R.A. Salvatore

L’Esprit du démon

Demon Wars – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sandra Kazourian

Milady

Ce volume est dédié à Scott Siegel et Jim Cegeilski,
les deux types qui ont fait pour moi de ce travail un tel plaisir.

Première partie

Les Wilderlands

J’ai peur, oncle Mather. Non pas pour moi-même, mais pour tous les braves gens de ces terres. En quittant les Barbanques, Pony et moi avions le cœur lourd de chagrin, mais plein d’espoir, également. Avelyn, Tuntun et Bradwarden se sont sacrifiés pour notre cause, mais en détruisant le dactyl nous avions, pensais-je, supprimé l’obscurité du monde.

Je me trompais.

Chaque kilomètre que Symphonie franchirait au grand galop vers le sud nous rapprocherait de terres plus hospitalières. C’est ce que je croyais, et ce que je dis à Pony, dont les doutes étaient plus profonds encore que les miens. Mais je ne peux même pas estimer le nombre de gobelins que nous avons vus ! Des milliers, oncle Mather ! Des dizaines de milliers ! Et des géants fomorians par vingtaines, ainsi que des centaines de cruels powries ! Il nous a fallu deux semaines et une dizaine de combats pour atteindre les alentours de Dundalis, où nous avons trouvé plus d’ennemis encore, fermement campés dans ce qui reste des trois villages qui leur servent à présent de camps de base pour continuer à semer le trouble à proximité. Belster O’Comely et le groupe de raid que nous avions mis en place avant de nous rendre aux Barbanques sont partis, comme convenu, vers le sud je l’espère. Mais l’obscurité qui recouvre les terres est si vaste que j’ai bien peur que nous ne soyons nulle part à l’abri.

J’ai peur, oncle Mather, mais je te fais ici le serment de ne pas perdre l’espoir, si lugubre que devienne la situation. C’est une chose que ni le démon dactyl, ni les gobelins, ni tout le mal du monde ne pourraient me prendre. L’espoir transmet sa force à mon bras, permet à Tempête de frapper juste. Il me pousse à continuer à tailler des flèches qui se perdent par vingtaines dans les cœurs des gobelins, dans une masse de monstres que tous mes efforts ne semblent en rien diminuer.

L’espoir, oncle Mather, voilà le secret. Je pense que mes ennemis ne connaissent pas ce sentiment. Ils sont trop égoïstes pour comprendre le sacrifice fait dans l’espérance qu’il apportera de meilleures choses pour tous ceux qui suivront. Et sans cet optimisme et cette prévoyance, ils se laissent souvent décourager et ils fuient la bataille.

J’ai appris que l’espoir était un prérequis à l’altruisme.

Alors je garderai confiance, et je combattrai encore, car chaque bataille me rappelle que ma gratitude n’est pas de la folie. Pony devient forte avec les Pierres, et les forces magiques qu’elle conjure sont vraiment incroyables. De plus, nos ennemis, malgré leur nombre, ne se battent plus de façon coordonnée. La force unificatrice, le démon dactyl, est parti, et j’ai même vu l’indice que les gobelins s’affrontaient entre eux.

C’est un jour bien sombre, oncle Mather. Mais il pourrait encore y avoir une percée entre les nuages.

Elbryan Wyndon

1

Un jour comme les autres

Elbryan Wyndon ramassa sa chaise en bois et son précieux miroir, puis se dirigea vers l’entrée de la petite grotte. En tirant la couverture qui l’obstruait, il plissa les yeux, surpris de voir que l’aube était depuis longtemps passée. S’extirper de ce trou ne semblait pas chose facile pour un homme ayant, comme Elbryan, une silhouette musculeuse d’un mètre quatre-vingt-dix. Mais la souplesse acquise au cours de ses années d’entraînement avec les elfes agiles de Caer’alfar lui permit toutefois de se frayer un chemin sans grande difficulté.

Il trouva sa compagne, Jilseponie, Pony, occupée à rassembler leurs couchages et divers ustensiles. Non loin, l’imposant coursier, Symphonie, hennit et frappa le sol en apercevant le rôdeur. La plupart des hommes se seraient figés devant le spectacle qu’offrait l’étalon. Symphonie était grand, mais nullement efflanqué. Il avait un poitrail puissant, musclé, et une robe si noire, si lisse sur ses muscles dessinés, qu’elle brillait à la plus faible lueur. Une tache claire en forme de diamant apparaissait sur le front de l’animal, juste au-dessus de ses yeux pleins de sagacité, mais à part cela et une touche de blanc sur les pattes, la seule chose qui tranchait encore avec le noir de sa robe parfaite était une turquoise, le lien entre Symphonie et Elbryan, fichée par magie au centre de son poitrail.

Toutefois, malgré cette splendeur, le rôdeur adressa à peine un regard au cheval : comme bien souvent, il avait les yeux rivés sur Pony. De quelques mois plus jeune que lui, elle était son amie d’enfance, son épouse d’homme. Ses cheveux épais, dorés, lui tombaient juste sous les épaules désormais, et pour la première fois depuis plusieurs années, ils étaient plus longs que la tignasse couleur châtain clair d’Elbryan. Le ciel était gris, un peu chargé, mais cela n’atténuait guère l’éclat de ses yeux bleus, immenses. Elle était sa force, le rôdeur en était conscient, le point lumineux dans un monde obscur. L’énergie de Pony semblait illimitée, comme sa capacité à sourire. Aucune possibilité ne la terrifiait, pas une image ne l’intimidait. Elle avançait, méthodique, déterminée.

— Allons-nous chercher le bivouac au nord de Bout-du-Monde ? demanda-t-elle.

La question mit fin à la contemplation d’Elbryan. Il étudia l’idée. Ils avaient découvert la présence de campements satellites çà et là dans la région, de petits groupes de gobelins, surtout, que ravitaillaient les camps plus larges installés dans ce qui était autrefois les trois villages de Dundalis, Pré-l’herbe-folle et Bout-du-Monde. Les hameaux étant éloignés d’un jour de marche (Dundalis à l’ouest de Pré-l’herbe-folle, lui-même à l’ouest de Bout-du-Monde), ces petits avant-postes seraient la clé pour regagner la région, au cas où une armée de Honce-de-l’Ours parviendrait à se frayer un chemin jusqu’aux frontières des Wilderlands. Si Elbryan et Pony parvenaient à nettoyer les bois en éliminant les monstres qui les occupaient, il ne resterait que peu de contact entre les trois villages.

— L’endroit me paraît aussi bon qu’un autre pour commencer, répondit le rôdeur.

— « Commencer » ? répéta Pony, incrédule.

Elbryan ne put que hausser les épaules. Ils étaient, l’un comme l’autre, las de combattre, mais ils savaient que quantité d’autres batailles les attendaient encore.

— As-tu discuté avec oncle Mather ? demanda Pony en désignant le miroir d’un hochement de tête.

Elbryan lui avait expliqué l’oracle, cette mystérieuse cérémonie elfique permettant de converser avec les morts.

— Je lui ai parlé, oui.

Ses yeux verts s’illuminèrent alors même qu’un frisson parcourait son échine, comme chaque fois qu’il pensait au fantôme du grand homme venu avant lui.

— Répond-il, parfois ?

Elbryan renifla en se demandant comment mieux lui expliquer l’oracle.

— Je me réponds moi-même. Oncle Mather guide mes pensées, je crois, mais en vérité, il ne me donne jamais les réponses.

Le hochement de tête de Pony indiqua qu’elle comprenait parfaitement ce qu’il essayait de lui dire. Le jeune homme n’avait pas connu son oncle Mather : sa famille l’avait perdu alors qu’il était enfant, avant qu’Olwan Wyndon, le frère de Mather et père d’Elbryan, ait emmené sa femme et son fils vers les immenses Timberlands. Mais Mather, comme son neveu, avait été adopté et entraîné par les Touel’alfar. À l’oracle, Elbryan invoquait donc l’image de celui qui était pour lui le parfait rôdeur, et en s’y adressant, il s’efforçait de maintenir des idéaux élevés.

— Si je t’enseignais l’oracle, tu pourrais peut-être t’entretenir avec Avelyn, proposa-t-il.

Ce n’était pas la première fois qu’il lui faisait cette suggestion. Il insinuait même depuis plusieurs jours que Pony pourrait essayer d’entrer en contact avec leur ami perdu… en fait, depuis que lui-même avait tenté, en vain, d’atteindre l’esprit du moine par le biais de l’oracle deux jours après qu’ils avaient quitté les Barbanques dévastées pour commencer à se diriger vers le sud.

— Je n’en ai pas besoin, répondit doucement la jeune femme en se détournant.

Pour la première fois, Elbryan s’aperçut à quel point elle était échevelée.

— Tu ne crois pas à la cérémonie…, commença-t-il afin d’entamer la discussion, et non pour accuser sa compagne.

— Oh, mais si ! repartit-elle. (Elle perdit néanmoins son élan tout aussi brusquement, comme si elle redoutait le tour que prenait la conversation.) Je… il se peut que je connaisse à peu près la même chose…

Elbryan la dévisagea calmement, en lui laissant le temps de formuler sa réponse. Mais alors que les secondes se transformaient en minutes, il finit par hasarder :

— Tu as appris l’oracle ?

— Non, répondit-elle en se retournant pour le regarder. Il ne s’agit pas du tout de la même chose que toi. Je ne l’appelle pas, c’est plutôt lui qui me cherche.

— Lui… ?

— Avelyn, répondit-elle avec conviction. Il est avec moi, je le sens, comme une partie de moi, qui me guide et me donne de la force.

— Oui, répliqua Elbryan, c’est ce que je ressens vis-à-vis de mon père. Et toi vis-à-vis du tien. Je ne doute pas qu’Olwan veille sur nous…

Mais sa voix s’éteignit en voyant sa compagne secouer la tête avant même qu’il ait fini.

— Non, c’est plus fort que cela, expliqua-t-elle. La toute première fois qu’Avelyn m’a appris à utiliser les Pierres, il était grièvement blessé. Nous nous sommes unis, par l’esprit, par le biais de l’hématite, la Pierre d’âme. Le résultat était si enrichissant pour tous les deux qu’il a continué les unions au fil des semaines, en me dévoilant le secret des Gemmes. En un seul mois, ma compréhension des Pierres et ma capacité à les utiliser avaient si bien progressé qu’elles dépassaient tout ce qu’un moine de Sainte-Mère-Abelle peut apprendre en cinq ans.

— Et tu penses qu’il se connecte toujours à toi de cette manière ? demanda Elbryan, sans la moindre trace de scepticisme.

Le jeune rôdeur avait vu trop de choses, tant enchanteresses que maléfiques, pour douter d’une telle possibilité – voire de n’importe quelle éventualité.

— C’est le cas, répondit Pony. Et chaque matin, lorsque je m’éveille, je découvre que j’en sais un peu plus. Peut-être que je vois en rêve de nouvelles utilisations pour une Pierre donnée, ou de nouvelles combinaisons entre elles…

— Alors ce n’est pas Avelyn, mais Pony, raisonna le rôdeur.

— C’est Avelyn, répondit-elle fermement. Il est avec moi, en moi. Il est une partie de celle que je suis devenue.

Elle se tut et Elbryan n’ajouta rien, tous deux digérant en silence cette révélation que la jeune femme ne s’était jamais avouée jusqu’alors. Puis un sourire s’étira sur les traits d’Elbryan, qui fut peu à peu imité par Pony. Ils se sentaient réconfortés à l’idée que leur ami, le fou ensoutané, le moine qui avait fui Sainte-Mère-Abelle, puisse être encore auprès d’eux.

— Si ton intuition est juste, notre affaire n’en est que simplifiée, en déduisit le rôdeur.

Souriant toujours, il lui lança un clin d’œil et entreprit de charger les sacoches de selle de Symphonie.

Pony ne répondit pas et continua méthodiquement à lever le camp. Ils ne restaient jamais plus d’une nuit au même endroit, et souvent la moitié de ces heures seulement si Elbryan découvrait que des gobelins patrouillaient dans les environs. Le rôdeur finit sa tâche puis, lançant un regard à la femme qui lui répondit par un hochement de tête, il prit sa ceinture d’arme, et s’éloigna.

Pony s’empressa d’achever sa besogne, puis se coula silencieusement après lui. Elle savait qu’il se dirigeait vers une clairière qu’ils avaient croisée juste avant de dresser leur bivouac, et qu’elle trouverait largement à se cacher dans les épais buissons de myrtilles à son extrémité nord-est. Progressant silencieusement, comme Elbryan le lui avait appris, elle fut bientôt en position.

Le rôdeur avait depuis longtemps commencé sa danse. Il était nu, à l’exception d’un brassard vert attaché autour du biceps gauche, et brandissait sa puissante épée, Tempête, offerte à son oncle Mather Wyndon par les Touel’alfar. Plein de grâce, Elbryan enchaînait les gestes précis, ses muscles coulant en harmonie parfaite, ses jambes et son corps se décalant subtilement pour le maintenir toujours en équilibre.

Pony l’observa, hypnotisée tant par la pure beauté de la danse, que les elfes appelaient bi’nelle dasada, que par les formes parfaites de son amour. Comme toujours lorsqu’elle regardait Elbryan enchaîner gracieusement les mouvements – non, pas Elbryan, car dans cette forme de combat il n’était plus Elbryan Wyndon mais celui que les elfes avaient nommé Oiseau de Nuit –, la jeune femme, prise de culpabilité, avait le sentiment d’être une voyeuse. Mais il n’y avait là rien de sexuel ou de lubrique. Elle ne faisait qu’apprécier l’art et la beauté du jeu réciproque des muscles puissants de son aimé. Elle voulait apprendre cette danse plus que tout au monde, mouvoir elle aussi son épée en cercles gracieux, sentir ses pieds nus s’harmoniser si profondément à l’herbe humide qu’ils soient capables de sentir chaque brin, chaque contour dans le sol.

Pony n’était pas une guerrière mineure. Elle avait servi avec distinction chez les Gardiens de la Pointe. Elle avait combattu de nombreux gobelins et powries, même des géants, et rares étaient ceux qui pouvaient rivaliser avec elle. Mais en regardant Elbryan, l’Oiseau de Nuit, elle avait le sentiment d’être un simple amateur.

Cette danse, le bi’nelle dasada, était la perfection de la forme artistique, et son amant en incarnait la quintessence. Le rôdeur continua ses mouvements entrelacés tandis que ses pieds se tournaient, l’amenant d’un pas sur le côté, puis en avant, et de nouveau en arrière, et que son corps descendait et se relevait en séquences gracieuses. C’était là le style de combat traditionnel de chaque jour, les exercices de frappe des lourdes épées tranchantes.

Mais soudain, le rôdeur changea brusquement de position. Serrant les talons, les pieds à la perpendiculaire, il glissa un pied devant l’autre, et s’accroupit avec équilibre, les genoux pliés au-dessus des orteils. Son bras armé se dressa, coude en bas, tandis que l’autre adoptait quasiment la même position, à la différence que son avant-bras lui arrivait au niveau de l’épaule, la main en supination. Il avança, recula par petits pas mesurés mais incroyablement rapides, et soudain le bras qui tenait l’arme s’étendit, paraissant le tirer en avant. La chose se produisit en un clin d’œil et ce matin comme chaque fois qu’elle voyait ce coup, Pony en fut stupéfiée. En moins de rien, l’Oiseau de Nuit s’était avancé, la pointe de Tempête couvrant au moins soixante centimètres de terrain, et le bras en pronation de sorte que son corps ne fasse qu’une longue ligne équilibrée.

Un frisson parcourut le dos de Pony lorsqu’elle imagina un ennemi empalé sur cette lame mortelle, les yeux écarquillés d’incrédulité devant la soudaineté de l’attaque.

Puis le rôdeur recula derechef, avec la même rapidité, la même stabilité, sans laisser ce faisant la moindre ouverture dans sa défense, et reprit sa danse ondoyante.

Dans un soupir qui relevait à la fois de l’admiration et de la frustration, Pony s’éloigna furtivement. Elbryan lui revint peu après, la sueur perlant sur ses bras dénudés. Il semblait revitalisé et prêt à affronter une nouvelle journée d’épreuves sur la route.

Ils se mirent bientôt en chemin, chevauchant tous deux l’immense étalon qui les transportait aisément. Elbryan prit la direction du nord, en s’éloignant de la ligne des trois villages, puis de l’ouest, vers Bout-du-Monde. Avant midi, ils avaient découvert le petit camp gobelin. Une exploration rapide des environs leur apporta les informations dont ils avaient besoin, et ils retournèrent s’abriter dans la profondeur des bois pour délester Symphonie et préparer leur attaque.

En tout début d’après-midi, le rôdeur se faufilait à travers les bois, tenant Aile de faucon, l’arc fabriqué pour lui par les elfes. Il découvrit bien vite un trio de gobelins gardant le périmètre. Comme bien souvent, les créatures négligées n’étaient pas dans leur meilleure position défensive. Elles étaient groupées autour d’un orme imposant. L’une était adossée au tronc, une autre faisait les cent pas devant en grommelant au sujet d’on ne sait quoi, et la troisième était assise au pied de l’arbre, apparemment assoupie. Le rôdeur fut passablement surpris de constater qu’un de ces gardes portait un arc. Les gobelins préféraient habituellement se battre à l’aide de masses, de lances ou d’épées, et la vue de cette arme de tir lui indiqua que des powries pourraient bien se trouver dans le voisinage.

Le rôdeur effectua en silence un circuit de l’endroit pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autres créatures alentour, puis trouva le meilleur angle d’attaque. Aile de faucon, ainsi nommé pour les trois plumes fixées à son extrémité supérieure, qui s’écartaient comme les trois « doigts » de l’aile étendue d’un faucon lorsque le rôdeur tirait sur la corde, se dressa. Ces plumes étant à présent bien éloignées, Elbryan ajusta son tir.

Aile de faucon murmura ; le rôdeur avait préparé une seconde flèche qui suivit presque immédiatement. Il était l’Oiseau de Nuit à présent, le guerrier entraîné par les elfes, et la seule évocation de son nom faisait trembler de peur les plus solides powries.

Le premier missile cloua au tronc le gobelin qui s’y tenait adossé. La seconde faucha son compagnon qui faisait les cent pas avant même qu’il ait eu le temps de pousser un cri de surprise.

— Hein ? fit le troisième, quand Elbryan le secoua.

Le gobelin leva les yeux à temps pour voir Tempête, la puissante épée, s’abattre vers son crâne et le couper en deux.

Le rôdeur récupéra ses flèches, puis en prit une ou deux dans le carquois de la créature. Elles n’étaient pas extraordinairement bien taillées, et à peine droites, mais elles feraient suffisamment l’affaire.

Elbryan reprit sa progression, traçant le périmètre complet du bivouac. Il rencontra deux postes supplémentaires, et se débarrassa des gardes avec la même efficacité. Puis il rejoignit Pony et Symphonie en détaillant mieux l’agencement, ses plans d’attaque ayant déjà pris forme dans son esprit. Le campement gobelin en lui-même était bien disposé sur une falaise avancée, au milieu d’un éboulis de gros rochers. Il n’y avait apparemment que deux approches possibles : l’une par le sud-est, en remontant une piste qui passait entre des murs de pierre s’élevant à hauteur d’épaule et qui se dirigeait vers l’intérieur à partir d’une chute à pic de neuf mètres de haut, et l’autre longeant le flanc occidental à pente plus douce de la petite colline, suivant une large piste herbeuse.

L’Oiseau de Nuit prit position dans un bosquet sur le côté occidental, endroit qui lui offrirait le meilleur champ de tir, tandis que Pony remontait, hésitante, le long de la face du coteau.

Le rôdeur prit une position plus élevée en se hissant du dos de Symphonie à l’une des branches basses d’un chêne. Il demeurait néanmoins sous le niveau du campement, mais plus de la moitié lui en était à présent exposée. Certain que Pony l’attendrait, il prit son temps pour choisir sa première cible, en essayant de sentir la hiérarchie de cette patrouille. Le rôdeur avait appris qu’aucun groupe de gobelin ne se ressemblait, car les minuscules créatures à peau couleur vert jaune, purement égoïstes, n’étaient dévouées à aucune cause plus grande que celle de l’accomplissement de leur désir présent. Le dactyl avait changé cela : cette soudaine coordination des hordes était l’élément qui avait rendu l’obscurité si complète. Mais à présent que le démon était parti, les maudites créatures retournaient rapidement à leur nature chaotique.

Ce campement reflétait clairement la chose. L’endroit n’était que tumulte ; on s’y poussait, s’y bousculait, au milieu de cris et de grondements. L’Oiseau de Nuit entendit justement un gobelin rugir :

— On va vers le sud pour tuer !

— On va là où je dis qu’on va ! rétorqua un misérable avorton qui ressemblait particulièrement à une belette, avec des bras arachnéens et des jambes arquées.

Petit, même d’après les critères gobelins, ce qui signifiait qu’il atteignait à peine le mètre vingt, il affichait un nez et un menton si étroits qu’ils donnaient l’impression que des têtes de flèche jaillissaient de son affreux visage.

Le rôdeur vit le gobelin qui se tenait devant l’avorton serrer les poings de rage, et les trois gobelins qui se trouvaient le plus près de lui (et qui portaient tous des arcs, constata-t-il avec dédain), lever la main vers leur carquois. La tension, silencieuse, perdura durant de longues secondes, voltigeant juste sous le niveau de l’explosion, quand une autre silhouette se leva. Géante, elle mesurait au moins quatre mètres cinquante, et faisait dans les neuf cent dix kilos de muscles et d’os.

Le fomorian s’étira, chassant le sommeil, et, sans dire un mot, alla nonchalamment se camper derrière le gobelin à tête de belette, qui se mit à bomber le torse en sachant son garde du corps si près.

— Sud, répéta l’autre, mais d’un ton calme et dépourvu de menace, cette fois. Il y a des gens à tuer au sud.

— On nous a dit de rester ici et de monter la garde ! insista la belette.

— Monter la garde contre quoi ? geignit l’autre. Contre les ours et les sangliers ?

— M’ennuie, annonça un troisième qui se tenait sur le côté, suscitant ainsi quelques ricanements sans conviction, qui s’éteignirent rapidement lorsque le gobelin belette foudroya implacablement le plaisantin du regard.

Tout ceci, du point de vue de l’Oiseau de Nuit, prenait une tournure parfaite, si l’on excluait bien sûr l’apparition du fomorian. Son instinct lui disait de planter une flèche dans la face de ce béhémoth. Mais alors qu’il étudiait les dynamiques générales de ce groupe, un autre plan, plus perspicace, lui apparut.

La dispute continua, suivie de quelques menaces bien sonores de la part de la belette qui prenait confiance. La créature termina par la promesse d’une mort cruelle pour quiconque défierait ses ordres, puis elle tourna les talons et s’éloigna.

Utilisant une flèche volée au gobelin, l’Oiseau de Nuit lui tira dans le dos en suivant un angle qui fit passer le missile entre deux des archers qui se tenaient à l’orée du campement. Le gobelin belette s’effondra, se tortilla en hurlant et tenta de saisir le douloureux projectile, tandis que l’assemblée tout entière se mettait subitement à se pousser, se bousculer, et s’accuser en criant au meurtre.

Les trois archers étaient les plus confus ; chacun hurlait sur les deux autres, et comptait les flèches restantes dans leurs carquois. L’un appela à grands cris à la vérification de la hampe de la flèche plantée dans le dos de leur chef, en affirmant que les siennes avaient un marquage spécial.

Toutefois, le fomorian enragé n’avait pas la patience de se livrer à une telle enquête. D’un grand pas en avant, il vint assener un fort coup de poing dans la face de l’archer qui protestait, le projetant ainsi cul par-dessus tête sur la pente herbeuse. Puis il attrapa le deuxième archer et broya la créature infortunée dans son poing, tandis que le troisième s’enfuyait maladroitement à toute allure. Considérant sa débâcle comme un aveu de culpabilité, le reste du campement fondit sur le fuyard, et leur furie sanglante étant au maximum de son intensité, ils cognèrent et piétinèrent la pauvre créature encore bien longtemps après qu’elle eut cessé de bouger.

Ce spectacle brutal confirma la foi du rôdeur en la nature parfaitement irrémédiable de ces misérables bêtes. Les mises à mort prirent rapidement fin, mais les bousculades et les accusations ne se tempérèrent pas. Néanmoins l’Oiseau de Nuit en avait suffisamment vu. Il restait peut-être une dizaine de gobelins dans le campement, sans compter le meneur, qui désormais ne serait plus en mesure de se battre, et, bien sûr, le fomorian. Ce qui faisait treize contre trois, en comptant Symphonie.

Les chances lui plaisaient.

Il sauta de l’arbre directement sur le dos de l’immense étalon qui, dans un renâclement, s’élança vers l’arrière du bosquet. Amener les gobelins à charger sur la pente, où ils pourraient s’éparpiller, était bien la dernière chose que souhaitait le rôdeur. Il s’éloigna vers l’ouest, puis vers le sud, puis revint par l’est, apparaissant dans le champ de vision de Pony qui avait pris position au bout de la longue piste étroite. Ils échangèrent un salut de la main, et l’Oiseau de Nuit alla chercher un nouveau point de vue. C’était à présent son tour de patienter.

Le campement gobelin demeurait en émoi, et les accusations fusaient. Les créatures paraissaient complètement négliger la possibilité que quelqu’un d’extérieur ait pu abattre leur chef ; jusqu’à ce que Pony frappe, fort.

Un gobelin apparut à l’extrémité de la piste et vint s’adosser à un mur de pierre. Il ôta son casque de métal, ce qui constituait une autre bizarrerie pour ces créatures grossières, se gratta la tête, puis le remit, en discutant pendant tout ce temps avec un autre, qui demeurait hors de la ligne de mire de Pony. Elle se concentra donc sur ce seul monstre, sur son casque, en brandissant devant elle une Pierre noire aux bords dentelés, portant le nom de magnétite. En se connectant à la Pierre, la jeune femme vit à travers elle la suite de la piste. Tout était flou, brumeux, à l’exception de ce casque dont l’image s’affinait peu à peu jusqu’à prendre une clarté cristalline. Pony sentit grandir l’énergie à l’intérieur de la Pierre, puissance qu’elle-même lui donnait et qui s’associait aux propriétés magiques du morceau de roche. Elle sentit grandir l’attraction de ce casque, de plus en plus fort, au point que la Pierre se mit à tirer contre sa poigne.

Quand la Pierre atteignit le point culminant, qu’elle parut vraiment prête à exploser tant elle était gonflée de picotements de magie, Pony la libéra. En un clin d’œil, la magnétite parcourut la distance et alla transpercer le casque, dont le propriétaire fit une culbute unique et s’affala raide mort sur le sol.

Les cris suraigus que son compagnon poussa alors !

Pony ne fut pas surprise de voir le fomorian passer le coude de la piste étroite au pas de course en hurlant de rage. Elle brandit immédiatement une autre Pierre, de la malachite, la Pierre de lévitation, et avant que le béhémoth ait pu effectuer trois gigantesques enjambées, il s’aperçut que ses pieds ne touchaient plus le sol. Mais il bougeait encore. Son élan déplaçait sa forme soudain légère en une ligne droite.

La piste se courbait légèrement et le géant frôla le mur. Il tenta de s’y agripper au passage, mais ce mouvement vint trop tard et ne fit que le projeter dans un salto avant. Tout en se tortillant et en tournant sur lui-même, il tenta désespérément de trouver une prise.

Pony parvenait à peine à concevoir l’effort qu’il lui fallait fournir pour maintenir le titan en l’air, et elle comprit qu’elle ne pourrait plus y arriver très longtemps. Toutefois, ce ne fut pas nécessaire. Elle s’accroupit très près du sol tandis que le géant qui tentait de la saisir se mettait à tournoyer encore plus rapidement, et laissa la créature passer en flottant au-dessus de sa tête. Puis, dès l’instant où le géant eut franchi la colline, la jeune femme lâcha totalement sa concentration, libérant ainsi l’énergie magique de la Pierre, et laissant tomber la brute.

En regardant de l’autre côté, elle aperçut une poignée de gobelins à l’extrémité de la piste, qui la regardaient, bouche bée, sans oser encore approcher.

Vite, Pony saisit sa troisième Pierre, la graphite, et plongea au plus profond d’elle-même en quête d’énergies restantes. Elle avait déjà enchaîné plus de magie en succession rapide que jamais auparavant, et elle doutait que son prochain sort, un éclair, fût vraiment très puissant.

Toutefois, elle reprit espoir en voyant le remue-ménage qui explosait soudain dans le dos des gobelins, en entendant les hurlements et les cris d’agonie, et le galop de Symphonie, ponctué par le vrombissement de l’arc assassin du rôdeur.

Mais elle savait que son aimé ne pourrait pas la rejoindre à temps pour l’aider : une ligne de cinq gobelins s’élançait à présent sur elle en hurlant. L’un d’eux décocha une flèche qui la manqua de peu.

Pony demeura résolument campée à sa place. Chassant ses peurs, elle se concentra sur la graphite et uniquement sur elle. L’éclair jaillit plus vite qu’elle ne l’aurait souhaité, s’arrachant à elle avec la rapidité de l’urgence, au moment où le premier gobelin n’était plus qu’à trois grands pas d’elle.

Pony vacilla comme si elle avait été frappée. La décharge d’énergie était plus forte que ce qu’elle était capable de supporter. Ses genoux se mirent à trembler, et, instinctivement, elle fit volte-face et s’éloigna lentement. Lorsqu’elle se retourna, les yeux mi-clos, elle s’aperçut non sans soulagement que l’éclair avait repoussé les gobelins. Trois sur cinq étaient à terre et parcourus de spasmes, tandis que les autres luttaient pour conserver l’équilibre alors que leurs muscles tremblaient violemment.

Au sommet de la petite colline, l’Oiseau de Nuit tira une dernière flèche qui vint directement transpercer le nez squelettique d’un gobelin, puis, faisant tourner son arc d’une main, l’abattit comme un gourdin alors que Symphonie dépassait au grand galop une autre créature. Une fois débarrassé de celle-ci, le rôdeur lâcha son arc et tira Tempête, la lame elfique, légère et puissante, forgée dans le solide argentel, qui crépitait d’une énergie relevant autant de la magie des elfes que de la gemme fichée dans son pommeau. Le rôdeur aligna sa monture sur les gobelins et laissa le puissant étalon piétiner le premier monstre, en trébuchant à peine, tandis que lui-même balançait un coup d’épée circulaire au suivant. Celui-ci brandit son bouclier de métal pour tenter de parer l’attaque, mais la gemme de la poignée de Tempête, une Pierre bleue mouchetée de blanc et de gris, s’illumina soudain dans une explosion de pouvoir. L’épée fine transperça directement le bouclier, sectionnant au passage les attaches qui le retenaient au bras du gobelin. Puis elle recula et reprit sa charge en dépassant le métal tournoyant pour aller balafrer le visage jaunâtre.

La petite colline était vide, et le seul gobelin visible fuyait à toutes jambes sur la pente herbue. Le rôdeur, mû par sa soif de sang, songea à se lancer à sa poursuite, mais il changea d’avis en entendant que l’éclair de Pony ressemblait plus à un craquètement qu’à une décharge fulgurante, et qu’il était suivi de grognements de monstres bien vivants.

Se laissant rouler en arrière sur la selle, il atterrit légèrement sur le sol. Symphonie glissa un peu avant de s’arrêter et de se retourner vers lui, et le rôdeur ne put s’empêcher de faire de même. La robe noire du cheval luisait de sueur, rehaussant ses muscles puissants. Symphonie dévisagea son compagnon, et frappa du pied, disposé à continuer la bataille, et désireux de le faire.

Le regard du rôdeur passa des yeux intelligents du cheval à la turquoise, cadeau d’Avelyn, fichée dans sa poitrine, qui permettait le lien télépathique entre eux. Elbryan s’en servit alors pour lui communiquer ses instructions.

Acquiesçant d’un renâclement, l’étalon fit demi-tour et partit à la charge, tandis que le rôdeur récupérait rapidement son arc avant de s’éloigner à toute allure vers la piste étroite.

En l’atteignant, il se laissa tomber sur un genou en dressant un Aile de faucon bandé. Il ne restait plus à présent qu’un seul gobelin à terre : deux s’élançaient derrière Pony et deux autres peinaient à se maintenir debout. La flèche s’éloigna, passant à toute allure entre les deux créatures dressées et par-dessus la tête de la troisième, pour frapper le gobelin de tête dans le dos. La créature fit un bond curieux, et parut voler sur plusieurs mètres avant de s’effondrer face la première. Ses compagnons, craignant un sort similaire, poussèrent des hurlements en se jetant au sol.

La seconde flèche atteignit le gobelin le plus proche à la poitrine, puis l’Oiseau de Nuit se releva, Tempête brandie. Il s’élança, l’arme glissant d’avant en arrière, manœuvres destinées à déséquilibrer le monstre plus qu’à placer un coup. La créature s’efforça de rester en rythme avec la lame éclatante, sa propre épée grossière résonnant à peine une ou deux fois contre Tempête dans l’enchaînement particulièrement remarquable du rôdeur. Très vite, le gobelin titubait de nouveau et manqua trébucher sur ses propres pieds alors qu’il se tortillait en tentant de suivre les mouvements éclair de la lame, gauche, droite, droite encore. Puis l’Oiseau de Nuit fit mine de frapper sur la gauche mais s’interrompit en pleine course pour finir par cette fente qui était sa signature. Subitement, il était simplement là, étiré de toute sa longueur, la pointe de sa lame se trouvant près de soixante centimètres plus loin qu’elle ne l’était un instant plus tôt, et s’enfonçant dans l’épaule du gobelin.

Le bras de la créature retomba, lâchant l’arme qui chuta, inutile, sur le sol. D’un autre pas de côté, le rôdeur trancha violemment en deux la tête du monstre restant alors qu’il tentait de se remettre debout. Puis, sans tenir compte des suppliques du dernier, il lui plongea son arme entre les côtes, jusqu’aux poumons.

Dans un coup d’œil sur la piste, il s’aperçut que Pony, guerrière elle-même, était revenue à l’attaque, avec son épée cette fois au lieu des Gemmes, pour finir le gobelin qui avait plongé à couvert. La jeune femme croisa le regard de l’Oiseau de Nuit et hocha la tête, mais ses yeux s’écarquillèrent subitement en voyant le rôdeur lâcher un cri de surprise et s’élancer vers elle.

Il dépassa Pony qui se tournait en levant son épée de crainte que quelque chose soit arrivé dans son dos, et en effet, le géant était revenu, après avoir obstinément escaladé la colline. Il avait passé les deux mains et une épaule par-dessus le bord quand l’Oiseau de Nuit le rencontra, dans un éclair de Tempête. Le rôdeur frappa, entailla un bras, puis l’autre, sans s’arrêter, en esquivant pendant tout ce temps les tentatives futiles que le béhémoth faisait pour l’attraper. Enfin, les coups finirent par ouvrir tout grand les défenses du géant et sa prise sur le rebord faiblit. L’Oiseau de Nuit s’approcha tranquillement et lui envoya un coup de pied dans la face.

Il tomba derechef, en rebondissant sur la pente de neuf mètres de haut, mais arrivé en bas, le monstre secoua obstinément la tête et se remit à genoux, avec la ferme intention de grimper de nouveau.

Pony avait rejoint Elbryan en un instant.

— Tu pourrais avoir besoin de cela, souligna-t-elle en lui tendant Aile de faucon.

Sa quatrième flèche pourfendit le géant tandis que Pony, longeant la piste jusqu’au campement, achevait les gobelins blessés.

Entre-temps, Symphonie revint. Les sabots de ses pattes arrière étaient couverts de sang frais de gobelin.

Les trois amis se réunirent peu après.

— Encore un jour comme les autres, commenta sèchement Pony.

Le rôdeur ne put que hocher la tête. Mais il constata une vague pointe d’abattement dans le ton de la jeune femme, comme si la bataille, si fluide qu’ait été son déroulement, s’était révélée quelque peu décevante.

2

Sainte-Mère-Abelle

Ses rides, jetées dans l’ombre de la lumière des torches, semblaient plus profondes encore à présent. Elles traçaient de profonds sillons dans son visage ancien, rongé, celui d’un homme qui en avait trop vu. De l’avis de maître Jojonah, Dalebert Markwart, père abbé de Sainte-Mère-Abelle et chef suprême de l’ordre abellican, avait terriblement vieilli depuis quelques années. Le corpulent Jojonah, qui lui-même n’était plus un jeune homme, étudiait soigneusement son compagnon tandis qu’ils se tenaient ensemble au sommet de la digue de l’immense abbaye, les yeux rivés sur la baie de Tous-les-Saints. Il tenta de comparer cette image du père abbé, avec sa barbe de plusieurs jours et ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, à celui qu’il était à peine quelques années plus tôt, durant l’an de Dieu 821, alors que tous attendaient impatiemment le retour du File au vent, le navire qui avait transporté quatre frères de Sainte-Mère-Abelle jusqu’à l’île équatoriale de Pimaninicuit, afin d’aller collecter les Pierres sacrées.

Bien des choses avaient changé depuis cette période d’espoir et d’émerveillement.

La mission avait été un succès. Une formidable moisson de Gemmes avait été rapportée et préparée comme il se devait. Et trois moines, à l’exception du pauvre Thagraine qui avait péri sous la pluie de météorites, étaient revenus indemnes, bien que le frère Pellimar ait succombé peu de temps après.

« Quel dommage que ce ne soit pas Avelyn qui ait été frappé à la tête par une Pierre ! », avait souvent répété le père abbé pendant les années qui avaient suivi. Avelyn, après avoir connu le plus grand succès de toute l’histoire de l’Église en tant que Préparateur des Gemmes sacrées, était revenu changé et avait commis ce qui était, aux yeux de Markwart, la plus grande hérésie possible au sein de l’Ordre en s’enfuyant avec certaines des Pierres. Et, pendant sa fuite, maître Siherton, confrère de Jojonah et ami de Markwart, avait été tué.

Le vieux moine n’avait pas laissé passer ce vol. Il avait rigoureusement guidé l’entraînement du seul frère restant sur les quatre, un homme brutal et trapu portant le nom de Quintall, qui, devenu frère Justice, avait été envoyé à la poursuite d’Avelyn, avec l’ordre de ramener le traître vivant, ou son cadavre disloqué.

La nouvelle était arrivée au monastère le mois dernier à peine : Quintall avait échoué, et péri.

Pour autant, Markwart n’avait aucunement l’intention de laisser Avelyn en liberté. Il avait chargé De’Unnero, le meilleur combattant de l’abbaye (et, aux yeux de maître Jojonah, l’être humain le plus vicieux du monde) d’entraîner non pas un, mais deux frères Justice pour remplacer Quintall. Le maître replet n’aimait pas, mais alors pas du tout, De’Unnero. Il estimait que le tempérament de cet individu ne seyait pas à un frère de l’Église abellicane. Aussi avait-il été très mécontent lorsque cet homme encore jeune avait été nommé maître en remplacement de Siherton. Et le choix des chasseurs l’avait également contrarié. Il soupçonnait que les deux jeunes frères, Youseff et Dandelion, avaient uniquement été admis à Sainte-Mère-Abelle dans ce dessein, car ils n’étaient assurément ni l’un ni l’autre pas plus qualifiés que certains qui s’étaient vu refuser l’accès.

Mais ils savaient se battre.

Ainsi, même le choix de ceux qui étaient acceptés dans l’Ordre, sélection qui représentait la plus haute responsabilité des abbés et des maîtres, était lui aussi réduit au désir qu’avait Markwart de laver sa réputation personnelle. Le père abbé voulait récupérer ces Pierres.

Et désespérément, même, songea Jojonah en observant le visage hagard du vieillard. Dalebert Markwart était aujourd’hui un homme possédé, une chose grondante, cruelle. Au début, il souhaitait qu’Avelyn soit capturé et jugé. Maintenant, il voulait simplement le voir mourir dans d’horribles souffrances, torturer, écarteler, et que son cœur soit arraché à sa poitrine et empalé sur une lance plantée devant les portes de Sainte-Mère-Abelle. Ces derniers jours, Markwart évoquait à peine le défunt Siherton. Il était focalisé sur les Pierres, les précieuses Pierres, et il avait bien l’intention de les recouvrer.

Mais tout ceci avait pour l’instant été mis de côté, car était survenue une nécessité bien plus grande que l’obsession du vieux moine : la guerre était finalement arrivée jusqu’à Sainte-Mère-Abelle.

— Les voilà, remarqua Markwart en désignant la baie.

Jojonah s’appuya sur le muret, scrutant l’obscurité. Là, passant le contrefort au nord de la côte rocheuse, il découvrit les lumières d’un vaisseau qui se trouvait visiblement très bas sur l’eau.

— Un bateaunneau powrie, expliqua Markwart, ajoutant d’un ton de dégoût tandis que les lumières apparaissaient de plus en plus nombreuses. Un millier, plutôt !

Et ils étaient si confiants, ajouta silencieusement Jojonah, qu’ils approchaient toutes lumières allumées. Ce n’était même pas toute l’étendue de leur problème. Mais le maître ne voyait pas l’intérêt de faire de remarque sur les troubles plus grands auxquels l’abbaye se verrait sans doute confrontée.

— Et combien d’autres arrivent par la terre ? s’interrogea encore le père abbé, comme s’il avait lu dans les pensées de Jojonah. Vingt mille ? Cinquante mille ? La nation powrie tout entière s’abat sur nous, comme si la totalité des îles Érodées avait été déversée devant nos portes !

Une fois encore, le maître potelé n’avait pas de réponse pratique à offrir. À en croire les rapports de sources fiables, une vaste armée de ces nains d’un mètre vingt, les cruels powries, avait touché terre à moins de seize kilomètres de Sainte-Mère-Abelle. Les créatures brutales n’avaient pas perdu de temps pour saccager les villages voisins, et massacrer tous les humains qui n’avaient pas pu fuir. À cette pensée, maître Jojonah sentit un frisson lui parcourir l’échine. Les powries étaient également appelés « bonnets sanglants » pour leur pratique habituelle qui consistait à plonger leurs bérets spécialement traités, des coiffes faites de peau humaine, dans le sang des ennemis abattus. Plus ils étaient gorgés de sang, plus leur teinte écarlate devenait vive, ce qui était un indicateur de rang parmi les nains aux corps en tonneaux et aux membres grêles.

— Nous avons les Pierres, offrit Jojonah.

Markwart émit un reniflement moqueur :

— Et nous aurons épuisé toute notre magie bien avant d’avoir diminué les rangs de ces maudits powries… et de l’armée de gobelins qui, dit-on, arrive par le sud.

— Il y a toujours le rapport de cette explosion, très loin au nord, avança Jojonah avec espoir, en essayant par tous les moyens possibles d’adoucir l’humeur maussade de Markwart.

Le père abbé ne le contredit pas. Des sources de confiance murmuraient en effet qu’une éruption extraordinaire avait eu lieu dans les terres du nord connues sous le nom de Barbanques, fief, disait-on, du dactyl, à l’endroit où il avait rassemblé cette armée d’invasion. Mais si ces rumeurs offraient même un espoir ténu que la guerre ait été ramenée aux portes du démon, elles n’étaient pas d’un grand intérêt face à la force qui arrivait à présent sur Sainte-Mère-Abelle, chose que Markwart souligna d’un autre reniflement moqueur.

— Nos murs sont épais. Nos frères ont reçu un bon entraînement dans l’art du combat, et personne, dans tout Corona, n’égale nos artilleurs, reprit Jojonah, prenant un peu plus d’assurance à chaque mot. Sainte-Mère-Abelle est mieux préparée à tenir un siège que n’importe quelle autre structure de Honce-de-l’Ours, ajouta-t-il encore, anticipant la prochaine remarque morose de Markwart.

— Elle serait encore mieux adaptée si elle n’avait pas toutes ces bouches à nourrir ! lança le père abbé, hargneux. (Jojonah grimaça comme s’il avait reçu une gifle.) J’aurais aimé que les powries soient plus rapides !

Maître Jojonah soupira et se décala alors de quelques pas, incapable de supporter le pessimisme grinçant de son supérieur, et, surtout, cette dernière remarque qui visait clairement la multitude de réfugiés récemment arrivés en masse à Sainte-Mère-Abelle. Ce commentaire acerbe, aux yeux de Jojonah, frisait presque le blasphème. Ils étaient l’Église, après tout, le salut supposé de l’homme du commun ! Et pourtant, leur père abbé, leur chef spirituel, se plaignait à présent de devoir offrir un abri à des gens qui avaient quasiment tout perdu. Le premier réflexe du vieillard, devant l’afflux de demandeurs d’asile, avait été d’ordonner que toute chose de valeur, livres, feuilles d’or, et même les encriers, soit mise en sécurité.

— Tout cela, c’est à cause d’Avelyn ! radota Markwart. Ce voleur nous a affaiblis, dans nos cœurs et dans nos âmes ! Il a donné l’espoir à nos ennemis !

Face à ce discours virulent, Jojonah n’écouta plus : il avait déjà entendu tout cela bien souvent. En effet, tous les monastères de Corona avaient à présent reçu le message qu’Avelyn Desbris était responsable de l’éveil du démon dactyl, et que c’était donc lui qui avait mis en branle toutes les tragédies subséquentes qui s’étaient abattues sur les terres.

Mais maître Jojonah, qui avait été le mentor et le principal soutien d’Avelyn durant ses années d’étude à Sainte-Mère-Abelle, ne pouvait, dans le fond de son cœur, pas en croire un seul mot. Le moine enseignait à l’abbaye depuis quatre décennies, et il n’avait jamais, pendant tout ce temps, rencontré quelqu’un qui soit aussi singulièrement pieux qu’Avelyn Desbris. Même s’il ne s’expliquait pas encore les actions ayant accompagné la fuite de son protégé, c’est-à-dire le vol des Gemmes et le meurtre, si c’en était bien un, du maître Siherton, Jojonah soupçonnait que l’histoire allait plus loin que ce que la version du père abbé semblait indiquer. Plus que tout au monde, maître Jojonah rêvait d’une longue conversation avec son ancien élève, de découvrir ses motifs, de comprendre pourquoi il s’était enfui en emportant ces Pierres.

D’autres lumières apparaissaient dans le port obscur, rappelant à Jojonah de rester concentré sur la situation sinistre et immédiate. Avelyn serait un sujet à méditer un autre jour, car la lumière du matin déchaînerait la pleine fureur de la guerre sur Sainte-Mère-Abelle.

Les deux moines se retirèrent alors, dans l’idée d’accumuler leurs forces.

— Dormez bien dans le sein de Dieu, souhaita maître Jojonah à Markwart, ce qui était la façon adéquate et traditionnelle de se séparer pour la nuit.

Le vieillard agita une main par-dessus son épaule d’un air absent et s’éloigna en maugréant dans sa barbe quelque chose à propos de « ce maudit Avelyn ».

Maître Jojonah prit alors conscience d’un problème grandissant. Cette obsession ne pourrait rien apporter de bon à Sainte-Mère-Abelle et à la totalité de l’Ordre. Mais il se rappela qu’il ne pouvait pas faire grand-chose à ce sujet, et rejoignit sa chambre privée. Il ajouta, à ses prières du soir, plusieurs strophes concernant Avelyn Desbris, des mots de pardon et d’espoir pour l’âme de cet homme, puis se mit au lit en sachant qu’il ne dormirait pas bien.

Le père abbé Markwart parlait lui aussi d’Avelyn en entrant dans ses somptueux quartiers, constitués de quatre pièces situées à l’écart près du centre du rez-de-chaussée de la massive abbaye. Le vieil homme, consumé par la rage, marmonnait des malédictions les unes à la suite des autres, crachant le nom d’Avelyn au milieu de ceux des plus grands traîtres et hérétiques de l’histoire de l’Église, et fit de nouveau le vœu de voir cet homme périr par la torture avant que lui-même aille voir le visage de Dieu.

Son règne sur Sainte-Mère-Abelle avait été immaculé, et ayant eu la chance de présider l’Ordre pendant la génération des pluies de Pierres, la quantité incroyable de Gemmes rapportées – la plus importante qui soit jamais revenue de Pimaninicuit –, avait paru lui assurer une place parmi les pères abbés les plus vénérés de l’histoire. Mais il avait fallu que ce maudit Avelyn vienne souiller sa réputation, faisant de lui le premier dirigeant de l’Église abellicane à souffrir l’indignité extrême de perdre des Pierres sacrées.

Ce fut sur ces sombres pensées, et pas la moindre pour la flotte d’invasion qui avait pénétré la baie de Tous-les-Saints, que le père abbé Markwart finit par glisser vers le sommeil.

Ses rêves furent aussi mordants que sa colère. Il vit des images, claires, absolues, d’une terre distante qu’il ne connaissait pas. Il vit Avelyn, épais, gras et hagard, qui grondait ses ordres à des gobelins et des powries. Il le vit abattre un géant dans un jet d’éclair brûlant, non pas pour une quelconque haine de la race maléfique, mais parce que celui-ci ne lui avait pas obéi sans poser de question.

Dans le fond apparut une figure angélique, un homme ailé, large, terrible : la personnification de la colère divine.

Alors Markwart comprit.

Un démon dactyl aurait été la source de la guerre ? Non. Ce désastre avait été causé par une chose plus grande encore que ce pouvoir obscur. La véritable force du mal qui guidait les armées n’était autre qu’Avelyn, l’hérétique !

Le père abbé se rassit d’un bond dans son lit, tremblant, en nage. Ce n’était qu’un rêve, se rappela-t-il.

Mais… n’y avait-il pas eu des fibres de vérité tissées dans ces visions ? Ce fut pour le vieil homme fatigué une grande épiphanie, un appel à l’éveil aussi clair que le tintement le plus puissant des cloches. Il proclamait depuis plusieurs années qu’Avelyn était la source de tous les problèmes, même s’il s’agissait alors en grande partie d’une technique d’autoprotection visant à détourner l’attention de ses propres erreurs. Mais au fond, il avait toujours connu cette vérité cachée… Jusqu’à maintenant.

À présent, Markwart voyait sans l’ombre d’un doute que toutes ces tragédies venaient effectivement d’Avelyn. Il comprit que cet homme avait souillé la sainteté des Pierres, qu’il les avait perverties pour qu’elles servent ses usages malveillants, et qu’il avait œuvré contre l’Église et l’humanité tout entière.

Le vieil homme sut. Et dans cette compréhension profonde, il fut enfin en mesure de se défaire de sa culpabilité.

S’extirpant de son lit, le père abbé, épuisé, abattu, se dirigea vers son bureau et alluma la lampe en se laissant tomber dans son fauteuil. D’un air absent, il tira du compartiment secret d’un tiroir une clé qui ouvrait une cachette dans un autre, révélant sa réserve personnelle de Pierres : rubis, graphite, malachite, serpentine, une magnétite, une patte de tigre, et la plus précieuse, la plus puissante de tout Sainte-Mère-Abelle, l’hématite, la Pierre d’âme. Grâce à la lourde Pierre grise, Markwart pouvait envoyer son esprit par-delà les kilomètres, et même contacter ses associés, bien que la moitié d’un continent les sépare. Il s’en était servi pour joindre frère Justice, tâche complexe attendu que Quintall n’était pas très compétent dans l’utilisation des Pierres, et que son entraînement, focalisé sur un seul but, lui avait apporté un niveau de discipline mentale assez complexe à pénétrer.

Markwart avait également utilisé cette Pierre pour se mettre en rapport avec un ami d’Amvoy, ville qui se situait de l’autre côté du Masur Delaval, en face de Palmaris. C’est par lui qu’il avait appris l’échec de la quête de frère Justice.

Que ces Pierres sacrées étaient précieuses ! Pour un moine de Sainte-Mère-Abelle, il n’existait pas plus grand trésor. La seule pensée qu’il avait laissé échapper certaines de ces Gemmes lui était insoutenable.

Le père abbé contempla la poignée de Pierres comme s’il s’agissait de ses enfants, et se redressa soudain sur son siège en clignant des yeux d’un air intrigué. En effet, il voyait à présent ces Gemmes plus clairement que jamais, comme si une grande vérité lui avait été révélée. Il perçut le pouvoir niché au cœur de chaque Pierre, et sut qu’il pourrait l’atteindre d’une simple pensée, sans même un effort. Certaines d’entre elles semblaient même se fondre ensemble sous les yeux du vieil homme, qui découvrait de nouvelles associations plus puissantes encore.

Markwart retomba contre le dossier de son fauteuil en pleurant de joie. Soudain, il fut convaincu d’être libéré de la sombre emprise d’Avelyn, car il avait compris maintenant, cela ne faisait aucun doute. Et, avec cette révélation étaient venus un savoir plus grand et une compréhension plus intime. Le fait qu’Avelyn, cet hérétique, ait été le plus puissant utilisateur de Pierres de toute l’histoire de l’Église avait toujours représenté une épine dans le flanc de Markwart. En effet, si les Pierres venaient de Dieu, leur pouvoir était naturellement une bénédiction ; alors comment était-il possible que ce voleur d’Avelyn ait pu être si compétent ?

Parce que le démon dactyl lui avait donné le pouvoir ! Le démon avait perverti les Pierres entre les mains d’Avelyn, et lui avait soufflé l’intelligence de leur usage !

Serrant les Pierres dans son poing, Markwart retourna se coucher en songeant que Dieu venait de répondre au dactyl en lui montrant à son tour un savoir égal – non, plus grand ! Cette fois, il ne parvint pas à trouver le sommeil. Trop grandes étaient sa fièvre et sa hâte du combat du lendemain.

Dalebert Markwart, le père abbé, le membre le plus éminent de l’Église abellicane, avait tout compris de travers, et cette pensée procura un immense plaisir à l’esprit du démon dactyl. Comme il avait été simple de se lier à l’esprit de ce couard de vieil homme, et avec quelle aisance Bestesbulzibar avait perverti ce que Markwart tenait pour des vérités !

La quasi-totalité des plus de sept cents moines de Sainte-Mère-Abelle se présenta avant l’aube sur la digue en préparation de l’approche de la flotte powrie. À deux exceptions près, toutefois, et notables. Maître Jojonah s’aperçut en effet que les frères Youseff et Dandelion demeuraient introuvables. Markwart les avait soigneusement mis à l’abri, les réservant pour ce qu’il estimait être la plus importante de leurs missions.

La plupart des moines étaient assignés à la protection des longs parapets de l’abbaye, mais d’autres prirent une position stratégique dans des pièces situées sous le niveau du mur. On arma deux dizaines de catapultes tandis que la vaste flotte powrie se dirigeait vers la falaise. Constituant une arme plus fatale encore, les plus âgés et plus puissants des moines, les maîtres et les Immaculés qui avaient étudié pendant dix ans ou plus, préparaient leurs Pierres respectives. Le père abbé se trouvait parmi eux, avec son nouveau savoir et son pouvoir grandi.

Markwart avait placé la plupart des moines sur le côté mer de la structure, mais il lui fallut également disposer plus d’une vingtaine de frères sur le mur opposé afin de surveiller les divers angles d’approche de l’attaque terrestre attendue. Puis Sainte-Mère-Abelle tout entière se tut et attendit, pendant que plusieurs vingtaines de vaisseaux powries franchissaient le promontoire rocheux et s’alignaient devant la grande abbaye. La majorité ressemblait à des tonneaux à moitié submergés, mais d’autres avaient des ponts ouverts et plats sur lesquels se dressaient des catapultes.

Dans l’une des pièces qui se trouvaient juste en dessous du père abbé, une baliste projeta son missile de poix. La boule s’éleva haut et loin dans les airs, mais manqua très largement le vaisseau le plus proche.

— Attendez ! hurla Markwart avec colère. Voulez-vous donc qu’ils connaissent la portée de nos tirs ?

Maître Jojonah posa une main sur l’épaule du père abbé :

— Ils sont nerveux, expliqua-t-il pour excuser le tir prématuré.

— Ils sont stupides ! aboya le père abbé en se soustrayant au contact. Trouvez celui qui a tiré, remplacez-le et amenez-le-moi !

Jojonah commençait à protester lorsqu’il comprit que ce serait folie. S’il irritait ne serait-ce qu’un peu plus le père abbé – et il ne voyait aucun moyen de lui parler sans que cela se produise –, la punition qu’il infligerait au jeune moine n’en serait que plus sévère encore. Poussant l’un de ses soupirs habituels, expression d’impuissance qui semblait lui échapper bien trop fréquemment ces derniers temps, le maître rebondi s’éloigna à la recherche de l’artilleur précoce en emmenant avec lui un étudiant de seconde année pour le remplacer.

Les vaisseaux powries apparaissaient de plus en plus nombreux, mais les plus proches n’entraient pas dans le champ de tir des catapultes, ni à portée des Pierres magiques.

— Ils attendent l’assaut par la terre, remarqua le frère Francis Dellacourt.

Ce moine de neuvième année était connu tant pour sa langue acérée que pour la discipline sévère qu’il imposait aux plus jeunes étudiants, ce qui faisait de lui l’un des favoris de Markwart.

— Quelles nouvelles du mur de l’ouest ? demanda le père abbé.

Francis fit immédiatement signe à deux des plus jeunes moines de courir chercher l’information.

— Ils commenceront par frapper par la terre, annonça-t-il alors à Markwart.

— Et le raisonnement qui vous a conduit à une telle conclusion est… ? questionna le père abbé.

— La falaise de la mer fait au moins trente mètres de haut, et ce à son point de jonction le plus bas. Ces powries, sur les bateaux, auront très peu de chance d’atteindre nos murs, à moins que nous soyons sévèrement affaiblis par l’ouest. Ils vont donc déclencher les hostilités par la terre, puis, ayant diminué notre nombre sur ces murs, leur flotte attaquera à son tour.

— Et que savez-vous des tactiques des powries ? demanda Markwart d’une voix forte, entraînant tous ceux qui se trouvaient autour, y compris Jojonah qui revenait avec l’artilleur fautif, dans la conversation.

Le père abbé savait parfaitement ce que Francis allait dire, car, comme tous les autres moines parmi les plus âgés, il avait étudié les récits des précédents assauts powries. Mais Markwart jugeait qu’une dissertation de l’efficace Francis serait un prudent rappel.

— Nous n’avons que peu d’exemples de double assaut powrie, admit Francis. D’habitude, ils attaquent principalement par la mer, avec une vélocité et une force incroyables. Mais Sainte-Mère-Abelle est trop imposante pour qu’ils puissent procéder ainsi, et je crois qu’ils le savent. C’est pourquoi je dis qu’après avoir affiné nos rangs par l’ouest, leurs catapultes projetteront leurs puissantes cordes par-dessus nos murs.

— Et jusqu’où pourraient-ils grimper, alors que nous défendons le mur qui se trouve au sommet de leurs cordes ? questionna un moine avec impertinence. Nous les trancherons, ou bien nous lancerons nos flèches et notre magie sur les powries qui tenteraient de monter !

Maître Jojonah était sur le point de lui répondre quand Markwart, qui préférait entendre Francis à ce sujet, le fit taire d’une main levée avant de faire signe aux neuvième année de poursuivre.

— Ne les sous-estimez pas ! fulmina Dellacourt. (Jojonah constata que le visage de Markwart se fendait du premier sourire qu’il lui ait vu depuis plusieurs semaines.) À peine quelques mois plus tôt, les powries ont frappé Pireth Tulme, et la falaise sur laquelle se dresse cette forteresse n’est pas moins haute que la nôtre ! Ils ont gagné la cour avant même que la majorité de la garnison ait pu atteindre les murs ! Quant aux soldats qui étaient en place le long des remparts apparemment si défendables de Pireth Tulme…

Francis laissa la suite en suspens. Tout le monde savait que l’on n’avait retrouvé aucun survivant parmi l’armée d’élite des Gardiens de la Pointe, mais également que les restes découverts étaient horriblement mutilés.

— Ne les sous-estimez pas ! hurla Francis de nouveau en se tournant pour s’assurer qu’il avait l’attention de tous les moines aux alentours.

Maître Jojonah observa Francis de plus près. Il ne l’aimait pas. Pas du tout. L’ambition du frère était visiblement très développée, comme sa capacité à prendre chaque mot marmonné par le père abbé comme s’il venait directement de Dieu. Jojonah ne croyait pas que la piété soit la force qui nourrissait la dévotion du frère Francis vis-à-vis de Markwart, mais qu’il s’agissait plus d’arrivisme tout pragmatique. Le voir se délecter à présent de l’attention qu’on lui portait ne faisait que renforcer cette certitude.

Les deux moines revinrent du mur ouest en trottinant mais sans urgence apparente.

— Rien, rapportèrent-ils tous deux. Aucun signe d’armée en formation.

— Plusieurs villageois sont arrivés à peine quelques minutes plus tôt, ajouta l’un d’eux, pour annoncer qu’une importante force powrie avait été aperçue près du village de Sainte-Mère-Abelle, et qu’elle se dirigeait vers l’ouest.

Jojonah et Markwart échangèrent un regard curieux.

— C’est une ruse ! les prévint Francis. Ils s’éloignent vers le couchant pour que nous ne soyons pas préparés à l’assaut soudain par la terre !

— Votre raisonnement est sensé, lui répondit maître Jojonah, mais je me demande si nous ne pourrions pas retourner contre eux cette ruse, s’il s’agit bien de cela.

— Expliquez-vous, demanda un Markwart intrigué.

— La flotte attend peut-être l’assaut par la terre. Et cette offensive est peut-être retardée de sorte que nous baissions nos gardes. Mais nos amis powries dans le port ne peuvent pas voir les murs ouest de Sainte-Mère-Abelle, ni les terres au-delà.

— Ils entendront le tumulte de la bataille, réfléchit un autre moine.

— Ou bien ce qu’ils croiront être les bruits du combat, répondit le maître d’un air entendu.

— Je m’en charge ! s’écria Francis en s’éloignant avant même que le père abbé ait donné son accord.

Markwart ordonna à un homme sur deux de quitter les murs.

Quelques instants plus tard, un grand vacarme s’éleva, aux cris de « On nous attaque ! » mêlés du sifflement des catapultes. Puis une explosion incroyable fit trembler le sol, et une boule de feu s’éleva dans les airs, produite par le souffle magique d’un rubis.

— Très authentique, commenta sèchement maître Jojonah. Mais notre exubérant Francis ferait bien de conserver ses énergies.

— Il a des powries à convaincre, rétorqua Markwart d’un ton tranchant.

Avant que Jojonah ait pu répondre, quelqu’un hurla : « Les voilà ! » Et, en effet, les vaisseaux powries commencèrent à glisser à travers la baie dans une synchronisation parfaite. À l’ouest, au milieu du tumulte, des cris et des tirs des balistes, s’éleva une autre boule de feu lâchée par un Francis surexcité. Les powries, aiguillonnés par le son et l’image, arrivèrent en force dans leurs bateaunneaux bondissants.

Markwart fit passer le mot qu’il fallait les laisser approcher. Plus d’une baliste lança toutefois prématurément sa charge explosive. Mais les vaisseaux approchaient rapidement et furent bientôt à portée de tir, et, sur la bénédiction hâtive du père abbé, les deux dizaines de catapultes tournées vers la mer commencèrent leur barrage, à jets de pierres et de poix. L’un des navires powries portant une machine de guerre s’enflamma ; un bateaunneau fut frappé sur son flanc rebondi et directement retourné par la force de l’impact. Un autre reçut un projectile en pleine proue, la lourde pierre entraînant l’avant du vaisseau sous les eaux tandis que l’arrière se dressait vers le ciel et que le propulseur à pédales tournait, inutile, dans les airs. Bientôt, bon nombre des maléfiques powries se débattaient en hurlant dans l’eau.

Mais les hourras qui s’élevaient des murs du monastère s’éteignirent bien vite, car les vaisseaux de tête se retrouvèrent peu après juste en dessous de la position que tenait le père abbé, au pied, donc, de la jetée, et leurs catapultes entrèrent prestement en action pour lancer par dizaines des cordes à nœuds lestées, et munies à leur extrémité de grappins astucieux à plusieurs crochets. Les instruments courbés s’abattirent avec la densité d’une pluie de grêle, forçant les moines à s’éparpiller à quatre pattes. Plusieurs furent happés au bras ou à l’épaule par les pointes crochues, et sèchement ramenés vers le mur.

Sept Immaculés se tenaient en cercle à droite de Jojonah et psalmodiaient à l’unisson pour concentrer leurs pouvoirs. Six se tenaient par la main tandis que le dernier, au centre, brandissait un morceau de graphite. Une nappe d’électricité bleue s’étira, crépitante, sur la baie, ricocha en étincelles sur les leviers métalliques des catapultes powries et rasa les dizaines de nains exposés sur les ponts des bateaux.

Mais l’explosion ne dura qu’une demi-seconde, et d’autres powries s’élancèrent par dizaines à la place de ceux qui étaient tombés. Ils s’empressèrent de commencer à grimper aux cordes, suspendus par-dessous, en progressant une main après l’autre avec une vitesse incroyable.

Les moines attaquèrent à l’aide d’arcs et de Gemmes, libérant des éclairs, faisant jaillir des flammes du bout de leurs doigts pour calciner les cordes, tandis que d’autres assenaient aux grappins des coups de marteau lourds, ou tentaient d’inciser les câbles à l’aide d’épées. Plusieurs dizaines de cordes tombèrent ainsi, envoyant les powries à l’eau, mais une nouvelle vague de grappins s’éleva comme d’autres vaisseaux venaient s’entasser à la base de la falaise.

N’apercevant toujours aucun signe d’une attaque par les terres, tous les moines rejoignirent le mur. La puissance entière de Sainte-Mère-Abelle se concentrait sur les milliers de vaisseaux powries qui pullulaient dans la baie de Tous-les-Saints. L’air s’anima du picotement de l’énergie magique, de l’odeur immonde de la poix enflammée, des hurlements des powries glacés qui se noyaient. Mais des cris d’agonie des moines, également, car dès l’instant où toutes les cordes furent tendues, les vaisseaux portant des catapultes se mirent à projeter d’énormes paniers de hériballes, des boules de bois de deux centimètres et demi de diamètre dans lesquelles étaient plantées une multitude d’aiguilles de métal, souvent empoisonnées.

Malgré tout ce qui avait pu être dit au sujet de Pireth Tulme, en dépit des avertissements des moines plus âgés et érudits, les défenseurs de Sainte-Mère-Abelle furent en effet surpris par la férocité et la hardiesse pures de l’assaut. Et par la qualité de celui-ci, car l’armée des nains était aussi efficace et disciplinée que toute autre dans le monde entier. Pas un moine, pas même frère Francis l’entêté, ne douta un instant que si la force terrestre de l’ennemi avait fait son apparition, Sainte-Mère-Abelle, le plus ancien, le plus protégé des bastions de tout Honce-de-l’Ours, serait alors tombé.

Et même sans cette attaque supplémentaire par les terres, le père abbé Markwart comprit clairement le danger de la situation.

— Toi ! cria-t-il au moine qui avait tiré le premier coup de catapulte, c’est ta chance de te rattraper !

Le jeune frère, désireux de retrouver les grâces du père abbé, s’élança à son côté et se vit présenter trois Pierres : une malachite, un rubis et une serpentine.

— N’utilise pas la malachite avant d’être descendu suffisamment près du bateau, lui expliqua promptement Markwart.

Les yeux du jeune moine s’écarquillèrent en comprenant l’intention du père abbé. Il voulait qu’il saute de la falaise, tombe à pic sur un espace particulièrement large constitué de plusieurs vaisseaux réunis, utilise la malachite pour la lévitation et la serpentine comme bouclier, et qu’il libère une boule de feu sur les navires.

— Il ne pourra même pas approcher ! protesta Jojonah.

Mais Markwart se retourna vers lui avec une telle férocité que le maître recula brusquement. Il maintint toutefois pour lui-même que le vieil homme avait tort d’envoyer ce jeune moine, car l’usage de trois Pierres était davantage adapté à un moine plus âgé et plus expérimenté, un Immaculé, au moins, voire un maître. Même si le frère parvenait à réaliser cet exploit hautement difficile, l’explosion ne serait pas très intense. Ce ne serait, peut-être, qu’un vague souffle, et rien qui puisse décourager les powries.

— Nous n’avons pas d’autre option, annonça Markwart au jeune moine. Il faut immédiatement s’occuper de ce groupe de navires, sans quoi nous perdrons nos murs !

Alors même qu’il prononçait ces mots, deux powries apparurent par-dessus le parapet sur le côté. Les Immaculés s’abattirent instantanément sur eux, les rouèrent de coups et les jetèrent à terre avant que les nains aient pu adopter une posture défensive, puis tranchèrent toutes les cordes accrochées là. Néanmoins, les affirmations de Markwart venaient d’être manifestement étayées.

— Ils ne prendront pas garde à ton arrivée, continua le père abbé, car ils penseront certainement que tu as été balancé par l’un des leurs. Le temps qu’ils comprennent la vérité, ils seront en train de brûler et toi de remonter.

Le moine hocha la tête, serra fort les Pierres dans son poing, et sauta sur le sommet du mur. Sur un regard en arrière, il se lança haut et loin dans les airs, et tomba le long de la falaise. Markwart, Jojonah et plusieurs autres s’élancèrent vers le mur pour suivre sa descente. Le père abbé poussa un juron retentissant lorsque la malachite transforma cette chute en doux flottement pareil à celui d’une plume dans une brise puissante et régulière, et ce alors que le moine se trouvait encore plusieurs mètres au-dessus des ponts.

— Idiot ! rugit-il.

Les powries se concentrèrent sur l’homme. Ils se mirent à lancer des javelines et des marteaux, ou à lever leurs petites arbalètes. Mais le jeune moine ne changea pas de direction, ne tenta pas de remonter mais continua sa descente, ce qui était tout à son honneur – mais peut-être était-ce dû à sa terreur soudaine, ou au fait qu’il ne possédait pas le pouvoir et les connaissances magiques nécessaires.

Un carreau d’arbalète s’enfonça dans son bras. Une Pierre lui tomba des mains.

— La serpentine ! cria Jojonah.

Le jeune moine se tenait le bras, tremblait et se tournait en essayant futilement d’éviter le barrage grandissant, en tentant visiblement de remonter.

— Non ! lui hurla Markwart.

— Il n’a plus de bouclier contre la boule de feu ! hurla Jojonah au père abbé.

Le jeune moine sursauta spasmodiquement, frappé par un autre carreau, puis un troisième, et un quatrième, en succession rapide. Ses énergies magiques le quittèrent en même temps que ses forces vitales, et son corps flasque chuta, rebondit sur un bateaunneau et s’enfonça dans les eaux sombres de la baie de Tous-les-Saints.

— Allez me chercher l’un de nos invités paysans ! cria Markwart au frère Francis.

— Il n’était pas assez fort ! objecta Jojonah. Ce n’était pas une tâche à confier à un simple novice ! Même un Immaculé pourrait ne pas savoir accomplir une telle prouesse !

— Je vous y enverrais volontiers, et je serais ravi d’être débarrassé de vous ! lui rugit Markwart en plein visage, le réduisant à un silence stupéfait. Mais nous avons besoin de vous.

Frère Francis revint avec un jeune villageois d’une vingtaine d’années à l’air penaud.

— Je sais me servir d’un arc, proposa-t-il en essayant d’avoir l’air brave. J’ai chassé le daim…

— Prenez plutôt cela, lui dit le père abbé Markwart en lui mettant un rubis dans la main.

Les yeux du jeune homme s’écarquillèrent à la vue et au contact lisse de la Pierre sacrée.

— Je… je ne peux pas…, bégaya-t-il sans comprendre.

— Mais moi, oui, gronda Markwart en brandissant une autre Pierre, la puissante hématite.

Le paysan le regarda, déconcerté. Frère Francis, comprenant suffisamment la situation pour savoir qu’il devait distraire l’homme, le gifla si durement qu’il le jeta à terre.

Maître Jojonah détourna le regard.

Francis se rapprocha de l’homme avec l’intention de le frapper de nouveau.

— C’est fait, annonça le paysan.

Francis retint son coup et l’aida révérencieusement à se lever.

— Possession, cracha Jojonah, plein de dégoût.

Il parvenait à peine à croire que Markwart ait pu faire cette chose perverse, qui était normalement considérée comme le côté le plus sombre de l’hématite. D’après tous les décrets, le fait de posséder le corps d’un autre était un acte à éviter absolument, une chose contre laquelle les moines qui marchaient en esprit avec la Pierre d’âme se prémunissaient souvent en préparant d’autres Gemmes protectrices. En outre, en y repensant, Jojonah fut stupéfait de voir que le vieil homme ait pu effectuer avec tant d’aisance une possession, qui était peut-être la plus difficile de toutes les possibilités connues des Gemmes.

Le père abbé dans le corps du paysan s’approcha calmement du mur, lança un coup d’œil par-dessus le rebord pour situer le plus grand enchevêtrement de vaisseaux powries, puis, sans hésiter un seul instant, sauta tranquillement. Pas de malachite cette fois. Pas de cris, pas de peur. Le moine se concentra sur le rubis en plongeant sur les trente mètres, amenant l’énergie de la Pierre jusqu’à son niveau maximum, puis libéra une boule de feu tremblante et phénoménale juste avant de frapper le pont. Son esprit abandonna immédiatement le corps du paysan, fuyant l’agonie pour rejoindre ses formes qui attendaient au sommet du mur.

Ses yeux âgés, fatigués, clignèrent puis s’ouvrirent tandis qu’il se réhabituait à son propre corps et qu’il luttait contre la terreur pure qui l’avait envahi au moment où il s’était approché des ponts des powries, et lorsque sa forme d’emprunt s’était consumée dans des feux magiques. Tous les moines qui l’entouraient, à l’exception, notable, de maître Jojonah, poussaient des hourras frénétiques. Nombreux se penchèrent par-dessus le mur pour regarder la masse de vaisseaux powries enflammés en s’émerveillant, incrédules, que quiconque puisse lancer une boule de feu aussi incroyable.

— Il fallait le faire, expliqua Markwart à Jojonah d’un ton cassant. (Le maître ne cilla pas.) Sacrifier l’un au nom des autres est le plus grand précepte de notre Ordre, lui rappela le vieillard.

— Se sacrifier, corrigea Jojonah.

— Allez-vous-en rejoindre les artilleurs, lui ordonna dédaigneusement le père abbé.

Tout en s’apercevant que son savoir-faire avec les Pierres pourrait encore servir sur le toit, Jojonah fut heureux d’obéir. Il lança de fréquents coups d’œil à son supérieur en partant. Tandis que les autres étaient purement ébahis par la démonstration magique, Jojonah, qui connaissait Markwart depuis plus de quarante ans, était simplement troublé, et passablement soupçonneux.

À partir des docks, au niveau de la baie de Tous-les-Saints, se trouvait une entrée secondaire de Sainte-Mère-Abelle. Mais les portes de chêne de soixante centimètres d’épaisseur, renforcées par des barres de métal, suivies d’une herse aux grilles aussi fortes et épaisses qu’une cuisse d’homme, elle-même gardée par un autre portail aussi solide que les portes extérieures, en étaient si imposantes qu’aucun powrie, pas même les énormes géants fomorians, n’aurait pu les franchir par la force, même en y passant une semaine.

À supposer bien sûr que ces portes soient fermées.

S’ils avaient bénéficié d’une vue suffisamment dégagée de la colline pour pouvoir observer les portes, ni le père abbé Markwart ni maître Jojonah n’auraient été surpris de voir l’immense porte s’ouvrir, en invitation aux groupes de powries qui étaient parvenus à échapper à l’explosion et qui se traînaient sur la rive rocheuse. En fait, les deux hommes avaient anticipé la chose lorsque le maître De’Unnero s’était porté volontaire, en insistant, même, pour mener le contingent de douze hommes à ce poste de garde. Le groupe possédait deux balistes, chacune située de chaque côté des immenses portes, mais le champ de tir était sévèrement limité par l’espace réduit des meurtrières, et Markwart savait parfaitement que De’Unnero ne se contenterait jamais de lancer quelques carreaux, généralement inefficaces.

Ainsi le jeune maître féroce avait-il ouvert les portes. Il se tenait à présent bien exposé dans le couloir intérieur, défiant les powries d’entrer dans un rire hystérique.

Un groupe de près d’une vingtaine de bonnets sanglants, déjà abîmés mais jamais effrayés, entra effectivement en rugissant et en brandissant des marteaux, des haches et des épées courtes, vicieuses.

Quand le dernier du groupe passa sous la herse, celle-ci retomba dans un fracas retentissant dont les vibrations se répandirent dans toute l’abbaye, jusqu’au sommet de la digue.

Les powries, bien que surpris, ne s’arrêtèrent pas pour autant, et reprirent leur charge en hurlant plus fort encore. Une dizaine de carreaux d’arbalète surgirent en sifflant entre eux, en emportant un ou deux, ce qui ralentit toutefois à peine leur avancée.

De’Unnero se tenait là, seul, hilare. Ses muscles bien affûtés étaient si gonflés sous sa peau qu’ils donnaient l’impression de pouvoir la transpercer. D’autres moines, maître Jojonah en particulier, avaient souvent exprimé leur certitude qu’un jour le cœur de De’Unnero finirait simplement par exploser, car le jeune maître était bien trop intense pour une enveloppe humaine. À cet instant, il semblait réellement correspondre à cette image. Il tremblait véritablement d’énergie intérieure. Il ne tenait aucune arme visible par les powries, uniquement une Pierre, unique, une patte de tigre lisse de couleur brune et rayée de noir.

Il appela alors la magie de cette Gemme et, tandis que le premier powrie approchait, les bras de De’Unnero se transformèrent, prenant la forme de la patte avant puissante d’un tigre.

— Yak ! cria le bonnet sanglant en levant son arme pour se défendre.

Mais De’Unnero était trop rapide. Il bondit comme un chat sur sa proie, et balança son bras droit en travers du visage du powrie, lui arrachant la face.

Le maître parut alors pris de frénésie, mais en vérité il se contrôlait parfaitement. Il se mit à bondir d’un côté et de l’autre du couloir pour empêcher tout powrie de le dépasser, malgré le fait qu’une dizaine d’autres moines se tenaient en arrière pour attendre la charge. La Pierre demeurait dans sa patte transformée, comme fondue dans la peau. De’Unnero se laissa tomber plus profondément encore en elle, et si son apparence extérieure ne se modifia pas, ses muscles devinrent ceux du félin.

D’un geste large, son bras de tigre envoya voler un powrie. Un mouvement imperceptible du muscle de sa cuisse lui permit de s’élancer à toute allure de côté, évitant la descente d’un marteau. Puis un second le ramena face à son attaquant avant que le nain surpris ait eu le temps de lever son arme.

Les griffes labourèrent, vicieuses, et le visage de celui-ci disparut également.

Les bonnets sanglants derrière lui commençaient à perdre du terrain, mais la soif de bataille du maître était loin d’être assouvie. Ses jambes tressaillirent, le propulsant près de huit mètres plus loin, au milieu des nains. Il devint un tourbillon de griffes et de pieds lancés. Les powries étaient loin d’être des ennemis mineurs, mais bien qu’ils l’emportent en nombre, à neuf contre un, sur cette créature, ils ne voulaient rien avoir à faire avec elle. Hâtivement, ils s’élancèrent. Deux retournèrent vers la herse, en s’adressant par cris à leurs camarades restés dehors, tandis que quelques autres dépassèrent en titubant l’ouragan De’Unnero, et trébuchèrent dans le couloir où ils furent accueillis par la seconde volée de carreaux.

Tous les moines, sauf un, lâchèrent leur arbalète pour tirer des armes de poing, à part quelques-uns qui se ruèrent sur les nains pour les finir à mains nues.

Plus bas dans le couloir, De’Unnero tenait la tête du dernier powrie dressé devant lui entre ses pattes énormes. Ses griffes avaient transpercé le crâne du nain, et il agitait à présent la créature d’avant en arrière aussi facilement que s’il s’agissait d’une poupée d’enfant remplie de bourre. Puis, balançant le powrie de côté, il commença à avancer vers les deux derniers coincés près de la herse.

Derrière eux, un bonnet sanglant leva une sarbacane et tira, frappant De’Unnero au ventre, juste sous la cage thoracique.

Le moine rugit – ce fut le cri d’un tigre – et, arrachant la fléchette ainsi qu’une bonne quantité de chair, reprit son avancée déterminée. Le tireur powrie lui cracha un autre projectile. Les deux créatures bloquées par la herse poussèrent des cris et tentèrent de se faufiler à travers les barreaux.

Puis la porte intérieure retomba, brisant la sarbacane et écrasant les deux powries comme des crêpes.

De’Unnero s’immobilisa lorsqu’une giclée de sang vint le recouvrir. Il se retourna, rugit de nouveau, cri de bataille qui se transforma en grondement de frustration lorsqu’il s’aperçut que ses soldats s’étaient efficacement occupés des nains restants. Le combat était terminé.

Le féroce maître retrouva ses formes humaines, épuisé par l’effort tant physique que magique. C’est alors qu’il sentit la piqûre profonde dans son ventre, la sensation de brûlure qui s’étendait, et qu’il comprit qu’il avait été empoisonné. Une grande partie de cette concoction douloureuse et paralysante avait été contrecarrée par l’énergie pure de sa transformation magique, mais il en restait suffisamment pour susciter une telle crise de tremblements qu’il tomba bientôt sur un genou.

Ses soldats s’assemblèrent autour de lui, inquiets.

— Armez les balistes ! cria le maître.

Et malgré le fait que De’Unnero soit redevenu humain, sa voix était aussi féroce que le rugissement d’un tigre en chasse. Les moinillons s’exécutèrent, et, par la seule force de sa détermination, maître De’Unnero alla très vite les rejoindre pour diriger leurs tirs.

L’enchevêtrement principal de vaisseaux powries étant en flammes et donc hors de combat, les moines se dispersèrent pour courir renforcer les défenses des murs aux divers endroits où cela se révélait nécessaire. De nombreux powries gagnèrent le mur au cours de cette longue et vicieuse matinée, mais aucun ne trouva de prise durable. À midi, sans aucun signe encore de l’approche des troupes terrestres, l’issue ne fit plus de doute. Les powries continuèrent à se battre, car telle était leur nature, et plus de cinquante frères furent abattus. On compta également plusieurs fois ce nombre de blessés. Mais les pertes dans les rangs des powries furent stupéfiantes. Plus de la moitié des vaisseaux sombrèrent vers le fond de la baie de Tous-les-Saints, et les centaines qui parvinrent à s’échapper vers la haute mer n’étaient plus menés que par des équipages fantômes.

En milieu d’après-midi, maître Jojonah avait rejoint les autres moines experts dans le maniement des Pierres pour s’occuper des nombreux blessés, alors que les plus jeunes frères organisaient déjà les détails de l’enterrement de ceux qui avaient dépassé le stade de l’assistance par les Pierres d’âme. Le chaos du combat s’éteignait et la bataille avait glissé vers sa dernière étape, le nettoyage. Bientôt, la discipline des moines ordonna les devoirs de façon pragmatique et efficace. Une chose parut toutefois curieuse à maître Jojonah. Le père abbé, qui avait en sa possession l’une des Pierres d’âme les plus puissantes de tout Sainte-Mère-Abelle, déambulait entre les blessés en offrant des paroles d’espoir, mais ne semblait soigner personne. La boule de feu extraordinaire, et les quelques autres éclairs qu’il avait lâchés au sommet du mur, remontaient à plusieurs heures maintenant, ainsi le fait qu’il affirme ne plus avoir d’énergie magique n’avait-il pas beaucoup de sens.

Jojonah put donc uniquement hausser les épaules en signe d’impuissance et hocher la tête en voyant le féroce maître De’Unnero rejoindre le mur. Il boitillait à peine et n’affichait pas le plus petit signe de souffrance malgré la blessure béante de son flanc, et pourtant Markwart s’approcha de lui et referma rapidement la plaie à l’aide de sa Pierre. Jojonah savait que le lien entre ces deux hommes était profond, aussi profond que celui que le père abbé entretenait avec le frère Francis.

Le maître reprit tranquillement son travail en digérant cela, repoussant le tout dans un coin de sa tête jusqu’à ce qu’il trouve suffisamment de temps libre pour y réfléchir convenablement.

— Vous insistez pour vous mettre en danger ! gronda Markwart, disputant De’Unnero tandis que la blessure cicatrisait sous l’influence de l’hématite.

— Un homme doit bien trouver son plaisir, répliqua le maître avec un sourire malicieux. Plaisir que vous me refusez continûment.

Markwart recula d’un pas en lui lançant un regard sévère. Il ne comprenait que trop bien la complainte.

— Comment se passe l’entraînement ? éluda-t-il sèchement.

— Youseff semble prometteur. Il est astucieux, et prêt à utiliser n’importe quelle arme ou tactique pour trouver la victoire.

— Et le frère Dandelion ?

— C’est un ours. Son bras est puissant mais son esprit est faible. Il servira correctement notre entreprise, tant que Youseff guidera ses actions. (Le père abbé hocha la tête, l’air satisfait.) Mais je pourrais les vaincre tous les deux ensemble, ajouta le maître. (Ce qui effaça immédiatement l’air suffisant de son supérieur.) Ils porteront le titre de frère Justice, pourtant je pourrais les écraser l’un comme l’autre, et facilement. Et je pourrais aller chercher Avelyn et les Pierres.

Markwart n’avait aucun argument pratique à opposer à cette réclamation.

— Vous êtes un maître, répondit-il. Vous avez d’autres devoirs.

— Plus importants que la poursuite du voleur ?

— De même importance, rétorqua Markwart d’un ton sans réplique. Youseff et Dandelion serviront ce dessein, si bien sûr le maître Marcalo De’Unnero les entraîne correctement.

Le visage de De’Unnero se plissa sévèrement et ses yeux rétrécirent, lançant des dagues imaginaires au père abbé. Il n’aimait pas que ses capacités soient mises en doute. Pas du tout.

Markwart reconnut cette expression qu’il lui avait souvent vue. Il savait, toutefois, que De’Unnero ne se permettrait pas de le mettre en colère, aussi pourrait-il faire bon usage de cette véhémence.

— Laissez-moi aller à la chasse, demanda clairement le maître.

— Vous entraînez les chasseurs, riposta Markwart. Faites-moi confiance, vos efforts seront récompensés.

Sur ce, le père abbé s’éloigna.

— Nous avons été vaillants aujourd’hui, annonça fièrement De’Unnero à Markwart et aux autres maîtres au cours de la réunion de bilan qui se tint après les vêpres.

— Mais chanceux, également, rappela maître Jojonah à l’assemblée. Car ni les forces terrestres des powries ni l’armée de gobelins qui a souvent été aperçue dans la région n’ont fait leur apparition.

— C’est plus que de la chance, à mon sens, intervint Francis, bien que ce ne soit pas son rôle de s’exprimer dans ce genre d’assemblée.

Après tout, Francis n’était même pas encore Immaculé et n’assistait à cette discussion qu’en tant qu’accompagnateur du père abbé. Pourtant, Markwart ne fit pas un geste pour le faire taire, et les autres maîtres lui laissèrent la parole.

— Ceci est fort peu caractéristique de notre ennemi, poursuivit le frère. Chaque récit qui nous parvient des lignes de bataille au nord de Palmaris indique que nos monstrueux adversaires combattent de façon cohérente et avisée, et il est évident, à en juger par le succès de notre ruse, que les vaisseaux powries attendaient effectivement que l’armée de terre attaque.

— Dans ce cas, où étaient… où sont ces armées ennemies ? demanda impatiemment Markwart. Allons-nous découvrir en nous réveillant au matin que nous sommes de nouveau assiégés ?

— La flotte ne reviendra pas, annonça immédiatement un autre maître. Et si les monstres arrivent par les terres, ils découvriront que nos fortifications sont encore plus imprenables que celles qui nous ont protégés aujourd’hui de l’attaque par la mer.

Maître Jojonah, dont le regard était par hasard posé sur le maître De’Unnero lorsque ces mots furent prononcés, fut écœuré de voir le sourire presque sauvage qui se dessina sur ses traits, expression qui ne seyait absolument pas à un maître de l’ordre abellican.

— Triplez les gardes sur les murs côtés terre comme mer cette nuit, décida le père abbé.

— De nombreux frères sont encore las du combat, objecta maître Engress, un homme doux et ami de Jojonah.

— Eh bien, utilisez les paysans dans ce cas ! aboya sèchement Markwart en retour. Ils sont venus manger notre nourriture et se tapir à l’abri des murs de l’abbaye et de la chair des frères ! Qu’ils paient leur présence en montant la garde, cette nuit et toutes les autres !

Engress regarda Jojonah et plusieurs autres maîtres, mais personne n’osa braver le vieux moine.

— Ce sera fait, Très Révérend Père, répondit humblement le moine.

Celui-ci repoussa sa chaise avec force dans le raclement strident des pieds contre le sol de bois, se leva en agitant la main d’un air méprisant, puis quitta la pièce, mettant ainsi un terme à la réunion.

De l’avis de Markwart, toutes les affaires importantes avaient été réglées. Il voulait à présent être seul avec ses pensées, et ses émotions, qui pour certaines étaient assez troublantes. Il avait jeté un homme vers la mort aujourd’hui, acte qui exigeait tout de même un peu de rationalisation, et il était également conscient de ne pas s’être beaucoup impliqué dans les soins qui avaient suivi la bataille. Il possédait encore des ressources d’énergie à ce moment, il le savait, même s’il avait menti pour s’excuser, mais il n’avait tout simplement pas eu envie d’aider. Il s’était bien approché d’un moine blessé assis près de la digue, dont le bras avait été sévèrement déchiqueté par un grappin powrie, mais lorsqu’il avait fait mine de le soigner à l’aide de l’hématite, action qui requerrait une connexion intime, il avait eu un mouvement de recul et ressenti… Quoi ?

De l’aversion ? De la répulsion ?

Markwart n’avait pas de réponse pratique, mais il faisait entièrement confiance à son instinct. Il s’aperçut qu’une perversion, qu’une faiblesse grandissait au sein de l’Ordre. Avelyn – comme toujours, cet odieux Avelyn ! – avait enclenché cette pourriture et maintenant, elle semblait s’être étendue de façon plus générale que ce qu’il avait cru.

Oui, comprit-il, c’était cela. Ils devenaient faibles, et tellement gonflés de compassion qu’ils n’étaient plus capables de reconnaître et de gérer correctement le véritable Mal. Comme Jojonah, et sa commisération stupide pour ce paysan dont le sacrifice avait sauvé tant de vies.

Mais pas De’Unnero, songea Markwart, en parvenant à sourire. Lui était fort, et brillant. Peut-être devrait-il accéder à sa requête et lui permettre d’être celui qui traquerait Avelyn et les Pierres… Si cette tâche était confiée à Marcalo De’Unnero, le succès serait quasiment assuré.

Mais le père abbé secoua la tête en se souvenant qu’il avait d’autres projets pour le maître. En silence, il se fit le serment de le mettre en tête de la liste de ses successeurs. Dès l’instant où il avait vu sa blessure, Markwart avait souhaité la guérir, comme si la Pierre sacrée lui avait imposé d’agir, et lui avait montré la vérité.

Tout se mettait nettement en ordre dans son esprit. Il se fit une note à lui-même afin de faire correctement l’éloge du paysan de la boule de feu, voire peut-être d’ériger une statue en son honneur, puis il alla se coucher.

Il dormit profondément.

Le lendemain, des éclaireurs quittèrent Sainte-Mère-Abelle, parcoururent les environs et revinrent en annonçant qu’aucun signe de monstres n’avait été découvert aux alentours du monastère. Au bout d’une semaine, la situation devint claire : la force d’invasion powrie était remontée dans ses bateaux et s’en était allée… où, personne ne le savait. L’armée des gobelins, qui constituait effectivement une menace considérable dans la région, s’était fragmentée, et des bandes isolées pillaient à présent des villes par-ci par-là.

Les Hommes du Roy, l’armée de Honce-de-l’Ours, traquaient ces bandes une à une et les détruisaient.

Mais à Sainte-Mère-Abelle, les conséquences de ce qui semblait en apparence de bonnes nouvelles allaient beaucoup plus loin.

— Nous devons chercher la source de la confusion de nos ennemis, annonça le père abbé Markwart aux plus anciens de ses moines. C’est pourquoi nous allons nous rendre aux Barbanques et enquêter sur cette prétendue explosion.

— Vous pensez que le démon dactyl a été détruit, raisonna maître Jojonah.

— Je crois que notre ennemi a été décapité, répondit Markwart. Mais nous devons découvrir la vérité.

— Une expédition, donc, formula clairement le maître Engress.

Le frère Francis fut le premier à galoper hors de la salle, pressé de concevoir les plans d’un voyage aux Barbanques, brûlant, comme toujours, de plaire au père abbé.

3

Roger Crocheteur

— Il est à l’intérieur, grogna la femme. Je le sais ! Oh, le pauvre enfant !

— Il est peut-être déjà mort, répondit un homme d’une trentaine d’hivers. Ce serait le meilleur sort. Pauvre petit.

Le groupe, constitué d’une dizaine de villageois, accroupis au sommet d’une falaise avancée à près de quatre cents mètres au nord de leur ancienne demeure de Caer Tinella, observait les powries et les gobelins. Deux géants fomorians étaient également passés par la ville plus tôt dans la journée, mais ils l’avaient quittée à présent, sans doute pour s’occuper de traquer les réfugiés.

— Il n’aurait jamais dû descendre, je le lui ai dit ! soutint la femme. Oh non, ils sont trop nombreux, trop nombreux !

Sur le côté, Tomas Gingerwart eut un sourire entendu. Ces gens ne comprenaient pas le jeune Roger. Pour eux, il était Roger Billingsbury, un orphelin adopté par la ville. Lorsque ses parents avaient trouvé la mort, tous avaient d’abord pensé envoyer le garçon vers le sud, à Palmaris, peut-être aux moines de Sainte-Précieuse. Mais les gens de Caer Tinella, qui formaient une communauté véritablement unie, avaient décidé de le garder avec eux et de lui apporter toute leur aide pour l’aider à surmonter les épreuves du chagrin et de la maladie.

Car Roger était un pauvre misérable, squelettique, et si visiblement fragile. Son développement physique s’était brusquement arrêté à onze ans, enrayé par la maladie qui avait emporté ses parents et ses deux sœurs.

Cela remontait déjà à quelques années, mais aux yeux de ces villageois inquiets, Roger, qui n’avait guère changé physiquement, était toujours ce petit garçon perdu.

Or Tomas n’était pas dupe. Le garçon ne s’appelait plus Billingsbury mais Crocheteur, surnom qui lui avait été donné pour une bonne raison. En effet, il n’existait rien que Roger ne puisse ouvrir, traverser ou contourner furtivement. Tomas se remémora ce fait tandis qu’il observait Caer Tinella, car en vérité, lui aussi était un peu inquiet. Mais juste un peu.

— Là ! Tout un rang ! caqueta la vieille femme en désignant la ville d’un geste plein d’emphase.

Elle avait de bons yeux, car un groupe de gobelins traversait effectivement la place du village, escortant une ligne de prisonniers humains dépenaillés, des gens de Caer Tinella ou de la communauté voisine de Terrebasse qui n’avaient pas été suffisamment rapides, ou qui ne s’étaient pas cachés assez loin dans les bois. À présent les monstres se servaient des villes comme campements, et des humains comme esclaves.

Tous les réfugiés savaient quel sort effroyable attendrait ces captifs quand ils ne seraient plus d’aucune utilité aux créatures vicieuses.

— Vous ne devriez pas les observer, annonça une voix. (Le groupe se retourna comme un seul homme et vit approcher l’individu corpulent appelé Belster O’Comely.) Et je crains fort que nous ne soyons bien trop près des villes. Voudriez-vous donc nous faire tous capturer ?

Malgré tous ses efforts, Belster, l’aubergiste jovial qui tenait autrefois la Hurle-Sheila, taverne très respectable de Dundalis, ne parvenait pas à donner un ton dur à sa voix. Il était descendu vers le sud avec les réfugiés des trois villes des Timberlands, Dundalis, Pré-l’herbe-folle et Bout-du-Monde. Les compagnons de Belster venus des terres du nord formaient toutefois un groupe bien différent de celui des gens plus récemment déplacés de Caer Tinella et Terrebasse, et des poignées de hameaux plus petits qui parsemaient la route du sud vers la grande cité portuaire de Palmaris. Les hommes de Belster, qui avaient été entraînés par le mystérieux rôdeur connu sous le nom d’Oiseau de Nuit, étaient loin d’avoir l’air pathétique ou effrayés. Ils se cachaient assurément des monstres, mais lorsque la situation était à leur avantage, c’est eux qui devenaient chasseurs, et les gobelins, les powries et même les géants étaient leurs proies.

— Nous essaierons d’aller les chercher, je vous l’ai promis, reprit Belster. Mais pas si vite. Oh non ! Morts, nous ne serions d’aucune utilité à nos camarades ! Maintenant, venez.

— Il n’y a donc rien à faire ? questionna la vieille femme avec colère.

— Priez, chère madame, répondit Belster en toute sincérité. Priez pour eux tous.

Tomas Gingerwart acquiesça d’un hochement de tête. Et priez pour les gobelins, ajouta-t-il en silence, en songeant que Roger devait follement s’amuser en ce moment.

Son sourire supérieur n’échappa guère à Belster, qui vint s’entretenir seul à seul avec lui.

— Vous voudriez que j’en fasse davantage, lui dit calmement l’aubergiste replet qui se méprenait sur l’expression de l’autre homme. Et je le souhaiterais également, mon ami. Mais j’ai cent cinquante personnes à ma charge.

— Nombre qui se rapproche plus des cent quatre-vingts, rectifia Tomas, en comptant ceux de Caer Tinella et des environs.

— Et seulement une trentaine capables de se battre, et pour garder tous les autres, remarqua Belster. Comment pourrais-je risquer de perdre mes guerriers dans un raid contre la ville alors que tant de vies sont en jeu ?

— Je ne mets pas votre sagesse en doute, maître O’Comely, lui répondit Tomas, sincère. Vous avez promis d’attaquer la ville au moment propice, mais je crains qu’une telle occasion ne se présente pas. Les gobelins sont laxistes, mais ce n’est pas le cas des powries. Ceux-là sont rusés, et bien entraînés à la guerre. Ils ne baisseront pas leur garde.

— Alors que dois-je faire ? demanda Belster, bouleversé.

— Tenez-vous-en à votre devoir, lui dit Tomas. Et celui-ci concerne les cent quatre-vingts, non pas ceux qui sont déjà entre les mains des powries.

Belster dévisagea l’autre homme sans ciller pendant un long moment, et Tomas lut clairement la peine dans les bons yeux de l’aubergiste. Le brave homme ne voulait pas laisser un seul humain échapper à son réseau protecteur.

— Vous ne pouvez pas les sauver tous, termina simplement Tomas.

— Mais je dois essayer !

Tomas secouait la tête avant même que l’autre homme ait fini sa phrase.

— Ne faites pas l’idiot, le gronda Tomas. (Belster comprit alors que son sourire, un peu plus tôt, n’était ni moqueur ni une réponse au fait qu’il hésite à entrer maintenant dans Caer Tinella.) Si vous attaquez ouvertement, attendez-vous à être submergés. Et je crains fort que nos amis les powries et les gobelins, loin de se contenter de cela, étendraient leur fouille de la forêt jusqu’à ce que nous ayons été traqués et capturés jusqu’au dernier… Ou assassinés, ce qui est le sort qu’ils réservent souvent aux personnes âgées et aux enfants qui sont encore trop jeunes pour les servir.

— Alors vous êtes d’accord avec ma décision de retarder l’assaut ? Voire de faire reculer nos rangs ?

— Oui, mais à contrecœur, répondit Tomas. Autant que vous-même rechignez à le faire. Vous êtes un homme de conscience, Belster O’Comely, et nous avons bien de la chance, ici, à Caer Tinella, que vous et les vôtres soyez descendus vers le sud.

Belster accepta sereinement ce compliment. Il avait besoin de ce genre de soutien. Il ne put toutefois s’empêcher de lancer un nouveau coup d’œil dans la direction de la ville occupée, le cœur brisé à l’idée des tourments que ces pauvres prisonniers devaient à présent endurer.

Un autre observateur curieux regardait la procession d’esclaves que les gobelins conduisaient vers la sombre forêt située à l’orée de Caer Tinella. Mieux que quiconque, Roger Crocheteur connaissait le fonctionnement de la ville. Depuis l’invasion, il s’y était glissé quasiment chaque nuit, se coulant d’ombre en ombre pour écouter les gobelins et les powries former des plans pour les environs, en surprenant parfois les conversations au sujet de la grande guerre qui se tenait non loin au sud. L’habile Roger Crocheteur connaissait parfaitement son ennemi, et il savait quelles étaient ses faiblesses. Lorsqu’il quittait le village avant l’aube, sa silhouette fragile était généralement chargée de victuailles pour les réfugiés cachés dans les bois voisins. Et il était si prudent dans ses larcins que les monstres s’apercevaient très rarement qu’on les volait.

Le travail qu’il avait effectué trois nuits auparavant demeurait sa plus brillante réussite en date. Il avait volé un poney, qui était en fait la monture favorite du chef powrie, et l’avait emporté de sorte à impliquer deux sentinelles gobelines, ayant précédemment découvert par un fin espionnage que les créatures se délecteraient ce soir-là par une heureuse coïncidence d’un cheval.

Tous deux furent pendus au matin sur la place du village, ce que Roger observa, également.

Le jeune homme, qui n’était guère plus qu’un garçon, savait que ce jour était différent. Aujourd’hui, les gobelins avaient l’intention de tuer l’un de leurs prisonniers. Il les avait entendus en parler avant l’aube, ce qui l’avait incité à rester sur place tandis que le jour grandissait. Les gobelins avaient surpris Mme Kelso alors qu’elle se fourrait un biscuit supplémentaire dans la bouche, et le chef powrie, une créature fondamentalement désagréable appelée Kos-kosio Begulne, avait ordonné qu’on l’exécute au matin pour l’exemple.

Elle était là, dehors, occupée à abattre des arbres avec le reste des pauvres prisonniers, ignorant qu’il ne lui restait que quelques heures à vivre.

Roger avait été témoin de nombreux actes de cruauté au cours des dernières semaines. Il avait vu beaucoup de gens se faire égorger pour la seule raison qu’un gobelin ou un powrie n’aimait pas leur apparence. Toujours, le jeune voleur, pragmatique, avait détourné les yeux en se disant : « Ce ne sont pas mes affaires. »

Mais cette fois, c’était différent. Mme Kelso était une amie, une amie chère, qui l’avait souvent nourri quand il était plus jeune, alors qu’il n’était qu’un misérable orphelin des rues. Roger avait dormi durant plusieurs années dans sa grange, car, en dépit du fait que le garçon n’ait, aux yeux de son mari, pas beaucoup d’utilité et qu’il lui répète constamment de s’en aller, la douce Mme Kelso entraînait souvent son époux de côté et, lançant à Roger un clin d’œil par-dessus son épaule, lui désignait l’étable d’un hochement de tête.

C’était une gentille femme, et Roger avait bien du mal aujourd’hui à secouer la tête et à penser : « Cela ne me regarde pas. »

Mais que pouvait-il faire ? Il n’était pas guerrier, et même si tel était le cas, deux énormes fomorians se trouvaient quelque part dans, ou près de la ville, en plus de la centaine de gobelins, de la cinquantaine de powries, et probablement dix fois ce nombre de monstres qui cavalaient dans la forêt et dans les villages voisins. Roger avait espéré pouvoir faire sortir Mme Kelso de Caer Tinella avant l’aube, mais au moment où il avait surpris les sinistres projets la concernant, les prisonniers avaient déjà été réveillés, mis en rang et placés sous haute surveillance.

Un problème à la fois, se répétait constamment le jeune homme. Les prisonniers étaient enchaînés ensemble par des fers passés à leurs chevilles, séparés par un mètre cinquante de chaîne. Pour renforcer la sécurité, les attaches d’excellente qualité de chaque prisonnier n’étaient pas de la même paire, et l’une était reliée à la jambe droite d’un deuxième captif, l’autre à la jambe gauche d’un troisième. Roger estimait qu’il lui faudrait presque une bonne minute pour ouvrir ces deux serrures, et ce uniquement si Mme Kelso et les deux autres attachés à elle demeuraient immobiles et coopératifs.

Une minute était un très long moment quand des arbalètes powries se trouvaient à proximité.

— Diversion, diversion, diversion… se murmurait en boucle le jeune voleur en se glissant d’une ombre à l’autre à travers la ville occupée. Un appel aux armes ? Non, non, non… Un incendie ?

Roger s’immobilisa, en se concentrant sur deux gobelins qui se reposaient sur des piles de foin de la saison passée à l’entrée de l’étable de Yosi Hoosier. L’un d’eux avait une pipe fichée dans la bouche et crachait de gigantesques ronds de fumée nocive.

— Oh, mais j’aime le feu, moi ! murmura Roger.

Aussi rapide et silencieux qu’un chat, le jeune homme contourna la grange de loin, puis se glissa dans la bâtisse, comme il l’avait si souvent fait par le passé, en profitant d’une planche brisée à l’arrière. Très vite, il se retrouva accroupi derrière le foin à quelques pas à peine des créatures. Il attendit patiemment pendant près de dix minutes, jusqu’à ce que le fumeur vide sa pipe et commence à la recharger en herbes fraîches.

Roger était très doué pour mettre le feu. C’était un de ses nombreux talents. Il s’éloigna un peu, de sorte à ne pas être entendu, puis fit jouer son briquet à silex sur quelques brins de paille.

Puis il recula à quatre pattes, et poussa soigneusement la paille vers l’endroit où le fumeur avait vidé sa pipe.

Et il partit, repassant par l’arrière de la grange, avant que les premières volutes de fumée viennent chatouiller les narines des deux gobelins.

Le foin s’embrasa comme une bougie géante. Et comme les monstres hurlèrent alors !

— On nous attaque ! hurlèrent certains.

— Des ennemis, des ennemis ! crièrent d’autres.

Mais lorsqu’ils entrèrent dans l’étable et qu’ils virent leurs deux camarades qui tentaient frénétiquement de battre les flammes, l’un d’eux ayant en outre une pipe allumée à la bouche, ils changèrent de refrain.

Les gobelins qui étaient dehors avec les prisonniers chargés de couper du bois ne vinrent pas combattre les flammes. Mais leur attention était suffisamment détournée pour que Roger puisse aisément se glisser derrière le gros chêne que Mme Kelso frappait sans enthousiasme. Un petit cri lui échappa quand le garçon passa la tête derrière le tronc, mais il la fit rapidement taire, ainsi que tous ceux qui se trouvaient là.

— Vite, écoutez-moi, murmura Roger en se glissant à moitié derrière l’arbre, ses mains se mettant immédiatement au travail tandis que ses yeux emprisonnaient ceux de Mme Kelso. Ne bougez pas ! Ils ont l’intention de vous tuer. Je les ai entendus.

— Tu ne peux pas l’emmener, ou ils nous tueront tous ! se plaignit un homme d’une voix suffisamment forte pour s’attirer un grondement et un « Au travail ! » de la part de l’un des gardes gobelins.

— Tu dois tous nous emmener ! exigea un autre prisonnier.

— Je ne peux pas faire cela ! répondit Roger. Mais ils ne vous tueront pas. Ils ne vous jugeront même pas responsables.

— Mais…, commença le premier homme, avant que Roger le fasse taire d’un regard.

— Quand je l’aurai libérée, j’attacherai ses fers autour de ce jeune arbre, expliqua le garçon. Comptez jusqu’à cinq pour nous laisser le temps de partir. Ensuite, voilà ce que vous ferez…

— Imbécile de Grimy Snorts avec sa pipe puante ! remarqua l’un des gardes en comprenant le pourquoi du désordre qui régnait sur la ville. Maintenant, l’affreux Kos-kosio Begulne ne nous filera pas de rab ce soir !

Les autres se mirent à rire.

— P’têt bien qu’on mangera Grimy Snorts !

Mais soudain s’éleva un cri qui les fit se retourner d’un bond :

— Le démon !

Les gobelins découvrirent que la ligne de prisonniers avait jeté ses outils et qu’ils se débattaient follement en tentant de s’enfuir.

— Dites donc, là ! hurla l’un des gobelins en s’élançant vers la première humaine, qu’il jeta à terre d’un grand coup de bouclier. Dites donc !

— Le démon ! hurlèrent les autres hommes, suivant les instructions de Roger. Le démon dactyl !

— Il l’a changée en arbre ! cria une femme d’une voix stridente.

Les gardes gobelins observèrent la chose d’un air curieux, et se grattèrent même la tête, perplexes. Les deux rangs de prisonniers, car il semblait effectivement y avoir deux rangs à présent, s’étiraient sur toute la longueur de la chaîne et ils étaient ancrés par un petit, quoique solide, arbrisseau.

— Un arbre ? coassa l’un des gobelins.

— Ça alors ! lâcha un autre.

L’attention du camp passa tout entière de la grange, où le feu mourait maintenant, à l’agitation qui se tenait à l’orée de la forêt. De nombreux gobelins accoururent, ainsi que l’armée de powries menée par l’implacable Kos-kosio Begulne.

— Qu’esse vous avez vu ? demanda le chef à l’homme qui avait été attaché à la droite de Mme Kelso et qui était à présent le plus proche de l’arbre.

— Un dédé… un démon ! bafouilla celui-ci.

— Un démon ? répéta Kos-kosio, sceptique. Et à quoi qu’y ressemblait, votre démon ?

— G-gros et noir, bredouilla l’homme. Une ombre immense, avec des ailes ! Je… je ne suis pas resté à regarder. Il… il a transformé la pauvre Mme Kelso en arbre !

— Kelso, Kelso…, réfléchit le powrie.

Il finit par se souvenir de la femme et du sort qu’il lui réservait. Bestesbulzibar, le démon dactyl, le seigneur de l’armée obscure, serait-il revenu ? Était-ce un signe indiquant à Kos-kosio que le dactyl était de nouveau avec lui, et qu’il surveillait les opérations ?

Un frisson lui courut dans le dos alors qu’il se remémorait le sort de l’ancien chef de cette bande, un gobelin appelé Gothra. Dans un de ses élans de rage ô combien typiques, Bestesbulzibar l’avait dépecé vif, lui laissant le loisir de tout voir et tout ressentir. C’est à ce moment-là que Kos-kosio avait été mis aux commandes, et le powrie savait depuis le début que ce n’était que provisoire.

Kos-kosio Begulne étudia l’arbre de très près, en essayant, sans succès, de se souvenir si ce jeune arbre avait toujours été là. Bestesbulzibar était-il vraiment revenu, ou n’était-ce qu’une duperie ?

— Fouillez les environs ! ordonna-t-il alors à ses serviteurs.

Quand ceux-ci se mirent prudemment en route, dardant des coups d’œil de tous côtés, le powrie rugit plus fort encore, promettant la mort à tous ceux qui ne se dépêchaient pas.

— Quant à toi, chien d’humain, dit-il à l’homme près de l’arbre, ramasse ta hache puante et coupe Mme Kelso !

L’expression horrifiée de l’humain était suffisamment convaincante pour amener un sourire sur le visage hideux du powrie au menton carré.

Roger savait bien qu’il pariait gros en revenant près de la ville, mais sachant que Mme Kelso, hors de danger, était en train de rejoindre Tomas et les autres, le garçon ne pouvait tout simplement pas résister au jeu. Il se détendit et s’adossa confortablement à un arbre tandis que deux stupides gobelins déambulaient juste en dessous de lui. Quand la patrouille se fut éloignée, voyant qu’aucune autre n’apparaissait dans les environs immédiats, Roger se rapprocha plus encore et grimpa dans le chêne derrière lequel il s’était précédemment glissé.

Il observa, satisfait. Les humains s’étaient remis au travail, les deux hommes qui flanquaient plus tôt Mme Kelso étant à présent attachés ensemble, et les powries étaient retournés à l’intérieur de la ville, laissant une poignée de gardes gobelins, tandis qu’une autre dizaine de ces coquins exploraient nerveusement les bois.

Oui, la situation était parfaite, car jamais, dans toute sa jeune vie, Roger ne s’était autant amusé.

4

Aux portes du Paradis

Gracieux, puissant, l’Oiseau de Nuit se laissa glisser du dos de Symphonie lancé au galop, et se mit à courir dès qu’il toucha le sol tout en montant une corde sur Aile de faucon. Pony, qui avait été assise derrière lui sur le cheval, s’avança d’un bond pour saisir les rênes et maintenir Symphonie dans une course droite et sous contrôle, car le terrain boueux était traître. Experte, elle fit virer le cheval vers la gauche pour contourner la base d’un large tertre, tandis qu’Elbryan prenait sur la droite.

Avant d’avoir fait seulement la moitié du tour, Pony et Symphonie aperçurent le trio de gobelins qu’ils poursuivaient. Deux d’entre eux couraient follement en tête vers l’abri d’un bosquet, tandis que le troisième faisait demi-tour pour prendre la butte à revers.

— Il arrive à toute vitesse ! hurla Pony en se penchant sur le cheval, auquel elle fit prendre un angle plus aigu pour raser la petite colline.

Symphonie ralentit alors que le gobelin apparaissait, titubant, derrière le monticule en serrant la flèche logée dans sa gorge. Une seconde le frappa à la poitrine et le jeta dans la boue.

— Ils se sont dirigés vers les arbres, annonça Pony quand le rôdeur apparut en courant. Ils vont rester tapis là-bas.

Son compagnon ralentit et jeta un coup d’œil sur le bosquet, puis, semblant acquiescer, il se dirigea vers le cadavre du gobelin et entreprit d’en extraire ses flèches. Ceci fait, il se redressa et balaya le paysage du regard. Une étrange expression apparut sur son beau visage.

— Nous pourrions faire le tour du bosquet, trouver le meilleur moyen d’entrer, et frapper, ajouta Pony. (Mais l’Oiseau de Nuit ne semblait pas l’écouter.) Elbryan ?

Le rôdeur continuait à regarder autour de lui, bouche bée maintenant, affichant un étonnement complet.

— Elbryan ? appela encore la jeune femme, d’un ton plus insistant cette fois.

— Je connais cet endroit, répondit-il enfin d’un air absent tandis que ses yeux sautaient d’un endroit à un autre.

— Les Landes ? interrogea Pony, incrédule, le visage se plissant de dégoût tandis qu’elle observait la région désolée. Comment le pourrais-tu ?

— Je suis passé par cet endroit en retournant à Dundalis. Après avoir quitté les elfes. (Il s’élança vers un enchevêtrement de bouleaux voisin et se pencha comme s’il espérait pouvoir retrouver en dessous des traces de son campement d’alors.) Oui ! reprit-il d’un ton excité. J’ai dormi ici, à cet endroit précis, par une nuit tranquille. Les moucherons étaient horribles ! ajouta-t-il en gloussant.

— Et les gobelins ? demanda Pony en désignant le bosquet lointain d’un hochement de tête.

— J’ai bien trouvé des gobelins ici, mais plus à l’est, aux frontières des Landes, répondit Elbryan.

— Je parle de ces gobelins ! répliqua fermement la jeune femme en pointant le doigt devant elle.

Elbryan agita une main méprisante. Les gobelins n’avaient plus aucune importance, alors que cette route suivie bien longtemps auparavant revenait de plus en plus clairement à sa mémoire. Le rôdeur se décala hâtivement de côté, dépassant Pony et Symphonie, et observa, par-delà les taillis irréguliers et les ondulations d’argile, les silhouettes noires des cimes des montagnes ourlées d’argent dans la lumière du soleil descendant, qui apparaissaient au loin, indistinctes, vers l’ouest.

— Oublie les gobelins, dit-il soudain.

Attrapant Symphonie par la bride, le jeune homme s’éloigna en entraînant cavalière et monture dans une direction qui les conduirait complètement sur le côté du bosquet, et plus directement en ligne avec les montagnes.

— Les oublier ? riposta Pony. Nous avons pourchassé cette tribu sur plus de trente kilomètres, en entrant dans les Landes et en nous y enfonçant jusqu’à la moitié ! Mille piqûres de moucherons sont en train de gonfler sur tout mon corps, et l’odeur de cet endroit nous suivra pendant au moins un an ! Et tu veux que je les oublie ? !

— Ils sont sans importance, répondit Elbryan sans la regarder. Ce sont les deux derniers sur trente. Après le massacre de leurs vingt-huit compagnons, je doute qu’ils se dirigent de nouveau vers Bout-du-Monde avant longtemps.

— Ne sous-estime pas la bêtise des gobelins, rétorqua la jeune femme.

— Oublie-les, répéta Elbryan.

