la source. Grâce à cette union par le biais de l’hématite, la jeune femme avait acquis une intime compréhension des gemmes, découvert un chemin d’accès au pouvoir, à un niveau que bien des moines passaient des mois, parfois même des années, à essayer d’atteindre. Alors que leur amitié grandissait, que leur confiance mutuelle devenait plus forte, Avelyn osa de nouveau se servir de l’hématite pour l’éduquer. Les bénéfices qu’elle en tirait furent exponentiels. Le moine, quant à lui, appréhendait chaque fois un peu mieux cette jeune femme secrète et son sombre passé.

— Dundalis.

Le nom tomba des lèvres de Jill comme le carillon d’une cloche d’église, un tintement qui pouvait signifier les réjouissances, l’espoir, la promesse future d’une vie éternelle, aussi bien que la mort. La jeune femme passa une main dans ses cheveux épais, qui lui retombaient désormais sur les épaules, et posa sur Avelyn un regard suspicieux.

— Tu le savais ! l’accusa-t-elle. (Avelyn haussa les épaules. Il n’avait pas vraiment de réponse.) Je ne sais pas comment tu as découvert mon histoire !

Elle se barricadait derrière son excitation, son sentiment de trahison, pour bloquer les sensations plus urgentes qui grandissaient en elle alors qu’elle repensait à ce nom perdu depuis si longtemps – celui du village qui avait été sa demeure et, apparemment, d’un nouveau village construit sur le même emplacement.

— À Palmaris ! réfléchit-elle. Tu as parlé avec Graevis !

— Pettibwa, en l’occurrence, admit sèchement son compagnon.

— Tu as osé ! ?

— Je n’ai pas eu le choix, rétorqua-t-il. Je suis ton ami !

Jill bégaya un moment des choses incohérentes en essayant de faire le tri dans tout cela. Avelyn et elle avaient quitté Palmaris par le nord. Ils avaient ensuite longé la Masur Delaval jusqu’à son delta, puis s’étaient dirigés vers l’intérieur et les terres sauvages. Les choses s’étaient produites de manière détournée ; Jill craignait de se retrouver sur un territoire autrefois familier, mais rien n’avait éveillé ses souvenirs, du moins pas avant que les deux compagnons se soient aventurés dans une ville appelée Bout-du-Monde et entendu le nom de Dundalis. Elle avait envie de fouetter Avelyn, mais ne pouvait nier la sincérité de ses derniers mots. Le moine était effectivement son ami, l’un des meilleurs qu’elle ait jamais eu. Le cadeau qu’il lui faisait avec les Pierres confirmait à lui seul qu’il l’aimait.

— Tu fuis des fantômes, chère Jill, mon amie, lui expliqua Avelyn. Je vois ta douleur et la ressens comme si c’était la mienne. Elle est évidente dans chacun de tes pas, dans tous les sourires que tu feins – oui, que tu feins, je l’affirme, car dis-moi, Jill, as-tu vraiment souri ? Une fois dans ta vie ? (Les larmes montèrent aux yeux bleus lumineux de la jeune femme. Elle détourna le regard.) Bien sûr que oui ! Évidemment que tu as souri. Mais c’était avant le désastre, avant que les fantômes commencent à marcher dans tes pas.

— Pourquoi m’as-tu conduite jusqu’ici ?

— Parce qu’ici ces fantômes n’ont plus où se cacher, répondit-il. Ici, dans ce nouveau village qui était autrefois ta maison, tu vas affronter ces fantômes et les chasser vers la paix qu’ils méritent, et que tu mérites autant qu’eux !

Il s’exprimait avec une telle résolution, tant de force, qu’elle ne pouvait même plus être en colère contre lui. Frère Avelyn était son ami, elle le savait ; il ne voulait que son bien. Il était prêt à se battre et à mourir pour elle. Pourtant, elle craignait que cette décision soit de la folie, fondée sur une mauvaise estimation de sa douleur. Avelyn, pas plus que Jill, ne pouvait évaluer cette peine ; mais la jeune femme craignait qu’elle rampe juste sous la surface, attendant d’être relâchée pour la consumer entièrement.

Elle hocha la tête, muette, sans réponse à offrir ; elle n’avait que des peurs. Elle entra dans la taverne par la porte de derrière et se rendit dans la chambre qu’Avelyn et elle avaient prise. Elle ignorait quels souvenirs ce nom familier pourrait éveiller, mais elle voulait être seule lorsqu’elle les affronterait.

Il avait été furieux au-delà des mots, avait craché, enfoncé d’un coup de pied la porte de sa chambre, même brisé la mâchoire d’une femme de la nuit qui lui offrait ses charmes. Palmaris l’avait dégoûté autant que sa rencontre avec le marchand Dosi. Frère Justice, loin d’avoir réduit la distance entre sa proie et lui, avait en fait perdu du terrain à errer sans but dans la grande ville. Seule la chance avait mis sur sa route un homme du nom de Bildeborough et un débauché appelé Grady Chilichunk, ivrognes l’un et l’autre.

Frère Justice s’intéressa beaucoup aux histoires qu’ils lui crachotèrent en échange de quelques bières bon marché. Tout spécialement à celle de Grady, qui mentionna le fait d’avoir vu un autre moine abellican à peine un mois plus tôt s’entretenir avec sa mère, Pettibwa, au Chemin du Retour.

— C’est peu commun de voir deux d’entre vous sortir comme cela presque ensemble de votre trou, commenta-t-il sans politesse. Normalement, les gens de votre espèce sont tellement reclus ! Et qu’est-ce que vous faites pour vous divertir derrière ces murs ?

Le sous-entendu était évident, étant donné les manières grivoises de l’individu. Grady et Connor échangèrent un éclat de rire.

Frère Justice dut s’imaginer en train de tordre le cou de cet insensé jusqu’à le décapiter pour s’arracher un sourire. Toutefois, il demeura poli assez longtemps pour apprendre que cet autre moine abellican, qu’il soupçonnait fort d’être frère Avelyn, était parti vers le nord en direction des Timberlands et des Wilderlands, pour un endroit appelé Pré-l’Herbe-Folle.

L’automne commençant à s’accumuler en couches épaisses sur le pays, plein de la promesse d’un hiver rigoureux, aucune caravane marchande ne quitterait plus Palmaris pour le Nord. Mais cela ne découragea pas le frère Justice plein de ressources. Il se mit seul en route et progressa rapidement, courant bien plus qu’il marchait, bien décidé à regagner du terrain et à en finir avec son affaire.

Elle se souvint de ce matin lointain, sur la pente boisée, et d’avoir regardé le ciel, le Halo lumineux et son arc-en-ciel de couleurs, paradisiaque. Elle se remémora la musique qui remplissait l’air. Alors elle s’aperçut qu’elle n’était pas seule ce matin-là, car elle avait attiré l’attention de quelqu’un sur sa découverte.

— Un garçon…, murmura-t-elle aux murs vides de sa petite chambre.

Un nom, « Elbryan », apparut dans un coin de sa tête, mais avec lui vint un terrible sentiment de deuil et de chagrin : ce mur de peine noire, qui la faisait se recroqueviller en elle-même, qui lui avait fait plaquer cette braise rougeoyante sur le visage de Connor Bildeborough.

Jill prit une inspiration profonde et repoussa les souvenirs. Elle ne dormit pas de la nuit ; pourtant, elle fut prête à reprendre la route très tôt le lendemain matin. Tirant par la main un Avelyn groggy et encore imbibé d’alcool vers la route de l’Est, elle prit la direction du village appelé « Dundalis ».

Ils arrivèrent en fin d’après-midi, alors que le soleil s’installait sur l’horizon à l’ouest, de longues ombres obliques s’étirant au pied des bâtiments du nouveau village. Jill ne reconnut absolument pas l’endroit et elle en fut surprise. Elle avait retenu sa respiration sur la dernière portion de route en craignant d’être submergée par les souvenirs soudains. Il n’en fut rien. C’était Dundalis, construite sur les vestiges de la précédente, mais elle ressemblait à Pré-l’Herbe-Folle, à Bout-du-Monde, ou à n’importe quel autre village des frontières autant qu’à son homonyme – du moins, au premier regard.

Avelyn laissa Jill le mener à travers le village sur la grand-route unique qui courait vers le nord. À l’extrémité de la ville se dressaient les restes d’une vieille barrière effondrée – un corral, se dit Jill – et au-delà, une pente.

La pente.

— J’ai vu le Halo de cet endroit, annonça-t-elle à son compagnon.

Avelyn sourit, mais brièvement. Il se souvenait avec une grande vivacité de ses rencontres avec le Halo, loin, si loin, à bord d’un bateau filant vers la plus importante et la plus sacrée des missions.

— C’était donc vrai…, murmura la jeune femme, plus pour elle-même qu’à l’intention de son compagnon.

Elle fut heureuse de savoir que ce petit fragment de sa vie passée, un des rares qui fût net, était bien réel. En levant les yeux de l’extrémité nord de Dundalis vers la pente qui séparait la ville de la vallée de sempervirents et de lichen des rennes, cette déclivité qui avait été si importante pour elle dans sa jeunesse, Jill sut, sans l’ombre d’un doute, que son souvenir du majestueux Halo était effectivement réel. Elle sentit, comme alors, cette sensation de picotement, cette libération de ses chaînes mortelles pour baigner dans l’univers infini.

— Le garçon, remarqua-t-elle.

— Tu étais avec quelqu’un ? questionna doucement Avelyn pour l’inviter à continuer.

Jill hocha la tête.

— Quelqu’un de cher, répondit-elle.

Le moment passa. Jill se retourna vers la ville, en s’interrompant toutefois pour scruter la vieille barrière du corral.

— Je jouais sur cette barrière, annonça-t-elle. Nous grimpions sur le plus haut barreau en pariant sur qui tiendrait le plus longtemps.

— « Nous » ?

— Mes amis et moi, répondit-elle sans vraiment réfléchir.

Avelyn avait espéré que sa question l’inciterait à nommer certains de ces amis perdus, mais il ne fut pas trop déçu de son échec. Le voyage vers le nord avait été une bonne chose : Jill avait retrouvé bien plus de souvenirs en quelques minutes à Dundalis que depuis de longues années.

— Bunker Crawyer ! s’écria-t-elle soudain avec une expression étrange.

— Un ami ?

— Non, répondit-elle en désignant la vieille barrière. C’était son corral. Le corral de Bunker Crawyer.

Avelyn cacha de son mieux son sourire ravi lorsque Jill, visiblement frustrée, se retourna vers lui. Les choses lui revenaient avec une lenteur exaspérante et elle s’impatientait à présent.

— Allons chercher un logement pour la nuit, proposa le moine. Nous sommes passés devant une auberge en venant.

Avelyn sut qu’un autre souvenir, bien plus puissant celui-là, était revenu à la jeune femme alors qu’ils approchaient de l’entrée de La Hurle-Sheila, une grosse taverne située près du centre de Dundalis. Sa compagne regarda non pas la bâtisse mais le sol, son expression passant de la curiosité à la peur, puis à l’horreur pure.

Elle se détourna, tremblante. Avelyn la rattrapa à l’instant où elle se mettait à courir, convaincu qu’elle cavalerait jusqu’à Pré-l’Herbe-Folle, Bout-du-Monde puis Palmaris si jamais il la lâchait.

— Tu connais cet endroit, affirma Avelyn en la retenant fermement. (Jill haletait ; elle sentait la fumée, épaisse et noire. Elle était à l’extérieur, mais elle avait le sentiment de suffoquer, comme si elle était enfermée dans un espace trop étroit. Avelyn la secouait, répétant avec force :) Tu le connais !

La profonde inspiration qu’elle prit eut des accents de grondements ; elle se retourna, s’arrachant à la poigne du moine, et observa intensément la taverne et sa fondation de pierre.

— Je me suis cachée ici, répondit-elle en se faisant violence pour empêcher sa voix de se briser. Pendant que la ville brûlait autour de moi. Pendant que les cris…

Ses mots s’étranglèrent dans sa gorge, ses épaules raides s’affaissèrent soudain, et elle se serait effondrée si Avelyn ne l’avait pas retenue.

Il n’y avait pas d’autre auberge à Dundalis et, de plus, Avelyn n’avait pas fait tout ce chemin pour laisser son amie fuir de nouveau son terrible passé. Il paya pour la seule chambre libre qui restait, en prenant soin d’expliquer au jovial Belster O’Comely qu’il n’y avait rien de romantique ou de libidineux entre la jeune femme et lui, qu’ils étaient uniquement bons amis et compagnons de route. En conduisant Jill dans l’escalier qui montait vers les chambres, il songea qu’il n’avait jamais pris la peine de se justifier ainsi auparavant ; mais ils pourraient bien rester un moment dans cette ville, et le moine ressentait le besoin de protéger la réputation de Jill dans cette petite communauté fermée. Elle allait devoir affronter suffisamment d’épreuves à Dundalis ; nul besoin d’y ajouter les murmures des mauvaises langues.

Jill alla directement se coucher, brisée par la puissance des souvenirs resurgis. Avelyn demeura longuement près d’elle, craignant qu’elle reçoive la visite de songes dérangeants.

Elle dormit profondément, trop épuisée peut-être pour rêver. Enfin, Avelyn ne put ignorer plus longtemps le tumulte de la salle commune au rez-de-chaussée ; le moine savait que la quasi-totalité du village était réunie ici, et malgré toute son affection pour Jill – car il l’aimait vraiment comme un père – le moine avait également ses besoins.

Très vite, il fut en bas, à boire et à parler au milieu d’une foule immense, car nombre de trappeurs étaient venus s’approvisionner pour l’hiver. Ces gens-là, des hommes et quelques femmes qui vivaient de leurs armes et de leur ruse, solitaires coriaces, avaient sur les choses des idées bien arrêtées ; très bientôt, Avelyn se disputait avec un petit malin sur le fait qu’une ville à l’histoire aussi sombre que Dundalis devrait être mieux préparée à affronter le danger.

Lorsque le trappeur se mit à ricaner que le plus grand danger par ici était de croiser un raton laveur affamé, frère Avelyn lui mit prestement son poing dans la figure.

Le moine était seul dans la salle commune avec Belster O’Comely quand il revint à lui, une tranche de steak sur l’œil.

— Sacrebleu de sacreblotte ! lança-t-il à l’aubergiste. C’était le meilleur entraînement que les gens d’ici aient reçu depuis plusieurs années !

Belster se mit à rire. Les gens de Dundalis étaient des durs qui ne s’effarouchaient pas d’une petite bagarre à l’occasion. Bizarrement, Avelyn – qui s’était bien battu, même s’il s’en souvenait à peine – avait gagné ce soir, bien que la plupart des hommes et des femmes qui se trouvaient dans la salle commune pensent qu’il était fou.

Belster lui présenta un morceau de papier, une addition.

— Ils ont décidé que vous paieriez la dernière tournée de bières.

— Sacrebleu de sacreblotte ! tonna Avelyn en lui remettant les pièces d’argent avec un grand sourire.

Ce sourire jovial devint plus chaleureux encore au moment où le moine entra dans la chambre et découvrit Jill blottie contre son oreiller, comme une toute petite fille perdue. Avelyn s’agenouilla près de son lit, caressa ses épais cheveux d’or et déposa un baiser sur sa joue.

32

L’obscurité se lève

Le village d’Elkenbrook ressemblait à celui de Dundalis ou de Pré-l’Herbe-Folle, à la différence qu’il était situé sur la frontière occidentale d’Alpinador ; il faisait donc plus froid, les sempervirents y étaient plus coriaces et les arbres à feuilles caduques plus rares. L’hiver à Elkenbrook débutait au huitième mois de l’année, octenbret, habituellement à quelques semaines de l’équinoxe d’automne, et s’étirait jusqu’après toumanai, laissant la place à un court printemps suivi d’un été plus bref encore. Les habitants d’Elkenbrook avaient la peau, les yeux et les cheveux très clairs, comme d’ailleurs la plupart de leurs frères alpinadoriens, et, comme il seyait à ce peuple coutumier des rigueurs, ils étaient grands, carrés d’épaules et incontestablement résistants. Même les enfants de la frontière alpinadorienne – et la majeure partie du royaume encore sauvage était considérée comme la frontière ! – savaient manier une arme, car les gobelins et les géants fomorians étaient bien plus communs ici dans le Nord que dans les royaumes plus civilisés du Sud. Le fait se reflétait dans l’architecture et la protection des hameaux eux-mêmes car, contrairement aux villages du nord de Honce-de-l’Ours, Elkenbrook était entourée d’une palissade de bûches taillées en pointe de deux mètres quarante de haut.

Aussi, lorsque les éclaireurs d’Elkenbrook revinrent en annonçant qu’ils avaient aperçu des gobelins, les solides habitants ne furent pas trop inquiets. Même quand on remarqua des empreintes de géants mêlées à celles des maudits petits humanoïdes, les chefs du village se contentèrent de hausser stoïquement les épaules et de se mettre à affûter leurs lourdes haches et leurs larges épées longues.

Ce ne fut qu’au moment de l’attaque, huit heures après l’aurore, alors que le pâle soleil touchait déjà l’horizon, qu’Elkenbrook prit véritablement la mesure de son ennemi et de son sort. Normalement, les gobelins arrivaient en bande et s’élançaient en masse, surgissant d’entre les arbres et les broussailles pour se jeter sauvagement sur les clôtures de piquets. Cette fois, cependant, les misérables formèrent dix rangs successifs qui encerclèrent totalement le village. Et le front gobelin était renforcé tous les vingt pas environ par un fomorian enveloppé dans plusieurs couches d’épaisses fourrures.

Les gens d’Elkenbrook n’avaient jamais vu une telle assemblée de gobelins, et peinaient à croire que ces créatures égoïstes et haineuses puissent s’associer en un tel nombre. Et pourtant, ils étaient là – innombrables fers de lance étincelant aux derniers rais obliques du jour, incalculables boucliers, portant les blasons de diverses tribus –, côte à côte.

Les villageois retinrent leur souffle comme un seul homme, trop stupéfaits pour parler, et encore moins proposer de nouvelles directives ou de nouvelles stratégies. Les gobelins en maraude envoyaient habituellement un messager avant l’attaque pour exiger la reddition des humains ou négocier un arrangement en pièces d’or, en les prévenant bien que s’ils y manquaient, la bataille commencerait vraiment. La réponse habituelle était la tête de l’émissaire plantée au bout d’un bâton devant le mur du village.

Cette fois, en revanche, nombre d’habitants étaient disposés à reconsidérer leurs options au cas où un émissaire approcherait.

Les gobelins maintinrent leur position pendant quelques minutes, puis, sur un ordre, les rangs se fendirent, augmentant encore leur profondeur, chaque guerrier faisant un pas sur la gauche ou la droite en un seul mouvement bref et fluide.

De ces ouvertures apparut alors une nouvelle surprise : une cavalerie de gobelins, créatures minuscules montées sur des poneys hirsutes. Les cavaliers gobelins existaient depuis longtemps, mais ils étaient plutôt considérés comme une curiosité. Jamais les gens d’Elkenbrook n’auraient pu imaginer en voir autant ensemble.

— Quatre cents ! estima quelqu’un.

Les seuls cavaliers étaient deux fois plus nombreux que les villageois, et la manière dont les rangs s’étaient fendus était tout aussi stupéfiante pour ce peuple robuste.

— Une armée entraînée ! marmonna un autre.

— Et disciplinée ! renchérit un troisième, incrédule – et désespéré.

Ce n’était pas un secret pour les gens d’Alpinador : la seule chose qui ait jusque-là empêché les gobelins féroces et prolifiques d’envahir intégralement les terres du Nord était leur incapacité à se regrouper. Les gobelins combattaient les gobelins bien plus souvent que les hommes, ou que toute autre race, en fait.

Soudain, quatre créatures émergèrent des rangs, juste devant les portes principales d’Elkenbrook : un fomorian énorme, qui faisait presque trois fois la taille d’un humain de bonne stature, emmitouflé dans des fourrures et une peau d’ours blanc, portant la plus grosse massue que les villageois aient jamais vue. Ainsi qu’un gobelin effroyablement laid, défiguré, couvert de cicatrices, qui avait un bras amputé à hauteur du coude. Et deux créatures étranges aussi grandes que les gobelins, mais dont les membres arachnéens semblaient trop maigres pour soutenir des corps robustes en forme de tonneau. Le plus frappant chez ces deux dernières était leur béret qui luisait d’un éclat rouge vif dans la lumière mourante.

— Des bonnets sanglants ! s’écria quelqu’un.

Des hochements de tête lui répondirent bien qu’aucun des habitants d’Elkenbrook n’ait jamais vu de ses yeux l’un des infâmes powries.

Une fois de plus, le front ennemi maintint sa formidable pose tandis que les secondes s’écoulaient. Puis l’un des powries fit signe au géant et, dans un sourire cruel, le fomorian le souleva dans les airs. Alors, les yeux rivés sur Elkenbrook, le nain ôta son béret et l’agita au-dessus de sa tête.

Les habitants comprirent que ce mouvement sinistre était le signal de la charge, et ils s’y préparèrent. Quelle que soit l’issue, ils étaient bien décidés à abattre chacun leur quota. Mais, au lieu d’un tonnerre de sabots ou des hurlements des gobelins à l’attaque, ce qu’ils entendirent alors fut le sifflement grinçant des machines de guerre powries. Des pierres énormes, des lances de trois mètres et demi et des boules de poix flambante s’élevèrent dans les airs, transformant la ville figée et tendue en une furie de cris et de hurlements, de bûches fendues et de flammes sifflantes.

Rares étaient ceux qui se tenaient encore sur les murs d’enceinte lorsque la deuxième volée rugissante arriva, trop occupés à soigner les blessés, à lutter contre les flammes ou à étançonner les palissades. La plupart des villageois ne virent pas la charge – une chose splendide pourtant –, mais ils l’entendirent et sentirent le sol trembler.

L’infanterie s’élança alors pour la troisième volée en lançant rapidement plus de deux cents javelines, si bien qu’au moment où la cavalerie s’engouffra dans les multiples brèches, elle trouva plus de morts que de défenseurs encore debout. Ceux qui avaient survécu au bombardement envièrent très vite leurs défunts compagnons.

Elkenbrook fut rasée avant que le soleil ait plongé derrière l’horizon. Maiyer Dek, des fomorians, Gothra, des gobelins, et Ubba Banrock et Ulg Tik’narn, des powries, dressés au milieu du carnage, levèrent les bras et les yeux vers le ciel, en l’honneur de leur maître et divinité.

Très loin, sur son trône d’obsidienne, le dactyl entendit et savoura la boucherie de cette première attaque organisée de ses généraux. Le démon humait le sang et goûtait la fureur aussi sûrement que s’il s’était trouvé sur les lieux avec eux.

Et ce n’était encore que la première, la mise en bouche. Son armée continuait de grandir, masses noires grouillant entre les bras sombres d’Aïda, et les villages solitaires d’Alpinador n’étaient qu’un terrain d’entraînement. Le véritable défi se trouvait plus au sud, dans le royaume plus prospère et peuplé de Honce-de-l’Ours.

Lorsque l’hiver commencerait à relâcher sa prise sur le sol, quand les neiges reculeraient suffisamment pour libérer les cols, ils seraient prêts.

Ils seraient prêts.

Jill déambulait sur la pente boisée au nord de Dundalis. Les premières neiges étaient tombées, légères et délicates ; l’air était froid, le ciel d’un bleu profond. Cet air vif lui procurait à lui seul une sensation familière que la jeune femme n’avait connue ni dans la ville de Palmaris ni à Pireth Tulme, où le brouillard humide et terne paraissait éternel. Jill avait respiré cet air si pur dans sa jeunesse, à cet endroit même ; et les images de cette vie passée revenaient à présent, transperçant, voletantes, les barrières de sa conscience, en brefs aperçus de ce qui avait été autrefois.

Elle sut qu’elle avait eu une vie heureuse ici, une enfance empreinte de liberté et de petits bonheurs, et de nombreux amis, de complices, toujours partants pour de nouvelles facéties. La vie était plus simple alors, plus propre, faite de jeux effrénés succédant aux durs labeurs, de bonne nourriture honnêtement gagnée et de rires qui venaient du ventre, et non d’un quelconque impératif dicté par les bonnes manières.

Toutefois, les détails de cette existence passée lui échappaient encore, tout comme les noms, bien que plusieurs visages lui soient déjà revenus. Telle était la source de sa frustration par ce beau matin ensoleillé, alors qu’elle gravissait la pente boisée en direction de la crête, où des pins jumeaux surplombaient la vaste vallée d’arbres trapus aux branches poudreuses des récents flocons, qui se dressaient d’un sol mousseux toujours blanc.

Dès qu’elle s’assit entre les deux pins, d’autres images lui parvinrent brusquement. Elle visualisa une ligne de chasseurs apparaissant et disparaissant derrière les arbres de la vallée. Elle vit des palanches, et se souvint de son excitation en découvrant que la chasse avait été fructueuse.

Les images commencèrent à revenir en bloc ; elle se vit courir vers le groupe, le perdre de vue en entrant dans la vallée, se faufiler entre les barrières de pins et d’épicéas, avec un ami. Elle se rappela avoir traversé le dernier obstacle à toute allure, sentit de nouveau la piqûre des aiguilles des pins sur ses bras, et se revit tomber nez à nez avec les chasseurs – oui, elle voyait leurs visages, dont celui de son père !

Elle se souvenait ! Et leurs palanches chargées de tous les daims dont ils auraient besoin, et de… quelque chose d’autre…

Les yeux de Jill s’écarquillèrent brusquement. Les impressions étaient devenues trop vives, le souvenir de cette chose ignoble, difforme, l’assaillait, criait à sa mémoire de s’enfuir, vite.

Elle suffoquait, et pourtant s’accrochait à l’image. Elle se souvint de ce matin, de ce matin radieux, tellement semblable à celui-ci. Elle avait vu le Halo ; puis les chasseurs, y compris son père, étaient revenus avec les provisions pour l’hiver… et le gobelin.

— Le gobelin, murmura-t-elle tout haut.

Ce simple mot lui fit comprendre que cet événement avait annoncé la fin de Dundalis, de sa maison, de sa famille, de ses amis.

Elle lutta pour contrôler sa respiration et empêcher ses mains de trembler.

— Tout va bien, gente dame ?

Elle faillit bondir hors de ses bottes et se tourna rapidement vers l’origine de la question : un moine de l’Église abellicane portant le même type de robe brune que frère Avelyn, dont la capuche rejetée en arrière découvrait un crâne complètement rasé. Il était beaucoup plus petit qu’Avelyn, mais ses épaules étaient larges et visiblement fortes.

— Tout va bien ?

Il avait posé la question d’une voix douce, aimable, mais Jill sentit comme une lame tranchante dans sa voix et sut clairement que son inquiétude n’était que de façade. Elle constata qu’il l’étudiait intensément et détaillait sa chevelure, ses yeux, ses lèvres, comme s’il la toisait.

Et c’est bien ce qu’il faisait. Frère Justice avait entendu plusieurs descriptions de la femme qui voyageait avec le fou ensoutané, et en observant celle-ci, ses lèvres si charnues, ses yeux bleus stupéfiants et cette épaisse crinière dorée, il sut.

— Vous ne devriez pas être toute seule ici, dit-il.

Jill renâcla en caressant la poignée de son épée courte, non pas pour le menacer, mais pour lui montrer qu’elle n’était pas sans arme.

— J’ai servi dans l’armée du roi, lui dit-elle, chez les Gardes de la Pointe.

La façon dont les yeux de l’homme rétrécirent subitement la prit complètement par surprise et lui fit penser qu’il n’avait peut-être pas été très sage de mentionner ce fait.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

— Et vous ? aboya-t-elle en retour, de plus en plus méfiante.

Il lui parut soudain très curieux qu’un frère de l’Église abellicane fut si loin de son village, tellement au nord, et seul. Elle songea alors à l’histoire d’Avelyn, et comment il avait abandonné son Ordre. Pouvait-il y avoir des conséquences à ce genre d’action ? Se pouvait-il que la réputation grandissante du fou ensoutané ait involontairement attiré l’attention de cet Ordre si strict ?

— Mon nom n’a jamais eu d’importance, répondit le moine, sauf pour une seule personne. Un homme qui faisait autrefois partie de mon Ordre, mais qui a quitté le chemin et volé mon abbaye. (Voyant grandir l’appréhension de Jill, il ajouta :) Oui. Pour le frère Avelyn Desbris, je suis le frère Justice. Je suis, ma fille, pour votre compagnon, la malédiction incarnée, venue récupérer ce qu’il nous a volé. (Jill était debout, arme brandie, et reculait lentement.) Oseriez-vous attaquer un loyal émissaire de l’Église ? Quelqu’un dont le titre de frère Justice est bon et vrai, et qui porte le châtiment que mérite incontestablement ce traître hors la loi qu’est votre camarade ?

— Je défendrai Avelyn ! assura-t-elle. Ce n’est pas un hors-la-loi !

Le moine renifla, détendu. Soudain, brutalement, il bondit, s’accroupit en tournoyant et lança un violent coup de pied vers l’arme tendue de Jill.

Par un mouvement de torsion agile, la jeune femme mit l’épée hors de danger, réduisant le coup de frère Justice à un simple effleurement qui la força à reculer d’un pas.

Frère Justice se raidit, prêt à bondir de nouveau. Son respect pour la femme grandissait ; celle-ci n’était pas novice en matière de combat, et ses réflexes étaient finement affûtés.

— Mais on dit que vous êtes également hors la loi, la piqua-t-il en s’approchant subtilement. Vous avez déserté Pireth Tulme. (Jill ne cilla pas, ne tressaillit même pas.) Peut-être que les Gardes de la Pointe offrent une récompense ?

Sur ce, il s’élança férocement sur elle et tournoya en lançant une nouvelle fois le pied, puis revenant sèchement en position, lui lança trois coups de pied en succession rapide, à diverses hauteurs. Elle les évita l’un après l’autre par un pas de côté et revint en force en lançant son épée.

Mais sa conscience la retint ; elle se rendit compte qu’elle était sur le point de tuer un être humain.

Elle n’aurait pas dû s’en inquiéter, car son épée n’aurait jamais pu s’approcher du moine assassin au point de le frapper. Frère Justice la laissa venir à lui et se tourna subtilement au tout dernier instant, son bras gauche se redressant subitement pour rencontrer le plat de la lame. Alors qu’il contrait, il avança d’un pas en lançant un puissant coup croisé du droit.

Jill recula immédiatement, mais le coup, qu’elle reçut tout de même dans les côtes, lui coupa le souffle. Elle tituba vers l’arrière, en positionnant toutefois ses pieds de façon à pouvoir repousser l’attaque attendue.

Lorsque ses pensées s’éclaircirent, elle vit que le moine n’avait pas profité de l’avantage acquis. Loin de la suivre, il se tenait tranquillement à trois mètres d’elle, une main dans la poche de sa robe – et, au grand étonnement de Jill, les yeux fermés.

Les interrogations de la jeune femme se perdirent subitement au loin avec une précipitation vertigineuse, car bien que le moine n’ait pas bougé physiquement, il revenait à la charge, attaquant son esprit. Soudain, elle se trouva à lutter en exploitant jusqu’aux dernières ressources de sa volonté pour conserver le contrôle de son corps.

Une douleur intense traversa sa chair et son âme, et celles du moine, bien que cette pensée ne la réconfortât guère. Elle sentit son intrusion obscène comme un mur d’ombre qui s’enfonçait en elle et la poussait hors de son propre corps. Au début, elle se sentit submergée, incapable de résister. Mais elle comprit très vite que là, dans ce corps – sur son terrain – elle pouvait contrecarrer l’intrusion sournoise du moine. Jill poussa de toute la force de sa volonté considérable, et le mur d’ombre recula un peu. Elle se visualisait comme une source de lumière vive, un soleil éclatant, possesseur légitime de cette peau mortelle, et elle combattit.

L’ombre disparut. Jill tituba d’un pas et rouvrit les yeux.

Il se trouvait juste devant elle et l’observait d’un œil mauvais. Elle comprit alors que cette attaque mentale n’avait été qu’une ruse, une distraction dont il pouvait se remettre bien plus rapidement qu’elle.

Elle saisit tout cela dans la demi-seconde de conscience qui lui restait. Elle sut, et ce savoir ne lui apporta que le désespoir. Il était trop proche, trop prêt ; elle n’avait aucune chance de pouvoir se défendre.

Frère Justice lança une main vers sa gorge tel un couteau, la jetant dans la poussière et la neige. Un seul coup, bien net, mais retenu, car le moine ne voulait pas la tuer. Il estimait qu’elle lui serait très utile pour localiser ce félon d’Avelyn, et le fait qu’elle soit sa prisonnière contribuerait certainement à faire venir à lui le renégat.

Il ne voulait pas la tuer, pas encore, mais il savait que lorsque son affaire avec Avelyn serait terminée, cette femme, Jill, devrait également mourir.

Et cela ne lui faisait ni chaud ni froid.

33

Le coup révélateur

Elbryan était assis dans le coin le plus reculé de La Hurle-Sheila, sa chaise poussée dans l’angle pour avoir la sécurité du mur sur ses arrières. Non que le rôdeur craignît quelque problème – les gens de Dundalis ne l’aimaient pas beaucoup, mais ils n’avaient jamais été ouvertement hostiles –, il s’agissait uniquement d’un réflexe, de son entraînement toujours en veille qui lui rappelait de se placer dans la position la plus facile à défendre.

La foule était bruyante ce soir-là, la taverne bondée, car une neige légère tombait et les gens craignaient que cela s’intensifie. Un blizzard pouvait effectivement tenir les gens enfermés chez eux pendant une semaine entière.

La boisson coulait à flots, et les conversations bruyantes tournaient principalement autour du temps, sauf dans un coin du bar où un gros homme en robe brune et plusieurs villageois débattaient du potentiel d’un raid gobelin.

— Cela s’est déjà produit, déclara sèchement frère Avelyn. Toute la ville rasée, et un seul – ou peut-être aucun – survivant !

Le moine renifla en espérant que sa maladresse n’avait pas été remarquée, car il dépendait de lui de garder le secret de Jill, et d’elle seule de le révéler.

— Mais seulement après que les chasseurs de Dundalis ont tué un gobelin dans les bois ! protesta un homme du nom de Tol Yuganick. (Cet ours d’homme ne paraissait toutefois pas si imposant comparé aux cent trente-six kilos d’Avelyn.) Et ça s’est produit il y a presque dix ans ! Il n’y a aucune raison que les gobelins reviennent !

— Et certainement pas avec le Père la Poussière en chasse, lança un autre en riant.

Il se tourna pour lancer un regard au rôdeur de l’autre côté de la pièce, seul à sa table du coin. Les trois autres villageois se joignirent à son hilarité, trop contents de pouvoir s’amuser aux dépens d’Elbryan.

— Et qui est cet homme ? questionna le moine.

— Une oreille attentive pour vos histoires de cataclysmes, répondit Tol en avalant d’un trait sa chope de bière, les lèvres et le menton couverts de mousse.

— Mais ne serait-ce pas Elbryan qui s’est occupé de cet ours noir en maraude ? intervint Belster O’Comely en s’approchant de leur extrémité du bar, qu’il essuya avec enthousiasme pour forcer les deux hommes à se pousser. L’ours qui a justement ravagé ta maison, Burgis Gosen !

Le plus petit, Burgis, se renfrogna.

— Bah ! renifla Tol, un nuage de colère traversant ses traits brutaux.

Tol n’avait jamais apprécié la relation que Belster entretenait avec l’étrange Oiseau de Nuit et l’avait fait savoir haut et fort à plusieurs occasions.

Derrière son bar, Belster ne lui cédait pas de terrain. Pendant très longtemps, l’aubergiste avait fait en sorte que son amitié avec Elbryan demeure discrète, car sa propre réputation pouvait être en jeu. Mais dernièrement, il avait initié le changement en commandant au bourrelier local une selle spéciale, et ne faisait pas mystère du fait qu’elle était pour Elbryan, en paiement d’un service que le rôdeur lui avait rendu.

— L’ours était malade et mourant, de toute façon ! tempêta Tol Yuganick. Je doute que notre saint protecteur, Elbryan ici présent, ait jamais vu cette maudite bestiole !

S’ensuivirent divers hochements de tête et grognements d’assentiment. Comprenant qu’il n’arriverait à rien avec cette foule hargneuse, Belster secoua la tête et reprit son travail. Il savait que Tol n’aimait pas s’entendre rappeler l’incident de l’ours, car il avait juré d’avoir lui-même la tête de l’animal – et se serait fait payer une récompense substantielle pour cela !

Frère Avelyn ignora lui aussi la troupe de partisans de Tol, et observa l’homme assis dans l’angle, celui que Tol, sarcastique, avait appelé « notre saint protecteur », avec un nouvel intérêt. Peut-être que celui-la comprenait les vérités de la vie.

— J’aurais cru que vous seriez reconnaissants, lâcha le moine d’un ton absent.

Il avait simplement réfléchi à voix haute, sans aucune intention de formuler une quelconque critique. Néanmoins, un bref instant plus tard, Avelyn, toujours concentré sur l’homme assis dans le coin, sentit un coup sec contre sa poitrine.

— Nous n’avons pas besoin de protection ! déclara Tol Yuganick en collant son visage révulsé mais toujours enfantin juste devant celui du moine.

Avelyn le regarda longuement, observant ses traits de chérubin contorsionnés par une rage quasi démente. Puis il lança par-dessus son épaule un regard à Belster qui secouait la tête d’un air résigné : l’aubergiste savait ce qui se préparait.

Avelyn recula d’un pas et tira de sous son manteau une petite flasque.

— Potion de courage ! souffla-t-il à Burgis Gosen dans un clin d’œil.

Il prit une bonne gorgée, en terminant par un « aahh ! » satisfait, puis s’essuya rapidement le visage de sa main libre en replaçant de l’autre le flacon sous sa robe épaisse.

Puis il regarda Tol bien en face, répondant à son expression menaçante par un air excité. Tol gronda et s’avança, mais Avelyn était prêt.

— Sacrebleu de sacreblotte ! beugla le moine alors que Tol s’apprêtait à lui planter de nouveau le doigt dans la poitrine.

D’un simple crochet du gauche, Avelyn mit le gros homme à terre.

Deux des compagnons de Tol sautèrent immédiatement sur le moine, mais il les chassa d’une secousse et le combat commença.

Derrière le bar, Belster secoua la tête et poussa un profond soupir, en se demandant combien resteraient debout pour l’aider à nettoyer les dégâts.

Frère Justice sourit d’un air cruel en approchant La Hurle-Sheila. Il entendait le vacarme d’une bagarre, preuve que frère Avelyn était à l’intérieur. Le moine avait délaissé sa robe brune trop voyante pour des vêtements de villageois plus normaux. Il se demanda si son vieil ami Avelyn allait le reconnaître sans les atours abellicans, et cette idée l’incita à tirer sur ses yeux la capuche de son manteau de voyage.

La surprise n’en serait que meilleure.

Avelyn se battait à cinq contre un, et ce rapport était uniquement dû au fait que trois hommes luttaient à ses côtés, ou, du moins, contre la foule qui avançait sur le moine.

Elbryan s’était levé d’un bond et observait tout cela avec curiosité, sans vraiment savoir que penser de ce moine déchaîné, car Avelyn, tout en se battant merveilleusement bien, ne cessait de rugir qu’il « faillait être prêt » et que l’échauffourée était un « exercice de préparation ». Le rôdeur n’était pas non plus mécontent que Tol Yuganick et ses amis reçoivent une bonne raclée, tant que les choses ne devenaient pas totalement incontrôlables.

Elbryan s’autorisa un sourire lorsque cette brute de Tol se releva pour charger le moine en rugissant et que l’énorme frère, se décalant d’un pas à la toute dernière seconde, le fit trébucher en l’accompagnant d’un coup d’avant-bras à l’arrière de la tête.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit Avelyn.

Ainsi, Elbryan se tint à l’écart, estimant qu’il s’agissait du genre de danger que les villageois devaient gérer eux-mêmes. Toutefois, il garda Aile de faucon, sans sa corde, prêt de lui, décidant d’ores et déjà que personne ne prendrait traîtreusement sa revanche sur le moine une fois qu’il serait à terre.

S’il était mis à terre ! corrigea rapidement Elbryan, car le gros homme se déplaçait avec la grâce et la précision d’un guerrier entraîné. Il évitait les coups, lançait le poing, éclatait de rire quand on le frappait, puis achevait son dernier attaquant par un puissant coup de poing ou de genou bien placé. Il fit sauter deux hommes en même temps par-dessus ses larges épaules, sans cesser de rire. Une chaise vola en éclats contre son dos mais, si Belster O’Comely grogna de douleur, le moine ne fit que rire plus fort encore, en lançant son cri habituel de « sacrebleu de sacreblotte ! »

Elbryan s’appuya sur son bâton en prisant la qualité du spectacle, mais à peine eut-il commencé à se détendre qu’il fut défié par un villageois enthousiaste saisissant l’occasion de la bagarre générale pour distribuer un coup de poing à ce rôdeur détesté de tous.

Elbryan plaça tranquillement Aile de faucon devant lui à la verticale pour arrêter le coup de poing. L’attaquant gémit en tenant sa main blessée tandis que le rôdeur tirait le haut du bâton vers lui, envoyant ainsi l’autre extrémité bondir entre les cuisses du geignard.

Elbryan récupéra son arme et la lança tout droit, fermement, sur le torse de son adversaire, qui s’effondra en se tenant à la fois les parties intimes et la main. Le rôdeur revint alors à sa position d’observateur, en estimant que ce moine complètement fou allait bientôt fatiguer. S’il faisait une seule erreur, la foule de villageois le submergerait.

Alors il interviendrait.

Le rôdeur sourit une fois de plus en voyant Tol Yuganick revenir à la charge et se faire accueillir par une pluie de coups. Mais ce sourire s’effaça rapidement, laissant place à une expression intriguée, lorsqu’il distingua un nouveau venu dans la taverne qui se faufilait aisément à travers la mêlée. Un homme se retourna pour le frapper ; l’inconnu le remit à sa place avec une série de trois coups aigus et parfaitement placés, distribués en outre avec une telle rapidité que l’homme n’avait pas eu le temps de commencer à répondre au premier que le troisième le jetait déjà au sol.

Même sans l’indice supplémentaire de ses techniques de combat, Elbryan savait qu’il ne s’agissait pas d’un villageois ordinaire. Il avait la démarche équilibrée d’un guerrier et se glissait à travers la foule avec la concentration d’un assassin – et, pareillement, son visage disparaissait à demi sous une écharpe fermement nouée.

Le rôdeur n’eut pas de difficulté à distinguer sa cible.

Quels ennemis s’est donc fait ce moine tonitruant ? se demanda Elbryan en se faufilant à son tour dans la foule pour intercepter le nouveau venu.

Le coup de poing assassin était dirigé vers la gorge d’Avelyn, mais le gros moine, déjà occupé avec deux autres agresseurs, ne le vit jamais venir. Le bâton d’Elbryan l’intercepta en plein vol, jetant le poing de l’attaquant en l’air. Celui-ci, avec un équilibre et un minutage parfaits, n’y prêta pratiquement aucune attention, mais enchaîna sur un deuxième coup, le tranchant de son autre main volant une nouvelle fois vers la gorge du moine.

Elbryan fit sèchement claquer son bâton sur son avant-bras.

À ce moment-là, frère Justice, tournant son regard et son attention vers Elbryan, pivota pour lui faire face et comprit lui aussi qu’il ne s’agissait pas d’un villageois ordinaire venu à la rescousse d’Avelyn. Un homme tenta alors de lui sauter sur le dos, mais frère Justice l’accueillit de trois coups de coude violents à la poitrine, au cou puis au visage, l’envoyant voler en arrière. Aucun de ceux qui avaient vu cette défense ne voulait avoir affaire à l’étranger, et personne dans la taverne – excepté peut-être Tol, qui se trouvait toujours au sol – ne souhaitait se battre contre Elbryan. Cela laissait les deux hommes face à face dans un îlot de calme sur une mer déchaînée, étrangement coupés du reste de l’empoignade générale.

Le moine fit un bond en avant et, feignant un coup de poing, lança le pied vers le genou d’Elbryan. Le rôdeur leva bien haut son bâton pour bloquer le coup de poing attendu mais, même s’il parut tomber dans le piège, il n’en fut rien. Il pivota sur sa jambe arrière alors même que le pied de frère Justice s’élançait, mettant ainsi sa jambe hors d’atteinte.

Frère Justice s’avança brusquement pour tenter d’interrompre le mouvement et d’attraper son ennemi dans le dos avant qu’il ait terminé son tour sur lui-même.

Elbryan s’immobilisa à mi-course, inversa son énergie et ramena son bâton à la verticale devant lui. Puis il se remit à tourner et lança de nouveau son arme en ligne droite, parvenant à repousser son adversaire. Le rôdeur lança alors une rafale de coups directs, suivis d’un mouvement de balayage latéral, et, faisant passer Aile de faucon à l’horizontale, se lança dans une série de coups puissants alternés, main gauche, main droite.

Frère Justice bloqua toutes les attaques, ses avant-bras rigides claquant contre le bois poli à une vitesse vertigineuse. Il tenta de découvrir une faille dans l’attaque du rôdeur, une ouverture par laquelle se glisser pour frapper encore. Mais la posture d’Elbryan était parfaite, et chaque coup trop proche du précédent pour laisser la place à un contre.

Néanmoins, le rôdeur ne parvenait pas non plus à passer les défenses du talentueux moine, et très vite n’arriva plus à le faire reculer.

L’attaque éclair d’Elbryan s’essouffla, le laissant en position accroupie, Aile de faucon à l’horizontale devant lui. Le moine s’élança alors férocement, frappant le bâton comme s’il voulait le casser en deux.

Elbryan était prêt. Il avait anticipé le mouvement à la perfection. Il attira le bâton près de son torse, le coup descendant de frère Justice passant à ras de celui-ci, puis fit rouler Aile de faucon au-dessus du bras qui s’inclinait et l’abattit sèchement. Dans le même mouvement, Elbryan fit un pas en avant et lança tout droit les deux mains, donc le bâton, à l’horizontale sous le menton du moine.

Frère Justice eut le temps de faire rouler son bras libre vers le haut, freinant un peu l’élan de l’attaque, avant de recevoir le coup vicieux qui le fit reculer d’un pas en arrière. Il lança alors sa main tout droit, en couteau, marquant un point à son tour.

Les deux combattants s’écartèrent l’un de l’autre en titubant, Elbryan à bout de souffle, frère Justice secouant la tête pour tenter de faire passer son vertige. Immédiatement, la foule les encercla, car La Hurle-Sheila tout entière n’était plus que coups de poings volants et chaises pulvérisées.

— Sacrebleu de sacreblotte ! s’éleva le cri exubérant par-dessus le vacarme.

Elbryan vit très clairement que le gros moine appréciait beaucoup cette bagarre. Soudain, il perçut derrière lui le mouvement d’une attaque. Il se tourna d’un bond, Aile de faucon tendu interceptant un crochet maladroit, puis abaissa durement, à la diagonale, la pointe de son arme, balafrant le visage de Tol Yuganick. Profitant de l’ahurissement du gros homme, Elbryan lâcha son arme d’une main et lança la paume vers le menton de Tol, l’envoyant sèchement au sol. Le rôdeur se remit alors à la recherche de l’étranger, ce guerrier talentueux, l’assassin. Il se fraya un passage dans la mêlée à coups d’épaules, arrêta des coups de poingslorsque ce fut nécessaire, jetant au sol par trois coups brefs un autre villageois qui tentait de lui assener un grand coup.

Frère Justice se déplaçait dans un ample cercle, hors d’atteinte du dangereux rôdeur. Il tira une petite épingle de sa ceinture de corde et la tint fermement contre sa Pierre de soleil. Les Pierres de Soleil étaient utilisées comme boucliers, principalement contre la magie mais aussi contre les poisons divers. Or, la magie de la Pierre pouvait également être inversée.

Bientôt le moine aperçut le rôdeur, qui, comme il s’en était douté, montait la garde près d’Avelyn tandis que celui-ci se battait. Lentement, frère Justice se rapprocha en se cachant derrière les corps.

Elbryan remarqua l’approche du dangereux moine et fut prêt au moment où il arriva sur lui, mais, au dernier instant, le moine changea brusquement de cap et fondit sur Avelyn, qui faisait alors tournoyer Burgis Gosen au-dessus de sa tête.

Elbryan, contraint de réagir rapidement, se lança furieusement de côté pour l’intercepter. Il remarqua le scintillement léger, argenté, dans la main de l’étranger, et comprit qu’il était armé.

Il l’attrapa par le poignet en abattant son bâton, acceptant un coup de poing en échange. Mais frère Justice avait un meilleur équilibre que lui à ce moment-là. Elbryan encaissa durement l’attaque, tituba et tomba sur un genou, puis tenta de trouver une posture défensive en se préparant à être roué de coups.

L’attaque ne vint pas. Elbryan vit une ombre passer devant lui – Burgis Gosen en plein vol – et, lorsque la confusion s’éclaircit, l’étranger n’était plus là.

Alors, Elbryan s’aperçut que le poignet de la main qui avait retenu l’assassin était fendu d’une fine ligne rouge. La blessure n’était certainement pas sérieuse, mais elle semblait brûler de sa propre colère. Le rôdeur l’ignora d’un haussement d’épaules et s’empressa de revenir au côté du gros moine.

Lorsque Avelyn, qui s’apprêtait à charger dans la masse, vit le rôdeur approcher, ses mains volèrent, rapides, en position de défense. Mais Elbryan n’avait pas de temps pour cela.

— Je ne suis pas un ennemi ! déclara-t-il.

Le moine, lâchant son « sacrebleu de sacreblotte ! » habituel, lança tout de même le poing dans sa direction. Elbryan se laissa tomber sur un genou, passa son bâton derrière les jambes du gros moine et, d’un coup, le déracina. Le moine tomba durement sur le sol.

Elbryan fut sur lui en un instant, plus pour le protéger de la foule en colère que par crainte de quelconques représailles.

— Je ne suis pas un ennemi ! hurla-t-il de nouveau en saisissant le gros homme par le poignet pour le relever et le traîner hors de la taverne.

Le combat continua sans eux. Avelyn avait simplement donné aux gens du village et aux trappeurs de passage une excuse pour de folles réjouissances.

Frère Avelyn était plein de questions, de protestations, mais le rôdeur ne voulait rien entendre. Il insista pour qu’ils s’éloignent, scrutant lui-même rapidement les ombres, craignant que le dangereux étranger soit tapi quelque part. Enfin, ils se glissèrent derrière le mur de la maison tout au nord du village, juste au pied de la pente boisée.

— Entraînement de préparation, expliqua Avelyn.

Son expression indiquait qu’il avait bien l’intention de continuer le combat, avec cet élève unique.

Toutefois, un bon coup d’œil à Elbryan lui fit changer d’avis. La sueur lui striait le visage, et son souffle était court. Le rôdeur se tenait le poignet en regardant sa blessure, la présentant, presque comme une explication, au moine maintenant curieux.

Avelyn saisit le bras et le dressa vers le clair de lune. La blessure n’était pas très grave, juste une minuscule coupure, trop petite même pour avoir été causée par une dague. Ce seul fait lui fit comprendre que l’homme était dans une fâcheuse situation. Car une si petite blessure causant une telle douleur voulait nécessairement dire…

Avelyn farfouilla à la rechercher de son hématite. Il soupçonnait un empoisonnement, et plus il mettrait longtemps à aller chercher la substance insidieuse, plus il lui faudrait unir profondément son esprit à celui du patient, ce qui serait encore plus pénible pour tous deux.

Toutefois, dès qu’il commença, frère Avelyn fit une découverte effrayante. Cet homme avait été empoisonné, cela ne faisait aucun doute, mais le poison n’était tiré d’aucune substance, herbe, plante ou venin animal. Il était magique. Le moine le ressentit de façon très aiguë. Ainsi, il lui fut très simple d’en contrer les effets à l’aide de sa puissante hématite, et très bientôt Elbryan respirait de nouveau régulièrement. La douleur cuisante avait disparu.

— Vous n’êtes pas un ennemi, alors ? demanda Avelyn en voyant que l’état d’Elbryan s’était stabilisé.

— Non, répondit le rôdeur. Mais sachez, mon ami, que vous allez vous en faire avec ce genre de discours et de…

— Entraînement de préparation, termina Avelyn dans un clin d’œil.

— C’est cela, répondit sèchement le rôdeur. Et c’est sûrement à creuser votre tombe qu’ils vont se préparer si vous continuez à vous battre avec certaines canailles au sujet de Dundalis.

Avelyn hocha la tête et haussa les épaules.

— La blessure va guérir, lui assura-t-il.

Sur ce, il s’éloigna dans la nuit obscure, en direction de La Hurle-Sheila où le combat diminuait peu à peu.

Elbryan le regarda partir, rassuré de le voir se diriger vers la porte arrière de l’auberge ; apparemment, il allait se coucher. Le rôdeur songea que le gros moine allait avoir de sérieux problèmes, car l’homme qu’il avait combattu, l’homme à l’aiguille empoisonnée, était bien plus qu’un voyou trop zélé. Elbryan ne savait pas trop où il intervenait dans une affaire si visiblement privée, mais il comprit que le gros moine et lui – et l’étranger, également – n’avaient pas fini de se rencontrer.

34

Justice

Frère Avelyn ne s’inquiéta pas outre mesure, en rejoignant sa chambre, de découvrir que Jill n’était pas là. La jeune femme lui avait fait part de son intention d’aller se promener dans la vallée au-delà de la pente boisée, et le moine savait qu’elle était capable de se défendre. Pendant les semaines qu’ils avaient passées ensemble, il lui semblait d’ailleurs que c’était Jill qui veillait sur lui bien plus que le contraire.

Aussi le moine, l’esprit lourd, imprégné d’alcool, épuisé tant par son combat que par les soins magiques qu’il avait dû prodiguer à l’inconnu, s’effondra-t-il sur son lit et se mit-il très vite à ronfler. Mais ses rêves, sachant qu’un assassin armé de magie se trouvait dans les parages, ne furent pas des plus paisibles. L’homme n’avait probablement rien à voir avec lui, mais le moine fugitif demeurait inquiet.

Lorsqu’il se réveilla, tard, le lendemain matin, il était seul dans la pièce. Imaginant que Jill était rentrée après qu’il s’était endormi et qu’elle était levée depuis bien longtemps, il ne s’affola pas. Elle était probablement en bas, dans la salle commune, en train de prendre son petit déjeuner.

— Ou même son déjeuner ! remarqua le moine avec un gloussement moqueur vis-à-vis de lui-même. Sacrebleu de sacreblotte !

Toutefois, quand il descendit, aucun signe de Jill. En outre, Belster O’Comely lui apprit qu’il n’avait pas vu la jeune femme de la nuit.

— Peut-être a-t-elle trouvé meilleure compagnie, fit l’aubergiste d’un ton narquois, en s’appuyant sur le balai avec lequel il évacuait le reste des activités de la nuit.

— Jill serait en effet bien mieux loin de quelqu’un d’aussi fou que moi, répondit Avelyn en grimaçant à chaque mot en raison de la douleur battant sous son crâne.

Le moine avait remarqué, à sa grande frustration, que l’hématite, si puissante fût-elle, ne pouvait rien faire pour soulager les contrecoups de l’alcool.

Il prit un repas léger, puis se traîna à l’extérieur et le régurgita prestement. Il se sentit bien mieux après. La journée était fraîche et grise, et le ciel crachotait de temps à autre une fine neige.

— Oh, mais où es-tu, fillette ? appela Avelyn, plus frustré qu’effrayé.

Toutefois, la question devrait attendre, car le moine épuisé retourna dans sa chambre et se remit au lit.

Il ne se réveilla qu’au matin suivant, pour découvrir, une fois de plus, que Jill était introuvable. Maintenant, Avelyn commençait à avoir peur. Ce n’était pas son genre de disparaître si longtemps sans le prévenir ou sans trouver un moyen de le contacter. Cela, combiné à la présence de l’assassin aux pouvoirs magiques, l’inquiétait vraiment à présent. Peut-être que l’incident survenu dans la salle commune n’était pas un accident. Peut-être que le monastère était sur ses traces. L’avaient-ils enfin rattrapé, ici, dans le coin le plus reculé de Honce-de-l’Ours ? Et Jill avait-elle chèrement payé les crimes du moine ?

Il alla de nouveau s’entretenir avec Belster, qui lui confirma que la jeune femme n’était toujours pas revenue. Avelyn pria donc l’aubergiste de lui dire où il pouvait trouver l’étranger qui l’avait arraché à la bagarre.

— Le rôdeur ? demanda Belster, incrédule.

Avelyn comprit à son intonation que rares étaient ceux qui s’enquéraient de cet homme.

— Si c’est ainsi qu’il se fait appeler, répondit Avelyn.

— Il se fait appeler Elbryan, expliqua l’aubergiste. Au moins, avec moi. Pour les autres, il a un autre nom. Et il fait partie des rôdeurs, n’en doutez pas. (Il vit que le terme n’avait aucun sens pour Avelyn.) Certains disent qu’ils sont entraînés par les elfes, d’autres qu’ils ne sont que des marginaux qui se réconfortent en pensant qu’ils valent mieux que quiconque, à tenir leurs patrouilles vigilantes et à protéger toute la terre – non qu’il y ait un quelconque besoin de protection, bien sûr.

— Bien sûr, répondit poliment Avelyn. (Il se surprit à penser qu’il appréciait de plus en plus cet Elbryan.) Alors, où puis-je trouver ce rôdeur ?

Le haussement d’épaules de Belster était sûrement sincère.

— Ici et là, répondit-il. D’après ce que j’en sais, il arpente les bois d’ici à Bout-du-Monde.

Avelyn s’assombrit et baissa les yeux sur le bar.

— Et l’autre étranger ? questionna-t-il. Le petit homme mystérieux qui se battait si bien ?

Le visage de Belster se plissa.

— Il y a beaucoup d’étrangers à Dundalis en cette saison, répondit-il. Tous se battent bien, sans quoi la forêt les aurait pris depuis longtemps maintenant !

— Le petit homme agile, tenta-t-il de préciser. Celui qui s’est battu si férocement contre Elbryan.

Belster hocha la tête.

— Il était là la nuit dernière, dit-il. Pas de bagarre, cette fois.

Avelyn prit une profonde inspiration et se maudit d’avoir dormi tout l’après-midi et toute la nuit alors que, juste en dessous de lui, se trouvait peut-être un indice au sujet de Jill.

— Dirigez-moi, alors, dit-il enfin. Indiquez-moi la direction à suivre pour trouver Elbryan.

Une fois encore, Belster haussa les épaules, puis se souvint d’avoir chaque fois vu le rôdeur entrer dans Dundalis par la route du Nord. Il indiqua donc le nord.

— Par là, déclara-t-il. De l’autre côté de la pente, à travers la vallée, puis à l’ouest.

Avelyn regarda immédiatement dans cette direction, bien que, évidemment, la seule chose qui s’offrît alors à ses yeux était le mur nord de La Hurle-Sheila. Il hocha la tête, satisfait, en se répétant les indications. En allant vers le nord, il pourrait certainement retrouver Elbryan, tout en cherchant des signes de sa chère Jill. Il se mit en route après un rapide déjeuner, ahanant sur la pente boisée, puis, après une longue pause à observer les pins austères et le sol blanc, il entreprit de redescendre l’autre versant de la crête vers la vallée, en se dirigeant vers le nord-ouest.

Il n’y avait aucun indice – frère Justice s’en était assuré – et frère Avelyn passa sans le savoir à moins de dix mètres de l’entrée camouflée de la grotte dans laquelle Jill était emprisonnée.

Elle n’avait pas été maltraitée… du moins jusqu’à ce que frère Justice revienne deux nuits plus tôt, de méchante humeur et visiblement blessé, et découvre qu’elle avait presque réussi à se défaire de ses liens pourtant bien serrés. Il l’avait alors sévèrement battue, puis avait tellement resserré les cordes que ses pieds et ses mains étaient à présent tout ankylosés.

Lorsqu’elle ne voulut pas – ne put – lui dire quoi que ce soit au sujet de l’étranger au bâton qui était intervenu dans la taverne, le moine féroce la battit de nouveau, lui laissant un œil fermé et tuméfié.

Frère Justice avait passé toute la journée suivante avec elle, à parler, principalement tout seul, de la façon dont il pourrait faire savoir au gros moine qu’il la retenait prisonnière. Puis l’assassin était sorti. Jill savait que son plan n’était pas encore totalement clair, et qu’il cherchait juste d’autres informations. Pour l’heure, une matinée grise qui touchait à sa fin à l’extérieur, frère Justice n’était pas revenu.

Jill espérait qu’Avelyn l’avait tué. Jill, qui n’avait aucun moyen de se libérer des liens et du bâillon qu’il lui avait mis cette fois, espérait au moins qu’Avelyn avait d’abord forcé l’autre homme à lui dire où elle était !

Avelyn, qui avait vécu toute sa vie dans la région centrale de Honce-de-l’Ours, plus peuplée et mieux délimitée, et qui avait dernièrement traversé le pays sur des routes définies par des poteaux et des jalons bien nets, n’avait au début pas jugé trop faibles ses chances de retrouver le rôdeur. Mais maintenant qu’il était profondément engagé dans la forêt, dont les paysages variaient très peu d’une direction à l’autre, et où les marqueurs étaient bien plus subtils, il prit véritablement conscience de l’ampleur de sa quête. La distance de Youmaneff à Sainte-Mère-Abelle était de plus de trois cents kilomètres, celle de Dundalis à Bout-du-Monde de soixante-dix, et pourtant, étant donné les chemins sinueux et les endroits où il n’y avait pas de piste du tout, Avelyn s’aperçut très vite qu’il aurait eu plus de chance de trouver le rôdeur s’il l’avait poursuivi sur les kilomètres entre sa maison et l’abbaye.

Il erra en cercles, en prenant soin de noter la direction du soleil qui se glissait derrière la grise canopée, en cherchant un quelconque signe. Bien sûr Elbryan, entraîné par les elfes, ne laissait derrière lui que peu, voire pas d’indices, et la frustration d’Avelyn grandit régulièrement. Il n’était même pas sûr, après tout, qu’Elbryan ait quitté Dundalis dans cette direction !

Aussi, à midi, le moine était-il décidé à abandonner sa chasse. Il allait rentrer à Dundalis – peut-être même que Jill l’y attendrait –, puis il prendrait la route plus conventionnelle entre Pré-l’Herbe-Folle et Bout-du-Monde. Il comprenait à présent qu’il n’y avait tout simplement aucun moyen qu’il retrouve le rôdeur dans cette forêt.

Mais Avelyn n’était pas rôdeur ; ce n’était pas son domaine, et s’il n’avait aucune chance de localiser Elbryan, lui n’eut aucun mal à le trouver.

Le moine soufflait comme un phoque sur une piste plate qui contournait la base d’une petite colline, lorsqu’il entendit un bruit de sabots. Il se précipita dans un buisson, pensant s’y tapir, et tandis qu’il lui apparaissait que la tentative était vaine, il tripota ses Pierres magiques en essayant de penser à un sort défensif.

Un instant plus tard, Avelyn se détendit en voyant un puissant étalon noir filer à toute allure devant lui.

— Pas de cavalier ! s’écria le moine en se moquant de ses propres inquiétudes. Sacrebleu de sacreblotte !

— Mais le cheval n’en est pas moins superbe, vint une remarque provenant de derrière lui. Vous n’êtes pas d’accord ?

Avelyn se figea sur place, une boule dans la gorge. Lentement, il se retourna et découvrit le rôdeur accroupi dans les broussailles longeant le flanc de la petite colline, à quelques mètres à peine de lui.

— M-mais mais comment avez…, bégaya le moine. Je veux dire, vous étiez là tout ce temps ?

Elbryan secoua la tête et sourit.

— Mais comment…

— Vous étiez occupé à écouter le cheval, expliqua le rôdeur.

Avelyn lança un regard de l’autre côté et aperçut l’immense étalon qui piaffait à quelques pas de là, posant sur Avelyn et Elbryan des yeux bien trop intelligents pour ce genre d’animal.

— Il s’appelle Symphonie, expliqua Elbryan.

— Je ne suis pas très familier des chevaux, admit Avelyn, mais il me semble que c’est une splendeur.

Elbryan fit doucement claquer sa langue et Symphonie lui répondit en levant les oreilles dans un hennissement. L’étalon frappa de nouveau le sol, puis s’éloigna en trombe.

— Vous allez avoir beaucoup de mal à le rattraper, celui-là ! s’exclama Avelyn en tentant de soulager sa propre tension. (Il se retourna vers Elbryan.) Sacrebleu de sacreblotte !

Elbryan ne cilla pas. Son absence totale d’intérêt effaça le sourire pétillant du visage d’Avelyn.

— Oui, bien…, commença le moine, mal à l’aise. Pourquoi suis-je ici, vous aimeriez le savoir. Bien sûr, bien sûr. (Elbryan l’observait, accroupi, parfaitement immobile, les bras autour des jambes, mains jointes. Retrouvant ses esprits sous ce regard qui ne tolérait aucun doute, Avelyn expliqua :) Oui, eh bien, pour vous trouver ! Bien sûr, oui, je suis venu dans la forêt à la recherche de celui qu’on appelle le rôdeur… (Elbryan eut un petit hochement de tête pour l’inviter à continuer.) Eh bien, c’est à propos de la bagarre, bien sûr ! À propos de l’homme, en fait, qui a tenté de m’empoisonner, mais qui vous a frappé à ma place.

Elbryan hocha la tête. Cette visite n’était pas complètement inattendue puisque le combattant furtif de La Hurle-Sheila était encore dans la région, tout comme ce moine, qui était, de l’avis d’Elbryan, la cible de l’assassin. Elbryan suspectait que le fou ensoutané aurait besoin d’aide, et se doutait également qu’il en obtiendrait peu des gens de Dundalis.

— Il vous a attaqué de nouveau ? demanda-t-il.

— Non-non, bégaya Avelyn. Enfin, oui, en fait. Ou peut-être. Je ne peux pas en être sûr. (Elbryan poussa un soupir las. Le moine continua, nerveux :) C’est ma compagne. Une jeune femme magnifique, et une guerrière aussi ! Mais elle a disparu, elle est introuvable et j’ai peur…

— Vous avez raison d’avoir peur, coupa Elbryan. Ce n’était pas un combat habituel l’autre soir.

— Le poison magique, réfléchit Avelyn.

— La façon dont il bougeait, rectifia Elbryan. C’était un guerrier, un vrai, entraîné depuis longtemps dans l’art du combat.

Avelyn hocha la tête avec enthousiasme, mais les paroles du rôdeur ne faisaient qu’augmenter ses craintes que cette attaque n’ait effectivement pas été une coïncidence, et que les moines guerriers de Sainte-Mère-Abelle soient à sa poursuite.

— Vous devez me parler de cet homme, exigea Elbryan. Tout ce que vous savez.

— Mais je ne sais rien ! répondit Avelyn, exaspéré.

— Alors, dites-moi tout ce que vous soupçonnez, demanda le rôdeur. S’il tient votre amie, vous avez besoin de mon aide – que je suis tout disposé à donner, mais uniquement si vous restez honnête et franc envers moi.

Avelyn hocha de nouveau la tête, reconnaissant. Elbryan se leva et entreprit de se diriger sur le chemin, le moine sur les talons.

— Je ne sais même pas comment vous vous appelez, remarqua Avelyn, bien qu’il se souvienne du nom que Belster lui avait donné.

— El…, commença spontanément le rôdeur. (Il se reprit et regarda intensément l’homme, le premier qui ait activement demandé son aide depuis qu’il avait quitté Andur’Blough, le premier à admettre qu’il avait besoin de son assistance. D’un ton égal, il termina :) Oiseau de Nuit.

Avelyn fronça un sourcil en entendant ce nom étrange, qui n’était pas la réponse qu’il attendait. Mais, quelle qu’en soit la raison, Avelyn décida que ce n’était pas important et l’accepta sans autre questionnement. Alors qu’ils cheminaient ensemble en direction de Dundalis, Avelyn lui avoua qu’il soupçonnait que c’était l’Église qui le poursuivait. Bien sûr, la conversation devint plus tendue lorsque le rôdeur lui demanda ce que Sainte-Mère-Abelle pouvait bien lui vouloir. Mais Avelyn n’avait ni le temps ni l’envie de lui expliquer tous les événements qui avaient conduit à cette décision fatidique. Après tout, comment justifier le meurtre et le vol ? Toutefois, Elbryan n’insista pas. À ce moment-là, la seule chose qui comptait vraiment était que la compagne d’Avelyn avait disparu et qu’il était possible qu’elle ait été kidnappée par un homme que le rôdeur savait être dangereux.

Et la façon dont Avelyn avait décrit sa compagne, plus le fait qu’il ait laissé entendre qu’ils étaient venus à Dundalis pour elle, donnait au rôdeur matière à réfléchir.

La traque débuta peu après, Elbryan s’escrimant à chercher quelque piste quittant Dundalis, tandis qu’Avelyn demandait à Belster et à d’autres habitués de La Hurle-Sheila si l’étranger était revenu à l’auberge ce jour-là.

Les réponses leur parvinrent peu avant le crépuscule, sous la forme d’une note qu’Avelyn trouva épinglée à son lit. Courte et précise, elle confirma ses pires craintes. Si Avelyn voulait sauver sa compagne, il lui fallait se rendre, seul, sur la pente qui surplombait la vallée de pins, et attendre à un endroit précis.

Dans la salle commune de La Hurle-Sheila, il montra la note à Elbryan, tous deux ignorant les nombreuses remarques moqueuses des clients déjà présents.

— Allez-y, alors, lui dit le rôdeur.

— Serez-vous là ? (Elbryan hocha la tête, et le moine protesta :) Mais cela dit que je dois m’y rendre seul !

— Votre ennemi pensera que vous êtes seul, lui assura Elbryan.

Effectivement, après avoir étudié l’homme assis près de lui et s’être souvenu que cet Oiseau de Nuit s’était posté à moins de deux mètres de lui sans même qu’il s’en rende compte, Avelyn hocha la tête, reprit la note, et se mit en route.

Pendant tout le trajet, le moine tripota son sac de Pierres, puis, sur une intuition soudaine, les dissimula dans le creux d’un arbre, excepté son graphite, l’hématite et la malachite protectrice. Si ses soupçons étaient fondés, cet homme était venu pour lui, mais plus encore pour les Pierres. Et si Avelyn les gardait avec lui et que le dangereux guerrier parvenait à les lui arracher, le moine n’aurait plus aucune monnaie d’échange pour se sauver, et surtout, pour sauver sa chère Jill.

À l’endroit convenu, un point désert près d’un pin aux lourds rameaux situé environ cinq mètres en dessous de la crête, Avelyn n’eut pas à attendre longtemps.

— Je vois que tu as décidé de suivre mes instructions, frère Avelyn, s’éleva une voix par trop familière. Très bien !

Quintall ! C’était lui, Avelyn le sut à l’instant. Le moine eut soudain l’impression que le sol allait se jeter sur lui pour l’engloutir – et quelque part, il espérait presque que ce soit le cas. Le monastère, l’Ordre était après lui, et il n’y aurait jamais d’endroit au monde suffisamment éloigné, jamais d’ombre assez sombre pour le cacher.

— Je doutais qu’un voleur et un assassin soit assez honorable pour venir à la rescousse d’une amie, continua la voix.

Avelyn lança autour de lui des regards nerveux, en se demandant où était Oiseau de Nuit, s’il était assez près pour entendre ces paroles et, dans ce cas, ce qu’il pouvait bien ressentir maintenant au sujet de l’homme qu’il avait choisi d’aider.

— Elle est là, nargua la voix. Viens à moi.

Le souvenir de la situation de Jill lui redonna courage. Ses frères abellicans allaient peut-être l’avoir lui, décida-t-il, mais ils ne feraient pas de mal à Jill. Tout en faisant tourner le graphite autour des doigts de sa main inquiète, le moine suivit la direction de la voix, distinguant bientôt les abords sombres d’une grotte et la silhouette floue d’un homme à l’intérieur. Il entra lorsque la forme se retira, découvrant une cave assez imposante, dont cette seule chambre – il lui semblait plausible qu’il y en ait d’autres – était plus grande que la sienne à La Hurle-Sheila.

Quintall se tenait au fond de la grotte faiblement éclairée et, appuyé d’un air détendu contre le mur, frappait une pièce d’acier contre un silex pour illuminer la torche qu’il avait placée là.

Au moment où l’étincelle se changea en lumière, inondant pleinement le visage de cet homme qu’Avelyn avait fréquenté pendant tant d’années, qui avait voyagé près de lui jusqu’à Pimaninicuit et connaissait la vérité sur les Pierres, Avelyn faillit être submergé par le chagrin. Tout ce qu’il avait perdu – sa maison, ses compagnons et, plus important encore, sa foi – l’assaillit subitement. Tous les souvenirs des bons moments passés à Sainte-Mère-Abelle, ses cours avec Maître Jojonah, les révélations au sujet des Pierres sacrées, l’étude des cartes, les mystères révélés de la magie, lui revinrent brusquement.

Mais ils furent enterrés sous ses souvenirs suivants, la mort de Thagraine, du garçon qui avait follement plongé vers Pimaninicuit, de tout l’équipage du File au vent, de Dansally, de Siherton.

— Quintall, murmura-t-il.

— Plus maintenant, répondit l’autre.

— Pourquoi es-tu là ? demanda Avelyn en espérant, contre toute raison, qu’il avait lui aussi abandonné l’Ordre, qu’il était, autant que lui, un renégat.

L’éclat de rire de Quintall le pétrifia.

— Je suis frère Justice, répondit-il durement, envoyé pour retrouver ce qui a été volé. (Quintall renifla.) Je te reconnais à peine, Avelyn. Tu as tout perdu, semble-t-il, et tu as plus que doublé de taille. Tu as toujours pris ton entraînement physique à la légère !

Avelyn s’endurcit contre les insultes. C’était vrai, il avait pris plus d’une mauvaise habitude. Il mangeait et buvait trop, et le seul exercice ou entraînement martial qu’il effectuait à présent c’était dans les bagarres qu’il inspirait.

— Croyais-tu que nous ne découvririons pas ta trahison ? continua frère Justice. Pensais-tu que tu pourrais assassiner un maître de Sainte-Mère-Abelle et voler un tel trésor, puis te promener, libre et tranquille, pour le reste de ta vie ?

— Il y a plus…

— Il n’y a plus ! cria Quintall. Tu es tombé, toi qui fus mon frère ! Il ne reste pour toi que les puits de l’enfer ! J’aurai les Pierres !

— Et ma vie, réfléchit Avelyn sans faire un mouvement.

— Et ta vie, confirma le glacial frère Justice. Tu t’y es engagé lorsque maître Siherton est tombé du toit.

— Je m’y suis engagé au moment où j’ai refusé d’accepter la perversion de l’Ordre ! cria Avelyn dans un regain de courage. Comme frère Pellimar… !

— Silence ! ordonna frère Justice. Tu as engagé ta vie, et aucune explication ne vaut le temps passé à la prononcer. Je vais récupérer les Pierres, mais si tu me les donnes sans lutter et accepte le sort que tu mérites, je relâcherai la femme. Parole.

Avelyn répondit par un reniflement méprisant.

— Ta parole ! Est-elle aussi solide que celle des maîtres que tu sers ? Ton or n’est-il qu’une illusion pour éloigner un navire jusque dans les eaux où l’on pourra le détruire ?