Pony baissa la tête en grondant doucement. Elle n’arrivait pas à croire qu’il soit en train de l’entraîner vers l’ouest, loin des Timberlands, même s’il avait l’intention d’abandonner les deux gobelins. Mais elle lui faisait confiance, et si elle ne se trompait pas, ils étaient à présent tout près du bord occidental des Landes. Plus tôt ils sortiraient de cet endroit détestable et infesté d’insectes, mieux ce serait.

Ils continuèrent pendant un court moment, jusqu’à ce que le soleil commence à se coucher sur les distantes montagnes. Elbryan s’attela alors à dresser leur campement. Ils étaient toujours dans les Landes, hantés par le bourdonnement des insectes et, chose qui déplaisait plus encore à Pony, ils étaient encore trop près du bosquet dans lequel les gobelins avaient disparu. Elle tenta à maintes reprises d’indiquer la chose à son compagnon, mais il ne voulait rien entendre.

— Je dois aller à l’oracle, annonça-t-il.

Pony suivit son regard jusqu’à la base d’un gros arbre, dont une racine avait été soulevée du sol meuble pour ménager une petite ouverture.

— Bon endroit où être assis lorsque les gobelins arriveront à la charge ! riposta la jeune femme avec aigreur.

— Ils n’étaient que deux.

— Parce que tu doutes du fait qu’ils se trouveront des amis dans cet endroit maudit ? Nous pourrions bien dresser le camp en croyant passer une nuit tranquille, et nous trouver avant l’aube en train de combattre la moitié de l’armée des gobelins !

Elbryan semblait à court de réponses. Il se mordilla un moment la lèvre en regardant l’arbre et sa base creuse qui l’invitait à l’oracle. Il avait le sentiment qu’il devait aller voir oncle Mather, et vite, avant que les images de cette piste perdue depuis longtemps s’effacent de ses pensées.

— Va ; fais ce que tu dois faire, lui dit Pony, voyant le profond dilemme qui se gravait sur ses traits. Mais donne-moi l’œil-de-chat. Symphonie et moi allons explorer les environs à la recherche d’éventuels signes de nos ennemis.

Elbryan en fut sincèrement soulagé. Il ôta le frontal et le tendit à la jeune femme. L’objet était un cadeau d’Avelyn Desbris, que Pony et lui se passaient selon la nécessité. De toute façon, il ne pouvait pas s’en servir à l’oracle. Cela annihilerait tout l’esprit de la méditation, car la Gemme enchâssée à l’avant du frontal, un chrysobéryl, plus communément connu sous le nom d’œil-de-chat, permettait à qui la portait de voir très clairement même par la plus sombre des nuits, ou dans la plus obscure des grottes.

— Tu me dois une faveur pour l’indulgence dont je fais preuve, l’informa toutefois Pony en plaçant le frontal sur sa masse épaisse de cheveux blonds.

Son intonation, ainsi que le grand sourire qui souleva soudain les coins de ses lèvres, firent comprendre au rôdeur ce qu’elle avait en tête, idée qui fut renforcée lorsqu’elle bondit sur lui un instant plus tard et l’embrassa passionnément.

— Plus tard, termina-t-elle.

— Quand nous ne serons plus entourés de gobelins et d’insectes, acquiesça le rôdeur.

Pony bondit sur la selle de Symphonie. Puis, sur un clin d’œil à Elbryan, elle fit faire demi-tour au cheval et s’éloigna au trot dans l’obscurité croissante. Mais, avec l’œil-de-chat bien en place, les images demeuraient parfaitement nettes devant elle.

Elbryan la regarda partir, empli d’une affection et d’un respect profonds. C’était une période difficile pour le rôdeur. Toutes ses qualités, physiques et mentales, étaient mises à l’épreuve chaque jour. Chaque décision pouvait se révéler tragique. Chacune de ses manœuvres pouvait donner l’avantage à ses ennemis. Il était profondément heureux que Pony, si prévenante, si talentueuse, si magnifique, soit à ses côtés.

Il soupira lorsqu’elle disparut puis se tourna vers la nécessité du moment : construire un site correct pour l’oracle et rencontrer oncle Mather.

Il ne fallut pas bien longtemps à Pony pour découvrir que les gobelins, loin d’avoir abandonné la poursuite, avaient en fait commencé à les suivre. Et les traces qu’elle découvrit en faisant demi-tour indiquaient que les deux monstres avaient effectivement trouvé des amis, d’autres gobelins, peut-être une dizaine. Pony regarda droit devant elle en direction du campement, qui ne se trouvait à présent plus qu’à un kilomètre de distance. Elle comprit soudain qu’elle aurait bien du mal à dépasser les gobelins et à rejoindre Elbryan à temps.

— L’oracle, fit-elle avec un grand soupir en secouant la tête.

Priant Symphonie de rester immobile, elle plongea une main dans sa pochette pour en tirer sa malachite. Puis elle glissa les pieds hors des étriers tandis qu’elle envoyait ses pensées à l’intérieur de la Pierre pour en appeler le pouvoir, et bientôt, elle commença à s’élever, tout doucement, dans le ciel nocturne, en espérant que l’obscurité soit assez complète pour la maintenir cachée aux yeux perçants des gobelins.

Elle n’était montée que de six mètres environ lorsqu’elle aperçut les créatures assemblées autour d’un petit feu bien dissimulé dans un autre bosquet, à moins de deux cents mètres à peine de sa position. Elle comprit qu’ils ne s’étaient pas installés pour la nuit. Tous étaient debout et s’agitaient, se poussaient l’un l’autre et se disputaient en traçant des choses dans la poussière, probablement des chemins d’approche ou de recherche.

Pony ne voulait pas dépenser trop d’énergie magique. Elle relâcha peu à peu l’effet de la malachite et redescendit doucement pour se poser sur le dos de Symphonie.

— Es-tu prêt à t’amuser un peu ? demanda-t-elle au cheval en rangeant sa Pierre avant d’en sortir deux autres.

Symphonie hennit doucement. Pony lui tapota le col. Elle n’avait encore jamais essayé cette technique, et certainement pas en emmenant un cheval avec elle, mais elle débordait de confiance. Avelyn lui avait bien appris, et, étant donné sa nouvelle compréhension des Gemmes, qui allait bien au-delà de tout ce qu’elle avait jamais connu, elle croyait de tout son cœur qu’elle était prête.

Elle dirigea Symphonie au pas en direction du campement gobelin, puis entreprit d’appeler la magie de sa serpentine. Dans l’autre main, elle tenait la bride et un rubis, qui était peut-être la Pierre la plus puissante qu’elle ait en sa possession.

Grâce à l’œil-de-chat, elle choisit soigneusement son chemin, une piste qui leur permettrait, à Symphonie et elle, de frapper vite et fort. À moins de vingt mètres du campement, alors que le bruit des sabots était couvert par la dispute des gobelins, la jeune femme communiqua ses intentions au cheval par le biais de la turquoise. Puis, d’un coup de talon, elle lança l’animal au grand galop tandis qu’elle-même envoyait ses pensées dans la serpentine. Un bouclier blanc, lumineux, s’éleva autour de la jeune femme et de sa monture, donnant l’impression qu’ils étaient tombés dans une cuve de substance laiteuse et collante.

Pony n’eut que quelques secondes pour assurer le bouclier autour d’eux, changer la bride de main en levant bien haut le rubis libéré de la protection de la serpentine, puis refermer la bulle autour de sa main, sous la Gemme.

Les gobelins hurlèrent et se jetèrent sur leurs armes, en roulant et plongeant çà et là tandis que l’étalon et sa cavalière débouchaient entre eux dans un bruit de tonnerre. L’une des horribles brutes avait déjà une javeline à la main et s’apprêtait à la lancer.

Pony ne lui accorda aucune attention. Elle ne voyait que les tourbillons rouges à l’intérieur de la Pierre, n’entendait que le vent et le pouvoir croissant, bouillonnant, de la Gemme.

Symphonie s’élança en course droite jusqu’au feu des gobelins, et là s’immobilisa et se cabra.

Les gobelins crièrent. Certains chargèrent, d’autres cherchaient toujours à s’enfuir.

Mais pas assez loin.

Pony libéra le pouvoir destructeur du rubis en une boule de feu tremblotante et phénoménale qui explosa de sa main, engouffrant les gobelins comme les arbres dans un brasier soudain.

Symphonie se cabra de nouveau, poussa un faible hennissement, et se mit à tirer sauvagement. Pony tint bon en lui soufflant des paroles rassurantes, tout en doutant qu’il puisse l’entendre au milieu du rugissement féroce de la flambée, ou même qu’il sente ses pensées apaisantes dans le tumulte de la conflagration. La jeune femme voyait à peine, car la fumée roulait tout autour d’elle, mais elle poussa Symphonie en avant. Son bouclier était si puissant que ni elle ni l’imposant cheval ne sentirent la moindre chaleur. Ils croisèrent un monstre tombé, le gobelin à la lance, et Pony observa d’un air plein de dégoût la créature noircie, toujours agrippée à la javeline carbonisée en position d’attaque, dont le torse surchauffé s’effondra soudain sur lui-même dans un affreux craquement.

Peu après, la cavalière et l’étalon quittèrent le bosquet pour s’enfoncer dans la fraîcheur de la nuit. Dans une quinte de toux, Pony, épuisée, relâcha le bouclier.

— L’oracle, fit-elle une fois encore, avec un nouveau soupir, en lançant par-dessus son épaule un dernier coup d’œil à l’incendie.

Aucun gobelin ne se sortirait de cette catastrophe. Cela, elle le savait.

Quand elle atteignit le campement, elle trouva Elbryan dressé à la limite de celui-ci, qui observait le brasier continu à près de un kilomètre.

— Ton œuvre, dit-il plus qu’il ne demanda.

— Quelqu’un devait s’occuper des gobelins, répondit Pony en se laissant glisser de l’étalon noir toujours agité. Et peut-être serais-tu intéressé d’apprendre que leur nombre avait grossi.

Elbryan lui lança un sourire désarmant.

— J’avais confiance. Je savais que tu saurais gérer n’importe quelle situation.

— Pendant que tu jouais à l’oracle ?

Le sourire du rôdeur disparut. Lentement, il secoua la tête.

— Ce n’est pas un jeu, répondit-il gravement. Mais une recherche qui pourrait sauver le monde.

— Je te trouve bien mystérieux ce soir !

— Si tu cessais un instant d’être insultante et que tu repensais à tout ce que je t’ai raconté sur le temps que j’ai passé loin de Dundalis, tu commencerais à comprendre.

Pony pencha la tête de côté en observant cet homme, le rôdeur, entraîné par les elfes.

— Juraviel ? demanda-t-elle soudain dans un souffle.

Elle faisait référence à un Touel’alfar qu’elle avait rencontré par le passé, l’ami et le mentor d’Elbryan.

— Et toute son espèce, renchérit le jeune homme dans un mouvement du menton vers l’ouest. Je crois que je me suis souvenu du chemin d’Andur’Blough.

Andur’Blough, se répéta Pony. « La forêt au nuage », à l’intérieur de laquelle se trouvait Caer’alfar, la demeure des Touel’alfar, les elfes graciles et ailés de Corona. Elbryan lui avait conté quantité d’histoires sur cet endroit enchanté, mais chaque fois qu’elle l’avait prié de l’y conduire, sa seule réponse, frustrée, avait été qu’il ne pouvait se souvenir du chemin, et que les elfes aspiraient à leur intimité, même vis-à-vis de lui, le rôdeur entraîné chez eux à qui ils avaient donné le nom d’Oiseau de Nuit. Mais s’il voyait juste à présent, s’il pouvait en effet retrouver le chemin de leur demeure, alors son commentaire sur le fait que deux gobelins n’avaient aucune importance résonnait de façon bien plus convaincante.

— Nous partirons au matin, lui promit Elbryan en voyant son expression impatiente. Avant l’aube.

— Symphonie sera chargé et prêt à prendre la route, annonça-t-elle, ses yeux bleus pétillant d’excitation.

Elbryan la prit par la main pour la conduire jusqu’à la petite tente qu’ils partageaient.

— Connaîtrais-tu un sort qui repousse les insectes ? demanda-t-il sur un coup de tête.

Pony étudia la question un moment.

— Une boule de feu nous accorderait un bref répit.

Elbryan lança un coup d’œil vers l’est, en direction du bosquet toujours flambant et entièrement décimé, puis secoua la tête, le visage plissé. Il souffrirait la gêne de quelques milliers de moucherons.

Aucun gobelin ne les dérangea pendant le reste de la nuit, pas plus que le jour suivant tandis qu’ils quittaient les Landes par la frontière occidentale. Dès que le sol devint plus ferme, ils purent tous deux chevaucher Symphonie, qu’Elbryan poussa à une allure rapide. Étant relié à l’étalon par la turquoise, il comprenait que le cheval avait envie de courir, vite, fort, qu’il était né pour cela. Ainsi progressèrent-ils rapidement, dressant leur campement pour quelques brèves heures au plus sombre de la nuit, et, sur l’insistance du rôdeur, en évitant tout gobelin, géant ou powrie, ou toute distraction. Le jeune homme n’avait plus qu’un seul but à présent, pendant que le chemin toujours fuyant d’Andur’Blough demeurait clair dans son esprit, et Pony pensait qu’il serait sage de s’assurer du concours des Touel’alfar dans leur bataille continue.

Et il y avait, pour la jeune femme, un intérêt supplémentaire. Avec toutes les histoires enchanteresses qu’Elbryan lui avait racontées sur l’époque de son entraînement de rôdeur, elle brûlait vraiment de voir la forêt des elfes.

Elle utilisait également le répit offert par l’absence de batailles pour chercher à atteindre un autre but.

— Alors, es-tu prêt à commencer ta nouvelle carrière ? demanda-t-elle à Elbryan par un matin radieux, tandis que celui-ci levait le camp en grommelant qu’ils avaient trop dormi et qu’ils auraient dû reprendre la route avant l’aube.

Le rôdeur inclina la tête, curieux.

Pony tenait de côté la pochette de Gemmes, qu’elle secoua d’un air autoritaire quand l’expression du jeune homme se fit aigre.

— Tu as bien vu leur pouvoir ! protesta-t-elle.

— Je suis un guerrier, pas un sorcier ! répondit Elbryan. Et certainement pas un moine !

— Et moi, je ne suis pas une guerrière ? rétorqua Pony d’un ton entendu. Dis-moi, combien de fois t’ai-je mis à terre ?

Elbryan ne put retenir un gloussement. Lorsqu’ils étaient enfants, à Dundalis avant l’arrivée des gobelins, Pony et lui s’étaient souvent battus, et elle était toujours sortie victorieuse. Une fois, après qu’il l’avait attrapée par les cheveux, elle l’avait même jeté à terre d’un coup de poing en pleine face qui l’avait laissé complètement sonné. Ces souvenirs, même celui du KO, étaient pour Elbryan les plus radieux, car ensuite était arrivée l’époque obscure, la première invasion des gobelins, qui les avait séparés pendant de si nombreuses années, laissant chacun penser que l’autre était mort.

À présent il était l’Oiseau de Nuit, et faisait partie des meilleurs guerriers du monde. Pony, quant à elle, était une magicienne. Elle avait appris les Pierres sacrées auprès d’Avelyn Desbris, qui avait peut-être été dans ce domaine l’être le plus puissant au monde.

— Tu dois apprendre, insista Pony. Au moins un peu !

— Tu sembles très bien t’en servir toute seule, répondit Elbryan d’un ton méfiant, bien qu’en son for intérieur il soit un peu intrigué à l’idée d’utiliser les puissantes Gemmes. Est-ce que cela n’affaiblirait pas notre équipe de combat si certaines de ces Pierres étaient en ma possession ?

— Cela dépendrait de la situation. Si tu es blessé, je pourrai utiliser la Pierre d’âme pour te soigner. Mais moi, qui me guérira ? Ou peut-être que tu me laisserais juste mourir assise contre un arbre… ?

L’image amenée par cette idée manqua presque de faire ployer les genoux d’Elbryan. Il ne parvenait pas à croire que ni lui ni Pony n’avaient déjà envisagé cette possibilité, ou du moins, pas assez pour faire quelque chose à ce propos. Toute objection oubliée, il répondit :

— Nous devons partir. (Il leva la main pour interrompre les protestations prévisibles de sa compagne.) Mais à chaque repas et à chaque pause, j’apprendrai, en particulier la Pierre d’âme. Toutes nos heures de veille seront partagées entre voyage et apprentissage.

Pony étudia l’idée un bref instant et hocha la tête pour signifier son accord. Puis, sur un sourire pensif, soudain, elle se rapprocha d’un pas, saisit d’un doigt le haut de la tunique d’Elbryan, et fit de ses lèvres sensuelles une petite moue.

— Toutes nos heures de veille ? souligna-t-elle d’un ton charmeur.

Elbryan n’avait pas assez de souffle pour répondre. Cette capacité qu’elle avait de le déstabiliser constamment, de le surprendre, de l’appâter avec les remarques les plus simples, et des mouvements à peine suggestifs, était ce qu’il aimait le plus chez cette femme. Chaque fois qu’il se pensait fermement campé, Pony trouvait une nouvelle façon de lui faire comprendre que le sol était aussi provisoire que le limon mouvant des Landes.

Le rôdeur savait qu’ils étaient en retard pour suivre leur piste, et qu’ils n’iraient nulle part avant un petit moment.

Ce qui les frappa le plus fut la véritable majesté des montagnes. Il n’y avait pas d’autre mot. Ils suivirent des chemins rocailleux, Elbryan en tête vérifiant la sente et cherchant d’autres routes. Pony avançait derrière lui en tenant Symphonie par la bride, bien qu’avec son lien télépathique avec ces deux humains, le cheval aurait suivi de toute façon. Ni l’un ni l’autre ne parlaient, car le bruit des voix semblait déplacé ici, à moins que celles-ci s’élèvent en chant glorieux.

Tout autour, les immenses montagnes dressaient jusqu’au ciel leurs cimes enneigées. Des nuages glissaient doucement, parfois au-dessus d’eux, parfois en dessous, et ils progressaient souvent au milieu de l’air gris. Le vent soufflait, constant, mais il ne faisait qu’assourdir plus encore tous les sons, et rendait cet endroit solennel parfaitement silencieux et serein. Ainsi, ils cheminèrent, et observèrent, pleins d’humilité face à la puissance et la gloire de la nature.

Elbryan savait qu’il était sur la bonne piste, qu’il se rapprochait de sa destination promise. Cet endroit, si puissant, si dominant, avait le goût d’Andur’Blough.

La route bifurqua. Elle montait d’un côté vers la gauche et descendait de l’autre vers la droite, en contournant un affleurement de pierre. Elbryan, supposant que les deux voies se rejoindraient bientôt, s’engagea sur celle de gauche en faisant signe à Pony de prendre la seconde. Il grimpait toujours quand il l’entendit crier. Il redescendit à toute allure en coupant par le terrain sauvage entre les chemins, atterrissant d’un bond au sommet de tous les gros rochers qui se trouvaient sur sa route avant de repartir du même élan, d’un pied aussi sûr que celui d’un chat des montagnes. Combien de fois l’Oiseau de Nuit avait-il couru sur ce genre de terrain pendant ses années d’entraînement avec les Touel’alfar !

Il ralentit en distinguant Pony qui se tenait calmement aux côtés de Symphonie. Quand il la rejoignit et qu’il suivit son regard vers la descente abrupte par-delà le rebord, il comprit.

Une vallée s’étirait visiblement en dessous d’eux, mais elle était entièrement dissimulée à la vue par un mur de brume épais, une couverture grise ininterrompue.

— Ce ne peut pas être naturel, réfléchit Pony à voix haute. Je n’ai jamais vu un tel nuage !

— C’est Andur’Blough, répondit Elbryan dans un souffle, et lorsqu’il eut fini sa phrase, les coins de ses lèvres se levèrent en un grand sourire.

— La forêt au nuage, ajouta Pony, ce qui était la traduction commune des termes elfes.

— Un nuage flotte au-dessus toute la journée, et chaque jour…, commença Elbryan.

— Ce n’est pas un endroit très joyeux, l’interrompit la jeune femme.

Elbryan lui lança un regard en biais.

— Oh, mais si, répondit-il, quand tu veux que ce le soit.

Ce fut à présent au tour de Pony de lancer à son compagnon un regard plein de curiosité.

— Je ne peux même pas trouver le moyen de commencer à te l’expliquer, bredouilla Elbryan. Cela semble si gris vu d’ici, mais ce n’est pas comme cela en dessous, pas du tout. La couverture est une illusion, et en même temps ce n’en est pas une…

— Et qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Elbryan poussa un profond soupir et chercha une approche différente.

— En dessous, c’est gris, et magnifiquement mélancolique… Mais uniquement si tu veux qu’il en soit ainsi. Ceux qui préfèrent les journées ensoleillées ont largement de quoi trouver ce plaisir.

— La couverture grise me paraît bien épaisse, objecta Pony, sceptique.

— Les apparences sont souvent bien éloignées de la réalité, en ce qui concerne les Touel’alfar.

Le ton révérencieux avec lequel il parlait des elfes n’échappa guère à Pony. Ayant elle-même rencontré deux de ces créatures, elle put comprendre ce respect, bien qu’elle ne soit pas aussi éprise d’eux – en vérité, elle les trouvait un peu arrogants et durs. Toutefois, en regardant son compagnon, elle le trouva rayonnant, manifestement enchanté et ravi.

Et l’origine de ce charme était juste en dessous d’eux. Pony cessa là le débat et crut le rôdeur sur parole.

— Avant cet instant, je n’avais jamais vraiment compris à quel point ces jours passés à Caer’alfar me manquaient, annonça celui-ci d’un ton calme. Ou combien je me suis langui de Belli’mar Juraviel, et même de Tuntun, qui m’a pourtant rendu la vie bien difficile durant toutes ces années.

Pony hocha sombrement la tête à l’évocation de Tuntun, la vaillante elfe qui avait donné sa vie à Aïda pour les sauver, Elbryan et elle, de l’une des monstrueuses créations du démon dactyl : l’esprit d’un homme dans une carapace de magma.

Elbryan pouffa, l’arrachant à sa morosité.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Les pierres à lait.

Pony lui lança un regard curieux. Bien qu’il lui ait raconté quantité de choses sur le temps qu’il avait passé auprès des elfes, il n’avait fait qu’évoquer les pierres à lait en passant. Jour après jour, mois après mois, le jeune Elbryan avait passé toutes ses matinées avec ces pierres spongieuses, quoique dures et solides. Chaque matin elles étaient disposées dans un marais dont elles absorbaient l’eau, et sa tâche était de les y repêcher et de les transporter jusqu’à un puits, au-dessus duquel il devait alors les presser pour en extraire le liquide parfumé, concoction dont les elfes se servaient pour créer un vin puissant et sucré.

— La chaleur de mon repas dépendait de la vitesse à laquelle je parvenais à vider les pierres, poursuivit Elbryan. Je devais prendre un panier, courir au marais, puis me rendre au puits, ainsi de suite jusqu’à ce que j’aie fait mon quota. Entre-temps les elfes disposaient mon repas brûlant.

— Mais tu n’étais pas assez rapide et tu devais le manger froid, le taquina Pony.

— Oui, au début, admit le jeune homme, très sérieux. Mais très vite j’avais appris à finir mon travail assez rapidement pour me brûler la langue.

— Donc tu as mangé plus d’un repas brûlant.

Elbryan secoua la tête en souriant d’un air nostalgique.

— Non, répondit-il, parce que Tuntun était constamment là, à me poser des pièges pour me ralentir. Parfois j’étais le plus rusé et je prenais mon repas chaud. Mais j’ai souvent fini assis dans les broussailles, avec des cordes elfiques invisibles enroulées autour des pieds, et bien en vue du repas, dont je voyais la vapeur s’élever.

Elbryan pouvait en parler avec nostalgie à présent. Il arrivait à se souvenir de tout cela avec la sagesse du recul, en étant conscient de la grande valeur des leçons souvent brutales que lui avaient enseignées les Touel’alfar. Comme ses bras étaient devenus puissants à force de presser ces pierres ! Et combien résistant son esprit, par ses interactions avec Tuntun ! Il pouvait en rire aujourd’hui, mais ce traitement l’avait souvent laissé à deux doigts de l’échange de coups avec la jeune elfe, et avait même provoqué un véritable affrontement, une fois, combat qu’il avait lamentablement perdu. En dépit du traitement à la dure, des humiliations et de la douleur, Elbryan avait fini par comprendre que Tuntun, au fond, n’avait en tête que son intérêt. Elle n’était ni sa mère ni une sœur, et à cette époque, n’était pas même son amie. Elle était son instructrice, et ses méthodes, bien qu’axées sur la punition, avaient été indéniablement efficaces. Elbryan en était même venu à aimer la jeune elfe.

Et maintenant, tout ce qui lui restait de Tuntun étaient ses souvenirs.

— Le sang de Mather ! dit-il avec un sourire méprisant.

— Quoi ?

— C’est ainsi qu’elle m’appelait, expliqua Elbryan. Et, au début, elle y mettait toujours une lourde note de sarcasme. Le sang de Mather.

— Mais tu lui as très vite prouvé que c’était un titre bien mérité, intervint une voix mélodieuse qui s’élevait de l’intérieur du linceul de nuage, non loin du couple.

Elbryan connaissait cette voix. Pony aussi.

— Belli’mar ! s’écrièrent-ils en chœur.

Belli’mar Juraviel répondit à cet appel en émergeant de la couverture de brume, et en agitant ses ailes délicates pour s’aider à naviguer sur l’angle aigu de la pente. Face à la beauté pure de l’elfe, à ses cheveux et ses yeux dorés, à ses traits anguleux et sa silhouette longiligne qui ajoutaient encore à l’aura déjà majestueuse de l’endroit, les deux humains se figèrent. Elbryan et Pony pouvaient presque entendre de la musique à chaque petit pas bondissant de Juraviel, à chaque battement de ses ailes quasi translucides. Ses mouvements étaient une danse d’harmonie et d’équilibre parfaits, comme un compliment à la Nature elle-même.

— Mes amis ! les accueillit-il avec chaleur.

Il y avait toutefois dans sa voix un accent qui parut inhabituel à Elbryan. Juraviel s’était engagé avec eux dans le voyage vers Aïda comme unique représentant de la race elfique, mais il avait sacrifié sa place pour servir de guide à une bande de réfugiés hagards.

Elbryan s’avança et serra dans les siennes les mains du Touel’alfar, mais son sourire s’éteignit bientôt. Il allait devoir informer Juraviel du sort de son amie, car les elfes ignoraient que Tuntun avait suivi le groupe. Le rôdeur lança un coup d’œil à sa compagne, qui lut son désarroi dans son expression.

— Tu sais que le démon dactyl a été vaincu ? demanda la jeune femme pour enclencher les choses.

Juraviel hocha la tête.

— Toutefois le monde demeure un bien dangereux endroit, répondit-il. Le dactyl a été jeté à bas, mais son héritage demeure sous la forme d’une armée monstrueuse qui saccage les terres civilisées de vos frères humains.

— Nous devrions peut-être évoquer ces sombres affaires en bas, dans la vallée, intervint Elbryan. L’espoir est omniprésent sous les clairs rameaux de Caer’alfar.

Ce disant, il entreprit de descendre la pente. Mais Juraviel tendit une main pour l’arrêter, et son expression soudain sinistre indiquait qu’il n’y avait aucun débat possible à ce sujet.

— Nous parlerons ici, annonça l’elfe d’un ton calme.

Elbryan se redressa et étudia longuement son ami, en tentant de déchiffrer les émotions derrière cette déclaration inattendue. Il vit de la douleur, et une pointe de colère, mais guère plus. Comme ceux de tous les elfes, les yeux de Juraviel possédaient cette étrange et paradoxale combinaison d’innocence et de sagesse, de jeunesse et de grand âge. Elbryan n’apprendrait rien de plus tant que Juraviel ne le lui offrirait pas de plein gré.

— Nous avons tué de nombreux gobelins et powries, des géants, même, en revenant vers le sud, expliqua le rôdeur. Pourtant, il semble que nous n’ayons fait que peu de progrès contre les hordes.

— La défaite du dactyl n’était pas une mince affaire, répondit Juraviel, une ombre de sourire revenant sur son visage. Les trois races étaient tenues ensemble par Bestesbulzibar. Nos… Vos ennemis ne sont plus aussi organisés à présent, et s’affrontent les uns les autres autant qu’ils combattent les humains.

Elbryan entendit à peine le reste de la phrase après le changement de possessif par lequel l’elfe avait restreint les ennemis au peuple des hommes uniquement. Il comprit alors que les Touel’alfar s’étaient retirés du combat. Or c’était une chose que le monde pouvait difficilement se permettre.

— Que sont devenus les réfugiés que tu as escortés ? questionna Pony.

— Ils ont atteint Andur’Blough sains et saufs, bien que nous ayons été accostés par le dactyl lui-même. Je n’aurais jamais survécu à cette rencontre si Dame Dasslerond n’avait quitté la demeure des elfes pour venir en personne m’apporter son soutien. Mais nous sommes arrivés à rejoindre la sécurité, et ces pauvres gens ont été renvoyés indemnes vers le sud rejoindre leur espèce. (Juraviel parvint à rire en terminant :) Ils se sont toutefois mis en route en laissant derrière eux une bonne partie de leurs souvenirs récents.

Elbryan hocha la tête, comprenant que les elfes pouvaient avoir recours à leur propre magie, pour effacer par exemple des itinéraires, comme ils l’avaient fait pour lui. Dame Dasslerond tenait à tout prix à ce que l’emplacement de sa vallée demeure secret. C’était peut-être pour cela que Juraviel était nerveux de les trouver ici ; peut-être qu’en revenant, Elbryan avait violé un code elfique.

— Aussi indemnes qu’on peut l’être par les temps qui courent, commenta Pony.

— Effectivement, concéda l’elfe. Mais davantage maintenant qu’auparavant, grâce aux efforts d’Elbryan et de Jilseponie, et au sacrifice du centaure Bradwarden et d’Avelyn Desbris. (Il s’interrompit, prit une profonde inspiration, puis regarda Elbryan droit dans les yeux :) Et de Tuntun de Caer’alfar, termina-t-il.

— Tu savais ? s’étonna le rôdeur.

Juraviel hocha la tête, l’air grave.

— Nous ne sommes pas nombreux. Mon peuple et notre communauté sont liés de bien des manières que les humains ne peuvent pas comprendre. Nous avons appris la mort de Tuntun au moment où celle-ci l’a compris. Je crois qu’elle est morte vaillamment.

— En nous sauvant tous les deux, souligna hâtivement Elbryan. Et en sauvant la quête. Sans Tuntun, Pony et moi aurions péri avant d’atteindre l’antre du dactyl.

Juraviel hocha la tête, apparemment satisfait de cette réponse. Une profonde sérénité s’afficha sur ses traits.

— Alors Tuntun vivra à jamais dans les chants, dit-il.

Elbryan approuva cette déclaration d’un hochement de tête, puis ferma les yeux et imagina les elfes, assemblés dans un champ de la vallée sous un ciel étoilé, en train de chanter Tuntun.

— Vous devriez me communiquer les détails de sa mort, dit Juraviel. Mais plus tard, ajouta-t-il vivement en levant une main avant qu’Elbryan puisse commencer. Je crains que nous n’ayons pour l’heure des affaires plus pressantes à régler. Pourquoi êtes-vous venus ?

Face à la brusquerie de la question, au ton presque accusateur, Elbryan retomba brusquement sur terre. Pourquoi était-il venu ? Et pourquoi ne l’aurait-il pas fait, après s’être souvenu du chemin ? Il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’il puisse être considéré comme un indésirable à Andur’Blough, cet endroit qu’il considérait comme sa demeure, autant que toutes celles qu’il avait pu connaître.

— Ta place n’est pas ici, Oiseau de Nuit, expliqua Juraviel. (Il tenta de prendre un ton amical, compréhensif, même, alors que les mots qu’il prononçait blessaient son ami malgré lui.) Et l’amener ici sans l’autorisation de Dame Dasslerond…

— L’autorisation ? ! regimba le rôdeur. Après tout ce que nous avons partagé ? Après tout ce que j’ai offert à ton peuple ?

— C’est nous qui t’avons donné, le corrigea prestement Juraviel.

Elbryan s’interrompit pour y réfléchir. En effet, les Touel’alfar lui avaient beaucoup apporté. Ils l’avaient élevé, enfant, et lui avaient apporté le savoir d’un rôdeur. Mais, en considérant la relation sous le ton sobre de l’attitude de Juraviel, l’Oiseau de Nuit comprit alors que la générosité avait été réciproque. Les elfes lui avaient énormément donné, c’était vrai, mais en échange il leur avait cédé le cours même de sa vie.

— Pourquoi me traites-tu de la sorte ? demanda-t-il brusquement. Je pensais que nous étions amis. Tuntun a donné sa vie pour moi, pour ma quête, et le succès de celle-ci n’a-t-il pas bénéficié aux Touel’alfar autant qu’aux hommes ? (L’expression sévère de Juraviel, encore exagérée par ses traits anguleux, s’adoucit quelque peu.) Je porte Tempête, ajouta Elbryan en tirant la lame brillante, cette arme de secret argentel forgée par les elfes. Et Aile de faucon, ajouta-t-il en ôtant l’arc qui pendait à son épaule. (Aile de faucon était fait de fougère noire, une plante que les elfes cultivaient et qui poussait en tirant l’argentel de la terre.) Toutes deux sont des armes de Touel’alfar, poursuivit le jeune homme. Ton propre père a fabriqué cet arc pour moi, pour l’ami et l’élève humain de son fils. Et je porte légitimement Tempête car j’ai passé le test du fantôme de mon oncle Mather…

Juraviel leva une main pour mettre un terme au discours.

— Assez, pria-t-il. Tes mots sont justes. Tous. Mais cela ne change pas le détail de ce moment. Pourquoi es-tu revenu, mon ami, sans y être prié, jusqu’à cet endroit qui doit demeurer secret ?

— Je suis venu découvrir si ton peuple est prêt à accorder son soutien au mien en ces temps d’obscurité profonde, répondit Elbryan.

Une profonde tristesse passa sur les traits de Belli’mar Juraviel.

— Nous avons souffert, expliqua-t-il.

— Tout comme les humains, répliqua le rôdeur. Les hommes ont péri en plus grand nombre que les Touel’alfar, et ce même si tous les elfes de Caer’alfar avaient dû trouver la mort !

— Nous comptons peu de décès, admit Juraviel. Mais la mort n’est pas la seule mesure de la souffrance. Le dactyl est entré dans notre vallée. En effet, Dame Dasslerond a été contrainte d’y transporter ce démon infâme pour le vaincre quand il m’a surpris au cours de ma mission. Le démon a été repoussé, mais Bestesbulzibar, que son nom soit honni, a laissé une cicatrice sur nos terres, une blessure dans le sol lui-même qui ne guérira plus jamais, et qui continue à s’étendre malgré tous nos efforts.

Elbryan regarda Pony. La jeune femme était grave. Il n’avait pas besoin de lui expliquer les conséquences.

— Il n’y a, pour nous, pas d’autre place au monde qu’Andur’Blough, poursuivit l’elfe d’un air sinistre. Et la pourriture a commencé. Notre époque passera, mon ami, et les Touel’alfar disparaîtront de ce monde, devenant pour la plupart un conte pour enfants à transmettre au coin du feu, et un souvenir pour les descendants des quelques rares, tel l’Oiseau de Nuit, à nous avoir bien connus.

— Il y a toujours un espoir, répondit Elbryan malgré la boule dans sa gorge. Il y a toujours une solution !

— Ainsi allons-nous en chercher une, concéda Juraviel. Mais pour l’heure, nos frontières sont fermées à tous les n’Touel’alfar. Si je n’étais pas venu à vous, si vous étiez descendus à travers la brume qui voile notre demeure, elle vous aurait étranglés et laissés pour morts sur le flanc de la montagne.

Pony lâcha un hoquet stupéfait.

— Ce n’est pas possible, dit-elle. Vous ne tueriez pas l’Oiseau de Nuit !

Mais Elbryan savait. Les Touel’alfar vivaient selon un code différent de celui des humains, et peu de gens pouvaient le comprendre. Aux yeux des elfes, tous ceux qui n’étaient pas de leur race, même les rares sélectionnés qui recevaient l’entraînement des rôdeurs, leur étaient inférieurs. Les Touel’alfar pouvaient être les plus grands alliés au monde. Ils se battaient jusqu’à la mort pour sauver un ami, et ils étaient prêts à tout risquer, comme Juraviel l’avait fait avec les réfugiés, par pure compassion. Mais lorsqu’ils étaient menacés, les elfes devenaient inflexibles, et Elbryan ne fut pas surpris le moins du monde d’apprendre qu’un piège mortel de cette teneur avait été mis en place pour empêcher les étrangers de toucher leur terre en ces temps périlleux.

— Suis-je donc n’Touel’alfar ? demanda audacieusement Elbryan en regardant Juraviel dans les yeux.

Il y vit de la peine, et une profonde déception.

— Cela n’a aucune importance, répondit l’elfe sans enthousiasme. La brume ne distingue que la forme physique. Pour elle, tu es humain et rien de plus. Pour elle, tu es effectivement n’Touel’alfar.

Elbryan voulait insister sur ce point, savoir comment son ami percevait cette situation. Mais il comprit que le moment était mal choisi.

— Si j’avais eu un quelconque moyen de demander la permission de venir, et d’amener Pony, je l’aurais fait, dit-il, sincère. Je me suis souvenu du chemin, alors je suis venu. C’est tout.

Juraviel hocha la tête, satisfait, et parvint soudain à lui adresser un sourire chaleureux.

— Et je suis heureux que tu l’aies fait, dit-il gaiement. C’est bon de te revoir, et de savoir que tu… et toi aussi, ajouta-t-il en regardant Pony, as survécu à l’épreuve d’Aïda.

— Tu es au courant, pour Avelyn et Bradwarden ?

Juraviel hocha la tête.

— Nous avons certains moyens d’obtenir des renseignements, dit-il. C’est comme cela que j’ai su que deux humains trop curieux approchaient les limites interdites d’Andur’Blough. Et d’après tous les rapports, seules deux silhouettes, celles de l’Oiseau de Nuit et de Pony, ont quitté les Barbanques dévastées.

— Hélas, pour Bradwarden et pour Avelyn, commenta sombrement Elbryan.

— Avelyn Desbris était un homme bon, acquiesça Juraviel. Et la forêt tout entière portera le deuil de Bradwarden. Ses chants étaient doux, et son esprit féroce. Je m’asseyais souvent pour l’écouter jouer ces mélodies si adaptées à la forêt.

Elbryan et Pony hochèrent la tête à cette évocation. Quand ils étaient enfants, à Dundalis, en des temps meilleurs et plus innocents, ils entendaient parfois flotter la musique mélodieuse de Bradwarden, sans avoir alors la moindre idée de l’identité du musicien. Les habitants des deux villes des Timberlands, Dundalis et Pré-l’herbe-folle (car Bout-du-Monde n’existait pas encore), avaient donné à ce mystérieux joueur le nom de Fantôme de la forêt. Mais ils ne le craignaient pas, car ils savaient qu’une créature capable de produire une musique aussi envoûtante et magnifique ne serait jamais une menace pour eux.

— Mais trêve de tout cela, annonça soudain Juraviel en ôtant le petit paquet qu’il portait sur le dos. J’ai apporté de la nourriture, de la bonne nourriture, et du Questel ni’Touel.

— Eaudormante, traduisit Elbryan.

Le Questel ni’Touel était le vin elfique concocté à partir de l’eau filtrée par les pierres à lait. Il était parfois vendu aux humains par des canaux secrets sous le nom d’Eaudormante, ce qui était une plaisanterie elfe évoquant à la fois l’eau du marais dont venait le liquide, et l’état d’esprit qu’il suscitait très vite chez les humains.

— Allons dresser un bivouac, proposa Juraviel, hors de ce vent et à l’abri du froid de la nuit qui approche. Nous pourrons manger et discuter plus confortablement.

Les deux amis approuvèrent promptement, et tous deux comprirent que leur agitation passée n’était due qu’à la recherche de la vallée magique. Maintenant que le problème d’Andur’Blough était réglé, ils pouvaient l’un comme l’autre se détendre, car ils ne craignaient ni gobelin ni powrie, ni ennui inspiré par un géant quelconque, si près de la frontière de la maison des elfes.

Lorsqu’ils s’installèrent pour manger, Pony et Elbryan découvrirent que Juraviel n’avait pas exagéré le moins du monde au sujet de la qualité de la nourriture : des baies, charnues, sucrées, des fruits qui avaient grossi sous les doux rameaux de Caer’alfar, et du pain, aromatisé d’une légère touche de Questel ni’Touel. Juraviel n’avait pas apporté grand-chose, mais tout était immensément nourrissant, et en vérité, ce fut le meilleur repas que les voyageurs épuisés aient savouré depuis de nombreux mois.

Le vin aidait, également. Émoussant le tranchant de la nature inconfortable de leurs retrouvailles, il permit à Elbryan, à Pony et à l’elfe de mettre un instant de côté les dangers du combat continu pour se détendre et oublier que leur monde était plein de gobelins, de powries et de géants. Ils évoquèrent un temps révolu, celui de l’entraînement d’Elbryan dans la vallée des elfes, de la vie de Pony à Palmaris, ou de l’époque où elle avait servi dans l’armée du roi de Honce-de-l’Ours. Ils s’attachèrent à s’en tenir à des bavardages légers, majoritairement constitués d’anecdotes amusantes, et nombre des histoires que raconta Juraviel avaient Tuntun comme sujet.

— Oui, je trouverai amplement matière à composer ce chant pour elle, commenta tranquillement l’elfe.

— Un chant de guerre exaltant ? demanda Elbryan. Ou un air charmant pour une âme délicate ?

En l’entendant qualifier Tuntun d’« âme délicate », le rire vint aux lèvres de Juraviel.

— Oh, Tuntun ! s’écria-t-il d’un ton dramatique en se levant d’un bond, les bras levés au ciel, tandis qu’il improvisait un chant :

Oh, douce elfe, quels poèmes as-tu écrit
Pour le mieux te dépeindre ?
Quelles paroles jaillissent de tes lèvres pour voler jusqu’aux oreilles grandes ouvertes d’Oiseau de Nuit ?
Mais il est fort douteux qu’il entende, si tu lui tiens la tête
sous l’eau du puits !

Pony se mit à hurler de rire en entendant cela, mais Elbryan braqua sur son ami un regard mauvais.

— Qu’est-ce qui te trouble, ami ? demanda Juraviel.

— Si mes souvenirs sont bons, ce n’est pas Tuntun mais Belli’mar Juraviel qui m’a enfoncé la tête dans le puits ! répondit sombrement le rôdeur.

L’elfe haussa les épaules et sourit.

— Alors je crains de devoir écrire une autre chanson, dit-il calmement.

Mais Elbryan fut incapable de maintenir plus longtemps cette façade, et lui aussi éclata de rire.

Leur hilarité, accentuée par l’eaudormante, dura encore quelques minutes, pour revenir finalement à des ricanements tranquilles, puis à des gloussements occasionnels. Suivit un silence songeur, simple. Tous trois restèrent assis sans qu’aucun fasse le geste de parler le premier.

Finalement, ce fut Juraviel, assis en face d’Elbryan, de l’autre côté du feu, qui reprit la parole.

— Vous devriez aller vers le sud et l’est, jusqu’aux villes qui se situent entre Dundalis et Palmaris. C’est là qu’ils ont le plus besoin de vous, et là que vous ferez le plus de bien.

— Est-ce le front ? demanda Pony.

— C’est l’un des fronts, répondit Juraviel. Des combats plus grands font rage à l’est, le long de la côte, et tout là-haut au Nord, sur les terres glacées d’Alpinador, où le puissant Andacanavar brandit l’étendard de rôdeur conféré par les elfes. Mais je crains qu’Elbryan et Pony ne soient que de moindres acteurs dans ces luttes, alors qu’ils pourraient faire changer le cours des choses dans les environs plus immédiats.

— Les environs immédiats des frontières d’Andur’Blough ? demanda sournoisement Elbryan, qui se méfiait des motivations de l’elfe.

— Nous ne craignons aucune attaque, ni des gobelins ni des powries, répliqua vivement Juraviel. Nos frontières sont protégées de cet ennemi. C’est le mal plus profond, la tache du démon dactyl… (Il s’interrompit, la voix traînante, en laissant la sombre image flotter dans les airs.) Mais vous devriez vous rendre dans ces villes, reprit-il au bout d’un moment. Faites pour ces gens la même chose que pour ceux de Dundalis, de Pré-l’herbe-folle, et de Bout-du-Monde, et toute la région pourrait bientôt être délivrée de l’héritage du dactyl.

Elbryan lança un coup d’œil à Pony, et tous deux répondirent à l’elfe d’un hochement de tête. Le jeune homme étudia alors son minuscule ami de plus près, à la recherche de signaux non formulés qui lui donneraient un indice sur l’importance de tout ceci. Il connaissait bien Juraviel, et il avait le sentiment que bien des choses n’étaient pas aussi profondément gravées dans la roche que l’elfe le laissait entendre.

— Vous êtes officiellement fiancés ? demanda soudain le Touel’alfar, prenant le rôdeur par surprise.

Pony et Elbryan se regardèrent.

— Dans nos cœurs, expliqua Elbryan.

— Nous n’avons eu ni le temps ni l’occasion, expliqua Pony. (Dans un grand soupir, elle ajouta :) Nous aurions dû demander à Avelyn d’effectuer la cérémonie. Qui mieux que lui aurait pu convenir à cette tâche ?

— Si vous êtes mariés dans vos cœurs, alors mariés vous êtes, décréta Juraviel. Mais il devrait y avoir une cérémonie, une déclaration officielle aux amis et aux proches. C’est plus qu’une légalisation, et plus qu’une fête. C’est un vœu, effectué ouvertement, de fidélité et d’amour immortel, la proclamation faite au monde entier qu’il y a plus grand que cette forme physique, et un amour plus profond que le seul désir.

— Un jour, promit Elbryan en regardant Pony, la seule femme qu’il pensait jamais pouvoir aimer, en comprenant parfaitement chaque mot qu’avait prononcé son ami.

— Deux cérémonies ! décida Juraviel. Une pour vos compagnons humains, et une pour les Touel’alfar !

— Pourquoi les Touel’alfar se soucieraient-ils de cela ? demanda Elbryan avec une pointe de colère qui surprit ses deux compagnons.

— Pourquoi pas ? rétorqua Juraviel.

— Parce que les Touel’alfar ne s’intéressent qu’aux affaires des Touel’alfar, réfléchit Elbryan.

Juraviel se mit à protester. Mais, voyant sur quoi donnait le piège, il se contenta de rire.

— Toi, ça t’importe, concéda le rôdeur.

— Bien sûr ! répondit Juraviel. Et je suis, comme tous les elfes de Caer’alfar, heureux qu’Elbryan et Pony aient survécu à Aïda, et qu’ils se soient trouvés. Votre amour est pour nous une lumière vive dans un monde obscur.

— C’est bien ce que j’avais compris, dit Elbryan.

— Compris quoi ? demandèrent en chœur Pony et Juraviel.

— Eh bien que je… que nous, rectifia-t-il en désignant Pony, n’étions pas des n’Touel’alfar. Pas aux yeux de Belli’mar Juraviel.

L’elfe poussa un gros soupir exagéré.

— Je l’admets, dit-il. Je me rends.

— Et je comprends bien l’autre chose, également, reprit Elbryan en souriant d’une oreille à l’autre.

— Et de quoi s’agit-il ? demanda Juraviel en feignant le plus complet désintérêt. Que sait donc le sage Oiseau de Nuit ?

— Que Belli’mar Juraviel a l’intention de nous accompagner au sud et à l’est, répondit le rôdeur.

Les yeux de l’elfe s’écarquillèrent.

— Je n’avais même pas envisagé la chose !

— Alors fais-le, demanda Elbryan. Parce que nous partons tous les trois aux premières lueurs. (Il se laissa rouler loin du feu et se nicha dans son couchage.) Il est l’heure pour nous de dormir, dit-il à Pony, et temps que notre ami retourne dans sa vallée pour prévenir sa Dame Dasslerond qu’il sera absent quelque temps.

Pony, épuisée par la route et le vin, et repue, fut plus qu’heureuse de tomber entre ses couvertures.

Juraviel ne dit pas un mot et demeura longuement immobile. Devant lui, le souffle d’Elbryan et de Pony prit bientôt le rythme d’un sommeil profond et satisfait. Derrière, Symphonie hennit doucement dans la nuit paisible. Puis l’elfe disparut en se glissant silencieusement dans les ténèbres, courant, pensif, vers sa Dame.

Malgré sa discrétion, son départ réveilla Pony, dont le sommeil avait commencé à se charger de rêves troublants. Elle sentit le poids du bras puissant d’Elbryan autour d’elle et la chaleur de son corps recroquevillé contre le sien. Le monde entier aurait dû lui paraître chaud et heureux dans cette étreinte.

Mais ce n’était pas le cas.

Elle demeura un long moment les yeux grands ouverts. Comme s’il sentait son angoisse, Elbryan se réveilla également.

— Qu’est-ce qui te trouble ? demanda-t-il doucement en se blottissant plus près d’elle pour déposer un baiser sur sa nuque.

Pony se raidit et son amant le sentit. Il recula et s’assit, silhouette sombre sur le ciel étoilé.

— J’essayais juste de te réconforter, dit-il d’un ton d’excuse.

— Je sais, répondit-elle.

— Alors pourquoi es-tu en colère ?

Pony y réfléchit longuement.

— Je ne suis pas en colère, comprit-elle enfin. Je suis terrifiée.

Ce fut alors au tour du rôdeur de se taire et réfléchir. Il se rallongea près de Pony, observant les étoiles. Il ne l’avait jamais vue avoir peur. Du moins, pas depuis le jour où leurs demeures avaient été dévastées. Il était convaincu à présent que ses craintes n’étaient en rien liées aux powries ou aux géants, pas même au démon dactyl. Il repensa à sa raideur quand il l’avait touchée. Elle n’était pas fâchée contre lui, il le savait, mais…

— Tu es restée bien silencieuse quand Juraviel a parlé de mariage, dit-il enfin.

— Il n’y avait pas grand-chose que tu n’aies déjà dit, répondit-elle en se tournant pour lui faire face. Nos cœurs sont liés, et nous sommes semblables en esprit.

— Mais… ? (Un nuage passa sur le visage de la jeune femme.) Tu as peur de te retrouver avec un enfant.

L’expression de Pony se fit stupéfaite.

— Comment le sais-tu ?

— Tu viens de dire que nos cœurs étaient identiques, répondit-il avec un petit rire.

Pony soupira et enveloppa d’un bras le torse d’Elbryan en déposant doucement un baiser sur sa joue.

— Quand nous sommes ensemble, dit-elle, j’ai l’impression que le monde est merveilleux. J’oublie la perte de Dundalis, d’Avelyn et Bradwarden, de Tuntun. Le monde ne paraît plus aussi sombre et horrible, et tous les monstres s’enfuient.

— Mais si tu devais attendre un enfant maintenant, ici, alors les monstres redeviendraient bien trop réels.

— Nous avons un devoir. Avec le talent que les Touel’alfar t’ont donné, et celui qu’Avelyn m’a offert, nous devons être plus pour les gens que de simples observateurs. Comment pourrais-je continuer à me battre si je tombe enceinte ? Et quelle vie connaîtrait notre enfant en ces temps terribles ?

— Comment pourrais-je encore me battre si tu ne pouvais plus rester près de moi ? demanda Elbryan en lui caressant le visage du bout des doigts.

— Je ne souhaite pas me refuser à toi, lui dit Pony. Jamais.

— Alors je ne demanderai pas, répondit-il, sincère. Mais tu m’as dit qu’il y avait certaines périodes du mois durant lesquelles il était peu probable que nous risquions de concevoir un enfant ?

— Peu probable, répéta la jeune femme d’un ton sceptique. Mais quelles probabilités sont acceptables ?

Elbryan y réfléchit un instant seulement.

— Aucune, décida-t-il. Les enjeux sont trop élevés, et le prix trop grand. Nous allons passer un pacte, maintenant. Finissons les affaires en cours et quand le monde sera redevenu juste, nous nous intéresserons à nos propres besoins et à notre famille.

Il annonça cela avec tant de simplicité, d’optimisme, et semblait si convaincu que le pacte ne serait que temporaire, et que le monde redeviendrait effectivement décent, qu’un sourire parvint à se dessiner sur le visage troublé de Pony. Elle se rapprocha alors, et s’enroula autour de lui, en sachant dans son cœur qu’il serait fidèle à sa parole et qu’ils attendraient pour faire l’amour que le moment soit le bon.

Tous deux dormirent profondément le reste de la nuit.

Juraviel était de retour quand Pony, s’éveillant, découvrit que leurs affaires étaient déjà emballées et placées sur le dos de Symphonie. Le soleil était levé, bien que toujours bas dans le ciel.

— Nous devrions déjà avoir repris la route, dit Pony en s’étirant dans un bâillement, les yeux ensommeillés.

— Je vous ai accordé cette nuit de repos, répondit Juraviel, car je doute que vous en ayez bientôt d’autres.

Pony regarda Elbryan qui dormait toujours d’un sommeil satisfait. Les sommes longs et reposants, comme d’autres plaisirs, se feraient rares maintenant.

Mais pendant quelque temps seulement, se rappela-t-elle avec détermination.

5

Pour aller chercher la vérité

Le cercle montagneux entourant les Barbanques se situait, à vol d’oiseau, à près de deux mille kilomètres des murs de Sainte-Mère-Abelle. Par la terre, si tant est qu’à certains endroits le voyageur soit assez chanceux pour trouver une route, la distance se rapprochait plus des trois mille deux cents kilomètres. Une caravane traditionnelle mettrait environ douze semaines à parcourir cet itinéraire, à condition qu’elle ne rencontre aucun imprévu et qu’elle ne s’arrête pas une seule fois pour prendre un peu de repos. En vérité, un marchand qui prévoyait de faire ce voyage comptait trois bons mois de route, et il devait emporter suffisamment d’or pour changer plusieurs fois et intégralement son attelage en chemin. Pour tout dire, en ces temps dangereux, alors que les forces powries et gobelines se déchaînaient sur les contrées normalement sages de Honce-de-l’Ours, aucun marchand, pas plus que les soldats de la fameuse élite de la brigade Toutcœur, n’aurait envisagé d’entreprendre ce périple.

Mais les moines de Sainte-Mère-Abelle n’étaient ni des marchands ni des soldats, et la magie dont ils disposaient pouvait leur faire gagner un temps considérable, tout en les gardant bien dissimulés aux yeux d’un ennemi potentiel. Et s’ils devaient être découverts par des powries, des gobelins, ou tout autre monstre, cette magie ferait d’eux une force pour le moins redoutable. Le voyage au départ de l’abbaye avait déjà été organisé bien des siècles plus tôt. Les moines de Sainte-Mère-Abelle étaient en effet les cartographes originaux de Honce-de-l’Ours, et même des Timberlands, du Behren du Nord, du sud d’Alpinador, ainsi que d’une bonne partie des étendues occidentales des Wilderlands. En ces temps révolus, les journaux de route avaient été transformés en guides de voyage, listant l’approvisionnement nécessaire, les Pierres magiques recommandées, et les voies les plus rapides. Ces guides avaient à leur tour été régulièrement mis à jour, ainsi la plus grande tâche de frère Francis ce jour-là, après la déroute de l’attaque powrie, fut-elle de retrouver les bons tomes et d’adapter les provisions préconisées aux nécessités d’un groupe de vingt-cinq personnes, ce qui était, par décision du père abbé, le nombre de frères qui entreprendraient le voyage.

Le lendemain à peine, après les vêpres, Francis apprit à Markwart et aux maîtres que les listes étaient complètes et l’itinéraire confirmé. Il ne restait plus qu’à rassembler les vivres, chose qui pourrait se faire en deux petites heures, assura le jeune frère au père abbé, et à désigner les moines.

— Je conduirai personnellement notre équipe, annonça le vieillard.

Francis et tous les maîtres s’étranglèrent, à l’unique exception de Jojonah qui soupçonnait la chose depuis le début : Markwart était obsédé, et, en cet état, sa capacité à prendre des décisions était passablement douteuse.

— Mais, mon Révérend, objecta un maître, ceci est sans précédent aucun ! Vous êtes la tête de Sainte-Mère-Abelle, et de toute l’Église abellicane. Risquer votre sécurité dans un voyage si périlleux…

— Nous risquerions moins en envoyant le roi lui-même ! renchérit un autre.

Le père abbé réduisit les hommes au silence d’une main levée.

— J’y ai longuement réfléchi, répondit-il. Et il convient que j’y aille, que le plus grand représentant du Bien combatte les plus grandes forces du Mal.

— Mais pas dans votre propre corps, assurément ? avança maître Jojonah qui avait également médité sur ce sujet. Puis-je suggérer frère Francis comme instrument adapté à votre besoin de renseignements sur les progrès de la troupe ?

Markwart dévisagea longuement Jojonah, visiblement désarçonné par cette suggestion parfaitement raisonnable. Avec une connexion télépathique entre les deux corps, facilitée par une Pierre d’âme, la distance physique aurait peu d’importance. Le père abbé pouvait faire le déplacement, ou vérifier personnellement la progression, par l’esprit, sans même quitter le confort de l’abbaye.

— Vous seriez honoré par une telle position, n’est-ce pas, frère Francis ? continua maître Jojonah.

Les yeux du jeune frère foudroyèrent le rusé Jojonah. Bien sûr qu’il ne serait pas « honoré » par une telle position, chose que Jojonah savait parfaitement. La possession était une chose franchement horrible, en rien désirable. Pire encore, Francis savait que servir de simple vaisseau à Markwart réduirait son rôle de manière significative, s’il devait être sélectionné pour le voyage. Après tout, comment pourrait-il jamais remplir la fonction de meneur s’il n’était même pas là, si son esprit était jeté dans des limbes vides pendant que Markwart utilisait son corps ?

Le regard de Francis passa de maître Jojonah au père abbé, puis aux sept autres maîtres présents, qui l’observaient tous d’un air plein d’expectative. Comment pourrait-il refuser une telle proposition ? Les yeux furieux du jeune frère retombèrent sur Jojonah, et demeurèrent braqués, sans ciller, sur son visage tandis qu’il donnait sa réponse en serrant les dents :

— Bien sûr, ce serait le plus grand honneur qu’un frère puisse espérer ou désirer.

— Parfait, dans ce cas ! triompha Jojonah en battant des mains.

Il venait de faire d’une pierre deux coups : empêché Markwart de mener le convoi et remis le trop ambitieux frère Francis à sa place. Non que Jojonah souhaite protéger le père abbé d’un quelconque péril, loin de là. Il craignait juste les troubles que Markwart pourrait causer si l’expédition devait se révéler fructueuse. Nombre de spéculations plaçaient Avelyn Desbris au centre de la scène de dévastation survenue dans le Nord, et Jojonah craignait que Markwart ne transforme les possibles vérités découvertes là-bas en histoires détournées et plus en accord avec sa haine d’Avelyn. Si Markwart dirigeait la caravane qui atteindrait les Barbanques, c’est lui qui déterminerait ce qui s’était passé là-bas.

— Je crains toutefois que tout mon travail ait été vain, ajouta soudain Francis, alors même que le père abbé Markwart ouvrait la bouche pour parler. (Tous les yeux se tournèrent vers le jeune frère.) J’ai planifié ce déplacement, expliqua ou plutôt, improvisa Francis, comme Jojonah et d’autres s’en aperçurent. Je sais quel chemin nous devons prendre et combien de réserves devraient demeurer à chaque arrêt. De plus, je suis versé dans l’usage des Pierres, et de bien des avis, efficace aussi dans cette discipline. C’est un ingrédient nécessaire si nous souhaitons tenir le délai de trois semaines qu’annoncent les guides.

— Douze jours, annonça Markwart, s’attirant les regards de tous et un hoquet étranglé de Francis. Le temps de voyage sera de douze jours, expliqua-t-il.

— Mais…, commença le frère.

Toutefois, le ton du vieil homme laissait peu de place au débat et son regard noir n’en accordait aucune. Ainsi le jeune moine se tut-il sagement.

— Et maître Jojonah a raison, poursuivit le père abbé. Sa suggestion est acceptée comme étant la démarche la plus sage. Ainsi, je n’irai donc pas, mais je viendrai régulièrement observer l’avancée de l’expédition par les yeux consentants de notre frère Francis.

Jojonah en fut satisfait. Il avait craint que cet entêté de Markwart persiste plus longtemps. Il ne fut toutefois pas surpris que sa recommandation de Francis comme corps d’emprunt ait été reçue. Le jeune ambitieux était l’un des rares auxquels le père abbé accorde sa confiance à Sainte-Mère-Abelle, car le vieil homme était devenu de plus en plus paranoïaque depuis qu’Avelyn Desbris s’était enfui avec les Pierres.

— Mais puisque je ne mènerai pas personnellement, du moins pas physiquement, cette quête, un maître devra y aller, termina le chef de l’Église.

Son regard flotta dans la pièce, s’arrêtant un instant sur un De’Unnero trépidant, avant de se poser pleinement sur Jojonah.

Le maître corpulent lui renvoya un regard incrédule en priant pour qu’il ne le choisisse pas. Il faisait partie des plus vieux moines de l’abbaye, et il était facilement le moins bien préparé physiquement à entreprendre ce genre de long voyage difficile.

Mais Markwart ne recula pas.

— Maître Jojonah, le doyen des maîtres de Sainte-Mère-Abelle, est le choix le plus logique, dit-il. Un Immaculé lui servira de second, frère Francis de troisième, les vingt-deux autres s’occupant des chariots et des attelages de chevaux.

Jojonah dévisagea longuement le père abbé tandis que celui-ci commençait à discuter avec les autres maîtres des jeunes et puissants frères qui seraient le plus aptes à prendre la route. Le maître potelé n’intervint pas dans la sélection et se contenta de regarder et de réfléchir en maudissant Markwart. Il savait qu’il ne l’avait pas choisi pour une raison pratique. Le vieil homme le punissait simplement d’avoir été le mentor et l’ami d’Avelyn, et d’argumenter continûment contre nombre de ses décisions sur tout et n’importe quoi, du rôle de l’abbaye dans la communauté élargie aux discussions philosophiques au sujet de la valeur réelle des Gemmes et du véritable sens de leur foi. Markwart avait exprimé à plus d’une occasion son mécontentement vis-à-vis de Jojonah, en menaçant même une fois de réunir le Concile des abbés pour discuter, ainsi qu’il l’avait exprimé, de son « mode de pensée de plus en plus hérétique ».

Le maître avait presque espéré que cette assemblée ait lieu, car il était convaincu que nombre des autres abbés de l’Église abellicane verraient les choses à sa façon. Il reconnaissait le bluff et savait que Markwart craignait probablement le même jugement. Au cours des dernières années, le père abbé avait sciemment diminué les contacts que Sainte-Mère-Abelle entretenait avec les autres monastères, et une confrontation avec le reste de l’Église sur des problèmes philosophiques était bien la dernière chose que souhaitait le vieil homme.

Malgré cela, Jojonah avait craint que Markwart trouve un autre moyen de se venger de lui, et ceci était, semblait-il, à présent chose faite. Deux mille kilomètres en douze jours, en passant sans doute le plus clair de ce temps à éviter les désastres sous forme de powries, de gobelins et de géants. Suite à cela, le groupe passerait plusieurs semaines, voire des mois, à tenter de déchiffrer les énigmes laissées sur les terres désertiques et inhospitalières des Barbanques, en souffrant d’un climat dans lequel, d’après les tomes, l’eau pouvait geler pendant une nuit d’été, tout en étant entourés par de vastes hordes d’ennemis, y compris peut-être le dactyl lui-même. Après tout, ils ne savaient pas si le démon avait ou non été détruit. Ce n’était que spéculation.

L’ambitieux frère Francis voulait désespérément entreprendre ce déplacement, avec son esprit dans son corps, toutefois. Mais pour le maître Jojonah, qui avait passé la borne de sa sixième décennie sans plus d’autres aspirations ni à la puissance ni à la gloire, et certainement pas à l’aventure, ceci était effectivement une punition, et très probablement un arrêt de mort.

Cependant, il n’y aurait aucun débat possible. Les vingt-deux frères furent rapidement choisis en fonction de leurs forces, tant magiques que physiques. La plupart étaient des élèves de cinquième ou sixième années, de jeunes hommes à l’apogée de leur vie physique, mais deux Immaculés, l’un de dixième année et l’autre de douzième, avaient été inclus.

— Quel second vous choisissez-vous ? demanda Markwart à Jojonah.

Le maître prit son temps pour étudier ses options. Le choix le plus évident, d’un point de vue strictement égoïste, aurait été le frère Braumin Herde, qui était un ami proche, et un confident. Mais Jojonah devait étudier les choses dans leur ensemble. Si ce convoi rencontrait un désastre, ce qui était une possibilité très réelle, et que Braumin Herde et lui étaient tués, cela laisserait Markwart virtuellement sans opposition. Les autres maîtres, sauf peut-être Engress, étaient trop engoncés dans les pièges du pouvoir et de la richesse pour ne serait-ce que se disputer avec le père abbé, et les autres Immaculés, même de neuvième année, étaient, à l’instar de Francis, beaucoup trop ambitieux.

À part un, songea Jojonah.

— Doit-il s’agir d’un Immaculé ? questionna-t-il.

— Je ne me passerai pas d’un autre maître, réagit prestement le père abbé.

Son ton plein de surprise, où perçait une pointe de colère, fit comprendre au maître qu’il avait espéré et présumé qu’il choisirait Braumin Herde.

— Je pensais à l’un des pairs de frère Francis, expliqua Jojonah.

— Un autre étudiant de neuvième année ? demanda Markwart, sceptique.

— Mais nous avons sélectionné deux Immaculés, indiqua maître Engress. Ils pourraient ne pas apprécier le fait qu’un neuvième année ait déjà été choisi comme troisième.

— Ils l’accepteront, néanmoins, attendu que ledit neuvième année sert de coupe au père abbé, ajouta rapidement un autre maître d’un ton affable, en adressant à Markwart un hochement de tête plein de déférence.

Maître Jojonah se fit violence pour résister à l’envie de lui mettre son poing dans la figure.

— Mais leur donner en plus un autre élève de neuvième année comme second…, poursuivit maître Engress, non pas pour ergoter, car telle n’était pas sa nature, mais uniquement pour tenir le rôle nécessaire de l’opinion divergente.

Markwart regarda le maître qui s’était montré favorable au choix de Francis comme troisième, et hocha légèrement la tête. Jojonah fut convaincu que le vieil homme n’était même pas conscient de ce geste, qui révélait toutefois la teneur de sa décision.

— Qui pensiez-vous nommer ? lui demanda le vieillard.

Maître Jojonah haussa les épaules d’un air évasif, comprenant que ce point n’avait en vérité pas la moindre importance, car Markwart avait déjà décidé qu’aucun élève de neuvième année ne tiendrait le rôle de second. Jojonah comprit également que le père abbé se contentait à présent de chercher à le faire parler afin de découvrir s’il se trouvait d’autres fauteurs de trouble potentiels parmi les subordonnés de l’abbaye, d’autres conspirateurs dans le petit gang du maître Jojonah.

— J’espérais juste que le frère Braumin Herde puisse m’accompagner, annonça le maître d’un ton désinvolte. C’est un ami, et je le considère un peu comme mon protégé.

Le visage du père abbé se plissa sous l’effet de sa confusion, avalant son expression suffisante.

— Mais alors, que…, commença un maître.

— Le frère Herde n’est pas un de mes pairs, interrompit frère Francis. C’est un Immaculé.

Jojonah afficha sa plus belle expression confuse.

— Ah oui ? fit-il.

Plusieurs maîtres prirent la parole en même temps, exprimant pour la plupart leurs craintes qu’il n’y ait pas que l’estomac du maître rondelet qui commence à ramollir.

— Vous vouliez Herde ? demanda le père abbé d’une voix forte qui fit taire le tapage.

Jojonah eut un grand sourire et hocha la tête d’un air penaud.

— Ainsi il est en dixième année, dit-il, feignant la gêne. Les années passent vite, et elles semblent toutes se fondre !

Les hochements de tête et ricanements divers qui s’élevèrent autour de la table indiquèrent à maître Jojonah qu’il était parvenu à se tirer d’affaire. Toutefois, il n’était pas enchanté à l’idée que Braumin Herde et lui partent ensemble si loin de Sainte-Mère-Abelle, surtout pour se rapprocher autant d’un possible danger mortel.

Le frère Braumin Herde était un bel homme avec des cheveux noirs, courts et bouclés, et des traits bien marqués, dont des yeux pénétrants et un visage toujours ombré, nonobstant la fréquence à laquelle il se rasait. Il n’était pas grand, mais ses épaules larges et sa posture droite lui donnaient une apparence solide. Âgé d’une trentaine d’années, il avait passé plus d’un tiers de sa vie à Sainte-Mère-Abelle auprès de son premier et unique amour, Dieu, et nombre de femmes des environs pleuraient cette décision, et cette dévotion.

Il lança un coup d’œil d’un côté et de l’autre du couloir du niveau supérieur de l’abbaye, puis entra à reculons dans la pièce en refermant doucement la porte derrière lui.

— Je dois entreprendre ce voyage, dit-il de sa voix riche et vibrante en se tournant vers maître Jojonah. Par mes années de travail, j’ai gagné ma place dans ce convoi vers les Barbanques.

— Une place avec moi, ou avec Markwart ?

— On vous a laissé le choix de votre second, et ce après que les autres, moi exclu, ont été choisis, répondit rondement Braumin. Et vous m’avez sélectionné, même si je sais que telle n’était pas votre intention première. (Jojonah lui lança un regard intrigué.) J’ai entendu l’histoire. Vous ne pouviez pas avoir oublié que j’étais Immaculé, puisque c’est vous-même qui m’avez présenté le parchemin d’honneur. Non. Vous pensiez prendre frère Viscenti.

Jojonah haussa les sourcils, surpris de voir que des informations si détaillées au sujet de la réunion s’étaient déjà répandues. Il étudia soigneusement frère Braumin. Jamais il n’avait vu tant de peine et de colère sur le visage de cet homme. Braumin Herde était un individu énergique et physiquement imposant, tout en poils et en muscles, doté d’une forte mâchoire carrée. Son torse large en V s’affinait en taille mince. Il n’y avait rien de doux en lui. Il semblait avoir été taillé dans la roche, et rares étaient ceux à Sainte-Mère-Abelle qui pouvaient rivaliser avec lui en matière de force pure. Toutefois, maître Jojonah connaissait bien son être intérieur, son cœur plein de compassion, et il comprenait que ce moine n’était pas un guerrier. Malgré sa grande force, frère Braumin avait une âme tendre, et Jojonah ne s’inquiétait pas de le voir manifester sa colère.

— Vous auriez été mon premier choix, répondit honnêtement le maître. Mais je devais considérer les implications liées au fait de vous nommer. La route des Barbanques est pleine de périls, et nous n’avons aucune idée de ce que nous pourrions découvrir quand, si, nous parvenons à les atteindre.

Braumin poussa un profond soupir et ses épaules s’affaissèrent légèrement.

— Je n’ai pas peur, répondit-il.

— Moi, oui, répliqua Jojonah. Ce que vous et moi sommes venus à croire ne doit pas mourir avec nous sur une route des Wilderlands.

La déception de Braumin Herde ne pouvait pas tenir face à ce raisonnement clair et à l’inquiétude sincère de son maître et ami.

— Nous devons nous assurer que frère Viscenti et les autres ont compris, concéda-t-il.

Jojonah hocha la tête. Les deux hommes demeurèrent longuement silencieux, chacun songeant au chemin périlleux qu’ils avaient pris. Si le père abbé Markwart venait à découvrir ce qui se trouvait dans leurs cœurs… S’il apprenait que ces deux hommes, plus que quiconque à Sainte-Mère-Abelle, estimaient que son autorité était dévoyée, et qu’ils commençaient même à remettre en question la direction tout entière de l’Église abellicane, alors il était très probable qu’il les taxe sans la moindre hésitation d’hérésie et les fasse publiquement mettre à mort par la torture, un acte qui n’était pas sans précédent dans l’histoire souvent brutale de l’Ordre.

— Que ferons-nous s’il s’agit de frère Avelyn ? demanda enfin Braumin Herde. Que se passera-t-il si nous le trouvons là-bas, vivant ?

Maître Jojonah gloussa malgré lui.

— Nos ordres seront sans aucun doute de le mettre aux fers et de le ramener, répondit-il. Mais le père abbé ne supportera pas de le savoir en vie, je le crains, et il ne sera pas tranquille tant que les Pierres n’auront pas réintégré Sainte-Mère-Abelle.

— Et… le ramènerons-nous ?

Un autre gloussement involontaire échappa au maître.

— Je ne suis pas certain que nous puissions contenir frère Avelyn, même si nous le voulions. Vous n’avez jamais eu l’heur de le voir à l’œuvre avec les Pierres magiques. Si nous découvrons que c’est effectivement lui qui a provoqué l’explosion au Nord, s’il a détruit le dactyl et qu’il a survécu, vous pouvez craindre le pire si nous tentons de mener une bataille contre lui !

— Même vingt-cinq moines ? demanda frère Braumin d’un ton sceptique.

— Ne sous-estimez jamais frère Avelyn, répondit l’autre homme d’un ton cassant. Mais de toute façon, ajouta-t-il rapidement, nous n’en arriverions jamais à cela. Je prie pour que nous retrouvions effectivement frère Avelyn. Oh, comme j’aimerais le revoir !

— Cela imposerait le conflit. Si frère Avelyn est vivant, alors il nous faudra prendre parti, pour lui, ou pour le père abbé.

Maître Jojonah ferma les yeux en admettant la justesse des propos de son jeune ami. Jojonah et Herde, et, dans une moindre mesure, plusieurs autres de Sainte-Mère-Abelle, n’étaient pas satisfaits de l’administration de Markwart. Mais s’ils devaient se ranger du côté d’Avelyn, que le père abbé avait ouvertement qualifié d’hérétique, chose que le Concile des abbés qui se tiendrait l’an prochain entérinerait vraisemblablement, ils se retrouveraient opposés à l’Église entière. Jojonah, qui croyait à la justesse de sa cause, ne doutait pas que bien d’autres frères, à Sainte-Mère-Abelle, à Sainte-Précieuse de Palmaris, et dans tous les autres monastères, pourraient se rallier à lui, mais voulait-il vraiment provoquer un schisme ? Voulait-il commencer une guerre ?

Et pourtant, s’ils retrouvaient effectivement frère Avelyn, comment, en toute bonne conscience, Jojonah pourrait-il le renier, ou même se détourner de toute action que les autres entreprendraient contre lui ? Frère Avelyn n’était pas un hérétique, loin de là, Jojonah le savait. Le seul crime qu’il avait commis contre le père abbé et toute l’Église était de leur avoir tendu un miroir pour leur montrer combien leurs actions s’opposaient aux préceptes honnêtes de leur foi. Et les frères, Markwart plus que tout autre, n’avaient pas aimé l’image que leur offrait ce miroir. Non, pas du tout.

— Je crois que c’était frère Avelyn dans les Barbanques, annonça Jojonah d’un ton confiant. Lui seul aurait pu aller affronter le démon dactyl. Mais il reste à déterminer lequel des deux a survécu, s’il en est un.

— Nous avons des preuves que le dactyl n’est plus, souligna Braumin Herde. L’armée monstrueuse a perdu sa cohésion et son chemin. D’après tous les rapports, les powries et les gobelins ne sont plus de proches alliés et nous avons personnellement vu leur confusion dans la façon dont ils ont attaqué nos murs.

— Peut-être, alors, que le démon dactyl a été grièvement blessé, et que nous irons finir la tâche, avança Jojonah.

— Ou peut-être que le démon est détruit et que nous allons trouver frère Avelyn, souligna sombrement Braumin Herde.

— Si le dactyl est mort, et donc que les choses sont réglées aux Barbanques, il est probable que frère Avelyn ait depuis longtemps quitté cet endroit maudit.

— Espérons, répondit Braumin Herde. Nous ne sommes pas encore prêts à affronter le père abbé.

Cette dernière remarque prit Jojonah par surprise, et lui donna matière à réflexion. Herde et lui n’avaient jamais parlé de s’opposer au vieillard. Toutes leurs conversations avaient laissé entendre qu’ils continueraient à s’accrocher à ce qu’ils estimaient être la façon dont l’Église devrait se comporter, et qu’ils transmettraient cette foi aux autres par l’exemple et par la voix au Conseil. Mais jamais ils n’avaient évoqué, ni même suggéré, l’idée d’« affronter » Markwart ou l’Église.

Braumin Herde saisit le signal non verbal et se voûta un peu, gêné par sa prise de position.

Jojonah laissa passer cette étourderie dans un autre gloussement. Il se souvint du temps où il était jeune, bien plus jeune, et qu’il était comme Herde un agitateur qui croyait pouvoir changer le monde. La sagesse de l’âge, ou peut-être uniquement la lassitude, lui avait toutefois appris à mettre de l’eau dans son vin. Maître Jojonah n’avait plus l’intention de changer le monde, ni même l’Église, mais seulement la petite partie de chaque qu’il avait le pouvoir de modifier. Il laisserait Markwart gérer les choses comme il l’entendait, et l’Église suivrait le cours décidé par d’autres. Mais il demeurerait fidèle à son cœur, et marcherait toujours avec piété, dignité et pauvreté, comme il en avait fait le vœu quelques dizaines d’années plus tôt en entrant à Sainte-Mère-Abelle. Il transmettrait cette vérité à tous ces jeunes moines, tels que Braumin Herde et Viscenti Marlboro, qui souhaitaient l’entendre, mais ce n’était ni son espoir ni son intention que de voir l’Église abellicane déchirée.

C’était sa peur.

C’est pourquoi maître Jojonah, cet homme doux, le véritable ami d’Avelyn Desbris, espérait que ce dernier soit mort.

— Nous partirons au matin, annonça-t-il. Allez trouver frère Viscenti, et étayez tout ce dont nous avons discuté tous les trois. Dites-lui de bien étudier et de conserver fermement la foi. Priez-le d’offrir toujours la charité, aux croyants comme aux non-croyants, et de guérir les plaies du corps et de l’âme des amis comme des ennemis. Demandez-lui de s’élever contre l’injustice et l’excès, mais de laisser toujours la compassion tempérer sa voix. Les bons l’emporteront à la fin, par la vérité de leurs propos et non par le mouvement de leurs épées, bien que cette victoire puisse prendre plusieurs siècles.

Braumin Herde médita un moment la sagesse de ces propos, puis, sur une révérence respectueuse, se tourna vers le couloir.

— Et préparez-vous bien à la route, ajouta maître Jojonah avant qu’il ait ouvert la porte. Frère Francis s’exprime au nom du père abbé, et ne doutez pas de la loyauté des vingt-deux autres du groupe. Disciplinez votre humeur, mon frère, sans quoi nous aurons des ennuis avant même d’avoir quitté les terres civilisées.

Braumin Herde s’inclina de nouveau avec déférence, puis hocha la tête en se redressant, assurant ainsi à son mentor qu’il entendait ses paroles.

Maître Jojonah n’en douta pas un instant. Herde, agitateur et belle âme, était un homme discipliné. Il savait que frère Braumin ferait ce qu’il fallait, et lui de même, bien que le maître se demande ce qu’il adviendrait de cette juste attitude s’ils découvraient Avelyn Desbris, vivant et en bonne santé, sur la route.

— Vous savez ce que je soupçonne, et ce que j’attends, fit le père abbé Markwart d’un ton sec.

— Je suis votre vaisseau consentant, répondit frère Francis en baissant les yeux. Vous pourrez accéder à mon corps chaque fois que vous le souhaiterez.

— Comme si vous pouviez m’en empêcher ! se vanta le vieil homme. (Markwart savait que ses paroles étaient creuses. La possession, même avec sa nouvelle compréhension des Pierres, était une chose difficile, plus encore lorsque le réceptacle avait reçu un entraînement à la magie.) Mais il ne s’agit pas que de cela. Comprenez-vous le but véritable de ce voyage ?

— Découvrir si le dactyl a été détruit, répondit sans hésiter le jeune moine. Ou voir s’il y a jamais eu de démon dactyl.

— Bien sûr qu’il y en a eu ! aboya Markwart, impatient. Mais ce n’est pas le problème. Vous allez aux Barbanques pour vous assurer du sort du démon, il est vrai, mais surtout pour découvrir où se trouve Avelyn Desbris.

Le visage de frère Francis se plissa sous l’effet de sa confusion. Il savait que l’Église était à la recherche d’Avelyn, qu’on le soupçonnait d’avoir été mêlé à l’explosion au nord, mais il n’avait jamais envisagé que le père abbé puisse placer l’endroit où se trouvait Avelyn au-dessus du sort du démon dactyl.

— Le dactyl est une menace pour la vie de milliers de gens, concéda le père abbé. Les souffrances dues à l’émergence de la bête sont réellement horribles et regrettables. Mais le démon est apparu par le passé et reviendra à l’avenir, car le cycle de souffrance est le destin de l’homme. La menace portée par le frère Avelyn, en revanche, est plus insidieuse, et potentiellement plus durable, et dévastatrice. Ses actions et son point de vue hérétique et tentateur menacent les fondations même de notre Ordre bien-aimé.

Francis parut toutefois sceptique.

— D’après les rares rapports relatant ses faits et gestes pendant sa fuite, il semblerait qu’Avelyn masque son hérésie sous de jolis mots et des actions en apparence charitables, poursuivit Markwart en élevant la voix, frustré. Il désavoue l’importance des anciennes traditions sans comprendre leur valeur, ni leur profonde nécessité si l’Église souhaite survivre.

— Mes excuses, mon Très Révérend Père, intervint doucement le frère, mais j’avais cru comprendre qu’Avelyn était plutôt attaché à la tradition… un peu trop, même, selon certains. Je pensais que ses erreurs allaient dans l’autre sens, c’est-à-dire qu’il portait une telle dévotion à des rituels désuets qu’il était incapable de voir les réalités et les vérités de l’Église d’aujourd’hui.

Markwart agita une main osseuse et se détourna en se mordillant la lèvre, cherchant une issue à ce piège logique.

— C’est vrai, admit-il. (Il se retourna alors d’un air féroce, forçant frère Francis à reculer d’un pas.) Au regard de certains sujets, Avelyn était en apparence si dévoué qu’il en paraissait inhumain. Savez-vous qu’il n’a même pas été affecté, et qu’il n’a pas versé une larme, lorsque sa mère est morte ? (Les yeux de Francis s’écarquillèrent.) C’est la vérité, poursuivit Markwart. Il était tellement obsédé par ses vœux que le trépas de sa mère fut pour lui une affaire sans importance. Mais n’ayez pas la naïveté de croire que ses actions étaient tissées de spiritualité pure ! Non, non, elles étaient le produit de son ambition, comme il l’a prouvé en assassinant maître Siherton et en s’enfuyant avec les Pierres. Avelyn est dangereux pour l’Ordre tout entier. C’est lui, et non le dactyl, qui demeure notre priorité.

Frère Francis réfléchit à tout ceci pendant quelques instants, puis il hocha la tête.

— Je comprends, mon Révérend.

— Vraiment ? répliqua Markwart d’un ton tel que le jeune frère lui-même en douta. Comprenez-vous vraiment ce que vous devrez faire si vous rencontrez Avelyn Desbris ?

— Nous sommes vingt-cinq puissants…, commença Francis.

— N’escomptez pas le soutien des vingt-quatre autres, le prévint le père abbé.

Cela fit également réfléchir frère Francis.

— Toutefois, répondit-il enfin d’un ton hésitant, nous sommes suffisamment nombreux pour soumettre Avelyn et les ramener, les Pierres et lui, à Sainte-Mère-Abelle.

— Non.

La simplicité de la réponse déconcerta une fois encore le jeune moine.

— Mais…

— Si vous croisez Avelyn Desbris, expliqua sombrement Markwart, si vous ne faites même que saisir le plus petit effluve de sa piste, vous me rapporterez ce qui a été volé, en plus de l’annonce du décès de ce vagabond. Vous pouvez également me rapporter sa tête, si possible.

Frère Francis redressa les épaules. Ce n’était pas un individu très modéré, et il aurait probablement obtenu un classement plus élevé dans sa promotion sans les maintes bagarres auxquelles il s’était bien trop volontiers mêlé. Pourtant, il n’aurait jamais cru recevoir un tel ordre du père abbé de Sainte-Mère-Abelle. Mais Francis était un moine ambitieux qui faisait preuve d’une loyauté aveugle, et il n’était certainement pas de ceux qui laisseraient la conscience interférer avec l’exécution des ordres.

— Je n’échouerai pas, affirma-t-il. Maître Jojonah et moi…

— Méfiez-vous de Jojonah, l’interrompit Markwart. Et du frère Braumin Herde, également. Ils tiennent le rôle de premier et de second dans cette expédition vers les Barbanques, en tout ce qui a trait aux décisions liées au démon dactyl. Mais en ce qui concerne Avelyn Desbris, s’il est en quoi que ce soit concerné, c’est vous, frère Francis, qui parlez au nom du père abbé, et la parole de Dalebert Markwart est une loi incontestable.

Frère Francis lui adressa une profonde révérence, et se voyant congédié d’un geste de la main, il fit volte-face et quitta la pièce, plein de hâte et de conjectures.

La nuit pesait, profonde, sur Sainte-Mère-Abelle. Frère Braumin traversait les niveaux supérieurs de l’ancienne structure. Bien que sa mission soit vitale (il avait déjà fait passer le mot au frère Viscenti de l’attendre dans sa chambre), il prit un chemin détourné en suivant le long couloir qui courait parallèlement au parapet de l’abbaye donnant sur la baie de Tous-les-Saints. Aucune torche ne brûlait à l’extérieur, pas plus que sur les quelques docks en contrebas, ainsi Braumin se vit-il offrir une image exceptionnelle du ciel nocturne et des plusieurs millions d’étoiles luisant dans le ciel au-dessus des eaux sombres du grand Mirianique. En regardant par l’une des hautes fenêtres étroites, il songea qu’il était né trop tard : il avait manqué le voyage vers Pimaninicuit, cette île équatoriale où les moines de Sainte-Mère-Abelle se rendaient pour ramasser les Pierres sacrées. De telles traversées ne se produisaient que toutes les six générations, tous les cent soixante-treize ans.

Braumin Herde, n’étant pas encore maître, n’était pas supposé connaître le détail de toutes ces choses. Mais Jojonah lui avait conté l’histoire du dernier voyage, celui des frères Avelyn, Thagraine, Pellimar et Quintall à bord du File au vent, un navire affrété. Selon le maître, c’était, une fois la mission complétée, la destruction du bateau par les moines alors qu’il quittait le port de Sainte-Mère-Abelle qui avait définitivement dressé frère Avelyn contre l’Église abellicane. En regardant à l’extérieur, le jeune moine tenta d’imaginer la scène, toutes les puissances des balistes et des catapultes, le pouvoir gigantesque des Pierres d’Anneau, déchaînées sur un unique vaisseau. Braumin avait été témoin de la fureur de Sainte-Mère-Abelle contre l’invasion powrie. Il frissonna à l’idée de cette force dirigée contre un équipage sans méfiance.

Quelle nuit décisive cela avait été ! songea le frère. À supposer qu’Avelyn n’ait pas appris cette destruction, aurait-il pu demeurer un serviteur loyal et dévoué du père abbé Markwart ? Et si, comme ils le soupçonnaient, son rôle n’avait pas été des moindres dans les événements sans doute capitaux survenus dans les terres du Nord, les Timberlands, et sur tout le chemin jusqu’aux Barbanques ? Alors, si le frère Avelyn n’avait pas fui ainsi l’abbaye, l’obscurité tiendrait encore à présent le monde dans sa poigne.

Braumin Herde fit courir ses doigts dans ses boucles sombres. Sa mère lui avait souvent dit que tout avait un but, que les choses avaient une raison de se produire. Dans le cas de frère Avelyn, ces paroles sonnaient terriblement vraies.

S’éloignant de la fenêtre, Braumin, rapide mais silencieux, reprit sa progression. La plupart des moines étaient endormis, à présent, chose que l’on exigeait des plus jeunes frères, et que l’on recommandait aux anciens. Toutefois, les étudiants de neuvième et de dixième années avaient le droit d’établir leur propre couvre-feu s’ils avaient d’importantes affaires à régler, telles que copier à la plume des passages de textes anciens, ou, songea l’Immaculé en ricanant, comploter contre le père abbé. Le frère souhaitait lui aussi réintégrer son lit aussitôt que possible, car il devrait se lever avant l’aube et très vite prendre la route – une route longue et pleine de périls.

Frère Braumin hocha la tête en distinguant le rai de lumière diffuse qui filtrait sous la porte du frère Viscenti Marlboro. Il y frappa d’un poing léger, ne souhaitant pas réveiller les chambres voisines, ni attirer l’attention sur sa présence devant la porte de cet homme.

Celle-ci s’ouvrit. Braumin se faufila dans la pièce.

Frère Viscenti Marlboro, un petit homme maigre aux yeux nerveux affichant une perpétuelle barbe de plusieurs jours sur un visage hâlé, referma rapidement la porte derrière son ami.

Il s’agitait déjà, constata Braumin. Frère Viscenti était probablement l’individu le plus nerveux qu’il ait jamais rencontré. Il se frottait constamment les mains en baissant la tête, comme s’il s’attendait à tout instant à recevoir une gifle.

— Vous allez tous les deux partir et mourir, cracha-t-il soudain d’une voix aiguë seyant mieux à une belette ou un écureuil.

— Partir, oui, concéda Braumin. Mais pour un mois, ou deux, au plus.

— Si les choses se passent comme le père abbé l’entend, vous ne reviendrez pas, insista frère Viscenti.

Ce disant, il baissa la tête et se détourna en posant un doigt sur ses lèvres pincées, comme si, à la seule évocation de Markwart, une horde de gardes risquait soudainement d’enfoncer sa porte.

Braumin Herde ne tenta même pas de dissimuler son amusement.

— Si le père abbé voulait agir ouvertement contre nous, il l’aurait fait depuis bien longtemps, dit-il. La hiérarchie ne nous craint pas.

— Ils craignaient Avelyn, rétorqua Viscenti.

— Ils détestaient Avelyn parce qu’il avait volé les Pierres, rectifia Braumin. Sans parler du fait qu’il a tué maître Siherton. Markwart méprise Avelyn car, en prenant les Pierres, c’est également sa réputation qu’il a emportée. Si le père abbé quitte ce monde sans que les Gemmes aient été retrouvées, les futurs moines abellicans considéreront son administration de l’abbaye comme un échec. Voilà ce que craint cet homme, et non une révolution à cause de frère Avelyn.

Frère Viscenti avait, bien sûr, déjà entendu tout cela. Lançant les bras au ciel dans un geste de résignation, il traversa la pièce d’un pas traînant pour s’asseoir à son bureau.

— Mais je ne sous-estime pas les dangers que maître Jojonah et moi-même encourons, poursuivit Braumin s’asseyant au bord du petit lit quelconque de frère Viscenti. Et, dans cette éventualité, nous ne devrions pas non plus négliger la responsabilité qui retombera sur vos épaules, mon ami. (L’expression de Viscenti trahit une terreur pure.) Vous avez des alliés, lui rappela l’Immaculé.

Viscenti renifla.

— Une poignée de novices de première et de deuxième années ?

— Qui deviendront des étudiants de neuvième et dixième années, répondit sévèrement frère Braumin. Qui atteindront le statut d’Immaculés quand vous, si vous êtes assez sage pour ce faire, serez devenu maître.

— Sous les auspices de Dalebert Markwart, rétorqua frère Viscenti, sarcastique, qui sait que je suis ami avec vous et maître Jojonah.

— Le père abbé n’est pas le seul à déterminer les échelons. Votre ascension, du moins jusqu’au rang de maître, est une chose courue d’avance, tant que vous poursuivez vos études avec ténacité. S’il s’opposait à cela, il s’attirerait les murmures de tout le monastère, et de bien des maîtres de Sainte-Mère-Abelle. Non, il ne peut pas vous refuser une position.

— Mais c’est lui qui décide laquelle ! débattit frère Viscenti. Il pourrait m’envoyer à Saint-Rontelmore, dans les sables brûlants d’Entel ! Ou pire encore, me désigner comme aumônier des Gardiens de la Pointe dans le bastion perdu de Pireth Dancard, au beau milieu du golfe de Corona !

Sans ciller, Braumin Herde haussa les épaules comme si de telles possibilités n’avaient pas la plus petite importance.

— Et là-bas, vous vous raccrocherez à vos croyances, expliqua-t-il tranquillement. Là-bas, vous conserverez bien vivants dans votre cœur les espoirs que nous formons pour l’ordre abellican.

Frère Viscenti se tordit les mains, puis se leva et se mit à faire les cent pas dans sa chambre. Il savait qu’il devrait se satisfaire de la réponse de son ami. Ce n’étaient pas eux qui décidaient de leur destin. Pas encore. Mais tout de même, Viscenti avait le sentiment que le monde entier bougeait soudain trop vite pour lui, comme si les événements l’entraînaient sans le laisser un seul instant réfléchir à son prochain mouvement.

— Que ferai-je, si vous ne revenez pas ? demanda-t-il, très sérieux.

— Vous conserverez la vérité dans votre cœur, répondit frère Braumin sans la moindre hésitation. Vous continuerez à discuter avec ces jeunes moines qui partagent nos valeurs, à lutter dans leur esprit contre la pression de la conformité qu’ils rencontreront en s’élevant dans l’Ordre. C’est tout ce que maître Jojonah nous a jamais demandé. Et c’est la seule chose que frère Avelyn attendrait de nous.

Frère Viscenti s’immobilisa et dévisagea longuement Braumin Herde. Il savait, avec confiance, que son ami avait raison, car, comme le frère Braumin Herde, comme maître Jojonah et d’autres jeunes moines, il portait en lui l’esprit d’Avelyn Desbris.

— Piété, dignité, pauvreté, récita Braumin Herde, le vœu, son vœu, abellican. (Et lorsque frère Viscenti le regarda en hochant la tête, il ajouta le mot qu’à la lumière de l’œuvre d’Avelyn, maître Jojonah avait secrètement inséré :) Charité.

Il n’y eut ni fanfare ni annonce générale, lorsque la caravane de six chariots franchit les portes de Sainte-Mère-Abelle. Quatre de ces voitures transportaient cinq moines chacune, tandis qu’une autre, pleine de réserves, ne contenait que les deux conducteurs. La deuxième de la ligne, également conduite par deux moines, emmenait maître Jojonah, les cartes et les guides.

Les trois moines installés à l’arrière du quatrième chariot, y compris frère Braumin et un autre Immaculé, travaillèrent continûment sur les Pierres, du quartz, surtout, bien que l’autre Immaculé utilise aussi une hématite. Le quartz, qui aidait à voir au loin, leur permit d’explorer les environs du convoi, et si quelque chose leur paraissait un tant soit peu suspect, l’Immaculé utilisait alors la Pierre d’âme pour projeter son esprit à l’endroit indiqué et mieux évaluer la situation. Ces trois hommes étaient les yeux et les oreilles de la caravane, les guides qui permettaient d’éviter les ennuis. S’ils échouaient, les moines connaîtraient certainement une bataille, et ce peut-être même bien avant d’avoir quitté les terres prétendument civilisées de Honce-de-l’Ours.

Ils voyagèrent toute la matinée sur la route du nord-ouest en direction d’Amvoy, ce petit port qui se trouvait en face de Palmaris, de l’autre côté de l’immense Masur Delaval. Normalement, une caravane d’une telle taille aurait dû se déplacer vers le sud-ouest, pour rejoindre Ursal et les ponts sur la rivière, car il n’y avait pas de ferry assez large pour leur permettre d’effectuer en un seul passage la traversée vers Palmaris. Mais les frères avaient leurs propres méthodes, et ils iraient vers les Barbanques en une ligne aussi droite que possible. Avec les Pierres magiques, tout, ou presque, était faisable.

Les chevaux, à raison de deux par chariot, furent très vite épuisés. Certains respiraient même avec tant de force qu’ils paraissaient à l’article de la mort. En effet, leur bride était tissée de turquoises magiques permettant aux conducteurs de communiquer avec eux, et de les pousser, par intrusion mentale, au-delà de leurs limites. Comme il avait été décidé, les frères prirent leur première pause à midi dans un champ situé à l’écart de la route. La moitié d’entre eux se mit immédiatement au travail sur les roues et sous les chariots, resserrant, redressant, tandis que d’autres préparaient un repas rapide et que les trois moines aux Pierres utilisaient le quartz. L’Église était bien préparée aux entreprises telles que ce voyage. Elle avait des alliés sur toutes les routes de Honce-de-l’Ours, pasteurs de petites congrégations, missionnaires, et d’autres. La veille, plusieurs maîtres de Sainte-Mère-Abelle s’étaient servi des cartes et des journaux de voyage fournis par le frère Francis pour prendre contact, par le biais de l’hématite, avec ces partenaires stratégiquement disposés et les informer de leur rôle.

Une heure après cette pause de midi, une dizaine de chevaux fringants leur furent apportés dans le champ. Maître Jojonah reconnut le frère qui menait la procession comme un homme qui s’était fondu dans le vaste monde après avoir passé une dizaine d’années à Sainte-Mère-Abelle. Jojonah l’observa derrière les bâches de son chariot et n’alla pas le saluer, car il savait que la familiarité générerait des questions qu’il ne revenait pas à ce frère de poser, pas plus qu’à Jojonah d’y répondre.

Chose qui fut tout à l’honneur du frère, il ne s’éternisa pas plus longtemps que les quelques minutes qu’il fallut à ses cinq assistants et à lui-même pour effectuer l’échange.

Bientôt, les animaux furent attelés et les provisions réunies, et la caravane reprit sa progression en franchissant les kilomètres à toute allure. En milieu d’après-midi, ils quittèrent la route pour prendre plus franchement vers le nord, et ils furent peu après stupéfaits de voir apparaître le grand Masur Delaval. Ils avaient déjà parcouru plus de cent dix kilomètres. Amvoy se trouvait au sud, et, au-delà des trente kilomètres d’étendue liquide, invisible à leurs yeux, se dressait la ville de Palmaris, la deuxième plus grande cité de tout Honce-de-l’Ours.

— Prenez un bon repas et rassemblez vos forces, leur indiqua maître Jojonah.

Les moines comprirent. Ce serait sans doute la partie la plus difficile et la plus exigeante de leur voyage, du moins avant d’avoir définitivement laissé les Timberlands derrière eux.

Une heure s’écoula. Toutefois, malgré le fait que l’itinéraire détaillé de frère Francis ne leur accorde que ce bref répit, maître Jojonah ne donnait pas l’impression de vouloir reprendre la route.

Frère Francis vint le voir dans son chariot.

— C’est l’heure, annonça-t-il d’un ton calme mais ferme.

— Encore une heure, répondit maître Jojonah.

Francis secoua la tête et entreprit de dérouler un parchemin.

— Je sais ce que cela dit, lui assura le maître.

— Alors vous savez…

— Je sais que si nous commençons à traverser la rivière et que l’un de nous faiblit, nous perdrons un chariot, si ce n’est tous, l’interrompit Jojonah.

— L’ambre n’est pas si épuisante ! rétorqua le jeune frère.

— Pas quand il s’agit de permettre à un individu de marcher sur l’eau, concéda maître Jojonah. Mais pour soulever tout ce poids ?

— Nous sommes vingt-cinq !

— Et ce nombre restera inchangé lorsque nous atteindrons la rive occidentale de la rivière, répondit sombrement maître Jojonah.

Sur un léger grondement, frère Francis tourna les talons et commença à s’éloigner.

— Nous voyagerons de nuit, lui dit Jojonah. En utilisant des diamants pour éclairer le chemin. Ainsi, nous récupérerons le temps que nous passons à nous reposer ici.

— En attirant l’attention sur nous avec ces fanaux ? repartit l’autre d’un ton aigre.

— Peut-être. Mais c’est à mon sens moins risqué que de traverser le Masur Delaval alors que nos frères sont las.

Francis plissa les yeux, la mâchoire en avant, puis fit de nouveau volte-face et s’en alla en fulminant, manquant presque de renverser frère Braumin Herde qui grimpait les quelques marches à l’arrière du chariot.

— Nous ne respectons pas son emploi du temps, lui expliqua sèchement le maître.

— Il va de ce pas aller le rapporter au père abbé, évidemment.

— C’est comme si Markwart était là avec nous ! soupira Jojonah. Aucune joie ne nous est épargnée.

Son froncement de sourcils se mua en sourire, qui lui-même devint un grand éclat de rire lorsque Braumin Herde gloussa.

À l’extérieur du chariot, frère Francis avait tout entendu.

Une heure plus tard, après avoir découvert un site de décollage convenable sur les rives, et tandis que le soleil descendait dans le ciel de l’ouest, ils se remirent en branle. Le chariot contenant Jojonah, qui était de tous le plus compétent et le plus puissant avec les Pierres magiques, ouvrit la marche. Le maître s’était entouré de deux novices de première année et il n’y avait qu’un seul conducteur à l’avant. Dix-huit des vingt-cinq moines, à l’exception des conducteurs et d’un frère dont le devoir demeurait d’explorer les environs à l’aide du quartz, furent équitablement répartis entre les six voitures. À l’intérieur de la première, les trois hommes se tinrent par la main en formant un cercle, au centre duquel se trouvait un morceau d’ambre enchanté. Ils mirent leurs pouvoirs en commun, connectèrent leurs énergies à celle de la Pierre, en appelant ses propriétés magiques. L’ambre permettait de marcher sur l’eau, et chaque chariot s’engagea sur la rivière sans sombrer. Les sabots des chevaux et les roues tracèrent à peine quelques légères dépressions dans le liquide.

Les dix-huit moines s’enfoncèrent plus profondément dans leur transe méditative. Les conducteurs travaillèrent dur, en rectifiant constamment l’angle de leur attelage pour compenser le mouvement du courant. Mais cette partie du voyage se révéla fort simple. La traversée fut très légère, comme un doux sursis, pour les chariots, les chevaux et les moines.

Moins de deux heures plus tard, le conducteur de Jojonah, utilisant un diamant pour s’éclairer, découvrit une pente lisse et facile le long de la rive occidentale et rejoignit la terre ferme. Ceci fait, il se tourna pour en informer le maître. Jojonah, sortant de sa transe, quitta le chariot pour s’étirer longuement et regarder les cinq autres toucher terre un à un. Au sud, à une poignée de kilomètres de distance, on apercevait les lumières de Palmaris. Au nord et à l’ouest n’apparaissait que l’obscurité de la nuit.

— Nous resserrerons les rangs pour la course de nuit, annonça maître Jojonah. Il ne faut pas plus que la longueur d’un cheval entre l’arrière d’une voiture et les naseaux de l’attelage suivant. Allez-y doucement avec les intrusions par turquoise et prenez votre dernier repas et un peu de repos sur votre siège. Nous allons progresser longuement, du moins tant que les chevaux pourront le supporter, mais à un rythme confortable. Je souhaite que nous mettions trente kilomètres de plus derrière nous avant de dresser un campement convenable. (Sur ce, il congédia le groupe, à l’exception de frère Francis.) Quand changerons-nous d’attelage ? s’enquit-il.

— Pas avant la fin d’après-midi. Nous obtiendrons peut-être une dizaine de chevaux en échange des six qui seront encore capables de tirer un chariot.

— Qu’il en soit ainsi, conclut maître Jojonah en regagnant son chariot, sincèrement désolé d’avoir à exploiter si fort les pauvres créatures.

6

Sous-estimés

Il trouva fort curieux de découvrir des sentinelles powries à l’orée de Caer Tinella si tard dans la nuit. D’habitude, les nains et les gobelins réintégraient la ville juste après le coucher du soleil. Et même si les gobelins, en particulier, préféraient l’abri de la nuit pour commettre leurs méfaits, puisque la ville était sécurisée, ils profitaient normalement de cette période active pour jouer et parier, boire, et se pousser les uns les autres jusqu’à ce que des bagarres éclatent immanquablement entre eux.

Toutefois, c’était avant que Mme Kelso ait prétendument été changée en arbre, fait que les monstres imputaient à leur figure divine, le dactyl. Ainsi, ils semblaient maintenant vouloir se montrer plus vigilants, juste au cas où le démon apparaîtrait en personne pour surveiller leur travail.

Roger sourit. Il était content que sa petite ruse ait causé tant de trouble aux misérables créatures, et il ne s’inquiétait pas démesurément des gardes. Il était venu pour entrer dans Caer Tinella, alors il y entrerait, en dépit de ce que les powries tenteraient pour l’arrêter. Oh, oui, les gardes le ralentiraient. Mais certainement pas comme ils l’avaient prévu.

Les deux powries attendaient tranquillement. Le premier avait les mains dans les poches, et le second tirait de grandes bouffées sur une longue pipe. Roger, constatant que leurs coiffes, même à la faible clarté, brillaient d’une teinte cramoisie, comprit que ces deux-là étaient des vétérans chevronnés. Les powries étaient appelés « bonnets sanglants » parce qu’ils avaient pour habitude de tremper leurs bérets, coiffes de peau souvent humaine, dans le sang de leurs ennemis. Les bonnets étaient traités avec des huiles spéciales qui leur permettaient de conserver la couleur écarlate, dont l’essence de chaque nouvelle victime venait renforcer l’éclat. Ainsi, on pouvait souvent déterminer le rang d’un powrie à la couleur de sa coiffe.

Roger fut répugné par l’image et par la signification de ces bérets brillants, mais il ne se laissa pas décourager pour autant. Si le fait de comprendre que ces deux-là avaient souvent trempé leurs coiffes lui fit un quelconque effet, ce fut de renforcer sa détermination. Selon lui, la petite action qu’il préparait vengerait tous ceux qu’ils avaient tués – au moins un peu.

Un feu brûlait bas entre les monstres. Ils avaient en outre disposé trois torches en demi-cercle à trois mètres et demi d’intervalle, qui ne laissaient d’ouvert que le court chemin menant à la ville voisine. Roger se glissa derrière cet hémicycle en se mouvant avec la légèreté d’un nuage flottant devant la lune. Quand il longea le cercle, la ville lui fut ouverte, mais il s’en détourna pour se couler derrière les deux nains, en s’insinuant derrière une haie à quelques pas de distance. Là, il attendit un moment pour s’assurer que les powries relâchaient leur vigilance et qu’aucune autre créature ne se trouvait dans les environs immédiats. Puis il contourna le buisson et s’approcha en rampant de ses proies.

— Je prendrais bien une latte, moi aussi, remarqua le powrie en sortant une main de sa poche en même temps qu’une pipe.

À peine la main du powrie eut-elle quitté la poche que celle de Roger s’y glissa.

— Recharge, ordonna le nain en tendant sa pipe à son compagnon.

L’autre powrie prit l’objet et souleva un petit paquet d’herbe à pipe. Le premier glissa derechef la main dans la poche, alors même que celle de Roger en ressortait, tenant deux pièces d’or, cette étrange monnaie octogonale des îles Érodées.

Le jeune garçon eut un grand sourire en voyant le powrie récupérer sa pipe de l’autre main, lui ouvrant ainsi sa seconde poche.

— Vous êtes sûr ? répéta Belster O’Comely pour la dixième fois.

— Je les ai vus moi-même ! répondit l’homme, Jansen Bridges. À peine une heure plus tôt !

— Gros ?

— Capables de dévorer un homme, avec encore suffisamment de place pour finir sa femme !

Belster, assis sur un tronc d’arbre, se releva et se dirigea vers l’orée sud de la petite clairière qui servait de camp de base à la bande de réfugiés.

— Combien sont allés en ville ? demanda Jansen.

— Uniquement Roger Crocheteur.

— Il y va chaque soir ! commenta Jansen d’un ton plutôt moqueur.

Jansen venait du nord avec le groupe de Belster, et n’avait jamais été très épris de Roger Crocheteur.

— Oui, et nous mangeons tous mieux grâce à cela ! rétorqua l’aubergiste en se tournant vers lui.

Le doux Belster s’aperçut alors que le ton de Jansen était tissé de frustration plus que de colère contre Roger. Aussi ne releva-t-il pas.

— Si quelqu’un peut s’en approcher, c’est bien Roger Crocheteur, poursuivit Belster en s’adressant autant à Jansen qu’à lui-même.

— C’est ce que nous espérons tous. Mais nous ne pouvons pas attendre de le découvrir. Je dis qu’il faut mettre huit kilomètres de plus entre les nains et nous, du moins le temps de voir jusqu’à quel point ces nouvelles adjonctions peuvent être dangereuses.

Belster étudia l’idée un bref instant, puis hocha la tête en signe d’assentiment.

— Allez en parler à Tomas Gingerwart. S’il pense lui aussi qu’il vaut mieux reprendre la route dès cette nuit, notre groupe sera prêt à se remettre en marche.

Jansen Bridges s’éloigna dans la clairière, laissant Belster à ses pensées.

Il s’aperçut qu’il commençait à se lasser de tout ceci. Il était fatigué de se cacher dans les bois, fatigué des powries. Il avait connu un grand succès comme aubergiste à Palmaris, une ville qu’il avait considérée comme son foyer depuis l’âge tendre de cinq ans, après que ses parents et lui avaient quitté les terres du Sud près d’Ursal pour s’y installer. Pendant plus de trente ans, il avait vécu dans cette cité prospère sur le Masur Delaval, en travaillant d’abord avec son père, un constructeur, puis seul, dans sa propre affaire, une auberge. Sa mère était morte, paisiblement, et moins d’un an plus tard son père l’avait suivie. Ce n’est qu’alors que Belster avait découvert les dettes que son père laissait derrière lui, un « héritage » qui retomba entièrement sur les épaules de son seul fils.

Belster avait perdu son auberge, et il demeurait endetté au point d’avoir le choix entre accepter un contrat synallagmatique avec les créanciers pendant dix ans, ou aller moisir tout aussi longtemps dans une cellule de Palmaris.

Au final, il s’était lui-même créé sa troisième option. Empaquetant ses maigres possessions restantes, il s’était enfui vers le Nord sauvage en direction des Timberlands et d’un endroit appelé Dundalis, une ville nouvellement reconstruite sur les cendres de la précédente, détruite quelques années plus tôt par un raid gobelin.

En Dundalis, Belster O’Comely avait trouvé sa maison et sa place, et il avait ouvert une nouvelle auberge, la Hurle-Sheila. Il n’y avait pas beaucoup de clients, car les Timberlands n’étaient pas très peuplées, et les seuls visiteurs qui passaient par là étaient les caravanes de marchands saisonniers. Toutefois, dans le style de vie de ce hameau des terres indomptées où l’on subvenait à ses propres besoins, Belster n’avait pas besoin de beaucoup d’argent.

Mais voilà, les gobelins étaient revenus, accompagnés cette fois de hordes de powries et de géants. Belster était redevenu un fugitif avec, cette fois, des enjeux bien plus élevés.

Il reporta le regard sur la sombre forêt en direction de Caer Tinella, bien que la ville soit trop distante, et cachée derrière trop d’arbres et de collines, pour être visible. La bande de hors-la-loi ne pouvait pas se permettre de perdre Roger Crocheteur. Le jeune homme était devenu une légende pour les réfugiés, leur meneur, en quelque sorte, bien qu’il soit rarement parmi eux, et qu’il parle encore moins souvent à quiconque. Depuis sa téméraire rescousse de Mme Kelso, ce statut avait encore grandi, à supposer que la chose soit possible. Si Roger était pris et tué maintenant, le coup au moral serait terriblement lourd.

— Qu’est-ce que vous savez ? prononça une voix derrière lui.

Belster se retourna et découvrit Reston Meadows, un autre de ses camarades réfugiés de Dundalis, qui se tenait derrière lui.

— Roger est en ville, répondit-il.

— C’est ce que Jansen nous a dit, répondit sombrement Reston. Et il nous a également parlé des nouveaux extras. Le garçon va devoir tenir sa réputation, et bien plus, je le crains.

— Tomas s’est-il prononcé à ce sujet ?

Reston hocha la tête.

— Nous partirons d’ici une heure.

Belster frotta ses épaisses bajoues.

— Prenez deux de vos meilleurs éclaireurs et dirigez-vous vers Caer Tinella, dit-il. Essayez de découvrir le sort de Roger Crocheteur.

— Vous croyez que trois personnes pourraient entrer et le secourir ? répliqua Reston, incrédule.

Belster comprit ce sentiment. Rares étaient ceux dans le bivouac qui souhaitaient rencontrer Kos-kosio Begulne et ses puissants powries.

— Je vous ai seulement demandé de découvrir ce qui lui était arrivé, pas de le ramener, expliqua l’homme corpulent. Si Roger a été emmené et tué, nous allons devoir concocter une histoire plus adéquate pour expliquer son absence. (Reston pencha la tête, curieux. Belster désigna le campement d’un mouvement du menton :) Pour eux, expliqua-t-il. Nous n’avons pas été brisés lorsque l’Oiseau de Nuit, Pony et Avelyn sont partis pour les Barbanques. Mais s’ils avaient été assassinés, à quel point la peine aurait-elle pu nous paralyser ?

Reston comprit.

— Ils ont besoin de Roger.

— Ils ont besoin de croire que Roger œuvre pour leur liberté, répondit Belster.

L’autre homme hocha la tête une fois encore et s’éloigna rapidement à la recherche de deux éclaireurs adéquats, laissant de nouveau Belster seul, les yeux rivés sur la forêt. Oui, Belster O’Comely était las de tout ceci, et particulièrement des responsabilités. Il avait le sentiment d’être le père de cent quatre-vingts enfants, dont un casse-cou en particulier qui lui faisait courir des frissons sur les nerfs.

Belster espérait de tout son cœur que ce fauteur de troubles revienne sans encombre.

Son butin bien à l’abri, Roger entreprit de s’éloigner furtivement. Toutefois, alors qu’il traversait la haie, il découvrit une corde dont les esclaves se servaient pour hisser les bûches. Incapable de résister, il enroula le milieu autour d’un tronc d’arbre robuste, puis retourna vers les fumeurs de pipe en tenant une extrémité dans chaque main.

Il rejoignit les bois peu après, et décida qu’il repasserait par là sur le chemin du retour. Si, comme c’était souvent le cas, les powries n’avaient pas beaucoup bougé entre-temps, ils connaîtraient quelques désagréments qui offriraient à Roger une bonne partie de rire, lorsqu’ils se lanceraient après lui en hurlant et que les nœuds coulants qu’il leur avait passés aux pieds se resserreraient en les jetant à terre.

Il pourrait même revenir et leur arracher l’une de leurs précieuses coiffes avant qu’ils parviennent à s’extirper du piège.

Mais Roger repoussa cette idée à plus tard. La ville, silencieuse et sombre, apparaissait clairement à présent. Un ou deux gobelins erraient là, mais même le bâtiment central qui servait habituellement aux jeux était calme cette nuit-là. Une fois encore, le garçon repensa à sa ruse avec Mme Kelso. Les monstres se comportaient du mieux possible, de crainte que leur impitoyable maître se trouve dans les environs.

Au vu de cette garde renforcée, il souhaitait presque avoir trouvé une autre explication pour justifier la disparition de Mme Kelso.

Toutefois, le jeune voleur se dit qu’il était trop tard pour s’inquiéter de cela, et il entra dans la ville. Il serait prudent, cette nuit. Au lieu de suivre ses rondes normales, de se couler d’un bâtiment à l’autre en faisant les poches, pour souvent déplacer des objets sans grande valeur d’un monstre à un autre afin de voir s’il pouvait susciter une bagarre, il se dirigea tout droit vers le garde-manger dans l’idée de s’offrir un bon repas et de rapporter un peu de nourriture aux autres, cachés dans la forêt.

La porte en était verrouillée. Entre ses poignées en cercle s’entortillaient de lourdes chaînes retenues par un cadenas massif.

Où ont-ils trouvé cela ? se demanda le jeune homme. Et pourquoi avoir pris cette peine ?

Sur un soupir contrarié, Roger tira un petit crochet de derrière son oreille et le glissa dans le cadenas, en se penchant pour mieux entendre ce qu’il faisait. Quelques tours et quelques « clic » plus tard, la serrure s’ouvrit. Roger la retira et entreprit de dérouler les chaînes, mais il s’arrêta soudain pour réfléchir à ses actes. Il n’avait pas si faim que cela, maintenant qu’il y pensait.

Il lança un coup d’œil alentour, jaugea le silence en tentant d’évaluer le niveau de vigilance de la ville. Peut-être trouverait-il à s’amuser un peu, ce soir. Alors il pourrait venir chercher à manger pour ses amis.

Il prit la serrure et les chaînes, et laissa les portes closes.

Il comprit avant d’avoir fait deux pas que la chance était avec lui, quand il entendit un bruit sourd dans son dos. Il revint en trottinant près des portes, et colla l’oreille contre le bois.

Des grognements et grondements s’élevaient derrière, suivis, avec une férocité si soudaine que Roger se redressa en un clin d’œil, d’un aboiement sonore et rageur.

Le jeune homme s’éloigna à toute allure pour se glisser derrière une autre bâtisse. Il cacha la chaîne et le cadenas, trop bruyants pour qu’il puisse fuir avec, sous une planche branlante dans l’allée, puis grimpa aisément sur le toit sans un bruit.

Un powrie traversait l’espace ouvert jusqu’au garde-manger en jurant à chaque pas.

— Bah, sur quoi est-ce que vous râlez ? grommela le nain de sa voix semblable à un frottement de pierres.

En atteignant la porte, le powrie s’arrêta et se gratta la tête, comprenant confusément que quelque chose manquait.

— Crotte, marmonna Roger en voyant le powrie refaire en courant le chemin qu’il avait parcouru.

Ses tactiques habituelles auraient exigé qu’il reste assis sans bouger, mais les poils de sa nuque se hérissaient et son instinct lui criait de s’en aller au plus vite. Il rampa vers l’autre extrémité du bâtiment puis s’élança dans l’obscurité. Derrière lui, dans toute la ville, des torches s’enflammaient l’une après l’autre, l’agitation croissant aux cris de « Au voleur ! » qui résonnaient dans la nuit.

Roger bondit d’un toit à l’autre, descendit hâtivement un mur pour en escalader un deuxième, puis franchit la barrière de planches fendues du corral à l’extrémité nord-ouest de la ville. Plié en deux, le jeune homme progressa entre les vaches en tentant de ne pas les déranger, posant sur elles une main légère dans un murmure apaisant, en les pressant de rester tranquilles.

Il aurait pu traverser ainsi sans incident. Les animaux au repos ne s’inquiétaient pas plus que cela de sa présence.

Sauf qu’il n’y avait pas que des vaches.

Si Roger ne s’était pas tant inquiété de réveiller les powries et les gobelins, il se serait aperçu qu’il s’agissait de la ferme de Rosin Delaval, qui possédait le plus mauvais taureau de tout Caer Tinella. Rosin le parquait habituellement à l’écart, vu que la bête tyrannique blessait souvent les autres et ne lui facilitait pas la traite. Mais les powries ne séparaient pas les animaux, s’amusant du bétail blessé, et des cabrioles des gobelins quand ils les envoyaient chercher du lait, ou tuer une vache.

Roger, regardant par-dessus son épaule plus que devant lui, traversa un véritable labyrinthe de corps tièdes, forçant gentiment une bête à se décaler d’un coup de coude avant d’en pousser doucement une autre. Il remarqua immédiatement que la dernière semblait bien plus massive, et nettement moins disposée à céder du terrain.

Le garçon se remit à pousser. Mais soudain il se figea et tourna lentement la tête vers l’animal.

Le taureau, dans l’intégralité de ses quatre-vingt-dix kilos, était à moitié assoupi. Roger, l’estimant déjà trop réveillé, se mit à reculer lentement. Ce faisant, il rentra dans une vache qui beugla sur-le-champ ses doléances.

Le taureau renâcla en agitant son énorme tête cornue d’un côté et de l’autre.

Roger fila comme une flèche derrière l’animal tandis qu’il se retournait, avant de pivoter et de repartir dans l’autre sens pour se couler derechef dans le dos de la bête. Pendant un bref instant, il nourrit le fantasme d’infliger un tel tournis à l’animal qu’il finisse simplement par s’effondrer. Mais ce ne fut que très bref, car malgré les mouvements rapides et le pied assuré du garçon, le taureau se mouvait en même temps que lui, et ces cornes mortelles gagnaient du terrain.

Roger choisit la seule option qui lui paraisse ouverte : il bondit sur le dos de l’animal.

Il savait, rationnellement, qu’il n’aurait pas dû crier, mais il le fit pourtant. Le taureau rua en renâclant, ses sabots claquant sur le sol dans une rage absolue. Il se contorsionna, bondit, baissa la tête et se tourna si sèchement qu’il faillit projeter Roger par-dessus son épaule.

Sans savoir comment, le jeune garçon tint bon tandis que la bête enragée se dirigeait vers l’extrémité de l’enclos, et la sombre forêt au-delà. C’était une bonne chose, car de l’autre côté les gobelins et les powries pullulaient, hurlant pour la plupart en désignant le corral.

Le taureau se lança dans une course aussi folle que brève, puis s’arrêta brusquement en dérapant, avant de balancer violemment la tête vers la droite, puis vers la gauche. Une fois encore, Roger demeura désespérément accroché, empoignant même une des cornes. Au second coup de tête, le taureau perdit l’équilibre, et le garçon à l’esprit vif vit là sa chance. Il remonta une jambe et la plia sous son corps en tirant de toutes ses forces sur la corne, amplifiant ainsi le mouvement du taureau. L’animal se jeta en avant et Roger bondit, touchant le sol dans un trébuchement qui se mua bientôt en course folle. Il atteignit la barrière avant que le taureau soit parvenu à retrouver l’équilibre, et la franchit en un clin d’œil.

La bête s’approcha et Roger, bien qu’il discerne clairement les gobelins qui accouraient d’un côté et de l’autre de l’enclos, s’arrêta assez longtemps pour lancer à l’animal d’un ton plein de défi : « J’aurais pu la briser, ta grosse nuque ! » en claquant des doigts devant son museau.

Le taureau renâcla et frappa le sol, puis baissa la tête.

La bouche de Roger s’ouvrit toute seule.

— Mais… tu ne peux pas me comprendre ! protesta-t-il.

Le point était discutable ; le taureau attaqua la barrière.

Roger s’élança vers les bois tandis que la bête furieuse s’écrasait contre la clôture, donnait des coups de sabot, arrachait les planches et jetait les rondins dans les airs.

Enfin, il fut libre et déboula dans la petite clairière située juste derrière le corral. Alors que les gobelins approchaient, le taureau se rangea soudain du côté du fuyard.

— Aïe aïe aïe aïe aïe aïe ! stridula l’un des monstres.

Considéré comme un esprit vif parmi ses camarades obtus, ce gobelin saisit son plus proche voisin et jeta le pauvre idiot sur le chemin de la bête.

Le projectile s’éleva très bientôt dans les airs, où il effectua deux sauts périlleux complets avant de s’écraser sur le sol. Il tenta de s’éloigner en rampant, sans grogner, sans rien faire qui puisse attirer l’attention du taureau enragé qui pourchassait alors le reste des gobelins en déroute.

Non loin, du haut d’un arbre, Roger observait la scène, sincèrement amusé. Ses ricanements se changèrent néanmoins en grognements de compassion quand l’animal encorna un gobelin qui fuyait à quatre pattes, l’excroissance pointue s’enfonçant dans l’arrière de la jambe pour ressortir par la rotule. Le taureau lança alors la tête en arrière, jetant la créature hurlante en travers de sa large nuque, puis reprit sa course en ruant frénétiquement tandis que le gobelin cahotait d’un côté et de l’autre. Enfin, la corne se dégagea du genou et le monstre s’effondra sur le sol. L’animal, cependant, n’en avait pas fini avec lui. Il fit demi-tour dans un jet de mottes d’herbe et le piétina avant qu’il ait pu se remettre à ramper.

Roger se déplaça le long de la branche et bondit sur celle d’un autre arbre, progressant ainsi vers le nord, en direction du campement.

— Un autre soir, se promit-il en se souvenant de la chaîne et du cadenas.

Il pourrait, songeait-il, jouer plus d’un tour aux powries avec ces objets-là. Alors, même s’il n’était pas entré dans le garde-manger, et malgré la rencontre avec le taureau, Roger, l’éternel optimiste, jugea que cette nuit avait été un succès, et c’est le cœur léger et les pieds dansants qu’il redescendit et entreprit de retrouver son chemin jusqu’aux deux premiers nains. Il les aperçut de loin. Tous deux, assis par terre, tentaient de libérer leurs chevilles. L’agitation de la ville les avait, semblait-il, animés, et la corde les avait fait tomber.

Roger était navré d’avoir manqué cela. Mais il se satisfit de l’image des deux pipes gisant dans la poussière et des imprécations marmonnées de ses victimes. Cela ne fit que le rendre plus joyeux encore, et, un sourire malicieux aux lèvres, il commença à s’enfoncer dans la forêt.

C’est alors qu’il entendit les aboiements.

— Quoi ? fit le jeune homme en s’immobilisant pour étudier le son étrange.

N’ayant aucune expérience des chiens de chasse, il ignorait qu’ils annonçaient une piste, sa piste. Toutefois, il comprit au son continu que les animaux se rapprochaient. Aussi escalada-t-il rapidement un haut et large chêne situé à l’écart des autres en scrutant l’obscurité.

Loin au sud, il distingua la lueur des torches.

— Quels bornés ! marmonna-t-il en secouant la tête.

Convaincu que les monstres ne le retrouveraient jamais dans les bois obscurs, il entreprit de redescendre de l’arbre, mais il changea presque immédiatement de direction quand des grondements sourds s’élevèrent jusqu’à lui. D’une branche basse, il distingua les quatre formes. Roger avait déjà vu des chiens auparavant. Rosin Delaval en avait deux pour garder son troupeau. Mais les siens étaient petits, amicaux. Ils remuaient constamment la queue et ils étaient toujours prêts à jouer avec lui, ou avec n’importe qui, d’ailleurs. Ces bêtes, en bas, semblaient appartenir à une tout autre espèce. Le ton de leur aboiement n’était pas amical, mais menaçant, profond, vibrant, comme dans un cauchemar. Roger ne pouvait pas distinguer grand-chose dans les ténèbres, mais il comprit aux hurlements et aux silhouettes noires que ces chiens-là étaient bien plus gros que ceux de Rosin.

— Où est-ce que vous les avez trouvés, ceux-là ? marmonna le jeune voleur.

En effet, ces chiens étaient une nouveauté à Caer Tinella.

Roger lança un regard circulaire en cherchant un moyen de regagner le sol tout en s’éloignant de ces animaux.

Il fut presque immédiatement frappé par l’idée que redescendre reviendrait à être dévoré. Il allait devoir se fier à sa chance. Il monta donc jusqu’à la plus haute branche du chêne, en espérant qu’en le perdant de vue, les chiens se désintéresseraient de lui.

Il ne concevait pas l’entraînement de ces animaux. Les chiens demeurèrent au pied de l’arbre, reniflant, griffant, puis aboyant. L’un d’eux bondissait sans relâche en labourant l’écorce.

Roger lança un coup d’œil inquiet vers le sud, et vit les torches se rapprocher de plus en plus, suivant le vacarme. Il devait faire taire ces chiens, ou trouver un moyen de sortir de cet endroit.

Mais il ne savait pas par où commencer. Il ne portait qu’une arme, un petit canif, plus adapté au crochetage de serrure qu’au combat, et même s’il avait transporté une épée, il était horrifié à l’idée d’affronter ces chiens. Il se gratta la tête en regardant tout autour de lui. Pourquoi avait-il fallu qu’il grimpe dans cet arbre si éloigné des autres ?

Parce qu’il n’avait pas compris ses ennemis.

— Je les ai sous-estimés, se disputa Roger tandis que les powries entraient dans la clairière.

En un instant, son arbre fut encerclé par une horde de brutes naines, parmi lesquelles se trouvait un Kos-kosio Begulne souriant. Roger entendit les compagnons du chef le féliciter d’avoir acquis ces chiens, des Craggoths, comme ils les appelèrent.

Le jeune humain comprit alors qu’ils avaient été plus fins que lui.

— Allez, descends, tonna Kos-kosio Begulne vers le sommet de l’arbre. On te voit, tu sais, alors arrive tout de suite, sans quoi je te jure que je fais brûler cette saleté d’arbre et toi avec ! Ensuite, je laisserai mes chiens manger ce qui restera de ta carcasse ! ajouta-t-il, sournois.

Roger savait que le féroce Kos-kosio ne plaisantait pas, loin de là. Sur un haussement d’épaules résigné, il se laissa glisser vers les branches les plus basses, bien en vue du chef powrie.

— Descends ! exigea derechef Kos-kosio Begulne d’une voix soudain sévère, terrifiante. (Roger lança un coup d’œil sceptique aux chiens enragés.) Tu les aimes, mes Craggoths ? questionna le nain. Nous les élevons dans les Julianthes pour attraper les rats de ton espèce !

Kos-kosio Begulne fit signe à plusieurs powries, qui s’approchèrent rapidement des chiens pour leur passer des chaînes d’étranglement au cou et les entraîner à l’écart, ce qui n’était pas une mince affaire, étant donné le niveau d’excitation des bêtes. À la lumière des torches, Roger eut l’occasion de bien les voir, et il s’aperçut alors, ainsi qu’il l’avait soupçonné, que ces animaux ressemblaient de très loin aux chiens de Rosin. Dressés sur de longues pattes fines, ils avaient des têtes et des poitrails énormes, larges et musclés, une fourrure courte de couleur brune et noire et des yeux d’ébène, comme animés par les flammes de l’enfer, qui jetaient des éclats rouges dans la nuit. Bien qu’ils parussent à ce stade être complètement contenus, Roger pouvait à peine se résoudre à bouger.

— Descends ! ordonna encore Kos-kosio Begulne. Et c’est la dernière fois que je demande.

Roger se laissa légèrement tomber au sol devant le chef powrie.

— Roger Billingsbury, à votre service, mon bon nain, annonça-t-il dans une révérence.

— Ils l’appellent Roger Crocheteur, intervint un autre powrie.

Roger hocha la tête et sourit, en le prenant comme un compliment.

Kos-kosio Begulne le jeta à terre d’un puissant coup de poing.

7

La longue nuit de combat

Leur voyage avait donc été étonnamment dépourvu d’incident. Ils avaient bien rencontré une bande de gobelins vers l’extrémité sud des Landes, mais ils s’en étaient débarrassés avec une efficacité typique : trois flèches de la part de Juraviel, un éclair de Pony, Elbryan et Symphonie piétinant les quelques rares qui soient parvenus à fuir le groupe principal. En explorant les environs peu après, le rôdeur et l’elfe, qui étaient tous deux d’excellents traqueurs, n’avaient découvert aucun signe indiquant qu’un plus grand nombre d’ennemis se trouve dans les environs immédiats. L’affrontement était donc pour l’heure terminé.

Les choses se firent plus calmes encore quand ils eurent laissé les Landes éternellement sauvages derrière eux pour entrer dans le royaume de Honce-de-l’Ours, juste au sud des Timberlands. Le coin nord-ouest du pays n’était pas très habité, et le seul chemin qui soit digne d’être considéré comme une route couvrait le terrain entre les Wilderlands et la route principale connectant Palmaris et Pré-l’herbe-folle. Apparemment, les gobelins et les powries n’avaient pas trouvé à s’amuser suffisamment dans la région immédiate, car absolument rien ne marquait leur présence.

Toutefois, le trio descendit très vite vers le sud, atteignant des régions plus peuplées, des champs bordés de haies et de murets de pierre, et un grand choix de routes. Celles-ci indiquaient de nombreuses séries d’empreintes, de gobelins, powries et géants, et les profonds sillons tracés par les roues des chariots saturés et des engins de guerre powries.

— Terrebasse, expliqua Pony en désignant un panache de fumée qui s’élevait au loin, derrière une petite colline.

Elle n’avait traversé l’endroit qu’une ou deux fois, mais grâce à ces passages, même fugaces, elle le connaissait bien mieux que ses compagnons. Lorsque l’armée d’invasion monstrueuse avait atteint les trois villes des Timberlands, c’était elle qui avait galopé vers le sud pour prévenir les gens de Terrebasse et des communautés voisines du danger imminent.

— Occupée par les monstres, remarqua le rôdeur.

Il lui semblait en effet improbable que des humains puissent encore se trouver dans les villes, étant donné le grand nombre de traces ennemies sur les routes. Et la fumée ne ressemblait pas à celle d’un village ravagé. Ce n’était pas l’obscurité furieuse et tourbillonnante de bâtisses en feu, mais plutôt les simples volutes grises d’un âtre.

— Et nous trouverons vraisemblablement les villes voisines dans une posture similaire, réfléchit Juraviel. Il semblerait que nos ennemis soient bien campés dans leurs tranchées et qu’ils aient l’intention d’y rester.

— Caer Tinella, remarqua Pony après un instant de réflexion. C’est le prochain village.

En parlant, elle se tourna vers le nord. Le groupe avait quitté l’axe principal Palmaris - Pré-l’herbe-folle en se déplaçant à travers la forêt, qu’il avait pénétrée par l’ouest, sous le niveau de Caer Tinella. Cette commune organisée du nord de Honce-de-l’Ours était donc la plus proche des trois villes des Timberlands.

— Et au-delà de Caer Tinella ? demanda Elbryan.

— Le chemin de la maison, répondit Pony.

— Nous devrions commencer par le nord, dans ce cas, réfléchit le rôdeur. Nous allons contourner Caer Tinella et voir ce que nous pouvons découvrir, puis nous rejoindrons Terrebasse pour reprendre le combat.

— Une bataille vous attend très probablement juste derrière cette colline, remarqua Juraviel.

— La tâche la plus urgente est de localiser les réfugiés, s’il y en a par ici, répondit Elbryan.

Ce n’était pas la première fois qu’il exprimait ce sentiment. Même s’il ne le disait pas ouvertement, il espérait trouver Belster O’Comely et les autres gens de Dundalis dans les éventuels groupes de résistants qui opéraient ici.

Le rôdeur regarda Pony et découvrit un sourire sur son visage clair. Il sut qu’elle comprenait le raisonnement derrière l’urgence de sa voix, et qu’elle partageait ce sentiment. Ce serait bon de se retrouver de nouveau parmi des gens de confiance. À la requête d’Elbryan, la jeune femme s’installa derrière lui sur le dos de Symphonie.

— La ville se trouve-t-elle sur la route ? demanda Belli’mar Juraviel.

— Elles le sont toutes les deux, répondit Pony. Terrebasse au sud, et Caer Tinella à quelques kilomètres à peine vers le nord.

— Mais nous allons éviter Caer Tinella d’assez loin par l’ouest, expliqua Elbryan. Il est possible que des résistants aient établi un campement plus au nord, où les champs et les routes sont moins nombreux et la forêt plus dense.

— Vous prenez vers l’ouest, acquiesça Juraviel, les yeux sur la route du nord. Quant à moi, je m’approcherai de Caer Tinella pour voir si je peux évaluer les forces de nos ennemis.

Craignant pour la sécurité de son minuscule ami, Elbryan se mit à protester. Mais il ravala bien vite ses paroles en songeant à la discrétion du Touel’alfar. Belli’mar Juraviel était capable d’arriver derrière le plus vigilant des daims et de lui tapoter deux fois la croupe avant que l’animal prenne conscience de sa présence.

De toute façon, le jeune homme comprit, à l’expression entendue qui apparut sur ses traits anguleux, que Juraviel n’aurait écouté aucun de ses arguments, observation qui se confirma lorsque l’elfe lança au couple d’humains un clin d’œil doré en ajoutant :

— Et leurs faiblesses.

Puis il disparut, telle une ombre se glissant parmi les ombres.

— Tu vas me dire ce que je veux savoir, promit Kos-kosio Begulne.

Roger se rassit, le dos aussi droit que ses liens serrés le permettaient, et peignit sur son visage un sourire désarmant.

Le front osseux de Kos-kosio Begulne vint broyer le nez de l’humain dont la tête partit sèchement en arrière.

Roger crachouilla et tenta de rouler de côté, mais les cordes lui retenaient fermement les mains derrière le dossier de la chaise et ne lui laissaient aucune possibilité de faire levier. Deux powries se matérialisèrent soudain derrière lui et le forcèrent rudement à se redresser.

— Oh oui, tu parleras ! déclara Kos-kosio Begulne avec un sourire diabolique.

Il leva une main desséchée, et claqua des doigts.

Le bruit secoua profondément le pauvre Roger. Il ne put que grogner lorsque la porte de la petite pièce s’ouvrit et qu’un autre powrie entra, tenant au bout d’une courte laisse le plus gros, et le plus mauvais des chiens que le garçon ait jamais vu. L’animal tirait dans sa direction en luttant contre la poigne solide du nain, révélait des dents impressionnantes, grondait et faisait claquer ses mâchoires puissantes.

— Les Craggoths mangent beaucoup, sourit Kos-kosio Begulne. Alors, mon garçon, tu as quelque chose à me dire ?

Roger respira plusieurs fois profondément pour ne pas céder à la panique. Les powries voulaient connaître l’emplacement du campement des réfugiés, et c’était là une information que Roger était bien décidé à ne pas leur donner, quelle que soit la torture.

— Trop long, fit Kos-kosio Begulne en claquant de nouveau des doigts.

Le powrie lâcha la laisse, et le Craggoth bondit vers la gorge de Roger.

Le jeune garçon se jeta en arrière, mais le chien suivit son mouvement. Ses crocs écorchèrent la joue de l’humain, tentèrent de lui happer le menton.

— Ne le laissez pas le tuer, ordonna Kos-kosio Begulne aux autres. Il faut juste qu’il lui fasse très mal. Il parlera, ne craignez rien.

Sur ce, le chef powrie ayant d’autres affaires à régler, il quitta la pièce, bien qu’il appréciât certainement le spectacle.

Pour le pauvre Roger, le monde ne fut plus que sang et mâchoires claquantes.

En voyant approcher les torches, Belster O’Comely ressentit la plus grande peur qu’il ait connue depuis la fuite de Dundalis. D’après les éclaireurs, les powries tenaient Roger et, en voyant apparaître dans la forêt une force si imposante, et qui se déplaçait implacablement vers le nord, l’aubergiste ne put que penser que Roger avait été contraint de révéler leur position. Jansen Bridges avait peut-être eu raison de mépriser les cabrioles nocturnes du garçon.

Belster comprit qu’il était impossible que près de deux cents réfugiés, pour certains très vieux, ou très jeunes, puissent échapper à une telle armée. Apparemment, ses camarades et lui n’avaient donc qu’une option : ceux qui en étaient capables iraient combattre les powries dans les bois, les occuper avec des frappes éclair, tandis que ceux qui ne le pouvaient pas s’enfuiraient au plus loin.

Belster n’était pas vraiment enchanté par cette idée, pas plus que Tomas ou les autres meneurs de la bande. Frapper un groupe de monstres organisés et préparés leur coûterait grandement, et marquerait sans doute la fin de toute vraie résistance dans la région. L’aubergiste estimait que tous les humains qui survivraient à cette nuit seraient contraints de descendre plus encore vers le sud en tentant, dangereuse manœuvre, de contourner les fronts monstrueux pour atteindre Palmaris. Belster et Tomas avaient bien souvent envisagé cette option au cours des semaines passées, mais ils l’avaient chaque fois rejetée en la jugeant trop périlleuse. Les forces de Palmaris n’exerçaient simplement pas encore de pression assez grande sur ces hordes de créatures aux rangs trop denses, et si bien enracinées.

Pourtant, l’aubergiste se doutait depuis le début que les choses en arriveraient là, et il savait que la première mission qui leur incombait, à ses camarades guerriers et à lui-même, était d’éloigner les non combattants du champ de bataille. La fuite vers Palmaris serait pleine de dangers, mais l’été ne durerait pas toujours, et il était peu probable que beaucoup de petits et de vieillards survivent aux froides nuits d’hiver dans la forêt.

Belster chassa ces pensées dans un profond soupir d’impuissance. Il devait se concentrer sur le problème immédiat, qui était de conduire la bataille à venir. Ses archers s’étaient déjà faufilés vers l’est et l’ouest de la troupe en marche.

— Le flanc oriental est prêt à frapper, annonça Tomas Gingerwart en approchant.

— Qu’ils frappent fort, et se retirent rapidement, ordonna Belster.

— Et que ceux de l’ouest agissent dès que les monstres se seront tournés vers l’est, compléta Tomas.

Belster hocha la tête.

— Alors viendra notre mission, Tomas. La plus critique de toutes. Nous devrons immédiatement jauger la force de notre ennemi et déterminer s’il est assez faible et désorganisé pour que nous puissions lancer un assaut de plein fouet. Si les conditions sont réunies, nous enverrons directement nos combattants, en signalant à l’est et à l’ouest de se refermer comme les mâchoires d’un loup…

— Dans le cas contraire, l’interrompit Tomas (il avait déjà entendu tout cela), le groupe de l’ouest fuira dans la forêt et celui de l’est reviendra à la charge en frappant les lignes de Kos-kosio Begulne par-derrière…

— Pendant que vous et moi, ainsi que nos compagnons, irons rejoindre les autres pour entamer le long circuit vers le sud, termina Belster, d’un ton humilié qui indiquait combien cette éventualité lui déplaisait.

— Vous feriez cela immédiatement ? s’étonna Tomas.

Il avait pensé qu’ils finiraient la nuit, quelle qu’en soit l’issue, dans la forêt, et qu’ils attendraient la lumière du jour pour établir leurs plans.

— Si nous avons l’intention de descendre vers le Sud – et si cette force est sur nous, nous n’aurons que peu d’options –, nous ferions mieux de le faire pendant que nos archers occuperont les monstres, expliqua Belster.

— Nous devons impérativement leur faire passer le mot. Il faut qu’ils sachent où nous trouver, lorsqu’ils finiront par rompre les rangs.

Belster considéra l’idée un moment, puis secoua la tête d’un air grave.

— Si, dans leur terreur, nos archers se tournent directement vers le sud, ils seront poursuivis, donc nous aussi, réfléchit-il à voix haute. Ils ont déjà reçu pour instruction de fuir dans la forêt au cas où leur attaque devait être repoussée. Ils retrouveront leur chemin à partir de là, quel que soit l’endroit où ils décident d’aller ensuite.

C’était bien la chose la plus difficile que Belster O’Comely ait jamais eue à dire. Il savait que le raisonnement était juste, mais il avait tout de même le sentiment d’abandonner ses camarades.

La première réaction de Tomas appelait à une protestation immédiate, mais en découvrant l’expression peinée de l’aubergiste, il se contint et, profitant de l’instant pour envisager la situation d’un point de vue plus large, il s’aperçut qu’il ne pouvait que cautionner cette décision. Si difficile que devienne la situation des archers, elle ne le serait pas moins pour le groupe de Belster, car tous les rapports s’accordaient à dire qu’il leur faudrait alors traverser plusieurs kilomètres de terres où pullulaient encore plus de monstres.

Un autre homme arriva en courant vers eux, en provenance du sud.

— Les powries et les gobelins ont quatre géants pour alliés ! annonça-t-il. Ils viennent de traverser le chenal d’Arnesun.

Belster, empli de lassitude, ferma les yeux. Quatre géants. Un seul était probablement capable de balayer la moitié de ses guerriers. Pire encore, ces monstres étaient en mesure de détourner une volée de flèches à coups d’énormes rocs ou de javelines de la taille d’un tronc d’arbre.

— Devrait-on changer de plan ? demanda Tomas.

Belster savait qu’il était trop tard.

— Non, répondit-il d’un ton grave. Envoyez le flanc oriental. Et que Dieu les garde.

Tomas adressa un hochement de tête à l’éclaireur, qui s’éloigna au pas de course pour faire passer le mot. Dix minutes plus tard, la forêt, au nord, se mit à résonner de cris et de rugissements, mêlés au sifflement des flèches et au tonnerre des rochers projetés par les géants.

— Des powries, des gobelins et des géants, expliqua Juraviel à Elbryan et Pony quand il les rattrapa au nord-ouest de Caer Tinella. Une force puissante, et qui se dirige vers le nord dans ce qui semble être une intention précise.

Elbryan et Pony échangèrent un regard inquiet. Ils en devinaient sans grande difficulté la finalité.

— Monte, fit Elbryan en tendant une main à l’elfe.

— À trois, sur Symphonie ? répondit celui-ci, sceptique. C’est un excellent animal, je n’en doute pas, mais trois, c’est un peu trop.

— Dans ce cas, mon ami, cours, lui dit Elbryan. Cherche où tu pourras le mieux te glisser dans la bataille.

En un clin d’œil, Juraviel disparut dans la forêt.

— Et garde un profil bas ! lui lança le jeune homme.

— Toi aussi, Oiseau de Nuit ! vint la réponse, déjà lointaine.

Le rôdeur se tourna vers Pony en lui lançant ce regard d’avant la bataille, profondément déterminé, qu’elle connaissait à présent si bien.

— Tu es prête, avec les Pierres ? demanda-t-il.

— Toujours, répondit-elle sombrement. (Pony s’émerveilla du changement survenu chez son compagnon, qui, en l’espace de quelques secondes, était passé d’« Elbryan » à « l’Oiseau de Nuit ».) Quant à toi, souviens-toi simplement de ce que je t’ai appris avec l’hématite.

Le rôdeur se retourna en riant et lança d’un coup de talons son imposant cheval au galop. Pony avait tiré un diamant de sa pochette. Elle en appela la magie pour qu’il éclaire leur chemin, et tandis qu’ils chevauchaient, elle ôta le frontal d’œil-de-chat et le plaça sur la tête de son aimé. Puis elle laissa mourir la lumière du diamant. L’Oiseau de Nuit guiderait Symphonie, car grâce à leur liaison télépathique, le cheval pouvait quasiment voir par les yeux de son cavalier. Néanmoins, malgré ce guidage, le rôdeur trouva la piste difficile, pleine de buissons épais et d’arbres poussant dru, et des chemins qui semblaient le conduire toujours plus vers l’ouest au lieu d’aller directement au nord. Ce fut donc Juraviel, coupant dans une course plus droite que le couple – car les arbres, pour lui, n’étaient pas un obstacle –, qui saisit le premier les bruits de la bataille. Il aperçut peu après des monstres, courant à toute allure vers l’est, apparemment lancés à la poursuite de quelqu’un.

— Des géants, marmonna l’elfe d’un air sombre en distinguant les énormes silhouettes.

Sous ses yeux, l’un des béhémoths lança un énorme rocher à travers l’enchevêtrement de branchages, dans un grand fracas de bois cassé.

Un homme chuta lourdement d’un de ces arbres. Une horde de gobelins, ainsi que le géant, se dirigèrent immédiatement vers lui, tandis que les autres monstres continuaient la poursuite.

Juraviel lança un regard circulaire en espérant qu’Elbryan et Pony entrent très vite en scène. Que pouvait-il faire, seul contre une force si puissante ?

Mais le noble Touel’alfar secoua la tête pour chasser ces pensées. Il devait au moins essayer. Il ne pouvait pas rester là, immobile, et regarder un homme se faire massacrer. Alors il grimpa à un arbre et courut sur une branche solide. L’homme tombé était toujours vivant. Il branlait du chef et des grognements s’échappaient de ses lèvres. Un gobelin s’en approchait en brandissant un gourdin clouté.

La première flèche de Juraviel se ficha dans les reins de la créature.

— Sacré bon sang ! rugit le gobelin. J’ai été touché !

Le missile suivant s’enfonça dans sa gorge. Le monstre s’effondra dans un gargouillement, en serrant vainement la blessure mortelle.

Toutefois, l’elfe, pour avoir eu l’occasion d’observer les tactiques du géant, avait déjà détourné les yeux. Une seconde plus tard, un rocher massif s’écrasait sur l’arbre dans lequel il se tenait jusqu’alors.

Mais Juraviel, qui avait déjà bondi dans un autre, se mit à ricaner bien fort. Les géants détestaient cela.

— Oh, la méthode grossière et stupide n’est pas la bonne ! chanta-t-il.

Et pour souligner la justesse de ses dires, il envoya au titan une nouvelle flèche en pleine face.

Malheureusement ce tir, tout parfait qu’il ait été, n’eut que peu d’effet : le béhémoth chassa la flèche minuscule d’un geste de la main comme s’il s’agissait d’un insecte. Le coup émotionnel, en revanche, fut plus au goût de Juraviel. Le géant rugit et chargea aveuglément comme une brute entre les arbres, en ordonnant à une dizaine de gobelins de le suivre.

Bientôt, l’elfe courait d’un pas léger sur les hautes branches, en s’arrêtant de temps à autre pour lancer une pique, ou, lorsque l’occasion s’en présentait, pour tirer une flèche, histoire de maintenir ses poursuivants derrière lui. Il doutait de pouvoir tuer le géant, ou même d’avoir une vue suffisamment dégagée pour abattre un gobelin, mais il estimait qu’éloigner tout ce monde du champ de bataille était déjà une solide contribution.

Les oreilles fines de Juraviel perçurent peu après de nouveaux bruits de bataille, qui venaient à présent du nord, assez loin. Ses monstrueux compagnons et lui avaient parcouru une bonne distance en direction du sud, et ils étaient maintenant plus près de Caer Tinella que de l’endroit où l’homme était tombé.

Le Touel’alfar était prêt à les faire courir toute la nuit s’il le fallait, et ce jusqu’au sud de Terrebasse.

— Oh, bien joué ! s’écria Elbryan. (Le deuxième groupe d’archers humains se déplaçait sous ses yeux vers l’est derrière les forces monstrueuses. Pony lui lança un regard curieux.) Je connais cette tactique. Ils frappent des deux côtés à la fois, pour tenter de dérouter l’ennemi.

Un sourire grandit sur son visage.

— Je la connais aussi, répondit Pony en comprenant. Ainsi d’ailleurs que…

— Belster O’Comely, termina le rôdeur. Oui, espérons.

— Voyons comment nous pourrions intervenir, ajouta la jeune femme en frappant des talons les flancs de Symphonie.

Le puissant coursier s’élança dans un grand bruit de tonnerre, et gagna rapidement du terrain sur la seconde vague de l’armée de Belster. Elbryan prit soin de le guider vers l’arrière de la masse ennemie, épaisse et cohérente, à l’exception d’un groupe qui, pour une raison qui échappait au couple, s’en était détaché pour charger vers le sud. Le rôdeur arrêta sa monture à l’abri d’une rangée de pins drus et se laissa glisser à terre en tendant les rênes à Pony.

— Fais attention à toi, chuchota-t-il en levant une main pour toucher celle de la jeune femme.

À sa grande surprise, Pony lui tendit le petit diamant.

— Je ne peux pas l’utiliser sans risquer d’attirer l’attention, expliqua-t-elle.

— Mais s’ils s’approchent…, commença Elbryan.

— Tu te souviens du bosquet, dans les Landes ? répliqua Pony d’un ton égal. Ils étaient proches alors.

Le souvenir de ce carnage apaisa les inquiétudes du rôdeur. Si les monstres parvenaient effectivement à se rapprocher de Pony, c’est eux qui seraient à plaindre, et pas elle.

— Donc, tu prends le diamant et tu m’indiques les cibles, termina la jeune femme. Si tu peux utiliser l’hématite, tu sais aussi te servir du diamant. La façon de chercher la magie de chaque Pierre est à peu près la même. Illumine une bande de powries, et cours t’abriter.

Elbryan lui serra un peu plus fort la main et l’attira à lui en se dressant sur la pointe des pieds pour pouvoir l’embrasser.

— C’est pour te porter chance, expliqua-t-il en s’éloignant.

— C’est un avant-goût pour plus tard, répondit-elle d’un ton entendu alors qu’Elbryan disparaissait.

Au moment où les mots franchirent ses lèvres, elle se souvint de leur pacte et poussa un soupir de frustration. Cette guerre devenait un peu trop longue à son goût.

À celui d’Elbryan aussi, d’ailleurs. Avec l’œil-de-chat, le rôdeur voyait parfaitement dans la nuit ; pourtant, quand la réponse taquine de Pony coula jusqu’à ses oreilles, il faillit se prendre les pieds dans une bûche.

Prenant une inspiration profonde, il mit de côté les images suscitées par ce commentaire et se força à revenir pleinement dans le présent, à la situation actuelle. Puis il s’éloigna au pas de course, en se guidant aux bruits de la bataille. L’adrénaline courait dans ses veines. Il tomba dans cet état, si proche de la transe, du guerrier incarné, lui offrant l’équilibre parfait et les sens affûtés qu’il trouvait dans le bi’nelle dasada, sa danse de l’épée matinale.

Il était l’Oiseau de Nuit à présent, le guerrier entraîné par les elfes. Son pas même parut changer. Il se fit plus léger, plus agile.

Bientôt, il se trouva suffisamment près pour percevoir les mouvements des combattants, humains et monstres. Il lui fallut se rappeler que, contrairement à lui, ils ne voyaient pas très loin dans l’obscurité, et que les powries et les gobelins étaient complètement aveugles à tout ce qui se trouvait au-delà du périmètre réduit de la lueur de leur flambeau. Quant à ceux qui ne portaient pas de torche, il s’agissait autant, dans ce combat de nuit dans la forêt obscure, de chercher leur chemin à tâtons que de voir leur ennemi. Le rôdeur observa, mesura la situation, en faisant de son mieux pour ne pas glousser devant le ridicule parfait de tout ceci. En effet, il arrivait fréquemment que des humains et des powries se croisent à trois mètres à peine sans même s’en rendre compte.

L’Oiseau de Nuit comprit que le moment était venu de trouver sa place. Il découvrit deux gobelins accroupis au pied d’un arbre, qui regardaient vers l’est, direction depuis laquelle le dernier assaut avait été lancé. Le guerrier distinguait clairement les deux monstres. Eux, en revanche, étant dépourvus de toute source de lumière, ne l’aperçurent pas. Il s’élança, rapide, silencieux, puis se rapprocha pouce à pouce et bondit subitement entre eux. En un éclair, la puissante Tempête s’abattit à gauche, puis à droite. L’Oiseau de Nuit pivota vers la gauche pour lancer son épée droit devant lui, de toute sa force et de tout son poids, dans une fente soudaine et explosive qui embrocha le premier.

Puis, arrachant la lame, il fit rapidement volte-face, découvrant l’autre gobelin à genoux, les mains serrées sur le ventre, hébété par le coup initial. Tempête s’abattit obliquement, puissante et sûre, décapitant le monstre hideux.

Le rôdeur reprit alors sa course, traversant promptement des étendues herbeuses, grimpant de temps à autre à un arbre pour obtenir un meilleur point de vue sur la scène qui se tenait autour de lui, en essayant de rester toujours conscient de l’endroit où se trouvait Pony et de l’aide qu’elle pourrait apporter.

Aux yeux de la jeune femme tranquillement assise sur le dos de Symphonie à l’abri des rameaux du bosquet de pins, les secondes ressemblaient à de longues minutes. De temps en temps, elle distinguait ou percevait un mouvement tout proche, mais elle ne pouvait pas savoir s’il s’agissait d’un humain, d’un powrie, ou même d’un daim effrayé par le tumulte de la bataille.

Pendant tout ce temps, Pony frottait du doigt les quelques Gemmes qu’elle avait choisies, graphite, magnétite, le puissant rubis, ainsi que deux Pierres de protection, la serpentine et la malachite.

— Dépêche-toi, Elbryan, murmura-t-elle.

Elle avait hâte d’entrer dans la bataille, de lancer les premiers coups, afin de pouvoir se libérer de cette nervosité typique. Les combats, à l’exception, bien sûr, des échauffourées subites, commençaient pour elle toujours de la même façon : fourmillements d’appréhension, estomac retourné, perles de sueur. Elle savait qu’une seule frappe la soulagerait de cette anxiété, car l’adrénaline et la détermination envahiraient alors tout son corps.

Elle perçut de l’agitation à proximité et discerna bientôt une silhouette énorme. Pony n’avait pas besoin de la lumière du diamant pour connaître l’identité de la créature massive. Elle leva la graphite, Pierre de l’éclair, en la tenant à bout de bras, et la laissa accumuler ses énergies tandis que le géant et sa poignée d’alliés prenaient position sur une crête, de l’autre côté d’une courte dépression d’arbres minces.

Elle attendit encore. Elle doutait que son éclair fasse beaucoup de morts, et il ne détruirait assurément pas le géant. Si elle libérait la magie maintenant, elle révélerait sa position et se retrouverait projetée au cœur du combat. Peut-être qu’une meilleure occasion se présenterait plus tard.

Mais alors le géant rugit, lança un énorme rocher vers l’ouest, d’où un groupe d’humains approchait rapidement, et le problème fut réglé. Les powries et les gobelins hurlèrent d’allégresse, pensant qu’ils avaient pris cette petite bande en embuscade et qu’ils les submergeraient rapidement.

C’est alors que s’abattit sur eux une explosion aveuglante, assourdissante, d’énergie blanche et fulgurante. Plusieurs gobelins et deux nains furent jetés dans les airs et revinrent s’écraser sur le sol. Quant au géant, il fut jeté en arrière avec tant de force qu’il déracina un arbrisseau dans sa chute.

Mais, plus important encore du point de vue de Pony, les humains étaient maintenant prévenus. En un éclair lumineux, ils avaient clairement vu l’étendue des monstres tapis là.

Toutefois, la jeune femme était à présent elle aussi connue de l’ennemi. Des flammes naquirent dans la petite vallée qui la séparait des monstres, les arbres frappés par la décharge d’énergie s’enflammant comme des bougies. Le géant, plus furieux que blessé, s’élança droit vers elle, en plongeant la main dans un sac énorme pour en tirer un nouveau rocher.

Pony pensa lâcher un autre éclair, mais la graphite était une Pierre particulièrement épuisante, et la jeune femme savait qu’il lui faudrait être plus concentrée cette fois. Elle farfouilla dans ses Gemmes en voyant le bras du géant se lever, et ne put que prier pour qu’il manque sa cible.

Une autre lumière apparut, blanche et vive, éclairant le géant et ses alliés par-derrière. L’éclat du diamant ne dura qu’une ou deux secondes, mais cela donna à Pony l’occasion de voir plus clairement l’adversaire, tout en distrayant un bref instant le géant.

Pony n’avait pas besoin de beaucoup plus : la magnétite se dressa et la jeune femme, se connectant à la magie de la Pierre, chercha, au travers de son énergie magnétique, une source d’attraction, n’importe laquelle. Elle « vit » les épées des powries, la boucle de la ceinture d’un nain, mais l’image du géant s’imposa clairement à son esprit, tout particulièrement ses bras levés et les mains gigantesques qui tenaient le rocher.

Le monstre portait des gants renforcés de bandes d’acier.

Pony focalisa rapidement l’énergie de la magnétite, bloquant toutes les influences métalliques hormis celle d’un seul gant gigantesque. Lorsque le pouvoir de la Pierre fut sur le point d’exploser, elle la lâcha. La magnétite vola vers sa cible avec plusieurs fois la vitesse et la puissance d’une des flèches mortelles d’Elbryan.

Le géant, sans tenir compte de l’éclat lumineux qui s’était élevé derrière lui, dressa le rocher au-dessus de sa tête avec l’intention de le propulser dans la direction du lanceur d’éclairs invisible. Mais soudain son poignet droit explosa dans une vague de douleur fulgurante et perdit toute sa force. Le rocher lui échappa des mains, rebondit sur son épaule large, et s’effondra, inoffensif, sur le sol.

Toutefois le monstre sentit à peine la douleur de son épaule, car son poignet et sa main étaient littéralement en miettes, ce qui restait du gant de métal s’étant enfoncé dans sa dextre. Deux doigts pendouillaient au bout de lambeaux de peau, et un autre était tout simplement parti.

Le béhémoth recula en titubant de quelques enjambées, aveuglé par la surprise et la souffrance.

Un autre éclair s’abattit alors sur lui, le jetant subitement à plat dos sur le sol. À peine conscient, le titan entendit ses rares camarades restants s’enfuir dans l’obscurité de la nuit.

Tout en tirant son épée, Pony guida Symphonie hors de l’abri des pins et s’engagea dans la vallée en se frayant un chemin dans les enchevêtrements divers. Elle atteignit le géant qui se tortillait sans rencontrer la moindre opposition, et l’abattit rapidement.

L’Oiseau de Nuit, se fiant pleinement aux capacités et au jugement de Pony, ne s’éternisa pas après avoir marqué la cible à l’aide du diamant. Revenu dans l’obscurité, il se dirigea plus au nord, traversant les lignes de monstres et d’humains.

Il vit un groupe d’hommes qui rampaient dans les fougères, et, au-dessus d’eux sur les branches basses d’un arbre, deux gobelins tenant des javelines cruelles, scrutant l’un et l’autre les arbustes en quête d’ouverture.

Aile de faucon se dressa. Une demi-seconde plus tard, l’un des monstres s’effondra lourdement.

— Hein ? fit l’autre en se tournant vers l’endroit où son compagnon se tenait jusqu’alors, se demandant pourquoi il avait sauté.

La flèche suivante le saisit à la tempe, et lui aussi chuta. Il était mort avant d’avoir touché le sol.

Les hommes dans les fougères s’éloignèrent à la hâte, ignorant ce qui était tombé autour d’eux.

Le rôdeur s’avança rapidement, réduisant la distance. En l’entendant approcher, un homme se releva, l’arc bandé.

— Quoi ? L’Oiseau de Nuit ? !

— Suivez-moi, ordonna celui-ci. L’obscurité n’est pas un obstacle, je vous guiderai.

— C’est l’Oiseau de Nuit ! insista un autre homme.

— Qui ça ? demanda un troisième.

— Un ami, expliqua rapidement le premier.

Le petit groupe, constitué de cinq hommes et trois femmes, emboîta le pas du rôdeur. Très vite, il distingua un autre groupe d’alliés accroupis dans le noir, et conduisit sa bande dans cette direction. Soudain, il se retrouvait à la tête d’une force de trente hommes. Le rôdeur connaissait les réalités des combats de nuit en forêt, et l’énorme avantage que l’œil-de-chat leur offrait, à ses guerriers et à lui. Tout autour d’eux, la bataille se réduisit rapidement à des poches de combat où fusaient les cris et les jurons frustrés et les flèches lancées à l’aveugle dans les ténèbres. Les adversaires tombaient par inadvertance nez à nez, comme les alliés, d’ailleurs, qui se jetaient fréquemment l’un sur l’autre avant de s’interrompre assez longtemps pour identifier leur camarade. Quelque part en arrière, au loin, s’éleva un cri poussé par la voix rocailleuse d’un powrie, suivi d’une explosion formidable. L’Oiseau de Nuit sut qu’un autre malchanceux avait croisé le chemin de Pony.

Il se mordit la lèvre en résistant à l’envie urgente de courir voir comment son amour se portait. Il devait lui faire confiance, et il se répéta plusieurs fois qu’elle savait se battre, de jour comme de nuit, et qu’en plus de son expertise à l’épée, elle possédait suffisamment de puissance magique pour s’en sortir.

Un autre affrontement explosa assez loin dans la direction opposée, un groupe de gobelins croisant l’extrémité nord de ce qui restait des rangs humains. Cette fois, les résultats furent moins tranchés. Des cris scandalisés, ou de souffrance, tant gobelins qu’humains, vinrent déchirer l’air. Le conflit attira d’autres combattants, et s’étendit au point que la forêt entière parut bientôt envahie par le tumulte des humains et des monstres s’élançant çà et là. Le rôdeur disposa son groupe en formation défensive, puis ils s’éloignèrent afin de délimiter un périmètre. Les humains qui s’aventuraient près d’eux étaient immédiatement intégrés. Très vite leur nombre s’éleva. Lorsqu’un ennemi approchait, l’Oiseau de Nuit faisait des cercles autour de lui en appelant la lumière du diamant, laissant ses archers prendre rapidement leur vengeance mortelle.

Quand les environs immédiats parurent enfin dégagés, le groupe se remit en marche, les hommes progressant en rangs serrés de sorte à pouvoir se guider les uns les autres au toucher.

Plus loin, dans les profondeurs de la forêt, des torches s’illuminèrent et des cris s’élevèrent de divers endroits dans l’obscurité, mais le groupe ne trouva aucun front de combat défini à attaquer ou joindre. Les guerriers progressèrent néanmoins, méthodiques et calmes, guidés par l’infatigable Oiseau de Nuit qui tournait continuellement autour d’eux. Plus d’une fois, le rôdeur distingua des ennemis qui se mouvaient dans les broussailles, mais il retint silencieusement ses forces. Il ne souhaitait pas qu’ils se révèlent. Pas encore.

Bientôt, les bruits de la bataille s’estompèrent, rendant la nuit de la forêt aussi calme qu’obscure. Une nouvelle torche s’alluma au loin. Le rôdeur comprit qu’il s’agissait de powries, et que les nains, trop sûrs d’eux, pensaient à présent que la bataille était terminée. Il rejoignit les guerriers les plus proches et leur annonça que le moment de frapper était proche, en les priant de faire passer le mot.

Puis il organisa derechef son groupe en position défensive et s’éloigna seul. Les techniques des bonnets sanglants ne lui étant pas étrangères, il supposa que les porteurs de torches constituaient le moyeu de leur formation, tandis que le reste de leurs forces les encerclait comme les rayons d’une roue. La lueur des flambeaux était encore à plus de soixante mètres de distance quand le rôdeur découvrit l’extrémité d’un de ces rayons, deux gobelins accroupis à côté d’un bouquet de petits bouleaux poussant dru.

Grâce à ses immenses aptitudes, l’Oiseau de Nuit se coula silencieusement derrière les deux monstres. Il pensa les éclairer à l’aide du diamant, afin que ses archers puissent les faucher, mais il repoussa cette tactique en choisissant de frapper un coup décisif. Seul, il s’approcha, pouce à pouce.

Sa main se plaqua sur la bouche du gobelin qui se trouvait à sa gauche, tandis que son épée s’enfonçait dans les poumons de celui de droite. Il laissa Tempête tomber avec le cadavre et, de sa dextre à présent libre, saisit la créature restante par les cheveux en lui glissant sa main gauche en coupe sous le menton. Avant que le gobelin ait pu ouvrir la bouche, le rôdeur lui fit sèchement tourner la tête d’un côté puis de l’autre.

Le monstre n’eut même pas l’occasion de hurler. Le seul bruit qui s’en éleva fut le craquement de sa nuque, semblable à celui d’une brindille piétinée.

Récupérant Tempête, l’Oiseau de Nuit s’enfonça plus profondément vers le moyeu, étudiant la formation de l’ennemi, qui se trouva être exactement ce qu’il avait supposé. Comptant les monstres aussi précisément que possible, il rejoignit silencieusement ses forces en attente.

— Trois nains attendent à la lumière de ces torches, annonça-t-il.

— Alors montrez-les-nous, et qu’on en finisse avec cette nuit ! intervint un guerrier, propos qui furent repris avec enthousiasme par nombre de ses compagnons.

— C’est un piège, expliqua le rôdeur. D’autres monstres, powries comme gobelins, attendent dans l’ombre, en plus des deux géants qui rôdent derrière les arbres.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda un autre homme d’un ton bien différent, plus soumis.

Le rôdeur passa ses hommes en revue, un sourire narquois s’étirant sur son visage. Ils se croyaient surpassés, c’était évident à leur expression. Mais, ayant combattu des groupes de monstres sur tout le chemin depuis les Barbanques, lui-même était plus avisé.

— On commence par tuer les géants, répondit-il froidement.

Belster et Tomas observaient et écoutaient depuis le sommet d’une colline éloignée. L’aubergiste, nerveux, se frottait les mains de façon répétée, en essayant de deviner ce qui pouvait bien se passer en bas. Devrait-il retirer ses forces ? Ou au contraire les pousser plus avant dans le combat ?

Et… le pouvait-il seulement ? Les plans paraissaient tellement logiques lorsqu’on les établissait, tellement simples à exécuter, et, si nécessaire, à modifier. Mais les batailles ne fonctionnaient jamais comme cela, en particulier dans l’obscurité déroutante de la nuit.

Près de lui, Tomas Gingerwart combattait un dilemme de même nature. Cet homme robuste, endurci par les batailles, savait, malgré sa haine des monstres, que les affronter dans une bataille prolongée était de la folie.

Mais lui non plus ne parvenait pas à visualiser clairement ce qui pouvait être en train de se passer. Il entendit les hurlements occasionnels, plus souvent lâchés par une voix de monstre que d’humain, et vit des points de lumière s’embraser. Un ou deux éclats surprenants, brillants et soudains, retinrent toutefois plus particulièrement l’attention des deux hommes : eux n’étaient pas dus à la lumière des torches. Belster n’eut d’ailleurs aucune peine à les identifier comme étant des éclairs magiques.

Le problème était que ni Tomas ni lui ne savaient quel camp les lançait. Leur petite bande ne possédait pas de Gemme, et n’aurait pas su s’en servir de toute façon. Mais les monstres qu’ils affrontaient n’avaient pas non plus la réputation d’en être capables.

— Nous devons nous décider, et vite, remarqua Tomas, d’une voix où perçait la frustration.

— Jansen Bridges ne devrait plus tarder à revenir. Il nous faut découvrir qui est responsable de cette magie.

— Cela fait longtemps que nous n’en avions plus vu, poursuivit Tomas. Mais le point ne vaut peut-être même plus la peine d’être discuté. Peut-être que le magicien est mort à présent, ou qu’il a utilisé toutes ses ressources.

— Mais qui cela peut-il être ?

— Roger Crocheteur, probablement, répondit Tomas. Il a toujours un tour à jouer.

Belster n’en était pas si sûr, bien que l’idée que le garçon puisse transporter une source de magie ne l’étonne guère. Les légendes qui l’entouraient étaient peut-être exagérées, mais ses exploits étaient effectivement surprenants.

— Rappelez-les, décida Tomas. Allumez les signaux, envoyez des messagers. La bataille est terminée.

— Mais Jansen…

— Nous n’avons pas le temps d’attendre ! l’interrompit Tomas d’un ton ferme. Rappelez-les.

Belster haussa les épaules. Il n’avait aucune raison légitime de lui tenir tête à ce sujet. Mais avant qu’il ait pu lancer le signal de la retraite, un homme remonta à grandes enjambées le flanc de la colline.

— C’est l’Oiseau de Nuit ! leur cria-t-il. L’Oiseau de Nuit, et Avelyn Desbris !

Belster courut à sa rencontre.

— En êtes-vous sûr ?

— J’ai vu l’Oiseau de Nuit de mes yeux ! répondit Jansen, qui tentait de reprendre son souffle en ahanant. C’était obligatoirement lui, personne d’autre ne pourrait se déplacer avec une telle grâce ! Je l’ai vu tuer un gobelin, oh, et d’une façon magnifique avec ça ! D’un coup d’épée à gauche et à droite !

En parlant, il agita le bras pour mimer le mouvement.

— Mais de qui parle-t-il ? demanda Tomas qui était venu les rejoindre.

— Du rôdeur, répondit Belster. Et Avelyn ? demanda-t-il à Jansen. Lui avez-vous parlé ?

— Ça ne pouvait être que lui ! L’éclair, qui éparpille les powries et décime des géants ! Ils nous sont revenus !

— Vous supposez beaucoup, intervint Tomas le pragmatique, ajoutant alors à l’intention de Belster : Sommes-nous censés espérer que les observations de cet homme soient justes ? S’il se trompe…

— Dans ce cas, il semblerait quand même que nous ayons trouvé des alliés, et puissants, répondit l’aubergiste. Mais allumons tout de même les torches. Regroupons-nous, et voyons l’étendue de nos forces.

Sur ce, il s’éloigna impatiemment en espérant en son for intérieur que ses vieux camarades de Dundalis soient effectivement revenus les assister.

Leurs expressions étaient mitigées. Certains hochaient la tête avec enthousiasme, d’autres d’une façon plus hésitante. Le reste leur lançait à tous des regards sceptiques.

— La lumière des torches indique l’axe de la position défensive des powries, expliqua rapidement l’Oiseau de Nuit. La voie nous est ouverte, pourvu que nous soyons suffisamment silencieux et malins. Nous devons frapper fort, avec assurance, et être préparés à toutes les éventualités.

— L’axe ? répéta un homme d’un ton perplexe.

— Le centre du cercle de défense, clarifia le rôdeur. Un petit groupe au centre d’un large périmètre.

— Si nous attaquons là, en plein milieu, nous serons encerclés ! objecta l’homme.

Plusieurs grognements incrédules d’acquiescement s’élevèrent autour de lui.

— Si nous frappons suffisamment fort au centre et que nous tuons les géants, les autres, tout particulièrement les gobelins, n’oseront pas venir contre nous, rétorqua leur meneur avec confiance.

— Les torches ne sont rien que des appâts ! poursuivit l’homme en élevant la voix, si bien que l’Oiseau de Nuit et plusieurs autres furent contraints de lui faire signe de baisser la voix.

— Le but des flambeaux est effectivement d’attirer l’ennemi, concéda le rôdeur. Mais celui-ci est censé avoir été identifié et attaqué dès l’extrémité du cercle. Je le répète, si nous nous mettons en mouvement sans attendre, le chemin est ouvert jusqu’au moyeu. Nos ennemis ne suspectent pas une attaque aussi directe.

L’homme voulut de nouveau objecter, mais ceux qui se trouvaient près de lui, voyant grandir leur confiance en ce guerrier qui les guidait, lui intimèrent de se taire avant qu’il ait pu commencer.

— Avancez en silence en colonne de trois, expliqua l’Oiseau de Nuit. Ensuite, nous pourrons former un cercle serré autour du centre et le détruire avant l’arrivée des renforts. (Nombreux, toutefois, étaient encore ceux qui échangeaient des regards dubitatifs.) Je combats les powries depuis bien des mois, et ce sont leurs tactiques, c’est certain.

Son ton, rempli d’une assurance absolue, enhardit si bien les hommes qui se trouvaient près de lui qu’ils se retournèrent pour hocher la tête à l’intention du reste.

Le groupe se mit immédiatement en route, le rôdeur progressant bien en tête. En atteignant l’endroit où il avait tué les deux gobelins, il fut soulagé de trouver leurs cadavres comme il les avait laissés, et de constater qu’il n’y avait pas de nouvelles traces dans les environs. Les forces ennemies n’étaient pas très nombreuses et les barreaux de cette roue défensive étaient rares, chose qu’il comprit lorsqu’il chercha à droite et à gauche en se guidant à la lueur des torches powries, sans voir d’autre monstre.

L’Oiseau de Nuit lança ses guerriers droit devant, puis les fit se déployer à neuf mètres à peine des nains – et des géants, découvrit-il, car les deux béhémoths, toujours en position, pressaient leurs formes maigres contre l’arrière du chêne en se tenant dans l’ombre de sa circonférence pour se soustraire à la lumière révélatrice des flambeaux.

Le meneur choisit silencieusement son chemin, rejoignit ses rangs et leur fit signe de se tenir prêts en serrant le diamant dans son poing. Plus loin, sur la gauche du trio de powries, il découvrit une branche épaisse et basse, sur laquelle il se hissa en faisant en sorte qu’elle ne bruisse pas, et progressa prudemment le long du membre solide en se rapprochant du tronc.

Donc des géants.

Le guerrier se concentra sur la Pierre en laissant grandir son énergie, sans la libérer encore.

La puissance montait, implorait si fort d’être relâchée que toute sa main se mit à picoter.

Le rôdeur s’élança sur la branche. En entendant ce bruit, les powries levèrent la tête.

Alors, tout comme les géants, ils furent violemment aveuglés par une lumière blanche, éclatante, plus vive que le jour lui-même.

L’Oiseau de Nuit dépassa les powries pétrifiés et fondit sur le titan le plus proche dont la tête arrivait au niveau de la sienne. Il sut qu’il n’aurait pas le temps de placer beaucoup de coups. Ainsi, saisissant Tempête à deux mains, il interrompit brusquement sa course en mettant jusqu’à la dernière once de son poids et de son élan dans un unique coup porté vers le bas.

La lame, dans une traînée de blanc à peine discernable à la lumière aveuglante du diamant, s’écrasa sur le front du géant, fêlant le crâne et traversant la cervelle. Le monstre hurla en se tenant la tête à deux mains et tituba vers l’arrière.

L’autre béhémoth s’élança, et fut accueilli par une pluie de flèches.

L’Oiseau de Nuit entreprit de grimper à l’arbre.

Les powries et les gobelins se mirent à pousser des cris et à s’éparpiller dans toutes les directions ; les archers furent contraints d’adapter leur tir à des cibles qui se rapprochaient d’eux.

Le géant restant repoussa d’un haussement d’épaules la première volée de missiles et s’agrippa à l’arbre, dans l’idée de le déraciner pour écraser le rôdeur, ce misérable rat qui venait d’infliger une blessure mortelle à son frère. Rugissant de douleur et d’indignation, il leva la tête et se tut, en découvrant l’humain qui le regardait, au bout de la flèche montée à son arc étrange.

Aile de faucon était bandé jusqu’à son extrême limite. Les muscles dessinés de l’Oiseau de Nuit étaient parfaitement tendus, ses bras verrouillés avec l’arc, tandis que ses jambes enserraient la branche et le tronc. Il avait tenu la pose jusqu’à ce que le géant soit directement en dessous de lui, et qu’il ait levé la tête.

Alors, il libéra sa flèche, qui s’enfonça dans le visage du monstre, et disparut à l’intérieur.

Les bras tendus du géant se mirent à battre l’air, follement. Le monstre s’effondra à genoux juste à côté de son frère et mourut alors même que celui-ci se tortillait encore dans la poussière.

Le rôdeur ne regardait plus. Il était trop occupé à reprendre son escalade, ayant pris conscience qu’il était trop vulnérable dans cette position. D’une branche plus haute, il observa le combat et sélectionna soigneusement ses cibles, choisissant les quelques monstres trop bien dissimulés, au niveau du sol, pour que ses compagnons puissent les voir.

— Allez vous cacher ! leur lança-t-il.

Un instant plus tard, il laissa la lumière du diamant retomber. L’endroit était de nouveau plongé dans le noir, à l’exception d’une torche tombée dont les dernières flammèches se contorsionnaient, à l’agonie.

L’Oiseau de Nuit ferma les yeux puis les rouvrit lentement, les laissant s’adapter à la nouvelle luminosité tandis que l’œil-de-chat reprenait le contrôle. Il comprit immédiatement que les monstres étaient loin d’être vaincus, car plusieurs petits groupes, arrivant majoritairement du sud, s’étaient réunis pour avancer obstinément vers eux. Il devait prendre une décision, et vite. L’élément de surprise avait disparu, et l’adversaire dominait encore largement en nombre sa maigre force de trente hommes.

— Prenez vers le nord, appela-t-il d’une voix aussi basse que possible. Restez groupés, quoi qu’il arrive. Je vous rejoindrai dès que je le pourrai.

Tandis que ses guerriers se faufilaient à travers les sous-bois, il tourna son attention vers les multiples groupes monstrueux, en songeant qu’il allait devoir trouver un moyen de les décourager, voire de les entraîner dans une course tout en détours en direction du sud.

Mais alors il découvrit, derrière les rangs monstrueux, le halo bleuté de la silhouette d’une femme à cheval.

— Courez ! cria-t-il aux humains. Courez, de toutes vos forces !

Et l’Oiseau de Nuit se mit à grimper follement à l’arbre. Ce n’étaient pas les arbalètes powries qu’il craignait.

Se fiant aux instincts supérieurs de l’animal pour la sortir de la confusion, Pony lança Symphonie droit devant. Elle croisa deux powries stupéfaits, qui lui donnèrent la chasse en ululant, et renforça son bouclier de serpentine.

Ils étaient tout autour d’elle, couraient, en poussant des cris sauvages, jubilants.

Et soudain, en moins de temps qu’il n’en faut à un powrie pour cligner des yeux, ils étaient tous en flammes, les nains comme les arbres.

Pony se déplaça au milieu de la conflagration en luttant pour maintenir le bouclier en place. En approchant un chêne qui se trouvait juste à la limite de l’incendie, elle cilla, incrédule, en y découvrant l’Oiseau de Nuit qui descendait frénétiquement de branche en branche.

La jeune femme conduisit Symphonie sous les premières ramures. Son compagnon se laissa tomber juste devant elle et se lança immédiatement dans une roulade pour étouffer les quelques flammes égarées, puis se releva d’un bond et s’éloigna à la hâte.

— Tu aurais pu me prévenir ! la disputa-t-il.

De fines volutes de fumée s’élevaient de sa tunique.

— La nuit est tiède, ricana Pony.

Elle poussa l’étalon jusqu’au rôdeur, et se pencha pour lui offrir sa main. Il la saisit, tombant sous la protection du bouclier dès l’instant où leurs doigts se touchèrent, et grimpa derrière elle. Certains qu’aucun monstre ne les poursuivrait, ils s’éloignèrent au petit trot.

— Tu devrais faire plus attention aux endroits que tu fais flamber ! gronda encore Elbryan.

— Et toi tu devrais mieux choisir tes cachettes !

— Il y a d’autres options que les Gemmes ! riposta le rôdeur.

— Très bien, apprends-moi donc le bi’nelle dasada ! repartit la jeune femme sans un instant d’hésitation.

Le rôdeur ne releva pas, sachant trop bien qu’il n’aurait jamais le dernier mot avec elle.

8

Intervention de conscience

Dans un pâturage, à plus de trente kilomètres à l’est de la ville de Terrebasse, la caravane de Sainte-Mère-Abelle effectuait son dernier échange de chevaux. Mais le frère Pembleton, en plus du nouvel attelage, portait des nouvelles qui ne furent pas bien accueillies par les meneurs du convoi.

— Alors nous devons aller plus loin vers l’est, réfléchit le frère Braumin Herde en regardant vers le nord-ouest, leur direction originale, de l’air d’attendre que des hordes de monstres s’élancent vers eux.

Francis lui lança un regard lourd de menace. Le jeune frère faisait une affaire personnelle de chaque petit changement survenant dans son itinéraire.

— Détendez-vous, frère Francis, lui dit Jojonah en le voyant se mordiller nerveusement la lèvre. Vous avez entendu le bon frère Pembleton. Toutes les terres entre Terrebasse et les Wilderlands sont infestées de monstres.

— Nous pouvons nous cacher d’eux ! répliqua Francis.

— Mais à quel coût magique ? souligna le maître en soupirant. Au prix de quel retard ?

Francis gronda et se détourna. Ceci étant réglé, pour le moment, du moins, maître Jojonah se retourna vers le frère Pembleton, un gros homme rond portant une barbe noire épaisse et des sourcils buissonneux.

— Je vous en prie, conseillez-nous, mon bon Pembleton. Vous connaissez bien mieux la région que nous.

— Où allez-vous ? questionna le frère.

— Cela, je ne puis le dire, répondit le maître. Vous avez uniquement besoin de savoir que nous devons traverser les Timberlands vers le nord.

Le frère frotta d’une main son menton broussailleux.

— Il existe une voie qui vous conduira vers le nord, mais en passant par le côté oriental des Timberlands, et non par leurs étendues occidentales, comme vous l’aviez prévu. C’est une bonne route, même si elle n’est pas très souvent utilisée.

— Et que dit-on des powries et des gobelins, là-haut ? demanda Braumin.

Le frère haussa les épaules.

— Rien. Il semblerait que les monstres soient venus du nord-ouest et qu’ils aient balayé les Timberlands en dépassant les trois villes de Dundalis, Pré-l’herbe-folle et Bout-du-Monde. De là, ils se sont étendus vers le sud, mais, à ce que j’ai pu entendre, pas vers l’est.

» Cela me paraît être un détour raisonnable, ajouta-t-il alors d’un ton plein d’espoir, car il n’y a pas grand-chose à l’est qui puisse amuser suffisamment les monstres. Aucune ville, et très peu de hameaux, s’il en est.

À cet instant, un jeune moine rejoignit le groupe en portant une sacoche de cuir remplie de parchemins roulés dont les extrémités dépassaient. Frère Francis l’intercepta immédiatement et la lui arracha.

— Merci, frère Dellman, dit calmement maître Jojonah au jeune moine stupéfait, en lui faisant doucement signe de retourner avec les autres.

Frère Francis farfouilla entre les rouleaux et arrêta finalement son choix sur l’un d’eux qu’il tira, déroula avec précaution pour l’étendre sur une souche d’arbre, tandis que maître Jojonah, frère Braumin et frère Pembleton s’assemblaient autour de lui.

— Notre route traversait Pré-l’herbe-folle, remarqua Francis en la traçant du doigt sur la carte.

— Alors attendez-vous à combattre à chaque pas, répondit sincèrement le frère Pembleton. Et, d’après tous les rapports, Pré-l’herbe-folle est un avant-poste powrie à présent. Il y a aussi beaucoup de géants, là-haut.

— Où se trouve cette route plus orientale ? demanda maître Jojonah.

Le frère s’approcha de la carte, l’étudia un bref instant, puis fit courir le doigt à l’est de leur position actuelle et vers le nord, en coupant les régions les plus étroites des Timberlands de l’Est pour arriver pile en Alpinador du Sud.

— Bien sûr, vous pouvez virer de nouveau vers l’ouest avant d’avoir traversé les Timberlands, en contournant les trois villes par le nord.

— Quel type de terrain risquons-nous de rencontrer ? questionna encore le maître. Êtes-vous déjà allé là-haut ?

— Une fois. Lorsqu’ils ont reconstruit Dundalis après le raid gobelin. C’était bien des années auparavant, évidemment. L’endroit n’est que forêt, installée sur des flancs de montagne.

— Une zone forestière, intervint frère Braumin. Ce n’est peut-être pas très adapté à un voyage en chariot.

— Non, ce n’est pas si terrible, répondit Pembleton. La forêt est ancienne. Elle est faite de grands arbres obscurs et peu de sous-bois. À part bien sûr le lichen des rennes. Cela, vous allez en croiser plus qu’un peu.

— Lichen des rennes ?

Tous les yeux se tournèrent vers Francis, surpris qu’il ne connaisse pas ce nom. Le jeune frère soutint le regard curieux de maître Jojonah, ses yeux se plissant une fois encore dangereusement.

— Les tomes n’en parlaient pas ! aboya-t-il en réponse à la question silencieuse.

— C’est un buisson, blanc et bas sur le sol, lui expliqua frère Pembleton. Vos chevaux ne devraient pas avoir de problème à s’y frayer un chemin, mais il risque de se prendre dans les roues. À part cela, les hauts branchages jettent trop d’ombre pour que des sous-bois puissent pousser. Vous vous en sortirez, peu importe quand vous tournerez vers l’ouest.

— Nous nous en sortirons en suivant le chemin original ! répliqua sévèrement frère Francis.

— Je vous demande pardon, mon bon frère, lui répondit Pembleton avec une courbette gracieuse. Je n’ai jamais dit que ce ne serait pas le cas. Je vous ai juste mis en garde…

— Ce pourquoi nous vous sommes très reconnaissants, intervint maître Jojonah en regardant Francis. En toute bonne foi, je vous le demande à présent : quelle route choisiriez-vous, vous qui êtes plus familier de ce terrain ?

Pembleton gratta sa barbe épaisse en considérant les options.

— J’irais vers l’est, dit-il. Puis au nord, jusqu’à Alpinador. La terre est peu habitée, mais vous découvrirez que les barbares qui vivent le long des routes sont des gens relativement cordiaux, bien qu’ils ne vous soient probablement pas d’une très grande assistance.

Jojonah hocha la tête. Frère Francis se mit à protester.

— Pourriez-vous allez parler aux conducteurs maintenant, afin de les guider vers cette route de l’est ? demanda Jojonah à Pembleton. Nous devons très vite reprendre la route.

Le moine lui répondit par une nouvelle révérence et s’éloigna, en lançant plusieurs fois de rapides coups d’œil par-dessus son épaule.

— Le père abbé…, commença Francis.

— … n’est pas là, l’interrompit promptement maître Jojonah. Et s’il l’était, il choisirait ce nouvel itinéraire. Ravalez votre orgueil, mon frère. C’est indigne de quelqu’un de votre niveau, et qui a reçu une éducation comme la vôtre.

Le jeune frère voulut répondre mais ses mots se perdirent dans un tourbillon de rage absolue avant d’arriver à ses lèvres. Il ramassa rapidement le parchemin, le manipulant avec si peu de soin qu’il le creusa en de multiples endroits (c’était bien la première fois que les autres le voyaient traiter l’une des cartes de cette façon), puis s’éloigna en tempêtant.

— Il va contacter le père abbé, commenta frère Braumin.

Maître Jojonah pouffa. Il avait confiance en son choix. C’était la chose la plus judicieuse à faire. Frère Francis était simplement trop aveuglé par sa colère et sa fierté bafouée pour voir au-delà de sa contrariété.

La caravane reprit la route peu après, et se dirigea vers le chemin de l’est sans incident. Francis ne quitta pas l’arrière de son chariot de toute la journée, mais les moines qui voyageaient avec lui s’empressèrent d’en sortir et de s’éloigner de lui. Il boudait, apparemment.

— Il est certaines situations dans lesquelles on peut compter sur le père abbé Markwart, murmura maître Jojonah au frère Braumin, dans un clin d’œil entendu.

Le jeune moine sourit de toutes ses dents. Il était toujours enchanté de voir l’ambitieux Francis remis à sa place.

Comme le frère Pembleton le leur avait annoncé, la route était facile et déserte. Les moines qui étudiaient les environs à travers le quartz ne rapportèrent aucune activité monstrueuse, uniquement des étendues boisées. Maître Jojonah imposa au convoi un pas tranquille et régulier. Ils ne pouvaient pas se permettre de pousser ces chevaux jusqu’à leurs limites, car il n’y aurait plus de remplacement possible sur le reste du chemin, et ce jusqu’à ce qu’ils retrouvent frère Pembleton dans ce même champ pour échanger leur attelage contre celui qu’ils avaient laissé aux bons soins du frère.

C’était, bien sûr, à supposer que le petit hameau de Pembleton survive pendant les quelques semaines à venir. Au vu des rapports indiquant la présence de monstres à trente kilomètres de là, les moines ne pouvaient qu’espérer que ce serait le cas.

Ils avancèrent tard dans la nuit. Maître Jojonah osa même éclairer leur chemin de la lumière substantielle d’un diamant. Ils campèrent sur la route, en mettant les chariots en cercle pour se protéger. On traita avec grand soin les précieux chevaux, dont les sabots furent nettoyés et les fers soigneusement inspectés. Les animaux, sous une couverture, furent ensuite menés paître dans un pré voisin, et on leur assigna plus de gardes qu’aux chariots eux-mêmes.

La mise en route fut également simple le lendemain. Mais leur nouvelle piste se révélait bien plus longue, et il leur serait impossible de tenir leur emploi du temps, à moins d’imposer aux attelages un rythme considérable. Frère Francis courut derrière le chariot de maître Jojonah et y grimpa, précisément pour régler ce point.

— Et que se passera-t-il si nous les poussons si fort qu’ils seront incapables de continuer ? protesta le maître.

— Il y a une solution, répondit frère Francis d’un ton égal.

Maître Jojonah savait à quoi il faisait allusion. Dans les vieux tomes, le jeune frère avait découvert une formule, une combinaison de Pierres magiques permettant d’aspirer la force vitale d’un animal pour la donner à un autre. Maître Jojonah jugeait ce procédé parfaitement barbare, et avait espéré qu’ils n’auraient aucune raison d’en évoquer la possibilité. Ou du moins, il avait souhaité pouvoir faire en sorte que la caravane tienne l’emploi du temps fixé, obtenant ainsi l’occasion de refuser à Francis d’essayer cette nouvelle association de magies, car il se doutait que le jeune frère ambitieux et empressé brûlait de l’essayer, ne serait-ce que pour ajouter une note de bas de page d’importance capitale à son journal de bord. À présent, face à la réalité d’une route plus longue, le maître lança un coup d’œil au frère Braumin, qui ne put que hausser les épaules, car lui non plus n’avait pas de réponse pratique. Jojonah finit par lever les mains au ciel, vaincu.

— Voyez ce que vous pouvez faire, dit-il à Francis.

Le moine hocha la tête sans pouvoir dissimuler son sourire, et disparut.

En moins de une heure, sous les directives du jeune Francis, les frères, utilisant la turquoise et l’hématite, attirèrent les premiers daims vers les chariots. Les malheureux animaux sauvages furent attachés à côté des chevaux, et la combinaison Gemmique fut utilisée derechef, cette fois pour leur voler leur force vitale et leur énergie pour les transférer à l’attelage.

Les daims furent bientôt abandonnés en arrière. Deux étaient morts. Les trois autres étaient tellement épuisés qu’ils tenaient à peine debout. Maître Jojonah les observa avec une compassion sincère. Il lui fallut se rappeler l’urgence de leur mission, et le fait que bien d’autres animaux et hommes souffriraient grandement eux aussi si les réponses n’étaient pas découvertes et les monstres repoussés.

Pourtant, l’image de ces bêtes vidées de leurs forces et abandonnées sur la route l’attristait profondément. L’ordre abellican ne devrait pas avoir recours à des pratiques aussi sombres, songea-t-il.

On attira d’autres daims et même, à un moment, un gros ours qui ne fit aucune menace, tant il était submergé par les intrusions télépathiques. Continuellement ravivés par l’énergie extorquée, les chevaux parcoururent ainsi plus de quatre-vingt-seize kilomètres avant le coucher du soleil, et une fois de plus, la caravane roula longuement dans la nuit.

Avec l’abondance de vie sauvage et l’absence totale de monstres, ni Jojonah ni Francis ne doutèrent de rattraper leur retard au bout de quelques jours, en dépit du détour.

— Juste des gobelins ! déclara un homme.

Ce disant, il claqua si fort sa chope de bière sur la table de chêne que la poignée de métal céda au niveau supérieur, envoyant le liquide doré voler à la ronde. L’individu, énorme et puissant, avait des cheveux drus et une barbe épaisse. Les muscles roulaient sur ses bras et son torse. Mais il détonnait à peine dans cette assemblée de trente hommes adultes de Tol Hengor. Tous étaient des gens robustes, grands et forts, physionomie résultant d’une vie passée dans le climat difficile du sud d’Alpinador.

— Une centaine de gobelins, au bas mot, intervint un autre. Accompagnés d’un géant ou deux, n’en doutez pas.

— Et ces stupides machins nains, ajouta un troisième. Aussi moches que le cul d’un vieux chien, mais aussi durs à cuire qu’une botte bouillie !

— Bah ! On les écrasera tous, jusqu’au dernier ! promit le premier homme en grondant chaque mot.

La porte de la salle commune s’ouvrit alors, et tous les yeux se tournèrent vers le nouvel arrivant, un homme grand, même au regard de la norme d’Alpinador. Il avait vu plus de soixante hivers, mais se tenait aussi droit qu’un jeune homme de vingt ans, et il n’y avait rien de relâché, ni dans sa posture ni dans ses muscles. Dans la ville – dans tout Alpinador –, on murmurait qu’il avait été touché par la « magie des fées ». Et, dans une certaine mesure, c’était parfaitement vrai. Ses longs cheveux couleur de lin lui tombaient bien au-dessous des épaules, et son visage était rehaussé d’une barbe dorée bien taillée qui mettait en valeur des yeux d’un bleu toujours aussi lumineux que le ciel nordique. Toutes les fanfaronnades s’éteignirent à ce moment, par respect pour ce grand homme.

— Vous les avez vus ? lui demanda quelqu’un.

La question parut complètement stupide à tous ceux qui connaissaient le nouvel arrivant, le rôdeur Andacanavar.

Il s’approcha de la longue table et hocha la tête, puis, tirant l’immense claymore suspendue à son épaule, posa la lame ensanglantée sur la table.

— Mais nous reste-t-il de quoi nous amuser ? demanda un bougre en éclatant de rire, bientôt imité par tous les présents.

Tous, sauf un.

— Oui. Et trop, répondit le rôdeur d’un ton sinistre qui réduisit toute la salle au silence.

— Ce ne sont que des gobelins ! répéta l’homme qui avait renversé sa bière d’un ton déterminé.

— Des gobelins et des géants et des powries, corrigea Andacanavar.

— Combien de géants ? demanda quelqu’un à l’autre extrémité de la grande table.

— Il y en avait sept, répondit le rôdeur en levant sa lame rougie. Il en reste cinq.

— Bah, c’est pas tant que ça ! firent deux hommes à l’unisson.

— C’est trop ! répéta Andacanavar avec plus de force cette fois. Avec leurs petits alliés qui tiennent les guerriers à distance, ces cinq-là détruiront Tol Hengor.

Des regards nerveux rencontrèrent des visages pleins de colère. Les fiers hommes du Nord ne savaient pas quoi répondre. Ils avaient le plus grand respect pour Andacanavar. Jamais il ne les avait mal guidés. Au cours des mois passés, avec les invasions tant par la terre que par la mer, toutes les villes d’Alpinador avaient subi de rudes pressions, et beaucoup avaient été submergées. Cependant, chaque fois que l’infatigable Andacanavar était là, les chances étaient plus équitables, et les gens d’Alpinador s’en étaient bien sortis.

— Qu’est-ce qu’on doit faire, alors ? demanda le chef de Tol Hengor, un ours d’homme appelé Bruinhelde, en se penchant par-dessus la table pour regarder le rôdeur dans les yeux.

Il fit signe à une femme qui attendait sur le côté de la tente. Elle prit un morceau de tissu et s’approcha de l’immense rôdeur.

— Vous allez conduire votre peuple vers l’ouest, expliqua Andacanavar en tendant sa claymore à la femme, qui se mit révérencieusement à la nettoyer.

— Et nous cacher dans les bois comme des femmes et des enfants ? ! rugit celui qui avait renversé sa bière en se levant d’un bond.

Il avait un peu trop bu et chancela sur des jambes tremblantes. L’homme qui était assis près de lui l’attira promptement sur son siège.

— Je vais essayer de continuer à frapper les géants, expliqua le rôdeur. Si je parviens à les vaincre, ou à les éloigner, vos guerriers et vous-même pourrez attaquer le reste et leur reprendre Tol Hengor.

— Je ne souhaite pas quitter ma demeure, répondit Bruinhelde. (Il s’interrompit, et toute la salle se tut. Bruinhelde était le chef, titre qu’il avait gagné au fil des batailles, et la tribu le suivrait, quelle que soit la suggestion d’Andacanavar. Laissant tomber une main sur l’épaule du rôdeur, il reprit :) Mais je vous fais confiance, mon ami. Frappez vite et fort. Il serait préférable que ces créatures répugnantes ne mettent pas le pied à Tol Hengor. Mais si tel devait être le cas, je souhaite qu’ils la quittent rapidement. Je n’apprécie plus de battre la forêt, à mon âge.

Cette dernière remarque s’accompagna d’un clin d’œil, car il était de quinze ans le cadet d’Andacanavar, et il était bien connu que le guerrier nomade vivait presque exclusivement dans les profondeurs des bois.

Le rôdeur hocha la tête, à l’intention du chef, puis de tous les hommes présents. Il prit le tissu des mains de la femme et finit de nettoyer sa lame du sang des géants, puis la leva, étincelante, pour que tous puissent la voir. Cette épée elfique portant le nom de Briseglace était l’arme la plus imposante jamais fabriquée en argentel. Briseglace ne s’ébréchait et ne s’émoussait jamais, et entre les mains puissantes d’Andacanavar, elle pouvait faucher de petits arbres en un seul coup. Le rôdeur glissa sa claymore dans le fourreau suspendu à son épaule, adressa un dernier hochement de tête à Bruinhelde, et s’en fut.

Maître Jojonah et Braumin Herde se tenaient au bord d’une haute corniche, et observaient, en contrebas, un petit village fait de maisons de pierre, niché au creux d’une vaste vallée. Le soleil était bas à l’ouest, et laçait de longues ombres sur le val.

— Nous sommes arrivés plus loin que nous le pensions, en déduisit l’Immaculé.

— Des hommes d’Alpinador, acquiesça le maître. J’ignore si nous avons traversé les Timberlands ou si ces barbares se sont installés au-delà de la frontière sud généralement acceptée.

— Je pencherais pour la première solution, répondit frère Braumin. Et frère Baijuis, qui est très doué avec les sextants, est également de cet avis.

— La magie employée sur les animaux sauvages est efficace, toute immorale qu’elle soit, commenta sèchement le maître.

Frère Braumin lui lança un regard en biais. Lui non plus n’avait pas été enchanté par la façon dont ils avaient aspiré la vie d’animaux innocents, mais il ne paraissait pas aussi alarmé que le maître.

— Même cet entêté de Francis admet que nous avons rattrapé le temps perdu dans cette déviation, continua Jojonah. Même s’il n’avait pas beaucoup d’arguments contre nous lorsque le père abbé a soutenu notre choix de prendre par la route de l’est.

— Frère Francis a rarement besoin de soutien, ou même de logique, quand il est d’un avis différent, souligna Braumin, s’attirant un gloussement entendu de son supérieur. Il met actuellement au point notre nouvel itinéraire et, étonnamment, avec la même ferveur qu’il avait mise à préparer le premier.

— Ce n’est pas si étonnant, répondit le maître en baissant la voix comme il voyait deux jeunes moines approcher. Francis est prêt à tout pour impressionner le père abbé.

Frère Braumin ricana, mais son sourire disparut quand il se tourna pour regarder les deux arrivants. Leur expression était grave.

— Nous vous prions de pardonner cette intrusion, maître Jojonah, commença l’un d’eux, le frère Dellman.

Les deux jeunes hommes se lancèrent dans une série de courbettes.

— Oui, oui, lança impatiemment le maître. (Il lui paraissait plus qu’évident que quelque chose devait aller terriblement mal.) Qu’est-ce qu’il y a ?

— Un groupe de monstres, expliqua frère Dellman. Il arrive de l’ouest et se dirige vers ce village.

— Frère Francis répète que nous pouvons facilement les éviter, intervint son compagnon. Et nous le pouvons, effectivement. Mais allons-nous laisser ces villageois se faire massacrer ?

Maître Jojonah se tourna vers Braumin qui secouait lentement la tête, comme si ce seul mouvement le peinait profondément.

— Les instructions du père abbé Markwart étaient claires, et n’admettaient aucun compromis, annonça l’Immaculé, mal à l’aise. Nous ne sommes pas censés attaquer ou soutenir quiconque, du moins tant que notre tâche aux Barbanques n’aura pas été achevée.

Jojonah baissa les yeux vers le village, observant les volutes de fumée grise qui s’élevaient paresseusement des cheminées. Il imagina le nuage sombre qui les remplacerait bientôt, la fumée noire tournoyant au-dessus des maisons en flammes, les gens, les enfants, qui courraient dans tous les sens en hurlant de panique et de douleur.

Puis qui mourraient de façon atroce.

— Que vous dit votre cœur, frère Dellman ? demanda-t-il subitement.

— Je suis loyal au père abbé, répondit le jeune moine sans la moindre hésitation, en redressant fermement les épaules.

— Je ne vous ai pas demandé ce que vous feriez si la décision vous revenait, lui expliqua maître Jojonah. Je vous interroge juste sur ce que vous souffle votre cœur. Que devraient faire les moines de Sainte-Mère-Abelle en rencontrant une situation telle que celle qui se présente ici à nous ?

Dellman entreprit de répondre qu’il était favorable à l’idée de se battre aux côtés des villageois, mais il s’interrompit, confus. Puis il reprit la parole, son raisonnement ayant suivi une autre direction lui rappelant le but plus grand, le bien de tous. Pourtant il se tut une fois encore, et poussa un grognement frustré.

— L’ordre abellican a derrière lui une longue tradition, qui est de défendre ceux qui ne peuvent le faire eux-mêmes, intervint l’autre moine. Dans notre région, nous avons souvent offert asile aux villageois à l’abbaye en temps de crise, que celle-ci soit due à des invasions powries ou à un orage à l’approche.

— Mais que faites-vous du bien de tous ? l’interrompit Jojonah avant qu’il ait pu s’emballer plus avant. (En l’absence de réponse, il prit une approche différente :) Combien de gens compte ce village, selon vous ?

— Trente, répondit frère Braumin. Voire cinquante.

— Est-ce que cinquante vies valent la peine de faillir à la mission capitale qui nous est confiée, risque que nous prenons assurément en intervenant ?

Une fois encore, seul le silence lui répondit. Les deux jeunes frères se lançaient de fréquents coups d’œil, chacun attendant que l’autre donne la bonne réponse.

— Nous connaissons la position du père abbé sur ce sujet, remarqua le frère Braumin.

— Le père abbé dirait qu’ils ne valent pas le coût potentiel, annonça carrément le maître. Et il insisterait lourdement sur ce point.

— Et nous lui sommes loyaux, souligna derechef le frère Dellman, comme si ce simple fait mettait fin au débat.

Mais maître Jojonah n’avait pas l’intention de le laisser s’en tirer si facilement. Il n’allait pas permettre à Dellman, ou à qui que ce soit, de déléguer la responsabilité de cette décision qui, pensait-il, touchait au cœur même de l’ordre abellican, et à la source de son conflit personnel avec Markwart.

— Nous sommes loyaux aux valeurs de l’Église, corrigea-t-il. Pas à des individus.

— Le père abbé représente ces valeurs, riposta frère Dellman.

— C’est ce que nous espérons, répondit le maître. (Il lança un coup d’œil à Braumin Herde, qui s’inquiétait visiblement du cours que prenait cet interrogatoire.) Qu’en dites-vous, frère Braumin ? demanda-t-il brusquement. Vous êtes au service de l’Église depuis plus de dix ans. Que vous a appris votre étude des valeurs de l’ordre abellican au regard de la décision à prendre maintenant ? D’après ces principes, est-ce que cinquante vies, ou même cent, valent la peine de risquer le bien de tous ?

Braumin se redressa. Il était sincèrement surpris que son mentor le mette ainsi en avant et le pousse à révéler les secrets de son cœur. Ses pensées revinrent en tournoyant à la bataille contre les powries à Sainte-Mère-Abelle, au paysan que Markwart avait possédé pour le jeter vers la mort. Cet acte avait été effectué pour le bien de tous, et de nombreux powries avaient été détruits grâce à cela, et pourtant il lui laissait un goût amer dans la bouche, et une noirceur glacée dans le cœur.

» Alors ? insista Jojonah.

— Oui, répondit sincèrement Braumin. Même une seule vie vaut ce risque. Nous ne devrions pas dévier de notre route pour chercher des gens en danger alors qu’une quête aussi cruciale nous attend, mais lorsque Dieu estime juste de placer ceux-ci devant nous, alors nous avons pour obligation sacrée d’intervenir.

Les deux novices s’étranglèrent à l’unisson. Ils étaient stupéfaits par ces paroles, mais quelque peu soulagés, également. L’expression se lisait particulièrement bien sur le visage du jeune frère Dellman, chose qui n’échappa guère à maître Jojonah.

— Et vous deux, leur demanda-t-il, que pensez-vous de la décision à prendre ?

— Je souhaiterais sauver le village, répondit frère Dellman. Ou du moins, les prévenir de l’invasion imminente.

L’autre le soutint d’un hochement de tête.

Jojonah prit une pose pensive, mesurant les risques.

— Y a-t-il d’autres monstres aux alentours ? questionna-t-il. (Les deux jeunes frères se regardèrent d’un air curieux, puis haussèrent les épaules.) Quelle est la force de ce groupe à l’approche ? (Il n’y eut, une fois de plus, aucune réponse.) Ce sont des questions auxquelles nous devons rapidement apporter une réponse, sans quoi nous devrons suivre le décret du père abbé et reprendre la route, en laissant ces villageois à leur sinistre sort. Allez, les pria-t-il en les chassant comme s’il s’agissait de chiens égarés. Allez voir les frères aux quartz. Trouvez-moi ces réponses, et dépêchez-vous.

Les jeunes moines s’inclinèrent immédiatement, tournèrent les talons, et s’éloignèrent bien vite.

— Vous prenez un grand risque, remarqua frère Braumin dès qu’ils eurent disparu. Pour vous-même plus que pour notre quête.

— Quels dangers encourt mon âme si je laisse passer cette occasion ? rétorqua Jojonah.

L’argument musela momentanément l’Immaculé.

— Néanmoins…, reprit-il au bout d’un moment, si le père abbé…

— Le père abbé n’est pas là, lui rappela le maître.

— Mais il le sera, si frère Francis découvre que vous envisagez d’intervenir contre ces monstres.

— Je me chargerai de Francis. Et du père abbé, s’il parvient effectivement à se glisser dans son corps.

Son ton indiquait clairement la fin du débat, et en dépit de ses peurs bien fondées, Braumin Herde souriait tandis que le vieux maître le dépassait d’un air déterminé. Il comprit que son ami et mentor prenait ici position. Parfois, lorsque le cœur appelait suffisamment fort, on devait juste s’engager.

La nuit était sombre. La pleine lune s’était levée de bonne heure, mais elle était à présent occultée par de lourds nuages d’orage menaçants. C’était une nuit adéquate, au regard des forces monstrueuses qui approchaient Tol Hengor. Forte de près de deux cents têtes, l’armée vicieuse avait déjà écrasé deux villages et n’avait aucune raison de croire que celui-ci, le suivant sur la liste, poserait plus de problème. Ils arrivèrent par l’extrémité occidentale de la vallée dans leur habituelle formation semi-circulaire, dont les gobelins constituaient le périmètre avant en bouclier frontal, un monstre sur deux portant une torche. Les géants et les powries s’amassaient au milieu, prêts à soutenir un flanc ou l’autre, ou à charger droit devant. Bien qu’ils fussent en train de progresser entre deux arêtes, le long de terrains plus bas et moins aisément défendables, les créatures ne craignaient pas l’embuscade. Les humains d’Alpinador n’étaient, typiquement, pas des archers, et même si les guerriers de ce village avaient perfectionné l’art du combat à distance, leur nombre, qui d’après leurs éclaireurs ne s’élevait guère plus qu’à une petite trentaine, ne suffirait pas à causer de vrais ennuis. En outre les géants, qui pouvaient encaisser plusieurs flèches, répondraient à une éventuelle attaque sur les flancs par une pluie dévastatrice de rochers, et retourneraient le guet-apens sur ceux qui l’avaient organisé. Non, les chefs powries savaient que les humains d’Alpinador étaient surtout dangereux en combat rapproché, et qu’ils se battaient au corps à corps avec une grande puissance et non par tactiques de frappe éclair. Ainsi, les monstres avaient choisi cette formation de front plutôt que de prendre le risque de casser le groupe en rangs plus petits et clairsemés en arrivant par le terrain difficile des arêtes.

Ce fut donc avec une confiance suprême que les powries déplacèrent leurs forces combinées à travers la vallée. Tous, fébriles à l’idée de goûter du sang humain, souhaitaient enrichir la teinte écarlate de leur béret.

Ils ne pouvaient même pas concevoir la puissance qui se dressait contre eux sous la forme des moines de Sainte-Mère-Abelle. Une dizaine de frères étaient tapis de chaque côté de la vallée. Frère Francis menait le groupe posté près de la face nord, et frère Braumin celui du sud. Maître Jojonah, assis à l’arrière des troupes de Braumin, plaquait une hématite, cette Pierre des plus utiles et versatiles, contre son cœur. Il fut le premier à tomber dans la magie, libérant son âme de son enveloppe physique pour dériver dans l’air nocturne.

Sa première tâche fut assez simple. Par la force de sa volonté, il déplaça son esprit invisible à toute vitesse en direction de l’ouest de la vallée, où il rencontra l’ennemi, en évaluant la force et la formation. Puis il retourna rapidement d’où il était venu, passant d’abord par l’arête du nord avant de traverser jusqu’au frère Braumin, en transmettant l’information à chaque groupe. Puis, en une pensée, il repartit en direction des monstres à l’approche.

Arrivait à présent l’exercice le plus difficile que le maître ait eu à remplir : infiltrer les forces monstrueuses. Invisible et silencieux, il dépassa le front gobelin et se dirigea vers le centre, avec l’intention d’intégrer le corps d’un powrie. Mais il repensa sagement ses options. Les nains, aux dires des anciens tomes, étaient spécialement résistants à la magie, et tout particulièrement aux formes de possession. Ils étaient robustes, intelligents, et dotés d’une forte volonté.

Toutefois, Jojonah ne voulait pas entrer dans le corps d’un gobelin. Bien sûr, il pourrait ce faisant causer quelques dégâts, mais probablement rien de très substantiel. Ces créatures étaient du genre traître et imprévisible, si bien que les powries et les géants ne seraient même pas vraiment étonnés d’en voir un se retourner contre eux. En outre, leur constitution fragile ne ferait pas beaucoup de ravages face à un puissant powrie, et encore moins à un géant.

Cela ne lui laissait qu’une option, et il était conscient de s’aventurer sur un terrain absolument inconnu. Il n’avait jamais rien lu au sujet de la possession d’un géant, et en savait très peu sur les béhémoths, hormis leur mauvais caractère et leurs extraordinaires prouesses guerrières.

L’esprit s’approcha prudemment de la poignée de fomorians. L’un d’eux en particulier, un énorme spécimen s’il en était, semblait être aux commandes du groupe, car il harcelait et pressait tous les autres.

Jojonah passa en revue les différentes tactiques qu’il pourrait utiliser, ce qui l’amena à penser qu’un autre de ces monstres pourrait se révéler une meilleure cible. Aucun dans la bande – pas même le meneur apparent – ne semblait très intelligent. Mais il en était un qui se situait visiblement tout au bout de l’échelle. La grosse créature marchait à grandes enjambées en secouant la tête, follement amusée par le bruit flasque de ses lèvres qui s’entrechoquaient.

L’esprit de Jojonah se glissa incontinent dans son subconscient.

— Hein ? fit la volonté du géant.

— Donne-moi ton enveloppe ! exigea le maître par télépathie.

— Hein ?

— Ton corps ! ordonna le moine. Donne-le-moi ! Sors de là !

— Non ! rugit le géant terrifié en tentant instinctivement de l’expulser.

— Sais-tu qui je suis ? demanda Jojonah. (Il tentait de calmer le béhémoth avant que ses compagnons s’aperçoivent que quelque chose n’allait vraiment pas bien.) Si tu comprenais, idiot, tu ne me repousserais pas !

— Hein ?

— Je suis ton dieu, souffla-t-il, apaisant. C’est moi, Bestesbulzibar, le démon dactyl. Je suis venu vous aider à massacrer les humains. N’es-tu pas honoré que j’aie choisi ton corps comme vaisseau ?

— Hein ? fit encore le géant, bien que cette fois, le ton de la réponse télépathique soit notablement différent.

— Sors, exigea Jojonah en sentant le titan faillir, sans quoi je trouverai un autre réceptacle dont je me servirai pour te détruire entièrement !

— Oui, oui, mon maître ! bafouilla tout haut le monstre.

— Silence ! ordonna Jojonah.

— Oui, oui, mon maître, répéta le béhémoth d’une voix plus forte encore.

L’esprit du maître, partiellement enraciné déjà, entendit ces paroles par les oreilles du géant, comme il perçut les voix de ses congénères qui s’assemblaient autour de lui en lui posant des questions. Et lorsque le chef du groupe poussa le titan bruyant et confus, Jojonah le ressentit comme si le coup avait été porté à son épaule.

Sa proie, convaincue de s’entretenir avec le démon dactyl, essayait désespérément de s’exécuter, sans avoir aucune idée de la façon dont elle pourrait vider son propre corps. Jojonah savait qu’il lui fallait faire vite, car la possession, même dans un récipient consentant, n’était jamais une chose facile. Il plongea plus profondément dans l’hématite et se servit de sa magie pour infiltrer chaque parcelle, jusqu’à la dernière synapse, du cerveau du géant. L’identité de celui-ci se débattit instinctivement, mais sans le soutien de la volonté, elle n’avait que peu de pouvoir.

Jojonah sentit intensément le coup quand le meneur jeta sa nouvelle forme à terre.

— Hein ? Oui, maître, bafouilla-t-il.

En vérité, les bajoues et les membres lourds furent pour le moine une expérience laborieuse alors qu’il tentait de parler et de se remettre debout.

Le caïd géant le cogna derechef. Jojonah le titan baissa la tête d’un air soumis.

— Je me tais, dit-il doucement.

Cela parut radoucir le meneur, du moins, pour le moment. Le groupe reprit sa progression et sa place dans la formation, sans savoir qu’il avait entre-temps accueilli un nouveau membre.

Les dix moines postés de chaque côté de la vallée se tenaient en ligne, mains jointes, le quatrième et le dernier brandissant une graphite. Frère Francis, dans une concession accordée par maître Jojonah pour calmer le jeune moine mortifié, serrait pour sa part un petit diamant. Francis était le poteau indicateur des deux groupes, celui qui choisirait le bon moment. Les frères devraient frapper fort et sans faillir, car toute riposte de l’ennemi pourrait leur coûter très cher.

Francis laissa la première frange du demi-cercle gobelin passer en dessous de lui. Tous les moines s’étaient accordés à dire que la clé de la victoire était de détruire rapidement les powries et de blesser suffisamment les géants pour leur ôter le cœur à combattre. D’après ce raisonnement, une fois les chefs éliminés, les couards de gobelins n’afficheraient plus une très grande envie de lutter.

Francis était le seul de son rang qui ait les yeux ouverts, tous les autres étant tombés dans la magie des deux graphites. Il vit passer les gobelins, à moins de vingt mètres pour certains, et fut en mesure de discerner les silhouettes prépondérantes d’une poignée de géants. Il respira profondément et, faisant appel au pouvoir du diamant, lança un bref signal à l’intention du frère Braumin qui se tenait de l’autre côté.

— Maintenant, mes frères, murmura Francis. Le moment est venu.

Sur ce, lui aussi se laissa tomber dans la magie commune, en transférant son énergie sur toute la ligne jusqu’aux graphites.

Les mots que frère Braumin lança à son groupe furent à peu près les mêmes.

Une demi-seconde plus tard, le premier éclair rugissant jaillit de la main du quatrième moine de la ligne de Francis. Il fut immédiatement suivi d’une explosion semblable de l’autre côté, puis d’une autre venant du dixième moine dans les rangs de Francis, sur laquelle renchérit pareillement l’autre flanc. Le barrage d’éclair passa ainsi d’un côté à l’autre, chaque moine libérant à son tour son énergie dans le pot combiné de sa ligne respective. Parmi les jeunes frères, nombreux étaient ceux qui n’auraient jamais su utiliser une telle Pierre tout seuls, mais dans leur communion avec Francis, Braumin et les étudiants plus âgés, leur énergie fut mise à profit, l’une après l’autre.

La vallée tout entière trembla de la déflagration foudroyante. Chaque éclair fulgurant révélait de plus en plus d’ennemis répandus.

Au centre de la formation monstrueuse, les powries en déroute, frappés de façon répétée, titubaient avant d’être jetés en l’air. Les géants, cibles de loin les plus grosses, prirent plus de coups encore, mais leurs hautes silhouettes supportaient bien mieux les assauts, et quatre sur cinq étaient encore debout après la fin de la première volée. Un seul avait été mis à terre, et cela non pas en recevant un éclair, mais en se retrouvant piégé sous un arbre tombé.

Le plus gros géant du groupe, sans tenir compte des hurlements de son compagnon ainsi immobilisé, désigna l’arête nord en appelant à des représailles à coup de rochers. Son expression, autant que ses intentions, se modifièrent toutefois bien vite quand le béhémoth qui se tenait près de lui souleva un morceau de pierre énorme dans les airs et le lui écrasa sur la tête.

Maître Jojonah sentit soudain protester l’esprit du véritable fomorian dont il possédait le corps. Je le tue, et nous serons les chefs ! improvisa-t-il télépathiquement, ce qui calma considérablement le géant imbécile. Pourtant, malgré tous ses efforts pour se tenir en arrière et laisser ce qu’il croyait être le démon dactyl contrôler pleinement sa forme physique, le titan ne savait tout simplement pas comment lâcher prise. Ainsi riait-il plus fort que jamais tandis que Jojonah indiquait aux bras de frapper encore et encore le chef, qu’il finit par laisser, sonné, sur le sol.

Les deux monstres restants se mirent à hurler et firent mine de le contenir.

Jojonah colla le rocher à sa poitrine et le propulsa dans la figure de l’attaquant le plus proche, qui tituba. L’autre se jeta toutefois sur lui et le plaqua au sol, les combattants aplatissant au passage l’un des rares powries survivants.

Hé ! protesta l’esprit du fomorian possédé. (Jojonah sentit que la créature limitée commençait enfin à comprendre.) Hé !

La volonté du géant reprit derechef la bataille pour la domination de son corps, attaquant Jojonah. C’est alors que la seconde volée d’éclairs débuta.

Le maître imposa à la forme titanesque de se remettre debout et s’élança droit sur la route d’un éclair fulgurant. En sentant l’énergie brûlante exploser contre son torse, Jojonah rendit le corps cabossé à son propriétaire légitime et son esprit s’envola librement, en flottant dans les airs pour contempler la scène.

Le meneur des géants parvint on ne sait comment à se relever malgré le sang qui lui coulait de la tête, et fut immédiatement frappé par l’éclair qui suivit, puis par un autre après cela. Vidé de toute sa force et de sa résistance, il retomba sur le sol et attendit que la mort l’emporte.

Les éclairs continuaient à surgir, chacun plus faible que le précédent, car les ressources des moines s’épuisaient. Mais maître Jojonah comprit qu’il n’y aurait plus de représailles significatives. Il ne restait de la force monstrueuse que moins de la moitié des gobelins, une dizaine de powries, et un seul géant, qui tous étaient trop terrifiés, trop blessés et trop surpris pour seulement songer à poursuivre le combat. Des torches éparses marquèrent leur déroute vers l’ouest. Ils quittèrent la vallée par où ils y étaient entrés.

Dans leur fuite, les monstres dépassèrent un observateur silencieux, un homme qui avait pensé attaquer silencieusement l’arrière de la formation. Tous ceux qui s’aventurèrent trop près du rôdeur trouvèrent la mort au bout de son énorme épée. Et quand Andacanavar découvrit qu’il restait un survivant, il se rapprocha du béhémoth claudiquant et lui assena une série de coups sauvages qui le laissèrent à terre avant même qui se soit aperçu que l’humain était là.

Lorsque enfin la vallée redevint silencieuse, frère Francis mena tranquillement ses moines de l’autre côté pour retrouver leurs pairs. Puis le groupe entier longea l’arête sud à la rencontre de maître Jojonah. Ils reformèrent rapidement le convoi et s’éloignèrent, peu désireux d’être découverts par les monstres, ou par les hommes d’Alpinador.

Andacanavar observa le tout dans un mélange d’espoir et de confusion.

9
Heureuses retrouvailles
entre vieux amis

— C’était donc vrai ! s’écria l’homme replet en voyant Elbryan et Pony entrer dans le campement aux côtés des archers.

— Belster, mon vieil ami ! répondit le rôdeur. Qu’il est bon de voir que vous vous portez bien !

— Je vais bien, en effet, répondit celui-ci, bien que nous ayons été un peu à cours de provisions ces derniers temps, (il tapota son large ventre, ajoutant :) mais je suis certain que vous allez vous occuper de cela !

Pony et Elbryan se mirent à rire. Belster O’Comely avait toujours su classer ses priorités !

— Mais où se trouve mon ami ? demanda l’aubergiste. Le seul être dont l’appétit rivalise avec le mien ?

Un nuage passa sur le visage d’Elbryan. Il se retourna vers Pony, qui paraissait encore plus embarrassée que lui.

— Mais on a rapporté dans la forêt la présence d’une puissante magie gemmique ! protesta Belster. Une magie telle que seul le fou ensoutané était capable de produire ! Ne me dites pas qu’il est mort cette nuit ! Oh, non ! Quelle tragédie !

— Avelyn nous a quittés, répondit sombrement Elbryan. Mais ce n’était pas cette nuit. Il a péri à Aïda, en détruisant le dactyl.

— Mais la description… la forêt…, bredouilla Belster, comme pour contrer par la logique les propos du rôdeur.

— Elle était juste, mais c’est à Pony qu’elle faisait référence, expliqua Elbryan en passant un bras autour des épaules de la jeune femme. C’est elle qui a exploité la puissance des Pierres. (Se tournant vers son amour, il leva la main pour caresser son épaisse crinière dorée.) Avelyn lui a bien enseigné.

— Manifestement ! constata Belster.

Le guerrier s’arracha à la jeune femme et se campa fermement en soutenant le regard de l’aubergiste.

— Pony est prête à reprendre le travail à l’endroit où Avelyn l’a laissé, déclara-t-il. Dans les boyaux enfumés d’Aïda, notre ami a détruit le démon et renversé la donne de cette guerre en supprimant la force unificatrice de nos ennemis. Il nous reste maintenant à finir cette tâche, et à débarrasser nos terres de ces créatures cruelles.

Alors qu’il prononçait ces paroles, tous ceux qui se trouvaient là eurent l’impression de le voir grandir un peu plus encore. Belster sourit. C’était là le charme d’Elbryan, l’aura de l’Oiseau de Nuit. L’aubergiste savait qu’il les porterait tous vers de nouveaux faîtes de bataille, qu’il les guiderait en force décidée et concentrée visant chaque faiblesse dans les rangs ennemis. Malgré la terrible nouvelle concernant Avelyn, en dépit de ses craintes grandissantes au sujet de Roger Crocheteur, Belster O’Comely eut l’impression cette nuit que le monde s’éclairait un peu.

Les pertes du côté adverse se révélèrent impressionnantes. Le sol de la forêt était jonché de cadavres de gobelins et de powries, ainsi que de quelques géants. Six hommes avaient été blessés, dont un grièvement, et trois autres, manquant à l’appel, étaient supposés morts. Ceux qui avaient transporté le plus grand blessé jusqu’au campement ne pensaient pas le voir survivre à la nuit. Ils l’avaient uniquement ramené pour qu’il puisse faire ses adieux à sa famille et recevoir un enterrement décent.

Pony alla à lui avec son hématite et œuvra sans faillir heure après heure, en sacrifiant volontiers jusqu’à sa dernière once d’énergie.

— Elle va le sauver, assura Belster en rejoignant le rôdeur quelque temps plus tard. (Tomas Gingerwart et lui le trouvèrent occupé à bouchonner son cheval et à lui nettoyer les sabots.) Oui, elle y arrivera ! répéta l’ancien aubergiste qui tentait visiblement de s’en convaincre.

— Shamus Tucker est quelqu’un de bien, ajouta Tomas. Il ne mérite pas un tel sort.

Elbryan remarqua qu’en parlant, l’homme braquait sur lui un regard quasiment accusateur. On eût dit qu’il considérait le travail que Pony effectuait sur le blessé comme une sorte de test.

— Elle fera tout ce qui est en son pouvoir, répondit simplement son compagnon. Pony est très forte avec les Pierres, presque autant que l’était Avelyn, mais je crains qu’elle ait épuisé la majeure partie de ses forces au combat et qu’elle n’ait plus grand-chose à donner à Shamus Tucker. Lorsque j’en aurai fini avec Symphonie, j’irai voir si je peux lui être d’une quelconque utilité.

— Le cheval d’abord ? riposta Tomas Gingerwart d’un ton indéniablement accusateur.

— Je fais ce qu’elle m’a dit de faire. Elle a souhaité entreprendre seule le processus de guérison, car dans cette solitude elle sera en mesure d’atteindre un niveau de concentration plus profond, et donc un lien plus intime avec le blessé. J’ai confiance en son jugement, et vous le devriez également.

Tomas inclina la tête en l’observant, puis lui adressa un petit hochement de tête peu convaincu.

Belster se racla nerveusement la gorge et poussa du coude son compagnon entêté.

— N’allez pas croire que nous ne vous sommes pas reconnaissants…, commença-t-il sur un ton d’excuse.

L’éclat de rire du rôdeur lui coupa la parole et lui arracha un petit soupir de surprise. Il coula un regard vers Tomas, qui fulminait, pensant visiblement qu’on se moquait de lui.

— Depuis combien de temps vivons-nous ainsi ? demanda Elbryan à son ami l’aubergiste. Combien de mois avons-nous passé dans la forêt, à combattre et à fuir ?

— Trop longtemps.

— En effet. Et dans ce laps de temps, j’ai compris bien des choses. Je sais pourquoi vous êtes si méfiant, maître Gingerwart, lâcha-t-il brusquement en pivotant pour affronter l’homme. Avant que Pony et moi arrivions, vous étiez le chef incontesté de ce groupe.

— Seriez-vous en train d’insinuer que je ne suis pas capable de voir le bien de tous ? riposta-t-il. Croyez-vous que je placerais mes envies de pouvoir au-dessus…

— Je dis juste ce qui est, l’interrompit le guerrier. (Tomas faillit s’étrangler.) Vous avez peur à présent, et c’est une réaction normale, poursuivit Elbryan en se tournant derechef vers son cheval. Chaque fois qu’un homme ayant d’aussi grandes responsabilités que vous sent venir le changement, même si celui-ci semble être pour le mieux, il se doit d’être prudent. Les enjeux sont trop grands.

Belster dissimula un sourire en voyant le changement survenu chez Tomas. Le raisonnement simple du rôdeur, son honnêteté, et ses manières directes, étaient vraiment désarmants. L’agitation de son compagnon ayant à présent passé son point culminant, il commençait à se détendre.

— Mais comprenez, reprit l’Oiseau de Nuit, que ni Pony ni moi ne sommes vos ennemis, pas même vos rivaux. Nous vous aiderons comme nous le pourrons. Notre but, comme le vôtre, est de débarrasser le monde des serviteurs maléfiques du dactyl, tout comme nous avons aidé à éradiquer le démon.

Tomas hocha la tête d’un air un peu plus calme, sinon confus.

— Shamus survivra-t-il ? demanda Belster.

— Pony en avait l’espoir, et son travail avec l’hématite frise le miracle.

— Espérons-le, ajouta Tomas, sincère.

Elbryan acheva peu après ses soins à Symphonie et se mit à la recherche de sa compagne et du blessé. Il les trouva sous l’abri d’un appentis. L’homme dormait d’un sommeil profond. Son souffle était fort, régulier. La jeune femme s’était également assoupie en travers de la victime, en tenant toujours la Pierre d’âme à la main. Elbryan envisagea de la lui prendre et d’essayer de soigner lui aussi Shamus Tucker, mais il se ravisa en songeant que le sommeil était probablement le meilleur remède de tous.

Il déplaça légèrement Pony de sorte qu’elle soit plus à l’aise, et les laissa. Puis il rejoignit Symphonie dans l’intention de faire son lit près de lui, et fut soulagé de trouver Belli’mar Juraviel qui l’attendait.

— J’ai conduit le petit groupe jusqu’à Caer Tinella, expliqua celui-ci d’un ton sinistre. Et là j’ai trouvé une centaine de powries, autant de gobelins, et quelques géants supplémentaires qui attendaient de se joindre à la poursuite.

— D’autres géants ? répéta l’Oiseau de Nuit, incrédule. (Il était rare que les béhémoths se rassemblent en nombre dépassant la poignée. Le potentiel de dévastation d’une telle force lui coupa le souffle.) Penses-tu qu’ils avaient l’intention de marcher sur Palmaris ?

Juraviel secoua la tête.

— Il est plus probable qu’ils se servent des villes comme zone de transit pour des incursions plus brèves. Mais nous devrions garder l’œil sur Caer Tinella. Le chef là-bas est un powrie, de grand renom, apparemment. Même les géants s’inclinent devant lui. Et pendant tout le temps que j’ai passé à me cacher dans les ombres de la ville, je n’ai pas entendu un seul mot de dissentiment sur lui, pas même lorsque les nouvelles du désastre de la forêt ont commencé à arriver.

— Nous ne les avons pas frappés si fort que cela, alors.

— Nous les avons bien piqués, et cela pourrait n’avoir pour toute utilité que de les irriter plus encore. Nous devrions surveiller le sud, et le surveiller bien. Je crains que la prochaine force qui vienne chercher tes amis soit accablante.

Elbryan lança instinctivement un coup d’œil vers le sud, comme si une horde de monstres pouvait subitement surgir d’entre les arbres.

— Et il y a autre chose, reprit Juraviel. Cela concerne l’un des prisonniers des powries.

— J’ai cru comprendre qu’ils avaient fait de nombreux captifs dans plusieurs villes.

— Mais celui-ci pourrait être différent. Il connaît tes amis de la forêt. En fait, ceux-ci ont une très haute estime de lui – comme en avaient pour toi les gens de Dundalis et des autres villes des Timberlands.

À l’orée de la clairière, masqué par les épais rameaux d’un pin, Belster O’Comely observait le rôdeur avec curiosité. Tomas, près de lui, était plus animé, et il fallait les coups de coude répétés de l’aubergiste pour l’empêcher de les faire découvrir tous les deux.