L’expression de Quintall, indiquant clairement qu’il ne comprenait pas de quoi Avelyn parlait et que cela ne lui faisait, d’ailleurs, ni chaud ni froid, fit très clairement comprendre à ce dernier qu’il était décidé et irait jusqu’au bout. Cela laissait donc deux choix au gros moine : donner sa vie et les Pierres en espérant que Quintall tienne parole, ou combattre.

Il ne lui faisait pas du tout confiance. Quintall le tuerait immédiatement après avoir récupéré les Pierres, cela ne faisait aucun doute ; puis il tuerait Jill, pour qu’il n’y ait pas de témoin. Avelyn le sentait dans son cœur. Il sortit de sa poche la main tenant le graphite, et la tendit vers Quintall.

— Tu mettrais en danger la vie d’une amie ? demanda frère Justice avant de se mettre à rire de nouveau.

— J’épargnerais ta vie, rétorqua Avelyn, en échange de celle de la femme.

Le rire ne faiblit pas, ce qui incita Avelyn à s’interroger. Quintall plus que tout autre connaissait les capacités d’Avelyn avec les Pierres. Il aurait dû savoir qu’il pouvait tirer de ce morceau de graphite un éclair capable de le griller sur place. Et pourtant Quintall, cet homme qui se faisait appeler frère Justice, l’extension de l’ordre vicieux de Sainte-Mère-Abelle, n’avait pas peur.

Avelyn tourna ses pensées, non plus sur l’homme, mais sur la pièce qu’il avait choisie pour la rencontre. Il sentit une émanation, le pouls subtil de la magie, et lorsque, plongeant les yeux dans la Pierre qu’il tenait, il vit que les pouvoirs du graphite semblaient extrêmement loin, il comprit.

— Pierre de soleil, confirma Quintall en voyant son expression. Tu ne pourras pas utiliser beaucoup de magie dans cette grotte, stupide frère Avelyn !

Avelyn se mordilla la lèvre, cherchant une issue. À Sainte-Mère-Abelle, il avait vu maître Siherton créer une zone magique morte pendant que lui et plusieurs autres tentaient de découvrir les pouvoirs de l’améthyste géante. Seules les magies les plus puissantes pouvaient fonctionner à l’intérieur d’un tel espace, et encore, leur force était grandement diminuée.

Avelyn pourrait créer un éclair à l’intérieur de cette chambre, mais il doutait qu’il fasse beaucoup plus qu’irriter Quintall.

Quintall tendit la main.

— Les Pierres, demanda-t-il calmement, en échange de la vie de la femme.

— La femme n’a rien à voir dans tout cela, déclara Elbryan en venant se placer près d’Avelyn. J’ignore quels sont les crimes de frère Avelyn, mais vous n’avez avancé aucune charge contre la femme.

En voyant entrer l’imposant rôdeur, l’expression de Quintall se fit soudain très grave.

— Trahison, une fois encore ! gronda-t-il, j’aurais dû m’y attendre, venant de ceux de ton espèce !

— Il ne s’agit pas de trahison, insista Elbryan, mais de justice.

— Qu’est-ce que vous en savez ? continua l’autre. Que savez-vous de cet étranger, de ce fou ensoutané, qui est arrivé chez vous en implorant votre aide ? Vous a-t-il dit qu’il était un assassin ?

— Et la femme, c’est une meurtrière ? demanda calmement Elbryan.

— Non ! répondit frère Avelyn quand l’autre moine hésita.

— Une voleuse ?

— Non ! répéta Avelyn avec détermination. Elle n’a commis aucun crime ! Quant à moi, je parlerai ouvertement, honnêtement ; et lorsque mon récit sera terminé, que je sois jugé par un autre qu’un moine de Sainte-Mère-Abelle !

Les yeux de frère Justice rétrécirent ; il tourna vers le moine un regard noir. Bien sûr, il n’avait aucunement l’intention d’autoriser un quelconque procès. Il était juge, jury et bourreau, désigné par le père abbé.

— Vous avez été insensé de suivre Avelyn jusqu’ici, dit-il à Elbryan, car, à présent, votre vie est engagée, comme celle d’Avelyn et de la femme.

— Encore une preuve de justice ? demanda Elbryan.

Avant qu’il ait pu continuer, Avelyn l’interrompit en se retournant pour tirer de côté des vignes tombantes qui masquaient l’entrée d’une autre chambre. D’un léger mouvement du poignet, il lança quelque chose d’argenté à l’intérieur, et des profondeurs leur parvint un gargouillement étouffé.

— Allez-y ! cria Elbryan en bondissant à la rencontre de l’autre moine, Aile de faucon tournoyant dans sa main, puis s’immobilisant, paré à l’attaque.

— Pas par surprise, cette fois ! ricana frère Justice en s’accroupissant.

Il tenta de se rapprocher de l’entrée de la seconde salle pour empêcher Avelyn d’y pénétrer, mais l’attaque d’Elbryan fut trop puissante et trop directe. Le rôdeur reçut un coup en pleine poitrine, mais parvint tout de même à pousser le moine de l’épaule et à le faire reculer d’un pas. Frère Justice tint bon et ne bougea pas, jusqu’à ce qu’Avelyn surgisse en hurlant dans le dos d’Elbryan et sépare les deux combattants grâce à son poids.

Elbryan encaissa trois coups de poing rapides, deux à la poitrine et un au visage qui faillit le mettre à terre, avant de parvenir à contrer la prise du moine et à s’en éloigner.

En ayant maintenant l’homme en face de lui, Elbryan ne savait pas trop comment s’y prendre. Frère Justice se tourna de côté et leva son pied d’appel, le faisant lentement remonter sur sa jambe en équilibre, et en levant les bras, comme certains serpents avant l’attaque.

C’était une dague, petite mais vicieuse, et parfaitement lancée dans la gorge de la femme ligotée et bâillonnée, juste sous la mâchoire. L’artère principale avait été tranchée et le sang commençait à jaillir sauvagement de la blessure, formant déjà une flaque autour de sa forme avachie.

— Jill ! Jill, oh Jill ! Ma Jill ! geignit Avelyn en s’élançant vers elle.

Il arracha la dague et plaqua les mains sur la plaie, en tentant futilement de contenir le sang. Elle n’avait plus beaucoup de temps, il le savait ; sa peau était déjà froide.

Avelyn sortit son hématite puis se souvint de la barrière d’antimagie érigée par Quintall. Il songea à sortir Jill de cet endroit, mais comprit aussitôt qu’elle serait morte avant d’arriver dehors.

Alors il posa sur la blessure les mains qui serraient de toute leur force l’hématite, plaqua les lèvres sur ses mains, et pria, pria de toutes ses forces, de tout son être. S’il y avait un Dieu là-haut, si les Pierres étaient effectivement sacrées, alors l’hématite devrait fonctionner !

Les prouesses guerrières du moine étaient effectivement remarquables, ses mouvements étaient rapides et fluides, son équilibre presque toujours parfait. Il était trop rapide pour la plupart des humains qu’il étourdissait à l’aide de feintes tournoyantes et sinueuses avant que frappe l’éclair qui les tuait.

Mais, malgré tout son entraînement, Quintall ne pouvait être aussi rapide que Tuntun ou Belli’mar Juraviel, ou qu’aucun des elfes qui avaient entraîné Elbryan. Lorsqu’il lança sèchement son attaque de sa position de serpent, pensant arracher la gorge d’Elbryan et en finir avec Avelyn, son expression se mua en stupeur en ne sentant que l’air sous ses doigts tendus, tandis que le bâton d’Elbryan lui claquait méchamment sur le coude. Avec une flexibilité incroyable, tant physique que mentale, frère Justice encaissa, et déroula son bras blessé pour contrer le bâton et ouvrir une brèche dans les défenses d’Elbryan. Ce faisant, il repoussa de l’autre main un coup rapide du rôdeur, puis lança un coup de pied qui le frappa juste au creux du genou et faillit faire ployer sa jambe. Elbryan contra en coinçant son bâton sous son bras puis en le saisissant à deux mains pour balayer la jambe sur laquelle le moine se tenait en équilibre.

Frère Justice bondit légèrement par-dessus le bâton, mais fut contraint de reculer. Le moine se mit à tourner, l’expression de plus en plus confiante.

Après deux grandes enjambées, il lança un double coup de pied. Elbryan planta l’extrémité de Aile de faucon dans la poussière et agita puissamment le bâton devant lui, détournant le coup. Il avança le pied gauche en continuant à tourner, tandis que frère Justice retombait sur ses pieds et pivotait dans l’autre sens. Elbryan tira Aile de faucon dans les airs, et le revers de son bâton vint frapper de plein fouet le bas du dos du moine, au moment même où celui-ci lançait son coude vers l’arrière de la tête du rôdeur.

Elbryan eut un bon réflexe et plongea en avant lorsque le coude le frappa, sautillant et trébuchant par-dessus son bâton comme s’il s’agissait d’une branche. Il retomba sur ses pieds et se retourna alors que frère Justice pivotait, les deux hommes se retrouvant face à face à tourner de nouveau.

— Je vous donne une autre chance de partir, proposa le moine, s’attirant ainsi un sourire de son adversaire.

L’air satisfait du rôdeur piqua si fort le fier Quintall qu’il chargea, et vint en glissant s’immobiliser juste devant Elbryan, en lançant un coup vicieux de son bras fléchi.

Aile de faucon se dressa en bloc horizontal solide. Anticipant les mouvements suivants, Elbryan baissa vivement la main gauche pour absorber un coup de poing croisé du droit, s’approcha plus près en glissant la jambe droite à l’intérieur de la jambe gauche du moine, interrompant un coup de pied en marche. Frère Justice tordit son bras gauche autour du bâton en visant le visage d’Elbryan, mais le rôdeur retira le bâton et son bras, tout en s’approchant un peu plus. Il lui expédia alors un coup de tête en plein visage.

Frère Justice agrippa fermement le bâton des deux mains, tant pour se soutenir que pour prévenir une attaque. À ce moment-là, Elbryan lâcha prise de la main gauche, pour lui envoyer une volée de coups en pleine figure. Le moine était sonné. Elbryan en profita. Il saisit son bâton, l’attira tout près, le lança à bout de bras puis le ramena subitement. Frère Justice aurait dû lâcher prise, mais il luttait pour s’éclaircir l’esprit. Suivant le mouvement, il s’élança vers Elbryan, et son visage rencontra de nouveau le front du rôdeur.

Toujours sonné, toujours debout, le moine sentit un changement dans l’angle de son adversaire tandis qu’Elbryan se laissait tomber sur le sol, en tirant fermement le moine pour l’attirer au-dessus de lui. Les deux pieds plantés dans le ventre du frère, le rôdeur le souleva et l’envoya voler contre le mur solide de la grotte, au pied duquel il s’affaissa.

Une rage pure jaillit dans l’esprit du moine, chassant la douleur. Il roula et se releva rapidement, mais pas assez. Ses défenses n’étaient pas encore en place quand Elbryan saisit à deux mains le bas de son bâton et le lança de côté, giflant vigoureusement frère Justice. Le moine partit avec le coup, et termina son mouvement à l’extérieur de la grotte, dans la lumière du jour.

Elbryan le suivit rapidement, mais le temps qu’il sorte, la course désespérée du moine avait déjà mis entre eux plusieurs grandes enjambées. Sans vraiment réfléchir au geste, songeant uniquement qu’il ne pouvait perdre cet avantage contre un adversaire aussi dangereux, Elbryan glissa sur son arme l’embout à plumes et remonta Aile de faucon en attachant rapidement la corde. Il courut sur une dizaine de pas, cherchant l’angle sous lequel il apercevrait le mieux le sommet de la crête, vers laquelle le moine fuyait.

Frère Justice apparut pendant une brève seconde à peine, filant entre deux arbres. La flèche le frappa au mollet, juste sous le genou, et dans un hurlement de douleur le moine tomba de côté et se mit à rouler de plus en plus vite sur la pente.

Elbryan s’élança, et vit le moine atterrir lourdement au sommet d’un massif rocheux, puis basculer et chuter de cinq mètres sur un sol de pierre dure.

Le rôdeur poussa un grognement solidaire, et courut trouver un nouveau point de vue. Il aperçut le moine au loin, allongé sur les grosses pierres, une jambe repliée à l’envers sous lui, un bras en travers du torse, l’autre tendu, mais tourné dans l’autre sens, visiblement cassé. L’homme, suffoquant, plongea une main dans les plis de ses vêtements et en tira quelque chose qu’Elbryan ne put pas voir de cette distance.

Le rôdeur s’immobilisa lorsque le moine se mit à luire, enveloppé de flammes noires. Il se retrouva lorsqu’il vit les traits du moine se tordre, tandis que son visage paraissait se dédoubler. Ce second visage s’étira, grotesque, pour se détacher de la forme physique de l’homme, et son esprit, visible, s’arracha à cette peau de chair et de sang, pour se glisser dans l’objet qu’il tenait à la main.

Il y eut un éclair de lumière vive puis le moine demeura immobile, de petites flammes léchant son corps sans vie.

Un cri s’éleva de l’intérieur de la grotte :

— Oiseau de Nuit !

Profondément secoué, Elbryan s’élança en trébuchant un peu à l’intérieur de celle-ci.

Il était entraîné, survolait rapidement la forêt, les lacs, les terres où la neige s’était déjà bien installée – trop vite pour ses sens, trop vite pour qu’il comprenne. La douleur avait disparu, il savait au moins cela. Puis il atteignit les montagnes, filant à travers les cols, par-delà les pics, jusqu’à un plateau qu’il avait déjà vu, au-dessus d’un énorme campement entre les bras noirs d’une montagne fumante. Suivit la course étourdissante dans les tunnels étroits, coupant à gauche, à droite, en bas, en bas encore jusqu’à un mur de pierre fendu d’une seule fêlure par laquelle il s’engouffra, les pierres le rasant de si près que son esprit hurla de terreur.

Il se retrouva dans la pièce aux colonnes, devant le trône d’obsidienne.

Quintall, coincé entre le monde mortel et le monde spirituel, dressé sur ses jambes semi-transparentes, spectrales, était face au démon dactyl.

C’était la fin, la fin de l’espoir, de toute pseudo-sainteté. C’était la vérité, la vérité d’un noir éclatant, la réalité de ce qu’il était devenu, la seule fin honnête de la route sur laquelle l’avaient lancé ses maîtres abellicans. C’était le démon dactyl, Bestesbulzibar – il connaissait son nom ! – dans toute sa beauté horrible, toute sa magnificence.

Les jambes transparentes et faibles, Quintall, frère Justice, tomba à genoux devant le dactyl, baissa la tête et dit :

— Maître.

Elbryan saisit la torche en passant, et poussa les vignes pour entrer dans la pièce intérieure. Avelyn était accroupi sur le sol, et tenait la femme dans ses bras. Sa blessure était refermée ; elle semblait bien en vie, même si elle était épuisée, comme Avelyn s’était enfoncé au cœur de l’hématite et avait, par la seule force de sa volonté, dépassé la barrière de Pierre de soleil pour se frayer un chemin jusqu’à la magie curative.

Le moine lui demanda où était Quintall, mais Elbryan ne l’entendit pas. Avelyn s’agita sur le sol en tentant de se relever, et manqua de tomber pieds par-dessus tête dans l’effort, mais Elbryan ne le remarqua pas. Il ne voyait que la femme, n’entendait que son souffle. Ses yeux coururent sur toute sa personne – l’épaisse chevelure blonde, les yeux bleus, brillant à la faible lumière, malgré son état d’éreintement, et ses lèvres, ces lèvres épaisses et magnifiques, ces lèvres si douces.

Il pouvait à peine respirer, avait à peine la force de se tenir debout ; toute son énergie étant concentrée dans un seul mot, un nom qu’il n’avait plus prononcé depuis tellement longtemps :

— Pony.

35

Libération ?

Pony.

Ce nom et le ton sur lequel il avait été prononcé frappèrent la jeune femme comme la foudre. Hypnotisée, elle regarda le puissant jeune homme se diriger vers elle, ses yeux verts soudain embués.

— Pony, répéta Elbryan. (Il s’agissait bien d’une affirmation, pas d’une question.) Ma Pony, j’ai cru…

Il se laissa tomber à genoux devant elle, ferma les yeux et s’efforça de contrôler sa respiration. Au bout d’un long moment, il rouvrit les yeux pour contempler de nouveau cette image de son passé et découvrit que son expression était plus abasourdie qu’autre chose.

— Tu ne te souviens pas de moi ? demanda Elbryan, et cette seule question, le simple fait de devoir la poser, parurent le blesser profondément.

La jeune femme ne savait quoi répondre. Oui, elle se rappelait cet homme – il était là, quelque part, enfoui dans son cerveau, hurlant pour qu’elle le libère. La façon dont il avait prononcé ce nom lui semblait tellement familière… Ce nom… son surnom ! elle s’en souvenait ! Elle ne s’appelait pas Pony, ni Jill, non, mais Jilseponie ! Et elle était certaine d’avoir déjà entendu cet homme l’appeler Pony de cette façon…

— Laissez-lui le temps, Elbryan, je vous en supplie, intervint Avelyn.

C’était cela… Elbryan ! Ce nom frappa Pony plus fort que frère Justice le pourrait jamais, l’ébranla profondément et renvoya ses pensées tourbillonner à travers les années…

— Lorsque tu t’es enfuie de cette pente pour courir vers le village en flammes, j’ai cru t’avoir perdue pour toujours, continua le rôdeur, poussé par la soudaine étincelle de récognition qui s’était allumée dans les yeux bleus de la jeune femme. Ma Pony ! Comme j’ai cherché ! J’ai trouvé ta mère et ton père, les miens, nos amis. Carley dan Aubrey est mort dans mes bras. Et je serais mort aussi, piégé par un fomorian et une bande de gobelins, sans l’intervention des…

Il s’interrompit, réalisant qu’il allait trop vite pour la pauvre jeune femme, qu’elle était submergée.

Mais c’était bien sa Pony. Cela ne faisait aucun doute. Il s’approcha plus près encore, le visage à quelques centimètres à peine du sien.

— Elbryan, souffla-t-elle, levant un bras fatigué pour caresser le visage du rôdeur.

Toutes les images éparses dans sa tête, cet immense puzzle, tournoyèrent et s’assemblèrent comme par magie. Elle se souvenait de lui, comme si elle ne l’avait jamais oublié, de leurs conversations et de leurs balades, de leur amitié et plus. Elle le vit, par esprit, se rapprocher pour l’embrasser.

Mais alors il devint Connor, ce pauvre Connor. Pony suffoquait, le bras tendu vers l’âtre, tâtonnant à la recherche d’une braise rougeoyante…

Lorsqu’elle parvint à chasser cette image, elle découvrit qu’Elbryan avait reculé de quelques pas et regardait frère Avelyn en quête de réponses.

— Nous avons bien des choses à nous dire, expliqua le moine.

Elbryan hocha la tête et se retourna vers Pony, aussi sublime aujourd’hui – même plus ! – que dans son souvenir.

— Et frère Quintall ? demanda le moine. (Elbryan lui lança un regard interrogateur.) Frère Justice ; ce chasseur envoyé par mon Ordre pour me tuer – ainsi que mes amis, soyez-en sûr.

— Il est mort, répondit Elbryan d’un ton égal.

— Menez-moi à lui.

Elbryan hocha la tête.

— Pourquoi s’est-il lancé sur vos traces ?

La question, à laquelle Avelyn savait qu’il devrait répondre honnêtement. Son regard passa d’Elbryan à Pony, puis au rôdeur de nouveau.

— Je crains que toutes ses affirmations n’aient pas été sans fondement, reconnut le moine. Je vous expliquerai tout quand nous serons loin d’ici, et alors j’accepterai votre jugement. (Il redressa les épaules.) Votre jugement à tous les deux. À vous de décider si la mission de frère Quintall méritait vraiment le terme de « justice », et si frère Avelyn, le fou ensoutané, est vraiment hors la loi.

— Je ne suis pas juge, remarqua le rôdeur.

— Alors, je suis perdu, répondit Avelyn, car les seuls qui ont présumé me juger ont pris une décision fondée sur l’avidité et la peur, et en aucun cas l’équité.

Elbryan observa longuement le moine. Enfin, il hocha la tête et aida ses deux compagnons à se remettre debout. Puis ils quittèrent la grotte, le rôdeur les menant jusqu’à l’endroit où frère Justice était tombé.

Le corps du moine était à peine reconnaissable dans cette chose carbonisée encore chaude.

— Comment cela s’est-il produit ? questionna Elbryan en inspectant le corps, sans trouver d’explication au fait qu’il ait ainsi pris feu.

— Voici votre réponse, répondit Avelyn en désignant le côté du corps, où une main tombait presque en cendres.

Sur le sol, près du cadavre, se trouvait la broche, détruite. Son cœur d’hématite, déformé, avait fondu, ressemblant à un œuf noir allongé. Tout autour, parsemés, se trouvaient les petits cristaux de quartz noircis, certains demeurant fichés dans ce qui restait de la monture en or.

Avelyn détailla soigneusement la broche.

— Son pouvoir n’est plus, annonça-t-il au bout d’un moment. Je ne sais comment, la magie de l’hématite et des cristaux s’est déclenchée lorsque Quintall est tombé.

Avelyn s’interrompit en songeant à ce qu’il venait de dire. Y avait-il eu une sorte de plan d’urgence placé dans la Pierre ? Avelyn pouvait sentir les réverbérations magiques dans le périmètre et savait qu’une énergie très puissante avait été libérée. Les Pierres servaient peut-être à envoyer un signal jusqu’à Sainte-Mère-Abelle pour prévenir les maîtres que Quintall était mort, qu’il avait échoué. Mais la magie était peut-être même plus puissante que cela. Étant donné les pouvoirs de l’hématite, pourrait-il s’agir d’un moyen de transport pour l’âme de Quintall ?

Avelyn, qui avait marché en esprit, qui avait possédé le corps d’un autre, frissonna à cette possibilité.

Elbryan continuait à fouiller le corps, en quête d’indices, mais au lieu de cela il trouva deux Pierres intactes : une Pierre de soleil, ce qui ne surprit pas Avelyn le moins du monde, et une escarboucle.

— C’est comme cela qu’il m’a pisté à travers le pays, remarqua Avelyn en voyant l’escarboucle. C’est une Pierre qui sert à détecter la magie.

— Vous en avez donc sur vous, raisonna Elbryan.

— En quantité, admit Avelyn. Peut-être est-ce même la plus grosse réserve individuelle au monde.

— Volée à Sainte-Mère-Abelle, avança le rôdeur.

— Prise à ceux qui ne la méritaient pas, qui en abusaient et n’utilisaient ces Pierres données par Dieu que pour provoquer le malheur, répondit fermement le moine. Trouvez-nous un campement, mon ami ; je vous conterai mon histoire dans tous ses détails, dans toute sa vérité. Vous déciderez alors qui, de Quintall ou de moi-même, méritait le nom qu’il porte.

Quand ils atteignirent le campement d’Elbryan et que Pony fut installée près du feu, Avelyn s’effectua comme promis. Il leur conta son histoire, dans son intégralité, de la traversée vers Pimaninicuit, en passant par le sabordage du File au vent et le meurtre de Dansally, à sa fuite de Sainte-Mère-Abelle et la mort de maître Siherton. C’était la première fois qu’Avelyn racontait toute l’histoire, bien qu’il ait fait allusion à plusieurs parties de celle-ciau cours de son voyage avec Jill. Pour la première fois, le moine était en mesure d’expurger ouvertement son âme, et de reconnaître ses crimes, s’ils en étaient. Lorsqu’il termina, il avait les larmes aux yeux. Visiblement malheureux, pitoyable, sa silhouette énorme semblait toute rabougrie.

Pony vint à lui en l’aimant plus encore. Elle ressentait un lien fondamental et véritable avec cet homme, et elle avait aussi pour lui une grande pitié. Elle était désolée qu’Avelyn ait été contraint de se comporter en voleur et en assassin, navrée que cet homme si doux – malgré les bagarres de bar – ait été placé dans une position aussi impitoyable.

Au bout d’un moment, leurs deux regards se tournèrent vers le rôdeur, redoutant son jugement. Ils ne virent que de la compréhension sur son beau visage.

— Je n’envie pas ce que vous avez été forcé de faire, annonça-t-il fermement, pas plus que je ne qualifierais vos actions de criminelles. Vous avez agi pour vous défendre, ce qui est toujours justifiable. Vous avez volé ces Pierres parce que vous estimiez, à juste titre, qu’elles étaient mal employées.

Avelyn, si heureux d’entendre ces paroles, hocha la tête.

— Alors, je dois reprendre la route, annonça-t-il subitement. Il semblerait que Jill… que Pony ait retrouvé le chemin de chez elle. (Il posa une main sur le visage de la jeune femme, et ses traits s’éclairèrent soudainement.) Sacrebleu de sacreblotte ! Elle n’a plus besoin de moi.

— Mais frère Avelyn a-t-il besoin d’elle ? questionna Elbryan.

Le moine haussa les épaules.

— Sainte-Mère-Abelle n’abandonnera pas ses recherches. Je ne peux m’attarder. Je refuse de mettre mes amis en danger, maintenant que je sais que la menace existe.

Elbryan plongea son regard dans celui de Pony, et tous deux éclatèrent subitement de rire, comme si l’idée était complètement ridicule.

— Vous restez ! exigea Elbryan. Pony est rentrée, c’est vrai et, si je ne m’abuse, sa maison est également la vôtre.

— Ma maison est la tienne, renchérit-elle fermement.

Une neige légère avait commencé à tomber sur la forêt, mais elle semblait timidement se tenir à distance du campement du rôdeur, de son feu, et de la chaleur de cette nouvelle maison pour frère Avelyn.

Quatrième partie

Le rôdeur

Comme je désire aller à elle, être avec elle, connaître de nouveau la paix de nos vies avant ce jour terrible ! Combien je désire enlacer Pony, l’embrasser, lui dire mes sentiments, tous mes secrets, mes peurs, mes espoirs ! La revoir maintenant est comme de voir ce qui était, et de me demander ce qui aurait pu être si les gobelins n’étaient pas venus à Dundalis. De la revoir maintenant me pousse à méditer sur les autres routes qui auraient pu s’étirer devant moi – aurais-je travaillé la terre et chassé, comme Olwan mon père ? Pony et moi serions-nous mariés, avec des enfants, peut-être ?

À quoi ressemblerait le monde pour Elbryan s’il n’avait passé ces années à Andur’Blough ?

Mais c’est tout le problème, oncle Mather. Je ne peux pas le savoir, je ne peux que supposer, et je crains que toutes ces hypothèses soient faussées par les expériences vécues dans ma vie actuelle. Ma vie aurait peut-être été meilleure si Dieu m’avait présenté un chemin différent, un chemin qui ressemble à celui d’Olwan. J’aurais aimé que tous les gens de Dundalis – mes parents, ceux de Pony et tous les autres – aient été épargnés par ce destin funeste. Je souhaite de tout mon cœur que les gobelins ne soient jamais venus à Dundalis !

Mais où serais-je, alors ? En paix, je suppose, et probablement avec Pony, ce qui serait un destin dont nul homme ne pourrait se plaindre.

Pourtant, je refuse de renier ou de minimiser les acquis de ces années passées avec les Touel’alfar ; ces amis elfes ont contribué à former l’homme qui s’appelle Elbryan. Ces amis elfes ont créé l’Oiseau de Nuit, le rôdeur, dans l’espoir d’améliorer le monde et sûrement pour mon propre perfectionnement. En regardant les choses par leurs yeux brillants, j’ai gagné une appréciation nouvelle et plus acérée du monde qui m’entoure que je n’aurais jamais connue si les gobelins n’étaient pas venus, si les elfes ne m’avaient pas sauvé et emmené dans leur vallée secrète. À travers cette tragédie, moi, Elbryan, en suis venu à connaître et à aimer ma vie plus encore. À travers cette tragédie, je suis devenu l’homme que je suis, l’homme capable de voir le monde comme un elfe et comme un humain.

Telle est ma culpabilité, oncle Mather, car pourquoi ai-je été choisi plutôt qu’un autre habitant de Dundalis – pourquoi pas Olwan, ou Shane McMichael, ou Pony, ou Carley dan Aubrey ? Telle est ma culpabilité, et de voir que Pony est en vie, si belle, si magnifique, ne fait qu’augmenter ma douleur, me rappelle ceux qui sont morts, cela m’incite à me demander ce qui aurait pu être, et à me demander aussi si je n’aurais pas préféré cette voie perdue.

Et c’est pire encore pour la pauvre Pony. Le fait de me revoir, de retrouver Dundalis, a déterré des souvenirs profondément enfouis. Je l’ai très peu vue ces derniers jours, depuis que frère Avelyn et moi l’avons sauvée de Quintall. Elle m’évite, je le sais, et je ne lui en veux pas. Elle a besoin de temps ; elle a retrouvé tellement de son passé perdu en si peu de temps.

Tout le monde est mort à Dundalis, à part nous deux. Et nous avons continué à vivre après ce moment tragique, nous sommes devenus forts et sincères, avons trouvé du plaisir dans nos vies, et maintenant que nous sommes de nouveau réunis, le potentiel semble plus grand encore. Pourtant, dans nos plaisirs…

Telle est ma culpabilité, oncle Mather, notre culpabilité. Je ne peux pas sauver Pony de la douleur de ses souvenirs, comme elle ne peut pas me sauver des miens. Je ne puis qu’espérer qu’elle accepte nos destins et qu’elle désire forger l’avenir de la meilleure manière qui nous soit donnée.

Je l’ai su au moment où je l’ai vue dans cette grotte. Je l’aime, oncle Mather, comme je l’aimais en ce jour fatidique sur la crête surplombant nos demeures. Je l’aime, et que le monde serait doux si je pouvais la tenir dans mes bras et sentir son souffle léger sur mon cou !

Elbryan Wyndon

36

Confrontation

— Ils me pensent encore plus fou qu’avant ! rugit joyeusement frère Avelyn. Sacrebleu de sacreblotte ! (Elbryan regarda Bradwarden, qui se contenta de hausser les épaules sans intention aucune de contredire ce moine à l’humeur volatile sur l’idée qu’il avait de lui-même.) Après tout, je gambade avec des gens comme vous ! Et, oh, comme ils jaseraient s’ils savaient que je dîne avec un centaure !

— Ils parleraient de Bradwarden avec respect s’ils le connaissaient aussi bien que moi, intervint Elbryan. Sans quoi, je crains de toute façon qu’il les piétine.

Bradwarden avala une énorme bouchée de mouton et lança un rot tonitruant.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit Avelyn, enchanté par tout cela.

Le moine se sentait mieux à présent. Il avait le sentiment d’être ici chez lui, plus encore que les premiers temps à Sainte-Mère-Abelle, en cet âge d’innocence pourtant qui avait précédé ses terribles découvertes sur l’ordre abellican. Elbryan s’avérait être un homme qui méritait la loyauté et le respect, un individu impassible, prêt à combattre le mal et l’injustice, et qui voyait d’un œil avisé les dangers très réels de ce monde. Le moine lui avait raconté son histoire et il l’avait jugé non pas en fonction de lois écrites mais d’un véritable idéal de justice.

À présent, Avelyn passait ses nuits à Dundalis, Pré-l’Herbe-Folle ou Bout-du-Monde, et ses journées dans la forêt avec Elbryan et Pony, parfois même avec les amis plus inhabituels du rôdeur, comme Bradwarden ou Symphonie, ce magnifique cheval. Tout cela lui semblait étrangement adéquat ; il percevait ici comme une sainteté telle qu’il n’en avait plus ressenti depuis bien des années. Son seul regret était que Pony paraissait vraiment troublée par son retour en ces lieux. Elle passait très peu de temps avec eux, préférant marcher seule, principalement près de Dundalis. Elle affrontait son passé, le moine le savait et en était heureux, mais il aurait voulu faire plus pour aider la jeune femme.

Bradwarden prit alors sa cornemuse et conclut le dîner par un air triste, mélancolique, qui fit venir à l’esprit d’Avelyn les images des collines ondoyantes, des champs de blé et des vignes de Youmaneff. Il pensa à ses parents, espérant que son père allait bien. Bien sûr, Jayson Desbris ne le saurait jamais, mais il pouvait maintenant être en paix lorsqu’il pensait à son plus jeune fils.

Sur un tertre voisin, Pony entendit elle aussi la mélodie obsédante du centaure. Ses pensées coulèrent de nouveau vers les jours insouciants de son enfance et les moments passés avec Elbryan – Elbryan ! Les images terribles de ce jour fatidique à Dundalis demeuraient gravées en elle, mais elles étaient désormais un peu plus supportables. Elle pouvait observer la tragédie d’une façon plus rationnelle, et maintenant qu’Elbryan était près d’elle, elle commençait à accepter son destin.

Pony comprit que ce n’étaient pas simplement l’horreur et la peine qui lui avaient fait enterrer ces images atroces, mais la culpabilité. Elle avait survécu, alors que tous les autres – pensait-elle – avaient péri. Pourquoi elle ?

Le fait de revoir quelqu’un du village, de retrouver son cher Elbryan, avait un peu allégé cette culpabilité. Elle connaissait la vérité tout entière à présent, et elle était assez forte pour l’accepter. Et quand, à l’occasion, elle se sentait faillir, elle savait qu’Elbryan serait là pour elle, comme elle serait là pour lui. Pour la première fois depuis bien des années, Pony n’était plus seule.

— Tu ne vas pas en ville ce soir ? demanda Elbryan au moine qui s’attardait près du feu.

— Jill… Pony est allée à Dundalis, mais je crois que je vais passer la nuit dans la forêt.

— Le sol est dur et le vent froid, le prévint Elbryan, car effectivement l’hiver approchait à grands pas.

— Sacrebleu de sacreblotte ! répondit Avelyn en riant. Mon ami, si tu connaissais les rigueurs que ce corps rebondi a endurées ! (Elbryan sourit et observa le moine, comprenant que sous cet embonpoint se cachait une charpente endurcie.) Non, je vais rester ici ce soir. J’ai le sentiment qu’il est temps que je commence à rembourser ma dette envers toi.

— « Dette » ? répéta Elbryan, incrédule.

— Je te dois la vie, comme Pony.

— J’ai suivi la seule voie qui s’offrait, répondit Elbryan.

— Et j’en suis bien heureux ! renifla Avelyn. Sacrebleu de sacreblotte !

Elbryan sourit et secoua la tête, comme toujours amusé par cet homme complexe.

— Donc, tu comptes me rembourser par ta compagnie ? demanda-t-il.

— Oh, non, bien mieux que cela ! répondit le moine. Et je crains qu’en te tenant trop longtemps compagnie, ma dette ne fasse qu’augmenter ! (Il se mit à rire de nouveau, mais s’interrompit rapidement, soudain sérieux.) Parle-moi de ton cheval.

— Je n’ai pas de cheval.

— Et Symphonie ?

— Symphonie n’est pas à moi, expliqua le rôdeur. Il est libre et n’appartient à aucun homme.

— C’est encore mieux ! s’écria Avelyn en glissant une main sous sa robe pour en tirer à tâtons une pochette.

Elbryan eut un bref aperçu de son contenu alors qu’Avelyn farfouillait à la recherche d’une certaine Pierre. Sa mâchoire s’affaissa devant la myriade d’étincelles, vives et miroitantes, magnifiques, qui jaillissaient des Pierres même à la faible lueur du feu. Rien d’étonnant alors que l’Église abellicane se soit lancée à sa poursuite !

Enfin le moine trouva la Pierre qu’il cherchait et la leva devant lui : une turquoise.

— Symphonie est-il dans les parages ? questionna-t-il.

Elbryan hocha lentement la tête, prudent.

— Quelle magie as-tu l’intention d’utiliser sur lui ? demanda-t-il.

— Rien que le cheval ne désire également ! lui assura-t-il avec un reniflement hautain.

Ils s’éloignèrent ensemble dans la nuit et découvrirent Symphonie qui broutait tranquillement dans un champ baigné de lune. Avelyn pria Elbryan d’attendre au bord du pré, puis s’approcha lentement du cheval, la Pierre brandie devant lui, en murmurant une incantation.

Elbryan retint son souffle. Il ignorait ce que le puissant Symphonie pourrait faire. L’étalon avait accepté le rôdeur, mais celui-ci savait le fait très inhabituel pour le fier cheval sauvage. Si l’étalon s’élançait subitement pour piétiner le moine, Elbryan n’en serait pas surpris.

Mais Symphonie ne fit rien de tel. Le cheval hennit doucement tandis qu’Avelyn se plaçait juste devant lui. Le moine continuait à psalmodier – Elbryan avait l’impression qu’il conversait avec le cheval – et Symphonie l’écoutait ! Au bout d’un long moment, le moine fit signe au rôdeur de le rejoindre.

Il murmurait toujours doucement quand Elbryan se glissa près de lui. Symphonie était parfaitement immobile, la tête dressée, offrant à la vue des deux hommes son torse magnifiquement musclé.

Avelyn tendit la turquoise au rôdeur.

— Finis ! ordonna-t-il.

Elbryan prit la Pierre sans avoir la moindre idée de ce qu’il devait faire. Mais, avant d’avoir pu interroger le moine, il ressentit une pulsion, un appel. Le rôdeur leva les yeux vers ceux, si noirs, de Symphonie, et comprit subitement que c’était l’étalon qui l’appelait. Il cligna des yeux, incrédule, puis observa la Pierre lumineuse et comprit que ce n’était pas la lune qui l’éclairait ainsi. Elle brillait de sa propre lumière et irradiait de magie ; ce n’est qu’alors qu’il s’aperçut combien elle était chaude.

— Pose-la contre le poitrail de l’animal, lui souffla Avelyn.

Elbryan dirigea lentement la main vers l’étalon. Symphonie ferma les yeux, comme s’il entrait dans une transe profonde. Le rôdeur posa la Pierre contre le V où se rejoignaient les muscles des puissantes épaules. Il la tint là un long moment, tandis qu’Avelyn entonnait une incantation plus forte, plus insistante, qui ressemblait à un chant.

Elbryan était à peine conscient de l’action de la Pierre, et Symphonie semblait parfaitement à l’aise ; la turquoise s’enfonça dans la chair, se fichant parfaitement dans son poitrail.

Le rôdeur retira soudain la main, horrifié, en contemplant la Pierre, qui semblait maintenant faire naturellement partie de l’animal. Avelyn s’interrompit et posa une main rassurante sur l’épaule d’Elbryan. Les yeux sombres de Symphonie se rouvrirent. Il était parfaitement calme et ne semblait pas souffrir.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? s’inquiéta Elbryan. Qu’as-tu fait ?

Avelyn haussa les épaules.

— Je ne sais pas exactement, admit-il, mais la magie de la Pierre était destinée aux animaux. J’en suis certain.

— Pour soigner ? questionna Elbryan. Pour fortifier ?

— Les deux peut-être, répondit le moine. (Son visage se plissa tandis qu’il tentait de trouver une explication plausible.) Tu vois, on ne sait pas toujours quelle magie les Pierres vont apporter. Elles m’appellent ; elles me disent quoi faire.

— Donc, raisonna Elbryan, tu n’as aucun moyen de savoir ce que nous venons de faire à Symphonie ! (Son ton indiquait très clairement son mécontentement. Après tout, Symphonie n’était pas un jouet ou un sujet d’expérimentations !) Ni même si ce sera bienfaisant ou fatal !

— Bienfaisant ! répondit Avelyn avec confiance et sans hésitation. Sacrebleu de sacreblotte ! Je t’ai bien dit que je voulais rembourser une dette !

— Mais tu ne sais même pas ce que tu as fait ! protesta Elbryan.

— Non, mais je connais la nature de ce qu’a fait la Pierre, expliqua Avelyn. La turquoise est la Pierre des animaux, une véritable bénédiction à l’intention des bêtes. Je suppose que ton lien avec Symphonie a été renforcé, que l’étalon et toi êtes maintenant plus intimement liés encore.

— Comme un maître et son animal ? demanda Elbryan, visiblement peu enchanté.

— Comme deux amis, corrigea Avelyn. Symphonie ne peut être possédé, m’as-tu dit, et je ne me permettrais pas de domestiquer ce splendide étalon ! Sacrebleu de sacreblotte ! Ça, jamais ! Aie confiance, mon ami ; aie foi en ces Pierres, le cadeau de Dieu. Tu découvriras très vite la magie que l’étalon possède à présent et tu seras satisfait, autant que Symphonie, n’en doute pas !

Comme pour répondre, Symphonie se cabra soudain en hennissant, puis retomba sur ses jambes et se lança dans un galop fou en cercles serrés autour des deux hommes, ses sabots déchiquetant l’herbe rase. L’étalon n’indiquait aucun signe de douleur ou même d’agitation, rien d’autre qu’une soudaine allégresse.

Elbryan ressentit très nettement l’émotion – comme s’il pouvait lire dans l’esprit de Symphonie, et pas simplement comprendre les mouvements de son corps.

Il lisait dans ses pensées !

Elbryan regarda Avelyn qui souriait de toutes ses dents.

— Est-ce que tu les « entends », demanda-t-il, faute de meilleur mot. Sais-tu ce que ressent Symphonie ?

— Je n’ai été que le médiateur, le « facilitateur », en quelque sorte, sacrebleu de sacreblotte ! J’ai apporté la magie de la Pierre, mais tu es celui qui l’a utilisée, mon ami. Toi, et Symphonie. Maintenant vous êtes plus intimement liés. Mais, effectivement, je connais les pensées de l’étalon, termina-t-il avec un sourire malicieux. Je les vois clairement sur ton visage !

Symphonie s’interrompit brusquement et se cabra derechef, lançant un appel dans la nuit. Puis l’animal s’élança hors du champ dans un bruit de tonnerre et disparut.

Mais Elbryan savait où il était allé. S’il se concentrait suffisamment, le rôdeur était capable de visualiser le sol devant les sabots de Symphonie. C’est ce qu’il fit alors, et il vit, et il sentit le vent de la course, la nuit, alors que le cheval galopait à travers la forêt assombrie. Et cela allait plus loin encore : le rôdeur parvint à voir par les yeux du magnifique cheval. Alors, Elbryan put pleinement apprécier l’intelligence de l’animal, filtrée, peut-être, par une perspective différente, mais tout aussi profonde que la sienne. Le cheval appréhendait les choses avec simplicité, sans l’intervention de la raison qui était du domaine des hommes, des elfes et des plus hautes races. Ce qui existait à travers les yeux du cheval était, tout simplement, sans interprétation ; un mode de perception efficace et parfait qui triait les émotions et le laissait vivre dans le présent, sans s’inquiéter du futur ou souffrir de l’intrusion du passé.

Parfait, simple, magnifique.

Au bout d’un long moment, Elbryan rouvrit les yeux et regarda Avelyn. Il lui signifia sa reconnaissance par un hochement de tête, comprenant déjà que le cadeau qu’il leur avait fait, à Symphonie et à lui, était aussi précieux que l’arc fabriqué pour lui par l’artiste Joycenevial.

Elbryan posa une main sur l’épaule d’Avelyn et hocha la tête de nouveau, incapable de trouver les mots pour le remercier convenablement.

Alors qu’il se rendait à Dundalis le lendemain matin, Avelyn croisa Pony sur la route ; elle se dirigeait vers le campement du rôdeur. Le moine allait lui demander si elle souhaitait qu’il l’accompagne mais, en étudiant son visage, il changea d’avis et reprit son chemin. Bientôt, il sifflotait gaiement car, après une étude approfondie, il avait compris l’expression de la jeune femme.

Pony trouva Elbryan occupé à enterrer les braises de son feu. Elle entra silencieusement dans le campement et se dirigea droit vers lui sans un mot.

Elbryan se releva de toute sa taille et la regarda. Ils étaient seuls, totalement seuls pour la première fois, et tant de questions leur vinrent à l’un et à l’autre qu’ils ne purent que rester silencieux. Lentement, ils se mirent à tourner en cercles, comme deux combattants, deux panthères.

Les yeux de Pony reflétaient une intensité telle qu’Elbryan n’en avait encore jamais rencontré, une faim, peut-être, ou une rage – une passion intérieure qui l’empêchait de ciller, qui la poussait à marcher autour de lui en se mordillant la lèvre, ses yeux plantés dans les siens.

Bientôt le rôdeur tomba dans une transe similaire ; son unique point de mire, soudain, ne fut plus que Pony. Il n’y avait qu’elle, rien d’autre, ses yeux brûlants, ses lèvres tendres.

Ils se rapprochaient un peu plus à chaque rotation.

Un bruit sec, venu de la forêt, les fit brusquement sursauter – leur vola ce moment. Ni l’un ni l’autre ne l’identifièrent et n’eurent envie d’en chercher l’origine.

— Viens, fit Elbryan en la prenant par la main.

Il la conduisit sur une sente enneigée. Quittant l’abri de la canopée, ils atteignirent une clairière. Elbryan eut un grand sourire en voyant Symphonie, qui se tenait de l’autre côté du champ. Le rôdeur savait qu’il serait là, et l’avait même prié, par télépathie, de l’attendre.

En l’apercevant, l’immense étalon se cabra et renâcla, son souffle jaillissant en un grand cône de vapeur.

— Viens, répéta-t-il en conduisant rapidement Pony à travers le champ.

Maintenant que Symphonie était avec eux, le rôdeur connaissait sa destination, le seul endroit qui convienne à ce premier tête-à-tête avec Pony. Il hésita toutefois en approchant le magnifique cheval : accepterait-il deux cavaliers ?

— Tout doux, mon ami, souffla le rôdeur en caressant le museau et le cou musculeux de la bête.

Il le regarda attentivement, partageant ses pensées ; puis il entendit la réponse et regarda Pony en hochant la tête.

— Il est magnifique, dit-elle.

Elle trouva ses paroles lamentables, creuses même, face à une telle splendeur, mais elle n’avait pas d’autres mots à offrir. Elbryan la prit par la main et l’aida à grimper sur le dos du puissant animal.

Symphonie renâcla de nouveau, s’agita, mais finit peu à peu par accepter la femme. Le véritable test vint quand Elbryan s’assit juste devant Pony.

Le cheval attendit tranquillement, prêt à courir.

Et quelle course ! Rapide comme le vent, Symphonie paraissait voler sur les pistes, sinuait entre les arbres dans un tourbillon étourdissant qui arracha à la jeune femme des cris de terreur et d’enchantement, et la fit s’accrocher si fort à la taille d’Elbryan que chaque fois que le cheval retombait lourdement sur ses jambes, le rôdeur en avait le souffle coupé.

Bientôt, ils atteignirent le bosquet en forme de diamant. Les épicéas et les pins disparaissaient sous une couverture blanche, mais le sol qui l’entourait était nu, balayé par les vents. Symphonie s’immobilisa et les deux cavaliers se laissèrent glisser à terre.

Pony alla immédiatement se placer devant le cheval, plongeant les yeux dans son œil noir. Elle haletait, incapable de reprendre son souffle ; il y avait quelque chose de trop primordial, d’indompté, d’incontrôlable chez cette bête, quelque chose d’effroyablement fort. Et pourtant elle avait survécu à la course, sans une égratignure, en tirant une joie pure et une grande excitation.

Elle avait survécu à la course !

Elle se tourna vers Elbryan, qui se dirigeait vers la clairière, et le suivit. Il disparut entre les branches épaisses ; en atteignant l’endroit, Pony s’immobilisa, évaluant les conséquences, analysant ses sentiments. Rebelle, elle secoua la tête, puis lança un regard en arrière à l’étalon, qui se cabra et hennit, comme pour l’inciter à avancer. Indompté, incontrôlable, effroyablement fort, il incarnait les sentiments qui bouillonnaient en elle, menaçant de la submerger.

Elle écarta les branchages, débouchant dans une petite clairière. Elbryan était accroupi, les premières étincelles d’un feu prenant déjà devant lui. Pony le regarda faire, souffler doucement, retourner les brindilles.

Indompté, incontrôlable, effroyablement fort. La pensée demeurait, se répétait dans son esprit comme un avertissement, une tentation. Elle serra les poings, recommença à se mordiller la lèvre, et dévisagea cet homme qui n’était plus le garçon qu’elle avait connu, mais qui restait pourtant celui qui avait partagé sa jeunesse.

Pony redoutait les quelques souvenirs qu’elle n’avait pas encore découverts et, en regardant Elbryan, elle sut qu’elle devrait bientôt les affronter.

Elle s’approcha de lui. Il se leva : le feu brûlait. Ils demeurèrent ainsi, face à face, pendant plusieurs secondes, plusieurs minutes, en se regardant, silencieux.

Alors il vint à elle, attiré par ses lèvres ; elle eut un petit hoquet, craignit que les ailes noires se dressent tout autour d’elle, redouta le cri qui résonnerait dans son esprit. Mais il était là, tout contre elle, ses lèvres caressant les siennes, doucement, délicatement, et tout ce qu’elle sentit fut lui, et tout ce qu’elle entendit fut son souffle doux, son gémissement léger.

Le baiser se fit plus urgent ; graduellement, ses peurs se dissipèrent, emportées par le torrent de passion soudain qui l’engloutissait. Il l’embrassa, fort, et elle lui rendit son baiser. Leurs langues se mêlèrent.

De nouveau, ils étaient face à face. Elbryan l’observait, l’enfermait dans les profondeurs de son regard. Lentement, sa main vint dénouer le manteau de Pony ; elle le laissa tomber à terre, sans résister, sentit l’air frais sur sa peau. Il défit un à un les boutons de sa chemise, doucement, et continua ainsi jusqu’à ce que tombe la dernière couche de vêtements. Et elle n’avait pas honte. Elle n’était pas gênée. Aucune aile noire d’horreurs passées ne vint battre autour d’elle.

Elbryan ôta son manteau et sa chemise et se tint devant elle, torse nu. Lorsqu’ils se rapprochèrent, les poils de son torse frôlèrent sa poitrine, très légèrement, dans un échange de frissons légers. Sur cette invitation, elle leva les bras au-dessus de la tête, et il mêla ses doigts aux siens.

Puis il se libéra, gentiment, pour laisser courir les mains le long de ses bras, sans hâte, si doux, effleurant à peine du bout des ongles sa peau satinée, doucement, dans son dos, vers ses omoplates et la base de sa nuque.

Elle sentit l’attraction de ses doigts, le fourmillement électrique qui lui donnait envie de les attirer, oh, plus près, tout en sachant que si elle le faisait la sensation ne serait plus. Sa tête tomba en arrière, bouche entrouverte, alors qu’elle baignait dans ses caresses, alors que ses mains descendaient, tellement délicates, dans son dos, jusqu’à la naissance de ses fesses, et, légères, sur ses hanches. Encore une fois, sur cette invitation, Pony se tourna et se fondit dans sa puissante étreinte. Il leva une main pour repousser ses cheveux, et tendrement lui embrassa la nuque, le doux baiser devenant peu à peu plus pressant, plus dur, un mordillement léger et, lorsqu’elle geignit doucement, une morsure plus forte.

— Est-ce que tu me sens ? lui souffla-t-il à l’oreille.

— Oui.

— Es-tu vivante ?

— Oh, tellement !

— As-tu envie que je te fasse l’amour ?

Pony se figea, attendant la menace des terribles souvenirs. Elle se remémora sa nuit de noces, coula un regard vers les flammes vives comme s’il s’agissait d’un ennemi ou d’une mise en garde. Mais la jeune femme savait que cela était différent. Différent de Connor. Plus fort.

Indompté, incontrôlable, effroyablement fort, récita son esprit. Et juste, ajouta-t-elle en silence. Simplement juste et bon.

— Oui, répondit-elle doucement.

Ils se laissèrent tomber sur le manteau encore tiède, pris dans le présent, encerclés par leur passé. Pour Elbryan, ce moment fut le point culminant de sa jeunesse, dont chaque pensée éveillée l’avait conduit jusqu’à cet endroit avec cette femme, son âme sœur, sa Pony. Cet instant attendu tant d’années marquait la fin de la relation avec la fille et le début de celle, nouvelle et plus profonde, avec la femme. Il était un homme à présent, et Pony une femme, et tout l’amour qui les avait amenés jusqu’à ce moment se rencontra dans une vague violente en même temps que leurs corps. Il était heureux au point d’en avoir le vertige et pourtant il était vulnérable soudain, tellement vulnérable, car s’il arrivait quoi que ce soit à Pony, s’il la perdait maintenant comme il pensait l’avoir perdue auparavant, alors une fêlure à jamais incurable se creuserait dans son cœur, et sa vie n’aurait plus aucun sens.

Dans ce bosquet, Pony renia les ailes noires. La barrière sombre fut arrachée et jetée à bas, les hurlements atroces vaincus, ensevelis sous la douceur, l’amour et les souvenirs chaleureux de sa jeunesse avec lui : le jour où il lui avait tiré les cheveux et qu’elle l’avait mis à terre. Toutes les fois où ses amis l’avaient taquiné mais qu’il leur avait tenu tête sans nier ses sentiments pour elle. Leurs longues promenades et leurs longues conversations sur la pente du nord. L’instant précieux où ils avaient partagé l’image du Halo. Ce moment, sur la crête, de leur premier baiser… Oui, ce moment du baiser ! Et, cette fois, il ne se termina pas en obscurité et en hurlements mais continua encore. Encore, ils s’embrassaient, se touchaient, se percevaient complètement. Ils avaient mené la même vie et étaient liés par des souvenirs communs, par l’amour perdu et retrouvé et, bien qu’ils aient été séparés pendant de nombreuses années, chacun sut tout de l’autre dans la vérité du moment.

Ils restèrent longtemps allongés, emmitouflés dans leurs manteaux, silencieux, les yeux rivés sur le feu. Elbryan se leva pour ajouter du bois, et Pony se mit à rire aux éclats en le voyant se déplacer par bonds, nu, en glissant un peu sur le sol glacé. Lorsqu’il revint, elle tira la couverture de manteaux tout autour d’elle, refusant de la partager avec lui.

Mais son sourire laissait transparaître ses véritables sentiments, et sa chaleur incita bientôt Elbryan à la ceinturer et à se bagarrer avec elle pour retrouver sa place sous les couvertures. Et quand son corps se pressa contre celui de Pony, le monde se mit derechef à tournoyer.

Indompté, incontrôlable, effroyablement fort.

Plus tard, il était sur elle et la contemplait à la lueur du petit feu.

— Ma Pony ! murmura-t-il. Que ma vie était vide ! Si vide que je n’avais même pas le cœur à reconnaître le trou qui s’y trouvait. Maintenant que tu m’es revenue, je vois combien elle était creuse et dépourvue de sens.

— Ne dis pas cela !

Mais il secoua la tête.

— Ma Pony, répéta-t-il. Le monde a retrouvé ses couleurs.

Puis il ferma les yeux et l’embrassa.

La nuit autour d’eux se fit plus profonde, le vent gémit entre les arbres, et les quelques oiseaux qui bravaient l’hiver du Nord se mirent à siffler. Quelque part au loin un loup hurla, un autre reprit le chant, et pour Elbryan cette musique était plus douce maintenant qu’elle l’avait jamais été, même pendant ces années passées dans la forêt enchantée des elfes.

Il sombra dans un sommeil comblé, mais Pony resta éveillée toute la nuit, près de lui, ne faisant qu’une avec lui. Elle pensa à Connor et à sa nuit de noces, aux souvenirs obscurs qui l’avaient assaillie. Inconsciemment, elle se frotta la paume, brûlée il y a si longtemps par une braise vive.

Alors, pour la première fois, Pony affronta pleinement ces images, entendit les hurlements de Dundalis, vit le feu, le carnage, vit mourir Olwan dans le poing d’un géant et, dans sa tête, elle se vit se faufiler de nouveau sous la maison en flammes, dans l’obscurité.

Seulement, cette fois, ce n’étaient que des souvenirs, pas des démons noirs et menaçants. Maintenant, avec Elbryan auprès d’elle, ses forces étaient complètes de nouveau, et elle parvint à y faire front et à les accepter.

Les larmes roulèrent sur ses joues, des larmes sincères pour la disparition de Dundalis. Lorsqu’elles s’arrêtèrent, que ce moment de chagrin fut enfin passé, Pony serra dans ses bras Elbryan endormi et sourit, vraiment libre à présent, pour la première fois depuis le moment, sur la crête, de son premier baiser.

37

La prise du jour

— Bon sang ! geignit l’homme maigrelet en s’éloignant précipitamment du nœud coulant et de l’horrible créature humanoïde qui s’y trouvait suspendue. Oh, bon sang, bon sang ! Cric ! Cric !

Il s’aperçut bien vite que ses cris ne feraient qu’attirer d’autres créatures de ce genre s’il s’en trouvait encore par là et, plaquant une main sur sa bouche, il s’élança chancelant vers le champ, sa main libre volant vers l’une des nombreuses dagues passées à sa large bandoulière. Mais il trouva peu d’endroits où se mettre à couvert car, bien que haute, l’herbe était rare, et seuls quelques brins perçaient la fine couche de neige.

Quelques instants plus tard, Chipmunk respira un peu plus librement en voyant apparaître un homme mince et chauve à l’épée dégainée.

— Chipmunk ? appela doucement Cric. Chipmunk, t’es là ?

Chipmunk se remit hâtivement debout et, s’élançant vers son ami, trébucha et s’effondra maintes fois sur le sol glissant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? appela Cric à plusieurs reprises alors que l’autre peinait à arriver.

Enfin, Chipmunk rejoignit son ami, mais il était trop excité pour s’exprimer avec des mots. Il se mit à bondir en indiquant un petit bosquet de l’autre côté du champ.

— Le piège ? demanda calmement le chauve. (Chipmunk hocha la tête si rapidement qu’il s’en mordit la langue.) Quoi, on a pris quelque chose ? (Hochement de tête.) Quelque chose d’inhabituel ?

Mais Chipmunk n’était pas d’humeur à supporter d’autres questions. Il saisit Cric par le bras et le poussa devant lui en direction du boqueteau. Cric se redressa et, voyant que Chipmunk refusait de le suivre, secoua la tête et avança seul.

Un instant plus tard, un hurlement s’éleva d’entre les arbres et Cric surgit de l’endroit aussi rapidement que Chipmunk.

— Un gogo… un gobelin ! bégaya le grand homme. Un satané gobelin !

— Il faut trouver Paulson, annonça Chipmunk.

Cric hocha la tête et s’enfuit en courant, le maigrelet non loin derrière.

Ils trouvèrent Paulson, l’homme au torse semblable à un tonneau, leur chef, assis, détendu, contre la face ensoleillée d’un grand orme, ses bottes loqueteuses posées à côté de lui tandis que ses orteils crasseux s’agitaient devant un petit feu. Les deux hommes ralentirent, sachant que déranger Paulson leur valait généralement une tape sur la tête.

Cric fit signe à Chipmunk d’approcher du chef ; Chipmunk lui renvoya son geste.

— Annoncez votre affaire, lâcha Paulson, les yeux mi-clos. Et que ça vaille le coup !

— Nous avons pris quelque chose, commença Cric.

Paulson ouvrit les yeux et passa une main sur son visage plus cicatrice que barbe.

— Bonne fourrure ? demanda-t-il.

— Pas de fourrure, répondit Chipmunk.

— Juste de la peau, ajouta Cric.

— Quoi ? ! s’écria Paulson en se redressant, une main tendue vers ses bottes. Me dites pas que vous avez pendu un homme maintenant !

— Pas un homme, dit Chipmunk.

— C’est une saleté de gobelin ! cracha Cric.

Le visage de Paulson se fit soudain très grave.

— « Un gobelin » ? répéta-t-il calmement. (Les deux hommes hochèrent frénétiquement la tête.) Un seul ? (Hochement de tête, encore.) Mais, bande d’idiots ! Vous ne savez pas que ça n’existe pas ça, « un seul » gobelin ! ?

— On devrait rentrer à la maison, suggéra Chipmunk.

Paulson regarda tout autour de lui et secoua la tête. Cric et Chipmunk étaient relativement nouveaux dans la région – ils étaient arrivés dans le Nord un peu moins de trois ans plus tôt. Mais Paulson avait passé la majeure partie de sa vie à la frontière des Wilderlands : il habitait juste à l’extérieur de Pré-l’Herbe-Folle à l’époque du raid gobelin qui avait rasé Dundalis.

— Nous devons trouver combien ils sont, répondit-il, et où ils se dirigent.

— Aïe, mais qui s’intéresse aux gens de Dundalis ? demanda Cric, terrifié. Ils se sont toujours bien fichus de nous !

— Ouais ! renchérit Chipmunk.

— C’est pas seulement pour eux, répondit Paulson. Mais pour nous ! Si les gobelins arrivent en force, on ferait mieux de descendre quelque temps vers le sud.

— On pourrait pas juste aller vers le sud alors ? implora Cric.

— Ferme ta bouche et prépare ton arme ! ordonna Paulson, l’air sombre. Les gobelins sont pas si forts, c’est leur nombre qu’y faut craindre. Et leurs amis, car ils s’entendent bien avec les géants. (Les deux autres tremblaient.) Mais tout ce qu’on doit faire, c’est d’les voir les premiers. P’têt même qu’y a une récompense pour les oreilles de gobelins…

Cela parut éveiller l’intérêt de ses compagnons.

Les trois hommes retournèrent d’abord au piège, où Paulson trancha sans cérémonie la corde qui retenait le gobelin, puis lui coupa les oreilles et les glissa dans un petit sachet. Il s’interrompit uniquement pour remarquer que la créature était étonnamment bien armée pour quelqu’un de son espèce, et qu’elle portait un insigne sur son gilet de cuir, représentant, sur fond gris clair, une créature noire qui ressemblait à une chauve-souris. Paulson n’y accorda pas plus d’attention, supposant que le vêtement était volé de toute façon.

— Ça fait pas plus de quelques heures, annonça-t-il après une inspection rapide du cadavre. Si çui-ci voyageait avec des amis, ils sont sûrement encore dans le coin.

Les traces de la créature à travers le bosquet ne furent pas difficiles à suivre, mais celles qu’elle avait pu laisser dans le champ ouvert au-delà avaient été effacées par le vent. Toutefois, en se fondant uniquement sur la direction que le gobelin suivait en entrant, les trois hommes purent raisonnablement évaluer d’où il venait, et ils traversèrent ainsi rapidement le champ pour se glisser dans la forêt.

Chipmunk découvrit le premier signe des gobelins : trois séries d’empreintes, dont une se dirigeait vers l’endroit d’où les trois hommes arrivaient, tandis que les deux autres descendaient une fourche différente de la piste.

— Eh ben, maintenant, on est plus nombreux qu’eux ! commenta Paulson d’un air vicieux, toujours partant pour un combat.

Moins de un kilomètre plus loin, ils aperçurent les deux gobelins qui se reposaient au milieu d’un éboulis sur une pente boisée. Paulson tira son épée large et fit signe à Cric de venir avec lui, tandis que Chipmunk devait monter sur le surplomb à droite et trouver un bon angle pour son lancer de dagues.

— Vite fait, bien fait ? demanda Cric dans un murmure.

Paulson y réfléchit, puis secoua la tête et l’entraîna derrière un buisson. Lorsque l’agile Chipmunk fut en position, Paulson sortit des broussailles et, d’un pas égal, mesuré, se dirigea lentement vers les deux créatures. Cric et lui n’étaient plus qu’à une dizaine d’enjambées au moment où les gobelins les aperçurent. Et se mirent à hurler !

D’un bond, ils se levèrent, le premier brandissant une longue javeline à pointe de fer, l’autre une épée courte et élaborée. Paulson fut surpris de voir qu’ils étaient, comme leur défunt camarade, très bien armés, et que leurs gilets à tous trois se ressemblaient énormément – jusqu’à l’emblème. La connaissance que l’homme imposant avait des gobelins ne collait tout simplement pas avec l’image qu’il avait sous les yeux.

Les créatures n’eurent pas non plus la réaction que Paulson escomptait. Lorsque Cric et lui s’élancèrent, un seul gobelin (celui qui portait la javeline) bondit à leur rencontre, leur bloquant le chemin pour couvrir la retraite soudaine de son camarade.

Les deux bretteurs arrivaient sur lui ; le gobelin fit siffler son arme d’arrière en avant, égratignant le bras de Cric de sa pointe acérée et le tenant à distance. Paulson s’avança et, saisissant la javeline par le manche, remonta à toute allure sa longueur pour plonger, rapide et efficace, son épée dans le torse de la créature.

— Deux oreilles de plus ! s’esclaffa Cric.

Mais Paulson avait alors d’autres choses en tête.

— Chope-le, Chipmunk ! appela-t-il.

L’autre gobelin se dirigeait vers le sommet de la colline. Chipmunk se positionna de manière à l’intercepter et, se laissant tomber à genoux, lui lança deux dagues tournoyantes. La créature parvint à en éviter une, mais l’autre se ficha dans sa hanche.

Le gobelin hurla, mais ralentit à peine, même quand la lame suivante s’enfonça profondément dans son épaule.

La créature étant à présent hors de portée, Chipmunk rejoignit Paulson et Cric lancés à sa poursuite. Le grand Cric était de loin le plus rapide des trois ; il les distancia rapidement, rattrapant peu à peu le gobelin. La créature dévala à toute allure l’autre versant de la colline, traversa par bonds la vallée suivante jonchée de bois sec et, Cric sur les talons, s’éleva sur une autre montée tandis que Paulson exhortait son compagnon à « abattre cette saleté ! »

Cric grimpa jusqu’au sommet de la colline, empressé, l’arme tirée, et soudain, à la stupeur de ses deux amis, se figea.

Lorsque Paulson et Chipmunk le rattrapèrent, ils comprirent son hésitation : dans une immense vallée sous la crête s’étalait la plus grosse armée qu’aucun d’eux ait jamais vue – et pourtant, Cric et Paulson avaient passé quelques années chez les Hommes du Roy. La vallée tout entière était remplie de tentes et de feux de camp. Des milliers de formes grouillaient tout en bas, semblant pour la plupart de la taille d’un gobelin, d’autres étant plus petites, et le tout parsemé d’un bon nombre de géants fomorians. Les trois hommes furent encore plus stupéfaits de découvrir des machines de guerre, au moins une dizaine d’immenses catapultes et de balistes lanceuses de javelines, ainsi que d’énormes objets en forme de tire-bouchon visiblement conçus pour forer les murs fortifiés.

— Euh… jusqu’où au sud tu comptais descendre ? demanda Cric à Paulson.

L’homme au torse en tonneau envisagea alors Behren comme une possibilité non négligeable.

— Je sais qu’vous préparez un sale coup ! rugit le centaure. C’est une idée qu’j’ai comme ça chaque fois que mes yeux s’posent sur vos sales têtes !

Bradwarden avait perçu une agitation insolite dans la petite hutte délabrée, et, décidant d’enquêter, avait surpris les trois trappeurs en train d’empaqueter leurs affaires. Les murs étaient totalement nus.

Les trois hommes échangèrent des regards nerveux. Paulson lui-même semblait être une toute petite chose à proximité du centaure de trois cent soixante et quelques kilos – et l’attitude de la créature à ce moment la rendait plus imposante encore.

— Alors ? tonna Bradwarden. Votre explication ?

— On s’en va, c’est tout, répondit Chipmunk.

— Vous partez ?

— Vers le sud, ajouta Cric, prêt à concocter un mensonge de son cru.

Mais Paulson lui lança un regard noir, et le grand homme chauve se tut.

— Pourquoi, qu’est-ce que vous avez fait ? questionna Bradwarden. J’vous connais ! Vous ne partiriez pas si vous aviez pas énervé quelqu’un ! (Le centaure recula d’un pas, puis sourit, pensant avoir tout compris.) Vous vous êtes mis l’Oiseau de Nuit à dos !

— On a pas vu l’rôdeur depuis des semaines ! protesta Paulson.

— Mais vous avez vu ses amis ! repartit Bradwarden. P’têt même que vous avez tué l’un de ses amis !…

— Pas du tout ! gronda Paulson.

— Les gobelins sont pas les amis du rôdeur ! s’écria Chipmunk sans réfléchir.

Cric le poussa durement du coude, et le regard menaçant de Paulson lui annonça clairement qu’il comptait lui faire payer très cher cette étourderie.

Bradwarden recula d’un autre pas en les regardant, soudain curieux.

— « Les gobelins »… ?

— Est-ce que j’ai dit « gobelins » ? demanda innocemment Chipmunk.

— Oui tu l’as dit ! rugit Bradwarden, coupant court à tout autre mensonge. T’as dit « gobelins », et si y a des gobelins dans les parages et que t’es au courant, alors raconte ton histoire en entier, ou j’te piétine dans la poussière !

— Des gobelins, répondit Paulson. Par milliers. On les a vus, et on veut rien avoir à faire avec eux !

Il raconta toute l’histoire et termina en lançant quatre oreilles de gobelins aux pieds de Bradwarden.

Puis il lui demanda de partir, afin que ses amis et lui puissent finir leurs bagages et s’en aller. Mais Bradwarden n’allait pas les laisser s’en tirer si facilement. Il décida qu’ils allaient gentiment tous ensemble chercher Elbryan et Pony pour leur répéter l’histoire. Les trois trappeurs n’étaient pas exactement enchantés par l’idée, mais n’étaient pas non plus disposés à affronter le féroce centaure.

Ils découvrirent le couple en compagnie de frère Avelyn, au nord de Dundalis dans le campement du rôdeur, nichés à l’abri d’un bosquet fournis d’épicéas.

Bradwarden appela bien avant de l’atteindre, car Elbryan était toujours sur ses gardes et savait poser des pièges comme un elfe. Celui-ci l’invita, naturellement, à entrer, mais fut très surpris de voir son ami à moitié cheval en compagnie de telles fripouilles.

— Je pense que m’sieur Paulson ici présent à quèqchose à dire qui pourrait bien t’intéresser ! expliqua Bradwarden.

Paulson s’effectua avec simplicité et précision, et son histoire frappa tout spécialement Pony et Elbryan. La possibilité d’une armée de gobelins à l’approche renvoyait la jeune femme à l’époque de la tragédie, menaçant de l’accabler de nouveau de sentiments qu’elle venait à peine d’apprendre à accepter.

La réaction d’Elbryan, cependant, était plus complexe. Ces souvenirs terribles vivaient toujours en lui également, mais il avait un devoir. Combien de fois s’était-il promis de ne jamais permettre qu’un tel drame s’abatte une nouvelle fois sur Dundalis ? Et là, devant lui, planait la menace, la même ! Pony devait faire appel à toute sa force pour maîtriser ses peurs et garder la tête froide. Pour Elbryan, il s’agissait simplement d’une histoire de devoir et de fierté.

Le rôdeur prit une brindille au bord du petit feu et dessina sur le sol une carte grossière des environs.

— Montrez-moi l’emplacement exact, ordonna-t-il à Paulson.

Celui-ci s’effectua volontiers, comprenant aisément que, si le rôdeur n’était pas satisfait, il le forcerait probablement à l’accompagner sur les lieux pour mieux enquêter.

Elbryan faisait les cent pas dans le campement, en baissant régulièrement les yeux vers la carte.

— Il faut le leur annoncer, dit Pony.

Elbryan hocha la tête.

— Sur la parole de ces trois-là ? demanda Bradwarden, incrédule.

Le regard du rôdeur passa de Paulson au centaure, puis il hocha la tête de nouveau.

— Il n’est jamais trop tôt pour lancer un avertissement, dit-il. (Il semblait donner raison à Paulson, mais n’était pas pour autant prêt à admettre qu’il disait vrai.) Je vais vers le nord, vers l’endroit que vous avez décrit.

— J’viens pas avec vous ! affirma Paulson.

Elbryan secoua la tête.

— Je vais filer bien trop rapidement pour vous ! (Il lança un regard à Bradwarden, qui comprit la requête et acquiesça, tout disposé à accompagner son ami.) Vous et vos camarades, vous irez porter la nouvelle à Bout-du-Monde.

Paulson tendit les mains pour calmer Cric et Chipmunk, dont les peurs et les protestations commençaient à suinter sous forme de geignements inintelligibles.

— Et après ? voulut-il savoir.

— Où vos cœurs vous mèneront, répondit Elbryan. Vous ne me devez rien, sauf cette faveur.

— Et d’où on vous doit ça ? demanda Paulson, sceptique.

Un hochement de tête sombre fut la seule réponse qu’il obtint, poignant rappel de ce jour dans la cabane où le rôdeur leur avait fait grâce.

— Bout-du-Monde, accepta le gros homme, furieux. Et on va l’dire à ces imbéciles, mais j’crois pas trop qu’y vont nous écouter !

Elbryan hocha la tête et regarda Pony.

— Pré-l’Herbe-Folle, indiqua-t-il, Avelyn et toi.

— Et Dundalis ? demanda-t-elle.

— Bradwarden et moi nous en occuperons après être allés… là.

Il désigna de sa brindille un point sur la carte au nord-ouest de Dundalis, pratiquement à mi-distance de Dundalis et Pré-l’Herbe-Folle, et guère plus éloigné de Bout-du-Monde.

— Le bosquet ? demanda Pony.

Elbryan hocha la tête.

— Un bosquet de sapins en forme de diamant, expliqua-t-il aux trappeurs.

— J’connais, répondit Paulson. J’aime pas trop c’t’endroit.

Elbryan n’en fut pas étonné. Il était bien possible que la magie des elfes qui l’attirait vers l’endroit rende un gredin comme Paulson mal à l’aise à sa proximité.

— Rendez-vous dans une semaine, alors. (S’adressant à Paulson :) Si vous continuez vers le sud après Bout-du-Monde, assurez-vous que les gens du village sachent où me trouver.

Paulson agita une main dans sa direction, visiblement très contrarié par tout cela.

Elbryan fit signe à Bradwarden.

— Symphonie est ici, annonça-t-il, confiant.

Avant l’aube suivante, centaure et rôdeur filaient vers le nord, Bradwarden peinant à tenir le rythme du magnifique étalon.

Avelyn et Pony cheminèrent côte à côte d’un pas régulier, pensant atteindre Pré-l’Herbe-Folle avant la tombée de la nuit.

La route fut un peu plus longue pour Paulson, Cric et Chipmunk. Mais, en dépit de l’appel à la désertion constant de ses deux camarades qui lui répétaient à chaque pas qu’ils devraient laisser tomber Elbryan et filer droit vers le sud – jusqu’à Palmaris, peut-être –, le gros homme, pour la première fois depuis bien longtemps tenu par le devoir, ne voulut rien entendre. Il avait donné sa parole au rôdeur qu’il irait prévenir les gens de Bout-du-Monde, et il irait.

Pony et Avelyn avaient sous-estimé la distance et campèrent à l’extérieur de Pré-l’Herbe-Folle cette nuit-là, le moine jugeant qu’il serait préférable d’attendre les heures claires du jour pour porter une nouvelle aussi sombre. Ils s’installèrent aisément dans la forêt tranquille, ayant, auprès d’Elbryan, beaucoup appris ces derniers jours sur l’art de dresser un camp, et Pony s’endormit rapidement.

Elle fut réveillée par les cris d’Avelyn. Le gros homme, en proie à un cauchemar, se roulait sur le sol. Lorsqu’elle parvint enfin à le tirer de son sommeil, il la dévisagea avec une expression qui fit courir des frissons le long de sa colonne vertébrale. Il avait l’air d’un fou.

Avelyn leva une main et l’ouvrit, révélant plusieurs petites Pierres, les quartz fumés calcinés qu’il avait pris sur la dépouille de Quintall.

— J’ai senti qu’il restait de la magie en eux, expliqua-t-il. Elles permettent de voir à distance. C’est cela, leur marque de fabrique.

— Tu as cherché les gobelins, en déduisit Pony.

— Et je les ai vus, ma fille, répondit Avelyn, une vaste légion ! Paulson n’a pas exagéré ! (Pony prit une profonde inspiration et hocha la tête.) Mais ce n’est pas tout ! (Il la saisit par les bras et se mit à la secouer.) J’ai survolé l’armée malgré moi ! J’y ai été contraint, tu m’entends, attiré de force par la magie qu’un pouvoir lointain a autrefois placée dans ces Pierres ! (Pony le regardait avec intérêt, sans vraiment comprendre.) Quelque chose de terrible s’est réveillé à Corona, ma fille ! Le dactyl est revenu !

Cela n’avait rien de nouveau : Avelyn le clamait depuis bien longtemps déjà. Il répandait des paroles semblables dans la salle commune de Tinson le jour où Pony l’avait rencontré. Mais, cette fois, elles contenaient quelque chose de plus, quelque chose d’intime. Avelyn avait toujours été ferme dans ses convictions, mais son expression indiquait à présent qu’il avait dépassé le stade de la simple croyance. À cet instant, à la lueur mourante d’un feu, Pony en fut certaine : ce qu’Avelyn savait de l’éveil du démon allait bien au-delà des soupçons soulevés par des textes anciens. C’était quelque chose d’entièrement personnel.

— Alors, nous y voilà ! annonça tranquillement Bradwarden d’un ton plein de menace, alors qu’Elbryan et lui découvraient un immense champ de tentes sombres. Ces trois-là n’mentaient pas.

— Et n’exagéraient pas non plus, ajouta Elbryan à voix basse.

Lorsque, passant la tête par-dessus cette crête, il avait posé les yeux sur la gigantesque armée occupée à dresser son camp, le cœur du rôdeur avait cessé de battre. Comment les gens de Dundalis, Pré-l’Herbe-Folle et Bout-du-Monde pourraient-ils résister à une telle masse, même s’ils se réunissaient derrière des murs fortifiés ?

Impossible, bien sûr.

Et il paraissait évident que cette force se déplaçait vers le sud. L’armée se trouvait plusieurs kilomètres plus bas que l’endroit où Paulson, Chipmunk et Cric avaient dit l’avoir vue, et le sillage qu’avaient coupé les gobelins et les géants à travers la forêt au nord du campement était visible depuis cette crête au sud.

— On va s’trouver un trou pour s’cacher, décida Bradwarden d’une voix calme. C’est ni la première ni la dernière fois qu’ces monstres reparaissent. J’les ai déjà attendus de pied ferme, et je l’referai !

— Nous devons essayer d’en savoir plus sur leurs intentions, annonça soudainement Elbryan, s’attirant un regard interrogateur du centaure.

— C’est pas très dur de deviner c’que compte faire un gobelin ! répliqua-t-il sèchement.

Mais Elbryan secouait la tête avant même que le centaure ait fini.

— C’est différent, dit-il. Les gobelins et les géants n’auraient jamais dû se rassembler en un groupe de cette taille. Ni travailler main dans la main ! (Il balaya du bras le panorama du camp, indiquant la façon disciplinée dont les créatures s’organisaient. Puis il désigna une dizaine d’énormes machines de guerre disposées en cercle à l’extrémité du campement, ajoutant :) Et ça ?

— Y z’ont juste un peu plus faim c’te fois, c’est tout ! répondit Bradwarden. Y vont tuer un peu plus que d’habitude, p’têt raser deux villes au lieu d’une, voilà. C’t’une vieille histoire, l’ami, qui se répète encore et encore. Mais vous, les humains, vous semblez chaque fois surpris quand ça vous tombe sur la tête !

Elbryan n’y croyait pas – pas cette fois, pas lorsqu’il regardait ce campement militaire. Il jeta un regard vers l’ouest, et constata que le soleil touchait l’horizon.

— Je dois y aller, dit-il.

— Ah bon, c’est vrai ? rétorqua le centaure, sarcastique.

Elbryan se laissa glisser à terre et lui tendit les rênes de Symphonie.

— Explore les environs, dit-il. Vois si une branche de l’armée a progressé au-delà de cet endroit. Je reviendrai ici au lever de Sheila, où derrière la crête suivante, si les gobelins ont pris l’endroit.

Bradwarden ne dit rien. Il savait qu’il était inutile de discuter avec ce rôdeur entêté.

Elbryan se coula d’arbre en arbre, entre les buissons à l’arrière des collines, et s’approcha graduellement de l’immense armée. Bientôt, il fut entouré de sentinelles gobelines qui patrouillaient entre les arbres en se plaignant, de leurs voix geignardes, de ceci et de cela, de la coupe de leurs uniformes, ou d’un commandant particulièrement déplaisant qui parlait plus avec son fouet qu’avec sa voix. Elbryan ne comprenait pas tout ; les gobelins s’exprimaient dans la langue commune des gens de Corona, mais leur accent était si fort, et leur argot si lourd, que le rôdeur n’avait qu’une impression générale de leur conversation.

Cette impression ne contribuait pas à calmer ses craintes. Les gobelins parlaient de l’armée à laquelle ils appartenaient – cela, au moins, était certain.

Une heure plus tard, Elbryan eut une autre surprise. Il était couché en travers d’une branche épaisse à trois mètres du sol quand un groupe de soldats entra dans la clairière. Sur les quatre, trois étaient des gobelins, et le rôdeur n’avait jamais vu de créature semblable à celle qui tenait la torche, un nain, au torse pareil à un tonneau avec des membres arachnéens, coiffé d’un bonnet rouge.

Un bonnet rouge de sang ; Elbryan le savait car, bien qu’il n’ait jamais vu de powrie avant ce jour, il se souvenait des nains cruels des contes de son enfance.

Le groupe décida de se reposer au pied même de son arbre aux rameaux étendus. Heureusement pour Elbryan, aucun ne prit la peine de lever les yeux vers l’enchevêtrement de branches.

Le rôdeur ne savait pas vraiment comment procéder. Il eut le sentiment qu’il devrait dérober ce bonnet pour apporter aux villageois une preuve supplémentaire que le danger se avançait vers eux. L’annonce de la présence de gobelins éveillerait tout au plus un vague intérêt et déclencherait, peut-être, une ou deux patrouilles, réponse qu’il avait lui-même connue lorsqu’il était villageois. Mais si un bonnet sanglant était jeté au milieu d’eux, preuve irréfutable que des powries se trouvaient dans la région, bien des gens seraient assurément assez terrifiés pour abandonner leur maison et s’enfuir en courant sur la route du Sud.

Seulement, comment prendre le bonnet ?

Le chapardage furtif semblait à l’ordre du jour. Les quatre créatures, allongées, se reposaient ; peut-être s’endormiraient-elles. L’un des gobelins sortit de ses affaires une gourde ventrue, et dès qu’il eut versé dans une chope le liquide mousseux, Elbryan sut qu’il était fortement alcoolisé.

Le sang du rôdeur se mit à bouillir en entendant les gobelins parler d’aplatir les villes et de tuer tous les hommes, ou évoquer les divers plaisirs à prendre avant de tuer les femmes.

Il s’aperçut qu’il peinait à respirer. Ces propos brutaux le ramenaient à ce jour affreux de son enfance et lui faisaient revoir le carnage de Dundalis, entendre de nouveau les hurlements de sa famille et de ses amis.

Toute idée de chapardage furtif s’évapora des pensées du féroce rôdeur.

Quelques minutes plus tard, l’un des gobelins s’éloigna un peu pour se soulager dans les fourrés. Elbryan était toujours en mesure de voir la créature, point plus sombre dans les broussailles, qui lui tournait le dos en se balançant d’avant en arrière tandis qu’il arrosait un buisson.

Le rôdeur passa lentement en position assise. Il glissa une flèche à Aile de faucon et tendit lentement la corde, en jetant un rapide coup d’œil aux trois autres, qui devenaient plus tapageurs à mesure qu’ils buvaient. Le nain beuglait une anecdote quelconque et les deux gobelins riaient à gorge déployée à chaque détail grotesque.

Elbryan attendit un instant de plus en sentant que le nain en était à un point important de son histoire.

La corde de Aile de faucon vibra, la flèche s’envola, et dans une course parfaite se ficha directement dans la nuque du gobelin qui urinait. La créature poussa un gémissement étouffé et s’effondra tête la première dans les buissons.

Le nain s’interrompit brusquement et se leva d’un bond, scrutant l’obscurité.

Cependant, les gobelins riaient toujours, l’un d’eux faisant même des remarques bien crues sur la façon dont son compagnon avait dû s’endormir la tête dans son urine.

Mais le nain n’en était pas si sûr. Il agita une main pour les faire taire, puis leur fit signe de se déplacer légèrement.

Sur la branche, le rôdeur glissa deux flèches à son arc, l’une au-dessus de l’autre, et l’arma. Les deux gobelins passèrent devant le nain, côte à côte, en appelant doucement leur compagnon manquant, sans toutefois paraître trop inquiets non plus.

Elbryan prit Aile de faucon à l’horizontale, visa soigneusement et tira. Les flèches partirent dans un claquement sec, et n’étant pas parallèles, prirent chacune en volant un angle différent. Elles se trouvaient à soixante centimètres d’écart lorsqu’elles s’enfoncèrent chacune dans leur gobelin respectif qui s’effondra à l’endroit où il se tenait. Le premier ne fit pas un bruit, mais l’autre, atteint sous un poumon, lâcha un hurlement d’agonie.

Elbryan sauta de la branche, lâchant en plein air une autre flèche qui fit taire à jamais le gobelin blessé ; le rôdeur toucha le sol dans une roulade, ôta d’un geste la corde et l’embout à plumes de Aile de faucon, et atterrit sur ses pieds, fin prêt.

Le nain était paré, lui aussi ; un fléau double tournoyait entre ses mains. Il s’élança sauvagement sur le rôdeur sans montrer le plus petit signe de peur.

Elbryan bondit en arrière, évitant aisément la courte portée de l’arme puis, avançant d’un pas, lança sèchement l’extrémité de son bâton en avant pour en gifler le nain.

La créature coriace ralentit à peine et fondit sur lui en faisant siffler son fléau d’avant en arrière.

Elbryan l’évita et courut de côté. Au moment où le nain, arme brandie à bout de bras, se tourna pour le poursuivre, Elbryan lui présenta son bâton verticalement, et les deux boules s’enroulèrent autour de celui-ci.

Le rôdeur tira, pensant lui arracher l’arme des mains, mais le nain, plus puissant qu’il l’avait cru, tira plus fort encore. Toujours prêt à improviser, le rôdeur détendit ses muscles et courut droit sur le powrie, en tournant son bâton pour en gifler une fois encore son adversaire.

Elbryan tira de nouveau et les boules en chaînes glissèrent à l’extrémité du bâton, libérant les deux armes. Mais le rôdeur avait l’avantage et, saisissant Aile de faucon comme un gourdin, l’abattit deux fois de chaque côté de sa tête de bois.

Le powrie recula d’un pas en secouant furieusement la tête, puis, au grand étonnement d’Elbryan, revint immédiatement à la charge. Le mouvement de son arme était maladroit, l’angle trop large, et Elbryan lança d’une main son bâton dans cette direction. Les boules s’enroulèrent une fois encore autour de ce dernier. Le rôdeur fit alors directement un pas en avant, et, les doigts en coupe et la paume aplatie, lui assena une série de coups brefs et puissants, qui lui firent chaque fois sauter la tête en arrière.

Voyant que ses attaques n’avaient que peu d’effet, le rôdeur tournoya de côté, saisit son arme à deux mains, et tira fort, arrachant le fléau à la poigne du powrie pour le lancer à travers la clairière. Il sentit que le nain furieux allait charger de nouveau et fit volte-face en lui balançant sèchement Aile de faucon en travers de la gorge, stoppant ainsi la créature en plein mouvement.

Le rôdeur tournoya une nouvelle fois et abattit son arme à la diagonale sur la mâchoire du powrie. L’os craqua, mais le nain gronda et reprit sa charge. Elbryan n’arrivait pas à croire qu’il encaisse autant.

Le powrie inclina sa large épaule dans l’intention de ceinturer le rôdeur. Elbryan positionna ses pieds et lança un vicieux uppercut avec son bâton, utilisant l’élan du nain contre lui.

Pourtant, la créature avançait toujours. Refermant ses bras squelettiques autour de la taille du rôdeur, il serra puissamment en le repoussant vers le tronc de l’arbre immense.

Le rôdeur lâcha Aile de faucon, plongea une main dans son sac et en tira sa hachette, qu’il abattit en grondant sur la nuque du powrie.

Et le nain continuait à le pousser !

Elbryan frappa la créature à plusieurs reprises et faillit perdre son arme en entrant en collision avec l’arbre, les jambes du powrie le propulsant toujours en avant comme s’il entendait le faire passer à travers l’écorce.

Et, étant donné la force inimaginable de la créature, Elbryan se demanda même s’il n’en serait pas capable !

Le bras du rôdeur s’abattait à présent, frénétique, et enfin, au bout du dixième coup peut-être, l’étreinte du powrie se détendit.

Elbryan évalua sa manœuvre, frappa le nain de nouveau, puis tournoya de côté. Le powrie, semi-conscient, déséquilibré, courut droit dans l’arbre et l’enserra en s’y agrippant de toutes ses forces, sachant qu’il s’effondrerait à l’instant s’il le lâchait.

Elbryan arriva derrière la créature et abattit de toutes ses forces sa hachette à l’arrière de sa nuque, faisant éclater l’os. Le powrie gémit, mais s’accrocha.

Horrifié, Elbryan frappa encore, et le nain s’effondra à genoux, enfin mort, mais toujours agrippé à l’arbre.

Elbryan regarda ses armes, tellement peu efficaces contre cet ennemi si solide.

— Il me faut une épée ! se lamenta le rôdeur.

Il prit le bonnet du powrie et récupéra Aile de faucon, remettant rapidement en place la corde et l’embout à plumes. Alors qu’il quittait la clairière, il entendit un cri étouffé. Il se tourna en glissant rapidement une corde à son arc, avec une telle fluidité que le gobelin nouvellement arrivé sur les lieux eut à peine le temps de bouger avant que la flèche le prenne en pleine gorge, l’envoyant tituber vers l’arrière dans un arbre voisin.

La flèche suivante lui transperça le cœur et s’enfonça dans le tronc. Le gobelin, raide mort, s’affaissa, cloué à l’arbre.

Le rôdeur s’éloigna au pas de course, atteignant le point de rendez-vous alors que la lune s’installait derrière l’horizon. Bradwarden et Symphonie l’y attendaient. Le centaure avait de mauvaises nouvelles. Les traces indiquaient qu’une section de l’armée s’était en effet séparée du corps principal pour se diriger vers le sud et l’ouest.

— Bout-du-Monde, en déduisit Elbryan.

— Y sont certainement proches maintenant, répondit Bradwarden, s’ils dorment pas déjà dans l’village !

Elbryan bondit sur le dos de Symphonie. Lui ne dormirait pas cette nuit, ni la prochaine.

38

Grâce rendue

— Reste là, demanda Elbryan à Bradwarden (ils atteignaient le bosquet en forme de diamant) ou aux alentours, du moins. Vois quelles sont les nouvelles de Pré-l’Herbe-Folle et prépare les gens de Dundalis au choix qui leur incombera bientôt.

— Les humains sont pas trop chauds pour causer avec les centaures ou ce qui y ressemble, lui rappela Bradwarden. Mais je vais voir c’que j’peux faire et j’enverrai mes p’tits copains les animaux vers le nord et l’ouest chercher un signe des gobelins. Tu vas à Bout-du-Monde, donc ?

Elbryan hocha la tête.

— Je prie pour arriver à temps, ou pour que les trois trappeurs aient prévenu les habitants.

— Prie plutôt pour l’deuxième, passque j’ai peur qu’tu perdes ton temps à espérer l’premier. Quant aux trappeurs, prie surtout pour que les gens aient eu assez de jugeote pour les écouter !

Elbryan hocha sombrement la tête et tira sur les rênes pour faire effectuer un demi-tour à Symphonie. L’étalon était déjà trempé de sueur de la longue course vers le sud, mais il avait plus de cœur que n’importe quel cheval et comprenait l’urgence de son cavalier. Il s’éloigna à toute allure dans la forêt où l’aurore pointait, et courut tout le jour suivant. Du sommet d’une haute colline, Elbryan constata avec espoir qu’aucune fumée ne s’élevait à l’ouest, et que Bout-du-Monde ne brûlait apparemment pas.

Alors que le crépuscule descendait, Elbryan remarqua les silhouettes fantomatiques qui se déplaçaient dans la brume. Il lui restait encore près de vingt kilomètres à parcourir avant d’atteindre Bout-du-Monde et des ombres se mouvant à travers la forêt, vers l’est, n’annonçaient rien de bon. Il conduisit Symphonie derrière un épais bosquet de bouleaux blancs et mit la corde en place sur Aile de faucon, prêt à combattre jusqu’au village s’il le fallait.

Devant lui et légèrement de côté, une petite ombre se glissait entre les arbres, silhouette fine qui lui arrivait sans doute à peine à la taille. Elbryan leva son arme, trouva sa cible et arma. Il vit la forme sortir en titubant d’un buisson et s’engager sur la piste. Il avait la bonne taille pour un – petit – gobelin, mais sa façon de bouger ne semblait pas adéquate aux yeux avertis du rôdeur. Ce n’était pas un soldat de tête dans une armée en marche mais un être épuisé qui fuyait désespérément. Le rôdeur attendit quelque temps que la silhouette approche et surgisse dans la clairière baignée de lune.

C’était un petit garçon d’une dizaine d’années.

Elbryan lança Symphonie dans un bref galop, trop rapide pour que le jeune garçon terrifié puisse s’enfuir. Le rôdeur se pencha sur le côté et saisit l’enfant sous le bras, le hissant aisément sur la selle en tentant de calmer ses cris.

Un mouvement de l’autre côté attira son attention. Il bloqua d’une main le jeune garçon qui se contorsionnait et fit demi-tour, Aile de faucon dans sa main libre, prêt à repousser une attaque.

L’agresseur présumé s’interrompit en pleine course en le reconnaissant.

— Paulson ? soupira Elbryan.

— Ouais, salut à vous aussi, Oiseau de Nuit. Allez-y mollo avec le gosse, il a survécu au combat.

Elbryan baissa les yeux vers son minuscule captif.

— Bout-du-Monde ? questionna-t-il.

Paulson hocha la tête, sinistre.

D’autres gens entrèrent alors dans la petite clairière. Sales, couverts de blessures pour la plupart, ils avaient tous l’expression vide et choquée de ceux qui revenaient de l’enfer.

— Les gobelins et les géants ont frappé deux jours après notre arrivée, expliqua Paulson.

— Et les nains ! renchérit Cric en arrivant avec Chipmunk. Sales bestioles !

— Des powries, expliqua Elbryan en brandissant le couvre-chef.

— On a réussi à en envoyer quèq’z’uns sur la route du Sud avant le combat, continua Paulson, ceux qu’ont eu l’intelligence d’nous entendre. Mais la plupart sont restés. Quelle bande de têtes de mule !

Elbryan hocha la tête en repensant à son village. Rares étaient les habitants de Dundalis qui seraient partis même en sachant que des forces gobelines arrivaient au village pour venger la mort de leur compagnon tué par le groupe de chasseurs. Ils seraient restés, ils auraient combattu et ils seraient morts parce que Dundalis était leur maison et qu’ils n’avaient, pour tout dire, nulle part ailleurs où aller.

— Y sont arrivés en force, Oiseau de Nuit, continua Paulson en secouant la tête. Et si nombreux que je l’aurais jamais cru possib’ si j’avais pas vu l’armée au nord. Moi, Cric et Chipmunk, on s’en est sortis en emmenant une vingtaine de gens avec nous. On a passé ces derniers jours à courir à l’aveuglette dans les bois, en pensant tout c’temps que les gobelins étaient sur nos talons.

Elbryan ferma les yeux, compatissant de tout cœur avec la situation terrible de ces gens, le vide horrible que certains ressentaient à présent, le désespoir total.

— À cent quatre-vingts mètres d’ici se trouve un pâturage abrité, expliqua le rôdeur à Paulson en indiquant la direction dont il était venu. Emmenez votre groupe là-bas et blottissez-vous ensemble pour lutter contre le froid. Je vais faire une rapide exploration des terres à l’ouest et je reviendrai très vite, afin que nous puissions faire nos choix.

Paulson répondit par un bref hochement de tête.

— Un peu de repos nous ferait du bien, admit-il.

Elbryan laissa l’enfant descendre dans les bras tendus de Paulson. Le rôdeur fut touché de voir avec quelle douceur cet ours d’homme prit le petit garçon. Il demeura un instant immobile, monté sur Symphonie, à regarder les réfugiés en se demandant ce qu’il pouvait faire pour eux.

Puis il se mit en route, chevauchant prestement à travers les bois baignés de lune. Il passa plus de une heure à l’explorer avant de conclure qu’il n’y avait pas de gobelins par ici, ni de nains, et encore moins de géants. Elbryan trouva cela curieux ; pourquoi les cruels humanoïdes n’avaient-ils pas poursuivi les humains ? Et pourquoi n’y avait-il pas eu de fumée dans le ciel à l’ouest ? Les gobelins devaient sûrement avoir brûlé Bout-du-Monde comme ils avaient mis le feu à Dundalis bien des années plus tôt !

En retournant au pré couvert, Elbryan permit aux réfugiés d’allumer quelques petits feux. Il était très risqué de faire de la lumière dans cette forêt obscure, mais les pauvres gens avaient sévèrement besoin de chaleur.

Elbryan descendit de cheval à l’orée du pré, pria Symphonie de demeurer dans les environs et de rester attentif à son éventuel appel, puis il pénétra dans le petit campement et trouva une place près du feu avec les trois trappeurs.

— J’aurais cru que vous prendriez la route avec ceux qui ont eu la sagesse de fuir, constata Elbryan après un bref silence inconfortable.

Le rôdeur remarqua alors la façon dont Cric regardait fixement Paulson, et comment celui-ci garda les yeux rivés sur le feu.

— C’était pas l’moment, répondit le gros homme d’un ton peu convaincant.

Elbryan demeura un long moment silencieux à observer Paulson, tentant de comprendre cette action chevaleresque et si peu caractéristique. Enfin, Paulson releva les yeux et rencontra ceux du rôdeur.

— Bon, on est avec vous, gronda le gros homme. Mais allez pas croire, nous trois, on s’soucie comme d’un castor de Honce-de-l’Ours ou de n’importe quelle ville entre ici et Ursal !

— Alors pourquoi ? demanda simplement Elbryan.

Paulson baissa les yeux vers le feu. Puis il se leva, frappa du pied une brindille tombée du feu et s’éloigna.

Elbryan regarda ses deux compagnons. Cric lui indiqua le garçon qu’il avait capturé.

— Paulson avait un fils, avant, expliqua-t-il, du même âge en gros que çui-là. Y s’est cassé l’cou en tombant d’un arbre.

— J’dirais qu’çui-là a perdu ses vieux, renchérit Chipmunk.

— Vous auriez pu partir, répondit Elbryan. Vers le sud

Alors que Cric commençait à répondre avec ce qu’Elbryan ressentit comme une note d’impatience et de colère dans la voix, il se tut subitement en voyant Paulson revenir en trombe près du feu.

— J’aime pas les gobelins puants ! gronda le gros homme. Et même si la récompense est que d’une pièce d’or pour chaque, j’ai bien l’intention d’me faire assez d’oreilles de gobelins pour finir dans une grosse maison avec une dizaine de servantes à mes p’tits soins, sur un terrain de quatre mille mètres carrés !

Elbryan hocha la tête et sourit, tentant de calmer la brute, mais, lançant un nouveau coup de pied dans la poussière, Paulson repartit furieusement. Il s’agissait plus que d’une simple histoire de récompense. Et étant donné que Cric et Chipmunk étaient restés aussi, il s’agissait également plus que d’une histoire d’enfant perdu. Ces trois hommes, malgré toutes leurs fautes et leurs protestations retentissantes, portaient en eux une part d’humanité. Quelles que soient les plaintes de Cric et Chipmunk, ils étaient restés à cause des réfugiés par simple compassion.

Au final, Elbryan se moquait bien des raisons que Paulson ou les autres avançaient pour expliquer qu’ils soient restés. Étant donné la situation de plus en plus désespérée qui l’entourait, Elbryan était simplement heureux que ces trois trappeurs, féroces guerriers, qui connaissaient l’endroit aussi bien, voire mieux que lui, se soient rangés de son côté.

Le lendemain, Elbryan renvoya les réfugiés sur les routes – en direction de Dundalis, si possible, bien qu’il indiquât à Paulson plusieurs autres possibilités, grottes ou vallées abritées. Puis le rôdeur partit, chevauchant à toute allure vers Bout-du-Monde en cherchant des réponses ou des indices sur ce qui pouvait encore survenir et en espérant trouver d’autres réfugiés.

Lorsqu’il approcha de la ville, la forêt était parfaitement calme et aucune fumée n’obscurcissait le ciel. Il laissa Symphonie dans les bois et se glissa d’arbre en arbre, dépassant sans être vu des sentinelles gobelines, et découvrit enfin un bon point de vue en bordure du village.

Gobelins, nains et géants pullulaient et se déplaçaient dans le bourg comme s’ils étaient chez eux. Elbryan vit les cadavres de dizaines de morts, humains et humanoïdes confondus, jetés dans une fosse creusée sur le bord ouest de la ville, mais cela ne ressemblait en rien à la mise à sac de Dundalis. Les bâtiments n’affichaient que très peu de dégâts et aucun n’avait brûlé. L’armée humanoïde avait-elle l’intention de s’installer là ? Ou, ce qui lui semblait plus probable, d’utiliser Bout-du-Monde comme une base, une réserve ?

Elbryan n’aimait pas du tout cette idée. De Bout-du-Monde, cette force pourrait osciller entre le Sud et l’Est, coupant la route aux réfugiés qui fuyaient Pré-l’Herbe-Folle ou Dundalis, à l’évidence les prochaines cibles. Et si l’armée ne rasait pas la ville, cela indiquait qu’ils avaient l’intention de continuer.

Elbryan revit l’image de l’immense campement. Si les humanoïdes avançaient en effet, le rôdeur se demandait si tous les hommes de Honce-de-l’Ours réunis seraient seulement capables de les ralentir.

Songeant qu’il ne pouvait rien faire de plus là, il fit volte-face en réfléchissant à la route qui le conduirait le plus rapidement à Symphonie.

Alors il entendit un cri, celui d’un enfant, s’élevant d’une maison voisine.

Le rôdeur s’accroupit en étudiant ses options. Il ne pouvait pas tourner le dos à une plainte aussi désespérée, mais s’il était pris ici, l’information qu’il possédait pourrait ne jamais atteindre Pré-l’Herbe-Folle ou Dundalis. Il y avait plus en jeu que sa seule vie.

Mais le cri s’éleva de nouveau, suivi d’un autre gémissement, celui d’une femme.

Elbryan s’élança à travers la clairière, demeura immobile entre deux maisons juste assez longtemps pour étudier les environs, puis courut jusqu’à la maison en question.

— C’est un repas pour chien ! grondait une voix dure à l’intérieur, semblable à celle du powrie qu’il avait tué. Apporte-moi de la nourriture convenable ou je mange le bras de ton horreur de fils !

La femme poussa un autre cri, suivi de près par le bruit sec d’une gifle et d’un corps tombant durement sur le sol. Elbryan longea la maison et finit par découvrir une petite fenêtre.

Le powrie avançait vers la femme qui sanglotait, main levée, prêt à lui lancer un autre coup. Toutefois, il s’interrompit à quelques pas de sa victime en l’observant d’un air curieux.

La femme regarda le nain sans comprendre – jusqu’à ce que le powrie s’effondre en avant, une flèche plantée dans le dos. Les yeux écarquillés de la femme se posèrent sur la fenêtre par-delà le nain et aperçurent le rôdeur qui lui faisait signe de le rejoindre rapidement avec son fils.

Tous trois se glissèrent d’une maison à l’autre, puis traversèrent la petite clairière jusqu’aux bois. Alors qu’ils s’abritaient derrière des arbres, un cri s’éleva de la ville.

Elbryan se retourna vers Bout-du-Monde et aperçut un autre nain qui sortait en courant de la maison, dénonçant à grands cris la présence d’un archer.

— Courez ! murmura le rôdeur à ses compagnons d’un ton pressant.

Ils s’élancèrent, trébuchant à travers la forêt. Déjà le son des cornes s’élevait de la ville. Elbryan s’aperçut que les sentinelles qui patrouillaient dans la forêt seraient bientôt sur eux.

Il aperçut les silhouettes de deux gobelins qui suivaient en parallèle le mouvement de son groupe. Aile de faucon se dressa et, deux tirs plus tard, la menace immédiate était anéantie.

Mais il y en avait d’autres, bien d’autres, et la poursuite était organisée et systématique, tandis que l’appel des sentinelles limitait peu à peu les échappatoires possibles.

Le trio atteignit Symphonie. L’imposant étalon piaffait et renâclait des avertissements. Elbryan hissa la femme sur la selle, puis déposa l’enfant derrière elle.

— Racontez au centaure ce que vous avez vu à Bout-du-Monde, indiqua-t-il à la femme qui secoua la tête sans comprendre. Dites à Bradwarden – souvenez-vous de ce nom ! – et à tous les autres que les gobelins vont probablement se déplacer vers le sud et l’est pour leur couper la route ! (Le ton du rôdeur était si énergique, si inflexible, que la femme finit par hocher la tête.) Je vous rejoindrai dès que possible. (S’adressant au cheval, il termina :) Cours jusqu’au bosquet et trouve Bradwarden.

— Et vous ? demanda la femme en lui prenant la main. Comment allez-vous vous sortir de cet endroit ?

Mais Elbryan n’avait pas le temps de répondre. Il libéra sa main et, s’éloignant immédiatement d’un bond, l’étalon disparut sur les chemins dans un bruit de tonnerre, piétinant deux gobelins qui sautèrent sottement sur son chemin pour l’intercepter.

Elbryan les regarda partir. La femme et l’enfant seraient en sécurité avec Symphonie. Il se concentra donc sur les difficultés de sa propre situation, tandis que de multiples silhouettes se déplaçaient autour de lui dans les ombres des arbres, entre l’appel des sentinelles et les hurlements terrifiants des géants.

39

La différence

Ils s’apprêtaient à attaquer Pré-l’Herbe-Folle. Elbryan l’entendait aux cris stridents des oiseaux, à l’agitation des écureuils, inquiétés par la présence d’un tel nombre de créatures ; il le savait au bruit de tonnerre des pas d’un géant ou à celui des machines de guerre roulantes, au croassement des généraux powries et aux gémissements avides des gobelins assoiffés de sang.

Ils s’apprêtaient à attaquer Pré-l’Herbe-Folle, et Avelyn et Pony n’avaient pas réussi à convaincre les habitants de partir – à part quelques rares personnes. Maintenant, en voyant peser sur leur village le nuage de tourmente de l’armée des gobelins, bien des gens commençaient à comprendre leur folie.

D’un point d’observation en hauteur à près de trois kilomètres au sud du village, Elbryan vit les villageois s’agiter en préparation de l’attaque, réparant hâtivement les murs. Mais le rôdeur savait que cela ne ferait aucune différence. Le seul espoir, pour les quatre-vingts habitants de Pré-l’Herbe-Folle, était d’abandonner le village et de partir, le plus loin possible. Et, puisque les gobelins l’approchaient de toutes parts, la seule possibilité d’un tel mouvement résidait dans l’intervention du rôdeur et de ses amis.

Mais Elbryan avait si peu de compagnons fiables dans cette entreprise ! À part Pony et Avelyn, qui se trouvaient quelque part au milieu de l’agitation, il ne pouvait compter que sur les trois trappeurs et Bradwarden. Les réfugiés de Bout-du-Monde étaient loin d’être prêts pour un nouveau combat ; la moitié n’avait même pas encore prononcé un mot. Le seul avantage du rôdeur était sa connaissance des environs de Pré-l’Herbe-Folle. Le village était niché dans une région de flancs de collines abrupts et d’étroites vallées, où une centaine de gens pouvaient se faufiler sans être vus. À dix mètres seulement du village se trouvait un endroit naturellement bruyant : cours d’eau clapotants, oiseaux jacasseurs, animaux bavards. C’était une forêt pleine de vie, avec suffisamment de pins et d’épicéas pour se mettre à couvert, même maintenant, alors que l’hiver avait pris ses quartiers dans la région.

— À quoi tu penses ? demanda Bradwarden en venant silencieusement se poster à côté du rôdeur.

— Nous devons les faire sortir.

— J’parie qu’la tâche va pas être si simple, répondit le centaure, sinon Avelyn et Pony auraient réussi à c’qu’y soient déjà loin.

Bradwarden se tut, observant les traits peinés du rôdeur qui gardait les yeux rivés vers le nord. Le centaure comprenait ce qu’il ressentait. Le souvenir de sa première perte bien des années plus tôt rendait plus amère encore son impuissance aujourd’hui face à la répétition du désastre. Bradwarden avait observé le rôdeur de près ces deux derniers jours, depuis qu’il avait réussi à fuir les monstres de Bout-du-Monde pour ramper hors de la forêt. Il paraissait toujours stoïque et souvent sévère, mais jamais il n’avait été aussi sombre que maintenant.

— Nous récupérerons Avelyn et Pony au moins, et quelques autres, j’en doute pas, dit le centaure. Mais la plupart des gens n’voudront pas partir, tu l’sais. Ils vont vouloir rester près d’leurs maisons, jusqu’à c’qu’y voient l’ennemi, et alors y s’ra trop tard.

Elbryan haussa un sourcil.

— Oui ? demanda-t-il simplement.

Bradwarden ne comprit pas très bien. Même si Elbryan, les trappeurs, tous les réfugiés de Bout-du-Monde et tous les habitants de Dundalis venaient renforcer les défenses de Pré-l’Herbe-Folle, le village serait rasé en moins de une heure. Elbryan le savait aussi sûrement que Bradwarden et, pourtant, la détermination qui illuminait à présent le visage du rôdeur laissait entendre au centaure que l’homme avait un plan.

Désignant un point juste à l’est du village, deux montagnes hautes de cinq cents mètres dont les pentes abruptes blanches de neige étaient traversées par les lignes sombres de plusieurs arbres nus, le rôdeur indiqua :

— Là. La vallée entre ces collines est jonchée de grosses pierres et de bosquets de pins, expliqua-t-il. S’ils se dépêchent, les gens seront suffisamment à couvert.

Elbryan, baissant les yeux, tapota le cou musclé de Symphonie. Il savait que le cheval comprenait le plan et qu’il l’aiderait à le réaliser.

— Tu choisirais un terrain bas pour ta fuite ? s’étonna Bradwarden.

— Oui, à cause des nombreux arbres, répondit Elbryan sans hésiter alors que le problème s’élucidait sous ses yeux. D’au-dessus, ils n’auront pas d’angle correct pour tirer ou lancer des javelines.

— Y vont s’abattre en piqué comme une masse d’aigles, oui ! protesta Bradwarden.

Elbryan étudia avec un sourire féroce les montagnes escarpées et anguleuses, tapissées d’une épaisse couche de neige immaculée. Il pensait à Avelyn, aux Pierres magiques, et à certaines propriétés que le moine lui avait expliquées. Il pensa à Paulson, Chipmunk et Cric, à leurs talents indéniables.

— Oui ? répéta-t-il calmement.

Son ton était si égal et si assuré que le centaure prit une grande bouffée d’air et cessa de discuter.

— Comment es-tu entré ? souffla Pony en serrant Elbryan dans ses bras dès qu’elle le vit pénétrer dans la salle commune de Pré-l’Herbe-Folle. Nous savons que les gobelins nous entourent !

— Et plus que tu le crois, répondit-il en lui rendant dix fois son étreinte.

C’était si bon de la tenir, c’était si chaud et si intense qu’une partie du stoïque rôdeur eut envie d’enlever Pony et de s’enfuir avec elle dans la nuit, de fuir cet endroit et ses problèmes et simplement vivre en paix à s’aimer.

Mais il ne pouvait pas faire cela. Il ne pouvait pas renoncer à son devoir et au destin qui lui avait été dévoilé par les Touel’alfar. Chaque pensée de fugue avec Pony évoquait aussitôt au rôdeur cinq souvenirs de la tragédie qui s’était abattue sur sa propre famille et sa communauté.

Avelyn interrompit le couple quelques instants plus tard. Le moine tapageur ne semblait plus aussi animé, à présent.

— Ah, mais ils n’ont pas voulu partir ! annonça-t-il à Elbryan en gémissant. Ils ont refusé de nous écouter et, même à présent que l’obscurité plane sur la forêt, plusieurs insistent pour rester et se battre !

— Tous ceux qui choisiront de rester et de combattre mourront très certainement, répondit le rôdeur d’une voix assez forte pour être entendue par les villageois qui se trouvaient non loin.

Deux hommes grisonnants, attablés près de l’entrée de la salle commune, se levèrent alors, l’un d’eux renversant la table d’un coup de pied. Leurs regards furieux s’attardèrent longuement sur Elbryan, mais ils finirent par s’éloigner, vers l’autre côté de la grande salle.

Peu impressionné, Elbryan bondit sur la longue table qui tenait lieu de bar.

— Je ne vous le dirai qu’une seule fois, proclama-t-il. (La vingtaine d’hommes et la dizaine de femmes présentes dans la salle se retournèrent vers lui, affichant pour la plupart une expression dédaigneuse, d’autres étant trop effrayés pour laisser transparaître leur indignation.) Je viens de me frayer un chemin à travers les rangs massifs de nos ennemis, gobelins, géants et nains powries.

— Des « powries » ? répéta une femme.

— Bah, que des foutaises ! répondit quelqu’un dans un coin.

— Votre seule chance de survie est de vous éloigner le plus possible de cet endroit, continua le rôdeur sans ménagement en jetant le béret sanglant sur le sol. Et, même maintenant, la fuite ne sera pas facile. Cette nuit, peu après l’apparition de la lune, j’emmènerai avec moi tous ceux que je pourrai. (Le rôdeur se tut et balaya l’assemblée du regard, soutenant celui des habitués, en leur laissant bien voir la flamme déterminée qui brûlait dans ses yeux verts.) Quant aux autres, le chemin permettant de s’évader à travers ces forces monstrueuses sera extrêmement étroit, et toute hésitation pourrait vous coûter très cher.

— Qui êtes-vous pour venir nous donner des ordres ? demanda un homme.

Des protestations similaires s’élevèrent de chaque coin de la pièce.

Fidèle à sa parole, le rôdeur ne répéta pas son message. Il sauta de la table et entraîna Avelyn et Pony derrière lui, en les priant de le suivre à l’extérieur pour leur parler en privé.

Il ne sursauta pas et ne se retourna pas non plus d’un air menaçant lorsqu’une chope, visiblement destinée à l’arrière de son crâne, vint exploser contre le mur à côté de la sortie.

Elbryan s’entretint d’abord avec Avelyn pour confirmer le potentiel des Pierres magiques. Puis il parla plus longuement avec Pony, qui comprenait mieux le terrain de cette région avec ses forêts de collines et ses multiples cours d’eau.

— Mais eux aussi vont venir par cette vallée, raisonna-t-elle alors qu’il lui exposait son plan. S’ils sont aussi organisés que semble l’indiquer ta description de l’attaque de Bout-du-Monde, ils ne laisseront pas une route si ouverte derrière eux. Ils vont entrer par cette vallée et prendre le sommet des deux collines.

— Ils ne seront pas nombreux à s’en sortir, lui promit le rôdeur. Les rangs des gobelins seront maigres, et nous aurons la surprise et la vitesse pour alliés. Et, en ce qui concerne ceux sur les collines, trois amis sont déjà en train de s’y préparer.

Pony avait confiance en lui. Elle hocha la tête. Toutefois, une autre partie du plan la troublait profondément.

— Comment pouvons-nous placer tant d’espoir dans des animaux ? demanda-t-elle.

Elbryan regarda Avelyn.

— La turquoise, expliqua-t-il. Elle m’a donné accès aux pensées de Symphonie. Je peux lui parler par l’esprit, et il me comprend. J’en suis absolument sûr.

Avelyn hocha la tête. Il ne doutait pas des pouvoirs de la turquoise. La Pierre, comme une chose sensée, s’était manifestée au moine le jour où il l’avait présentée à Elbryan et Symphonie. Avelyn avait descendu en flottant une falaise, marché sur l’eau, libéré une boule de feu spectaculaire et tenu la puissance d’un orage dans ses mains ; il ne négligerait aucune potentialité de ce pouvoir reçu de Dieu.

— Nous n’avons pas beaucoup d’options, admit Pony.

— Aucune autre, répondit Elbryan.

Avelyn perçut le regard qui passa entre eux et s’éloigna, d’abord sans but, avant de se diriger vers la cabane de la seule famille – une veuve et ses trois jeunes enfants – qui, de l’avis des trois amis, devrait partir avec le rôdeur ce soir-là.

Elbryan et Pony passèrent ensemble un long moment paisible, qui prit fin sans un mot dans un baiser, promesse du rôdeur à la jeune femme qu’elle n’allait pas être abandonnée, et de Pony qu’elle et ceux qui partiraient seraient prêts lorsque le moment opportun se présenterait.

Le rôdeur quitta Pré-l’Herbe-Folle cette nuit-là, sinuant avec la famille à travers la vallée à l’est du village. La forêt était tranquille. Mais, comme Elbryan l’avait supposé, elle n’était pas vide.

— Des gobelins, indiqua-t-il silencieusement à la femme, levant une main ouverte pour indiquer qu’ils étaient au nombre de cinq.

Aile de faucon portait déjà une flèche, mais le rôdeur ne voulait pas tuer de monstre cette nuit, pas dans ce col de montagne où un cadavre pourrait alerter l’armée sur une faille possible dans ses rangs.

Alors ils s’assirent, sans bouger, et attendirent. La femme s’efforçait d’empêcher son plus jeune enfant, encore nourrisson, de pleurer.

Les gobelins s’approchèrent au point que les cinq humains purent entendre leurs voix geignardes, le craquement des brindilles sous leurs pieds résonnant à leurs oreilles.

Elbryan les invita à rester baissés, tenta de les rassurer en tapotant doucement les deux autres enfants ; il leur montra ses armes et leur assura qu’il serait prêt si toutefois ils étaient découverts.

Le rôdeur, allongé devant les autres, ne fit pas un bruit quand la botte d’un gobelin se posa fermement sur le sol à moins de un mètre de sa tête. Il retint sa respiration et serra plus fort sa hachette, en visualisant l’attaque la plus sûre et la plus efficace au cas où le gobelin ferait un mouvement brusque indiquant qu’il avait repéré le groupe.

Mais le moment passa. Les gobelins s’éloignèrent sur leur chemin de patrouille à travers la vallée, inconscients de la présence du rôdeur et de celle des réfugiés. Leur incompétence leur sauva la vie cette nuit-là, car la mort était à bout de bras, mais plus important encore, elle sauva le plan d’Elbryan.

Le ciel s’éclaircit, passant juste avant l’aurore au gris terne, alors qu’une autre tempête de neige lâchait paresseusement ses flocons épars qui flottaient en tournoyant dans leur descente. Juchés sur cette même lointaine colline au sud de Pré-l’Herbe-Folle, Elbryan et Bradwarden observaient, guettant le premier signe de l’attaque, qui viendrait, ils le savaient, ce jour-là.

— Tu l’as laissée là-bas, lâcha soudain le centaure.

Elbryan leva un sourcil curieux.

— La fille, expliqua le centaure. Ton amante.

— Elle est plus qu’une amante, répondit Elbryan.

— Ouais, et tu l’as laissée là-bas, continua le centaure, alors que dix mille monstres se dirigent vers elle ! (Elbryan considéra son ami, mi-homme mi-cheval, d’un air surpris, sans réellement savoir s’il le critiquait ou s’il le félicitait.) T’as laissé la femme que t’aimes en danger.

Les mots le frappèrent d’une façon étrange, lui montrant un point de vue qu’il n’avait pratiquement pas envisagé.

— Pony a choisi de rester ; c’était son devoir…

— Elle pourrait mourir aujourd’hui.

— ça t’amuse de me torturer ? questionna Elbryan.

Bradwarden regarda le rôdeur bien en face et se mit à rire de bon cœur.

— « Te torturer » ? J’t’admire, mon garçon ! T’aimes cette fille, mais tu l’as laissée dans une ville qui va bientôt être dévastée !

— Je lui fais confiance ! protesta Elbryan, trop sur la défensive pour comprendre la sincérité du centaure. Et j’ai foi en elle !

— C’est bien c’que j’vois, répondit Bradwarden. (Il posa une main sur son épaule en lui adressant un regard sincère, admiratif.) Et c’est ta force. Trop de gens de ton espèce auraient forcé la fille à les suivre, pour la protéger. Toi, t’as l’intelligence de voir que Pony n’a pas besoin de protection.

Elbryan reporta son regard vers le nord, vers Pré-l’Herbe-Folle.

— Elle pourrait mourir aujourd’hui, répéta Bradwarden d’un ton égal.

— Nous aussi, rétorqua Elbryan.

— Et dix mille gobelins aussi, renchérit-il en riant.

Elbryan se joignit à son hilarité, mais elle prit brusquement fin lorsqu’une traînée de feu déchira le ciel, et qu’une boule de poix en flammes s’élança vers Pré-l’Herbe-Folle.

— Une catapulte powrie, annonça sèchement Bradwarden.

— C’est le moment, répondit Elbryan. Allons-y.

Il lança un dernier regard au village, au feu qui commençait à s’élever. Pony était là-bas, en danger.

Elbryan grimaça en regardant le centaure qui avançait d’un pas régulier devant lui et lui en voulut d’avoir soulevé cette sinistre possibilité. Jusqu’à cet instant, Elbryan n’avait même pas envisagé les dangers qu’encourait personnellement Pony, tant il avait confiance en elle. Elle allait mener les gens hors de Pré-l’Herbe-Folle et, même si certains d’entre eux risquaient de perdre la vie, elle, non.

Bradwarden lui avait fait affronter la vérité en ce jour, et la colère du rôdeur se mua peu à peu en gratitude. Il avait toute confiance en Pony ; il pouvait contrôler son désir de s’élancer à ses côtés pour la protéger. Bradwarden l’avait amené à voir la vérité de sa relation, la véritable profondeur de son amour pour cette femme revenue dans sa vie et de sa confiance en elle. Elbryan hocha la tête et sourit en regardant le centaure, sincèrement reconnaissant.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit le moine en courant vers le nouveau feu, serrant le morceau de serpentine dans sa main potelée.

Sous son bouclier magique, Avelyn marcha droit sur le foyer incandescent. Les flammes le léchaient jusqu’aux épaules, mais il souriait de toutes ses dents, à la stupéfaction des villageois témoins de la scène.

Le moine s’enfonça plus profondément dans la magie de la Pierre et étendit la zone d’influence de son bouclier jusqu’à ce que le feu
soit éteint.

Avelyn sortit de sa transe pour découvrir qu’un autre incendie menaçait non loin.

— Sacrebleu de sacreblotte ! tonna-t-il de nouveau en repoussant les soi-disant pompiers du village pour pouvoir utiliser sa méthode bien plus efficace.

Malgré les efforts du fou ensoutané, la pluie de boules de feu powries augmentait, accompagnée d’énormes pierres qui, en rebondissant, transformèrent plus d’une maison en petit bois. Un missile enflammé frappa le mur est du village, éclaboussant de poix brûlante les deux hommes qui se trouvaient à proximité. Pony fut rapidement auprès d’eux, enroulant le premier dans une épaisse couverture tandis qu’Avelyn s’approchait de l’autre en utilisant efficacement la serpentine.

— La pierre grise ! lui cria Pony en indiquant l’hématite et l’homme cruellement brûlé sur le sol.

Avelyn vint immédiatement à lui et soulagea sa peine, mais son expression se fit plus sinistre.

Il commençait à admettre qu’il ne pourrait pas continuer à tenir tête au feu, et sut que cela n’était que le prélude à bien pire.

Pony laissa l’homme aux bons soins d’Avelyn et s’élança entre les villageois frénétiques en leur reprochant d’avoir eu la folie de rester et en leur rappelant qu’une ouverture pourrait bientôt apparaître et leur donner une dernière chance de fuir.

Elle ne fut pas surprise, maintenant que les boules de feu enflammaient à chaque minute un nouveau bâtiment et que les grosses pierres s’effondraient autour d’eux, de découvrir que les villageois semblaient plus disposés à écouter le plan d’Elbryan. Toutefois, malgré la flamboyance de l’évidence, bon nombre de ces gens fiers et têtus refusaient d’admettre qu’il s’agissait d’autre chose qu’un simple raid gobelin.

— Nous allons les repousser ! lui assura un homme, les chasser dans les bois, et si profondément qu’ils n’arriveront jamais à retrouver leur chemin puant vers la sortie ! (Pony secoua la tête et tenta d’argumenter, mais l’homme avait le soutien de cinq camarades qui se tenaient avec lui, épaule contre épaule, adossés au mur. Crachant aux pieds de Pony, il ajouta :) Voilà ce que je leur dis, moi, aux gobelins !

Alors que ses compagnons maugréaient farouchement leur assentiment, ils devinrent étrangement silencieux un bref instant plus tard. Pony, levant les yeux, suivit leur regard à travers le petit champ qui s’étirait entre le village et l’orée des arbres.

Deux géants fomorians, hauts de cinq mètres et dix fois plus lourds qu’un homme, faisaient les cent pas dans l’ombre, pressés d’attaquer
les murs.

— Sacrément gros, dites donc, ces gobelins ! rétorqua-t-elle, cynique.

Elle baissa les yeux vers les armes qu’ils portaient – majoritairement des pelles et des pioches, et une seule vieille épée, rouillée. Pony avait donné son arme à la mère qui avait fui avec Elbryan, et elle ne portait plus à présent qu’une hachette et un fin gourdin, armes qui semblaient bien minuscules comparées à la masse de ces deux géants.

Elle quitta le groupe d’entêtés après un dernier rappel :

— Le mur est.

Retrouvant Avelyn près de ce mur, elle s’immobilisa en apercevant une luminosité légèrement bleutée autour de la porte et lança au moine un regard interrogateur.

Avelyn haussa les épaules.

— Je ne savais pas que la serpentine pouvait créer une barrière durable, dit-il. Et je ne sais pas non plus combien de temps je pourrai la maintenir. Mais sois sûre que les feux qui caresseront cette palissade n’y trouveront aucune prise.

Pony posa une main sur les larges épaules du moine, heureuse de l’avoir à son côté.

Un instant plus tard, tous deux se retournèrent brusquement. Un cri venu du mur nord leur apprit que l’attaque avait commencé.

Elbryan courait à toutes jambes pour parvenir à suivre Bradwarden : Symphonie s’était évanoui dans les bois, disparaissant telle une ombre lorsque le soleil descend derrière les nuages obscurs.

— Je ne peux pas ralentir, appela le centaure, qui grogna lorsque Elbryan le saisit par la queue, courant et volant à moitié derrière la rapide créature.

Ils atteignirent leur base, où les attendaient Paulson, Chipmunk et Cric.

— Ils remplissent toute la vallée, expliqua Paulson. Une longue ligne de gobelins surtout, mais pas trop profonde.

— Y a des powries sur la colline, intervint Cric.

— Mais les pièges sont posés ? demanda Elbryan.

Tous trois hochèrent la tête avec enthousiasme.

Elbryan ferma les yeux, dirigea ses pensées vers Symphonie, et entendit clairement la réponse du cheval. Satisfait, il regarda de nouveau ses compagnons.

— Nous devons choisir nos cibles avec soin, dit-il, afin de dégarnir leurs rangs partout où nous le pourrons. Concentrons-nous sur les géants et sur toutes les créatures qui pourraient se tirer d’affaire. (Le rôdeur regarda vers l’est.) Et laissons Symphonie faire le reste.

Le groupe s’éloigna en silence, Paulson, Chipmunk et Cric longeant la base de la colline au nord tandis qu’Elbryan se dirigeait vers le sud.

Agile, Pony atteignit rapidement le toit et se laissa tomber à plat ventre pour ramper sous les javelines sifflantes que projetait la horde monstrueuse approchant des portes nord. Coulant un regard au village par-dessus le toit, elle vit que seuls trois hommes sur les cinq étaient encore vivants près du mur, et qu’ils fuyaient à toutes jambes.

Les deux géants cognèrent un moment sur le mur fortifié, puis l’enjambèrent, tout simplement.

Pony retint sa respiration. Heureusement, les deux géants s’engouffrant à grands pas dans le village étaient trop concentrés sur les habitants pour la remarquer. Hommes et femmes fuyaient devant eux, hurlants, et reconnaissant enfin combien ils avaient été fous de rester.

— Sacrebleu de sacreblotte ! s’éleva le cri familier.

Pony aperçut frère Avelyn fermement campé devant les géants.

Une lance faillit embrocher la femme alors distraite. Elle fit volte-face au moment où la tête d’un gobelin apparaissait par-dessus le toit. Son gourdin envoya voler la créature en arrière, mais elle constata qu’une centaine de plus escaladait le mur, assoiffée de sang humain. Dans un grondement sourd, elle balança son arme au visage du gobelin le plus proche, qui s’effondra lui aussi, et lança alors un rapide coup d’œil vers l’est, toujours calme.

— Mince ! maugréa la jeune femme.

Elle s’élança vers le coin sud-ouest du toit, bondit dans les airs et attrapa le géant le plus proche par les cheveux. Son élan l’amena juste devant le monstre, leurs visages à quelques centimètres d’écart, et Pony planta sans perdre un instant sa hachette dans l’horrible faciès.

Le géant hurla et la femme tomba, atterrissant dans une roulade. Le second géant se tourna vers elle, prêt à l’aplatir sous son pied.

— Sacrebleu de sacreblotte ! gronda Avelyn, lâchant cette fois son cri de guerre pour libérer l’énergie grandissante du morceau de graphite qu’il tenait.

Un éclair fourchu blanc-bleu jaillit de la main du moine, frappant chacun des géants. Celui que Pony avait attaqué, les mains plaquées sur le visage, fut projeté en arrière, frappa le mur à hauteur de la taille et bascula par-dessus, écrasant un gobelin au passage. L’autre géant, jambe levée pour piétiner la jeune femme, se raidit d’un seul coup et se mit à trembler, trop assommé pour réagir, alors que sa victime potentielle s’enfuyait.

Pony s’élança vers Avelyn, en jetant tout autour d’elle des regards désespérés. Les gobelins escaladaient les murs comme des fourmis, par centaines, écrasant de leur seul nombre tout villageois qui se dressait pour les défier.

— Combat à l’est ! hurla un homme en accourant vers Pony et Avelyn, ajoutant d’un ton sarcastique et désespéré : c’est quoi, votre plan ?

Pony s’élança avec lui vers la porte de l’est, tandis qu’Avelyn gardait les arrières, lâchant un nouvel éclair qui renversa une douzaine de gobelins du toit que Pony avait abandonné.

Un powrie apparut au-dessus du mur, juste devant Pony et le villageois.

— C’est quoi, votre plan ? répéta l’homme, sa question désespérée se reflétant sur les visages anxieux de tous les villageois assemblés près du mur.

Le powrie se tenait de toute sa hauteur sur le mur. Mais soudain, curieusement, il se remit à avancer, et s’effondra tête la première dans la poussière, parfaitement immobile.

Une longue flèche, dont la jeune femme fut heureuse de reconnaître les plumes, dépassait de son dos.

— C’est ça, mon plan, répondit-elle.

Un instant plus tard, un tonnerre de sabots s’éleva à l’est, accompagné par les hurlements des gobelins ayant eu la malchance de se trouver pris dans le piétinement des chevaux sauvages.

— Avelyn ! hurla Pony.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit-il en réponse, libérant un autre éclair, aux pieds cette fois d’une horde de gobelins qui fondait droit sur lui. La secousse souleva le groupe entier à un mètre du sol.

Pony arracha une fourche à la main d’un villageois et courut aux portes de l’est, qu’elle ouvrit bravement.

Deux gobelins, stupéfaits de voir les portes s’ouvrir devant eux, se figèrent sur-le-champ. Pony en prit un à la gorge avec la fourche. L’autre fit volte-face pour se mettre à courir, mais fut pratiquement coupé en deux par une flèche qui l’atteignit entre les yeux. Pony se retourna et aperçut le rôdeur, assis sur une branche basse, du côté nord du ravin. En dessous, Bradwarden courait d’avant en arrière, écrasant les gobelins ou les aplatissant de sa lourde trique. Pony le vit assener un coup sur la tête d’un powrie et le jeter hébété dans un sac.

Elle n’eut pas le temps de réfléchir à ce geste, car le tonnerre se rapprochait, mené par le puissant Symphonie. Gobelins et powries s’éparpillèrent ou furent écrasés sous la charge d’une centaine de chevaux sauvages galopant le long de la ravine.

— Avelyn ! appela-t-elle de nouveau.

Le moine la dépassa à toute allure. Elle remarqua qu’il luisait doucement, du même bleu que les portes de l’est

Pony retint les villageois tandis que le moine s’élançait au milieu des gobelins. La plupart étaient trop confus ou effrayés pour attaquer, mais certains chargèrent néanmoins.

Avelyn leva une main – Pony entrevit une étincelle rouge dans son poing – et une énorme boule de feu l’encercla, consumant tous les monstres voisins. Un vent brûlant effleura le visage de Pony et souffla sur les villageois stupéfaits qui se tenaient près d’elle.

Lorsque les flammes se dissipèrent un instant plus tard, Avelyn était seul, et la voie était libre.

Ou presque. Un powrie surgit de derrière un rocher, les cheveux brûlés, le visage noirci, brandissant une massue qui n’était à présent guère plus qu’un bâton calciné et rabougri. Mais le nain était bien vivant, et très en colère ; hurlant, ululant, il chargea, prêt à étrangler le moine à mains nues.

Dans son autre main, Avelyn tenait une troisième Pierre, brune et rayée de noir, portant le nom de « patte-de-tigre ». S’enfonçant dans la magie de la Pierre, il relâcha le bouclier pare-feu de la serpentine et, un instant plus tard, hurlait de douleur – non pas à cause du powrie, car celui-ci ne l’avait pas encore atteint, mais par l’œuvre de sa propre magie, qui pliait et brisait les os de son bras gauche. Ses doigts se recroquevillèrent et raccourcirent, ses ongles rétrécirent et se glissèrent sous ses phalanges, puis, dans une démangeaison féroce, une fourrure jaune orange striée de noir envahit tout son bras.

Le powrie atteignit le moine, mais Avelyn était à présent rétabli. Il était entier de nouveau – à l’exception de son bras gauche, devenu celui d’un puissant tigre.

Rapide comme la pensée, Avelyn tendit les griffes dans un mouvement diagonal, arrachant la face du nain ébahi.

À présent, la voie était libre.

Plus bas dans la vallée, Symphonie chargeait, suivi par ses serviteurs équins. En atteignant les villageois, la ruée furieuse s’immobilisa. Les chevaux acceptèrent les humains et Pony grimpa sur Symphonie. Avelyn, se campant près d’Elbryan qui entrait au pas de course dans le village, attendait en arrière pour couvrir la retraite.

Pony et Elbryan s’étranglèrent en voyant le bras d’Avelyn, mais aucun n’évoqua le fait en ce moment désespéré.

Puis Symphonie et les cent chevaux s’éloignèrent dans un roulement de tonnerre, cinquante des quatre-vingts habitants de Pré-l’Herbe-Folle, terrifiés, s’accrochant fermement aux crinières tandis que des hordes de gobelins et de powries escaladaient les collines à toute allure pour se mettre hors de leur route.

Furieux de voir s’enfuir leurs proies, les powries redescendirent des collines, mais Paulson, Chipmunk et Cric avaient bien fait leur travail. Pièges à mâchoires, trappes et assommoirs en arrêtèrent plus d’un. À un endroit, une pile de rondins s’effondra, déclenchant une petite avalanche de pierres et de neige.

Les monstres qui parvinrent à arriver en bas furent accueillis par Bradwarden et sa trique, le centaure frappant et ruant à loisir. Avelyn, tourné vers les portes est de Pré-l’Herbe-Folle, éparpillait les gobelins qui se lançaient à leur poursuite à coups de graphite, ouvrant la route à Elbryan. Toutefois, le rôdeur insista pour retourner chercher d’éventuels retardataires.

Il trouva surtout un géant qui se dirigeait droit sur lui, arpentant le village d’un pas pesant, offusqué et déjà blessé par l’un des éclairs du moine.

La corde de Aile de faucon vibra à plusieurs reprises : une flèche frappa le torse du géant, une autre son ventre ; la troisième s’enfonça dans sa poitrine, la quatrième vint égratigner ses énormes côtes et la dernière se planta près de l’autre dans son ventre.

Chaque coup ralentissait un peu plus le béhémoth, offrant à Elbryan la possibilité d’un autre coup dévastateur. Enfin, la créature obstinée s’affaissa.

Plusieurs humains terrifiés s’élancèrent sur son dos lorsqu’il s’effondra, poursuivis de près par une horde de gobelins hurlants.

Elbryan s’agenouilla près des portes, visa soigneusement et supprima un à un les monstres les plus proches.

— Avelyn, j’ai besoin de toi !

La situation était encore plus désespérée qu’il l’avait initialement imaginée. Levant les yeux, il découvrit un gobelin juché sur le mur à moins de deux mètres, prêt à s’abattre sur lui.

Mais le moine, occupé par une bande de powries qui avait évité les pièges des trappeurs et dévalait la colline du sud, n’était alors pas en mesure de l’aider.

Elbryan se tourna, attendant le gobelin. Mais alors même que la créature bondissait, le rôdeur entrevit un éclat argenté, et le gobelin atterrit pratiquement à ses pieds, mort avant d’avoir touché terre. Trois dagues dépassaient de sa nuque et de sa poitrine. Elbryan lança un regard en arrière et aperçut un Chipmunk souriant, qui courait à la rencontre d’un autre powrie stupéfait.

— Avelyn ! appela de nouveau Elbryan, avec plus d’insistance.

Le rôdeur leva son arc et abattit un autre gobelin tandis que le dernier groupe de villageois passait les portes à toute allure.

Elbryan se lança dans une roulade arrière pour éviter la horde de gobelins lancés à la poursuite des hommes, qui s’écoulait elle aussi par la porte.

Et qui fut aplatie par un éclair d’Avelyn.

Enfin Elbryan, les trois trappeurs, Bradwarden, Avelyn et tous les derniers réfugiés de Pré-l’Herbe-Folle s’éloignèrent au pas de course en suivant la piste provisoire ouverte pour eux par la ruée des chevaux.

Ils coururent tout le matin, se battirent souvent, mais ce furent de brèves escarmouches. Après avoir suivi un temps le chemin le plus évident, Elbryan, percevant l’appel de Symphonie, leur fit prendre des chemins plus inventifs encore.

Un groupe obstiné de trente powries resta tout le temps derrière eux, ululant, lançant dagues et haches dès qu’ils se rapprochaient suffisamment et hurlant avec une ferveur accrue quand Elbryan ou Bradwarden s’immobilisait pour lâcher une flèche, qui emportait inévitablement l’un des leurs.

Avelyn, soufflant et ahanant, et trop épuisé pour se risquer à utiliser une autre Pierre, gémissait sans cesse que les autres devraient laisser sa grosse carcasse en arrière. Bien sûr, Elbryan ne voulait rien entendre, pas plus que Bradwarden. Le puissant centaure portait toujours le sac renfermant le powrie gesticulant et parvenait à se servir de temps à autre de son arc gigantesque, mais il lui restait assez de force pour permettre au gros moine de lui monter sur le dos.

La route tracée par les chevaux continuait vers l’est. Mais Elbryan, leur faisant prendre un virage au sud, mena son groupe, qui glissa plus qu’il courut, le long d’une colline densément boisée s’achevant sur un cours d’eau à demi gelé et, au-delà de celui-ci, sur un champ immaculé. Tandis qu’ils pataugeaient péniblement dans la neige, les powries redoublèrent d’efforts pour tenter de rattraper enfin leurs proies sur ce terrain dégagé.

— Pourquoi vous nous avez fait passer par là ? cria un villageois, désespéré, en voyant les infatigables powries gagner peu à peu du terrain.

L’homme obtint sa réponse lorsque Pony, juchée, droite et sévère, sur le dos de Symphonie, apparut de l’autre côté entre les arbres, flanquée de chaque côté d’une vingtaine de villageois furieux sur leurs montures fougueuses.

Le groupe d’Elbryan continua sa course. Les powries dérapèrent, voulant s’arrêter et faire demi-tour.

Pony mena la charge et aucun nain ne quitta le champ vivant – sauf celui qui se démenait en vain dans le sac de Bradwarden.

Cette nuit-là, dans le campement, situé plus près de Dundalis que de Pré-l’Herbe-Folle, flottait une atmosphère douce-amère. Plus de soixante des quatre-vingts habitants du village avaient pu s’échapper, mais cela signifiait qu’une vingtaine d’entre eux était morte, et que tous avaient perdu leur maison.

— Tu l’as renvoyé ? demanda Pony au rôdeur qui approchait du feu qu’elle partageait avec Avelyn.

— Je ne pouvais pas tolérer cela dans le campement, répondit-il.

— Comment pourrais-tu le tolérer tout court ? demanda Avelyn.

— Comment l’empêcherais-je ? repartit Elbryan.

— Un point pour toi, concéda Avelyn. Sacrebleu de sacreblotte !

Elbryan regarda Pony, et tous deux frissonnèrent en pensant au dîner du brutal Bradwarden. Elbryan ayant interrogé le powrie sans en tirer d’informations valables, le centaure avait alors réclamé qu’il lui rende sa prise pour s’en faire un repas.

Au moins, il avait promis de tuer rapidement la misérable créature.

Le rôdeur fut bien obligé de se satisfaire de cela. Les réfugiés et lui ne pouvaient pas se permettre de s’embarrasser d’un prisonnier, et encore moins lorsqu’il s’agissait d’un powrie, aussi féroce que stupidement intrépide.

Avelyn lui tendit un bol en indiquant un chaudron voisin.

— Nous avons été bons, commenta-t-il.

Le rôdeur leva une main. Il n’avait pas beaucoup d’appétit ce soir-là.

Avelyn haussa simplement les épaules et retourna à son repas.

— Non, tu as été bon, répondit-il. C’est ta boule de feu qui a ouvert la voie à Symphonie ; d’ailleurs, sans la magie de la turquoise, l’aide des chevaux sauvages n’aurait même pas été envisageable. Et tes éclairs ont sauvé plus d’une vie, y compris la mienne.

— Et la mienne, ajouta Pony en passant une main dans le dos du moine rebondi.

Le regard d’Avelyn passa de la jeune femme à Elbryan. Il semblait si heureux qu’il en oublia même sa nourriture et, s’installant plus confortablement, réfléchit au rôle que les Pierres de Dieu et lui avaient joué dans les récents événements.

— Pendant des années, je me suis demandé si j’avais fait le bon choix en emportant ces Pierres, expliqua-t-il un moment plus tard. J’ai toujours été poursuivi par le doute, par la crainte que mes actions n’aient pas été véritablement imprégnées de l’esprit de Dieu et qu’elles aient uniquement découlé d’une interprétation erronée de cet esprit.

— Cette journée a donc prouvé que tu avais bien fait, conclut Elbryan.

Avelyn hocha la tête, soulagé qu’il lui donne raison. Un instant plus tard, il surprit le regard qui passa entre Pony et Elbryan, et s’excusa poliment. Cette nuit-là, il y avait beaucoup de blessés dans le campement, et certains pouvaient avoir besoin de l’assistance supplémentaire de son hématite.

— Je n’ai pas pu sauver Pré-l’Herbe-Folle, se reprocha Elbryan lorsqu’ils furent seuls. (Pour toute réponse, Pony regarda autour d’elle, promenant son regard sur les hommes, les femmes et les enfants qui seraient certainement morts aujourd’hui si le rôdeur et ses amis ne leur avaient permis de fuir.) Oui, je suis satisfait. Même si la ville est tombée, tout a été très différent du jour de notre tragédie.

— Nous n’avions pas de rôdeur qui veille sur nous, répondit Pony avec un grand sourire.

Mais cette étincelle de joie ne pouvait pas durer face à la pensée douce-amère des tragédies présentes et passées. Ils se rapprochèrent et demeurèrent ainsi, blottis devant le feu dans les bras l’un de l’autre sans ajouter un mot, chacun perdu dans ses propres souvenirs de leur perte, avec la satisfaction toutefois de savoir qu’aujourd’hui ils avaient fait la différence.

40

Oiseau de Nuit le meneur

— Ils n’ont pas fait brûler la ville, remarqua Elbryan.

Pony, Bradwarden, Avelyn et lui regardaient dans la direction de Dundalis.

— Pourquoi faire ? demanda le centaure. Le village était vide avant même qu’y z’arrivent !

— C’est juste, admit Elbryan.

Avec soixante-trois témoins de Pré-l’Herbe-Folle et une vingtaine de Bout-du-Monde narrant des récits de désastre total, les gens de Dundalis n’avaient pas été difficiles à convaincre. Tous avaient suivi Elbryan jusqu’aux camps dressés par ses amis et lui au plus profond des bois, bien à l’écart des chemins.

— Mais ils n’ont pas non plus mis le feu à Pré-l’Herbe-Folle, ni à Bout-du-Monde avant cela, remarqua Pony.

Elbryan et Bradwarden échangèrent un regard sinistre.

— Centres de ravitaillement, commenta le centaure d’un ton grave.

— Cela signifie qu’ils continuent vers le sud, en déduisit Avelyn, sa voix se brisant sur ces mots. Jusqu’où ?

— Y a pas beaucoup de villages au sud d’ici, répondit Bradwarden. Pas grand-chose sur le ch’min jusqu’à la grande rivière.

— Palmaris, murmura Avelyn, impuissant.

Les quatre amis demeurèrent longuement silencieux face à la gravité de la situation.

— Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour arrêter une telle armée, déclara enfin Elbryan. Mais il nous reste un triple devoir : blesser les monstres de toutes les façons possibles, porter le message de sorte que les bourgades, et même les grandes villes, ne soient pas prises au dépourvu, et veiller sur ceux qu’il nous incombe de protéger.

— Cent soixante, annonça Bradwarden. Et je les ai même pas encore tous comptés. Le pire, c’est qu’y en a pas un tiers qui soit capable de combattre l’équivalent d’un seul gobelin.

— Alors nous devons travailler avec eux, déclara Elbryan ; mettre à l’abri ceux qui ne peuvent pas se battre et utiliser à notre avantage ceux qui le peuvent et le veulent.

— Vaste programme, rôdeur, remarqua Bradwarden. (Elbryan l’observa longuement. Au bout d’un moment, le centaure marmonna :) Chuis avec toi, et c’est pas pour le goût des powries ! Quels dégoûtants p’tits insectes !

— Sacrebleu de sacreblotte ! tonna Avelyn.

Ils se mirent au travail le jour même, sélectionnant parmi les réfugiés ceux qui voulaient rester et se battre aux côtés d’Elbryan. Les autres seraient envoyés vers des abris plus sûrs, dans des grottes que Bradwarden connaissait, quelque part à l’est de Dundalis, ou même dans les terres du Sud, mieux contrôlées par les humains – si toutefois l’on parvenait à trouver une route. À la fin du premier tour, Elbryan découvrit que plus de cent quarante personnes devraient être déplacées, ce qui ne lui laissait que vingt guerriers valides. Et encore, dans ce groupe bigarré, les meilleurs – à l’exception de Pony, Bradwarden et Avelyn – étaient probablement le détestable Tol Yuganick et l’instable Paulson.

Ce soir-là, alors qu’ils étaient assis ensemble, Pony attira l’attention d’Elbryan sur ce point.

— Tu devrais l’envoyer vers le sud avec les réfugiés, constata-t-elle en désignant Tol qui déambulait, maussade, dans le campement, en tyrannisant quiconque se trouvait sur sa route.

— Il est fort et sait manier la lance, objecta Elbryan.

— Et il te combattra jusqu’au dernier moment, termina Pony. Tol va vouloir prendre le contrôle, et sa rage continuelle va certainement finir par le mettre – comme tous ceux qui le suivent – dans une position qui ne lui laissera plus aucune échappatoire.

Elbryan ne pouvait pas vraiment la contredire. Au moins, Paulson lui donnait l’impression d’accepter plus ou moins les ordres ; après tout, ses deux compagnons et lui avaient posé des pièges sur les flancs de la colline à l’est de Pré-l’Herbe-Folle exactement comme Elbryan les en avait priés.

— Envoie-le avec ceux qui ne peuvent pas se battre ! répéta Pony avec plus de force. Et fais en sorte que ce soit Belster O’Comely qui négocie avec cette brute, sans quoi je crains que Tol et toi en veniez à croiser le fer, et ce ne serait pas bon que tu tues l’un des tiens devant tout le monde.

Elbryan songea qu’elle exagérait peut-être un peu, mais il devait bien admettre que Tol et lui avaient failli en venir aux poings à plusieurs reprises au cours des mois passés – et dans des situations qui n’étaient certainement pas aussi tendues que celles qui les attendaient.

— Quand vas-tu envoyer le groupe vers le sud ? questionna Pony, lui laissant sagement un peu de temps avant qu’il soit contraint de prendre une décision aussi difficile.

— Paulson, Chipmunk et Cric sont allés reconnaître les environs, répondit le rôdeur, avec un détour prévu vers l’ouest pour confirmer l’occupation de Pré-l’Herbe-Folle et de Bout-du-Monde, puis vers le sud pour voir quelles routes restent ouvertes. Lorsqu’ils reviendront, dans quelques jours, nous pourrons décider de ce que nous ferons des réfugiés.

Pony hocha la tête en réfléchissant au plan.

— S’ils sont amenés à revenir bientôt, cela signifie qu’ils n’iront pas très loin vers le sud. Donc ils n’atteindront pas les prochains villages de Caer Tinella et Terrebasse, et encore moins Palmaris. Tu dois envoyer un émissaire très vite si tu veux que les terres du Sud soient convenablement averties.

Elbryan poussa un profond soupir. Il était absolument d’accord avec son observation, savait quelle était la marche à suivre et connaissait le parfait émissaire : quelqu’un qui possède à la fois tact et talent et qui soit fin guerrier et bon cavalier. Mais c’était là un décret qu’il ne souhaitait pas formuler.

Pony le fit pour lui.

— Symphonie me porterait-il ? demanda-t-elle, captant le regard du rôdeur.

Elbryan, silencieux, observa longuement la jeune femme, son amour. Ils étaient réunis depuis si peu de temps, comment pourrait-il supporter de s’en séparer de nouveau ? Mais, malgré cette agitation, Elbryan se surprit à hocher la tête. Symphonie accepterait Pony ; le grand étalon le lui avait déjà indiqué.

— Alors, je partirai avant l’aube, déclara-t-elle fermement.

Elbryan soupira une nouvelle fois. Pony prit son visage entre ses mains et l’attira vers elle pour l’embrasser doucement.

— J’irai jusqu’à Palmaris s’il le faut, assura-t-elle, et alors je reviendrai près de toi. Symphonie y veillera. Personne ne m’attrapera, ni gobelin, ni géant, ni powrie.

Elbryan, qui connaissait le vent de la course de Symphonie, n’en doutait pas un instant.