Elbryan parlait, tout seul, apparemment, bien que Belster pense en connaître la raison. L’Oiseau de Nuit, la tête levée vers un arbre et une branche sensiblement vide, tenait une conversation, dont les deux observateurs ne parvenaient toutefois pas à distinguer les mots.

— Il ne serait pas un peu dingue, votre ami ? chuchota Tomas à l’oreille de son compagnon.

Celui-ci hocha résolument la tête.

— Si seulement le monde entier pouvait être aussi fou que lui ! répliqua-t-il.

Trop fort.

Elbryan se retourna en penchant la tête. Belster, comprenant que ce petit jeu était fini, sortit de derrière le pin en entraînant Tomas.

— Ah, Elbryan, fit-il. Vous voilà. Nous vous avons cherché partout.

— Je ne suis pas si difficile à trouver, répondit celui-ci d’un ton égal et soupçonneux. Je suis allé voir Pony – votre ami va bien, j’ai l’impression qu’il survivra – et je suis revenu vers Symphonie.

— Le cheval et…, l’invita Belster dans un hochement de tête en direction de l’arbre.

Le rôdeur demeura simplement immobile sans répondre. Il ne savait pas comment Tomas pourrait réagir à la vue de Juraviel, même si Belster avait vu le Touel’alfar et plusieurs de ses compagnons quand il combattait avec Elbryan dans le Nord.

— Venez, fit l’aubergiste à l’intention de Tomas. Je connais bien Elbryan, et je doute qu’il ait pour habitude de s’isoler pour parler tout seul.

Vous devriez me voir à l’oracle, songea l’Oiseau de Nuit en pouffant discrètement.

— Vous avez, si je ne m’abuse, emmené avec vous un ami, dont les talents spéciaux nous ont bien assistés, mes compagnons et moi-même…

Elbryan fit signe aux deux hommes de le rejoindre près de l’arbre. Juraviel, comprenant l’invitation, sauta de la branche et se posa, dans un battement délicat de ses ailes quasi translucides, près de son ami.

Tomas Gingerwart faillit bondir hors de ses bottes.

— Au nom de tous les trous noirs du monde étrange, mais qu’est-ce que c’est que ça ? ! tonna-t-il.

— C’est un elfe, lui expliqua calmement Belster.

— Touel’alfar, précisa Elbryan.

— Belli’mar Juraviel, à votre service, fit celui-ci en adressant à Tomas une profonde révérence.

Le gros homme ne fit que hocher stupidement la tête, babines tremblotantes.

— Allons, fit Belster, vous savez que des elfes ont combattu à nos côtés à Dundalis ! Je vous ai parlé du convoi de catapultes, avec lequel le frère Avelyn a bien failli sauter, et des créatures qui perforaient nos ennemis du haut des arbres… !

— Je… mais je ne pensais pas…, bégaya Tomas.

Elbryan regarda Juraviel, qui semblait presque ennuyé par cette réaction typique.

Dans un soupir retentissant, Tomas parvint à se calmer.

— Juraviel est allé à Caer Tinella, commença Elbryan.

— Je l’aurai prié de le faire si tel n’était pas le cas, l’interrompit Belster d’un ton inquiet. Nous craignons pour l’un des nôtres, Roger Crocheteur de son nom. Il est entré dans la ville cette nuit, peu avant que les monstres arrivent vers nous.

— Si ce n’est pas pour le retrouver qu’ils ont commencé à se diriger vers nous, alors cela signifie probablement qu’ils le tiennent, ajouta Tomas.

— Seconde solution, répondit Elbryan. Juraviel a vu votre Roger Crocheteur.

— Vivant ? demandèrent les deux hommes en chœur d’un ton qui trahissait une sincère inquiétude.

— Absolument, répondit l’elfe. Il est blessé, mais ce n’est pas trop grave. Je n’ai pas pu m’approcher beaucoup, les powries montent autour de lui une garde vigilante et serrée.

— Roger est pour eux une épine dans le pied depuis leur arrivée, expliqua Tomas.

Belster leur conta alors les nombreuses aventures du garçon, les larcins, les petits tours moqueurs qu’il laissait derrière lui, son habitude de faire accuser les gobelins de ses raids nocturnes, et la libération de Mme Kelso.

— Ce sont de larges chaussures qu’il vous faudra remplir, Oiseau de Nuit, lui dit gravement Tomas Gingerwart, si vous devez prendre la place de Roger Crocheteur.

— Le remplacer ? regimba le rôdeur. Vous en parlez comme s’il était déjà mort !

— Entre les mains de Kos-kosio Begulne, c’est quasiment tout comme, répondit Tomas.

Elbryan lança un coup d’œil à Juraviel, échangeant avec lui un sourire narquois.

— Nous verrons, lâcha-t-il.

Belster faillit bondir de joie en sentant remonter ses espoirs.

Elbryan fut surpris de voir que Pony, déjà réveillée, l’attendait quand il se leva le matin suivant, alors que le ciel, à l’est, commençait à peine à s’éclairer de l’indice de l’aube.

— J’aurais cru que tu dormirais toute la journée après les efforts que tu as dû fournir avec la Pierre, lui dit-il.

— C’est ce que j’aurais fait si cette journée n’était pas aussi importante.

Une expression intriguée s’afficha sur les traits du jeune homme, mais elle s’effaça bien vite lorsqu’il remarqua la posture de Pony, et l’épée attachée à sa taille.

— Tu souhaites apprendre la danse de l’épée, comprit-il.

— Et tu avais accepté de me l’enseigner, rétorqua-t-elle.

Le rôdeur ne dissimula pas son manque d’enthousiasme.

— Il y a tant de choses à régler ! expliqua-t-il. Roger Crocheteur, un personnage important aux yeux de ces gens, est retenu prisonnier à Caer Tinella. Nous devons passer notre groupe en revue pour savoir qui est en mesure de combattre.

— Tu ne penses donc pas effectuer ta danse ce matin ? demanda Pony.

L’Oiseau de Nuit se vit piégé par sa logique.

— Où est Juraviel ? éluda-t-il.

— Il était déjà parti quand je me suis réveillée, répondit la jeune femme. Mais ne s’en va-t-il pas chaque matin ?

— Pour aller effectuer sa danse, probablement. Et pour explorer les environs. Les Touel’alfar sont nombreux à préférer la partie du jour qui précède l’aube.

— Tout comme moi, répliqua Pony. C’est un moment parfait pour le bi’nelle dasada.

Elbryan ne pouvait pas tenir face à tant d’insistance.

— Allez, viens, fit-il. Trouvons un endroit où nous pourrons commencer.

Il la conduisit à travers la forêt obscure vers une petite déclivité où le sol était plat et vierge de tout gros buisson.

— Je t’ai vue combattre. Mais je n’ai jamais vraiment eu l’occasion d’examiner ton style, ni trouvé de raison de le faire, expliqua-t-il. Quelques simples séries d’attaque et de défense devraient suffire.

Il lui fit signe d’entrer dans la clairière pour lui faire sa démonstration. Pony le regarda d’un air curieux.

— Devrions-nous ôter nos vêtements ? demanda-t-elle d’un air faussement timide.

Elbryan poussa un profond soupir de frustration.

— As-tu l’intention de continuer longtemps à me provoquer comme cela ? lança-t-il malgré lui.

— Te provoquer ? rétorqua-t-elle d’un ton trop innocent. Je t’ai vu faire ta danse de l’épée, et…

— Sommes-nous ici pour jouer ou pour apprendre ?

— Je ne t’aguichais pas ! répondit-elle du même ton. Je voulais juste conserver ton intérêt pendant que les semaines de cette guerre s’étirent !

Sur ce, elle entra dans la clairière en tirant son épée, et se mit en position.

Mais alors une main la saisit par l’épaule et la força à se retourner. Elbryan, l’air très sérieux, la regardait droit dans les yeux.

— Ce n’est pas moi qui ai choisi l’abstinence, dit-il calmement. Ni toi. C’est une décision que les circonstances ont rendue nécessaire, que je tolère, mais que je n’apprécie pas. Absolument pas. Tu n’as pas à t’inquiéter de conserver mon intérêt, mon amour. Tout mon cœur est à toi, et à toi seule.

Il se pencha pour l’embrasser doucement, sans laisser le sentiment se teinter de profondeur ou de passion.

— Nous trouverons le moment, lui promit la jeune femme quand ils se séparèrent. Un temps et un endroit pour toi et moi, quand nous n’aurons plus besoin d’essayer d’améliorer le monde. Alors tu pourras être Elbryan Wyndon, et non l’Oiseau de Nuit, et dans cette sécurité notre amour nous apportera peut-être des enfants.

Ils demeurèrent longuement ainsi, à se regarder, en trouvant chacun un plaisir et un réconfort immenses dans la seule présence de l’autre. Finalement, le soleil pointa au-dessus de la crête orientale, et brisa la transe.

— Montre-moi, demanda le rôdeur en reculant.

Pony tomba en position accroupie, passa un long moment à se stabiliser, à se préparer mentalement, puis se lança dans une série d’attaques et de défenses, sa lame sifflant, experte, dans les airs. Elle avait passé plusieurs années dans l’armée du roi à perfectionner ces manœuvres, et son jeu d’épée frôlait à présent le spectaculaire.

Mais il était commun. C’était, Elbryan le savait, la représentation même du style de combat communément répandu dans le pays, celui qu’imitaient les powries et les gobelins. Les hanches de Pony tournaient de façon répétée alors qu’elle amenait son poids derrière chaque coup descendant. Elle piétinait un peu vers l’avant pour se hâter de trottiner de nouveau en arrière et reprendre sa position de défense.

Quand elle eut fini, elle se tourna vers lui, les joues rougies par l’effort, en affichant un grand sourire plein de fierté.

Elbryan s’approcha d’elle en tirant Tempête.

— Frappe cette branche, la pria-t-il en désignant un membre bas à moins de un mètre de là.

Pony se positionna, puis avança de deux pas. Son épée se dressa dans les airs, recula, puis s’élança en avant.

Mais elle s’arrêta au beau milieu de son coup car Tempête la dépassa pour se planter profondément dans la branche. Elle avait fait tout un pas avant même qu’Elbryan ait commencé son mouvement, et il venait toutefois de la coiffer au poteau.

— La fente, expliqua-t-il en tenant la pose. (Son corps était entièrement étiré, le bras droit tendu vers l’avant, et le gauche placé dans son dos, derrière l’épaule. En un instant il se replia en position défensive.) Tes manœuvres de frappe sont excellentes, mais tu dois ajouter cette plongée en avant, ce coup si soudain et si rapide qu’aucun powrie, et aucun adversaire, ne peut le deviner ou le parer.

En guise de réponse, Pony imita la position précédente du rôdeur en s’équilibrant parfaitement, les jambes perpendiculaires l’une à l’autre. Puis elle avança d’un pas de la jambe droite, en laissant tomber le bras gauche tandis que le droit s’étirait, imitant presque à la perfection le mouvement d’Elbryan.

Le rôdeur ne tenta même pas de cacher sa surprise, ou sa satisfaction.

— Tu m’as étudié, dit-il.

— Toujours, répondit la jeune femme en retombant en position défensive.

— Et tu as presque réussi à effectuer le mouvement, remarqua-t-il, dégonflant ainsi la fierté manifeste de sa compagne.

— Presque ?

— Ton corps t’a menée en avant. C’est ton épée qui devrait te conduire.

Pony baissa des yeux sceptiques vers sa lame.

— Je ne comprends pas.

— Cela viendra, lui promit Elbryan avec un grand sourire. À présent, viens. Cherchons un endroit où nous pourrons correctement effectuer le bi’nelle dasada.

Ils découvrirent peu après une clairière adéquate. Le rôdeur s’éloigna pour se préparer, offrant ainsi un peu d’intimité à Pony afin qu’elle puisse se dévêtir. Ils se retrouvèrent au centre de la trouée avec leurs armes. Elbryan entreprit de mener la danse tandis que la jeune femme imitait ses mouvements.

L’Oiseau de Nuit observa longuement sa compagne, évaluant sa grâce et sa fluidité en s’émerveillant de l’aisance avec laquelle elle apprenait la danse. Puis il se laissa tomber dans sa propre transe méditative, ses habitudes, et laissa le chant du bi’nelle dasada couler dans tout son corps.

Pony tenta brièvement de maintenir la cadence, mais elle ne fit bientôt plus que regarder, fascinée par la beauté, le jeu des muscles, l’équilibre perpétuellement changeant mais toujours parfait.

Quand il eut terminé, Elbryan, tout comme Pony, était couvert de sueur. Tandis que la brise légère leur chatouillait la peau, ils demeurèrent longuement immobiles à se regarder, avec l’impression d’avoir atteint un degré d’intimité qui n’était pas loin de celui de l’amour.

Le guerrier tendit la main pour caresser tendrement la joue de son aimée.

— Rendez-vous chaque matin, dit-il. Mais prends garde à ce que Belli’mar Juraviel ne l’apprenne pas.

— Tu crains sa réaction ?

— Je ne sais pas s’il approuverait. Ceci fait partie des plus hauts rituels des Touel’alfar, et eux seuls ont le droit de le partager.

— Juraviel a reconnu que tu n’étais pas un n’Touel’alfar, lui rappela Pony.

— Et je ne me sens pas coupable, répondit le rôdeur, d’un ton plutôt convaincant. Je t’apprendrai. Je souhaite juste que la décision reste uniquement la mienne.

— Pour protéger Juraviel.

— Va t’habiller, répondit-il dans un sourire. La journée sera longue et pénible, je le crains.

Pony rejoignit son buisson, satisfaite de son travail du matin, quoique réellement épuisée. Depuis toutes ces semaines, elle attendait de commencer la danse de l’épée. Au terme de sa première expérience, elle était loin d’être déçue.

D’une certaine façon, le bi’nelle dasada lui faisait l’effet de l’entraînement qu’elle avait reçu avec les Pierres magiques, un cadeau, une envolée, qui la poussait plus près de son potentiel, et plus près de Dieu.

Deuxième partie

L’ordre hiérarchique

Une fois encore, oncle Mather, je suis stupéfait par la ténacité de ces gens plongés dans une situation désespérée. Comme c’était le cas à Dundalis, j’ai trouvé ici un groupe prêt à se battre et à mourir. Des hommes, des femmes, et même de jeunes enfants, ainsi que des vieillards qui devraient passer leurs derniers jours à conter leurs aventures d’antan. J’ai vu une terrible souffrance, et n’ai pourtant entendu que peu de plaintes, hormis les grognements des estomacs vides.

Et de cette souffrance commune naît un altruisme qui inspire et réchauffe véritablement le cœur. Les choses sont ici, entre Belster, Tomas Gingerwart, Roger Crocheteur et tous les autres, comme elles étaient à Dundalis avec Paulson, Cric et Chipmunk, qui ont donné leur vie dans un combat qu’il ne leur revenait pas de tenir, ou le galant Bradwarden qui aurait assurément pu choisir un autre chemin.

J’ai toutefois des craintes, en particulier au sujet d’une rivalité involontaire qui risque de surgir entre les chefs de ce groupe et moi. Lorsque j’ai mené les combattants jusqu’au campement des réfugiés après notre grande victoire, j’ai senti une véritable tension chez Tomas Gingerwart, qui, avant mon arrivée, était l’un des meneurs de cette bande, peut-être même la voix la plus puissante de toutes. Une conversation tranquille a rapidement déraciné le mal potentiel, car Tomas est un homme qui doit ses compétences à l’expérience et aux années. Dès qu’il a reçu l’assurance que lui et moi combattions dans la même intention, c’est-à-dire au profit des gens placés sous sa surveillance, la rivalité n’était plus.

Mais il n’en va pas de même, je le crains, avec un autre membre important de la bande que je n’ai pourtant même pas encore rencontré, un garçon impétueux appelé Roger. D’après Belster, Roger, jeune et fier, n’a jamais été très sûr de sa position parmi les réfugiées, au point même qu’il a un temps considéré l’aubergiste et le groupe du Nord comme des rivaux potentiels. Que pensera-t-il alors en nous rencontrant, Pony et moi ? Comment réagira-t-il face au respect que nous recevons, venant en particulier de ceux qui nous connaissent depuis le Nord, ou de ceux qui nous ont suivis dans la bataille de la forêt ?

En vérité, oncle Mather, je trouve ironique que ces réfugiés me considèrent comme un héros, car, lorsque je regarde leur visage à tous, ces hommes et femmes mis à l’épreuve pour la première fois de leur vie, peut-être, c’est là que je vois la véritable bravoure.

C’est une chose en effet qui ne peut être jugée à la qualité de l’entraînement, pas plus qu’à celle des armes. Le simple fait d’avoir été éduqué par les Touel’alfar et de porter une lame et un arc d’une grande puissance me rend-il plus vaillant que la mère qui se jette entre le danger et l’enfant, ou que le fermier qui échange sa charrue contre une épée pour défendre sa communauté ? Suis-je plus valeureux parce que mes chances de remporter une victoire sont plus grandes ?

Je ne pense pas. L’héroïsme se mesure à la force du cœur, et non à celle du bras. C’est un trait des décisions conscientes, de l’altruisme, et du sacrifice volontaire de toute chose, en sachant que le sort de ceux qui suivent n’en sera que meilleur. L’héroïsme est, je crois, l’acte de communion ultime, la conscience d’appartenir à quelque chose qui dépasse l’enveloppe mortelle de l’individu. Il est enraciné dans la foi en Dieu, ou même dans la seule croyance que la totalité de ces bonnes gens est plus forte quand chaque individu qui la compose se soucie des autres.

Cette résistance, cette force intérieure, cet esprit humain sont pour moi des choses incroyables. Et en les admirant, je comprends que nous ne pouvons pas perdre cette guerre, et qu’à la fin, même si celle-ci se situe à mille ans de là, nous triompherons. Parce que nos ennemis ne peuvent pas nous tuer, oncle Mather. Ils ne peuvent pas abattre la ténacité. Ils ne peuvent rien contre la force intérieure.

Ils ne peuvent pas étouffer l’esprit humain.

Je regarde les visages des hommes et des femmes, des enfants, trop jeunes pour de telles épreuves, des anciens, trop âgés pour cette bataille, et je sais que c’est vrai.

Elbryan Wyndon

10

Le plus saint des lieux

Le terrain devint plus ardu vers le milieu du jour qui suivit le combat dans la vallée. Maître Jojonah tenta d’aider ses camarades à conserver leur bonne humeur, leur rappela le bien qu’ils avaient fait, la souffrance qu’ils avaient empêchée en intervenant. Mais tous étaient fatigués par leurs épreuves nocturnes, tout particulièrement par l’usage intensif d’une magie qui, étant donné la difficulté du sol, leur aurait aujourd’hui été d’une grande assistance.

S’il était toutefois une chose sur laquelle ni le maître ni Francis n’étaient prêts à faire de concession, c’était bien sûr l’utilisation des quartz. Tout éreintés qu’ils fussent, les moines ne pouvaient tout simplement pas se permettre de baisser leur garde, surtout dans cette région sauvage. Jojonah interrompit cependant de bonne heure leur progression et invita ses frères à dormir longuement, afin de récupérer leurs forces pour pouvoir attaquer la route avec plus de vigueur le lendemain.

— Nous aurions eu la force de voyager jusqu’à plus tard dans la nuit, regimba Francis d’un ton lourd de sous-entendu (il se planta près du vieux maître comme pour garder un œil sur lui), si nous ne nous étions pas mêlés d’une affaire qui ne nous concernait pas !

— Il me semble pourtant que vous avez apprécié la déroute des hordes monstrueuses autant que tous les autres, mon frère, lui repartit le maître. Comment pouvez-vous douter de la sagesse de nos actions ?

— Je ne nierai pas le plaisir que j’ai pris à détruire les ennemis de mon Dieu, répondit frère Francis. (Face à cette proclamation intellectuelle, Jojonah haussa les sourcils. Toutefois, avant que le moine replet ait pu répondre, le jeune frère reprit :) Mais je sais ce qu’a ordonné le père abbé.

— Et c’est tout ce qui compte ?

— Oui.

Le vieux maître grommela dans sa barbe sur la foi aveugle du frère, une faute si répandue ces derniers temps dans l’ordre abellican, et un péché dont lui aussi avait été coupable pendant tant d’années. Comme tous les maîtres et les Immaculés de Sainte-Mère-Abelle, Jojonah savait que le vaisseau affrété pour transporter les frères jusqu’à Pimaninicuit n’aurait jamais le droit de quitter le port de la baie de Tous-les-Saints, et que tous ceux qui se trouvaient à bord seraient tués. Comme tous les autres, à l’exception d’Avelyn Desbris, il avait accepté cette funeste issue comme étant un moindre mal, attendu que les moines n’auraient jamais pu laisser repartir quelqu’un qui connaissait la localisation de Pimaninicuit. De la même façon, maître Jojonah savait qu’on avait laissé le frère Pellimar mourir d’une blessure reçue au cours de ce voyage – alors qu’un travail poussé avec la Pierre d’âme aurait certainement pu le sauver –, simplement parce qu’il n’avait pas su tenir sa langue au sujet de cette mission de toute première importance. Mais, une fois encore, le maître avait à l’époque perçu ce décès comme un fait regrettable, mais nécessaire, peut-être, dans l’optique du bien de tous.

En repensant à ses propres décisions, Jojonah ne pouvait pas vraiment se permettre de critiquer aujourd’hui le zèle du frère Francis.

— Nous avons sauvé de nombreuses familles cette nuit, lui rappela-t-il. Et pour cela, je n’ai aucun regret. Notre mission n’en a pas été compromise.

— Pardonnez-moi, maître Jojonah, fit une voix sur le côté du chariot.

En se retournant, les deux hommes découvrirent trois jeunes moines, parmi lesquels se trouvait le frère Dellman, qui approchaient prudemment.

— J’ai détecté une présence dans les environs, expliqua celui-ci. (Face à la réaction fiévreuse du maître, il s’empressa d’ajouter :) Ce n’est ni un gobelin ni même un monstre, mais un homme, qui nous suit comme une ombre.

Maître Jojonah se rassit sans trop d’inquiétude, en étudiant avec moins d’intérêt la nouvelle que celui qui l’avait apportée. Frère Dellman faisait ces derniers temps des pieds et des mains pour se rendre utile et travaillait plus dur que n’importe qui. Jojonah aimait le potentiel qu’il voyait là, dans les yeux du jeune moine et son attitude idéaliste.

— Un homme ? répéta Francis en voyant que le vieux maître ne faisait pas mine de répondre. Un homme de l’Église ? De Palmaris ? Du village ? aboya-t-il impatiemment. (Lui aussi avait remarqué le surcroît de travail effectué par Dellman dernièrement, mais il n’était pas sûr d’en comprendre les motivations.) Qui est-ce, et d’où vient-il ?

— C’est visiblement un Alpinadorien. Un individu gigantesque, avec des cheveux couleur de lin.

— Il vient sans doute du village, commenta frère Francis, qui fulminait visiblement contre le maître. Peut-être avez-vous parlé trop vite, maître Jojonah ! ajouta-t-il d’un ton cassant.

— C’est un homme, débattit celui-là. Juste un homme, qui tente probablement de savoir qui nous sommes et pourquoi nous avons sauvé son village. Nous allons le renvoyer, et ce sera terminé.

— Et si c’était un avant-courrier ? insista le jeune frère. Un espion envoyé pour découvrir nos faiblesses ? Jamais les hommes d’Alpinador ne se sont proclamés les amis de l’Église ! Dois-je vous rappeler la tragédie de Fuldebarrow ?

— Vous n’avez pas besoin de me remémorer quoi que ce soit, répondit Jojonah d’un ton sévère.

Mais Francis avait marqué un point. Fuldebarrow était un village d’Alpinador, plus grand que le hameau de la veille, dans lequel l’Église, l’abbaye de Sainte-Précieuse de Palmaris, avait tenté d’établir une mission. Tout s’était bien passé pendant presque un an. Mais alors, les missionnaires abellicans avaient apparemment fait ou dit quelque chose qui avait offensé les barbares alpinadoriens – une insulte, probablement, à la figure divine de ce peuple nordique. Aucun d’eux n’avait jamais été retrouvé, du moins, physiquement. Sainte-Précieuse avait fait appel à Sainte-Mère-Abelle pour l’assister dans cette enquête, et, à l’aide de leurs talents magiques et de Pierres d’âme pour localiser les esprits des défunts, les maîtres avaient découvert que les moines avaient été brutalement exécutés.

Mais cet incident datait d’au moins cent ans, et le fait d’envoyer des missionnaires sur une terre païenne était de toute façon une entreprise risquée.

— Débarrassons-nous efficacement de cet espion ! décida frère Francis en se levant. Je vais…

— Vous n’allez rien faire du tout, l’interrompit Jojonah.

Le moine arrogant se redressa comme s’il avait été giflé.

— Il est fort curieux que je n’aie pas été en mesure de contacter le père abbé avant le combat au village, insinua-t-il ostensiblement en lançant un regard sournois dans la direction du maître. La distance n’est pas censée avoir le moindre impact avec l’hématite.

— Peut-être que vous n’êtes pas aussi doué que vous l’auriez cru, rétorqua sèchement son supérieur.

Mais les deux hommes savaient très bien ce qu’il en était réellement : maître Jojonah, qui possédait une Pierre de soleil, petite mais efficace – la Pierre anti-magie –, s’en était servi pour empêcher Francis de contacter Markwart pour l’embrigader contre la décision de défendre le village alpinadorien.

— Alors, qu’allons-nous faire de cette ombre gênante ? insista le frère.

— Oui, quoi ? répéta simplement le maître.

— Cet homme nous connaît. Il plane comme une menace. S’il est, comme je le crois, un espion, il est probable qu’il envoie contre nous une force puissante. Le laisser en vie maintenant ne semblera plus aussi clément quand des dizaines d’hommes auront payé notre générosité de leur vie.

Il s’interrompit. Jojonah eut l’impression qu’il appréciait presque l’idée, comme s’il venait de se convaincre qu’il vaudrait mieux épargner cet homme.

Ce ne fut toutefois pour frère Francis qu’une idée fugace.

— Et même s’il ne s’agit pas d’un espion, reprit-il, il reste dangereux. Supposons qu’il soit capturé par les powries. Doutez-vous qu’il divulgue toutes ses informations aux monstres, en espérant à tort leur pitié ?

Maître Jojonah regarda les trois moinillons, qui affichaient une expression stupéfaite face à l’animation grandissante de l’échange.

— Il vaudrait peut-être mieux que vous nous laissiez, maintenant, les pria-t-il. Quant à vous, frère Dellman, beau travail ! Retournez à vos Pierres, à l’hématite, cette fois, de sorte à pouvoir observer de plus près cet invité imprévu.

— Cet intrus indésirable, oui, marmonna Francis tandis que le trio s’éloignait en croisant frère Braumin.

— Ne sous-estimez pas cet Alpinadorien, leur dit-il en approchant. Sans la Pierre d’âme, nous n’aurions jamais su qu’il suivait chacun de nos mouvements. Pourtant, alors même que nous parlons, il se trouve à moins de quinze mètres de notre campement.

— Les espions sont experts dans ce genre de pratiques, remarqua frère Francis, s’attirant une expression revêche de la part des deux autres.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Jojonah à Braumin.

— Je suppose qu’il est du village, répondit l’Immaculé, bien que je mette sur cette notion un accent moins sinistre que ne le fait mon frère.

— Notre mission est trop vitale pour que nous baissions notre garde ! débattit celui-ci.

— Elle l’est, en effet, concéda Jojonah. (Il regarda frère Braumin dans les yeux.) Possédez cet homme, indiqua-t-il. Persuadez-le qu’il devrait s’en aller, et si cela devait échouer, utilisez votre pouvoir pour habiter son corps le temps de l’emmener très loin d’ici. Laissez-le reprendre conscience dans les profondeurs des Timberlands. Il sera trop épuisé pour revenir de sitôt.

L’Immaculé s’inclina et s’éloigna. L’idée de la possession ne l’enchantait guère, mais il était soulagé que frère Francis n’ait pas géré les choses à sa manière. Il n’avait pas fait tous ces kilomètres pour jouer un rôle dans le meurtre d’un homme.

Il alla d’abord trouver Dellman et le pria de faire savoir à tous que l’activité avec le quartz devrait cesser pour le moment, lui-même devant s’abstenir d’entamer ses recherches avec la Pierre d’âme. La possession était déjà une affaire suffisamment complexe sans l’éventualité d’un autre corps désincarné flottant dans les parages. Puis il se dirigea vers son chariot pour se préparer.

Andacanavar s’accroupit dans les buissons, confiant. Il était, pensait-il, trop bien dissimulé pour que les moines voisins puissent le localiser, visuellement, du moins, car il n’avait aucune expérience de la magie autre que celle des Touel’alfar, et ne connaissait pas le potentiel des Pierres d’Anneau.

Mais le rôdeur, qui était extrêmement sensible à son environnement, sentit effectivement une présence intangible et des yeux posés sur lui.

Que la sensation devint forte lorsque l’esprit de frère Braumin vint droit sur lui en tentant de le pénétrer !

Le guerrier regarda tout autour de lui, ses yeux sautant d’une ombre à l’autre, scrutant toutes les cachettes concevables. Il savait qu’il n’était pas seul. Pourtant ses sens physiques ne lui indiquaient rien.

Rien !

L’intrusion se fit plus forte, manquant de lui arracher un cri. Surpris lui-même par cet éclat subit, il arriva à la conclusion horrifiante et inévitable qu’une autre volonté s’imposait à la sienne.

Andacanavar avait pris part aux rassemblements collectifs de Touel’alfar, à l’union de la communauté entière en une harmonie unique. Il s’agissait d’une chose magnifique, d’un partage de l’esprit, d’une expérience des plus intimes. Mais ceci…

Une fois encore, il sentit monter un hurlement, qu’il étouffa en comprenant que l’intrus voulait certainement l’amener ainsi à dévoiler sa position.

Le rôdeur chercha en lui-même, tenta de trouver quelque chose de tangible, d’identifiable. Il se souvint du chant des elfes, des centaines de voix unies en une seule, des esprits fondus dans l’harmonie. Mais ceci…

C’était un viol.

Andacanavar se laissa tomber en grondant doucement, et lutta de la seule manière qu’il comprenne. Il dressa un mur de rage pure, une barrière rouge, empêchant toute action. Le guerrier contrôlait parfaitement sa volonté, à tous les niveaux. Il employa la discipline du bi’nelle dasada, apprise lors de ses années d’entraînement à Caer’alfar. Et, grâce à cette détermination sinistre, à la pure force de sa volonté, le rôdeur identifia son adversaire spirituel et localisa la source de l’ingérence. L’image d’une carte de ses processus de pensée se forma dans son esprit, sur laquelle il plaça mentalement un marqueur chaque fois que la présence hostile accédait à l’une de ces routes.

L’ennemi, la volonté du frère Braumin, lui apparut bientôt très clairement. Soudain, le moine et lui se retrouvaient sur un pied d’égalité, dans une bataille de détermination pure, où l’avantage de la surprise n’était plus. Frère Braumin, discipliné, expert dans l’art des Pierres, combattit bien, mais le rôdeur était de loin le plus fort. L’Immaculé fut très vite expulsé et battit en retraite.

Andacanavar fut réellement effrayé par cette étrange expérience et par la magie inconnue. Néanmoins, le valeureux rôdeur n’allait certainement pas laisser passer l’occasion. Il sentit un canal, un chemin laissé en partant par l’esprit, et s’y élança, flottant hors de son corps.

Très vite, il atteignit le campement des moines, puis l’un des chariots. La source de l’intrusion, un frère d’une trentaine d’hivers, était assise ici en tailleur et plongée dans une profonde méditation.

Sans hésiter, le guerrier reprit le sentier mental, traqua l’esprit jusque dans son enveloppe physique et reprit l’affrontement. Le champ de bataille était bien plus difficile à présent, et mieux connu de son ennemi que de lui, mais le rôdeur insista, concentrant sa volonté. Une seule pensée l’incita à ralentir, mais temporairement : s’il dominait ce corps, le sien resterait-il ouvert à l’immixtion ?

Il n’avait aucun moyen de le savoir, et l’hésitation faillit mettre un terme au combat.

Mais, exploitant alors cette détermination qui l’avait soutenu au fil des ans et des épreuves sur les terres impitoyables d’Alpinador, Andacanavar poussa dix fois plus fort, s’enfonça profondément dans l’esprit du moine, chassant celui-ci lorsqu’il le trouva, pressant, poussant, volant les chemins, les recoins, les espoirs et les peurs.

Le sentiment n’était pas agréable. Il était trop étrange, trop déplacé, et aux yeux du noble rôdeur, c’était tout simplement mal. Malgré le soutien de la pensée consciente, rationnelle, qu’il faisait uniquement fait cela pour protéger son esprit, ou tout ce qui lui rappelait son devoir envers ses compagnons d’Alpinador, le rôdeur ne pouvait pas se débarrasser complètement de sa culpabilité. Le fait de posséder un autre corps, quelle qu’en soit la raison, attaquait profondément ses notions de bien et de mal.

Mais il persévéra, et trouva un peu de réconfort dans la petite Pierre grise et lisse qu’il serrait dans sa main inhabituelle. Il comprit qu’elle était le conduit, le chemin entre les esprits, et que tant qu’elle resterait en sa possession physique et psychique, le portail de son propre corps physique demeurerait fermé à tout autre. S’habituant à sa nouvelle enveloppe, il se traîna jusqu’à l’arrière du chariot et glissa un œil dans le bivouac, en écoutant attentivement toutes les conversations des passants. Il demeura là un moment, échangea des hochements de tête avec de nombreux moines, et remercia silencieusement les elfes d’avoir pris la peine de lui enseigner les langues de Honce-de-l’Ours. Puis, prenant confiance, il osa sortir et se déplacer librement au milieu des étrangers.

Il n’eut pas de mal à déterminer les rangs. Dans ce groupe, ils étaient apparemment basés sur l’âge, et Andacanavar avait toujours été doué pour estimer les années d’un homme. Entre ces impressions et la façon respectueuse dont les autres le saluaient, il assit sa certitude d’être dans le corps d’un individu de haut niveau.

— Maître Jojonah souhaite vous parler, lui apprit un jeune frère.

La chose fut confirmée un peu plus tard par un autre, mais bien sûr, Andacanavar n’avait aucun moyen de savoir qui pouvait bien être ce mystérieux Jojonah. Ainsi continua-t-il à errer dans le campement, en rassemblant toutes les informations possibles. Il s’aperçut bien vite qu’il était suivi, non pas par un corps matériel mais par l’esprit désincarné qui tenta à maintes reprises de réintégrer son enveloppe, et bien qu’Andacanavar repoussât chaque fois les assauts, il se fatiguait et sut qu’il ne serait plus capable de tenir très longtemps.

Il aperçut alors un homme bien plus âgé, et devina qu’il s’agissait du chef du groupe, voire de celui dont les autres lui avaient parlé. Près de lui, affichant une expression furieuse, se tenait un autre moine du même âge environ que celui qu’il possédait.

— Déjà fini ? lui demanda maître Jojonah en venant à lui.

— Oui, maître Jojonah, répondit respectueusement Andacanavar en espérant que son intonation, et son intuition sur l’identité de cet homme, étaient correctes.

— Sommes-nous débarrassés de l’espion ? demanda l’autre d’un ton cassant.

Andacanavar résista difficilement à l’envie d’envoyer à cet individu revêche un coup de poing en pleine face. Il le dévisagea longuement et sévèrement, en méprisant sciemment la question dans l’espoir que les deux hommes développeraient plus avant le sujet.

— Frère Braumin ? l’invita maître Jojonah. L’Alpinadorien est-il parti ?

— Que vouliez-vous que je fasse ? demanda sévèrement Andacanavar.

Il concentra son courroux sur le plus jeune des deux, car il lui semblait évident que cet homme et ledit Braumin n’étaient pas en bons termes.

— Ce que je vous aurais fait faire est hors de propos, rétorqua frère Francis en lançant un regard en biais révélateur au vieux maître.

— Attendu que vous n’avez pas eu le temps d’emmener l’homme d’Alpinador loin d’ici, je suppose que vous avez su le convaincre de s’en aller, avança calmement Jojonah.

— Nous aurions peut-être dû l’inviter, osa répondre le rôdeur. Il connaît sans aucun doute les dispositions de cette terre, et aurait peut-être pu nous guider.

En parlant, Andacanavar observait frère Francis. Il sentit poindre ses soupçons, en même temps que son expression de surprise et d’horreur totales.

— J’ai envisagé cette option, admit le maître, désamorçant ainsi la rage croissante de sa tête brûlée de compagnon. Toutefois nous devons adhérer aux décrets du père abbé. (Frère Francis renâcla, mais le vieux maître n’en tint pas compte et Andacanavar comprit qu’il était coutumier de l’impertinence de ce jeune moine.) Si nous l’avions convié dans le campement, il aurait posé des questions auxquelles nous ne pouvons nous permettre de répondre. Nous traverserons donc rapidement Alpinador, et mieux vaut ne pas mêler les hommes du Nord à notre quête. Autant éviter de rouvrir de vieilles blessures entre notre Église et les barbares.

Andacanavar n’insista plus. Il fut néanmoins soulagé d’apprendre que ce puissant contingent n’avait pas d’intention hostile vis-à-vis des hommes d’Alpinador.

— Retournez surveiller notre ami l’éclaireur, termina maître Jojonah, et veillez à ce qu’il suive vos suggestions.

— Je vais le faire ! l’interrompit Francis.

Le rôdeur retint sagement sa réaction première, qui aurait été trop tranchante et insistante, voire désespérée. Il n’avait aucune envie de combattre un autre esprit aujourd’hui.

— Je suis capable d’achever la tâche qui m’a été confiée, maître, lui répondit-il.

La mine de l’autre lui fit clairement comprendre qu’il venait de commettre une erreur. Ce titre était réservé au vieil homme. Frère Francis passa de la colère à la méfiance puis à l’incrédulité, en braquant ses yeux plissés sur le rôdeur dans la peau du moine. Andacanavar tenta de couvrir son erreur en se tournant rapidement vers l’autre homme, le véritable maître, mais il découvrit sur le visage de Jojonah une expression pareillement dubitative.

— Donnez-moi la Pierre, je vous prie, mon frère, demanda celui-ci.

Le guerrier hésita en songeant aux conséquences. Pourrait-il rejoindre son corps sans cette Pierre ? Le maître allait-il s’en servir pour découvrir sa ruse ?

Comme s’il sentait son hésitation soudaine, l’esprit désincarné attaqua derechef.

Le rôdeur comprit qu’il était temps de partir.

Maître Jojonah et frère Francis bondirent pour rattraper le corps défaillant du frère Braumin quand ses paupières se mirent à battre et ses jambes à ployer. Francis se dirigea tout droit sur l’hématite, et la lui arracha des mains.

Mais l’esprit d’Andacanavar n’eut aucun problème à retrouver son corps, ni à le réintégrer. Il se leva et se remit en route presque immédiatement, tout en se demandant où il pourrait se cacher de ces yeux spirituels.

Dans le campement, frère Braumin se ressaisit, puis se plia en deux, les mains sur les genoux, en respirant péniblement.

— Que s’est-il passé ? demanda Jojonah.

— Comment avez-vous pu échouer face à quelqu’un qui n’est même pas entraîné…, commença frère Francis.

Le maître lui coupa la parole d’un regard furieux.

— Fort…, haleta frère Braumin entre deux halètements. Cet homme… d’Alpinador… a une volonté puissante et un esprit… rapide !

— C’est le moins que l’on puisse dire ! commenta sèchement le jeune moine.

— Allez-y vous-même ! aboya frère Braumin en retour. Cela ne vous ferait pas de mal d’apprendre l’humilité !

— Il suffit ! exigea maître Jojonah. (Remarquant que de nombreux frères s’assemblaient autour d’eux, il baissa la voix pour demander à Braumin :) Qu’avez-vous pu apprendre ?

L’Immaculé haussa les épaules.

— Je crains que ce soit lui qui ait appris de moi, et non l’inverse.

— Magnifique ! commenta frère Francis.

— Qu’a-t-il appris ? demanda Jojonah.

Une fois encore, frère Braumin ne put que hausser les épaules.

— Préparez les attelages, ordonna le maître. Nous devons quitter rapidement cet endroit.

— Je vais trouver l’espion, proposa Francis.

— Nous allons le chercher ensemble, rectifia Jojonah. Si cet homme a vaincu frère Braumin, ne nourrissez pas l’illusion d’être à sa hauteur.

Le jeune moine fulmina, tenta de trouver une repartie, et fit volte-face.

— Vous joindrez-vous aux recherches ? lui demanda brusquement maître Jojonah.

— Je n’en vois pas l’utilité, répondit une voix sonore.

D’un même mouvement, tous les moines se tournèrent et découvrirent le géant d’Alpinador qui entrait d’un pas confiant dans le campement. Il traversa le cercle de chariots sans même adresser un regard aux frères qui montaient la garde.

— Je ne suis pas d’humeur à mener un autre duel spirituel aujourd’hui, termina Andacanavar. Discutons ouvertement, comme des hommes.

Maître Jojonah et frère Francis échangèrent un regard incrédule. Mais quand ils se tournèrent vers frère Braumin, le seul qui ait eu un véritable contact avec le rôdeur, ils découvrirent qu’il n’était pas surpris. Il ne semblait pas non plus excessivement ravi.

— C’est un homme d’honneur, commenta maître Jojonah d’un ton plutôt confiant. Qu’en dites-vous ?

Frère Braumin était trop occupé pour répondre. L’Alpinadorien et lui se regardaient droit dans les yeux, échangeant une aversion quasi animale. Ils avaient combattu intimement, et avaient vu l’âme de l’autre dénudée dans la haine. Andacanavar estimait que le moine avait tenté d’abuser de lui. Aux yeux de frère Braumin, cet individu s’était révélé plus fort que lui, et d’une façon si personnelle qu’il en était rempli de honte.

Alors ils demeurèrent figés là à se dévisager, et tous ceux qui les entouraient, y compris frère Francis, comprirent la nécessité de ce moment et le leur accordèrent.

Puis l’Immaculé dépassa son émoi en se souvenant que cet homme n’avait fait, après tout, que se défendre. Peu à peu, son visage se radoucit, et il lui adressa un léger hochement de tête.

— La façon dont j’ai tenté de vous convaincre nous semblait la plus sûre, s’excusa-t-il. Pour vous, plus que pour tout autre.

— Je trouve une horde de géants moins menaçante que ce que vous avez tenté de me faire, répliqua le rôdeur.

Mais lui aussi hocha la tête dans un geste de pardon accordé, et reporta son attention sur maître Jojonah.

— Je m’appelle Andacanavar, dit-il, et ma terre se trouve sous vos bottes. Mes responsabilités sont nombreuses, mais en accord avec vos propres desseins, vous pouvez me considérer comme le protecteur d’Alpinador.

— Une titulature bien arrogante, commenta frère Francis.

Le guerrier ne releva pas. Il constata avec surprise que, bien que l’autre jeune moine ait tenté de lui voler son corps, il l’appréciait, et le respectait, assurément, bien plus que celui-ci.

— Je ne suis pas un espion. Il n’y a rien de sinistre dans mes motivations. Je vous ai suivis depuis la vallée parce que j’ai vu votre force et que je ne peux pas vous laisser déambuler librement sur ces terres. Une puissance telle que celle dont vous avez fait démonstration pourrait faire pleuvoir les désastres sur mon peuple.

— Nous ne sommes pas des ennemis d’Alpinador, assura Jojonah.

— C’est ce que j’ai compris. C’est pourquoi je suis venu ouvertement à vous, en entrant dans votre campement comme un ami, un allié, peut-être, avec mon arme rangée dans son fourreau.

— Nous n’avons pas demandé d’aide ! intervint Francis d’un ton sévère, s’attirant ainsi un autre regard noir de la part de son supérieur.

— Je suis le maître Jojonah, intervint rapidement celui-ci pour faire taire ce fauteur de troubles, de Sainte-Mère-Abelle.

— Je connais votre demeure. C’est une forteresse puissante, à ce qu’on en dit.

— Les récits ne mentent pas, souligna sombrement frère Francis. Et chacun de nous ici est expert en arts martiaux.

— Si vous le dites, concéda le rôdeur en se tournant de nouveau vers ce maître Jojonah qui semblait de loin le plus raisonnable de tous. Vous savez que je suis venu parmi vous en utilisant ce corps, et que ce faisant, j’ai appris que vous souhaitiez traverser mes terres. Je pourrais vous y aider. Personne mieux que moi ne connaît les chemins.

— Andacanavar le modeste ? releva Francis. Est-ce un autre de vos titres ?

— Savez-vous que vous déversez vos insultes un peu trop librement ? repartit le guerrier. Vous devriez peut-être faire plus attention. Quelqu’un risquerait un jour de vous arracher les lèvres.

Trop fier pour laisser passer une telle menace, le jeune frère durcit le regard et fit un pas en avant.

Le rôdeur se mit en mouvement, bien trop vite pour que les moines présents aient seulement le temps de crier. Il tira une hachette de sa ceinture, qui passa en tournoyant entre les jambes d’un frère Francis stupéfait, puis continua son vol pour aller se planter dans un chariot qui se trouvait six mètres derrière lui.

Les moines abasourdis suivirent le vol de la hachette, puis se retournèrent vers Andacanavar en affichant un profond respect.

— J’aurais pu la lancer un peu plus haut, remarqua-t-il avec un clin d’œil. Et votre voix aurait alors été légèrement plus aiguë.

Francis fit de son mieux pour s’empêcher de trembler, tant de peur que de rage. Son visage livide révélait toutefois ses véritables émotions.

— Reculez, frère Francis, le gronda maître Jojonah sans la moindre équivoque.

Le jeune moine regarda le vieil homme, et répondit au sourire en coin d’Andacanavar par un regard furieux. Mais il s’exécuta en feignant une rage frustrée, bien qu’en vérité, et tout le monde le savait, il était bien content que maître Jojonah soit intervenu.

— Vous voyez, j’ai moi aussi reçu un petit entraînement dans ce que vous appelez les arts martiaux, expliqua le rôdeur. Mais j’espère conserver mon talent pour les powries, les géants et tout le reste. Votre Église et mon peuple n’ont jamais été de grands amis, et je ne vois aucune raison de changer cela maintenant. Mais si les powries sont vos ennemis, vous pouvez me compter parmi vos alliés. Si vous désirez mon aide, sachez que je vous ferai traverser mes terres par les chemins les plus sûrs et les plus rapides. Si vous n’en voulez pas, dites-le maintenant, et je m’en irai. (Il lança au frère Braumin un regard narquois, et termina en pouffant :) Et maintenant que je peux moi-même emmener mon corps loin d’ici, je n’ai plus besoin de votre assistance.

L’Immaculé rougit profondément.

Maître Jojonah regarda ses deux compagnons, et, comme c’était à prévoir, reçut deux messages silencieux bien différents. Il se tourna vers l’immense étranger, sachant qu’au final, c’était à lui seul qu’il revenait de prendre cette décision.

— Je ne suis pas libre de vous communiquer notre destination, dit-il.

— Qui le demande ? rétorqua Andacanavar avec un grand sourire. Vous allez vers le nord et l’ouest, et vous comptez quitter mes terres. Si vous avez l’intention de garder ce cap, je peux vous montrer le meilleur itinéraire.

— Et si nous ne comptons pas aller dans cette direction ? intervint frère Francis.

Ce disant, il foudroya maître Jojonah du regard afin d’affirmer clairement sa position vis-à-vis de l’étranger.

— Oh, mais si, répondit le rôdeur en conservant son sourire. Vous vous dirigez, je pense, vers les Barbanques et le mont Aïda.

Suprêmement disciplinés, aucun des trois moines qui lui faisait face n’offrit le moindre indice pouvant confirmer ses brusques suppositions. Mais les bouches bées de plusieurs jeunes moines les affermirent assurément.

— Ce n’est qu’une hypothèse ? demanda calmement maître Jojonah. Juste une supposition ?

Son puissant interlocuteur, songeait-il, avait dû découvrir cette information pendant qu’il occupait le corps de frère Braumin. Cela le rendait dangereux. Le vieux moine, attristé, se mit à craindre de devoir laisser frère Francis faire comme il l’entendait et tuer ce noble individu.

— Le fruit de ma réflexion, expliqua Andacanavar. Si vous pensiez frapper par-derrière les monstres qui attaquent votre terre, alors vous êtes déjà trop loin au nord et à l’est. Vous auriez dû retourner vers l’ouest avant même de mettre le pied en Alpinador. Mais vous n’auriez pas commis une telle erreur, avec la magie qui vous guide. Donc, vous vous dirigez vers les Barbanques, cela me paraît évident. Vous voulez en savoir plus sur l’explosion qui s’est produite là-bas, et sur l’immense nuage de fumée grise qui a recouvert la terre pendant plus d’une semaine en déposant même un peu de ses cendres chez moi.

Les craintes de Jojonah passèrent rapidement à la curiosité.

— Alors il y a vraiment eu une explosion ? demanda-t-il carrément, malgré sa peur de divulguer trop d’informations.

Près de lui, frère Francis faillit s’étrangler.

— Oh là oui ! La plus grosse que ce monde ait connue depuis que je l’arpente ! confirma le rôdeur. Elle a fait trembler le sol sous mes pieds alors que je me trouvais à des centaines de kilomètres de là. Et une colonne de nuage s’est élevée, en jetant vers le ciel les débris d’une montagne entière !

Maître Jojonah digéra la confirmation, puis se retrouva plongé dans un terrible dilemme. Les décrets du père abbé à ce sujet étaient on ne peut plus clairs, mais Jojonah savait dans son cœur que cet homme n’était pas un ennemi, et qu’il pourrait en effet se révéler d’une grande assistance. Le maître promena son regard sur son entourage tout entier, car tous les moines s’étaient assemblés là entre-temps, en s’arrêtant finalement sur frère Francis, qui, bien sûr, serait probablement le plus contrariant.

— J’ai vu ce que contient son cœur, avoua frère Braumin au terme d’un long silence embarrassé.

— Un peu trop à mon goût, rétorqua sèchement le guerrier.

— Et au mien, répondit le moine en parvenant à lui adresser un faible sourire. (Il se tourna vers Jojonah et, mettant de côté son agitation vis-à-vis de cet homme, conflit qu’il savait illogique, dit :) Laissons-le nous guider à travers Alpinador.

— Il en sait trop ! objecta frère Francis.

— Plus que nous n’en savons ! riposta frère Braumin.

— Le père abbé…, commença frère Francis d’un ton menaçant.

— Le père abbé n’aurait pas pu prévoir cela, l’interrompit rapidement l’Immaculé. Andacanavar est un homme bon, un allié puissant, et il connaît la route. (D’une voix plus forte, pour que tous l’entendent, il ajouta :) Nous pourrions rapidement nous perdre sur ce terrain irrégulier. Un tournant erroné dans un col de montagne pourrait causer notre perte, ou nous coûter une semaine pour revenir sur nos pas.

Frère Francis commençait à répondre quand Jojonah leva une main pour indiquer qu’il en avait assez entendu. Il se sentit terriblement vieux, soudain. Passant une main sur son visage, il regarda ses deux compagnons, puis le rôdeur.

— Dînez donc avec nous, Andacanavar d’Alpinador, le pria-t-il. Je ne confirmerai pas notre destination, mais vous dirai effectivement que nous devons quitter vos terres par le nord et l’ouest aussi vite que possible.

— Une semaine de marche difficile, lui dit le guerrier.

Le maître hocha la tête, en sachant toutefois qu’avec leur magie, ils pourraient diviser ce temps par deux au moins.

Le lendemain, vers midi, maître Jojonah ne doutait plus de la sagesse de laisser Andacanavar guider le convoi. La route demeura difficile, car l’ouest d’Alpinador était un endroit impitoyable, une terre de roches brisées par la glace et de montagnes dentelées, mais le rôdeur connaissait bien son chemin, chaque sente, et tous les obstacles. Après leur long répit, les moines rendirent leur progression plus facile, allégeant les chariots grâce au pouvoir de lévitation de la malachite, ou nettoyant les routes des débris qui les jonchaient à coups d’éclairs. Bien sûr, ils continuèrent à attirer les animaux sauvages.

Andacanavar mit quelque temps à saisir ce tour subtil. Au début, il s’interrogea sur les stratagèmes que les moines mettaient en œuvre pour attraper du gibier. Mais quand la caravane laissa derrière elle un couple de daims quasi morts d’épuisement, il fut franchement intrigué, et mécontent. Il retourna vers les bêtes et les observa.

— Qu’est-ce que vous faites, là ? demanda-t-il au frère Braumin lorsque le moine, sur les instructions de Jojonah, vint le rejoindre.

— Nous utilisons l’énergie des animaux sauvages, répondit-il honnêtement, pour en alimenter nos chevaux.

— Et ensuite vous les laissez mourir ?

Frère Braumin haussa les épaules d’un air impuissant.

— Que sommes-nous censés faire ?

Le rôdeur poussa un énorme soupir en se faisant violence pour dépasser sa colère. Tirant une lame épaisse et large d’un fourreau glissé à l’arrière de sa ceinture, il entreprit, méthodique et efficace, de tuer les deux animaux, avant de s’agenouiller dans la poussière et d’adresser une prière à leur âme.

— Prenez celui-ci, ordonna-t-il en soulevant le plus gros des daims par les sabots pour le jeter sur son épaule.

Les deux hommes rattrapèrent rapidement les chariots, et Andacanavar vint jeter la bête devant l’attelage de Jojonah. Le maître appela à une pause et vint le retrouver.

— Vous leur prenez leur énergie vitale et vous les laissez mourir ? l’accusa le rôdeur.

— C’est une déplaisante nécessité, admit le maître.

— Cela n’a rien d’obligatoire. S’il vous faut les tuer, alors autant les utiliser entièrement, sans quoi vous les insultez.

— Nous sommes de piètres chasseurs, répondit le vieux moine en lançant un regard en biais vers Francis qui approchait.

— Je vais vous montrer comment les dépecer et les préparer, proposa Andacanavar.

— Nous n’avons pas le temps pour cela ! protesta frère Francis.

Maître Jojonah se mordit la lèvre sans savoir quoi faire. Il voulait réprimander Francis, car ils ne pouvaient se permettre de perdre un guide d’une telle valeur, mais il craignait que le mal soit déjà fait.

— Si vous ne trouvez pas le temps de le faire, vous ne tuerez plus un seul de mes animaux, répondit le rôdeur.

— Parce que ces bêtes vous appartiennent ? rétorqua Francis, sceptique.

— Vous êtes sur mes terres, je vous l’ai déjà dit. Ainsi, je revendique le rôle de protecteur des animaux. (Il se tourna vers Jojonah pour le regarder dans les yeux.) Comprenez que je ne vous empêcherai pas de chasser, j’en fais autant moi-même. Mais si vous devez prendre un animal, vous ne pouvez pas le laisser mourir et se gâcher sur la route. C’est une insulte, et cruelle, qui bafoue toute décence.

— Et c’est un barbare qui nous fait des leçons sur la cruauté ! renifla frère Francis.

— Quand on a besoin de leçon, on la prend où on l’a trouvée ! repartit le rôdeur du tac au tac.

— Nous n’avons pas besoin de viandes ou de peaux, expliqua doucement maître Jojonah. Mais il est vital que nos attelages reçoivent leur énergie. Si ces chevaux ne peuvent pas nous conduire à notre destination puis nous ramener, nous sommes perdus.

— Est-il vraiment nécessaire de prendre tant de force à chaque animal qu’il ne lui en reste plus assez pour survivre ? questionna le rôdeur.

— Comment savoir quand nous arrêter ?

— Supposons que je puisse l’expliquer à vos hommes ?

Maître Jojonah eut un grand sourire. Il n’avait jamais aimé cette mise à mort des animaux innocents.

— Andacanavar, mon ami, dit-il, si vous pouviez nous apprendre comment remplir cette mission de toute importance sans laisser un seul animal mort derrière nous, je vous en serais à jamais reconnaissant.

— Et plus d’un daim le sera aussi, rétorqua celui-ci. Quant à ceux que vous avez déjà tués, sachez que vous allez bien manger ce soir, et que vous découvrirez l’utilité des peaux en vous dirigeant vers le nord, car même au cœur de l’été, le vent nocturne est un peu frisquet là-haut.

Il leur montra alors comment dépecer les daims et préparer la viande. Peu après, la procession reprit la route, en attirant plusieurs autres bêtes. Le rôdeur surveilla minutieusement chaque animal tandis que les moines transféraient l’énergie. Dès qu’il aperçut les premiers signes de douleur, il ordonna aux hommes de s’arrêter. La créature, affaiblie mais bien vivante, put alors librement rejoindre la forêt.

Seul frère Francis affichait quelque signe de désaccord. Toutefois, maître Jojonah et frère Braumin eurent l’impression que même le jeune moine boudeur était un peu soulagé d’être débarrassé de cette regrettable pratique.

— C’est une bonne astuce, si vous l’appliquez bien, confia Andacanavar à Jojonah alors qu’ils progressaient. Mais ce serait encore mieux si vous attiriez un élan ou deux. Là, vos chevaux galoperaient !

— Un élan ?

— Un gros daim, expliqua le rôdeur avec un sourire en biais.

— Nous avons appelé de gros…, commença le maître.

— Plus gros, l’interrompit Andacanavar.

Sur ce, il bondit du chariot et s’enfonça dans les sous-bois.

— C’est un vieil homme bien actif, commenta frère Braumin.

Le rôdeur rejoignit le convoi près de une heure plus tard.

— Dites à vos amis qui marchent par l’esprit d’aller regarder là-bas, dit-il en désignant un vallon boisé en cuvette légère à l’ouest de la piste. Dites-leur de chercher une grosse chose sombre, avec des bois deux fois plus larges qu’un homme n’est grand. (Jojonah et Braumin lui adressèrent un regard sceptique.) Dites-leur, c’est tout. Vous verrez alors si je mens.

Un peu plus tard, quand un énorme orignal s’aventura sur le chemin sous l’emprise des Pierres d’âme, les deux moines adressèrent à leur guide des excuses muettes.

Et comme les chevaux coururent en effet lorsqu’ils laissèrent les élans fatigués sur le bord de la route !

Pendant la journée, ils progressaient, longuement, avec force, et la nuit, tous les moines se rassemblaient autour des feux pour écouter les histoires du rôdeur sur les terres du Nord. Les manières joviales d’Andacanavar et ses contes pleins d’entrain les séduisirent tous, même Francis, qui ne menaçait même plus de contacter le père abbé pour se plaindre.

Ainsi, au bout du quatrième jour de voyage, lorsque le rôdeur annonça qu’il allait partir, un drap mortuaire s’abattit sur le convoi.

— Bah, ne soyez pas aussi déprimés ! leur dit-il. Je vais vous montrer le chemin des Barb… (Il s’interrompit avec un sourire narquois et reprit d’un ton rusé :) Si c’est l’endroit où vous allez, bien sûr.

— Je ne peux pas confirmer, répondit maître Jojonah, en souriant de toutes ses dents.

Il avait à présent pleinement confiance en cet homme. Il avait vu son cœur, et le savait en harmonie avec ses propres croyances. Bien sûr qu’Andacanavar savait où les moines se rendaient : où pourrait-on aller à part là, lorsqu’on se trouvait si profondément engagé dans les Wilderlands ?

— C’est un chemin droit et sûr, ajouta le rôdeur. Et, si aucun powrie ou géant ne vous bloque la route, vous arriverez très vite.

— D’après mes cartes, notre destination se trouve à plusieurs kilomètres de la frontière occidentale d’Alpinador, intervint Francis, d’un ton bien plus respectueux maintenant. Je crains qu’une longue route nous attende.

Andacanavar tendit la main, et le jeune frère lui remit le parchemin, une carte des alentours immédiats. Le rôdeur haussa un sourcil en l’étudiant, car elle était très détaillée et relativement précise.

— Vos cartes disent vrai, concéda le guerrier, mais nous avions déjà laissé la frontière orientale d’Alpinador derrière nous deux nuits plus tôt avant de dresser le campement. Alors haut les cœurs, mes amis, car vous serez bientôt rendus !… Non que j’aurais moi-même le cœur très léger si je devais me diriger vers l’endroit où l’on dit que le démon se niche…

Se mordant alors le bout du doigt, il traça de son sang une nouvelle ligne sur la carte figurant la route des Barbanques, en la terminant par un X pour marquer leur position actuelle.

Puis il la rendit à Francis et, sur une dernière révérence, il s’élança dans les sous-bois en riant.

— Sans sa carrure, je penserais que cet homme est un elfe, remarqua frère Braumin. Si, bien sûr, de telles créatures existent.

Les derniers mots d’Andacanavar sur leur position présente vinrent comme un soulagement qui compensa leur tristesse à l’idée d’avoir perdu cet excellent guide. Ils dînèrent une fois encore d’une excellente venaison, dirent leurs prières du soir et dormirent profondément, puis reprirent la route, un peu inquiets, avant l’aube.

Les terres demeuraient difficiles – moins montagneuses, mais plus lourdement boisées. Toutefois, en se guidant à la ligne de sang sur la carte, les moines atteignirent bientôt une route large et vide, au lieu des pistes étroites qu’ils avaient suivies jusque-là. Les chariots s’arrêtèrent ici, et les meneurs du convoi descendirent pour aller explorer les environs.

— Ce chemin a dû être tracé par les hordes de monstres qui marchaient vers le Sud, supposa maître Jojonah.

— Dans ce cas, le suivre à rebours devrait nous mener tout droit à la source de l’armée, ajouta frère Braumin.

— Cette voie semble dangereuse, intervint frère Francis en regardant tout autour de lui. Nous sommes à découvert.

— Dangereuse, mais rapide, souligna l’Immaculé.

Maître Jojonah réfléchit un bref instant à la question, en songeant surtout que c’était Andacanavar qui les avait mis sur cette voie.

— Que les éclaireurs partent en esprit sur un périmètre aussi large que possible, décida-t-il. Nos chariots comme nos chevaux auraient bien besoin du répit accordé par une piste plus plate.

Frère Francis mit à l’usage tous les quartz et toutes les hématites, de crainte qu’ils se dirigent tout droit sur un camp ennemi.

Deux jours plus tard, bien qu’ils aient parcouru plus de cent soixante kilomètres, ils n’avaient toujours pas rencontré le moindre monstre. Mais en voyant apparaître les montagnes imposantes qui encerclaient les Barbanques, les moines se mirent à craindre d’avoir bien du mal à faire passer leurs chariots.

Toutefois, la route continuait jusqu’au pied des montagnes, avant de s’élever dans les hauteurs pour traverser un large col. Le fait de dresser le campement à cet endroit fut passablement troublant, mais pas un monstre ne vint les importuner. Les moines qui travaillaient sur les quartz découvrirent que les animaux sauvages se faisaient également rares par ici. La contrée semblait étrangement morte. Il y flottait un silence inquiétant. Le jour suivant, en milieu de matinée, la fin des montagnes leur apparut. Seule une crête leur bloquait encore la vue. Maître Jojonah appela à la halte et fit signe aux frères Francis et Braumin de l’accompagner.

— Nous devrions y aller par l’esprit, avança Francis.

La suggestion était bonne et prudente, mais Jojonah secoua la tête. Il avait le sentiment que ce qui se trouvait devant eux était extrêmement important, et qu’il fallait l’appréhender physiquement, avec le corps et l’âme. Il fit signe aux deux moines de se placer à ses côtés, demanda aux autres Immaculés de se joindre à eux, et entreprit l’ascension.

Les plus jeunes frères suivirent, non loin derrière.

Au moment où le maître traversa la dernière barrière, atteignant un point surplombant l’immense vallée qui formait le cœur des Barbanques, son esprit s’éleva et sombra à la fois. Les moines s’amassaient en s’évitant les uns les autres sans même s’en rendre compte, pétrifiés, tant la dévastation qui s’étirait devant eux était totale. À l’endroit où se dressait autrefois une forêt ne se trouvait plus à présent qu’un vaste champ de cendres parsemé de troncs calcinés. La vallée tout entière était grise et stérile, et une lourde odeur de soufre flottait dans l’air. La scène leur donna l’impression d’un avant-goût de fin du monde, un aperçu prématuré de ce que leur Église qualifiait d’enfer. Les novices en furent tellement bouleversés que certains se mirent à pleurer de désespoir.

Mais lorsque cet accablement instinctif se mua en acceptation sinistre, d’autres pensées, plus positives, pénétrèrent leurs esprits. Qu’est-ce qui aurait pu survivre à une telle explosion ? Leurs soupçons, leurs espoirs, d’une armée « décapitée » étaient peut-être fondés, après tout, car si, comme on le pensait, le dactyl avait fait des Barbanques sa demeure, et si le monstre était là au moment de la déflagration, alors il n’était certainement plus.

Frère Francis, choqué lui-même, demeura silencieux un très long moment. Peu à peu, il se rapprocha de Jojonah.

— Pouvons-nous considérer ce tableau ravagé comme une preuve suffisante que le démon a été détruit ? lui demanda le maître.

Francis baissa les yeux vers la cuvette cendreuse. L’origine de l’explosion n’était pas difficile à deviner : une montagne aplatie se dressait, seule, au milieu du champ de poussière. Une fine volute de fumée s’échappait encore de son sommet.

— Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un événement naturel, répondit-il.

— Ce ne serait pas la première manifestation volcanique.

— Mais à ce moment critique ? souligna Francis d’un air dubitatif. Comment pourrions-nous espérer qu’un volcan soit entré en éruption à l’instant précis où nous avions le plus besoin de son aide, et justement à l’endroit où se trouvait le meneur de l’ennemi ?

— Douteriez-vous de l’intervention divine ? repartit le maître.

Malgré son ton grave, lui aussi avait de sérieux doutes. Certains fanatiques au sein de l’Ordre semblaient croire qu’à chaque tournant, le pouce de Dieu allait subitement descendre des cieux pour écraser les ennemis de l’Église. Lors de l’attaque des powries à Sainte-Mère-Abelle, Jojonah avait entendu les prières continues d’un jeune moine dressé sur la jetée qui appelait littéralement ce pouce punisseur. Le maître croyait lui aussi au pouvoir divin, mais il s’agissait, à son sens, d’une analogie avec les forces du Bien. Il pensait que les puissances positives l’emporteraient toujours au terme de chaque grande bataille, car, par sa nature même, le Bien était une énergie plus puissante que le Mal. Et il soupçonnait Francis d’entretenir des idées similaires à ce sujet car, en dépit de ses défauts, le jeune moine était un penseur, une sorte d’intellectuel, qui émaillait toujours sa foi du tranchant de la logique.

Le frère le regardait à présent d’un air entendu.

— Dieu était de notre côté, dit-il. Dans nos cœurs et dans la force qui guidait nos armes, et assurément dans la magie qui a écrasé nos ennemis. Mais ceci… (Il écarta les bras dans un geste dramatique en observant la vallée dévastée.) S’il s’agit de l’œuvre divine, elle a été diligentée par la main d’un homme pieux. À moins que le démon dactyl ait fait appel à la magie de la terre au-delà des limites raisonnables et que nous en observions là les conséquences.

— Cette dernière solution, probablement, répondit maître Jojonah, en espérant que ce ne soit pas le cas, et qu’Avelyn ait joué un rôle dans tout cela.

Frère Braumin, qui venait les rejoindre, entendit ce dernier échange. Stupéfait par la réaction de Francis, il le dévisagea longuement avant de tourner son expression perplexe vers le vieux maître, qui se contenta de lui sourire et de hocher la tête. Il était loin d’être aussi surpris. À cet instant, Jojonah découvrait les capacités de rédemption de Francis, et songeait qu’il pouvait y avoir certaines choses qui lui plaisaient chez lui. Il se tut un instant en se demandant s’il était possible de le guider dans une nouvelle direction.

— Quelle que soit la chose qui s’est produite ici, réfléchit le jeune frère, elle est venue de cette montagne connue sous le nom d’Aïda. (Les deux autres lui lancèrent un regard interrogateur.) C’est ainsi que l’a nommée l’Alpinadorien, expliqua-t-il, et j’ai en effet rencontré ce nom à maintes reprises en étudiant les vieilles cartes. Aïda, la montagne solitaire à l’intérieur du cercle. L’antre du démon.

— Ce ne sera pas simple de l’atteindre, commenta frère Braumin.

— Aurions-nous pu espérer autre chose ? répondit frère Francis en riant.

Une fois encore, ses compagnons se regardèrent en haussant les épaules. Cette explosion, qui avait, peut-être, débarrassé la terre du dactyl, semblait également avoir soulagé Francis de certains démons intérieurs.

Ils ne relevèrent pas, mais prirent sa bonne humeur comme une bénédiction. Ils ne pouvaient qu’espérer qu’elle dure.

La traversée du champ de cendres ne fut pas aussi difficile qu’ils l’avaient escompté, car, bien que la matière poussiéreuse se soit accumulée en couche épaisse à plusieurs endroits, le vent l’avait chassée en bien d’autres. Mais alors qu’ils approchaient de la montagne, le conducteur de tête fit une affreuse découverte.

À son cri, les moines accoururent et découvrirent plusieurs cadavres dans un cercueil de pulvérulent, couchés sur le côté de la piste sinueuse.

— Des powries, expliqua frère Braumin en étudiant les corps. Et un gobelin.

— Et celui-ci est… était, un géant, ajouta un autre frère en indiquant, plus loin sur la piste, une jambe gigantesque qui dépassait d’un replat de cendres.

— Nos ennemis étaient donc là, constata Jojonah.

— Étaient, souligna frère Francis.

Ils finirent par atteindre la base de la montagne et parquèrent les chariots en cercle. Le maître indiqua à la moitié d’entre eux de dresser le campement, et à l’autre d’entamer une fouille approfondie des environs en cherchant surtout un chemin pour entrer, ou monter, dans la montagne. Munis de torches et d’un diamant unique, un groupe pénétra la nuit même dans une grotte tortueuse et serpenta vers l’intérieur d’Aïda. Il revint près de une heure plus tard en annonçant que le passage se terminait sur un cul-de-sac. La route était bloquée par un mur de roche massive.

— Ce chemin menait assurément quelque part, avant l’explosion, dit frère Braumin à maître Jojonah.

— Espérons que tous les tunnels ne se soient pas effondrés de la sorte, répondit le moine en essayant de prendre un ton optimiste.

Il était pourtant bien forcé de tempérer ses espoirs en regardant la montagne explosée.

Frère Dellman mena sa troupe dans un autre tunnel, et quand celui-ci s’acheva aussi brutalement que le premier, le moinillon, sans se laisser abattre, s’engagea dans un troisième.

— Prometteur, commenta l’Immaculé en le voyant s’éloigner derechef.

— Il a du cœur, acquiesça son mentor.

— Et il a la foi. Elle doit être bien grande pour lui permettre d’attaquer toutes ses tâches avec une telle détermination.

— Y a-t-il plus résolu que frère Francis ?

Les deux hommes tournèrent les yeux vers le jeune frère, occupé à noter sur un parchemin les détails et nuances des Barbanques.

— Lui aussi a la foi, décida frère Braumin. Il la suit juste sur des chemins déviants. Peut-être trouvera-t-il une route plus vraie. Il semblerait que le temps passé avec cet honorable guerrier d’Alpinador lui ait fait du bien.

Jojonah, les yeux rivés sur Francis, ne répondit pas. Il semblait en effet qu’une partie de l’esprit enjoué d’Andacanavar se soit transmise à lui. Néanmoins, le maître ne le voyait pas pour autant comme un converti.

— Où chercher si nous ne trouvons pas de tunnel qui s’ouvre sur le cœur de la montagne ? reprit l’Immaculé. Et si le plateau au sommet ne nous apprend rien d’utile ?

— Alors nous utiliserons l’hématite.

— J’aurais cru que nous commencerions par cela.

Le vieux moine hocha la tête. Il s’en était douté. Lui aussi avait pensé que la première inspection d’Aïda serait plus simple s’ils l’effectuaient à l’aide de la Pierre d’âme. Mais il avait changé d’avis, et donc d’approche, en repensant à l’expérience de frère Braumin avec Andacanavar. Jojonah ne pouvait pas être sûr que l’esprit du démon dactyl n’errait pas encore ici, et si l’homme d’Alpinador, qui ne connaissait pas la magie, avait été capable d’utiliser la connexion spirituelle pour se faufiler jusqu’à eux, de quoi le dactyl serait-il capable ?

— Servons-nous de notre intelligence et de nos corps, répondit-il. S’ils ne suffisent pas, alors nous ferons appel à la Pierre d’âme.

Le jeune homme, qui avait pleinement confiance en son maître, se satisfit de cela.

— À quel moment frère Francis prendra-t-il contact avec le père abbé ? demanda-t-il.

— Je l’ai prié d’attendre jusqu’au matin. Je ne pense pas qu’il soit prudent d’ouvrir un canal vers l’esprit d’un autre homme dans cet endroit désolé.

Cela expliquait bien des choses, en particulier la belle humeur de Francis, et Braumin n’insista pas. Il posa une main sur l’épaule carrée de Jojonah, puis s’éloigna, car il y avait fort à faire.

Après trois heures, les moines restés au campement commencèrent à s’inquiéter de ne pas voir revenir le groupe de frère Dellman. Au bout de quatre, Jojonah estima qu’il était peut-être temps de mettre les hématites à l’œuvre. Il était sur le point de céder et de donner cet ordre quand les frères partis en éclaireurs à l’ouest du campement crièrent qu’ils apercevaient la lueur d’une torche.

Le maître la distingua lui aussi peu après, alors qu’une silhouette unique sortait du tunnel situé dans les contreforts d’Aïda en se dirigeant vers eux à toute vitesse.

— C’est le frère Dellman, annonça Braumin à Jojonah tandis que le novice se rapprochait en courant de toutes ses forces sur la pente, en manquant plus d’une fois de perdre l’équilibre et de tomber tête la première.

— Rassemblez-vous, et préparez-vous à affronter l’ennemi ! appela maître Jojonah.

Les moines, bien entraînés, entamèrent les opérations avec une grande fluidité. Les bonnes Pierres passèrent de main en main jusqu’aux utilisateurs adéquats, certains frères glissèrent des armes à leur ceinture, tandis que d’autres allaient renforcer les attaches des chevaux.

Le jeune Dellman déboula dans le campement, hors d’haleine.

— Où sont les autres ? demanda immédiatement Jojonah.

— Encore… à l’intérieur, ahana le moinillon.

— Vivants ?

Frère Dellman se redressa et lança la tête en arrière en avalant de grandes goulées d’air pour se calmer. Quand il reposa les yeux sur le maître, les craintes du vieil homme se calmèrent considérablement.

— Oui, ils sont vivants. Il n’y a aucun danger à l’intérieur, outre celui que les décombres bougent de nouveau.

— Alors pourquoi êtes-vous sorti ? Et pourquoi êtes-vous si agité ?

— Nous avons découvert quelque chose… quelqu’un. Un homme… ou plutôt, un être, mi-homme, mi-cheval.

— Un centaure ? demanda frère Braumin.

Le novice haussa les épaules. Il n’avait jamais entendu ce mot auparavant.

— Un centaure a un torse, des épaules, des bras et une tête humains, expliqua frère Francis, mais à partir de la taille, son corps est celui d’un cheval, avec les quatre jambes et tout.

— Alors c’est un centaure, reconnut frère Dellman. Il se trouvait dans la grotte quand la montagne s’est effondrée. Des tonnes et des tonnes de pierres.

— L’avez-vous déterré ? demanda Jojonah.

— Nous ne savons pas par où commencer.

— Pauvre créature, compatit frère Braumin.

— Alors laissez-le à sa tombe ! lâcha froidement Francis.

Il semblait être redevenu lui-même. Le fait n’échappa ni au maître ni à l’Immaculé, qui échangèrent un haussement d’épaules résigné.

— Mais, frère Francis, protesta frère Dellman, il n’est pas mort !

— Vous avez dit…, commença maître Jojonah.

— Des tonnes, oui, termina le jeune moine à sa place. Oh, il aurait dû périr, c’est certain ! Rien n’aurait pu survivre sous une telle masse ! Et il a assurément toute l’apparence de celui qui devrait être mort ! Il est tout flétri et brisé ! Pourtant, il vit. Il a ouvert les yeux et il m’a supplié de l’achever !

Les trois moines plus âgés restèrent bouche bée tandis que les novices qui les entouraient échangeaient des murmures excités.

— L’avez-vous fait ? demanda enfin le maître.

— Je n’ai pas pu, répondit frère Dellman, qui semblait horrifié à cette seule idée. Je ne doute pas que sa douleur est immense, mais je n’ai pas pu mettre fin à ses jours.

— « Dieu ne nous donne pas plus que nous pouvons le supporter », cita frère Francis.

Jojonah coula vers lui un regard revêche. Parfois, ce vieil adage semblait n’être guère plus qu’une excuse que les chefs de l’Église utilisaient sur les gens du commun, les paysans qui pataugeaient dans la pauvreté, tandis qu’eux-mêmes vivaient dans le luxe.

Mais, comprenant que ce sujet de dispute devrait attendre une prochaine fois, il ne fit pas de commentaire.

— Vous avez fait du bon travail, et vous avez bien agi, dit-il à Dellman. Les autres sont donc restés avec ce centaure ?

— Bradwarden, répondit frère Dellman.

— Pardon ?

— Bradwarden. C’est son nom. J’ai laissé le groupe avec lui pour qu’ils lui apportent un peu de réconfort.

— Allons voir ce que nous pouvons faire, décida le maître. (Se tournant vers frère Braumin, il indiqua :) Rassemblez toutes les Pierres hormis les doubles. Nous allons les emmener avec nous. Frère Francis, appela-t-il bien fort afin que tous entendent, vous serez chargé de défendre les chariots.

L’intéressé afficha une expression fielleuse, mais le vieux maître ne lui accorda pas la plus petite attention. Il faisait déjà signe au frère Dellman de les conduire auprès de ce Bradwarden, cet être apparemment immortel.

Le chemin ne fut pas long, et Dellman imposa un rythme rapide, si bien que Jojonah soufflait et ahanait au moment où ils arrivèrent en vue des autres torches. Le maître dépassa avec révérence les jeunes moines pour aller s’agenouiller devant le corps émacié et tordu.

— Vous devriez être mort, dit-il, terre à terre, en cachant bien son horreur et sa révulsion.

Seuls le torse humain et la moitié antérieure des jambes équines étaient visibles, le reste étant enterré, broyé, sous une énorme plaque de roche qui s’étirait tout droit vers l’intérieur de la montagne effondrée. Le corps de la créature prenait un angle bizarre, comme replié en arrière sur lui-même, et ses yeux faisaient face à la roche qui avait écrasé sa partie inférieure. Les bras de Bradwarden, où roulaient autrefois des muscles puissants, étaient devenus mous, décharnés, comme si le centaure se consommait lui-même par manque de nourriture. Maître Jojonah se rapprocha en se penchant aussi bas que ses formes rondelettes le lui permettaient pour étudier le centaure d’un air compatissant.

— Oh, ben soyez sûr qu’j’ai bien l’impression d’êt’mort ! répondit Bradwarden d’une voix faible qui trahissait clairement ses tourments. Ou du moins, j’m’y dirige. Vous pouvez pas savoir combien je souffre.

Il parvint à tourner le cou pour lancer un coup d’œil au nouveau venu. En le découvrant, il inclina un peu la tête d’un air curieux, puis il émit un petit rire douloureux.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit le maître.

— Z’auriez pas un fils ?

Jojonah lança par-dessus son épaule un regard à frère Braumin, qui écarta les mains dans un geste d’impuissance. Que cette créature pose une telle question à ce moment et dans la gravité de son état dépassait complètement son entendement.

— Non, répondit simplement le vieux moine. Ni de fille. J’ai donné mon cœur à Dieu, et à aucune femme.

Le centaure gloussa.

— Ah là là, c’que vous avez raté ! fit-il avec un clin d’œil entendu.

— Pourquoi cette question ? s’enquit le maître, qui se demandait subitement s’il pouvait s’agir d’autre chose qu’une simple coïncidence.

— Vous m’rappelez quelqu’un, répondit Bradwarden d’un ton affectueux, plein de souvenirs.

— Un moine ? questionna Jojonah, d’un ton plus pressant maintenant.

— Un « fou ensoutané », comme il disait lui-même. Un peu trop copain avec la bibine, pour sûr, mais c’était un homme bien… ou « c’est », s’il a réussi à s’tirer de cet endroit maudit…

— Connaissez-vous son nom ?

— C’était mon frère, poursuivit le centaure, en s’adressant plus à lui-même qu’aux autres. (Il donnait l’impression de se trouver ailleurs ; dans un délire, peut-être.) Mon frère de faits, sinon de sang.

— Son nom ? insista frère Braumin d’une voix forte en se rapprochant pour s’incliner vers Bradwarden.

— Avelyn, répondit tranquillement le centaure. Avelyn Desbris. Un homme excellent.

— Nous devons le sauver à tout prix ! s’éleva une voix derrière eux.

Tous les moines se retournèrent, découvrant frère Francis qui se tenait en arrière, un diamant brillant de tous ses feux dans sa paume.

— Vous aviez reçu l’ordre de diriger les défenses du campement, lui rappela Jojonah.

— Je ne reçois pas d’ordre de maître Jojonah ! répondit l’autre. (Le vieux moine comprit alors que le père abbé Markwart avait pris le corps de Francis pour se joindre à eux.) Nous devons l’extraire de cet endroit, ajouta-t-il en observant l’énorme plaque.

— Vous z’êtes pas assez gros pour soulever une montagne, lui répondit sèchement Bradwarden. Comme j’étais pas assez costaud pour la retenir le temps que mes amis s’enfuient.

— Votre ami Avelyn ? demanda Markwart d’un ton impatient.

— Non, les autres. J’sais pas… (Il se tut en grimaçant, car la roche avait légèrement bougé lorsqu’il s’était tourné pour faire face aux humains.) Oh non, z’allez jamais réussir à soulever ça, grogna-t-il.

— Nous verrons cela, rétorqua le père abbé. Pourquoi êtes-vous toujours en vie ?

— J’en sais rien.

— À moins que vous ne soyez pas une créature mortelle…, poursuivit Markwart d’un ton accusateur, perfide, en venant s’accroupir près de Jojonah.

— En v’la une idée intéressante ! On m’a toujours dit qu’j’étais un peu têtu. P’têt que j’ai juste refusé de mourir ? (Cela ne fit pas rire Markwart.) En fait, mon papa est mort, raconta le centaure. Et ma maman, aussi, y’a plus de vingt ans de ça. Elle a été frappée par un éclair. Ça c’est une drôle de façon de mourir ! Alors non, j’pense pas qu’j’sois impérissable.

— À moins qu’un esprit immortel soit entré dans votre corps ! insista le père abbé.

— Les esprits ne sont-ils pas tous immortels ? intervint le maître.

Le vieillard lui lança un regard noir qui mit un terme à cette discussion avant même qu’elle ait pu commencer.

— Certaines consciences, dit-il d’un ton égal (il regardait Bradwarden mais ses paroles s’adressaient tout autant à Jojonah), peuvent transcender l’état physique et maintenir un organisme en vie alors qu’il devrait être mort.

— Le seul esprit qu’y ait en moi, c’est le mien, et un peu d’eaudormante, lui assura le centaure avec un sourire tendu et un clin d’œil. Et j’pense qu’un peu d’ce spiritueux pourrait soulager un brin ma douleur, si toutefois vous en avez. (L’expression de Markwart ne se modifia en rien.) J’sais pas, moi, pourquoi j’suis pas mort ! expliqua sérieusement Bradwarden. J’ai bien cru l’être, quand ce rocher a fait plier mes jambes et qu’y m’a fait glisser vers le sol. Et pour sûr, mon estomac m’a grogné de mourir pendant une bonne semaine !

À ce moment, le père abbé Markwart l’écoutait à peine. Il avait glissé une autre Pierre dans sa main, un grenat petit mais efficace, qui servait à détecter les subtiles émanations magiques, et il s’en servait à présent pour sonder la créature. Il obtint presque immédiatement sa réponse.

— Vous avez de la magie sur vous, annonça-t-il à Bradwarden.

— Cela, ou de la chance, intervint Jojonah.

— La poisse, oui ! commenta le centaure.

— Non, de la magie ! répéta le père abbé avec force. Au niveau de votre bras droit.

Bradwarden dut fournir un effort considérable pour pouvoir tourner la tête à ce point.

— Oh, par le fichu dactyl et toutes ses sœurs ! grommela-t-il en découvrant le brassard rouge qu’Elbryan avait attaché là. Et le rôdeur qui pensait me rendre service ! Deux mois de souffrance, deux mois de famine, et cette saleté ne me laisse pas mourir !

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le vieux maître.

— Un tissu curatif elfique. Y semblerait que ce fichu machin guérisse mes blessures aussi vite que la montagne me les impose ! Et même le manque d’eau et de nourriture ne m’emporte pas !

— Elfique ? s’étrangla frère Braumin, reflétant le sentiment de tous.

Le centaure s’étonna de les voir si surpris.

— Me dites pas qu’vous croyez pas aux elfes ? ! Et pas aux centaures non plus, j’parie ? Et les powries, alors ? Et p’têt un p’tit géant ou deux ?

— Cela suffit ! ordonna le père abbé. Nous avons bien compris où vous vouliez en venir. Mais nous n’avons jamais rencontré d’elfe, ni de centaure avant ce jour.

— Alors vot’monde vient de devenir plus beau, répondit Bradwarden dans un clin d’œil qui se termina toutefois en grimace.

Markwart se releva et fit signe aux deux autres de s’écarter avec lui.

— Ce ne sera pas facile de le sortir d’ici, dit-il lorsqu’ils furent hors de portée d’oreille du centaure.

— Impossible, dirais-je, renchérit frère Braumin.

— Nous pouvons faire léviter la roche à l’aide des malachites, réfléchit Jojonah. Je crains toutefois que même toutes nos forces réunies ne suffisent pas à faire bouger un tel obstacle.

— Je crains plus qu’au moment où nous aurons soulevé la pierre, et donc brutalement soulagé la pression, le sang du centaure se mette à jaillir si fort que même son brassard elfique et nos efforts n’y pourront rien changer, souligna le père abbé.

— Mais nous devons pourtant essayer, insista l’Immaculé.

— Bien sûr, concéda Markwart. Il sait ce qui s’est passé ici, et peut-être même ce qu’il est advenu de frère Avelyn. C’est une source d’information trop importante pour le laisser mourir.

— Je pensais plus à un acte de compassion face à sa situation désastreuse, se permit d’ajouter Braumin.

— Je sais, répondit le père abbé. Vous apprendrez.

Sur ce, Markwart partit en trombe en leur indiquant de le suivre. Frère Braumin et maître Jojonah échangèrent un regard maussade, mais ils n’avaient pas d’alternative.

Sur les ordres du vieillard, que la possession fatiguait, ils ne firent aucune tentative jusqu’au lendemain très tard, lorsqu’ils se furent tous reposés et préparés mentalement. Markwart revint alors dans le corps de frère Francis, et guida la procession en serrant dans son poing une malachite et une hématite.

Après s’être mis en position, tous les moines du convoi, excepté Jojonah, qui tenait lui aussi une hématite, fusionnèrent dans les profondeurs de la Pierre d’âme, avant de transmettre leurs énergies combinées à la malachite. Quand la puissance atteignit son point culminant, le père abbé la libéra en visant la plaque de roche qui écrasait Bradwarden.

Le maître s’aperçut alors du grand risque que Markwart avait pris, non pas pour son propre corps, qui se trouvait bien à l’abri à Sainte-Mère-Abelle, mais pour tous ceux des frères de la caravane. Lorsque la plaque de pierre gronda en se soulevant, une quantité de pierres plus petites et un nuage de poussière tombèrent dans le tunnel, laissant craindre à Jojonah qu’il s’écroule en entier. Il comprit qu’ils auraient dû prendre quelques jours pour l’étayer, et ce manque de préparation ne fit qu’accentuer à ses yeux le besoin dévorant qu’avait le père abbé de retrouver Avelyn.

Mais les moines insistèrent et la plaque s’éleva encore. Bradwarden, pris de convulsions, poussa un cri. Jojonah fut rapidement à côté de lui et, passant les mains sous les bras du centaure, entreprit de l’attirer de toutes ses forces.

Il découvrit à sa plus grande horreur qu’il ne parvenait pas à déplacer l’énorme créature. Même émacié comme il l’était, Bradwarden pesait bien plus de cent quatre-vingts kilos. Le vieux moine plongea dans l’hématite, non pas pour attaquer ses plaies comme il l’avait prévu mais pour intercepter les pensées des autres moines, en les suppliant de faire léviter un peu le centaure de sorte qu’il puisse le traîner hors de son piège.

Les choses devinrent plus compliquées alors, et Jojonah craignit que la plaque retombe sur eux. Mais Markwart, devenu si puissant avec les Pierres, mena les moines dans leur effort.

Jojonah dégagea Bradwarden puis retomba dans l’hématite, en s’attaquant avec ferveur à ses blessures. Il s’aperçut à peine que Markwart et les autres les saisissaient tous deux pour les entraîner loin du tunnel instable.

Soudain, le maître n’était plus le seul à tenter de sauver la créature. L’esprit de Markwart, du frère Braumin, et de plusieurs autres, se joignirent à lui, attaquant chaque lésion.

Près de cinq heures plus tard, Jojonah et Braumin, complètement épuisés, étaient couchés par terre à l’extérieur d’Aïda. Ils s’endormirent là, et ne se réveillèrent que tard le lendemain matin, découvrant alors frère Francis – et c’était bien lui –, qui se tenait près d’eux.

— Où est le centaure ? demanda Jojonah.

— Il se repose, et plus sereinement que nous aurions pu croire, répondit Francis. Nous l’avons nourri, timidement, au début, mais ensuite il a dévoré des tonnes de viande, la moitié de notre réserve en fait, et a bu plusieurs litres d’eau. La magie de ce brassard doit être bien puissante en effet, car il semble déjà plus fort. (Maître Jojonah hocha la tête, sincèrement soulagé.) Et nous avons trouvé un chemin vers les hauteurs de la montagne.

— Est-ce encore nécessaire ?

— Ce que nous avons découvert au milieu des cendres risque fort de vous intéresser, répondit l’autre, l’air grave.

Maître Jojonah retint la question qui montait à ses lèvres pour étudier le jeune moine. Quels que soient les progrès qu’il avait pu faire, ils avaient disparu à présent, et la chose était probablement due à la visite de Markwart. L’expression de Francis était redevenue froide. Le rire dans ses yeux n’était plus. Il n’y avait que le travail.

— Je crains d’avoir encore besoin de repos, répondit enfin le vieux maître. Je parlerai à Bradwarden aujourd’hui. Nous pourrons escalader la montagne demain.

— Pas le temps, répliqua Francis. Et personne ne communiquera avec le centaure tant que nous n’aurons pas rejoint Sainte-Mère-Abelle.

Jojonah n’eut même pas besoin de demander d’où provenait cet ordre. Et il comprit mieux le changement d’humeur du jeune moine. Lorsque les Barbanques dévastées étaient apparues sous leurs yeux, il avait affirmé qu’il s’agissait là de l’œuvre d’un saint homme, ou des efforts démesurés du dactyl. Il apparaissait à présent que frère Avelyn avait effectivement joué un rôle dans le cataclysme, et maître Jojonah ne doutait pas un instant que le père abbé lui avait efficacement fait rentrer dans la tête qu’Avelyn n’était pas quelqu’un de bon.

— Nous allons monter aujourd’hui, poursuivit Francis. Si vous n’y arrivez pas, frère Braumin ira pour vous. Une fois cette tâche achevée, nous reprendrons la route.

— Il fera sombre avant que vous soyez redescendus, intervint l’Immaculé.

— Nous progresserons nuit et jour jusqu’à atteindre l’abbaye, répliqua frère Francis.

La décision parut à Jojonah complètement stupide. Les réponses étaient évidemment ici, ou dans les environs. Le fait de rentrer maintenant à Sainte-Mère-Abelle n’avait pas le moindre sens… À moins qu’il soit dû à la profonde méfiance que le père abbé nourrissait envers lui. La découverte d’un témoin oculaire avait tout changé, et Markwart n’avait pas l’intention de le laisser gérer cette situation des plus délicates. Le maître lança un coup d’œil à Braumin, et tous deux se demandèrent si le moment était venu de se dresser contre le père abbé et l’Église elle-même.

Mais Jojonah secoua légèrement la tête. Ils ne pouvaient pas gagner.

Il ne fut pas surpris, mais certainement peiné, de trouver Bradwarden enchaîné lorsqu’ils rejoignirent les chariots. Pourtant, la nouvelle vigueur du centaure l’étonna et lui redonna l’espoir.

— Vous pourriez au moins me rendre mes tuyaux ! plaida le centaure.

En suivant le regard de Bradwarden, le vieux moine découvrit une cornemuse poussiéreuse posée sur le siège du chariot voisin. Il commença une phrase, mais frère Francis l’interrompit sèchement.

— Il recevra de la nourriture et des soins et rien d’autre ! Et dès qu’il semblera complètement rétabli, on lui enlèvera son brassard.

— Ah, mais c’est qu’Avelyn était une bien meilleure personne que vous tous réunis ! remarqua Bradwarden. (Fermant les yeux, il se mit à chantonner un air tranquille, en s’interrompant une fois pour leur jeter un regard entendu en marmonnant :) Voleurs.

Sans quitter un instant le moine arrogant des yeux, maître Jojonah alla chercher la cornemuse et la tendit au centaure.

Bradwarden lui renvoya un regard respectueux et un hochement de tête, puis il se mit à jouer une musique obsédante, magnifique, que tous, excepté le têtu Francis, écoutèrent intensément.

Maître Jojonah parvint à trouver la force d’accompagner Francis et six autres dans l’ascension d’Aïda cet après-midi-là. Du sommet de la montagne, il ne restait à présent qu’une large cuvette noire, mais la cendre et la roche fondue avaient suffisamment durci pour qu’ils puissent la traverser sans grande difficulté.

Le jeune frère les conduisit directement à l’endroit où un bras pétrifié surgissait du sol sombre. Le poing fermé semblait avoir tenu quelque chose.

Jojonah se pencha pour étudier le membre. Il le connaissait ! Inconsciemment, il savait de qui il s’agissait. Il sentait la sainteté de cet endroit, comme une aura de paix et de force divine.

— Frère Avelyn ! s’étrangla-t-il.

Derrière lui, tous les autres, à l’exception de Francis, faillirent tomber à la renverse.

— C’est ce que nous pensons, répondit celui-ci. Il semblerait qu’Avelyn ait été de mèche avec le dactyl, et qu’il ait été détruit en même temps que le démon.

Ce mensonge éhonté hérissa le bon maître. Il se retourna violemment vers le jeune moine, et fut à deux doigts de le frapper.

Mais il retint son poing. Il comprit que Markwart persisterait dans sa campagne mensongère au sujet d’Avelyn, car si l’on découvrait que le frère avait donné sa vie pour détruire le démon – chose que Jojonah savait être vraie –, les nombreuses prétentions du père abbé, et sa position au sein de l’Église, seraient assurément en péril. C’était également la raison pour laquelle il avait interdit toute conversation avec le centaure tant qu’il ne se trouverait pas entre les murs du monastère, et donc sous son contrôle.

Jojonah se força à se calmer. Le combat ne faisait que commencer. Le moment n’était pas venu de livrer ouvertement bataille.

— Que croyez-vous qu’il tenait ? demanda Francis. (Jojonah regarda le bras et haussa les épaules.) Il y a très peu de magie autour de lui. Une ou deux Pierres, peut-être, nous le découvrirons en exhumant le corps. Mais il n’y a certainement pas assez de puissance pour correspondre à tout ce qu’Avelyn a volé.

Exhumer le corps. L’idée en elle-même hurlait combien elle était sacrilège. Cet endroit devrait être marqué comme un lieu de pèlerinage sacré, un centre de renouveau de la foi, de la découverte de sa propre personne ! Jojonah eut envie de hurler, d’envoyer à Francis un coup de poing dans la bouche pour avoir osé tenir des propos si impies. Mais une fois encore, il se rappela qu’il était trop tôt pour entamer les hostilités. Pas comme cela.

— La roche qui entoure le bras est solide, dit-il. Ce ne sera pas simple de la faire éclater.

— Nous avons des graphites, lui rappela Francis.

— Et si le corps se trouve au-dessus d’une lézarde ou d’un gouffre, une intervention aussi violente fera certainement tomber les Pierres. Alors nous les aurons perdues à jamais.

Une expression paniquée courut sur le visage du jeune frère.

— Que suggérez-vous, dans ce cas ? demanda-t-il sèchement.

— Cherchez à l’aide de l’hématite et du grenat. Il ne devrait pas être trop difficile de déterminer si cet homme possède ou non des Pierres, et lesquelles. Faites glisser la lumière vive d’un diamant dans la fissure qui court près du bras, puis entrez par l’esprit.

Francis, qui ne comprenait pas la véritable raison pour laquelle le père abbé souhaitait voir détruit ce saint tombeau potentiel, réfléchit un instant, puis accepta.

Il permit également au maître de l’accompagner, attendu que Markwart était trop las pour intégrer de nouveau son corps avant longtemps, et que Jojonah était le seul capable d’identifier frère Avelyn. Lui-même ne l’avait vu qu’une ou deux fois, car le moine avait fui l’abbaye peu après que Francis y avait été admis.

L’identité fut très vite confirmée. Ils ne trouvèrent qu’une seule Gemme près du corps, une Pierre de soleil. Toutefois, Jojonah sentit également les émanations magiques résiduelles de l’améthyste géante. Il n’en dit rien à Francis et n’eut aucun mal à le convaincre qu’une simple Pierre de soleil, qui se trouvait déjà en abondance à Sainte-Mère-Abelle, ne valait pas la peine, le risque, et la perte de temps que causerait l’exhumation du corps.

Francis en tête, ils quittèrent Avelyn.

Le maître fut le dernier à partir. Il s’immobilisa devant cette image, réfléchit à sa propre foi, et se souvint du jeune moine qui lui avait, par inadvertance, tant appris.

Quand ils rejoignirent le campement, il glissa un diamant dans la main de frère Braumin, lui souffla ses consignes, et le pria d’aller visiter ce lieu sacré.

— Je retarderai Francis assez longtemps pour que vous puissiez revenir, promit-il. (L’Immaculé fut un peu dérouté, mais il saisit l’importance de ce pèlerinage au ton de son mentor. Alors qu’il hochait la tête en tournant les talons, le vieux maître ajouta :) Et, frère Braumin, emmenez frère Dellman. Lui aussi devrait voir cet homme et cet endroit.

Frère Francis fut de très méchante humeur en apprenant que leur départ était retardé parce que la roue d’un chariot s’était, on ne sait comment, cassée.

Ils reprirent néanmoins la route avant l’aube. Le centaure, qui semblait maintenant en pleine forme bien que Francis n’ait pas encore osé lui enlever son brassard, joua de la cornemuse en trottinant derrière le chariot du jeune frère, enchaîné à la charpente sous la garde rapprochée de plusieurs moines.

Frère Braumin, maître Jojonah et frère Dellman ne prononcèrent pas un mot ni cette nuit-là ni le jour suivant. Leurs voix avaient été volées par une image qui les accompagnerait pour le restant de leur vie, et par une barrière de réflexion profonde sur leurs buts et sur leur foi.

11

Roger Crocheteur, je présume

Dans une grimace de souffrance, Roger serra le morceau de bois qu’il avait glissé entre ses dents. Il avait déchiré une manche de sa chemise et l’avait nouée serrée juste au-dessus du genou, autour d’un autre morceau de bois qu’il fit alors tourner, resserrant le garrot.

Plus d’une fois, il fut près de défaillir, perdant et reprenant régulièrement conscience. Mais il se rappelait chaque fois que s’il s’évanouissait maintenant, il se viderait certainement de son sang, car la morsure du Craggoth était profonde et le sang jaillissait.

Par bonheur, l’hémorragie finit par s’arrêter. Gluant, glacé, Roger se laissa retomber contre le mur de terre de sa cellule en transpirant abondamment. Il connaissait bien cet endroit, un garde-manger souterrain qui se trouvait près du centre-ville, et savait que la seule issue était une trappe au sommet d’une échelle branlante. Le garçon leva les yeux vers la sortie, par laquelle filtraient de fins rais de lumière. Comprenant qu’il s’agissait du soleil de fin d’après-midi, il songea qu’il devrait attendre quelques heures encore que le soir descende avant de tenter de s’enfuir.

Mais il prit immédiatement conscience de la folie de cette idée. Il n’irait nulle part aujourd’hui. Il avait à peine la force de s’écarter du mur ! Ricanant de la futilité de tout ceci, il se laissa tomber par terre et s’endormit. Il aurait encore sommeillé des heures durant si la porte de sa geôle ne s’était pas ouverte dans un claquement retentissant, laissant entrer la lumière de l’aube.

Roger grogna et tenta de se redresser.

Un powrie apparut au sommet de l’échelle, suivi d’un second, qui n’était autre que Kos-kosio Begulne. Le premier nain se dirigea tout droit vers le captif et le releva en le plaquant durement contre le mur.

Roger vacilla mais parvint à garder l’équilibre en comprenant que s’il tombait, le nain le remettrait debout plus violemment encore.

— Qui utilise la magie ? demanda le chef powrie en s’approchant.

Saisissant Roger par l’avant de sa chemise déchirée et sanglante, il l’attira vers le bas, si bien que le visage du garçon ne fut plus qu’à quelques centimètres à peine de la face fripée, tannée et imposante du nain. Le captif sentit sur ses joues le souffle fétide et chaud du monstre.

— Quelle magie ? demanda-t-il.

— Allez chercher les chiens ! rugit Kos-kosio. (Roger grogna en entendant les aboiements.) Qui se sert de la magie ? insista le powrie. Combien de gens, combien de Pierres ?

— Pierres ? répéta Roger. Je ne vois pas de quelles Pierres et de quelle magie vous parlez ! (Un grognement leur parvint d’au-dessus.) Je vous le promets ! Je pourrais vous mentir et vous donner un nom, n’importe lequel, et vous ne sauriez pas si j’ai dit vrai tant que vous n’auriez pas trouvé cette personne ! Mais je ne comprends pas ce que vous voulez dire ! Je ne sais pas !

Le chef retint le garçon un instant encore en grondant doucement, et le captif eut sérieusement l’impression qu’il allait lui sectionner le nez à coup de dents. Mais Kos-kosio Begulne, convaincu par la simple logique de sa défense, le repoussa durement contre le mur et tourna les talons pour rejoindre l’échelle.

— Attache-le ! aboya-t-il à l’intention du nain qui l’avait accompagné. Avec un nœud de pêcheur. Nous voulons que notre invité soit à son aise !

Roger n’était pas sûr de comprendre ce que Kos-kosio avait en tête, mais le grand sourire de l’autre, plein de jubilation diabolique, n’augurait rien de bon. Brandissant une fine corde aux extrémités effilochées, il s’approcha.

Le jeune voleur s’effondra. Le monstre le retourna d’un coup de pied, et, une fois Roger sur le ventre, lui tira sèchement les bras dans le dos.

— Nan, éloignez ces maudits chiens ! ordonna Kos-kosio Begulne. (Un autre powrie s’était avancé jusqu’au sommet de l’échelle en tenant un Craggoth au bout d’une courte laisse.) Ce n’est qu’un faible humain qui ne survivra pas très longtemps à d’autres blessures. (Perché sur les premiers barreaux, il se retourna et lâcha en croisant le regard haineux du garçon :) Je veux m’amuser encore un peu avec lui avant de le laisser mourir.

— Quelle chance ! marmonna l’intéressé dans sa barbe.

Le nain à la corde n’en tira que plus fort.

Le « nœud de pêcheur », comme Kos-kosio Begulne l’avait appelé, se révéla une torsion diabolique de la corde. Les bras de Roger furent attachés serrés dans son dos, et repliés de sorte que ses mains touchent quasiment sa nuque. La vilaine corde s’entortillait autour de ses épaules, redescendait vers l’avant en se glissant, douloureuse, entre ses jambes, et remontait dans son dos pour terminer en boucle autour de sa gorge. Le garçon était si bien saucissonné dans ses liens que le moindre mouvement des bras envoyait non seulement des vagues de douleur dans son bas-ventre, mais lui coupait également la respiration.

— Très bien, crocheteur de serrures humain, voyons si tu pourras te tirer de ça ! (Le powrie éclata de rire, alluma une torche qu’il glissa dans une applique murale, puis remonta l’échelle en criant à quelque camarade :) Kos-kosio ne veut pas qu’il s’échappe !

— À double tour ? demanda une voix.

— À double tour. Avec le maudit chien dessus ! Oh, et arrange-toi pour que quelqu’un vienne prendre ma place avant que le soleil soit trop bas. Je ne veux pas rater mon dîner et rester assis avec cet humain puant !

— Arrête de râler ! répondit l’autre en claquant la lourde trappe.

Roger écouta attentivement le bruit des chaînes et des cadenas qu’on installait sur la porte, puis étudia son gardien.

Une toute petite erreur, songea-t-il à l’intention de Kos-kosio Begulne. Tu l’as laissé garder son arme…

Le powrie se dirigea droit sur lui.

— Toi, tu restes gentiment assis ! ordonna-t-il.

Et pour accentuer son propos, la vicieuse créature lui assena un grand coup de pied dans les côtes.

Roger se tortilla, et ne s’en étrangla que plus.

Hilare, le nain alla s’asseoir de l’autre côté de la pièce, sous la torche. Il retira son bonnet cramoisi et se mit à le faire tourner sur son doigt de sorte que Roger le voie clairement, comme pour lui promettre que son sang aussi viendrait bientôt enrichir la teinte. Puis le monstre glissa ses mains noueuses derrière sa tête, et s’adossa au mur, les yeux fermés.

Le garçon passa un long moment à se repérer. Il combattit la nausée et la douleur, puis chercha un moyen de s’extirper de ces cordes. Ce serait encore la partie la plus simple. Même s’il parvenait à se libérer, à s’emparer de l’arme du nain et à le tuer, où pourrait-il aller ? L’issue du garde-manger était verrouillée, et il n’avait pas besoin qu’on lui rappelle ce qui le guettait au sommet.

Vraiment, la tâche qui l’attendait était intimidante. Mais il s’efforça de se calmer et de se concentrer, en essayant de résoudre les problèmes un par un.

Plus tard, en fin d’après-midi, le garde fut relayé par un autre. Le nouveau donna à boire à Roger – en manquant ce faisant de le noyer – ainsi qu’un peu de nourriture, puis il alla s’asseoir au même endroit que le précédent.

Au bout de une heure, celui-ci aussi ronflait avec bonheur.

Bien décidé à ne pas passer une autre nuit en tant qu’invité de Kos-kosio Begulne, Roger décida que le moment était venu d’agir. Un pas à la fois, se rappela-t-il en plaquant les épaules contre le mur. Il devait trouver le bon angle pour que son poids, et non sa force, fasse tout le travail. S’assurant d’un coup d’œil que sa sentinelle dormait profondément, il ferma les yeux et rassembla ses forces.

Alors il se lança violemment contre le mur, qu’il frappa du plat de l’épaule, avec une force qui lui envoya le bras en arrière. Ses muscles et son poids coordonnés le poussèrent en avant.

Il entendit un craquement sourd quand son épaule se disloqua. Des vagues de douleur roulèrent dans tout son corps, le jetant presque à terre. Mais il les combattit, et, son bras ainsi tordu, la corde devint suffisamment lâche pour qu’il puisse la passer par-dessus son épaule.

En quelques secondes, il était allongé sur le sol, libéré de ses liens, et tentait de reprendre son souffle. Puis, après ce bref instant de répit, il se remit à l’œuvre, et poussa son épaule dans l’autre sens pour la remettre en place, technique qu’il avait perfectionnée au fil des ans. Il attendit un moment que la souffrance passe, puis ramassa la corde et s’avança vers le powrie endormi.

— Hé ! protesta le nain quelques minutes plus tard. (Ouvrant des yeux ensommeillés, il découvrit Roger dressé devant lui, qui tenait sa courte épée à la main.) Et qu’est-ce que t’as l’intention de faire avec ça ?

La créature se leva en tirant une dague de sa botte, et l’homme aussi bien que le powrie comprirent que même ainsi armé, Roger n’était pas à la hauteur de son adversaire, coutumier des batailles.

Le jeune voleur sautilla en arrière sur sa bonne jambe et s’arrêta contre le mur du fond. Le bonnet sanglant gronda et chargea en brandissant sa lame.

Mais quand son bras se leva, il découvrit qu’une corde était passée à son poignet, comme une petite laisse attachée à une racine protubérante dans le mur de terre près de l’endroit où il avait été assis.

— Quoi ? ! s’écria-t-il.

La corde se resserra, entraînant son bras vers le bas et entre ses jambes, et le powrie, retourné sur lui-même, atterrit lourdement sur le dos.

Roger s’éloigna du mur au moment où il entamait son saut périlleux et se glissa près de lui.

— Quoi ? ! tonna encore le nain, juste avant que le pommeau de sa propre épée s’écrase sur sa tête.

Le monstre, entêté, se débattit en essayant à la fois de dégager son bras et d’attraper Roger de l’autre main. Mais le garçon le roua de coups jusqu’à ce qu’il cesse enfin de bouger, en manquant alors lui-même de s’effondrer de douleur et d’épuisement.

— Je n’ai pas beaucoup de temps ! se rappela-t-il, décidé, en se remettant péniblement debout. (Le powrie frémit. Roger le frappa une fois, puis deux.) Pas le temps ! répéta-t-il avec plus d’insistance en secouant la tête devant la solidité incroyable du monstre.

Les choses devinrent alors plus complexes. Roger se déroula intégralement le plan en essayant de prévoir tous les obstacles et les objets dont il aurait besoin pour les déjouer. Il prit la dague de la main du nain, lui ôta sa ceinture, et resserra la corde pour mieux le retenir. Puis il se dirigea vers l’échelle en essayant d’évaluer la solidité de la porte. Au centre de la trappe se trouvait une poutre de soutien visiblement robuste. Le garçon commença par s’attaquer à elle, ou plutôt au bois qui se trouvait au-dessus, en grattant jusqu’à créer un trou assez gros pour y passer la corde. Puis il reporta son attention sur les planches, en taillant expertement leurs soutiens de chaque côté. À un moment, il entendit gronder le Craggoth, et fut contraint de cesser toute activité jusqu’à ce que le molosse se calme.

Une éraflure après l’autre, les échardes brisées suivirent les chevilles délogées. Mais Roger dut bientôt s’interrompre de nouveau, cette fois parce que sa jambe tremblait si violemment qu’il ne parvenait plus à tenir sur l’échelle. Suite à cela, il lui fallut aller assener un nouveau coup sur la tête du monstre qui revenait à lui. Enfin, il se remit obstinément au travail, et parvint finalement à déloger les planches de chaque côté de la poutre.

Le moment était venu. Il espérait ne pas s’évanouir de douleur pendant une étape critique.

Il retourna vers le nain, ramassa d’autres outils, et passa un bon moment à réviser le scénario attendu. Puis il vérifia une dernière fois son attirail : l’épée courte et la dague, l’aiguille de la boucle de ceinture, les lacets en cuir du powrie, et, pour terminer, une de ses bottes malodorantes. Prenant alors une profonde inspiration pour se calmer, il retourna vers l’échelle et poussa légèrement les planches branlantes en essayant de sentir où se trouvait le cerbère. Bien sûr, s’il y avait plus d’un chien, ou si des powries rôdaient dans les environs immédiats, le jeu s’achèverait très vite, et probablement dans la douleur. Mais le garçon décida de tenter sa chance. Il estimait qu’il n’avait plus rien à perdre. Kos-kosio Begulne ne le laisserait jamais partir. Roger, qui ne se faisait aucune illusion sur sa captivité, savait très bien qu’au moment où le chef powrie déciderait qu’il ne lui était plus utile, il le ferait allégrement torturer à mort.

Il avait déjà passé la corde de droite à gauche au-dessus de la poutre, mais, découvrant alors que le molosse se trouvait légèrement plus à gauche, il changea de sens. Puis il redescendit et plaça le powrie assommé au pied de l’échelle.

Une fois remonté, bien en place sous la trappe, Roger se frotta les mains avec inquiétude en se rappelant sans cesse que son minutage devrait être parfait. À l’aide de quelques échardes, il maintint le nœud coulant en place juste en dessous de la planche de droite, et plaqua fermement la main contre le bois à travers la boucle en tenant la botte dans l’autre main.

Prenant alors sa respiration, il poussa, fort, délogeant partiellement la planche, suffisamment pour réveiller le chien et lui offrir une ouverture par laquelle attaquer.

Et l’animal ne s’en priva pas. Ses mâchoires se refermèrent en claquant sur la botte que Roger lui poussait dans la gueule. Dès qu’il fut accroché, le garçon, tenant à deux mains l’autre extrémité de la chaussure, sauta de l’échelle, entraînant le Craggoth entêté derrière lui à travers le nœud coulant.

Roger atterrit douloureusement, mais le piège fonctionna à merveille : le nœud se resserra autour du cou et sous la patte avant du molosse pendant qu’il chutait sur toute la longueur de la corde. Le sursaut soudain souleva le powrie à l’autre extrémité et le mit à genoux, tandis que le chien pendouillait, une de ses pattes arrière effleurant quasiment le sol.

Le Craggoth, oubliant apparemment qu’il était suspendu dans les airs, se déchaînait toujours sur la botte en agitant violemment la tête. Roger fut près de lui en un clin d’œil et profita de l’occasion pour lui enrouler plusieurs fois un lacet autour de la gueule.

— Aboie, maintenant ! le provoqua-t-il en lui donnant une pichenette sur la truffe.

Après un dernier regard au powrie et un nouveau coup sur la tête pour la route, Roger grimpa péniblement l’échelle.

Dehors, tout était calme. Mais étant donné la douleur que lui causait sa jambe, le garçon n’était pas convaincu qu’il parviendrait à se glisser dans l’ouverture étroite qu’il avait ménagée dans la trappe. Toutefois, il sortit les mains, suffisamment pour tâter les chaînes jusqu’à retrouver les cadenas, et, ravi comme toujours de sa propre ingéniosité, il se munit de la fine aiguille de la ceinture du nain et sourit en se mettant au travail.

L’Oiseau de Nuit attendit que soit sifflé le signal, puis il se rapprocha, rapide et silencieux, de l’arbre dans lequel était perché son ami. D’ici, ils pouvaient voir la majeure partie de Caer Tinella, et les estimations de Juraviel quant au nombre de monstres qui se trouvaient à l’intérieur de la ville lui parurent alors très prudentes.

— As-tu la moindre idée de l’endroit où ils pourraient le retenir ? demanda-t-il.

— J’ai dit que je les avais entendus parler de lui, pas que je l’avais vu de mes yeux, répondit l’elfe. Il pourrait se trouver dans n’importe quel bâtiment. Mais au vu des événements de la nuit dernière, il est également possible qu’il soit déjà mort.

L’Oiseau de Nuit fut tenté d’en débattre, mais il retint sa langue en s’apercevant qu’il n’avait aucun argument logique à lui opposer. Les deux compagnons n’ayant pas pu prendre le risque d’entrer dans Caer Tinella avant l’obscurité, une journée entière s’était écoulée, laissant à Kos-kosio Begulne tout le temps qu’il fallait pour tirer au clair les détails du désastre de la forêt et en rejeter la responsabilité sur son prisonnier.

— Nous aurions dû y aller directement, dès la fin du combat, commenta Juraviel. Nous avions encore deux ou trois heures devant nous.

— Pony devait s’occuper des blessés, répliqua le rôdeur.

— Elle n’est pas là, de toute façon.

Elbryan avait espéré que la jeune femme les accompagnerait, mais elle était encore épuisée par son usage intensif de la magie. Après leur danse de l’épée matinale, elle avait passé la majeure partie de la journée à dormir, et il ne doutait pas que son sommeil serait tout aussi profond cette nuit.

— Non, mais nous avons ceci, répondit-il en levant l’hématite. Roger Crocheteur en aura peut-être besoin.

— Il est plus probable que Roger Crocheteur ait besoin d’un bon enterrement ! répondit sèchement son compagnon.

Le rôdeur n’apprécia pas le sarcasme, mais il ne releva pas. Hochant la tête en direction de la ville, il invita Juraviel à ouvrir la marche.