— Et tu dois me revenir, murmura-t-il, pour combattre à mes côtés et reposer près de moi dans la tranquillité de la nuit, lorsque tous les ennuis du jour finissent par trouver la paix.

Pony l’embrassa de nouveau, plus longtemps, plus intensément cette fois. Tout autour d’eux, le campement se détendait, excepté l’affreux Tol qui bougonnait toujours, et le couple se glissa quelque temps plus tard dans la forêt vers un endroit privé.

Fidèle à sa parole, Pony cavalait à toute allure vers le sud alors que le soleil apparaissait au-dessus des crêtes à l’horizon. Toutefois, elle n’était pas partie sans avoir eu deux discussions préalables, la première, très personnelle, avec Elbryan, et l’autre, étonnamment, avec frère Avelyn qui l’attendait au moment où elle quitta le campement.

— Symphonie n’est pas loin, lui expliqua le moine, je l’ai vu sur cette crête il y a quelques minutes. Il t’attend, je suppose. (Pony lui adressa un sourire en coin, visiblement stupéfaite par l’intelligence sans cesse démontrée par l’animal, qui lui semblait à présent être bien plus qu’un simple cheval. L’air froissé, Avelyn ajouta :) Comme moi.

— Symphonie ne voudra pas nous porter tous les deux, répondit-elle sèchement.

— Quoi ? Ah ah, sacrebleu, la bonne blague !

Son hilarité disparut toutefois presque à l’instant, et l’expression soudain sinistre de ses lourdes bajoues lui fit penser qu’il s’inquiétait de sa sécurité.

— Je reviendrai, promit-elle.

Avelyn hocha la tête.

— Et encore plus vite avec ceci, dit-il en lui tendant un frontal d’argent.

Pony prit l’objet d’une main hésitante, comprenant, dès qu’elle vit la gemme enchâssée à l’avant, qu’il s’agissait plus que d’un simple ornement. La Pierre ne ressemblait à rien qu’elle ait déjà pu voir : elle était d’une teinte jaune-vert avec une rayure noire au milieu.

— Œil-de-chat, lui expliqua Avelyn. (Il reprit le frontal et le lui posa sur le front.) Avec cela, tu verras parfaitement même au cœur de la nuit.

Effectivement, la lueur montante de l’aube encore lointaine lui parut soudain bien plus vive. Pas exactement plus vive, en fait, mais chaque objet devint nettement plus distinct. Pony regarda Avelyn, très reconnaissante soudain de ce qu’il lui avait enseigné au sujet des Pierres magiques, mais quelque peu surprise toutefois de pouvoir appeler la magie de cet œil-de-chat si rapidement.

— Comment se fait-il que la Pierre fonctionne si bien pour moi ? demanda-t-elle. Suis-je prête à présent à envoyer des boules de feu et des éclairs comme tu l’as fait dans la bataille de Pré-l’Herbe-Folle ? (Son expression se fit sournoise.) Le pouvoir, alors, vient-il complètement des Pierres ? Et si tel est le cas, alors pourquoi frère Avelyn est-il ainsi béni ?

— Oh, mais ça fait mal ! rugit le bon moine. Sacrebleu de sacreblotte ! En effet, certains disent « béni », mais je dis « maudit » d’avoir une telle amie toujours prête à me soutenir !

— Oh, mais ça fait mal ! répéta Pony, imitant sa voix.

Ils partagèrent un éclat de rire bien nécessaire.

— Le pouvoir vient à la fois de la Pierre et de son utilisateur, expliqua très sérieusement Avelyn (leçon qu’il lui avait répétée plusieurs fois lors de ces semaines passées ensemble sur les routes). Toutefois, certaines Pierres, comme la turquoise que j’ai donnée à Elbryan, et lui à Symphonie, peuvent être modifiées de sorte que leur magie agisse continûment, quel que soit leur utilisateur. Les Pierres deviennent des objets magiques, pour ainsi dire, que même le profane peut utiliser. J’ai vu, et je pense que toi aussi, certains charmes mineurs chez les fermiers ou chez les petits voyants de campagne.

— Et tu as préparé celui-ci, conclut-elle en tapotant l’œil-de-chat.

— Pour toi, répondit-il, ou pour moi, ou pour Elbryan – pour qui en aurait le plus besoin, en fait, et en l’occurrence c’est toi. Emporte-le et sers-t’en pour guider Symphonie à travers la nuit, pendant que nos ennemis ne sont pas en alerte.

Un reniflement s’éleva sur le côté, et tous deux se tournèrent pour découvrir le magnifique étalon sur la crête voisine, qui brûlait apparemment de courir, comme s’il avait espionné leur conversation.

— Je doute que Symphonie ait besoin d’être guidé, répondit Pony, de jour ou de nuit.

— Alors, sers-t’en pour éviter de te faire gifler par les branches basses, conclut Avelyn en riant, arrachant un bref sourire à la jeune femme.

Bref, car il était temps qu’elle s’en aille.

Avelyn la fit se retourner au moment où elle s’éloignait, une main tendue vers elle. Lorsqu’elle la prit, elle le sentit glisser quelque chose dans la sienne : un morceau de graphite, la Pierre qui servait à créer des éclairs.

— Peut-être que tu es prête, dit-il avec respect.

Pony serra le graphite dans son poing, hocha la tête et partit.

Le jour était clair, mais cruellement froid, car le vent du nord soufflait, régulier. Elbryan se demanda si l’hiver allait jamais relâcher sa prise sur la terre.

Plus tard ce matin-là, le rôdeur regroupa les hommes et les quelques femmes qui resteraient avec lui pour constituer sa force de combat.

— Nous ne pouvons vaincre les ennemis qui sont venus jusque dans nos maisons, leur annonça-t-il tout de go. Ils sont bien trop nombreux. (Cela suscita quelques bougonnements, y compris un sarcastique « passionnant ! » de la part de Tol Yuganick.) Mais nous pouvons les blesser. Et peut-être que nos efforts ici rendront la guerre…

— « Guerre » ? l’interrompit Tol.

— Tu crois toujours que ce n’est qu’un raid ? le rabroua Elbryan. Dix mille gobelins ont traversé Pré-l’Herbe-Folle depuis sa chute, pour continuer vers le sud. (Tol renifla et agita une main dédaigneuse. Élevant la voix pour couvrir les contestations grandissantes, Elbryan reprit :) … que nos efforts ici rendront la guerre plus simple pour ceux du Sud, et aideront Caer Tinella et Terrebasse, et même Palmaris, où nous pensons que l’armée se dirige.

— Bah, renifla Tol, méprisant. Pour moi, ce sont les paroles d’un fou. Ces racailles de gobelins ont pris Dundalis, alors c’est à Dundalis que nous devons aller, pour les repousser !

— Pour mourir, rectifia Elbryan, intervenant avant que le gros homme puisse prendre de l’élan. Uniquement pour mourir.

Le rôdeur vint se placer juste devant Tol dans une tension croissante. Ils avaient à peu près la même taille, mais Tol, avec son torse en forme de tonneau et son gros ventre, était nettement plus lourd.

L’homme gonfla la poitrine et darda sur le rôdeur un regard noir.

— Je n’empêcherai personne de suivre Tol Yuganick jusqu’à Dundalis, annonça le rôdeur après un long moment, ou Pré-l’Herbe-Folle, ou Bout-du-Monde, où quel que soit l’endroit que vous vous choisirez comme tombe. Ces bois offrent plusieurs sites où je peux camper ; ainsi vous ne pourrez pas me trahir lorsque les gobelins vous arracheront les ongles ou vous pulvériseront les parties génitales à coups de marteau.

Tol lui-même pâlit un peu à cette évocation.

— Non, vous ne me trahirez pas, ni moi ni ma cause, mais je ne pleurerai pas sur votre douleur, pas plus que je ne mettrai en danger ceux qui ont eu la sagesse de choisir mon camp pour aller secourir ceux qui sont allés de leur plein gré vers cette mort.

Elbryan décida que cela suffisait pour une journée et pour cette première mise au pas de ses soldats. S’éloignant lentement, il se glissa à l’orée de la forêt, où l’attendait un Bradwarden amusé.

— Joli, le coup du marteau ! l’accueillit-il.

Elbryan lui renvoya un sourire en biais qui s’effaça bientôt. Il était soucieux, à la fois parce que Pony avait perçu Tol comme un semeur de trouble, et parce qu’elle était probablement déjà à plusieurs kilomètres de là.

— Nous… tu as du pain sur la planche pour les faire rentrer dans l’rang, commenta Bradwarden. (Elbryan était par trop conscient de ce sinistre fait.) Mais j’ai pas eu très confiance en toi quand t’as pas tué les trois gredins.

— Tu disais que j’aurais dû les tuer, lui rappela le rôdeur.

Le centaure renifla, gêné.

— C’est vrai, c’est vrai ! répondit-il. Et ces trois-là se sont montrés dignes de ta clémence à la puissance dix !

— Ce sont des alliés de valeur, ajouta Elbryan.

— On va avoir plus de mal avec çui-là, remarqua Bradwarden en désignant de son menton barbu un Tol Yuganick planté dans le petit champ, l’air assez mécontent. Il est pas disposé à t’respecter, rôdeur. Possib’ que tu doives l’emmener dans les bois et lui coller une rouste.

Elbryan se contenta de sourire, mais la suggestion de Bradwarden ne lui semblait pas être une si mauvaise idée.

L’état d’esprit du campement s’améliora considérablement cette nuit-là lorsqu’une dizaine d’individus – d’autres réfugiés de Bout-du-Monde majoritairement âgés de moins de quinze ans – apparurent, visiblement sidérés et affamés. La plupart avaient de légères blessures, mais tous étaient, à part cela, en bonne condition physique. Ils racontèrent au groupe leur étonnante histoire que leurs deux meneurs, un couple d’une cinquantaine d’années, répétèrent en détail à Elbryan et Avelyn.

Ils avaient fui la ville avec les autres au moment où la horde de gobelins avait frappé, et s’étaient dirigés vers la forêt. Mais, dans la course désordonnée qui s’en était suivie, ils avaient été séparés du groupe principal. Plus tard dans la nuit, ils s’étaient retrouvés acculés dans un ravin rocheux par des powries et deux géants, mais, comme l’expliqua la femme : « L’air s’est animé, comme sous le bourdonnement d’un millier d’abeilles », et, lorsque la confusion s’était dissipée, tous les monstres gisaient, raides morts, victimes d’une infinité de minuscules blessures. Cela rappelait assurément quelque chose à Elbryan Wyndon.

— Puis, termina-t-elle, nous avons été guidés à travers les bois pendant la nuit, en campant durant la journée.

— Par qui ? demanda vivement le rôdeur. Qui vous a conduits jusqu’ici ?

L’homme haussa les épaules et désigna un petit garçon endormi près du feu, qui ne devait pas avoir plus de six ans.

— Shawno a dit qu’il leur avait parlé, expliqua-t-il. Il a dit qu’ils s’appelaient « Toiles ».

— « Toiles » ? répéta Avelyn, perplexe.

— Pas « Toiles », expliqua Elbryan. « Touel. »

Le rôdeur observa le petit garçon, songeant qu’il faudrait qu’il aille le voir le lendemain matin, après une bonne nuit de sommeil et un repas chaud, pour s’entretenir avec lui.

41

Tempête

— Oncle Mather ?

Elbryan attendait depuis un moment déjà dans la grotte faiblement éclairée. À l’extérieur, le jour gris portait de nouveau des promesses de neige. Le jeune homme n’était pas physiquement mal à l’aise, car cette cavité qui lui servait d’oracle, située sous un large pin, demeurait étonnamment sèche et, abritée de la morsure du vent du nord, l’air n’y était pas si froid.

En cette fin d’après-midi, le rôdeur était anxieux. Il avait envie de s’entretenir avec l’esprit, de parler à son oncle Mather des responsabilités qui lui incombaient à présent, du changement abrupt qui était arrivé dans sa vie, dans la vie de tous les habitants des frontières des Wilderlands. Il s’aperçut alors que, depuis son retour, Pony avait été sa confidente, son écho en quelque sorte, et qu’il était nettement moins souvent allé rendre visite à l’oracle.

Mais, à présent, Pony était sur les routes avec Symphonie.

Le rôdeur priait pour que son oncle Mather lui réponde ouvertement cette fois, lui apporte des réponses solides, comme Pony, tout en sachant que l’oracle n’avait jamais fonctionné ainsi. Elbryan craignait que les réponses et la force ne soient pas en lui, mais qu’elles attendent qu’il les découvre.

Il appela encore, doucement, puis une nouvelle fois, presque une demi-heure plus tard, lorsque la grotte fut devenue si sombre que même les yeux perçants du rôdeur distinguaient à peine le cadre du miroir et encore moins une éventuelle image spirituelle à l’intérieur du verre.

Elbryan ferma les yeux et repassa les événements dans son esprit. Shawno, le petit garçon de Bout-du-Monde, n’avait pas été d’un très grand secours, mais Elbryan demeurait convaincu que c’étaient bien les Touel’alfar qui avaient sauvé ce groupe des hordes monstrueuses.

Mais, alors, où étaient les elfes ? Si Belli’mar Juraviel se trouvait dans les environs, il aurait certainement pris contact avec Elbryan ; et Tuntun serait nécessairement venue le voir, ne serait-ce que pour lui dire quel protecteur pitoyable il avait été pour ces trois villes !

Le rôdeur fut surpris, quand il rouvrit les yeux, de voir le reflet d’une petite lumière, une bougie dont la flamme était adoucie par un brouillard blanchâtre dont il ne parvenait à discerner la source, brûler doucement dans les profondeurs du miroir.

Soudain, il comprit que ce n’était pas un reflet mais une lumière à l’intérieur du verre !

Un instant plus tard, Elbryan haleta de surprise car au coin du miroir se tenait l’apparition tranquille, il le savait dans son cœur, du frère de son père.

— Oncle Mather, souffla-t-il, je suis heureux que tu aies répondu à mon appel par ce jour de tourmente.

L’image demeurait là, sans ciller.

Par où commencer ? se demanda Elbryan.

— Les villes sont tombées, toutes les trois, lâcha-t-il, mais nous comptons beaucoup de rescapés, dont la quasi-totalité des habitants de Pré-l’Herbe-Folle et tous ceux de Dundalis.

L’image se mut à peine, mais Elbryan sentit que le spectre était content – de lui, sinon de la situation.

— Alors, nous nous cachons. C’est difficile, car l’hiver demeure. Je dois à présent mettre à l’abri ceux d’entre eux qui ne peuvent pas combattre en les envoyant vers le sud. Je le sais, et je cherche déjà à l’organiser. Et les villes du Sud auront été prévenues par Pony, ma bien-aimée, qui m’est revenue et qui couvre à présent rapidement les kilomètres sur le dos de Symphonie. Mais pour le reste, oncle Mather, en ce qui concerne ceux qui vont rester et se battre, mes choix restent confus.

Le rôdeur se tut, espérant une réponse. N’en recevant pas, il reprit au bout d’un moment :

— J’aurais tendance à les utiliser contre les envahisseurs. Je peux en faire quelque chose de démoniaque, une bande secrète, rapide, qui frappe l’ennemi durant la nuit et s’enfuit aussi vite que le vent avant que les gobelins et les powries puissent contre-attaquer.

Le rôdeur eut de nouveau le sentiment que le spectre était satisfait.

— Nous serions plus forts encore si mes soupçons se révélaient fondés et si les Touel’alfar étaient ici et prêts à joindre leurs arcs d’argentel à notre cause. Sais-tu quoi que ce soit à ce sujet ?

Sa voix s’éteignit en voyant bouger l’image, comme si la lentille qu’était le miroir s’éloignait de cette unique chandelle en son milieu pour s’élargir et en inclure bien d’autres, semblables à de petites huttes de neige brûlantes dans un champ familier.

— Oncle Mather ?

Mais l’image du spectre n’était plus. Il ne restait que le champ de bougies, les flammes vacillant, ternies par la blancheur, pour mourir, peu à peu, jusqu’à ce que le miroir, que toute la petite grotte, deviennent complètement obscurs.

Elbryan resta là, assis, un long moment, méditant sur les possibilités qui s’offraient à lui. Lorsque enfin il rampa hors du trou, la lune était levée et, dans les ombres dansantes que projetait au sol la lueur orangée d’une torche posée sur une branche d’arbre, frère Avelyn, manipulant des Pierres, attendait.

— Froide nuit, commenta sèchement le moine. Un véritable ami serait sorti plus tôt !

— J’ignorais que tu m’attendais, répondit Elbryan. (Il se tut et l’observa.) Je ne savais même pas que tu connaissais cet endroit.

— Il m’a été montré par les Pierres, répondit le moine en levant un quartz de la taille d’une pièce.

— Tu me cherchais, alors.

— Nous avons bien des choses à faire, mon ami, lui répondit Avelyn. (Elbryan ne pouvait pas le contredire.) Ce n’est pas un raid, pas plus qu’une simple invasion.

— « Une simple invasion » ? répéta Elbryan. (Effectivement, l’association avait un son étrange.) Parce qu’une invasion peut être simple ?

— Oui, si elle n’est que cela, sans autre but plus grand, répondit le moine. Il est souvent arrivé que des powries viennent jusqu’aux côtes de Honce-de-l’Ours. Ils frappent un grand coup, chargent vers l’intérieur des terres jusqu’à ce que leur soif de sang et de pillage soit rassasiée, puis leurs rangs se rompent sous l’effet de leurs constantes guerres intestines, ils s’en vont, et la terre guérit. Je crois qu’il en a toujours été ainsi.

— Mais, cette fois, c’est différent, raisonna le rôdeur.

— C’est bien ce que je crains, répondit le moine.

— Pourtant, il semblerait que cette monstrueuse armée de créatures tellement haineuses et différentes les unes des autres finisse toujours par se retourner contre elle-même.

— Ce serait le cas, murmura Avelyn, ce serait le cas, sans la main d’une force supérieure qui les guide.

Elbryan s’adossa au large tronc, n’ayant rien à répondre. Il se souvint d’avoir, peu avant son départ, entendu les murmures des elfes au sujet d’un démon dactyl qui s’était éveillé quelque part au nord.

— Et si tu as raison ? demanda-t-il enfin.

L’expression d’Avelyn se fit plus sérieuse encore.

— Alors, je vois mon destin, répondit-il. Alors, je comprends quel être prophétique et divin a guidé ma main tandis que je remplissais ma pochette des Pierres de Sainte-Mère-Abelle, et je sais que le choix même des Pierres a été fait pour moi, quelque part, tout là-haut…

— J’envie ta foi, dit le rôdeur. Pour ma part, j’ai le sentiment que nous seuls choisissons notre destinée, que nos erreurs sont uniquement les nôtres, et que nos décisions sont tissées de liberté.

Avelyn réfléchit un instant, puis hocha la tête.

— Deux points de vue différents sur la même chose, conclut-il. Mon choix, ce jour-là, était fondé sur tout ce qui s’était précédemment produit dans ma vie, le point culminant d’un chemin débuté bien avant mon entrée dans l’ordre abellican. Je sens que je suis en accord avec mon Dieu, rôdeur, et si mes soupçons sur la nature de la bête sont exacts, alors je vois où se situe mon chemin. C’est tout. J’ai juste pensé que tu devais le savoir.

— Parce que tu pars, avança Elbryan.

— Pas encore, répondit Avelyn. Et sache que je suis avec toi, à tes ordres, et que j’utiliserai les Pierres, mes talents et tout mon corps selon la voie que tu choisiras. Pour l’instant.

Elbryan hocha la tête, convaincu que le moine serait une aide précieuse, comme il l’avait déjà été. Il ne le sous-estimait pas le moins du monde car, sans Avelyn et sa magie, bien d’autres seraient tombés à Pré-l’Herbe-Folle. Et, selon les critères d’Elbryan, le courage dont Avelyn avait fait preuve dans toutes ses décisions – prendre les Pierres, fuir Sainte-Mère-Abelle, affronter frère Justice et apporter son aide contre les monstres – était indiscutable.

— Crois-tu aux visions ? demanda-t-il soudain. Aux prophéties ?

Avelyn le regarda fixement.

— N’est-ce pas ce que je viens de dire ?

— Alors, comment sait-on si une vision est vraie ou si ce n’est qu’un leurre ?

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit Avelyn. Tu as vu quelque chose ce soir dans ton trou !

Elbryan sourit.

— Mais comment puis-je en connaître la source et l’issue ?

Avelyn se mit à rire plus fort encore.

— La responsabilité te pèse, répondit le moine. Tu retournes la vision dans tous les sens parce que bien d’autres personnes dépendent à présent de toi, et que tu les entraîneras dans ton sillage quel que soit le chemin que tu choisiras. Sacrebleu de sacreblotte ! Soulage ton esprit de ce qui l’encombre, puis décide, mon ami. Qu’aurais-tu fait si tu avais eu cette vision sans les responsabilités qui ont été placées sur tes puissantes épaules ?

Elbryan, silencieux, observa Avelyn durant un long moment, l’estimant aussi sage que les elfes qui avaient été si importants dans le façonnement d’Elbryan l’Oiseau de Nuit.

Alors, il sut ce qu’il devait faire. Et puisqu’il n’avait que quelques heures d’obscurité devant lui, et sans Symphonie pour le porter rapidement, il sut également qu’il devait se presser.

— Pardonne-moi, mon ami.

— Une vision t’appelle ?

Elbryan hocha la tête.

— Aurais-tu besoin de ma compagnie, dans ce cas ?

Elbryan l’étudia de nouveau, heureux de sa proposition. Il avait effectivement le sentiment qu’il pourrait avoir besoin d’aide cette nuit-là, mais comprit également que cette vision, quelle que soit la prédiction, était pour lui seul. Il s’approcha du gros homme et lui tapota l’épaule.

— J’ai besoin que tu aides Bradwarden à maintenir les villageois dans la bonne direction.

Avelyn ne regarda pas par-dessus son épaule pour voir le rôdeur disparaître dans la nuit.

Le bosquet en forme de diamant était étrangement calme, sans un souffle de vent, sans un cri animal ou un oiseau de nuit qui fasse trembler l’air immobile. Elbryan aurait voulu arriver là avant le lever de la lune pour mieux voir les champs de neige ondoyants qui entouraient le bosquet sombre. Il regarda le sac, gonflé de bougies, qu’il avait préparé avant de venir, et se demanda s’il devait commencer par illuminer l’endroit.

Il décida crânement que cela n’avait aucune importance et se mit au travail. Lentement, il se déplaça à travers le champ en formant soigneusement des dômes de neige de la taille de ses mains en coupe. Puis il les creusa pour y planter une bougie. Lorsqu’il eut terminé, qu’il ne lui en resta plus qu’une, le rôdeur fit jouer son briquet à silex pour l’allumer, puis progressa régulièrement dans le champ en allumant les bougies une à une, jusqu’à ce que l’endroit tout entier luise doucement de la lueur étouffée d’une quarantaine de flammes, petits points lumineux dans l’obscurité.

Elbryan ignorait combien de temps elles dureraient et de combien de temps il disposait avant que leur chaleur commence à faire fondre les dômes de neige et que les gouttelettes tombent sur la flamme et l’éteignent. Il demeura là un long moment, et les bougies brûlèrent, trop longtemps, lui sembla-t-il. Il soupçonna que quelque chose au-delà de l’ordinaire était en train de se produire, qu’une autre force maintenait les chandelles allumées.

Il entendit son nom, appelé doucement. En se tournant vers la rangée de pins sombres et sévères, le rôdeur en devina instinctivement l’origine. Il pénétra dans le bosquet, traversant la couverture de neige jusqu’au tumulus secret.

Elbryan s’aperçut immédiatement que quelque chose n’allait pas. L’endroit paraissait étrangement endormi, comme si son harmonie inhérente lui avait été arrachée. Soudain, cet endroit sacré, qu’il avait cru conçu par les Touel’alfar eux-mêmes, ne donnait absolument plus le sentiment d’être un lieu saint.

Elbryan s’appuya lourdement sur Aile de faucon, les yeux rivés sur la tombe. Il lui fallut un moment avant de réaliser qu’il voyait beaucoup trop bien les pierres, qu’il y avait tout simplement beaucoup trop de lumière.

La source en était le tumulus, qui luisait d’un éclat verdâtre.

Elbryan eut le souffle coupé en voyant l’une des pierres supérieures se mettre à bouger. Il eut envie de fuir ; tous ses instincts de survie lui hurlaient de quitter cet endroit.

Mais il ne pouvait pas ; il était cloué sur place par quelque chose qu’il ne comprenait pas et qui dépassait de loin la puissance de sa volonté.

Le tumulus explosa très étrangement : lentement, sans violence, les rochers roulèrent les uns sur les autres pour former un mur de chaque côté de la tombe. La lumière s’intensifia tellement que le jeune homme fut capable de voir la dépouille qu’elle contenait, pourrie, flétrie, coquille vide de l’homme qu’elle avait été.

Son bâton était levé devant lui à présent, en défense, comme s’il était prêt à accueillir ce qui pourrait venir, mais le rôdeur sur le qui-vive faillit défaillir lorsque le cadavre ouvrit les yeux, révélant deux points de lumière rouge, et qu’il s’assit brusquement, le dos trop droit, trop raide, indiquant par sa seule posture que tout cela était loin d’être naturel.

— Retire-toi, démon ! murmura le rôdeur, sans effet.

Comme si un câble était attaché dans son dos, le zombie se leva soudainement, tout droit, sans utiliser les mains ou plier les jambes.

Elbryan recula d’un pas. Il eut envie de fuir de nouveau. Son esprit lui criait que ce monstre était trop fort pour lui. Mais il planta solidement Aile de faucon dans le sol et s’en servit pour assurer sa position, se campant fermement devant le mort-vivant.

— Qui es-tu ? appela Elbryan. Quel genre de créature ? Et de quel grain, bon ou mauvais ?

Cette dernière question résonna, ridicule, dans son esprit. Quel genre de forces positives pourrait ainsi torturer un corps en repos ? Toutefois, le rôdeur n’oubliait pas qu’il s’agissait d’un endroit béni, que ce cadavre, et l’âme qui l’avait habité durant sa vie, avait au moins été ami des elfes.

Les bras de la créature se tendirent vers le rôdeur dans une pose qui pouvait être une menace aussi bien qu’une supplique.

Subitement, le mort-vivant fut là, juste devant lui, propulsé par autre chose que ses jambes – là, à moins de trente centimètres de distance, ses doigts osseux serrant la gorge du rôdeur !

Elbryan s’agrippa au bras en tentant de briser cette prise incroyablement forte. Il voulut protester, hurler, mais il n’avait plus de souffle pour le faire. Comme il aurait aimé qu’Avelyn soit là, que le moine arrive et fasse exploser cette chose avec les Pierres magiques !

Mais non ; le rôdeur se souvint que la vision lui était destinée, et que lui seul devait mener ce combat. Chassant sa panique, Elbryan leva Aile de faucon entre les bras du zombie et le fit tourner, tentant de casser la prise par un effet de levier.

L’espace d’un instant, il crut que le mouvement allait surtout lui briser la nuque. Mais, à force de se tortiller, il parvint enfin à se libérer, fit un saut en arrière et abattit son bâton en travers du crâne de la créature.

Il aurait aussi bien pu le frapper d’un souffle, car le monstre ne frémit même pas et continua d’avancer régulièrement, ces bras tendus cherchant sa gorge de nouveau.

Songeant qu’il devait mettre de la distance entre la créature et lui, afin de remonter son arc et de la cribler de flèches, Elbryan effectua une roulade de côté.

Mais, lorsqu’il se releva, le zombie était là, comme par magie. Le rôdeur leva les bras et le bâton pour le bloquer, mais le revers que la créature lui décocha était bien trop puissant et le fit s’effondrer de côté.

Il bondit, courut, s’accroupit pour éviter un coup, car le zombie semblait une fois encore l’avoir pris de vitesse, et se fraya un chemin à travers les épaisses branches de pin, coupant ici et là pour tenter d’éviter de suivre un parcours prévisible.

Par deux fois, il passa un coin pour découvrir que le monstre l’attendait. La première fois, il évita l’attaque en se laissant tomber à genoux, puis se releva, agile, pour reprendre sa course. La deuxième, le monstre le saisit douloureusement par l’épaule, mais il parvint à se libérer en se contorsionnant avant que le zombie ait pu l’écraser dans son étreinte.

Bientôt, Elbryan se retrouva aux limites du bosquet, devant le champ de bougies.

Le monstre se trouvait à l’autre extrémité, sur le côté.

La mâchoire d’Elbryan s’affaissa en reconnaissant l’image, exactement celle qu’il avait vue dans le miroir, à la seule différence que le zombie se tenait à présent à la place de son oncle Mather. Tout était trop silencieux, trop serein.

— Oncle Mather ? demanda-t-il à la chose.

Elle se retrouva instantanément juste devant lui, toujours aussi rapide, et, le frappant de ses bras roides et durs comme la pierre, l’envoya trébucher dans les pins.

Elbryan sentit du sang chaud couler de son oreille et secoua la tête pour chasser l’étourdissement. La créature, quelle qu’elle fut, frappait comme un géant !

Il passa le coin d’un triangle de pins drus, pensant, à juste titre, que le zombie serait là. Aile de faucon se leva à l’instant dans un cercle défensif étourdissant, Elbryan travaillant brillamment à parer et à esquiver les coups trompeusement agiles du monstre aux membres raides, puis en le contrant même une fois, deux fois, trois fois avec un coup piqué agile, un autre assené de côté sur la tête du monstre, et un troisième coup piqué qui atteignit le zombie entre les yeux.

Les coups vicieux ne semblaient absolument pas affecter la créature.

Son bras, tel un gourdin, s’abaissa en biais ; Elbryan, confus, plongea pour éviter le coup, qu’il reçut toutefois, mais pas aussi durement qu’il chut. Il roula à travers une série de branchages, se releva en route en se demandant ce qu’il pourrait bien faire contre un monstre de ce genre, craignant que le dactyl en personne soit venu l’affronter et l’ait attiré jusque-là pour en finir avec lui.

Il traversa durement un nouvel enchevêtrement de branchages et découvrit le zombie devant lui. Le rôdeur n’en fut pas surpris et continua sur son élan, en lui abattant puissamment son bâton en plein visage.

La créature ne tressaillit même pas, mais gifla Elbryan en travers de l’épaule, lui volant son élan pour le propulser de côté.

— Il me faut une épée ! se lamenta le rôdeur, heureux que les branchages aient amorti sa chute maladroite.

Il se releva et se remit à courir, en espérant mettre un peu de distance entre la créature et lui, afin de concevoir une stratégie. Il se demandait s’il ne serait pas plus avisé de fuir cet endroit pour s’enfoncer dans les profondeurs de la forêt, où il se sentait plus chez lui.

Mais il chassa cette pensée ; même si ses efforts lui semblaient terriblement futiles, il avait contribué à ramener cette créature dans le monde, et devait s’assurer de sa destruction.

Alors, il courut à travers les sentes sinueuses du bosquet, coupant par tous les chemins latéraux en essayant de demeurer imprévisible dans ses mouvements, de sorte que le monstre ne puisse pas apparaître devant lui. Pendant tout ce temps, il progressait par cercles vers le cœur du bosquet et se dirigeait, déterminé, vers les ruines de la tombe.

Traversant la dernière rangée d’arbres, il déboucha dans la lumière verte. Le tumulus ouvert surgit devant lui. Le monstre zombie apparut juste dans son dos et le frappa violemment entre les omoplates, le propulsant dans une roulade avant qui s’acheva, brutale, contre les pierres du mausolée.

Hébété, ensanglanté, Elbryan se hissa sur les coudes pour regarder à l’intérieur de la tombe. Il savait qu’il devait se lever et courir, que le monstre arrivait lourdement derrière lui.

Mais il se figea, ses yeux écarquillés rivés sur le trou béant du sépulcre. Là, placée comme s’il s’agissait du cœur même de la tombe, se trouvait une épée – et pas n’importe quelle épée : une œuvre d’art, un trésor somptueux, éclatant. Si la pointe de l’arme reposait sur le sol, le pommeau qui se trouvait à son extrémité atteindrait à peine la taille d’Elbryan. Sa lame était à peine plus large que la phalange de son auriculaire, mais une indéniable solidité émanait d’elle, comme une aura de pouvoir.

Le rôdeur tendit le bras le plus loin possible, mais l’épée était juste hors de portée.

Il entendit le zombie juste derrière lui.

Soudain, sans savoir comment, l’arme se retrouva dans sa main. Elbryan fit volte-face en la faisant siffler dans un arc de cercle furieux. La lame laissait une lumière blanc-bleu dans son sillage, qui parut absorber le halo verdâtre, et le zombie recula d’un pas en grondant.

Elbryan se remit maladroitement debout en essayant d’étudier l’épée sans quitter des yeux son dangereux adversaire. Elle était incroyablement légère ; une gouttière courait au centre de la lame qui, découvrit-il soudain, était en argentel ! Les quillons de la garde, recourbés vers la lame, étaient pareillement forgés dans le précieux métal des elfes, et se terminaient par une touche d’or. La poignée, quant à elle, était enroulée dans du cuir bleu, retenu, bien serré, par ce qui était de toute évidence des brins d’argentel. Mais le pommeau qui équilibrait la lame était encore plus somptueux : d’argentel également, il était serti d’une pierre précieuse telle qu’Elbryan n’en avait jamais vu : bleue, tachetée de gris et de blanc, comme des nuages d’orages traversant un ciel d’automne. Et cette gemme qu’il savait puissante contenait une magie similaire à celle des Pierres d’Avelyn.

Elbryan laissa tomber Aile de faucon – il se demanda s’il aurait encore besoin d’utiliser l’arc comme bâton encore – et amena l’épée devant lui en la faisant doucement se mouvoir pour sentir son équilibre.

Il la lança aisément d’une main à l’autre, esquissa quelques mouvements de la danse de l’épée, puis la projeta en avant pour maintenir le zombie à distance, avant de l’inciter par d’amples mouvements à approcher.

Mais le zombie lui témoignait maintenant un nouveau respect ; il resta en arrière en grondant, les deux points rouges qui lui tenaient lieu d’yeux flamboyant de fureur.

— Allez, viens ! l’appela tranquillement le jeune homme. Tu voulais me tuer, alors viens donc jouer !

Le zombie recula dans l’enchevêtrement de branches. Elbryan s’élança derrière lui.

Mais la créature avait disparu. Le rôdeur s’aperçut que lui aussi devait s’activer, car le combat tournait plutôt au jeu du chat et de la souris et, cette fois, le zombie et lui étaient tous les deux des chats.

Il se maintint principalement sur les sentes étroites, espérant être assez rapide pour surprendre le monstre avant qu’il se retrouve encore juste à côté de lui, puis décida de retourner vers le champ de bougies. Il ne fut pas surpris, en arrivant, de découvrir qu’effectivement le zombie l’attendait. Le rôdeur comprit alors que les choses étaient simplement censées se dérouler ainsi ; cette épreuve, ici dans ce champ, était prédestinée. Il se dirigea vers le monstre qui vint à lui, lentement d’abord, avant de se lancer dans une course furieuse en agitant follement les bras.

Elbryan para, frappa, retomba sur les talons, se lança dans une roulade de côté et se releva, féroce, en revenant immédiatement à la charge, guidé par la magnifique épée. Le coup, cette fois, blessa effectivement le zombie, l’épée ouvrant une profonde entaille dans ses chairs putréfiées en raclant durement une côte.

Le zombie revint latéralement dans un revers qui frappa à l’épaule le jeune homme en train de s’accroupir. Mais le rôdeur maintint obstinément sa position et, se redressant de toute sa hauteur, plongea sa lame entre les côtes du monstre de nouveau, avant de la lancer en arc de cercle en direction de sa gorge.

Le bras du zombie se dressa pour bloquer l’arme ; la gemme s’illumina brièvement et la lame se mit à crépiter d’énergie soudaine, comme si elle avait été frappée d’un éclair blanc et le retenait en elle.

L’épée trancha le bras, proprement, juste au-dessus du coude, et balafra le visage du monstre qui s’accroupissait.

Aveuglé, le zombie recula en hurlant de souffrance, mais Elbryan fut sur lui en un instant. Rapide, la puissante épée s’enfonça dans la poitrine du monstre, ressortit, d’un coup de taille diagonal lui déchiqueta la clavicule et termina sa course dans son torse pourri.

Le zombie s’effondra violemment sur le sol et explosa dans un vif éclair vert qui fit tituber Elbryan vers l’arrière et lui parut soudain faire tournoyer le monde entier.

Il se réveilla quelque temps plus tard, alors que l’aube commençait à peine à éclairer le ciel, la tête entre les bras et couché sur les pierres, au pied du tumulus intact.

— Entier ? demanda-t-il, sceptique, en songeant alors qu’il l’avait peut-être toujours été.

Le rôdeur voulut se relever, mais découvrit que tous les os de son corps étaient atrocement douloureux ; il s’aperçut également alors combien il avait froid. Il reposa la tête sur ses bras en se demandant s’il allait mourir là, seul, glacé, et surtout ce qui avait bien pu provoquer un tel cauchemar.

Puis une pensée curieuse le frappa. Il releva les yeux, sincèrement intrigué, pour détailler le mausolée, et appela dans un souffle :

— Oncle Mather ?

Soudain, il sut. Il s’agissait bien de la tombe de son oncle Mather, le rôdeur.

Mais alors, se demanda-t-il, tout cela n’a-t-il été qu’un rêve ? Le monstre ? l’épée ?

Trop intrigué pour sentir la douleur, le rôdeur se remit péniblement debout et, alors que sa tête se dressait peu à peu par-dessus le tas de pierres, il vit, sur le sol à la tête du tumulus, une épée familière et magnifique.

Elbryan tendit un bras raidi et entrepris de commencer à faire le tour pour récupérer l’arme, mais l’épée vint à lui, flottant jusqu’à son poing.

Il la leva sous son regard admiratif, étudiant l’extraordinaire ouvrage, l’argentel luisant, la magnifique gemme du pommeau, le bleu, les nuages d’orage.

— Tempête, murmura-t-il, réalisant subitement l’importance de cette gemme unique.

Il s’agissait de Tempête, l’épée de Mather, l’une des six épées forgées pour les rôdeurs par les elfes en des temps reculés.

— En effet, répondit une voix mélodieuse dans son dos.

Elbryan pivota. Belli’mar Juraviel, tranquillement assis sur une branche basse, lui souriait.

— L’épée de Mather, dit Elbryan.

— Plus maintenant, répondit Juraviel. L’épée d’Elbryan, remportée dans les ténèbres de la nuit.

Le rôdeur pouvait à peine respirer.

— Mon vieil ami, dit-il enfin, j’ai bien peur que le monde entier soit devenu fou.

Juraviel hocha la tête, incapable de le contredire.

42

Réputation

La poigne glacée de l’hiver se détendit enfin plus de trois semaines après l’équinoxe de printemps. La neige tombait toujours, mais se transformait souvent en pluie froide en milieu de tempête, et le sol, qui disparaissait jusqu’alors sous une épaisse couche de poudreuse immaculée, était à présent glissant de neige fondue grise. Pour Elbryan et sa bande, ce changement fut une demi-bénédiction seulement. Même si leurs vies devenaient assurément plus confortables – ils n’étaient plus obligés de passer leurs nuits blottis les uns contre les autres si près du feu que leurs sourcils en étaient tout roussis –, ce léger retrait de l’hiver offrait aux monstres envahisseurs plus de mobilité encore. Les patrouilles de gobelins, powries et fomorians s’enfonçaient maintenant profondément dans la forêt, et bien que ces éclaireurs fussent souvent découverts et éliminés par le groupe d’Elbryan, le danger grandissait de jour en jour.

Pony n’était toujours pas revenue du Sud. Paulson et ses compagnons trappeurs, quant à eux, étaient rentrés après trois semaines, apportant une description assez complète des mouvements de la monstrueuse armée. Tout était comme ils l’avaient redouté : les monstres se servaient des villes occupées comme bases et camps de ravitaillement pendant qu’ils lançaient leurs tentacules sombres vers le sud, par petites touches pour l’heure, mais Paulson estimait que cela se transformerait très bientôt en un grand nombre.

— Y frapperont Terrebasse avant la s’maine prochaine, à moins qu’une autre tempête de neige nous tombe dessus, expliqua-t-il sombrement.

— La saison est passée, remarqua Avelyn. Il n’y aura plus de tempête assez sévère pour ralentir nos ennemis.

Elbryan était de son avis. Belli’mar Juraviel et les autres elfes – qui demeuraient tapis dans l’ombre autour du campement humain, invisibles, excepté pour le rôdeur et le centaure – lui avaient dit la même chose.

— Alors Terrebasse va tomber, dit Paulson.

— Nous devons les avertir, déclara Avelyn.

Il regarda le rôdeur, qui à son tour regarda Paulson.

— On l’a d’jà dit à quelques fermiers, expliqua celui-ci. Et ta femme était déjà passée avec la même nouvelle.

Elbryan dressa l’oreille à cette information.

— Mais écouteront-ils ? demanda Avelyn.

— Qui va les forcer ? rétorqua Paulson.

Elbryan ferma les yeux et réfléchit. Effectivement, les hommes et les femmes qui peuplaient les villes frontalières au nord de Palmaris pouvaient se montrer horriblement têtus ! Le rôdeur décida alors qu’il était temps de mettre à profit les troupes de Juraviel ; les elfes, mobiles, pouvaient atteindre Terrebasse avant les monstres, et si la vue d’un elfe n’éveillait pas un peu de bon sens dans ces têtes de bois, les habitants de Terrebasse n’auraient que ce qu’ils méritaient !

— Je m’occupe de Terrebasse, promit le rôdeur (puis, changeant de sujet :) Que fait-on de nos villageois ?

— Une bonne centaine s’adapte pas bien à c’te vie, répondit Bradwarden. Sont costauds, mais on leur en a trop demandé.

— Y a-t-il un endroit où nous puissions les conduire ? questionna encore le rôdeur.

Les trois trappeurs n’en avaient aucune idée. Frère Avelyn ne voyait pas de sanctuaire plus proche que Sainte-Précieuse de Palmaris, mais comment emmener une centaine de gens si loin au sud sans attirer l’attention des monstres ? L’expression de Bradwarden indiqua au rôdeur qu’il pensait à la même chose que lui, et que les elfes et l’asile de leur maison cachée pourraient s’avérer inestimables ici. Mais Elbryan, qui avait longuement vécu à Andur’Blough, estimait très improbable qu’autant d’humains, si désespérée que fût leur situation, y soient conviés. Belli’mar Juraviel, qui était certainement le plus amical des elfes, et le plus habitué aux humains, avait même refusé d’être vu dans le campement, expliquant que sa présence ne ferait qu’effrayer un peu plus ceux qui étaient trop sots pour distinguer un ami d’un ennemi.

— Alors, nous devons leur faire une place, décida le rôdeur, et les maintenir à l’écart de l’ennemi jusqu’à ce que nous soyons en mesure de les envoyer vers le sud derrière les rangs des Hommes du Roy de Honce-de-l’Ours. (Il regarda Paulson, Chipmunk et Cric.) Occupez-vous en.

Ils hochèrent la tête. Bons soldats, songea Elbryan.

La semaine suivante se déroula sans incident. Elbryan, Bradwarden et Avelyn découvrirent une dizaine de gobelins occupés à couper du bois et les supprimèrent rapidement. Lorsqu’un fomorian s’élança à leur rescousse, Bradwarden lui fit un croc-en-jambe et la première chose qu’il vit au moment où il releva les yeux – la dernière chose qu’il vit, en fait – fut le féroce rôdeur, les yeux brillants de rage, et la puissante Tempête qui s’abattait sur lui.

Elbryan eut peu de contact avec les elfes cette semaine-là. Il s’était entretenu avec Juraviel peu après la discussion au coin du feu avec les chefs de troupe qu’il avait nommés, et l’elfe avait accepté, à contrecœur, d’envoyer un groupe vers le sud pour alerter Terrebasse.

— Je crains que nous soyons entraînés au milieu d’un combat qui concerne aux humains, avait-il grommelé.

Ce à quoi Elbryan avait répondu d’un ton léger :

— De votre plein gré.

À la fin de la semaine, Juraviel et Tuntun apportèrent au rôdeur de bien heureuses nouvelles.

— Les habitants de Terrebasse sont sur les routes, expliqua Juraviel. Ils se dirigent tous sans exception vers le sud avec une nette avance sur les hordes barbares.

— Et les soldats de ton roi les prennent en charge et les conduisent plus rapidement, ajouta Tuntun.

Le rôdeur s’inclina profondément, solennel.

— Recevez, vous et tous les vôtres, mes plus profonds remerciements.

— Ce n’est pas nous, répondit Tuntun en riant. Les gens étaient déjà en route quand nous sommes arrivés.

Elbryan la regarda, intrigué.

— C’est elle qu’il faut remercier, ajouta Juraviel.

Comme sur un signal, Pony apparut dans l’ombre d’un épicéa.

Elbryan s’élança vers elle et la serra contre lui. Il lui fallut un moment avant de réaliser que les elfes l’avaient annoncée, et donc, qu’ils l’avaient rencontrée ! Son regard passa de Pony à Juraviel et Tuntun.

— Tu lui avais déjà parlé de nous, lui reprocha sèchement Juraviel.

— Mais je pense que notre apparence l’a quand même choquée, ajouta Tuntun, hilare.

L’elfe boudeuse était décidément de bien meilleure humeur qu’à l’accoutumée !

— J’étais encore à Terrebasse, à m’assurer qu’ils étaient tous partis, lorsqu’ils m’ont trouvée, expliqua Pony.

Elbryan l’étudia soigneusement de bas en haut et fut satisfait de voir qu’elle n’était pas blessée, uniquement un peu crottée et épuisée par ce long voyage.

— Jusqu’à Palmaris, dit-elle en réponse à sa question muette. Aucun cheval n’égalera jamais la course de Symphonie ! Il m’a emmenée sans une plainte jusqu’à Palmaris et a parcouru le chemin du retour à la même vitesse ! Le royaume est prévenu à présent, les soldats sont sur les routes, et nos ennemis ne remporteront plus de victoire par surprise.

Elbryan leva une main pour repousser une mèche épaisse de cheveux crasseux, puis fit doucement pivoter sa main pour chasser d’une pichenette un peu de boue séchée sur sa joue, sans jamais détacher le regard de ses yeux bleus pleins de lumière. Comme il l’aimait, l’admirait, la respectait ! Il avait envie de l’écraser contre lui, de lui faire l’amour pour toujours et de la protéger – et là se situait son dilemme, car s’il essayait de préserver la magnifique jeune femme qu’était Jilseponie Ault, il lui volerait certainement son essence, la volonté et la force qu’il aimait tant.

— Le monde entier devrait te remercier, murmura-t-il.

Il se retourna vers les elfes pour ajouter quelque chose, mais tous deux, si sages et si sensibles à toutes les choses du monde, s’étaient depuis longtemps éclipsés, accordant aux amants leur intimité.

— Ils savaient que nous étions ici en grand nombre, et à présent ils se demandent pourquoi les signes de notre présence ont diminué, expliquait Elbryan à Avelyn.

Le rôdeur était à cheval à côté du moine, abrité par les arbres épais qui longeaient un champ en cuvette. Une couverture de neige fondue recouvrait encore le sol, sa blancheur luisant d’une lueur bleutée à la lumière pâle d’une vive demi-lune. À la diagonale, de l’autre côté du champ, vers le nord-est, trois formes apparurent dans la ligne austère des arbres plus fins, probablement des éclaireurs gobelins.

— Ils penseront peut-être que nous sommes tous partis, avança Avelyn, plein d’espoir.

En effet, plus des deux tiers des humains s’étaient dirigés vers l’est, laissant moins de quarante guerriers à la disposition d’Elbryan, sans compter les elfes secrets dont même le rôdeur ignorait le nombre.

— Ce serait une grave erreur, répondit-il, sinistre.

Avelyn lança un regard dans sa direction ; il fut heureux de constater que Tempête, dans son fourreau, pendait toujours sur le côté de la selle dont Belster O’Comely avait passé commande avant l’arrivée des monstres, et que Aile de faucon était également en place, passé à un carquois de flèches accroché à la selle.

Mais alors, à la stupéfaction du moine, Elbryan poussa Symphonie vers la pente douce au sud de la vallée en cuvette.

De l’autre côté, à quatre-vingt-dix mètres environ, les gobelins se figèrent, les yeux rivés sur lui, puis s’agitèrent entre les arbres, glissant des flèches à leurs arcs.

— Elbryan ! murmura Avelyn d’un ton dur. Reviens !

Le rôdeur, figure royale découpée dans l’ombre, demeura tranquillement assis, l’arc et l’épée au repos.

Trois flèches s’élevèrent dans le ciel nocturne, tirs erratiques qui atterrirent très loin, devant et derrière, le rôdeur.

— Ils ne pensent même pas que nous pouvons les voir, commenta Elbryan d’un ton calme, visiblement amusé.

Avelyn vint se placer à ses côtés, maintenant Symphonie entre les gobelins et lui.

— Il aurait mieux valu qu’on ne les voit pas ! dit-il d’un ton maussade. Ou mieux, qu’eux ne nous aient pas vus !

— Du calme, mon ami, conseilla Elbryan alors qu’une autre flèche se plantait dans le sol enneigé, à six mètres de distance à peine.

Le courageux Symphonie restait absolument immobile. Elbryan aurait aimé que son ami humain fasse preuve d’autant de foi.

Coulant un regard sous la tête de Symphonie, Avelyn vit que les gobelins étaient descendus au pied de la pente, mais demeuraient tapis sous l’abri considérable des sempervirents austères.

— S’ils lancent trois tirs d’un coup, ils seront sans doute plus chanceux, remarqua Avelyn.

Le moine leva les yeux vers Elbryan. Aile de faucon se dressait lentement. Sans un mouvement ou presque, le rôdeur décocha une flèche.

Avelyn reporta les yeux dans la direction des gobelins juste à temps pour voir un gobelin la recevoir en pleine poitrine. Il ne pouvait pas voir la flèche, bien sûr, mais uniquement le sursaut soudain de la silhouette sombre suivi d’une chute en arrière. Les deux autres, patinant sur place, tentèrent d’escalader la pente pour battre en retraite.

Elbryan tint la pose, arc bandé, parfaitement immobile.

— Vite, abats-les ! le pressa Avelyn.

— Je dois d’abord être absolument sûr…, répondit Elbryan. Je n’ai pas le droit de les manquer.

Il attendit tandis que les deux gobelins sinuaient entre les arbres, puis, trouvant une ouverture, libéra la flèche, qui suivit une ligne droite, rapide, pour frapper un deuxième gobelin sur le côté de la tête. Celui qui restait hurla, se mit à courir, tomba sur le ventre et glissa pratiquement jusqu’au pied de la pente.

— Ah, finis-le ! l’encouragea Avelyn. Sacrebleu de sacreblotte !

Mais Elbryan, arc levé, demeurait tranquillement assis sur Symphonie, la tête en arrière et les yeux fermés, comme s’il savourait simplement la brise de cette nuit baignée de lune.

— Quoi ? s’étonna le moine en observant le gobelin qui s’élançait de nouveau vers le sommet de la pente, et disparut par-dessus. Sacrebleu de sacreblotte !

Elbryan rouvrit lentement les yeux et les baissa vers lui.

— Tout est une histoire de réputation, expliqua le rôdeur en faisant faire demi-tour à Symphonie pour regagner l’ombre des arbres.

— « De réputation » ? répéta Avelyn. Mais tu as laissé s’enfuir le dernier ! Il va sûrement aller dire que nous ne sommes pas partis, que nous, enfin, toi, au moins, tu demeures…

Avelyn s’interrompit, un sourire apparaissant peu à peu sur son visage rond. Bien sûr que le gobelin terrifié allait s’empresser d’aller bafouiller son rapport ! Bien sûr qu’il leur dirait que le mystérieux rôdeur juché sur son puissant destrier était toujours là, que la mort les attendait dans la forêt !

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit Avelyn, sincèrement admiratif. Qu’ils entendent parler d’Elbryan, alors !

— Non, rectifia le rôdeur. Qu’ils entendent parler de l’Oiseau de Nuit, et qu’ils tremblent de peur !

Avelyn hocha la tête en regardant le rôdeur et sa monture se fondre dans la nuit. En effet, songea-t-il, ils auraient de bonnes raisons d’avoir peur !

Elbryan effectuait sa danse de l’épée, comme il l’avait si souvent fait à Andur’Blough. Tempête ondoyait lentement autour de lui en lignes superbes, tournait, descendait en piqué, et s’élevait de nouveau dans un équilibre parfait. Un pied suivait l’autre, puis devenait appui : un pas, un pas, coup d’estoc, retrait.

Tous les mouvements coulaient, mesurés, fluides, magnifiques. Cet homme nu, tout en muscles, était l’incarnation du guerrier, le summum de l’harmonie ; il ne faisait plus qu’un avec son arme.

À l’abri des arbres, derrière Elbryan, Pony et Avelyn observaient, muets de stupeur. Ils avaient découvert la scène par accident. Le moine, qui l’avait aperçu le premier et constaté qu’il était fort nu, avait tenté de pousser Pony sur un autre chemin. Mais elle aussi l’avait vu, et aucune pression ne pourrait la détourner de la scène.

En observant Elbryan, ses mouvements gracieux, son intensité proche de la transe, Pony en apprit beaucoup sur lui, le vit aussi clairement que si elle se trouvait entre ses bras, partageant ses sommets de passion et de joie.

C’était différent, mais non moins intense. Comme leur fusion charnelle, il s’agissait d’une union du corps et de l’esprit, d’une méditation physique, en somme, bien au-delà des expériences de la norme humaine, et en quelque sorte, sacrée.

Avelyn avait déjà vu ce type d’entraînement – ce n’était pas si différent de celui que recevaient les moines de Sainte-Mère-Abelle –, mais il n’avait jamais vu de danse aussi gracieuse que celle d’Elbryan, aussi parfaitement harmonieuse.

Et Tempête, qui semblait être une extension du rôdeur, ne faisait qu’amplifier cette beauté, l’épée légère se mouvant par murmures et laissant derrière elle une traînée lumineuse d’un blanc bleuté.

— Nous devrions partir, souffla Avelyn alors qu’Elbryan atteignait une longue pause dans son rituel.

Pony ne rechigna pas ; peut-être étaient-ils en train d’espionner quelque chose qui n’appartenait qu’à Elbryan. Mais, lorsque le rôdeur reprit ses mouvements, Tempête s’élevant, parfaitement parallèle à ses larges épaules, elle se trouva dans l’impossibilité de partir.

Avelyn également.

Elbryan termina peu après et s’allongea dans l’herbe. Alors, Pony et Avelyn s’éclipsèrent.

Quand elle croisa le rôdeur près de une heure plus tard, Pony dut se faire violence pour dissimuler sa culpabilité, son impression d’avoir, dans une certaine mesure, violé son intimité. Enfin, ce fut trop.

— Je t’ai vu ce matin, avoua-t-elle. (Elbryan leva un sourcil.) Pendant ton exercice. J’ai… je ne voulais pas…

Elle bafouilla, puis se tut, les yeux au sol.

— Et tu étais seule ? demanda Elbryan.

Quelque chose dans son ton lui fit relever les yeux pour croiser son regard et, dans l’ombre de son sourire en coin, Pony découvrit la vérité.

— Tu le savais ! (Elbryan porta une main à sa poitrine, comme s’il était blessé.) Tu le savais ! répéta-t-elle en lui donnant une tape légère sur l’épaule.

— Mais j’ignorais si tu me le dirais, répondit-il d’un ton égal alors que Pony reculait d’un pas.

— Nous sommes arrivés là par hasard, expliqua-t-elle.

— Nous ? (Pony lui lança un regard noir.) Oui, Avelyn et toi.

Au bout d’un long silence, Pony lui demanda brusquement :

— Tu es fâché ?

Elbryan lui sourit avec chaleur.

— Il n’y a rien que je souhaite te cacher, dit-il.

— Mais je suis restée, continua-t-elle. J’ai regardé ta danse jusqu’à la fin…

— J’aurais été déçu si le fait de me voir ainsi ne t’avait pas retenue, dit-il, joueur.

Toute tension s’évanouit à l’instant. Pony l’étreignit et l’embrassa.

— Tu me l’enseigneras ? demanda-t-elle. La danse, je veux dire.

Elbryan la regarda fixement.

— C’est un cadeau que j’ai reçu des Touel’alfar, répondit-il, un présent que je t’offrirai à mon tour, mais uniquement avec la bénédiction des elfes.

Pony en fut honorée et s’apprêtait à l’embrasser de nouveau lorsqu’un frémissement sur le côté attira son attention.

Paulson sortit des buissons.

— La caravane a dû voyager la moitié d’la nuit, annonça-t-il, faisant référence à un convoi de ravitaillement gobelin qu’ils avaient vu arriver du nord. Soit on frappe aujourd’hui, soit il atteint Pré-l’Herbe-Folle.

— Longent-ils toujours la rivière ? demanda Elbryan.

Le gros homme hocha la tête.

Elbryan regarda Pony qui comprit sa mission et, sans requête supplémentaire, elle courut chercher Avelyn et rassembler les guerriers qui lui avaient été confiés.

Elbryan ferma les yeux, envoyant ses pensées dans la forêt, vers Symphonie. L’étalon paissait, comme souvent ces jours-là, non loin.

— Allons-y, dit-il alors à Paulson. Allons préparer le champ de bataille comme il nous siéra le mieux.

Le chemin de la caravane ne traversait aucune élévation, excepté les collines entourant Pré-l’Herbe-Folle, ce qui serait trop près du village occupé. Elbryan et ses forces devaient monter plus loin vers le nord pour intercepter et détruire la caravane avant que les monstres, qui avaient déjà établi leur camp dans les environs, puissent leur porter assistance.

Mais il n’y avait aucune hauteur, uniquement des bois épais qui débouchaient sur les pierres brunes et grises longeant les rives du cours d’eau. Au moins, la rivière formerait une barrière empêchant leurs ennemis de fuir.

— Deux groupes arrivent, annonça Bradwarden en rattrapant Elbryan et les autres, occupés à définir leurs chemins d’attaque. Un p’tit à l’avant, des gobelins, surtout, mais y a un géant qui les aide en coupant les arbres pour dégager l’chemin.

— Pour les wagons ? demanda Elbryan, espérant avoir raison.

— Pour les machines de guerre, rectifia le centaure, deux gros engins, des catapultes, montées sur roues et tirées par trois géants chacune.

— Trop nombreux, marmonna Paulson à côté d’Elbryan.

Le rôdeur regarda cet homme qui n’était certainement pas un lâche, et ne fut pas sûr d’avoir un avis différent. Sept géants – au moins – et une horde de powries et de gobelins pourraient en effet être plus que ce que pouvaient affronter le rôdeur et sa bande.

— Ouais, enfin, on peut quand même frapper, proposa Paulson un moment plus tard. Mais on f’rait mieux d’être prêts à fuir si la chance se r’tourne contre nous.

Elbryan regarda Bradwarden.

— Des éclaireurs ? demanda-t-il.

— Oh, ça, une foule de rats de gobelins cavalent entre les arbres, répondit-il en levant une brindille pour se curer les dents. (L’air malicieux, il ajouta :) Enfin, deux de moins, maintenant.

Dans un subtil mouvement que seul Bradwarden perçut, le rôdeur dressa soudain un doigt derrière son oreille, indiquant par là une oreille pointue, donc un elfe.

Le centaure hocha la tête. Les elfes étant dans les environs, Elbryan songeait avec confiance que sa bande et lui n’auraient pas trop à s’inquiéter des éclaireurs gobelins.

Pony arriva alors, chevauchant une jument rouanne qui faisait partie des quelques chevaux sauvages acceptant des cavaliers. Frère Avelyn, pantelant, trottinait près d’elle sans se plaindre.

— La tâche la plus importante est de détruire les machines de guerre, décréta Elbryan, car leur effet serait dévastateur sur les villes du Sud et les hautes murailles de Palmaris. (Le rôdeur s’interrompit un moment, songeant à tout ce qu’il avait entendu. S’adressant au centaure :) Combien sont-ils, dans le groupe de tête ?

— Bah, un p’tit paquet, répondit Bradwarden d’un ton amer, comme si le simple fait de parler des créatures lui laissait un mauvais goût dans la bouche. Une dizaine, j’dirais, qui attaquent les arbres à coups de hache et les lacèrent, pendant qu’le géant dégage ce qu’est tombé. Saletés. J’les tuerai tous, si tu veux.

Elbryan l’en croyait bien capable.

— Peux-tu t’occuper d’un géant ? demanda-t-il.

Bradwarden renâcla, comme si la seule question était une insulte.

Le rôdeur se tourna vers Pony.

— Emmène dix hommes et le centaure, expliqua-t-il. Vous devez détruire ce premier groupe, et rapidement. Le reste se glissera avec moi entre les groupes pour couper la route de la caravane principale.

— En affrontant six géants ? questionna Paulson, sceptique.

— En détournant leur attention, expliqua le rôdeur, assez longtemps pour qu’Avelyn puisse faire flamber les catapultes. Après cela, nous pourrons nous éparpiller s’il le faut, mais j’espère que plusieurs monstres mourront dans le sabotage.

— Mais y z’ont des éclaireurs, objecta Paulson. Y pourraient même savoir qu’on est là avant qu’on ait l’temps d’approcher !

— Les éclaireurs sont morts, affirma Elbryan.

Paulson et plusieurs autres le dévisagèrent.

— Tes p’tits copains elfes ? demanda le gros homme. Chuis pas sûr d’apprécier…

— Reparle-m’en après la bataille, répondit Elbryan d’un ton désabusé (criant alors à Pony :) Vas-y !

Paulson soupira, n’ayant d’autre choix que de croire le rôdeur. Il fut surpris lorsque Pony lui tapa sur l’épaule, lui indiquant ainsi qu’elle souhaitait que Chipmunk, Cric et lui se joignent à son groupe.

— Nous les affronterons directement sur la rive, expliqua-t-elle à Elbryan en s’éloignant avec les autres.

— Et nous frapperons de côté, à travers les arbres, répondit-il.

Il hocha la tête en direction de sa bien-aimée. Il sentait le frisson d’excitation qui précède la bataille, et savait que Pony le ressentait également. Certes, le danger les attendait, mais telle était leur vie, leur destin, et malgré toutes les horreurs et la peur, tout cela était très excitant.

Elbryan fut contraint de serrer les dents en laissant le premier groupe de monstres passer devant lui, bien que chaque coup de hache contre l’un de ces magnifiques arbres lui donnât envie de bondir sur la créature et de la couper en deux.

Les gobelins et le géant qui leur servaient d’escorte se déplaçaient lentement mais sûrement, et bientôt, Elbryan et ses compagnons entendirent le grondement des machines de guerre et les grognements des géants qui les tiraient.

— Attendez jusqu’à ce qu’ils soient juste sur nous, indiqua le rôdeur, et alors lâchez vos flèches et vos javelines. (Il s’empressa d’ajouter :) Visez uniquement les géants. Ce sont eux les plus dangereux. Si nous pouvons en abattre un ou deux à la première volée, nos ennemis se retrouveront sérieusement désavantagés.

— Et si on n’y arrive pas ? grommela le maussade Tol Yuganick. Est-ce qu’on va devoir se mettre à cavaler devant six géants et se faire écrabouiller ?

— Nous les frapperons aussi fort qu’il est possible sans nous mettre en danger, répondit le rôdeur d’un ton posé, en tentant d’empêcher sa frustration continue vis-à-vis de cet individu désagréable de transparaître dans sa voix. Puis, quand il le faudra, nous fuirons. Une seule caravane ne vaut pas qu’on risque de multiples victimes potentielles.

— C’est facile à dire, pour toi, avec un cheval rapide ! aboya Tol en retour. Nous autres, on court, et je pense pas qu’on soit nombreux à pouvoir battre à la course quelque chose comme un géant !

Elbryan lui lança un regard noir en regrettant que Pony ne l’ait pas pris dans son groupe, voire qu’il n’ait été envoyé vers l’est avec les autres réfugiés. Tol était un combattant féroce, mais la discorde qu’il semait en faisait un risque plus qu’un atout.

— Attendez qu’ils soient proches, répéta le rôdeur, s’adressant au groupe entier. Ils croient que leurs éclaireurs sont en position et vont être surpris. Concentrez vos missiles sur les géants qui tractent la catapulte de front. Nous verrons bien ce qui reste après la première volée. (Il se tourna vers Avelyn.) De combien d’hommes as-tu besoin ?

— Aucun, répondit le moine en secouant la tête. Assurez-vous juste de les garder concentrés vers l’avant pour que je puisse me glisser derrière. Mais, je vous préviens, tenez-vous à distance des catapultes. Je me sens très en forme aujourd’hui !

Sur ces mots, le moine se glissa dans les buissons. Elbryan faillit éclater de rire en remarquant le pas léger de frère Avelyn Desbris. Le moine était en paix avec lui-même, réconciliation qu’il avait, ironiquement, trouvée au milieu d’une guerre, d’une bataille qui justifiait les actions qui lui avaient tant pesé toutes ces dernières années.

Elbryan reporta son attention sur le paysage qui s’étirait devant lui, neuf mètres d’arbres, suivis par quelques mètres de broussailles clairsemées, trois mètres soixante de rochers puis la rivière elle-même, dont les eaux couraient à toute allure en raison des premières fontes du printemps. Il entendit le roulement des machines de guerre s’élever au-dessus de cette voix liquide et conclut, aux sons alternés, aigus ou étouffés, que la caravane se déplaçait juste au bord de la rive.

Le rôdeur fit signe à ses compagnons qui commencèrent à se couler d’un arbre à l’autre en préparant leurs tirs. Elbryan demeura en place, derrière les branches mêlées de deux pruches voisines. Il lança un regard circulaire en quête d’un signe des elfes, espérant qu’ils soient aux alentours. Personne au monde ne savait mieux concentrer ses tirs et même un géant, le rôdeur le savait d’expérience, pouvait être jeté à terre par leurs minuscules flèches.

À l’avant, une femme indiqua que la caravane était presque sur eux.

Elbryan glissa une flèche sur Aile de faucon et, visualisant sa course, contacta Symphonie par télépathie. Le cheval répondit par un hennissement léger. Le premier géant apparut, ployant sous l’effort, un lourd harnais passé autour du torse. Deux autres le suivaient de près dans la même posture.

L’Oiseau de Nuit sentit sur lui le regard anxieux de ses compagnons attendant qu’il lance l’attaque. Il s’inquiétait un peu de ne percevoir aucun bruit de bataille venant du sud ; son équipe, sur le point d’engager le combat, n’avait plus qu’à espérer que Pony empêcherait les gobelins et les géants d’arriver derrière eux et de leur couper toute retraite.

Le rôdeur laissa filer sa flèche au moment même où il frappa des talons les flancs de Symphonie qui bondit en avant.

Le géant de tête grogna, plus de surprise que de douleur, lorsque le missile s’enfonça dans son épaule ; soudain, l’air se mit à frémir autour de lui et de ses compagnons, une dizaine de flèches et presque autant de javelines arrivant, acérées.

Elbryan lâcha une deuxième flèche, puis encore une autre, atteignant chaque fois sa cible tandis que Symphonie le guidait vers le terrain dégagé devant la caravane. Le temps qu’il y parvienne, le premier géant était à terre et mort, et les deux autres se débattaient contre leur harnais, tandis qu’une vingtaine de powries et deux fois plus de gobelins s’élançaient en ululant et empoignaient leurs armes ou plongeaient à couvert.

Derrière le rôdeur apparurent plusieurs de ses compagnons, qui soupirèrent tous de soulagement en entendant enfin les bruits de bataille derrière eux.

Un powrie, dressé sur la première catapulte, aboyait ses ordres.

Le coup suivant du rôdeur le jeta à terre.

Pony chargea en force, menant sa monture à travers la première ligne de gobelins, son épée lacérant un visage, embrochant une gorge…Mais elle savait que ce n’était encore que la partie la plus simple du combat, car ses compagnons et elle avaient pris les monstres par surprise, et les minuscules gobelins ne résistaient pas aux coups solides. Avant que la jeune femme ait balancé son épée, la moitié des petites créatures gisaient mortes ou se tortillaient sur le sol, à l’agonie.

Mais il restait le géant fomorian, qui n’était pas une si mince affaire.

En voyant le béhémoth faire mine de l’intercepter, Pony tira sur la crinière de sa jument pour la faire tourner. Du coin de l’œil, elle aperçut Bradwarden qui chargeait au galop, chantant de toute la force de sa voix remarquable en agitant une énorme trique avec autant d’aisance que s’il s’agissait d’un petit bâton.

Le géant se tendit en voyant approcher le centaure, mais Bradwarden dérapa et bondit dans une autre direction, en prenant soin de laisser flotter sa queue à proximité du monstre. Celui-ci, pensant que le centaure avait changé d’avis et tentait de s’enfuir, se pencha pour attraper cette queue. L’arrière-train de Bradwarden s’éleva alors brusquement, ses deux sabots s’élançant, solides et parfaitement alignés, vers le visage hideux du monstre.

Le géant tituba en arrière sur des jambes qui ployaient.

Le centaure reprit sa charge et lui abattit sa lourde trique sur la tête en chantant férocement.

Pony s’élança, traçant au passage une énorme entaille dans le cou du monstre.

— Hé ! Oh ! T’arrête de me voler mon plaisir ! protesta le centaure.

Il bondit de nouveau et lâcha un autre double coup de pied puissant, à la poitrine du géant cette fois, qui le jeta à plat dos sur le sol.

Bradwarden sourit en regardant Pony pourchasser un gobelin, en voyant toutes ces maudites créatures tomber devant le groupe, et en voyant, surtout, le géant, assommé, sans défense, hissé sur les coudes, branlant du chef.

Juste à la bonne hauteur pour un revers.

Le deuxième géant s’effondra avant d’avoir pu se libérer de son harnais. Le troisième y parvint, mais Elbryan lui ficha une flèche dans l’œil, et une demi-douzaine d’autres le frappèrent au cou et au visage.

Lui aussi s’effondra sur le sol.

Toutefois, les powries, qui prenaient les armes, et les géants de la seconde catapulte, libérés pour leur part de leur harnais, constituaient un autre sujet d’inquiétude.

— Dépêche-toi, Avelyn ! marmonna Elbryan dans sa barbe. Ne perds pas de temps !

— Jilly arrive à toute allure ! cria un homme.

Elbryan lui fut très reconnaissant pour cette heureuse synchronisation, et pour le coup de fouet au moral vacillant de ses troupes. Apparemment le groupe monstrueux, au sud, avait été vaincu.

— Concentrez-vous sur les géants ! tonna le rôdeur (ajoutant à mi-voix :) Oh ! Avelyn, dépêche-toi !

Bradwarden galopait derrière la femme à la jument rapide, mais s’arrêta en voyant Chipmunk arracher une paire de dagues du corps d’un gobelin, les joues baignées de larmes.

— C’est Cric, sanglota-t-il. Oh, Cric, mon Cric !

Bradwarden suivit son regard vers un petit amoncellement de corps, constitué de deux gobelins et, sans équivoque possible, d’un homme au crâne chauve.

— Il est mort ! geignit le petit homme nerveux.

— Il est ou, le troisième ? demanda le centaure. Le gros ?

— Paulson court en tête, expliqua Chipmunk. Il dit qu’y va tuer tous les gobelins, tous les powries et tous les géants !

— Allez, fissa, bonhomme, saute sur mon dos ! ordonna le centaure.

Chipmunk s’effectua et ensemble ils chargèrent, Bradwarden se lançant dans un chant entraînant tandis que Chipmunk refrénait ses larmes en les barricadant derrière un mur de colère pure.

Dans une frustration grandissante, Avelyn s’accroupit derrière un arbre situé à trois mètres à peine de la dernière catapulte. Si deux des géants avaient couru se joindre au combat à l’avant, le troisième était resté sur place en défense, en compagnie d’une horde de powries juchés sur la catapulte, pour certains armés d’arbalètes.

Avelyn savait qu’il lui faudrait se rapprocher pour que ses boules de feu fassent vraiment leur effet mais, s’il sortait à découvert, il risquait d’être empoigné ou criblé de carreaux avant même de pouvoir libérer l’explosion magique.

Le moine savait qu’Elbryan ne pouvait pas lui accorder beaucoup plus de temps sans mettre de nombreuses vies en danger. Il dressa donc un bouclier de serpentine et, par pur instinct, s’élança hors des broussailles pour rouler jusque sous la catapulte.

Il entendit crier les powries. Il n’aurait pas beaucoup de temps. Il essaya de se concentrer sur l’énergie grandissante du rubis.

Soudain, le géant agenouillé près de la catapulte, une joue au sol, lança le bras sous l’engin pour tenter d’attraper le pauvre Avelyn.

Il lui fallut s’éloigner d’une roulade, mais il s’immobilisa brusquement en voyant un carreau d’arbalète s’enfoncer dans le sol juste à côté de lui. Jetant un regard en arrière, il vit deux powries armés de lances qui rampaient sous la catapulte dans sa direction.

Avelyn ferma les yeux, pria de tout son cœur et sentit le pouvoir frémissant du rubis, qui semblait implorer la libération. Il imagina la douleur du coup de lance alors que les powries approchaient.

Ses yeux s’ouvrirent d’un coup sur le monstrueux visage du géant presque collé au sien.

— Sacrebleu de sacreblotte ! tonna le moine enchanté.

Et « boum ! ». Une boule de feu engloutit la catapulte, incinéra les powries qui rampaient à la rencontre du moine et aveugla le géant devant lui. L’immense structure de bois s’enflamma comme une énorme bougie. Les powries sans méfiance juchés là bondirent en hurlant et tentèrent d’éteindre les flammes en se roulant par terre ; un nain malchanceux sauta tout droit sur la route du géant qui titubait en vociférant et, effectivement, les flammes qui le dévoraient s’éteignirent, écrasées en même temps que lui sous un énorme pied botté. Le géant embrasé continua sa course aveugle sans une pensée pour le powrie en tapotant inutilement les flammes. Il courut droit dans un jeune arbre, en brisant les branches, tout titubant, mais maintint son équilibre – idée stupide, attendu que le sol lui offrait sa seule chance d’éteindre les flammes – et se remit à courir.

Avelyn s’agrippa à la serpentine tandis que des morceaux de bois incandescents volaient en grésillant tout autour de lui. La gemme, toutefois, ne le protégerait pas de la fumée, et il comprit bientôt qu’il lui fallait s’extirper de sous l’engin flambant. Alors qu’il commençait à ramper, une roue succomba aux flammes et, dans un craquement sinistre, la gigantesque catapulte s’effondra sur un côté, clouant le moine au sol.

— Eh ! Oh ! À l’aide ! souffla Avelyn en tentant de se tortiller dans l’autre direction. Sacrebleu de sacreblotte !

L’explosion provoquée par Avelyn contribua grandement à rééquilibrer la donne, laissant uniquement deux géants et une vingtaine de powries contre les trente hommes d’Elbryan. Toutefois, le rôdeur ne pouvait accepter même un combat si égal, car s’il perdait ne serait-ce qu’un cinquième de sa force, ce serait déjà trop comparé aux gains de cette rencontre. Il commença à ordonner la retraite, retenant Pony alors qu’elle passait au galop près de lui sur sa puissante jument, mais alors Bradwarden arriva en chantant un air belliqueux, portant sur son dos un Chipmunk grondant, dagues en main.

— Halte ! lança Elbryan au centaure.

Le mot quittait à peine ses lèvres lorsque s’éleva un vrombissement sourd qu’Elbryan reconnut comme étant celui de nombreux arcs elfes, délicats et assassins.

Plusieurs powries s’effondrèrent de la catapulte de tête.

Bradwarden fondit sur le géant le plus proche, Chipmunk ouvrant la voie en lançant une dague, puis une deuxième, une troisième et une quatrième en succession rapide, parfaitement dirigées vers le visage du béhémoth et s’enfonça dans leur cible avec toute la rage de la main qui les avait lancées.

Le géant hurla de souffrance et plaqua les deux mains sur son visage lacéré. Bradwarden le frappa en pleine course et le jeta à terre.

Elbryan ne pouvait plus rien faire pour ralentir le flux de ces forces furieuses, en particulier un Paulson aux yeux fous qui esquiva un coup de lance powrie, souleva le nain dans les airs, et l’envoya sur près de trois mètres soixante se briser le crâne contre le tronc d’un arbre.

Le géant restant s’enfuit dans les bois et les powries encore à l’écart de cette fureur se dispersèrent, ne voulant plus rien avoir à faire avec cette bande déchaînée.

— Désassemblez la deuxième catapulte ! ordonna Elbryan, et servez-vous en pour alimenter le feu d’Avelyn !

— D’ailleurs, où est Avelyn ? demanda Pony quand sa jument atteignit Symphonie.

— Probablement dans la forêt avec les elfes, répondit Elbryan. Ou peut-être lancé à la poursuite du géant.

Comme sur un signal, la catapulte en flammes craqua de nouveau et s’inclina plus encore. Elbryan la regarda, sentant que quelque chose n’allait pas.

— Non ! murmura le rôdeur en se laissant glisser au bas de sa monture.

Il se dirigea vers l’engin en flammes, lentement d’abord, puis au pas de course, et se laissa tomber sur le sol aussi près que possible du bord surélevé en tentant de voir à travers l’épais nuage de fumée. Deux cadavres se trouvaient juste à côté de lui, et il fut soulagé de voir qu’il s’agissait de powries.

Mais qu’est-ce que ces nains faisaient sous la catapulte… ? se demanda le rôdeur. Soudain frappé d’horreur, il se releva de toute sa hauteur et se mit à bondir en hurlant :

— Apportez une poutre ! Un levier ! Vite !

— Avelyn, souffla Pony en comprenant l’origine du désarroi de son amant.

Le combat étant pratiquement terminé, le centaure et plusieurs hommes avaient déjà commencé à démonter la catapulte intacte. Bradwarden, occupé avec le long bras et le contrepoids massif, entendit l’appel désespéré du rôdeur.

Chipmunk arracha la dernière cheville et, avec la force d’un géant, le centaure libéra l’énorme madrier. Des hommes se précipitèrent pour l’aider mais, malgré toutes ces mains, le mieux qu’ils purent faire fut de traîner la poutre jusqu’à Elbryan et la catapulte en flammes.

— Des cordes, de l’autre côté ! ordonna Elbryan (alors qu’aidé de plusieurs autres, il commençait à placer l’extrémité de la longue poutre sous le côté surélevé de la catapulte). Il faut la soulever, et vite !

Ils tirèrent et soulevèrent de toutes leurs forces. Pony fit passer Symphonie et sa jument à l’arrière, attachant l’extrémité des cordes passées autour de la machine de guerre aux deux animaux. Enfin, dans une poussée suprême, le groupe redressa la catapulte, qui s’effondra dans un grognement de protestation phénoménal et une avalanche d’étincelles jaune orangé.

Avelyn gisait là, immobile, couvert de suie.

Elbryan et les autres s’élancèrent vers lui, Pony se frayant à coups de coude un chemin vers celui qu’elle aimait comme un frère.

— Il ne respire plus ! cria Elbryan en appuyant fermement sur la poitrine du moine pour forcer ses poumons à reprendre de l’air.

Pony adopta une tactique différente. Retrouvant à tâtons la pochette du moine, elle la fouilla jusqu’à trouver l’hématite. Elle n’avait aucune idée de la façon dont elle devait procéder – Avelyn ne l’avait pas officiellement entraînée à l’utilisation de cette Pierre des plus dangereuses –, mais elle savait qu’elle devait essayer. Avelyn en avait fait autant pour elle, et pour Elbryan également.

Alors elle envoya ses pensées dans la Pierre, pria Dieu, implora une aide et, bien qu’elle ne crût pas avoir eu accès au pouvoir de la Pierre, elle sentit alors une main apaisante sur la sienne et, baissant les yeux, découvrit le moine qui la regardait avec un faible sourire.

— C’était chaud, dit-il entre des quintes de toux qui firent remonter une salive noire. Sacrebleu de sacreblotte !

— Le convoi était impressionnant, avoua Elbryan à Belli’mar Juraviel et Tuntun.

Bien plus tard cette nuit-là, les elfes étaient assis avec Elbryan au chevet d’Avelyn. Le moine ouvrit un œil ensommeillé pour observer ses nouveaux compagnons. Il savait, bien sûr, que les elfes étaient près d’eux – tout le monde le savait dans le campement –, mais il n’avait encore jamais vu de ses yeux l’un des Touel’alfar. Il demeura silencieux et referma les yeux, de crainte de les faire fuir.

Trop tard. Elbryan avait remarqué son mouvement.

— J’ai bien peur que tes prophéties de grand malheur aient été en grande partie vraies, annonça le rôdeur en secouant légèrement Avelyn pour indiquer qu’il s’adressait à lui.

Avelyn ouvrit un œil, croisant le regard non pas d’Elbryan mais des deux elfes.

— Je te présente Belli’mar Juraviel et Tuntun, annonça poliment le rôdeur, deux de mes tuteurs et de mes meilleurs amis.

Avelyn ouvrit tout grands sans méfiance les yeux.

— Ravi de faire votre connaissance ! lança-t-il, enthousiaste.

Mais, n’étant pas prêt encore à supporter un tel effort, il termina sa phrase dans une quinte de toux.

— De même, mon bon frère, répondit Juraviel. Votre pouvoir avec les Pierres est très encourageant.

— Et il faudra qu’il soit immense, ajouta Tuntun. Car l’obscurité s’est abattue sur le monde.

Avelyn ne le savait que trop bien. Il l’avait compris quelques jours après avoir quitté Sainte-Mère-Abelle – le savait, en rétrospective, depuis la traversée jusqu’à Pimaninicuit. Il ferma les yeux de nouveau et demeura immobile, trop las pour parler de ce genre de choses.

— Nous savons avec certitude que ces monstres ne sont pas de simples envahisseurs mais une force cohésive et organisée, énonça Elbryan.

— Ils sont guidés, admit Tuntun, et maintenus ensemble.

— Nous en reparlerons une fois prochaine, intervint Juraviel en indiquant le moine, qui semblait s’être rendormi. Pour l’heure, des batailles plus immédiates nous attendent.

Les deux elfes hochèrent la tête et se glissèrent discrètement hors de la tente, dépassèrent sans un murmure les soldats endormis et les veilleurs vigilants, passant aux yeux de tous pour des feuilles soulevées par le vent ou l’ombre d’un oiseau, sans plus.

Elbryan passa le reste de la nuit assis près d’Avelyn, mais pas une fois le moine ne s’agita. Plongé dans ses pensées, glissant parfois vers le sommeil, le rôdeur se remémora tout ce qu’il avait entendu au sujet de l’obscurité qui arpentait leurs terres, du démon dactyl et de la noirceur du cœur des hommes.

— Notre maître ne va pas être content ! pleurnicha Gothra le gobelin, la créature manchote bondissant, frénétique, dans la petite pièce.

Ulg Tik’narn regarda l’autre général d’un air revêche. Le powrie ne portait pas les gobelins dans son cœur et trouvait que Gothra en particulier n’était qu’une pitoyable créature geignarde. Toutefois, sa remarque était sensée, et il avait plus confiance en lui qu’en ce géant Maiyer Dek, complètement insensible à leur situation de plus en plus désespérée. Les villages avaient été capturés, certes, mais très peu d’humains avaient été tués et ce mystérieux Oiseau de Nuit et ses amis ravageaient tous les groupes de ravitaillement venus du Nord, chose que l’impitoyable dactyl avait assurément constatée – l’arrivée de l’esprit qui se faisait appeler frère Justice en étant la confirmation.

Et Ulg Tik’narn savait que lui plus que tout autre serait accusé de l’ingérence de ces humains. Mais le powrie n’était pas sans alliés, lui non plus, et il avait un plan.

43

Un endroit très spécial

— Arrachés, défigurés ! geignait le centaure, qui tapait du pied dans la boue et les flaques en abattant sa lourde trique sur le sol.

Une pluie drue tombait sur la région, transformant en boue ce qu’il restait de neige et ramollissant le sol.

— Ils sont en train de couper tous les sempervirents de la vallée au nord de Dundalis, expliqua Elbryan à Pony.

— Alors, cette journée est encore plus grise, répondit-elle en regardant dans la direction de ce qui avait été autrefois sa maison.

De tous les paysages environnants, seul le bosquet privé d’Elbryan était plus beau que la vallée de pins et de lichen des rennes, et aucun n’éveillait chez la jeune femme des souvenirs aussi mélancoliques et aussi doux.

— Nous pouvons les arrêter, annonça soudain le rôdeur en voyant la peine profonde sur les traits de Pony.

Toutefois, il soupira, car Bradwarden et lui venaient d’avoir une conversation similaire. Le centaure recommandait une attaque, mais Elbryan estimait que cet abattage intensif n’était qu’un piège. Ils étaient devenus une grosse épine dans le flanc de l’armée d’invasion, et il ne faisait aucun doute que les chefs monstrueux installés à Dundalis et dans les autres villages voudraient faire sortir la bande secrète au grand jour et en finir enfin avec eux. Les gobelins étaient des créatures stupides, mais pas les powries, et Elbryan sentait que ces généraux nains comprenaient l’importance que la beauté avait aux yeux des humains.

— C’est trop près de Dundalis, se lamenta Pony. Leurs renforts seraient sur nous avant même que nous ayons pu blesser leurs abatteurs !

— Mais si on leur botte les fesses un bon coup, argumenta Bradwarden, y z’y réfléchiront certainement à deux fois avant d’revenir dans cette vallée !

Pony regarda Elbryan, l’Oiseau de Nuit. Lui seul était le maître du jeu, le commandant des forces.

— J’aimerais les frapper, dit-elle calmement, ne serait-ce que pour montrer mon respect à la terre qu’ils spolient.

Elbryan hocha sombrement la tête.

— Et Avelyn ? demanda-t-il.

— Il n’est pas en état d’envisager une bataille, répondit Pony en secouant la tête dans la pluie de gouttelettes de ses cheveux trempés. Et il est occupé avec ses Pierres, à « regarder au loin », a-t-il dit.

Elbryan fut bien contraint de s’en satisfaire. Quel que soit le travail qui retenait Avelyn, il était certainement essentiel, car le moine était aussi dévoué à leur cause qu’Elbryan lui-même, ou que n’importe qui d’autre.

— Symphonie ne peut nous procurer qu’une poignée de chevaux, improvisa le rôdeur en réfléchissant à voix haute. Nous n’emmènerons que ceux qui savent monter, et uniquement les volontaires.

— Ma jument me portera, répondit Pony.

— Moi, j’suis à cheval même quand j’marche ! déclara Bradwarden en éclatant de rire.

Elbryan répondit par un sourire puis, se plongeant dans ses pensées, appela Symphonie à travers la pluie et les arbres. L’étalon noir n’était pas loin. En moins de une heure, sept cavaliers – parmi lesquels Paulson et Chipmunk qui fulminaient toujours sur le décès de Cric – accompagnés de Bradwarden s’engagèrent dans la forêt en direction de la vallée d’arbres sempervirents. Elbryan sentait que les elfes étaient également avec eux, éclaireurs silencieux les précédant comme des ombres dans tous leurs mouvements.

Ils atteignirent la pente au nord de la vallée sans incident et découvrirent une vingtaine de powries, un nombre équivalent de gobelins et deux géants qui déblayaient les arbres. C’était l’un des rares moments de l’année où le sol était brun, car la saison du lichen des rennes n’avait pas encore débuté, et la neige avait complètement disparu. Toutefois, l’image impressionnante des arbres nets et bas rappelait à Pony et au rôdeur la beauté de cette vallée qu’ils avaient tant chérie dans leur enfance.

— Nous restons groupés, nous frappons vite et nous partons, expliqua Elbryan qui s’adressait à tous, mais regardait Paulson. (Il savait le gros homme, si peiné par la perte de son ami, capable de galoper jusqu’à l’autre bout de la vallée, voire de charger sur Dundalis, en massacrant tout ce qui se trouvait sur son chemin.) Notre but n’est pas de les tuer tous – nous ne sommes pas assez nombreux pour cela –, mais de les effrayer, de les écharper et de les chasser dans l’espoir qu’ils craindront à l’avenir de quitter la sécurité du village.

Pony, Paulson et Chipmunk partirent avec Elbryan vers la gauche, tandis que les trois autres suivaient Bradwarden vers la droite. La pluie et les bourrasques s’intensifièrent alors, et des murs d’eau entiers soulevés par le vent se dressèrent devant eux, leur donnant, ainsi qu’à leurs montures, un air bien piteux. Mais Elbryan fut heureux de ce déluge, car les monstres étaient aussi malmenés qu’eux, et les bruits de l’orage couvriraient leur approche et peut-être même leurs premières attaques. Le seul inconvénient était que les elfes, alors occupés à prendre position plus bas sur la pente, auraient quelque difficulté avec leurs arcs.

Aucune importance, songea le rôdeur en se frayant un chemin entre les pins trapus, à bonne distance de l’endroit où les monstres jouaient de la hache, c’est donc un jour pour les épées. Elbryan se sentit en effet très à l’aise en tirant la magnifique Tempête pour la poser sur ses genoux.

La lame se leva prestement lorsque le rôdeur, contournant un épicéa buissonneux, aperçut un sursaut dans les branches.

La tête de Belli’mar Juraviel en jaillit, bien visible. Elbryan entendit Paulson et Chipmunk s’étrangler derrière lui face à leur premier vrai contact avec les elfes toujours fuyants.

— Ils sont derrière la crête, en très grand nombre, avec une quantité de géants armés de pierres ! annonça l’elfe au rôdeur. Quittez vite cet endroit, fuyez !

Avant qu’Elbryan ait pu commencer à répondre, l’elfe disparut dans les rameaux épais, et un frémissement de l’autre côté de la route lui fit comprendre qu’il était déjà loin depuis longtemps.

— C’est un piège ! murmura-t-il d’un ton dur à ses trois compagnons en lançant Symphonie au galop.

Les quatre cavaliers élargirent leur ligne en sinuant entre les arbres et débouchèrent soudainement sur un groupe de powries et de gobelins trop surpris pour réagir.

Elbryan se pencha sur sa selle et balança Tempête en travers d’un visage, puis l’enfonça dans la poitrine d’un autre que Symphonie croisait à toute allure. Chipmunk creva un œil d’un lancer de dague et coupa l’oreille d’un misérable qui tentait de plonger de côté, tandis qu’un trio de gobelins geignards s’éparpillait devant Pony, tout disposé à fuir.

Les manœuvres de Paulson furent plus directes : cet ours d’homme aplatit un powrie sous les sabots de sa monture et fendit le crâne d’un autre à coups de hache. Puis il chargea, rugissant, en quête d’une nouvelle cible, guida son cheval vers l’extérieur du groupe, contourna un arbre de très près et termina sa course dans les jambes d’un géant fomorian, cheval et cavalier rebondissant contre le béhémoth impassible.

Paulson tomba de selle dans la boue et regarda le géant, un peu hébété mais loin d’être vaincu, pousser son cheval de côté avant de ramasser son énorme gourdin hérissé de pics.

Le gros homme sut qu’il rejoindrait bientôt le pauvre Cric.

Il était faible, blessé, mais ne pouvait plus attendre. Frère Avelyn savait que ses amis et lui, que le monde entier avaient besoin de réponses, de découvrir les causes exactes de cette invasion. Alors, il sombra dans la magie de sa puissante hématite et laissa son esprit quitter son corps fatigué pour flotter sur les vents.

Il fit d’abord un détour au sud, vers Dundalis, afin de voir comment se déroulait le combat dans la vallée. Il vit les monstres sur la colline commencer à charger. Ce n’était pas un vague groupe de tribus en maraude mais une véritable armée.

Avelyn ne pouvait rien faire, excepté prier pour qu’Elbryan et ses cavaliers soient assez rapides, et assez chanceux, pour s’en sortir.

Les pensées du moine le dirigèrent ensuite vers le nord. Filant à toute allure, la forêt défilant sous son esprit flottant, il laissa bientôt derrière lui les bruits de la bataille. Il se sentait vraiment libre, comme en ce jour reculé – ce jour d’une autre vie, semblait-il, quelques millions d’années auparavant – où maître Jojonah lui avait pour la première fois permis de quitter sa forme physique et qu’il avait flotté au-dessus de Sainte-Mère-Abelle pour aller voir les gravures sur le toit.

L’image d’une autre caravane de monstres parsemée de machines de guerre se dirigeant inexorablement vers le sud délogea ces pensées paisibles de son esprit.

Il quitta l’orage et la pluie, mais bien que le ciel fût plus clair, le paysage qui s’étirait devant lui, les contours imposants des Barbanques, lui, ne l’était pas. Avelyn sentit, craignit le mal, et comprit soudain que, s’il entrait maintenant dans cet endroit obscur, il n’en sortirait pas.

Pourtant, son esprit se mouvait en direction des Barbanques, attiré par son besoin de savoir. Il dépassa les dernières aiguilles de roche naturelle, le bord méridional des barrières montagneuses barrières, et baissa les yeux vers une obscurité plus profonde encore que par une nuit sans lune.

Si dix mille monstres avaient défilé vers le sud, cinq fois ce nombre se trouvait assemblé ici. Les silhouettes sombres emplissaient la vallée, du versant de cette montagne à la plaine qu’enlaçaient les bras noirs d’une montagne singulière et fumante, située à quelques kilomètres au nord.

Une montagne fumante ! Vivante de la magie des Pierres fondues, la magie des dactyls.

Avelyn n’avait pas besoin d’approcher plus avant. Pourtant, il s’y sentit contraint, poussé, peut-être, par la curiosité.

Non, ce n’était pas de la curiosité, réalisa-t-il soudain, pas plus qu’un vain espoir de combattre la créature ici et maintenant. L’attraction de cette montagne solitaire et fumante était incontestable. Elle l’appelait, malgré lui…

On l’avait détecté. Il ne pouvait y avoir d’autre explication ! Le démon dactyl avait senti la présence de son esprit et tentait de l’attirer pour le détruire. Cette idée raffermit la volonté du moine ; il se tourna, les terres du Sud grandes ouvertes devant lui.

Tu es venu te joindre à nous ? appela une voix douce, qui ressemblait plus à un message télépathique qu’à une véritable voix, bien qu’Avelyn reconnût le ton de celui qui parlait.

Son esprit fit volte-face une fois encore et là, surgissant derrière un promontoire de roche, apparut le fantôme de l’homme qui s’était entraîné près de lui pendant toutes ces années à Sainte-Mère-Abelle, l’homme qui était allé à Pimaninicuit pour partager la gloire de leur Dieu, et qui, semblait-il à présent, était tombé si bas.

« Te joindre à nous », avait dit Quintall. À nous.

Tu courtises les démons ? hurla l’esprit d’Avelyn.

J’ai découvert la vérité, rétorqua Quintall. La lumière à l’intérieur des ombres, qui révèle les mensonges…

Tu es damné !

Avelyn sentit l’amusement de l’esprit.

Non. Je suis le vainqueur.

Nous vous combattrons, kilomètre après kilomètre, minute après minute !

L’amusement, de nouveau.

Un inconvénient mineur, rien de plus, répondit Quintall. Alors même que nous parlons, ton puissant champion et ta précieuse amie sont en train de mourir. Vous ne pouvez pas gagner et vous n’avez nulle part où vous cacher…

L’esprit se tut brusquement quand Avelyn, bouillonnant de fureur, attaqua. Son esprit s’élança vers les contours quasi translucides du fantôme maléfique, entraînant la créature dans un combat qui relevait autant de la force physique que de la volonté.

Ils luttèrent dans un affrontement de puissances nourries par la foi – Avelyn en son Dieu, Quintall dans le démon dactyl. Ils tentèrent de se crever les yeux, de se tordre les membres, flottant au travers des rochers dénudés battus par les vents des Barbanques. La poigne de Quintall avait la noirceur du démon – froide, elle aspirait la force vitale de son adversaire –, celle d’Avelyn le tranchant de la lumière, brûlant son ennemi.

Ils combattirent au corps à corps dans la souffrance, sans qu’aucun, roulant et flottant, parvienne à obtenir l’avantage. Enfin, ils se séparèrent et se tournèrent autour, pleins de haine.

Avelyn savait qu’il ne pourrait l’emporter, pas ici, pas à une telle proximité du démon dactyl, et l’idée que le fantôme savait sur Elbryan et Pony quelque chose qu’il ignorait le contrariait considérablement. Pire encore, il craignait que leur lutte éveille inutilement l’attention dans la montagne fumante, et si le dactyl fondait sur lui alors qu’il combattait cet esprit maléfique, il serait assurément détruit.

Étrangement, Avelyn ne redoutait pas cette possibilité ; il irait volontiers prendre sa place aux côtés de son Dieu si sa mort survenait dans un combat contre le mal le plus pur. Mais ses désirs personnels devaient passer au second plan, car les autres, dans la forêt, auraient besoin de savoir ce qu’il avait appris. Ils devaient être informés de l’existence de cette montagne fumante dans les Barbanques, qui confirmait leurs plus sombres soupçons.

Avelyn décida qu’il aurait son combat, mais pas avant que le monde ait été correctement prévenu.

Tu es une âme damnée, Quintall, dit-il à son noir ennemi, qui se contenta de rire et chargea.

Avelyn résista à l’envie brûlante de répondre à l’attaque et s’éloigna rapidement vers le sud, poursuivi par les provocations de Quintall qui le croyait trop terrifié pour se battre. Avelyn ignora ces piques sans importance.

Il espérait qu’ils se retrouveraient.

Pony et Chipmunk continuaient leur chevauchée sauvage, zigzagant entre les pins. L’épée de Pony lançait des éclairs, et les dagues de Chipmunk s’élançaient, tournoyantes, dans un flot quasi ininterrompu. Lorsqu’ils étaient trop proches pour utiliser ces armes, ils se contentaient de pousser leurs montures, piétinant les powries et les gobelins qui s’aventuraient sur leur chemin.

Même les quelques téméraires qui essayaient d’approcher les cavaliers ne pouvaient faire grand-chose contre la puissance et la vitesse des chevaux au galop.

— À moi, à moi ! appela Bradwarden.

Pony l’entendit et s’élança jusqu’au centaure et ses trois compagnons, qui rencontraient un succès similaire.

Elbryan, en revanche, ne suivit pas. Il n’était pas étonné de la disparition de Paulson ; sa peine et sa rage le consumaient bien trop, et, en vérité, le rôdeur craignait d’avoir eu tort de l’emmener avec lui alors que le décès de Cric était encore si récent.

Cependant, il fut surpris de découvrir que le retard du gros homme n’était pas de son fait quand il le vit ramper dans la boue en essayant désespérément de se maintenir hors d’atteinte d’un gourdin brandi par un géant. D’un coup de talons, Elbryan lança Symphonie à la charge. Il regrettait que Aile de faucon ne soit pas prêt, ce qui lui aurait permis d’ouvrir la route avec une flèche. Au lieu de cela, il utilisa le cheval comme missile, le jetant droit sur le géant qui se penchait pour attraper Paulson.

Le titan glissa dans la boue ; Symphonie dérapa, mais garda l’équilibre.

— Cours ! hurla Elbryan.

Paulson, terrifié, n’eut pas besoin de se le faire répéter. Il tituba entre les pins, aveuglé par la pluie et la terreur, tomba dans la boue, mais se releva à l’instant où il toucha le sol, tant ses jambes s’agitaient frénétiquement.

Elbryan couvrit ses arrières. Il envisagea de le jeter derrière lui sur la selle, mais s’aperçut que cette manœuvre leur ferait perdre trop de temps et permettrait au géant obstiné de s’abattre sur eux. Et Elbryan n’avait pas le temps de combattre un tel ennemi, pas ici, pas maintenant. La pente sud était noire de monstres, y compris de nombreux géants, portant pour la plupart des sacs énormes. De gros rochers commençaient à rebondir à travers la vallée et à glisser dans la boue, plus à même d’écraser un powrie ou un gobelin que l’un des huit attaquants, bien que l’idée ne dissuade en rien les renforts monstrueux.

Le rôdeur constata, soulagé, que Pony, Bradwarden et les autres remontaient rapidement la pente du nord en file indienne vers le couvert de la forêt profonde. Il s’aperçut également que la monture de Paulson, privée de cavalier, était juste derrière, et bien qu’il fût heureux que le cheval s’en soit sorti, cette vision le contraria.

Maintenant, Paulson devrait traverser toute la vallée en courant ; il n’y parviendrait jamais, à moins qu’Elbryan et Symphonie sèment la confusion derrière lui. Le rôdeur s’élança, saisissant à présent Aile de faucon pour remonter rapidement la corde, et sinua entre les pins en lâchant une flèche chaque fois qu’un monstre montrait son horrible visage.

Il continua pendant quelques minutes les esquives et les poussées en avant pour se dégager de toute attaque de flanc, mais le temps finit rapidement par jouer contre lui. De plus en plus de monstres s’écoulaient dans la vallée, réduisant ses options de fuite. Un regard en arrière lui permit de discerner la silhouette balourde de Paulson – du moins, il pensa que le point sombre qui gravissait péniblement la côte au sud-est était bien le trappeur – mais également celle de l’énorme géant lancé à sa poursuite.

Son jeu touchait à sa fin. Il fit faire demi-tour à Symphonie en un cercle serré autour du tronc suivant – enfonçant, pour la forme, Aile de faucon dans l’œil d’un powrie tapi dans les épais rameaux – et s’élança en ligne droite à la poursuite de Paulson et du géant.

D’énormes rochers firent gicler la boue tout autour de lui, dénudèrent les branches des arbres voisins, et les cris d’une centaine de monstres le suivirent hors de la vallée.

Les hurlements diminuèrent bientôt, Symphonie distançant rapidement les poursuivants, et seule la chance permit au rôdeur de passer au travers du déluge de rochers lancés par les géants. Franchissant le rebord de la vallée, il aperçut la silhouette lointaine du géant et plongea rapidement vers les formes squelettiques des arbres sans feuilles.

Paulson était pris ; il trébucha sur une racine et tomba face la première dans la neige fondue et la boue. Il entendit le rire victorieux du géant, imagina le gourdin hérissé se dressant dans les airs et couvrit sa tête avec ses mains, tout en réalisant que cette maigre défense ne lui servirait pas beaucoup.

Le géant, levant son arme mortelle, s’apprêtait effectivement à l’achever lorsqu’une flèche s’enfonça durement, avec un bruit mât, dans son dos, transformant son rire maléfique en sifflement soudain. Offusqué, le béhémoth fit volte-face.

Elbryan se dressa sur le dos de Symphonie en plein galop, puis, tirant Tempête de son fourreau, glissa son arc à la selle. Le géant se tenait à proximité d’un orme aux branches épaisses, solides.

— Confiance et rapidité, indiqua le rôdeur à Symphonie qui comprit parfaitement son intention.

Le cheval se dirigea vers un deuxième arbre dont les branches se mêlaient à celui qui se trouvait près du géant, et Elbryan bondit, remontant d’un pied sûr une branche glissante de pluie.

Le géant observa d’un air surpris le cheval à présent sans cavalier qui continuait à fondre sur lui. Au bout d’un instant de réflexion, il parut s’en satisfaire et leva sa massue pour accueillir l’animal.

À la dernière seconde, alors que déjà le géant se penchait, Symphonie vira brusquement ; c’est alors que le stupide fomorian remarqua la seconde silhouette qui courait dans les branches, longeant sa forme courbée.

Tempête lança comme un éclair d’un blanc bleuté, ouvrant une longue entaille dans la gorge du monstre. Le géant se releva dans un rugissement et lança violemment sa massue, mais Elbryan n’étant plus sur la branche, la pointe hérissée se planta dans le bois. Elbryan reparut alors, suspendu tête en bas, Tempête portant au géant un coup d’estoc, puis, dans un mouvement ascendant, lui découpant l’entrejambe alors qu’il tentait vainement de libérer son arme.

Pis encore pour le géant que cette douleur lancinante et cuisante au bas de son ventre, la blessure en travers de sa gorge crachait sauvagement du sang et l’empêchait de reprendre sa respiration. Sa rage s’éteignit alors que la terrible blessure et les gerbes de sang emportaient ses forces. Il lâcha son arme et partit en titubant vers l’arrière, les mains sur sa gorge déchiquetée. Baissant des yeux vitreux, il vit le maudit humain de nouveau sur son cheval et l’autre, la proie facile, qui grimpait derrière lui.

Le géant tendit une main vers Elbryan et Paulson, mais ses sens lui jouaient des tours à présent et les hommes étaient déjà à trente-cinq mètres au moins de distance. Tâtonnant, le géant perdit l’équilibre et s’effondra.

Le béhémoth entendit les bruits des sabots diminuer au loin dans la forêt, perçut une voix de femme, et l’obscurité se referma sur lui.

44

La révélation des esprits

— C’était un guet-apens contre vous qui avez vécu à Dundalis, avança Juraviel.

L’elfe était assis avec Pony et Elbryan près de la tombe de Mather dans le bosquet en diamant. Tuntun était à proximité, en compagnie des autres elfes venus avec eux et qui, avait annoncé Juraviel, retourneraient bientôt à Andur’Blough.

— Comment pouvaient-ils le savoir ? rétorqua Elbryan, qui se refusait encore à croire que l’abattage dans la vallée d’arbres sempervirents avait uniquement été un geste contre eux.

— Alors, ils savaient que la plupart des humains qui les combattaient avaient fui Dundalis, offrit Juraviel. Le village était désert lorsqu’ils sont arrivés. Il faut en déduire qu’ils ont compris que la vallée au nord de la ville était un endroit important, peut-être même sacré.

— Non, objecta Pony. Ils ne penseraient pas l’endroit plus important que le village, que pourtant nous avons déserté.

— Et, renchérit Elbryan, je doute que les powries, et encore moins les gobelins et les géants, sachent apprécier la beauté.

Juraviel se tut en méditant ces arguments logiques. Toutefois, l’elfe était très ennuyé que les monstres aient choisi cette vallée spécifique.

Cela contrariait tout autant Elbryan, car le fait de défigurer ainsi les sempervirents n’avait pas le moindre sens. Même le bois accumulé ne leur aurait été d’aucun intérêt : les pins et les épicéas étaient trop courts pour faire des catapultes, trop mouillés et résineux pour des feux de bois, et trop flexibles pour une quelconque construction. Avec une forêt bien plus profonde tout autour d’eux, emplie d’arbres plus grands au bois plus dur, pourquoi les powries s’égareraient-ils dans la vallée de sempervirents ? Elbryan devait bien admettre que la seule raison possible était d’y attirer leurs ennemis, en particulier Jilseponie et lui, pour qui la vallée était effectivement sacrée.

Mais cela n’avait aucun sens, le plan était bien trop subtil ! Comment les monstres auraient-ils pu se procurer une telle information sur les meneurs ennemis ?

— Ils savaient, annonça platement le rôdeur. Ils devaient savoir !

— Comment ? demanda Juraviel.

Un sifflement dans les arbres – Tuntun – les prévint de l’arrivée d’un visiteur ; un instant plus tard, frère Avelyn vint tranquillement les rejoindre. Il avait l’air d’aller bien mieux, et semblait, en dépit d’une légère claudication, être redevenu le bon vieux moine dynamique qu’ils connaissaient.

— Sacrebleu de sacreblotte ! lui lança Pony, joueuse.

Le moine sourit.

— Ils savaient, confirma-t-il en s’asseyant lourdement sur le sol. Ils savaient et ils connaissent beaucoup de choses sur nous. Beaucoup trop.

— Comment l’avez-vous appris ? demanda Juraviel.

— C’est un fantôme qui me l’a dit, répondit Avelyn. (Elbryan dressa l’oreille en se demandant s’il avait été en contact avec oncle Mather.) Pendant que vous combattiez dans la vallée, je suis allé vers le nord. Je vous le dis à présent : la force qui s’est abattue sur nous n’était qu’une avant-garde, un coup d’essai, et notre ennemi, le démon dactyl, a plusieurs fois ce nombre de soldats à envoyer sur nous.

— Alors, nous sommes finis, murmura Pony.

— Notre ennemi possède également un autre allié, continua Avelyn en regardant Elbryan. Le fantôme d’un homme que tu as tué pour me défendre.

— Frère Justice.

Avelyn hocha la tête.

— Il s’appelle Quintall, rectifia-t-il. (L’autre nom semblait parfaitement ridicule à présent.) J’ai brièvement parlé avec ce fantôme avant de le combattre et, je vous le dis, il savait des choses à notre sujet, et sur Pony et toi, tout particulièrement.

— Nous avons combattu tous les deux…, lui rappela Elbryan.

Mais Avelyn secouait la tête avant qu’il ait fini sa phrase prévisible.

— Il savait que vous aviez des ennuis dans la vallée. Il a prédit que vous seriez massacrés tous les deux.

— Alors, c’était bien un piège, conclut Juraviel.

— En effet. Nos ennemis savaient comment vous attirer efficacement – vous deux, du moins, précisa-t-il à l’intention d’Elbryan et Pony.

— Mais comment ? demanda Pony. Frère… Quintall ne nous connaissait pas bien et ignorait certainement nos affinités avec la vallée de pins !

— Peut-être que le fantôme a flotté quelque temps autour de nous, intervint une voix dans un arbre voisin.

Le groupe leva les yeux et découvrit Tuntun tranquillement assise sur une branche.

Cela semblait plausible ; mais Avelyn supposait qu’en ce cas il aurait senti la présence de Quintall.

— Peut-être, admit-il. À moins que Quintall ne soit pas le seul qui ait succombé à l’obscurité du dactyl ?…

Pour la petite bande, dont les vies dépendaient d’un secret absolu, il ne pouvait y avoir possibilité plus troublante que celle d’un traître en leur sein. Un millier de questions se mirent à tournoyer dans l’esprit d’Elbryan et des autres alors qu’ils passaient en revue tous les membres du groupe. Lorsqu’il en vint à remettre en question la loyauté de Bradwarden, le rôdeur comprit que cet exercice était pure folie.

— Nous n’en savons rien ! décida-t-il fermement après une longue pause dans la conversation. C’était probablement le fantôme, l’espion de nos ennemis. À moins que les powries soient plus astucieux que nous le pensions, qu’ils retiennent des prisonniers quelque part, et qu’ils leur aient arraché ces renseignements par la torture !

— Personne de Dundalis, en tout cas, répondit Pony. Personne qui connaisse notre affection pour cette vallée.

— Tout cela n’est que spéculation, et ces idées sont dangereuses ! Comment fonctionner s’il n’y a plus de confiance entre nous ? Non, décida le rôdeur, indiquant par son ton sévère qu’il ne ferait aucun compromis sur ce point. Nous n’allons pas commencer à soupçonner les gens de notre groupe. Nous ne discuterons pas de cela en dehors de ce cercle immédiat et n’en parlerons pas du tout, à moins que des preuves plus substantielles soient apportées.

— Alors, nous devons être très prudents, soupira Avelyn.

— Ce bosquet pourrait-il être le prochain ? questionna Pony.

La question agaça le rôdeur.

— Le monde entier suivra, intervint Tuntun, changeant de sujet, si ce que dit Avelyn est vrai.

— ça l’est ! insista le moine. J’ai vu ce monstrueux rassemblement, ces hordes plus nombreuses que j’aurais jamais pu l’imaginer !

— Plus que leurs natures le permettraient normalement, acquiesça Juraviel, s’ils n’étaient pas guidés.

Pony, qui n’avait pas assisté à la discussion précédente au chevet d’Avelyn, parut ne pas comprendre.

— Les powries et les gobelins ne demeureraient pas très longtemps alliés sans un pouvoir supérieur, sans qu’un mal bien plus profond les retienne ensemble, expliqua Juraviel.

Pony regarda Avelyn en repensant aux prophéties de grand malheur qu’il avait portées toutes ces semaines sur les routes, aux faiblesses du monde qu’il déplorait constamment et au nom qu’il leur donnait.

— Le dactyl ? demanda-t-elle. Vous en êtes sûrs ?

— Le dactyl est réveillé, répondit Avelyn sans la moindre hésitation.

— Comme nous le craignions à Caer’alfar, ajouta Juraviel.

— Mais je croyais que le dactyl était la faiblesse dans le cœur des hommes, reprit Pony, pas une créature physique !

— Il est les deux, expliqua Avelyn. (Il se souvint de l’éducation qu’il avait reçue à Sainte-Mère-Abelle, trouvant bien ironique à présent que ces hommes qui lui avaient tout appris sur le démon dactyl aient, par leurs faiblesses et leur impiété, contribué au retour de ce monstre.) C’est la faiblesse humaine qui permet au démon d’avancer mais, lorsqu’il le fait, c’est effectivement sous la forme d’un monstre physique, un être à la puissance extrême, capable de contrôler la volonté des êtres au cœur noir, de dominer les hordes monstrueuses et d’inciter les hommes comme Quintall, qui se sont égarés des voies du Seigneur, à venir à lui.

— Il y a d’autres croyances que celles de votre Église, intervint sèchement Tuntun.

— Et tous nos dieux ne sont qu’un, répondit rapidement le moine, peu désireux d’offenser l’elfe. Un Dieu dont les noms diffèrent, peut-être, mais dont les préceptes sont semblables. Et quand ceux-ci sont mal interprétés (sa voix devint plus grave), lorsqu’ils sont utilisés pour le gain personnel, pour châtier et assujettir, alors que Corona soit prévenue, car le démon dactyl s’éveille de son sommeil !

— C’est une sombre période, acquiesça Juraviel.

Elbryan baissa la tête, pensif. Non qu’une discussion philosophique de ce genre le dépassât ; seulement, Elbryan comprenait que son rôle était de considérer leur position en termes d’existence quotidienne, afin de pouvoir guider correctement ces gens, qui approchaient les deux cents, qui avaient, par la force des choses, été confiés à ses soins. À ce moment, le rôdeur avait des problèmes plus immédiats qu’un monstre mythique à quelques centaines de kilomètres de là car, s’il y avait effectivement un traître parmi eux, la menace ne ferait qu’augmenter.

— Ils savaient, oncle Mather ! murmura Elbryan tandis que l’image apparaissait enfin. Ils savaient qu’ils me feraient du mal en dévastant la vallée et me pousseraient peut-être même à quitter ma cachette. Mais comment pourraient-ils me connaître autrement que par le nom d’Oiseau de Nuit, que je n’ai jamais caché, et mes exploits contre eux ? Comment seraient-ils au fait de mes amours et de cet endroit qui n’est spécial que dans mon cœur ?

Le rôdeur se rassit plus confortablement contre le mur de la petite grotte, les yeux rivés sur le miroir, silencieux. Il n’attendait pas une réponse, mais espérait, comme c’était souvent le cas, que l’image de son oncle Mather le guiderait dans la confusion de ses pensées et l’aiderait à appréhender autrement son problème.

Il vit une autre image dans le miroir – ou n’étaient-ce que ses pensées ? – celle d’un homme qu’il avait choisi pour l’accompagner dans le raid à destination des sempervirents, mais qui avait décliné l’offre, en se disant malade. Elbryan savait pertinemment qu’il n’était pas souffrant et avait trouvé cette lâcheté soudaine peu caractéristique. Mais n’ayant pas le temps de s’attarder sur ce genre de problème mineur à ce moment-là, le rôdeur avait oublié l’incident.

Elbryan visualisa le retour du groupe épuisé au campement principal : Paulson se laissant tomber, exténué, du dos de Symphonie ; Pony s’appuyant sur Bradwarden, comme si, sans la solide charpente du centaure, elle se serait simplement effondrée. Il vit, reflétées dans le miroir, les images qui n’étaient à ce moment-là pour lui que secondaires : un homme, prétendument malade, mais qui se tenait à côté du campement, et, plus important encore, l’expression de son visage, qu’il n’avait pas remarquée alors, et qui lui paraissait très claire à présent.

L’homme était sincèrement surpris de les voir revenir.

Avec toute la furtivité apprise auprès des Touel’alfar, Elbryan se glissa hors du campement à la suite de Tol Yuganick par une nuit obscure, plusieurs jours après le raid avorté dans la vallée.

Le gros homme, censé malgré l’heure avancée être aller chercher du bois pour le feu, lançait de fréquents coups d’œil par-dessus ses larges épaules, cherchant visiblement à s’assurer qu’il n’était pas suivi. Cependant, toute la méfiance du monde ne pourrait rien contre la discrétion du rôdeur, et Tol ignorait manifestement sa présence lorsqu’il retrouva un powrie au membre bandé à moins de deux kilomètres de la cachette actuelle de la bande.

— J’ai fait tout comme vous aviez demandé, se plaignit le gros homme. Je les ai amenés exactement où j’avais dit !

— Yak ! Tu avais dit le rôdeur et son amie, grommela le powrie en retour. Tu n’avais pas parlé des autres guerriers ou de ce maudit centaure !

— Parce que vous pensiez que l’Oiseau de Nuit serait assez stupide pour venir tout seul si près de Dundalis ? !

— Silence ! aboya le powrie. Surveille ton attitude, Tol Yuganick ! Bestesbulzibar n’est pas loin, je te promets, et il a faim de chair humaine !

Elbryan prononça silencieusement ce nom inconnu et constata que le visage rubicond de Tol avait sévèrement pâli. Le rôdeur ignorait quel genre de créature était ce Bestesbulzibar, mais le respect qu’il lui portait en tant qu’ennemi était déjà considérable.

— Nous devons vaincre l’Oiseau de Nuit, insista le powrie, et vite ! Mon maître a remarqué que nous avions des difficultés ici, alors que nous sommes à plusieurs lieues du front, et il n’est pas content !

— C’est ton problème, Ulg Tik’narn, pas le mien ! gronda Tol. Tu m’as utilisé, powrie, et même si j’avalais une rivière tout entière, ça laverait pas le goût amer que tu laisses dans ma bouche ! (Elbryan hocha la tête, satisfait d’entendre que l’homme avait au moins des remords quant à ses agissements.) D’ailleurs, j’en ai fini avec toi et ton Bestesbulzibar le démon ailé !

Sur ces paroles, Tol tourna les talons, indigné, et commença à s’éloigner.

— Ah, yak ! Et avec le fantôme, aussi ? souffla le powrie, perfide. Celui qui hante tes rêves et qui vient te voir dès que Bestesbulzibar le lui demande ? (Tol Yuganick hésita et se retourna.) Et qu’est-ce qu’il fera, l’Oiseau de Nuit, s’il découvre ta trahison ?

— Nous avions un accord ! protesta Tol.

— Nous avons un accord, rectifia Ulg Tik’narn. Maintenant, tu vas faire ce que je te dis, humain stupide, ou mon maître s’occupera de toi et, crois-moi, cela ne va pas te plaire ! (Tol baissa la tête, les traits plissés par sa lutte intérieure entre pragmatisme et conscience. Le powrie gloussa.) Tu es déjà plus bas que terre ! Tu ne peux plus faire marche arrière, et tes erreurs ne peuvent pas être corrigées. Tu nous as remis l’Oiseau de Nuit une fois, maintenant tu dois le refaire, parce que, tant qu’il ne sera pas pris, l’affreux Tol Yuganick ne trouvera jamais le repos ! Aucun sommeil qui empêche l’intrusion du fantôme Quintall ! aucun chemin qui t’emmène suffisamment loin du vol de Bestesbulzibar, le tout-puissant !

Elbryan eut le souffle coupé en constatant que sa petite bande avait un tel impact sur le cœur même de cette monstrueuse armée. Il reconnut le nom de l’esprit renégat, bien sûr, et, étant donné le fait que le powrie parlait de Quintall comme d’un pion de Bestesbulzibar, le rôdeur commençait à soupçonner l’identité de cette créature.

— Il y a un bosquet, commença Tol à contrecœur, en forme de diamant…

Les mots fouettèrent le sang du rôdeur. Il glissa une flèche à Aile de faucon avant même de s’apercevoir que son arc était levé, visant le point entre les deux yeux du traître.

— … c’est un endroit qui lui est plus spécial encore, et qu’il ne laissera jamais souiller, quels que soient les risques, termina Tol.

Elbryan ne voulait pas le tuer ; malgré ses faiblesses, le rôdeur ne voulait pas le tuer sans explication, sans avoir entendu les menaces qu’il avait dû subir pour faire de lui ce qu’il était devenu.

En revanche, il n’avait pas la moindre compassion pour les powries ; il modifia donc légèrement l’angle de son tir, grinça des dents et libéra sa flèche, qui traversa les six mètres en sifflant, droit vers son but, pensait-il. Au dernier moment, pourtant, le projectile tourna en plein vol pour s’enfoncer dans un tronc. Ulg Tik’narn disparut en un clin d’œil, s’enfonçant à toute allure dans la forêt nocturne mais, avant que Tol ait pu bouger, le rôdeur bondit devant lui, Tempête en main. Un rapide coup d’œil au fuyard lui apprit que la créature n’était pas une menace immédiate.

Tol, de son côté, avait tiré son énorme épée, et le regardait nerveusement.

— J’ai tout entendu, dit le rôdeur. (Tol ne répondit pas. Il regarda tout autour de lui, à la recherche d’une échappatoire. D’un ton égal, Elbryan commenta :) Tu ne peux pas me semer dans une forêt de nuit.

— Eh bien, sois plus rapide que moi, alors ! rétorqua le gros homme. Je veux ta tête depuis le jour où je t’ai rencontré, sale rôdeur puant, alors maintenant va-t’en, ou cette fois, je vais l’avoir !

Elbryan sentit la véritable peur derrière l’esbroufe. Tol n’avait aucune envie de le combattre et d’affronter le fil cinglant de Tempête.

— Jette ton arme, demanda calmement Elbryan. Je ne vais pas jouer les juges, Tol Yuganick, pas ici. Tu vas rentrer au campement avec moi et exposer tes crimes, et nous verrons ce que les gens décideront pour toi.

Tol renifla, méprisant.

— Jeter mon arme, pour que tu puisses plus facilement me passer un nœud coulant autour du cou ? demanda-t-il.

— C’est peu probable, répondit Elbryan. Les villageois sont miséricordieux.

Tol lui cracha dessus.

— Je te donne une dernière chance de courir, dit-il.

— Ne fais pas cela, le prévint Elbryan.

Mais Tol fondit sur lui dans une course effrénée en agitant sa lourde épée.

Tempête s’élança vers la gauche, para en hauteur et fondit à gauche, puis à droite, Elbryan repoussant aisément les attaques grossières. Puis le rôdeur, lançant sa lame délicate, glissa l’extrémité dans la poignée de l’arme de Tol, tout en évitant d’un pas de côté agile son coup en avant. D’un mouvement du poignet, il plaqua Tempête contre la main de Tol, et la fit se tourner dans une autre torsion.

Le rôdeur écarta son bras armé dans un ample mouvement et l’épée de Tol alla voler de côté, inoffensive, pour atterrir dans une flaque de boue.

Le gros homme, désarmé, s’étrangla de désespoir en guettant le dangereux rôdeur.

— Ne fais pas cela, répéta Elbryan.

Mais Tol fit volte-face et s’enfuit gauchement.

Elbryan fit passer Tempête au-dessus de sa tête, alignant la lame pour un lancer. Il se retint, toutefois, alors que Tol passait l’arbre le plus proche, car une paire de jambes musclées, équines, s’élança, entrant solidement en contact avec le côté de son crâne, le projetant en roulé jusqu’à la base d’un large frêne.

Bradwarden entra dans la petite clairière.

— Je l’ai suivi jusqu’ici, expliqua Elbryan.

— Et moi je t’ai suivi toi, répondit le centaure. Et je portais Avelyn sur mon dos. Tu f’rais bien de regarder un peu derrière tes fesses, même si ta cible est sous ton nez !

Elbryan regarda tout autour de lui.

— Où est le moine ?

— À la chasse au powrie, expliqua Bradwarden. Il a dit d’pas s’inquiéter à propos de ce p’tit-là.

Elbryan regarda Tol, dont la tête roulait mollement sur les épaules. Il était en position assise, presque imbriqué dans le tronc.

— Je ne suis pas disposé à le juger, annonça le rôdeur.

— Toujours disposé à faire grâce, hein, comme avec ces trois gredins de trappeurs !

— Et ce fut le meilleur choix, lui rappela-t-il.

— Aïe, mais pas çui-là ! insista le centaure. Celui-là, c’est un déchu, sans espoir de rédemption. Son crime peut pas être toléré, voila ce que je dis, passqu’il nous aurait tous livrés à la bête pour sauver sa peau. (Il jeta à l’humain sonné un regard méprisant.) Il le sait, va. Chuis pas sûr qu’tu sois très charitable de l’laisser vivre avec c’qu’il a fait.

— Je ne jouerai pas les juges.

— Ben moi oui, rétorqua fermement Bradwarden. Tu veux p’têt t’en aller maintenant, l’ami. P’têt qu’Avelyn a besoin de toi, et que tu veux pas voir ça.

Elbryan regarda le brutal centaure droit en face, mais comprit qu’il n’avait pas le pouvoir d’ébranler sa détermination. Et même s’il avait envie de faire preuve d’indulgence, il ne combattrait pas Bradwarden au nom de Tol Yuganick, qui était effectivement tombé trop bas. Il regarda Tol, hébété et sans doute mortellement blessé par la puissante ruade.

— Sois charitable, dit-il à Bradwarden. Il regrette ses choix.

— Il les a faits de son plein gré.

— Même si c’est vrai, la clémence est l’amie du juste, insista Elbryan.

Bradwarden hocha sombrement la tête ; Elbryan ramassa Aile de faucon et s’enfonça dans la nuit, suivant la direction qu’avait pris le powrie, bien qu’il sache pertinemment qu’Avelyn saurait très bien s’occuper du nain. Après moins de dix pas dans les bois, il entendit un bruit mat, unique, une ruade de centaure sur une tête soutenue par un tronc d’arbre, et sut que tout était fini.

Il sentit monter la nausée, mais il ne pouvait pas s’opposer à cette décision, pas ici, alors que tant de vies étaient en jeu. Tol avait choisi, et payé pour ses choix.

Après un coude de la sente obscure, le rôdeur découvrit une bande de powries à terre, morts pour la plupart, ou frémissant encore dans leurs derniers instants. Le rôdeur comprit qu’ils avaient été frappés par un éclair et qu’il se rapprochait.

Il s’immobilisa un instant pour accorder ses sens à la nuit et entendit un bruit de voix tout proche. Il s’élança, rapide mais silencieux, et découvrit bientôt Avelyn qui exécutait rondement un autre powrie. Le moine dynamique tenait le nain sous un bras et le balançait tête la première sur un tronc d’arbre.

Elbryan pensa s’arrêter là, mais un mouvement plus loin au sud attira son attention. Il s’avéra qu’il s’agissait du dernier powrie, ce Ulg Tik’narn qui s’était entretenu avec Tol Yuganick. Se laissant glisser sur un genou, Elbryan leva Aile de faucon. Une fois encore, son tir était parfait mais, comme la première fois, la flèche dévia au tout dernier moment et vola, inoffensive, dans la nuit.

Frustré, le rôdeur abandonna son arc et se mit à courir, épée en main.

Le powrie, s’apercevant apparemment qu’il ne pourrait pas distancer l’humain aux longues jambes, s’immobilisa et fit volte-face, brandissant une épée luisante et dentelée.

— Oiseau de Nuit ! siffla le nain. Yak, meurs !

Elbryan ne dit rien, fondit simplement sur lui à toute allure, abattit par deux fois Tempête contre sa lame, puis, ayant ouvert une brèche dans ses défenses, la projeta en avant, visant le cœur sans armure du powrie.

La lame se détourna, repoussée par une force incompréhensible. Le rôdeur surpris, soudain déséquilibré, tomba en avant en agitant désespérément sa main libre, et reçut à la paume un coup d’épée du nain souriant.

— Quoi ? s’écria le rôdeur, qui dérapa de côté avant de se retourner pour affronter cet ennemi trompeur.

Ulg Tik’narn avançait en riant.

À quelque distance, frère Avelyn observait la scène avec curiosité. Elbryan lança une nouvelle attaque apparemment réussie mais, de nouveau, Tempête s’écarta violemment à la dernière seconde. Cette fois, le rôdeur ne fut pas surpris. Il garda l’équilibre et revint assez rapidement en position de défense pour empêcher un contre cuisant.

Avelyn rangea la Pierre qu’il tenait, un graphite, car l’éclair n’avait eu sur le nain que peu d’effet. Il y avait chez ce powrie quelque chose de très inhabituel, une magie défensive que le moine ne comprenait pas.

Il sortit l’escarboucle qu’il avait prise sur le cadavre de Quintall et s’enfonça dans sa magie alors qu’Elbryan abattait en vain et par deux fois son arme sur la tête du powrie hilare.

Alors, Avelyn en comprit la raison : les bracelets d’armure du powrie se mirent à luire férocement.

— Bien, bien, bien ! gronda le moine. Sacrebleu de sacreblotte !

Avelyn tira de sa pochette l’autre pierre qu’il avait prise à Quintall, la puissante Pierre de soleil, et répandit ses énergies concentrées.

— Yak, tu ne peux pas me tuer, stupide Oiseau de Nuit ! disait Ulg Tik’narn, ouvrant tout grands ses petits bras rachitiques en avançant d’un pas régulier vers un Elbryan confus. Mon maître me protège ! Bestes…

Le nom s’acheva dans un gargouillement lorsque les vagues d’antimagie roulèrent sur les bracelets forgés par le dactyl, et que Tempête transperça la poitrine du nain.

— Ce nom ne me dit rien, admit Juraviel, en regardant Elbryan assis de l’autre côté du feu de camp.

— À moi oui, intervint Avelyn, qui reposait sa masse contre un arbre tombé. Bestesbulzibar, Aztemephostophe, Pelucine, Decambrinezarre…

— Ce sont tous les noms du démon dactyl, acquiesça Juraviel, deux des appellations étranges lui semblant familières.

— Alors, si l’on peut faire confiance au powrie, nous savons qu’une bête en chair et en os guide effectivement nos ennemis, dit Pony.

— Donc nous savons, renchérit Avelyn avec assurance. (Jetant à terre les bracelets d’armure magiques, objets maléfiques qu’il refusait de voir porter, il ajouta :) Je sais depuis quelque temps déjà qu’il est revenu et où il demeure.

— Les Barbanques, souligna Elbryan.

— La montagne fumante, précisa Avelyn.

Un long silence s’ensuivit, les cinq amis – les trois humains, Juraviel et Tuntun – ployant soudain sous le poids de la confirmation. Un dactyl bien réel était donc là ; il contrôlait le fantôme de Quintall et, que l’information soit venue de lui ou de ses autres forces monstrueuses, il connaissait l’existence de la bande de rebelles et de l’Oiseau de Nuit.

Avelyn se leva et s’éloigna. Pony s’élança derrière lui.

— Je connais mon destin, lui dit-il posément. (Elbryan, qui s’était levé pour le suivre, et les deux elfes aux oreilles fines l’entendirent également très clairement.) Je sais maintenant pourquoi j’ai été poussé par l’esprit de Dieu à voler les Pierres et à fuir de Sainte-Mère-Abelle.

— Tu as l’intention de te rendre aux Barbanques, conclut Pony.

— J’ai vu l’armée assemblée là-bas, répondit Avelyn. J’ai vu l’obscurité qui plongera bientôt sur nous, sur la totalité du royaume, Sainte-Mère-Abelle, Palmaris, Ursal, jusqu’à Entel sur La Ceinture-et-la-Boucle. Même la lointaine Behren n’est peut-être pas à l’abri. (Le moine se retourna en regardant Pony droit dans les yeux, puis son regard glissa, par-dessus son épaule, jusqu’au rôdeur.) Nous ne pouvons pas vaincre le dactyl et ses suppôts. Nos gens sont affaiblis, et les elfes sont isolés, trop peu nombreux. Le seul moyen d’éviter l’obscurité est de décapiter notre ennemi, de détruire la volonté maléfique qui maintient les powries aux côtés des gobelins qu’ils abhorrent et concentre les géants sauvages.

— Tu as l’intention de parcourir des centaines de kilomètres pour combattre une créature de cette puissance ? demanda Elbryan, sceptique.

— Aucune armée, même formée de tous les royaumes humains, ne saurait s’approcher du dactyl, répondit Avelyn. Mais moi, peut-être.

— Un petit groupe le pourrait, souligna Pony en regardant Elbryan.

Le rôdeur étudia l’idée un moment, puis hocha sombrement la tête.

Pony se tourna de nouveau vers Avelyn et regarda au fond des yeux celui qui était devenu comme son frère. Elle y vit de la peine et de la peur qui n’y figurait pas lorsqu’il avait annoncé qu’il irait seul. Avelyn avait peur pour elle, pas pour lui.

— Tu dis que c’est ton destin, remarqua Pony, alors, puisque le sort m’a mise à tes côtés, c’est le mien également. (Avelyn secouait la tête, mais Pony insista.) N’espère même pas m’arrêter. Où serais-je à l’abri, de toute façon ? Ici, où les powries nous tendent des pièges ? Au sud, peut-être, à courir devant les hordes à l’approche ?

— Ni même dans la demeure des elfes, intervint sombrement Juraviel, apportant un soutien inattendu aux arguments de Pony.

— Oui, où ? insista la jeune femme. J’aimerais autant affronter le monstre face à face et être à tes côtés au moment où tu rencontreras ton destin et où le monde entier retiendra son souffle !

Avelyn regarda Elbryan comme s’il attendait qu’il proteste. Comment le rôdeur, si visiblement amoureux de Pony, pouvait-il la laisser partir ?

Mais Avelyn ne comprenait pas vraiment la nature de cet amour.

— Et moi, je resterai aux côtés de Pony, décida Elbryan fermement. Et d’Avelyn.

L’expression du moine était pure incrédulité.

— Terranen Dinoniel n’était-il pas un rôdeur entraîné par les elfes ? demanda Elbryan en regardant autour de lui avant de poser son regard sur Juraviel et Tuntun.

— Il était à moitié elfe aussi ! objecta Tuntun, comme si ce fait plaçait le héros légendaire au-dessus d’Elbryan.

— Alors, je devrai y aller également pour faire l’autre moitié, lâcha sombrement Juraviel. (Il rencontra sans surprise les yeux écarquillés de Tuntun, ajoutant :) Avec la bénédiction de dame Dasslerond, bien sûr.

— Sacrebleu de sacreblotte ! explosa soudain Avelyn, stupéfait et visiblement heureux de ce soutien inattendu.

Mais son état d’esprit turbulent ne tint pas longtemps face à la sombre perspective d’un voyage vers les Barbanques. Le moine regarda tour à tour chacun d’eux et hocha la tête, puis s’éloigna, pour être seul avec sa conscience et son courage.

Quand Elbryan et Pony quittèrent les elfes, ils furent surpris de découvrir dans la forêt un ami qui les espionnait à dix pas de là et qui était passé inaperçu malgré sa corpulence.

— Ah, mais c’est que j’savais qu’on en arriverait là ! s’écria Bradwarden. Tss, les humains ! toujours en train d’chercher des moyens pour qu’on s’souvienne d’eux ! (Il secoua la tête.) Prépare tes sacoches pour moi, l’ami, t’auras b’soin d’quelqu’un pour porter les provisions, et c’t’encore mieux si çui-là sait s’tirer d’embarras !

— Tu as l’intention de nous accompagner ? demanda Elbryan.

— La route est longue, répondit le centaure, et t’auras b’soin d’ma cornemuse pour te calmer les nerfs, crois-moi !

Cinquième partie

La bête

C’est fait, oncle Mather. Une nouvelle phase commence. Nous passons à un autre niveau de jeu. Nos ennemis nous connaissent, et dans leurs rangs règne une certaine inquiétude. Cependant, ils se concentrent pour l’heure sur un but plus grand, et cette diversion nous donne espoir et confiance, et nous permet de proclamer qu’ils ne nous attraperont pas.

Mais nous ne pourrons pas leur porter de coup significatif non plus. Une paire de catapultes est tombée sous nos feux, mais que sont-elles, comparées à cette colonne d’une centaine de machines de guerre qui descend des Barbanques ? Nous avons tué une dizaine de géants ces deux dernières semaines, mais quelle importance, alors qu’un millier de plus marche sur Honce-de-l’Ours ? Et maintenant qu’ils connaissent notre existence, nos ennemis sont plus prudents, se déplacent en groupes plus gros et sont mieux organisés. Chaque mort devient plus difficile.

Alors, je crois que nous survivrons, pour l’instant, mais nous n’entreprendrons rien de décisif, pas ici, à mi-chemin entre le front et la source de l’invasion. Pourtant, si frère Avelyn a raison, si son destin l’attend au nord et que nous parvenons à l’y conduire, s’il peut combattre et vaincre le démon dactyl, alors nos ennemis auront perdu la force qui les unit. Qui apaisera la haine profonde, ancestrale, entre les powries et les gobelins, lorsque Bestesbulzibar ne sera plus ? La force d’invasion se scindera certainement en groupes, qui se battront entre eux autant que contre les humains du royaume. Il est possible que la plupart des géants, qui sont normalement des bêtes solitaires, s’en retournent alors à leurs demeures des montagnes, loin des villages des hommes.

Oui, je ris en pensant à quel point cela paraît simple, car je sais que le chemin qui nous attend est le plus sombre que je suivrai jamais, et que le terme en est plus noir encore.

Sombre, aussi, est le voyage pour ces hommes et ces femmes que je laisse derrière moi, qui continueront le combat tout en aidant leurs frères plus faibles à se mettre à l’abri – si l’on parvient jamais à trouver tel endroit. Je ne me fais pas d’illusions, ce groupe court un danger aussi grand que celui auquel je vais être confronté. Au final, s’ils ne parviennent pas à trouver d’asile, ils seront tués, un par un peut-être, comme ce pauvre Cric, à moins que les gobelins découvrent leur campement dans la nuit et les massacrent tous.

Quels sont ces nuages qui couvrent ainsi nos têtes et qui obscurcissent le ciel autant que le plus sombre orage ?

C’est la vie que le sort a choisie pour nous, oncle Mather. C’est la vie dans laquelle le destin nous a catapultés, et je suis fier, vraiment, que peu d’entre nous se soient soustraits à ces responsabilités soudaines et non souhaitées. Pour chaque Tol Yuganick, il y a une centaine d’hommes, je l’affirme, qui ne céderont à aucune menace, à aucune torture, des hommes loyaux et courageux qui continuent le combat de leur plein gré, même si cela implique qu’ils meurent et que leur espèce puisse perdre.

Je suis un rôdeur : j’ai été entraîné à accepter le devoir, si dur qu’il soit, et à l’accomplir quoi que le sort me réserve. C’est ma dette, mon honneur. Je combattrai, avec toute la maîtrise que les elfes m’ont enseignée, avec toutes les armes à ma disposition, pour ces idéaux qui me sont chers : la protection des innocents et, par-dessus tout, les principes supérieurs de justice. Et en suivant cette route, en ces temps obscurs, je suis, par nécessité, devenu le meneur des habitants de trois villages. Mais ce sont eux, ces innocents placés sur le chemin de la guerre, et non moi, qui sont les véritables héros de l’histoire, car chacun d’eux – les trois trappeurs qui auraient pu se mettre hors de danger, Bradwarden, dont ce n’est pas le combat, Belster O’Comely, et Shawno de Bout-du-Monde –, chacun d’eux continue à se battre, bien qu’aucun ne soit tenu par une quelconque dette. Chaque homme et chaque femme, chaque enfant, prend de son plein gré les armes à cause de leur héritage commun, parce qu’ils comprennent la valeur de cette unité et s’inquiètent du sort des habitants des villes du Sud.

Je comprends à présent ce que c’est d’être un rôdeur, oncle Mather. C’est accepter les fragilités de l’humanité en sachant que le bien l’emporte sur le mal. C’est servir d’exemple, bien que souvent méprisé, afin qu’au moment où l’obscurité s’abat sur ceux qui nous entourent – même sur ceux qui, peut-être, nous persécutaient – ils reconnaissent notre valeur et suivent notre commandement. Être un rôdeur, c’est leur montrer par l’exemple ce qu’ils seront capables d’être quand la nécessité l’imposera et refléter les meilleurs aspects de chaque être humain.

Alors, les hommes et les femmes que je laisse derrière moi serviront comme j’ai servi, affermiront les esprits et les volontés, le courage et les convictions de tous ceux qu’ils rencontreront.

Quant à moi, je fais à présent le serment de conduire Avelyn jusqu’aux Barbanques, jusqu’à la tête de notre ennemi démoniaque. Et si je péris dans le voyage, qu’il en soit ainsi. Si nous tous, y compris ma bien-aimée Pony, échouons et mourons, alors qu’un autre reprenne mon cri et mon épée.

L’obscurité ne s’abattra pas totalement tant que le dernier esprit libre n’aura pas succombé.

Elbryan, l’Oiseau de Nuit

45

Séparation

Elbryan et les autres meneurs de la force rebelle mirent plusieurs jours à tout organiser avec les vingt-cinq guerriers et les cent soixante réfugiés qu’ils laisseraient derrière eux. Le reste de la bande cesserait de combattre à coups de frappes éclairs et aurait pour mission de conduire les villageois vers des endroits plus sûrs, vers le sud. Ils essaieraient de suivre une route parallèle à celle de l’armée en marche, mais en évitant de s’engager dans des combats.

La séparation fut douloureuse pour le petit groupe qui se dirigeait vers les Barbanques, et tout spécialement pour Elbryan. Il avait maintenant le sentiment d’être un père pour tous ces gens, leur protecteur, quelqu’un de confiance. S’ils étaient découverts et anéantis, Elbryan savait qu’il ne se le pardonnerait jamais.

Mais le choix pesait bien plus lourd dans la balance : s’ils ne terrassaient pas le dactyl, alors il n’y aurait plus un seul endroit sûr, et le monde tel que les humains le connaissaient serait détruit. Pony rappelait souvent au rôdeur qu’il avait entraîné les guerriers qui allaient escorter les réfugiés, et qu’ils bénéficiaient non seulement de sa bénédiction, mais aussi de sa connaissance des bois. Et, tel un père qui regarde ses enfants grandir sous sa protection, Elbryan devait à présent les laisser s’en aller.

Un chemin bien plus sombre l’attendait de l’autre côté.

Ils se mirent en route d’un pas tranquille, Elbryan chevauchant Symphonie – mais uniquement sur une courte distance, afin de pouvoir parcourir rapidement un périmètre de sécurité – tandis qu’Avelyn et Pony cheminaient près de Bradwarden qui, cornemuse en main, refusa de jouer tant qu’ils n’eurent pas laissé la monstrueuse enclave de Dundalis, Pré-l’Herbe-Folle et Bout-du-Monde loin derrière eux.

Juste après avoir quitté le campement, le petit groupe rencontra une bande d’elfes qui dansaient dans les branches entremêlées des arbres ; peut-être étaient-ils cinq, peut-être vingt, les apparitions fugaces des créatures toujours insaisissables ne leur permettaient pas d’en être sûrs.

— Que dit dame Dasslerond ? demanda Elbryan à Belli’mar Juraviel.

— Elle dit au revoir, et prenez soin de vous, répondit l’elfe. Au revoir, Elbryan, l’Oiseau de Nuit, Jilseponie, au revoir, bon frère Avelyn et puissant Bradwarden ; et (il termina dans un battement d’aile frénétique pour se poser doucement sur le sol) au revoir, Belli’mar Juraviel, qui représente Caer’alfar dans cette mission cruciale !

Il leur adressa une profonde révérence.

Le rôdeur perspicace regarda Tuntun assise sur une branche, et son sourire ne lui parut pas si sincère.

— Veille sur lui, Oiseau de Nuit, lui lança-t-elle, menaçante. Je te tiendrai personnellement responsable de la sécurité de mon frère !

— Oh, et quelle responsabilité, quand y s’agit d’aller affronter un démon dactyl ! tonna Bradwarden.

— Si j’avais mon mot à dire, Belli’mar Juraviel resterait avec les siens, répondit Elbryan. Bien sûr, si les choses se passaient comme je l’entends, Pony – Jilseponie – accompagnerait les habitants des trois villages, comme Avelyn, et la cornemuse de Bradwarden accueillerait chaque jour l’aurore dans sa forêt, chez lui.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit Avelyn. Et le courageux Oiseau de Nuit combattrait seul la bête !

— Aïe, et il se fraierait à coups d’épée un chemin à travers l’armée que t’as vue entre les bras d’la montagne du dactyl ! renchérit Bradwarden.

Elbryan ne pouvait que rire de ces sarcasmes. D’un coup de talon, il lança Symphonie dans un bref galop et s’éloigna sur le chemin.

— Prends soin de toi, Oiseau de Nuit ! lui cria Tuntun.

Seul, il explora le périmètre, heureux quoi qu’il en dise que le groupe compte un nouveau membre. Sentant un mouvement non loin, il demanda à Symphonie d’aller au pas et se détendit en voyant Paulson et Chipmunk déboucher un peu plus haut sur le chemin. Visiblement, ils ne l’avaient pas vu.

— Si on les a ratés, j’te cognerai tant qu’tu finiras complètement gaga ! grondait le gros homme.

Chipmunk se décala sagement d’un pas, pour se mettre hors d’atteinte.

Les deux hommes étaient, curieusement, habillés pour la route, détail qui n’échappa guère à Elbryan ; pourtant, ils ne devaient pas aller rejoindre les réfugiés avant le lendemain matin. Le rôdeur poussa sa monture à couvert entre deux pins et laissa les deux hommes approcher. Il pensait deviner leurs intentions, s’imaginant qu’ils en avaient assez de tout cela et qu’ils prenaient la route de leur côté. Mais, à part les ronchonnements typiques de Paulson, leur conversation ne semblait suivre aucune direction spécifique.

— Je vous salue, lâcha le rôdeur alors qu’ils approchaient, les faisant sursauter.

— Pareil, répondit Paulson. J’suis bien content qu’on ait pas manqué vot’départ.

— Avez-vous des projets ? questionna Elbryan.

Paulson le regarda dans les yeux.

— Qu’est-ce qui nous restera, une fois qu’tu s’ras parti ? demanda-t-il.

Le rôdeur l’étudia un moment, puis haussa les épaules.

— Il faut conduire les réfugiés vers le sud. Cela ne peut plus attendre.

— T’as plus de vingt guerriers qui s’en occupent, répondit Paulson.

— Une vingtaine qui aura besoin de Paulson et Chipmunk comme guides, souligna Elbryan.

— Ils écouteront plus volontiers Belster O’Comely, se défendit Paulson. C’est un homme capable, et tous les rapports venant du grand campement disent qu’y s’en occupe déjà. Notre boulot ici est fini.

— Alors, vous êtes dégagés de vos responsabilités, répondit Elbryan. Allez où bon vous semble, avec tous mes remerciements et la gratitude de tous les survivants.

Paulson regarda Chipmunk, qui hocha la tête, nerveux.

— Avec vous, annonça soudain Paulson. Nous, on voit les choses comme ça : le gobelin qui a tué Cric, il était envoyé par ce Bestesbul… machin, alors c’est lui le responsable. (Elbryan parut sceptique.) Et d’abord, tu connais meilleur que nous dans les bois ?

— Tu viens d’dire qu’on était libres de choisir, renchérit Chipmunk, penaud, en se cachant derrière la masse de Paulson.

Les autres rattrapèrent alors le rôdeur, et Bradwarden vint se placer à côté d’Elbryan. Juraviel, sur son dos, était confortablement niché entre les lourds paquets.

— Nos amis Paulson et Chipmunk aimeraient se joindre à nous, expliqua le rôdeur.

— On avait dit qu’un p’tit groupe aurait plus de chances de passer ! se plaignit Bradwarden.

— On prend moins de place nous deux que toi tout seul, l’centaure ! riposta Paulson.

Elbryan lança un sourire en biais au terrible centaure avant qu’il puisse se fâcher.

— C’est un peu vrai, dit-il.

— Et on connaît les bois ! continua Paulson, et nos ennemis ! Si tu t’fais prendre dans un combat, tu s’ras bien content qu’on soit là, moi et Chipmunk !

Elbryan regarda de nouveau Bradwarden ; le centaure et lui avaient été officieusement acceptés comme meneurs de l’expédition. Les traits durcis du centaure s’adoucirent bientôt devant le regard plaintif du rôdeur.

— Bon, ça va, dit-il aux deux hommes. Mais si vous dites un mot d’travers sur ma façon d’jouer, j’mangerai aut’chose que la viande qu’est dans des sacs sur mon dos !

Ainsi, ils se mirent en route, forts de sept membres. Sept contre des dizaines de milliers, et – moins favorable encore – sept mortels contre un démon dactyl. À l’orée de la forêt qui entourait Dundalis, Elbryan se laissa glisser au bas de sa monture.

— Cours, mon ami, tu es libre, lui dit-il. Je te reviendrai, peut-être.

Le cheval ne partit pas. Il se mit à piaffer, comme s’il protestait.

Le rôdeur sentit que l’étalon ne voulait pas être laissé en arrière, et, l’espace d’un instant, il berça l’idée de faire tout le chemin à cheval. Mais comment pouvait-il agir de la sorte en toute bonne conscience, sachant que Symphonie ne serait peut-être pas en mesure de traverser les montagneuses Barbanques, et surtout qu’il ne pourrait pas entrer avec lui dans les tunnels d’Aïda ?

— Allez ! ordonna-t-il.

Symphonie bondit et alla un peu plus loin, jusqu’à l’ombre d’un arbre tout proche, où il attendit tranquillement.

Ce fut donc Elbryan, et non le cheval, qui s’éloignait lorsque les autres le rattrapèrent. La chose fut loin d’être facile.

Ils avancèrent vers l’ouest plus que le nord, car ils souhaitaient contourner de loin la caravane qu’Avelyn avait observée en utilisant la magie. Alors qu’ils se trouvaient à plusieurs kilomètres au nord-ouest de Bout-du-Monde, juchés au sommet d’une colline, ils aperçurent une longue ligne de poussière qui s’élevait dans les airs et progressait vers le sud, en direction de Dundalis et des autres villages.

— Et jusqu’à La Ceinture-et-la-Boucle, remarqua sombrement Avelyn.

Et, de ce point d’observation, il paraissait impossible qu’il se trompe.

Une fois les scieries de Bout-du-Monde dépassées, la route s’arrêta. La forêt de grands arbres était ancienne, les sous-bois clairsemés, et il fallait suivre des rivières, dont les eaux arrivaient, pour certaines, des plus hauts pics des Barbanques. De temps à autre, le groupe croisait une maison isolée, ou quelques bâtisses accolées les unes aux autres, petits hameaux abritant de véritables familles des frontières, vivant en dessous du niveau de civilisation déjà faible des trois petits villages. Les sept compagnons ne furent pas rassurés de découvrir que toutes les maisons qu’ils croisèrent étaient désertes, même celle habitée normalement par des amis de la bande de Paulson.