L’elfe disparut en un instant. Quelques secondes plus tard, l’Oiseau de Nuit se rapprocha sur un nouveau sifflement. Ils tinrent un moment leur nouvelle position, car un vaste groupe de powries et de géants quittait Caer Tinella en se dirigeant plus vers l’ouest que vers le nord.

— Moins il y aura de monstres en ville, plus nos chances de réussite seront grandes, murmura Juraviel.

Son compagnon hocha la tête et lui fit signe d’avancer. D’un bond, ils atterrirent près des barrières d’un corral. Le suivant les laissa juste à côté d’une étable à l’extrémité nord-est de la ville. Arc en main, ils avancèrent ensemble, mais se figèrent en entendant des voix qui provenaient de l’intérieur de la bâtisse. Des gobelins se plaignaient de leur corvée. Un autre grommelait quelque chose au sujet d’une chaîne cassée.

— Il pourrait être là, souffla l’elfe.

Le rôdeur ne pensait pas qu’un chef powrie connu pour sa ruse soit assez stupide pour laisser un prisonnier jugé précieux à l’orée de la ville. Mais il voulait de toute façon se ménager une issue, aussi tira-t-il légèrement sur la corde de son arc en désignant la grange d’un hochement de tête.

Juraviel entreprit le premier de faire le tour de la bâtisse et reparut par le coin avant. Les deux compagnons rencontrèrent une ouverture à double battant, située au niveau de la tête du rôdeur, qui servait à lancer des balles de foin aux vaches. Mais ne trouvant pas de poignée extérieure, ils ne lui accordèrent aucune attention, du moins jusqu’à ce que les portes s’ouvrent violemment. L’une d’elles frappa l’Oiseau de Nuit au niveau de l’épaule, le forçant à reculer, l’autre rasant de peu la tête de Juraviel. Le pauvre gobelin à l’origine du mouvement ne s’aperçut pas qu’un humain empêchait un vantail de s’ouvrir complètement. Il ne vit d’ailleurs même pas qu’il y avait quelqu’un dehors, jusqu’à ce que le Touel’alfar passe vivement la porte qui basculait encore sur ses gonds pour lui planter une flèche entre les deux yeux. L’elfe entra d’un bond à l’intérieur de l’étable dans un léger battement d’ailes, en saisissant au passage le gobelin à l’agonie par le devant de ses hardes pour l’appuyer contre le mur.

Grognant, ronchonnant, l’Oiseau de Nuit parvint enfin à contourner le battant malcommode, mais s’arrêta en découvrant Juraviel qui se tapotait fiévreusement les lèvres de l’index en désignant l’intérieur.

Le rôdeur garda son calme et s’approcha de l’ouverture pour y glisser un œil. Il vit un autre monstre qui s’affairait sur un palan. Il n’était peut-être pas seul, mais la grange était trop encombrée de stalles et de balles de foin, ainsi que d’une charrette et de bien d’autres choses, pour qu’il puisse en être certain. Il posa Aile de faucon contre le mur et, tirant Tempête, se hissa par la fenêtre. Aussi discret qu’un chat, il se coula prudemment derrière la créature qui pestait sur son appareil.

— Besoin d’aide ? demanda-t-il.

Le gobelin fit volte-face, les yeux écarquillés.

Tempête trancha.

Mais il se trouvait effectivement un autre gobelin dans l’étable, qui surgit d’un box voisin en prétendant passer en courant devant le rôdeur. Il sursauta, tituba, frappé par une flèche, puis chancela encore et tomba presque à genoux. Profitant de sa perte d’élan, l’Oiseau de Nuit le rattrapa et le souleva par la tête en lui plaquant une main sur la bouche, avant de le reposer sur le sol.

— Où est le prisonnier ? murmura-t-il à son oreille.

La créature se tortilla, voulut hurler, mais le puissant guerrier resserra sa prise en lui secouant la tête d’avant en arrière. Juraviel les rejoignit alors en levant son arc, et en sentant la pointe d’une flèche pressée contre sa tempe, le gobelin se calma considérablement.

— Si tu cries, tu es mort, lui promit le rôdeur en écartant un peu la main.

— Ça fait mal ! Ça fait mal ! geignit lamentablement le gobelin.

Les deux amis pouvaient assurément le comprendre : Juraviel lui avait tout de même planté une flèche dans la cuisse et une autre dans l’épaule. Néanmoins, le rôdeur lui plaqua derechef une main sur la bouche.

— Le prisonnier, répéta-t-il en enlevant la main. Où est-il ?

— Kos-kosio Begulne, beaucoup prisonniers ! objecta le monstre.

— Le nouveau prisonnier. Celui que Kos-kosio Begulne déteste plus que tout.

— Méchantes flèches, méchant elfe ! riposta l’autre.

— Réponds, gronda le rôdeur, sans quoi tu en prendras une autre !

— Sous la terre ! glapit la créature. Dans un trou, sous la terre !

— Il est enterré ? s’inquiéta l’Oiseau de Nuit. Kos-kosio l’a tué ?

— Non, pas enterré. Pas encore mort. Dans une pièce, dans un trou !

L’humain regarda l’elfe.

— Pour entreposer la nourriture, expliqua-t-il, élucidant l’énigme. Nous faisions cela à Dundalis lorsque j’étais enfant.

— Un garde-manger souterrain, commenta Juraviel.

Tous deux se retournèrent vers leur otage.

— Ce trou, où est-il ? demanda le rôdeur en malmenant le gobelin.

La créature secoua la tête. La poigne du guerrier se resserra.

— Tu vas me dire…, commença-t-il.

Mais Juraviel, lançant un coup d’œil par la petite fenêtre située près de la porte de l’étable qui faisait face à la ville, l’interrompit soudain.

— Notre temps est limité. Les powries s’agitent.

— C’est ta dernière chance, annonça l’Oiseau de Nuit au gobelin. Où est le trou ?

Mais la créature redoutait Kos-kosio Begulne plus que tout ce que ces deux-là pourraient lui faire. Elle se tortilla et se mit à crier, et quand le rôdeur plaqua encore une fois la main sur ses lèvres, elle s’empressa de le mordre en se débattant farouchement pour tenter de s’enfuir. Toutefois, elle ne pouvait pas se dégager de sa puissante prise. Elle essaya derechef de le croquer et se mit à hurler, bien que l’appel soit étouffé.

Juraviel y mit fin d’un coup bien appliqué de son épée aussi grosse qu’une dague. Le monstre s’effondra mollement sur le sol.

— Comment allons-nous retrouver Roger Crocheteur, maintenant ? demanda l’Oiseau de Nuit.

— Le gobelin ne nous en aurait pas dit plus, même s’il détenait l’information. Il savait que je le tuerais dès qu’il nous l’aurait donnée.

Le rôdeur lança à son compagnon un regard interrogateur.

— Et si nous avions promis de lui laisser la vie sauve en échange ?

— Alors nous aurions menti, répondit l’elfe d’un ton égal. Ne me parle pas de clémence quand il s’agit de gobelins, Oiseau de Nuit. Je ne souffrirai pas d’épargner une de ces vermines. Et tu ne le devrais pas non plus, toi qui as survécu au massacre de Dundalis et à toutes les horreurs qui ont suivi.

Le guerrier baissa les yeux vers le cadavre. Juraviel avait raison, bien sûr, à propos de cette race mauvaise. Pourtant, les choses avaient paru changer dès l’instant où ils l’avaient fait prisonnier et qu’ils avaient commencé à l’interroger. Les gobelins étaient des créatures horribles, maléfiques, impitoyables. Ils ne vivaient que pour détruire et attaquaient les humains à vue… tous les humains, y compris… non, surtout les enfants, du moment qu’ils pensaient pouvoir remporter le combat. Il n’avait jamais ressenti la moindre culpabilité en les tuant, mais s’il avait promis à celui-là de lui faire grâce en échange du renseignement…

Cette pensée le plongea dans la perplexité. Mais, en allant glisser à son tour un coup d’œil par la petite fenêtre, il comprit que ces réflexions devraient attendre. Juraviel n’avait pas menti. Un vaste groupe de powries et d’autres monstres se déplaçaient à travers la ville en direction du nord. Le rôdeur eut la nette impression qu’ils cherchaient quelqu’un.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il en voyant son compagnon courir dans toute l’étable pour récupérer des torches et leurs appliques.

Le Touel’alfar ne prit pas la peine de répondre. À l’aide de cordes, il fixa les appliques à une planche, qu’il disposa ensuite en travers d’une poutre alignée à la fenêtre, et inséra les torches dans leurs réceptacles, le tout surplombant une épaisse couverture de foin.

— Tu crées une diversion pour que nous puissions quitter la ville, en déduisit le rôdeur.

— Si effectivement nous en arrivons là, ajouta l’elfe.

L’Oiseau de Nuit hocha la tête et, se fiant à son ami, n’insista plus. Ils sortirent un instant plus tard en passant par l’ouverture à vantaux, qu’ils refermèrent soigneusement derrière eux. Puis ils se faufilèrent jusqu’au coin de la bâtisse pour y couler un regard. De nombreux ennemis se trouvaient là, en majorité des powries, qui portaient pour la plupart des torches flamboyantes.

— La situation n’est pas des plus prometteuses, commenta le guerrier.

Il vit pourtant un moyen de se rapprocher du centre-ville. Aidé de l’œil-de-chat, il ouvrit la marche en se glissant contre le flanc d’un bâtiment voisin, avant de traverser l’étroite allée qui le séparait d’un autre. En passant l’angle suivant, ils tombèrent nez à nez avec un powrie.

Tempête s’abattit, rasant l’épaule du nain pour s’enfoncer profondément dans son cou, tandis que la lame de Juraviel se plantait sous la première côte et zigzaguait vers le haut, coupant le souffle de la créature. Malgré la coordination et la perfection de l’attaque, le powrie mourut en poussant un cri étouffé.

À ce bruit, les deux compagnons échangèrent un regard inquiet.

— Continuons. Vite ! conseilla l’elfe.

Tandis qu’il s’éloignait sur le côté pour tenter de suivre les mouvements d’éventuels monstres voisins, le rôdeur s’exécuta d’un pas rapide, les yeux rivés au sol, cherchant une trappe qui puisse indiquer la présence d’un cellier souterrain. C’est pourquoi, lui qui était habituellement si vigilant, fut très surpris d’entendre une voix au-dessus de sa tête.

— Vous cherchez quelque chose ? demanda posément celle-ci.

Les yeux et l’épée du guerrier se levèrent, mais il interrompit brusquement son geste en découvrant qu’il ne s’agissait ni d’un powrie ni d’un gobelin, pas même d’un géant, mais d’un homme, petit et squelettique, allongé sur le rebord étroit qui surplombait une porte. Étudiant rapidement la silhouette, il remarqua sa blessure à la jambe, les croûtes et les ecchymoses qui parsemaient son visage et son bras exposé. Et pourtant, malgré sa douleur évidente et son perchoir au mieux précaire, l’individu s’y tenait aisément, confortablement, même, d’un air tranquille et confiant. Il ne pouvait y avoir que deux réponses à cette énigme, et l’Oiseau de Nuit jugeait très improbable qu’un humain soit de mèche avec des powries.

— Roger Crocheteur, je présume.

— Je vois que ma réputation s’est encore étendue, répondit l’autre.

— Il nous faut partir, intervint Juraviel, nerveux, en sortant de l’ombre.

En un clin d’œil, Roger, bouche bée et les yeux ronds, perdit l’équilibre et tomba du rebord. Il aurait durement frappé le sol si le rôdeur ne l’avait attrapé et remis sur ses pieds.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étrangla-t-il.

— Les questions attendront, répliqua le rôdeur, sévère.

— Nous devons être rapides, expliqua l’elfe. Les monstres sont en train de resserrer le périmètre autour de nous. Ils cherchent au porte-à-porte.

— Ils ne m’auraient pas repris, assura le garçon, confiant.

— Les powries sont nombreux, ajouta Juraviel, et munis de torches qui éclairent la nuit comme en plein jour…

— Ils ne m’auraient pas trouvé.

— Ils ont des géants pour regarder sur les toits…

— Ils ne m’auraient pas attrapé ! répéta une troisième fois l’inébranlable voleur en claquant des doigts.

Un aboiement déchira l’air nocturne.

— Et ils ont des chiens, constata le rôdeur.

— Oh, ça, fit Roger en se dégonflant rapidement. Vite, sortez-moi de cet endroit maudit !

Alors qu’ils commençaient à descendre l’allée, il devint très vite évident que Roger ne serait pas en mesure de se mouvoir très vite – il pouvait à peine soutenir son propre poids. L’Oiseau de Nuit fut près de lui en un instant et attira son bras autour de ses puissantes épaules pour lui offrir un soutien.

— Trouvez-moi une canne, le pria Roger.

Le rôdeur secoua la tête. Cela ne l’aiderait pas beaucoup. S’accroupissant soudain, il le hissa sur son dos.

— Ouvre la marche, demanda-t-il à Juraviel. À toute vitesse !

L’elfe se coula jusqu’au coin d’une bâtisse, lança un coup d’œil, et s’élança presque immédiatement vers le bâtiment voisin, puis le suivant. Ils entendirent l’éclat de la voix sonore d’un géant, et bien qu’ils ne puissent pas être certains que le cri les concernait, Juraviel, et l’Oiseau de Nuit juste derrière, se lancèrent dans une course effrénée. L’elfe glissa une flèche à son arc. Quand ils approchèrent de la grange, il ralentit, visa, et tira. La sagette plongea par la fenêtre et renversa la planche instable qu’il avait disposée, faisant ainsi tomber les torches enflammées dans le lit de paille. Avant que le trio ait pu passer le coin de l’étable, les lumières, à l’intérieur, augmentèrent dramatiquement. Et lorsqu’ils surgirent de l’autre côté de la bâtisse en longeant à toute allure la barrière du corral, les flammes jaillirent par la fenêtre et les fissures du toit.

Le trio s’engouffra rapidement dans les bois. Le rôdeur courait en tête à présent, et à toute allure, malgré le garçon jeté sur ses épaules. Ils perçurent l’agitation féroce qui s’élevait de Caer Tinella. Les powries, les gobelins et les géants couraient dans tous les sens en lançant des ordres, hurlant pour la plupart qu’on aille chercher de l’eau, tandis que les autres appelaient à la poursuite du fuyard. Puis ils entendirent, clairement, les hurlements des chiens qui couraient sur leurs traces.

— Allez vite rejoindre les autres, indiqua Juraviel. Je vais nous débarrasser de ces fâcheux animaux.

— Ce n’est pas si facile, hoqueta Roger en bondissant dans le dos de l’imposant guerrier.

— Pour quelqu’un qui n’a pas d’ailes, peut-être, répondit l’elfe avec un clin d’œil, bien que l’équilibre de Roger soit un peu trop précaire pour qu’il puisse le remarquer.

Le Touel’alfar fit alors demi-tour pendant que l’Oiseau de Nuit disparaissait dans la forêt. Il attendit un moment, mesurant la distance qui séparait ses compagnons des chients approchant, puis il choisit un grand et large chêne. Le sol qui l’entourait était relativement exempt de broussailles. Il se mit à courir tout autour du tronc pour l’imprégner de son odeur, et s’envola jusqu’aux premières branches en laissant méticuleusement sa trace sur tout le trajet. Il s’éleva ainsi d’un perchoir à l’autre, et se trouvait à mi-hauteur quand le premier molosse arriva. Le Craggoth renifla, gémit, posa les pattes sur le tronc et se mit à hurler avec excitation.

Juraviel lui parla, le provoqua, et pour bien faire planta une flèche dans le sol juste à côté de lui.

D’autres arrivèrent, humèrent, tournèrent autour de l’arbre en reprenant l’aboiement.

L’elfe monta plus haut encore, jusqu’au sommet du chêne, atteignant des branches qui supportaient à peine même sa frêle carrure. Il s’immobilisa un instant pour jouir de la vue de toutes les cimes sombres qui s’étiraient devant lui, et, sachant que les chiens continueraient à hurler au pied de cet arbre, il laissa ses ailes le porter jusqu’à un autre, un peu plus loin, ce qui constituait un vol bien long pour un Touel’alfar. Pourtant, même lorsqu’il trouva où se percher, il sut qu’il ne pourrait pas se permettre de se reposer, et s’envola derechef de branches en ramées, jusqu’à avoir laissé les hurlements des chiens très loin derrière lui. Alors il redescendit, car il avait besoin d’accorder un peu de répit à ses ailes, et s’éloigna d’un pied léger dans la forêt nocturne.

Plus tard, en atteignant l’orée du campement humain, il découvrit qu’Elbryan et Roger étaient bien arrivés. En dépit de l’heure tardive, plusieurs hommes assemblés autour d’eux écoutaient le garçon raconter comment ils s’étaient échappés – ou peut-être comment ils avaient fui. Satisfait de voir que la mission avait été menée à bien, l’elfe s’enfonça plus profondément dans les bois et s’installa pour la nuit dans les rameaux épais et doux d’un pin.

Il fut surpris, en s’éveillant avant l’aube, de découvrir qu’Elbryan et Pony étaient déjà levés et qu’ils avaient quitté le campement.

Juraviel sourit en pensant qu’ils avaient besoin de passer un peu de temps ensemble, de s’accorder le répit des amants.

Il n’était pas loin de la vérité. Elbryan et Pony furent en effet intimes ce matin-là, mais pas comme il l’imaginait. Ils effectuèrent le bi’nelle dasada dans une clairière secrète.

Ce matin, et tous ceux qui suivirent, et chaque fois qu’ils dansaient, Pony parvenait à suivre un peu plus longtemps les mouvements de son compagnon. Elle savait bien qu’il lui faudrait plusieurs années avant d’atteindre son niveau de perfectionnement, si elle y parvenait jamais, mais elle prenait courage, car chaque jour apportait une amélioration. Chaque jour sa fente et son allonge devenaient un peu plus rapides, un peu plus étendues, sa précision plus grande.

Au fil du temps, le rôdeur constata un changement, subtil mais visible, dans la danse. Au début, il craignit que le fait d’y former Pony soit en train de pervertir ce cadeau des plus sacrés que lui avaient fait les Touel’alfar. Mais il comprit que ces transformations, loin d’être indésirables, étaient en fait une chose merveilleuse, car chaque fois l’harmonie grandissait un peu plus entre eux. Chacun sentait les mouvements de l’autre, et apprenait à les compléter du support adéquat.

Leur danse était effectivement une chose magnifique, un partage d’âme et de cœur, et, surtout, de confiance.

12

Des invités inattendus

C’est impossible ! Cela n’a pas le moindre sens ! se répétait l’abbé Dobrinion Calislas de Sainte-Précieuse de Palmaris, en essayant de se convaincre par la logique, malgré l’annonce bien réelle que venaient de lui faire des moines de confiance : le père abbé Dalebert Markwart l’attendait dans la chapelle de son abbaye !

— Markwart est trop vieux pour voyager jusqu’à Palmaris ! dit-il tout haut, bien qu’il n’y ait personne pour l’entendre, alors qu’il se débattait avec sa robe dans l’escalier circulaire qui descendait de ses quartiers privés. Et il aurait sûrement annoncé sa visite bien longtemps à l’avance ! Ce genre d’homme ne court pas la contrée comme un dératé !… et ne devrait d’ailleurs même pas arriver ainsi à l’improviste !

Dobrinion n’était pas un grand adorateur du père abbé Markwart. Un désaccord, au sujet de la procédure de canonisation d’un ancien moine de Sainte-Précieuse, opposait les deux hommes depuis plusieurs années. Bien qu’elle soit, derrière Sainte-Mère-Abelle, l’une des plus anciennes abbayes de l’Ordre, l’abbaye de Palmaris ne comptait aucun saint dans son histoire, cruelle négligence que l’abbé Dobrinion s’efforçait de rectifier, malgré le fait que le père abbé Markwart s’y oppose depuis la seconde où le nom du frère Allabarnet avait été avancé.

La voix de Dobrinion monta malgré lui alors qu’il terminait sa phrase en ouvrant la lourde porte de la chapelle. Ses joues rondes s’empourprèrent de crainte que l’homme qui patientait là l’ait entendu.

Il s’agissait bien de Markwart. Cela ne faisait aucun doute. Dobrinion l’avait rencontré en plus d’une dizaine d’occasions, et, quoiqu’il ne l’ait pas revu depuis plus d’une décennie, il le reconnut à l’instant. L’abbé lança un coup d’œil au cortège du père abbé en essayant de comprendre. Il n’y avait avec lui que trois autres moines, dont un frère de Sainte-Précieuse. Des deux autres jeunes hommes, le premier était mince et nerveux, tandis que le second, visiblement fort, avait un torse semblable à un tonneau. Mais tous deux encadraient le chef de l’Église dans une pose similaire, les bras croisés devant eux en se tenant le poignet d’une main. Une posture défensive, constata Dobrinion, et il lui parut que ces deux hommes étaient plus des gardes du corps qu’une escorte. Autrefois, lorsque le père abbé, qu’il s’agisse de Markwart ou de ses prédécesseurs, se déplaçait, son cortège était toujours immense, constitué de cinquante moines au moins, dont bon nombre de maîtres, voire d’abbés. Mais ces deux-là n’étaient ni l’un ni l’autre. Ils étaient à peine assez âgés pour avoir atteint la moitié des années d’un Immaculé.

— Mon Révérend Père, fit-il d’un ton solennel en plongeant dans une profonde révérence.

— Mes salutations, abbé Dobrinion, répondit Markwart de sa voix nasillarde. Pardonnez mon intrusion dans votre excellente abbaye.

— Effectivement, put tout juste bredouiller l’abbé écarlate.

— C’était nécessaire. En ces temps… enfin, vous comprenez qu’il faut souvent improviser lorsqu’une armée ennemie défile sur nos terres.

— En effet, répéta Dobrinion, qui eut envie de se pincer en songeant combien il devait paraître stupide.

— Un convoi doit me retrouver ici, lui expliqua le père abbé. Il rentrait à Sainte-Mère-Abelle mais je l’ai fait dévier de sa route initiale car nous n’avons que peu de temps.

Un convoi de Sainte-Mère-Abelle, si loin de l’abbaye ? songea Dobrinion. Et je n’en savais rien !

— Il est conduit par maître Jojonah. Vous vous souvenez de Jojonah ? Vous avez étudié ensemble.

— Il était plus jeune que moi de deux ou trois ans, je crois, répondit Dobrinion.

Il avait par la suite souvent croisé Jojonah lors des Conciles de l’Église, et avait d’ailleurs passé une nuit à boire abondamment avec lui et un autre maître aux allures d’aigle portant le nom de Siherton.

— Y a-t-il d’autres maîtres, dans ce convoi ? s’enquit-il. Maître Siherton, peut-être ?

— Maître Siherton est mort, répondit le père abbé d’un ton égal. Il a été assassiné.

— Par des powries ? se permit de demander l’autre homme, bien qu’il sente, au ton de son interlocuteur, qu’il n’avait pas envie de développer.

— Non, répondit le père abbé d’un ton cassant. Mais foin de cette affaire déplaisante, qui s’est produite il y a déjà bien longtemps. Jojonah est le seul maître de la caravane, mais il est accompagné de trois Immaculés. Leur force est de vingt-cinq hommes et ils ont avec eux le plus extraordinaire des prisonniers. J’attends de vous que vous accordiez, à mes compagnons et moi-même, ainsi surtout qu’au prisonnier, la plus grande intimité.

— Je ferai tout ce que je p…, commença Dobrinion.

— J’en suis sûr, l’interrompit Markwart. Que l’un de vos moines éclaire ces deux hommes (il indiqua les deux moines qui le flanquaient) quant à notre logement. Nous ne resterons probablement pas longtemps. Pas plus d’une semaine, je pense. (Prenant soudain un air terriblement sérieux, il s’avança vers Dobrinion, et d’une voix basse, voire menaçante, lui dit :) Je veux que vous m’assuriez qu’il n’y aura aucune ingérence.

L’abbé se dandina légèrement d’avant en arrière, extrêmement surpris, en étudiant le vieil homme. Le seul fait que Sainte-Mère-Abelle opère dans la région sans que Dobrinion le sache ou y consente était déjà contraire à l’étiquette de l’Église. Quelle pouvait bien être cette mystérieuse mission, et pourquoi n’en avait-il pas été informé ? Qu’en était-il, en outre, de ce prisonnier ? Le père abbé aurait assurément pu le contacter plus tôt avec l’hématite !

Dobrinion contrôla bien sa colère. Après tout, il s’agissait du père abbé, et Honce-de-l’Ours était plongé dans une guerre désespérée.

— Nous agirons selon vos instructions, répondit-il à son supérieur en inclinant respectueusement la tête. Sainte-Précieuse est à vos ordres.

— Je prendrai vos quartiers pour toute la durée de mon séjour, l’informa le père abbé. Mes subordonnés vous aideront à déplacer les objets qui vous sont nécessaires.

Dobrinion eut le sentiment d’avoir été giflé. Il était depuis trois décennies l’abbé de Palmaris, ce qui n’était pas une petite position. Sainte-Précieuse était la troisième des grandes abbayes de l’Église abellicane, derrière Sainte-Mère-Abelle et Sainte-Honce-d’Ursal. Et comme la ville se situait à la frontière des terres réellement civilisées, il n’y avait peut-être pas d’Église plus écoutée par sa congrégation. Au cours de ses trente années de gestion, l’abbé avait globalement été tranquille. Sainte-Mère-Abelle était trop occupée avec les Pierres d’Anneau et les doctrines générales de l’Église, et Sainte-Honce trop prise dans la politique avec le roi. Ainsi, le seul individu rivalisant de pouvoir avec lui dans les vastes étendues du nord de Honce-de-l’Ours était le baron Rochefort Bildeborough de Palmaris, qui, comme ses prédécesseurs, en plus d’être un ami, était un homme modeste et tranquille. Rochefort Bildeborough était un individu facile à apaiser, tant qu’on lui assurait son luxe personnel. Et dans l’affaire de cette guerre arrivée jusqu’à eux, il avait cédé au capitaine de la garde le soin de défendre la ville en lui disant de s’adresser à l’abbé, tandis que lui-même restait bien à l’abri de son palais-forteresse, le manoir Chassevent.

Ainsi, Dobrinion n’avait pas l’habitude que l’on s’adresse à lui d’un ton si supérieur. Mais, une fois encore, il se remémora sa place dans la hiérarchie abellicane, pyramide qui plaçait le père abbé au sommet.

— Comme il vous plaira, répondit-il humblement en s’inclinant avant de s’éloigner.

— Et peut-être aurons-nous le temps de discuter du cas du frère Allabarnet, lâcha Markwart juste avant que l’abbé passe la porte.

Dobrinion s’arrêta en comprenant qu’on venait de lui lancer une miette, une carotte alléchante, qui dépendrait de sa coopération. Son premier réflexe fut de relancer cet appât à son supérieur, mais il repoussa rapidement cette idée. L’abbé était un vieil homme, et bien qu’il soit moins âgé que Markwart, il craignait que celui-ci lui survive. Dobrinion estimait que la dernière chose qui lui restait à accomplir dans sa vie était de voir le frère Allabarnet sanctifié – un moine de Sainte-Précieuse, enfin ! Mais il savait que la tâche ne serait pas facile, voire impossible, sans l’aide du père abbé.

— Sainte-Précieuse ?

Le ton incrédule du frère Braumin fit écho au sentiment de maître Jojonah quand Francis leur annonça la nouvelle.

— Le père abbé ne souhaite pas perdre un instant pour parler au centaure, expliqua le jeune frère. Il nous retrouvera à Palmaris. En fait, il était déjà en route lorsqu’il m’a contacté, et je suppose qu’il est installé à l’abbaye, maintenant.

— En êtes-vous certain ? demanda calmement le vieux moine. Est-ce vraiment le père abbé Markwart qui vous a entretenu de ce changement ?

— Sous-entendriez-vous que d’autres pourraient se glisser dans mon esprit ? rétorqua Francis.

— Je sais juste que nous sommes entrés dans l’antre du démon, expliqua le maître en prenant de nouveau grand soin d’éviter que son ton ait des accents d’accusation.

Si Markwart était effectivement venu au frère Francis avec de nouvelles indications, Jojonah et les autres n’avaient d’autre choix que de suivre.

— C’était le père abbé, affirma le jeune frère. Cela vous apaiserait-il que je le contacte ? Je pourrais peut-être lui prêter mon corps pour qu’il vous le dise en personne ?

— Cela suffit, mon frère, lui répondit le maître dans un geste de capitulation. Je ne remets pas votre jugement en doute. J’estimais juste qu’il était plus prudent de s’en assurer.

— J’en suis sûr, soutint Francis.

— Et vous nous l’avez dit. Notre destination sera donc Sainte-Précieuse. Avez-vous déterminé notre itinéraire ?

— J’ai confié cette tâche à d’autres, qui travaillent en ce moment même sur les cartes. Ce n’est pas très loin. Une fois que nous aurons traversé les Timberlands, nous devrions trouver une route relativement facile.

— Une route garrottée par les monstres, objecta sèchement Braumin. Les comptes-rendus provenant de cet endroit évoquent de multiples combats.

— Nous passerons vite et discrètement. Ils n’auront pas l’occasion de s’en prendre à nous, répondit Francis.

Jojonah hocha la tête sans rien dire. Si le père abbé voulait qu’ils aillent à Palmaris, ils iraient, quels que soient les obstacles. Toutefois, c’était à son avis au terme du parcours que les attendrait le plus grand d’entre eux, en la personne de Dalebert Markwart.

Avec son efficacité typique, Francis acheva les préparatifs et le convoi rectifia son cap dans le vrombissement des roues. En quelques jours, ils avaient dépassé les villes des Timberlands, et même s’ils croisèrent en effet des monstres sur le chemin, les créatures ne s’aperçurent jamais de leur présence, ou en tout cas trop tard pour pouvoir rattraper la prompte procession.

— Un convoi de moines, expliqua Roger Crocheteur. Je les connais les moines, et j’en suis sûr !

Le garçon se sentait mieux depuis que Pony avait utilisé l’hématite pour soigner les morsures des chiens et ses autres blessures. Il l’avait pourtant à peine remerciée et s’était contenté de grogner en s’éloignant après leur séance de deux heures. Ni Pony ni Elbryan ne l’avaient revu au cours des quatre jours qui avaient suivi les soins – jusqu’à maintenant.

Le guerrier et sa compagne échangèrent un regard sinistre en suspectant l’un comme l’autre que frère Avelyn avait quelque chose à voir avec cela, et que ces moines étaient peut-être à la recherche des Pierres qui étaient aujourd’hui en leur possession.

— Ils allaient vite ! Trop vite ! poursuivit Roger, sincèrement intimidé. Je ne crois pas que Kos-kosio Begulne ait su qu’ils se trouvaient dans les environs, et même s’il l’a appris, les moines étaient déjà partis depuis trop longtemps pour qu’il puisse y faire quoi que ce soit. Ils doivent être à mi-chemin de Palmaris, maintenant.

Elbryan en doutait un peu, attendu que Roger n’avait vu la caravane que quelques heures plus tôt, mais il musela sagement ses objections en comprenant que le garçon croyait fermement en ce qu’il affirmait, que son estimation de la vitesse du convoi soit exacte ou non.

— Quel dommage que nous ne l’ayons pas appris plus tôt ! intervint Belster O’Comely. Pensez à l’aide, au réconfort que ces hommes de Dieu auraient pu nous apporter ! Du moins, ils auraient pu emmener nos blessés les plus graves avec eux vers les terres plus sûres du Sud.

— Vous n’auriez jamais su qu’ils étaient passés si je n’avais pas été aussi vigilant ! s’emporta un Roger sur la défensive, en prenant le commentaire de Belster pour une insulte à ses talents d’éclaireur. Comment se fait-il que le grand Oiseau de Nuit n’ait même pas été au courant ? Pas plus que la femme qui affirme être une importante magicienne ?

— Cela suffit, Roger, fit Elbryan. Belster se plaignait des faits, sans accuser quiconque. Il est effectivement regrettable que nous n’ayons pas été en mesure de nous assurer le concours de si puissants alliés, car s’ils se déplaçaient aussi vite que tu le dis, (devant l’expression acerbe du jeune homme, il s’empressa d’ajouter :) et je n’en doute pas, ils sont probablement très doués en magie.

Le rôdeur n’était toutefois qu’à demi sérieux. Il aurait effectivement aimé faciliter le passage de leurs infirmes jusqu’à Palmaris, mais il n’était pas si sûr que ces moines aient été de si grands amis, du moins pas pour Pony et lui.

— Ils allaient encore plus vite que tu le crois ! répondit Roger. Je ne peux même pas décrire leur véritable vitesse. Les jambes de leurs chevaux n’étaient qu’un nuage confus, et un cavalier galopait si vite derrière un chariot qu’il m’a donné l’impression d’être un mélange d’homme et de cheval !

À ces mots, tous les gens de la région de Dundalis, qui avaient entendu parler du Fantôme de la forêt, combattu auprès de Bradwarden et trouvé maintes fois le réconfort dans sa musique captivante et magnifique, dressèrent l’oreille. Mais alors que leurs visages s’éclairaient, Elbryan et Pony balayèrent leurs espoirs grandissants en secouant sombrement la tête. Ils avaient, pensaient-ils, vu mourir le centaure.

— Tu es sûr que le convoi a continué sa progression ? demanda Elbryan à Roger.

— Ils sont au moins à mi-chemin de Palmaris, répéta le garçon.

— Alors nous n’avons pas à nous soucier d’eux, termina le rôdeur.

Il se promit toutefois de garder l’œil ouvert. Si ce convoi était venu dans le Nord pour chercher Avelyn et les Pierres, et si les moines avaient réussi à rassembler des informations par le biais de la magie, alors Pony et lui étaient peut-être déjà considérés comme des hors-la-loi.

La caravane atteignit Sainte-Précieuse sans tambours ni trompettes, sans réception : l’abbé Dobrinion n’était même pas là pour les accueillir. Ce plaisir fut réservé au père abbé, qui vint avec ses deux gardes du corps rencontrer les frères de Sainte-Mère-Abelle aux portes arrière de l’abbaye.

Maître Jojonah ne fut pas surpris de découvrir les compagnons de voyage que Markwart s’était choisis : Youseff et Dandelion étaient les deux moines actuellement en formation en vue de remplacer feu Quintall en tant que frères Justice. De tous ses jeunes élèves de l’abbaye, ces deux-là étaient ceux que Jojonah aimait le moins. Frère Youseff, étudiant de troisième année, était originaire de Youmaneff, la ville d’Avelyn, mais les points communs cessaient là. C’était un petit homme mince, un combattant vicieux, qui trouvait et saisissait tous les avantages aussi déplaisants et trompeurs qu’ils fussent, sur le terrain d’entraînement. Son compagnon, frère Dandelion, qui n’avait rejoint le monastère que depuis deux années, était physiquement son opposé total. Lui était une sorte d’ours énorme, avec des bras de la taille d’une cuisse charnue. Il fallait souvent le retenir durant les exercices de combat, car une fois qu’il obtenait l’avantage, il le poussait au point d’en arriver à blesser son partenaire. À l’époque où l’équilibre mental régnait encore sur l’abbaye, ce genre d’attitude aurait pu mener à une expulsion, mais en ces temps obscurs, le père abbé ne faisait que glousser devant l’enthousiasme du jeune homme. Markwart avait bien souvent repoussé les plaintes de Jojonah au sujet du frère, en lui assurant qu’ils trouveraient une place adéquate pour cet être violent.

Le vieux maître se demandait souvent comment Dandelion, et pareillement, Youseff, avaient réussi à passer les procédés éliminatoires exténuants dont dépendait l’entrée au monastère. Chaque promotion était passée au tamis pour ne garder que vingt-cinq élèves sur mille ou deux mille, et Jojonah était convaincu qu’il y avait, parmi tous les jeunes hommes évincés, des individus bien plus dignes, en tempérament, intelligence, et piété.

En fait ces deux jeunes frères avaient été parrainés par le père abbé lui-même. « C’est le fils d’un vieil ami », avait-il dit de Dandelion. Mais Jojonah n’était pas dupe. Frère Dandelion avait été admis pour ses prouesses physiques sans précédent, et rien d’autre. Il était celui que Markwart voyait en remplacement de Quintall, l’un de ses gardes du corps personnels.

Quant à Youseff, le père abbé avait expliqué que Youmaneff, après la perte de frère Avelyn, n’était plus représentée à Sainte-Mère-Abelle, et que c’était là une négligence qu’il leur fallait corriger si l’abbaye voulait maintenir son contrôle resserré sur la petite ville.

Le maître ne put que secouer la tête en soupirant. Il n’avait pas son mot à dire.

Le convoi fut parqué dans la cour et tous les moines se virent désigner leurs quartiers, commodément séparés de ceux des frères de Sainte-Précieuse. Ceux de Jojonah se situaient dans un coin éloigné de l’immense structure, à l’écart de tous les membres de son groupe, en particulier de frère Braumin qui était logé de l’autre côté de l’abbaye. Son plus proche voisin n’était autre que Francis, et ce pour que ce dernier garde un œil sur lui, le maître n’en doutait pas.

Pourtant, la nuit même, Jojonah parvint à se faufiler hors de sa chambre et à retrouver discrètement frère Braumin sous le triforium, sur un bas-côté décoré qui se dressait à six mètres environ au-dessus du sol de l’immense chapelle de l’abbaye.

— Je pense qu’il est dans un cachot souterrain.

En parlant, le maître laissait courir ses mains sur les détails d’une statue du frère Allabarnet, que les moines d’ici surnommaient « frère Pépin de pomme ». Il ressentit vivement l’amour qui avait été mis dans la confection de cette œuvre d’art. C’était là, comprit-il inconsciemment, que gisait la véritable action divine.

— Enchaîné, certainement, renchérit frère Braumin. Ce serait un grand péché de la part de Markwart que de maltraiter ce centaure héroïque ! (Maître Jojonah l’apaisa d’un geste. Ils ne pouvaient pas se permettre d’être surpris en train de critiquer le père abbé, même si leur courroux était immense.) Vous en êtes-vous enquis ?

— Le père abbé ne me dit plus grand-chose, à présent, répondit Jojonah. Il sait où va mon cœur, bien que je ne m’oppose pas activement à lui. Je dois le rencontrer demain, aux premières lueurs.

— Pour parler de Bradwarden ?

Jojonah secoua la tête.

— Je doute que nous évoquions ce sujet. Nous allons, je crois, parler de mon départ. Il a laissé entendre que je me mettrais en route avant le reste du convoi.

L’Immaculé saisit la note d’appréhension dans la voix du vieux maître, et ses pensées se dirigèrent immédiatement vers les deux dangereux sous-fifres de Markwart. Se pourrait-il que le père abbé fasse assassiner maître Jojonah sur la route ? Cette idée assaillit le bon sens du jeune frère tant elle semblait ridicule, mais malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à la repousser. Il se garda néanmoins de la formuler. Jojonah était de toute évidence conscient des dangers de la situation.

— Que souhaitez-vous que je fasse ? demanda-t-il.

— Conservez la même ligne, mon ami. Demeurez fidèle à votre cœur. Il n’y a apparemment rien d’autre à faire. Je ne suis pas d’accord avec la direction que prend notre Ordre, mais le père abbé n’est pas seul. Les frères qui suivent effectivement les directives actuelles sont beaucoup plus nombreux que ceux qui pensent comme nous que l’Église s’égare.

— Nos rangs grossiront, assura frère Braumin d’un ton déterminé.

Et, à la lumière de la scène qu’il avait découverte au sommet du mont Aïda, il y crut sincèrement. Cette image, le bras d’Avelyn surgissant de la roche explosée, avait, pour Braumin, été la charnière entre toutes les discussions, toutes les histoires au sujet du frère, et tous les indices prouvant que l’Église avait dévié du droit chemin. En voyant ce tombeau, il avait intimement compris le sens de sa vie, et accepté que cette direction le conduise à un grand conflit avec les chefs de l’Église. Mais c’était une bataille que le frère Braumin était prêt à mener. Il redressa les épaules d’un air décidé en terminant d’un ton confiant :

— Car notre route est la seule pieuse.

Maître Jojonah ne pouvait pas nier la simple logique de cette remarque. Le Bien et la vérité l’emporteraient à la fin, il lui fallait y croire, car c’était là le principe le plus basique de sa foi. Et pourtant… combien de siècles faudrait-il pour que l’Église abellicane soit ramenée sur son juste chemin, et combien de souffrances sa déviance actuelle allait-elle faciliter ?

— Restez fidèle à votre cœur, répéta le maître. Faites discrètement passer le mot. Que ce ne soit pas pour critiquer le père abbé ou les autres, mais pour louer Avelyn et tous ceux qui entendent leur cœur, et qui sont empreints du même esprit de générosité.

— Mais maintenant que Markwart détient ce centaure, les choses pourraient bien aller plus loin que cela, souligna Braumin. Il se peut qu’il nous force la main et nous pousse à nous dresser ouvertement contre lui, ou qu’il nous fasse taire à jamais.

— Il y a différents degrés de silence, mon frère, répondit Jojonah. Rejoignez votre chambre à présent, et ne vous inquiétez pas pour moi. Je suis en paix.

Frère Braumin regarda longtemps ce cher homme, son mentor. Il s’inclina profondément, lui baisa la main, puis tourna les talons et disparut.

Le vieux maître passa une heure de plus sous le triforium tranquille, à regarder les statues des saints passés et celle, plus récente, qui reproduisait les traits du frère Allabarnet de Sainte-Précieuse, l’homme qui, plus d’un siècle auparavant, avait traversé le pays en semant des pommiers, pour que l’abondance accueille les colons à venir. La procédure de canonisation était soutenue par l’abbé Dobrinion, qui souhaitait profondément la voir achevée avant sa mort.

Maître Jojonah connaissait bien les histoires liées au bon Allabarnet, et jugeait que l’homme méritait cette place parmi les saints. Mais, au vu des conditions actuelles de l’Église, sa générosité et son sacrifice risquaient plus probablement de desservir sa cause.

Les craintes de Jojonah quant aux conditions de détention du centaure étaient plus que fondées. Bradwarden était menotté au mur dans l’obscurité humide des catacombes de Sainte-Précieuse. Encore étourdi par sa brutale expérience sous la montagne, et totalement épuisé par la course folle vers le Sud durant laquelle les moines lui avaient jeté des sorts pour qu’il galope plus vite, il n’était vraiment pas en condition de résister physiquement.

Ni mentalement. Il fut donc pris au dépourvu lorsque le père abbé vint à lui cette nuit même, une hématite en main.

Sans un mot, Markwart tomba dans la puissante Pierre d’âme, libéra son esprit de ses liens physiques, et envahit les pensées du centaure.

Les yeux de Bradwarden s’écarquillèrent en sentant cette intrusion des plus intimes. Il se débattit contre ses chaînes, mais elles ne cédèrent pas. Il lutta mentalement, ou plutôt essaya, car il ne savait même pas par où commencer.

Ce maudit vieil humain était là, dans sa tête, à farfouiller dans sa mémoire !

— Parlez-moi d’Avelyn, ordonna tout haut le père abbé.

Bien que le centaure n’eût aucunement l’intention de répondre, la simple évocation d’Avelyn fit remonter tous ses souvenirs de lui, du voyage vers Aïda, de Pony, d’Elbryan, de Belli’mar Juraviel et de Tuntun, de Symphonie, et de tous ceux qui avaient combattu les monstres autour de Dundalis.

Graduellement, Bradwarden commença à contrôler et tempérer ses pensées, mais le père abbé avait appris bien des choses entre-temps. Avelyn était mort et les Pierres étaient parties. Les deux autres, cet Elbryan et cette Pony, avaient fui la montagne dévastée, ou du moins le tunnel dans lequel le centaure, bien vivant, était resté piégé. Markwart se concentra sur ce couple en poursuivant son inquisition, et découvrit qu’ils venaient l’un et l’autre d’une petite ville des Timberlands appelée Dundalis, mais qu’ils avaient passé la majorité de leur vie loin de celle-ci.

Pony, Jilseponie Ault, avait vécu à Palmaris.

— Pourriture ! fulmina Bradwarden dès que la connexion mentale s’interrompit enfin.

— Vous aviez une façon plus simple de partager ces informations, répliqua le père abbé.

— Avec vous ? regimba le centaure. Ah, mais c’est qu’Avelyn avait raison à vot’sujet, et à propos de toute vot’sale Église puante, pas vrai ?

— Où cette Jilseponie a-t-elle vécu lorsqu’elle habitait Palmaris ?

— Vous vous faites appeler « hommes de Dieu », mais aucun bon Dieu n’approuverait vos méthodes ! s’écria Bradwarden. Vous m’avez volé, sale gredin, et ça vous m’le paierez !

— Et qu’en est-il de ces petites créatures ? demanda posément Markwart. Les Touel’alfar ?

Bradwarden lui cracha au visage.

Le vieillard brandit une graphite et projeta le centaure dépenaillé contre le mur dans un jet d’électricité.

— Il y a la méthode simple, et il y en a de plus dures, expliqua-t-il placidement. Je prendrai la voie que vous m’ouvrirez. Nous en reparlerons.

Sur ce, il s’engouffra sous l’arche basse qui menait à l’espace central des catacombes.

Mais l’un comme l’autre connaissaient les limites de cette menace. Le centaure avait une forte volonté et il ne se laisserait plus surprendre. Markwart aurait à l’avenir plus de difficulté à accéder à son esprit.

Bradwarden craignait toutefois de lui en avoir déjà trop appris.

— Vous ne pouvez même pas concevoir l’importance de tout ceci ! rugit le père abbé, assis derrière le grand bureau de chêne de Dobrinion, le lendemain matin.

Markwart était venu trouver l’abbé en lui disant seulement qu’il avait besoin de renseignements sur une jeune femme, d’une vingtaine d’années peut-être, connue sous le nom de « Pony », ou « Jilseponie ».

— Palmaris est une grande ville, répondit calmement l’abbé en tentant d’apaiser son interlocuteur. Je ne connais pas de « Pony », à part peut-être un lad que l’on surnomme ainsi.

— Jilseponie, alors ? (Dobrinion haussa les épaules. Malgré sa réticence à révéler même une information aussi maigre à cet abbé potentiellement dangereux, le père abbé insista :) Elle venait du Nord. Une orpheline ?

Cela, en revanche, rappela quelque chose à l’abbé.

— Pouvez-vous me dire à quoi elle ressemble ? demanda-t-il en prenant bien soin de ne pas laisser supposer qu’il puisse savoir quoi que ce soit.

Markwart décrivit aisément la jeune femme, car Bradwarden lui en avait malgré lui donné une image très nette : cheveux blonds épais, yeux bleus, lèvres charnues.

— Quoi ? s’enquit-il en voyant l’éclair de compréhension qui passa sur le visage joufflu de Dobrinion.

— Ce n’est peut-être rien. Il y avait une fille… elle s’appelait Jill… venue du Nord. Elle avait perdu ses parents dans un raid gobelin. Mais cela remonte à dix ans, au moins.

— Qu’est-elle devenue ?

— Je l’ai mariée à Connor Bildeborough, le neveu du baron de Palmaris. Mais les noces n’ont pas été consommées, et la fille a été déclarée hors-la-loi pour s’être refusée. Elle a été envoyée chez les Hommes du Roy pour payer cette dette.

Dobrinion se tut en songeant que l’histoire s’arrêtait là, et en l’espérant, car il n’appréciait pas les façons du père abbé, ni son attitude désespérément cachottière.

Markwart se détourna en passant une main sur son menton pointu, et s’aperçut alors qu’il ne s’était pas rasé depuis bien longtemps. La femme avait fait partie de l’armée… cela collait également avec les souvenirs du centaure.

Les pièces se mettaient en place.

Markwart, et non Dobrinion, demeura dans le bureau de l’abbé après la fin de la conversation. Francis fut le suivant à le voir. Les ordres du père abbé furent très simples : empêcher quiconque, même Dobrinion, d’approcher le centaure, et maintenir la créature dans un état d’épuisement constant. Ils se retrouveraient plus tard dans le cachot pour poursuivre l’interrogatoire.

Lorsque le frère sortit, maître Jojonah entra.

— Nous devons parler de la façon dont vous traitez ce centaure, commença-t-il sans même saluer son supérieur.

Le père abbé renifla.

— Le cas du centaure ne vous concerne pas.

— Il semblerait que Bradwarden soit un héros, objecta l’autre. Avelyn Desbris et lui se sont chargés de détruire le dactyl.

— Vous n’avez rien compris, répliqua Markwart en se faisant violence pour ne pas laisser entendre sa colère. Avelyn est arrivé jusqu’au dactyl, c’est vrai, ainsi que Bradwarden et ces deux autres, Elbryan et Pony. Or ce n’est pas pour se battre qu’ils y sont allés, mais pour former une alliance.

— C’est ce que semble indiquer la montagne ravagée, commenta Jojonah, sarcastique.

Markwart renifla encore.

— Ils ont dépassé les limites de la magie et de la raison, déclara-t-il. Ils ont fait appel au cristal d’améthyste qu’Avelyn avait volé à Sainte-Mère-Abelle, et en le combinant aux puissances infernales du dactyl, ils se sont détruits.

Maître Jojonah voyait clair dans ce mensonge. Il connaissait Avelyn, peut-être mieux que quiconque au monastère, et il savait que le frère ne serait jamais passé du côté du Mal. Mais comment faire passer ce message entre les fulminations radotées du père abbé, cela, il l’ignorait.

— J’ai une mission pour vous, reprit le vieillard.

— Vous m’avez fait savoir que je rentrerais à Sainte-Mère-Abelle avant les autres, lui rappela brusquement le maître.

Mais Markwart secouait déjà la tête avant qu’il ait fini.

— Vous allez partir le premier, concéda-t-il. Mais je doute que vous revoyiez Sainte-Mère-Abelle avant nous. Non, vous voyagerez vers le sud, en direction de Sainte-Honce-d’Ursal. (Le maître fut trop interdit pour répondre.) Vous allez rencontrer l’abbé Je’howith pour vous entretenir avec lui de la canonisation du frère Allabarnet.

L’expression de Jojonah n’était que pure incrédulité. Le père abbé Markwart était le principal opposant à la procédure. Sans ses protestations, le frère aurait déjà été sanctifié ! Pourquoi ce changement ? se demanda le maître, et il lui parut que Markwart essayait de resserrer ses liens avec l’abbé Dobrinion en se débarrassant au passage, et fort commodément, de lui.

— En ces temps éprouvants, l’Église a peut-être besoin d’un nouveau saint pour redonner de la vigueur aux masses, termina le père abbé.

Maître Jojonah eut envie de demander en quoi une telle procédure était plus importante que le vrai problème auquel ils faisaient face, y compris cette guerre interminable. Il désira savoir pourquoi un simple moine ne portait pas le message. Il voulut interroger Markwart sur son revirement d’opinion.

Mais il comprit que toutes ces questions s’arrêtaient au même mur solide. Le père abbé suivait son propre agenda, qui tendait à retrouver les Pierres emportées par Avelyn et à discréditer à tout prix le moine renégat. En regardant Markwart à présent, il lui sembla qu’il s’enfonçait de plus en plus dans la noirceur, et que chaque mot qu’il prononçait l’éloignait un peu plus du chemin de Dieu.

— Je vais aller empaqueter mes affaires, annonça le maître.

— C’est déjà fait, rétorqua Markwart alors qu’il se tournait pour partir. Elles vous attendent devant la porte arrière de l’abbaye.

— Dans ce cas, je vais aller parler à…

— Vous partez sur-le-champ. Tout est arrangé et vos provisions sont prêtes.

— Des Pierres magiques ?

— Mon ami, répondit Markwart en se levant pour contourner le bureau, vous allez traverser des terres civilisées. Vous n’aurez pas besoin d’assistance magique.

Le vieux maître eut le sentiment d’être à un tournant de sa vie. Ce voyage, sans aucun soutien, jusqu’à Ursal – pour une mission qui pourrait bien se compliquer plus encore, si l’on considérait la paperasserie liée aux procédures de canonisation – risquait de le maintenir à l’écart de Sainte-Mère-Abelle, où il sentait que l’on avait désespérément besoin de sa présence, pendant plus d’un an. Pourtant, son seul recours serait de défier Markwart maintenant, d’en faire publiquement étalage, peut-être, en l’interrogeant sur sa foi, et en exigeant la preuve qu’Avelyn Desbris s’était bien rendu à Aïda pour s’associer au démon.

Ses alliés seraient rares. Frère Braumin le soutiendrait, et le jeune frère Dellman, peut-être. Mais comment réagirait l’abbé Dobrinion, et donc les quelque cent cinquante moines de Sainte-Précieuse ?

Non, Markwart avait gagné cette fois. Jojonah partait pour aller discuter d’une affaire qui tenait particulièrement à cœur aux gens de Sainte-Précieuse. Dobrinion ne s’opposerait pas à Markwart. Pas maintenant.

Le moine garda un long moment les yeux rivés sur ce vieil homme fripé, son mentor d’autrefois devenu némésis. Mais il n’avait aucune réponse, aucun recours – ou peut-être manquait-il simplement de courage. Comme il se sentit vieux alors ! Qu’elle semblait loin, l’époque de l’action !

Il rejoignit la porte arrière de l’abbaye, puis s’éloigna, à pied, sur la route de Palmaris, car Markwart ne lui avait même pas fourni un âne ou un chariot.

13

Le nouvel ennemi

Tard dans l’après-midi du dixième jour, Elbryan se rendit à l’oracle pour la toute première fois depuis plus d’une semaine. Le passage de ce convoi de moines l’avait rendu nerveux, tout comme un autre détail qui lui était apparu ce matin-là quand Roger Crocheteur était rentré au campement à la tête d’une quinzaine d’anciens prisonniers de Kos-kosio Begulne. Le garçon, ayant appris par ses explorations que les captifs avaient été transférés de Caer Tinella à Terrebasse, avait profité de l’occasion pour se glisser dans la ville aux défenses amoindries et faire sortir les hommes.

Toutefois, malgré l’erreur qu’avait commise le chef powrie en déplaçant ses prisonniers jusqu’au hameau plus faible, le jeune voleur avait bien failli causer un désastre dans les bois. En effet, les nains avaient laissé un autre Craggoth en arrière pour garder les prisonniers, et celui-ci s’était lancé avec enthousiasme sur leur piste. Il avait fallu l’intervention de Juraviel pour que Roger et les prisonniers puissent fuir vers la sécurité.

Mais le garçon fut prompt à omettre ce détail lorsqu’il raconta les événements de la nuit précédente à une réunion excitée de réfugiés.

Le rôdeur vit là un nouveau problème, plus profond et potentiellement dévastateur. C’est pourquoi il décida de rendre visite à son oncle Mather, et d’essayer d’y voir plus clair.

Comme je le craignais, oncle Mather, commença-t-il dès que l’image lui apparut dans le miroir plongé dans une obscurité quasi totale, la rivalité avec Roger Crocheteur va conduire au désastre. Ce matin, il est arrivé avec une quinzaine de personnes qu’il est allé délivrer dans la nuit. Bien sûr, nous nous sommes tous réjouis de les voir. Mais en discutant plus tard avec eux, j’ai compris quels risques Roger avait pris, tant pour sa propre vie que pour la leur. Car, bien que nous souhaitions tous soulager les powries de leurs prisonniers, il n’y avait apparemment aucune nécessité d’entreprendre une démarche aussi désespérée à ce moment. Tout indique que les prisonniers étaient pour l’heure suffisamment en sécurité. Nous aurions pu concocter un plan plus poussé qui aurait non seulement facilité leur fuite mais la chute de Kos-kosio Begulne et de ses frères maléfiques également.

Mais je comprends ce qui a poussé Roger à entrer dans la ville la nuit dernière. À force de mauvaises décisions, il a perdu son rang parmi les réfugiés. Alors qu’ils se tournaient auparavant vers lui, il les voit à présent s’adresser à moi.

Le rôdeur s’interrompit en repensant à l’arrivée de Roger. Il revit son air bravache, sa façon de bomber le torse, ses regards, en particulier à Pony, alors qu’il racontait ses efforts audacieux.

— Pony, soupira-t-il.

Il tourna de nouveau les yeux vers le miroir, observant l’image fantomatique qu’il percevait à l’intérieur.

Pony, répéta-t-il. Roger l’a prise en affection. Ou peut-être considère-t-il simplement ses réactions comme le plus grand indicateur de sa valeur. Pony est, comme chacun le sait, ma partenaire, et s’il parvient à remporter son approbation, il pense peut-être que les autres le placeront au-dessus de moi.

En s’apercevant du « coup de foudre » que Roger avait eu pour la jeune femme, Elbryan comprit combien la situation risquait de devenir dangereuse. Ce jeune garçon, avec ses talents indéniables, pourrait être une adjonction de grande valeur pour leur groupe, mais son immaturité pourrait tout aussi bien attirer un cataclysme sur tous les réfugiés.

— Je crains que nous en venions à nous battre, reprit-il à voix haute.

Il quitta l’oracle peu après et découvrit que la nuit était tombée. Les feux du bivouac brillaient non loin. Alors qu’il s’en rapprochait, il fut accueilli par une explosion de voix.

— Nous devrions les frapper ! clamait un Tomas Gingerwart enflammé. Et fort ! Les chasser de nos terres et les repousser dans les trous obscurs de leurs montagnes !

En entrant dans le cercle de lumière, Elbryan découvrit que la plupart des gens hochaient la tête et partageaient le point de vue de Tomas. Il aperçut Pony, assise près de lui. Elle semblait contrariée.

Les conversations se turent alors par respect pour le rôdeur, et tous les yeux se tournèrent vers lui, comme en attente de son verdict. Dès que les yeux d’Elbryan et de Tomas se rencontrèrent, ils comprirent tous deux qu’ils tiendraient dans ce débat des positions opposées.

— Ils n’ont plus de prisonniers, reprit Tomas. Le moment d’attaquer est venu !

Elbryan, plein de compassion sincère vis-à-vis de cet homme, demeura longuement silencieux. Il se souvenait de ses propres sentiments, de son besoin désespéré de vengeance en découvrant que Dundalis, son foyer, avait été rasé.

— Je comprends…, commença-t-il.

— Dans ce cas, mettez les guerriers en formation ! gronda Tomas en retour, réponse qui rebondit plusieurs fois à travers le groupe.

— … mais je crains que vous sous-estimiez la force de nos ennemis, continua calmement le rôdeur. Combien d’entre nous, combien de nos amis, risquent de mourir dans un raid tel que celui que vous évoquez ?

— Ça vaut le coup, cria un homme, si ça permet de libérer Caer Tinella !

— Et Terrebasse ! renchérit une femme originaire de ce village situé plus au sud.

— Et si ce n’est pas le cas ? objecta posément Elbryan. Si, comme je le crains, nous sommes repoussés et massacrés sur le champ de bataille ?

— Et que fait-on de ceux qui ne peuvent pas se battre ? ajouta Pony.

Cette logique simple, le rappel de leur responsabilité, étouffa dans l’œuf de nombreuses récriminations.

La dispute perdura pourtant, et s’acheva sur l’épuisement de tous, et non sur un accord. Elbryan et son clan estimèrent toutefois qu’ils avaient remporté une victoire, même mineure, dans la mesure où aucun plan de bataille n’avait été décidé. Les réfugiés étaient surexcités, tant par l’issue de ce combat dans la forêt, qui s’était décidée grâce à l’arrivée de trois puissants alliés, que par le retour de Roger Crocheteur puis d’autres prisonniers. Rassurés par ces nouveaux développements, les villageois osaient envisager de récupérer leurs maisons et de punir les voleurs assassins qui avaient envahi Caer Tinella et Terrebasse. Le rôdeur espérait qu’en laissant la situation se calmer, la logique remplacerait l’émotion.

Pony, qui comprenait et partageait cet avis rationnel, fut donc extrêmement surprise un peu plus tard quand Elbryan et elle retrouvèrent Juraviel dans un bosquet de pins situé à quelque distance au sud du campement, et que son compagnon annonça :

— Le moment de frapper l’ennemi est arrivé.

— Mais tu viens juste de tenir un argumentaire contraire !

— Nos ennemis sont blessés et désorganisés, et une attaque furieuse lancée maintenant pourrait bien les faire fuir à toutes jambes.

— Pourrait, répéta sombrement Juraviel. Mais elle pourrait également nous coûter bon nombre de nos guerriers.

— Notre existence entière est un risque, rétorqua le rôdeur.

— Nous devrions peut-être envisager d’envoyer ceux qui sont trop infirmes pour se battre vers Palmaris, avant de songer à attaquer les deux villes, raisonna l’elfe. Nous pourrions même trouver des alliés dans les villes du Sud.

— Nous avons des alliés dans les villes du Sud, assura Elbryan. Mais ils s’inquiètent à juste titre de leurs propres frontières. Non. Si nous parvenons à frapper un grand coup et à expulser Kos-kosio Begulne…

— Pour tenir les deux villes à sa place ? ironisa l’elfe, qui jugeait grotesque la seule idée que leur bande désordonnée puisse défendre une telle position.

Elbryan baissa la tête en poussant un profond soupir. Il savait que Juraviel jouait ici le rôle vital de l’avocat du démon, et ce pour l’aider à voir clair dans les idées qu’il formulait afin de s’attacher aux meilleurs points, et non pour le décourager. Mais le fait de s’entretenir avec les Touel’alfar, de se confronter à leur logique pragmatique bien qu’un peu guindée, était toujours un peu décourageant pour quelqu’un qui voyait le monde comme un humain. Juraviel ne comprenait pas le niveau de frustration de Tomas et des autres, ni à quel point celle-ci pourrait très vite devenir dangereuse.

— Si nous chassons Kos-kosio Begulne et ses powries des deux villes, commença le rôdeur avec une lenteur délibérée, il est possible, et même probable, que plusieurs de leurs alliés leur fassent faux bond et quittent complètement la guerre. Les gobelins et les géants n’ont aucune affection pour les powries. Ils haïssent ces nains presque autant qu’ils maudissent les hommes, et c’est, je crois, uniquement la force du chef powrie qui les tient à présent en une force unique. Et même si les géants et les gobelins se sont déjà associés par le passé, cela n’a jamais été la franche amitié entre eux. On dit que les fomorians ne rechignent pas, à l’occasion, à croquer du gobelin. Alors, discréditons ce chef powrie, cette force unificatrice, et voyons ce qui se produira.

Ce fut au tour de Juraviel de soupirer.

— Tu cherches toujours le plus grand avantage possible, dit-il calmement d’une voix où perçait la résignation. Tu te pousses toujours jusqu’à la dernière limite en entraînant ceux qui t’entourent ! (Elbryan, blessé, étonné que l’elfe puisse le critiquer à ce point, posa sur son ami un regard empreint de curiosité.) Bien sûr, continua-t-il d’un ton encourageant tandis qu’un sourire en coin se dessinait sur ses traits anguleux, c’est exactement ce que les Touel’alfar t’ont appris à faire !

— Nous sommes d’accord, alors ? demanda Elbryan d’un ton inquiet.

— Je n’ai pas dit cela, rétorqua Juraviel.

Le rôdeur poussa un grondement frustré.

— Si nous ne frappons pas, si nous ne profitons pas de cet avantage, qui ne sera, je le crains, que temporaire, il est probable que nous nous retrouvions exactement dans la situation désespérée dont nous venons à grand-peine de nous tirer. Kos-kosio Begulne va reformer et renforcer ses troupes, revenir à la charge, nous imposer un autre combat dans la forêt, et tôt ou tard, une de ces batailles se retournera contre nous. Lui-même est sans aucun doute outragé par la déroute de son armée et la perte de ses prisonniers.

— Il soupçonne peut-être même que l’Oiseau de Nuit est arrivé dans la région, ajouta Pony. (Elle s’attira ainsi un regard curieux de l’elfe et du rôdeur.) Le nom de ce powrie ne m’est pas inconnu, expliqua-t-elle, et à vous non plus, si vous preniez le temps d’y réfléchir. Kos-kosio Begulne lui aussi se souvient de Dundalis.

Juraviel hocha la tête en repensant à l’embuscade que le monstre avait autrefois tendue à l’Oiseau de Nuit en détruisant une vallée de pins qu’il affectionnait particulièrement, afin de l’attirer hors de la forêt. Toutefois, le piège avait été retourné sur l’ennemi, comme l’étaient d’ailleurs toutes les tactiques élaborées contre le rôdeur et ses alliés aussi astucieux que puissants.

— Il est même possible que la caravane de moines dont Roger a parlé ait été en train de fuir quelque chose, ajouta le rôdeur.

— Nous pourrions mettre à profit notre avantage temporaire pour contourner discrètement les villes et filer vers le Sud, réfléchit l’elfe. (Le regard presque alarmé qui passa entre Pony et Elbryan ne lui échappa guère.) Quoi encore ? demanda-t-il brusquement.

— La chose capable de faire fuir des frères de la sorte, malgré la puissance de leur magie, doit avoir une force considérable, avança Pony.

Mais elle fut loin de convaincre l’elfe perspicace.

— Raison de plus pour fuir simplement vers le Sud comme ces moines, insista-t-il. (Une fois de plus, il remarqua le regard qu’échangèrent ses compagnons.) Bon, qu’est-ce que c’est ? Il y a autre chose. Je te connais trop bien, Oiseau de Nuit !

Elbryan se mit à rire, lui concédant le point.

— Pony et moi ne pouvons pas demeurer par ici, avoua-t-il. Pas plus que nous n’oserions descendre vers le Sud.

— Les Gemmes d’Avelyn, fit Juraviel.

— Il est possible que ces frères soient venus pour nous, acquiesça Pony. Ou du moins, pour les Pierres qui sont en ma possession. Lorsque frère Justice traquait Avelyn, il a utilisé ceci. (Elle tira un grenat de sa pochette et le leva pour le montrer à Juraviel, en expliquant :) Cette Gemme détecte l’utilisation de la magie. C’est comme cela que les puissances conjurées par Avelyn ont attiré frère Justice droit sur lui.

— Et tu as l’impression que ta propre magie a mis les moines sur ta piste, raisonna Juraviel.

Pony hocha la tête.

— C’est possible, et bien trop important pour que nous prenions le moindre risque.

— Le dernier geste du frère Avelyn a été de nous confier les Pierres sacrées, intervint Elbryan d’un ton déterminé. Nous ne lui ferons pas défaut.

— Alors peut-être que nous devrions tous trois reprendre la route à présent, dit Juraviel. Ces Pierres sont-elles plus importantes que les réfugiés que nous conduisons à présent ?

Elbryan regarda Pony, mais elle n’avait aucune réponse à offrir.

— Dans la situation où nous sommes, elles le sont peut-être bien, dit-il.

Un bruit furieux et étranglé s’éleva des buissons. Juraviel, rapide, leva son arc et se fondit dans la flore, pour revenir un instant plus tard accompagné d’un Roger Crocheteur furibond.

— Vous estimez que des cailloux sont plus importants que les gens que vous prétendez guider ! fulminait-il.

Tout en parlant, il s’éloigna de Juraviel. La proximité de la petite créature ne le mettait visiblement pas très à l’aise.

— Tu n’as pas à le craindre, remarqua Pony d’un ton sec. (Elle trouvait ridicule que Roger se comporte de façon si capricieuse envers l’un de ceux qui l’avaient arraché à la poigne cruelle de Kos-kosio Begulne. Elle comprit que sa réticence vis-à-vis de Juraviel était tissée de peur, mais d’autre chose, également.) Belli’mar Juraviel, et tous les Touel’alfar, sont nos alliés.

— Oui, enfin, j’ai compris le sens que vous donnez à ce mot ! aboya Roger en retour.

Pony ouvrit la bouche pour répondre mais Elbryan se plaça devant elle.

— Comme j’étais en train de l’expliquer, dit-il d’un ton égal en dévisageant le garçon, ces Pierres sont vitales…

— Tu as dit : « plus importantes » ! l’interrompit Roger.

— Ne sous-estime pas leur valeur ! hurla Elbryan en retour. (Remarquant l’air désapprobateur de Juraviel, le rôdeur se calma à l’instant et reprit d’un ton égal et contenu :) Ces Pierres représentent plus que le seul pouvoir, tout immense qu’il soit, qu’elles contiennent. Elles sont peut-être même plus importantes que ma propre vie, ou que celle de Pony, la tienne, ou celles de tous les membres de notre groupe.

— C’est débile… ! s’égosilla Roger.

Elbryan lui coupa la parole d’une main levée, geste si vif et imposant que le garçon termina sa phrase dans un gargouillement.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit posément le rôdeur, et bien que je pense tout ce que j’ai dit, je ne peux pas laisser la situation dans l’état où je l’ai trouvée. Je dois conduire ces gens vers la sécurité des terres du Sud, ou du moins m’assurer que la route soit dégagée avant qu’ils l’empruntent.

— Tu t’ériges en chef ! l’accusa Roger.

— C’est donc pourquoi tu souhaites frapper un grand coup contre Kos-kosio Begulne, réfléchit Juraviel sans tenir compte du tour mesquin que prenait l’argumentation de Roger. Et si nous frappons un grand coup sur les deux villes pour forcer les monstres à s’éparpiller dans la nature, cette bande pourra fuir vers le Sud dans une sécurité relative, sans que l’Oiseau de Nuit les guide.

— Car l’Oiseau de Nuit serait bien avisé de ne pas aller là-bas, commenta Pony. Et pourtant, ajouta-t-elle en regardant son amant bien en face, tu viens de te prononcer contre cette solution !

— C’est vrai, admit Elbryan. Et je reste opposé à l’idée d’un combat qui enverrait tous les guerriers, ou même la majorité d’entre eux, contre les deux villes.

Pony allait lui demander de quoi il parlait, mais elle comprit. Elbryan était entré dans Caer Tinella pour sauver Roger, et il pensait maintenant y retourner, mais uniquement accompagné de ses plus puissants alliés, et renverser l’équilibre des pouvoirs.

Juraviel hocha la tête en saisissant également.

— J’entrerai cette nuit dans Caer Tinella pour réunir des informations, dit-il.

— Je peux y aller ! objecta Roger.

— Juraviel correspond mieux à cette mission, intervint rapidement Elbryan.

— As-tu oublié que j’étais à Caer Tinella il y a à peine deux nuits ? protesta Roger. Et que je suis revenu avec les prisonniers ? (Les trois autres l’observèrent de près, sans manquer de constater combien il avait accentué le pronom personnel.) S’ils étaient encore là-bas, vous ne pourriez même pas envisager d’attaquer la ville !

Elbryan lui concéda le point d’un hochement de tête. Les agissements de Roger avaient effectivement préparé le terrain de cette possible frappe. Pourtant, et tout spécialement après avoir parlé avec les nouveaux réfugiés et les avoir entendus raconter leur fuite désespérée dans la forêt, Elbryan demeurait convaincu que Belli’mar Juraviel était le plus adapté. L’elfe lui avait dit qu’un chien au moins était peut-être encore en vie, et si cette créature s’était avancée sur la piste, personne, ni Roger ni les prisonniers, ne serait probablement revenu.

— Mon choix se porte sur Juraviel, affirma calmement le rôdeur. (Pony, remarquant l’expression du jeune garçon, comprit qu’Elbryan venait d’en compromettre un peu plus la position tout en blessant son ego démesuré.) Peux-tu sauter d’un arbre à un autre lorsque des chiens flairent ta piste ? ajouta-t-il brusquement avant que Roger ait pu protester.

L’interpellé se mordilla la lèvre. Elbryan et Pony crurent tous deux qu’il allait frapper le rôdeur. Toutefois, il se contenta de taper du pied et de tourner les talons.

— Arrête ! cria Pony, surprenant tout le monde.

Elle commençait à comprendre Roger, et même s’il ne lui était pas désagréable, elle savait qu’il était jeune et que son orgueil et sa haute estime de lui-même finiraient par le desservir.

Roger fit volte-face. Ses yeux fous lançaient des éclairs.

Pony sortit une Gemme en la cachant soigneusement dans sa main pour qu’il ne puisse pas bien la voir, et s’avança vers lui.

— Ce que tu as entendu est personnel, commença-t-elle.

— Et maintenant tu me donnes des ordres ? demanda Roger, incrédule. Es-tu ma reine ? Devrais-je m’agenouiller ?

— Tu devrais, même à ton âge et en dépit de ton manque d’expérience, savoir reconnaître un ami d’un ennemi, le gronda la jeune femme. (Elle eut envie de continuer à lui montrer les erreurs qu’il commettait l’une après l’autre dans leur relation, mais elle comprit qu’il s’agissait du genre de leçon que le garçon devait apprendre seul, sans qu’on lui explique, pour l’apprécier vraiment.) Mais je vois que tu ne le peux pas. Pour je ne sais quelle raison, tu as décidé que nous étions tes ennemis. Alors, ainsi soit-il.

Sur ce, la jeune femme plongea la main dans une autre pochette. Le garçon recula d’un pas, mais pas assez loin. La main de Pony ressortit rapidement, et d’une herbe de couleur jaune, elle lui traça un X sur le front. Puis elle leva devant lui la main qui tenait la Pierre et prononça une série de phrases qui ressemblaient très fort à une ancienne incantation.

— Qu’est-ce que tu m’as fait ? ! stridula Roger, qui manqua de trébucher en continuant à reculer.

— Rien. À moins que tu nous trahisses, répondit calmement Pony.

Le visage de Roger se plissa.

— Je ne vous dois rien !

— Moi non plus, répondit-elle, sévère. Ainsi je viens juste de rééquilibrer notre relation. En nous espionnant, tu as entendu des choses qui ne te regardaient pas. Il est donc de ta responsabilité de les oublier. (Roger n’eut d’autre réponse que de secouer la tête.) Ou du moins, de garder le silence. Cependant, si tu n’y parviens pas, les conséquences seront des plus déplaisantes.

— De quoi est-ce que tu parles ? questionna le garçon. (Voyant que Pony se contentait de sourire d’un air mauvais, il choisit de s’adresser à Elbryan :) Qu’est-ce qu’elle m’a fait ?

Celui-ci se contenta de répondre par un haussement d’épaules sincère.

— Dis-moi ! hurla Roger au visage de Pony.

Elbryan ferma les yeux en le voyant lever la main sur elle : son aimée allait sécher sur pied le jeune inconscient. Toutefois, Roger ne termina pas son geste et demeura figé en serrant les poings de frustration.

— Je t’ai jeté un sort, expliqua posément Pony. Mais c’est un sort à condition.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda le garçon d’un ton plein de colère, où perçait une note de crainte.

— Je veux dire que tant que tu agiras correctement et que tu resteras discret au sujet de ces choses que tu ne devrais pas savoir, il ne t’arrivera rien de mauvais, expliqua calmement la jeune femme. (Son expression changea brusquement, devenant sombre, menaçante. Réduisant la distance entre eux, elle se redressa, terrible, immense, sur la pointe des pieds, en le dominant totalement.) Mais si tu nous trahis, poursuivit-elle (sa voix était si grave qu’elle fit se hérisser les petits poils de la nuque d’Elbryan, et courir des frissons dans le corps de Roger), le sort te fera fondre le cerveau, au point qu’il te coule par les oreilles !

Les yeux de Roger s’écarquillèrent. Il n’était pas très expert en magie, mais les quelques démonstrations qu’il en avait eues étaient assurément assez impressionnantes pour qu’il la croie capable de mettre ces menaces à exécution. Il recula, faillit tomber, tourna les talons et s’enfuit.

— Pony ! gronda Elbryan. Comment as-tu pu faire une chose pa…

— Je n’ai rien fait de plus que marquer son front avec un pissenlit, l’interrompit-elle. Je te faisais la même chose au menton quand nous jouions enfants au jeu du bouton d’or.

— Mais alors…

Elbryan se tut, puis se mit à rire, quelque peu surpris par sa compagne.

— Était-ce vraiment nécessaire ? demanda sèchement Juraviel.

L’expression de Pony était extrêmement sérieuse quand elle hocha la tête en réponse.

— Il nous aurait vendus en allant tout répéter aux autres, expliqua-t-elle. Et je ne souhaite pas que tout le monde sache que nous sommes des hors-la-loi aux yeux de l’Église abellicane.

— Mais notre secret est-il vraiment si terrible ? demanda Elbryan. J’ai appris, il y a bien longtemps déjà, à faire confiance à ces gens.

— Comme à Tol Yuganick ? lui rappela Pony. (Elle faisait référence à un homme qui les avait trahis, Elbryan et elle, et tous les gens de Dundalis, avant le périple vers Aïda. Elbryan n’avait pas de réponse à apporter à cela. Mais, voyant que son cynisme avait piqué son amour, la jeune femme continua :) Moi aussi j’ai confiance en Belster et Tomas, et tous les autres. Mais Roger aurait raconté l’histoire de sorte à se mettre en valeur, ce qui, je le crains, nous aurait présentés sous un jour peu favorable. Qui sait quelles histoires pourraient être brodées ensuite, lorsque les villageois seront à l’abri à Palmaris ?

Elbryan, qui commençait lui aussi à comprendre Roger Crocheteur, ne pouvait pas la contredire sur ce point.

— Tu as bien fait, décida Juraviel. La situation est trop critique pour que nous nous permettions de prendre un tel risque. Le jeune Roger a peut-être du mal à reconnaître la juste voie, mais je pense que tu as dessiné pour lui un panneau indicateur des plus clairs.

Elbryan renifla.

— Et moi qui croyais dur comme fer que la moralité était liée à la conscience !

— C’est le cas, répondit Pony.

— En effet, renchérit Juraviel. Mais ne sous-estime pas le pouvoir de la peur. Ta propre Église utilise depuis plus de mille ans la menace d’une vie éternelle dans les feux de l’enfer pour maintenir l’ordre dans sa congrégation !

— Ce n’est pas mon Église, rétorqua Elbryan. Et ce n’est pas non plus celle qu’Avelyn avait épousée.

— Non, mais celle qui a poursuivi un moine renégat, et autant, n’en doute pas, pour récupérer ses Pierres que pour museler ses idéaux radicaux, répondit Juraviel sans la moindre hésitation.

Elbryan regarda Pony, qui hochait la tête, approuvant chaque mot. Incapable de débattre sur ce point, Elbryan pouffa.

— Et l’Église qui nous poursuit, Pony et moi, remarqua-t-il.

— Les moines qui sont passés par ici se dirigeaient vers le sud, et rapidement, d’après Roger, dit Pony. Je me suis servie du grenat, mais je ne détecte aucune magie dans les environs. Je suppose donc qu’il a correctement estimé leur vitesse.

— J’espère qu’ils ont continué tout droit sans s’arrêter à Palmaris, ajouta Elbryan. Quoi qu’il en soit, notre temps ici est limité. J’espère l’exploiter au mieux.

— Caer Tinella et Terrebasse, fit Belli’mar Juraviel.

Elbryan hocha la tête d’un air extrêmement grave.

— Nous te retrouverons ici au crépuscule, pour attaquer, peut-être, avant l’aube prochaine.

— Comme tu le souhaites, mon ami, répondit l’elfe. Je pars en reconnaissance. Préparez l’attaque, et réconciliez-vous, au moins un peu, avec Roger Crocheteur. À entendre Belster O’Comely, il a fait de grandes choses pour ces gens, et je suis prêt à parier que bien d’autres l’attendent, pour peu qu’il ne se laisse pas entraver par son orgueil.

— Nous nous occuperons de Roger, répondit Pony.

— Peins-lui clairement le poteau, répondit Juraviel dans un claquement de doigts en éclatant de rire.

Sur ce, il disparut si parfaitement dans les sous-bois que Pony cilla et se frotta les yeux en se demandant s’ils lui jouaient des tours. Elbryan, plus habitué au Touel’alfar, et plus au fait des us de la forêt, ne fut pas surpris.

— C’est lui ! insista Kos-kosio Begulne. Je connais les méthodes de ce sale chien !

Maiyer Dek réfléchit longuement, comme il le faisait chaque fois qu’il discutait d’une chose qui soit, même de loin, importante. L’énorme fomorian était très impressionnant pour quelqu’un de sa race, tant du point de vue physique que mental. Sans être aussi fin que son confrère powrie, pas même aussi sage que feu Gothra, qui avait dirigé les gobelins, Maiyer Dek comprenait ses erreurs et prenait donc son temps, en examinant lentement et soigneusement chaque point.

Le silence du géant n’aidait pas l’humeur déjà massacrante de l’anxieux Kos-kosio. Le powrie faisait les cent pas dans la grande étable en se curant le nez, tout en se frappant régulièrement la cuisse de l’autre main.

— Il y a peut-être d’autres humains semblables à l’Oiseau de Nuit, avança le géant.

Kos-kosio Begulne repoussa cette idée d’un reniflement méprisant.

— Si c’était le cas, on nous aurait déjà repoussés vers Aïda à coups de pieds depuis longtemps !

— Bon, un autre, alors, répondit le géant.

— J’espère que non ! répondit le powrie. Et je ne pense pas. C’est lui. Je le sens, ce bâtard. C’est l’Oiseau de Nuit venu nous dire bonjour, n’en doute pas. Bon alors, tu vas me donner tes prisonniers, oui ou non ?

Maiyer Dek se plongea derechef dans une réflexion d’une pénible lenteur. Accompagné de trois autres géants, il rentrait à peine des terres du Sud où il avait mené une bataille gigantesque contre les Hommes du Roy, juste à l’ouest de Palmaris. De nombreux fomorians étaient morts au combat, et plus d’humains encore, mais Maiyer Dek et ses frères survivants avaient tout de même capturé bon nombre d’humains. « Des grignotages pour la route », comme les appelait le chef géant. En effet, sur la quarantaine de prisonniers, dix hommes avaient été mangés avant même que les cruels titans aient rejoint Caer Tinella. À présent, Kos-kosio Begulne voulait appâter l’Oiseau de Nuit avec les trente restants, et, pour tout dire, Maiyer Dek n’était pas démesurément friand de chair humaine. Mais il gardait encore un souvenir bien vif de la bataille désastreuse qui s’était tenue dans la vallée de pins. Kos-kosio Begulne voulait-il vraiment attirer cet homme ?

— Tu dois me les donner, insista soudain le chef powrie. Nous devons nous débarrasser de l’Oiseau de Nuit maintenant, avant que la moitié de la force ne nous quitte. Les gobelins grommellent déjà qu’ils veulent rentrer chez eux, et mon peuple se languit des îles Érodées.

— Alors allons-y, tous, répondit le géant.

Il n’était, dès le début, pas vraiment enchanté à l’idée de descendre vers Honce-de-l’Ours. Avant l’éveil du dactyl, Maiyer Dek jouissait d’une existence confortable dans les montagnes situées au nord des Barbanques, avec une tribu de quatre-vingts géants, y compris vingt femelles pour satisfaire tous ses caprices, et une bonne quantité de gobelins tout autour qui offraient de bonnes parties de chasse et une chair bien meilleure que celle des humains.

— Pas encore ! répondit sèchement le powrie. Pas tant que ce maudit Oiseau de Nuit n’aura pas payé pour tous nos ennuis.

— Tu n’as jamais aimé Ulg Tik’narn, affirma le géant sans même prendre sa pause habituelle.

— Ce n’est pas le problème ! aboya Kos-kosio Begulne en retour. C’était un chef powrie, et un bon ! L’Oiseau de Nuit l’a tué, alors je compte bien l’abattre !

— Après, on s’en ira ?

— Ensuite on partira, oui, concéda le powrie. Et dès que nous aurons laissé les terres des hommes derrière nous, mon peuple et moi ne protégerons plus ces saletés de gobelins de votre convoitise !

C’était tout ce que Maiyer Dek avait besoin d’entendre.

Le temps que Juraviel revienne, Elbryan et Pony avaient convaincu les villageois de repousser l’attaque, ce qui était une proposition difficile au vu du succès de l’affrontement dans les bois et du retour de Roger et des autres captifs. Tous les réfugiés avaient hâte d’en finir avec cette aventure et de s’asseoir dans une salle commune confortable en exagérant les contes au coin du feu, et si le fait de traverser Caer Tinella et Terrebasse pouvait signifier qu’ils se retrouveraient bientôt à l’abri à Palmaris, alors ils étaient tout disposés à se battre.

Pony se trouvait encore avec eux, à élaborer les détails du combat si l’attaque de Caer Tinella venait à commencer, lorsqu’Elbryan retourna au bosquet de pins.

Dès qu’il vit Juraviel descendre de l’arbre, il comprit que quelque chose n’allait pas.

— Ils ont fortifié les lieux, comprit-il.

— En effet, répondit Juraviel avec un hochement de tête. Trois nouvelles tours de guet ont été érigées à l’orée de la ville, au nord, au sud-ouest et au sud-est, et une barricade improvisée, faite de tonneaux, de murs arrachés et de tout ce qu’ils ont pu trouver, s’étire tout autour de l’endroit. Elle semble passablement solide et fait presque la taille d’un homme, mais elle n’est pas très épaisse.

— Mais suffisamment pour ralentir un assaut…

— Peut-être un peu, concéda Juraviel, qui ne semblait toutefois pas trop inquiet. Mais avec l’arrivée de leurs nouveaux alliés, je doute qu’ils ressentent le besoin de l’affermir encore.

— Un autre groupe de powries ? demanda le rôdeur.

— De géants. Y compris la plus grosse et la plus laide de toutes ces grosses brutes que j’aie jamais pu voir. Il s’appelle Maiyer Dek, et même les powries, jusqu’à Kos-kosio Begulne, le traitent avec un grand respect. Je crains que son armure soit spéciale, peut-être même magique, car elle semble presque brûler d’un feu intérieur.

Elbryan hocha la tête. Il avait combattu des géants équipés de la sorte, et se souvenait d’avoir entendu le nom de Maiyer Dek dans les Timberlands. L’armure avait été fabriquée par le dactyl pour ses soldats d’élite, et imprégnée de la magie de la terre.

— Nous ne pouvons pas laisser les réfugiés attaquer Caer Tinella, continua l’elfe. Nous pourrions contourner la ville en profitant de l’obscurité nocturne, ou frapper Terrebasse, dont la garnison ne semble pas aussi redoutable. Mais envoyer ces gens, qui ne sont pas des guerriers entraînés, contre des géants, et en particulier contre cette nouvelle horreur, serait une véritable folie. Et même tes propres projets de bataille deviennent très risqués.

Elbryan n’avait rien à répondre à cette logique simple. Il avait combattu assez de géants pour entrevoir la possibilité d’une catastrophe totale.

— Si nous fuyons en évitant les villes, ils vont probablement nous repérer, réfléchit-il. Nous ne pourrons jamais faire toute la route et atteindre Palmaris avant eux.

— Faut-il faire un détour plus grand, dans ce cas ? suggéra l’elfe, tout en se doutant qu’il ne serait pas simple de convaincre le rôdeur.

— Nous pouvons faire partir les réfugiés en avant, répondit Elbryan d’un ton hésitant.

— Mais tu souhaites quand même entrer dans la ville et mener ton combat, réfléchit Juraviel.

— Si ce géant, ce Maiyer Dek, est aussi puissant et vénéré que tu le dis, peut-être que nous devrions discuter, tous les deux.

— Discuter ? répéta Juraviel, incrédule.

— Oui, avec des armes, expliqua Elbryan. À ton avis, quel impact cela pourrait-il avoir sur nos ennemis que Maiyer Dek et Kos-kosio Begulne soient assassinés ?

— Un impact considérable, en effet, admit l’elfe. Je ne sais pas ce qui lie les géants aux gobelins et encore moins aux powries, si ce n’est le contrôle puissant de ces deux-là. Mais réfléchis sagement, mon ami. Ce ne sera pas simple d’accéder aux chefs géant et powrie, et même si tu le peux, même si tu trouves un moyen de les affronter sans que leurs petits serviteurs pullulent tout autour, tu risques de te retrouver en position d’infériorité. Retourne ta propre question : que feront les réfugiés si l’Oiseau de Nuit n’est plus là pour les guider ?

— Ils s’en sortaient bien sans sa tutelle jusqu’à très récemment, lui rappela le rôdeur. Et ils auront Juraviel.

— Dont ce ne sont pas les affaires !

— Mais qui a choisi de venir à l’aide des humains, répliqua Elbryan avec un grand sourire.

— Qui a choisi de suivre son protégé pour s’assurer que ce jeune homme n’agisse pas follement, corrigea l’elfe en souriant également. (Elbryan comprit alors qu’il était de son côté.) J’ai investi trop d’années dans ton entraînement – outre le fait que tu portes une épée elfique et un arc fabriqué par mon propre père – pour te laisser te faire tuer.

— Certains disent « follement », d’autres « avec témérité », lui dit le rôdeur.

— Ou peut-être n’est-ce qu’une seule et même chose, objecta l’elfe.

Elbryan lui donna une tape sur l’épaule, et tous deux riaient encore lorsque Pony vint les rejoindre à l’intérieur du bosquet.

— Les nouvelles semblent bonnes, fit-elle.

— Non, répondirent en chœur Elbryan et Juraviel.

Pony haussa les sourcils, surprise.

— Nous étions juste en train de discuter de la folie des intentions de ton Elbryan, expliqua Juraviel. C’est-à-dire entrer dans un campement ennemi pour aller massacrer leurs deux chefs, bien que l’un soit un powrie, la créature la plus coriace et entêtée qui ait jamais vécue, et l’autre un énorme et puissant géant.

— Et tu trouves cela drôle ? demanda Pony à Elbryan.

— Bien sûr.

La jeune femme hocha la tête en se demandant sincèrement si le stress de leur existence n’était pas finalement en train de toucher son compagnon.

— Je ne vais pas entrer n’importe comment, expliqua le rôdeur en dévisageant l’elfe. Je m’y faufilerai, bien sûr, silencieux comme une ombre, et aussi intrusif que la mort.

— Et aussi mort qu’un bout de bois, termina l’elfe.

Tous deux se remirent à rire.

Pony, qui saisissait la part de vérité derrière leur légèreté, ne fut pas amusée.

— Cela suffit, les bêtises ! gronda-t-elle. Une centaine de guerriers, qui font en ce moment même impatiemment les cent pas en se demandant s’ils vont mourir ce soir, attendent ta décision !

— Et ma décision, sur laquelle j’insiste, est qu’ils restent tranquilles, répondit Elbryan, sérieux.

— Je ne suis pas sûre qu’ils écouteront.

Pendant l’absence du rôdeur, la discussion avait atteint des pics enflammés, en faveur de l’éviction des monstres.

— Nous ne pouvons pas attaquer les villes, expliqua-t-il. Les powries ont trouvé d’autres alliés, des géants, dont un qui porte l’armure magique du dactyl.

Pony poussa un profond soupir en espérant que les villageois se laisseraient convaincre. Elle se souvenait de la protection magique pour avoir affronté des monstres qui la portaient dans les Barbanques, et savait que tout réfugié qui s’en prendrait à ce nouvel arrivant tomberait rapidement. Elle regarda Elbryan et reconnut l’expression dangereuse qui se lisait sur ses traits.

— Il suffit de leur expliquer qu’il vaut mieux attendre encore un jour ou deux avant d’attaquer, reprit Elbryan, le temps de jauger la puissance de ces nouveaux ennemis.

— Mais tu as quand même l’intention d’y aller ce soir.

— Je souhaite découvrir un moyen de détruire ce géant, et Kos-kosio Begulne, admit le rôdeur. Cela porterait un coup fatal à nos adversaires, et la confusion qui s’en suivrait nous permettrait peut-être de pousser les monstres restants à se disperser, et donc de conduire ces gens jusqu’à Palmaris.

— Alors réfléchissons au moyen d’y arriver, décida calmement la jeune femme. (Elle se pencha pour ramasser une brindille qu’elle tendit à l’elfe, en repoussant les aiguilles de pin qui jonchaient le sol.) Pour commencer, il nous faut une carte.

Juraviel regarda Elbryan. Tous deux étaient très étonnés que Pony, qui était d’habitude tellement plus prudente que son compagnon, accepte si facilement, étant donné surtout la présence de fomorians. Juraviel se demanda également si l’Oiseau de Nuit avait changé d’avis face à cette situation. Avait-il encore l’intention de mêler son aimée à une mission si périlleuse ?

Le rôdeur hocha la tête, l’air sombre, en réponse à cette question muette. Pony et lui avaient traversé trop de choses ensemble pour qu’il envisage de l’exclure de cette importante bataille. S’il avait plutôt prévu de maintenir Juraviel à l’écart de tout cela, les armes de la petite créature n’ayant, après tout, pas une très grande utilité contre un géant, il pensait depuis le début mener l’attaque aux côtés de Pony.

La clarté du jour s’estompait rapidement, et la jeune femme sortit le diamant pour générer un petit globe de lumière. Très bientôt, Juraviel avait dessiné un plan complet de Caer Tinella.

— Je ne peux pas être sûr de l’endroit où se trouve Kos-kosio Begulne, expliqua-t-il. Mais il n’y a que trois bâtiments assez grands pour accueillir un géant. (Il les désigna tour à tour sur la carte.) Les étables. Mais celui-ci est le plus probable, pour un chef géant. (Le bout de sa brindille s’arrêta sur une large structure près du centre-ville.) Leur défense n’est pas très organisée, à ce que j’ai pu en voir, à part les barricades et quelques sentinelles.

— Les powries sont généralement préparés, dit Pony. Il est plus probable que leurs protections soient bien dissimulées.

— Mais ce groupe n’a pas eu beaucoup d’ennuis dernièrement, répondit Juraviel.

— À part le combat dans la forêt, rappela Elbryan.

— Et la disparition de leurs prisonniers, ajouta Pony.

— Mais la ville n’a subi aucune attaque réelle, expliqua l’elfe. Et je doute qu’ils en attendent une, alors que les fomorians sont si facilement visibles par tout attaquant potentiel.

— Or maintenant que Roger, qui a démontré sa capacité à se glisser comme il le veut en ville, a échappé à leur prise, le cercle autour des chefs, en particulier Kos-kosio Begulne, a dû se resserrer, réfléchit Pony.

— Et c’est précisément là que je compte aller, ajouta Elbryan.

— Cela ne va pas être simple, commenta Juraviel.

— Cela ne l’est jamais, rétorqua le rôdeur.

— Mais tu comptes quand même y aller.

Elbryan lança un coup d’œil à Pony.

— Cette nuit même, acquiesça-t-il. Je vais d’abord aller chercher Belster et Tomas Gingerwart pour leur faire part de nos plans, et leur dire ce qu’ils devraient faire, selon que Pony et moi arrivons ou non à nos fins.

— Et moi ? demanda Juraviel.

— Tu seras ma liaison avec Belster, expliqua Elbryan. Tu apprendras sans doute très vite l’issue du combat, et plus vite Belster en sera informé, mieux il pourra réagir.

Juraviel dévisagea longuement le rôdeur, l’homme qui avait gagné parmi les Touel’alfar le titre d’Oiseau de Nuit. Il eut le sentiment que Tuntun la sceptique était près de lui en cet instant, et qu’elle reconnaissait de tout son cœur s’être trompée dans son jugement initial d’Elbryan Wyndon, « le sang de Mather », comme elle l’avait si souvent appelé d’un ton plein de sarcasme. Tuntun n’avait jamais cru qu’Elbryan atteindrait le statut de rôdeur, car elle le trouvait stupide et mal coordonné. Mais elle avait compris qu’elle avait fait erreur, si bien qu’elle avait volontiers donné sa vie pour sauver le jeune homme – et les elfes ne faisaient pas souvent preuve d’altruisme envers les humains. Juraviel savait que si elle avait été là maintenant, et qu’elle avait observé la détermination sereine et le sens du devoir sincère avec lesquels Elbryan appréhendait ce combat incroyablement dangereux, elle aurait bien pu l’appeler « sang de Mather » de nouveau, mais avec une sincère affection cette fois.

— Tu te chargeras uniquement des Pierres, expliqua Elbryan à Pony tandis qu’ils se dirigeaient lentement vers Caer Tinella.

Belster et Tomas avaient accepté que la bataille soit reportée jusqu’à ce que de nouvelles informations aient été apportées, mais ils ignoraient que le rôdeur avait l’intention de mener ce combat sans eux.

Pony lui lança un coup d’œil sceptique.

— Je me suis entraînée dur.

— Et bien, souligna-t-il.

— Mais tu ne me crois pas capable de me battre à l’épée ?

Elbryan secouait la tête avant qu’elle ait fini sa phrase.

— Tu es entre deux styles de combat, expliqua-t-il. Ta tête t’indique le bon mouvement, mais ton corps a encore les anciens réflexes. Vas-tu effectuer une fente, ou une frappe oblique ? Et pendant le laps de temps, même bref, qu’il te faudra pour te décider, une arme ennemie pourrait bien te trouver.

Pony se mordilla la lèvre en cherchant une réponse. Elle effectuait très bien la danse de l’épée à présent, mais plus lentement, en effet, que ce qu’elle rencontrerait en situation de combat. Au terme de chaque session, quand Elbryan accélérait, elle ne parvenait jamais à tenir le rythme, car elle était trop prise, comme il l’avait dit, entre ses pensées et sa mémoire musculaire.

— Très bientôt, lui promit son aimé. Jusque-là, tu demeures plus efficace avec les Gemmes.

Pony ne le lui disputa pas.

Le couple retrouva Juraviel sur une petite colline qui surplombait Caer Tinella au nord-est. Ce point de vue élevé leur offrait une vue sur toute la ville. Elle correspondait remarquablement bien à la description que leur avait faite l’elfe, avec les nouvelles barricades enveloppant toute l’enceinte, mais le regard du trio fut surtout attiré par un énorme feu de joie qui brûlait dans le coin sud-est, à l’opposé parfait de leur position.

— Je vais aller voir cela de plus près, offrit l’elfe.

Elbryan hocha la tête et se tourna vers Pony.

— Sers-toi de la Pierre d’âme pour les localiser, lui dit-il, ajoutant à l’intention de Juraviel : Si Kos-kosio Begulne et Maiyer Dek se trouvent dans l’étable, c’est là que Pony et moi nous rendrons. Toi, tu surveilleras notre progression dans la ville, puis tu reviendras ici pour récupérer Symphonie, car je pense que je le laisserai en arrière. Tu n’auras plus qu’à observer et attendre.

— Non, c’est toi qui attends ! rectifia Juraviel, d’un ton sans réplique. Ce feu de joie n’a rien d’ordinaire, et tu ferais bien de me laisser découvrir ce qu’il en est avant d’entrer en ville.

— Il est possible que nous n’ayons qu’une seule chance d’affronter ces deux-là, dit Pony à Elbryan, en marquant son assentiment aux propos de Juraviel d’un hochement de tête. Assurons-nous que le moment est bien choisi.

— Mais vite, alors, leur dit-il.

Avant que Juraviel ait pu répondre, un cri venu de la ville fit voler en éclats la tranquillité de la nuit.

— Un autre au feu ! s’éleva le rugissement tonitruant d’une voix de géant. Est-ce que tu regardes, l’Oiseau de Nuit ? Est-ce que tu vois ces gens qui meurent à cause de toi ?

Les trois compagnons, les yeux plissés, observèrent les flammes distantes. Ils distinguèrent trois silhouettes, qui semblaient être celles de deux powries et d’un humain, et virent, remplis d’horreur, l’homme se faire jeter dans le bûcher.

Ses hurlements de souffrance vinrent déchirer l’air.

Elbryan laissa échapper un grondement furieux, tendit la main derrière lui pour faire descendre Pony de cheval, et saisit son arc dans un même mouvement plein de fluidité.

— Non, rôdeur ! le prévint Juraviel. C’est exactement ce qu’ils veulent !

— Ce qu’ils croient vouloir ! rétorqua celui-ci. Guide-moi de tes flèches, droit vers le mur !

Il lança un grand coup de talon dans les flancs de Symphonie, qui bondit et chargea vers la ville en dévalant la pente dans un bruit de tonnerre. Juraviel le poursuivit à toute vitesse en volant à moitié, tandis que Pony changeait de Pierre et rangeait l’hématite.

L’Oiseau de Nuit surgit en plein galop de l’abri des arbres et traversa le petit champ qui s’étirait devant la barricade improvisée en brandissant Aile de faucon. Sa première flèche saisit un gobelin sans méfiance à la tempe, le projetant par-dessus le mur. La seconde s’enfonça dans la poitrine d’un autre, au moment où il levait le bras pour lancer une javeline.

Mais l’élément de surprise avait disparu, et le mur fourmillait à présent d’ennemis, tant gobelins que powries. Furieux et trop désespéré pour envisager une nouvelle approche, le rôdeur poussa un rugissement et se pencha sur l’étalon, en le pressant de galoper plus vite encore.

Soudain, le cheval trébucha et manqua de tomber, car un éclair, explosant juste à côté d’eux, vint s’écraser contre la barricade en fendillant le bois, et projeta les monstres dans tous les sens.

Le rôdeur et sa monture se ressaisirent rapidement, sans avoir perdu beaucoup de leur élan. Soulevant des mottes de gazon dans sa course, le puissant coursier franchit d’un bond la barrière d’un mètre quatre-vingts de haut, flotta brièvement par-dessus les monstres morts ou stupéfaits, et toucha le sol dans une course folle. Le guerrier lui fit faire demi-tour sous une pluie de flèches et chargea entre deux bâtiments. Derrière une bâtisse, il découvrit d’autres ennemis qui se dressaient devant lui et s’engouffra dans une allée, qui débouchait sur la place. Mais il fit rapidement demi-tour car les powries y pullulaient, et s’élança dans une autre ruelle.

Alors qu’il s’approchait d’un toit assez bas, l’Oiseau de Nuit passa Aile de faucon à son épaule, tira Tempête, et se mit debout, les jambes bien écartées et fléchies pour conserver son équilibre. Par le biais de la turquoise, il pria l’étalon de conserver une course régulière et de se rapprocher du bâtiment qui se trouvait sur le côté droit.

Un gobelin se dressait au moment où il arrivait. Tempête faillit le décapiter. En un mouvement, la lame lui plongea dans le ventre puis ressortit promptement pour embrocher un second gobelin sous le menton.

Le rôdeur retomba en position assise en glissant Tempête entre sa cuisse et la selle, récupéra son arc et se mit à tirer tout en progressant. Un nain bondit sur son chemin tandis qu’un autre apparaissait sur le toit de gauche. Le guerrier se concentra sur la cible la plus élevée, et lui planta une flèche dans la poitrine à l’instant précis où elle-même lançait une javeline dans sa direction. Symphonie piétina l’autre créature, faillit tomber, mais tint bon.

L’Oiseau de Nuit parvint à placer son arc de côté pour repousser en partie la lance expertement jetée, mouvement de défense qui lui sauva assurément la vie, car la javeline le frôla néanmoins en lui griffant l’épaule. Elle se prit à sa chemise dont le tissu céda, et dans un grondement féroce, il l’arracha dans l’idée de la jeter.

Mais il la glissa plutôt sous son bras, et, tel un lancier, fondit sur une porte ouverte dont un powrie sortait pour l’accueillir. Le bouclier du monstre se leva, mais pas assez vite. La pointe de la lance glissa par-dessus l’écu, plongeant directement dans la bouche grande ouverte du nain en lui défonçant les dents avant de ressortir par l’arrière de sa tête et de se ficher dans le bois du chambranle de la porte.

Le rôdeur lâcha l’arme et s’éloigna sans même lancer un regard en arrière pour observer son œuvre. Le powrie, cloué sur place, fut pris de quelques soubresauts et mourut.

L’Oiseau de Nuit prit rapidement un tournant, puis un autre, en se dirigeant vers le coin nord-est de la ville. Mais au détour d’un coude, les ennuis se dressèrent devant lui sous la forme de deux béhémoths qu’aucune flèche ne saurait abattre et que Symphonie ne pouvait pas espérer piétiner.

Le temps que Juraviel atteigne la barricade branlante, elle était vide de tout monstre car les rares ayant survécu à l’attaque du rôdeur et à l’éclair de Pony s’étaient éparpillés dans les rues de Caer Tinella pour se lancer à la poursuite de l’étalon. D’un battement d’ailes, l’elfe se propulsa par-dessus la muraille pour se poser sur le toit d’une bâtisse accolée. De l’autre côté se tenait un gobelin, qui se mit à bondir et à lancer des directives à ses camarades restés au sol en voyant apparaître le cavalier.

Juraviel, arc en main, rampa dans la direction du monstre, s’immobilisa à cinq pas et posa un genou à terre pour assurer son tir. La flèche s’enfonça en remontant à la base de la nuque de la créature, qui tomba du toit et atterrit lourdement sur le dos, raide morte, au milieu de la rue.

Sentant un mouvement derrière lui, l’elfe pivota prestement en préparant un autre projectile. Heureusement, il retint son coup, car la silhouette qui se hissait sur le toit n’était pas celle d’un gobelin ou d’un powrie, mais d’un homme, agile grimpeur de faible constitution.

— Qu’est-ce que tu fais là ? chuchota Juraviel quand Roger vint s’accroupir près de lui.

— Je pourrais vous retourner la question ! (Ses yeux s’arrêtèrent sur les rangs des prisonniers.) Il doit y avoir une trentaine d’hommes, ajouta-t-il, en s’élançant immédiatement vers le coin sud-est de la ville.

Juraviel le laissa partir. Plus ils attaqueraient les monstres sous des angles variés, plus la confusion qu’ils créeraient serait grande, et c’était peut-être bien la seule chose qui permettrait à cet écervelé d’Oiseau de Nuit de s’en sortir vivant.

Un autre battement d’aile porta silencieusement l’elfe jusqu’à un toit plus au nord, d’où il découvrit de multiples occasions. Ses flèches s’envolèrent, une, deux, trois, frappant un powrie, un géant, un nain de l’autre côté, sans en tuer aucun, bien que sa dernière flèche ait cruellement blessé sa cible. Mais, en leur arrachant ainsi des cris indignés, l’elfe détourna au moins l’attention des groupes qui se trouvaient à proximité de son ami le rôdeur. L’étau de montres, approchant de toutes les directions, se resserra bientôt autour du bâtiment.

Le Touel’alfar s’éleva tout droit dans l’obscurité de la nuit en orientant légèrement son vol de sorte à atterrir sur une autre construction. Il s’élança immédiatement vers l’extrémité la plus éloignée du faîtage, transperça pour la route un gobelin inattentif, et voleta jusqu’à un nouveau toit, celui de la grande étable centrale.

Il laissa dans son sillage une traînée de monstres rugissants, qui ne pouvaient désormais plus croire que le rôdeur était entré seul dans la ville.

Les sabots de Symphonie soulevèrent des nuages de poussière tandis que l’Oiseau de Nuit le poussait dans un virage serré pour tenter de dépasser les géants par la droite. Le titan le plus proche leva sa massue, mais l’humain fut plus rapide. Glissant de nouveau Tempête dans sa main, il assena un coup transversal qui atteignit le géant juste sous le coude.

Le monstre hurla de douleur et fut incapable d’achever son attaque. Le rôdeur et Symphonie s’élancèrent, et parurent tirés d’affaire.

Mais un nouveau béhémoth s’avança pour leur bloquer la route. Celle-ci allant en rétrécissant, le cavalier n’avait plus nulle part où aller. Il laissa tomber Tempête sur ses genoux et revint à Aile de faucon, y glissa une flèche et le leva en un clin d’œil.

Il n’aurait droit qu’à un coup.

Il devait être parfait.

La flèche, lancée de quatre mètres cinquante de distance à peine, frappa le géant en plein dans l’œil, et comme il hurla ! Les mains plaquées sur le visage, il pivota de côté en poussant des cris stridents.

— Continue à courir ! ordonna le rôdeur à l’étalon.

Tempête se dressa en un éclair. Le guerrier resserra les jambes autour des flancs de son puissant cheval, et Symphonie, comprenant les ordres, percevant la gravité de la situation, l’obligea volontiers sans jamais ralentir, et tamponna le béhémoth en plein galop.

Au même moment, l’épée de l’Oiseau de Nuit s’abattit violemment sur la nuque du géant chancelant qui s’effondra sur le sol. Symphonie, bien que stupéfié par le choc, conserva l’équilibre tandis que le rôdeur tirait puissamment sur ses rênes pour le faire tourner en voyant deux autres titans approcher.

— Arrange-toi pour maintenir celui-ci hors de combat, demanda-t-il à sa monture.

Jetant son épée au sol, il reprit Aile de faucon, bondit de cheval dans un saut périlleux tout en glissant une flèche à son arc, qu’il libéra en atterrissant sur les pieds au terme de la roulade. Le missile s’enfonça profondément dans l’épaule d’un géant, qui parut à peine le remarquer.

Le guerrier se remémora l’image de ces pauvres prisonniers de l’autre côté de la ville, de ces hommes brûlés vifs dans les feux de joie des powries, et ces scènes éveillèrent en lui une profonde rage, qui à son tour alimenta sa force. Il tendit la main vers Tempête, et la lame magique, éclatante de puissance intérieure, entendant son appel silencieux, vola jusqu’à son poing. Trop concentré pour en prendre vraiment conscience, il chargea droit devant.

Son attaque surprit les géants, assez longtemps du moins pour lui permettre de glisser sur un genou et d’éviter le coup latéral d’une brute. Son épée s’élança, tranchant la rotule du fomorian, et quand celui-ci leva instinctivement la jambe pour serrer sa blessure, le rôdeur s’élança sous la lourde botte et plongea derrière son autre jambe, se mettant ainsi hors d’atteinte du second béhémoth qui contournait le premier pour tenter à son tour de placer un coup.

L’Oiseau de Nuit pivota et assena un, puis deux coups d’estoc dans le derrière du monstre. La brute fit volte-face en s’agitant dans tous les sens, une main brandissant toujours son gourdin tandis que l’autre serrait alternativement son épaule transpercée par la flèche, son genou tranché et ses fesses piquées.

La trique ne manqua même pas de toucher le rôdeur agile. Tombant en position accroupie, il laissa l’arme lui passer par-dessus la tête, puis se releva vivement en poursuivant la main armée et frappa encore, atteignant la créature au poignet.

Le colosse hurla et le gourdin vola.

Mais le mouvement avait placé l’Oiseau de Nuit dans une situation délicate vis-à-vis du second fomorian, dont il ne fut pas en mesure d’éviter complètement le coup de massue balancé. Heurté de plein fouet à l’épaule, il fut projeté dans les airs, où il tournoya, tomba tête la première, et pirouetta une fois, puis une autre encore après avoir touché le sol, dans une tentative désespérée pour absorber un peu du choc.

Le guerrier se releva en étudiant l’ennemi. C’était vraiment le géant le plus laid qu’il ait jamais vu. Il lui manquait un morceau de lèvre, et un tatouage tape-à-l’œil représentant un gobelin déchiqueté s’étalait sur son front. Il avait également perdu un pavillon, tandis que l’autre disparaissait sous un gros cache-oreille en or. La brute observa son compagnon piqué et découpé avec un grand sourire cruel, hocha la tête lorsque celui-ci lui fit signe qu’il était toujours prêt à se battre, et s’avança alors lentement vers le guerrier.

Même le rôdeur entraîné par les elfes n’était pas un adversaire à la mesure de deux géants.

Au moins, ils n’étaient plus que deux : alors que le titan à terre tentait de se relever, l’étalon se cabra à plusieurs reprises et lui assena de nombreux coups de sabot.

Le monstre éborgné tendit désespérément les mains, puis essaya derechef de se remettre debout pendant que Symphonie faisait volte-face.

Mais l’animal était simplement en train de s’aligner sur la brute pour lui placer un nouveau coup. Le géant ne s’était encore qu’à moitié relevé quand Symphonie lui rua en pleine face, le jetant directement à terre.

Puis l’étalon se retourna et vint lui marteler la tête dans un rythme régulier.

L’Oiseau de Nuit n’assista pas à ce dernier mouvement, car il était trop occupé à fuir la pluie de coups subite du géant le plus proche, des attaques par le haut qu’il ne pouvait pas éviter en s’accroupissant. Le sol tremblait de l’impact terrible de chaque choc.

L’autre béhémoth récupéra son gourdin, mais ne parut pas pressé de rejoindre son compagnon.

Le rôdeur entendit ses poursuivants se rapprocher de lui de toutes parts, et il comprit que le temps allait très bientôt lui manquer.

Pony n’était pas restée inactive. Après avoir fait trembler la barricade à coup d’éclairs, dégageant ainsi le chemin pour Elbryan puis Juraviel, suivis par la suite, bien qu’elle n’en sache rien, de Roger Crocheteur, la jeune femme dévala la pente en se dirigeant vers le nord. Elle tenta de suivre la progression du rôdeur dans la ville en se guidant aux cris des monstres et au tintement d’argentel de Tempête, et fut quasiment sûre que son amour se dirigeait lui aussi vers l’extrémité nord de la ville.

Sa course se mua en série de brèves accélérations pour s’élancer d’un abri à l’autre, en observant la ville par-dessus son épaule afin de rassembler un maximum d’informations. Elle aperçut la partie supérieure de deux géants. L’un d’eux s’élança subitement en avant et poussa un cri de douleur, ce qui lui fit comprendre qu’ils avaient croisé l’Oiseau de Nuit. Mais en voyant apparaître la tête et les épaules d’un troisième fomorian qui dominait les bâtisses basses, Pony comprit que son aimé rencontrait de sérieuses difficultés.

La femme farfouilla dans sa pochette à la recherche de la Pierre qui pourrait l’aider. Le rubis n’irait pas, car elle n’aurait pas le temps de rejoindre Elbryan. Elle pourrait utiliser la graphite pour faire rebondir un éclair sur les toits, mais elle craignait qu’il blesse également son compagnon, surtout s’il était pris dans un combat au corps à corps.

— Malachite ! décida-t-elle en tirant la Pierre verte annelée.

Elle allait faire léviter l’une des brutes, la faire flotter dans les airs, ce qui rétablirait un peu l’équilibre.

Mais alors qu’elle saisissait la Pierre, elle en aperçut une autre, la magnétite, et jugea qu’il était plus intelligent d’utiliser celle-ci.

Pony leva la main et visa, en cherchant à travers la vision offerte par la magie de la Pierre une cible métallique vers laquelle elle pourrait lancer son missile.

Mais il ne semblait rien y avoir. Les géants ne portaient pas d’armure, et ils se battaient avec des gourdins de bois.

La jeune femme gronda, regarda plus profondément encore, et ne trouva toujours rien. Elle s’apprêtait à changer pour la malachite, ses espoirs s’élevant en voyant un autre géant tomber, quand elle découvrit enfin une légère attraction venant de la tête du monstre restant, quelque part près de son oreille.

L’Oiseau de Nuit s’élança dans un bond de côté, évitant derechef un coup violent vers le bas. Tempête, lumineuse, s’élança, mais le monstre tournait déjà son corps massif pour mettre ses membres et son torse hors d’atteinte.

Le rôdeur comprit que cet adversaire-là était doué. Il lança nerveusement un coup d’œil en direction de l’autre béhémoth qui les observait.

Puis la brute hideuse et lui entamèrent la seconde reprise, échangeant contres et attaques sans que le vainqueur se dessine, bien que cette fois le guerrier soit parvenu à placer un coup mineur. Le géant ne fit cependant que hurler de rire, et non de douleur, ce qui parut enhardir son compagnon et lui donner le cœur à les rejoindre.

— Argh, arrive donc… ! rugit-il.

Or les mots s’étranglèrent subitement dans sa gorge quand sa tête fut sèchement projetée de côté. Elle se redressa tout aussi vite, mais ses yeux soudain voilés d’obscurité ne voyaient plus l’humain. Sans même faire un seul geste pour amortir sa chute, le géant s’effondra face la première dans la poussière.

L’Oiseau de Nuit constata que son cache-oreille avait disparu, et crut qu’il s’était délogé. Mais en fait, au contraire, il s’était enfoncé dans son crâne, jusqu’au cerveau !

Sans perdre un seul instant, il se tourna vers le dernier géant et poussa un cri victorieux quand le monstre s’écroula de lui-même, aplatissant au passage un powrie qui venait de passer l’angle et tentait de s’enfuir.

Le rôdeur comprit parfaitement ce petit mystère, et, dans un remerciement silencieux à Pony, qu’il savait être à l’origine du fait, il trancha en deux la tête du géant et récupéra la magnétite dans la bouillie sanglante.

— Symphonie ! appela-t-il en allant rechercher son arc.

Le grand cheval hennit et pivota, en s’interrompant uniquement pour lancer un dernier coup de pied double au visage du géant étalé, avant de le rejoindre au trot. Le rôdeur se hissa d’un bond sur la selle, glissa Tempête sous sa cuisse et prépara Aile de faucon en un seul mouvement.

Il décocha une flèche au powrie écrasé par le géant qui tentait malgré tout obstinément de se remettre debout, puis l’étalon s’élança en le piétinant au passage, et tourna rapidement dans une autre allée. La poursuite reprit.

Contrairement au rôdeur, Roger Crocheteur faisait tout son possible pour éviter d’attirer l’attention. Le voleur habile passait prudemment d’un toit à l’autre quand les constructions étaient suffisamment rapprochées, ou descendait d’un côté pour remonter en face lorsqu’elles ne l’étaient pas. Par deux fois, il se retrouva involontairement sur le même toit qu’un monstre, mais il conserva son calme et, silencieux comme une ombre, parvint à se déplacer sans se faire remarquer, car l’ennemi, qu’il soit gobelin ou powrie, était inévitablement distrait par le remue-ménage que le rôdeur créait sur son passage.

En se guidant au feu de joie, le garçon traversa Caer Tinella sans détour jusqu’à se retrouver perché sur une toiture à moins de six mètres des quelque trente prisonniers dépenaillés assis sur le sol et reliés entre eux par des chaînes passées à leurs chevilles. Une quantité de monstres était assemblée là, mais deux d’entre eux retinrent tout particulièrement son attention – et, apparemment, celle de toutes les créatures présentes : le plus gros géant que Roger ait jamais vu, et un Kos-kosio Begulne terriblement nerveux.

— Nous sommes perdus ! geignait le powrie. L’Oiseau de Nuit est arrivé ! La malédiction s’est abattue sur nous !

Le fomorian secoua son énorme tête et pria calmement le nain de se tenir tranquille.

— Ce n’est pas toi qui voulais l’attirer jusqu’ici ? demanda-t-il.

— Mais tu ne sais pas, toi ! aboya l’autre en retour. Tu n’étais pas là, au milieu du combat, quand il a essayé de nous massacrer dans la vallée !

— J’aurais préféré qu’il y parvienne, répondit sèchement le béhémoth.

Roger en fut sidéré. Un fomorian intelligent ? Cette idée lui fit courir un frisson d’horreur dans le dos. La seule faiblesse d’un géant se situait habituellement entre ses oreilles.

Le garçon haussa les épaules et se laissa glisser à l’arrière du bâtiment, à l’abri de la lumière du feu. Puis il se coula sur la pointe des pieds dans les rangs des prisonniers, et s’assit entre deux hommes stupéfaits qui conservèrent toutefois un calme remarquable tandis que Roger, crochet en main, se mettait immédiatement au travail.

— Nous sommes maudits, te dis-je ! pleurait le nain. Toi et moi !

— Tu n’as qu’à moitié raison, lui répondit posément le géant.

D’un geste soudain, Maiyer Dek souleva Kos-kosio Begulne dans les airs et le jeta dans le bûcher. Le powrie cria en s’extirpant à quatre pattes des flammes, mais elles le suivirent obstinément en s’accrochant à ses vêtements, à ses cheveux, lui dévorant les chairs. Même les protège-bras magiques qu’il avait pris au cadavre de Ulg Tik’narn ne parvinrent pas à le sauver de cette fin horrible.

L’assemblée de monstres fut immédiatement en émoi. Certains appelèrent à grands cris la mise à mort des prisonniers, d’autres, les powries surtout, à la révolte contre les géants.

Et au milieu de tout cela, Roger Crocheteur continuait calmement son travail en se déplaçant le long de la ligne, ouvrant les fers les uns après les autres en priant les hommes de rester tranquilles jusqu’à ce que tous soient libres.

— Entendez-moi ! rugit Maiyer Dek, dont la voix tonitruante retentit si fort qu’il fut effectivement impossible de ne pas l’entendre à cent mètres à la ronde. Il ne s’agit là que d’un humain chétif ! Une centaine de pièces d’or du roi et dix prisonniers à celui qui me rapportera la tête de l’Oiseau de Nuit !

Cela remit de l’ordre dans les rangs monstrueux. Tous se mirent à bondir en piaillant d’excitation et bon nombre d’entre eux s’élancèrent immédiatement à la recherche du rôdeur.

L’espace d’une demi-seconde, Roger Crocheteur berça l’espoir qu’ils parviennent à découvrir et tuer le rôdeur. Mais, dans un grondement sourd, il se disputa rapidement d’avoir osé penser une chose pareille, et remercia silencieusement le guerrier de lui accorder la distraction dont il avait besoin pour finir son travail. Et tandis qu’il ouvrait le fer suivant, Roger Crocheteur pria pour qu’Elbryan parvienne à s’en sortir.

— Je suis avec toi, Oiseau de Nuit, assura une voix bienvenue au-dessus du rôdeur quand il tourna à l’angle d’une bâtisse, poursuivi de près par les monstres.

Il entendit vibrer la corde d’un arc elfique, puis un battement d’ailes, et un instant plus tard Belli’mar Juraviel était assis derrière lui sur Symphonie, arc en main.

— Tu tires sur ceux de devant, et je couvre les côtés et l’arrière, proposa-t-il en lâchant une autre flèche.

Son projectile atteignit pleinement sa cible, le visage d’un géant, mais le monstre grogna et chassa la flèche insignifiante d’un revers de la main.

— Je crains toutefois de tomber en panne de flèches juste en essayant de tuer un seul de ces géants ! ajouta Juraviel.

En fait, cela n’importait pas vraiment, car aucun des monstres qui les suivaient ne parviendrait à rattraper le rapide Symphonie. Tête baissée, naseaux gonflés, l’étalon fendait l’air et le rôdeur, télépathiquement lié à lui, n’avait pas besoin de ses mains pour le guider. Les créatures qui apparaissaient devant eux, où sous un angle qui puisse leur permettre de les intercepter, furent accueillies par le tonnerre de l’arc magnifique du rôdeur et par celui des sabots de son puissant cheval. Ainsi, les compagnons poursuivirent leur course, tournant bientôt dans une ruelle qui longeait tout le côté est de Caer Tinella, juste derrière la barricade.

Symphonie, avec l’accord complet du rôdeur, s’arrêta brusquement en glissant sur quelques mètres.

— Nous ne pourrons jamais les atteindre, observa Juraviel en regardant, par-dessus l’épaule de son ami, le feu de joie et les monstres qui pullulaient par dizaines sur le chemin devant eux. (L’Oiseau de Nuit gronda et fit mine de frapper les flancs de son coursier.) Non ! le rabroua Juraviel. Ta course fut magnifique et courageuse, mais continuer serait de la folie ! Et quel espoir resterait-il à ces hommes s’ils voyaient l’Oiseau de Nuit se faire découper devant eux ? De l’autre côté de la barricade, et vite ! C’est le seul moyen !

Le rôdeur étudia la scène, entendit les monstres qui se rapprochaient par-derrière et par l’est. À court d’argument, il saisit fermement les rênes et fit tourner la tête du cheval vers l’ouest, en direction de la barricade et de la nuit ouverte au-delà.

Dehors, dans l’obscurité, à quelques pas à peine du mur, Pony, perplexe, tentait désespérément d’improviser. Elle ne savait pas exactement où se trouvait le rôdeur, bien qu’elle soit quasi sûre qu’il avait atteint l’orée de la ville. Mais elle n’avait pas le temps d’utiliser le quartz ou l’hématite pour s’en assurer, et ne pouvait donc pas prendre le risque de lancer un éclair ou une autre attaque magique tout aussi substantielle.

Et ceci… ?

Elle tenait à la main un diamant, source de lumière et de chaleur. Un équilibre délicat présidait à la magie de cette Gemme, car dans ses profondeurs l’obscurité et la lumière n’étaient pas absolues, mais se composaient plutôt de graduations des deux. Un diamant pouvait ainsi produire une vive clarté ou une lueur tranquille. Mais que se passerait-il si elle faisait pencher l’équilibre dans l’autre sens ?…

— C’est le moment rêvé pour faire des expériences ! murmura-t-elle, sarcastique.

À peine eut-elle terminé sa phrase qu’elle tomba dans la magie de la Pierre et découvrit cet équilibre, qu’elle visualisa comme une assiette perchée au bout d’une aiguille à tricoter. Si elle en soulevait le bord le plus proche, elle produirait de la lumière.

Alors elle le poussa vers le bas.

Le grand brasier s’estompa. Toutes les torches parurent vaciller et diminuer, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que de minuscules têtes d’épingles de lumière. Au début, l’Oiseau de Nuit crut qu’un vent puissant s’était abattu sur la ville, en passant sans doute au-dessus de sa tête, étant donné qu’il n’avait rien senti. Mais cela n’avait pas le moindre sens : quel genre de vent pourrait étouffer si facilement un brasier aussi énorme que celui du bûcher ?

Puis tout devint sombre, et Symphonie, qui se dirigeait toujours vers le mur ouest, hésita, incapable de voir la barricade pour effectuer son saut.

— C’est Jilseponie avec les Pierres, réfléchit Juraviel.

Mais l’elfe craignait qu’il s’agisse d’autre chose et que cette obscurité soit la marque de fabrique du démon dactyl. Il avait rencontré la bête auparavant, peu après avoir quitté l’expédition du rôdeur pour conduire quelques réfugiés vers la sécurité d’Andur’Blough, et en cette occasion, le dactyl était entouré par un nuage de ténèbres. Pourtant, elles étaient différentes de celle-ci. Celles du dactyl ressemblaient plus à une vague de désespoir qui courait sur les cœurs qu’à une simple absence de lumière ressentie par les yeux.

— Ils sont aveugles, répondit l’Oiseau de Nuit en observant les monstres qui occupaient le petit chemin.

Il comprit à leurs gesticulations frénétiques qu’ils ne pouvaient plus le voir, pas plus qu’ils ne distinguaient le sol sous leurs pieds ou la muraille devant eux.

— Et moi aussi, répondit rapidement Juraviel.

Le guerrier marqua une pause pour s’interroger. Il avait cru, ou espéré, que Pony avait effectivement lancé un sort visant à aveugler leurs ennemis. Mais dans ce cas, pourquoi Juraviel était-il également affecté alors que lui-même continuait à voir ?

— L’œil-de-chat, comprit-il en palpant le frontal.

Ce devait être la réponse. Quoi qu’il en soit, l’Oiseau de Nuit n’allait pas laisser se gâcher ce retournement de situation. Communiquant avec Symphonie, il le pria de faire demi-tour dans la ruelle et de retourner vers le feu, et, comme ils l’avaient si souvent fait, le guida à l’aide de la turquoise en le laissant « voir » par ses yeux.

— Accroche-toi, dit-il à l’elfe.

Juraviel s’exécuta de bonne grâce, n’étant plus capable, de toute façon, d’utiliser son arc.

Ils chargèrent sur le chemin, le rôdeur maintenant à grand-peine sa monture à distance des deux géants qui avançaient à tâtons en palpant les bâtiments voisins et de la masse de powries et de gobelins qui s’agitaient devant eux. Soudain, sans prévenir, ils quittèrent la zone d’obscurité magique et débouchèrent dans la lumière du feu. La majeure partie de la horde monstrueuse se trouvait derrière eux. Maiyer Dek le gigantesque se tenait près des flammes et agitait aisément une énorme épée d’une main.

Derrière lui, l’Oiseau de Nuit parvint à voir Roger qui s’activait furieusement sur un fer à l’extrémité du rang des prisonniers.

— J’ai longtemps attendu ce moment, annonça le géant d’un ton tranquille.

— Et moi donc ! répondit sombrement le rôdeur.

La bravade était nécessaire pour conserver l’attention du béhémoth, et de tous les observateurs.

— Et moi aussi ! s’éleva une voix dans le dos du guerrier.

Sur ce, Juraviel se pencha sur le côté et décocha une flèche, qui s’élança vers le visage de Maiyer Dek.

Le géant se décala, mais à la vérité ce mouvement n’était même pas nécessaire, car la flèche qui filait pourtant tout droit vira au dernier moment pour partir, inoffensive, sur le côté.

— C’est impossible ! murmura Juraviel.

L’Oiseau de Nuit gronda doucement. Il avait déjà vu cela. Quand il avait affronté Ulg Tik’narn dans les bois, ses flèches pas plus que ses coups ne parvenaient à atteindre le powrie.

Quoique Maiyer Dek porte apparemment une armure similaire, l’Oiseau de Nuit comprit sans l’ombre d’un doute que cet adversaire-ci, même nu et sans autre arme que ses poings, serait un véritable défi.

— Approche donc, l’Oiseau de Nuit ! rugit le fomorian, avant de rejeter la tête en arrière et d’éclater d’un rire moqueur et tonitruant.

Mais son hilarité prit brutalement fin lorsque ses camarades se mirent à pousser des cris alarmés en voyant les prisonniers, et Roger, se lever d’un bond. Certains s’arrêtèrent assez longtemps pour ceinturer un monstre et lui voler son arme, tandis que d’autres couraient de toutes leurs forces ou escaladaient la barricade.

— Quel est ce tour ? ! rugit l’énorme béhémoth en dardant de rapides coups d’œil autour de lui. Oubliez-les ! Oubliez-les tous, sauf lui ! C’est l’Oiseau de Nuit ! Je veux sa tête !

Le rôdeur lança Symphonie au galop. Mais plutôt que le jeter sur Maiyer Dek, auquel il n’estimait pas très sage de se frotter pour l’instant, il lui fit faire un tour de l’endroit pour piétiner les monstres en abattant Tempête, tandis que l’arc de Juraviel se remettait à l’œuvre. La situation imposait à présent la confusion, et les deux cavaliers et leur magnifique monture répondirent admirablement à l’appel.

L’Oiseau de Nuit grimaça en voyant un homme se faire couper en deux par un marteau powrie tandis qu’un autre était écrasé par la trique d’un géant. Mais ceux qui franchissaient le mur vers l’abri de la forêt étaient bien plus nombreux. Il distingua Roger au sommet de la muraille. Le garçon lui sourit, lui adressa un salut, et se volatilisa.

Au bas du petit chemin, l’obscurité magique disparut. Le guerrier fit tourner son cheval et s’élança dans cette direction, poussant les monstres confus à s’éparpiller devant eux. Puis il vira sèchement vers l’est, vers le cœur de la ville de nouveau, dans l’espoir de prendre un peu sur lui du danger qu’encouraient les prisonniers en fuite.

L’homme et les monstres se mirent à tourner sans trêve. Symphonie paraissait toujours avoir une bonne longueur d’avance sur ses poursuivants, parmi lesquels se trouvait un Maiyer Dek scandalisé. Juraviel entonna un chant provocateur, en accentuant chaque vers d’un tir bien placé.

Au bout de quelques minutes, alors que Symphonie ahanait et que le cercle monstrueux se resserrait autour d’eux, le rôdeur décida que ce petit jeu touchait à sa fin. Il dirigea sa monture vers la barricade la plus proche et ils la franchirent pour s’enfoncer dans la nuit. L’Oiseau de Nuit pensa se diriger vers l’est et le sud, puis rejoindre plus tard le campement des réfugiés. Il devrait se fier à Pony et Roger pour conduire les fugitifs à l’abri.

Mais il changea de plan en voyant la silhouette énorme de Maiyer Dek enjamber le mur du sud et s’enfoncer à toute allure dans les bois.

Peut-être aurait-il son combat contre le géant, après tout.

— Nous devons les laisser dans le doute, réfléchit Juraviel en se dressant sur le dos de Symphonie pour voler jusqu’à une branche voisine.

— Toi, continue à semer le trouble, répondit l’Oiseau de Nuit. Des affaires urgentes m’appellent vers le sud.

— Le géant ? demanda Juraviel, incrédule. Mais il porte une armure enchantée !

— J’ai déjà vu cette magie, répondit le rôdeur. Et je sais comment la vaincre. Il souhaite m’affronter ; il aura son combat !

Juraviel ne chercha pas à débattre et son compagnon lança Symphonie au galop.

La poursuite n’était pas organisée. Il s’agissait uniquement d’une foule de monstres désordonnés qui tournaient en cercles aussi souvent qu’ils se déplaçaient dans une direction fixe. Nombre d’entre eux abandonnèrent bientôt complètement la chasse. Ils n’étaient plus sûrs de savoir qui ils devaient traquer, et personne ne voulait risquer de croiser seul la route de l’Oiseau de Nuit.

Mais Maiyer Dek l’obstiné ne rebroussa pas chemin. Au contraire, il accéléra en criant au rôdeur de venir se mesurer à lui.

Tout en suivant son appel, l’Oiseau de Nuit n’eut aucun mal à gagner du terrain, et il fut satisfait de voir que le reste des poursuivants monstrueux n’était plus là et que le chef géant, dans sa rage, était parti tout seul à sa recherche. Il se demanda s’il ne ferait pas mieux d’aller d’abord chercher Pony.

— Pierre de soleil, marmonna-t-il en se souvenant comment Avelyn avait fait tomber les défenses de Kos-kosio Begulne.

Mais il se rappela également qu’ils ne l’avaient pas retrouvée dans la pochette d’Avelyn, et en déduisit qu’elle avait dû se perdre dans la destruction d’Aïda.

Le rôdeur baissa les yeux vers son arme et la Gemme sertie dans le pommeau. Il s’agissait en fait de plusieurs types de Pierres assemblées par magie, parmi lesquelles se trouvait justement une Pierre de soleil.

Plus loin sur le chemin, il aperçut l’énorme fomorian qui traversait à grand fracas la dernière ligne de pins et de sous-bois pour s’enfoncer dans un pacage.

— Tempête, œuvre pour moi, murmura le rôdeur.

Contournant le pré, il apparut entre les arbres au moment où le géant se trouvait au milieu.

Maiyer Dek s’immobilisa, surpris que l’humain ose le défier aussi ouvertement.

— Tu es venu me chercher, lui expliqua calmement le rôdeur. Voilà, tu m’as trouvé. Finissons-en maintenant.

— C’est toi qui es fini ! rétorqua le béhémoth d’une voix de tonnerre.

Mais il regarda tout autour de lui d’un air suspicieux.

— Je suis seul, lui assura le guerrier. Du moins, je le pense. Tu as tenté de me suivre, mais c’est moi qui t’ai pisté.

Il demanda alors mentalement à Symphonie de venir le rejoindre si la Pierre de soleil ne devait pas fonctionner, puis se laissa glisser de la selle, Tempête à la main, et entreprit de s’approcher tranquillement du fomorian.

Le sourire de Maiyer Dek grandissait à chaque pas. Le géant supposait qu’il aurait des ennuis en revenant en ville (il avait, après tout, jeté le chef powrie au feu), mais comme ils se prosterneraient tous devant lui, géants, gobelins, et même ces nains obstinés, quand il reviendrait avec la tête de l’Oiseau de Nuit ! Le colosse estimait qu’il ne pouvait pas perdre. Il portait les protèges-bras à pointes, cadeau du démon dactyl, et grâce à leur magie, aucune arme ne pourrait jamais le toucher.

Sa surprise fut donc complète quand l’Oiseau de Nuit, traversant les quatre derniers mètres au pas de course, effectua un petit bond équilibré et se projeta rapidement en avant pour lui enfoncer sa lame dans le ventre. Tempête, lumineuse, déchiqueta le tissu et la ceinture dorée, en plongeant presque à moitié dans son abdomen.

Le rôdeur récupéra vivement sa lame et, d’un coup de taille, frappa le géant en travers du genou. Quand la jambe s’écarta comme il l’avait prévu, le rôdeur s’élança entre les membres aussi gros que des arbres, transformant la course en roulade pour laisser l’énorme épée du béhémoth siffler, inoffensive, derrière lui.

Il atterrit en position accroupie et, dans un brusque demi-tour, il se rua derechef sur le géant qui commençait à se retourner, en plaçant un nouveau coup, au tendon du jarret cette fois. Contournant le béhémoth, il pivota sur les talons pour l’affronter franchement.

Maiyer Dek, clairement confus, souffrait. Une main gigantesque retenait ses entrailles débordantes.

— Tu as cru que ton armure démoniaque repousserait mes attaques, commenta le rôdeur. Mais comme tu le vois, le cadeau de Bestesbulzibar s’est retourné contre toi, car ma magie, celle du Bien, est de loin la plus forte !

En guise de réponse, la brute rugit et chargea.

L’Oiseau de Nuit bondit droit devant en brandissant son épée comme s’il prétendait bloquer l’attaque. Mais il savait parfaitement qu’il ne pourrait pas arrêter ce coup que Maiyer Dek portait de toute sa force. Ainsi attendit-il le tout dernier moment pour se décaler et charger alors que la lame énorme sifflait encore dans les airs, et planter de nouveau la sienne dans le ventre du monstre.

Maiyer Dek parvint à repousser partiellement l’attaque en rabattant rapidement l’immense pommeau de son arme, et, dans un geste fluide, il en frappa l’épaule déjà blessée du rôdeur qui tentait d’esquiver, l’envoyant ainsi rouler au loin.

Le guerrier se releva en conservant un équilibre parfait, bien que son épaule droite palpite douloureusement. Le titan, se découvrant un léger avantage, s’empressa de s’élancer vers lui. Cette fois il demeura en garde au lieu d’agiter follement son épée.

Il lança nonchalamment un coup de taille pour tester les défenses du rôdeur. Tempête s’écrasa contre l’énorme lame dans un bruit retentissant, une fois, puis une deuxième, et parvint à la repousser.

— Tu sais bien bouger ta lame rachitique, commenta le fomorian.

— Sauf quand elle est fichée dans ton ventre ! rétorqua l’humain.

Comme c’était à prévoir, Maiyer Dek chargea férocement, en abattant son arme de sorte à emporter la tête de l’Oiseau de Nuit.

Mais celui-ci n’était plus debout. Il s’était laissé tomber à genoux et se releva une fois la lame passée, étincelante, au-dessus de lui. Tempête s’élança, gauche, droite, gauche, puis droit devant, une, deux, trois fois, visant de nouveau l’abdomen.

Le rôdeur se lança dans un plongeon désespéré quand le titan transforma subitement son attaque en revers, portant si bas sa lame cette fois qu’il fut contraint de s’aplatir sur le sol.

Maiyer Dek se rua sur lui, leva son pied botté et l’abattit en pensant écraser l’humain dans la poussière.

Le rôdeur s’éloigna d’une roulade, échappant ainsi à trois reprises au pied qui descendait vers lui, puis il se redressa en glissant une jambe sous son corps. Alors que Maiyer Dek levait une fois de plus la jambe en pivotant, l’Oiseau de Nuit bondit en tenant à deux mains le pommeau de Tempête contre sa poitrine, et l’enfonça de toutes ses forces dans la plante du pied énorme avant qu’il entame sa descente.

La lame transperça le cuir comme s’il s’agissait d’une feuille de papier et se ficha dans la chair et l’os. Maiyer Dek tenta de se dégager, mais le guerrier demeura collé à lui, et continua à pousser.

La terre trembla quand le colosse s’effondra en arrière et heurta le sol dans un violent sursaut. Il sentit alors l’humain lui sauter sur la cuisse et tenta de l’attraper de sa main libre, mais Tempête se dressa, tranchant un doigt au niveau de la phalange et entaillant les autres.

L’Oiseau de Nuit bondit sur le torse massif, atterrit d’un autre au-dessus des gigantesques épaules, et frappa la nuque énorme d’un violent coup de taille. Puis il effectua un saut périlleux en arrière, retomba sur ses pieds et se remit à courir sur le corps allongé, en évitant de peu l’épée gigantesque qui faillit s’abattre sur lui quand le monstre roula.

Le rôdeur se trouvait à six mètres de distance lorsque le béhémoth se releva en titubant. Il constata que le sang coulait abondamment de son cou, et sut que l’issue du combat était déjà décidée.

— Ah, mais tu vas me payer ça, sale rat ! cracha Maiyer Dek. Je vais te couper en deux ! Je…

Le fomorian s’interrompit, leva sa main mutilée à sa gorge, puis la ramena devant ses yeux en observant d’un air incrédule la véritable nappe de sang qui la recouvrait. Sidéré, il tourna les yeux vers le rôdeur, qui remontait sur Symphonie, son épée rangée dans son fourreau.

— Tu es mort, Maiyer Dek, déclara-t-il. La seule chose qui puisse encore te sauver serait la magie de l’honorable Seigneur, mais je doute fort qu’Il ait envie de faire preuve de clémence envers quelqu’un qui a commis autant de crimes que toi.

Sur ce, l’Oiseau de Nuit fit tourner son cheval et s’éloigna.

Le géant fit mine de le suivre. Mais il s’immobilisa, leva encore la main, et quand il prit conscience de la teneur de son hémorragie, il plaqua la dextre sur sa blessure pour tenter de l’endiguer et s’élança vers Caer Tinella.

Il sentit le froid se faufiler dans tout son corps avant même d’avoir quitté le champ, sentit le toucher de la mort et vit l’obscurité grandir devant lui.

14

Bien et Mal

— Oh, m-mais j’vous d’mande p-pardon, m’sieur l’maître, bégaya la femme. J’vois pas c’que vous attendez d’la pauv’vieille Pettibwa !

Le père abbé Markwart posa sur elle un regard soupçonneux. Il savait qu’elle n’était pas aussi sotte qu’elle le prétendait. C’était compréhensible, bien sûr : elle était visiblement terrifiée. Elle, son mari Graevis et leur fils Grady, avaient été extirpés du Chemin du Retour, leur petite auberge située dans les quartiers les plus pauvres de Palmaris.

Le vieux moine nota mentalement qu’il devrait s’entretenir avec les frères Youseff et Dandelion à propos de la rudesse de leurs tactiques. À employer la force brute et les menaces au lieu d’une subtile coercition, ils avaient maintenant mis ces trois-là sur leurs gardes, et il pourrait bien être plus difficile encore d’en obtenir une quelconque information. En fait, si lui-même n’était pas arrivé sur les lieux pour diriger l’arrestation, il craignait fort que ses deux butors de laquais aient sérieusement blessé ces trois personnes, voire tué le fils, Grady.

— Détendez-vous, madame Chilichunk, la pria Markwart avec un sourire faux. Nous recherchons uniquement l’un des nôtres, et nous pensons qu’il pourrait se trouver avec votre fille.

— Cat ? demanda subitement la femme d’un ton passionné.

Markwart comprit qu’il avait touché une corde sensible, bien qu’il n’ait aucune idée de qui était ce « Cat ».

— Votre fille, répéta-t-il. Celle que vous avez adoptée ; l’orpheline des Timberlands.

— Cat, soutint Pettibwa, très sérieuse. Cat, le chat perdu. C’est comme ça qu’on l’appelait, vous savez.

— Je ne connais pas ce nom, admit le père abbé.

— Jilly, alors, clarifia la femme. C’est son vrai nom ; enfin, une partie, au moins. Oh, c’que j’aimerais la revoir, ma Jilly !

Jilly. Markwart retourna le nom dans sa tête. Jilly… Jilseponie… Pony. Oui, décida-t-il. Cela se tient.

— Si vous nous aidez, dit-il d’un air gentil, vous pourriez bien la revoir en effet. Nous avons toutes les raisons de penser qu’elle est en parfaite santé.

— Et chez les Hommes du Roy, fit la femme.

Markwart dissimula parfaitement sa frustration. Si Pettibwa et sa famille en étaient restés à ce genre de nouvelles éculées, ils ne leur seraient pas d’une très grande utilité.

— Mais comme j’a dit à votre confrère le prêtre, j’sais pas où qu’y z’ont envoyé ma p’tite, termina Pettibwa.

— Mon confrère le prêtre ? répéta Markwart. (Frère Justice aurait-il déjà interrogé cette femme ? se demanda-t-il, plein d’espoir, car si tel était le cas, Quintall devait également avoir découvert le lien entre Avelyn et les Chilichunk.) Un moine, vous voulez dire ? De Sainte-Précieuse, peut-être ?

— Non, j’les connais presque tous, ceux d’Sainte-Précieuse, répondit fièrement Pettibwa. Ma Jilly a été mariée par l’abbé Dobrinion lui-même, vous savez ! Non, çui-là portait une robe plus sombre, comme la vôtre, et il avait un accent de l’est. Z’avez dit qu’vous étiez d’Sainte-Mère-Abelle, et j’devine qu’y v’nait du même endroit. (Le père abbé se demanda comment identifier correctement cet homme – Quintall, supposait-il – sans donner trop d’informations, quand la tapageuse Pettibwa reprit la parole :) Ah, et c’était un sacré morceau, c’bonhomme ! Grand, et bien gras ! Vous d’vez bien les nourrir, à vot’Sainte-Mère-Abelle ! Quoi que ça vous ferait pas d’mal, à vous, de prendre un peu d’graisse, si j’puis m’permettre !

Le moine demeura perplexe un instant, car il n’y avait pas un milligramme de gras dans les muscles bien affûtés du premier frère Justice. Mais soudain il comprit, et fut à peine capable de contenir son excitation.

— Frère Avelyn ? demanda-t-il dans un souffle. Le frère Avelyn Desbris de Sainte-Mère-Abelle est venu vous parler ?

— Avelyn, répéta la femme en laissant rouler le prénom sur sa langue. Oui m’sieur, j’crois bien que c’est ça. Frère Avelyn est venu m’poser des questions sur ma Jilly.

— Était-elle avec vous ?

— Oh non, ça faisait longtemps qu’elle était dans l’armée ! lui expliqua Pettibwa. Mais y cherchait pas à la retrouver. Il a demandé d’où qu’elle venait, comment qu’elle est venue à vivre avec Graevis et moi, tout ça. C’était un bon gars, très joyeux.

— Lui avez-vous répondu ?

— Ça pour sûr ! J’suis pas du genre à mettre l’Église en colère !

— Conservez cette pensée tout près de votre cœur, lui répondit sèchement le père abbé.

Toutes les pièces commençaient à s’assembler, et joliment. Avelyn avait rencontré cette femme, Pony ou Jilly, à l’extérieur de Pireth Tulme après l’invasion powrie, et il avait voyagé avec elle, en traversant Palmaris pour se diriger vers le nord, où ils avaient rencontré le centaure. Markwart pensait que la femme avait survécu à l’explosion d’Aïda, comme son autre mystérieux camarade (l’Oiseau de Nuit, que Bradwarden avait décrit malgré lui), et qu’ils détenaient à présent les Pierres.

De toute évidence, il ne serait pas simple de les retrouver. Mais peut-être que Markwart pourrait trouver un moyen d’attirer Pony et l’Oiseau de Nuit jusqu’à lui…

— J’pourrions vous faire un bon ragoût bien nourrissant, lui disait Pettibwa quand le père abbé s’intéressa de nouveau à la conversation.

Bien sûr qu’elle s’intéresse à ce genre de chose, songea Markwart en observant sa silhouette rebondie.

— Je vous demanderai peut-être de le faire, répondit-il. Mais pas maintenant.

— Oh, ben non, ce serait pas possib’ ! Mais si vous v’nez au Chemin ce soir, ou dès qu’vous en aurez l’occasion, j’vous nourrirai bien, parole !

— J’ai bien peur que vous ne rentriez pas au Chemin aujourd’hui, lui expliqua Markwart. (Il se leva de son siège derrière l’énorme bureau de l’abbé Dobrinion en adressant un hochement de tête à Dandelion qui se tenait dans l’ombre sur le côté de la pièce.) Ni même avant longtemps.

— Mais…

— Vous avez dit ne pas vouloir fâcher l’Église, l’interrompit le vieillard. Je vous prends au mot, madame Pettibwa Chilichunk. Nos affaires sont des plus urgentes… Bien plus que la santé de votre pitoyable auberge !

— Pitoyab’ ? répéta Pettibwa, inquiète et fâchée maintenant.

— Le frère Dandelion va vous accompagner…

— J’crois pas, non ! aboya la femme. J’suis pas une ennemie de l’Église, mon Révérend, mais j’a ma vie et ma famille !

Le père abbé ne prit même pas la peine de répondre. Cette femme l’importunait de plus en plus, pour tout dire, et le frustrait considérablement, car au final, elle n’avait fait que confirmer ce qu’il savait déjà. Il fit de nouveau signe au frère, qui vint se placer auprès de Pettibwa et saisit son coude épais d’une main.

— Ah mais, vous allez m’lâcher, oui ! hurla-t-elle en se débattant.

Dandelion regarda Markwart, qui hocha la tête, puis saisit la femme avec plus de force. Pettibwa tenta de se dégager, mais ce gros homme avait une poigne de fer.

— Comprenez bien, madame Chilichunk, expliqua Markwart d’un ton terriblement sérieux en plaçant son vieux visage ridé juste devant celui de la femme, que vous allez partir avec le frère Dandelion, quels que soient les moyens employés.

— Et vous prétendez être un homme de Dieu ? repartit Pettibwa.

Mais sa colère s’était évaporée pour laisser simplement place à la peur. Elle essaya une fois encore de se libérer, mais frère Dandelion resserra les doigts et lui fit une pichenette sur le front qui la laissa sonnée. Puis le moine posa sa main en coupe sur celle de Pettibwa, et lui tira fermement les doigts vers le poignet.

La femme fut envahie par une vague de douleur qui aspira jusqu’à la force de ses jambes. Glissant son bras libre sous ses aisselles, le jeune moine la maintint aisément contre lui, en conservant à chaque pas la pression sur ses doigts.

Le père abbé se rassit au bureau sans se soucier un instant de sa douleur.

Au moment où le moine et la femme quittaient la pièce, l’abbé Dobrinion entra, affichant un air qui n’avait rien de content.

— C’est comme cela que vous traitez ma congrégation ? demanda-t-il.

— C’est ainsi que l’Église gère ceux qui ne veulent pas coopérer, répliqua froidement Markwart.

— Qui ne veulent pas ? répéta Dobrinion. Ou ne peuvent pas ? Les Chilichunk sont des gens décents et honnêtes, tout le monde le dit. S’ils pouvaient vous aider dans vos recherches…

— Dans mes recherches ? rugit en retour le père abbé qui se leva d’un bond en tapant du poing sur le bureau. Vous croyez qu’il s’agit uniquement de mon enquête ? N’arrivez-vous donc pas à concevoir les implications de tout ceci ? !

L’abbé fit un geste apaisant dans les airs en tentant de calmer le vieillard fulminant. Néanmoins, ce geste condescendant ne fit au contraire qu’alimenter un peu plus sa fureur.

— Nous avons retrouvé Avelyn, cet hérétique ! gronda Markwart. Oui, nous l’avons trouvé, mort comme il le méritait dans la dévastation du mont Aïda ! Peut-être que son allié, le dactyl, s’est retourné contre lui ou peut-être qu’il a juste surestimé sa valeur et ses pouvoirs ! L’orgueil a toujours fait partie de ses nombreux défauts !

Dobrinion ne put même pas répondre, tant il était sidéré par cette information et par le ton indigné qui l’accompagnait.

— Et cette femme, continua Markwart en désignant d’un doigt squelettique la porte par laquelle Pettibwa et Dandelion avaient disparu, cette femme et sa maudite famille détiennent peut-être les informations qui nous permettraient de localiser nos Pierres. Nos Pierres ! Celles que Dieu donne à Sainte-Mère-Abelle, et qui nous ont été dérobées par ce voleur, par cet assassin d’Avelyn Desbris, que son nom maléfique soit maudit ! Et quelle quantité il a prise, abbé Dobrinion ! Si ces Pierres tombent entre les mains des ennemis de l’Église, la guerre que nous connaissons prendra une tout autre ampleur, croyez-moi !

Dobrinion soupçonnait le père abbé d’exagérer un peu. Il s’était déjà entretenu avec maître Jojonah au sujet de ces Pierres, et celui-ci était loin de s’en préoccuper autant que le faisait Markwart. Mais l’abbé était lui aussi un vieil homme qui s’approchait rapidement de la mort, et il comprenait l’importance de la réputation et de l’héritage. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il tenait si désespérément à ce que le frère Allabarnet soit canonisé pendant qu’il dirigeait encore Sainte-Précieuse, et pourquoi il était en mesure de comprendre le besoin qu’avait son interlocuteur de retrouver les Pierres.

Il le lui aurait dit alors, s’il en avait eu l’occasion. Mais Markwart était lancé. Il se mit à cracher les doctrines de l’Église, à parler de maître Siherton, un homme si bon, assassiné par Avelyn, et à répéter que les Chilichunk pouvaient bien être leur seul indice pour retrouver cette femme traîtresse et les Gemmes.

— Ne sous-estimez pas mon désir de retrouver ces Pierres, termina le père abbé en baissant la voix d’un air de menace. Et si vous me bloquez la route de quelque façon que ce soit, je vous le ferai payer mille fois !

Le visage de Dobrinion se plissa d’incrédulité. Il n’avait pas l’habitude d’être menacé par quelqu’un de son Ordre !

— Comme vous le savez, maître Jojonah est déjà en route pour Sainte-Honce afin de poursuivre la procédure de canonisation du frère Allabarnet, lui dit Markwart d’un ton très calme. Je peux le rappeler en un instant et annuler totalement la procédure.

Dobrinion plaqua fermement les pieds au sol et redressa les épaules. À son sens, le vieillard venait de franchir une limite bien tangible !

— Vous êtes le chef de l’Église abellicane, concéda-t-il, et vous détenez ainsi un grand pouvoir. Mais la procédure de canonisation est plus importante encore, car c’est un sujet qui nous touche tous, et pas seulement le père abbé de Sainte-Mère-Abelle.

Markwart riait avant que l’autre ait terminé sa phrase.

— Oh, mais quelles histoires je pourrais raconter au sujet du frère Allabarnet ! lâcha-t-il dans un ricanement mauvais. Des contes oubliés depuis longtemps et déterrés des catacombes de Sainte-Mère-Abelle… Le journal qu’à tenu cet homme en traversant les terres de l’Est est gorgé de débauche, de femmes et de consommation excessive d’alcool ! Il s’y trouve même un cas de vol mesquin.

— C’est impossible ! s’écria Dobrinion.

— C’est très possible, répliqua sombrement Markwart sans la moindre hésitation. Et très facile à fabriquer en lui donnant un cachet d’authenticité.

— Le mensonge ne survivra pas à l’épreuve du temps ! contra Dobrinion. Des menteries similaires ont couru sur sainte Gwendoline, pourtant elles n’en ont pas empêché la canonisation !

— Mais elle a été repoussée pendant plus de deux cents ans, lui rappela l’autre sans douceur. Non, peut-être que les mystifications ne résisteront pas au passage du temps, mais vos vieux os non plus, mon ami !

Dobrinion s’affaissa. Il avait l’impression d’avoir été roué de coups.

— J’entends bien rassembler mes informations, fit Markwart d’un ton égal. Quels que soient les moyens nécessaires. À compter de cet instant, Graevis, Pettibwa et Grady Chilichunk seront emprisonnés pour soupçon de trahison envers l’Église et envers Dieu. Et peut-être que je m’entretiendrai également avec ce Connor Bildeborough, histoire de voir s’il fait partie de la conspiration.

Dobrinion ouvrit la bouche pour répondre, mais décida de garder ses pensées pour lui. Connor était le neveu favori, pratiquement traité comme un fils et un héritier, du baron de Palmaris, un homme dont le pouvoir et les moyens n’étaient certainement pas des moindres. Mais l’abbé décida que Markwart n’aurait qu’à le découvrir tout seul. Ce vieux maraud pourrait bien se faire un ennemi très puissant au passage.

— Comme vous voudrez, mon Révérend, répondit simplement l’abbé de Sainte-Précieuse.

Sur ce, il s’inclina sèchement, tourna les talons et quitta la pièce.

Croyant l’avoir remis à sa place, Markwart renifla d’un air méprisant quand la porte se referma sur Dobrinion.

Dainsey Aucomb n’était peut-être pas une lumière – l’impétueuse jeune femme en était bien consciente –, mais elle était observatrice. Connor Bildeborough était d’ailleurs souvent capable d’utiliser son manque d’intelligence à son avantage. Le neveu du baron était venu ce soir-là au Chemin, comme il le faisait souvent, même si, en vérité, les relations entre Pettibwa Chilichunk et lui avaient été passablement entachées par l’annulation de son mariage avec Jill. Grady Chilichunk demeurait toutefois bien heureux de pouvoir parler du noble comme d’un ami, et même Graevis ne pouvait pas vraiment lui en vouloir de l’échec de ce mariage. Après tout, Jill lui avait refusé ses droits d’époux.

Ainsi, Connor continuait-il à fréquenter le Chemin du Retour, car bien qu’un homme de son rang soit chaleureusement accueilli dans les tavernes les plus sélectives de tout Palmaris, il n’était là-bas qu’un noble comme les autres. Au milieu de la populace du Chemin, il se sentait imposant, et supérieur en tout.

Il fut surpris, comme nombre des autres clients réguliers, de trouver ce soir-là porte close. La seule lumière visible provenait des fenêtres des deux chambres du second étage, de la cuisine et d’une petite pièce à l’arrière de la bâtisse, l’ancienne chambre de Jilly qu’occupait désormais Dainsey.

Connor l’appela doucement en frappant légèrement à la porte.

— Viens donc m’ouvrir, Dainsey, pria-t-il. (Pas de réponse.) Dainsey Aucomb ! appela-t-il plus fort. De nombreux clients s’agitent dans la rue. Nous ne pouvons pas souffrir cela, n’est-ce pas ?

— Dainsey n’est pas là, lui répondit ladite d’une voix mal déguisée.

Connor se dandina d’avant en arrière, surpris par la note de peur qu’il détectait dans sa voix. Qu’est-ce qui se passait, ici ?

— Dainsey, c’est Connor… maître Bildeborough, le neveu du baron ! reprit-il avec plus de force. Je sais que tu es derrière la porte et que tu entends chacun de ces mots, alors je t’ordonne de parler avec moi !

Aucune réponse ne lui parvint, hormis un léger gémissement.

Le jeune noble devint plus agité, plus effrayé. Une chose très étrange avait dû se produire, un événement terrible, peut-être.

— Dainsey !

— Oh, allez-vous-en, je vous en prie, maître Bildeborough ! supplia la femme. J’ai rien fait de mal, et je sais pas quel crime monsieur et madame ont bien pu commettre pour fâcher l’Église à ce point ! Y’a pas de péché sur ma porte, et dans mon lit y’a que moi qui dors… enfin, à part vous, et ces deux, aussi… trois fois !

Connor tenta péniblement de digérer tout cela. Crimes contre l’Église ? Les Chilichunk ?

— Impossible ! dit-il tout haut, avant de lever de nouveau le poing pour frapper à la porte.

Il interrompit toutefois son geste en reconsidérant ses options. Dainsey était terrifiée, et pour une bonne raison, apparemment. S’il l’effrayait plus encore, il doutait de pouvoir obtenir d’elle la moindre information.

— Dainsey, fit-il d’une voix douce, rassurante. Tu me connais, tu sais que je suis un ami des Chilichunk.

— Madame ne parle pas de vous si bien que ça ! rétorqua-t-elle sans prendre de gants.

— Et tu connais l’histoire, répondit Connor en se faisant violence pour garder un ton calme. Tu sais également que je n’en veux pas à Pettibwa d’être en colère contre moi. Je viens encore au Chemin car je considère toujours cet endroit comme chez moi. Je ne suis pas l’ennemi des Chilichunk, Dainsey. Ni le tien.

— C’est ce que vous dites !

— Pense que je pourrais déjà être entré si je le voulais, lança brusquement le jeune homme. Je pourrais avoir la moitié de la garnison avec moi et cette porte ne te protégerait pas beaucoup !

— Dainsey n’est pas là, fut la réponse. Je suis sa sœur, et je sais pas de quoi vous parlez.

Connor grogna et tapa du front contre la porte.

— Très bien, reprit-il un moment plus tard. Dans ce cas, je m’en vais, et tu ferais bien d’en faire autant avant que les moines qui descendent la route soient là…

Restant juste devant la porte, Connor fit claquer un pied botté puis l’autre contre le sol de bois de plus en plus doucement afin de donner l’impression qu’il s’éloignait. La porte s’entrouvrit évidemment quelques secondes plus tard et le jeune homme s’empressa de coller le pied dans l’ouverture en poussant fermement de l’épaule.

Dainsey était une jeune fille fougueuse, rendue forte par tous les lourds plateaux qu’elle portait, et elle le combattit bien. Mais il finit toutefois par se frayer par la force un chemin dans la pièce et à refermer vivement la porte derrière lui.

— Ah, je vais crier ! le prévint la jeune femme terrifiée en reculant. (Elle saisit au passage une poêle posée sur sa table de chevet et renversa ce faisant les œufs dégoulinants qu’elle contenait sur ses jambes.) Restez où vous êtes ! fit-elle, menaçante, en agitant l’objet.

— Dainsey, qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Connor en avançant d’un pas. (Il recula tout aussi vite et leva des mains pacifiques en voyant s’agiter la poêle.) Où sont les Chilichunk ? Tu dois me le dire !

— Vous le savez déjà ! l’accusa la femme. Chuis sûre que votre oncle est mêlé à tout ça !

— Mais mêlé à quoi ? !

— À l’arrestation ! cria Dainsey, les larmes ruisselant soudain sur ses douces joues.

— Arrestation ? répéta Connor. Ils ont été arrêtés ? Par les gardes de la ville ?

— Non. Par ces moines !

Connor fut si choqué par cette information qu’il parvint à peine à retrouver la voix.

— Arrêtés ? fit-il encore. Es-tu sûre de cela ? N’ont-ils pas juste été escortés jusqu’à Sainte-Précieuse pour une affaire mineure ?

— Maître Grady, il a essayé de parlementer, répondit-elle. Il a dit qu’il était votre ami et tout ça, mais ça les a juste fait rire, et quand maître Grady a fait mine de tirer son épée, y’a un des moines, un gars tout maigre, mais tellement rapide, qui l’a carrément jeté par terre en un coup de poing ! Après le vieux est arrivé en toute hâte et il a fait une crise…

— L’abbé Dobrinion ?

— Oh non, çui-là était vieux comme une carpe ! Il était ridé et tout maigre, et il portait une robe comme l’abbé mais en plus décorée. Elle était belle, sa robe, même portée par ce vieux fripé, et même avec cet air pas beau qu’il avait…

— Dainsey ! intervint soudain Connor d’un ton ferme pour la ramener au sujet initial.

— Lui, le vieux, il a bien crié sur le maigre, mais après il a regardé maître Grady et il lui a dit que s’y recommençait un truc aussi stupide, on lui arracherait les deux bras ! continua la jeune femme. Et je l’ai cru, moi, et maître Grady aussi ! Il est devenu tout blanc et il tremblait de partout !

Connor avança d’un pas traînant pour s’asseoir sur le lit, stupéfait, en tentant de faire le tri dans tout cela. Il se trouvait au Chemin la nuit, bien des années plus tôt, où un énorme moine originaire, à ce qu’il en avait entendu, de Sainte-Mère-Abelle, et non de Sainte-Précieuse, était venu parler à Pettibwa. L’entrevue avait paru calme, bien que l’homme ait évoqué Jilly, ce qui avait quelque peu troublé la femme habituellement joviale. Néanmoins, ce moine avait été très doux et très gracieux.

— Ont-ils dit pourquoi ils étaient là ? demanda Connor à Dainsey. Ont-ils évoqué les crimes dont les Chilichunk étaient accusés ? Réponds, je t’en conjure !

— Ils ont posé des questions sur la fille de monsieur et madame, c’est tout, répondit-elle. Au début les deux jeunes ont dit que j’étais elle, et ils sont venus m’attraper. Mais le vieux, il a dit que c’était pas moi, et monsieur et madame ont dit pareil.

Connor prit son menton dans sa main, en essayant à grand-peine, et futilement, de comprendre tout cela. Jill ? Ils cherchaient Jill ? Mais pourquoi ?

— Après ils ont dit que monsieur et madame devaient la cacher, alors ils ont fouillé partout, et quel fichoir ils ont mis ! continua Dainsey. Et ensuite ils les ont emmenés tous les trois.

Connor Bildeborough n’était pas sans ressource. Son réseau d’amis et de confidents courait du palais à l’abbaye, en passant par la maison Battlebrow, la maison close la plus réputée, et donc, l’une des plus puissantes, de tout Palmaris. Il est temps de faire jouer cette filière, songea-t-il, et d’obtenir quelques informations.

Si l’Église s’était présentée avec tant de force aux Chilichunk pour un sujet touchant à Jilly, alors lui aussi pourrait bien se retrouver suspecté. Les temps étaient, après tout, dangereux, et Connor, qui avait passé les trente années de sa vie en présence de la classe dirigeante, comprenait très bien à quel point le jeu des intrigues pouvait devenir sérieux.

— Reste ici, Dainsey, décida-t-il. Garde cette porte close, et ne réponds à personne, sauf à moi.

— Mais comment je pourrai être sûre que c’est bien vous qui frappez ?

— Nous aurons un mot secret, répondit Connor d’un ton plein de mystère.

Il vit qu’il avait obtenu son attention. Son visage s’illumina à cette idée, la poêle retourna sur la table de nuit, et elle se laissa tomber à côté de lui sur le lit.

— Oooh, c’est tellement excitant ! fit-elle, joyeuse. Quel mot, alors ?

Connor y réfléchit un instant seulement.

— « OhmonDieu », répondit-il avec un sourire malicieux qui fit monter le rouge aux joues de la jeune femme. Tu t’en souviendras, n’est-ce pas ?

Elle se mit à glousser en rougissant plus fort encore. Elle avait déjà entendu cette phrase ; elle-même était connue pour la répéter en boucle à certains moments où Connor et elle étaient seuls dans sa chambre.

Connor lui chatouilla gentiment le menton puis se leva et s’approcha de la porte.

— Ne parle à personne d’autre, lui dit-il en partant. Et si les Chilichunk reviennent…

— Ah mais je les laisserai entrer ! l’interrompit Dainsey.

— Oui, c’est cela, répondit sèchement Connor. Ensuite tu diras à Grady de venir me retrouver. Tu t’en souviendras ?

Dainsey hocha la tête avec véhémence.

— « OhmonDieu », lui fit Connor sur un clin d’œil en partant.

La jeune femme demeura longuement assise sur le lit à pouffer doucement.

— Vous croyez que c’est un jeu ? ! cria Markwart en approchant son visage de celui du pauvre Grady Chilichunk, ses yeux injectés du sang vrillant ceux du jeune homme.

Grady était enchaîné au mur par les poignets. Les fers étaient placés si haut qu’il devait constamment se tenir sur la pointe des pieds. Et il faisait chaud ici, dans la cave de Sainte-Précieuse, car des soufflets avaient été mis en place autour d’un feu au milieu de la petite pièce basse de plafond.

— Je ne l’aimais même pas ! crachota le prisonnier en réponse dans une projection de sueur et de salive. Je n’ai jamais demandé à avoir une sœur !

— Alors dites-moi où elle est ! rugit Markwart.

— Je le ferais, si je le savais ! protesta Grady d’une voix plus contrôlée, sans être calme. Vous devez me croire !

Le père abbé se retourna vers les frères Francis et Dandelion qui l’avaient accompagné au cachot. Le gros moine vicieux portait une pèlerine à capuche, vêtement approprié à cette sinistre occasion.

— Le croyez-vous ? demanda-t-il à Francis.

— Il paraît sincère, répondit honnêtement le jeune frère.

Il savait toutefois que son point de vue était faussé, dans la mesure où il ne voulait pas observer plus longtemps cet interrogatoire, qui était vraiment le plus brutal auquel il ait jamais assisté. Il croyait Grady, et espérait que Markwart aussi.

Le visage du prisonnier s’éclaira un peu, l’ébauche d’un sourire soulevant le coin de ses lèvres.

— Il « paraît » ? insista Markwart, incrédule. Mon cher frère Francis, croyez-vous vraiment que l’apparence de vérité suffise dans une affaire aussi importante que celle-ci ?

— Bien sûr que non, Très Révérend Père, répondit frère Francis dans un soupir résigné.

— Nous devons donc nous en assurer. (Il se retourna vers Grady et reprit calmement :) Où est-elle ?

L’homme se mit à geindre en cherchant désespérément une réponse qu’il n’avait aucun moyen de connaître.

Markwart adressa un hochement de tête au frère Dandelion encapuchonné.

Le moine monstrueux fut devant Grady en un instant. Son énorme poing s’écrasa sur les côtes nues du prisonnier.

— P-par pitié…, bredouilla Grady.

Il reçut un coup, puis un deuxième, et un autre encore, jusqu’à ce que ses propos ne sortent plus que sous la forme de grognements incompréhensibles.

— Et quand vous aurez fini, ajouta le père abbé Markwart à l’intention de Dandelion, montez donc chercher un tisonnier dans un âtre là-haut et placez-le un temps dans le feu de cette pièce. Nous devons éprouver la sincérité de cet homme, après tout, et lui enseigner l’obéissance due à l’Église.

— Noon ! s’écria Grady.

Mais il eut le souffle coupé par une gifle puissante.

Markwart quitta la pièce sans regarder en arrière. Frère Francis s’immobilisa pour sa part un bref instant avant de le suivre, les yeux rivés sur le spectacle. Grady Chilichunk n’était pas le seul ici à recevoir une leçon.

Un autre coup de poing fut suivi d’un nouveau gémissement pathétique, et frère Francis s’enfuit en trottinant à la hâte pour rattraper le père abbé.

— Vous n’utiliseriez pas vraiment un tisonnier chauffé au rouge sur ce pauvre hère ? demanda-t-il.

Au regard que Markwart posa sur lui, il se sentit blêmir.

— Je ferai tout ce que j’estime nécessaire, répondit-il calmement. Venez. Le vieil homme qui se trouve au bas du couloir est, je pense, sur le point de craquer. Peut-être pourrions-nous envahir une seconde fois ses pensées à l’aide de la Pierre d’âme. (Le père abbé s’interrompit en apercevant les doutes ciselés sur les traits du jeune frère.) Lorsque le travail devient déplaisant, expliqua-t-il tranquillement, tout ce que vous avez à faire est de penser au bien de tous.

— Mais… s’ils disent la vérité ? se permit d’argumenter Francis.

— Dommage, dans ce cas. Mais ce n’est pas aussi regrettable que le seraient les conséquences s’ils mentent et que nous ne fouillons pas plus profondément. La vérité suprême, frère Francis ! Le bien de tous !

Francis avait toutefois bien du mal à concilier son cœur et ce spectacle. Cependant, il n’ajouta rien et sortit la Pierre d’âme en suivant, dévoué, son supérieur jusqu’à la cellule.

Plus de une heure plus tard, laps de temps douloureux pour Graevis et Grady, Francis et Markwart sortirent par la lourde porte qui menait à l’escalier de pierre étroit de la chapelle de l’abbaye. Ils découvrirent l’abbé Dobrinion qui les attendait au sommet.

— J’exige de savoir ce que vous faites ici ! fulmina celui-ci. Ces gens sont mes sujets, et ils sont loyaux à l’Église !

— Loyaux ? cracha Markwart. Ils accueillent des fugitifs !

— S’ils savaient…

— Ils savent ! lui hurla Markwart au visage. Et ils me le diront, n’en doutez pas !

L’intensité, la sauvagerie de son ton firent reculer l’abbé de quelques pas. Il demeura figé un bon moment, les yeux rivés sur Markwart, en essayant de lire, de découvrir jusqu’où tout cela avait bien pu aller.

— Mon Révérend, dit-il calmement une fois qu’il eut retrouvé le contrôle de sa colère bouillonnante, je ne doute pas de l’importance de votre quête, mais je ne resterai pas les bras ballants pendant que vous…

— Pendant que j’entame la procédure de canonisation de notre cher Allabarnet de Sainte-Précieuse ? termina Markwart.

Dobrinion se tut. Les pensées tournoyaient dans sa tête. Non, décida-t-il, il ne pouvait pas laisser le père abbé utiliser cette prise contre lui ! Pas dans une affaire aussi importante que celle-ci !

— Frère Allabarnet mérite…, commença-t-il.

— Comme si cela avait la moindre importance ! cracha le vieillard. Combien de centaines de moines sont aussi méritants, abbé Dobrinion ? Et pourtant, rares sont ceux qui sont sélectionnés !

Dobrinion secoua la tête, réfutant chaque mot.

— C’en est assez, dit-il. C’est terminé. Choisissez votre position quant au frère Allabarnet en vous basant sur la vie et l’œuvre de cet homme, et non sur le fait que l’abbé actuel de Sainte-Précieuse soit ou non d’accord avec votre campagne de terreur ! Ces gens sont bons, dans le cœur et dans le geste !

— Qu’est-ce que vous en savez ? explosa Markwart. Quand les ennemis de l’Ordre feront s’écrouler ce monastère autour de vous, quand la pourriture de cette Église vous tuera derrière ces murs que vous pensiez sacrés et que les gobelins traîneront librement dans les rues de Palmaris, l’abbé Dobrinion regrettera-t-il de ne pas avoir laissé le père abbé gérer cette affaire d’une main juste, mais de fer ? Pouvez-vous seulement concevoir les terribles dangers que représente la réserve de Pierres qui nous a été dérobée ? Avez-vous la moindre idée du pouvoir qu’elle pourrait apporter à nos ennemis ? ! (Le père abbé secoua la tête et agita une main dégoûtée en direction de l’autre homme.) Je commence à me fatiguer d’essayer de vous éduquer, Dobrinion. Laissez-moi vous prévenir : cette affaire est trop importante pour que vous vous en mêliez. Vos actions ne seront pas ignorées.

L’abbé redressa les épaules et regarda le vieil homme droit dans les yeux. Pour tout dire, certaines des calamités potentielles qu’il avait évoquées avaient un peu ébranlé sa confiance, mais son cœur lui disait toujours que cette inquisition contre les Chilichunk et le centaure ne pouvait pas être une chose juste. Cependant, il n’avait aucun argument qui puisse tenir contre le père abbé. La hiérarchie de l’Ordre ne permettait pas à un simple abbé tel que lui de remettre sérieusement en question l’autorité de leur chef suprême, pas même derrière les murs de sa propre abbaye. Sur un salut glacial, il tourna les talons et s’éloigna, très vite.

— Qui est le second de Dobrinion à Sainte-Précieuse ? demanda Markwart à Francis dès qu’il eut disparu.

— Qui est sur les rangs pour la position d’abbé ? réfléchit Francis. (Quand Markwart lui eut confirmé que c’était bien ce qu’il avait en tête, Francis secoua la tête en haussant les épaules :) Aucun individu important. Il n’y a actuellement même pas un maître à Sainte-Précieuse. (Le visage de Markwart se plissa sous l’effet de sa curiosité.) Ils n’en avaient que deux, expliqua le jeune frère. L’un a été tué sur le champ de bataille au Nord, l’autre est mort de la fièvre rouge il y a quelques mois de cela.

— C’est un vide intéressant, commenta le père abbé.

— En vérité, personne ici n’est en mesure de prendre la succession, continua Francis.

Un sourire sardonique se dessina sur les lèvres du père abbé. Il avait, à Sainte-Mère-Abelle, un maître qui pourrait bien être prêt à assumer cette position. Un homme dont la main de fer était égale à la sienne.

» Mettre son titre en doute s’avérera donc encore plus difficile, termina le jeune frère en pensant savoir où les pensées de Markwart le menaient.

— Quoi ? demanda-t-il, incrédule, comme si l’idée ne lui avait jamais traversé l’esprit.

— Le Concile ne défera jamais Dobrinion de son abbaye, étant donné qu’il n’a pas de successeur logique à Sainte-Précieuse.

— Plusieurs maîtres de Sainte-Mère-Abelle pourraient tenir ce rôle, répondit Markwart. Et de Sainte-Honce, également.

— Mais l’histoire nous dit clairement que le Concile ne priverait jamais un monastère de son dirigeant sans qu’un autre, à l’intérieur, soit prêt à entrer en fonction, argumenta Francis. Le douzième Concile de Saint-Argraine s’est vu confronté à la même perspective au sujet d’un abbé dont les crimes étaient bien plus grands que ceux de Dobrinion.

— Oui, oui, je ne doute pas de votre compréhension du problème, l’interrompit le père abbé avec une touche d’impatience. (Il tourna les yeux dans la direction qu’avait prise l’abbé Dobrinion en souriant toujours.) Quel dommage, murmura-t-il.

Puis il s’éloigna. Mais, une fois encore, le jeune frère hésita avant de le suivre. En y réfléchissant, il était surpris que le père abbé Markwart puisse envisager ce genre de procédure. La mise en doute d’un abbé n’était pas une affaire légère, certainement pas ! La chose n’avait été tentée qu’une demi-douzaine de fois dans les mille ans d’histoire de l’Église, et provoquée en deux occasions par le fait que l’abbé en question ait été reconnu coupable de crimes sérieux, une série de viols pour l’un, y compris l’assaut physique de l’abbesse de Sainte-Gwendoline, et un meurtre dans le cas de l’autre. Les quatre autres s’étaient produites aux premiers jours de l’ordre abellican, à l’époque où la position d’abbé était souvent achetée ou offerte en vue d’un gain politique.

Frère Francis poussa un profond soupir pour se calmer les nerfs, et, soumis, emboîta le pas du père abbé, en se rappelant que l’Église, et tout le royaume, étaient en guerre, et que l’époque était effectivement désespérée.

Braumin Herde n’était pas dans de très bonnes dispositions d’esprit. Bien qu’il n’eût pas le droit d’approcher les niveaux inférieurs, il savait ce qui se passait dans les cachots de l’abbaye. Pire encore, il serait à présent seul, s’il choisissait de prendre position contre le père abbé. Maître Jojonah était parti depuis longtemps. On le lui avait pris. Son mentor l’avait prévenu que cela pourrait se produire. Markwart connaissait ses ennemis et il était en position de force, place qu’il n’avait aucunement l’intention de céder.

Ainsi le frère Braumin, évitant les moines de son abbaye de crainte qu’ils s’empressent d’aller rapporter une éventuelle discussion à Markwart, passait ses journées avec ceux de Sainte-Précieuse. Il découvrit qu’ils formaient un groupe bien plus jovial que les étudiants si sérieux de Sainte-Mère-Abelle, même s’ils entendaient les bruits de la bataille voisine qui se tenait au Nord depuis de nombreuses semaines maintenant. Sainte-Précieuse était, dans l’ensemble, un endroit bien plus lumineux. Peut-être était-ce dû au temps, car Palmaris était plus ensoleillée que la baie de Tous-les-Saints, ou au fait que le monastère soit plus globalement construit au-dessus du niveau du sol, avec plus de fenêtres et de balcons ouverts aux brises. À moins que ces moines logés au cœur d’une grande ville soient, de fait, simplement moins solitaires.

Mais la raison la plus vraisemblable pour laquelle Sainte-Précieuse avait le cœur plus léger que Sainte-Mère-Abelle était sans doute qu’elles reflétaient l’esprit de leurs abbés respectifs. Tous les témoignages s’accordaient à dire que Dobrinion Calislas était un homme souriant. Son grand rire de ventre était bien connu dans tout Palmaris, comme son amour du vin (de l’eaudormante elfique, disaient certains), des jeux de hasard (uniquement entre amis), et le plaisir qu’il prenait à officier dans les grands mariages où l’on ne rechignait pas à la dépense.

Le père abbé Markwart ne souriait pas beaucoup, et dans les rares occasions où cela se produisait, ceux qui n’étaient pas dans ses grâces avaient de quoi frémir.

Plus tard cet après-midi-là, Braumin se tenait dans un couloir tapissé devant la porte des quartiers privés de l’abbé Dobrinion. À plusieurs reprises, il leva la main pour frapper, mais la laissa silencieusement retomber. Il savait qu’il courrait un risque en s’ouvrant à lui de ses craintes au sujet de Markwart, et de la discrète alliance qui s’était formée contre le père abbé. D’un autre côté, il n’avait pas le sentiment d’avoir vraiment le choix. Maintenant que maître Jojonah était parti sur une route qui le maintiendrait vraisemblablement hors de sa vie durant plusieurs années, Braumin était totalement impuissant. Il ne pouvait rien faire contre les décisions du père abbé, en particulier celle de chasser Jojonah. Se faire un allié de l’abbé, dont tout indiquait qu’il ne s’amusait pas beaucoup non plus, seul contre Markwart, pourrait grandement renforcer la cause des deux hommes.

Toutefois, Braumin Herde devait bien admettre qu’il ne connaissait pas très bien l’abbé, en particulier sa politique. Il était très possible que Dobrinion et Markwart se chamaillent au sujet des prisonniers parce qu’ils aspiraient tous deux à la gloire d’être celui qui retrouverait les Pierres. À moins que les objections de l’abbé Dobrinion soient portées par la simple colère d’avoir vu le vieillard faire irruption à Sainte-Précieuse et usurper ses pouvoirs.

Le frère Braumin demeura planté dans ce couloir pendant près d’une demi-heure à peser ses options. À la fin, les sages paroles de maître Jojonah furent la composante déterminante de son choix. « Faites discrètement passer le mot », lui avait demandé son mentor adoré. « Que ce ne soit pas pour critiquer le père abbé ou les autres, mais pour louer Avelyn et tous ceux qui entendent leur cœur. »

Patience, décida-t-il. Cette guerre était, il le savait, le long combat de l’humanité, le conflit intérieur entre Bien et Mal, et son côté, celui de l’honneur et de la véritable sainteté, triompherait au final. Il lui fallait y croire.

Il se sentit terriblement seul, profondément malheureux, mais c’était la croix que lui imposait la vérité de son cœur. Aller trouver l’abbé Dobrinion en cette dangereuse période n’était pas la bonne décision.

Au vu des développements qui survinrent au cours des semaines suivantes, le frère Braumin Herde allait regretter le moment où il s’éloigna de cette porte.

15

Orgueil

— Maiyer Dek et le powrie Kos-kosio ! fit Pony, très heureuse de l’issue de la bataille de Caer Tinella.

Elbryan, Tomas Gingerwart, Belster O’Comely et elle, assis autour du feu dans le campement des réfugiés, attendaient impatiemment le retour de Roger Crocheteur et des autres éclaireurs partis prendre la mesure de l’impact de ce raid nocturne. Tous se doutaient d’ores et déjà que les nouvelles seraient bonnes. Plusieurs monstres avaient été tués en plus des deux chefs, mais même les trois géants n’avaient pas une importance démesurée, comparés avec les meneurs, étant donné surtout que c’était Maiyer Dek qui avait tué Kos-kosio Begulne, et sous les yeux de tous ses alliés powries ! Avant l’avènement du démon dactyl, il était extrêmement rare de voir des géants et des powries s’associer, car ils se détestaient autant qu’ils haïssaient les humains ; Bestesbulzibar avait suspendu les hostilités. Après la chute du démon, l’alliance n’avait duré que par nécessité, puisque les deux armées étaient profondément engagées sur les terres humaines.

Mais c’était une entente précaire, un rapprochement qui n’attendait qu’une bonne excuse pour se muer derechef en inimitié.

— Même si nous avions convaincu Maiyer Dek de se rallier à nous, il n’aurait pas pu nous aider autant qu’il l’a fait ! pouffa Elbryan. J’ai ressenti une vraie montée d’espoir en le voyant jeter le chef powrie au feu !

— Et maintenant que Maiyer Dek et trois de ses frères géants sont morts, nous pouvons supposer que les powries sont très en colère contre les géants, et qu’ils ont farouchement repris le pouvoir.

— Sauf que les gobelins s’entendent mieux avec les géants, même ceux-ci les mangent souvent, qu’avec ces nains diaboliques ! remarqua Tomas Gingerwart.

— C’est juste, concéda Elbryan. Peut-être que les deux rangs sont plus ou moins égaux, dans ce cas, car ces maudits gobelins pullulaient dans la ville. Mais à moins qu’une créature douée d’un charme extraordinaire émerge parmi eux, et vite, je pense que la bataille intestine ne fait que commencer.

— En espérant qu’ils s’entre-tuent jusqu’au dernier ! souhaita Belster O’Comely en levant une chope de bière (une petite attention de Roger Crocheteur) avant de la vider d’une goulée.

— Ainsi, ils sont plus faibles, et nos forces se sont enrichies d’une vingtaine d’hommes prêts à se battre, ajouta Tomas.

— Ou prêts à aider les autres à descendre vers le Sud, rectifia Elbryan. Nous tous ici avons vu suffisamment de combats.

— Palmaris, nous voilà ! rugit Belster en éructant.

Mais Tomas Gingerwart ne fut pas amusé.

— Un mois auparavant, voire une semaine, ou même deux jours plus tôt, je me serais satisfait de cela. Mais Caer Tinella est notre maison, et si nos ennemis sont vraiment affaiblis, l’heure est peut-être venue de regagner notre ville. C’était le plan, n’est-ce pas ? Attendre jusqu’à ce que nous ayons évalué les forces de l’ennemi, puis frapper.

Les amants échangèrent un coup d’œil nerveux, puis regardèrent cet homme résolu, en compatissant vraiment à ses désirs.

— C’est une discussion qui devra attendre, répondit posément le rôdeur. Nous ne savons pas à quel point les monstres demeurent enracinés dans Caer Tinella.

Tomas renifla.

— Vous êtes entrés ! Ce raid aurait été encore plus dévastateur encore si tous nos guerriers avaient combattu à vos côtés !

— Mais dévastateur pour les deux parties, je le crains, répondit Pony. Seul l’élément de surprise nous a permis de frapper l’ennemi et de libérer les prisonniers. Si Maiyer Dek avait vu approcher une force plus grande, il aurait ordonné que tous les captifs soient assassinés, et la défense de Caer Tinella aurait été plus féroce, et de loin.

Tomas renifla encore. Il ne voulait pas entendre ce point de vue négatif. Selon lui, si Elbryan et Pony, leur petit ami invisible Juraviel et Roger Crocheteur pouvaient causer tant de dégâts, ses guerriers et lui pouvaient bien finir la tâche.

Elbryan et Pony échangèrent un nouveau regard, et se mirent silencieusement d’accord pour ne pas relever. Ils comprenaient les sentiments de Tomas, son besoin de penser que sa maison n’était pas perdue, et ils étaient l’un comme l’autre certains que l’homme avait assez de bon sens pour écouter leurs arguments si la manœuvre qui semblait la plus prudente était de contourner la ville et de filer vers le Sud.

Belster O’Comely, craignant que la pression monte, orienta la conversation dans une autre direction, en s’interrogeant sur le sort de l’armée monstrueuse dans le reste des terres.

— Si nous les avons frappés aussi fort ici, il me semble que d’autres les fauchent également. Oh, mais c’est que j’aurai retrouvé ma Hurle-Sheila avant le printemps ! termina-t-il, avant de remplir et de vider immédiatement sa chope.

— C’est possible, répondit sincèrement le rôdeur, en surprenant Pony par son optimisme. Si l’armée monstrueuse se désintègre, le roi souhaitera certainement que les Timberlands soient vite repeuplées.

— Et Sheila hurlera de nouveau ! rugit Belster.

Dans son état d’ébriété, il avait oublié tous ses serments de vivre une existence paisible dans la quiétude de Palmaris. Son excitation attira d’autres hommes jusqu’au feu, apportant pour la plupart des denrées et des boissons.

La conversation prit à ce moment un tour plus léger, se mua en rappel des anecdotes d’époques plus heureuses, avant l’invasion monstrueuse. Ce qui avait commencé comme une attente sérieuse d’informations importantes se transforma en sorte de festivités de la victoire. Elbryan et Pony parlèrent peu, préférant écouter les bavardages des autres, en se lançant de fréquents regards assortis de hochements de tête. Ils avaient déjà convenu d’un rendez-vous avec Juraviel dans la clairière près des pins au lever du jour, et quand ils auraient entendu ce que l’elfe avait à dire, après avoir pleinement appréhendé la force véritable de leur ennemi, alors ils pourraient prendre une décision.

La nuit s’épaissit, les feux brûlaient bas, et la plupart des villageois s’éloignèrent vers leur couchage. Enfin, une demi-heure seulement avant l’aube, les éclaireurs revinrent, menés par un Roger exubérant.

— Les géants sont partis ! proclama-t-il. Tous, jusqu’au dernier ! Chassés par les powries ! Et ils ne se sont même pas battus !

— Ils ne voulaient pas venir depuis le début, lui dit Pony. Ils préfèrent leurs trous dans les montagnes escarpées des Wilderlands.

Tomas Gingerwart poussa un cri de victoire.

— Et les gobelins ? demanda calmement Elbryan, interrompant les réjouissances avant qu’elles aient pu commencer.

Il ne souhaitait pas que l’excitation de Roger gagne maintenant les autres et les conduise tête la première vers la destruction absolue. Même sans les géants, les powries qui restaient pourraient bien se révéler trop forts.

— Il y a eu une bagarre, lui répondit Roger du tac au tac. Certains ont été tués. D’autres se sont éparpillés dans la forêt.

— Mais le reste demeure avec les powries, raisonna Elbryan.

— Oui, mais…

— Et peu, très peu de powries ont été tués ? insista le rôdeur.

— Les gobelins s’enfuiront au premier signe d’une bataille, affirma Roger. C’est uniquement parce qu’ils ont peur des bonnets sanglants qu’ils restent !

— Des armées ont remporté de grandes victoires en n’étant inspirées que par la peur, intervint Pony d’un ton sec.

Roger la foudroya du regard.

— Ils sont mûrs pour être cueillis, dit-il d’un ton égal.

— Nous sommes loin de pouvoir affirmer ce genre de chose, riposta prestement le rôdeur. (Il leva une main, muselant Tomas au moment où celui-ci ouvrait la bouche, et se remit debout pour affronter Roger.) Nos responsabilités sont trop grandes pour nous permettre de porter un jugement aussi hâtif.

— Comme quand tu es entré seul dans Caer Tinella ? cracha le jeune voleur en retour.

— J’ai fait ce qui me semblait nécessaire, répondit doucement Elbryan.

Il sentit le poids de plusieurs regards sur Roger et lui. Tout conflit entre eux générerait évidemment un terrible malaise. Ces gens avaient appris à faire confiance à Roger Crocheteur, à l’aimer, et il avait vraiment beaucoup fait pour eux au cours de leurs semaines d’exil. Mais s’il se trompait maintenant, s’il laissait son désir de mener les villageois à la victoire étouffer tout bon sens, ses exploits passés n’auraient servi à rien, car l’ensemble des réfugiés se retrouveraient sous peu vraisemblablement morts.

— Comme moi en sauvant les trente prisonniers ! repartit Roger avec force, en élevant la voix.

— Tout seul ? souligna Pony, qui se devait de le faire.

Elbryan leva une main pour apaiser la jeune femme. Le silence revint.

— Il est trop tôt pour décider s’il faut attaquer les villes ou les contourner, annonça-t-il. Nous en saurons plus au lever du jour.

Pensant et espérant que la conversation était close, le rôdeur tourna les talons et commença à s’éloigner.

— Nous allons reprendre Caer Tinella, déclara Roger Crocheteur, et de nombreux cris de soutien lui répondirent. Et Terrebasse. Et quand les villes seront revenues en notre possession, nous enverrons un message à Palmaris afin que l’armée du roi renforce notre position.

— Les Hommes du Roy ne viendront jamais si loin au nord, objecta Pony. Ou du moins, ce n’est pas une chose sur laquelle nous devrions parier notre existence. Pas encore. Pas tant que Palmaris est encore menacée d’invasion.

— Comment peux-tu le savoir ? demanda sévèrement Roger.

— J’ai servi dans l’armée, répondit la jeune femme. Chez les Hommes du Roy, et chez les Gardiens de la Pointe. Je connais leurs priorités, et je peux t’assurer que comparées à la valeur de Palmaris, deuxième ville de Honce-de-l’Ours et voie d’accès au Masur Delaval, Caer Tinella et Terrebasse sont loin d’en faire partie. Si Palmaris tombe, alors la voie sera grande ouverte jusqu’au trône d’Ursal.

Cela étouffa un peu les fanfaronnades de Roger. Il s’agita un instant en cherchant une repartie, mais Tomas Gingerwart intervint avant qu’il ait pu la lancer.

— Nous sommes tous fatigués, dit-il d’une voix forte afin d’attirer l’attention de tous. On dit que les bonnes nouvelles peuvent être aussi épuisantes que les mauvaises, et toutes deux aussi éreintantes qu’une semaine de labeur.

— Oh, ça c’est bien vrai ! approuva Belster O’Comely.

— C’est pourquoi, nous sentons renaître l’espoir et nous nous animons, continua Tomas. Mais le rôdeur et Jilseponie ont raison. Ce n’est pas le moment de prendre cette décision.

— Nos ennemis sont désorganisés et déséquilibrés ! protesta Roger.

— Et ils le resteront un jour encore, au moins, répondit carrément Tomas. Nous n’attaquerons pas les villes à la lumière du jour de toute façon, alors allons nous reposer à présent. J’espère que les choses nous sembleront plus claires au matin.

Elbryan regarda Tomas droit dans les yeux et hocha légèrement la tête. Il lui était sincèrement reconnaissant d’avoir su garder la tête froide et contrôler la situation. Puis il fit signe à Pony, et tous deux s’éloignèrent vers le pâturage, et une idée plus nette de ce qui restait de leurs adversaires.

Roger Crocheteur attendit un moment dans le campement. Voyant que personne ne lui accordait plus beaucoup d’attention, il s’élança sur la piste du rôdeur et de la femme, et, il le savait, de leur éclaireur personnel.

Il rattrapa Elbryan et Pony dans un pré bordé de pins, mais reconsidéra son plan d’action en rougissant profondément lorsque l’homme et la femme s’embrassèrent passionnément. Roger respira plus librement quand ils se séparèrent.

S’il avait étudié ses sentiments d’un peu plus près, et plus honnêtement, Roger se serait aperçu que ce baiser l’avait plus contrarié qu’il n’aurait dû, car il ne souhaitait pas espionner un moment aussi intime, mais surtout pas si cette magnifique jeune femme en faisait partie. Toutefois, il n’était pas capable d’atteindre ce niveau d’introspection quand le travail touchait aux deux nouveaux venus, pas encore. Aussi, voyant que l’embrassade était terminée, il alla prendre position en rampant et ne fut pas surpris le moins du monde lorsqu’une voix mélodieuse s’éleva dans les branches d’un arbre voisin.

— La chance nous sourit, ce soir, expliqua Juraviel. Les géants sont partis, et bon nombre de gobelins également. Le meilleur scénario à part celui-ci aurait été un affrontement ouvert entre géants et powries.

— Mais cela ne s’est pas produit, répondit Elbryan. Nous devons donc supposer que la force powrie reste considérable.

— Elle l’est effectivement, confirma Juraviel, bien que leur chef ait été rôti !

— Les villageois veulent attaquer Caer Tinella et récupérer leurs maisons, intervint Pony.

— N’est-ce pas, Roger ? lança Elbryan.

Celui-ci s’aplatit plus encore sur le sol, enfouissant le visage dans l’herbe.

— Je commence à me lasser sérieusement d’être espionné par ce garçon ! remarqua Juraviel en se laissant flotter jusqu’au pied de l’arbre.

— Eh bien, sors donc, appela Pony. Puisque tu tiens tant à entendre ce que nous avons à nous dire, tu pourrais au moins te joindre à la conversation.

Roger se répéta qu’ils ne pouvaient pas le voir, et qu’Elbryan et Pony n’avaient aucun moyen de savoir à coup sûr qu’il les avait suivis.

— Très bien, garde la face dans l’herbe, alors, pouffa Elbryan. Je m’oppose à l’attaque, reprit-il à l’intention de Juraviel.

— Et tu as de bonnes raisons de le faire ! répondit l’elfe. Si la guerre était toujours dans une impasse, nous pourrions envisager de frapper. Mais je doute que Caer Tinella soit plus qu’un abri temporaire pour les powries et les quelques gobelins qui demeurent. Il est certain en tout cas qu’il ne s’agit pas d’une base de ravitaillement pour une force coordonnée. Je ne vois rien à gagner dans cette attaque, et tout à perdre. La seule idée de reprendre la ville maintenant est de la folie pure. Ne sous-estimons pas les forces des ennemis qui occupent encore Caer Tinella.

— Je pense qu’il serait plus sage de contourner la ville et de fuir vers le Sud, soutint Elbryan.

— Il est probable que la route soit dégagée jusqu’à Palmaris, répondit Juraviel. Je ne saurais pas dire, en revanche, combien de temps elle le restera.

— Ce ne sera pas simple de convaincre les villageois d’abandonner leur demeure, expliqua Pony.

— Mais nous y parviendrons, assura Elbryan en regardant dans la direction de Roger Crocheteur, pensant que cette affirmation le tirerait enfin de sa cachette.

— Peut-être que tu n’en avais rien à faire, toi, de ta maison ! explosa effectivement le garçon en se levant d’un bond pour venir affronter le rôdeur. Mais nous sommes fidèles à Caer Tinella !

— Et tu retrouveras ta ville, répondit calmement Elbryan. Cette guerre ne durera plus très longtemps. Dès que les environs de Palmaris seront déclarés sûrs, je présume que le roi enverra l’armée vers le Nord.

— Et qu’est-ce qu’ils trouveront ? demanda Roger en se plantant devant l’homme plus large. Les squelettes calcinés de nos maisons ?

— Vous reconstruirez.

Roger ne cacha pas son mépris pour cette idée.

— Notre village, Dundalis, a été saccagé bien des années plus tôt, lui expliqua Pony. Puis il a été reconstruit, par Belster et ses compagnons, et ravagé de nouveau.

— Et il se dressera encore, affirma Elbryan. Les maisons se relèvent ; les gens sont perdus à jamais.

— Ma famille est morte dans ce raid, continua la jeune femme en prenant gentiment le garçon par le coude.

— La mienne aussi, ajouta Elbryan. Comme tous nos amis.

Le visage de Roger s’adoucit un bref instant alors qu’il observait Pony, mais il se dégagea brusquement, les yeux pleins de colère de nouveau.

— Ne me racontez pas vos peines ! aboya-t-il. Je sais ce que c’est de perdre sa famille et ses amis ! Et je n’ai pas peur ! Les nains sont dans Caer Tinella, mon foyer, alors je vais y aller et me débarrasser d’eux ! Tu n’arrêtes pas de repousser l’échéance, mais maintenant, après le succès de notre attaque, tu ne peux plus rien faire pour l’arrêter ! Les villageois me suivront, Oiseau de Nuit ! dit-il en se tapotant la poitrine du bout de l’index. Tu crois être le chef, mais c’est Roger Crocheteur, pas toi, qui a sauvé les prisonniers au cours du dernier raid, comme c’est Roger Crocheteur, depuis le début, qui nourrit les gens, qui vole sous le gros nez de cet imbécile de Kos-kosio Begulne ! C’est moi ! hurla-t-il en se frappant la poitrine. Et tu ne les éloigneras pas de Caer Tinella. Ils me suivront, moi !

— Vers leur ruine, fit le rôdeur d’un ton égal. De quoi s’agit-il au final, Roger ? De Caer Tinella, ou de qui dirige ?

Le garçon agita vers lui une main dédaigneuse.

— Nous n’en avons pas fini, Oiseau de Nuit, fit-il, en crachant le nom elfique d’un ton lourd de mépris.

Puis il fit volte-face et s’éloigna dans la clairière.

Pony entreprit de le suivre, les traits tirés par la colère, mais Elbryan leva le bras pour l’arrêter.

— Il est jeune, et troublé. Il croyait sa place assurée parmi les villageois, et nous sommes arrivés.

— Il n’a jamais été le chef officiel du groupe, fit Juraviel. Cette fonction revient davantage à Tomas Gingerwart et à Belster O’Comely. Roger œuvrait plutôt en marge de la bande. Votre arrivée n’aurait pas dû affecter ce rôle.

— Il estime qu’il était le héros du groupe, réfléchit Pony.

— Et il l’est, souligna Elbryan.

— C’est entendu, dit Juraviel. Mais il ne comprend pas qu’il y a de la place pour les autres.

— Roger Crocheteur ! appela Elbryan.

Roger, à l’autre extrémité du champ, s’immobilisa et se tourna vers eux.

— Les choses doivent être réglées maintenant, pour le bien de tous les villageois. (Alors même qu’il prononçait ces mots d’un ton déterminé, son expression révélait son appréhension.) Donne ton épée à Juraviel, demanda-t-il à Pony avec un soupir las.

La jeune femme étudia la requête, et l’expression de son aimé.

— Ce n’est pas le moment, dit-elle.

— C’est nécessaire. Donne ton épée à Juraviel. (Il s’interrompit, ses yeux passant de Pony à Roger qui revenait, en essayant de prendre une mesure plus profonde des motivations du garçon.) Et va-t’en, ajouta-t-il. Tu ne devrais pas assister à cela. Pour lui.

Pony tira sa petite épée de son fourreau et la tendit à l’elfe, sans quitter Elbryan des yeux.

— Si tu lui fais du mal…, prévint-elle, avant de se diriger vers l’abri des pins.

Elbryan était suffisamment avisé pour s’inquiéter lorsque Pony laissait une menace flotter dans les airs.

— Sois prudent, lui dit Juraviel. Les conséquences pourraient être terribles, si tu lui prends toute sa dignité.

— J’espère que nous n’en arriverons pas là, répondit Elbryan, sincère. Car je crains effectivement les conséquences. Mais ce clivage ne peut plus durer. Nous ne pouvons pas demander à des gens qui sont dans une situation aussi désespérée de choisir entre nous.

— Penses-tu que Roger t’écoutera ?

— Je ferai en sorte qu’il m’entende, lui assura Elbryan.

— Tu marches sur une corde raide, Oiseau de Nuit.

— Corde que Tuntun et toi m’avez bien appris à discerner.

Juraviel hocha la tête, lui concédant le point.

— Laisse-le commencer, conseilla-t-il. Si vous devez en arriver là.

Elbryan hocha la tête et se redressa. Le garçon, insolent comme toujours, vint à grands pas se camper juste devant lui d’un air plein de défi.

— Je me lasse de nos chamailleries, Roger Crocheteur, qui se veut chef de groupe, lança Elbryan. Au cours du dernier raid sur Caer Tinella, nous avons démontré que nous étions capables de faire du bon travail ensemble.

— Nous avons surtout montré que mes priorités, et non les tiennes, allaient au mieux-être des villageois ! rétorqua l’autre.

Elbryan laissa passer l’insulte en comprenant la frustration qui la motivait.

— Nous avons tous deux tenu un rôle important en ville, dit-il d’une voix posée. Tu as libéré les prisonniers, et pour cela nous te sommes tous reconnaissants, moi compris. Et j’ai vaincu Maiyer Dek, ce qui représente un coup dont nos ennemis ne se remettront pas de sitôt.

— Mais j’aurais pu accomplir mon travail encore plus facilement si tu n’avais pas été là ! repartit Roger d’un ton accusateur. Et pourtant, m’as-tu seulement proposé de venir ? Alors que c’était surtout de mes talents dont on avait besoin, le grand Oiseau de Nuit s’est-il seulement demandé si je pouvais m’intéresser à la mission ?

— Je ne savais même pas qu’ils détenaient des prisonniers, répondit honnêtement le rôdeur. Sans quoi mes plans auraient été bien différents.

— Tes plans ! cracha Roger. Depuis ton arrivée je n’entends plus parler que de tes plans !

— N’en sommes-nous pas mieux lotis ?

Roger cracha derechef, aux pieds d’Elbryan cette fois.

— Je n’ai pas besoin de toi, Oiseau de Nuit ! clama-t-il avec un sourire méprisant. J’aimerais que ton étrange petit copain et toi disparaissiez gentiment dans la forêt !

— Mais pas Jilseponie, souligna Juraviel.

Roger devint écarlate.

— Si, elle aussi ! répondit-il d’un ton peu convaincant.

Elbryan comprit qu’il valait mieux abandonner ce sujet délicat.

— Mais nous n’allons pas partir, dit-il. Pas tant que les villageois ne seront pas en sécurité à Palmaris, ou tant que l’armée ne sera pas venue reprendre les villes. Je suis un fait de ton existence, Roger Crocheteur. Et si l’on devait m’ériger en chef, position que j’aurais gagnée grâce à mon travail dans les terres du Nord et à mon expérience, alors sache que je n’abandonnerais pas ce rôle au seul nom de ton orgueil imbécile. (Roger fit mine de le frapper mais retint sa colère, en continuant à rougir, toutefois.) Mes responsabilités vont à eux, pas à toi. Tu as ta place au sein de cette bande, et un rôle très précieux à jouer.

— Celui de ton valet ?

— Mais sache, continua le rôdeur sans relever la remarque idiote, que je m’opposerai à toute attaque de Caer Tinella en ce moment. La bonne marche à suivre pour les villageois est de fuir cet endroit, et j’escompte et exige que tu me soutiennes dans cette décision. (Roger le regarda dans les yeux, visiblement surpris que le rôdeur ose lui donner un ordre.) Je n’accepterai rien de moins de toi, Roger Crocheteur.

— Tu me menaces ? Comme Pon… Jilseponie avec sa stupide malédiction ?

— Je te dis simplement la vérité, répondit Elbryan. Tout ceci est bien trop important pour…

Mais avant qu’il ait pu finir sa phrase, Roger, s’animant soudain, lança le poing vers sa mâchoire. Sans en être surpris le moins du monde, l’Oiseau de Nuit leva une main devant son visage en la décalant juste assez pour repousser le coup, puis souffleta sèchement le garçon, qui recula d’un pas en titubant.

Roger tira une dague et s’élança, mais il s’immobilisa rapidement en découvrant devant lui l’éclat furieux de Tempête.

— Un combat serait totalement absurde, souligna Elbryan. Tu as reconnu ne jamais avoir tué, alors que je vis malheureusement de mon épée depuis très longtemps.

Cela dit, il rangea tranquillement Tempête dans son fourreau.

— Je sais me battre ! rugit Roger.

— Je n’en doute pas. Mais tes véritables talents sont ailleurs : partir en éclaireur, et gêner l’ennemi par ton intelligence.

— Intelligence à laquelle tu ne confierais apparemment pas une décision importante !

Elbryan secoua la tête.

— Il s’agit de combat, pas de vol.

— Alors je ne suis rien de plus qu’un voleur à la petite semaine ?

— Tu te comportes maintenant comme un enfant gâté. Si tu m’attaques, et que tu me tues, ou que je te tue, quel en serait le coût, dis-moi, pour ces gens qui espèrent de toi et moi que nous les guidions ?

— Je ne veux pas te tuer, rétorqua Roger. Juste te faire très mal !

Sur ce il s’élança, dague brandie.

La main gauche d’Elbryan passa juste sous la lame pour saisir l’avant-bras de Roger. Avant que le garçon ait pu réagir, le rôdeur lança sa main libre tout en ramenant la gauche, donc le bras de Roger, en travers de son torse. Roger sentit une piqûre au creux de la main, et, soudain libre, il reprit immédiatement l’équilibre et tenta de contre-attaquer, mais il s’aperçut alors que son arme se trouvait à présent dans la dextre d’Elbryan.

La main gauche du rôdeur s’éleva en un éclair et le gifla rapidement trois fois d’affilée.

— Tu veux réessayer ? demanda le rôdeur en faisant tourner la lame, pour en glisser le manche entre les doigts habiles de Roger.

— Sa dignité, murmura Juraviel derrière lui.

Comprenant qu’il poussait peut-être un peu loin, et qu’il était en train d’insulter le garçon, Elbryan se retourna pour reprendre l’épée de Pony à Juraviel, et la lança vers son adversaire de sorte qu’elle se plante dans le sol à ses pieds.

— Si tu souhaites continuer, autant utiliser une arme digne de ce nom.

Roger tendit la main vers l’épée, hésita, et leva les yeux pour rencontrer ceux d’Elbryan.

— Je sais me battre, assura-t-il. Mais ce sont tes armes, pas les miennes. Tu me proposes la petite lame ordinaire de Pony alors que tu utilises l’épée magique…

Avant qu’il ait pu protester plus avant, Elbryan tira Tempête et la planta dans le sol près de celle de Pony, qu’il saisit.

— Il faut en finir, maintenant, annonça le rôdeur d’un ton égal. Cela devrait pouvoir se passer sans affrontement, mais si c’est ainsi que les choses doivent se faire… Prends l’arme, Roger Crocheteur. Ou pas. Quoi qu’il en soit, comprends bien que je maintiendrai ma décision, qui est d’éviter la ville, et Terrebasse également, pour conduire ces gens vers la sécurité de Palmaris.

Mais Roger n’avait entendu que la première phrase. Il ne s’agissait pas de Caer Tinella, mais de fierté. Il s’agissait d’une position de chef qu’il estimait mériter, et d’une femme, aussi…

Roger, refusant d’approfondir, refoula ces pensées. Il lança un bref coup d’œil au rôdeur puis posa la main sur le pommeau d’argentel ouvragé de Tempête enroulé dans du cuir bleu. Il s’agissait de son passage à l’âge adulte, de son courage et de sa peur, non pas de dominer ou d’être asservi, et pas par Elbryan, mais par sa propre lâcheté.

Il tira la lame du sol et se remit en garde.

— Le premier qui saigne ? demanda-t-il.

— Non, jusqu’à ce que l’un de vous capitule, intervint Juraviel à la surprise de Roger.

Les règles normales, l’étiquette du duel à l’épée, exigeaient que la première goutte de sang mette fin à l’affrontement. Mais l’elfe voulait ici s’assurer que le garçon apprenne une leçon importante.

Elbryan demeura immobile. Il voyait à son expression que le garçon impatient frapperait fort, et le premier. Comme prévu, Roger chargea en balançant Tempête dans un arc large.

Elbryan tendit sa lame inversée, pointée vers le bas, en travers de son corps. Quand Tempête entra en contact avec elle, il la « saisit » adroitement en reculant le bras pour absorber un peu du choc de l’impact, sans quoi l’épée elfique aurait brisé la sienne en deux. Puis il fit aisément tourner son arme, en levant la main de sorte que l’attaque de Roger passe, inoffensive, en hauteur.

Elbryan aurait pu s’avancer d’un pas alors, et mettre fin au combat d’un petit coup rapide. En entamant ce mouvement, il repensa aux avertissements de Juraviel, se ravisa, et recula.

Roger revint à la charge, sans même s’apercevoir qu’il avait déjà perdu. Le trajet de son épée fut plus trompeur cette fois : Tempête lança un coup piqué vers le haut, puis vers le bas, deux fois, et après une feinte en hauteur, vers le bas de nouveau.

Elbryan décala simplement la tête pour éviter la première attaque, repoussa la lame par deux fois, puis esquiva la dernière attaque d’un bond. Il contra alors en s’avançant soudain et en visant Roger dans un arc large qui lui permit de lever Tempête pour l’intercepter.

Elbryan s’activa furieusement, dans une série de mouvements amplement exagérés et clairement révélés. L’agile Roger, arrêtant aisément chaque attaque, parvint même à contrer en deux occasions. La première surprit Elbryan et faillit se faufiler derrière ses défenses, mais le rôdeur se reprit rapidement et gifla Tempête du plat de la main, y gagnant toutefois une légère égratignure.

— Dans le cadre de la première goutte de sang, j’aurais déjà gagné ! se vanta le garçon.

Le rôdeur étouffa sa fierté sans relever l’insulte. Il n’avait ni le temps ni l’envie de se prêter au petit jeu des railleries. Il devait se concentrer sur le défi de ce combat, qui n’était pas de savoir s’il allait perdre ou gagner, mais plutôt de s’assurer que ni Roger ni lui ne soient blessés. Elbryan devait chorégraphier ce duel à la perfection.

Un autre échange tourbillonnant s’ensuivit, les épées des deux hommes se rencontrant de manière répétée dans les airs en se repoussant mutuellement. Roger gagnait graduellement du terrain tandis que le rôdeur reculait. Poussé par son avantage, le jeune homme pressa son attaque avec plus de force encore en lançant Tempête dans des arcs puissants, ouvrant ainsi souvent et involontairement ses défenses.

Elbryan ne profita d’aucune de ces ouvertures et continua simplement à reculer en se baissant un peu, permettant ainsi au jeune homme de se dresser au-dessus de lui.

Roger poussa un glapissement satisfait et s’élança avec force, en abattant Tempête en diagonale.

Le rôdeur se redressa, fit passer son arme dans sa main gauche et para fermement, puis, en un clin d’œil, il fit tourner la lame au-dessus de l’épée arrêtée de Roger, pointe vers le bas, et repoussa le tout avec tant de force que Tempête vola, arrachée à sa poigne. Elbryan lâcha son épée, également.

Le garçon plongea vers son arme, mais Elbryan s’élança lui aussi dans une roulade pour lui barrer la route, pivota en fin de course et revint immédiatement à l’attaque. Alors que Roger tendait la main vers Tempête, son bras droit fut jeté en arrière et replié au coude par le bras droit d’Elbryan glissé en dessous. Avant que le garçon ait pu réagir de son bras gauche encore libre, celui d’Elbryan se coula sous son aisselle, puis vint se glisser autour de son cou. Au même moment, le rôdeur avança une jambe et poussa son adversaire par-dessus son genou. Ils s’effondrèrent lourdement, Elbryan écrasant Roger en lui clouant implacablement le bras dans le dos.

— Cède, lui dit le rôdeur.

— C’est pas juste ! se plaignit Roger.

Elbryan se releva en entraînant le garçon avec lui, puis le lâcha en le poussant en avant. Roger alla immédiatement récupérer Tempête.

Elbryan entreprit de lancer un appel muet à la lame, qui aurait alors flotté jusqu’à sa main, mais il changea d’avis et laissa Roger la reprendre puis pivoter pour lui faire face.

— C’est pas juste ! s’étrangla encore le jeune voleur. C’est un duel à l’épée, pas un combat de lutte !

— La prise au corps n’était que la continuité de l’affrontement à l’épée, répondit Elbryan. Aurais-tu préféré qu’une lame se plante en toi ?

— Tu n’aurais pas pu ! rétorqua Roger. En parant, tu nous as fait perdre nos armes à tous les deux !

Elbryan se tourna vers Juraviel et vit que l’elfe savait le vrai de la situation, à savoir qu’Elbryan avait honnêtement gagné.

— Le garçon a raison, répondit-il pourtant. (Elbryan, voyant que Roger n’avait encore rien appris, comprit et acquiesça.) Le combat n’est donc pas terminé.

— Va récupérer ton arme, lança le garçon.

— Inutile ! intervint Juraviel d’un ton un peu trop jovial au goût du rôdeur. Vous avez lâché vos épées, et tu as été le premier à reprendre la tienne. La main est à toi, jeune Roger !

Elbryan lança un regard noir à son ami en estimant qu’il poussait un peu loin.

Roger s’avança de trois pas, l’épée alignée au visage d’Elbryan.

— Cède ! fit le jeune homme avec un grand sourire.

— Parce que tu as l’avantage ? répondit Elbryan. Comme avec la dague ?

Ce rappel poignant poussa Roger à bondir en avant, mais le rôdeur sauta également et plongea vers le sol, croisant Roger dans une roulade. Puis il pivota pour se remettre debout et fondre sur son arme avant que le garçon ait pu se retourner.

Roger vint immédiatement à la charge, furieux de sa propre erreur, en agitant sauvagement son arme. Le métal tinta puissamment contre le métal à plusieurs reprises, Elbryan arrêtant chaque coup avec précision.

Roger, qui se fatiguait rapidement, essaya l’un des tours du rôdeur. Faisant passer Tempête dans sa main gauche, il la balança violemment dans un coup oblique.

Elbryan para d’un revers qui faillit envoyer le garçon dans un tour complet sur lui-même, et lorsqu’il se ressaisit en dressant Tempête devant lui, il découvrit que le rôdeur n’était plus là.

Alors il sentit la pointe d’une épée contre sa nuque.

— Cède, conseilla Elbryan.

Roger se tendit, calculant un mouvement, mais Elbryan poussa un peu plus fort la pointe, mettant un terme à ce genre de pensée.

Roger jeta Tempête au sol et s’éloigna d’un pas en tournant vers le rôdeur un regard furibond, qui se fit plus noir encore lorsque celui-ci se mit subitement à rire.

— Beau combat ! le félicita le vainqueur. Je ne pensais pas que tu serais si fort avec une lame. Il semblerait que tu recèles de multiples talents, Roger Crocheteur.

— Tu m’as vaincu sans problème, cracha le garçon.

Le sourire d’Elbryan ne s’effaçait pas.

— Pas aussi facilement que tu pourrais le croire, dit-il en adressant un regard à Juraviel. Le plongeombre, expliqua-t-il.

— Effectivement, répondit l’elfe en comprenant la référence. (Il se souvenait du jour où Elbryan avait été battu par Tallareyish Issinshine dans un combat d’entraînement après que l’elfe eut justement utilisé cette technique, qu’il expliqua à Roger :) C’est une manœuvre qui ne fonctionne que deux fois sur trois. Ou du moins, dans ce ratio, le désastre ne sera pas absolu. (Il se tourna vers Elbryan :) Cela ne fait pas beaucoup de bien à mon vieux cœur, Oiseau de Nuit, toi que les Touel’alfar ont entraîné jusqu’au plus haut niveau, de te voir contraint de recourir à une manœuvre aussi désespérée pour éviter d’échouer face à un simple enfant !

Les deux compagnons regardèrent Roger en pensant qu’ils s’en étaient bien sortis, que les problèmes des deux villes et de l’ordre hiérarchique entre Elbryan et lui étaient enfin réglés.

Mais le garçon les foudroya longuement du regard, cracha aux pieds d’Elbryan, tourna les talons, et s’éloigna en tempêtant.

Le guerrier poussa un profond soupir.

— Il n’est pas du genre facile à convaincre.

— Peut-être a-t-il vu aussi clair que moi dans ta supercherie.

— Quelle supercherie ?

— Tu aurais pu le vaincre n’importe quand, et de n’importe quelle manière, répondit carrément l’elfe.

— Deux sur trois, rectifia le rôdeur.

— Oui, peut-être, quand tu as combattu Tallareyish. Toutefois, sa manœuvre n’était due qu’à son désespoir, car tu avais clairement pris l’avantage.

— Et aujourd’hui ?

— Cette fois, le plongeombre n’a été employé que pour permettre à Roger de conserver un peu de sa dignité, mais je doute que cette tactique se révèle très efficace.

— Mais…, commença Elbryan d’un ton de protestation.

Juraviel l’avait pourtant prié de faire exactement cela avant le début du combat !

— Prends juste garde que ta « leçon » n’insuffle pas à ce garçon un sentiment erroné de compétence, le prévint l’elfe. S’il affronte un powrie, il n’en ressortira certainement pas vivant.

Elbryan lui concéda le point en regardant l’endroit où Roger avait disparu. Cela semblait toutefois être le cadet de leurs soucis, car au vu de son attitude, il ne serait certainement pas simple de convaincre les villageois de contourner les villes.

— Va rendre son arme à Pony, suggéra Juraviel.

Trop occupé à se demander comment il pourrait améliorer la situation entre Roger et lui, Elbryan ne répondit même pas. Il alla récupérer Tempête, la glissa dans son fourreau, et s’éloigna dans la nuit.

— Pendant que je vais discuter un peu avec Roger Crocheteur, marmonna Juraviel dans sa barbe quand le rôdeur eut disparu.

Il rattrapa peu après le garçon dans une clairière trouée de racines, sous les lourds rameaux étendus d’un orme.

— L’étiquette et les seules bonnes manières auraient exigé que tu félicites le vainqueur, expliqua-t-il en se posant sur une branche au-dessus du jeune homme.

— Fiche le camp, l’elfe ! répondit Roger.

Juraviel sauta de l’arbre pour se poser juste devant le garçon.

— Fiche le camp ? répéta-t-il, incrédule.

— Oui. Et immédiatement !

— Garde tes menaces, Roger Crocheteur, répondit calmement le Touel’alfar. Je t’ai vu combattre et cela ne m’impressionne pas.

— J’ai bien failli pousser ton merveilleux Oiseau de Nuit dans une impasse… !

— Il aurait pu te vaincre n’importe quand, l’interrompit Juraviel. Et tu le sais.

Roger se redressa. Bien qu’il ne soit pas grand d’après les critères humains, il dominait tout de même la petite créature.

— L’Oiseau de Nuit est l’un des hommes les plus puissants qui soient, ajouta celle-ci. Et, ayant été entraîné par les Touel’alfar, il manie les armes aussi bien qu’eux. C’est un guerrier parachevé, qui aurait pu te retourner ta lame dans la figure s’il l’avait voulu. Ou alors il aurait simplement pu t’attraper le bras et le broyer de sa poigne
de fer.

— Ouais, c’est ce que dit son sous-fifre ! cria Roger.

Juraviel méprisa sa remarque stupide.

— As-tu déjà oublié ton premier combat ? (Le visage du garçon se plissa, curieux.) Que s’est-il passé quand tu l’as attaqué avec ta dague ? N’est-ce pas une preuve suffisante ?

Profondément frustré, Roger lança le poing vers lui. L’elfe se glissa dans l’ouverture, attrapa le garçon par le poignet, puis se glissa derrière lui en lui retournant le bras dans le dos, tout en le saisissant par les cheveux de sa main libre. Une petite traction des deux mains et Roger fut retourné, et prestement projeté face la première dans le tronc de l’orme.

— Je ne suis pas l’Oiseau de Nuit. Je ne suis pas humain, et je n’ai que peu de compassion pour les imbéciles ! (Sur ce, il cogna derechef le garçon contre l’arbre, puis le fit se retourner et le gifla d’un revers de la main qui le jeta assis sur le sol.) Tu connais la vérité, Roger Crocheteur ! gronda le Touel’alfar. Tu sais que l’Oiseau de Nuit est bien meilleur que toi dans ce domaine, et que nous devrions prendre en considération son avis quant à la marche à suivre. Pourtant, tu es tellement aveuglé par ton orgueil stupide que tu préfères pousser ton propre peuple à sa perte plutôt que de l’admettre !

— Orgueil ? hurla Roger en écho. N’est-ce pas Roger Crocheteur qui est entré dans Caer Tinella pour sauver les…

— Mais pourquoi Roger Crocheteur est-il entré dans Caer Tinella ? l’interrompit Juraviel. Ces deux fois ? Était-ce au nom des pauvres prisonniers, ou par peur de se voir éclipser par ce nouveau héros ? (Roger bredouilla une réponse, mais Juraviel n’écoutait plus, de toute façon.) Il aurait pu te vaincre n’importe quand, et de n’importe quelle manière, répéta l’elfe.

Sur ce, il s’éloigna, laissant un Roger affaibli assis au pied de l’orme.

16

Au grand amusement du père abbé

— L’abbé Dobrinion s’agite de plus en plus, annonça Francis au père abbé.

Le jeune moine, lui-même manifestement angoissé, était contraint de s’arracher chaque mot : le seul fait de les prononcer le jetait quelque part entre l’horreur et l’effroi. Bien sûr que l’abbé Dobrinion était mal à l’aise ! Ils étaient en train de torturer ses sujets dans les cachots mêmes de cet endroit sacré !

— Ce n’est peut-être pas mon rôle de dire cela, ajouta Francis en s’interrompant fréquemment pour tenter de sonder l’impassible Markwart. Mais je crains…

— Que Sainte-Précieuse ne soit pas l’amie de notre cause, termina le père abbé.

— Pardonnez-moi, le pria humblement frère Francis.

— Vous pardonner ? répéta le vieillard, incrédule. Pardonner votre discernement, votre vigilance ? Nous sommes en guerre, jeune écervelé ! Ne vous en étiez-vous pas rendu compte ?

— Si, bien sûr, mon Révérend Père, répondit Francis en baissant la tête. Les powries et les gobelins…

— Oubliez-les ! Eux comme les géants et le démon dactyl ! Cette guerre est devenue bien plus grave qu’une simple histoire de monstres ! (Francis releva la tête et le dévisagea longuement.) Ce conflit vise à remporter le cœur de l’Église abellicane. Je vous l’ai déjà expliqué tant et plus, mais vous ne comprenez toujours pas. Il s’agit d’une lutte entre les traditions que nous suivons depuis des millénaires et des croyances usurpées, bassement contemporaines, quant à la nature du Bien et du Mal.

— Mais ne sont-ce pas des concepts éternels ? questionna timidement un frère Francis très confus.

— Bien sûr que si ! répondit Markwart avec un gloussement désarmant. Mais certains, dont maître Jojonah, semblent penser qu’ils peuvent redéfinir les termes pour mieux les ajuster à la perception qu’ils en ont.

— Et l’abbé Dobrinion ?

— À vous de me le dire.

Frère Francis s’interrompit en réfléchissant aux conséquences de sa réponse. Il n’était pas sûr de savoir ce que le père abbé pensait de Dobrinion, ou de quiconque, d’ailleurs. Il lui arrivait fréquemment de se disputer avec maître De’Unnero, et souvent avec violence. Pourtant, malgré leurs différends, ce n’était un secret pour personne que le maître comptait parmi ses plus proches conseillers, derrière Francis lui-même.

— Frère Avelyn l’hérétique avait pour habitude d’analyser chaque question, remarqua Markwart. Il ne parvenait pas à formuler simplement ce que lui disait son cœur, et c’est, je le crains, ce qui l’a mené à sa perte.

— L’abbé Dobrinion nous combattra, lâcha le jeune moine. Je ne lui fais pas confiance, et je pense qu’il s’identifie plus à la définition du Bien et du Mal de maître Jojonah qu’à la v… la nôtre.

— Voilà de bien fortes paroles ! commenta Markwart d’un ton entendu. (Francis blêmit.) Mais qui ne sont pas totalement fausses. (Le frère respira plus facilement.) L’abbé a toujours été un idéaliste. Même lorsque ces modèles s’opposent directement au pragmatisme. Je pensais que son désir ardent de voir frère Allabarnet sanctifié me permettrait de le maintenir dans le droit chemin, mais ses faiblesses sont apparemment plus importantes que je l’aurais cru.

— Il nous combattra, réaffirma frère Francis avec plus de force.

— Alors même que nous parlons, Dobrinion fait passer une pétition pour la libération des Chilichunk, lui expliqua Markwart. Il ira voir le baron de Palmaris, probablement le roi lui-même, et bien sûr, tous les autres abbés.

— Avons-nous le droit de retenir ces gens ? se permit de demander le jeune frère.

— L’ordre abellican est-il plus important que le sort de trois personnes ? repartit sèchement Markwart.

— Oui, Très Révérend Père, répondit Francis en baissant derechef la tête.

Quand Markwart présentait si simplement les choses, le jeune frère avait moins de peine à mettre de côté ses sentiments personnels quant à la façon dont ils se comportaient envers les trois captifs. Les enjeux étaient effectivement élevés, et bien trop pour qu’il laisse une stupide compassion s’en mêler.

— Alors, que devrions-nous faire ? demanda le père abbé, bien que Francis sache pertinemment qu’il avait déjà pris sa décision.

Une fois de plus, le jeune moine hésita en parcourant les données du problème.

— Un Concile des abbés…, commença-t-il.

Il faisait allusion à une assemblée de toute la hiérarchie de l’Église, procédure nécessaire si le père abbé voulait destituer l’abbé Dobrinion.

— Ce rassemblement se tiendra, en effet, répondit Markwart. Mais pas avant la mi-calembre.

Frère Francis réfléchit. Calembre, le onzième mois, n’arriverait pas avant plus de quatre mois.

— Dans ce cas, nous devons quitter Sainte-Précieuse sur le champ, décida-t-il enfin. (Il devinait, correctement, qu’il était en train d’épuiser la patience du père abbé.) Nous devons conduire nos prisonniers à Sainte-Mère-Abelle, où Dobrinion n’aura pas son mot à dire sur la façon dont ils seront traités.

— Bien dit ! le félicita Markwart. Effectivement, nous partirons au matin avec le centaure et les Chilichunk. Occupez-vous des arrangements, et prévoyez notre itinéraire.

— Une ligne droite, lui assura Francis.

— Faites en sorte que notre départ soit publiquement connu. Et veillez à ce que nous emmenions Connor Bildeborough, également. C’est le genre de nouvelle qui se répandra loin.

Frère Francis affichait une expression sceptique.

— Cela pourrait nous attirer des ennuis avec la Couronne…

— Auquel cas nous le relâcherons, répondit simplement Markwart. Entre-temps, les rumeurs auront peut-être atteint les oreilles de la femme que nous cherchons.

— Il se peut qu’elle ne se soucie guère de Bildeborough, objecta Francis. Leur union fut, dit-on, aussi déplaisante que brève.

— Mais elle viendra pour les Chilichunk, expliqua Markwart. Et pour cette horrible créature à moitié cheval. L’arrestation de maître Bildeborough ne servira qu’à attirer l’attention du public sur nos autres prisonniers.

Le jeune frère pesa un instant le raisonnement, puis hocha la tête.

— Et l’abbé Dobrinion ? demanda-t-il encore.

— C’est une épine plus petite que ce que vous pensez, répondit rapidement Markwart.

Francis eut l’impression que le vieil homme avait déjà un plan pour le vénérable abbé de Sainte-Précieuse.

Connor Bildeborough faisait les cent pas dans la petite chambre de l’appartement qu’il avait loué dans les bas quartiers de Palmaris. Bien qu’il soit de sang noble, il préférait l’excitation des docks et des tavernes populaires. La seule aventure qu’il ait jamais connue au palais de son oncle était la chasse au renard qui se tenait de temps en temps, et qu’il considérait silencieusement comme une activité stupide, uniquement destinée à étayer l’ego, et qui n’avait rien d’un sport. Non, Connor, rapide d’esprit et d’épée, préférait de loin une bonne bagarre d’ivrognes, ou même se frotter à des détrousseurs potentiels dans une ruelle obscure.

Il avait passé un temps considérable sur les champs de bataille au nord de Palmaris à se frotter aux nombreux monstres qui se trouvaient là-bas pour tenter de se faire une réputation de guerrier. Son oncle lui avait fait un cadeau magnifique au début de la guerre, une épée fine d’un travail incomparable. Sa lame luisante était forgée dans un métal argenté impossible à identifier, et, serties dans son pommeau protégé par une garde en coquille, se trouvaient plusieurs petites magnétites magiques, si bien que l’arme pouvait être magnifiquement utilisée pour parer, car elle attirait pratiquement la lame de l’adversaire. Elle s’appelait Défenseur. Connor ignorait totalement où son oncle avait bien pu se procurer un tel objet. Les rumeurs, nombreuses au sujet de cette arme, étaient bien sûr invérifiables. La plupart s’accordaient à dire qu’elle avait été créée dans les forges du premier roi de Honce-de-l’Ours, par un powrie astucieux, ajoutaient certaines, qui avait abandonné ses frères des îles Érodées. D’autres affirmaient que les mystérieux Touel’alfar avaient participé à sa création, et d’autres encore que les deux races avaient joué un rôle, aux côtés des meilleurs armuriers humains de l’époque.

Quelle qu’en soit la véritable origine, Connor comprenait qu’il possédait une arme extraordinaire. À peine une semaine plus tôt, Défenseur en main, il avait mené un contingent d’Hommes du Roy contre une horde de puissants géants, et bien que les résultats eussent été plutôt désastreux, comme on pouvait s’y attendre dans un combat contre des fomorians, Connor avait réalisé du beau travail et pouvait même se vanter d’avoir fait deux morts. Quelles gloires il avait rencontrées dans le Nord !

Mais à présent, dans cette pièce avec son ami l’abbé Dobrinion, le jeune noble comprit qu’il ferait bien de reporter son attention sur ce qui se trouvait plus près de chez lui.

— C’est à propos de Jill, insista l’abbé. Le père abbé Markwart la croit en possession des Pierres volées à Sainte-Mère-Abelle.

Jill. Ce prénom heurta Connor de plein fouet, tiraillant sa mémoire et son cœur. Il l’avait courtisée des mois durant, des mois merveilleux, tout cela pour que leur mariage se trouve désintégré au bout de quelques heures. Quand Jill lui avait refusé ses droits d’époux, Connor aurait pu exiger sa mort.

Mais bien sûr, il n’aurait jamais pu faire une telle chose. Il avait aimé cette jeune femme fougueuse, bien qu’angoissée. Il avait décidé au moment du jugement qu’elle devrait payer ses dettes dans l’armée du roi, et avait eu le cœur brisé lorsqu’elle avait quitté Palmaris.

— J’avais entendu dire qu’elle se trouvait très loin d’ici, répondit sombrement le jeune noble. À Pireth Tulme, ou Pireth Dancard, et qu’elle servait chez les Gardiens de la Pointe.

— C’est peut-être le cas. Qui sait ? Le père abbé la cherche. Il pense qu’elle était récemment dans le Nord, vers Dundalis et plus loin, en compagnie d’Avelyn de Sainte-Mère-Abelle, qui a dérobé les précieuses Gemmes.

— Connaissez-vous cet homme ? demanda soudainement Connor en repensant au tout premier moine qui avait rendu visite à Pettibwa Chilichunk.

— Je ne l’ai jamais rencontré.

— Une description, peut-être ?

— Un homme à l’ossature épaisse, et ventru. C’est ce que m’en a dit maître Jojonah.