Ils en découvrirent la raison au cours du dixième jour, quand Elbryan remarqua une série d’empreintes les précédant dans les rives boueuses.

— Des gobelins, annonça-t-il, et quelques humains.

— C’pourrait être une bande isolée, avança Bradwarden, et qu’aurait rien à voir avec notre ennemi du Nord.

— Les gobelins s’trouvent dans ces régions d’puis des milliers d’années, ajouta Paulson. Mes amis les ont souvent combattus, qu’y m’ont dit.

— Mais est-il normal pour les gobelins de prendre des prisonniers ? demanda le rôdeur.

Cette circonstance inhabituelle signifiait qu’il ne s’agissait pas d’un accident ou d’une bande isolée.

« Le démon tirera tous les gobelins de leur trou » : Avelyn les avait prévenus.

Comme Elbryan aurait aimé que Symphonie soit encore là, pour pouvoir galoper comme l’éclair et rattraper la bande !

— On s’glisse dans les bois pour les éviter, conseilla Bradwarden. Pas d’problème.

— Oui, sauf qu’ils ont des prisonniers ! s’écria Pony aussitôt.

— On n’en sait rien ! repartit Bradwarden.

— Des empreintes humaines mêlées à celles des gobelins, souligna Avelyn.

— Ouais, ben p’têt qu’y z’avaient des prisonniers ! rétorqua Bradwarden sans mâcher ses mots.

Elbryan s’apprêtait à contredire le centaure, en rétorquant que, quelle que soit leur mission, leur tâche première était de voir si quelqu’un avait besoin de leur aide, lorsqu’il reçut le soutien inattendu de Paulson.

— C’t’une armée, raisonna le gros homme, donc y z’ont b’soin d’esclaves. Si c’groupe-là marche avec le dactyl, alors y savent qu’y vaut mieux pas assassiner ceux qu’on pourrait, à la place, tuer au travail.

Bradwarden lança les bras au ciel et fit signe à Elbryan d’avancer et de chercher s’il y avait quelque chose à voir. Le rôdeur s’exécuta, contournant la rive par l’ouest en se dirigeant vers le nord. Enfin, il trouva les prisonniers, au détour d’un coude de la rivière où les gobelins – en quantité – s’étaient arrêtés pour boire. Ils maintenaient une vingtaine d’humains, dont les trois quarts étaient des femmes et des enfants, à distance de l’eau tant désirée.

Le rôdeur baissa la tête en étudiant ses options. Par bonheur, il n’y avait là ni powrie ni géant, mais au moins cinquante gobelins, dont plusieurs portaient l’insigne noir et gris de l’armée du dactyl. Même si Elbryan et sa puissante bande attaquaient, comment empêcher les gobelins de tuer les prisonniers ?

Elbryan retourna faire son rapport à ses compagnons, en pensant qu’une dispute furieuse s’ensuivrait. Leur mission prévalait-elle sur les autres considérations ? En effet, s’ils attaquaient et qu’ils étaient repoussés, tués ou capturés, qui continuerait jusqu’à la montagne fumante pour se dresser face au démon dactyl ?

— À peine cinquante ? renifla Bradwarden. Et seulement des gobelins ? Je f’rai chauffer mon arc sur la première vingtaine, ensuite je piétine la deuxième, et ma trique goûtera de la dernière dizaine !

— Mais comment frapper sans mettre les prisonniers en danger ? questionna Pony, toujours pragmatique.

Le but de la question n’était pas de les dissuader d’attaquer – Elbryan le comprit à l’air déterminé de sa compagne –, mais que le groupe s’oriente vers la meilleure solution possible.

— On les sépare, répondit Elbryan. Et si l’un d’eux, ou plus, s’aventure dans les bois, traîne en arrière, ou se retrouve trop loin devant…

Six hochements de tête sinistres lui répondirent. Moins de une heure plus tard, ils suivaient la caravane comme son ombre, étudiant les mouvements de leurs ennemis, et discernant l’ordre hiérarchique entre les gobelins. Vint enfin le moment où, atteignant un endroit plus étroit et infranchissable de la rive, les gobelins envoyèrent un groupe de six éclaireurs à la recherche d’un nouveau chemin.

Ces derniers périrent rapidement, en silence, criblés de dagues et de flèches, coupés en deux par une épée foudroyante et broyés par une trique. Le massacre fut si rapide et si complet qu’Avelyn n’eut même pas recours à la magie. Il parvint toutefois à s’approcher suffisamment d’un gobelin blessé pour l’achever dans une volée de coups de poing mortels, mais conserva intactes ses réserves d’énergie.

Lorsqu’il apparut que les six éclaireurs ne reviendraient pas, les gobelins en envoyèrent deux autres à leur recherche. Les arcs d’Elbryan, Juraviel et Bradwarden les abattirent dès qu’ils se furent suffisamment éloignés de la caravane.

— Ils savent que nous sommes là, raisonna Pony quand leur bande retourna observer le groupe principal.

En effet, les gobelins galopaient en tous sens, nerveux, et resserraient les cordes des malheureux prisonniers, en les groupant ensemble comme un troupeau. La patience des observateurs fut soumise à rude épreuve en voyant les gobelins frapper les humains, et ce fut pire encore lorsque l’un d’eux décocha à un enfant une gifle si puissante qu’elle le jeta à terre. Elbryan grinça des dents, mais retint ses compagnons, faisant passer la discipline avant les émotions. Il leur rappela que les gobelins étaient sur le qui-vive, et que ce n’était pas le moment de frapper.

— Nous allons dissimuler les cadavres, expliqua-t-il, et laisser les prochains éclaireurs passer sans encombre. Qu’ils trouvent les chemins. Quand ils auront repris la route dans la forêt et qu’ils seront entourés d’arbres, nous frapperons un grand coup.

— Aïe, acquiesça le centaure. Laissons-les croire quelques heures que leurs misérables camarades se sont enfuis. Laissons-les baisser leur garde. Alors, on les prendra tous ensemble, et on leur fera payer chaque gifle !

Elbryan regarda Avelyn.

— Tu devras jouer un rôle important, dit-il. Je ne doute pas que nous allons les découper en morceaux, mais seule ta magie pourra protéger les prisonniers assez longtemps.

Le moine hocha sombrement la tête et regarda Pony. Elbryan l’imita et sentit qu’il y avait un secret entre eux. L’expression du rôdeur devint plus incrédule encore en remarquant qu’Avelyn tendait à Pony un morceau de graphite, puis une malachite verte.

Les gobelins envoyèrent effectivement un autre couple d’éclaireurs. Ceux-ci se déplacèrent tranquillement dans les bois, puis rejoignirent le groupe principal en indiquant qu’ils n’avaient vu aucun signe de leurs huit compagnons. La désertion n’étant certainement pas chose inhabituelle dans les rangs des gobelins, les chefs parurent presque immédiatement se détendre et, de nouvelles routes ayant été trouvées, ils lancèrent bientôt la caravane sur ces chemins.

Une fois encore, ils furent suivis à chaque pas, et même guidés à leur insu par le rôdeur qui recherchait en éclaireur l’endroit parfait pour l’embuscade. Il le trouva – un passage étroit entre une haute crête à pic et un bassin boueux – et retourna annoncer son plan à ses camarades.

L’expression de Pony fut le premier indice que quelque chose n’allait pas, ce qui fut immédiatement confirmé lorsque Elbryan eut trouvé un point d’observation : une dispute avait éclaté entre quelques prisonniers et leurs gardiens, et les rebelles étaient de nouveau punis. Elbryan grimaçait à chaque coup, ressentant la douleur comme si c’était sur lui que s’abattait la massue du gobelin. Pourtant, il se retint encore, essayant de faire passer leur but avant ses émotions.

C’est alors qu’un garçon fut tiré du rang des prisonniers. Il devait avoir l’âge qu’avait Elbryan au moment où Dundalis avait été renversée pour la première fois. L’intention des gobelins envers lui devint plus qu’évidente : ils voulaient en faire un exemple. Ils forcèrent le jeune garçon à s’agenouiller, la tête tirée vers le bas, exposant ainsi sa nuque.

— Non, non, non ! murmura Elbryan, profondément ébranlé.

Le plan aurait évidemment plus de chances de fonctionner, et tous les prisonniers de survivre, si l’embuscade était soigneusement mise en place et orchestrée. Mais comment le rôdeur pourrait-il rester les bras ballants et observer le sacrifice de ce malheureux garçon ?

Non, décidément, il ne le pouvait pas. Et dès qu’ils virent Aile de faucon se lever, les autres comprirent que le moment d’agir était venu.

L’épée du gobelin se dressa dans les airs, mais retomba sur le sol, inoffensive, lorsque la flèche d’Elbryan s’enfonça dans sa poitrine. Le rôdeur déboula entre les arbres en hurlant sa fureur, tout en armant une autre flèche.

Les gobelins s’éparpillèrent ; l’un d’eux fit mine de lancer des ordres, mais ses mots devinrent bientôt un gargouillis sous l’effet du sang qui remplissait sa gorge, percée par la deuxième flèche du rôdeur.

— Oh, dépêche-toi ! cria Avelyn à Pony, avec qui il avait échafaudé un plan pour atteindre les prisonniers.

Pony essayait de se dépêcher et se concentrait de toutes ses forces sur la malachite. Elle l’avait déjà fait, pour s’entraîner, avec Avelyn mais, à présent, la pression était trop grande, et le prix de l’échec trop important.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit le moine à son intention. Tu sais que tu peux le faire, alors fais-le bien, ma fille !

L’encouragement la poussa au-delà de ses limites, dans les profondeurs de la magie de la Pierre. Elle sentit son poids diminuer, et fut bientôt aussi légère qu’une plume.

Avelyn la souleva aisément et la projeta dans la direction de la monstrueuse caravane. Pony prit de la hauteur en cours de route, saisit les branches d’un arbre et se propulsa en avant. Elle dépassa Elbryan, qui affrontait à lui seul une rangée de gobelins, qu’étonnamment il repoussait.

Elle dépassa les gobelins, grimpant bien en hauteur dans un silence total, jusqu’à ce qu’elle se retrouve enfin juste au-dessus du groupe de prisonniers. Pony retint sa respiration lorsqu’elle remarqua, aux mouvements des gobelins, à leurs actions et aux bribes d’ordres qu’elle perçut, qu’ils avaient effectivement l’intention de s’en prendre aux prisonniers humains.

Elle lança un regard inquiet à l’autre Pierre qu’Avelyn lui avait confiée, puis à son épée, en se demandant à laquelle des deux elle ferait mieux de se fier. Dans un cas comme dans l’autre, sa situation allait, de toute façon, bientôt devenir désespérée.

La fureur d’Elbryan ne retombait pas. Deux gobelins s’élancèrent pour l’intercepter ; il repoussa leurs armes en tenant Aile de faucon à deux mains, d’un mouvement de balayage furieux. Rapide comme l’éclair, il lâcha l’arc, et dans le même mouvement tira Tempête pour l’enfoncer dans le ventre du gobelin le plus proche. Son poing libre s’abattit brutalement sur le menton de l’autre créature. Récupérant son arme, il reprit la charge.

Le gobelin stupéfait se frotta le menton et tenta de se relever pour le suivre, mais Bradwarden, sur les talons du rôdeur, piétina aussitôt la maudite créature dans la poussière.

Le centaure rejoignit alors Elbryan en chantant à tue-tête, écrasant les gobelins sous ses jambes ou sa trique. Leur élan les propulsa jusque dans les rangs des monstres, mais commença à faiblir alors que les gobelins commençaient enfin à organiser leur défense autour d’eux.

Ils s’approchèrent en formation semi-circulaire, mais l’intégrité de la ligne monstrueuse fut rapidement compromise par Belli’mar Juraviel, qui, perché sur une branche à quelque distance de là, les cueillait un à un avec son petit arc assassin.

Au même moment, Paulson et Chipmunk rattrapèrent leurs compagnons, le petit homme ouvrant la voie dans une série de dagues sifflantes.

— Sur mon dos ! rugit le centaure à l’intention du rôdeur. On va s’occuper des prisonniers !

Il est peut-être déjà trop tard, songea Elbryan en regardant le groupe pitoyable au-delà des rangs des gobelins. Il pria pour que Pony et Avelyn jouent bien leur rôle, en se demandant si sa rage les avait tous trahis.

Avelyn apercevait à peine les gobelins et ignorait totalement qui en était le chef. Dès que Pony se fut éloignée, le moine chercha un endroit où cacher sa carcasse massive, mais réalisa bientôt qu’il n’avait pas de temps à perdre. Il sélectionna une touffe de bouleaux et se jeta au milieu en lançant son esprit à l’intérieur de l’hématite qu’il serrait dans son poing. Il s’élançait rapidement en esprit avant même que sa masse soit allongée entre les branches mêlées.

L’esprit du moine dépassa Juraviel, qui le perçut bien qu’il fut invisible, puis Paulson et Chipmunk, Bradwarden, Elbryan et les rangs des gobelins, pour atteindre le groupe de prisonniers entourés de gardiens. L’un d’eux, en particulier, aboyait des ordres, et l’esprit d’Avelyn s’élança droit sur lui et pénétra dans sa forme physique en luttant pour en prendre le contrôle.

La possession, pratique dangereuse et difficile, n’était jamais évidente, mais nul ne savait exploiter aussi pleinement les pouvoirs des Pierres qu’Avelyn Desbris. De plus, le moine était désespéré, non pas pour sa sécurité mais pour celle des autres.

Il éjecta l’esprit du gobelin presque immédiatement, en continuant à lancer des ordres, qui toutefois ne visaient plus à mettre à mort les prisonniers.

— Fuyez ! hurla-t-il aux humains. Courez jusqu’aux arbres, dans la forêt ! Fuyez, fuyez !

Plusieurs gobelins firent exactement cela, plus qu’heureux de partir, étant donné que le rôdeur furieux et le puissant centaure s’abattaient toujours sur leurs rangs.

D’autres, cependant, avaient envie de goûter au sang humain avant.

Pony en vit deux fuir le lieu du combat en dirigeant toutefois leur course et leurs armes vers les prisonniers, pour les frapper au passage. La jeune femme poussa sa concentration à son extrême limite, alors qu’elle tentait de s’enfoncer dans son autre Pierre tout en conservant l’effet d’apesanteur de la malachite. Elle gardait pendant tout ce temps les yeux rivés sur les monstres, afin d’en suivre la progression.

Elle avait mis trop longtemps. Son esprit lâcha la malachite ; elle fit une chute de trois mètres, et atterrit pile entre les gobelins stupéfaits.

Ils hurlèrent, elle cria, et ils firent volte-face en dirigeant leurs armes sur elle alors qu’elle les attrapait par les épaules.

Pony fut plus rapide ; elle s’enfonça dans l’autre Pierre, le graphite.

Un craquement sec s’éleva, suivi d’un éclair noir, et les deux gobelins tombèrent au sol et moururent dans de violents soubresauts.

— Oublie la femme ! hurla Avelyn sous l’apparence du chef gobelin à un autre monstre qui se retournait pour fondre sur Pony.

Le moine s’élança pour l’intercepter, en tentant alors quelque chose de nouveau. Connectant son esprit à son corps physique, il tira la magie de la deuxième Pierre qu’il tenait là-bas sous les arbres dans sa main.

— Tuer humains ! lui gronda le gobelin au visage.

Mais le moine leva un bras qui ressemblait moins à celui d’un humain ou d’un gobelin qu’à une patte de tigre, et stoppa net les protestations du monstre en lui lacérant le visage.

— Sacrebleu de sacreblotte ! tonna le moine devenu gobelin en observant son bras. Ça a marché !

Effectivement, cela avait fonctionné. Avelyn était parvenu à traverser la distance et à se connecter à son corps physique tout en contrôlant celui du gobelin. Mais l’effort avait été trop grand, et le moine sentit immédiatement qu’il perdait son emprise, son esprit filant à toute allure en direction des bouleaux. Dans un ultime effort, juste avant de perdre connaissance, le moine s’élança de nouveau dans le corps du gobelin, et lorsque la créature reprit conscience de ses formes physiques, elle découvrit également que son bras – ou du moins, un bras attaché à son corps – se levait vicieusement pour lui labourer le visage.

La créature, surprise et stupéfaite, tituba vers l’arrière tandis que son autre appendice saisissait son faciès déchiqueté. La surprise tourna à l’horreur, puis à l’agonie, quand il passa près de Pony, qui lui enfonça son épée dans le dos, la pointe apparaissant au milieu de sa poitrine.

Pony tourna alors son attention vers les prisonniers et les supplia de s’enfuir, de se mettre hors de danger. Mais la plupart des hommes et quelques femmes refusaient d’obéir. Leurs visages étaient des masques de chagrin, sans doute causé par le massacre de leurs proches, et ils chargèrent dans l’autre sens, vers les monstres qui combattaient Elbryan et les autres, armés de pierres et de bâtons, d’armes arrachées aux cadavres gobelins, ou à mains nues.

En quelques minutes, tout fut terminé. Plus d’une vingtaine de gobelins étaient morts, et le reste s’éparpillait dans la forêt. Plusieurs humains avaient été blessés, ainsi que Bradwarden – bien que le puissant centaure se souciât fort peu de ses quelques bleus et de ses quelques coupures –, et Avelyn les rejoignit bientôt sur des jambes tremblantes, souffrant du mal de crâne le plus féroce qu’il eût jamais connu. Toutefois, sans la plus petite plainte, le bon moine utilisa de nouveau son hématite, cette fois pour soigner les blessés.

Elbryan rassembla Paulson et Chipmunk et héla Juraviel ; ils s’éloignèrent tous les quatre afin de s’assurer que les fuyards n’étaient pas en train de se rallier pour contre-attaquer.

En plus de une heure de recherches, ils ne découvrirent qu’une paire de gobelins cachés au même endroit, et un autre qui courait stupidement en rond.

Ainsi, l’embuscade avait fonctionné, presque à la perfection, et les prisonniers étaient libres, mais le rôdeur se retrouvait maintenant avec de nouvelles responsabilités non désirées.

— Belster est sans doute à plusieurs kilomètres au sud, maintenant, réfléchit Avelyn, et hors d’atteinte. Même si j’utilisais les Pierres pour le contacter, nous aurions bien du mal à le rejoindre et à lui confier nos nouveaux amis.

— Mais ils sont vaillants et solides, ajouta Pony avec espoir, bien qu’ils n’aient aucune expérience avec les gobelins et autres. (Paulson lui lança un regard en biais, incrédule. La jeune femme se reprit :) Oui, avec ces gobelins, d’accord, mais ils n’ont jamais combattu les armées du dactyl auparavant. (Paulson lui concéda le point.) Cela nous prendrait des semaines de les préparer correctement, afin qu’ils aient une chance de fuir seuls.

Elbryan absorbait leurs paroles, triait leurs suggestions. Au bout d’un moment, son regard s’arrêta sur Paulson et Chipmunk.

Le gros homme comprit bien ce regard. Elbryan ne leur avait jamais demandé de venir et les avait, en fait, absout de toute responsabilité, mais il s’apprêtait à leur confier une nouvelle mission. Il voulait qu’ils prennent en charge les nouveaux réfugiés et qu’ils trouvent un moyen de les conduire vers le sud. Paulson, brûlant de la colère d’avoir perdu son ami, ne voulait pas abandonner sa quête, pas plus que Chipmunk, mais ils le feraient au nom des réfugiés. Ce constat frappa profondément le gros homme. Pour la première fois depuis de nombreuses années, il se sentait appartenir à quelque chose de plus grand que lui, un cercle uni de camarades, d’amis.

— Il y a une autre possibilité, annonça Belli’mar Juraviel des branches basses d’un arbre voisin.

L’elfe était resté discret, de crainte d’effrayer les réfugiés nerveux. Bradwarden les avait déjà terrifiés presque autant que les gobelins ; il pensait qu’il valait mieux qu’ils subissent une surprise à la fois.

Le groupe leva les yeux vers l’elfe, tranquillement assis, une cheville sur l’autre, ses pieds pendant quelques mètres au-dessus de leurs têtes.

— Il est un endroit où ils pourraient trouver refuge, non loin d’ici, dit-il.

Des hochements de tête pleins d’espoir lui répondirent – à l’exception de celui d’Elbryan. Le ton de Juraviel suggérait au rôdeur quelque chose de plus profond. Ce n’était pas un simple abri qu’il proposait, mais un endroit très spécial. Elbryan se souvint de sa course jusqu’à Dundalis, le premier voyage de l’Oiseau de Nuit. Il avait traversé les Landes en arrivant de l’ouest. À présent, ses troupes et lui se trouvaient de nouveau à l’ouest des Landes, bien que plusieurs kilomètres au nord.

— Nous pouvons les y conduire et continuer notre route, proposa Pony.

— Non, pas nous, répondit Juraviel, moi seul. Cet endroit n’est pas loin, mais n’est pas si proche non plus – à une semaine de marche environ.

— En une semaine, on pourrait les ramener pratiquement jusqu’à Dundalis, réfléchit Bradwarden.

— Dans quel dessein ? demanda l’elfe. Il n’y a plus personne pour les aider là-bas, et les ennemis occupent les lieux. L’endroit dont je parle est peuplé de nombreux alliés, et il n’y a pas de monstres, cela, j’en suis sûr.

— Tu parles d’Andur’Blough, réfléchit Elbryan. (L’elfe ne niant pas, le rôdeur sut qu’il avait correctement deviné). Mais, ta Dame acceptera-t-elle autant d’humains dans la maison des elfes ? Cet endroit est secret ; ses limites sont fermées et bien dissimulées.

— Les temps sont anormaux, répondit Juraviel. Dame Dasslerond a donné à vingt d’entre nous la permission de nous joindre à votre bataille, de sortir et de noter ce qui se passe dans le vaste monde. Elle ne refusera pas l’accès aux humains, pas maintenant, alors que l’obscurité les encercle. (Il sourit.) Oh, sois sûr que nous placerons quelques enchantements sur eux, un peu d’eaudormante dans leur repas, peut-être, afin qu’ils soient suffisamment désorientés pour que nos chemins demeurent cachés lorsque nous les rendrons au vaste monde.

— Nous devrions tous y aller, avança Pony qui brûlait de voir la maison des elfes – elle pouvait rester des heures assise à écouter Elbryan lui parler de cet endroit magique.

Elbryan était tenté, lui aussi ; il aurait aimé revoir Andur’Blough, surtout maintenant, pour renforcer sa résolution avant de mener à son terme ce voyage capital et périlleux. Toutefois, le rôdeur était sage.

— Chaque jour que nous passerions à descendre vers le sud, et chaque jour que nous mettrions à revenir ici, nos ennemis frapperaient plus profondément dans nos terres, et d’autres gens mourraient, dit-il calmement.

— Je les emmènerai seul, annonça Juraviel. Comme tu connais ton destin, frère Avelyn, je reconnais le mien. Vous me présenterez à ces gens demain matin et je les conduirai à l’abri.

Elbryan observa longuement son ami ailé. Il voulait que Juraviel voyage avec lui, il avait besoin de sa sagesse et de son courage pour soutenir le sien. Mais Juraviel avait raison ; lui seul pouvait mettre les réfugiés en sécurité, et bien que la quête qui les mènerait aux Barbanques fût primordiale, on ne pouvait mettre en péril la vie de tant d’innocents.

Le lendemain matin vint la seconde et douloureuse séparation.

— Ah, enfin te voilà ! cria Tuntun à Symphonie, au moment où elle aperçut l’étalon qui trottinait dans un champ au nord de Pré-l’Herbe-Folle.

La plupart des elfes étaient partis depuis longtemps ; certains suivaient les humains partis vers le sud, mais la plupart avaient repris le chemin d’Andur’Blough. Tuntun, et quelques autres, étaient restés sur les lieux, pour continuer à surveiller l’armée d’envahisseurs.

Mais ce n’était pas là que Tuntun voulait être.

L’elfe avait longuement cherché Symphonie, ses désirs s’organisant en plan défini.

Elle s’approcha timidement du cheval, mais découvrit bien vite qu’elle pouvait entrer en contact avec l’étalon. La turquoise était réglée sur la longueur d’ondes d’Elbryan, mais son sang d’elfe permettait à Tuntun de comprendre l’animal, de deviner ses plus grands désirs tout au moins, même si elle ne pouvait lire ses pensées.

Et Symphonie semblait absolument d’accord avec elle.

Tuntun n’eut guère de peine à se faire accepter de l’étalon, et Symphonie bondissant sitôt qu’elle eut grimpé sur son dos, elle s’élança à toute allure vers le nord-ouest.

46

L’ange noir du démon

Il ne pouvait pas sentir la pierre sous ses pieds et détestait ce fait plus que tout au monde, plus encore qu’il haïssait ce monstre, ce démon, son sauveur. Malgré tous les avantages de son existence de spectre, Quintall regrettait les sensations tangibles de sa forme mortelle, le contact de l’herbe ou de la pierre sous ses pieds nus, l’odeur du dîner qui cuisait, de l’iode, lorsqu’il regardait la baie de Tous-les-Saints, le goût des fruits de mer ou des aromates exotiques dont le File au vent avait fait cargaison à Jacintha.

Il se tenait, ou plutôt flottait à présent dans le grand hall à colonnes du dactyl, à l’intérieur d’Aïda, devant le trône d’obsidienne et la monstruosité qui était son dieu.

— Nous atteindrons Palmaris au solstice d’été, lui expliquait Bestesbulzibar en s’avançant dans son siège. (Les plis grossiers de sa peau rouge brillaient à la lueur orange des rivières de lave qui s’écoulaient le long du mur de chaque côté de la plate-forme.) Et Ursal sera assiégée quand la saison passera à l’automne. Alors, les neiges hivernales ne pourront rien contre nous, et nous continuerons à déferler vers le sud, jusqu’à Entel et les chaînes de montagnes qui séparent les royaumes.

— Nous arrêterons-nous là ? demanda l’esprit.

— S’arrêter ? siffla le dactyl. Nous établirons des traités avec les multiples chefs de Behren, puis trouverons un moyen de les utiliser les uns contre les autres. Enfin, alors qu’ils ne penseront pas à la guerre, nous glisserons vers le sud, et le monde entier sera mien. Que l’humanité connaisse son âge sombre !

Quintall ne trouvait rien à redire au raisonnement du dactyl, même s’il négligeait assurément quelques points mineurs. Alpinador, malgré les raids brutaux sur les frontières et les avancées subséquentes et déterminées vers la côte, demeurait intacte. Mais le royaume du Nord n’était pas un endroit très organisé et n’était pas assez peuplé pour constituer une véritable menace.

— Cela est un âge bien mérité, continua Bestesbulzibar. Ton espèce ne peut s’en prendre qu’à elle-même pour l’orage qui approche. Ce sont ses faiblesses qui ont ouvert la voie.

Le démon agita les ailes et un courant d’air chaud traversa Quintall, une sensation que l’esprit, sans savoir comment, ressentit. Et, grâce à ce souffle qui le frappa comme un coup, il se souvint.

Il se souvint avec d’incroyables détails de tout ce qu’il avait été, de toutes les promesses de sa vie de mortel. Il se souvint de Sainte-Mère-Abelle, du voyage vers Pimaninicuit. Il se souvint d’Avelyn, maudit Avelyn, de leur rivalité. Il entendit de nouveau sa voix, ses cris de protestation lorsque le File au vent avait été coulé, une voix touchée, Quintall le savait à présent, par Dieu. Il se rappela avoir pourchassé le moine rebelle, des histoires, village après village, du « fou ensoutané » et de ses avertissements, qui semblaient bien trop vrais à présent.

Quintall regarda son maître démoniaque. Il savait que le dactyl lui avait montré ses souvenirs humains uniquement pour le tourmenter. Depuis qu’il était arrivé à Aïda, depuis le moment de sa mort physique, quand la broche d’hématite avait transporté son esprit jusqu’à Bestesbulzibar, Quintall ne se souvenait plus que de cette dernière rencontre, mais pas du chemin qui l’avait conduit à Avelyn et à ses puissants amis.

Mais maintenant, maintenant il se souvenait. De tout. Et il sut qu’il était une âme damnée, que les déclarations du dactyl étaient vraies, que les avertissements d’Avelyn étaient vrais. Les faiblesses de l’humanité, l’impiété de l’Église abellicane, le meurtre de l’équipage du File au vent, sa propre jalousie de frère Avelyn – tout cela avait nourri le démon dactyl, avait éveillé l’obscurité qui rampait à présent sur le monde.

Quintall exécrait Bestesbulzibar, mais il se savait impuissant contre lui. Il réalisa qu’il était tombé sous le pouvoir du dactyl et qu’il ne pourrait pas s’en échapper.

Bestesbulzibar étendit une main, paume vers le bas, et lui ordonna par télépathie de lui rendre hommage.

L’esprit maudit prit la main et l’embrassa.

Il n’y aurait aucune rédemption.

Et Quintall savait que le démon lisait ses moindres pensées, et que son désespoir ne faisait que le renforcer.

— Tu m’es utile, lui dit soudain Bestesbulzibar, lorsque tu visites les rêves de pauvres fous comme Tol Yuganick, ou lorsque tu marches sans être vu au milieu de nos ennemis. Mais je peux faire tout cela, Quintall.

Le dactyl s’interrompit et, à la lumière de cette dernière remarque, Quintall songea que son temps touchait à sa fin, qu’il allait quitter l’existence dans une explosion, ou être jeté dans un puits sans fond de tourment éternel.

— J’ai besoin que tu me donnes plus, décida le dactyl. (Son regard passa de Quintall à la rivière de lave, et il se mit à marmonner, s’adressant plus à lui-même qu’au fantôme.) Oui… (Il se déplaça de l’autre côté de la plate-forme, plongea un bras dans le flot bouillonnant, puis reposa les yeux sur Quintall.) Oui. N’aurais-tu pas envie de ressentir de nouveau les impressions du monde physique ?

Oui, oui, Quintall le voulait !

— Je peux faire cela, ma marionnette. Je peux te redonner la vie, une vraie vie !

Quintall sentit son esprit flotter vers la créature, bien qu’il s’agisse sûrement d’un mouvement inconscient.

— Je peux faire de toi quelque chose de grand, murmura le démon.

De nouveau les immenses ailes noires battirent doucement et une bouffée d’air chaud traversa le spectre. Mais, après son passage, la chaleur demeura.

La chaleur demeura, et Quintall comprit alors qu’il ressentait la chaleur de la lave.

Bestesbulzibar entonna lentement une longue incantation dans un langage que le fantôme ne comprenait pas, une langue gutturale faite de craquements, de cliquètements et de bruits qui ressemblaient à ceux que ferait un vieil homme raclant sa gorge pleine de glaires. Bestesbulzibar cracha alors sur Quintall, et la pâte visqueuse, au lieu de traverser le spectre, le frappa et resta collée à lui. Le démon répéta son action, encore, jusqu’à ce Quintall soit entièrement couvert de bave. Alors le démon saisit l’esprit qui se débattait en protestant et le plongea dans la lave.

Le monde ne fut plus que noirceur, chaleur cuisante et insupportable torture, et Quintall ne sut plus rien.

Il s’éveilla plus tard, beaucoup plus tard, bien qu’il n’eût aucune conscience du temps. Il se trouvait toujours dans la salle du trône mais debout, bien debout, sur le sol solide.

Il était une créature de lave, avec une forme d’homme ; il avait retrouvé grossièrement la silhouette qu’il avait autrefois, des bras, des jambes, un torse dur comme la pierre, une tête, et des jointures étrangement liquides, fluides, d’un orange vif, lumineux, mais qui ne coulait pas. Il se sentait gauche, mais il sentait ! Il regarda, surpris, sa main noire, zébrée d’orange, en l’ouvrant et en la refermant, et devina la force surhumaine de cette poigne, capable de broyer une pierre, ou la tête d’un ennemi.

La tête d’Avelyn.

Le rire cruel de Bestesbulzibar tira Quintall de ses contemplations.

— Es-tu satisfait ? demanda le démon.

Quintall ignorait comment répondre. Il se mit à parler, mais sa propre voix lui fit peur ; elle ressemblait à un éboulement.

— Tu t’habitueras à ton nouveau corps, mon pion, mon général, mon assassin, le taquina la créature. Aucun géant ne pourra te tenir tête, oh non, ni aucun homme ! Au moment où Palmaris tombera, c’est toi qui mèneras mon armée dans la ville, et tu prendras la place du roi déchu de Honce-de-l’Ours lorsque Ursal sera mienne !

Son pouvoir, sa force pure, était étourdissant. Des images de conquête envahissaient toutes ses pensées. Il avait le sentiment de pouvoir détruire Palmaris à lui seul, et qu’aucune arme, aucun homme ne pourraient jamais se dresser contre lui.

— Entraîne ton nouveau corps, lui indiqua Bestesbulzibar. Sens ses pouvoirs, ses limitations, et enseigne à cette forme tout ce que tu as autrefois appris en matière d’arts martiaux. Tu es mon général à présent, mon assassin. Que tous les hommes, que toutes les créatures de Corona, tremblent devant toi !

Le démon termina par un autre éclat de rire monstrueux mais, cette fois, Quintall entendit sa voix rocailleuse se joindre à la sienne.

— La guerre avance bien, mon chou, continua le dactyl. Pendant que tu dormais, que ton esprit s’attachait au cadeau que je t’ai fait, j’ai observé les terres du Sud et notre inexorable progression. Je le répète, Palmaris tombera avant le solstice d’été. Une autre force powrie vogue vers nous et file en ce moment même vers les rives Morcelées. Une armée progressera vers le sud, l’autre vers l’ouest, vers l’intérieur des terres, jusqu’à ce qu’elles se rejoignent aux portes même d’Ursal ! Qui se dressera contre elles ? Le faible roi de Honce-de-l’Ours ?

— Je ne connais pas de rois, répondit Quintall.

— Mais si, mais si, le taquina le dactyl. Tu connais ton père abbé, ce vieux fou croulant, et même lui est un ennemi plus valeureux que le bouffon assis sur le trône de Honce-de-l’Ours ! Alors, qui se dressera devant la bête ?

La réponse semblait évidente à Quintall le déchu. Personne ne se dresserait devant la bête, devant son maître, son dieu. Soudain, l’homme devenu spectre devenu monstre de lave eut très envie d’enfoncer les portes d’Ursal et d’aller prendre sa place sur le trône de Honce-de-l’Ours.

Mais plus encore que cela, il avait envie d’aller faire une petite visite à Sainte-Mère-Abelle, d’affronter le père abbé Markwart et maître Jojonah, de les forcer à se prosterner à ses pieds de pierre pour ensuite les piétiner, les pulvériser, les broyer en poussière. Ils l’avaient utilisé, il le comprenait maintenant très clairement. Ils s’étaient servis de lui en l’envoyant à Pimaninicuit, puis en le rendant moins qu’humain, en le transformant en cette chose, ce frère Justice, l’instrument de leur colère. À présent, Bestesbulzibar avait fait la même chose, mais Quintall estimait que le démon était de loin le maître qui avait le plus de valeur.

— Tu vas surveiller Aïda et servir en mon absence, annonça Bestesbulzibar.

Quintall fut assez avisé pour ne pas lui poser la moindre question.

Cette nuit-là, le démon se glissa hors de sa montagne et vola rapidement vers le sud et ses serviteurs. En quelques heures à peine, Bestesbulzibar couvrit les centaines de kilomètres jusqu’à la base de Dundalis, où il trouva Gothra, agité et engagé avec Maiyer Dek, chef des géants fomorians, dans une violente dispute.

Tandis que le dactyl se laissait tomber entre eux, lorsque l’obscurité absolue tomba du ciel nocturne, leurs mots se coincèrent dans leurs gorges et, tout autour, le campement sombra dans un silence ébahi,

— Dites-moi ! ordonna le dactyl.

Tous deux se mirent à parler en même temps. Bestesbulzibar les réduisit au silence d’un regard menaçant. Il regarda Maiyer Dek.

— Nos camps gonflent au point d’exploser, expliqua le chef géant. (Même sa voix de tonnerre paraissait mièvre devant le démon.) Il faudrait en envoyer plus vers le sud, affronter l’armée de l’ennemi !

Les yeux du démon s’enflammèrent. Sa tête se retourna dans un mouvement sec, et il lança sur le gobelin tremblant un regard accusateur et plein de haine.

— Ulg Tik’narn est introuvable, expliqua Gothra. Il est probablement mort.

— Et alors ? renâcla le démon.

Ils ne semblaient pourtant pas être à cours de remplaçants potentiels !

— La région n’est pas sécurisée, continua le gobelin. L’Oiseau de Nuit possède la forêt… !

— C’est à peine une épine ! rugit Maiyer Dek. Et un géant qui charge ne s’arrête pas pour arracher une épine !

— Une épine qui interrompt le ravitaillement…, commença Gothra.

Mais un hurlement du démon dactyl, propre à glacer le sang, l’interrompit net.

— Ça suffit ! ! rugit la créature. Tu as l’intention de freiner nos milliers de soldats pour un seul homme, cet Oiseau de Nuit ??

— Ch-chaque endroit doit être sécurisé à son t-tour, balbutia le gobelin.

Il se rendait bien compte que cette conversation n’allait pas du tout dans la bonne direction. Les gobelins étaient par nature assez conservateurs dans leurs tactiques martiales et sécurisaient les territoires un à un avant de continuer méthodiquement ; ils attaquaient rarement si la victoire totale n’était pas assurée.

Bestesbulzibar n’avait pas la patience d’approuver cette stratégie.

— J’exige Palmaris, et tu retiens des milliers de guerriers pour conserver ce village pitoyable ? hurla le dactyl.

— Non ! protesta Gothra.

Le général gobelin voulait expliquer son raisonnement, voulait que son maître s’aperçoive que les lignes de ravitaillement pourraient être interrompues, que l’équipement et les renforts dont ils auraient besoin pourraient être détruits ou retardés, et que le résultat, au sud, aux portes même de Palmaris, peut-être, pourrait s’avérer désastreux.

Gothra, qui n’était pas idiot – du moins selon les critères gobelins –, voulait défendre sa position avec des arguments logiques et rationnels, mais tout ce qui sortit de sa bouche fut un hurlement de souffrance lorsque Bestesbulzibar tendit une main, le saisit par la tête et le rapprocha de lui. Dans un sourire cruel, Bestesbulzibar leva l’autre main pour que tous puissent bien voir, puis étendit un doigt et, d’une simple pensée, étira son ongle en une griffe terrible. D’un mouvement de balayage soudain, d’une longueur impossible, le démon repoussa le gobelin en arrière, dans un hurlement suraigu.

Gothra baissa les yeux sur la traînée de sang qui courait de son front à son entrejambe, puis releva la tête vers le démon.

La main de Bestesbulzibar se tendit, empoigna l’air, et la magie du démon saisit Gothra – ou du moins, sa peau, qu’il arracha au corps aussi complètement que s’il l’aidait à se déshabiller. La chose sans chair s’effondra dans un frisson, raide morte, sur le sol.

Pas un son ne s’éleva autour de la bête alors qu’elle dévorait la peau de Gothra, vêtements compris.

— Qui était le second d’Ulg Tik’narn ? questionna le dactyl.

Il n’y eut pas de réponse immédiate, mais un powrie fut poussé, tout tremblant, hors des rangs jusqu’aux pieds du maître.

— Ton nom ?

— Kos…, commença le nain, mais sa voix s’étrangla dans des hoquets de terreur.

— C’est Kos-kosio Begulne, répondit Maiyer Dek.

— Et quelle est la position de Kos-kosio Begulne sur le sujet ?

Maiyer Dek eut un sourire confiant.

— Il souhaite descendre vers le sud, mentit-il. (Maiyer Dek aimait imaginer Kos-kosio Begulne, une faible personnalité, aux commandes des forces powries.) Ou du moins, frapper vite et fort les minables rebelles humains, que le problème soit enfin réglé et que la grande route s’ouvre !

Le démon hocha la tête, visiblement satisfait ; Kos-kosio se redressa un peu.

— Tu es le commandant powrie à présent, Kos-kosio Begulne, annonça Bestesbulzibar. Maiyer Dek et toi assurerez ensemble le commandement des gobelins jusqu’à ce qu’on trouve un remplaçant correct à Gothra. (Bestesbulzibar approcha son visage hostile.) Vous deux, je vous charge de me remettre Palmaris avant la veille du solstice d’été. Je vous verrai aux portes de la ville, mes généraux, et s’il s’avère que j’ai besoin de vous rendre visite avant que ces portes soient miennes, alors, attendez-vous à subir le sort de Gothra !

Dans une pirouette, un battement d’ailes pareil à un roulement de tonnerre, et un peu de magie pour que les flammes du feu principal du campement se dressent dans la nuit, le démon dactyl s’envola, en filant vers l’ouest pour aller voir les autres villages occupés et contempler de haut toute sa puissante armée. Laissant, satisfait, Bout-du-Monde derrière lui, le dactyl se tourna vers le nord, envisageant de faire un petit piqué sur la dernière caravane qui cheminait vers le sud, pour encourager ses serviteurs, mais aussi pour les frapper d’effroi.

Mais autre chose attira l’attention de la bête, une sensation, une présence que le dactyl n’avait pas ressentie depuis plusieurs siècles. Le démon descendit et, lentement, se mit à tourner en cercles serrés, ses yeux perçants balayant le terrain, ses oreilles fines s’accordant à chaque son.

Il y avait un elfe par ici, il le savait. Un Touel’alfar, l’un des plus anciens ennemis, et des plus abhorrés, du démon dactyl.

47

Une harmonie

La nuit était calme, indéniablement magnifique. Parfois, poussé par les brises du sud, un nuage s’élançait tout là-haut, mais la plupart du temps les étoiles brillaient, claires et lumineuses, et l’odeur du printemps, de la nouvelle vie, était partout.

Mais Elbryan savait que tout cela n’était qu’un mensonge. Les parfums de la vie renouvelée céderaient rapidement la place à l’odeur des gobelins, des powries et des géants, à la puanteur de la mort. Toute cette belle sérénité serait pulvérisée sous le défilé de la horde noire, le claquement des fouets des powries, les roues des machines de guerre.

Le calme, la tranquillité, les brises printanières n’étaient en réalité qu’une farce cruelle.

Un mouvement de côté attira l’attention du rôdeur vigilant, mais il ne tira pas son arme. Il reconnaissait ce pas léger et plein de grâce, et l’odeur – comme un lointain champ de fleurs, aux douces fragrances portées par une brise légère – de la femme qui lui était si chère. Pony traversa légèrement les broussailles, uniquement vêtue d’une chemise de nuit légère en soie qui ne lui arrivait pas aux genoux. Ses cheveux libres, sauvages et sensuels, lui encadraient le visage, lui caressait les joues, et une mèche épaisse, qui suivait les courbes de son menton, fit soudain battre follement le cœur d’Elbryan.

Elle le regarda et sourit, croisa les bras pour repousser la brise et se tourna, levant les yeux vers la canopée de la nuit.

— Comment ai-je pu t’emmener ici ? demanda le rôdeur en s’approchant d’elle, posant une main légère sur son épaule.

Pony posa la joue sur sa main et s’appuya contre lui.

— Comment aurais-tu pu m’en empêcher ? demanda-t-elle en retour.

Le rôdeur se mit à rire doucement et déposa un baiser sur ses cheveux, en enroulant ses bras puissants autour d’elle. Comment, en effet ? se demanda-t-il, en s’émerveillant comme toujours de l’esprit si indépendant de Pony. Il ne l’aimerait pas vraiment, n’aimerait pas ce qu’elle était, s’il cherchait à la contrôler, car entraver Pony détruirait probablement cet esprit si libre qu’Elbryan adorait. Elle était dans son cœur, mais conservait toute sa volonté, et il n’aurait jamais pu l’empêcher de l’accompagner, à moins de l’assommer et de la ligoter au fond d’une grotte.

Elle se retourna dans son étreinte, son visage si doux juste sous le sien, levé vers lui.

Elbryan la regarda longuement, en silence. Il la vit soudain, morte au bout d’une lance et, détournant les yeux, regarda les étoiles, en se demandant comment il pourrait vivre, quel intérêt aurait encore sa vie, s’il arrivait quoi que ce soit à Pony.

Il sentit sa main caresser légèrement sa joue, puis se faire plus ferme pour le forcer à se retourner vers elle et à la regarder de nouveau.

— Nous sommes tous les deux en danger, lui rappela-t-elle. Pony pourrait mourir, et Elbryan aussi.

— Ne dis pas de telles horreurs !

— Ce sont des possibilités, corrigea-t-elle. Des risques que nous avons pris l’un et l’autre de notre plein gré, des risques nés du devoir. Je ne voudrais pas vivre dans un monde où le dactyl serait toujours vivant. Non, je préférerais mourir en combattant un démon dans les lointaines Barbanques… (Sa voix s’éteignit. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour caresser doucement de ses lèvres celles d’Elbryan, en un baiser délicat.) Je préférerais mourir aux côtés de mon ami, de mon amour.

Il détourna les yeux derechef, incapable d’assumer cette possibilité, mais Pony lui saisit fermement le menton et le força encore une fois à se tourner vers elle. Il n’y avait plus aucune trace de douceur sur son visage clair.

— Je suis une guerrière, déclara-t-elle. J’ai combattu toute ma vie, depuis le jour où j’ai erré sur les routes en laissant derrière moi les ruines de Dundalis. Mon devoir n’est pas moins important que le tien !

— Non, bien sûr…, s’empressa-t-il d’acquiescer.

— Et si je dois mourir, que ce soit au combat ! ajouta-t-elle en serrant les dents. Que ce soit contre le démon dactyl, en accompagnant Avelyn, et qu’il détruise cette ignoble créature ! Je suis une guerrière, mon amour. Ne me prive pas de la fin que je mérite !

— Je préférerais que ta fin et la mienne surviennent ensemble dans une centaine d’années, répondit-il en souriant malgré lui.

Pony tendit une main pour caresser ce sourire et sentit sa barbe dure de plusieurs jours.

— Ah, mais, mon amour, dit-elle posément, mets donc ta superbe lame au service de cette barbe, sans quoi je crains que le frottement rende mon visage tout brillant !

— Et pas uniquement ton visage, mon amour, ajouta-t-il, taquin.

Il la souleva pour la mordiller doucement juste sous le menton, puis frotta sa barbe contre son cou.

Elle se laissa glisser au sol, en restant serrée contre lui, jusqu’à ce que leurs yeux se croisent, et soudain le jeu disparut de leurs sourires, toute taquinerie engloutie par cette intensité soudaine, par le risque que le temps qu’il leur restait à passer ensemble puisse être sur le point de s’achever brutalement. Alors Pony l’embrassa, passionnément, empoignant ses cheveux épais pour l’attirer encore plus près, bien qu’il n’y eût déjà plus d’espace entre eux.

Elbryan la serra plus fort encore, l’écrasa dans sa puissante étreinte. Un bras glissa vers l’arrière de sa jambe nue, remonta sous la chemise de nuit, sur la peau douce de ses fesses, le long de son dos, la serrant de nouveau tandis qu’ils descendaient lentement vers le sol.

— Potion ! se défendit Avelyn.

Bradwarden renifla avec mépris.

— Potion d’étourdissement, alors ! Quel est le crétin qui a concocté une magie comme celle-là ? Une boisson pour t’mettre à terre, alors qu’un coup de gourdin ferait encore mieux l’affaire !

— Potion de courage ! protesta Avelyn en prenant une longue goulée, avant de s’essuyer le front de son avant-bras.

— Potion de dissimulation, répondit sérieusement Bradwarden en changeant de ton. (Avelyn le dévisagea longuement.) Oh, oui, j’suis connu pour aimer mon p’tit coup. C’est l’eaudormante que j’préfère, et y a pas une potion au monde qui fasse autant d’effet ! Mais je bois quand j’ai quèque chose à fêter, mon ami, aux solstices et aux équinoxes, pas pour me cacher.

Le moine fut froissé par cette accusation, plus encore en sachant qui l’avait formulée.

Avelyn était devenu très proche de Bradwarden au cours des premières semaines de voyage, un lien qui était plus respectueux qu’amical. Mais il n’y avait à présent aucun moyen de se méprendre sur le ton accusateur et sombre du centaure habituellement si jovial : il n’approuvait pas la petite flasque d’Avelyn.

— Peut-être simplement que tu n’as pas à te cacher d’autant de choses, répondit calmement le moine en portant la flasque à ses lèvres d’un air plein de défi.

Toutefois, il ne but pas ; un regard fixe l’en empêchait.

— Plus tu t’caches, plus t’as b’soin d’te cacher, répliqua Bradwarden. Regarde-moi, frère Avelyn. Regarde-moi droit dans les yeux, comme ça, tu sauras que c’est pas des mensonges.

Avelyn baissa la flasque en le regardant fixement.

— T’as rien fait d’mal en prenant ces Pierres.

— Quelle folie est-ce là ? protesta le moine.

— Ah, mais tu peux pas t’cacher d’moi, Avelyn Desbris, répondit le centaure sans hésiter, sa confiance renforcée par les protestations trop vives du moine. C’est pas des tiens qu’t’as peur, pas des moines, ni d’un autre frère Justice qui pourrait s’lancer après toi ! Non, non, non, mon ami, c’est d’Avelyn que t’as peur, de c’que t’as fait, de ton âme éternelle. Tu l’as souillée, alors ?

— Tu ne sais rien…

— Sacrebleu de sacreblotte ! tonna le centaure dans une parfaite imitation. Je connais les hommes, je connais Avelyn ! Je sais que ta « potion de courage » ne t’sert qu’à te cacher de ton passé, de tes décisions – et bonnes, en plus ! Écoute-moi bien maintenant, passque j’te mentirai pas, j’aurais aucune raison de l’faire : t’as fait le bon choix en partant, en emportant les Pierres, et même en tuant c’t homme qui voulait te tuer ! T’as fait ce que t’avais à faire, mon ami, alors je dis, laisse tomber la culpabilité, tu verras mieux l’chemin. T’as dit que tu connaissais ton destin, et moi je crois en c’destin, sinon je s’rais pas venu. T’es fait pour affronter c’démon dactyl, j’te l’dis, pour détruire la bête, et c’est c’que tu feras, mais seulement si ton esprit et ton cœur sont clairs.

Ces paroles, venant d’un être si mystérieux, si sage et si ancien, frappèrent profondément le moine. Il baissa les yeux vers sa flasque, et pour la première fois la vit comme un ennemi, un signe de faiblesse.

— T’as pas besoin de ta potion, continua le centaure. Aïe, mais, quand t’auras vaincu le dactyl, on ira s’boire une p’tite eaudormante, et alors tu sauras c’que c’est de voir le monde tourner ! (Il tendit la main et saisit Avelyn par le poignet, éloignant un peu plus la flasque, et, plongeant son regard dans le sien, ajouta, très sérieux :) Avelyn n’a pas besoin de se cacher d’Avelyn.

Le silence retomba. Le moine finit par hocher lentement la tête.

— Ah, mais du dactyl, oui ! reprit soudain Bradwarden, satisfait de voir qu’il avait été entendu. Maintenant, c’est du dactyl que tu dois t’cacher, jusqu’au bon moment, mais ta flasque est un peu p’tite pour ça !

Avelyn ne dit rien. Il hocha simplement la tête de nouveau. Il était stupéfait que Bradwarden ait vu si clair en lui, ait si bien lu son cœur et son âme, et y ait reconnu la corruption de la culpabilité. Cette boisson qu’il gardait toujours à portée de main n’était pas une potion de courage mais un aveu de lâcheté, un moyen de se cacher de son passé.

Avelyn continua à regarder Bradwarden, qui sourit lorsqu’il jeta la flasque dans les buissons.

Maintenant, enfin, Avelyn pouvait affronter son destin sans regretter le chemin qui l’avait conduit jusqu’ici.

Le centaure prit alors sa cornemuse et se mit à jouer doucement. La magie de sa musique était telle qu’aucun gobelin, aucun monstre, aucun humain ni même aucun animal ne pouvait en distinguer la source dans la nuit de la forêt. L’air, morne et plein d’espoir à la fois, apaisa Avelyn et renforça sa résolution. Il flotta entre les arbres, caressant les amants guerriers, puis dériva vers Paulson et Chipmunk qui montaient la garde un peu plus loin.

Ainsi le groupe fut-il lié par la musique de Bradwarden ; une bande, un but, une harmonie.

La nuit paisible n’offrait pas le même repos à Tuntun et Symphonie. L’elfe observait l’étalon de près pour s’assurer qu’il ne fatiguait pas, mais le grand cheval galopait, glissant à travers les ombres feuillues, dans une course semblable à celle de Sheila : filant vers l’horizon et au-delà.

Ils avaient tous deux une quête aussi vitale à leurs yeux que la traque du dactyl l’était pour les sept personnes qui les avaient précédés. Tuntun était toujours aussi piquée d’avoir été laissée en arrière dans cette mission de toute importance, et aucun argument logique ne pourrait changer ce qu’elle ressentait à ce sujet. La destruction du dactyl était aussi importante pour elle que pour Juraviel, ou n’importe quel elfe ou quel humain. Mais il y avait plus que cela, elle le savait, et devait se l’avouer, car c’était son cœur et non son cerveau qui l’avait poussée à agir. Tuntun s’était élancée à la poursuite du groupe, en partie parce que Belli’mar Juraviel – son meilleur ami malgré leurs chamailleries constantes – se trouvait parmi eux, mais aussi, en partie, parce que l’Oiseau de Nuit menait cette troupe. L’elfe ne pouvait plus nier ses sentiments pour lui. Elle avait contribué à l’amener jusque-là et, comme une mère s’accroche à son enfant, Tuntun ne pouvait supporter de le laisser partir sans elle.

Oui, c’était pour l’Oiseau de Nuit plus que pour tout le reste que l’elfe galopait à travers la nuit de la forêt. C’était l’homme qu’elle avait entraîné, qu’elle s’était mise à aimer. Elle faisait toute confiance au rôdeur – elle n’en avait jamais vu de meilleurs qu’Elbryan – mais cela ne changeait rien, elle voulait être à ses côtés dans tout cela, dans ses heures les plus sombres, dans l’apogée de sa gloire.

L’elfe pencha la tête sur la crinière flottante de Symphonie et pria le cheval de courir, courir, et le cheval, aussi intimement connecté au rôdeur qu’elle-même, n’avait besoin ni d’encouragements ni de guide.

48

Ennemis immémoriaux

— Vous et vos amis nous avez tous sauvés, je ne vous le dispute pas, commença Jingo Gregor. (Sa voix était brisée par l’épuisement, les horreurs et les surprises effarantes de ces dernières semaines.) Mais de là à ce que nous nous rendions de plein gré dans un endroit magique…

Il lança un regard plaintif aux rameaux, à ce guide majoritairement invisible qui les avait conduits, ses compagnons et lui, vers le sud à travers une région sans pistes, puis aux imposantes montagnes qui apparaissaient à présent.

— Cela vaut mieux que d’affronter les hordes de gobelins, répondit Belli’mar Juraviel. J’offre un refuge, un asile plus sûr que n’importe où au monde. Et je vous assure, maître Jingo Gregor, que l’offre n’est pas faite à la légère. Vous êtes aussi étranges, aux yeux des Touel’alfar, que nous le sommes pour vous, et la vallée où mon peuple demeure n’est pas ouverte aux humains. Pourtant je vous y mène car, si je ne le fais pas, vous et vos compagnons périrez certainement.

— Je ne suis pas ingrat, mon bon Juraviel, répondit Jingo Gregor.

— Non, juste méfiant, termina-t-il pour lui. (Il descendit de l’arbre pour que l’homme le voie plus clairement, en l’une de ces rares occasions qu’il accordait aux humains.) Et vous en êtes bien avisé, si l’on considère les tragédies qui vous ont frappés, votre clan et vous-même. Mais je ne suis pas votre ennemi.

— Oui, nous en avons eu la preuve, répondit Gregor.

— Alors, reposez-vous tranquillement, car Andur’Blough n’est plus très loin. Estimez-vous bénis de pouvoir poser les yeux sur le val de Brume des elfes.

Il y avait, dans cette dernière remarque, un mordant involontaire, trahissant les doutes que Juraviel avait lui-même sur la décision d’emmener les humains dans la vallée secrète. Certes, Elbryan y avait été conduit et entraîné ; certes, dame Dasslerond avait autorisé Juraviel, Tuntun et les autres à sortir, à trouver le rôdeur et à l’aider dans son combat. Mais de convoyer des humains jusqu’à Andur’Blough sans la permission expresse de la Dame revenait effectivement à juger un peu de sa compassion, et Juraviel n’était pas sûr que l’accès ne leur soit pas purement et simplement refusé. Peut-être que les chemins menant au val de Brume seraient altérés et cachés aux yeux même de leur guide. L’elfe savait que dame Dasslerond était charitable, mais elle était surtout réaliste et protégeait son royaume. Elle plaçait le bien-être des Touel’alfar avant toute autre chose, peut-être même avant la survie d’une vingtaine de malheureux réfugiés humains.

En dépit du doute planant dans le ton de Juraviel, Jingo Gregor fut apaisé par ses paroles – discours que Juraviel lui avait tenu à plusieurs reprises au cours des jours passés. L’elfe n’avait que de la sympathie pour le groupe en guenilles. Plusieurs avaient perdu des êtres chers dans les raids gobelins, et la plupart avaient été torturés et violés par ces maudites créatures. Il offrait ses paroles rassurantes à tout un chacun dès qu’ils avaient besoin de les entendre et réconfortait les pauvres gens alors que lui-même n’était pas convaincu de l’issue.

Jingo Gregor s’en retourna à la chaleur du feu de camp et à ses dix-huit compagnons. Juraviel, resserrant son périmètre de surveillance, se dirigea lui aussi vers le feu, bien que les humains n’eussent aucune idée de ses mouvements, tant l’elfe était silencieux lorsqu’il traversait les rameaux supérieurs des arbres entrelacés.

Le feu brûlait bas. Il n’avait jamais vraiment été haut, Juraviel optant pour la prudence, bien qu’il fût quasi sûr qu’il n’y avait pas de monstres par ici, pas en groupes organisés, du moins. À présent, le feu n’était plus que braises, répandant faiblement leur lueur orangée sur les silhouettes humaines, la faible luminosité semblant ajustée au souffle des gens assoupis.

Juraviel, confortablement installé dans le V d’une haute branche, était lui aussi au bord de l’endormissement. Il savait qu’il aurait dû observer le groupe mais, en accord avec la nature mélancolique de son espèce, ses yeux se levaient constamment vers le ciel, vers les étoiles et leurs mystères.

Et vers autre chose, aussi, plus sombre, plus sinistre, qui se déplaçait rapidement dans le ciel en direction du campement. L’elfe sentit la présence du démon dactyl aussi sûrement que lui l’avait senti, et perçut l’ignominie, le mal invétéré, un frisson mortel et glacé.

Au prix d’un énorme effort, Juraviel parvint à arracher ses pensées de la malédiction qui flottait dans le ciel nocturne et se laissa rapidement glisser de branche en branche, pour finalement bondir pile au milieu du campement. Il courut, lançant des coups de pied et des murmures sévères, jusqu’à ce qu’enfin tous les humains soient réveillés.

— Allez-vous en ! ordonna-t-il. Fuyez dans la forêt en groupes de quatre et cinq, dans la direction de votre choix !

Des questions s’élevèrent, à son intention comme à celle du meneur stupéfait de leur groupe, mais Juraviel ne fléchit pas.

— Ne tardez pas ! les prévint l’elfe, car la mort plane sur nous ! Enfoncez-vous dans la forêt !

Le dactyl était proche, tellement proche ! Les humains s’éparpillèrent, en tentant de récupérer certaines de leurs possessions, d’enfiler des bottes, au moins, alors qu’on les poussait, trébuchants, dans l’obscurité de la forêt.

Juraviel demeura près du feu rougeoyant jusqu’à ce que tous soient partis, les yeux fixés au ciel, à la recherche de la plus noire des formes.

Il la sentit, la vit ; le dactyl plongea en piqué, fondant sans y penser sur les enchevêtrements des branches en tournoyant à la dernière seconde, et ralentit sa descente pour venir se poser légèrement sur le sol en face de l’elfe minuscule.

Juraviel tira sa fine épée, mais se demanda bien quelle utilité elle pourrait avoir contre l’horrible monstre. Il se mit à prier pour que les humains reviennent à la charge, attaquent le démon et se joignent à sa lutte, mais ce fut un souhait qu’il lui fallut chasser, sachant que si ces gens venaient à sa rescousse, ils périraient tous avec lui.

— Touel’alfar, remarqua le démon dactyl de sa voix puissante. Vous n’êtes plus très nombreux. Pas très forts, non plus ; pas très forts.

— Retire-toi immédiatement d’ici, démon ! répondit Juraviel avec toute la fermeté possible. Tu ne me tiens pas, et tu n’as aucun droit sur mon cœur ou mon âme ! Je suis le maître ici, et je te rejette, toi et tes mensonges !

Le dactyl se mit à rire, moqueur, raillant ses mots et son courage, lui donnant l’impression de n’être qu’une pauvre chose insignifiante.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je m’intéresse à des choses aussi faibles que ton âme ou ton cœur, elfe ? gronda le démon. Quoique… ton cœur, peut-être, que je puisse me régaler du sang délicieux d’un Touel’alfar !…

En parlant, Bestesbulzibar entreprit lentement de contourner le feu. Juraviel se déplaça pareillement en maintenant soigneusement les braises entre le démon et lui – bien qu’en y pensant l’elfe admit que les flammes, même si elles brûlaient tout en hauteur, ne seraient en aucun cas une barrière contre cette créature des gouffres flamboyants des mondes inférieurs.

— Que fais-tu là, Touel’alfar ? questionna Bestesbulzibar. Pour quelle raison es-tu sorti de ta vallée ? Oui, je connais ta vallée. J’ai vu beaucoup de choses, elfe stupide, depuis mon réveil ; je sais que ton espèce a grandement diminué, que votre monde est bien plus petit à présent, à peine plus gros qu’un canyon dans un monde devenu trop large et trop humain ! Alors, elfe, que fais-tu là ? Qu’est-ce qui t’amène si loin de ta maison ?

— La noirceur du démon dactyl, répondit fermement Juraviel. Ton ombre a réveillé les Touel’alfar, bête immonde, car nous te connaissons !

— Mais que pourriez-vous bien faire à Bestesbulzibar ? rugit le dactyl en s’élançant brusquement à travers le feu, éparpillant les braises dans une pluie aveuglante.

Juraviel frappa, vite, fort, avec sa petite épée, lui assenant un coup solide, mais qui ralentit à peine l’immense créature, dont l’armure de peau tenait à distance même une épée elfique. Un coup de sa main griffue fit sauter l’arme de son poing tandis que l’autre le saisissait par la gorge pour le soulever facilement dans les airs.

— Oh, gémit Bestesbulzibar, comme en extase. Je pourrais t’arracher la peau, elfe (il fit courir, joueur, les griffes de sa main libre sur le torse minuscule de Juraviel), croquer sous tes yeux dans ta chair écarlate et encore palpitante !

— Je n’ai pas peur de toi, gargouilla Juraviel avec le peu d’air qui lui restait.

— Alors tu es idiot, rétorqua Bestesbulzibar. Sais-tu ce qui vient après la vie, l’elfe ? Sais-tu ce qui t’attend ?

Le démon éclata d’un rire cruel, beuglement fracassant dans la nuit silencieuse.

— Nul tourment…, s’étrangla Juraviel.

— « Car tu es pur de cœur » ! imita Bestesbulzibar, vicieux, en riant plus fort encore. Nul tourment, en effet. Rien ! Tu entends ? Rien, elfe ! Il n’y a pas de vie après la vie pour une misérable vermine comme toi ! Uniquement la noire inconscience ! Savoure tes précieuses secondes, elfe stupide ! Supplie-moi de te laisser voir une dernière aurore !

Juraviel ne dit rien. Il tenta de tout son cœur de s’accrocher à sa foi, aux préceptes promettant qu’une bonne vie était toujours récompensée dans l’au-delà. Il pensa à Garshan Inodiel, qui pour les elfes était dieu, un dieu de justice et de promesses, qui ne différait guère de celui des humains. Mais, face à la noirceur de Bestesbulzibar, Belli’mar Juraviel connut le désespoir.

— Pourquoi es-tu sorti de ton trou ? insista le démon en lui lançant un regard en biais, scrutateur. Dis-moi ce que tu sais !

Juraviel ferma les yeux sans répondre. Il supposait qu’il allait être torturé, que ses membres allaient être arrachés un à un jusqu’à ce qu’il confesse tout ce qu’il savait, jusqu’à ce qu’il trahisse ses amis en route vers les Barbanques… Non ! Je ne dois pas penser à cela ! se dit-il fermement, en se concentrant de nouveau sur Garshan Inodiel, en s’efforçant de jeter sur tout cela la couverture de sérénité qu’était son dieu.

Mais le vaillant Touel’alfar subit alors ce qui était peut-être la pire torture pour lui. Il sentit l’intrusion, la présence sombre et froide de Bestesbulzibar rampant dans ses pensées et fouillant son esprit. Il ouvrit des yeux dilatés d’horreur et aperçut les traits déformés du démon, ses paupières closes sur ses yeux enflammés tandis qu’il visitait par la magie le cerveau de l’elfe.

Juraviel combattit vaillamment, mais il était battu. Plus il essayait de ne pas penser à Elbryan et aux autres, plus ils se révélaient à Bestesbulzibar. Il craignait que le démon obtienne ce qu’il voulait, qu’il le dévore et s’en aille alors faire subir le même sort à ses amis !

— Avelyn…, murmura Bestesbulzibar.

— Non ! hurla Juraviel.

Il rua de toutes ses forces, atteignant le démon en plein dans l’œil, et se tortilla si bien qu’il parvint à se libérer pour tomber sur le sol. Il voulut détaler, mais Bestesbulzibar se pencha sur lui de toute sa hauteur en riant, plein de mépris.

— Ta place n’est pas ici ! s’éleva soudain une voix mélodieuse, qui attira l’attention du démon.

D’un même mouvement, Bestesbulzibar et Juraviel se tournèrent pour voir dame Dasslerond apparaître hors des buissons, flanquée d’une dizaine d’elfes, épées et arcs en main.

— Tu vis encore ! rugit le démon en découvrant la dame de Caer’alfar, elfe qu’il avait connue bien des siècles plus tôt.

— Et tu arpentes une nouvelle fois Corona, répondit-elle. Le monde entier, assurément, pleure à cette image.

— Et il fait bien ! rétorqua Bestesbulzibar. Où est ton Terranen Dinoniel maintenant, Dasslerond ? Qui me tiendra tête, cette fois ? (Ce disant, il baissa son regard sinistre vers Juraviel, le pauvre elfe tremblant de peur à l’idée d’avoir trahi ses amis.) Qui, Dasslerond ? Toi, où cette créature pitoyable qui frémit devant moi ? (Bestesbulzibar lança un regard circulaire aux groupes d’elfes qui l’entourait, et se mit à rire, plus fort que jamais.) Vous tous ensemble, alors ? Bien, très bien, dis-je, commençons ! J’aime autant en finir ici et maintenant avec la vermine que sont les Touel’alfar !

— Je ne te combattrai pas, répondit froidement dame Dasslerond. Pas ici.

Cela dit, elle brandit une énorme gemme verte, brillante de puissance, sa radiance jetant sur tout l’endroit une teinte émeraude, excepté sur le dactyl, car nulle lumière ne saurait triompher de l’ombre du démon.

— Quel est ce tour ? protesta le démon. Quelle fol…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge lorsque le monde autour de lui se mit à bouger, à se modifier, ses éléments se fondant ensemble dans une brume verdâtre avant de s’éclaircir à nouveau, cristallines sous les étoiles vives et magnifiques.

Ils se trouvaient à Andur’Blough, tous. Dame Dasslerond et Juraviel, tous les elfes, les réfugiés et Bestesbulzibar.

— Quel est ce tour ? ! rugit le démon, soudain furieux, comprenant subitement qu’il ne devrait pas être ici, au cœur même du pouvoir des elfes.

— Je t’invite chez moi, créature de l’ombre, répondit dame Dasslerond. (Dans sa voix perçait l’épuisement de l’effort extrême, du pouvoir auquel elle avait dû faire appel pour les transporter tous – ou, en fait, pour changer le sol sous leurs pieds.) Tu ne peux pas me vaincre ici. Pas maintenant.

Le démon gronda, médita ses paroles et sentit la force de la Dame et de ses compagnons, ici, dans leur domaine.

— Mais bientôt ! promit Bestesbulzibar.

La Dame leva de nouveau la gemme verte, le cœur même d’Andur’Blough, qui brillait à présent férocement.

Le rugissement surnaturel du dactyl, plein de douleur et d’indignation, coupa le souffle de la Dame.

— Ainsi, tu as sauvé cet elfe misérable et les humains qu’il escortait, grimaça le démon. À quoi cela t’aura-t-il servi, quand le monde entier sera mien ?

Les ailes noires se déployèrent et le démon dactyl se souleva dans les airs, suivi par le bourdonnement des arcs elfes, le mélodieux tumulte de leurs insultes.

Toutefois, la joie sincère des Touel’alfar en voyant le démon battre en retraite fut de courte durée. Par nécessité, dame Dasslerond avait permis à Bestesbulzibar de fouler cet endroit, le plus sacré, le plus secret, et, bien que le démon ait vu juste – il ne pouvait encore les affronter tous à Andur’Blough –, ils n’avaient rien fait pour le diminuer.

Juraviel rejoignit dame Dasslerond, penchée sur l’endroit où s’était tenu le dactyl. Le sol, touché par ses pieds crochus, était déchiqueté et noirci.

— La blessure ne guérira pas, commenta dame Dasslerond, désespérée.

Juraviel s’agenouilla pour mieux inspecter le sol. Il sentait l’odeur de putréfaction qui s’en élevait : la terre elle-même avait été souillée par la présence du monstre.

— C’est une blessure purulente, qui va peu à peu se répandre, annonça la Dame. Nous devons veiller sur le sol qui entoure cet endroit, car, si notre magie et nos chants ne parviennent pas à contrecarrer cette pourriture qu’est Bestesbulzibar, elle croîtra dans notre vallée.

Juraviel soupira et regarda sa Dame d’un air désespéré. Sa culpabilité transparaissait vivement sur son visage clair.

— Le dactyl devient fort, commenta-t-elle, sans l’accuser.

— J’ai échoué. (Dame Dasslerond le regarda, incrédule, et Juraviel avoua :) Le démon sait. Il sait pour Elbryan, pour Avelyn, pour le plan.

— Alors, plains Elbryan, répondit la Dame. Aie foi en l’Oiseau de Nuit et en frère Avelyn, dont le cœur est sincère. Ils sont allés vers le nord pour combattre Bestesbulzibar, et c’est ce qu’ils feront.

Juraviel gardait les yeux rivés sur la cicatrice noire que le démon avait laissée sur le sol de sa précieuse demeure. En effet, Bestesbulzibar était devenu fort, pour parvenir à maculer ainsi la terre même d’Andur’Blough. La dame de Juraviel l’avait prié de garder la foi, alors il le ferait, mais la peur se lisait clairement sur ses traits lorsqu’il leva les yeux vers le nord.

— Et, maintenant, nous avons un devoir, continua dame Dasslerond d’une voix plus forte, en s’adressant à tous les elfes. Nous tous. Nous accueillons sur notre terre des invités inattendus qui doivent être rassurés puis reconduits parmi les leurs, dans un endroit sûr – s’il demeure un endroit sûr au monde. (Elle baissa de nouveau les yeux vers la cicatrice sombre sur sa sublime vallée et reprit d’une voix douce :) Oui, nous avons fort à faire.

49

Traqués

— Le terrain devient plus sauvage, oncle Mather, plus adapté à la nature de nos ennemis. Les arbres sont plus anciens, plus sombres, et jamais main humaine n’y a fait moisson. Les animaux ne nous craignent pas, ne respectent pas nos armes ou notre astuce.

Elbryan s’adossa à la racine diagonale dans sa chambre de l’oracle improvisée, en méditant ses propres paroles. Elles n’étaient que trop vraies : dans cette région, si loin au nord de toute installation humaine connue, le monde paraissait plus vaste, plus imposant. Les hautes montagnes qui formaient les Barbanques tant redoutées apparaissaient à moins d’un jour de marche, dominant l’horizon au nord, et donnaient aux voyageurs l’impression d’être encore plus petits.

— Mes sentiments sont partagés, continua le rôdeur. Je crains pour notre sécurité. Serais-je capable de protéger les miens, pas nécessairement de notre ennemi, mais simplement dans leur combat pour survivre dans cette région ? Et pourtant, ici, je me sens étrangement plus libre que jamais, plus en harmonie avec l’entraînement que j’ai reçu des elfes. Il n’y a pas de place pour l’erreur, dans ce lointain Nord, aucune marge de sécurité, et cela me maintient toujours en éveil, sur mes gardes, et frissonnant de méfiance. J’ai peur, et donc, je suis vivant.

» S’ils en avaient la possibilité, la plupart des gens choisiraient une vie de luxe tranquille. Ils s’entoureraient de servantes, de concubines, même. C’est là leur erreur, car ici, entouré d’un danger omniprésent, je suis dix fois plus vivant qu’ils le seraient jamais. Et, avec ce défi qu’est Pony – et celui que j’espère être pour elle –, je suis encore plus satisfait. C’est, je crois, la différence entre la satisfaction purement physique et le fait de faire vraiment l’amour, la différence entre défoulement et passion. Je mourrai peut-être bientôt en suivant cette route, mais ici, où la nature et moi-même ne faisons qu’un, ici, au bord de la catastrophe, j’ai vécu un plus grand nombre de fois que bien des gens.

» Alors, je ne regrette pas ce voyage que le destin a voulu que je fasse, oncle Mather, pas plus que je ne déplore que les autres – Bradwarden et Avelyn, Paulson et Chipmunk, et, surtout, Pony – aient été propulsés sur ce chemin. Je plains juste Belli’mar Juraviel qui n’aura pas la chance d’en voir le terme, car son propre devoir lui a fait prendre une autre route.

Elbryan posa son menton dans sa paume, songeur, tranquille, les yeux toujours rivés sur l’image ténue dans le coin du miroir. Tout cela était vrai ; il détestait la mort et les souffrances, bien sûr, mais il ne pouvait nier son excitation, ce sentiment de justice, et l’impression qu’il rendait effectivement le monde différent.

Il regarda l’image de Mather avec plus d’attention, cherchant un sourire d’approbation ou un froncement de sourcils indiquant qu’il se leurrait, que ces sentiments n’étaient en fait qu’une défense forgée contre le désespoir. Il l’observa de plus près et vit une ombre qui commençait à ramper en travers de la surface vitreuse dans les profondeurs du miroir. Le rôdeur soupira, songeant qu’il s’agissait d’un signe de désapprobation, qu’il était peut-être tombé dans le piège de la justification, mais il comprit peu à peu que ce nuage n’émanait pas de Mather ou de ses propres sentiments. Il s’agissait d’autre chose, ô combien plus sombre.

Il se rassit d’un bond sans ciller.

— Oncle Mather ? appela-t-il dans un souffle, alors qu’une sensation de froid s’infiltrait dans tout son corps.

De froid, de noirceur, de mort vivante.

L’esprit du rôdeur tournoyait, cherchant à s’expliquer l’événement indéniable. Une seule créature pouvait avoir une telle noirceur. Soudain, il comprit. Quelle qu’en soit la raison – que Mather ait facilité l’avertissement de son côté de la vie ou qu’il s’agisse uniquement d’une ingérence de la magie de l’oracle –, Elbryan l’ignorait et s’en moquait. Ce qu’il savait, c’est que le démon dactyl le cherchait, les cherchait, et lançait sa vision au loin.