Connor hocha la tête. Le frère qui s’était entretenu avec Pettibwa était effectivement imposant, dans les os comme dans le ventre. Était-il possible que Jilly soit revenue à Palmaris en compagnie de cet homme ? Se pouvait-il que Jilly, sa Jilly, ait été si près de lui sans même qu’il le sache ?

— Elle a des ennuis, Connor, et de très gros, souligna gravement Dobrinion. Et si vous détenez sur elle la moindre information, où elle se trouve, par exemple, ou si elle possède effectivement les Pierres, alors le père abbé vous traquera, vous aussi. Et ses techniques d’interrogatoire ne sont pas des plus amicales.

— Comment pourrais-je savoir quoi que ce soit au sujet de Jill ? répondit Connor, incrédule. La dernière fois que je l’ai vue, c’était au jugement, avant qu’elle soit envoyée dans l’armée du roi !

Sa remarque était on ne peut plus juste. Leur dernière entrevue s’était tenue à l’occasion de l’annulation du mariage. Mais dernièrement, Connor avait souvent voyagé vers le nord de Palmaris pour se battre, et se faire un nom lors de ce que nombre de gens voyaient comme les derniers jours de la guerre. Il avait entendu parler d’une bande qui opérait en solitaire un peu plus haut, près des villes de Caer Tinella et Terrebasse, et qui infligeait des dégâts considérables aux monstres à coup de frappes tactiques et de magie. Se pouvait-il que Jill et le moine Avelyn, avec leurs Pierres volées, en soient à l’origine ?

Bien sûr, Connor n’avait pas l’intention de faire part de ces soupçons à quiconque, pas même à Dobrinion.

— Le père abbé a bien l’intention de la retrouver, insista celui-ci.

— Si Jill s’est attiré d’autres problèmes encore, je ne peux pas faire grand-chose pour arranger la situation.

— Mais par le simple fait que vous ayez un jour été marié à elle, vous êtes également compromis.

— C’est ridicule !

Mais alors même que les mots passaient ses lèvres, la porte de la chambre s’ouvrit à toute volée, laissant entrer quatre moines – Youseff, Dandelion, Francis et Markwart lui-même.

Dandelion fondit directement sur Connor. Le jeune homme tendit la main vers son épée, et découvrit qu’elle se soulevait toute seule de son fourreau. Son poing refermé sur le pommeau fut entraîné en l’air, si bien qu’il fut contraint de se tenir sur la pointe des pieds, et malgré tous ses efforts, et tout son poids, il ne parvint pas à faire redescendre son arme.

Dandelion lui décocha un petit coup sec mais puissant, puis détacha de force la main qui tenait la poignée et saisit Connor à bras-le-corps. L’épée s’éloigna en flottant sous les yeux stupéfaits du noble, qui élucida le mystère en remarquant la Pierre verte rayée que le quatrième moine, frère Francis, utilisait.

— Ne résistez pas, maître Bildeborough, conseilla le père abbé Markwart. Nous souhaitons uniquement nous entretenir avec vous d’une chose de la plus haute importance qui touche à la sécurité des exploitations de votre oncle.

Connor tenta instinctivement de se dégager de l’étreinte, mais s’aperçut bien vite que ses efforts étaient vains. Dandelion était trop fort et trop doué pour lui accorder une quelconque ouverture. En outre, l’autre jeune moine, Youseff, se tenait prêt, une trique à la main.

— Mon oncle entendra parler de tout cela ! prévint Connor.

— Votre oncle partagera ma décision, répliqua Markwart d’un ton confiant.

Il adressa un hochement de tête à ses deux serviteurs, qui entraînèrent le jeune homme.

— Vous vous aventurez sur un terrain délicat, l’avertit Dobrinion. L’influence du baron Rochefort Bildeborough n’est pas à prendre à la légère.

— Je vous assure que l’un de nous marche effectivement sur des œufs, répondit posément Markwart.

— Vous saviez que nous cherchions Connor Bildeborough, lança Francis d’un ton accusateur en s’avançant pour cueillir l’épée dans les airs. Et vous êtes pourtant venu le prévenir ?

— Je suis venu le trouver, rectifia l’abbé, pour lui dire qu’il devait aller vous parler, et que les informations qu’il possède peut-être – je peux toutefois vous assurer qu’il n’en détient aucune – pourraient se révéler essentielles pour remporter la guerre.

Le père abbé ricana pendant toute la durée de cette protestation un peu molle.

— Les mots sont une si jolie chose, commenta-t-il quand l’abbé eut fini. Ils nous servent autant à exprimer la vérité des faits qu’à cacher celle des intentions.

— Douteriez-vous de moi ?

— Vous m’avez clairement exposé votre position dans cette affaire, rétorqua Markwart. Je sais pourquoi vous êtes venu trouver Connor Bildeborough. Je sais ce que vous souhaitiez accomplir, et je sais également que vos buts et les miens ne s’accordent pas.

Pour toute réponse, Dobrinion émit un petit bruit méprisant, puis se dirigea vers la porte d’un air plein de défi.

— Le baron doit en être informé, lâcha-t-il.

Francis le saisit rudement par le bras. L’abbé fit volte-face en fulminant, sidéré par l’effronterie du jeune moine.

Celui-ci lui renvoya un regard assassin, et, pendant un bref instant, le vieil homme pensa qu’il allait se jeter sur lui. La tension du moment retomba toutefois sur un geste de Markwart, et Francis lâcha l’abbé, physiquement, sinon des yeux.

— La façon de dire les choses est de toute importance, expliqua le père abbé à Dobrinion. Dites bien au baron que son neveu n’est accusé de rien, ni crime ni péché, et qu’il a simplement offert de répondre à nos questions sur cette importante affaire.

L’abbé Dobrinion sortit en coup de vent.

— Le rapport qu’il va faire au baron ne sera pas flatteur, remarqua Francis.

— Comme il lui plaira, concéda le père abbé.

— Le baron Bildeborough pourrait être un adversaire difficile, insista Francis.

Markwart ne semblait pas s’en inquiéter outre mesure.

— Nous verrons bien ce qui se passera. Le temps que la nouvelle arrive au baron, nous aurons découvert tout ce que sait Connor, et son arrestation aura attiré l’attention sur notre présence et sur l’identité de nos autres prisonniers. Après quoi cet homme n’aura plus à mes yeux le moindre intérêt.

Sur ce, il s’éloigna. Francis marqua une courte pause pour réfléchir aux ramifications possibles de cette rencontre, pour évaluer la tension entre Markwart et Dobrinion, et les conséquences désastreuses que cette rivalité pourrait avoir pour l’abbé de Sainte-Précieuse. Puis il tourna les talons et suivit.

— Allons-nous devoir nous battre dans les rues de Palmaris ? demanda un frère Francis furieux à l’abbé Dobrinion.

Ils venaient à peine de commencer à interroger Connor, en utilisant des techniques amicales et polies, lorsqu’une horde de soldats était arrivée aux portes de Sainte-Précieuse en exigeant la libération du noble.

— Je vous avais dit qu’arrêter le neveu du baron Bildeborough n’était pas une affaire à prendre à la légère, riposta l’abbé. Doutiez-vous que son oncle réagirait avec force ?

— Cela suffit, vous deux ! les disputa le père abbé. Faites venir l’envoyé du baron, afin que nous puissions régler ceci. (Dobrinion et Francis s’élancèrent d’un même élan vers la porte, et s’arrêtèrent en se lançant des regards haineux.) Quant à vous, abbé Dobrinion, continua Markwart (ayant attiré son attention, il fit signe à Francis d’aller effectuer sa tâche), vous êtes attendu auprès du centaure. Il souhaite vous parler.

— Ma place est ici, mon Révérend.

— Votre place est à l’endroit où je juge qu’elle doit être, repartit le vieil homme. Allez donc voir cette pitoyable créature.

L’abbé dévisagea Markwart d’un air profondément mécontent. Il n’avait rien contre l’idée d’aller parler à Bradwarden, mais sa cellule se trouvait dans les profondeurs de l’abbaye, au point le plus bas, peut-être, et le temps qu’il descende et remonte, même si sa conversation avec le centaure n’était qu’un échange de quelques mots, l’entretien avec les hommes de Bildeborough serait probablement achevé depuis longtemps.

Toutefois, il s’exécuta en s’inclinant devant son supérieur avant de quitter la pièce avec fracas.

Frère Francis revint un instant plus tard.

— Frère Youseff vous amène l’émissaire, expliqua-t-il.

— Vous allez immédiatement retrouver Connor Bildeborough, ordonna le père abbé en lui lançant une hématite. Ou plutôt, vous vous arrêterez à proximité, mais pas à un endroit où l’on pourrait vous voir. Commencez par l’aborder par l’esprit, et ne soyez pas gentil. Voyez quels secrets il peut cacher. Ensuite, amenez-le-moi. Je retarderai autant que possible les hommes du baron, mais ils ne partiront pas sans lui.

Francis s’inclina puis partit en courant. Il venait de sortir quand un autre homme entra brusquement.

— Où est l’abbé Dobrinion ? demanda le soldat, bourru, en poussant frère Youseff pour venir se placer devant le père abbé.

Sa forte carrure disparaissait partiellement sous une armure de cuir, frappée de l’insigne représentant un aigle de la Maison des Bildeborough. Cet emblème était également blasonné sur son bouclier de métal, et dans la crête de son casque rutilant, une petite affaire bien ajustée qui lui descendait sur les oreilles, avec une bande unique courant entre les yeux pour s’achever sur le nez.

— Et vous êtes… ? demanda Markwart.

— Un émissaire du baron Bildeborough, répondit impérieusement l’autre. Venu m’assurer de la libération de son neveu.

— Vous parlez comme si le jeune Connor avait été arrêté, remarqua le père abbé avec désinvolture. (Le soldat massif se dandina légèrement, un peu décontenancé par le ton coopératif de Markwart.) Le neveu du baron a uniquement été appelé à Sainte-Précieuse pour répondre à quelques questions concernant un précédent mariage, continua Markwart. Il reste évidemment libre de partir quand bon lui semblera. Il n’a commis aucun crime contre l’État ou l’Église.

— Mais on nous a dit…

— Une chose inexacte, semble-t-il, termina Markwart avec un petit gloussement. Je vous en prie, asseyez-vous. Vous prendrez bien un peu de vin ? C’est de la très bonne eaudormante, qui vient des réserves personnelles de l’abbé Dobrinion. J’ai déjà envoyé un homme chercher maître Bildeborough. Ils devraient nous rejoindre d’ici quelques minutes.

Le soldat promena un regard curieux autour de lui, sans vraiment savoir comment réagir à tout cela. Il était arrivé avec un contingent de plus de cinquante hommes en armes, tous prêts à se battre, si nécessaire, pour arracher Connor Bildeborough à son emprisonnement.

— Asseyez-vous, répéta le vieux moine.

Le soldat tira une chaise d’une table latérale pendant que Markwart allait chercher une bouteille d’eaudormante dans un petit placard situé sur le côté de la pièce.

— Après tout, nous ne sommes pas ennemis, reprit le père abbé d’un ton innocent. L’Église et le roi sont alliés, et ce depuis plusieurs générations. Je m’étonne que vous vous soyez présentés aux portes de Sainte-Précieuse dans cette tenue martiale et avec tant d’impétuosité.

Il fit sauter le capuchon de la bouteille et versa une rasade dans le verre du soldat, puis juste un doigt pour lui-même.

— Le baron Bildeborough n’épargne aucun effort pour le jeune Connor, répondit le soldat en prenant une gorgée, avant de ciller à plusieurs reprises en sentant descendre le puissant breuvage.

— Néanmoins, vous êtes venus chercher l’affrontement, continua le père abbé. Savez-vous qui je suis ?

L’homme prit une autre gorgée, plus importante cette fois, et détailla le vieil homme ridé.

— Un abbé, répondit-il. Venu d’une autre abbaye. Sainte-Mère-Abelle, ou quelque chose comme cela.

— Sainte-Mère-Abelle, confirma Markwart. L’abbaye-mère de l’ordre abellican.

Le soldat vida son verre et tendit la main vers la bouteille. L’expression de Markwart se modifia de façon spectaculaire, et il éloigna la bouteille d’eaudormante d’un air indigné.

— Vous êtes membre de l’Église, n’est-ce pas ? demanda-t-il sèchement. (Le soldat cligna des yeux plusieurs fois d’affilée, puis hocha la tête.) Alors vous devriez savoir que vous vous adressez en ce moment au père abbé de l’ordre abellican ! lui cria Markwart. Je pourrais vous faire bannir et marquer au fer rouge d’un simple claquement de doigts ! Il me suffirait de dire un mot à votre roi pour que vous soyez déclaré hors-la-loi !

— Pour quel crime ? protesta l’autre.

— Celui que je choisirai ! hurla Markwart en retour.

Frère Francis entra alors dans la pièce, suivi d’un Connor Bildeborough qui semblait quelque peu déstabilisé, bien qu’il ne présente aucune blessure physique.

— Maître Connor ! s’écria le soldat en se levant si vite que sa chaise bascula en arrière.

Le père abbé se leva lui aussi et contourna le bureau pour venir se planter devant le soldat visiblement intimidé.

— N’oubliez pas ce que je vous ai dit, lui dit le vieux prêtre. Chaque mot.

— Et maintenant vous menacez les soldats de la Maison de mon oncle ? intervint Connor Bildeborough.

Sa présence et la force de son ton enhardirent le soldat, qui se redressa pour regarder le père abbé Markwart dans les yeux.

— Menacer ? répéta le vieil homme en partant d’un rire toutefois ourlé d’une note sinistre. Je ne menace pas, Connor, jeune insensé. Mais je pense que cela ne vous ferait pas de mal, à vous, à votre oncle, et à ses soldats, de comprendre que nous traitons ici d’une affaire qui dépasse de loin votre entendement. Et votre ingérence.

» Je ne suis pas surpris qu’un jeune homme aussi volontaire et orgueilleux que vous ne soit pas capable de voir au-delà de sa propre importance pour saisir la gravité de la situation présente, continua Markwart. Mais je suis étonné de voir que le baron de Palmaris puisse être capable d’un acte aussi stupide que d’envoyer des gens en arme contre les chefs de l’ordre abellican.

— Il a cru que ces chefs avaient agi de façon inconvenante et dangereuse, répondit Connor en s’efforçant de ne pas paraître sur la défensive.

Il n’avait rien fait de mal, après tout, et son oncle non plus. S’il y avait eu une conduite criminelle dans tout ceci, elle avait été tenue par le vieil homme qui se trouvait devant lui.

— Il a cru… vous avez cru, répondit Markwart d’un ton dédaigneux. Il semblerait que vous jugiez des choses, tous autant que vous êtes, et que vous agissiez par rapport à cela comme si Dieu Lui-même vous avait dotés d’une vision spéciale !

— Vous niez être venu me chercher par la force ? demanda Connor, incrédule.

— Nous avions besoin de vous, répondit Markwart. Avez-vous été maltraité, maître Bildeborough ? Vous a-t-on torturé ?

Le soldat bomba le torse et serra la mâchoire.

— Non, admit Connor. (Le soldat se détendit.) Mais qu’en est-il des Chilichunk ? Démentez-vous les retenir, et les traiter d’une façon nettement moins correcte ?

— Non, répondit Markwart. Ils sont, par leurs propres actions, devenus des ennemis de l’Église.

— Foutaises !

— Nous verrons.

— Vous avez l’intention de quitter Palmaris avec eux ! accusa Connor. (Pas de réponse.) Je ne le permettrai pas !

— Oh, parce que vous avez voix au chapitre dans ce domaine ? demanda le père abbé, sarcastique.

— Je parle au nom de mon oncle !

— Comme c’est prétentieux ! renifla Markwart, méprisant. Dites-moi, maître Connor, faut-il que nous nous battions en duel dans les rues de Palmaris pour que la ville tout entière apprenne le clivage entre l’Église et leur baron ?

Connor hésita avant de répondre. Il comprenait à quel point les conséquences pourraient être graves. Son oncle avait beau être très respecté, la plupart des gens du peuple, qu’ils soient de Palmaris ou de n’importe quelle autre ville de Honce-de-l’Ours, redoutaient le courroux de l’Église. Néanmoins, le sort des Chilichunk était en jeu ici. Pour Connor, ce n’était pas un sujet anodin.

— Si c’est nécessaire, répondit-il, sévère.

Markwart continuait à rire, en cachant sous son tremblement d’hilarité le mouvement de sa main, qui se glissa dans une pochette pendue à la ceinture de sa robe pour en tirer une magnétite. En un éclair, la Pierre fondit sur le soldat, s’écrasant sur la plaque de métal qui lui couvrait le nez. Il poussa un jappement et porta les mains à son visage. Le sang coulait à profusion. Il s’effondra, vaincu par les vagues de douleur qui submergeaient son corps.

Au même moment, frère Youseff s’élança d’un bond sur Connor en lui enfonçant la main dans les reins comme s’il s’agissait d’une lame, le jetant à genoux.

— Possédez-le, indiqua le père abbé à Francis en désignant le noble. Utilisez sa bouche pour ordonner aux hommes en armes de nous laisser passer. (Il se tourna vers Youseff.) Les prisonniers sont prêts ?

— Frère Dandelion a fait charger et préparer les caravanes dans la cour arrière, répondit-il. Mais l’abbé Dobrinion y a fait poster plusieurs gardes avant de descendre aux cachots.

— Ils ne nous combattront pas, affirma Markwart.

Le soldat grogna et tenta de se remettre debout pendant que le père abbé récupérait sa Pierre, mais Youseff, chien de garde vigilant, fut sur lui en un instant et lui assena une série de coups secs et vicieux au visage qui le laissèrent à terre.

Markwart regarda Francis. Il observait Connor sans rien faire.

— Frère Francis ? l’appela-t-il sèchement.

— Je suis entré dans ses pensées, expliqua le jeune moine. Et j’ai appris quelques petites choses qui pourraient se révéler précieuses.

— Mais… ? l’invita Markwart en percevant l’incertitude de son ton.

— Mais pendant une seconde uniquement, quand je l’ai pris par surprise. Sa volonté est forte. Il m’a rapidement expulsé, bien qu’il ne connaisse pas la nature de l’attaque.

Le père abbé hocha la tête, et, se rapprochant d’un Connor encore hébété, lui assena un violent coup de poing qui le fit s’effondrer comme une masse.

— Allez-y, maintenant ! ordonna le vieil homme d’un ton impatient. Cela ne devrait pas être trop difficile !

— Mais je n’apprendrai rien de lui dans cet état ! objecta le jeune moine.

C’était vrai. Un homme inconscient ou abruti était plus facilement contrôlable, mais de corps uniquement, sans invasion possible de la mémoire ou des désirs.

— Nous n’avons plus besoin de son esprit, expliqua Markwart. Uniquement de son corps et de sa voix.

— Maléfices, murmura Braumin à Dellman alors qu’ils se tenaient solennellement dans la cour de Sainte-Précieuse, entourés de leurs frères de Sainte-Mère-Abelle, et des quatre prisonniers.

Frère Braumin n’avait pas été surpris par l’ordre subit de préparer les chariots. Il avait observé de près le père abbé et son valet Francis dans leurs interactions avec l’abbé Dobrinion, et il savait que la patience de leurs hôtes de Sainte-Précieuse s’épuisait sérieusement.

Il était toutefois étonné de voir des soldats en armes devant toutes les portes de l’abbaye, une force envoyée, comprenait-il, pour les contenir, eux, et tout spécialement leurs prisonniers. Les murmures dans les rangs évoquaient un nouveau captif, un noble, bien que personne hormis Markwart, frère Francis et les deux nouveaux gardes du corps du père abbé n’eût reçu l’autorisation de s’approcher de lui. Néanmoins, au vu de l’apparence et du comportement des soldats, il n’était pas difficile de comprendre que le père abbé avait dû dépasser les limites.

— Pourquoi sont-ils là ? chuchota frère Dellman en retour.

— Je l’ignore, répondit Braumin.

Il répugnait à mêler plus que nécessaire ce jeune moine prometteur à toute cette intrigue. Mais ses frères et lui étaient sur le point de partir, et si les soldats tentaient de les en empêcher, l’Immaculé craignait que Palmaris ne voie une dévastation magique d’une ampleur jusque-là inconnue de la ville.

Que faire ? se demanda le doux moine. Si le père abbé leur donnait l’ordre de combattre les soldats, quelle direction devrait-il suivre ?

— Vous semblez inquiet, mon frère, remarqua Dellman. Craignez-vous que les soldats nous attaquent ?

— Non, tout le contraire, répondit frère Braumin, exaspéré.

Il gronda en frappant le chariot du plat de la main. Comme il aurait aimé que maître Jojonah soit là pour les guider !

— Mon frère, fit Dellman en posant une main apaisante sur son épaule.

Braumin se retourna et saisit le jeune moine par les épaules en le regardant droit dans les yeux.

— Observez minutieusement les événements à venir, frère Dellman, le pria-t-il.

Le novice lui renvoya un regard perplexe.

Braumin Herde soupira et se détourna. Il n’allait pas accuser ouvertement Markwart devant ce jeune homme. Pas encore. Pas avant que la preuve soit écrasante. Une telle accusation, et le fait de lui déclarer que tant de choses qu’ils croyaient sacrées n’étaient qu’un vaste mensonge, pourraient bien le briser, ou l’envoyer tout droit chercher le réconfort auprès du père abbé.

Alors les secrets du cœur de Braumin Herde seraient révélés, et, comme maître Jojonah, il serait rapidement neutralisé.

Le moine sut alors ce qu’il ferait si l’ordre venait. Il combattrait avec ses frères, ou du moins en donnerait l’illusion. Il ne pouvait pas se dévoiler. Pas encore.

— Pardonnez-moi, maître Jojonah, marmonna-t-il dans sa barbe, et il ajouta spontanément : Pardonnez-moi, frère Avelyn.

Peu après, les gardes aux mines sévères du baron Bildeborough se décalèrent sur l’ordre de l’homme qu’ils étaient venus sauver, et la caravane de Sainte-Mère-Abelle passa les portes de Sainte-Précieuse. Youseff surveillait les trois Chilichunk, ligotés et bâillonnés à l’arrière d’un chariot, tandis que Dandelion chevauchait un Bradwarden éreinté, dont le torse et la tête humaine étaient enroulés dans une couverture. Comme si cela ne suffisait pas, les moines l’avaient attaché tout près d’un chariot, et le brutal Dandelion l’avait forcé à se pencher en avant et très bas, de sorte que ce torse révélateur disparaisse à l’intérieur.

Markwart et Francis étaient pareillement dissimulés à la vue. Le chef de l’Église ne souhaitait pas être importuné par de simples soldats, et le jeune frère était plongé dans la possession continue de Connor. Le convoi se dirigea dans un rythme régulier vers les docks à l’est de la ville, puis tourna vers le nord. Quand ils se furent suffisamment éloignés, Francis dans le corps de Connor retourna à pied jusqu’à l’abbaye et le libéra. Le jeune noble, encore étourdi par le coup puissant que lui avait porté le père abbé, s’écroula à l’instant.

La caravane ne rencontra absolument aucune résistance lorsqu’elle quitta la ville par les portes du nord et non de l’est. Markwart les fit presque immédiatement tourner vers le levant, et ils laissèrent bientôt derrière eux le domaine du baron Bildeborough. Les moines utilisèrent de nouveau la malachite pour traverser les eaux rapides du Masur Delaval, évitant ainsi tout ennui potentiel au niveau du ferry bien gardé.

Au moment où il atteignit les cachots et découvrit que Bradwarden avait été emmené par les hommes de Markwart près de une heure plus tôt, l’abbé Dobrinion comprit que les ennuis se préparaient là-haut. Par réflexe, il se mit à courir vers l’escalier en appelant les gardes.

Toutefois, le pragmatique Dobrinion se calma et ralentit. Que pourrait-il bien faire ? se demanda-t-il honnêtement. S’il arrivait déjà à rejoindre la cour avant le départ de la caravane, conduirait-il le combat contre les hommes de Markwart ?

— Oui, mon père ! cria avec enthousiasme un jeune moine. (C’était presque encore un enfant, que Dobrinion reconnut comme étant un nouveau venu à Sainte-Précieuse. Il arriva en courant et s’arrêta juste devant le vieil abbé fatigué en ajoutant :) À vos ordres !

Dobrinion visualisa ce jeune garçon sous forme de coque fumante, de cadavre calciné gisant dans le sillage d’une boule de feu magique. Markwart possédait ce genre de Pierre, il le savait, et frère Francis également. Et ces deux jeunes moines, Youseff et Dandelion, entraînés à tuer, étaient, comme l’Église appelait ce genre d’assassins, des frères Justice.

Combien de dizaines de ses moines se feraient massacrer aujourd’hui s’il prétendait empêcher Markwart de partir ? Et même s’ils parvenaient à vaincre les hommes de Sainte-Mère-Abelle, que se passerait-il ensuite ?

Dalebert Markwart était le père abbé de l’ordre abellican.

— Il n’y a aucune raison de garder des cellules vides, répondit-il doucement au garçon. Allez donc vous reposer.

— Je ne suis pas fatigué ! répondit le jeune frère en arborant un grand sourire plein d’innocence.

— Alors reposez-vous pour moi, lui demanda Dobrinion d’un air très sérieux, avant d’entamer la longue ascension des marches de pierre.

17

Décrets des hautes sphères

Elbryan poussa un long soupir et lança un regard désespéré à Pony. Il savait que Juraviel observait également, à bonne distance de la lumière des feux autour desquels les chefs de la bande s’étaient assemblés.

— Une fois que Caer Tinella et Terrebasse seront assurées, expliqua Tomas Gingerwart, qui tentait visiblement de calmer le rôdeur, nous vous suivrons vers le Sud – du moins, ceux qui ne sont pas en état de rester et de défendre nos maisons.

Elbryan eut envie de l’attraper par les épaules, de le secouer, de lui hurler que même s’ils parvenaient à reprendre Terrebasse et Caer Tinella, il resterait probablement peu de survivants pour assurer leur défense. Il eut envie de leur rappeler à tous que si leur reconquête échouait et que les powries se lançaient à leur poursuite, tout serait probablement perdu : les combattants, les anciens, les enfants. Mais le rôdeur demeura silencieux. Il leur avait présenté ses arguments à maintes reprises, en les formulant de toutes les façons auxquelles il avait pu penser, mais les villageois faisaient chaque fois la sourde oreille. Comme son impuissance le contrariait ! Tous ses efforts pour s’assurer que le sort qu’avaient subi sa famille et sa maison ne se répéterait pas ici allaient être réduits à néant par une fierté stupide ! Ils disaient vouloir sauver leurs maisons, mais comment qualifier un endroit de « chez soi » si la sécurité y était impossible ?

Sa frustration n’échappait cependant pas à l’un des hommes assis non loin.

— Vous n’allez pas lui tenir tête, alors ? demanda Belster O’Comely.

Le rôdeur regarda son vieil ami et se contenta de lever les mains au ciel.

— Alors cela veut dire que vous allez vous joindre à notre combat, en déduisit Tomas Gingerwart, remarque qui fut accueillie par les hourras de l’assemblée.

— Non, répondit soudain Pony d’un ton sévère. (Tous les regards se tournèrent vers elle, y compris celui d’Elbryan.) Je n’irai pas, annonça fermement la jeune femme.

Les hoquets de surprise se muèrent en murmures de colère.

— Je n’ai jamais craint un combat, vous le savez, continua Pony en croisant les bras d’un air résolu. Mais si j’acceptais d’aller me battre pour les deux villes, cela ne ferait que renforcer votre certitude de suivre la bonne voie. Or, ce n’est pas le cas. Je le sais, et l’Oiseau de Nuit aussi. Je ne vais pas me lancer maintenant dans un argumentaire que vous ignorez depuis plusieurs jours, mais je ne me rangerai pas non plus du côté du massacre. Je vous souhaite bonne chance dans votre folie, mais je resterai pour ma part auprès des infirmes, afin de tenter je ne sais comment de les conduire à l’abri quand les powries débouleront de Caer Tinella pour venir nous traquer dans la forêt, et qu’il n’y aura plus personne pour s’opposer à eux.

Elbryan songea que Pony exagérait peut-être un tout petit peu, cependant ses fortes paroles entraînèrent de nombreuses conversations murmurées, furieuses pour certaines, mais qui pour la plupart remettaient en doute la sagesse de leur plan d’action. Le rôdeur avait pensé accompagner la charge, et croyait que Pony resterait à l’extérieur des murs pour lancer ses attaques magiques dévastatrices. Il fut surpris par sa décision, et savait que ce n’était pas du bluff. En y réfléchissant deux secondes, il finit par rejoindre son point de vue.

— Je ne viendrai pas non plus, dit-il, suscitant d’autres commentaires pleins de colère ou d’étonnement. Je ne peux pas soutenir votre décision, maître Gingerwart. C’est pourquoi je resterai avec Pony et les plus faibles, et si les powries sortent de la ville, nous ferons tout ce que nous pourrons pour les retenir et conduire les blessés à l’abri.

Tomas Gingerwart tremblait visiblement de rage en regardant Belster O’Comely, d’un air franchement accusateur.

— Repensez-y, je vous en conjure, demanda l’aubergiste au rôdeur. Moi aussi, mon ami, j’en ai déjà trop vu dans cette guerre et je préférerais que nous contournions les powries pour descendre vers Palmaris. Mais la décision est prise, elle a été justement rendue par le vote. Les guerriers vont aller récupérer leurs maisons, et notre responsabilité, en tant qu’alliés, est de les assister dans ce combat.

— Même si c’est de la folie ? demanda Pony.

— Qui peut le dire ? répondit Belster. Bien des gens ont pensé que votre attaque en solitaire de Caer Tinella était complètement inconsciente, mais il s’est trouvé qu’elle était pour le mieux, et de loin.

Elbryan et Pony se regardèrent droit dans les yeux, et le rôdeur puisa sa force dans la résolution de sa compagne. Pony avait pris sa décision et n’en changerait pas, ainsi Elbryan choisit-il de garder le même cap.

— Je ne peux pas me joindre à ce combat, répondit-il calmement. Quand je suis entré dans Caer Tinella, mes agissements ne menaçaient en aucun cas ceux qui ne peuvent pas se battre.

Belster regarda Tomas et haussa les épaules. Il n’avait pas d’argument pratique contre cela.

À ce moment, un Roger Crocheteur débraillé entra dans le campement. Il dévisagea longuement Elbryan, et tous ceux qui se trouvaient là, y compris le rôdeur, pensèrent qu’il allait sauter sur l’occasion pour dépeindre Elbryan comme un traître, ou un couard.

— L’Oiseau de Nuit a raison, annonça-t-il soudain. (Il dépassa le couple stupéfait pour s’adresser d’une voix forte à l’assemblée :) Je reviens à l’instant de Caer Tinella. Nous ne pouvons pas y aller.

— Roger…, protesta Tomas.

— Les powries ont reçu des renforts, continua le garçon. Ils nous dominent à deux ou trois contre un, et se sont retranchés dans les positions les plus fortes et les plus défendables. Ils ont également caché d’immenses mécanismes lance-javeline au cœur des barricades. Si nous attaquons, et même si Pony et Elbryan nous accompagnent, nous nous ferons massacrer.

Ces sinistres nouvelles muselèrent un instant l’auditoire, puis inspirèrent un plus grand nombre encore de murmures, qui n’étaient cependant ni agités ni furieux, mais passablement soumis. Peu à peu, tous les regards retombèrent sur Tomas Gingerwart.

— Nos éclaireurs n’ont rien dit de tel, expliqua-t-il à Roger.

— Vos éclaireurs sont-ils entrés avant moi dans la ville ? répliqua le jeune voleur.

Tomas quêta du regard le soutien de Belster et des autres chefs de la bande, mais tous secouèrent la tête, impuissants.

— Si vous décidez de vous lancer dans la bataille, alors moi aussi je resterai avec l’Oiseau de Nuit et Pony, termina Roger en reculant d’un pas pour se camper aux côtés du rôdeur.

C’en fut assez pour tous ces villageois fiers et entêtés.

— Conduisez-nous à Palmaris, demanda Tomas à Elbryan d’un ton réticent.

— Nous lèverons le camp aux premières lueurs, répondit-il.

Alors que le groupe se dispersait, le rôdeur regarda Roger et lui adressa un hochement de tête approbateur. Le jeune homme ne lui renvoya ni signe ni sourire. Il avait fait ce qu’il avait à faire, rien de plus. Sans croiser le regard d’Elbryan, sans même leur adresser un mot, à Pony ou à lui, le garçon s’éloigna.

Les amants se retrouvèrent bientôt seuls près du feu, et Juraviel descendit d’un arbre voisin pour venir les rejoindre.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? demanda Elbryan, devinant que l’elfe avait passé un moment en privé avec l’étonnant Roger Crocheteur.

— La même chose qu’à toi près du puits à lait alors que tu étais aveuglé par l’orgueil, répondit Juraviel avec un regard entendu.

Elbryan rougit profondément et détourna les yeux en se souvenant trop bien de ce moment embarrassant. Il venait de se battre avec Tuntun – vraiment, pas dans un combat d’entraînement –, après l’avoir accusée de tricher dans une compétition, ce qui résultait pour lui en un repas glacé. Tuntun l’avait sommairement passé à tabac, mais le jeune Elbryan, aveuglé par la colère et l’orgueil, n’avait pas accepté sa défaite et s’était mis à cracher des paroles stupides et des menaces en l’air.

Belli’mar Juraviel, son mentor, celui qui se rapprochait le plus de ce qu’Elbryan pouvait qualifier d’ami à Andur’Blough, l’avait promptement remis à sa place en lui plongeant à plusieurs reprises la tête sous l’eau glacée du puits.

— Une leçon douloureuse, déclara Juraviel au bout d’un moment. Mais elle est restée gravée en toi pendant toutes ces années. (C’était une vérité qu’Elbryan ne pouvait pas nier.) Ce jeune Roger est prometteur, continua l’elfe. Ça n’a pas été une mince affaire pour lui que de venir ici se ranger de ton côté, même s’il sait que tu as raison.

— Il grandit, acquiesça Pony.

Juraviel hocha la tête.

— Je partirai cette nuit en éclaireur, annonça-t-il.

— En contournant les powries de loin, souligna la jeune femme.

— Une dernière question, appela Elbryan alors que Juraviel, comme toujours insaisissable, se dirigeait déjà vers les arbres. (L’elfe se retourna.) Les powries ont-ils réellement reçu des renforts ?

— Cela changerait-il quelque chose à ta décision ? demanda Juraviel.

— Absolument rien.

Le Touel’alfar sourit.

— À ma connaissance – et crois bien qu’elle est très grande, à ce sujet – Roger Crocheteur ne s’est pas approché de Caer Tinella cette nuit.

Le rôdeur s’en était douté, mais la confirmation ne fit que renforcer son admiration pour le choix de Roger.

Il n’y eut aucun signe de poursuite. Comme Markwart l’avait pensé, le baron Bildeborough, l’abbé Dobrinion, et tout Palmaris, en fait, étaient bien contents de s’être débarrassés d’eux. Ils dressèrent cette nuit-là le camp de l’autre côté du Masur Delaval, et purent observer les lumières de la ville qui brillaient au loin.

Après que Francis lui eut transmis ce qu’il avait découvert en occupant brièvement les pensées de Connor Bildeborough, le père abbé passa un long moment tout seul, à faire les cent pas en tentant de contrôler son angoisse croissante. À moins de six mètres de là, à l’intérieur du cercle de chariots, les moines assis devant les flammes vives parlaient déjà gaiement de retourner chez eux. Le père abbé refusa d’en entendre davantage. Il n’avait pas le temps de penser à ce genre de détail insignifiant. Connor était au courant du fait qu’ils recherchaient la femme. Il pensait en outre qu’elle opérait avec les Pierres magiques non loin du champ de bataille au nord de Palmaris. Durant cette brève incursion dans sa tête, frère Francis avait saisi le nom « Caer Tinella ». Un rapide coup d’œil à ses cartes avait confirmé qu’il s’agissait d’une ville située sur la route des Timberlands, ville que Francis et le convoi avaient passée dans leur course folle vers Palmaris.

Le but – la fin des ennuis causés par Avelyn Desbris, et le retour en grâce du nom de Dalebert Markwart dans les annales de l’Église abellicane – était proche, si proche ! Youseff et Dandelion achèveraient la tâche et récupéreraient les Pierres, et tout ce que le père abbé aurait alors à faire serait de dénoncer totalement l’hérésiarque Avelyn. Il détruirait la légende comme l’explosion d’Aïda avait détruit le corps.

Et tout irait bien de nouveau. Comme avant.

— Vraiment ? se demanda Markwart à voix haute.

Il poussa un profond soupir en étudiant la traînée de problèmes potentiels soulevés par son expédition. Jojonah n’était pas son allié. Il s’opposerait vraisemblablement à lui, au point peut-être de louer publiquement le défunt Avelyn. Dobrinion n’était désormais plus neutre. L’abbé de Sainte-Précieuse était scandalisé, tant par l’enlèvement des Chilichunk que par la façon dont lui-même avait été traité par le contingent de Sainte-Mère-Abelle. Cela, surtout, songea le père abbé en jugeant que Dobrinion était plus sensible à sa fierté blessée qu’au fait que ses sujets aient été torturés.

Et que penser alors du baron Bildeborough, qui était tout prêt à entrer en guerre contre l’Église au nom de son neveu…

Alors qu’il retournait ces problèmes dans sa tête, ils commencèrent à lui apparaître comme un amas de créatures obscures, qui semblaient croître considérablement chaque fois qu’il y repensait, jusqu’à se transformer en murs noirs qui l’entouraient, l’étouffaient, l’enterraient !

Le vieil homme tapa du pied en lâchant un cri étouffé. Le monde et l’Église entière se retournaient-ils donc contre lui ? Était-il seul dans sa compréhension du Vrai ? Quelles conspirations ce maudit Jojonah et cet idiot de Dobrinion étaient-ils allés ourdir ? Sans parler de la pourriture initiée par ce maudit Avelyn Desbris !

L’esprit de Markwart tournoyait à la recherche de failles dans ces murs noirs, en essayant de trouver un moyen de terrasser l’obscurité. Il devait rappeler Jojonah à Sainte-Mère-Abelle, où il pourrait observer tous ses faits et gestes. Oui. C’était nécessaire.

Il devait également lancer immédiatement Youseff et Dandelion sur la piste des Pierres et régler cette affaire une bonne fois pour toutes en les rapportant à Sainte-Mère-Abelle, leur place légitime. Oui, ce serait prudent.

Mais Connor et Dobrinion allaient poser problème. Il fallait les convaincre, ou…

Le père abbé, immobile dans la petite clairière à l’extérieur du cercle de chariots, tentait de contrôler sa respiration. La force était revenue dans son cœur à présent, la volonté de continuer le combat, et de faire tout ce qui serait nécessaire pour atteindre ses fins. Il fut peu à peu capable de rouvrir les yeux, et de desserrer les poings.

— Révérend Père ?

L’appel venait de derrière. C’était une voix familière, et pas un ennemi. Il se retourna et découvrit un frère Francis visiblement inquiet qui le dévisageait.

— Mon Révérend ? appela-t-il encore.

— Allez dire aux frères Youseff et Dandelion de venir me voir, demanda le vieil homme. Ensuite vous irez vous joindre aux conversations. Je dois connaître l’humeur de mes frères.

— Oui, Très Révérend Père, répondit Francis. Mais devriez-vous rester seul ici, alors que des monstres…

— Maintenant ! gronda Markwart.

Le jeune frère se glissa derrière un chariot et disparut dans l’espace du cercle. Un instant plus tard, deux silhouettes, l’une massive et l’autre leste, apparurent et vinrent silencieusement s’incliner devant leur maître.

— L’heure est venue de mettre votre entraînement en pratique, leur annonça Markwart. Vous portez à présent l’un et l’autre le titre de frère Justice, et c’est le seul nom que vous reconnaîtrez désormais, le seul par lequel vous ferez référence l’un à l’autre. Vous ne pouvez pas concevoir l’urgence de ces affaires. Le sort de toute l’Église repose sur les actions que vous entreprendrez au cours des jours à venir.

» Frère Francis croit que les Pierres sont en possession de la femme, Jilseponie Ault, que ses amis appellent Jill, ou Pony. Et nous pensons qu’elle se trouve au nord de Palmaris, dans la région de Caer Tinella, ville qui se situe sur la route des Timberlands.

— Nous partons immédiatement, répondit Youseff.

— Vous partirez au matin, rectifia le père abbé. Déguisés. Vous ne devrez pas ressembler à des moines. Vous traverserez le fleuve en ferry, puis vous entrerez dans Palmaris. Le voyage vers le Nord attendra un jour de plus…

— Oui, Très Révérend Père, répondirent les deux hommes à l’unisson en saisissant l’hésitation du vieil homme.

— Ou cinq jours, s’il le faut, continua Markwart. Voyez-vous, nous avons dans cette ville un problème que vous devrez éliminer.

Markwart hésita de nouveau en envisageant la marche à suivre. Il pourrait peut-être séparer les deux hommes, de sorte que si l’un échouait, l’autre puisse tout de même arriver jusqu’aux Pierres. À moins de laisser Palmaris de côté et de se concentrer sur les Gemmes. Une fois ce problème réglé, il pourrait renvoyer les deux frères en ville.

Non, comprit-il, car à ce moment-là, la conspiration contre lui serait en place. Peut-être même que l’on s’attendrait à des ennuis de sa part. Pire encore, Connor connaissait la femme et pourrait bien la retrouver avant les moines.

— Connor Bildeborough, lâcha-t-il soudain. Cet homme est devenu importun, pour moi, et pour toute l’Église. Il cherche les Pierres pour son usage personnel, mentit-il.

— Le problème doit donc être éliminé, en déduisit Youseff.

— Sans laisser de trace.

Après un long silence, les deux hommes s’inclinèrent et tournèrent les talons.

Markwart s’en aperçut à peine. Il était trop occupé à réfléchir à ses dernières paroles. Sans laisser de trace.

Serait-ce seulement possible, alors que cet abbé Dobrinion si soupçonneux était à Palmaris ? Dobrinion n’était pas un imbécile, et il n’était pas faible non plus avec les quelques Pierres qu’il possédait, notamment une hématite. Il serait même capable d’intercepter l’esprit de Connor avant que celui-ci quitte le monde et d’en apprendre la vérité.

Mais Dobrinion était seul, isolé. Il n’y avait aucun autre moine important à Sainte-Précieuse, aucun qui sache utiliser la Pierre d’âme pour une tâche si complexe.

— Frères Justice, les rappela-t-il.

Les deux hommes firent volte-face et revinrent en courant.

— Le problème va plus loin que Connor Bildeborough, expliqua Markwart. Il est de mèche avec un homme capable d’utiliser les Pierres à des fins dévastatrices. Si cet individu récupère les Gemmes, il s’autoproclamera chef suprême de l’Église, et viendra prendre sa place à Sainte-Mère-Abelle.

Tout cela était évidemment grotesque, mais les deux hommes, dont l’esprit avait été plié par la main experte du maître De’Unnero, étaient suspendus à ses lèvres.

— J’en suis profondément peiné, mentit le père abbé. Mais je n’ai pas d’alternative. Vous devrez tuer deux hommes à Palmaris, le second étant Dobrinion Calislas, l’abbé de Sainte-Précieuse.

Une ombre de surprise apparut brièvement sur le visage vif du frère Youseff. Dandelion, quant à lui, accepta aussi facilement l’ordre que si le père abbé venait de lui demander de jeter les restes du repas.

— Cela devra ressembler à un accident, continua Markwart. Ou au travail de nos monstrueux ennemis, peut-être. Il ne peut pas y avoir d’erreur. Est-ce que vous comprenez ?

— Oui, mon Révérend, répondit immédiatement Dandelion.

Markwart étudia Youseff qui affichait un sourire entendu. Le frère hocha la tête, et le vieil homme eut l’impression qu’il prenait par avance une joie immense à tout cela.

— Votre récompense vous attendra à Sainte-Mère-Abelle, termina Markwart.

— Notre récompense, Très Révérend Père, est dans le service et dans l’acte lui-même, déclara Youseff.

Le père abbé Markwart affichait à présent lui aussi un sourire cruel. Il se sentait bien mieux. Soudain, comme au cours de ses réflexions précédentes, tout semblait devenir très clair, comme s’il avait trouvé un niveau de concentration plus profond lui permettant de mettre ses soucis et ses distractions de côté afin de résoudre les problèmes avec logique et clairvoyance. Il repensa à sa décision de rappeler Jojonah. Il pouvait bien aller à Ursal jusqu’à ce que mort s’ensuive, le père abbé n’en avait cure, et, sans le soutien de Dobrinion, le maître ne semblait pas être une réelle menace.

Oui, si tout se passait bien avec les frères Justice, qu’ils éliminaient les deux gêneurs et récupéraient les Pierres, le problème serait réglé, comme celui de sa place dans l’histoire de l’ordre abellican. Le père abbé était tout excité à présent. Il sut qu’il ne parviendrait pas à dormir cette nuit-là et qu’il lui faudrait trouver quelque chose à faire afin de pouvoir se dire qu’il œuvrait dans la direction de ce but si convoité. Il alla alors trouver Francis, en le priant d’aller chercher Grady Chilichunk et de le retrouver à l’extérieur du cercle de chariots. Quand le moine arriva en traînant littéralement le jeune homme, Markwart lui fit signe de le suivre et les conduisit à bonne distance du cercle.

— Est-ce sûr ? se permit de demander Francis.

— Les frères Youseff et Dandelion suivent chacun de nos mouvements comme des ombres, mentit Markwart.

Il ne s’inquiétait absolument pas des monstres, car il sentait sans savoir comment qu’il y en avait peu dans les environs. Comme les révélations qui lui étaient venues, il savait, simplement, qu’il n’y avait pas de danger.

Pas pour lui, du moins. Le pauvre Grady Chilichunk ne pouvait pas en dire autant.

— Vous avez été son frère pendant plusieurs années, lui dit Markwart.

— Ni de sang ni par choix, répondit Grady en crachant méprisamment chaque mot.

— Mais par les circonstances, ce qui est tout aussi condamnable.

Grady pouffa en se détournant. En un instant, Francis fut près de lui et le força à regarder son supérieur dans les yeux.

— Vous n’êtes pas repentant, constata Markwart.

Grady tenta derechef de détourner le regard, mais cette fois le jeune moine, en plus de lui tordre le cou, lui lança un grand coup de pied au creux de la jambe, le jetant à genoux aux pieds du père abbé. Demeurant derrière lui pour le maintenir dans cette position, il l’attrapa par les cheveux pour lui tenir la tête.

— Je n’ai commis aucun crime ! protesta Grady. Pas plus, assurément, que mes parents ! L’impie, ici, c’est vous !

Grady Chilichunk n’avait jamais été brave. Il avait toujours suivi le chemin du luxe en servant de plein gré de valet à des hommes de haut rang, en particulier Connor Bildeborough, afin que sa vie soit plus simple. Il n’avait jamais été un fils attentionné, non plus, tournant le dos à ses parents et à leur commerce, excepté pour les gros sous qu’ils rapportaient. Mais à présent, désespéré et impuissant sur la route, avec ces moines brutaux, quelque chose changea en lui. Il connut un sentiment de responsabilité. Loin de s’inquiéter de son propre confort, il se souciait surtout du fait que ses parents, que sa mère, soient ainsi maltraités. Le monde semblait être devenu complètement fou, et Grady comprenait inconsciemment qu’il pourrait geindre, supplier, coopérer tant et plus, rien ne saurait le tirer, et ses parents encore moins, de cette situation. Avec le désespoir vint la colère, et cette étincelle de feu appela l’action, chose bien rare chez ce pleutre jeune homme. Il cracha au visage de Markwart.

Celui-ci, parfaitement indifférent, éclata de rire. Mais Francis, horrifié de voir ce que ce paysan avait osé faire à son Révérend Père, lui balança un coup de coude à la tempe. Grady s’effondra dans un grognement. Le jeune moine enragé se jeta sur lui, le rouant de coups de pied à la tête avant de le faire rouler sur le ventre et de lui clouer les deux bras dans le dos.

Le jeune homme ne dit rien. Il était trop hébété pour protester.

— Cela suffit, Francis, intervint calmement Markwart. Ses actions ne font que confirmer qu’il a tourné le dos à l’Église abellicane, et à tout ce qu’il y a de bon au monde.

Grady, immobile et flasque sous le poids du frère Francis, se contenta de grogner doucement.

— Eh bien, il semble que nous ne tirerons rien d’important de celui-ci ce soir, remarqua Markwart.

— Pardonnez-moi, mon Révérend ! s’alarma Francis.

Mais le père abbé ne se plaignait pas. Étant donné les événements qu’il avait mis en marche, il était tout simplement de trop bonne humeur pour se laisser contrarier par quoi que ce soit.

— Remettez-le dans son lit, ordonna-t-il.

Frère Francis releva Grady et commença à s’éloigner, mais il s’immobilisa brusquement en comprenant que Markwart ne le suivait pas.

— Je vais profiter un peu de la tranquillité de la nuit, expliqua celui-ci.

— Seul ? demanda Francis. Ici ?

— Allez-vous-en, le pria Markwart. Il n’y a pas de danger.

Francis comprit qu’il n’avait d’autre choix que d’obéir à l’ordre. Il s’éloigna lentement, en jetant de fréquents coups d’œil par-dessus son épaule, pour trouver chaque fois son père abbé immobile et confiant.

Car Markwart était effectivement convaincu d’être en sécurité. Bien qu’il ne le sache pas, il n’était pas seul.

L’esprit de Bestesbulzibar était avec lui, se délectait de ses choix en cette nuit obscure, et les guidait.

Bien plus tard, le vieil homme s’endormit d’un sommeil satisfait, si bien que quand Francis prétendit le réveiller à l’aube, il lui ordonna de s’en aller et de laisser dormir les autres également. En se levant quelques heures après, il trouva la majorité du campement debout. Frère Francis, très nerveux, faisait les cent pas devant les trois chariots qui enfermaient chacun un Chilichunk.

— Il ne se réveille pas, expliqua-t-il au père abbé quand celui-ci vint voir ce qui se passait.

— Qui ?

— Le fils, Grady, expliqua Francis en secouant la tête, avant de désigner la voiture du menton.

Markwart entra et ressortit, sinistre.

— Enterrez-le sur le bas-côté de la route, ordonna-t-il. Faites-lui une tombe peu profonde, sans consacrer le sol. (Il s’éloigna comme s’il ne se passait rien d’extraordinaire et qu’il venait juste de donner un banal ordre de routine. Mais il s’immobilisa au bout de quelques pas et se retourna vers le frère :) Et assurez-vous que les autres prisonniers, tout particulièrement le dangereux centaure, n’en sachent rien. Vous l’ensevelirez vous-même après le départ du convoi.

Une expression paniquée courut sur les traits du jeune frère. Markwart se contenta d’y répondre par un gloussement avant de s’éloigner, le laissant seul avec sa culpabilité.

L’esprit de Francis tourbillonnait dans tous les sens. Il avait tué un homme ! La nuit passée, ses coups de pied et de poing avaient été trop vigoureux. Il se repassa les événements en boucle en se demandant comment il avait pu faire une telle chose, ou comment il aurait pu l’éviter, en se faisant pendant tout ce temps violence pour ne pas se mettre à hurler.

Il tremblait de tous ses membres en dardant des regards nerveux tout autour de lui, et sentit la sueur perler à son front lorsqu’il vit le père abbé revenir.

— Soyez en paix, mon frère, lui dit-il. C’était un malencontreux accident.

— Je l’ai tué ! s’étrangla Francis en réponse.

— Vous avez défendu votre père abbé, répondit Markwart. J’organiserai une cérémonie d’absolution quand nous serons rentrés à Sainte-Mère-Abelle, et je vous assure que vos prières de pénitence seront légères.

Sur ce, il le quitta, en tentant de dissimuler son sourire.

Mais Francis ne se laissa pas calmer si facilement. Il comprenait la logique de l’argument employé par Markwart – Grady avait, après tout, craché au visage du père abbé de l’Église abellicane. Mais même s’il pouvait effectivement justifier ses actes et affirmer avec force logique qu’il s’agissait d’un malencontreux accident, toute cette belle rationalisation ne parvenait pas à s’ancrer dans son cœur. Le piédestal sur lequel il se tenait jusqu’alors avait été renversé d’un coup de pied, jetant à bas sa certitude d’être au-dessus de tous les autres hommes. Francis avait, bien sûr, commis des erreurs auparavant, il le savait. Mais rien de cette ampleur. Il se souvint de toutes les fois dans sa vie où il avait pensé être la seule véritable personne, alors que tous les autres, que toute chose, n’était qu’une partie de son rêve de conscience.

Il eut soudain le sentiment de n’être qu’un individu comme les autres, un acteur négligeable dans un scénario gigantesque.

Plus tard ce matin-là, alors que la caravane s’éloignait, frère Francis jeta la poussière sur le visage blême de Grady Chilichunk. Dans un coin noirci de son cœur, il sut alors qu’il était damné.

Ce cœur et cette âme coururent inconsciemment jusqu’au père abbé, aux yeux de qui il n’y avait eu ni crime ni péché. En épousant sa façon de voir le monde, il pourrait conserver ses illusions.

Troisième partie

Le démon intérieur

J’ai pleuré la mort du frère Justice.

Ce n’était pas son véritable nom, bien sûr. Il s’appelait Quintall. J’ignore si c’était son nom de famille, son prénom, ou même s’il en avait un autre. Je ne connais que Quintall.

Je n’ai pas le sentiment de l’avoir tué, oncle Mather. Du moins, pas quand il était humain. Je pense que son corps physique a péri à cause de l’étrange broche qu’il portait, un lien magique, comme Avelyn l’a découvert, avec le plus mauvais de tous les démons.

J’ai pleuré sur cet homme, sur sa mort, dans laquelle j’ai joué un rôle important. J’ai agi de manière à nous protéger, Avelyn, Pony et moi-même, et si les circonstances venaient à se reproduire, je ne doute pas que je réagirais de la même façon et que je combattrais frère Justice sans entendre ma conscience pousser le moindre cri.

Et pourtant, j’ai versé des larmes sur tout ce potentiel perdu, gâché, perverti par le Mal. Quand j’y repense aujourd’hui, je vois que la vraie tristesse, la véritable perte est là, car en chacun de nous brûle une bougie d’espoir, une lumière de sacrifice et de communauté, et le pouvoir de faire de grandes choses pour rendre le monde meilleur. En chacun de nous, en chaque homme et chaque femme, gît une grandeur possible.

Quelle chose terrible les chefs de l’Église d’Avelyn ont fait à cet homme, à ce Quintall, en le pervertissant ainsi, en le transformant en ce monstre qu’ils ont appelé frère Justice !

Après son décès, j’ai eu, pour la toute première fois, l’impression d’avoir du sang sur les mains. Les seuls autres humains que j’aie jamais affrontés étaient les trois trappeurs, envers qui j’ai fait preuve de clémence, chose qu’ils m’ont rendue au centuple ! Mais pour Quintall, il n’y a pas eu de pitié. Il n’aurait pas pu y en avoir, même s’il avait survécu à ma flèche et à sa chute, même si le dactyl et la broche magique n’avaient pas arraché son esprit à sa forme physique. Il avait pour mission d’assassiner Avelyn, et rien, à part la mort, n’aurait pu l’en faire dévier. Cette entreprise par trop dévorante avait été gravée dans ses pensées par un procédé long et ardu, qui avait fait ployer son libre arbitre jusqu’à ce qu’il se brise complètement, qui avait éliminé la conscience de l’homme appelé Quintall et transformé son cœur en obscurité.

C’est peut-être pour cela que le démon l’a trouvé, et accueilli dans son sein.

Quel dommage, oncle Mather ! Quel galvaudage !

Depuis que je suis devenu rôdeur, et même avant cela, dans la bataille de Dundalis, j’ai tué de nombreuses créatures, powries, gobelins, géants, sans verser sur elles une seule larme. J’ai longuement médité ce fait à la lumière de mes sentiments vis-à-vis de la mort de Quintall. Cette tristesse n’était-elle rien de plus qu’une élévation de ma propre race au-dessus de toutes les autres, et si oui, n’est-ce pas la pire sorte d’orgueil ?

Non, et je l’affirme avec confiance, car je pleurerais assurément si le sort cruel devait me pousser à lever mon arme contre un Touel’alfar. Je considérerais sûrement la mort d’un elfe déchu comme une chose aussi tragique et pitoyable que celle d’un humain tombé.

Où est la différence, alors ?

Tout revient, je crois, à une affaire de conscience. Comme les humains, voire plus, les Touel’alfar possèdent la capacité, l’inclinaison, même, à suivre le chemin du Bien. Il n’en va pas de même avec les gobelins, et certainement pas avec les vils powries. Je n’en suis pas si sûr pour les fomorians. Il est possible qu’ils soient simplement trop stupides pour comprendre la souffrance que génèrent leurs actions guerrières. En tout cas, je n’aurai jamais de remords pour ces monstres qui tombent sous les coups de Tempête ou sous la morsure d’Aile de faucon. Ils appellent leur propre mort par leur malignité. Ce sont les créatures du dactyl, du mal incarné, qui massacrent les humains, et s’entre-tuent, souvent, sans autre raison que le plaisir du geste.

J’ai eu cette conversation avec Pony. Elle m’a présenté un scénario intéressant en se demandant si un bébé gobelin élevé par les humains ou par les Touel’alfar dans la beauté d’Andur’Blough deviendrait aussi vil que sa race féroce. La perversité de ces êtres dépend-elle d’une noirceur inhérente, enracinée et indestructible, ou de l’éducation ?

Notre ami Belli’mar Juraviel avait sa réponse. Il y a fort longtemps, son peuple a accueilli un enfant gobelin sur leurs terres enchantées. Ils l’ont élevé comme s’il était des leurs. En grandissant, le gobelin est devenu tout aussi vicieux, haineux et dangereux que ses frères éduqués dans les trous obscurs des montagnes lointaines. Les elfes, toujours curieux, ont tenté la même chose avec un enfant powrie, et les résultats furent encore plus désastreux.

C’est pourquoi je ne pleurerai pas sur les powries, les gobelins et les géants, oncle Mather. Je ne verse pas de larme pour les créatures du dactyl. Mais je pleure pour Quintall, qui est tombé sur des chemins obscurs. Je déplore le potentiel perdu, et le choix, unique, terrible, qui l’a poussé vers les ténèbres.

Et je pense, oncle Mather, qu’en pleurant Quintall, ou tous les elfes ou humains que le sort cruel pourrait me demander de tuer, je préserve ma propre humanité.

C’est, je le crains, la cicatrice de bataille qui se révélera la plus durable.

Elbryan l’Oiseau de Nuit

18

Ennemis de l’Église

Ils n’emportèrent qu’un grenat, afin de détecter l’utilisation des Gemmes, et une Pierre de soleil, la Pierre anti-magie. En vérité, aucun des deux n’était très doué dans le maniement des Gemmes, car ils avaient passé la majeure partie de leurs brèves années d’études à Sainte-Mère-Abelle en exercices physiques rigoureux, ainsi qu’à mettre leur mental hors d’état de marche, chose indispensable pour pouvoir se revêtir du titre de frère Justice.

La caravane avait ce matin-là repris son chemin vers l’est, tandis que les deux moines, quittant leurs robes pour ressembler à de simples paysans, s’éloignaient vers le sud afin de prendre au lever du jour le premier des trois ferries quotidiens vers Palmaris. Ils atteignirent la ville en milieu d’après-midi, et ne tardèrent pas à la traverser vers le nord, en escaladant un mur plutôt qu’en passant par la porte. Alors que le soleil descendait sur l’horizon, Youseff et Dandelion repérèrent leurs proies, une bande de quatre monstres, trois powries et un gobelin, occupés à dresser leur bivouac au milieu d’un éboulis de gros rochers, à moins de dix-sept kilomètres de Palmaris. Ils découvrirent très rapidement que le gobelin était ici l’esclave, car il faisait la majeure partie du travail, et dès qu’il ralentissait un tant soit peu, l’un des nains lui assenait sèchement une gifle à l’arrière de la tête. Plus important encore, il était retenu par une corde nouée à la cheville.

Youseff se tourna vers Dandelion et hocha la tête. Ils allaient pouvoir tirer profit de cet arrangement.

Tandis que le soleil disparaissait à l’ouest, le gobelin quitta le campement, suivi de près par un powrie qui tenait l’autre extrémité de sa laisse. Dans la forêt, le gobelin se mit en quête de bois pour le feu, pendant que le bonnet sanglant attendait tranquillement. Youseff et Dandelion, aussi discrets que les ombres allongées du soir, prirent alors position. Le plus fin des deux grimpa à un arbre, et Dandelion, le plus lourd, se coula d’un tronc à l’autre pour gagner du terrain sur le powrie.

— Yak, dépêche-toi donc, abruti ! gronda le powrie en donnant des coups de pied dans les feuilles et la poussière. Mes amis vont manger tout le lapin, et il ne me restera plus que des os à ronger !

Le gobelin, créature réellement suppliciée, lui lança un rapide coup d’œil en ramassant une autre brassée de bois.

— S’il vous plaît, maître, geignit-il. Mes bras sont déjà chargés, et le dos me fait si mal !

— Ah, yak, ferme ta bouche ! Tu crois que tu ne peux rien porter de plus, mais ça ne suffit pas pour faire durer le feu toute la nuit. Tu veux me forcer à venir ? Je vais te fouetter si fort que ta peau sera toute rouge, espèce d’épave puante !

Youseff atterrit juste à côté du powrie stupéfait, et en un clin d’œil lui assena un coup de sac lourd sur la tête. Un instant plus tard, Dandelion arriva en courant derrière le nain, le prit à bras-le-corps et le jeta tête la première dans un tronc voisin.

Le powrie, robuste, se débattit pourtant, et balança le coude dans la gorge du gros moine. Mais celui-ci s’en aperçut à peine, et le balança derechef contre l’arbre. Puis, voyant son compagnon approcher, il lui souleva les bras, exposant ses flancs.

Le coup de dague de Youseff, parfait, glissa entre deux côtes pour déchiqueter le cœur de la créature entêtée. Dandelion, qui retenait fermement le powrie agité, parvint à dégager une main pour la plaquer sur la blessure, car il ne souhaitait pas que le sang coule trop.

Pas ici.

Pendant ce temps, Youseff se tourna vers le gobelin.

— Tu es libre, murmura-t-il d’un ton excité en agitant la main pour faire signe à la créature de s’enfuir.

Le gobelin, un hurlement au bord des lèvres, fit passer un regard empreint de curiosité de l’humain au fagot qu’il portait. Tremblant d’excitation, il jeta le bois par terre, ôta la corde passée à sa jambe, et détala dans les profondeurs de la forêt assombrie.

— Il est mort ? demanda Youseff à Dandelion qui laissait mollement retomber le powrie.

Le gros homme hocha la tête, puis entreprit de serrer un garrot autour de la blessure. Il était impératif que l’hémorragie ait cessé quand ils retourneraient à Palmaris, et surtout en entrant à Sainte-Précieuse. Youseff s’empara de l’arme du powrie, une lame cruelle, crochue et dentelée, aussi longue et épaisse que son avant-bras, tandis que Dandelion emballait le nain dans un sac doublé. Après un bref coup d’œil circulaire pour s’assurer que les autres powries n’avaient pas entendu l’embuscade, ils reprirent au pas de course leur route vers le sud, sans que la charge paraisse encombrer le moins du monde le puissant Dandelion.

— N’aurions-nous pas mieux fait de prendre le gobelin, pour Connor Bildeborough ? demanda celui-ci quand ils ralentirent en approchant du mur nord de la ville.

Youseff étudia la question un moment, en essayant à grand-peine de ne pas rire de son compagnon imbécile qui n’évoquait l’idée que plus de une heure après avoir dit au gobelin de s’enfuir.

— Nous n’avons besoin que d’un monstre, le rassura-t-il.

Le père abbé lui avait parfaitement expliqué les choses. Toute action contre l’abbé Dobrinion devrait ressembler à un simple accident, ou diriger les soupçons dans une direction bien éloignée de Markwart. Après tout, les conséquences au sein de l’Église pourraient se révéler très graves si Sainte-Mère-Abelle était reliée à la chose d’une quelconque façon. Connor Bildeborough n’était cependant pas un aussi gros problème. Si son oncle le baron de Palmaris venait à soupçonner l’Église de son décès, il serait, dans son ignorance des rivalités interabbayes, aussi tenté d’accuser Sainte-Précieuse que Sainte-Mère-Abelle, et même s’il devait porter son attention sur le monastère de la baie de Tous-les-Saints, il ne pourrait, vraiment, pas faire grand-chose.

Les talentueux assassins n’eurent pas beaucoup d’efforts à fournir pour passer par-dessus le mur de la ville et se glisser sous les yeux las des gardes. Le champ de bataille avait encore reculé, et bien qu’il se trouve encore des bandes isolées comme celle que les moines avaient croisée, la garnison établie dans la ville, et récemment renforcée par une pleine brigade d’Hommes du Roy venue d’Ursal, ne les considérait pas vraiment comme une menace.

Youseff et Dandelion se vêtirent de nouveau de leurs robes brunes et, la tête humblement baissée, cheminèrent solennellement dans les rues. Ils ne furent ennuyés qu’une fois, par un mendiant, et quand il se trouva que celui-ci n’avait pas l’intention de les laisser tranquilles (il alla même jusqu’à les menacer s’ils ne lui donnaient pas une pièce d’argent), frère Dandelion le projeta tranquillement contre le mur d’une allée.

Les vêpres étaient passées depuis longtemps et Sainte-Précieuse était sombre et tranquille, mais les moines trouvèrent en cela bien peu de réconfort, comprenant que les hommes de leur Ordre seraient plus vigilants que ces gardes civils paresseux. Une fois encore, cependant, le père abbé Markwart les avait correctement préparés en les dirigeant vers le mur sud de l’abbaye.

Bien que cette façade n’affiche ni portes ni fenêtres apparentes, il y avait bien une entrée soigneusement dissimulée, par laquelle les employés de cuisine du monastère sortaient les restes des repas quotidiens. Frère Youseff utilisa le grenat pour trouver la porte invisible, car celle-ci, en plus d’être magiquement dissimulée, était pareillement scellée pour empêcher qu’on puisse l’ouvrir de l’extérieur.

Elle était aussi, plus traditionnellement, verrouillée. Du moins, elle l’aurait été si, avant de quitter Sainte-Précieuse, frère Youseff ne s’était rendu aux cuisines sous couvert d’aller chercher des provisions pour en détruire les protections. Apparemment, songea le moine, le père abbé s’était douté qu’ils auraient besoin de rentrer discrètement dans Sainte-Précieuse. Il fut impressionné par la prévoyance de son chef.

À l’aide de la Pierre de soleil, Youseff fit sauter la maigre protection magique et poussa prudemment la porte. Il n’y avait qu’une seule personne à l’intérieur, une jeune femme qui frottait une casserole en chantant au milieu d’un nuage de vapeur au-dessus d’un évier.

Youseff fut derrière elle en un instant. Il s’immobilisa, écoutant sa chanson insouciante, savourant l’ironie diabolique de cette musique joyeuse.

La femme, sentant une présence, se tut.

Le frère se gorgea de sa peur un bref instant seulement, puis l’attrapa par les cheveux et lui plongea la tête sous l’eau. Elle se débattit, rua, mais ses efforts furent vains. Youseff sourit quand elle s’effondra mollement sur le sol. Il était censé être un tueur sans passion, un objet mécanique au service du père abbé, mais en vérité le moine s’aperçut qu’il savourait le meurtre, la peur de la victime, et le sentiment de son pouvoir absolu. Baissant les yeux vers le cadavre de la femme, il regretta uniquement de ne pas avoir eu plus de temps pour savourer le jeu préliminaire, la terreur qui menait à la mort.

La mort elle-même était, par comparaison, une chose si simple, si fade.

Sainte-Précieuse était silencieuse cette nuit, comme si l’endroit tout entier se détendait enfin après l’éprouvant passage du père abbé. Youseff et Dandelion, les frères Justice, arpentèrent à grands pas les couloirs, le puissant Dandelion portant le sac contenant le powrie sur une épaule. Ils ne croisèrent qu’un moine, qui ne les vit pas, sur le chemin des quartiers privés de l’abbé Dobrinion.

Youseff, un petit couteau à la main, se laissa tomber sur un genou devant la porte. Il aurait aisément pu crocheter la serrure, mais il choisit de gratter le bois qui l’entourait, l’affinant peu à peu, afin qu’elle semble avoir été forcée.

Puis ils entrèrent, franchirent une autre porte, moins robuste celle-là, et ouverte, pour se couler au chevet de l’abbé Dobrinion.

Celui-ci se réveilla en sursaut et se mit à crier. Il devint toutefois étrangement silencieux en étudiant les deux hommes, en découvrant la lourde lame dentelée qui s’agitait, provocante, à quelques centimètres à peine de son visage, et dont le métal luisait à la douce clarté de la lune qui se glissait dans la pièce par l’unique fenêtre.

— Vous saviez que nous viendrions, souffla Youseff.

Dobrinion secoua la tête.

— Je peux tout expliquer au père abbé ! plaida-t-il. C’est un simple malentendu, voilà tout ! (Youseff posa un doigt sur ses lèvres, en souriant d’un air diabolique, mais Dobrinion insista :) Les Chilichunk sont de toute évidence des criminels !

Il maudit ses paroles au moment même où il les prononçait, se détesta d’être aussi lâche, et sombra dans un conflit intime, sa conscience rivalisant avec le plus basique instinct de survie.

Youseff et Dandelion observèrent son tourment sans en comprendre la source. Mais Youseff l’apprécia tout spécialement.

Puis l’abbé se calma et le regarda dans les yeux. Il ne semblait plus avoir peur, soudain.

— Votre Markwart est un homme diabolique, dit-il. Il n’a jamais été un véritable père abbé pour l’Église abellicane. J’en appelle à vous à présent, au nom du vœu solennel de notre Ordre, piété, dignité, pauvreté, afin que vous vous détourniez de ce chemin ténébreux et que vous retrouviez la lumière…

Sa phrase s’acheva dans un gargouillement. Youseff, perdu depuis trop longtemps pour entendre encore cette supplique, cet appel à la conscience, fit glisser la lame sur la gorge de l’abbé, qui s’ouvrit tout grand.

Les deux hommes vidèrent alors sur le sol le sac qui contenait le powrie. Dandelion ôta le bandage qui couvrait sa blessure, et tritura celle-ci pour en ôter toute trace de cicatrisation, tandis que Youseff fouillait les appartements de l’abbé. Il découvrit enfin un petit couteau qui servait à décacheter les lettres. La lame n’était pas aussi large que celle de sa dague, mais elle se blottissait bien dans la blessure mortelle du powrie.

— Sors-le du lit, demanda-t-il à Dandelion.

Pendant que le gros moine tirait l’abbé Dobrinion de sa couche, Youseff le suivit en plantant çà et là sa lame dans le corps de l’abbé, pour faire croire qu’un violent combat s’était tenu.

Puis les deux assassins s’en allèrent, silencieux comme la mort, deux ombres qui s’écoulèrent hors de Sainte-Précieuse pour se fondre dans l’obscurité de la nuit.

Le lendemain matin, la nouvelle du meurtre de l’abbé se répandit dans toute la ville. Des lamentations affreuses s’élevèrent le long des murs fortifiés, et les soldats, les larmes aux yeux, se maudirent d’avoir laissé entrer un powrie. Des murmures évoquant la ruine de la ville passèrent de taverne en auberge, d’un coin de rue à l’autre, chacun reformulant la rumeur, déformant, amplifiant l’histoire. Le temps que Connor Bildeborough se réveille dans un lit du bordel infâme qu’était la maison Battlebrow et apprenne les événements, on disait qu’une armée de powries attendait à l’orée de la ville, prête à s’élancer et à massacrer tous les habitants endeuillés.

Connor, à moitié nu et s’habillant en route, quitta la maison et se jeta dans un carrosse en ordonnant au conducteur de le conduire instamment au manoir Chassevent, la demeure de son oncle.

Les portes étaient closes. Une dizaine de soldats en armes encerclèrent le carrosse dès que les chevaux s’immobilisèrent dans un violent cahot, et Connor, comme le malheureux conducteur, sentit sur lui les yeux de multiples archers.

Reconnaissant le noble, les gardes se détendirent et l’aidèrent à descendre, puis renvoyèrent le conducteur dans des termes sans équivoque.

— Comment se porte mon oncle ? demanda Connor d’un ton désespéré en franchissant les portes avec son escorte de gardes.

— Il est nerveux, maître Connor, répondit un homme. Dire qu’un powrie a pu se glisser si facilement à travers nos défenses et assassiner l’abbé Dobrinion ! Et que tout ceci arrive juste après les ennuis qu’a connus l’abbaye ! Oh, quels jours sinistres pèsent sur nous !

Connor ne fit pas mine de répondre, mais il prêta une attention toute particulière aux paroles du garde, et aux insinuations sous-jacentes et probablement inconscientes. Puis il s’élança à travers le manoir, descendit le couloir lourdement gardé et s’engouffra dans la salle d’audience de son oncle.

Le soldat de forte carrure au visage bandé, dont le nez avait été écrasé par une attaque magique lancée par le père abbé Markwart en personne, se tenait près du bureau du baron.

— Mon oncle est-il au fait de mon arrivée ? lui demanda Connor.

— Il nous rejoindra dans un instant, répondit l’autre d’une voix traînante, car sa bouche avait elle aussi été réduite en bouillie par le missile de magnétite.

Alors même qu’il terminait sa phrase, Rochefort Bildeborough entra dans la pièce par une porte latérale. Son visage s’éclaira en apercevant son neveu.

— Dieu merci, tu vas bien !

Connor avait toujours été le parent préféré de Rochefort Bildeborough. Celui-ci n’ayant pas d’enfant, tout le monde pensait à Palmaris que Connor hériterait du titre.

— Devrait-il en être autrement ? demanda le jeune homme avec sa désinvolture habituelle.

— Ils sont entrés dans la ville pour tuer l’abbé Dobrinion, répondit son oncle en s’asseyant face à lui derrière son bureau.

L’effort qu’il dut fournir pour effectuer ce simple mouvement n’échappa guère à Connor. Rochefort était en surcharge pondérale et souffrait de douleurs sévères aux articulations. Jusqu’à l’été précédent, il parcourait chaque jour ses champs à cheval, que le temps soit au beau ou à la pluie. Cette année, il n’était sorti qu’en de rares occasions, et jamais deux fois d’affilée. Ses yeux indiquaient eux aussi la prise d’âge soudaine. Ils avaient toujours eu une teinte grise, mais ils devenaient ternes à présent, vitreux.

Connor avait envie de posséder le titre de baron de Palmaris depuis qu’il était assez âgé pour comprendre le prestige et les droits qui l’accompagnaient, mais maintenant que le moment semblait se rapprocher, il découvrait qu’il préférait attendre, et longtemps. Il aimerait autant conserver sa position actuelle et que son cher oncle, qui avait été un père pour lui, reste en pleine santé.

— Comment les monstres auraient-ils seulement l’idée de me chercher ? répondit calmement le jeune noble. L’abbé est une cible toute trouvée pour l’ennemi, mais moi ?

— L’abbé et le baron, lui rappela Rochefort.

— Et je suis effectivement heureux de voir que vous avez pris toutes les précautions nécessaires, repartit Connor. Vous pourriez être visé ; moi, pas. À ce qu’en savent nos ennemis, je ne suis qu’un simple pilier de taverne.

Rochefort hocha la tête, apparemment convaincu par la simple logique de son raisonnement. Comme un père, protecteur, il craignait moins pour sa propre sécurité que pour celle de Connor.

Le jeune homme n’était toutefois pas réellement convaincu par ses propres paroles. Le fait qu’un powrie parvienne à pénétrer Sainte-Précieuse en cette période tendue, et cela suivant de si peu le départ de cet horrible père abbé, lui semblait juste un peu trop commode. Son malaise augmenta encore lorsqu’il posa les yeux sur le garde principal de son oncle.

— Je veux que tu restes au manoir Chassevent, annonça le baron.

Connor secoua la tête.

— J’ai des choses à faire en ville, mon oncle, répondit-il. Et je combats les powries depuis plusieurs mois maintenant. Ne vous inquiétez pas pour moi, termina-t-il en tapotant Défenseur, confortablement glissée dans un fourreau contre sa hanche.

Rochefort dévisagea longuement le jeune homme assuré. C’était ce qu’il aimait chez lui, la confiance, l’arrogance. Lui-même avait été comme cela dans sa jeunesse, passant d’une taverne à l’autre, d’une maison close à la suivante, poussant chaque moment, sa vie, les dangers, jusqu’aux dernières limites. Comme il était ironique, songea-t-il alors, qu’en vieillissant, en voyant s’étirer devant lui une existence sans plaisirs, sans excitation, sans vitalité, il se mette à protéger ainsi sa vie ! Connor, qui était véritablement un Rochefort en plus jeune, qui avait tant à perdre, ne craignait pas le danger potentiel, et se sentait invulnérable, immortel.

Le baron se mit à rire et repoussa l’idée d’ordonner à Connor de rester au manoir, car il comprenait que cela dépouillerait le fougueux jeune homme de tout ce qu’il aimait en lui.

— Garde un de mes soldats près de toi, offrit-il alors en compromis.

Connor secoua derechef la tête d’un air résolu.

— Cela ne ferait que me distinguer comme cible potentielle, raisonna-t-il. Je connais la ville, mon oncle. Je sais où glaner des informations et où me cacher.

— Va-t’en ! Va-t’en ! cria le baron vaincu en riant. Mais sache que tu portes davantage que la seule responsabilité de ta vie. (Il se leva avec nettement moins de difficulté qu’il en avait eu à s’asseoir, et contourna vivement le bureau pour venir tapoter plusieurs fois et rudement l’épaule de Connor, avant de laisser intimement reposer sa grosse main sur sa nuque.) Tu portes mon cœur avec toi, mon garçon, lui dit-il d’un ton solennel. S’ils te prennent comme ils nous ont enlevé Dobrinion, alors sache que mon cœur brisé m’emportera avec.

Connor le crut. Il serra son oncle dans ses bras, lui tapota le dos, et quitta la pièce d’un air confiant.

— Il sera bientôt votre baron, dit Rochefort au soldat.

Le garde se redressa en voyant que l’on s’adressait à lui, et hocha la tête, approuvant visiblement le choix.

— Ouvrez-le.

— M-mais, maître Bildeborough, je ne vois aucune raison de déranger son sommeil ! répliqua le moine. Le cercueil a été béni par le frère Talumus, notre plus éminent…

— Ouvrez-le, répéta Connor en plongeant son regard inflexible dans celui du jeune homme. (Le moine hésita pourtant.) Faut-il que je fasse venir mon oncle ?

Le frère se mordilla la lèvre, mais céda à la menace et se baissa pour saisir le couvercle de bois. Sur un dernier coup d’œil au jeune noble résolu, il fit glisser le couvercle. La mort avait donné à la femme un teint bleu, crayeux.

À la plus grande horreur du moine, Connor saisit le cadavre par l’épaule, le souleva, le retourna, et, indifférent à la puanteur, l’étudia de très près.

— Des blessures ? demanda-t-il.

— Juste la noyade, répondit le moine. Dans l’évier. Et l’eau était bouillante. Son visage était tout rouge auparavant, mais maintenant le sang et la vie l’ont quitté.

Connor reposa délicatement le corps et recula d’un pas en faisant signe au moine de fermer le cercueil. Le jeune noble posa une main sur sa bouche et fit courir l’ongle du pouce entre ses dents en essayant de comprendre tout cela. Les moines de Sainte-Précieuse avaient été très conciliants lorsqu’il s’était présenté à leur porte. Connor savait qu’ils étaient terrifiés et troublés, et que la présence d’un représentant si important du baron Bildeborough avait contribué à les apaiser un peu.

Il n’avait trouvé que peu d’indices dans la chambre de l’abbé Dobrinion. Les deux corps étaient toujours là. L’abbé avait été lavé et soigneusement couché sur son lit, et le powrie était resté à l’endroit où les moines l’avaient trouvé. On voyait encore que les deux victimes avaient abondamment saigné dans toute la pièce, malgré tous les efforts des frères pour la nettoyer. Quand Connor s’était plaint des changements survenus dans la chambre, les moines s’étaient efforcés de lui décrire le combat tel qu’ils l’avaient imaginé : l’abbé avait été blessé le premier, à plusieurs reprises. Il avait probablement été surpris alors qu’il dormait. L’une des blessures, l’entaille à la gorge, avait été mortelle, mais le vaillant Dobrinion était parvenu à se traîner dans la pièce pour aller chercher l’ouvre-lettre.

Comme les frères de Sainte-Précieuse étaient fiers de voir que leur abbé était arrivé à se venger de son assassin !

Mais Connor, qui avait affronté les robustes powries, jugeait fort improbable au bas mot qu’un petit couteau lancé ait pu en abattre un si facilement, et que Dobrinion, vu sa coupure vicieuse à la gorge, ait même réussi à atteindre le bureau. Le scénario n’était toutefois pas complètement impossible, ainsi avait-il gardé ses pensées pour lui-même et accueilli la description d’un hochement de tête neutre et de simples louanges pour le vaillant Dobrinion.

Quand il s’était par la suite enquis de la façon dont le powrie avait bien pu entrer, il avait appris que l’on comptait une seconde victime, une pauvre fille qui avait été prise en embuscade et noyée dans la cuisine. La façon dont le powrie y avait eu accès demeurait pour les moines un mystère, car la porte, magiquement scellée et impossible à ouvrir de l’extérieur, était en outre peu connue, car invisible dans le mur de briques de l’abbaye. La seule explication qu’ils voyaient était donc que la stupide jeune fille avait été de mèche avec le powrie, ou plus probablement qu’elle avait été dupée et qu’elle l’avait laissé entrer.

Connor avait jugé cette explication acceptable, bien qu’un peu tirée par les cheveux, mais en regardant maintenant la victime, sa peau exempte de blessure, les soupçons et les craintes du jeune noble grandirent considérablement. Il ne dit pourtant rien aux moines, comprenant que sans les conseils du seul homme détenant un tant soit peu d’autorité dans tout le monastère, ils ne pouvaient pas faire grand-chose.

— Pauvre fille, marmonna-t-il simplement tandis que les moines remontaient avec lui des sous-sols de l’abbaye, à quelques étages à peine, se rappelait constamment le jeune homme, de l’endroit où les Chilichunk avaient été détenus.

— Votre oncle nous aidera-t-il à protéger l’abbaye d’autres intrusions ? s’enquit l’un des frères qui attendaient les deux hommes dans la chapelle.

Connor leur demanda une plume et un parchemin, puis griffonna la requête.

— Portez ceci au manoir Chassevent, dit-il. Bien sûr, la famille Bildeborough fera tout son possible pour assurer la sécurité de Sainte-Précieuse.

Les saluant alors, Connor se glissa dans les rues de Palmaris, haut lieu des murmures et des rumeurs, l’endroit où il pourrait vraiment trouver ses réponses.

Les questions et les images le hantèrent tout l’après-midi. Pourquoi les powries s’en prendraient-ils à l’abbé Dobrinion, qui ne s’était jamais vraiment engagé dans le combat ? Seule une poignée de moines avait quitté l’abbaye pour se mêler aux affrontements qui se tenaient au Nord, et ils étaient loin d’avoir fait une quelconque différence. Au vu de cela, et du fait que Sainte-Précieuse avait surtout joué un rôle curatif dans la guerre, il semblait fort improbable que les décisions de Dobrinion aient pu pousser les powries à entreprendre une action aussi dramatique.

La seule explication que Connor parvenait à trouver était que les moines de Sainte-Mère-Abelle, arrivés par le nord, avaient dû être pris dans une échauffourée avec les monstres et en tuer une bonne quantité, désignant ainsi involontairement l’abbé comme cible.

Mais après son expérience avec Markwart, Connor ne croyait pas à ce scénario. Les mots « trop commode » résonnaient dans sa tête chaque fois qu’il étudiait une preuve ou une des conclusions apparemment logiques.

Cette nuit-là, le noble se faufila jusqu’au Chemin du Retour, qu’il avait la veille convaincu Dainsey Aucomb de rouvrir en lui disant que les Chilichunk seraient dans une situation désastreuse quand ils reviendraient à Palmaris (bien que Connor ne crût pas qu’ils reviendraient un jour) si leur affaire n’avait pas fonctionné entre-temps. L’endroit était noir de monde, tous venus, avides, échanger des ragots sur ce qui était arrivé à l’abbé Dobrinion et à Keleigh Leigh, la pauvre fille noyée dans la cuisine. Connor demeura silencieux durant la majeure partie de la conversation, écoutant plus qu’il parlait, et cherchant à trouver quelqu’un qui possède une information importante et valide, ce qui n’était pas une mince affaire dans cet océan de rumeurs. Bien qu’il fît de son mieux pour garder profil bas, il fut souvent accosté par des roturiers qui pensaient qu’il en saurait plus qu’eux.

Connor répondit à toutes leurs questions par un sourire et un hochement de tête.

— Je ne sais que ce que j’ai entendu depuis que je suis arrivé au Chemin, répondait-il.

La nuit se déroula sans amener de progrès. Connor, frustré, s’adossa au mur et ferma les yeux. Mais l’appel lancé par un habitué, « tiens, des nouveaux », terme qui désignait habituellement des visiteurs qui n’étaient encore jamais venus au Chemin, l’arracha soudain à son répit.

Il lui fallut un moment avant que ses yeux se rajustent. Promenant alors le regard sur la foule en direction des portes, il finit par découvrir les deux hommes, l’un imposant, l’autre petit et mince, qui se mouvaient avec l’équilibre parfait et la vigilance accrue des guerriers bien entraînés. Les yeux de Connor s’écarquillèrent. Il connaissait ces hommes, et il sut immédiatement que les vêtements de paysans qu’ils portaient alors n’étaient pas les leurs.

Où étaient leurs robes ?

Le seul fait d’apercevoir Youseff provoqua une vague de douleur au niveau de ses reins, et eu égard à sa dernière entrevue avec ces deux hommes, il jugea plus sage de s’enfoncer dans la foule. Mais il fit d’abord signe à Dainsey, derrière le comptoir, de venir en face de lui.

— Vois ce qu’ils veulent, lui dit-il en désignant les deux nouveaux venus. Et dis-leur que tu ne m’as pas vu au Chemin de toute la semaine.

Dainsey hocha la tête et se glissa vers l’autre extrémité du bar, tandis que Connor reculait vers le mur du fond. Il tenta de demeurer assez près pour pouvoir saisir des bribes de la conversation qui se tiendrait entre l’hôtesse et les deux hommes qui, comme prévu, l’approchèrent, mais le tumulte de l’auberge bondée ne facilitait pas l’espionnage discret.

Jusqu’à ce que Dainsey – merveilleuse Dainsey ! – élève soigneusement la voix pour lancer :

— Ben quoi, il n’est pas venu de la semaine !

Les soupçons de Connor se confirmèrent : les moines étaient à sa recherche. Et il en devinait facilement la raison. Il comprit alors pourquoi Keleigh Leigh n’avait aucune blessure, pourquoi aucun powrie n’avait trempé son béret dans son sang répandu, tradition que, d’après tout ce que Connor avait pu entendre au sujet des nains cruels, aucun n’omettait jamais. Il osa se retourner et lancer un regard dans la direction de Dainsey, regard que la jeune fille lui renvoya du coin de l’œil avant de se prendre « malencontreusement » la main dans sa blouse, qui s’ouvrit tout grand, attirant ainsi l’attention de tous les hommes présents, y compris celles des deux moines.

Brave fille, songea Connor en profitant de la distraction pour se faufiler vers la porte. Il lui fallut plus d’une minute pour parcourir les quelque six mètres, tant le Chemin était plein, mais il finit par rejoindre l’air salé de la nuit de Palmaris, et le ciel immense, clair et vivifiant.

Il coula un regard dans l’auberge. On s’y bousculait, comme si quelqu’un cherchait à atteindre les portes.

Connor n’attendit pas de découvrir de qui il pouvait s’agir. Si les moines avaient compris que le mouvement de Dainsey avait été une diversion, ils auraient su immédiatement vers où se tourner. Le noble s’élança vers le coin du Chemin, derrière lequel, tapi, il coula un regard en direction de la porte.

Bien entendu, Youseff et Dandelion en surgirent.

Connor s’élança dans l’allée, les pensées se bousculant dans sa tête. Sans perdre un instant, il escalada la gouttière jusqu’au toit, puis se coucha à plat ventre, et secoua la tête en voyant les deux moines passer l’angle. Il se retourna et s’éloigna silencieusement en rampant.

Ici, où le ciel semblait si proche, au-dessus des lumières de la ville, Connor ne put s’empêcher de retourner dans le temps. Cet endroit avait été le refuge spécial de Jill, la cachette qui la protégeait du monde. Elle y venait souvent, afin d’être seule avec ses pensées, et de rechercher des événements passés trop douloureux encore pour que son esprit fragilisé les affronte.

Un grattement métallique fit voler en éclats les souvenirs de Jill. L’un des moines, probablement Youseff, avait entrepris l’escalade.

Connor disparut en un instant. Il bondit par-dessus l’allée jusqu’à la toiture suivante, en pointe, qu’il gravit, se laissa glisser de l’autre côté, puis se tourna en route pour attraper le rebord du toit et se laissa tomber dans la rue. Il s’élança à toute vitesse, terrifié, en pensant à Jill, et à la folie qui s’était emparée de son petit monde.

L’abbé Dobrinion était mort. Mort ! Et ce n’était pas un powrie qui avait fait cela.

Non, c’était l’œuvre de ces deux-là, des laquais du père abbé Dalebert Markwart, le chef suprême de l’Église abellicane. Markwart avait fait tuer l’abbé parce qu’il lui avait résisté, et maintenant il avait lancé ses assassins après lui.

L’énormité de ce raisonnement finit enfin par frapper Connor, et faillit le jeter à terre. Il étudia ses options. Devrait-il aller chercher refuge au manoir Chassevent ?

Craignant d’impliquer son oncle, il repoussa cette idée. Si Markwart avait réussi à atteindre Dobrinion, quelqu’un, même le baron de Palmaris, était-il encore à l’abri ? Le noble comprit à quel point ses ennemis étaient puissants. Même si toutes les légions du roi de Honce-de-l’Ours se retournaient contre lui, elles ne sauraient être aussi dangereuses que les moines de l’Église abellicane. En effet, par bien des aspects – l’un d’eux, et non des moindres, concernant ces mystérieux pouvoirs magiques mal compris –, le père abbé était un homme bien plus puissant que le roi.

La portée de tout ceci, l’idée inconcevable que le père abbé ait pu ordonner – ait ordonné ! – le meurtre de l’abbé Dobrinion, assaillit les sensibilités du jeune noble, et fit tourner plus fort encore ses pensées alors qu’il disparaissait dans la nuit de Palmaris.

Mais Connor comprit qu’il n’aurait bientôt plus d’endroit où se cacher. Ces deux moines, et tous les autres, s’il s’en trouvait en ville, étaient des assassins professionnels. Ils le trouveraient, et le tueraient.

Il avait besoin de réponses, et il pensait savoir où les trouver. En outre, une autre personne, la véritable cible du courroux de Markwart, était en danger. Il passa effectivement les portes du manoir Chassevent, mais tourna juste après la grille pour se diriger vers les écuries, où il sella rapidement Pépite, son cheval de chasse préféré, un superbe palomino tout en muscles à longue crinière blonde. Porté par le cheval empressé, Connor quitta Palmaris par les portes du nord avant le milieu de la nuit.

19

Changement de direction

Le voyage était simple. Du moins, il aurait dû l’être, car la route qui s’étirait le long de la rive occidentale du Masur Delaval au sud de Palmaris était la meilleure au monde. D’autant qu’un peu plus tôt, Jojonah s’était joint à une caravane, qui avait cheminé pendant quarante-huit heures, jour et nuit. Toutefois, son périple n’avait rien d’agréable. Ses vieux os le faisaient terriblement souffrir, et il était tombé malade à près de trois cent vingt kilomètres au sud de Palmaris, assailli par des crampes et des nausées terribles, et par une fièvre basse qui le faisait transpirer sans relâche.

Il supposait que la chose était due à un aliment avarié, et il espérait très sérieusement que ce voyage et cette maladie ne l’achèveraient pas. Il avait encore l’intention de faire bien des choses avant de mourir, et de toute façon, l’idée de passer seul sur une route, entre Ursal et Palmaris, deux villes dont il n’avait jamais été un grand adorateur, n’avait rien d’alléchant. Ainsi, avec son stoïcisme typique, le vieux maître continuait-il à tituber de ville en ville, progressant d’un pas lent, lourdement appuyé sur un morceau de bois robuste en se morigénant d’avoir laissé son estomac épaissir à ce point.

— Piété, dignité, pauvreté ! fit-il, sarcastique.

Vraiment, il se sentait tout sauf dignifié, et il avait le sentiment de porter bien trop loin son vœu de pauvreté. Quant à la piété… Jojonah n’était plus sûr de connaître la signification de ce mot. Cela voulait-il dire : suivre aveuglément le père abbé Markwart ? Ou plutôt : suivre son cœur, en utilisant les idées qu’Avelyn, par exemple, lui avait transmises ?

La seconde solution, décida-t-il. Mais en vérité cela ne résolvait pas grand-chose, car Jojonah n’était pas exactement sûr de la route qu’il lui fallait prendre pour faire une réelle différence dans le monde. Il n’allait probablement réussir qu’à se faire rétrograder dans les rangs de l’Église, être banni, peut-être, voire brûlé comme un déviationniste. L’Église s’était, au cours de sa longue histoire, souvent retournée comme un animal vorace contre des hommes proclamés hérétiques qu’elle torturait jusqu’à la mort. Un frisson courut sur l’échine de Jojonah alors qu’il étudiait cette pensée, comme une sinistre prémonition. Oui, le père abbé Markwart était d’humeur exécrable ces derniers temps, et elle devenait plus affreuse encore chaque fois que quelqu’un évoquait le nom d’Avelyn Desbris. Le maître se découvrit un autre ennemi sur cette longue route vers Ursal : le désespoir. Mais il continua, péniblement.

Lorsqu’il s’éveilla le sixième jour, il découvrit un ciel chargé de lourds nuages obscurs. Au début, il fut heureux de cette couverture, car la journée de la veille avait été caniculaire. Mais quand, en milieu de matinée, les premières gouttes commencèrent à tomber, quand l’eau glacée toucha sa peau brûlante, il sombra dans le malheur, et envisagea même de rebrousser chemin pour rejoindre la ville dans laquelle il avait passé la nuit.

Toutefois, il continua, trempé, à progresser sur la route pleine de flaques, en tournant son attention vers l’intérieur, vers Avelyn, Markwart, vers la direction que prenait l’Église et les voies qu’il pourrait prendre pour modifier ce sombre chemin. Les minutes se transformèrent en une heure, puis en deux, et le maître était si profondément plongé dans ses pensées qu’il n’entendit même pas le chariot qui arrivait à toute allure derrière lui.

— Dégagez ! cria le conducteur en tirant puissamment sur les rênes.

Le chariot zigzagua, manqua de peu de renverser Jojonah, et projeta une grande gerbe d’eau sale tandis que le moine, terrifié et surpris, s’effondrait sur le sol fangeux.

Le chariot partit sur le côté, et seule la vase, en s’accrochant aux roues comme une créature vivante, lui permit de ne pas se retourner alors que le conducteur tentait frénétiquement de reprendre le contrôle. Finalement, l’attelage s’immobilisa. Le cocher descendit d’un bond, lança un bref coup d’œil à sa voiture enlisée, et s’élança de l’autre côté de la route, où Jojonah était assis.

— Mes excuses, bégaya Jojonah tandis que le conducteur, un beau jeune homme d’une vingtaine d’années, approchait en pataugeant. Je ne vous ai pas entendu, avec la pluie.

— Pas besoin de vous excuser, lui répondit aimablement l’homme. (Il aida Jojonah à se remettre debout et essuya de la main la boue qui souillait sa robe crottée.) Ce qui est sûr, c’est que j’à craint ça depuis que j’a quitté Palmaris.

— Palmaris, répéta Jojonah. Je viens moi aussi de cette excellente ville.

Constatant l’expression maussade qui s’affichait sur les traits de son interlocuteur en réaction au terme d’« excellente », le maître se tut, décidant qu’il était plus sage d’écouter que de parler.

— Ben, j’arrive plus vite du même endroit, répondit l’autre. (Il lança par-dessus son épaule un regard impuissant à son chariot, et ajouta d’un ton découragé :) Enfin, j’arrivais.

— Je crains que nous ayons quelque difficulté à l’extraire de la boue, acquiesça Jojonah.

L’homme hocha la tête.

— Mais je vas trouver des villageois pour nous aider. Il doit y avoir une ville, à quatre kilomètres en arrière.

— Les gens sont serviables, offrit Jojonah d’un ton plein d’espoir. Peut-être devrais-je vous accompagner. Ils seront, après tout, plus prompts à assister un prêtre de l’Église, et ils ont été très gentils avec moi la nuit dernière, car c’est là que j’ai dormi. Et puis, une fois que nous aurons récupéré votre chariot, peut-être m’emmenerez-vous ? Je me dirige vers Ursal, et je crains qu’une bien longue route m’attende encore, alors que mon corps ne prend pas très bien ce voyage.

— Ursal, c’est là que je vas aussi. Et vous pourriez bien m’aider dans mon message, vu qu’il concerne votre Église.

Jojonah tendit l’oreille et haussa un sourcil interrogateur.

— Oh, fit-il, afin d’encourager l’homme à parler.

— C’est un bien triste jour qui a vu la mort de l’abbé Dobrinion.

Les yeux de Jojonah s’écarquillèrent. Il tituba, et se retint à la manche du conducteur pour ne pas tomber.

— Dobrinion ? Mais, comment ?

— Un powrie. Sale petit rat maudit ! Il s’est glissé dans le monastère et l’a frappé à mort !

Jojonah parvenait à peine à digérer l’information. Son esprit se mit à tournoyer, mais il était trop troublé, et trop malade. Il se laissa tomber en position assis, « plouf », sur la route boueuse, et enfouit son visage entre ses mains en se mettant à sangloter, sans savoir s’il pleurait sur l’abbé Dobrinion ou sur lui-même et son Ordre bien-aimé.

Le conducteur posa une main réconfortante sur son épaule. Ensemble, ils se mirent en route en direction de la ville, l’homme promettant de passer la nuit là-bas même si les villageois parvenaient à désembourber son chariot.

— Et vous voyagerez avec moi jusqu’à Ursal, ajouta-t-il avec un sourire encourageant. On va vous trouver des couvertures pour vous tenir au chaud, mon Père, et de la bonne nourriture, plein de bonnes choses pour la route !

L’une des familles de la petite ville les hébergea pour la nuit, et offrit un lit bien chaud au moine. Il se retira de bonne heure mais ne parvint pas à trouver le sommeil, car une foule s’assemblait dans la maison, tous les gens du voisinage venant écouter la triste nouvelle du décès de l’abbé Dobrinion. Jojonah, allongé, immobile, les écouta longtemps, et enfin, tremblant et transpirant, il glissa vers le sommeil.

Youseff et Dandelion ne sont pas rentrés à Sainte-Mère-Abelle.

Jojonah s’éveilla en sursaut. La maison était silencieuse, et, comme les nuages étaient bas dans le ciel, elle était sombre, aussi. Il regarda tout autour de lui, les yeux plissés.

— Qui est là ? demanda-t-il.

— Youseff et Dandelion ne sont pas rentrés à Sainte-Mère-Abelle ! entendit-il de nouveau, plus énergiquement cette fois.

Non. Jojonah s’aperçut qu’il ne l’entendait pas, car il n’y avait pas un bruit, hormis celui de la pluie qui tambourinait sur le toit. Il sentait les mots, dans son esprit. Et il reconnut l’homme qui les déposait là.

— Frère Braumin ? demanda-t-il.

— Je crains que le père abbé les ait envoyés à votre poursuite, continuèrent les pensées. Courez, mon ami, mon mentor. Fuyez jusqu’à Palmaris si vous n’en êtes pas trop loin, allez trouver l’abri auprès de l’abbé Dobrinion, et ne permettez pas aux frères Youseff et Dandelion d’entrer à Sainte-Précieuse.

La communication était faible, chose que Jojonah pouvait comprendre, étant donné que Braumin n’avait pas une très grande expérience de l’hématite, et que les circonstances dans lesquelles il l’utilisait maintenant étaient probablement loin d’être idéales.

— Où êtes-vous ? demanda-t-il par télépathie. À Sainte-Mère-Abelle ?

— S’il vous plaît, maître Jojonah, vous devez m’entendre ! Youseff et Dandelion ne sont pas rentrés à Sainte-Mère-Abelle !

Le contact faiblissait. Braumin devait fatiguer. Soudain, il disparut complètement, et Jojonah craignit que Markwart ou Francis ait découvert le frère.

Si c’était réellement Braumin, fut-il contraint de se rappeler. Si c’était quoi que ce soit, à part le délire dû à sa fièvre.

— Ils ne savent pas, murmura le maître en s’apercevant soudain que le message de Braumin n’avait pas évoqué le décès de l’abbé.

Il se tira péniblement de son lit, grognant sous l’effort, et se dirigea silencieusement à travers la maison. Il surprit la dame en manquant de trébucher sur elle, alors qu’elle dormait par terre dans la salle sur une pile de couvertures. Il comprit alors qu’elle lui avait laissé son lit, et fut vraiment gêné de la déranger maintenant. Mais certaines choses ne pouvaient tout simplement pas attendre.

— Le conducteur ? demanda-t-il. Est-il ici, ou hébergé par une autre famille ?

— Oh non, répondit la femme aussi aimablement qu’elle le pouvait. Il couche dans la chambre avec mes petits garçons. Il dort comme un loir, comme on dit.

— Réveillez-le. Immédiatement.

— Oui, Père, tout ce que vous voudrez.

Elle s’extirpa à grand-peine de son couchage et traversa la pièce en rampant à demi. Puis elle revint un moment plus tard, accompagnée de l’homme aux yeux ensommeillés.

— Vous devriez être en train de dormir, dit-il. C’est pas bon pour votre fièvre, ça, de veiller si tard.

— Juste une question, commença Jojonah. (Il agita les mains pour faire taire le conducteur et s’assurer qu’il l’écoutait attentivement.) Quand l’abbé Dobrinion a été assassiné, où se trouvait le convoi de Sainte-Mère-Abelle ? (L’homme pencha la tête comme s’il ne comprenait pas.) Vous savez que des moines de mon abbaye ont visité Sainte-Précieuse, insista-t-il.

— Ils ont fait un peu plus que visiter, au vu des ennuis qu’ils ont causés ! renifla l’homme.

— En effet, concéda Jojonah. Mais où étaient-ils lorsque le powrie a tué l’abbé Dobrinion ?

— Partis.

— Ils avaient quitté la ville ?

— Oui, par le nord, d’après certains, bien que j’a entendu dire qu’ils ont traversé la rivière, et pas en ferry. Ils étaient partis depuis plus d’une journée quand l’abbé a été emporté par le monstre.

Maître Jojonah caressa son large menton. Le conducteur entreprit de développer, mais il en avait suffisamment entendu et l’arrêta d’une main levée.

— Retournez vous coucher, dit-il à son interlocuteur et à l’hôtesse. Je vais faire de même.

Revenu à la solitude de sa chambre, maître Jojonah ne s’endormit pas. Loin de là. Convaincu maintenant que le contact avec Braumin n’était pas un rêve ou le fruit de son imagination, il avait trop de choses auxquelles penser. Il ne craignait pas, contrairement à Braumin, que Youseff et Dandelion aient été lancés sur sa piste. Markwart était trop proche du but, ou du moins, pensait l’être, pour retarder ses tueurs. Non, ils n’iraient pas vers le sud de Palmaris mais vers le nord et le champ de bataille, pour rechercher les Pierres.

Mais ils s’étaient apparemment arrêtés en route, assez longtemps pour arranger un peu les problèmes de Markwart à Palmaris.

Maître Jojonah s’élança vers la seule fenêtre de la pièce, ouvrit les volets d’une poussée et vomit sur l’herbe, malade et révulsé à la seule idée que son père abbé ait pu ordonner l’exécution d’un autre abbé.

Cela semblait grotesque ! Et pourtant, chaque détail qui filtrait jusqu’à lui le menait inéluctablement dans cette direction. Assombrissait-il, peut-être, ces détails de son propre jugement ? Il devait se poser la question.

Youseff et Dandelion ne sont pas rentrés à Sainte-Mère-Abelle !

Et frère Braumin ignorait que l’abbé Dobrinion avait rencontré une fin aussi prématurée.

Le vieux maître espérait sincèrement se tromper. Il espérait que tout cela soit le fruit de ses craintes et de son délire fiévreux déchaînés, et que le chef de son Ordre n’ait pas fait une telle chose. Quoi qu’il en soit, il ne semblait plus y avoir qu’une seule route devant lui maintenant : vers le nord et non le sud. Vers Sainte-Mère-Abelle.

Enfin, les deux cents se mirent en route, en évitant par l’ouest puis le sud les deux villes encore entre les mains des powries. Elbryan dirigeait la marche en maintenant des éclaireurs bien en tête de la caravane, et en conservant ses quarante meilleurs guerriers en groupe serré. De toute la caravane disparate, seule la moitié environ pourrait se battre, l’autre étant simplement trop jeune, trop vieille, ou trop malade. La santé générale du groupe était bonne, toutefois, grâce surtout aux efforts de l’infatigable Pony et de sa précieuse Pierre d’âme.

Aucune attaque ne vint des deux villes, et alors que l’après-midi du cinquième jour commençait à décroître, ils se retrouvèrent quasiment à mi-chemin de Palmaris.

— Une ferme avec une étable, expliqua Roger Crocheteur en venant retrouver Elbryan. À un kilomètre et demi à peine. Le puits est intact, et j’ai entendu des poules.

Plusieurs personnes autour grognèrent, roucoulèrent et firent claquer leurs lèvres à l’idée d’œufs bien frais.

— Mais il n’y avait personne ? demanda le rôdeur, sceptique.

— Personne à l’extérieur, répondit Roger, qui parut gêné de ne pas avoir pu en distinguer plus, et s’empressa d’expliquer : Mais je n’étais pas très loin devant vous. J’ai craint qu’en m’attardant trop longtemps vous finissiez par arriver, et que les éventuels monstres à l’intérieur vous voient.

Elbryan hocha la tête et sourit.

— Tu as bien fait, dit-il. Garde le groupe sous contrôle ici pendant que Pony et moi allons jeter un œil.

Roger hocha la tête et aida la jeune femme à grimper sur le dos de Symphonie derrière le rôdeur.

— Renforce le périmètre, tout spécialement au nord, recommanda Elbryan. Et trouve Juraviel. Dis-lui où nous sommes.

Le garçon accepta les ordres d’un hochement de tête, donna une tape sur la croupe de Symphonie, qui s’éloigna d’un bond, mais observa à peine le départ. Il allait déjà donner l’ordre aux villageois de se placer en position défensive.

Le rôdeur trouva aisément la bâtisse et Pony se mit au travail. À l’aide de la Pierre d’âme, elle entra d’abord par l’esprit dans la grange, puis dans la ferme.

— Il y a des powries dans la maison, expliqua-t-elle en regagnant son corps. Trois, bien que l’un d’eux soit endormi dans la chambre du fond. Les gobelins tiennent la grange, mais ils ne sont pas vigilants.

Elbryan ferma les yeux pour chercher un calme profond, méditatif, et se transforma, d’une façon presque visible, en son alter ego élevé par les elfes. Il désigna un petit bosquet à gauche de l’étable, puis se laissa glisser du dos de Symphonie en aidant Pony à faire de même. Le couple se coula prudemment dans l’ombre du buisson. De là, le rôdeur continua seul son avancée, en se faufilant d’une souche à un trou d’eau, et derrière tout ce qui pouvait le cacher. Bientôt, il atteignit la ferme et se colla dos au mur près d’une fenêtre, Aile de faucon en main. Lançant un coup d’œil autour de lui, il se retourna vers Pony en préparant une flèche.

Brusquement, il pivota et la libéra. Elle alla s’enfoncer à l’arrière de la tête d’un powrie sans méfiance occupé aux fourneaux. L’élan lui jeta la tête dans la graisse bouillante de la poêle à frire.

— Qu’est-ce que tu fiches ? ! hurla le compagnon du nain en s’élançant vers lui.

Il s’immobilisa toutefois en remarquant la hampe tremblante qui lui dépassait de la tête, et fit volte-face pour découvrir l’Oiseau de Nuit et Tempête qui l’attendaient.

La puissante épée s’abattit alors que le powrie tendait la main vers son arme, et, tandis que son bras se détachait de son tronc, le nain hurlant fonça tête la première sur le rôdeur.

Un coup assuré de Tempête transperça la créature jusqu’au cœur, le guerrier l’ayant, d’une fente, enfoncée jusqu’à la garde. Après quelques spasmes frénétiques, le powrie glissa, raide mort, sur le sol.

— Yak, vous m’avez réveillé ! gronda une voix dans la chambre.

L’Oiseau de Nuit sourit, attendit une minute, et se glissa silencieusement jusqu’à la porte. Il patienta encore un peu, s’assurant que le powrie s’était recouché, puis la poussa doucement.

Le nain était allongé là, sur le lit, et lui tournait le dos.

Le rôdeur ressortit peu après de la maison et fit rapidement signe à Pony. Puis, récupérant Aile de faucon, il entama un circuit prudent autour de la grange. Le grenier à foin attira particulièrement son attention. Une porte était craquelée et une corde en pendait jusqu’au sol.

Lançant un regard circulaire, l’Oiseau de Nuit vit la jeune femme prendre une nouvelle position, qui lui permettait de voir à la fois la porte principale et le grenier à foin. Il se sentit béni d’avoir une compagne si compétente. S’il devait avoir des ennuis, Pony serait toujours là.

Tous deux comprirent alors le plan. Pony aurait pu s’élancer directement dans l’étable et se servir de la serpentine et du rubis pour faire sauter l’endroit, mais la fumée d’un tel feu ne serait pas une bonne chose. Au lieu de cela, elle maintint sa position et assura les arrières de l’Oiseau de Nuit, graphite et magnétite en main.

Le rôdeur ne sous-estimait pas le niveau d’autodiscipline dont la jeune femme devait faire preuve pour accepter ce rôle. Chaque matin, elle effectuait le bi’nelle dasada près de lui, et son jeu d’épée devenait réellement magnifique. Elle avait envie de se battre, de se tenir près de lui, de danser vraiment, maintenant. Mais Pony était disciplinée et patiente. Il lui avait assuré qu’elle aurait l’occasion d’expérimenter les nouvelles techniques. Ils savaient tous deux qu’elle était presque prête.

Mais pas encore.

L’Oiseau de Nuit testa la corde du grenier, puis entama une ascension prudente et silencieuse. Il s’arrêta juste sous la porte, écouta, glissa un coup d’œil furtif dans le grenier, puis agita un doigt en l’air pour que Pony le voie.

Il monta encore, et au niveau de l’ouverture, glissa avec précaution le pied dans une petite fissure, bien qu’il soit encore obligé de se tenir à la corde. Il comprit qu’il devrait aller vite, et qu’il n’aurait probablement pas le temps de tirer une arme.

Une fois encore, le rôdeur prit une profonde inspiration, apaisante, et retrouva son centre et le calme nécessaire. Puis il glissa le pied sous la porte, l’ouvrit brusquement et se jeta à l’intérieur, atterrissant tout droit sur le gobelin surpris qui montait nonchalamment la garde.

Le monstre poussa un cri, qui fut presque immédiatement étouffé par la main puissante que l’Oiseau de Nuit lui plaqua sur la bouche, tandis que l’autre s’enroulait fermement autour de sa main armée. D’un coup sec du poignet, le guerrier jeta la créature à genoux.

Un cri s’élevant d’en bas lui fit comprendre que le temps allait bientôt lui manquer.

Dans un sursaut soudain, le guerrier releva le gobelin, puis le balança par la porte ouverte. Le monstre plongea sur trois mètres, heurta violemment le sol en grognant, et tenta de se relever, d’appeler. Il ne remarqua qu’au tout dernier moment la femme qui attendait calmement, le bras tendu.

Une magnétite filant plusieurs fois aussi vite qu’un projectile lancé par une fronde vint transpercer l’amulette en métal que la créature portait autour du cou, bijou qu’il avait volé à une femme alors qu’elle le suppliait inutilement de l’épargner.

À l’intérieur de la grange, l’Oiseau de Nuit et Aile de faucon se mirent au travail, en délogeant les gobelins de l’échelle alors qu’ils tentaient de gagner le grenier. Un instant plus tard, le rôdeur surpris s’aperçut qu’il n’était pas seul. Un autre archer s’était joint à lui.

— Roger m’a fait part de tes plans, expliqua Juraviel. Bon début ! ajouta-t-il en plantant une flèche dans un gobelin qui s’était stupidement précipité devant eux.

Comprenant qu’ils ne pourraient jamais monter par là, les gobelins restants se dirigèrent vers la porte, qu’ils ouvrirent tout grand pour se jeter dans la lumière du jour.

Un éclair en aplatit la plupart.

Puis l’elfe fut au-dessus d’eux, aux portes du grenier, abattant de ses flèches tous ceux qui continuaient à s’éparpiller.

Le rôdeur ne se joignit pas à son ami. Choisissant un cours différent, il se laissa glisser le long de l’échelle. Il toucha le sol dans une roulade, évitant la javeline lancée par une créature, et se mit à tirer dès qu’il se fut relevé, saisissant le gobelin en pleine face. Une seconde flèche faucha un autre monstre qui courait vers la porte.

Puis tout redevint calme, à l’intérieur, du moins. Mais l’Oiseau de Nuit sentit qu’il n’était pas seul. Posant son arc à terre, il tira son épée et entreprit de se déplacer, lentement, en silence.

Dehors, les cris diminuaient. L’Oiseau de Nuit atteignit une balle de foin, s’y adossa, et écouta attentivement.

On respirait.

Contournant brusquement l’obstacle, il retint son coup assez longtemps pour s’assurer qu’il s’agissait bien d’un gobelin et non d’un malheureux prisonnier, puis, d’un coup bien placé, décapita le monstre. Après quoi il sortit dans le grand jour, et retrouva Pony et Juraviel qui, leur travail achevé, conduisaient Symphonie vers l’étable.

L’elfe demeura avec lui afin de sécuriser le périmètre, tandis que Pony portée par l’étalon allait chercher les réfugiés.

— Je peux pas faire demi-tour maintenant, répondit le conducteur quand Jojonah lui expliqua le plan le lendemain matin. Croyez bien que j’aimera vous aider. Mais mes affaires…

— Sont importantes. En effet, termina le moine, compréhensif.

— Le meilleur moyen que vous avez pour revenir en arrière, c’est les bateaux, continua l’homme. La plupart se dirigent vers le Nord et le grand large pour la saison estivale. J’en aura pris un moi-même, mais y’en a peu qui descendent vers le Sud en ce moment.

Maître Jojonah passa une main sur son menton hérissé d’une barbe de plusieurs jours. Il n’avait pas d’argent, mais il pourrait peut-être trouver une solution.

— Conduisez-moi jusqu’au port le plus proche, dans ce cas, le pria-t-il.

— Au sud-est, répondit l’autre. Bristole, il s’appelle. C’est une ville construite pour réparer et ravitailler les bateaux, pas plus. Elle n’est pas trop loin de ma route.

— Je vous en serais obligé.

Ainsi ils se remirent en route après un solide petit déjeuner offert par les généreux villageois. Ce n’est qu’au moment où le chariot reprit la route que le maître s’aperçut combien il se sentait mieux physiquement. En dépit de la nature cahotante du voyage, son repas restait bien en place. C’était comme si les nouvelles de la nuit, insinuant que les choses étaient encore bien plus sombres qu’il l’avait imaginé, avaient redonné de la force à son corps fragile. Il ne pouvait simplement pas se permettre d’être faible maintenant.

Bristole était la plus petite ville que Jojonah ait jamais vue, et elle lui parut étrangement déséquilibrée. L’espace des docks était considérable, tout en longs quais capables d’accueillir dix gros bateaux, et il n’y avait à part cela que quelques bâtiments, dont deux petits entrepôts. Il lui fallut attendre que le chariot s’immobilise au milieu des bâtisses pour comprendre enfin.