La peur s’empara de lui lorsqu’il comprit que le fait d’utiliser l’oracle risquait d’aider leur ennemi à les localiser. Il bondit, se cogna la tête contre les racines au plafond de la grotte, et s’élança vers le miroir qu’il posa à plat, interrompant toute connexion. Puis il s’empressa d’arracher la couverture pour l’enrouler autour du miroir et sortit en rampant dans le déclin du jour en appelant Avelyn.

Du flot de lave fondue, le dactyl extirpa sa dernière création, une lance luisante, effilée, et la dressa devant lui.

— Bande de sots !

La bête riait, observant son chef-d’œuvre, une arme capable de trouver et de détruire les pitoyables humains qui cherchaient Aïda. De la pointe, elle lança sa vision : les traces révélatrices d’une magie tissée par l’homme. De la pointe, elle envoya son pouvoir : la force du monde d’en dessous, le pouvoir de brûler.

Puis elle appela ses gardiens d’élite, les géants en armure et leur chef, Togul Dek.

Quand la brute parut devant le sombre maître, Bestesbulzibar lui tendit la lance lumineuse.

Togul Dek hésita en sentant la chaleur qui en émanait, son immense force magique.

Bestesbulzibar poussa l’arme de deux mètres soixante-dix plus en avant en grondant un dernier avertissement. Togul Dek, qui redoutait plus encore le démon que l’objet bouillant, le prit sans plus d’hésitation, en grimaçant toutefois lorsque sa chair toucha l’arme diabolique.

Mais son expression passa de la crainte à la surprise, car la lance était fraîche sous les doigts.

— Prends dix hommes, ordonna Bestesbulzibar. Des humains approchent de mon trône. La lance vous guidera.

— Bestesbulzibar, qui est roi, les veut-il vivants ? demanda le géant, aboyant chaque mot.

Le dactyl grimaça comme si cette idée était plus qu’absurde, indiquant par là qu’il jugeait ces quelques pitoyables créatures indignes de son temps et de son énergie.

— Apportez-moi leurs têtes ! dit-il Vous pouvez manger le reste.

Le géant frappa le sol d’un pied botté et s’éloigna dans une pirouette, choisissant ses dix plus proches alliés parmi les gardes d’élite et les entraînant hors de la salle du trône.

Le dactyl renvoya les gardes restants et retourna tremper une main griffue dans l’une des lumineuses rivières de lave, sentant le pouvoir de la magie que lui seul contrôlait, et fantasmant sur la noirceur qu’aurait son règne absolu.

— Comment ai-je pu être aussi bête ? se lamenta Avelyn en laissant tomber sa tête ronde entre ses mains potelées.

— Quoi ? demanda Pony.

Ils n’avaient pas le temps pour les doutes et les reproches ; chaque défi devait être affronté sans plus regretter les décisions passées.

— J’aurais dû me douter que le dactyl nous chercherait ! J’aurais dû anticiper sa vision magique ! répondit Avelyn.

— Nous ne savons pas si le dactyl nous cherche, s’interposa Elbryan. L’ombre de l’oracle n’était peut-être qu’un avertissement ! Nous n’avons rencontré que peu d’ennemis depuis notre départ, uniquement ce groupe organisé qui appartenait à l’armée du démon. Pourquoi Bestesbulzibar…

— Ne prononce pas ce nom tout haut si près de la demeure du dactyl ! s’écria Avelyn. Ne le pense même pas, si tu es capable de discipliner à ce point tes pensées !

Elbryan répondit par un hochement de tête navré à l’intention d’Avelyn et de tous les autres, apeurés.

— Nous ne savons pas s’il est trop tard, dit-il doucement.

— Bon, t’as établi une protection, alors ? demanda Bradwarden.

Avelyn hocha la tête. Il avait dressé un bouclier contre la magie divinatoire grâce à la Pierre de soleil de Quintall. Ce n’était pas un sort très difficile, en fait, et le puissant Avelyn pourrait le maintenir très longtemps sans taxer trop sévèrement son énergie.

Un sort, comprenait-il à présent, qu’il aurait dû lancer dès l’instant où ils avaient quitté la région de Dundalis.

— Imbécile ! grommela Paulson en lançant au moine un regard dangereux, avant de s’éloigner, furieux.

Elbryan bondit après lui, l’attrapa par le coude et le conduisit plus loin dans le campement, derrière une palissade de sempervirents où ils pourraient s’entretenir en privé.

— Tu n’avais pas mentionné le fait que nous devrions dresser un bouclier de ce genre ! lui signala le rôdeur.

— Ouais, ben chuis pas sorcier, moi ! se défendit Paulson. J’savais même pas qu’ça existait !

— Dans ce cas, c’est une bonne chose qu’Avelyn, qui peut bloquer la vision du démon, soit avec nous.

— Si cette saleté de démon est pas déjà près de nous ! rétorqua Paulson, jetant des regards inquiets autour de lui alors qu’il prononçait ces paroles sinistres.

— Je ne tolérerai aucune accusation au cours de ce voyage, expliqua Elbryan, sévère.

Paulson le dévisagea longuement, puis finalement recula sous le regard inflexible du rôdeur. Au lieu de se mettre sur la défensive, ce qui était dans sa nature, le gros homme s’efforça de voir les choses du point de vue d’Elbryan. Enfin, il hocha la tête.

— C’t’une bonne chose qu’on ait Avelyn, dit-il, sincère.

— Nous arriverons jusque là-bas, promit le rôdeur.

Alors qu’il s’éloignait, Paulson le rappela au bout de quelques pas :

— Hé ! Rôdeur !

Elbryan se retourna et nota son grand sourire.

— On arrivera jusque là-bas, hein ? gloussa Paulson. T’es sûr qu’c’est une bonne idée ?

— Je suis positivement sûr que non, répondit Elbryan en lui renvoyant son sourire.

Du sommet d’une haute falaise rocheuse, accroupis derrière la pierre, les compagnons regardaient la dernière caravane en date sinuer hors des Barbanques. Le plus gros de la ligne était constitué de gobelins qui progressaient avec peine, tête basse, l’air malheureux, en particulier ceux qui étaient enchaînés aux diverses machines de guerre powries – catapultes, balistes et d’immenses engins en tire-bouchon, faits pour creuser des trous énormes dans les murs des châteaux.

La caravane avançait, débouchant d’un col dans le mur sombre de la montagne en formant une ligne qui s’étirait vers l’est, puis disparaissait du champ de vision des compagnons.

— Alpinador aussi est assiégée, en déduisit le rôdeur.

— Le dactyl va profiter de l’été pour pousser jusqu’à la côte, où d’autres powries attendent certainement son armée, ajouta Avelyn. (Réfléchissant à ce qu’il venait de dire, il renâcla soudain.) Sacrebleu de sacreblotte ! À moins bien sûr que les soldats du démon aient déjà poussé jusqu’à la côte !

— Alors, pas de temps à perdre ! souligna Bradwarden.

Il se tenait à quelques mètres derrière eux, un peu plus bas. Évidemment, le centaure ne pouvait ni escalader les rochers ni s’accroupir, aussi avait-il passé la dernière demi-heure à attendre impatiemment en écoutant les descriptions des machines de guerre exotiques, et Paulson qui comptait interminablement les géants.

— Nous devons attendre Pony, rappela Elbryan au centaure inquiet.

— Alors, n’attendons plus, s’éleva une voix. (Le groupe se tourna comme un seul homme pour voir la jeune femme avancer d’un pas léger sur la piste.) Nous avons le choix entre plusieurs cols pour traverser. Cette piste bifurque à quatre cents mètres d’ici. La route de gauche redescend des montagnes et s’en éloigne, mais celle de droite continue à monter vers les hauteurs, qui ne sont pas si loin.

— Y a-t-il où se mettre à couvert ? demanda Elbryan.

Pony haussa les épaules.

— Autant que l’on peut espérer, répondit-elle. De gros rochers longent la route des deux côtés, mais si l’ennemi a posté des gardes aux bons endroits, il y a des risques qu’ils nous aperçoivent.

— Alors, nous devons les localiser avant ! décida Elbryan en prenant Aile de faucon.

Il envoya Chipmunk au pas de course garder leur flanc gauche, pria Pony de veiller sur le droit, lui-même laissant Avelyn, Paulson et Bradwarden loin derrière pour ouvrir la marche.

En une heure, ils avaient escaladé la face sud de la sinistre montagne sur une bonne distance, jusqu’à la ligne des arbres, où le vent soufflait, glacial. Elbryan, bien en tête et hors de vue de ses compagnons, leur laissait des marqueurs pour indiquer son trajet mais, même avec cela, le rôdeur avait peur qu’ils finissent par être séparés les uns des autres et se perdent. Les Barbanques étaient un endroit sauvage, plus indompté que tout ce que le rôdeur avait pu voir, hérissé d’énormes promontoires rocheux, de pierres dentelées, et de bosquets d’arbres sombres et drus. Ici, les chemins se terminaient brusquement sur une chute de trente mètres, et une grosse pierre pouvait subitement s’effondrer sur la tête du voyageur sans méfiance. Sur cette terre, peuplée des dangers les plus primaires, le rôdeur se sentait plus vivant que jamais.

Percevant un bruit léger sur sa droite, Elbryan s’accroupit, la main passant de son arc à son épée. Il se coula derrière l’abri d’un rocher, puis se laissa tomber à plat ventre, glissant un œil derrière le bord pour apercevoir un petit ravin, une fissure dans la montagne remplie d’arbres et de buissons.

Le bruit s’éleva de nouveau : des pas, légers. Elbryan les suivit jusqu’à leur origine, une ombre qui se déplaçait gracieusement à travers l’enchevêtrement. Il leva de nouveau Aile de faucon sans jamais quitter sa cible des yeux.

L’ombre traversa un endroit dégagé, et Elbryan se détendit.

— Pony, appela-t-il doucement.

Elle l’aperçut et se dirigea vers lui avec une discrétion qui incita le jeune homme à rester sur ses gardes.

— Des gobelins, chuchota-t-elle à distance, n’osant pas traverser la dernière clairière pour venir le rejoindre. En hauteur et à gauche, au-delà des pins jumeaux, derrière le rocher saillant.

Elbryan regarda attentivement dans la direction indiquée, mais devait sortir derrière son rocher pour apercevoir le rocher saillant. Il hocha la tête au moment où il vit enfin l’endroit, sinon les gobelins.

— Combien ?

— Je n’en ai vu qu’un, répondit Pony. Il pourrait y en avoir d’autres, plus à gauche et vers le bas.

Elbryan lança un regard à la piste derrière lui. Il s’était déplacé d’une ombre à l’autre, et il était peu probable que le gobelin l’ait aperçu de cette distance, mais Avelyn, et surtout Bradwarden, auraient du mal à être discrets. D’après les calculs du rôdeur, le trio de queue arriverait très bientôt en pleine vue du gobelin.

Il remarqua un mouvement au-dessus de lui, une forme sombre venant se poser sur le rocher saillant. Pris d’incertitude, déchiré, le rôdeur glissa une flèche à Aile de faucon.

— S’il y en a d’autres, ils vont bientôt savoir que nous sommes là, murmura-t-il.

— Je peux peut-être me glisser derrière eux, offrit Pony.

Elbryan réfléchissait à cette possibilité lorsqu’il remarqua que l’attention du gobelin était occupée par quelque chose, plus loin sur la route, derrière le rôdeur.

— Il nous a vus, annonça Elbryan en levant son arc.

La cible se situait à plus de quatre-vingt-dix mètres, et se limitait à la tête et aux épaules du gobelin, qui plus est dans les vents croisés d’un flanc de montagne. Sa flèche frappa la cible en plein milieu, et la forme sombre s’effondra en arrière.

Un cri s’éleva. Une deuxième silhouette bondit de derrière le rocher et s’enfuit.

— Nous sommes repérés ! lança-t-il à Pony.

Ils se relevèrent d’un bond pour se lancer à la poursuite de la créature, bien qu’ils n’aient que peu d’espoir de la rattraper dans cet enchevêtrement sauvage. Toutefois, au bout de quelques pas, ils s’immobilisèrent en voyant le gobelin sortir en titubant d’un buisson, et traverser une étendue rocheuse.

Curieux, ils l’observèrent. Le monstre sursauta brusquement, puis tomba en avant. Un instant plus tard, Chipmunk apparut à son tour hors des buissons et s’empressa de récupérer ses dagues.

— Bien joué ! le félicita Elbryan, bien que l’autre homme soit trop loin pour l’entendre.

— Et c’est une bonne chose ! ajouta Pony.

— Allez chercher Paulson. Nous devons explorer les environs pour nous assurer qu’aucune autre sentinelle n’a assisté à tout cela.

Ainsi firent-ils. Suivant le périmètre de l’endroit, ils l’observèrent de tous les angles possibles, et cherchèrent des gobelins ou un quelconque signe indiquant qu’un de ces monstres s’était trouvé là. Lorsqu’ils furent enfin convaincus que les deux meurtres n’avaient pas été repérés, Elbryan les poussa en avant. Enfin, alors que la nuit descendait sur les montagnes sauvages, ils atteignirent une dépression en cuvette. Le rôdeur aurait aimé continuer, mais ils ne pouvaient pas traverser ce terrain difficile et dangereux dans l’obscurité, et ils n’allaient certainement pas allumer de torches.

Ils dressèrent leur campement, certains que leur progression n’avait pas été détectée. Ils ne pouvaient pas savoir qu’un géant portait une arme qui avait senti la mort des deux gobelins, et conduit le monstre jusqu’à l’endroit où ils s’étaient débarrassés des cadavres – non loin de leur campement.

La nuit était fraîche et tranquille, à l’exception des gémissements du vent à travers la montagne. Elbryan et Pony, assis côte à côte, se blottirent ensemble sous une couverture, dans l’ombre imposante de Bradwarden qui protégeait Avelyn du vent. Paulson et Chipmunk vaquaient aux alentours, gardant le périmètre.

— Demain, nous devrons escalader des pentes plus à pic encore, annonça Elbryan, un peu inquiet.

— Oh, t’en fais pas pour moi, répondit Bradwarden. J’trouverai mon chemin !

— Je pensais plus à Avelyn, en fait, expliqua le rôdeur. (Comme par un fait exprès, le gros moine roula sur le flanc en ronflant bruyamment.) Il n’est pas en assez bonne forme pour tout cela.

— Il y arrivera ! assura Pony. J’ai voyagé avec lui pendant plusieurs mois, et je ne l’ai jamais entendu se plaindre. Il le considère comme étant son destin ; il ne rechignera devant aucune montagne ni aucun obstacle.

Elbryan observa longuement Avelyn, songeant à ce qu’il savait de lui, et concéda le point.

— En plus, ajouta le centaure, ça lui procure le meilleur sommeil possib’.

De nouveau, comme sur un signal, Avelyn se retourna et ronfla.

— Chipmunk ? murmura Paulson, la voix rapidement noyée par les gémissements du vent. Chipmunk, c’est toi ?

Le gros homme accroupi se baissa plus encore, en scrutant intensément un groupe d’arbres, d’où provenait un bruit indéniable de pas.

Ce n’est qu’alors qu’il s’aperçut qu’il semblait y avoir un nouvel arbre dans le groupe.

— Malédiction ! murmura-t-il en se tournant pour courir.

Une écharde tournoyante, scintillant dans la faible lumière, lui rasa la tête de si près qu’il poussa un cri et tomba. Il frappa le sol et se retourna vers le géant, remarquant son mouvement surpris, son sursaut, lorsque la dague de Chipmunk vint se planter dans sa poitrine avec un tintement métallique.

— Bah alors, viens ! cria le gros homme en se remettant debout, confiant maintenant qu’il savait son fidèle camarade à proximité.

Toutefois, le bruit métallique résonnait dans sa tête ; les géants étaient déjà des adversaires assez coriaces sans armure !

Et celui-ci en portait effectivement une. Paulson le découvrit au moment où il fondit sur lui. Les éclats tournoyants arrivèrent de nouveau rapidement, deux d’affilée, dirigés cette fois plus haut afin de frapper le monstre à la tête. Toutes deux atteignirent leur but et furent repoussées par un casque de métal.

— Reste pas là ! cria Paulson en s’apprêtant à fuir.

Dans son demi-tour, il aperçut une lueur orangée à côté du géant. Hypnotisé, il hésita et lâcha soudain un hurlement en comprenant que cette lueur était une sorte d’arme d’hast portée par un second géant. Il leva son arme pour la bloquer, mais la pointe forgée par le démon la fit voler en éclat, trancha son avant-bras levé et plongea dans son ventre.

Des vagues de souffrance cuisante le traversèrent. Il n’avait jamais imaginé qu’une telle douleur fût possible. À peine conscient, il se sentit soulever dans les airs puis, dans un léger mouvement des bras énormes du géant, il se mit à voler, projeté dans la nuit, vers la mort.

Chipmunk se mit à courir de toutes ses forces en hurlant à pleins poumons, des larmes de terreur et d’horreur, de la peine d’avoir perdu un autre ami encore, roulant sur ses joues. Les géants l’entouraient de toute part. Il sentait la chaleur de la lueur orangée qui le suivait. Il devait rejoindre le campement ! Mais il comprit qu’en faisant cela il risquait de tous les compromettre et de précipiter la fin de la quête.

Il dénicha donc un trou à la base d’un arbre épais et s’enterra rapidement sous une pile de feuilles. Sa confiance grandit en entendant deux géants passer à toute allure sans le voir. Un troisième passa, puis vint celui qui portait la lance lumineuse.

Celui-ci aussi le dépassait lorsque, subitement, il se figea juste devant le trou sur l’ordre de la lance démoniaque.

Chipmunk tenta de crier quand sa cachette fut poussée de côté et qu’il leva peu à peu les yeux le long des quatre mètres cinquante du monstre, vers l’énorme et horrible pointe. Il essaya de crier, mais aucun son ne sortit, excepté un gargouillement essoufflé qui s’acheva brutalement tandis que s’abattait l’horrible lance.

Les cris des deux malheureux avaient alerté Elbryan et les autres, aussi ne furent-ils pas surpris lorsque le premier géant déboucha des buissons et franchit le bord de la cuvette. La première brute, croyant apparemment que le centaure, qui baissait la tête, n’était qu’un simple cheval, passa près de lui à toute allure.

À ce moment-là, Bradwarden se tourna, dressa son arc lourd et lâcha une flèche. Le missile frappa, enfonçant le harnois, mais pas assez profondément pour causer de blessure vraiment sérieuse. Trois rapides enjambées plus tard, le centaure était sur le géant, se jetant comme un bélier sur son dos. Son arc, agité comme un gourdin, rebondit sur l’armure en se fissurant. Le géant trébucha et continua. Le centaure, lancé à sa poursuite, se maudit d’avoir utilisé son arc et tendit la main vers sa trique. Mais deux autres géants suivaient leur ami de près et fondaient à présent sur lui.

— Qu’est-ce que ça fait ? demanda Pony à Avelyn qui brandissait une Pierre qu’elle n’avait jamais vue auparavant, un morceau de cristal noir octogonal.

— C’est une Pierre d’Aimant, expliqua le moine. Magnétite.

Il se tut et envoya ses pensées dans la Pierre en utilisant ses énergies magiques pour allumer ses pouvoirs. Les géants filaient en droite ligne vers Bradwarden. Elbryan s’était glissé sur le côté et annonçait à présent la présence d’autres fomorians.

Pony quitta alors Avelyn pour s’empresser de le rejoindre.

La lueur orangée découpait les silhouettes : trois autres béhémoths approchaient. Aile de faucon se mit immédiatement à l’œuvre, flèche après flèche allant durement rebondir contre les armures de métal, se ficher dans les cuirasses, puis à plusieurs reprises dans les visières. Plusieurs pointes parvinrent à se faufiler pour piquer les gigantesques visages et faire hurler les monstres de douleur.

L’un des trois interrompit la charge, les mains sur la face, aveuglé.

Elbryan lâcha son arme et tira Tempête tandis que Pony arrivait rapidement jusqu’à lui. Il lui indiqua le géant de gauche, car il sentait que la lance tenue par l’autre avait un pouvoir diabolique.

Pony s’effectua promptement, songeant que le géant qui restait, plus petit que le lancier, serait une proie facile – autant que pouvait l’être un géant ! Elle s’élança directement sur lui, feignant un écart de côté alors qu’il levait son énorme épée. Mais Pony était de loin la plus rapide et, agile, elle se décala d’un pas sur la gauche, puis revint à droite, et enfin droit devant sous le coup maladroit du géant, puis se lança dans une roulade qui l’amena pile entre les jambes écartées du monstre.

Le géant réagit rapidement et se redressa de toute sa hauteur en refermant les jambes pour piéger la stupide humaine.

Le graphite de Pony empêcha toutefois cette manœuvre en envoyant un éclair d’énergie le long de ses cuisses qui le laissa chancelant, jambes écartées, tandis qu’elle se frayait un chemin vers l’arrière. Passant alors à un armement plus conventionnel, elle tira son épée et se retourna en attaquant directement, abattant son arme sur les reins du monstre en quête d’une faille entre les plaques.

Elle n’en trouva pas, mais se tint derrière lui et partit dans un grand bon en arrière alors que le géant vacillant se retournait pour l’empoigner.

Elbryan ne savait quoi faire de cet ennemi en armure, et encore moins de sa lance rougeoyante. Pourquoi ne se brûlait-il pas les mains ? Cette arme était certainement bouillante !

Le géant lança son arme en avant et Elbryan délaissa ces pensées, soudain plus intéressé à empêcher que son corps soit bientôt criblé de très gros trous. Il se dirigea sur le côté dans une pirouette, faisant claquer Tempête contre la pointe lancée après lui, chaque coup envoyant une pluie d’étincelles orange dans les airs.

Elbryan sut qu’il devait s’élever suffisamment pour pouvoir frapper le monstre à la tête. Il connaissait le terrain, l’avait gravé dans sa mémoire avant que la nuit tombe. Il s’élança donc vivement de côté, bondit sur un gros rocher rond et se tourna rapidement pour accueillir le monstre en pleine charge.

Tempête s’interposa dans un claquement sec, à hauteur des yeux du géant. La lance se leva vivement pour parer, mais trop tard, Tempête s’abattit sèchement sur la visière, et la tête du géant partit en arrière sous la force du coup.

Une attaque de lance horizontale suivit. Elbryan fit pivoter ses hanches en reculant de quelques petits pas, puis, lorsque la lourde lance maladroite se retira, bondit droit devant en lançant un coup latéral, vicieux. Il frappa durement le côté de la monstrueuse tête, faisant sauter le casque et tituber le béhémoth d’un grand pas de côté.

— Le prochain ne sera pas bloqué comme cela ! lui promit le rôdeur.

Le géant, toutefois, avait plus d’un tour dans son sac. Il fondit sur Elbryan et se décala quand Tempête se leva pour parer, tandis que les pieds d’Elbryan se positionnaient de sorte à lui permettre de battre en retraite d’un côté ou de l’autre, voire en arrière. Mais le géant fit plonger la lance vers le bas, en plein dans la grosse pierre. Elbryan fut trop surpris pour profiter de l’ouverture momentanée.

Il lui fallut même s’éloigner d’un bond de côté, en s’écrasant entre les brindilles et les jeunes arbres, car le rocher, surchauffé, était devenu rouge et avait commencé à fondre sous ses pieds.

Le rôdeur était stupéfait, mais il savait qu’il devait continuer à courir, car le monticule de pierre fondue se mettait à rouler, allumant de petits feux fumants dans les brindilles.

Dans la lueur soudaine, Elbryan vit d’autres formes bouger aux alentours, des silhouettes gigantesques. Entre ces renforts et la terrible lance rougeoyante, il sut que ses amis et lui étaient surpassés.

Avelyn s’enfonça plus profondément dans la Pierre. Il sentit son énergie se construire, s’élever jusqu’à la masse critique. La Pierre d’Aimant était hautement magnétique et son enchantement la propulserait à toute allure vers une surface métallique. À toute allure, s’entendait : à une vitesse inimaginable. Plus vite qu’un carreau d’arbalète.

Le moine retomba en arrière, manquant de chuter, lorsque la Pierre s’arracha subitement à ses mains pour filer comme la lumière tout droit vers le torse renforcé du géant le plus proche du centaure. Elle frappa dans un puissant bruit mat, soulevant le béhémoth du sol, puis, à la stupéfaction d’Avelyn qui n’avait jamais vraiment utilisé la magnétite avant cela, le deuxième géant, derrière le premier, sursauta violemment lui aussi.

Entre-temps, Bradwarden avait réussi à arracher le casque du géant à terre, et lui avait transformé le crâne en bouillie à coups de trique avant qu’il ait pu se relever. Le centaure entendit le grand fracas derrière lui et se retourna pour découvrir les deux géants affalés sur le sol, le premier affichant un trou parfait au milieu de sa cuirasse, de son torse et de son dos.

— Oh, joli tir ! lança-t-il à Avelyn, admiratif.

Le moine courait déjà vers lui et les géants à terre pour récupérer sa Pierre. Mais alors apparurent d’autres monstres, tout autour, des silhouettes énormes, troubles, brouillant les formes sinon rectilignes alentour.

— Sur mon dos ! cria le centaure.

— Ma Pierre !

— Pas le temps !

— Repli ! s’éleva la voix d’Elbryan. Avelyn, avec Bradwarden ! Pony, avec moi ! Paulson, avec Chipmunk ! (Si vous êtes toujours avec nous, ajouta-t-il silencieusement). Dispersez-vous dans la direction de votre choix !

Pony n’en croyait ni ses yeux ni ses oreilles. Ils étaient arrivés si loin ensemble, pour être contraints maintenant de se lancer dans une retraite improvisée qui ressemblait à une débandade ! Elle attendit que son géant finisse son demi-tour et s’aligne correctement, puis s’élança de nouveau entre ses jambes. La vilaine explosion d’énergie retentit derechef, et cette fois les muscles du géant le trahirent, tendus par le courant, et le monstre tomba.

Pony n’avait cependant pas le temps de s’arrêter et de profiter de la situation. Elle s’élança vers le centre du campement pour rejoindre Avelyn et Bradwarden, espérant contre tout espoir qu’ils puissent rester groupés.

Elle vit le moine couché en travers du dos du centaure, les jambes puissantes de Bradwarden résonnant comme un roulement de tonnerre le long du versant nord de la cuvette, dans la direction d’où venaient les premiers géants. Ils atteignirent le rebord et le franchirent, et, presque immédiatement, le ciel entier s’alluma sous les flammes vives d’une gigantesque boule de feu.

Pony retomba en arrière. La bataille entière se figea. Lorsqu’elle reprit son souffle, elle fut heureuse d’entendre un bruit de sabots qui s’éloignait. Au moins, Avelyn et Bradwarden s’en étaient sortis.

Mais comment Elbryan et elle allaient-ils procéder ? Pony ne pouvait que s’interroger en glissant le long de la pente rocheuse, poursuivie de près par un géant. Instinctivement, la jeune femme plongea vers l’avant, par-dessus le titan qu’avait tué Bradwarden. Elle sentit un souffle de vent et entendit quelque chose s’écraser derrière elle : un gourdin de géant sur une armure.

Elle continuait d’avancer, follement, en se disant qu’elle risquait d’être enterrée d’un moment à l’autre, que sa vie prendrait fin dans une subite explosion.

Elle franchit le géant suivant en essayant de retrouver son équilibre, mais trébucha et tomba en travers du troisième béhémoth. Sa main ripa douloureusement sur un éclat de la cuirasse du monstre avant de glisser dans la bouillie sanglante de ses entrailles déchiquetées.

On se battait derrière elle ! Elle se retourna. Elbryan fondait sur les deux géants, Tempête s’agitant furieusement. Mais il ne pouvait pas gagner ! Même s’il vainquait ces deux-là, d’autres arrivaient rapidement, y compris celui avec la lance luisante !

La main de Pony s’agrippa instinctivement à quelque chose de dur, et elle la retira pour découvrir une Pierre – la Pierre qu’Avelyn avait utilisée. Elle lui lança un regard interrogateur, en tentant de distinguer son énergie.

— Cours ! hurla Elbryan.

Pony observa le combat en se levant, vit Elbryan, Aile de faucon dans une main, Tempête dans l’autre, bondir hors du chemin d’un gourdin descendant, puis sauter subitement dans l’autre sens alors qu’une épée s’abattait en sifflant. Pony cria, croyant son amour coupé en deux, mais Elbryan avait été suffisamment rapide pour l’éviter et se mettre hors de danger.

Il se campa fermement sur ses pieds en atterrissant, puis s’élança tout droit dans un hurlement sauvage. Son épée, flamboyant à présent d’un éclat blanc bleuté, claquait de-ci de-là, s’élançait droit devant, projetant une pluie d’étincelles comme elle frappait ces armures coriaces.

La tactique du rôdeur fonctionna : sa charge soudaine força les géants à battre légèrement en retraite, les déséquilibrant. L’un trébucha sur un corps, lançant un bras dans sa chute pour se raccrocher à son compagnon, qu’un autre petit bond suivi d’une attaque d’Elbryan déstabilisa lui aussi, tous deux s’effondrant en une masse enchevêtrée.

Le rôdeur n’avait pas l’intention de leur bondir dessus, pas alors que d’autres titans approchaient. Il se tourna et se mit à courir, comme Pony, et la rattrapa alors qu’ils escaladaient à toute allure la pente du nord en suivant le même trajet que leurs amis. Au-delà de la cuvette, ils découvrirent les conséquences de la boule de feu d’Avelyn : de petits feux ici et là, le plus grand étant celui qui brûlait toujours sur le corps recroquevillé et noirci d’un autre géant. Ils coururent ensemble à travers la chaleur et la fumée, trébuchant, mais se soutenant l’un l’autre. Ils entendirent les rugissements derrière eux et surent que s’arrêter serait mourir.

Les survivants s’enfoncèrent dans la nuit, avançant à l’aveuglette, séparés, deux par deux, amputés d’un tiers de leur groupe.

50

Fuite

Avelyn, allongé en travers du dos du centaure, regardait par la force des choses plus en arrière qu’en avant en priant pour ses compagnons.

Bradwarden refusait de faire demi-tour ou de ralentir. Déterminé, farouche, il cavalait sur les pistes de montagne, ses sabots creusant des prises solides pour les propulser puissamment, son passager de la plus grande importance et lui-même. Peu après qu’ils eurent fui le campement, Avelyn avait passé l’œil-de-chat au front de Bradwarden, si bien que le centaure pouvait voir dans le noir et n’était pas freiné comme les géants lancés à leur poursuite – et comme leurs compagnons.

— Nous devons trouver un endroit défendable ! criait constamment le moine.

— On va pas s’arrêter ! répondit enfin le centaure.

Comme pour accentuer sa déclaration, il baissa la tête et courut plus fort encore.

— Un endroit défendable ! insistait Avelyn. Pour attendre Elbryan et Jilseponie et ensemble repousser les géants !

— Aucun géant n’nous rattrapera ! lui assura le centaure. Pas plus qu’Elbryan et Pony, même si j’regrette de les avoir perdus.

— Ils ne sont pas morts !

— Non. Ils sont pleins de ressources, autant l’un que l’autre. Y sont pas morts, mais y risquent pas de nous rattraper. Et quand t’auras tué le dactyl, on reviendra et on les retrouvera tous les deux, ça, j’en suis sûr !

Avelyn, interdit, ne trouva rien à répondre. Il parvenait à peine à croire que Bradwarden puisse ainsi laisser leurs amis en arrière, qu’il les abandonne à une situation aussi périlleuse. Avelyn comprit alors à quel point le centaure était déterminé, à quel point tous ses camarades étaient convaincus qu’il était l’espoir, que lui seul pouvait combattre le dactyl et le vaincre. Avelyn croyait, et l’avait souvent répété, que son destin était de rencontrer la créature des Enfers ; ainsi, ses amis avaient l’intention de le conduire là-bas, et s’ils devaient tous périr ce faisant, alors – selon eux, du moins –, qu’il en soit ainsi.

Un poids énorme s’abattit sur le moine lorsqu’il prit conscience de tout cela, une responsabilité bien au-delà de tout ce qu’Avelyn Desbris avait jamais connu : plus grande que le dévouement de huit années qui lui avait permis d’intégrer Sainte-Mère-Abelle, réalisant ainsi le rêve de toute la vie de sa si chère mère ; plus grande encore que la tâche qui lui avait été assignée par l’Église, et par Dieu, d’aller à Pimaninicuit et préparer cette dernière génération de Pierres. Avelyn avait été prêt à insister, quitte à se disputer avec le centaure, même si cela lui imposait de se laisser tomber de son dos, voire d’utiliser la magie contre lui pour qu’il s’arrête et attende leurs amis. Mais, à présent, le moine dégrisé demeurait silencieux, sans se plaindre. Bradwarden avait l’intention de le conduire à bon port, alors Avelyn arriverait à destination.

Ou toutes ces morts n’auraient servi à rien.

Ils traversèrent le col des immenses Barbanques toujours entourés par une nuit profonde, ayant mis plusieurs kilomètres derrière eux dans cette course effrénée. Néanmoins, Bradwarden, tout épuisé qu’il apparut, n’envisageait même pas de s’arrêter bien qu’il fût heureux d’entendre Avelyn annoncer qu’il marcherait quelque temps.

Lorsque enfin s’étala sous leurs yeux la vallée contenue dans l’anneau noir de la montagne, ils furent abasourdis – en particulier Bradwarden, qui n’avait encore jamais vu l’immense campement. La plaine sombre était parsemée de points lumineux : des centaines de milliers de feux de camp.

Et au-delà des masses s’étirait une silhouette sombre, solitaire, une montagne conique coiffée d’un flot régulier de fumée sombre.

Aïda.

— La demeure du dactyl, murmura Avelyn au centaure.

Celui-ci n’eut pas besoin de précision supplémentaire : il focalisait déjà son regard sur la montagne inquiétante.

— On peut descendre et longer le campement, annonça Bradwarden quelques instants plus tard, après avoir étudié la topographie du lieu. (Le centaure indiquait, sur la gauche, l’un des immenses bras noirs qui courait de la montagne solitaire jusqu’au pied ou presque de celles qu’Avelyn et lui venaient de traverser.) Quoiqu’on parle ici d’une bonne journée de marche.

— En pleine journée ? Côtoyer ces nuées ? demanda Avelyn, sceptique.

— Pas l’choix, répondit Bradwarden. Nous passerons derrière le bras de la montagne en espérant que notre ennemi n’a pas une autre armée derrière !

Avelyn hocha la tête et suivit en silence l’irréductible centaure qui niait son épuisement visible.

Elbryan savait qu’ils avançaient dans la bonne direction. Ils suivaient leurs amis, bien qu’ils ne soient certainement pas en train de gagner du terrain. De temps à autre, le couple croisait une dépression légère, une flaque boueuse, dans lesquelles Elbryan apercevait les traces profondes de Bradwarden. Des empreintes étendues, constata-t-il avec espoir ; le centaure était en plein galop.

C’était ce qu’Elbryan et Pony désiraient. Leur sens du devoir leur disait qu’ils devaient continuer, mais leur but final, la seule chose qui compte, était qu’Avelyn soit emmené là-bas.

— Cours, Bradwarden ! murmura le rôdeur à plusieurs reprises.

Chaque fois, Pony hochait la tête en signe d’assentiment.

Elbryan fut surpris de voir combien il était aisé d’avancer sur ces chemins de montagne, même dans le noir. Les Barbanques étaient une chaîne imposante de hautes montagnes rocheuses, coiffées de neige toute l’année, comptant nombre de falaises à pic, certaines chutant sur six à neuf cents mètres. Mais, à l’endroit où ils se trouvaient à présent, la piste, coupant entre deux pics, était plate ; l’avancée demeurait donc régulière et relativement facile. Le rôdeur pensait qu’ils atteindraient l’autre versant qui courait vers la vallée au-delà avant l’aube. Avelyn leur avait tous décrit le panorama général, leur avait parlé de la vallée et de la montagne solitaire appelée « Aïda » sur les cartes. Dans cette description, le moine avait souvent remarqué, avec espoir, que la barrière de montagnes, bien que haute et inquiétante, n’était pas très large.

Ce fut donc avec un certain espoir qu’Elbryan et Pony continuèrent à courir, et bien qu’ils ne puissent en aucune façon égaler l’allure du centaure au galop, ils croisèrent en plusieurs occasions quelques saillies rocheuses qu’ils pouvaient traverser et que Bradwarden aurait dû contourner. Peut-être qu’avec l’aurore ils apercevraient leurs camarades et seraient en mesure de se regrouper.

Même leurs poursuivants parurent rester en arrière, les géants balourds ne parvenant pas à tenir le rythme. La seule crainte d’Elbryan, toutefois, était que les béhémoths connaissent la région et donc un raccourci.

Cette peur se concrétisa lorsque Elbryan et Pony s’engagèrent dans un long col étroit, amas de gros rochers et d’arbres désordonnés à l’abri des vents puissants, mais, constatèrent-ils en silence, sans aucune voie de fuite apparente. À la moitié du chemin traversant le goulet, une lueur familière et orangée apparut devant eux.

Le géant, Togul Dek, s’avança d’un pas. Il ne portait toujours pas de casque et ses traits gigantesques étaient déformés par la rage. Rugissant sur les deux humains – plus fort encore quand Elbryan lui décocha une flèche qui rebondit sur sa cuirasse –, le béhémoth enfonça d’abord sa lance acérée dans un arbre à sa gauche, puis dans un autre à sa droite, qui s’enflammèrent immédiatement comme deux énormes bougies. La brute s’avança entre les arbres dont les flammes découpaient sa silhouette sans être le moins du monde importuné, et Elbryan et Pony constatèrent que les formes obscures de deux autres géants se tenaient derrière lui.

— Prends-le de front, lui indiqua le rôdeur.

Il plongea vers le sol boueux en serrant son manteau contre lui, puis se releva et fila, non pas tout droit, mais de côté. Pony lui faisait confiance. Elle chargea droit devant, agitant son épée, menaçante, pour attirer l’attention du lancier.

Le géant écarta ses énormes pieds et frappa l’arme démoniaque contre sa paume ouverte. Sans se soucier du rôdeur, qui n’avait, il le savait, nulle part où aller, il se concentra plutôt sur la femme, courageuse sotte qui courait à sa perte.

Chaque pas devenait plus difficile pour Pony. Elle entendit un fracas loin derrière et comprit que les autres géants – probablement trois ou quatre de plus, si son calcul lors du récent combat était bon – avaient scellé cette extrémité de la ravine. Elle se demanda où était Elbryan, et pourquoi, pourquoi il ne s’était pas simplement servi de Aile de faucon pour cribler de flèches la tête sans protection du lancier jusqu’à ce qu’il s’effondre raide mort. Alors, ils auraient pu se battre à deux contre deux et essayer de s’enfuir dans la nuit !

Pony secoua la tête pour en chasser de dérangeantes possibilités. C’est Elbryan, se souvint-elle : l’Oiseau de Nuit, le rôdeur, entraîné par les elfes.

Alors même que sa résolution se renforçait, elle le vit courir entre les feux, le long des branches basses de l’arbre situé à la droite du géant. Les flammes recouvraient son manteau crotté de boue, mais il filait, enseveli sous les flammes, fondant sur son ennemi sans méfiance.

Pony hurla et chargea, attirant de nouveau toute l’attention du monstre, puis s’arrêta pour libérer une décharge électrique fourchue et crépitante, qui frappa rudement le chef et les deux géants derrière lui.

Avant que Togul Dek se soit remis de l’éclair, Elbryan était sur lui. Courant jusqu’à l’extrémité de la branche, il bondit de toutes ses forces, en hauteur, l’épée brandie et les bras grands ouverts pour lancer sa cape fumante derrière lui. Tempête plongea droit dans la face du géant tandis que les pieds bottés du rôdeur se plantaient durement contre son torse massif. Il n’avait droit qu’à un coup rapide et il devait être parfait. Il le fut. La puissante Tempête transperça dans une explosion la chair et l’os du monstre pour s’enfoncer dans son cerveau.

Togul Dek tenta de contre-attaquer, de soulever la lance et de la mettre en position, mais l’arme quitta ses mains devenues faibles en traçant une ligne lumineuse dans l’air obscur. Elle atterrit très loin, de côté, sur une pierre qu’elle réduisit rapidement en lave déferlante. Celle-ci s’élança sur le flanc de montagne en emportant la lance, faisant fondre toutes les pierres alentour, la féroce avalanche gagnant ainsi de la vitesse et de l’ampleur.

Elbryan arracha vicieusement sa lame, mais resta planté sur le torse du géant qui tombait en arrière, le chevauchant comme un arbre abattu. Les deux titans derrière leur chef ne savaient pas quoi faire et n’avaient même pas remarqué Elbryan avant que Togul Dek commence à tomber en arrière. Et alors, ce fut trop tard.

Elbryan toucha le sol dans une gracieuse roulade, se releva comme l’éclair et attaqua violemment. Trouvant la jointure entre l’énorme cuirasse d’un géant et son armure pelvienne, il mit tout son élan derrière son arme et l’enfonça jusqu’à la garde. Puis, passant entre les deux brutes en arrachant sa lame au passage, il fit brusquement demi-tour et se lança dans une autre roulade, cette fois destinée au second géant qui agitait son gourdin. L’arme siffla en s’abattant loin de sa cible, inoffensive – du moins pour Elbryan. Le géant blessé qui tenait ses entrailles arrachées se pencha juste sur le chemin de l’arme qui s’abattit pile sur son front. Il s’effondra lourdement, en grognant, tentant de secouer la tête pour chasser ses vertiges, grondant encore contre la douleur cuisante.

Elbryan se rua sur la brute toujours debout, lui assena un coup expéditif, puis s’élança dans la nuit. Il crut qu’il n’avait pas été suffisamment rapide, que le géant allait l’avoir en un coup mais, sans qu’il se l’explique, le monstre lâcha alors son arme et se mit à mugir en saisissant sa visière.

Pony dépassa le monstre au pas de course en lui enfonçant son arme à l’arrière de la jambe, puis courut rejoindre Elbryan.

— Qu’est-ce que tu lui as fait aux yeux ? s’étonna le rôdeur.

Pony n’avait pas de réponse. Elle haussa les épaules en continuant à courir.

La poursuite était rapide et rapprochée, forçant les compagnons fatigués à maintenir une allure maximale. Ils débouchèrent sur un mur de roche, qu’il était possible d’escalader, mais Elbryan craignait que ce soit plus facile pour les géants que pour eux, et que les brutes les cueillent simplement sur le mur avant qu’ils l’aient franchi.

Pas d’autre option, décida le rôdeur en commençant à grimper, espérant trouver une bonne prise pour pouvoir projeter Pony devant lui, par-dessus le mur, vers la liberté de la nuit obscure. Alors qu’il atteignait le sommet, il entendit Pony, moins de un mètre sous lui, pousser un cri de surprise.

Elbryan se tourna et hurla à son tour en voyant une main de géant tendue vers sa bien-aimée. Pony n’avait pas d’arme – du moins, pas qu’il en vît – bien qu’elle tendît le bras vers le monstre.

Elle hurla encore. Quelque chose vola hors de sa main, fondit sur la visière du géant dans un tintement sonore, et bien que le missile ne pénétrât pas le casque mais rebondit, il frappa avec une si grande force qu’il enfonça le métal plié dans la face du géant, qui tomba en arrière. Pony récupéra rapidement la Pierre, peu disposée à abandonner une arme aussi puissante.

Elbryan saisit Pony par l’épaule et la hissa au-dessus de lui, puis la poussa jusqu’à ce qu’elle ait franchi le rebord. Alors, dans un grand élan d’enthousiasme, le rôdeur grimpa à toute vitesse, et parvint à passer le bord juste au moment où les doigts d’un deuxième géant s’apprêtaient à se refermer sur lui.

Pony, rapidement sur les lieux, s’occupait déjà des ditsdoigts, en sectionnant plusieurs d’un violent coup d’épée. Puis le couple se remit à courir et, cette fois, ils n’avaient pas de poursuivants immédiats.

— Qu’est-ce que tu as fait au premier, au pied du mur ? demanda Elbryan.

— Pierre d’Aimant, répondit-elle. La gemme s’élance vers sa cible de métal. J’aimerais en avoir une centaine d’autres !

Elbryan se retourna vers la crête et frissonna en pensant à la puissance extraordinaire de la Pierre. Son épée lui semblait impressionnante ; il se considérait comme un guerrier exceptionnel, ce qu’il était. Mais comment comparer cela aux pouvoirs des Pierres ?

Elbryan était heureux que Pony soit avec lui, et qu’Avelyn, bien plus puissant qu’elle, soit de son côté. Cette pensée lui donna l’espoir que son ami le moine parviendrait effectivement à vaincre le démon qui était revenu à Corona.

Bien qu’elle n’en comprenne pas l’origine, Tuntun observa le spectacle de l’avalanche de lave avec satisfaction. L’elfe n’avait joué qu’un rôle mineur dans la bataille, n’avait tiré qu’une seule flèche, mais quel tir ! Le projectile s’était glissé dans la visière d’un géant, pile à travers la fente ! Elle rejoua la scène dans son esprit, entendit de nouveau le hurlement de souffrance du monstre, et revit Elbryan et Jilseponie s’enfuir à l’abri de la nuit obscure.

Convaincue qu’ils étaient, pour l’heure, en sécurité, l’elfe avait alors rebroussé chemin, quittant la scène de combat pour rejoindre son précieux compagnon.

Les pistes semblaient faciles au moins sur une courte distance, mais Tuntun décida qu’elle serait plus avisée de se montrer discrète. Seule, elle pouvait courir à toute allure sans craindre d’être détectée.

— Je ne t’emmènerai pas plus loin, dit-elle en tapotant le museau de l’animal qui l’avait si bien servie. Je sais que tu es assez intelligent pour t’en sortir.

Le grand cheval renâcla comme s’il comprenait. L’elfe prit son paquet et ses armes, son arc et une longue dague, et, dans un dernier regard à Symphonie, un dernier hochement de tête reconnaissant, elle s’éloigna en courant dans la nuit.

51

Aïda

Elbryan et Pony descendaient la face nord-ouest de la barrière montagneuse lorsque l’aube se leva sur les Barbanques. Alors seulement la taille de l’armée rassemblée par le dactyl leur apparut pleinement : une masse noire, grouillante, remplissait l’intégralité de la vallée comprise entre les bras d’une montagne solitaire et fumante, à quelque seize kilomètres au nord.

— Combien ? demanda Pony dans un souffle.

— Trop, répondit le rôdeur, impuissant, n’ayant pas de meilleure réponse à offrir.

— Et comment allons-nous réussir à atteindre la montagne ? demanda encore la jeune femme. Combien de milliers devrons-nous vaincre avant de pouvoir rejoindre son pied obscur ?

Elbryan secoua la tête avec détermination, convaincu, sans savoir pourquoi, que l’estimation de sa compagne était incorrecte.

— Quelques sentinelles peut-être, répondit-il ; guère plus. (Pony lui lança un regard dubitatif. Le jeune homme s’expliqua :) Le démon est confiant, il nous invite. Il ne craint ni humain ni monstre, et n’a aucune raison de croire que nous oserions nous dresser contre lui en si petit nombre, en groupe assez réduit pour pénétrer les Barbanques sans être vu.

— C’est ce que nous espérons depuis le début, admit Pony.

— Et c’est le seul espoir qu’il nous reste, ajouta Elbryan, un espoir auquel nous devons absolument nous accrocher. Si le démon dresse son armée pour nous couper la route, eh bien, nous serons bloqués, et ni mon épée ni la magie d’Avelyn ni la puissance de Bradwarden ou ton propre assortiment d’armes ne pourront nous faire franchir une telle masse.

» Mais cela n’en arrivera pas là. Même si le démon dactyl pense que quelques ennemis sont venus jusqu’à chez lui, comme pourraient l’indiquer la présence des géants en armure et cette terrible lance, il demeure superbement confiant dans le fait que personne au monde ne peut se dresser contre lui.

— Comment le sais-tu ?

La simple question parut le décontenancer. En effet, comment pouvait-il en savoir autant sur un ennemi qu’il n’avait jamais vu, encore moins combattu ? Au bout du compte, le rôdeur s’aperçut qu’il ne savait pas, qu’il ne faisait que deviner et espérer. Il répondit à Pony par un simple haussement d’épaules, et cela parut suffisant. Ils étaient arrivés trop loin pour s’inquiéter de ce qu’ils ne pouvaient contrôler. Aussi, se remirent-ils en route, en choisissant rapidement un itinéraire sur le flanc de la montagne. Ils étaient tous deux épuisés après la longue course de la nuit, mais pas un seul instant n’envisagèrent de s’arrêter pour prendre du repos, pas avec la proximité de tant de monstres, dont plusieurs, peut-être, les pourchassaient encore.

Une heure plus tard, alors qu’ils traversaient un terrain découvert de roche nue – où le couple se sentit très exposé –, Elbryan s’immobilisa et s’accroupit brusquement. Croyant un danger proche, Pony l’imita et plongea la main dans une poche, pour toucher ses quelques Pierres.

— Là ! s’écria le rôdeur, excité, en indiquant quelque chose en bas, de l’autre côté de la vallée, sur la gauche, vers le bras oriental d’Aïda.

Au-delà de cette ligne de roche noire, un point sombre, silhouette solitaire, traversait d’un pas hâtif et régulier le tapis vert, en direction d’un épais bosquet.

Non, pas une silhouette, réalisa Pony, mais deux. Un homme à cheval… Un homme sur un centaure !

— Avelyn et Bradwarden ! murmura-t-elle.

— Qui courent vers Aïda, ajouta Elbryan. (Il se retourna vers elle avec un grand sourire.) Personne ne les poursuit, et personne ne leur bloque la route !

Pony hocha sombrement la tête. Peut-être que son bien-aimé avait raison et que le dactyl les invitait chez lui. Mais, bien qu’elle n’en dise rien, elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’il s’agissait vraiment d’une bonne chose.

Le couple descendit la montagne en moins de une heure, et suivit sa base en sinuant entre les gros rochers et les petits bouquets d’arbres. Il évita sans difficulté les quelques sentinelles gobelines qui s’ennuyaient ici et là, et rencontra régulièrement des traces indiquant qu’il suivait exactement la même route qu’Avelyn et Bradwarden.

Enfin, Elbryan et Pony traversèrent le long bras de la montagne et furent surpris de la chaleur du sol sous leurs pas. Ils s’aperçurent alors que cette ligne de pierre n’était pas rigide, mais qu’elle grandissait et se modifiait comme une chose vivante. Le sol en était majoritairement dur, mais ils discernaient parfois un éclat d’orange incandescent, tandis que le flot de lave bouillonnant remontait à la surface et venait ramper sur la roche noire et durcie comme une grosse limace orangée. En quelques minutes, tous ses mouvements s’interrompaient ; la lave roulait graduellement sur elle-même ou s’accumulait dans une dépression, et refroidissait alors très vite, sa lueur se fondant en obscurité.

— On dirait une créature vivante, constata Pony en prenant dès lors bien soin de regarder où elle posait le pied.

— Elle est comme le dactyl, répondit Elbryan. Elle coule d’Aïda et embrasse le monde de son obscurité.

L’idée n’était pas des plus réconfortantes.

Lorsqu’ils atteignirent enfin l’étendue qu’ils leur avaient vu traverser, Elbryan et Pony comprirent qu’ils avaient plusieurs heures de retard sur leurs amis. Ils ne rencontrèrent aucune résistance apparente derrière le bras d’Aïda, ce bloc de pierre noire de six à neuf mètres de haut ; ni monstre mouvant ni sentinelle.

Ils se glissèrent dans un bosquet – quel contraste que cette vie fourmillante à côté du mur de roche sombre ! – et trouvèrent de nouveau les traces du centaure. Bientôt, une seconde série d’empreintes – celles d’un humain pesant, frère Avelyn – apparut près de celles-ci, et le couple envisagea sans peine que le centaure pût commencer à fatiguer.

Mais Bradwarden continuait, ainsi qu’Avelyn, ce que firent également Elbryan et Pony, pressant le pas dans l’espoir de rattraper leurs amis avant qu’ils pénètrent dans les grottes de la montagne. Ils avaient peut-être une chance, si Avelyn et Bradwarden tournaient en ce moment à la recherche d’une entrée…

Les choses ne se passèrent pas ainsi. Le rôdeur et Pony quittèrent le bosquet, puis en traversèrent un deuxième, et un troisième, alors qu’ils commençaient l’ascension de l’une des extrémités inférieures d’Aïda. Dès qu’ils eurent laissé ce dernier bosquet derrière eux, ils découvrirent une entrée, un immense trou béant, qui défiait les rais obliques du soleil courant vers l’occident. Si les apparences étaient fiables, s’il s’agissait effectivement d’un chemin vers le cœur d’Aïda, alors Avelyn et Bradwarden étaient depuis longtemps entrés dans la montagne, et se tenaient peut-être en ce moment face au démon dactyl, alors qu’Elbryan et Pony restaient figés devant l’entrée. Le couple, anxieux, retourna dans le bosquet pour y couper des morceaux de bois, qu’ils entourèrent de tissu pour fabriquer des torches.

Puis, craignant d’arriver trop tard, ils se séparèrent. L’un partit à gauche, l’autre à droite, et ils remontèrent rapidement mais avec discrétion jusqu’à l’entrée de la grotte. Elbryan glissa un regard à l’intérieur, dans l’obscurité ; Pony fit de même de l’autre côté. Ils furent relativement soulagés de constater qu’il s’agissait effectivement d’une profonde grotte, et qu’elle était apparemment inoccupée.

Une fois entré, Elbryan remarqua les dépressions en forme de sabots : les empreintes du centaure.

Rasant les murs, craignant d’allumer une torche, ils progressèrent avec précaution, laissant leurs yeux s’habituer à la luminosité déclinante. Très vite, ils se retrouvèrent face à un dilemme : allumer une torche ou progresser dans une obscurité quasi-totale.

Elbryan grimaça lorsque l’étincelle se fit flamme, comme s’il craignait que tous les serviteurs du dactyl s’abattent soudain sur eux. Au bout d’un moment, voyant que tout était calme, il se détendit et fit signe à Pony. Ils reprirent leur route, atteignant bientôt une bifurcation dans le tunnel. L’une allait à droite et tout droit, l’autre à gauche et vers le bas. En regardant du côté droit, Pony constata que le tunnel bifurquait encore à peine plus loin, et que la branche de droite faisait elle-même une nouvelle fourche un peu plus bas.

— C’est un véritable labyrinthe ! geignit Elbryan.

Il se laissa tomber à genoux et déplaça lentement la torche à la recherche de signes du passage de ses amis. Mais le sol à cet endroit était de pierre dure, et il ne vit aucune trace.

— Tout droit, décida Pony un instant plus tard face à la frustration de son compagnon. Il faut avancer plus profondément dans la montagne, puis descendre, et prendre à gauche à la prochaine bifurcation.

Elle semblait très sûre d’elle, bien que ce ne soit qu’une hypothèse – mais qui semblait à Elbryan aussi bonne que les autres. Ils progressèrent donc vers l’intérieur et rencontrèrent bientôt un chemin en pente au sol uni qui formait des zigzags. Elbryan cessa de s’obstiner à chercher des empreintes ; cela ne faisait que les ralentir. Avelyn et Bradwarden erraient également, probablement aussi perdus qu’eux. Tôt ou tard, l’un des groupes, ou peut-être les deux, finirait par croiser le démon dactyl ou ses mortels valets.

La situation était désespérée. Elbryan et Pony devaient à chaque instant se rappeler qu’ils savaient, depuis le moment où ils avaient quitté Dundalis, que ce serait ainsi.

Bestesbulzibar, offusqué et amusé en même temps, se tenait avec Quintall et deux géants très nerveux, les yeux baissés vers la pente ravagée d’une montagne. Comme la lance forgée par le démon était puissante, en effet ! Causer tant de dégâts, uniquement parce qu’elle avait quitté la main de son possesseur pour tomber sur une pierre !

L’un des géants bégayait continûment des niaiseries comme « malchance » en s’efforçant de concocter une excuse qui puisse maintenir sa peau attachée à son corps. Bestesbulzibar n’écoutait pas.

— Ont-ils atteint la montagne ? demanda-t-il à Quintall en indiquant Aïda.

L’homme-rocher scruta le terrain, évaluant la distance, une main sur le menton. Le geste était bizarre, humain. En effet, Quintall ressemblait à présent, physiquement, à un homme. Les arêtes de son corps de pierre s’étaient adoucies, arrondies, prenant de plus en plus la forme exacte du corps que l’esprit avait laissé derrière lui. L’homme-rocher ressemblait de nouveau à Quintall : les traits, la taille, les proportions étaient les mêmes, comme si son esprit déterminait la forme de sa nouvelle enveloppe de roche. Bien sûr, sa « peau » était à présent d’obsidienne, de teinte et de consistance, et des lignes rouges de pierre fondue marquaient encore ses articulations. Ses yeux, également, étaient deux puits de pierre liquide. Mais il ressemblait à Quintall, et l’homme-rocher avait vraiment hâte qu’Avelyn voit son nouveau corps, tellement supérieur à l’ancien.

— Alors ? insista Bestesbulzibar.

Quintall hocha la tête.

— S’ils ont couru toute la nuit, répondit-il, et si personne ne s’est dressé devant eux.

— Ils seront peut-être assis sur mon trône lorsque j’arriverai ! gronda le dactyl en lorgnant cruellement les deux géants.

— Ma-ma-malchance ! bégaya l’un.

— Nous allons…, commençait à promettre l’autre.

Mais le démon l’interrompit net.

— Vous allez reprendre votre place dans l’armée !

Il avait envie de les écorcher vifs, tous les deux, et tous ceux qui avaient survécu à la rencontre avec les intrus et qui se cachaient à présent non loin, redoutant sa fureur. À moins qu’il les ramène à Aïda pour les jeter sur la route du mortel Oiseau de Nuit ?… Ou peut-être allait-il charger Quintall de leur châtiment, afin de pouvoir enfin connaître la puissance de sa nouvelle arme ?… Mais le dactyl n’était pas stupide ; il savait contrôler ses pulsions, même celles qui visaient à détruire, chose dont pourtant il raffolait. Bestesbulzibar avait déjà perdu beaucoup trop de ses gardes du corps d’élite, surtout si l’on considérait l’effort qu’il lui avait fallu fournir pour leur fabriquer des armures. Mais, en vérité, l’échec des géants lui faisait surtout comprendre qu’il n’avait pas perdu grand-chose. Ainsi, ce frère Avelyn et l’autre, appelé Oiseau de Nuit, avaient peut-être réussi à pénétrer Aïda ; cela voulait seulement dire que Bestesbulzibar pourrait lui aussi goûter au plaisir de les tuer.

— Approche, fit-il à Quintall.

Il s’exécuta. Bestesbulzibar se souleva du sol et, saisissant entre ses jambes puissantes l’homme-rocher, instrument de sa colère, fila à toute allure à travers la vallée, par-dessus les têtes des sous-fifres tremblants, jusqu’à Aïda.

Quintall, dont les sens étaient surdéveloppés et les yeux flamboyants capables d’éclairer son chemin dans les tunnels obscurs, fut lancé en quête d’une piste.

— Nous sommes trop bas, se plaignit Avelyn en s’appuyant contre un mur de la grotte étroite et oppressante.

Il baissa vers le sol la lumière magique de son diamant en espérant la rendre ainsi plus discrète, afin qu’elle n’attire pas d’autres gardes que les deux powries que Bradwarden et lui venaient juste de vaincre. Gardant cette pensée à l’esprit, Avelyn poussa du pied la jambe sanglante de l’une des créatures et se retourna vers l’endroit dont ils étaient venus.

— Eh quoi, le truc démoniaque s’rait bien au cœur, non ? demanda négligemment Bradwarden en dépeçant le second powrie. Et le cœur d’une montagne, il est pas en bas ?

Avelyn secoua immédiatement la tête. Ce chemin ne lui disait rien qui vaille. Ils avaient pris à gauche et vers le bas au premier embranchement, trop tôt peut-être, afin de se diriger vers les chambres basses de cette montagne criblée de tunnels.

— Le démon ailé pourrait se trouver plus haut, dit-il, près du cône fumant, d’où il s’élèverait rapidement vers ses serviteurs.

Il se retourna vers Bradwarden en terminant sa phrase et le regretta immédiatement.

— Bah, c’est juste une supposition ! répondit le centaure en mordant à pleines dents dans la jambe du powrie. (Avelyn ferma les yeux. La bouche pleine, le centaure continua :) Je ‘is, on ‘ontinue, en foijissant les ch’mins comme on les trouve. Tout cha, c’hest qu’une hichtoire de chuppositions, tu l’chais auchi bien qu’moi.

Le moine soupira sans rien dire. Quel que soit le trajet qu’ils empruntent, il remettrait le choix en question. L’enjeu était trop grand, et le moine sur les nerfs.

— Bon, alors, pourquoi t’es là ? demanda simplement le centaure. T’es v’nu affronter ton destin, t’as dit, donc tu vas l’faire. On t’y conduira, l’ami, et si c’est ça qui t’fait peur, c’est pas moi qui vais t’jeter la pierre ! Mais d’faire demi-tour, ça nous rapprochera d’rien. Et chaque pas perdu donne à nos ennemis une chance de plus de nous tomber dessus ! (Il cracha au sol, et lança au loin la jambe du powrie.) Et ces saletés sont même pas bonnes à manger !

Avelyn parvint à sourire et s’approcha du centaure, en prenant grand soin de ne pas marcher sur les restes de viande. Ensemble, ils se remirent en route, côte à côte, leurs deux silhouettes massives emplissant le couloir étroit.

— Je n’aime pas ce que je vois, murmura Elbryan.

Il observait la longue pente d’une corniche bordée sur la gauche par un mur inégal et sur la droite par un profond précipice. À l’endroit où ils se tenaient, la chute faisait sans doute plus de soixante mètres, et diminuait à peine à mesure que le chemin descendait. La hauteur, toutefois, importait peu comparée au danger, car le gouffre s’achevait sur un bassin de feu rouge, un lac tourbillonnant de roche fondue. Malgré la hauteur, Elbryan et Pony en sentaient déjà la chaleur intense, et l’âcre odeur de soufre était presque accablante.

— Et moi, je n’aime pas l’idée de refaire tout ce chemin à l’envers, répondit Pony. Nous avons décidé de descendre, et cette route descend !

— Mais la fumée…, protesta le rôdeur.

La femme perçut sa peur. Fouillant alors dans son sac, elle en tira un morceau de tissu, qui devait servir de bandage. Elle le déchira en deux et complètement les deux bandes avec l’eau de sa gourde, puis tendit l’une à Elbryan et attacha l’autre autour de son visage.

Mais le rôdeur avait une meilleure idée. Il détacha de son bras droit la bande verte, celle dont les elfes avaient dit qu’elle contrerait tous les poisons, et la déchira en deux, tendant un morceau à Pony. Sur un hochement de tête, la jeune femme attacha ce nouveau masque, comme Elbryan, qui la regarda pendant tout ce temps, admirant son bon sens. Cette femme ne se décourageait pas facilement.

Ils n’avaient pas besoin de torche ici, grâce à la lueur de la lave, et avaient donc les mains libres lorsqu’ils commencèrent leur descente en rasant le mur ; la corniche n’était pas étroite, mais l’idée de glisser était bien trop angoissante. Graduellement, ils se détachèrent du mur, accélérant le pas, et bientôt, ayant franchi plus de cinquante mètres, ils approchèrent la moitié du parcours.

Pony, qui marchait en tête, reprit espoir en apercevant une ombre noire le long du mur tout en bas, un passage latéral qui courait vers l’intérieur de la montagne et surtout loin de cet endroit. Elle était si concentrée sur cette issue qu’elle ne vit pas la fissure qui courait à travers la corniche juste devant elle.

Elle posa le pied, et quand son corps suivit, la pierre céda.

Pony hurla, Elbryan l’attrapa et la tira en arrière, et ils s’effondrèrent l’un sur l’autre sur la corniche. Le rôdeur rampa jusqu’au bord et vit tomber le morceau de pierre de deux mètres quarante. Il rebondit contre une saillie du mur, puis s’effondra, tournoyant, dans le magma, où il disparut sans une éclaboussure, avalé.

Pony, horrifiée, respirait par bouffées profondes et dut faire un effort conscient pour s’en empêcher. Elle y parvint, mais trop tard ; son masque avait glissé dans la chute, et les terribles odeurs de soufre l’écrasaient. Elle roula jusqu’au bord du précipice, repoussa son masque plus bas encore et vomit.

— Nous devons faire demi-tour, dit Elbryan en posant une main sur son épaule pour tenter de la réconforter.

— C’est plus court de continuer à descendre, dit-elle, têtue, avec un nouveau haut-le-cœur.

Puis elle se rassit rapidement, avec détermination, tira sa gourde et se lava rapidement le visage, puis remit le masque en place et se redressa fermement.

— C’est un long saut, constata Elbryan en observant l’interruption dans le chemin.

— Facile ! corrigea Pony.

Et, pour le lui prouver, elle prit son élan, bondit par-dessus l’abîme et atterrit sans difficulté en glissant en contrebas.

Elbryan l’observa longuement en admirant une fois de plus cette superbe opiniâtreté, mais en se demandant sincèrement si elle n’était pas capable d’imprudence uniquement pour prouver qu’elle avait raison. Après tout, ils ignoraient complètement si ce passage là-bas menait quelque part, et le saut de deux mètres quarante serait assurément plus difficile en remontant le chemin coudé.

— C’est facile, répéta Pony.

Le rôdeur parvint à sourire. Ils allaient affronter un démon, après tout ; comment pourrait-il reprocher à sa compagne de se montrer inconsciente ?

Les yeux de Pony s’écarquillèrent. Elbryan comprit qu’elle allait se mettre à crier.

Le rôdeur fit volte-face en tirant Tempête, mais le danger ne venait pas de derrière, mais d’à côté de lui, du mur solide. Les pierres commencèrent à jaillir dans une subite explosion. Elbryan se mit à courir vers le haut de la pente et se jeta au sol. Il se retourna, confus, et le fut plus encore en découvrant l’origine de la déflagration.

Quintall apparut sur la corniche.

Elbryan s’accroupit dans une posture défensive. Tempête se dressa, protectrice, devant lui. Il ne savait absolument pas comment appréhender cet homme de pierre, cette image d’obsidienne du frère Justice.

Les intentions de Quintall, en revanche, étaient assez faciles à deviner. L’homme-rocher regarda Pony, puis se tourna complètement vers Elbryan, ses doigts rayés de rouge happant l’air, menaçants.

— Tu crois pouvoir gagner cette fois, Oiseau de Nuit ? demanda le valet du démon, d’une voix qui roulait comme des pierres frottées.

— Qu’es-tu ? demanda Elbryan dans un souffle. Quel genre de créature, quelle âme tourmentée ?…

— « Tourmentée » ? ricana Quintall. Je suis libre, stupide mortel, et je vivrai éternellement, alors que tu es condamné !

L’homme-rocher s’élança droit sur lui à grandes enjambées.

Elbryan abattit son arme à la diagonale, égratignant à peine Quintall qui ne ralentit même pas. Le rôdeur fit un bond en arrière, puis se lança en avant ; Tempête hurla en rebondissant sur le visage du monstre. Mais Elbryan fut heureux de constater que ce coup avait été un peu plus efficace, car la lame forgée par les elfes fendit la peau durcie de l’homme de pierre, dans une fine ligne orangée.

Mais elle redevint noire presque immédiatement et si, Quintall était blessé, il ne le montra pas. Il s’élança furieusement alors, et lança un crochet circulaire du gauche.

Elbryan s’accroupit juste à temps et recula précipitamment tandis que le poing de Quintall s’abattait violemment contre le mur. Le rôdeur observa le point d’impact et son respect pour l’ennemi s’en trouva grandi, car la pierre était craquelée et fumante.

— Alors, tu vas t’enfuir et me laisser la femme ? le provoqua Quintall. Je peux l’atteindre, tu sais.

Elbryan coula un regard vers Pony et vit, frappé d’horreur, qu’elle s’apprêtait à franchir l’abîme dans l’autre sens.

— Reste en bas ! hurla-t-il. Je vais venir te rejoindre !

— Mais je ne te laisserai pas passer ! remarqua Quintall.

Pour souligner ses dires, il frappa de nouveau le mur de pierre, plus fort encore cette fois. Ce mouvement offrit toutefois au rôdeur une ouverture à laquelle il ne put résister. Il s’élança. Tempête, devant lui, droite, puissante, frappa et plongea dans la carapace noire et le magma interne du monstre.

Quintall hurla et lança une série de coups, mais Elbryan fut plus rapide et retirait déjà son arme lumineuse, heureux de découvrir que l’excellente lame avait survécu l’immersion dans les entrailles bouillantes de cet ennemi vicieux. Il la leva, gauche, droite, gauche, en trois parades rapides, puis tout droit pour piquer l’homme-rocher en pleine face de nouveau.

Mais la grande blessure au ventre se referma bientôt, tandis que les mouvements de Quintall devenaient plus prudents et plus dangereux.

D’en bas, Pony criait, mais Elbryan ne prit pas le temps d’écouter. Il lui fallait trouver un moyen de blesser cette chose et, bien que son épée fût en mesure d’infliger bien plus que de vilaines entailles, ses blessures, semblait-il, se limitaient à cela.

La solution paraissait évidente, aussi le rôdeur ne perdit-il plus de temps à envisager les problèmes sous un angle inutile et prépara son attaque. Il bondit derechef, lança un coup d’estoc, puis tourna comme s’il avait l’intention de passer en courant à la gauche du monstre, par l’extérieur du ravin.

L’instinct seul le poussa à tomber sur un genou tandis que le bras pesant de Quintall passait en sifflant au-dessus de sa tête – un coup qui l’aurait jeté par-dessus le rebord. Elbryan se releva en tournoyant dans l’autre sens et se plaqua durement contre le mur en se glissant entre Quintall et la roche.

L’autre bras du monstre s’élança à toute vitesse et s’abattit contre le mur juste devant lui, l’empêchant ainsi de passer. Ce n’était pas son intention, de toute façon. S’appuyant contre la paroi, il poussa l’homme-rocher de toute sa force considérable.

Quintall, incroyablement solide et fort, ne bougea pas d’un cil et éclata de rire.

Elbryan sentit soudain le poids et la chaleur intense, brûlante, des quelques points de l’homme-rocher qui n’étaient pas de pierre durcie. Il lança le poing, se contorsionna, mais la pression grandit. Il entendit Pony crier ; sa voix semblait provenir de très loin.

Soudain, un courant d’air s’abattit sur le rôdeur qui commençait à s’effondrer. L’homme de pierre hurla, et la pression diminua.

Elbryan se tortilla, parvint à se dégager, et remonta péniblement la pente de quelques pas. Lorsqu’il se retourna, Quintall avait les mains sur les yeux, des gouttes de magma brûlant courant, luisantes, sur ses joues rocheuses. Une seconde énigme s’offrit alors au rôdeur : il remarqua une corde, fine mais résistante, qui courait sur le sol le long du mur à sa gauche, les dépassant, Quintall et lui. En tirant brièvement dessus, il comprit qu’elle était attachée plus haut sur la corniche.

Le rôdeur n’avait pas le temps de s’interroger, car les yeux de Quintall, comme ses autres blessures, guérissaient rapidement. L’Oiseau de Nuit revint à la charge, n’ayant d’autre solution que d’attaquer férocement en espérant que son épée trouve une faille. Il frappa vers la gauche, puis vers la droite, tout droit, à droite, l’épée résonnant et projetant des étincelles à chaque impact sur l’homme de pierre.

En dépit du fait que Tempête ne présentât pour lui aucun réel danger, Quintall réagit instinctivement en parant avec ses bras solides – technique martiale qu’il avait apprise à Sainte-Mère-Abelle.

Elbryan poussa l’attaque, Tempête frappant si souvent que le tintement musical ne s’arrêtait jamais. Il creusa des fissures les unes après les autres dans le corps de l’homme-rocher, en berçant le vague espoir que Quintall finirait simplement par se lézarder et par tomber en morceaux.

— Attache-la à cet endroit ! indiqua Tuntun en lançant une corde résistante à une Pony stupéfaite en désignant un gros rocher branlant quelques quatre mètres plus bas. Dépêche-toi !

Pony courait déjà sans vraiment savoir ce que Tuntun avait en tête, mais refusait de perdre du temps avec des questions. Un plan, si désespéré qu’il fût, était déjà mieux que rien, et « rien » était exactement ce que Pony parvenait alors à envisager de faire. Au moment où elle commença à attacher la corde, elle la sentit se tendre de l’autre côté, et, étant donné que celle-ci courait à droite de l’homme de pierre, elle commença à comprendre.

Tuntun s’éloigna en voletant vers les combattants, ses fines dagues dégouttant encore du magma des yeux de Quintall.

Elbryan était toujours en position offensive lorsque l’elfe arriva en vrombissant. Les coups puissants du rôdeur s’abattaient de manière répétée sur les bras dressés de l’homme de pierre, parvenant parfois à se faufiler pour le frapper au torse ou à la tête. Il ne savait pas combien de temps il tiendrait et comprit que, s’il ne faisait pas de vrais dégâts très vite, il perdrait son élan, et le monstre prendrait l’avantage.

Soudain, l’homme de pierre hurla. Les bras de Tuntun étaient enroulés autour de sa tête et ses minuscules dagues se frayaient un chemin jusqu’à ses yeux rougeoyants. Quintall leva puissamment les bras au ciel, la frôlant à peine, mais le coup l’envoya voleter en hauteur et une dague arrachée à sa main plongea, tournoyante, dans le magma.

Elbryan saisit Tempête à deux mains, galopa en avant en la dressant au-dessus de son épaule et l’abattit avec violence, de toutes ses forces. Le bras de Quintall se baissa pour la bloquer. Tempête le traversa net, tranchant le membre entre le coude et le poignet.

L’homme-rocher rugit de nouveau, du magma jaillissant de la blessure, qui elle aussi, toutefois, refroidit bientôt et durcit, laissant un moignon sous son coude strié de rouge.

Quintall hurlait toujours et s’élança, aiguillonné par son humiliation. Là-haut, Tuntun cria de toute sa voix mélodieuse :

— Maintenant ! Maintenant !

Elbryan n’avait aucune idée de ce qu’elle voulait dire, mais Pony, oui. Elle se tortilla pour passer entre le gros rocher et la paroi, s’y adossa et, pieds et mains plaqués sur l’énorme pierre, poussa de toutes ses forces. Les puissants muscles de ses cuisses se raidirent, et elle grogna sous l’effort. La grosse pierre bougea de quelques millimètres.

Pony entendit le combat reprendre, le tintement de la lame, les rugissements du monstre. La seule force ne délogerait pas ce lourd rocher : elle devait faire preuve d’intelligence. Elle tourna les épaules pour adopter un angle légèrement plus élevé et poussa de nouveau. Elle sentit le bord de la pierre se soulever de la corniche et sut qu’il ne lui restait que quelques efforts à fournir.

Tuntun plongea sur les combattants, mais vira à la dernière seconde lorsque Quintall se retourna vers elle. Il n’avait pas été surpris cette fois. Mais Elbryan saisit l’occasion pour s’élancer tout droit, Tempête tranchant profondément.

— Saute, saute ! hurla l’elfe au rôdeur. La corde !

Elbryan comprit au moment même où Pony retournait le gros rocher, qui roula par-dessus le bord de la corniche. Le rôdeur voulut bondir par-dessus le câble soudain raide, mais ne put terminer son saut. Il lâcha Tempête sur la corniche et s’agrippa de toutes ses forces à la corde, qui fut alors, ainsi que Quintall et lui, balancée dans le vide.

Ils tombèrent en hurlant, puis s’immobilisèrent brusquement. La corde s’était déroulée sur toute sa longueur. Le gros rocher, se libérant d’un bond, s’enfonça en tournoyant à toute vitesse vers le magma, qui dans un « plop », l’avala.

Un mètre cinquante en dessous d’Elbryan, Quintall s’agrippait de sa main unique, incroyablement forte, si puissante que sa prise était sans doute meilleure que celle de l’homme qui se retenait à deux mains.

— Grimpe ! hurla Pony à son amour.

Il s’effectua, de toutes ses forces, à toute vitesse. Mais Quintall était plus rapide. L’homme-rocher se hissait puissamment, se lançait sur quelque trente centimètres et s’accrochait de nouveau. Ainsi, il rattrapait rapidement Elbryan, devant qui s’étiraient encore six bons mètres de corde.

Pony continuait à l’encourager. Elle se mit à courir, franchit le gouffre de deux mètres quarante dans le sens inverse en se cognant durement le mollet sur le bord supérieur, mais courut vers son bien-aimé sans s’arrêter.

Une main après l’autre, le rôdeur progressait. Pony pensait qu’il pourrait y arriver. Quand il lança un bras et une épaule sur la corniche, elle plongea vers lui, l’attrapa et tira. Mais Quintall se souleva plus puissamment encore et rattrapa la corde à quelques centimètres à peine du pied d’Elbryan. Encore un bond et le rôdeur serait pris.

Tuntun fondit en piqué. Elbryan vit son mouvement désespéré et lui cria de retourner sur la corniche. Il lâcha la corde d’une main, certain que Pony parviendrait à le hisser, et tenta d’attraper l’elfe lorsqu’elle passa près de lui.

La fine corde elfique était solide, mais la dague de Tuntun était de même facture. D’un geste du poignet, elle trancha la corde tendue juste sous les pieds du rôdeur.

Elbryan l’attrapa par l’avant-bras ; Quintall par le pied.

Ils restèrent ainsi, suspendus à la corde tournante. Pony, tirant désespérément Elbryan par sa tunique, parvint à glisser la corde autour d’elle pour affermir sa prise. La main du rôdeur se resserra encore sur l’avant-bras de la pauvre Tuntun, ses muscles roulant sous l’effort, mais, tout en bas, la poigne du lourd Quintall était plus forte encore. Et, malgré tous leurs efforts, Elbryan commençait à glisser de nouveau.

— Pony, tire ! supplia-t-il.

Tuntun, songeant qu’elle allait simplement finir écartelée, comprit le dilemme : ses amis ne pouvaient pas les hisser, le lourd homme-rocher et elle. Sa main libre, qui tenait la dague, se leva, et elle plongea son regard dans les yeux brillants d’Elbryan.

— Non…, supplia-t-il en secouant la tête, la voix étranglée par la boule dans sa gorge.

Tuntun le frappa sèchement au poignet, et Quintall et elle tombèrent alors rapidement. L’homme de pierre obstiné refusait de la lâcher ; il ne laisserait pas cette maudite créature qui l’avait condamné se servir de ses ailes pour se sauver ! Tuntun tenta de se tourner, d’utiliser sa dague…

Elbryan et Pony détournèrent les yeux, incapables d’assister à la chute finale dans le bassin de lave, à la fin de Tuntun.

Ils demeurèrent un long moment l’un sur l’autre sur la corniche, tandis que les fumées continuelles commençaient à les terrasser.

— Il faut continuer, dit le rôdeur.

— Pour Tuntun, ajouta Pony.

Ils franchirent l’abîme, s’empressèrent de parcourir la fin du chemin et furent soulagés de voir que l’ouverture donnait bien sur un passage latéral, long et relativement droit.

Rallumant la torche, ils s’élancèrent, heureux de laisser derrière eux les fumées écœurantes et ces terribles images. Peu après, cependant, ils s’immobilisèrent en discernant une lueur lointaine dans le tunnel. Elbryan regarda d’un air désemparé la torche qu’il tenait à la main : s’ils pouvaient voir la lueur, alors…

Soudain, la lumière distante s’intensifia, puis rétrécit, s’élança dans le tunnel et inonda Elbryan et Pony, qui furent contraints de lever les bras pour se protéger les yeux.

Des images de monstres démoniaques tournoyèrent dans leurs pensées, visions horribles qui volèrent rapidement en éclats lorsqu’un « sacrebleu de sacreblotte ! » s’éleva de l’autre côté du tunnel.

52

À travers le labyrinthe

Avelyn et Bradwarden étaient ravis de revoir leurs compagnons, mais leur sourire s’effaça bientôt devant les larmes qui roulaient sur les joues de Pony et les yeux embués d’Elbryan.

— Tuntun, expliqua Elbryan en se frottant un œil. Elle est venue à notre rescousse… Elle m’a sauvé la vie… mais elle a payé de la sienne…

— Peut-être qu’elle n’est pas complètement morte, répondit Avelyn en fouillant dans son sac. Peut-être que l’hématite…

— Elle est tombée dans le magma, expliqua sombrement le rôdeur en secouant la tête, une main posée sur celle du moine.

— Une brave fille, jusqu’à la fin, remarqua Bradwarden. Y sont comme ça, les Touel’alfar… les meilleurs gens qu’j’aie jamais connus. (Le centaure se tut, laissant l’oraison flotter un moment dans l’air. Puis il demanda :) Et Paulson et l’autre petit ?

— Je ne sais pas s’ils ont échappé au combat contre les géants, répondit Elbryan.

— Et pourquoi vous z’êtes pas allés les rechercher ?? continua le centaure.

Les trois autres l’observèrent, stupéfaits. Comment osait-il accuser Elbryan et Pony – si c’était bien là ce qu’il faisait ?

— Notre but était Aïda, notre mission d’y conduire Avelyn et de détruire le dactyl ! répondit le rôdeur d’un ton ferme.

Et, alors même qu’il prononçait ces paroles, il comprit l’astucieuse manœuvre de Bradwarden. En leur rappelant ainsi leur but, le centaure les aidait à replacer la perte de Tuntun dans sa juste perspective. Elle était partie mais, grâce à elle, ils pourraient continuer et atteindre leur but.

Mus par cette pensée, les quatre compagnons reprirent leur avancée à travers les tunnels, en cherchant un signe de la direction qui menait au démon. Les passages bifurquaient maintes fois, et il leur fallut choisir, sans autre guide que leur seule perception de l’endroit où ils se trouvaient et de la localisation probable du repaire du démon.

Ainsi, devant l’un de ces embranchements, Avelyn s’immobilisa brutalement et tendit le bras pour empêcher Elbryan de continuer la descente sur la gauche.

— Droite ! annonça-t-il d’un ton insistant.

Elbryan l’observa attentivement.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-il, en comprenant au ton du moine que ce n’était pas qu’une supposition en l’air.

Avelyn n’avait toutefois pas de réponse concrète à offrir à ses amis. C’était un sentiment, rien de plus, mais très net, comme s’il sentait les émanations magiques du monstre. Quelle qu’en soit la source, Avelyn savait au plus profond de son cœur qu’il avait raison, aussi s’engagea-t-il dans le couloir de droite.

Les autres le suivirent sans tarder, et leurs espoirs grandirent lorsqu’ils atteignirent une lourde grille, dont les barreaux couraient du sol au plafond, bloquant le passage.

Au sud, tout se passait bien. Les armées du dactyl, conduites par Maiyer Dek et Kos-kosio Begulne, avançaient rapidement vers Palmaris, tandis qu’au nord les forces d’Ubba Banrock avaient traversé Alpinador dans toute sa largeur jusqu’à la côte, coupant le royaume du Nord en deux. Les powries de Banrock s’étaient joints comme prévu à l’immense flotte venue des Julianthes, et maintenant cette flotte avait repris la mer, et naviguait vers le sud et le golfe de Corona.

En dépit de ces événements prometteurs, le démon faisait anxieusement les cent pas devant son trône d’obsidienne. Il sentait l’intrusion, la puissante magie. Il savait que Quintall avait été détruit.

Le dactyl ne pouvait plus sous-estimer ces ennemis venus jusqu’à Aïda. Si ne serait-ce qu’un seul d’entre eux traversait les défenses finales…

La créature démoniaque plissa les yeux dans un sourire cruel en pensant au plaisir qu’elle prendrait à tuer personnellement les intrus. Car, malgré tous les désastres que causait son armée, les meurtres, la souffrance, Bestesbulzibar n’avait pas vraiment eu l’occasion d’y participer, en dehors de la mise à mort de quelques arrogants ou de quelques incompétents dans ses propres rangs.

Le dactyl, tout soucieux qu’il fut, espérait qu’au moins un ou deux intrus survivent jusqu’à la salle du trône.

— Reculez, conseilla Avelyn en fouillant dans sa pochette.

Mais Elbryan avait une autre idée.

— Non, dit-il. Je crains que ta magie soit trop bruyante. Il y a un autre moyen.

Elbryan ôta son sac et, après y avoir fouillé un moment, en tira le gel rouge que les elfes lui avaient donné, la substance dont Belli’mar Juraviel avait enduit la fougère noire bien des années plus tôt pour lui permettre de trancher facilement la plante vigoureuse. Elbryan savait combien son épée était résistante, aussi songeait-il que le gel, qui fonctionnait sur la fougère noire, pourrait éventuellement faire céder du métal.

Il dessina une ligne sur la barre du milieu, près du plafond bas. Puis il tira Tempête et grimpa sur le dos du centaure pour s’assurer que son coup soit bien droit. En espérant que son instinct ne l’ait pas trompé et en priant pour ne pas endommager sa merveilleuse épée, il recula légèrement et lança de toutes ses forces son arme en direction de la ligne, ses deux poings fermement serrés sur la poignée.

Tempête découpa sans aucune difficulté la barre de métal et rebondit dans un tintement contre la suivante. Elbryan sauta légèrement du dos du centaure et s’empressa d’étudier sa lame, soupirant de soulagement en voyant qu’elle n’était pas abîmée, pas même éraflée.

Le puissant Bradwarden tira la barre de côté, suffisamment pour que les autres, au moins, puissent aisément s’y glisser.

— Bien joué ! félicita Pony.

— Ouaip, admit Bradwarden, mais j’pourrai jamais faire passer mon ample carcasse à travers ce p’tit trou !

Elbryan lui lança un clin d’œil.

— Il me reste du gel.

Bientôt la barre suivante était pareillement dégagée.

Ainsi ils continuèrent, avec plus d’urgence encore, tenant cette grille pour un signe certain qu’ils étaient dans un endroit important, appartenant probablement au dactyl.

Le passage continuait, s’élargissant parfois au point qu’ils pouvaient cheminer côte à côte, puis rétrécissant tellement que seuls Elbryan et Pony pouvaient continuer à marcher en tête, Avelyn juste derrière eux, et l’imposant centaure en dernier. Ils croisèrent plusieurs tunnels latéraux, mais celui qu’ils suivaient semblait être le meilleur, le plus régulier et assurément le plus large, aussi continuèrent-ils sur cette route. Avelyn prenait soin de moduler la lumière du diamant, tenant la gemme dans ses mains en coupe de sorte que ses rayons éclairent plutôt l’avant, et, portant l’œil-de-chat, lançait fréquemment de rapides coups d’œil dans l’obscurité derrière eux.

Ce fut donc lui qui remarqua le premier les énormes ombres qui se glissaient dans ce couloir principal, débouchant d’un passage latéral loin derrière.

— Nous avons de la compagnie, souffla le moine.

À ces mots, l’étincelle d’une torche rebondit sur les murs derrière un coude du tunnel, moins de quarante pas devant Elbryan.

Le rôdeur étudia rapidement les lieux, puis fit avancer le groupe jusqu’à un point plus étroit du tunnel – s’ils devaient être attaqués par l’avant et l’arrière, autant qu’ils combattent dans un endroit trop exigu pour permettre à plus d’un ou deux ennemis d’approcher de chaque côté à la fois.

Les lumières passèrent le coude, une autre prit vie derrière eux, dévoilant leurs ennemis : des géants fomorians, quatre devant, quatre à l’arrière, en armure, comme ceux qui les avaient poursuivis à l’entrée des Barbanques.

Elbryan fut heureux néanmoins qu’ils ne se trouvent pas dans un champ ouvert, car alors chacun d’eux aurait dû en combattre deux à la fois, ce qui ne leur aurait pas laissé beaucoup de chances. Dans cet endroit étroit, les géants devraient venir à eux en deux rangs de deux.

— Pony et moi prenons l’avant, lança le rôdeur.

— Et j’m’occupe de l’arrière ! répondit Bradwarden en tournant maladroitement sa carcasse dans le tunnel.

— Pas seul ! lui assura Avelyn en se plaçant à côté du centaure, aussi près du moins que le lui permettait sa propre carrure.

Avelyn plongea la main dans une pochette plus petite et en tira une poignée de minuscules cristaux prismatiques de célestine bleu pâle, et entreprit d’invoquer leur magie.

— Nous ne pouvons pas les laisser entamer les hostilités, lança Elbryan à Pony.

Et, soudain, le couple s’élança droit devant, déstabilisant temporairement les géants qui n’avaient pas pour habitude de voir de petites personnes se jeter sur eux.

Elbryan attaqua furieusement, abattant à plusieurs reprises son arme contre l’épée d’un géant, et parvint enfin à la repousser suffisamment pour placer un coup solide, grinçant, qui bossela la cuirasse du monstre.

Pony procéda avec la même férocité, bien que ses attaques ne soient pas aussi efficaces et qu’elle ne parvienne à placer qu’un coup mineur.

Toutefois, ce fut Elbryan et non Pony qui perdit le premier son élan. Le rôdeur ne cessait de jeter des coups d’œil involontaires en biais, regardant sa bien-aimée aussi souvent que son ennemi. Bientôt, il fut contraint d’esquiver frénétiquement, parvenant à peine à parer le coup d’un géant qui aurait aisément tranché sa tête minuscule.

Les énormes brutes ne pouvaient pas se tenir côte à côte dans le tunnel étroit. Mais ce n’était vraiment pas nécessaire, car l’un d’eux, celui de derrière, portait une énorme lance.

— J’aimerais bien qu’tu t’rapproches un peu, grommela Bradwarden, observant les géants qui eux approchaient en agitant sa trique pour assouplir ses articulations. Oh, c’est qu’y vont me prendre à deux contre un !

— C’est ce que nous allons voir, répondit sournoisement frère Avelyn en continuant ses invocations.

Les géants chargèrent à toute vitesse. Bradwarden se tendit et se cala fermement sur ses jambes arrière. Alors le poing d’Avelyn s’ouvrit, et dans une série de petits « plop », une pluie d’explosions crépitantes, mordantes, se déclencha dans le tunnel juste devant le centaure, interrompant brusquement l’attaque des titans, qui, lacérés de toute part, poussèrent des cris de douleur en reculant précipitamment.

Bradwarden reprit ses esprits et en profita pour charger droit devant et percuter le géant de tête qu’il jeta à plat dos sur le sol. Puis, repoussant la lance de sa main libre, il balança sa trique dans un coup violent qui fit voler le casque du deuxième géant et projeta la tête du monstre contre le mur du passage.

Le coup suivant, plus puissant encore, chargé de toute la force incroyable du centaure, s’abattit sur le crâne à présent vulnérable du monstre, qui se fendit dans un craquement sonore ; le géant s’effondra sur le sol.

Mais les autres fomorians étaient déjà prêts, bien que l’un d’eux semblât partiellement aveuglé par les explosions de célestine. L’élan de Bradwarden s’interrompit promptement.

Pony vit ce qui se passait et en fut irritée. Elle savait qu’Elbryan lui faisait confiance – comment pourrait-il en être autrement après tous les combats qu’ils avaient menés ensemble ? – et pourtant, le fait de se battre à proximité l’un de l’autre incitait le jeune homme à vouloir la défendre.

C’était là une chose que la jeune femme ne pouvait tolérer, plus, d’ailleurs, pour la raison pratique qu’ils ne pouvaient pas espérer gagner avec une telle attitude que par un quelconque motif d’orgueil. Pony devait frapper vite et fort pour rappeler à son amour les prouesses dont elle était capable. Elle glissa le bâton de graphite dans la main qui tenait son arme et la serra contre la poignée, en espérant que son plan fonctionne.

Elbryan s’accroupit devant un autre coup, qui lui offrit une superbe ouverture pour placer une frappe vicieuse, mais il plongea de côté à la place, pour arrêter un coup d’épée destiné à Pony, qu’elle aurait aisément pu éviter elle-même.

Le mouvement du rôdeur créa lui aussi une ouverture et le géant stupéfait regarda Elbryan. Pony en profita pour s’élancer et plonger son arme dans le ventre du monstre. Son arme trouva un léger creux dans l’armure et s’y enfonça, mais pas assez pour marquer un point décisif.

Cela n’avait aucune importance, comme le comprirent très vite Elbryan et le géant lorsque Pony libéra l’énergie magique de la Pierre. Un arc noir crépitant s’élança le long de la lame, bondit dans le ventre du géant qui fut pris de sursauts violents et, quand la décharge électrique s’éteignit, il glissa de la lame et tomba sur le sol, assommé, sinon mort.

Elbryan comprit la leçon et s’émerveilla de la puissance conjointe de la Pierre et de l’épée, tout en s’admonestant sévèrement pour avoir pensé que Pony pourrait avoir besoin de son aide. Pour ne pas être en reste, un autre géant s’apprêtant à prendre la place du premier, le rôdeur bondit en se lançant dans une série d’attaques furieuses, droite gauche et tout droit, Tempête filant trop vite pour que la lourde épée du géant parvienne à tenir la cadence. La puissante épée elfique enchaîna les coups dans un jet d’étincelles chaque fois qu’elle s’abattait sur l’armure de métal. Enfin, Elbryan trouva la jointure entre la cuirasse et la ceinture, et marqua mentalement son emplacement.

Le rôdeur s’interrompit un instant et, comme il l’avait supposé, le géant rugit en balançant violemment son arme. Elbryan était accroupi avant même que la lame puisse le toucher et, s’approchant alors qu’elle sifflait au-dessus de sa tête, il se releva d’un bond en visant parfaitement la légère dépression.

Tempête s’enfonça profondément derrière l’armure, déchiquetant les entrailles du géant. Elbryan avança encore, se plaçant sciemment dans l’arc de cette monstrueuse épée, et enfonça son arme jusqu’à la garde. La main libre du géant s’élança vers le dos du rôdeur, mais il n’y avait pas beaucoup de force dans cette poigne. Elbryan agita férocement son arme, une fois, deux fois, le fomorian à l’agonie sursautant à chaque secousse. Puis, voyant que son travail avec ce dernier était achevé, le rôdeur arracha son arme et laissa la brute tomber au sol.

Le dernier de la ligne les rejoignit rapidement en agitant son énorme torche comme une arme.

Pony, occupée avec le troisième géant, tira une autre Pierre pour préparer un nouveau coup. Mais elle perçut alors plus clairement la situation à l’arrière de leurs rangs. Bradwarden grognait, encaissant les coups.

— Avelyn ! appela-t-elle, en lançant par-dessus son épaule la Pierre, dont le moine ferait bien meilleur usage qu’elle.

Elle rebondit sur le dos de son compagnon, attirant son attention alors qu’il s’enfonçait dans la magie d’une autre Pierre. Remarquant le cadeau de Pony, il annula son sort et ramassa rapidement la Pierre d’Aimant.

— Sacrebleu de sacreblotte ! tonna-t-il, tout joyeux, en levant l’arme mortelle. Oh, cela va faire mal !

— Ouais, eh ben dépêche ! implora Bradwarden.

Le centaure, trop occupé à tenir à distance l’épée de son adversaire, reçut alors d’un autre un violent coup de gourdin au flanc gauche, qui lui arracha un grognement de douleur. Il avait déjà reçu un coup d’épée, qui avait laissé une énorme entaille sur le côté de son torse humain.

Avelyn appela l’énergie de la Pierre et la laissa filer, plus rapide qu’un carreau d’arbalète, plus puissante qu’un missile de baliste. Elle frappa en pleine poitrine le géant à l’épée penché sur Bradwarden, creusant un trou énorme, et souleva littéralement la brute du sol pour la jeter en arrière, le faisant heurter au passage son compagnon au gourdin qui atterrit lourdement sur le dernier du rang, les deux s’effondrant en tas.

Bradwarden profita de la confusion pour tourner complètement sur lui-même et, alors que le géant au gourdin retrouvait son équilibre, le centaure rua puissamment, lançant l’un après l’autre deux coups de pied qui frappèrent la cuirasse du monstre et le jetèrent lui aussi sur la pile.

— En avant ! cria Avelyn.

Elbryan était de tout cœur avec cette idée. Il bondit pour éviter la torche sifflante, puis s’élança entre les deux géants restants, projetant au passage Tempête vers l’ennemi de Pony. Celui-ci se retourna pour parer le coup et encaissa alors celui de la femme. En prime, il reçut une torche sifflante en pleine face alors que son camarade essayait de rattraper le rôdeur.

Pony s’élança à son tour et frappa, enfonçant son arme et appelant l’énergie du graphite de nouveau. Bien que son éclair fût considérablement plus faible cette fois, ses énergies magiques ayant été sévèrement taxées, le géant s’effondra en arrière, assommé.

Dans une série d’explosions quelques pas devant elle, un second barrage de célestine vint brûler et hébéter les deux fomorians.

Pony observa avec curiosité le béhémoth qui avait combattu Elbryan, sa posture trop droite soudain, hanches en avant, épaules en arrière. Quand la torche tomba au sol et que la brute s’effondra en avant, glissant de la lame ensanglantée de Tempête, elle comprit.

Avelyn se plaqua contre le mur et indiqua à Bradwarden de courir, car seul un des quatre géants venus de l’arrière avait encore un peu de pugnacité. Bradwarden, blessé plus sérieusement qu’il l’avait cru, ne discuta pas. Il se faufila devant l’imposant moine pour se placer près de Pony qui fondit, obstinée, sur son géant.

Le dernier de l’amoncellement de géants finit par s’en extraire et, voyant qu’Avelyn se tenait seul, et visiblement sans arme, se rua sauvagement sur lui.

Avelyn attendit jusqu’à la toute dernière seconde, puis libéra l’énergie de sa dernière Pierre, la malachite.

Soudain le géant fut déséquilibré, ses pieds raclant à peine la Ppierre. Chaque mouvement imposait un contre-mouvement au béhémoth en apesanteur ; ainsi, lorsque la créature imbécile leva son gourdin au-dessus de sa tête en préparation d’un coup puissant, l’énergie la souleva du sol et la fit tourner dans les airs, dans un saut périlleux au ralenti. Le monstre tenta désespérément d’atteindre le moine rusé, mais chaque tour et chaque demi-tour ne faisait qu’empirer sa situation. Bientôt il dégringola, flottant, impuissant, vers le bas du tunnel. Dès qu’il se fut éloigné de sa pile de compagnons, Avelyn s’empressa d’aller plonger la main dans une poitrine pour y récupérer sa précieuse magnétite, en suivant des yeux le géant qui s’éloignait en flottant, à l’envers, en agitant frénétiquement les bras et les jambes.

Avelyn lâcha un reniflement méprisant et se tourna vers ses compagnons qui finissaient le dernier du groupe. Puis, dans un haussement d’épaules presque désolé, constatant que le géant était suffisamment loin de ses amis, le moine s’élança vers lui en dressant un bouclier de serpentine et leva son puissant rubis.

Elbryan grimaça en remarquant la blessure du centaure, une plaie béante, sanglante, qui laissait s’écouler son énergie vitale.

— Il nous faut l’hématite ! appela Pony en se retournant vers Avelyn.

— Essaie plutôt cela, proposa Elbryan en dénouant son second brassard, le rouge, que les elfes avaient trempé dans des onguents permanents.

Pony se mit au travail, tandis qu’Elbryan s’élançait droit devant. Tous deux s’interrompirent, manquant même de tomber, au moment où ils entendirent l’explosion phénoménale de la boule de feu d’Avelyn.

Le moine revint vers eux en trottinant, le géant, calciné, flottant loin derrière.

La galerie continuait tout droit sur une dizaine de pas, et s’achevait sur un virage serré sur la droite, endroit où Elbryan avait disparu.

— Allons-y, conseilla le moine.

Ses amis, exténués, hochèrent la tête. Ils savaient que leur tâche était loin d’être achevée. Pony regarda Bradwarden, mais le centaure avait un grand sourire : les baumes, sous le bandage, étaient déjà à l’œuvre.

Alors ils reprirent leur route, Avelyn en tête, mais s’immobilisèrent soudain en voyant Elbryan débouler du tournant. Le rôdeur se lança droit sur le mur pour pouvoir tourner et plonger vers eux, et, lorsqu’il se releva de sa roulade, les autres découvrirent avec étonnement derrière lui des pierres luisantes qui durcissaient rapidement sur le sol.

— Un homme immense, rouge ! expliqua le rôdeur, avec des ailes noires de chauve-souris et…

— Ce n’est pas un homme, l’interrompit Avelyn.

Lui savait quel était ce nouvel ennemi.

Ils avaient finalement rencontré le démon dactyl.

53

Destinée

Un flot de roche fondue franchit le coude à toute allure, repoussant le groupe pratiquement terrassé par la chaleur. Une deuxième vague, puis une autre – une rivière de magma – se déversèrent dans le tunnel. Trois membres du groupe tournèrent les talons et s’enfuirent. Avelyn, toutefois, resta fermement campé à l’endroit où il se tenait et se mit rapidement à l’œuvre, invoquant la magie de sa Pierre pour dresser un bouclier et construire un mur magique du sol au plafond.

Les feux du démon continuaient leur progression et fondaient sur le moine en prières. Pony s’aperçut qu’Avelyn n’était pas avec elle et s’immobilisa. Elle se retourna, l’appela, s’élança vers lui, même, mais Elbryan la retint fermement.

Le flot de lave approchait et la chaleur grandissait, mettant la foi d’Avelyn à l’épreuve. Il avait utilisé cette gemme, la serpentine, pour survivre à une boule de feu, mais il n’avait aucune connaissance réelle de son efficacité contre le magma démoniaque. Il supposait qu’elle pourrait vaincre la chaleur, mais que pourrait-elle contre le poids de la pierre fondue ?

Il n’y avait pas de place pour le doute. Il s’enfonça plus profondément encore dans ses prières, dans la magie de sa Pierre. Le magma en ébullition courait vers lui et n’était plus qu’à quelques mètres.

Le moine ne sentit aucune chaleur, pas plus qu’il ne fut emporté par le flot brûlant de la roche fondue. Lorsqu’elle toucha le barrage de serpentine, la lave, brusquement refroidie, se solidifia et noircit. Le magma qui suivait se mit à couler par-dessus et lui aussi se figea.

Avelyn eut alors un nouveau problème : si la lave continuait à s’empiler ainsi, elle allait finir par bloquer le couloir, qui était, à leur connaissance, le seul moyen d’accéder au dactyl. Alors, le moine fit bravement un pas en avant, grimpa sur le muret d’obsidienne, et son bouclier avança avec lui, aspirant la chaleur du démon.

Devant ce spectacle, les trois autres comprirent que leur ami avait paré l’attaque et s’empressèrent de le rejoindre. Elbryan, Aile de faucon en main, vint se placer aux côtés du moine en prières. Ensemble, ils franchirent le coude, Avelyn arrêtant complètement la rivière de lave, et le démon dactyl leur apparut.

Elbryan leva son arc et libéra une flèche ; le dactyl, visiblement surpris de voir ses ennemis, reçut le missile en pleine poitrine, entre ses bras humains.

Les yeux de Bestesbulzibar lancèrent des éclairs. Ouvrant grands les bras, il vomit un flot de magma sur le groupe. Le bouclier de serpentine bloqua la chaleur, mais la force du magma repoussa Avelyn et Elbryan contre le mur. Le rôdeur se reprit rapidement et, grondant, lança une deuxième flèche qui atteignit sa cible avec la même perfection.

Le dactyl hurla, de rage plus que de douleur, car les flèches d’Elbryan n’étaient qu’un désagrément mineur pour la puissante créature.

Avelyn, par contre… celui-là présentait un pouvoir plus troublant.

Le démon lança les bras en avant, et de ses doigts tendus surgirent des vrilles noires d’électricité crépitante qui mordillèrent les murs en courant le long du passage, pour s’abattre, brûlantes, cinglantes, sur Elbryan et Avelyn, ainsi que sur Bradwarden et Pony qui arrivaient derrière. Avelyn n’avait pas de parade immédiate. La magie du démon les happa, Elbryan et lui, les tint dans sa poigne d’éclairs un long, un douloureux moment, puis les projeta contre le mur. De petits nuages de fumée s’élevant de diverses parties de leurs vêtements, ils battirent précipitamment en retraite derrière le coude, repoussant Bradwarden et Pony par où ils étaient arrivés.

Avelyn passait désespérément en revue son répertoire magique, mais ce fut Pony qui frappa. Brandissant le bâton de graphite, elle lâcha un éclair zébré en le faisant ricocher sur la roche de sorte qu’il coure vers le démon. Au hurlement qui leur revint, il sembla qu’elle avait atteint son but, mais en retour arriva une autre décharge noire et crépitante, qui frappa dans un claquement de tonnerre et jeta Avelyn et Pony à terre – et Elbryan, s’il ne s’était retenu au massif centaure.

— C’est l’moment d’courir ! rugit celui-ci.

— Tiens ! cria Pony à Avelyn en lui lançant le morceau de graphite, dont il saurait mieux exploiter la puissance.

— Non, en avant ! s’écria Avelyn en réponse au centaure.

Il attrapa le graphite et aida Pony à se remettre debout, s’interrompant un instant car il avait les mains pleines d’un mélange de gemmes déconcertant, et aucune n’était celle qu’il désirait alors. Il tendit rapidement deux Pierres à Pony, la malachite et le diamant lumineux, puis se remit en route, ouvrant de nouveau la marche vers le coude du tunnel.

— À présent, l’obscurité est devant nous, alors je dis : en avant !

Ce disant, Avelyn plongea la main dans sa pochette et en tira une autre gemme, qu’il avait utilisée auparavant pour vaincre une magie inspirée du dactyl, dans un combat contre un général powrie.

Avelyn concentra l’énergie de la Pierre de soleil, érigeant devant lui un mur qu’il façonna et lança en avant, rassuré par le fait que le diamant, entre les mains de Pony qui se tenait derrière lui, brillait toujours puissamment.

Le dactyl lâcha un autre éclair extraordinaire lorsque Avelyn passa le coude, mais la magie crépitante s’évapora en entrant dans la zone d’antimagie.

— Sacrebleu de sacreblotte ! rugit Avelyn, sur quoi tous les amis se lancèrent à l’attaque.

Bestesbulzibar était troublé ; en tous ses millénaires d’existence, il n’avait jamais vu un champ d’antimagie aussi puissant. Il plissa les yeux, étudiant Avelyn, la gemme qu’il serrait dans sa main tendue, et, ignorant la charge, méprisant la flèche qui volait vers lui, le dactyl réunit toute son énergie magique.

Ils ne se trouvaient plus qu’à neuf mètres.

Six – une autre flèche sifflante rebondit contre le front solide du dactyl.

Trois. Avelyn rugissait joyeusement. Le rôdeur passa son arc à l’épaule et tira une épée – une épée elfique !

Le hurlement strident du dactyl résonna à travers le labyrinthe de tunnels d’Aïda, assourdissant les quatre amis qui se plaquèrent les mains sur les oreilles. Le démon reconnaissait la puissance de la lame d’argentel d’Elbryan et ne voulait rien avoir à faire avec une arme forgée par les elfes – Dinoniel avait possédé une épée semblable ! Il lâcha un flot de sa force magique la plus pure, une ligne verte d’énergie qui grésillait, cuisante, dirigée droit sur Avelyn et sur sa main levée.

Le rayon s’interrompit juste devant le moine et tremblota là, figeant Avelyn sur place, dans une projection d’étincelles crépitantes courant dans tous les sens, qui forcèrent Elbryan à ralentir et à se protéger les yeux.

Avelyn cria, le dactyl poussa un autre hurlement suraigu et jeta toute sa force magique, jusqu’à la dernière once, derrière un nouveau rayon.

La ligne verte fondit sur Avelyn, engouffrant sa main. La Pierre de soleil brilla farouchement. Ils se tinrent ainsi un long moment, la volonté d’Avelyn luttant contre la puissance diabolique du monstre.

La Pierre de soleil absorba l’énergie du dactyl, arrachant le rayon à la main de la bête. Mais l’expression de joie victorieuse qui apparut sur le visage du moine ne fut que de courte durée. La Pierre ne pouvait contenir une telle énergie, et elle la rejeta, la faisant se disperser en fumée verte dans les airs. La puissance phénoménale de l’explosion propulsa Avelyn et Elbryan sur Bradwarden et Pony, et la fumée qui en résultat emplit le tunnel.

Personne ne fut blessé, mais la confusion momentanée donna au dactyl épuisé l’occasion de battre en retraite.

— Sacrebleu de sacreblotte ! s’écria Avelyn en voyant la créature s’enfuir, courant, voletant à moitié dans le tunnel.

Le moine rugissant se lança le premier à sa poursuite. Elbryan se hâta de se dégager de Pony et chargea derrière lui, la jeune femme le suivant, et l’imposant Bradwarden fermant la marche.

Ils dépassèrent à toute vitesse plusieurs passages latéraux et franchirent des tournants. Avelyn menait bravement la charge en essayant de ne pas perdre le dactyl de vue, passant sans peur chaque virage en sachant que la créature l’attendait peut-être derrière.

Ils grimpèrent un escalier, dévalèrent rapidement une pente étroite interminable et enfin atteignirent un long couloir tout droit au bout duquel se trouvait le démon. Elbryan tenta alors de dépasser son ami le moine, de prendre la tête et de réduire la distance entre le monstre et eux, mais Avelyn était trop concentré pour remarquer sa tentative, pour envisager, même, de laisser le rôdeur plus rapide se faufiler devant lui.

Le moine tentait furieusement d’éveiller de nouveau la magie de la Pierre de soleil mais, même sans elle, Avelyn avait bien l’intention de rattraper le dactyl, de ceinturer la maudite créature et de le battre à mains nues s’il le fallait !

En haut, le couloir s’élargit, comme la partie supérieure d’un sablier, puis s’acheva sur un mur uniquement fendu d’une grande arcade que franchit le dactyl. Au-delà du portail, Avelyn aperçut une salle immense soutenue par des colonnes et illuminée par un flot orangé de roche fondue.

La salle du trône ; le cœur même du pouvoir du démon. Cette découverte ne fit qu’attiser plus encore la fureur du moine, qui baissa la tête et courut de toutes ses forces en lançant son cri de guerre, « sacrebleu de sacreblotte ! » Il s’engouffra sous l’arcade sans penser un instant qu’elle pourrait être piégée et Elbryan, bien qu’il ralentisse un peu par précaution, n’était qu’à deux enjambées derrière lui.

Le dactyl, ayant repris sa place sur son trône d’obsidienne, était prêt. Tandis qu’Avelyn s’élançait dans la pièce, il fut accueilli de plein fouet par la magie démoniaque : une rafale de vent surpuissante qui le figea sur place et mit brusquement en mouvement les énormes portes de bronze derrière lui.

Elbryan sentit le vent lui aussi et vit les portes. Il hurla et tenta de traverser la force et de plonger en avant, Tempête brandie à bout de bras.

Les portes se fermèrent, frôlant Avelyn qui tourbillonna sur place, sur l’avant-bras d’Elbryan, broyant les os, déchiquetant la chair. Tempête tomba à terre. Les portes continuaient à pousser, menaçant de lui arracher le bras.

Bradwarden poussa Pony et se jeta sur les portes de toutes ses forces, mais même son poids et sa force colossale ne parvinrent qu’à les entrouvrir, à peine, juste assez pour que le rôdeur puisse retirer son bras et retombe, à demi inconscient, dans le couloir. Bradwarden l’attrapa et recula péniblement avec lui, et les portes de bronze claquèrent, enfermant Avelyn dans la salle du trône, seul avec Bestesbulzibar.

Du moins, c’est ce que pensa le moine. Bestesbulzibar restait concentré sur les portes, les maintenant fermées par magie contre les coups répétés, obstinés, de Bradwarden. Mais Avelyn découvrit le deuxième piège du démon lorsqu’un tonnerre de pierre s’éleva dans la salle et que les colonnes massives commencèrent à bouger et à se modifier.

Avelyn, saisissant l’occasion, ramassa rapidement Tempête. Mais le moine n’était pas épéiste. Il sentit le pouvoir de la gemme et songea que sa magie renforçait et améliorait la lame, et qu’il ne pourrait pas y accéder.

Les deux colonnes les plus proches étendirent leurs bras de pierre, brisèrent la roche inanimée qui enfermait leurs pieds et commencèrent à se diriger vers le moine. Dans un petit cri aigu, Avelyn fit un pas de côté en levant la minuscule épée devant lui. Ces deux béhémoths n’en avaient pas après lui, toutefois, mais après les portes.

Avelyn retint son souffle en pensant qu’ils allaient ouvrir les portes et tomber sur ses amis. Il fut soulagé de voir qu’ils n’en firent rien, mais au contraire qu’ils se laissèrent tomber contre le métal, empêchant de leur masse toute possibilité d’entrer. Le fait que cette manœuvre mette deux des titans hors de combat ne réconforta pas beaucoup Avelyn, car dix-huit gigantesques monstres noirs demeuraient et avançaient tous à présent, et les portes étant ainsi barricadées, le dactyl était libre de s’occuper de cet intrus unique.

Le démon lorgna sur le moine du haut de son trône.

— Détruisez-le ! ordonna-t-il.

Tous les monstres de pierre – excepté les deux qui tenaient la porte – commencèrent à se diriger sur lui.

Avelyn mesura soigneusement leur approche. Le déplacement de ces choses n’était pas des plus rapide ; Avelyn pensa qu’il pourrait, quelque temps du moins, se maintenir à distance. Son intention était d’ailleurs de faire exactement cela et de lancer contre Bestesbulzibar toute sa magie. Mais, à sa plus grande surprise, le démon s’enfuit. Il bondit de son trône et plongea tête la première dans la rivière de lave, disparaissant à travers le sol.

Avelyn gronda de frustration et songea à utiliser son bouclier de serpentine pour s’élancer après lui. Mais il découvrit très vite qu’il avait des problèmes autrement plus pressants : deux colonnes massives fondaient sur lui. Il songea à la Pierre de soleil pour contrer la magie et désenchanter l’obsidienne, mais il craignait que la Pierre ne se soit pas encore rétablie de l’effort qu’il en avait exigé dans le tunnel. Le graphite se dressa à la place, et Avelyn libéra un extraordinaire éclair, une fourche fracassante qui frappa les deux colonnes et les fit reculer d’un pas, les fissurant en plusieurs endroits sur toute leur longueur.

Avelyn s’élança entre elles en évitant sans difficulté leur tentative maladroite de le saisir. Le moine les frappa pour la forme avec Tempête en passant, et l’épée trancha un morceau de pierre à l’arrière d’une jambe géante. Cependant, le coup, bien que couronné de succès, ne le rassura guère, car il comprit, à l’étendue des dégâts, qu’il lui faudrait frapper la chose au moins une centaine de fois avant de la détruire, et peut-être une vingtaine de fois au même endroit de la jambe pour la faire tomber !

Ainsi cela tourna au jeu du chat et de la souris, et Avelyn était la souris. Il courut tout autour du grand hall, lança une boule de feu et, voyant qu’elle n’avait aucun effet, revint au graphite, s’enfonçant encore et encore dans sa magie, frappant les géants faisant se fissurer la pierre noire.

Au bout de quelques minutes, le moine stupéfait avait mis à terre trois titans, devenus des piles d’éboulis gigantesques. Mais il lui serait, comprit-il bien vite, impossible de maintenir cette cadence. Il s’essoufflait déjà, et ses énergies magiques se vidaient rapidement.

Adoptant alors une autre tactique, il s’élança vers la plate-forme et s’empressa d’en grimper les marches. L’évasion s’avéra d’une simplicité remarquable, car les monstres ne pouvaient pas manœuvrer leurs grands corps pour le suivre.

Avelyn se concentra alors sur les deux qui tenaient la porte, pensant déblayer le chemin pour ses amis. Il ne le savait pas, mais ils étaient partis depuis longtemps.

Elbryan était à peine conscient. Pony l’aidait à rester debout en tenant son bras écrasé loin de son corps le plus fermement possible. Des vagues de douleur assaillaient le rôdeur au moindre mouvement, lui retournant l’estomac et lui brouillant la vue. Il vit Bradwarden se jeter plusieurs fois de suite sur les portes closes, qui ne bougèrent pas d’un cil.

Comme le rôdeur se sentit impuissant alors ! Il avait fait tout ce chemin, et maintenant on lui interdisait l’accès. On lui interdisait l’accès !

Réunissant les dernières forces qui lui restait, Elbryan parvint à s’écarter de Pony et à tituber vers Bradwarden dans l’intention de l’aider avec la porte.

— Frappe avec un d’tes éclairs ! demanda le centaure à Pony.

— J’ai rendu la Pierre à Avelyn, répondit-elle en levant les mains, qui ne tenaient que le diamant lumineux et la malachite rayée de vert.

Cette nouvelle parut briser la résolution du centaure.

— Alors, c’est entre Avelyn et le démon, dit-il, comme il savait qu’ça s’passerait.

Elbryan chancela et s’effondra. Ses amis furent près de lui en un instant, Pony lui relevant la tête.

— P’têt qu’tu f’rais bien de lui donner ça, offrit le centaure en indiquant son bandage rouge.

Pony l’envisagea un instant mais, en soulevant un peu le tissu, elle s’aperçut que la blessure était loin d’être guérie et qu’elle se rouvrirait si elle enlevait le pansement. Le bras d’Elbryan lui causait une souffrance atroce, mais ne mettait pas sa vie en danger, et Pony connaissait assez bien son amour pour savoir qu’il serait en colère si elle risquait la vie du centaure pour soulager sa douleur.

La jeune femme secoua la tête et regarda Elbryan.

— Passages… latéraux…, marmonna le rôdeur.

Pony se tourna vers Bradwarden qui lança un regard impuissant en arrière vers les portes de bronze.

— Qu’ess qu’on pourrait faire d’mieux ? acquiesça-t-il.

Ainsi tous trois se remirent en route, Pony soutenant Elbryan et Bradwarden ouvrant la marche. Ils longèrent le tunnel, remontèrent la pente et descendirent l’escalier, à la recherche d’un moyen d’accéder à la salle du trône par une entrée différente.

Leurs espoirs furent rapidement renforcés quelques instants plus tard en entendant une voix – celle d’Avelyn – maudire le démon puis crier de douleur. Ils s’élancèrent. Elbryan était tellement rongé par l’idée que son ami était peut-être en mauvaise posture qu’il s’écarta de Pony et progressa seul bien que maladroitement, trébuchant souvent. Mais en utilisant Aile de faucon comme béquille, il avança plus vite qu’avec Pony.

Ils descendirent le passage latéral suivant, une affaire étroite, sinueuse, alors que la voix d’Avelyn leur parvenait toujours, les poussant en avant.

Derrière un virage, ils comprirent leur folie. Ce n’était pas la salle du trône qui se trouvait devant eux, ce n’était pas Avelyn qui parlait, pas du tout, mais le démon dactyl, qui se tenait de toute sa hauteur dans la galerie, leur lançant un regard mauvais.

— Bienvenue, leur dit-il avec la voix d’Avelyn.

Pony regarda son diamant d’un air désespéré, en se demandant si elle pourrait le faire briller assez fort pour que cette créature de l’obscurité ne puisse le supporter. La méthode de Bradwarden fut plus simple, cependant : le centaure chargea tout droit en chantant à tue-tête. Elbryan entreprit de le suivre, mais ne pouvait espérer tenir la cadence.

Le dactyl riait d’eux. Le monstre leva les bras en invoquant sa magie diabolique. Pony hurla, pensant qu’ils allaient être détruits.

Il ne dirigea pas la frappe sur eux, mais vers le bas, dans une explosion d’énergie qui fissura la pierre et fit s’effondrer le sol sous leurs pieds.

Le démon éclata d’un rire caquetant et se détourna, ayant terminé son travail.

En effet, les pierres et les trois amis chutèrent sur une longue, longue distance – soixante mètres au moins – vers un sol hérissé de stalagmites crantées.

Le démon remonta rapidement par le trou dans le sol à côté de la plate-forme, traversa prestement le flot de lave en crachant la pierre rouge tout autour de lui. Il s’élança dans les airs, puis retomba lourdement sur ses jambes robustes.

Le moine refusa de se laisser distraire, même si ce démon dactyl, l’obscurité du monde, se trouvait à présent à peine à quelques enjambées. Avelyn gronda en s’enfonçant plus profondément dans la Pierre, empoigna toute la puissance que le graphite avait à lui offrir et la projeta en trois souffles rapides sur les deux géants qui gardaient la porte.

Ils explosèrent en tas d’éboulis. La voie était libre pour les amis d’Avelyn – à part que les amis d’Avelyn étaient loin de la porte.

— Joli ! félicita Bestesbulzibar en applaudissant de ses mains humaines. Mais quel est le but ?

— Oiseau de Nuit ! hurla Avelyn.

Il envisagea de courir vers la porte, mais il restait bien trop de colonnes animées qui s’amassaient autour de la plate-forme en attendant qu’il descende.

Avelyn appela de nouveau, mais l’éclat de rire du dactyl l’interrompit.

— Ils ne peuvent pas t’entendre, pauvre fou, lui expliqua-t-il. Ils sont déjà morts !

Ces paroles faillirent renverser Avelyn, déchirant son esprit, lui labourant le cœur. Ses lèvres se muèrent en un déni muet, mais il soupçonna que Bestesbulzibar ne lui mentirait pas : étant donné son abominable puissance, le démon n’avait pas besoin de mentir !

Alors, cela laissait Avelyn et le démon, juste eux deux, face à face, à cinq pas d’écart. Soudain, Avelyn fut au-delà de la peine, et sans peur. Il était venu ici, à Aïda, jusqu’à cette pièce même, pour combattre Bestesbulzibar, pour opposer son Dieu au pouvoir infernal du démon. Maintenant, il était là, dans le meilleur scénario qu’il ait rationnellement pu espérer. S’il gagnait, ses amis, aucun d’eux, ne seraient pas morts en vain.

Cette pensée dégrisa le moine et apaisa ses nerfs. Il étudia son répertoire, se demanda quelle serait la gemme dont la magie se révèlerait la plus efficace contre le dactyl, puis continua avec ce qu’il avait en main, son graphite.

— Maudite créature ! tonna Avelyn d’une voix qui résonna dans toute la pièce. Je te renie !

Il lança le bras et libéra une fantastique décharge d’éclairs bleus grésillant, une fulguration tranchante, crépitante, qui frappa Bestesbulzibar en pleine poitrine et le fit reculer de quelques pas.

— Tu es fort, Avelyn Desbris, gronda le démon.

Son corps entier tremblait sous la poigne continue de l’électricité. Le démon ouvrit grandes les ailes et tendit vers l’arrière un bras humain, griffes étirées vers le flot de lave, happant le pouvoir l’attirant en lui.

Puis ses bras se refermèrent, serrés, sur son torse, à l’endroit même où s’accrochait toujours l’éclair d’Avelyn, et des crépitements rouges bondirent des mains griffues de Bestesbulzibar, l’éclair rouge contre l’éclair bleu du moine, qui se joignirent ensemble bout à bout dans une pluie d’étincelles.

Avelyn gronda tout bas, priant Dieu, implorant un peu plus d’énergie, qu’il dirigea, comme le plus pur flux de force divine qui ait jamais arpenté Corona. Et ce pouvoir fit tituber Bestesbulzibar et faillit le jeter au sol.

Faillit – car Bestesbulzibar n’était pas un conduit, mais une source de pouvoir. Les éclats rouges combattirent, effroyables, saisissant l’extrémité de l’éclair d’Avelyn pour le repousser vers le moine. Le flot rouge s’étendait, couvrant la moitié de la distance entre eux, et continuait à se rapprocher. Avelyn ferma les yeux, gronda plus fort, jeta chaque parcelle de lui-même derrière l’énergie, et l’éclair bleu reprit du terrain, s’élançant vers le démon.

Mais l’éclair rouge se renforça et repoussa le bleu, décalant inexorablement le point de jonction grésillant en arrière, vers Avelyn. Le moine ouvrit grands les yeux, luttant, luttant, mais il sut alors que cela ne suffirait pas.

L’éclair rouge, démoniaque, avançait.

Elle n’aurait jamais dû pouvoir le faire. Ni son entraînement avec Avelyn ni sa propre expérience des Pierres n’auraient pu lui permettre d’en tirer une telle énergie. Mais la terreur pure, l’instinct nu et un altruisme qui frôlait l’inconscience, l’en rendirent capable.

Pony brandit la malachite, prêtant sa magie non seulement à Elbryan, qui se trouvait à sa portée, mais à Bradwarden qui était déjà bien plus bas, et tous trois, s’effondrant avec la portion de couloir, se mirent soudain à flotter plus doucement, dérivant comme des plumes vers le sol, où il ne leur fallut pas fournir un très gros effort pour se décaler légèrement des dents des stalagmites en se posant délicatement.

— J’veux pas savoir comment t’as fait ça, fillette, la félicita un Bradwarden totalement confus, mais assurément, chuis content qu’tu l’aies fait !

Mais, en dépit de leur joie et de la profonde gratitude du centaure envers Pony, le trio se retrouvait dans une situation précaire. Pony savait qu’elle pourrait s’enfoncer de nouveau dans la malachite et trouver un état d’apesanteur, mais l’idée de remonter qui que ce soit jusqu’au trou tout là-haut semblait inconcevable, et ils ne possédaient pas de corde assez longue pour l’attacher sur une telle distance.

— Bah, un ch’min est aussi bon qu’un autre ! indiqua rapidement le centaure en désignant un tunnel qui quittait la chambre de stalagmites et sinuait dans les tunnels plus profonds d’Aïda.

Alors ils avancèrent, Pony tirant du diamant une clarté régulière et soutenant le pauvre Elbryan. Bradwarden, trique en main, ouvrait la marche. À leur plus grande consternation, il s’avéra que ce complexe de tunnels était tout aussi labyrinthique que les niveaux supérieurs, et que la plupart des couloirs paraissaient mener plus bas encore, pas remonter.

— Un ch’min est aussi bon qu’un autre ! répétait Bradwarden.

Mais, à son ton, les deux autres eurent l’impression qu’il essayait surtout de se convaincre lui-même.

Avelyn ne pouvait pas le maintenir à distance. L’éclair rouge du démon le frappa avec la force d’un poing de géant, le jetant presque à l’extrémité de la plate-forme surélevée. L’un des béhémoths de pierre fut presque immédiatement sur lui, penché sur le pauvre homme, s’apprêtant à l’aplatir d’un coup.

Avelyn cria, se croyant perdu, songeant qu’il avait échoué, que la quête était terminée.

Mais le géant de roche se contorsionna dans un craquement sourd, ses bras revenant se plaquer sur son torse massif, jambes collées ensemble. En quelques secondes, il n’était plus qu’une colonne, qui pencha vers l’avant et s’effondra.

Avelyn roula hors de son chemin. La Pierre inanimée s’écrasa sur la plate-forme et tomba en roulant.

— Il est à moi ! ! stridula le dactyl à l’impertinent béhémoth, au géant devenu colonne qui avait failli lui voler la plus savoureuse de ses proies.

Toutes les autres colonnes reculèrent alors jusqu’à la porte, chassant tous les espoirs de fuite qu’Avelyn aurait pu bercer.

Le moine se remit obstinément à genoux, puis lutta pour se relever et se dresser de toute sa hauteur devant le monstre. Le dactyl, les yeux plissés, affichant un certain respect pour Avelyn mais néanmoins aucune crainte, approcha à grands pas.

Le moine songea soudain que ce ne serait peut-être pas une bataille de magies, finalement. Il avait l’épée d’Elbryan, après tout, une arme des plus puissantes ! Peut-être serait-ce un test physique, son corps contre celui du dactyl ?

En un mouvement fluide, Avelyn leva Tempête et s’élança sur son ennemi en balançant sauvagement son arme.

Il manqua le dactyl, qui se décala aisément d’un pas et contra avec un battement d’ailes, frappant à l’épaule un Avelyn au galop pour le jeter tête la première vers le bord de la plate-forme.

— Tu ne sais pas te servir d’une épée, commenta-t-il.

Avelyn ne pouvait pas le contredire. Toutefois, le moine se remit une fois encore obstinément debout et avança sur le monstre avec plus de précaution cette fois, lançant Tempête par petits coups brefs, plus mesurés.

Bestesbulzibar commença lentement à tourner autour d’Avelyn par la droite. La main libre du moine se leva, libérant une poignée de cristaux de célestine qui éclata en explosions mineures autour du visage de Bestesbulzibar. Croyant avoir une ouverture, le moine chargea.

Bestesbulzibar disparut dans un nuage de fumée, en moins de temps qu’il n’en fallût à un moine stupéfait pour cligner des yeux. Avelyn s’immobilisa, prit soudain conscience de la gravité du problème et fit violemment volte-face.

Le démon, qui se tenait juste derrière lui, le frappa à coups d’ailes de nouveau, le jetant au sol avant que l’épée sifflante ait pu s’approcher de lui.

Avelyn se releva une fois encore, titubant vers l’arrière de la plate-forme surélevée.

Bestesbulzibar, dans un gloussement féroce, l’y suivit et, bloquant le moine contre le mur solide, coupa sa seule échappatoire.

Avelyn n’avait aucune idée, aucun plan. Il avança d’un pas en agitant Tempête, de nouveau par coups brefs, plus pour gagner du temps, pour tenir l’ennemi à distance, que pour espérer le vaincre.

Mais la patience du démon avait atteint ses limites et Bestesbulzibar s’élança avec une violence soudaine et terrifiante.

Tempête bondit, plus rapide, visant le cœur du démon, mais Avelyn, malgré toutes ses années d’entraînement à Sainte-Mère-Abelle, n’avait rien d’un Terranen Dinoniel. Le dactyl reçut le coup mineur, puis repoussa de l’avant-bras l’attaque maladroite en se glissant rapidement dans l’ouverture.

Toujours prêt à improviser, Avelyn lança un lourd coup de poing de sa main libre qui frappa en pleine poitrine la bête puissante.

Avant d’avoir pu se féliciter, toutefois, il s’aperçut que la main libre de Bestesbulzibar était enroulée autour de sa gorge et le soulevait du sol. Avelyn essaya de le frapper à coups de Tempête, mais le démon comprenait la puissance de l’épée du rôdeur et empêchait le moine de la lever.

— Sot, tonna Bestesbulzibar en serrant plus fort (Avelyn craignit soudain que sa tête explose tout simplement.) As-tu cru pouvoir me blesser ? Me blesser, moi, Bestesbulzibar, qui ai vécu plusieurs siècles, plusieurs millénaires ! Chaque jour je détruis des créatures dix fois plus valeureuses que toi !

— Je te… rejette, souffla Avelyn.

— « Rejette » ? répéta Bestesbulzibar. Dis-moi que je suis magnifique !

Avelyn observa, incrédule, le visage anguleux du démon, les yeux brûlants, les canines blanches, pointues. Quelque chose chez Bestesbulzibar, sa peau luisante, les angles marqués de son visage, frappèrent Avelyn comme étant magnifiques, en effet. Le moine ressentit un besoin pressant de faire ce qu’il lui avait demandé et de lui dire combien il était beau.

Mais Avelyn vit alors le mensonge, la tentation, pour ce qu’elle était. Il regarda Bestesbulzibar droit dans les yeux.

— Je te renie ! dit-il d’un ton égal.

Le dactyl jeta Avelyn en travers de la plate-forme. Il alla s’écraser contre le mur.

Avelyn glissa au sol. Sa vision était floue et des explosions tranchantes se déclenchaient à l’arrière de sa tête. Il essaya de se lever, mais s’effondra ; la pièce, au bord de son champ de vision, commençait à s’assombrir.

Le moine tenta d’atteindre sa Pierre de soleil en pensant supprimer la magie de cette pièce comme il l’avait fait dans le couloir. Mais dans quel dessein ? Ses pensées tournoyaient sous son crâne, lui hurlant que Bestesbulzibar n’avait pas besoin de magie pour le détruire.

Le dactyl avança, imposant.

Avelyn défaillit ; ses pensées volèrent vers le passé, vers les gloires de sa vie et Pimaninicuit, l’endroit où il s’était senti le plus proche de son Dieu. Il revit l’île au début des pluies bénites, revit frère Thagraine, pauvre Thagraine, qui courait vers la grotte, vers lui…

… Et puis tombait raide mort, et Avelyn qui s’élançait vers lui… Il se souvint de son horreur, qui tourna rapidement à la curiosité…

Avelyn plongea la main dans sa seconde pochette et en tira le cristal d’améthyste géant, la Pierre mystérieuse qui bourdonnait d’énergie magique.

Le dactyl hésita en voyant la Pierre illuminée.

— Qu’est-ce que tu as là ? demanda-t-il.

En vérité, Avelyn ignorait la réponse à cette question. Mais, grondant à chaque millimètre, toute douleur évaporée, Avelyn Desbris força ses jambes à le soulever de nouveau et se redressa le long du mur pour faire face au démon diabolique.

Le dactyl gronda et avança.

Suivant un instinct dont il pouvait uniquement espérer qu’il lui vienne de Dieu, Avelyn lança la Pierre en l’air. Les deux adversaires hésitèrent alors, surpris, car le lourd cristal, loin de retomber, resta suspendu là-haut.

Une fois encore, sans aucune explication logique à ce mouvement, Avelyn brandit Tempête à deux mains et l’abattit puissamment sur la Pierre alors que Bestesbulzibar tendait la main vers elle.

La puissante Tempête transperça le cristal qui vola en milliers d’éclats.

Le démon observa, ahuri, le nuage de poussière, puis Avelyn, comme pour lui demander ce qu’il avait fait. Une fois encore, Avelyn n’avait pas la réponse.

De l’intérieur du nuage s’éleva un bourdonnement sourd, presque un grondement, et, comme une ride sur un bassin, un anneau violacé en émana, traversant Avelyn et le dactyl, s’étirant jusqu’au bord de la pièce, dévié çà et là par la Pierre qui, encore et encore, se coupait et se recoupait mille fois.

D’autres cercles se formèrent, vibrants, et s’étalèrent.

— Qu’as-tu fait ? cria Bestesbulzibar.

Avelyn, dont les tempes battaient, s’agrippa désespérément à sa Pierre de soleil, tout en pensant que c’était une bien piètre parade à l’énergie montante.

Le grondement de mauvais augure grandit dix fois, cent fois, assourdit Avelyn, bloquant les hurlements stridents du dactyl. La créature observa stupéfaite ses colonnes de pierres s’effondrer en poussière, comme si les vibrations elles-mêmes avaient fait voler l’obsidienne en éclat.

Bestesbulzibar se tourna vers Avelyn, le meurtre au fond de ses yeux flamboyants.

La plate-forme s’effondra. Une immense fêlure apparut dans le sol, et un jet de lave s’infiltra en sifflant.

— Idiot ! stridula le dactyl. Pauvre fou ! Qu’as-tu fait ! ?

— Ce n’est pas moi, répondit Avelyn dans un murmure, sachant toutefois que le démon ne pouvait l’entendre. Pas moi.

Alors le moine comprit. Il connut sa destinée et l’accepta volontiers.

Il accrocha le sac de gemmes, sauf la Pierre de soleil qu’il serrait toujours dans sa main, à la lame de Tempête. Pour la première fois alors, il reconnut la gemme sertie dans le pommeau de l’arme comme une sorte de Pierre de soleil, accessible. Mais il était trop tard pour lui. Il saisit l’épée au milieu de la lame et la dressa au-dessus de sa tête.

Le mur gauche de la salle du trône s’effondra. Les deux rivières de lave grossirent, crachant de la pierre fondue à travers toute la pièce.

Le dactyl poussa un hurlement suraigu et lança un éclair noir sur Avelyn. Mais le moine se trouvait alors derrière le bouclier de la Pierre de soleil, et la magie fut aspirée avant même de l’atteindre.

Bestesbulzibar bondit et vola à travers la pièce, cherchant une issue. N’en découvrant aucune, il se lança droit sur Avelyn, pour le punir, le déchiqueter, le tuer.

Mais soudain le démon tituba, le rugissement terrible, retentissant, assourdissant, s’abattant sur lui en plein vol, arrachant sa concentration, aspirant sa force. Bestesbulzibar rampa à travers la plate-forme vers une rivière de lave, s’éloignant d’Avelyn en prières qui se dressait de toute sa hauteur, éclatant de lumière.

Les milliers d’anneaux violacés convergèrent vers le centre de la pièce.

Aïda, la montagne entière, explosa.

Loin en dessous, le sursaut violent envoya les trois amis, même le massif Bradwarden, voler à travers le tunnel. Elbryan s’abattit durement contre le mur du passage étroit sur son bras déjà cassé. Des vagues de souffrance l’assaillirent et, malgré tout le courage, toute la détermination dont il avait su faire preuve, il se sentit tomber dans l’obscurité.

Pony fut hébétée, elle aussi, mais pas au point de ne pouvoir s’accrocher à son diamant pour continuer à répandre la précieuse lumière, bien que, dans la soudaine explosion de poussière, il fasse un bien faible fanal. Elle se remit péniblement debout dans le grondement continu, alors que les murs et le sol sous ses pieds tremblaient et ondoyaient. Elle parvint à rejoindre Elbryan et le releva en le serrant fort dans ses bras, car ils devaient mourir enlacés.

Mais alors, après ce leur qui parut être une heure mais qui ne dura en fait guère plus de quelques minutes, le grondement rocheux s’interrompit sans que le plafond s’effondre sur eux.

Le soulagement de Pony dura seulement jusqu’à ce qu’elle parvienne à localiser Bradwarden à travers la poussière. Le centaure était de loin le moins bien loti des trois. Adossé au mur de droite du tunnel, coincé et serré contre celui-ci, son torse humain ployant en arrière, ses bras aux muscles roulants étendus, il retenait la plus grosse plaque de pierre imaginable – il retenait la montagne elle-même !

Pony assit doucement Elbryan et s’élança vers le centaure en criant son nom. Elle tira la malachite, espérant soulever le bloc pour que Bradwarden puisse s’enfuir.

Elle ne parvint même pas à le faire frémir. Avelyn lui-même, avec un morceau de malachite dix fois plus puissant que celui-ci, n’aurait pas pu faire bouger une plaque aussi énorme. À la stupéfaction de la jeune femme, Elbryan arriva alors, groggy, à peine conscient, et Aile de faucon en main. Au prix d’un immense effort, le rôdeur coinça son arc contre le mur, espérant s’en servir comme levier pour soulager un peu de la pression sur le centaure.

— Ah, mon garçon, celle-là, tu la bougeras pas, grogna le centaure condamné. Elle m’a bien coincé et, n’en doute pas, elle va m’tuer.

Elbryan retomba contre le mur, étourdi, vaincu, sans réponse.

— Bradwarden, souffla Pony, impuissante. Oh, mon ami, la montagne se serait effondrée sur nous sans ta puissance.

— Et la montagne va s’effondrer très bientôt, répondit le centaure. Courez vers la sortie, vers la liberté.

L’expression horrifiée de Pony fut la seule réponse qu’il obtint.

— Allez ! ! rugit le centaure. (L’effort lui coûta : l’énorme plaque glissa, le faisant ployer plus encore en arrière. Plus calme, il ajouta :) Allez-vous-en. Vous pouvez pas déplacer cette maudite montagne. Ne faites pas de ma mort une chose insignifiante, mes amis. Je vous en prie, partez.

Pony regarda Elbryan en quête de conseil, mais il n’était plus en mesure de raisonner et sombrait de nouveau vers l’obscurité. Elle dévisagea le centaure, estimant que c’était là le dilemme le plus cruel qui soit. Comment pourrait-elle abandonner un ami si vaillant ? Comment pouvait-on attendre cela d’elle ?

Et, pourtant, Pony comprit la sincérité du centaure, la lut clairement sur son visage calme. Elle s’imagina à sa place et sut ce qu’elle attendrait de ses amis.

Elle s’approcha tout près, se pencha sur le centaure et déposa un baiser sur sa joue.

— Mon ami, dit-elle.

— Toujours, répondit-il. (Alors son ton et son visage durcirent.) Maintenant, cours. Tu me l’dois.

Pony hocha la tête. C’était la chose la plus difficile qu’elle ait jamais dû faire, et pourtant elle n’hésita plus. Elle releva Elbryan, glissa un bras sous ses aisselles et s’en alla sans regarder en arrière. Ils avaient à peine quitté le couloir qu’ils entendirent le rocher glisser plus encore, et le grognement résigné du centaure épuisé.

Pony erra des heures durant dans l’obscurité où seule la lumière du diamant la guidait, mais ses forces déclinaient toutefois graduellement à mesure que l’épuisement sapait son énergie. Elle trouva des tunnels bloqués par des flots de lave, d’autres par d’épaisses concentrations de fumée sulfureuse, d’autres encore qui s’achevaient simplement sur un mur ou un profond abîme impossible à passer.

Elbryan fit de son mieux pour ne pas être un poids, mais ses jambes étaient trop faibles, la douleur trop intense. Plusieurs fois, il murmura à Pony de le laisser derrière, chose qu’évidemment elle ne pouvait faire. Une autre idée lui vint alors, et elle tira la malachite, prêtant un peu de sa magie au corps d’Elbryan qui lévita légèrement, la soulageant un peu de son poids.

Enfin, alors qu’elle sombrait vers un désespoir aride et que ses énergies magiques s’éteignaient, la jeune femme sentit une brise, si douce, si fraîche, si différente des vagues étouffantes de lave bouillonnante.

Pony se concentra de toutes ses forces. Le diamant était presque éteint ; il n’en restait qu’une pointe d’épingle lumineuse qui ne lui montrait rien dans l’air épais. Le pouvoir de la malachite n’était plus, et Elbryan pesait lourdement sur elle. Elle progressa, titubante, suivant le courant, remontant à l’origine de la douce brise. Elle trébucha, tomba, se remit à genoux en tirant Elbryan avec elle et trébucha encore. Lorsque enfin, épuisée au-delà de toute limite, elle se laissa rouler sur le dos, elle constata qu’elle avait quitté la montagne et se trouvait sous un ciel noirci par la fumée.

Juste avant qu’elle sombre dans le sommeil, une portion de ce ciel s’éclaircit, révélant une étoile lumineuse, puis deux, puis trois.

— Avelyn, Bradwarden et Tuntun, murmura-t-elle, alors que, miséricordieux, le repos l’emportait.

Épilogue

Ce fut Elbryan et non Pony qui s’éveilla le premier. Le ciel préauroral était sombre, encore chargé de fumée tournoyante. Le rôdeur s’efforça de se souvenir de ce qui s’était passé et y parvint. Alors il s’assit, tête basse, luttant contre le désespoir.

Le pire était qu’il ignorait le sort d’Avelyn, bien qu’il pensât que le moine était mort. Et le dactyl ? La créature avait-elle été consumée ou s’était-elle simplement envolée avant l’explosion ?

Elbryan leva les yeux à cette idée inquiétante et regarda le ciel comme si le démon pouvait fondre soudain sur lui, même maintenant.

Ce qu’il vit fut une lueur, qui provenait du sommet de ce qui restait de la montagne, une lumière blanche, douce, surmontant le pic qui avait explosé.

Pony s’éveilla peu après alors que l’aurore ternie se levait. La lueur, là-haut, était toujours visible. Sans un mot, éreintés, ils ramassèrent leurs affaires et entreprirent de gravir les chemins de montagne, en se soutenant à chaque pas. Quand enfin perça l’aurore, toujours assombrie par l’énorme nuage de fumée, ils purent observer la dévastation absolue qui s’était abattue sur la montagne et la vallée.

Ils savaient tous deux que plus rien ne vivait, plus bas. Rien n’aurait pu survivre. Tous les arbres qui se dressaient sur les pentes d’Aïda gisaient à plat, sans une feuille, et la plupart de leurs branches avaient été soufflées. Des troncs dépouillés, gris de cendre, s’élevaient dans l’obscurité. Rien ne bougeait sur cette mer grise, à l’exception, parfois, d’un tremblement de cendre, pris dans un tourbillon de vent. Pas un oiseau ne passait dans les airs, pas un bruit ne brisait le silence, il n’y avait que l’immobilité irréelle de ce matin blême.

Aucun d’eux ne parla. Ils étaient trop bouleversés par la vue. Ils continuèrent leur route, enjambant à grand-peine des morceaux de rochers brisés, traversant des étendues de cendres encore tièdes et profondes jusqu’à la taille, espérant une réponse.

Ils atteignirent le sommet, maintenant plat, de la montagne, un plateau gigantesque de grisaille vide – à l’exception d’un point de lumière minuscule. Péniblement, pataugeant dans la cendre lourde, ils avancèrent vers lui. Ils ne purent en distinguer la source que lorsqu’ils en furent tout proches, à une dizaine de pas. Alors, ils hésitèrent.

Un bras, celui d’Avelyn, jaillissait de la cendre, brandissant Tempête par le milieu de la lame, un sac pendant en dessous.

Elbryan s’élança, pensant creuser le sol et dégager son ami, pensant qu’il avait peut-être survécu, qu’il avait dressé un bouclier magique pour se protéger, même de ce niveau de destruction…

Mais, lorsqu’il atteignit Avelyn, il comprit sa folie. Le sol autour du bras de son ami était solide, à peine recouvert d’une légère couche de cendre. Le moine était mort, sa main et son bras étaient flétris, desséchés, comme si la grande chaleur de l’explosion avait aspiré tous les fluides de son corps.

— Le dactyl est détruit ! affirma Pony en arrivant près de lui. Avelyn l’a tué. (Elbryan tourna les yeux vers elle.) Sinon, ce cadeau qu’il nous laisse aurait été volé par le démon !

Elle se pencha et entreprit de libérer l’épée et le sac de la poigne racornie. La lueur s’éteignit à l’instant, mais le bras demeura tendu.

Pony tendit Tempête au rôdeur et ne fut pas surprise, en ouvrant la pochette, de découvrir les gemmes d’Avelyn, à l’exception de l’améthyste et de la Pierre de soleil.

— C’est un message, dit-elle, confiante. Il nous a laissé cela pour nous dire que le dactyl avait été vaincu.

— Un message et une responsabilité, répondit le rôdeur, ses yeux passant de ceux de Pony au contenu du sac. Avelyn nous a sauvés, nous a tous sauvés, mais le frère demande paiement.

Pony hocha la tête et contempla elle aussi la précieuse pochette, le choix d’Avelyn, sa responsabilité.

— Un autre frère Justice est peut-être déjà sur nos traces, répondit-elle.

Elbryan leva Tempête de son bras valide.

— Alors, je dois réparer mon bras, répondit-il. Ou apprendre à me battre de la main gauche.

Ainsi, Elbryan et Pony s’éloignèrent de la tombe que s’était choisie Avelyn, de l’endroit où Tuntun avait poussé son dernier soupir, du sépulcre de Bradwarden. Ils traversèrent à grand-peine la vallée remplie de cendres, contraints, épuisés, de s’arrêter souvent, ce qui rendait les choses plus difficiles encore étant donné qu’ils n’avaient ni nourriture ni eau.

Enfin, ils atteignirent les montagnes qui bordaient les Barbanques, et, juste derrière les crêtes, ils retrouvèrent la vie. Ils se reposèrent pendant plus d’une journée et, quand elle se sentit forte de nouveau, Pony utilisa l’hématite pour soulager la douleur d’Elbryan et déclencher un processus de réparation rapide de ses os.

Ce fut ainsi, par enjambées plus fermes, que le couple reprit sa descente des pentes du sud des Barbanques. En atteignant la base des montagnes, alors qu’ils guettaient un potentiel gobelin ou quelque autre monstruosité, ce fut un ami qui vint à eux.

Elbryan sentit Symphonie bien avant que le cheval apparaisse. Il ignorait comment l’étalon avait pu arriver là, mais songea soudain à une certaine elfe têtue, malicieuse, qui n’avait jamais appris à accepter un ordre.

— Tuntun, remarqua Pony, élucidant l’énigme.

Elbryan parvint à sourire. Il glissa Tempête dans son fourreau, accrocha Aile de faucon dans son dos, puis monta, offrant sa main à Pony.

Ils chevauchèrent tranquillement ce jour-là, choisissant soigneusement leur route, méfiants. Cette nuit-là, ils dressèrent le campement sur un haut plateau, qui de leur avis à tous deux était la position la plus aisément défendable des environs. Nul monstre ne se présenta, nulle menace, mais le choix du plateau s’avéra judicieux car, dans le ciel du Sud, s’étendant sur l’horizon comme les bras de Dieu, brillait le merveilleux Halo.

Avec l’arrivée de l’aube, ils galopèrent rapidement vers le sud, le long de pistes sauvages, vainqueurs endeuillés, épuisés, les nouveaux protecteurs des Pierres sacrées.

R.A. Salvatore est l’un des auteurs de Fantasy qui connaît le plus grand succès. Ses fans sont fidèles et toujours plus nombreux. Ses romans apparaissent régulièrement dans la liste des best-sellers du New York Times et se sont vendus à dix millions d’exemplaires.

Du même auteur, chez Milady : | Transitions :
| 1. Le Roi orque
Demon Wars : | 2. Le Roi pirate
1. L’Éveil du démon | 3. Le Roi fantôme
2. L’Esprit du démon |
3. L’Apôtre du démon | Les Lames du Chasseur :
| 1. Les Mille Orques
LES ROYAUMES OUBLIÉS | 2. Le Drow solitaire
| 3. Les Deux Épées
La Légende de Drizzt : |
1. Terre natale | La Pentalogie du clerc :
2. Terre d’exil | 1. Cantique
3. Terre promise |
4. L’Éclat de cristal | Neverwinter
5. Les Torrents d’argent | 1. Gauntlgrym
6. Le Joyau du halfelin |
7. L’Héritage | Chez Milady Graphics :
8. Nuit sans étoiles |
9. L’Invasion des ténèbres | La Légende de Drizzt, le guide
10. Une aube nouvelle |
11. Lame furtive | La Légende de Drizzt :
12. L’Épine dorsale du Monde | 1. Terre natale
13. La Mer des Épées | 2. Terre d’exil
| 3. Terre promise
Mercenaires : | 4. L’Éclat de cristal
1. Serviteur du cristal | 5. Les Torrents d’argent
2. La Promesse du Roi-Sorcier | 6. Le Joyau du halfelin
3. La Route du patriarche | 7. L’Héritage
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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : The Demon Awakens
Copyright © 1996 by R.A. Salvatore
Cette traduction est publiée en accord avec The Ballantine Publishing Group,
une division de Random House, Inc.

© Bragelonne 2008, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Stéphane Collignon

Carte :

Alain Janolle d’après la carte d’origine de Laura Maestro

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0454-8

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