Les vaisseaux qui se dirigeaient vers l’amont ou l’aval n’avaient pas besoin de se ravitailler ici, car le voyage entre Ursal et Palmaris n’était pas long. Les marins, cependant, pouvaient aspirer à un peu de divertissement. Ainsi les navires s’arrêtaient-ils ici pour une pause d’une autre nature.

Sur l’amas de sept bâtisses, deux étaient des tavernes, et deux des maisons closes.

Maître Jojonah dit une brève prière, mais il ne s’inquiétait pas outre mesure. C’était un homme tolérant, toujours prêt à pardonner la faiblesse de la chair. Après tout, c’était la force d’âme qui comptait.

Il fit ses adieux au généreux conducteur, en regrettant de ne pouvoir offrir au brave homme plus que quelques mots pour le remercier de ses efforts, puis il se concentra sur sa tâche. Trois bateaux étaient à quai. Un autre approchait par le sud. Le moine descendit vers la rive, ses sandales claquant sur le passage en bois.

— Ohé, bonnes gens ! appela-t-il en atteignant le vaisseau le plus proche.

Deux hommes, pliés en deux, se tenaient derrière la lisse de couronnement, attaquant à coups de marteau un problème qu’il ne pouvait pas voir. Jojonah constata que ce vaisseau s’était amarré poupe la première, chose étrange, qui, espérait-il, indiquerait que le navire repartirait bientôt.

— Ohé, du bateau ! cria-t-il plus fort, en agitant les bras pour attirer leur attention.

Les coups de marteau s’interrompirent et l’un des vieux loups de mer, qui avait une peau brune et fripée et pas une dent, releva la tête pour observer le moine.

— Bonjour à vous, mon Père, répondit-il.

— Vous dirigeriez-vous vers le Nord ? demanda maître Jojonah. Vers Palmaris, peut-être ?

— Palmaris, puis le Golfe, confirma l’homme. Mais on n’ira nulle part avant un bout de temps. On a une ligne d’ancre qui ne tient pas. La chaîne est toute cassée.

Jojonah comprit alors pourquoi le navire était amarré à l’envers. Il lança un regard circulaire, se retourna vers la ville, cherchant un moyen de permettre à ce navire de circuler de nouveau. N’importe quel port valable aurait possédé l’équipement adéquat. Même sur les maigres docks de Sainte-Mère-Abelle on trouvait une réserve de chaînes et d’ancres. Mais Bristole n’était pas un endroit destiné à réparer les bateaux… plutôt l’équipage.

— Y’en a un autre qui arrive d’Ursal, continua le vieux marin. Devrait être là d’ici deux jours. Vous voulez faire la traversée ?

— Oui, mais je ne peux pas attendre.

— Eh ben, on vous emmène, contre cinq pièces d’or du roi, offrit le vieux marin. C’est un bon prix, mon Père.

— En effet, mais j’ai bien peur de ne pas avoir l’or nécessaire, répondit Jojonah. Ni même le temps d’attendre.

— Même deux jours ?

— C’est plus que je ne puis me permettre.

— Pardonnez-moi, mon Père, fit une voix venant du bateau suivant, une caravelle, grande et robuste. Nous partons vers le Nord aujourd’hui.

Maître Jojonah salua les deux hommes sur le bateau endommagé et le contourna pour mieux voir son nouvel interlocuteur. L’homme était grand et mince, et sa peau était sombre, chose qui n’était pas due au soleil mais à son héritage. C’était un Behrenais, et au vu de sa carnation, il était certainement originaire d’une région du Behren méridional, qui se situait très loin au sud de la Ceinture-et-la-Boucle.

— Je crains fort de ne pas avoir d’or, répéta Jojonah.

L’homme sombre lui lança un sourire nacré.

— Mais mon Père, pourquoi auriez-vous besoin d’or ?

— Je travaillerai pour payer mon voyage, dans ce cas.

— Une petite prière ne ferait de mal à personne à bord de ce navire. Plus encore, j’en ai bien peur, après notre petit arrêt ici. Montez, je vous en prie. Nous n’étions pas censés partir avant bien plus tard dans la journée, mais un seul de mes hommes manque à l’appel et il devrait être facile à retrouver. Si vous êtes pressé, alors nous le sommes aussi !

— C’est très généreux à vous, mon bon monsieur…

— Al’u’met, répondit l’homme. Capitaine Al’u’met, du bon vaisseau Saudi Jacintha. (Jojonah pencha la tête, surpris par ce nom curieux.) Cela signifie « Bijou du désert ». C’est devenu une petite plaisanterie entre mon père et moi : le pauvre homme souhaitait me voir chevaucher les dunes, et non les vagues.

— Comme le mien souhaitait me voir servir de la bière, pas des prières, répondit Jojonah en riant.

Il était passablement surpris de trouver un Behrenais à la peau sombre aux commandes d’un vaisseau d’Ursal, et plus encore de voir qu’il accordait tant de respect à un moine de l’ordre abellican. L’Église de Jojonah n’était pas très implantée dans le royaume du Sud. En effet, les missionnaires avaient souvent été massacrés pour avoir voulu imposer leur vision de la divinité aux prêtres des déserts, yatols, dans la langue de Behren, souvent intolérants.

Le capitaine Al’u’met aida Jojonah à franchir les derniers mètres de la passerelle, puis envoya deux de ses hommes d’équipage à la recherche du marin manquant.

— Avez-vous des bagages à monter à bord ? demanda-t-il.

— Je ne possède que ce que je porte, répondit le moine.

— Où souhaitez-vous aller ?

— À Palmaris. Ou plutôt, de l’autre côté de la rivière. Je peux prendre le ferry. Des affaires très urgentes m’appellent à Sainte-Mère-Abelle.

— Il se peut que nous longions la baie de Tous-les-Saints, lui dit le capitaine Al’u’met. Mais vous perdrez au moins une semaine en voyageant par la mer.

— Dans ce cas, ce sera Palmaris.

— C’est exactement là que nous allons ! (Souriant toujours, il lui indiqua la porte des cabines situées sous le pont de la poupe.) Je peux sûrement en partager une avec vous pendant un jour ou deux.

— Êtes-vous abellican ?

Le sourire d’Al’u’met grandit encore.

— Depuis trois ans, expliqua-t-il. J’ai trouvé votre Dieu à Sainte-Gwendoline-de-la-Mer, et c’est la meilleure prise qu’Al’u’met ait jamais connue !

— Mais une déception supplémentaire pour votre père, réfléchit Jojonah.

Al’u’met posa un doigt sur ses lèvres closes.

— Il n’a pas besoin de savoir ce genre de chose, mon Père, dit-il d’un air entendu. Dehors, sur le Mirianique, quand l’orage explose et que les vagues deux fois plus grande qu’un homme de bonne stature se dressent devant la lisse, je choisis mon propre Dieu. En outre, ajouta-t-il avec un clin d’œil, ils ne sont pas si différents, vous savez, le Dieu de votre terre et celui de la mienne. Il suffirait d’un changement de robe pour faire d’un prêtre un yatol.

— C’est donc par commodité que vous vous êtes converti, le taquina Jojonah.

Al’u’met haussa les épaules.

— Je choisis mon propre Dieu, répéta-t-il simplement.

Le moine hocha la tête en lui renvoyant son sourire, puis il entreprit lentement de se diriger vers les cabines.

— Le mousse va vous montrer vos quartiers, lança Al’u’met derrière lui.

Le petit garçon, qui devait avoir dix ans à peine, jouait aux osselets à l’intérieur de la pièce quand Jojonah ouvrit la porte. Il se leva d’un bond et ramassa fiévreusement ses jouets, l’air coupable. Le maître comprit qu’il avait été pris à négliger ses corvées.

— Aide notre ami à s’installer, Matthew, appela le capitaine Al’u’met. Et veille à ce qu’il ait tout ce dont il pourrait avoir besoin.

Jojonah et Matthew, immobiles, s’observèrent, se jaugèrent, longuement. Les vêtements du garçon étaient usés jusqu’à la corde, chose fréquente lorsque l’on travaillait sur un bateau, mais ils étaient bien taillés, et de meilleure qualité que ceux des marins que le moine avait pu rencontrer. Et ce garçon était également plus propre que la plupart des mousses. Il avait la peau dorée, et ses cheveux, éclaircis par le soleil, étaient soigneusement taillés. Son seul défaut, notable, était une tache noire sur l’avant-bras.

Jojonah reconnut la cicatrice et imagina la souffrance que le petit avait dû endurer. La marque avait été causée par le deuxième des trois « liquides médicaux » qu’un vaisseau gardait à bord lorsqu’il naviguait : du rhum, du goudron et de l’urine. Le rhum servait à tuer les vers qui se frayaient immanquablement un chemin jusqu’au cœur des victuailles, à étouffer les effets secondaires d’une nourriture avariée, et simplement à oublier les longues, longues heures vides. L’urine servait à nettoyer les vêtements et à se laver les cheveux, et toute répugnante que soit cette idée, elle était bien pâle comparée au goudron liquide, qui servait à cicatriser les blessures. Le garçon, Matthew, s’était visiblement entaillé le bras, et les marins lui avaient appliqué le remède du goudron pour refermer la plaie.

— Puis-je ? demanda doucement Jojonah en tendant la main vers le bras de l’enfant.

Matthew hésita mais n’osa pas désobéir, et tendit prudemment son bras à l’inspection.

C’était du beau travail. Le goudron avait été si finement poncé qu’il ne faisait plus qu’un avec la peau. Une tache noire parfaite, sans relief.

— Tu as mal ? demanda le moine.

Matthew fit oui de la tête.

— Il ne parle pas, expliqua le capitaine, arrivé dans le dos du maître trop distrait pour l’entendre approcher.

— C’est votre œuvre ? demanda Jojonah en désignant le bras de l’enfant.

— Non, celui de Cody Bellaway. Il nous tient lieu de guérisseur quand nous sommes loin du port.

Maître Jojonah hocha la tête et abandonna le sujet – ouvertement, du moins, car l’image du bras noirci de Matthew ne lui sortirait pas si rapidement de l’esprit. Combien d’hématites étaient enfermées à Sainte-Mère-Abelle ? Cinq cents ? Un millier ? Il savait que le nombre était considérable, car quand il n’était encore qu’un jeune moine, il avait dressé un inventaire de cette seule Gemme, qui était facilement la plus communément rapportée de Pimaninicuit au fil des ans. La plupart des Pierres d’âme étaient bien moins puissantes que celle que la caravane avait emportée en allant vers les Barbanques. Pourtant, Jojonah ne pouvait s’empêcher de se demander à quel point elles pourraient faire du bien en étant confiées aux équipages qui partaient en mer, si un ou deux hommes à bord de chaque vaisseau apprenait à invoquer leurs pouvoirs curatifs. La blessure de Matthew avait dû être considérable, mais Jojonah aurait aisément pu la faire cicatriser par magie, au lieu d’employer du goudron. Sans un effort, ou presque, une grande souffrance aurait pu être évitée.

Ces réflexions conduisirent le maître à penser à plus grande échelle. Pourquoi ne donnait-on pas une hématite à toutes les communautés, ou, du moins, à l’un de ces groupes dans chaque région, en les laissant choisir eux-mêmes le guérisseur qui apprendrait à l’utiliser ?

Il n’avait jamais, bien sûr, discuté de cela avec Avelyn. Mais au fond, maître Jojonah savait que si Avelyn Desbris avait eu le choix, il aurait sans la moindre hésitation ouvert les immenses réserves de magie de Sainte-Mère-Abelle pour le mieux-être de tous, ou du moins distribué les petites hématites à la population, des Pierres trop faibles pour servir des buts aussi diaboliques que la possession, ou être utilisées d’une façon réellement malveillante.

Oui, Jojonah savait que c’est ce qu’Avelyn aurait fait s’il en avait eu l’occasion, mais bien sûr, le père abbé Markwart ne lui aurait jamais laissé cette chance !

Il tapota la touffe de cheveux blonds de Matthew et lui fit signe de lui montrer sa chambre. Al’u’met les quitta alors, en appelant toutes les mains sur le pont en préparation du départ.

La Saudi Jacintha glissa peu après hors de Bristole, le vent gonflant rapidement ses voiles pour la pousser contre un courant considérable. Le capitaine vint assurer au moine que la progression serait rapide, car le vent du sud était vif, et il n’y avait pas le moindre signe d’orage. En outre, dès que le Masur Delaval s’élargit, la traction de la mer se fit nettement moins forte.

Le moine passa la majeure partie de la journée à dormir dans sa cabine, et à récupérer les forces dont il savait qu’il aurait très bientôt besoin. Il se leva toutefois brièvement et, sur un hochement de tête amical, convainquit Matthew de jouer aux dés avec lui, en lui assurant que le capitaine ne lui en voudrait pas de prendre une brève pause entre ses corvées.

Durant l’heure qu’ils passèrent à jouer ensemble, Jojonah aurait souhaité que l’enfant puisse parler, ou même rire. Il avait envie de savoir d’où il venait, et comment il avait pu finir sur un bateau à un âge si tendre.

Il était probable que ses parents, dans la détresse, l’aient vendu. Jojonah grimaça à cette pensée. C’était ainsi que la plupart des bateaux acquéraient des mousses. Le maître espérait toutefois que ce ne soit pas Al’u’met qui s’en soit porté acquéreur. Le capitaine affirmait être religieux, et les hommes de Dieu ne faisaient pas de telles choses.

Une pluie légère arriva cette nuit-là, mais rien qui ralentisse la progression de la Saudi Jacintha. Son équipage était bien entraîné et il connaissait tous les tours et les détours du grand fleuve. Le vaisseau continua donc son avancée, l’écume de la proue, luisant, mousseuse, au clair de lune. Ce fut cette nuit-là, peu après que la pluie se fut arrêtée, à cette même lisse avant, que maître Jojonah accepta pleinement les vérités qui se formaient dans son cœur. Seul dans l’obscurité avec la bruine de la proue, les croassements des animaux sur la rive, et les pulsations du vent dans les voiles, maître Jojonah découvrit que sa voie s’était éclaircie.

Il avait le sentiment qu’Avelyn était avec lui, qu’il flottait tout autour en lui rappelant ses trois vœux, pas seulement les mots prononcés et creux, mais le sens, derrière, qui guidait, ou devrait guider, l’ordre abellican.

Il demeura éveillé toute la nuit et ne retourna se coucher qu’au lever du jour, après avoir obtenu par cajoleries d’un Matthew aux yeux ensommeillés qu’il aille lui chercher un bon repas.

Il se réveilla au moment du dîner, qu’il prit avec le capitaine Al’u’met. Celui-ci lui apprit qu’ils atteindraient leur but très tôt le lendemain matin.

— Vous ne devriez pas rester debout toute la nuit, cette fois, lui dit-il avec un sourire. Vous rejoindrez la terre au matin, et je pense que vous n’irez pas très loin si vous dormez debout.

Pourtant, le capitaine trouva bien Jojonah près de la lisse avant un peu plus tard ce soir-là. Le moine, les yeux rivés sur l’obscurité, sondait son propre cœur.

— Vous êtes quelqu’un qui réfléchit beaucoup, lui dit le capitaine en approchant. J’aime cela.

— Et vous voyez ça au fait que je me tiens ici tout seul ? Je pourrais être en train de ne penser à rien.

— Pas à la lisse de couronnement, rétorqua le capitaine en se plaçant près du moine accoudé. Je connais moi aussi l’inspiration qu’apporte cet endroit.

— Où avez-vous eu Matthew ? demanda Jojonah à brûle-pourpoint, laissant échapper les mots avant même d’avoir pu y penser.

Al’u’met, surpris par la question, lui lança un regard en biais. Puis il tourna les yeux vers l’écume qui giclait de la proue et sourit.

— Vous ne souhaitez pas penser qu’un homme de votre Église ait pu l’acheter à ses parents, comprit cet homme perspicace. Mais c’est pourtant le cas, termina-t-il en se redressant pour regarder le moine droit dans les yeux. (Maître Jojonah ne lui renvoya pas son regard.) Ces gens étaient des pauvres, qui vivaient près de Sainte-Gwendoline, et qui survivaient grâce aux restes que vos frères abellicans daignaient leur jeter, reprit le capitaine d’un ton plus profond, plus sombre.

Jojonah se retourna cette fois et lui lança un regard sévère.

— C’est pourtant l’Église que vous avez choisie.

— Cela ne veut pas dire que je partage l’avis de tous ceux qui administrent à présent les doctrines de l’Église, répondit calmement Al’u’met. Quant à Matthew, je l’ai acheté, et pour une jolie somme, parce que je commençais à le considérer comme mon fils. Il était constamment sur les docks, voyez-vous, ou du moins il s’y trouvait quand il parvenait à échapper à son coléreux de père. Cet homme le battait sans raison, bien que le petit n’ait même pas encore fêté son septième anniversaire à ce moment-là. Alors je l’ai acheté, et je l’ai pris à bord pour lui enseigner un métier honnête.

— C’est une vie difficile, commenta le moine.

Mais toute trace d’animosité, tout sous-entendu accusateur, avaient disparu de sa voix.

— En effet, concéda le grand Behrenais. Une vie que certains aiment et que d’autres détestent. Matthew fera son propre choix quand il sera assez grand pour mieux comprendre. S’il en vient à aimer la mer, comme moi, alors il n’aura d’autre choix que de rester sur un bateau, et j’espère que ce sera avec moi. La Saudi Jacintha me survivra, je le crains, et ce serait bon de savoir que Matthew reprendra le flambeau. (Al’u’met se tut et se tourna vers le moine, attendant que celui-ci le regarde.) Et s’il n’aime pas l’odeur et le mouvement des vagues, il sera libre de s’en aller, dit-il avec sincérité. Et je veillerai à ce qu’il prenne un bon départ, quel que soit l’endroit où il décide de vivre. Je vous en donne ma parole, maître Jojonah de Sainte-Mère-Abelle.

Jojonah le croyait, et le sourire qu’il lui renvoya fut sincère. Parmi les marins endurcis de son temps, le capitaine Al’u’met était l’un des plus nobles.

Les deux hommes se retournèrent vers la mer et demeurèrent plongés dans le silence, uniquement rompu par le choc de la proue contre les vagues et le bruit du vent.

— Je connaissais l’abbé Dobrinion, dit enfin le capitaine. C’était un homme bien. (Jojonah lui lança un regard curieux.) Votre compagnon, le conducteur du chariot, a répandu la nouvelle de la tragédie à Bristole pendant que vous cherchiez un navire pour faire la traversée, expliqua-t-il.

— Dobrinion était effectivement un homme bon, répondit Jojonah. Et c’est une grande perte pour mon Église qu’il ait été tué.

— Une grande perte pour tout le monde, renchérit Al’u’met.

— Comment l’avez-vous connu ?

— Je connais bon nombre des chefs de l’Église, car étant donné la mobilité de ma profession, je passe de nombreuses heures dans plusieurs chapelles différentes, y compris Sainte-Précieuse.

— Êtes-vous déjà allé à Sainte-Mère-Abelle ? demanda maître Jojonah.

Il ne pensait cependant pas que ce soit le cas. Il se serait souvenu de lui.

— Nous nous y sommes arrêtés une fois, répondit le capitaine. Mais le temps était en train de tourner et il nous restait une longue route à parcourir, et je ne suis pas allé plus loin que les quais. Après tout, Sainte-Gwendoline n’était plus très loin. (Maître Jojonah sourit.) J’ai néanmoins rencontré votre père abbé, reprit Al’u’met. Mais une seule fois. C’était en 819, ou peut-être en 820. Les années qui passent semblent se fondre ensemble ! Le père abbé Markwart cherchait à affréter un vaisseau de pleine mer. Je ne suis pas vraiment un croiseur de rivière, vous savez, mais nous avons essuyé pas mal de dégâts l’an passé, à cause des bateaunneaux powries – ces satanés nains semblaient être partout ! Et nous avons quitté le port avec du retard ce printemps.

— Vous avez répondu à l’appel du père abbé ?

— Oui, mais mon vaisseau n’a pas été choisi, répondit Al’u’met d’un ton désinvolte. Pour tout dire, je pense que cela avait un rapport avec la couleur de ma peau. Je ne pense pas que votre père abbé ait eu confiance en un marin Behrenais, surtout s’il n’était pas, alors, un membre consacré de votre Église.

Jojonah hocha la tête. Il partageait cette opinion. Markwart n’aurait jamais, d’aucune façon, accepté un homme de la religion du Sud pour effectuer le voyage jusqu’à Pimaninicuit. Le moine jugea cette notion ironique, risible, même, vu la fin meurtrière soigneusement agencée du voyage.

— Le capitaine Adjonas et son File au vent étaient le meilleur choix, concéda Al’u’met. Il naviguait sur le Mirianique longtemps avant que je sache seulement manier un aviron.

— Vous saviez, pour Adjonas ? s’étonna Jojonah. Et pour la fin du File au vent ?

— Tous les marins des Rives-Morcelées sont au courant de cette perte. On dit qu’elle s’est produite à la sortie de la baie de Tous-les-Saints. La navigation y est difficile, je le conçois, mais je m’étonne qu’un homme aussi expérimenté qu’Adjonas se soit laissé entraîner trop près des bancs de sable.

Jojonah se contenta d’un hochement de tête. Il ne pouvait pas se résoudre à révéler l’horrible vérité, à confier à cet homme que le capitaine et son équipage avaient été massacrés dans les eaux abritées de la baie de Tous-les-Saints par les saints hommes de la religion qu’il avait librement rejointe. En y repensant maintenant, maître Jojonah parvenait à peine à croire qu’il ait lui-même pu accepter ce plan, cette tradition terrible. Mais en avait-il toujours été ainsi, comme le clamait l’Église ?

— C’était un bon vaisseau, et un bon équipage, termina Al’u’met d’un ton révérencieux.

Jojonah marqua son approbation d’un autre hochement de tête, bien qu’en vérité il ait à peine vu les marins, n’ayant rencontré que le capitaine Adjonas et son second, Bunkus Smealy, qu’il n’avait pas du tout aimé.

— Allez donc vous reposer, mon Père, lui conseilla le capitaine. Une longue journée de marche vous attend.

Jojonah estimait lui aussi que le moment était bien choisi pour mettre fin à la conversation. Al’u’met lui avait malgré lui donné à réfléchir, car il avait à la fois ravivé ses souvenirs et jeté sur eux une lumière nouvelle. Cela ne veut pas dire que je partage l’avis de tous ceux qui administrent à présent les doctrines de l’Église, avait-il dit, et ces paroles semblaient bien prophétiques au vieux maître désenchanté.

Jojonah dormit bien cette nuit-là, mieux que depuis qu’il était arrivé à Palmaris et que le monde s’était totalement retourné. Il s’éveilla avec le soleil et un cri annonçant les lumières des docks, et, rassemblant à la hâte ses maigres possessions, il s’élança sur le pont, croyant apercevoir les longs quais de Palmaris.

Il ne vit que le brouillard, une lourde couverture grise. Tout l’équipage se trouvait sur le pont, penché pour la plupart par-dessus la lisse et scrutant intensément l’obscurité, une lanterne à la main. Maître Jojonah comprit qu’ils cherchaient des rochers, ou même d’autres vaisseaux, et un frisson lui courut dans le dos. Mais il se calma en apercevant l’expression sereine du capitaine, semblant indiquer que la situation n’avait rien d’extraordinaire. Jojonah se faufila jusqu’à lui.

— J’ai entendu qu’on apercevait les lumières des docks, expliqua le moine, bien que je doute qu’on ait pu voir quoi que ce soit dans ce brouillard.

— Nous les avons vues, lui assura Al’u’met avec un sourire. Nous sommes tout près, et nous nous rapprochons un peu plus à chaque seconde.

Jojonah suivit le regard du capitaine en direction de la lisse et de l’obscurité. Quelque chose, qu’il ne parvenait pas à identifier, lui semblait étrangement déplacé, comme si son sens de l’orientation était tout retourné. Il attendit calmement pendant un long moment, essayant de comprendre, en notant la position du soleil, une tache d’un gris plus clair à l’avant du bateau.

— Nous voyageons vers l’est, dit-il soudain en se retournant vers Al’u’met. Mais Palmaris est sur la rive ouest !

— J’ai pensé que j’allais vous épargner les longues heures sur le ferry bondé, lui expliqua Al’u’met. Mais il ne fonctionne peut-être même pas dans cette obscurité.

— Mais capitaine, vous n’étiez pas obligé de…

— Aucun problème, mon ami. Nous n’aurions pas eu le droit de rentrer dans le port de Palmaris avant que le brouillard ait reculé, de toute façon. Alors plutôt que de jeter l’ancre, nous avons tourné vers Amvoy, qui est un port plus petit et avec moins de règles.

— Terre à l’avant ! cria un marin à la proue.

— Le long dock d’Amvoy ! renchérit un autre.

Jojonah regarda Al’u’met, qui lui fit un clin d’œil et sourit.

Peu après, la Saudi Jacintha se rangea aisément près du quai unique d’Amvoy, et les marins habiles l’amarrèrent expertement.

— Je vous souhaite bonne chance, maître Jojonah de Sainte-Mère-Abelle, lui dit sincèrement Al’u’met en le conduisant jusqu’à la passerelle. Que la perte du bon abbé Dobrinion nous apporte à tous de la force.

Il lui serra fermement la main, et le moine tourna les talons.

Au bout de la planche, il s’arrêta toutefois, déchiré, la prudence combattant la conscience.

— Capitaine Al’u’met, dit-il soudain en se retournant. (Il remarqua plusieurs autres marins qui écoutaient attentivement chaque mot, mais ne se laissa pas décourager pour autant.) Dans les mois qui viennent, vous allez entendre de nombreuses histoires au sujet d’un homme appelé Avelyn Desbris. Frère Avelyn, anciennement de Sainte-Mère-Abelle.

— Je ne connais pas ce nom, répondit Al’u’met.

— Vous l’apprendrez, lui assura le moine. Vous entendrez sur lui des choses terribles, qui le dépeindront comme un voleur, un assassin et un hérétique. Ce nom sera traîné dans les feux de l’enfer. (Al’u’met attendit sans mot dire pendant que Jojonah s’interrompait et déglutissait péniblement.) Je vous dis cela en toute sincérité, continua le moine en s’apercevant qu’il franchissait ici une ligne extrêmement délicate. (Il s’interrompit encore, déglutit de nouveau.) Ces histoires ne sont pas vraies. Ou du moins, elles seront racontées de sorte à dévier les actions du frère Avelyn, qui était, je vous l’assure, un homme qui suivait à chaque instant une conscience inspirée par Dieu.

Plusieurs marins haussèrent les épaules. Ces mots ne voulaient pas dire grand-chose pour eux. Mais le capitaine perçut la gravité dans la voix du vieux moine, et comprit qu’il s’agissait pour lui d’un moment essentiel. Au ton de Jojonah, Al’u’met eut la sagesse de comprendre que les histoires au sujet de ce moine qu’il ne connaissait pas pourraient effectivement l’affecter, lui, et tous les gens associés à l’Église abellicane. Il hocha la tête sans sourire.

— Jamais l’Église abellicane n’a accueilli meilleur homme qu’Avelyn Desbris, conclut Jojonah d’un ton ferme.

Sur ce, il tourna les talons et quitta la Saudi Jacintha. Il était conscient du risque qu’il venait de prendre. Le navire toucherait probablement Sainte-Mère-Abelle tôt ou tard, et le capitaine Al’u’met, ou plus probablement l’un des marins qui l’avaient écouté, discuterait certainement avec quelqu’un de l’abbaye, voire avec le père abbé Markwart. Mais, sans vraiment savoir pourquoi, Jojonah n’essaya pas de se dédire, ou de tourner autrement sa déclaration. Là, il l’avait dit, ouvertement. Comme cela devait l’être.

Ses paroles le suivaient toutefois lorsqu’il entra dans la ville d’Amvoy, le remplissaient de doutes. Il s’assura qu’un chariot le mènerait vers l’est, et bien que le conducteur soit un membre de l’Église, et un homme aussi généreux et amical que le capitaine Al’u’met, lorsqu’ils se quittèrent trois jours plus tard, à quelques kilomètres à peine des portes de Sainte-Mère-Abelle, maître Jojonah ne parla pas d’Avelyn.

C’est au moment où il arriva en vue de l’abbaye que ses doutes s’évanouirent. D’où qu’on la regarde, Sainte-Mère-Abelle était un endroit imposant, avec ses murs puissants et anciens, taillés dans la côte montagneuse. En levant les yeux vers le monastère, Jojonah se rappela la longue, si longue histoire de l’Église, des traditions qui précédaient Markwart, et même les dix pères abbés avant lui. Une fois encore, il eut l’impression que l’esprit d’Avelyn, tangible, était autour de lui, en lui, et il fut pris d’un profond désir de creuser dans le passé de l’Ordre, et de savoir comment étaient les choses, bien des siècles plus tôt. Car maître Jojonah parvenait difficilement à croire que l’Église, telle qu’elle était maintenant, ait pu devenir une religion aussi dominante. Aujourd’hui, les gens y étaient attirés par héritage. Ils étaient « croyants » parce que leurs parents l’avaient été, comme leurs grands-parents, et leurs arrière-grands-parents. Rares étaient, comprit-il, les gens comme Al’u’met, les récents convertis, membres par le cœur et non par transmission.

Ce ne pouvait pas ressembler à cela au début, raisonna Jojonah. Sainte-Mère-Abelle, si vaste, tellement impressionnante, n’aurait jamais pu être construite avec les rares à accepter, du fond du cœur, les enseignements de l’Église actuelle.

Soutenu par cette foi, maître Jojonah approcha des grilles solides de Sainte-Mère-Abelle, l’endroit qu’il avait considéré comme chez lui pendant plus des deux tiers de sa vie, et qui ne lui semblait plus être à présent qu’une façade. Il ne comprenait pas encore les vérités de l’abbaye, mais, guidé par l’esprit d’Avelyn, il entendait bien les découvrir.

20

En suivant l’appât

Connor Bildeborough ne ressentit aucune nervosité en laissant derrière lui les confins jusqu’à ce jour familiers et sûrs de Palmaris. Il avait à maintes reprises voyagé vers les terres du Nord au cours des derniers mois, et pensait avec confiance pouvoir éviter les ennuis potentiels causés par la grande quantité de monstres qui s’y trouvait encore. Les géants, avec leur dangereuse tendance à projeter des rochers, étaient devenus bien rares, et ni les powries ni les gobelins ne possédaient de chevaux, et ne pourraient donc jamais rattraper Pépite.

Même lorsqu’il dressa le camp cette première nuit, à près de cinquante kilomètres au nord de la ville, le noble n’était pas inquiet. Il savait se cacher et, puisque c’était l’été, il n’avait même pas besoin de feu. Il s’étendit sous les rameaux d’un épicéa buissonneux tandis que son cheval hennissait doucement non loin.

Le jour suivant, nuit comprise, fut globalement le même. Connor évita la seule véritable route qui courait dans la même direction que lui, mais il savait où il allait, et trouva un terrain suffisamment plat et dégagé pour lui permettre de maintenir une progression rapide.

Le troisième jour, alors qu’il se trouvait à plus de cent soixante kilomètres au nord de Palmaris, il croisa les ruines d’une ferme et d’une étable. Les traces aux alentours firent clairement comprendre au chasseur expérimenté ce qui s’était passé : une troupe de gobelins, d’au moins vingt têtes, était arrivée là au cours des quelques derniers jours. Craignant la pluie et un obscurcissement de la piste, car le ciel était chargé, Connor reprit immédiatement son cheval et suivit facilement les traces. Il rattrapa la bande tard dans l’après-midi, alors qu’une pluie légère commençait à tomber. Bien que le noble soit heureux de voir qu’il ne s’agissait effectivement que de gobelins, leur nombre était deux fois supérieur à son estimation, et les créatures, parées pour la guerre, marchaient, non sans une bonne dose de discipline, au pas. Il étudia leur direction, le nord par le nord-ouest, et jugea prudent de les suivre. Si ce qu’il suspectait, et les rumeurs qu’il avait entendues, étaient justes, ces stupides créatures pourraient bien le mener à la bande de guerriers, et à la personne qui opérait dans les environs à l’aide des Gemmes magiques.

Il s’arrêta pour la nuit à huit cents mètres du bruyant campement. Plus tard, il osa se faufiler près du périmètre, et fut de nouveau impressionné par le professionnalisme de ces monstres habituellement si brouillons. Connor parvint toutefois à s’approcher suffisamment pour saisir des bribes de différentes conversations, des jérémiades, pour la plupart. Il eut cependant confirmation que la majorité des géants étaient rentrés chez eux et que les powries étaient trop occupés avec leur propre bien-être pour s’inquiéter des gobelins.

Connor prêta plus attentivement l’oreille en entendant deux monstres se quereller au sujet de leur destination. L’un d’eux voulait aller vers le nord, et rejoindre le campement des deux villes. Connor comprit qu’il parlait de Caer Tinella et Terrebasse.

— Arh ! gronda l’autre. Tu sais que Kos-kosio Begulne est mort, tout comme Maiyer Dek ! Y’a rien de plus là-haut que l’Oiseau de Nuit et ses assassins ! Les villes sont quasiment perdues, crétin, et les boules de feu y pleuvent chaque jour !

Un sourire s’étira sur les lèvres de Connor. Il rejoignit son campement improvisé et parvint à voler quelques heures de sommeil. Mais il était déjà levé et prêt à repartir bien avant l’aube. Il suivit derechef la troupe de gobelins, pensant virer vers l’ouest avec eux, au cas où, avant de faire demi-tour pour venir explorer les environs de Caer Tinella et Terrebasse.

La pluie était revenue, plus lourde ce jour-là, mais Connor ne s’en souciait guère.

Ils se reposèrent à l’abri des bâtiments, utilisèrent le puits, et trouvèrent en effet, à leur plus grand plaisir, des œufs et du lait frais. Ils découvrirent en outre un chariot dans la grange, un bœuf pour le tirer, quelques pierres à aiguiser pour affûter leurs armes, et une fourche, qui, d’après Tomas, ferait très bon effet plantée dans le ventre d’un géant. Roger, qui fureta dans tous les recoins de la grange, rapporta également une corde mince mais robuste et un palan assez petit pour être transporté sans problème. Le garçon n’avait pas la moindre idée de l’utilité qu’il pourrait en avoir, à part peut-être pour aider un chariot enlisé, mais il le prit quand même.

Ainsi, lorsque les réfugiés quittèrent la ferme plus tard cette nuit-là, ils étaient frais et dispos et prêts à entreprendre le dernier tronçon de leur course vers la sécurité.

Comme d’habitude, Roger et Juraviel partirent en tête, l’elfe sautant agilement d’une branche basse à l’autre, tandis que l’infatigable Roger décrivait au pas de course une courbe considérable, toujours sur le qui-vive, toujours à la recherche d’un éventuel signe de danger.

— Tu as très bien réagi, aujourd’hui, lui dit soudain Juraviel, le prenant par surprise.

Le jeune homme leva vers l’elfe un regard curieux. Ils ne s’étaient pas beaucoup parlés depuis qu’il l’avait rossé, à part pour convenir des plans de route de leurs reconnaissances communes.

— Après avoir découvert cette ferme et cette étable, tu as accepté sans question la position que l’Oiseau de Nuit te confiait, expliqua l’elfe.

— Qu’est-ce que j’aurais dû faire ?

— Tu aurais pu t’y opposer. En fait, le Roger Crocheteur que j’ai rencontré aurait considéré l’obligation de rester avec la caravane comme un affront à ses capacités. Il aurait grommelé, se serait plaint, et aurait sûrement filé à la ferme de toute façon. Pour tout dire, le Roger Crocheteur que j’ai rencontré ne serait même pas venu faire son rapport à l’Oiseau de Nuit et aux autres, pas avant de s’être occupé lui-même des powries et des gobelins.

Roger pesa ces paroles un moment, et s’aperçut qu’il ne pouvait pas les nier. Quand il avait aperçu la ferme, son instinct lui avait soufflé d’aller y jeter un œil, voire de laisser traîner les doigts çà et là. Mais cette idée lui avait paru dangereuse, et pas tant pour lui-même que pour les autres, qui arrivaient non loin derrière. Quels qu’aient été les monstres qui se trouvaient là, il restait convaincu qu’il n’aurait pas été pris. Mais il aurait peut-être été contraint de rester immobile et caché. La caravane n’aurait pas été prévenue à temps, et un combat, en des termes bien moins favorables, s’en serait probablement suivi.

— Tu comprends, bien sûr, poursuivit l’elfe.

— Je sais ce que j’ai fait ! rétorqua-t-il sèchement.

— Et tu sais que tu as bien fait, souligna Juraviel. (Sur un sourire entendu, il ajouta :) Tu apprends vite.

Les yeux du garçon rétrécirent. Il darda sur l’elfe un regard plein de colère. Il n’avait certainement pas besoin qu’on lui rappelle la « leçon ».

Mais le sourire de Juraviel perdura, et Roger, dont l’orgueil était ainsi remis à sa place, fut vaincu. Il savait qu’ils étaient arrivés à une sorte d’entente, cet elfe et lui. Et il devait admettre qu’il avait retenu la leçon. Le prix de l’échec dans cette situation était plus élevé que celui de sa propre vie, et il devait ainsi accepter les ordres de gens plus expérimentés que lui. Son regard noir s’estompa, et il parvint même à hocher la tête et à sourire.

Juraviel dressa subitement l’oreille et coula un regard de côté.

— On approche, dit-il.

Sur ce, il disparut si vite dans le feuillage que Roger ne put s’empêcher de ciller plusieurs fois. Le garçon se ressaisit alors et trouva une cachette. Il aperçut très vite la personne qui arrivait, et se détendit en reconnaissant une femme de son groupe, éclaireuse également. Il la surprit si fort en apparaissant derrière un arbre qu’elle faillit lui planter sa dague dans la poitrine.

— Eh bien, quelque chose t’a énervée !

— Un groupe d’ennemis, répondit-elle. Ils se dirigent vers l’ouest, au sud de notre position actuelle.

— Quelle force ?

— Un bon nombre. Au moins quarante.

— Quel genre d’ennemi ? vint une question entre les branches.

La femme leva la tête, en sachant toutefois qu’elle n’apercevrait jamais l’ami si insaisissable de l’Oiseau de Nuit. Peu d’éclaireurs du groupe avaient jamais vu Juraviel, mais tous entendaient de temps en temps sa voix mélodieuse.

— Des gobelins, répondit la femme. Seulement des gobelins.

— Reprenez votre place, en ce cas, la pria Juraviel. Trouvez le prochain éclaireur, et que lui-même aille chercher le suivant, ainsi de suite, jusqu’à ce que nous soyons tous reliés et que la nouvelle passe rapidement.

La femme hocha la tête et s’éloigna prestement.

— Nous pourrions les laisser passer, proposa Roger alors que Juraviel reparaissait sur une branche basse.

L’elfe avait les yeux rivés sur le lointain.

— Retourne voir l’Oiseau de Nuit, demanda-t-il à Roger sans le regarder. Et dis-lui de préparer une surprise.

— Mais l’Oiseau de Nuit a dit que nous ne devions pas engager le combat, protesta Roger.

— Ce ne sont que des gobelins, répondit Juraviel. Et s’ils font partie d’un groupe plus vaste, ils pourraient bien nous prendre par le flanc. Ils doivent donc être éliminés rapidement. Dis à l’Oiseau de Nuit que j’insiste pour que nous attaquions.

Roger dévisagea longuement l’elfe, si bien que celui-ci crut un instant qu’il allait refuser l’ordre. C’était d’ailleurs exactement ce que Roger pensait. Toutefois, le jeune homme ravala sa réponse, hocha la tête et se mit à courir.

— Oh, Roger, appela Juraviel, l’interrompant avant qu’il ait pu faire cinq pas. (Le garçon se retourna.) Dis à l’Oiseau de Nuit que c’était ton idée, et que je l’approuve pleinement. Dis-lui que tu penses que nous devons frapper les gobelins, vite et bien. Approprie-toi ce plan.

— Mais ce serait un mensonge ! protesta Roger.

— Vraiment ? Quand tu as entendu parler de ces gobelins, ta première pensée n’a-t-elle pas été que nous devrions attaquer ? N’est-ce pas uniquement le fait d’obéir aux ordres du rôdeur qui t’a empêché de le dire ? (Le jeune homme, lèvres pincées, considéra ces paroles, cette simple vérité.) Il n’y a rien de mal à ne pas être d’accord. Tu as prouvé à maintes reprises que ton opinion était réellement précieuse, et l’Oiseau de Nuit le comprend, comme Pony, et comme moi.

Roger se tourna derechef pour se mettre à courir, avec cette fois dans le pas un allant manifeste.

— Mon bébé ! hurla la femme. Oh non, ne lui faites pas de mal, je vous en supplie !

— Huh ? demanda un gobelin à son chef en se grattant la tête, surpris par cette voix inattendue.

Cette bande arrivant des Landes n’était pas très versée dans la langue de ces terres. Toutefois, leur interaction avec les powries leur avait permis d’apprendre suffisamment de mots pour comprendre le sens général.

Le chef gobelin vit son groupe se balancer fébrilement d’une jambe sur l’autre. Ils avaient soif de sang, tout en n’étant pas d’humeur à mener une véritable bataille, et une proie facile semblait avoir atterri entre leurs mains. La couverture de nuages se fendait enfin, et la pleine lune brillante illuminait la nuit.

— S’il vous plaît, continua la voix de la femme invisible. Ce ne sont que des enfants !

Les gobelins ne furent pas capables d’en supporter davantage. Avant même que le chef en ait donné l’ordre, ils s’élancèrent dans la forêt, chacun souhaitant être le premier à revendiquer un mort.

Un autre cri s’éleva dans l’ombre, mais il ne semblait pas plus proche. Les gobelins poursuivirent leur charge aveugle, fracassante, à travers les sous-bois, en trébuchant sur des racines mais en se relevant toutefois immédiatement pour reprendre leur course. Finalement, ils atteignirent une petite clairière bordée à l’arrière par un éboulis de gros rochers, à gauche par un groupe de pins, et à droite par un enchevêtrement tout aussi dense d’érables et de chênes.

La voix de la femme leur parvint de quelque part derrière les pins, mais elle ne paraissait plus aussi inquiète, à présent qu’elle chantait :

Gobelins, gobelins, vous vous précipitez,

Pour apporter aux bardes une histoire à conter,

Car dans votre folie vous êtes venus jouer,

Et maintenant, mes amis, vous allez être tués !

— Huh ? demanda de nouveau le gobelin à son chef.

Une autre voix, mélodieuse et claire, une voix d’elfe quelque part dans les profondeurs d’un chêne, reprit le chant improvisé :

Non sans avoir d’abord tâté de la magie,

Vous expirerez sous les flèches et le fer,

Car, pour tous ceux qui ont péri,

Entre vos mains ignobles quand vous fouliez ces terres,

Nous nous vengeons, et nettoyons la nuit,

Afin que l’aube apporte sa brillante lumière.

D’autres couplets s’égrenèrent sur les monstres interloqués à mesure que de nouveaux organes reprenaient le chant, de grands éclats de rire suivant certaines strophes, particulièrement celles qui insultaient les monstres. Enfin une voix puissante, sonore, d’un calme mortel, se joignit aux autres, et la forêt entière se tut comme pour en écouter les mots :

Vous avez, par votre cruauté, appelé sur vous cette heure,

Et de ma main armée redoutez la vigueur !

Trop tard pour la pitié, le jugement est tombé :

Nous vous massacrerons jusqu’au dernier !

L’homme, monté sur son étalon brillant, acheva son dernier vers en sortant des ombres des rochers, et se tint bien en vue des gobelins pétrifiés.

— L’Oiseau de Nuit ! murmura plus d’une créature.

Ils comprirent alors qu’ils étaient perdus.

D’une colline voisine, Connor Bildeborough observa le spectacle avec un intérêt marqué. Il restait hanté par la première voix, celle de la femme, cette voix qu’il avait tant écoutée pendant ces mois merveilleux.

— Je vous donnerais bien une chance de vous rendre, expliqua le rôdeur aux monstres. Mais je crains fort de n’avoir nulle part où vous mettre, pas plus que je ne me fie aux gobelins nauséabonds.

Le chef des créatures avança d’un pas intrépide, en serrant son arme dans son poing.

— Es-tu le chef de cette bande de loqueteux ? questionna le guerrier. (Pas de réponse.) Quelle impertinence ! cria l’Oiseau de Nuit en pointant le doigt vers la tête casquée du monstre. Meurs !

Les gobelins sursautèrent en entendant la brutale réplique, ouvrirent des yeux tout ronds en voyant le crâne de leur chef partir violemment de côté, et ce puissant gobelin, qui s’était hissé à leur tête par l’intimidation, s’écrouler simplement, raide mort !

— Qui est le chef, maintenant ? demanda le rôdeur d’un ton lourd de menace.

Les monstres frénétiques s’éparpillèrent soudain dans tous les sens, la plupart faisant volte-face pour retourner d’où ils étaient venus. Mais le groupe de l’Oiseau de Nuit n’avait pas chômé pendant le chant provocateur, et un puissant groupe d’archers s’était glissé dans la forêt derrière eux. Quand ils se tournèrent vers les arbres, ils furent accueillis par une pluie de flèches, et lorsqu’ils s’élancèrent dans une autre direction, un éclair brûlant sinua entre les pins et les aveugla tous, en emportant quelques-uns.

L’Oiseau de Nuit et ses guerriers chargèrent alors sur la bande confuse et désorganisée.

Et Connor Bildeborough arriva lui aussi, Défenseur à la main. Le noble, qui en avait suffisamment entendu, se jeta tête la première dans la bataille, en appelant « Jilly ! ».

Le rôdeur, qui semblait toujours être à l’endroit où l’on avait le plus besoin de lui, rassurait ses guerriers chaque fois que les gobelins semblaient prendre un quelconque avantage.

Des profondeurs du chêne, Belli’mar Juraviel, à l’œil et à la main si sûrs, cribla les monstres de petites flèches, en perforant même plusieurs alors qu’ils étaient engagés dans un combat au corps à corps.

En face de lui, de l’autre côté de la clairière, Pony contrôlait sa magie pour conserver ses forces, car elle pensait – craignait, même – être très bientôt contrainte d’utiliser les pouvoirs guérisseurs de la Pierre d’âme.

Le temps d’atteindre la prairie, Connor était sincèrement impressionné. Cette bande était exceptionnelle ! L’éclair, les flèches, le minutage parfait de l’attaque ! Il se lamenta sur l’armée du roi, songeant que si elle avait pu être aussi bien entraînée, la guerre aurait pris fin depuis longtemps.

Il espérait trouver Jilly en pénétrant dans la clairière, mais elle n’était pas là, et il ne pouvait pas se mettre à sa recherche maintenant. On aurait besoin de sa lame. Ainsi s’élança-t-il avec Pépite, lacérant un gobelin au passage, avant d’en piétiner un autre qui avait mis un homme à terre.

Le cheval trébucha et Connor tomba lourdement sur le sol. Aucune importance, toutefois, car il n’était pas vraiment blessé. Il se releva en un instant, arme brandie.

Cependant, la chance n’était pas du côté du noble, car plusieurs gobelins avaient choisi cet endroit précis comme issue, et seul Connor se tenait à présent entre la forêt et eux. Il leva son épée et prit bravement une posture défensive, en dirigeant ses pensées vers les magnétites afin d’en activer la magie.

L’épée d’une créature fondit sur lui, mais Défenseur se mit aisément sur sa route. Quand le gobelin tenta de récupérer son arme, il s’aperçut qu’elle était, étrangement, collée à celle de l’humain.

Par un mouvement habile du poignet, et un relâchement de la magie de la magnétite, Connor jeta l’épée du gobelin dans les airs.

Mais le noble était loin d’être libre, car les autres monstres poussaient leur attaque, et nombre d’entre eux ne portaient pas d’épée, mais des gourdins de bois.

Une petite flèche passa en sifflant près de lui et alla se planter dans l’œil d’une créature. Avant même qu’il ait pu lancer un regard en arrière pour en distinguer l’origine, le guerrier sur son étalon se retrouva près de lui, son épée magnifique luisant de sa propre magie.

Les gobelins se mirent à tourner dans tous les sens en criant en boucle « L’Oiseau de Nuit ! » et « Nous sommes maudits ! », et ne parurent pas se soucier du fait qu’ils se jetaient entre les épées tournoyantes d’une quarantaine d’hommes en cherchant à en fuir deux.

Tout fut terminé en quelques minutes, et les blessés, qui n’étaient pas nombreux (sauf un ou deux pour qui cela semblait sérieux), furent rapidement conduits vers la forêt au nord, entre les pins.

Connor rejoignit son cheval et en inspecta minutieusement les jambes. Il poussa un véritable soupir de soulagement en découvrant que son magnifique Pépite n’était pas trop blessé.

— Qui êtes-vous ? lui demanda l’homme juché sur l’étalon en s’approchant.

Le ton n’était pas menaçant. Pas même soupçonneux.

Relevant la tête, Connor découvrit que de nombreux guerriers l’entouraient et le dévisageaient d’un air curieux.

— Pardonnez-nous, mais nous n’avons pas rencontré beaucoup d’alliés si loin des terres habitées, ajouta calmement le rôdeur.

— Je suis, apparemment, un ami de Palmaris, répondit le noble. Sorti chasser le gobelin.

— Seul ?

— Il y a certains avantages à voyager en solitaire.

— Dans ce cas, je vous salue, et vous souhaite la bienvenue, dit Elbryan en se laissant glisser de Symphonie juste devant l’inconnu. (Il lui serra fermement la main.) Nous avons à manger et à boire, mais nous ne nous arrêterons pas longtemps. Notre route mène à Palmaris, et nous avons prévu de mettre les heures nocturnes à profit.

— C’est ce qui apparaît, répondit froidement Connor en observant les multiples cadavres gobelins.

— Si vous souhaitiez vous joindre à nous, ce serait avec plaisir. En fait, nous considérerions cela comme un honneur et un grand service.

— Je n’ai pourtant pas fait preuve d’une si grande valeur guerrière au cours de cette bataille. Pas si je me compare avec celui qu’on appelle « l’Oiseau de Nuit », ajouta-t-il en souriant.

Elbryan sourit simplement en réponse. Puis il s’éloigna, Connor à côté, pour se diriger vers la première victime, le chef gobelin. Là, il se pencha et repoussa le casque plié et fendillé du monstre.

— Combien de temps faut-il pour atteindre la ville ? demanda un petit jeune homme à Connor.

— Trois jours, répondit le noble. Quatre, si l’un des vôtres vous ralentit.

— Quatre, donc, conclut Roger.

Le regard de Connor passa du jeune homme au rôdeur juste à temps pour le voir tirer une Gemme du crâne pulvérisé du monstre.

— C’est donc vous qui utilisez la magie, en déduisit le noble.

— Non, répondit Elbryan. Je sais un peu utiliser les Pierres, mais mon savoir-faire est bien pâle comparé avec celui de la personne qui travaille avec elles.

— Une femme ? demanda Connor dans un souffle.

Elbryan se tourna vers lui et se releva en l’affrontant directement. Connor comprit que sa question avait touché un point sensible, et qu’elle avait déstabilisé cet homme aussi sûrement qu’une menace. Tout brûlant qu’il soit d’obtenir sa réponse, Connor était assez sage pour ne pas insister pour le moment. Ces gens, ou du moins, celui qui utilisait la magie, étaient des hors-la-loi aux yeux de l’Église. Il se pouvait qu’ils le sachent, et qu’ils deviennent passablement soupçonneux vis-à-vis d’un inconnu posant trop de questions.

— J’ai entendu une femme chanter, continua Connor, en déviant de son intention première. Je suis un noble, et j’ai déjà assisté à des démonstrations de magie, mais jamais rien qui approche la magnificence de ceci.

Elbryan ne répondit pas mais son expression se radoucit un peu. Il lança un regard circulaire pour s’assurer que les réfugiés mettaient efficacement fin aux souffrances des gobelins qui n’avaient pas encore succombé à leurs blessures, et qu’ils s’attelaient à récupérer toutes les provisions ou armement valable qu’ils pouvaient trouver sur les monstres.

— Venez, demanda-t-il à l’inconnu. Je dois préparer les gens à reprendre la route.

Roger fermant la marche, Elbryan conduisit alors Connor dans la forêt, en direction d’un endroit où les sous-bois étaient moins denses. Quelques feux y brûlaient, guidant les villageois tandis qu’ils effectuaient leurs tâches. Ce fut près de l’un d’eux que Connor l’aperçut.

Jilly, qui s’occupait des blessés. Sa Jilly, aussi belle – non, plus belle encore ! – qu’elle l’était à Palmaris, avant la guerre, avant toute la souffrance. Ses cheveux blonds lui tombaient à présent aux épaules, et ils étaient si épais qu’il avait le sentiment de pouvoir s’y perdre. Et même à la faible lumière des flammes basses, ses yeux brillaient d’un bleu riche, étincelant.

Son beau visage perdit toutes ses couleurs alors, et il s’éloigna d’Elbryan pour marcher, comme en transe, vers elle.

Le rôdeur le rattrapa en un instant et le saisit par le bras.

— Êtes-vous blessé ? s’enquit-il.

— Je la connais, répondit Connor dans un souffle. Je la connais…

— Pony ?

— Jilly.

Le guerrier, le retenant toujours aussi fermement, voire plus, le poussa à se tourner vers lui et à le regarder en face. Il savait que Pony avait épousé un noble à Palmaris. Et il en connaissait également la désastreuse issue.

— Votre nom, monsieur, demanda-t-il.

L’homme se redressa.

— Connor Bildeborough, du manoir Chassevent, répondit-il hardiment.

Elbryan ne savait plus comment réagir. Une partie de lui brûlait de lui flanquer un coup de poing en pleine figure et le laisser à terre… parce qu’il avait fait du mal à Pony ? Non. Il fut contraint de s’avouer que ce n’était pas pour cette raison. Il avait envie de frapper Connor par pure jalousie, pour la seule raison que, pendant un moment au moins, cet homme avait trouvé le cœur de Pony. Elle n’avait peut-être pas été aussi amoureuse de Connor Bildeborough qu’elle l’aimait, lui, maintenant, et ils n’avaient même pas consommé leur relation. Mais elle avait tenu à lui, au point de l’épouser !

Le rôdeur ferma brièvement les yeux, le temps de retrouver son centre et son calme. Il devait se demander comment son aimée réagirait s’il rossait Connor, et ce qu’elle penserait en le voyant.

— Il vaut mieux attendre qu’elle en ait fini avec les blessés, répondit-il calmement.

— J-je… mais je dois la voir, et lui parler, bredouilla Connor.

— Ce serait au détriment de ceux qui viennent de combattre les gobelins à ses côtés, expliqua fermement le guerrier. Vous seriez pour elle une distraction, maître Bildeborough, et le travail avec les Pierres requiert une concentration absolue.

Connor lança un autre coup d’œil en direction de la femme, fit même un pas dans cette direction, mais le rôdeur, insistant, le tira en arrière, avec une force qui le terrifia. Se retournant, il comprit qu’il ne pourrait pas s’approcher d’elle maintenant, que cet homme l’en empêcherait par la force si nécessaire.

— Elle aura terminé d’ici une heure, lui dit-il. Alors vous pourrez la voir.

Connor étudia son visage et comprit qu’il y avait plus que de l’amitié entre cet homme et la femme qui avait été son épouse. Il jaugea Elbryan à la lumière de cette révélation, l’évalua, au cas où ils en viendraient aux mains.

L’éventualité ne lui plut pas du tout.

Ainsi suivit-il le rôdeur tandis qu’il s’occupait de préparer le départ. Les deux hommes lançaient l’un comme l’autre de fréquents coups d’œil dans la direction de Jilly, et ni l’un ni l’autre ne doutaient du fait qu’ils pensaient globalement la même chose. Enfin, Connor quitta le guerrier pour se diriger vers l’autre extrémité du campement, en mettant autant de gens et d’espace possible entre Jill et lui. Il prenait enfin conscience qu’il la voyait vraiment, qu’elle était de nouveau si proche, et il avait dépassé les souvenirs agréables pour en arriver à ceux de cette nuit atroce, leur nuit de noces, où il avait failli la violer. Suite à cela, il avait payé l’annulation, et imposé une peine à Jilly pour s’être refusée à lui, accusation qui l’avait arrachée à sa famille pour la mettre au service des Hommes du Roy. Comment réagirait-elle en le revoyant ? Connor s’interrogea, et s’inquiéta. Mais il doutait fort qu’elle lui renvoie son sourire mélancolique.

Ils avaient pris la route depuis près de une heure lorsqu’il trouva enfin le courage d’amener son cheval près de Symphonie, qu’elle chevauchait, le rôdeur marchant à côté d’elle.

Elbryan le vit approcher le premier. Il leva les yeux vers Pony et retint son regard.

— Je suis là pour te soutenir, lui dit-il. Pour tout ce que tu voudras de moi, même si cela veut dire que je dois te laisser tranquille.

Pony le regarda d’un air curieux, sans comprendre, puis elle perçut un claquement de sabots. Elle savait qu’un inconnu avait rejoint le groupe, un noble de Palmaris. Mais Palmaris était une grande ville, et pas un instant elle n’aurait imaginé qu’il puisse s’agir de…

Connor.

La jeune femme faillit tomber de cheval. Ses bras et ses jambes devinrent subitement faibles, son estomac se retourna. Les ailes noires de la souffrance remémorée vinrent battre tout autour d’elle, menaçant de l’enfouir. C’était une partie de sa vie dont elle ne voulait pas se souvenir, une image qu’il valait mieux oublier. Elle avait survécu à la douleur, avait même grandi grâce à elle, mais elle ne souhaitait pas la revivre, surtout pas maintenant, alors que l’avenir était tellement incertain et rempli de défis.

Pourtant, elle ne parvenait pas à chasser ces images… Elle avait été plaquée au sol, comme un animal. On lui avait arraché ses vêtements en lui maintenant les membres. Et quand cet homme, qui avait prétendu l’aimer, n’avait pas pu arriver à ses fins, elle avait été sommairement renvoyée, traînée hors de sa chambre. Et cela ne lui avait pas suffi, non, car alors Connor, cet homme aux allures splendides, juché sur son cheval parfaitement bouchonné, si élégant dans ses vêtements à la coupe impeccable et sa ceinture cloutée de bijoux, avait ordonné aux deux servantes de revenir à lui pour son plaisir, en lançant cruellement cette pointe barbelée dans son cœur.

Et maintenant il était là, juste à côté d’elle. Un sourire se dessina sur son visage indéniablement beau, et, plein d’excitation, il lâcha : « Jilly ! »

21

Dans les entrailles de Sainte-Mère-Abelle

— Vous laisseriez votre mari bien-aimé se faire torturer pour votre hors-la-loi de fille adoptive ? demanda le père abbé Markwart à la pauvre femme.

Pettibwa Chilichunk était ravagée. Des poches d’un bleu violacé et sombre lui encerclaient les yeux, et sa peau pendait, flasque. Elle n’avait guère dormi plus de quelques heures en plusieurs jours – depuis, en fait, que Grady avait trouvé la mort sur la route. Pettibwa était forte depuis longtemps, mais elle avait toujours porté ses formes avec grâce et de la souplesse dans le pas. C’était fini. Même quand d’épuisement elle finissait par sombrer dans le sommeil, elle était immanquablement réveillée par d’horribles cauchemars, ou par ses geôliers, qui semblaient aussi pervers que le plus affreux des rêves.

— Nous commencerons par son nez, continua Markwart. (Suivant du doigt le creux d’une narine dilatée, il lui expliqua :) Jusque-là. Cela donne évidemment un air épouvantable, qui assurera que le pauvre Graevis soit à jamais marqué comme un paria.

— Pourquoi qu’vous feriez une chose pareille ? cria Pettibwa. Et vous en plus, qui dites être un homme de Dieu !

Elle savait que le vieil homme ne mentait pas et qu’il ferait exactement ce dont il venait de la menacer. Elle l’avait entendu, quelques minutes plus tôt dans la pièce voisine. Ils se trouvaient dans les souterrains de Sainte-Mère-Abelle, dans un ancien couloir de cellules monastiques transformées en geôles pour les deux Chilichunk et le centaure. Markwart était d’abord allé trouver Graevis, et Pettibwa avait très clairement perçu ses cris de souffrance à travers le mur de terre. Elle se mit à geindre en traçant sans s’arrêter le signe saint du sempervirent, symbole de l’ordre abellican.

Markwart n’était ni contrit ni impressionné. D’un mouvement aussi vif que soudain, il colla son visage méchant à un cil à peine de celui de Pettibwa.

— Pourquoi, demandez-vous ? rugit-il. À cause de votre fille, femme stupide ! Parce que l’alliance diabolique entre votre chère Jilly et cet hérétique d’Avelyn pourrait bien précipiter la fin du monde !

— Jilly est une bonne petite ! hurla-t-elle en retour. Elle ne ferait jamais une…

— Oh, mais si ! l’interrompit Markwart en grondant chaque mot. Elle a volé les Gemmes, et je ferai tout ce qui sera nécessaire – plaignez votre pauvre Graevis ! – pour m’assurer qu’elles nous reviennent ! Alors Pettibwa pourra regarder son pauvre traîne-misère de mari défiguré, et elle saura que c’est sa seule folie qui l’a condamné, comme elle a condamné son fils !

— Vous l’avez tué ! cria Pettibwa, les larmes ruisselant sur ses joues. Vous avez tué mon fils !

L’expression de Markwart se fit glaciale, ce qui parut pétrifier la femme qu’il emprisonnait de son regard.

— Je vous assure, lui dit le père abbé d’un ton égal, que votre mari et vous-même en viendrez très bientôt à envier Grady.

La femme poussa un gémissement et tomba en arrière. Elle se serait effondrée sur le sol si frère Francis ne s’était pas trouvé derrière elle pour la retenir.

— Oh, qu’est-ce que vous voulez d’la pauvre Pettibwa, mon Père ? cria-t-elle. J’vous dirai tout ! J’vous dirai tout !

Un sourire mauvais traversa le visage du père abbé, bien qu’il ait été impatient de sectionner le nez de ce stupide Graevis.

Sainte-Mère-Abelle était boutonnée jusqu’au col, et des gardes patrouillaient chaque section de mur : de jeunes moines armés d’arbalètes, auxquels se mêlaient çà et là des étudiants plus âgés munis de puissantes Gemmes – une graphite, ou un rubis. Jojonah, reconnu de tous et aimé de la plupart, n’eut toutefois pas de mal à réintégrer l’abbaye.

La nouvelle de son arrivée l’avait précédé. À peine eut-il mis le pied dans le hall principal qu’il fut accueilli par un Francis à l’air terriblement revêche. Plusieurs autres moines étaient là également, curieux de découvrir pourquoi le maître était revenu.

— Le père abbé va s’entretenir avec vous, lui annonça le jeune frère d’un ton cassant.

Il lança, en parlant, un regard circulaire, comme s’il jouait pour un public, à qui il montrait qui, de Jojonah ou de lui-même, était vraiment dans les petits papiers de Markwart.

— Vous semblez avoir oublié le respect dû à vos supérieurs, répondit Jojonah sans reculer d’un pas. (Francis renifla et entreprit de répondre, mais le maître l’interrompit net, et dit d’un ton grave :) Je vous préviens, Francis. Je suis malade et je suis resté trop longtemps et sur la route, et dans cette vie. Je sais que vous vous plaisez à vous considérer comme le fils adoptif du père abbé Markwart, mais si vous conservez cette attitude envers ceux qui ont atteint un rang plus élevé que le vôtre, envers ceux qui, par leurs années d’étude et la simple sagesse de l’âge, méritent votre respect, je vous traînerai devant le Concile des abbés. Le père abbé vous protège peut-être, ici, mais sa gêne sera considérable alors, tout comme la punition qu’il vous infligera en représailles.

Un silence de mort s’abattit soudain sur le hall. Jojonah poussa un Francis sidéré et sortit. Il n’avait pas besoin qu’on l’escorte jusqu’à la chambre de Markwart.

Le jeune frère demeura un long moment immobile, à étudier les autres moines, leurs airs condescendants soudain, auxquels il répondit d’un regard menaçant. Mais pour le moment, du moins, maître Jojonah avait muselé le roquet, et Francis quitta furieusement le hall en sentant sur lui les yeux de ses subalternes.

Jojonah atteignit la chambre du père abbé, frappa à peine, et ouvrit la porte non verrouillée d’une poussée pour venir se camper directement devant le bureau du vieillard.

Markwart repoussa quelque papier qu’il était en train de compulser et se rassit dans le fond de son fauteuil en étudiant l’autre homme.

— Je vous ai envoyé régler une affaire importante, lui dit le père abbé. De toute évidence, vous ne pouvez pas avoir achevé votre mission à Ursal et nous être revenu si tôt.

— Je n’ai même pas approché Ursal, admit le maître. Je suis tombé malade en chemin.

— Vous n’avez pas l’air si mal en point, remarqua Markwart, sans gentillesse.

— J’ai rencontré un homme sur la route. Il m’a appris la tragédie de Palmaris, expliqua Jojonah en étudiant le père abbé de très près, pour tenter de voir s’il lui donnerait par inadvertance un indice montrant qu’il était au fait de la mort de l’abbé.

Mais le vieil homme était bien trop rusé pour cela.

— Tragédie, tragédie, répondit-il. Non. Le problème a été réglé à l’amiable avec le baron, et son neveu lui a été rendu.

Un sourire entendu se dessina sur les lèvres du maître.

— Je parlais du meurtre de l’abbé Dobrinion, dit-il.

Les yeux de Markwart s’écarquillèrent.

— Dobrinion ? répéta-t-il en s’enfonçant dans son siège.

— Ainsi la nouvelle n’avait pas encore atteint Sainte-Mère-Abelle, commenta Jojonah en jouant le jeu de ce bluff manifeste. C’est donc une bonne chose que je sois revenu. (Frère Francis déboula dans la pièce, mais maître Jojonah ne fit pas attention à lui.) Oui, mon Révérend. Des powries, ou un, du moins, sont entrés à Sainte-Précieuse et ont assassiné l’abbé Dobrinion. (Derrière lui, frère Francis s’étrangla. Jojonah eut l’impression que la nouvelle était, pour le jeune homme du moins, une véritable surprise.) Bien sûr, dès que je l’ai appris, j’ai fait demi-tour pour rejoindre Sainte-Mère-Abelle. Il ne serait pas bon que nous soyons nous aussi pris par surprise. Il semblerait que notre ennemi ait distingué ses proies, et si l’abbé Dobrinion était une cible, il s’impose à la raison que le père abbé de l’ordre abellican…

— Assez ! l’interrompit Markwart en enfouissant la tête entre ses bras croisés.

Il comprenait très bien ce qui venait de se passer ici. Jojonah, qui avait toujours été le plus intelligent, venait de retourner contre lui sa surprise feinte et justifié son retour qu’il n’était plus possible de remettre en question.

— C’est une bonne chose que vous nous soyez revenu, lui dit le père abbé un moment plus tard en relevant la tête. Et c’est effectivement tragique que l’abbé Dobrinion ait rencontré une fin aussi prématurée. Mais votre mission ici est terminée. Ainsi, préparez-vous à reprendre la route.

— Je ne suis pas, physiquement, en condition de voyager jusqu’à Ursal, répliqua Jojonah. (Markwart lui lança un regard soupçonneux.) Pas plus que je ne juge cette démarche prudente, attendu que le parrain principal de la canonisation du frère Allabarnet vient de mourir. Sans le soutien de Dobrinion, la procédure sera repoussée de quelques années, au bas mot.

— Si je vous ordonne d’aller à Sainte-Honce, vous irez ! répondit Markwart, d’un ton où la colère commençait à percer.

Maître Jojonah ne recula pas pour autant.

— Bien sûr, mon Révérend, répondit-il. Et en respect du code de notre Ordre, quand vous aurez trouvé comment justifier le fait de faire traverser la moitié du royaume à un maître malade, j’irai très volontiers. Mais il n’y a aucune raison de faire cela maintenant. Soyez heureux que j’aie pu revenir à temps pour vous prévenir de la menace potentielle des powries.

Sur ce, Jojonah tourna brusquement les talons en souriant d’un air supérieur.

— Poussez-vous, mon frère, ordonna-t-il d’un ton lourd de menace à Francis qui se tenait devant lui. (Le jeune moine regarda le père abbé par-dessus l’épaule du maître.) Ce frère s’approche dangereusement d’un procès devant le Concile des abbés, annonça calmement le vieux maître.

Derrière lui, Markwart fit signe à Francis de sortir de son chemin. Puis, lorsqu’il fut parti, il lui indiqua de refermer la porte.

— Vous auriez dû le renvoyer sur la route ! soutint immédiatement le jeune moine nerveux.

— Pour votre commodité ? répliqua Markwart, sarcastique. Je ne suis pas le dictateur suprême de l’ordre abellican, mais uniquement son chef désigné, et je suis contraint de travailler selon des directives établies. Je ne peux pas simplement ordonner à un maître, surtout s’il est malade, de prendre la route.

— Vous l’avez déjà fait, pourtant.

— Car la chose était justifiée, expliqua Markwart en se levant pour contourner son bureau. La procédure de canonisation était bien réelle, mais maître Jojonah a raison de dire que l’abbé Dobrinion en était le principal soutien.

— Mais est-ce vrai que l’abbé Dobrinion est mort ?

Markwart lança au jeune moine un regard revêche.

— Apparemment. C’est pourquoi maître Jojonah a bien fait de revenir à Sainte-Mère-Abelle, et c’est son droit de refuser de partir maintenant.

— Il n’avait pas l’air si malade !

Mais Markwart l’écoutait à peine. Les choses ne s’étaient pas déroulées comme il l’avait souhaité. Il aurait voulu que Jojonah soit installé depuis longtemps à Sainte-Honce-d’Ursal avant que la nouvelle de la mort de l’abbé lui parvienne. Alors il aurait écrit à l’abbé Je’howith pour lui dire d’utiliser le maître comme s’il appartenait à son abbaye, en nommant temporairement Jojonah à Sainte-Honce, désignation qu’il pensait faire durer jusqu’à la mort du maître. Toutefois, le scénario actuel ne lui semblait pas si terrible. Jojonah était une épine dans son flanc, épine qui semblait devenir chaque jour plus longue et plus acérée, mais au moins, puisqu’il était là, il pourrait garder un œil sur lui.

En outre, Markwart avait bien du mal à se sentir inquiet. Youseff et Dandelion avaient du moins rempli une partie de leur mission, et certainement la plus dangereuse, à Palmaris. D’après Jojonah, on accusait un powrie. Un ennemi redoutable avait été éliminé, et le second n’avait aucune preuve que Markwart y ait été mêlé. Le père abbé n’avait à présent plus besoin que d’une chose : que les Pierres reviennent, assurant ainsi sa position. Alors il pourrait s’occuper de Jojonah, et le briser si nécessaire.

— Je vais tenter de contacter les frères Justice, proposa Francis. Nous devrions suivre leur progression.

— Non ! répondit vivement Markwart d’un ton tranchant. Si la voleuse de Pierres est méfiante, elle risque de détecter le contact, mentit-il en réponse au regard interrogateur du moine.

En vérité, Markwart tenait à utiliser lui-même une Pierre d’âme pour contacter Youseff et Dandelion. Personne d’autre, y compris Francis, ne devait leur parler, au risque d’apprendre leurs agissements à Palmaris.

— Gardez toujours un œil, et une oreille, dans la direction de maître Jojonah, ordonna-t-il à Francis. Et méfiez-vous également de votre pair, le frère Braumin Herde. Je veux savoir avec qui ces deux-là s’entretiennent durant leur temps libre. Une liste complète.

Frère Francis hésita longuement avant de marquer sa compréhension d’un hochement de tête. Il se passait autour de lui tant de choses desquelles il ne savait presque rien ! Mais une fois de plus, chose typique du jeune frère, il vit là l’occasion d’impressionner son père abbé, vit s’ouvrir la route de son élévation personnelle, et fut bien décidé à ne pas échouer.

La nouvelle ne déconcerta pas autant le père abbé Markwart que frère Youseff l’avait craint. Connor Bildeborough s’était enfui et demeurait introuvable. Il avait dû s’enfoncer sous terre, dans les entrailles de la ville, ou la fuir par le nord.

Allez récupérer les Gemmes, lui ordonna le père abbé par télépathie, en lui envoyant l’image détaillée de la femme connue sous les noms de Jill, Jilly, Pony, et Cat, le chat perdu – Pettibwa avait été très obligeante, ce matin. Oubliez le neveu du baron.

Dès que Youseff répondit qu’il avait compris, le père abbé épuisé interrompit la communication et laissa son esprit rejoindre son corps.

Mais il y avait autre chose…

Une autre présence, craignit Markwart, en pensant que le mensonge qu’il avait servi à Francis, à propos du fait que la protégée d’Avelyn pourrait sentir la magie de la Pierre d’âme, n’en était peut-être pas un.

Il se détendit toutefois rapidement, en identifiant l’intrusion comme une partie de son subconscient. Les moines utilisaient traditionnellement l’hématite pour atteindre les niveaux les plus élevés de méditation et d’introspection, bien que la chose se fasse rare en ce moment. Markwart crut simplement avoir pris ce chemin par inadvertance.

Alors il le suivit jusqu’à sa destination, en pensant mettre à nu ses sentiments les plus enfouis, état qui lui permettrait, peut-être, d’atteindre une pure clarté d’esprit bien nécessaire.

Dans ses pensées, il vit Jojonah et ce jeune moine, frère Braumin, comploter contre lui. Il n’en fut pas surpris, bien sûr. Ne venait-il pas d’envoyer frère Francis les surveiller de près ?

Mais une autre image se présenta alors : celle du maître, une poignée de Pierres à la main, se dirigeant vers une porte que Markwart connaissait… celle de ses appartements. Et dans la main du maître… une graphite.

Jojonah ouvrit la porte d’un coup de pied et lança un formidable éclair d’énergie sur le père abbé Markwart, tranquillement assis derrière son bureau. Markwart sentit l’éclair soudain, la brûlure, le sursaut de son corps, les battements affolés de son cœur, et la vie qui le quittait…

Il lui fallut plusieurs secondes de souffrance pour séparer l’imagination de la réalité, et pour se persuader qu’il ne s’agissait que d’une vision. Mais avant cette révélation, il n’avait jamais vraiment imaginé à quel point Jojonah et sa cohorte maléfique pouvaient être dangereux.

Oui, il les surveillerait de très près, et n’hésiterait pas à prendre contre eux des décisions brutales et définitives si nécessaire.

Mais ils allaient devenir forts, lui souffla sa voix intérieure. Quand la guerre prendrait fin, et que la grande victoire serait atteinte, l’affrontement encore peu connu qui s’était tenu au mont Aïda se répandrait en murmures, puis ouvertement. Poussé par Jojonah, Avelyn Desbris pourrait bien être érigé en héros ! Markwart ne pouvait pas tolérer cette possibilité. Il devait agir, et vite, contre la mémoire de ce voleur et de ce meurtrier, brosser d’Avelyn un portrait si noir (en le dépeignant comme un allié du démon dactyl) que les murmures ne parleraient que de conflits internes ayant mené à un heureux affrontement entre les frères ennemis, et non des agissements d’un homme héroïque.

Oui, il devait complètement discréditer Avelyn et remettre l’hérétique à sa place dans l’esprit des gens et dans les annales de l’Église.

Markwart sortit subitement de sa transe et s’aperçut alors de la force avec laquelle il serrait la Pierre d’âme. Ses vieilles jointures fripées étaient devenues toutes blanches.

Il sourit en s’estimant très fort d’avoir su atteindre un tel niveau de concentration, puis rangea la pierre dans le tiroir secret de son bureau. Il se sentait bien mieux, et se souciait comme d’une guigne que l’ennuyeux Connor se soit apparemment tiré d’affaire. Il ne pourrait lui faire aucun mal, de toute façon. Dobrinion, la véritable menace de Palmaris, avait été éliminé, et Markwart comprenait à présent la véritable nature de Jojonah et de sa clique. Dès que les frères Justice lui remettraient les Pierres, sa position de force serait assurée, et Markwart savait qu’il pourrait alors aisément gérer les problèmes que Jojonah sèmerait sur son chemin. Oui, décida-t-il, il entamerait très bientôt la frappe nécessaire pour contrecarrer le maître. Il allait s’entretenir avec Je’howith, un ami de longue date aussi dévoué que lui à la conservation de l’ordre tel qu’il était, et, grâce à l’influence de l’abbé de Sainte-Honce, Markwart pensait pouvoir s’attirer le soutien du roi.

À l’autre bout de la connexion interrompue, l’esprit de Bestesbulzibar, le démon dactyl, était fort satisfait. Le soi-disant chef spirituel de la race humaine lui mangeait à présent dans la main et acceptait les idées dont il le gavait comme s’il s’agissait de ses propres pensées et croyances.

Le démon demeurait amer au sujet de la défaite d’Aïda et de la perte de son enveloppe physique, qu’il ne savait pas encore comment récupérer ou remplacer. Mais il s’amusait beaucoup de ce jeu de marionnette avec le père abbé de l’Église abellicane, l’institution qui avait toujours été son plus grand ennemi. C’était une distraction qui permettait à Bestesbulzibar d’oublier sa défaite.

Enfin, presque.

— Pourquoi sommes-nous là ? demanda frère Braumin en jetant des regards nerveux aux ombres mouvantes projetées par sa torche.

Des rangées de bibliothèques remplies de textes anciens et poussiéreux se dressaient tout autour des deux hommes, et le plafond, épais et bas, donnait lui aussi l’impression de se refermer sur eux.

— Parce que c’est ici que je trouverai mes réponses, répondit tranquillement Jojonah.

Il semblait peu soucieux des plusieurs tonnes de pierre épaisse suspendues au-dessus de sa tête. Frère Braumin et lui se trouvaient dans la bibliothèque souterraine de Sainte-Mère-Abelle, la plus vieille section de l’abbaye, profondément enterrée sous les étages plus récents, et qui se trouvait presque au niveau des eaux de la baie de Tous-les-Saints. En fait, aux premiers jours de l’abbaye, une issue reliait cette section à la plage de rochers par un tunnel connecté au couloir et à la herse que maître De’Unnero avait défendus lors de l’attaque des powries. Mais cet ancien passage avait été scellé lorsque le monastère s’était élevé en hauteur sur le flanc de montagne.

— Maintenant que l’abbé Dobrinion est mort et que la procédure de canonisation est, au mieux, retardée, le père abbé n’a aucune excuse pour me faire quitter Sainte-Mère-Abelle, expliqua le maître. Mais je ne doute pas que frère Francis ou un autre surveillera tous mes faits et gestes.

— Frère Francis ne s’empresserait certainement pas de descendre ici, répondit frère Braumin.

— Oh, détrompez-vous, répondit Jojonah. En fait, il l’a fait, et récemment, même. C’est dans ces pièces anciennes qu’il a trouvé les cartes et les textes qui nous ont guidés jusqu’à Aïda. Et certaines de ces cartes, mon ami, avaient été dessinées par le frère Allabarnet de Sainte-Précieuse lui-même. (Frère Braumin pencha la tête sans vraiment comprendre.) Je vais tenir le rôle du soutien principal de la sanctification du frère Allabarnet. Cela m’accordera un peu d’espace, et me permettra d’échapper en partie à l’intrusion de Markwart, car je ne doute pas qu’il prévoit de m’occuper si bien que je n’aurai pas le temps de causer le moindre problème. Quand j’annoncerai publiquement que je compte soutenir Allabarnet, le père abbé devra m’accorder du temps au risque de s’attirer l’inimitié de Sainte-Précieuse. Et donc il me libérera de mes tâches habituelles.

— Afin que vous puissiez passer toutes vos journées ici ? demanda frère Braumin d’un ton sceptique.

Il ne voyait aucun intérêt à cela. En fait, il avait même envie de s’enfuir sur-le-champ et de retrouver la lumière, au moins celle des pièces plus hospitalières des niveaux supérieurs de l’abbaye. Cet endroit ressemblait trop à une crypte à son goût. D’ailleurs il s’en trouvait une non loin, dans les pièces adjacentes.

Pire encore, dans un coin reculé de cette bibliothèque se dressait une étagère pleine de livres très anciens, des tomes traitant de sorcellerie et de magie démonique bannis par l’Église. Toutes les copies qui en avaient été découvertes, à part celles-ci, préservées pour que l’Église puisse étudier les méthodes de ses ennemis, avaient été brûlées. Braumin aurait préféré qu’aucune ne soit épargnée, car la seule présence de ces livres dégageait comme une aura maléfique palpable qui faisait frissonner tout son être.

— C’est là que je dois être, expliqua maître Jojonah.

Frère Braumin écarta les bras dans une expression de pure incrédulité.

— Qu’allez-vous trouver ici ? demanda-t-il en jetant malgré lui un coup d’œil en direction de l’étagère maudite.

— Franchement, je ne sais pas.

Il suivit le regard de Braumin mais ne releva pas, car il n’avait aucune intention de s’approcher des textes démoniques. Attirant l’attention du frère, il tendit le bras vers l’étagère la plus proche et en tira respectueusement un énorme volume dont la couverture ne tenait plus qu’à un fil.

— Mais ici, reprit-il, dans l’histoire de l’Église, je trouverai mes réponses.

— Réponses ?

— Je verrai ce qu’Avelyn a vu, essaya-t-il d’expliquer. L’attitude que j’observe aujourd’hui chez des hommes soi-disant saints ne peut pas être la même que celle des gens qui ont fondé notre Ordre. Qui suivrait Markwart maintenant sans les traditions qui remontent à un millénaire, voire plus ? Qui adhérerait aux doctrines des chefs de l’ordre abellican s’il parvenait à ouvrir ses yeux aveugles et comprendre que ces hommes ne sont que cela, et qu’ils sont pleins des faiblesses que l’adhésion à l’ordre supérieur de Dieu est censée effacer ?

— Ce sont des mots bien forts, mon maître, commenta calmement Braumin.

— Il est peut-être temps que quelqu’un les formule, ces mots aussi forts que les actions d’Avelyn.

— Les actes de frère Avelyn l’ont étiqueté comme un voleur et un assassin, lui rappela le frère.

— Mais nous, nous savons. (Il reposa les yeux sur l’ancien tome, chassa de la main la poussière amoncelée sur la couverture abîmée.) Et eux aussi sauraient, je crois. Eux, ces hommes et ces femmes qui ont fondé l’Ordre, eux qui ont vu les premiers la lumière de Dieu. Oui, ils sauraient.

Jojonah se tut et frère Braumin mit un moment à digérer ses paroles. Il savait toutefois que son rôle ici était de dessiner le pire scénario possible, ainsi fut-il contraint de demander :

— Et si vos recherches révèlent que ce n’est pas le cas, que l’Église a toujours ressemblé à ce qu’elle est aujourd’hui ?

Les mots frappèrent durement maître Jojonah. Frère Braumin grimaça en voyant s’affaisser les épaules rondes de son mentor.

— Alors ma vie n’aura été qu’un vaste gâchis, répondit Jojonah. Alors je me serai fourvoyé sur une route qui n’est pas sacrée, mais humaine.

— Les hérétiques ont tenu de tels propos.

Maître Jojonah se retourna pour le regarder dans les yeux, avec l’expression la plus intense que l’Immaculé ait jamais vue chez cet homme habituellement jovial.

— Dans ce cas, espérons que les hérétiques aient eu tort, dit-il.

Puis il revint aux textes, et Braumin se tut pour s’imprégner de ses paroles. Il décida que ce questionnement avait assez duré. Maître Jojonah ne pouvait plus faire demi-tour. Il s’était embarqué sur la route de l’illumination, qui finirait par lui apporter ses preuves, ou le mener au désespoir.

— Frère Dellman pose beaucoup de questions depuis que nous avons quitté Sainte-Précieuse, annonça-t-il en essayant de rendre la conversation plus légère. (La remarque amena un sourire bienvenu sur le visage du maître.) Les agissements du père abbé vis-à-vis de nos prisonniers semblent plus que déplacés, bien sûr, continua Braumin.

— Prisonniers ? l’interrompit le maître. Il les a amenés ici ?

— Les Chilichunk et le centaure, oui, expliqua l’Immaculé. Mais nous ne savons pas où ils sont retenus.

Maître Jojonah s’interrompit. Il aurait dû s’en douter. Mais dans le trouble qui entourait la mort de l’abbé Dobrinion, il avait presque oublié les malheureux prisonniers.

— Et Sainte-Précieuse n’a pas protesté contre le fait qu’il emporte des citoyens de Palmaris ? demanda-t-il.

— Les rumeurs disent que l’abbé Dobrinion n’était pas content du tout. Il y a eu une confrontation avec les hommes du baron Bildeborough au sujet de son neveu, car ce dernier a, dit-on, été marié avec la femme qui accompagnait frère Avelyn. Et de nombreuses voix disent que l’abbé Dobrinion était du côté du baron contre le père abbé.

Jojonah ne put retenir un petit rire. Bien sûr, tout s’expliquait, et il fut encore plus intimement convaincu qu’aucun powrie n’avait assassiné l’abbé. Il faillit s’en ouvrir au jeune frère, mais se retint sagement en comprenant qu’une information si terrible pourrait le briser, ou le lancer dans des choix si osés qu’il risquerait de se faire tuer.

— Alors frère Dellman a été attentif aux événements ? demanda Jojonah. Il ne ferme pas les yeux et les oreilles sur les vérités qui l’entourent ?

— Il a posé beaucoup de questions, répéta Braumin. Certaines frisent la critique ouverte du père abbé. Et bien sûr, nous nous inquiétons tous des deux frères qui ne sont pas rentrés avec nous à Sainte-Mère-Abelle. Ce n’est un secret pour personne qu’ils avaient les plus hautes faveurs du père abbé, et leur attitude a toujours été un sujet de conversation parmi les plus jeunes moines.

— Nous ferions bien de tous surveiller de près les chiens de chasse de Markwart, répondit gravement Jojonah. Ne faites pas confiance aux frères Youseff et Dandelion. À présent, retournez à vos devoirs, et ne venez me voir que si vous avez des nouvelles des plus urgentes à me confier. Je vous contacterai quand j’en aurai l’occasion. Je souhaite suivre les progrès du frère Dellman. Demandez s’il vous plaît au frère Viscenti de devenir ami avec lui. Viscenti est suffisamment éloigné de moi pour que le père abbé ne prête pas attention à leurs conversations. Et, frère Braumin, essayez d’en apprendre plus sur les prisonniers. Où ils sont, et comment on les traite. (Frère Braumin lui adressa une révérence et tourna les talons, mais Jojonah lui lança alors :) Et gardez à l’esprit, mon ami, que frère Francis, ou tout autre valet moins évident du père abbé Markwart, ne sera jamais loin.

Maître Jojonah se retrouva seul avec les anciens textes de son Ordre, des parchemins et des livres qui pour la plupart n’avaient pas été lus depuis plusieurs centaines d’années. Il sentit les fantômes de son Église dans les cryptes voisines. Il était à présent seul avec cette histoire, seul avec ce qu’il avait passé sa vie à accepter comme guidance divine.

Il priait pour ne pas être déçu.

22

Jilly

— Jilly, répéta Connor d’une voix aussi calme que possible.

L’expression de la femme se situait quelque part entre l’incrédulité et l’horreur, comme chez un enfant confronté à des circonstances aussi terribles qu’inconcevables.

Elbryan ne lui avait vu cet air qu’une seule fois, sur la pente au nord de Dundalis, quand leur premier baiser avait été interrompu par les hurlements d’agonie de leur village. Il posa fermement la main sur sa cuisse, tant pour lui marquer son soutien que pour la maintenir, car elle tanguait visiblement sur le dos large de Symphonie.

Le moment passa. Pony repoussa les émotions troublantes et retrouva la résolution qui l’avait soutenue dans toutes ces épreuves au fil des ans.

— Jilseponie, corrigea-t-elle. Je m’appelle Jilseponie. Jilseponie Ault. (Elle coula un regard vers Elbryan, puisant sa force dans son amour inébranlable.) Jilseponie Wyndon, en fait.

— Et autrefois Jilly Bildeborough, lui rappela doucement Connor.

— Jamais ! cracha la femme avec plus de dureté qu’elle l’avait souhaité. Tu as effacé ce titre, en proclamant devant la loi et devant Dieu qu’il n’avait jamais été ! C’est pratique maintenant pour le noble Connor de venir réclamer ce dont il s’est débarrassé !

Le rôdeur lui tapota de nouveau la jambe pour tenter de la calmer.

Connor fut profondément blessé par ces paroles, mais il les accepta, en estimant qu’elles étaient méritées.

— J’étais jeune et stupide. Pendant notre nuit de noces… tes réactions m’ont fait mal, Jilly… Jilseponie, rectifia-t-il vivement en la voyant grimacer. Je…

Pony leva une main pour le faire taire, puis coula un regard vers Elbryan. Comme tout ceci devait lui être pénible ! Il n’avait assurément pas besoin de souffrir le rappel détaillé de la nuit où elle avait épousé un autre homme !

Mais le rôdeur demeurait calme, et ses yeux brillants n’indiquaient rien de plus que de la compassion pour la femme qu’il aimait tant. Il ne laissait même pas ses orbes couleur olive afficher sa colère, sa colère jalouse, envers Connor. Ce serait injuste vis-à-vis de Pony.

— Vous avez beaucoup de choses à vous dire, dit-il. Et je dois veiller sur un convoi.

Il tapota une dernière fois la cuisse de Pony, avec douceur, d’une façon presque joueuse, pour lui montrer qu’il avait confiance en leur amour, et sur un clin d’œil, le geste parfait pour faire retomber un peu la tension, il s’éloigna.

Pony le regarda partir et ne l’en aima que plus. Puis elle lança un regard circulaire et, s’apercevant que d’autres gens, trop proches, risquaient d’entendre sa conversation, elle poussa Symphonie au pas, suivie de près par la monture de Connor.

— Ce n’était pas contre toi, tenta-t-il d’expliquer dès qu’ils furent seuls. Je n’avais pas l’intention de te faire du mal.

— Je refuse de parler de cette nuit ! répondit Pony d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

Elle savait, elle, que Connor avait essayé de lui faire du mal, et uniquement parce qu’elle avait blessé son ego en refusant de faire l’amour avec lui.

— Es-tu donc capable d’en chasser si facilement le souvenir ? demanda-t-il.

— Si l’alternative est de ressasser des choses qui n’ont pas besoin d’explication et qui ne peuvent générer que de la souffrance, alors oui. Ce qui est passé n’est pas aussi important que ce qui arrive maintenant.

— Alors avec ce rejet, accorde ton pardon, pria-t-il.

Pony se tourna vers lui, rencontra ses yeux gris, et se souvint de tous les moments qui avaient précédé la nuit de noce désastreuse, l’époque où ils étaient amis, complices.

— Te souviens-tu du jour où nous nous sommes rencontrés ? demanda le jeune homme en lisant son expression. Quand je suis sorti dans l’allée pour te défendre, et que j’ai été accueilli par une pluie de vauriens ?

Pony parvint à sourire. Il y avait beaucoup de très bons souvenirs, mêlés à la fin douloureuse.

— Ce n’a jamais été de l’amour, Connor, dit-elle, honnête. (Le jeune noble la regarda comme si elle l’avait giflé avec une serviette mouillée.) Je ne savais pas ce qu’était l’amour, jusqu’à ce que je revienne et que je retrouve Elbryan.

— Nous étions proches !

— Nous étions amis. Et je chérirai toujours le souvenir de cette amitié telle qu’elle était avant que nous essayions d’en faire quelque chose d’autre. Je te le promets.

— Alors, nous pouvons encore être amis.

— Non. (La réponse monta droit du cœur avant qu’elle ait seulement pu prendre un moment pour y réfléchir.) Tu étais ami avec une personne différente, avec une petite fille perdue qui ne savait plus d’où elle venait, ni où elle allait. Je ne suis plus cette personne. Je ne suis plus Jilly, et pas même Jilseponie, pour tout dire, mais Pony, la compagne, l’amante, la femme d’Elbryan Wyndon. Mon cœur est à lui, et à lui seul.

— N’y a-t-il donc aucune place dans ce cœur pour Connor, ton ami ? demanda-t-il doucement.

Pony sourit de nouveau, plus à l’aise à présent.

— Tu ne me connais même pas, répondit-elle.

— Oh, mais si ! Même quand tu étais, comme tu le dis, cette petite fille, le feu était déjà présent. Même perdue, vulnérable, il y avait derrière tes yeux sublimes cette force que peu de gens connaîtront jamais !

Pony apprécia sincèrement la remarque. Sa relation avec Connor n’avait jamais été correctement résolue, et ils s’étaient quittés sur une note trop aigre pour rendre justice aux mois appréciables qu’ils avaient passés ensemble. À présent, avec ces simples mots, elle eut l’impression que la boucle était bouclée, et ressentit un calme profond et vrai.

— Pourquoi es-tu venu jusqu’ici ? demanda-t-elle.

— Je rôde au nord de la ville depuis plusieurs mois maintenant, répondit Connor d’un ton qui retrouvait un peu de sa fanfaronnade. Pour chasser les powries et les gobelins, et même quelques géants, je dois dire !

— Pourquoi es-tu venu jusqu’ici maintenant ? insista la femme, perspicace.

Elle l’avait vu sur son visage : Connor était loin d’être aussi surpris de la voir qu’elle-même l’avait été. Pourtant, au vu des derniers renseignements qu’ils possédaient sur l’endroit où se trouvait l’autre, Connor aurait dû être le plus abasourdi des deux.

— Tu savais, fit-elle. N’est-ce pas ?

— Je m’en doutais, admit-il. J’ai entendu dire que quelqu’un utilisait la magie contre les monstres ici, et tu as été reliée aux Gemmes. (Pony le regarda sans rien dire.) Si tu es, comme tu le dis, prête à laisser partir le passé et à te concentrer sur l’avenir, rappelle ton… époux. J’avais effectivement une raison de venir, Jill… Pony. Et autre que la seule envie de te revoir, bien que j’aie été prêt à traverser Honce-de-l’Ours de long en large pour ce seul motif.

Pony ravala sa réponse en se demandant pourquoi, dans ce cas, il ne l’avait pas fait pendant toutes les années qu’elle avait passées dans l’armée. Mais ce genre de chamaillerie n’avait aucune utilité, pas plus que d’aller triturer de vieilles cicatrices.

Connor, Pony et Elbryan se retrouvèrent peu après. Juraviel était confortablement installé à l’abri des rameaux touffus d’un arbre voisin.

Après avoir fait nerveusement les cent pas en cherchant par où commencer pendant ce qui avait paru durer une heure, Connor prit enfin la parole :

— Tu te souviens de l’abbé Dobrinion Calislas ?

Pony hocha la tête.

— L’abbé de Sainte-Précieuse, répondit-elle.

— Ce n’est plus le cas. Il a été assassiné dans sa chambre, il y a quelques nuits.

Le noble s’interrompit pour étudier leurs réactions. Il fut surpris de voir qu’aucun d’eux ne semblait démesurément inquiet. Bien sûr, comprit-il, ils ne connaissaient pas Dobrinion et son bon cœur. Leur expérience avec l’Église était loin d’inspirer l’amour.

— Ils ont dit qu’un powrie avait fait le coup.

— Ces temps sont bien obscurs, si un powrie parvient si facilement à pénétrer ce qui devrait être le bâtiment le plus sécurisé d’une ville qui se prépare à la guerre, commenta Elbryan.

— Je pense qu’il a été tué par l’Église qu’il servait, lâcha carrément Connor en dévisageant le rôdeur. (Celui-ci se pencha légèrement en avant, cette fois, en affichant un air passablement intrigué.) Des moines de Sainte-Mère-Abelle ont séjourné à Palmaris. Un important contingent, y compris le père abbé lui-même. Nombre d’entre eux revenaient alors du Nord, et des Barbanques, dit-on.

Maintenant, il avait toute leur attention.

— Roger Crocheteur a vu une caravane de ce genre filer vers le Sud, près de Terrebasse et de Caer Tinella, rappela Pony.

— Ils te cherchent, annonça brusquement Connor en désignant Pony. Pour ces Pierres, qui, disent-ils, ont été volées à Sainte-Mère-Abelle.

Les yeux de la jeune femme s’ouvrirent tout grands. Elle bafouilla quelques mots incompréhensibles et se tourna vers son aimé en quête de soutien.

— C’est ce que nous craignions, admit Elbryan. C’est pourquoi nous insistions pour aller mettre les villageois à l’abri à Palmaris. Pony et moi ne pouvons pas rester avec eux. Cela leur ferait courir un trop grand risque. Nous pensions les mettre en sécurité, puis reprendre la route.

— Le risque est encore plus grand que ce que vous pensiez, souligna Connor. Le père abbé et la plupart de ses compagnons sont allés retrouver leur abbaye, mais il en a laissé deux – minimum – en arrière, et des hommes entraînés à tuer, n’en doutez pas. Je crois que ce sont eux qui ont tué Dobrinion. Ils se sont lancés à ma poursuite, également, car ils connaissent mon lien avec Pony, mais j’ai réussi à les éviter. Or, maintenant, ils vont te traquer.

— Des frères Justice, en déduisit le rôdeur en frissonnant à l’idée de devoir affronter un autre individu du genre de Quintall… et apparemment deux, cette fois.

— Mais pourquoi assassiner l’abbé Dobrinion ? demanda Pony. Et pourquoi s’en prendre à toi de la sorte ?

— Parce que nous nous sommes opposés aux méthodes du père abbé, répondit Connor. Parce que… (Il se tut et lança un regard sincèrement compatissant dans la direction de Pony. Elle n’allait vraiment pas aimer cette nouvelle, mais elle devait être informée.) Parce que nous n’approuvions pas la façon dont il traitait les Chilichunk, sort qu’il me réservait, également, avant que mon oncle le baron intervienne.

— Traiter ? répéta Pony en se levant d’un bond. Comment cela ? Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Il les a emmenés, Pony, expliqua Connor. Les fers aux pieds, jusqu’à Sainte-Mère-Abelle, avec le centaure Bradwarden.

Elbryan, stupéfait, se leva lui aussi d’un seul coup, et, trop choqué pour parler, vint se placer devant Connor.

— Bradwarden est mort, commenta Juraviel des profondeurs de l’arbre. (Connor pivota, mais ne vit rien.) Il a été tué à Aïda, après que le démon dactyl a été vaincu.

— Il n’a pas été tué, insista Connor. Ou, si c’était le cas, les moines ont dû trouver un moyen de le ressusciter. Je l’ai vu de mes yeux ! Une créature tourmentée, pitoyable, mais bien vivante.

— Tout comme je l’ai vu, intervint Roger Crocheteur en apparaissant entre les arbres pour se joindre au groupe. (Il vint se placer près d’Elbryan et posa une main sur sa puissante épaule.) À l’arrière de la caravane. Je te l’ai dit !

Elbryan hocha la tête. Il se souvenait très bien de la description de Roger, et de ce qu’il avait ressenti quand le garçon avait parlé de cette caravane de moines passée près des deux villes. Il se tourna alors vers Pony, qui le regardait, un feu révélateur brûlant, ardent, derrière ses orbes bleus.

— Nous devons aller les chercher, dit-elle.

Le rôdeur hocha la tête. La route était claire, soudain.

— Les moines ? demanda Roger sans comprendre.

— Et arriver à temps, l’interrompit Connor. Je viens avec vous.

— Ce ne sont pas vos affaires, répondit brusquement le rôdeur.

Il eut immédiatement envie de retirer ce qu’il venait de dire. Ce n’était dû qu’à son désir d’éloigner cet homme de Pony aussi vite que possible.

— L’abbé Dobrinion était mon ami, protesta le noble. Comme les Chilichunk, tous les trois. Tu le sais, ajouta-t-il, quêtant le soutien de Pony, qui hocha la tête. Mais avant cela, nous devons, vous devez vous occuper des tueurs. Il ne faut pas les prendre à la légère. Ils ont atteint l’abbé Dobrinion en faisant suffisamment ressembler la chose au crime d’un powrie pour éloigner tout soupçon. Ils sont rusés, et mortellement habiles.

— Et ils seront bientôt morts, ajouta le rôdeur avec une telle détermination que personne n’osa émettre le moindre doute.

— Nous nous retrouverons, assura Elbryan à Belster O’Comely le lendemain matin, en lui prenant fermement la main. (Le jeune homme savait que Belster retenait ses larmes, car il suspectait, et Elbryan ne pouvait pas le lui disputer, que c’était la dernière fois qu’ils se voyaient.) Quand la guerre sera finie et que vous rouvrirez votre auberge dans les Timberlands, sachez que l’Oiseau de Nuit sera là, pour boire votre eau et terrifier si fort les autres clients qu’ils s’enfuiront à toutes jambes.

Belster lui adressa un sourire chaleureux, mais il ne pensait pas refaire le voyage jusqu’à Dundalis, même si les monstres en étaient très vite chassés. Ce n’était plus un jeune homme, et la douleur des souvenirs serait trop grande. Belster avait quitté Palmaris à cause des dettes, et uniquement pour cela, mais cela semblait remonter à plusieurs siècles maintenant, étant donné tout ce qui s’était passé depuis, et il était convaincu de pouvoir rouvrir un établissement dans la ville sans craindre que son passé revienne le hanter. Toutefois, il n’y avait aucune raison de dire tout cela au rôdeur. Pas maintenant. Alors il se contenta de conserver son sourire rassurant.

— Conduisez-les bien, Tomas, dit le rôdeur à l’homme qui se tenait près de Belster. La route devrait être dégagée. Mais si vous rencontrez les ennuis avant d’atteindre Palmaris, je compte sur vous pour veiller à ce que tous s’en sortent.

Tomas Gingerwart hocha gravement la tête, et planta sa nouvelle arme, la fourche, dans le sol.

— Nous vous devons beaucoup, Oiseau de Nuit, dit-il. Ainsi qu’à Pony, et à votre petit ami invisible.

— N’oubliez pas Roger, ajouta prestement le rôdeur. C’est sans doute à lui que les gens de Caer Tinella et Terrebasse doivent le plus.

— Roger ne nous laissera jamais oublier Roger ! lança soudain Belster d’un ton jovial, et d’une voix qui rappela beaucoup celle d’Avelyn au rôdeur.

Ils se mirent tous à rire. C’était une bonne note pour clore la discussion. Ils se serrèrent la main et se séparèrent en amis, Tomas s’élançant vers l’avant de la caravane pour leur dire de se mettre en route.

Pony, Connor et Juraviel rejoignirent Elbryan peu après pour regarder le convoi s’éloigner. Mais, après qu’il eut parcouru une petite distance, Tomas le fit momentanément s’arrêter, et une silhouette solitaire en descendit pour courir vers le rôdeur et ses amis.

— Roger Crocheteur, fit Pony, sans surprise.

La caravane se remit en route derrière lui, en direction du sud.

— Tu étais censé servir de guide principal à Tomas, lui dit Elbryan quand il les rejoignit.

— Il y en a d’autres qui peuvent tenir ce rôle, répliqua le jeune homme.

Le rôdeur posa sur lui un regard sévère et sans compromis.

— Pourquoi il reste, lui ? protesta Roger en désignant Connor. Et vous aussi, d’ailleurs ! Pourquoi, alors que Palmaris n’est qu’à trois jours de marche ? Elbryan et Pony ne seraient-ils pas une adjonction de valeur pour la garnison de la ville, en ces temps obscurs ?

— Parce qu’il y a d’autres sujets que tu ne comprends pas, répondit calmement Elbryan.

— Des sujets qui le concernent ? demanda Roger, en pointant derechef le doigt vers Connor.

Le noble résista à l’envie d’aller lui mettre son poing dans la figure.

Elbryan hocha la tête, l’air grave.

— Tu devrais partir avec eux, Roger, dit-il, en s’adressant à lui comme à un ami. Nous ne pouvons pas aller en ville, car nous tous avons une affaire à régler avant de pouvoir y montrer nos visages. Mais crois-moi si je te dis que le danger qui t’attend ici est bien plus grand que tout ce qui pourrait survenir à Palmaris. Fais vite maintenant, rattrape Tomas et Belster.

Mais Roger secoua résolument la tête.

— Non, répondit-il. Si vous restez ici pour vous battre, alors moi aussi.

— Tu n’as plus rien à prouver, intervint Pony. Ton nom et ta réputation sont assurés, et tu les as bien gagnés.

— Nom ? regimba Roger. À Palmaris, je redeviendrai très vite Roger Billingsbury. Juste Roger Billingsbury. Un orphelin, un enfant des rues, un rejeté.

— Mon oncle le baron apprécierait hautement certains de tes talents, lui dit Connor.

— Eh bien, quand tu seras en mesure de retourner voir ton oncle pour lui parler de moi, je me joindrai à toi, répondit rapidement le jeune homme avec un sourire affecté. (Mais son air désinvolte disparut bien vite, et il lança à Elbryan un regard extrêmement sérieux.) Ne me force pas à y aller, le supplia-t-il. Je ne peux pas redevenir Roger Billingsbury. Pas encore. Ici, en combattant les monstres, j’ai découvert une partie de moi dont je n’avais jamais soupçonné l’existence. J’aime cette part, et j’ai peur de la perdre dans la vie quelconque d’une ville sûre.

— Pas si sûre que cela ! plaisanta Connor dans sa barbe.

— Tu ne perdras pas ton nouveau manteau, lui répondit très sérieusement le rôdeur. Tu ne redeviendras jamais la personne que tu étais avant l’invasion de ta demeure. Je le sais, mieux que tu ne peux l’imaginer, et je te le dis honnêtement, que tu sois ici ou à Palmaris, tu es, et resteras, Roger Crocheteur le héros du Nord. (Il lança un regard à Pony en songeant au poids de cette responsabilité, au vœu de chasteté que son aimée et lui avaient été contraints, par les circonstances, d’accepter, et ajouta :) Ce n’est peut-être pas une chose aussi formidable que tu le crois, Roger.

Le jeune homme se redressa un peu et parvint à hocher la tête, mais son expression générale, qui suppliait d’être accepté, ne changea pas, posant ainsi franchement le problème sur les épaules du rôdeur.

Elbryan regarda Pony, qui hocha la tête.

— Deux hommes nous traquent, Pony et moi, commença le rôdeur. Ainsi que Connor. Ils ont essayé de le tuer à Palmaris. C’est pourquoi il s’est mis à notre recherche.

— Il vous connaît tous les deux ? demanda Roger. Et il savait que vous étiez ici ?

— Il me connaît, répondit Pony.

— Il est venu chercher celui qui utilisait la magie, sans savoir de qui il s’agissait, expliqua l’Oiseau de Nuit. Pony et moi sommes des hors-la-loi, Roger. Tu nous as entendus en parler lorsque nous discutions avec Juraviel peu après le passage de la caravane. L’Église veut récupérer les Pierres magiques, mais je jure sur la tombe de notre ami Avelyn que nous ne les rendrons pas. Ils ont donc envoyé des assassins à notre recherche, et je crains qu’ils ne soient plus très loin. (Malgré ces paroles sinistres, le rôdeur lança un sourire rassurant au garçon.) Mais notre tâche sera plus simple si Roger Crocheteur désire se joindre à notre cause.

Le sourire de Roger allait presque d’une grosse oreille à l’autre.

— Mais comprends bien que tu seras également considéré comme un hors-la-loi aux yeux de l’Église, souligna Pony.

— Mon oncle remédiera à cette situation dès que ce sera fini, ajouta rapidement Connor.

— Pensez-vous les fuir, ou les affronter selon vos propres règles ? demanda Roger d’un ton déterminé.

— Je ne passerai pas ma vie à regarder par-dessus mon épaule pour m’assurer qu’aucun assassin ne me suit, répondit le rôdeur d’un ton tellement sinistre qu’un frisson courut sur l’échine de Connor. Laissons-les plutôt se retourner, eux !

Elle traversa par l’esprit la forêt ombragée, vit Belli’mar Juraviel qui se déplaçait le long des rameaux médians d’un bosquet, et passa en le frôlant. L’elfe, perceptif, tendit l’oreille, car bien que l’esprit de Pony soit invisible et silencieux, les sens aiguisés de Juraviel sentirent quelque chose.

Puis la femme descendit vers le sol, comme en flottant dans le vent. Elle trouva Connor qui poussait son cheval doré sur un périmètre défensif autour du petit campement. Elle distingua même son propre corps, assis en tailleur, loin derrière. Et plus loin encore, derrière son enveloppe physique, elle vit l’orme large, et le trou à sa base. Elbryan était à l’intérieur, à l’oracle, mais Pony n’osa pas entrer, de crainte de déranger cette concentration des plus profondes.

Ses pensées s’attardèrent sur Connor, cherchant un angle pour étudier tout ce qui s’était passé entre eux. Elle trouva plutôt rassurante la façon dont il la protégeait en montant sa garde à cheval ; en effet le noble l’avait touchée, simplement en venant ici la chercher et la prévenir. Il savait depuis le début que c’était elle qui manipulait les Pierres, ou du moins, il s’en doutait, et sachant également que ces Gemmes étaient l’objectif principal de l’Église, il aurait pu s’enfoncer vers le Sud et les régions plus peuplées pour fuir les assassins. Ou, s’il l’avait trahie ouvertement, il aurait pu rester dans le confort de Palmaris, car l’Église ne le considérerait même pas comme un ennemi. Mais il n’avait rien fait de tel. Et il était venu vers le Nord, pour la prévenir. Et il avait soutenu ses amis, les Chilichunk.

Pony n’avait jamais détesté Connor, pas même le matin qui avait suivi la nuit de noces tragique. Il avait eu tort, elle le pensait de tout son cœur, mais son comportement était basé sur la frustration très réelle qu’elle avait inspirée. Et, en dernière analyse, Connor n’avait, cette nuit-là, pas pu concrétiser en s’imposant à elle, parce qu’il tenait trop à la jeune fille pour la posséder de cette façon.

Et Pony l’avait pardonné bien longtemps auparavant, pendant ses premiers jours de service dans l’armée du roi.

Mais que ressentait-elle maintenant en regardant l’homme qui avait été son mari ?

Ce n’était pas de l’amour, cela n’en avait jamais été, car elle savait ce qu’elle ressentait quand elle pensait à Elbryan, et c’était une chose très différente, bien plus spéciale, vraiment. Mais elle tenait à Connor. Il avait été son ami quand elle en avait eu besoin. Grâce à la douceur qu’il avait mise à la courtiser pendant tous ces mois, elle avait entamé le chemin qui menait à la reconquête de ses souvenirs et à sa santé émotionnelle. Si les choses s’étaient mieux passées durant la nuit de noces, elle serait restée mariée à lui, lui aurait donné des enfants, aurait…

Les pensées de Pony s’interrompirent subitement quand elle s’aperçut qu’elle ne regrettait plus les événements de cette nuit. Pour la toute première fois, elle prit conscience des bénéfices de ce qu’elle avait jusqu’alors considéré comme une horrible épreuve. Ce moment avait ouvert le chemin qui avait fait d’elle ce qu’elle était aujourd’hui. Il l’avait mise dans l’armée, où elle avait reçu un entraînement et une discipline superbe pour ses talents naturels de guerrière. Cette expérience l’avait plus tard amenée aux côtés d’Avelyn, où elle avait appris les vérités les plus profondes, où elle avait acquis sa spiritualité. Et finalement, ce retournement de situation à Palmaris l’avait conduite au rôdeur. Alors, en comparant les sentiments qu’elle avait pour ce dernier à ceux qu’elle avait pu ressentir pour un autre homme à une époque différente, Pony comprit à quel point leur amour était vrai.

Ils avaient combattu des mois durant les monstrueux envahisseurs, ils avaient perdu des amis très chers, et maintenant sa famille adoptive et un autre compagnon étaient apparemment en danger. Et pourtant, Pony n’échangerait ce qu’elle était, ce moment, cet endroit, contre aucune alternative. Les leçons de la vie étaient souvent amères, mais elles étaient des pierres de construction nécessaires.

Ainsi Pony fut-elle réchauffée par l’image de Connor Bildeborough veillant, stoïque, sur Elbryan et elle. À ce moment, son passé se referma enfin, dans la paix.

Mais elle ne pouvait pas s’attarder à savourer la scène, ainsi son esprit s’éloigna-t-il dans la forêt. Elle trouva Roger, et Juraviel au-dessus de lui, et continua tout droit, scrutant les ombres, guettant un signe.

Oui, je crains le poids de l’Église, oncle Mather, reconnut Elbryan en s’adossant à une pierre dans la petite grotte étroite, les yeux rivés sur les profondeurs du miroir à peine visible. Combien de ces assassins viendront à notre poursuite ?

Le rôdeur se pencha en arrière et soupira. L’Église n’abandonnerait pas, cela lui semblait évident, et finalement, un jour, dans un endroit reculé, Pony et lui perdraient. À moins que cela se produise à Sainte-Mère-Abelle, où Elbryan savait qu’il leur faudrait aller, par égard pour Bradwarden et pour les Chilichunk, qui avaient été une famille pour elle.

Mais je dois continuer à me battre, dit-il au fantôme de son oncle. Nous devons continuer à nous battre, au nom du souvenir d’Avelyn, et de la vérité qu’il a trouvée au milieu des méthodes dévoyées de son Ordre. Et bientôt nous porterons ce combat au centre même de la toile d’araignée…

Mais pour commencer… Ah, oncle Mather, un frère Justice nous a déjà presque vaincus, Pony, Avelyn et moi. Comment allons-nous gérer deux autres experts assassins ?

Elbryan se frotta les yeux et scruta le miroir. Des images lui revinrent de son premier combat contre l’Église, quand Quintall, l’ancien camarade de classe d’Avelyn portant alors le titre de frère Justice, l’avait affronté dans une grotte. L’assassin avait commencé par créer un champ d’anti-magie à l’aide d’une Gemme semblable à celle qui se trouvait dans le pommeau de l’épée du rôdeur.

Puis il s’était servi d’un grenat pour localiser Avelyn, car cette Pierre détectait la magie.

Un grenat…

Un sourire se dessina sur le visage d’Elbryan. La réponse se profilait clairement sous ses yeux. Il se leva d’un bond et franchit en se contorsionnant l’étroite ouverture de la grotte, puis s’élança vers Pony et la secoua vigoureusement pour tenter de briser sa transe.

Son esprit, sentant le mouvement de son corps organique, le réintégra à l’instant. Une poignée de secondes plus tard, elle ouvrait ses yeux physiques.

Elbryan était penché sur elle. Derrière lui, Connor se laissait glisser de son cheval pour venir voir de quoi il retournait.

— Il ne faut plus utiliser la Pierre d’âme, expliqua le rôdeur à Pony.

— Mais par l’esprit je peux partir en reconnaissance bien plus loin que les autres, protesta-t-elle.

— Oui, et si nos ennemis se servent d’un grenat, ils sentiront la vibration de ta magie. (Pony hocha la tête. Ils avaient déjà évoqué cette possibilité.) Nous en possédons un, aussi. Celui que nous avons pris à Quintall. Combien gagnerais-tu en efficacité si tu effectuais tes recherches via l’étendue plus large de cette Pierre ?

— S’ils utilisent la magie, objecta Pony.

— Comment pourraient-ils espérer nous trouver dans un si grand pays sans cette aide ? répliqua le rôdeur.

Pony se tut et l’étudia longuement. Elbryan nota l’expression curieuse qui passa sur son visage.

— Tu sembles très sûr de toi, soudain, constata-t-elle. (Le sourire d’Elbryan s’agrandit.) Quintall était un ennemi très violent. Il était seul, et il a bien failli nous battre tous les trois, Avelyn, toi et moi.

— Uniquement parce qu’il avait aménagé le champ de bataille à son avantage, répliqua le rôdeur. L’élément de surprise était de son côté, et sur un terrain qu’il avait choisi et préparé. Ces deux tueurs se révéleront très certainement redoutables au combat, mais si nous arrivons avec l’élément de surprise, et sur un terrain choisi par nous, l’issue du combat se décidera rapidement, je n’en doute pas. (Pony ne semblait pas convaincue.) Quintall avait commis une faute dans son plan : l’arrogance. Il a joué sa donne trop tôt, à la Hurle-Sheila, parce qu’il se sentait supérieur, et qu’il avait l’impression que son entraînement l’avait élevé au-dessus de tous les autres, question combat.

— Il y avait tout de même une part de vérité.

— Mais son entraînement, et celui de nos ennemis actuels, n’égale pas celui que j’ai effectué auprès des Touel’alfar, celui que tu as reçu d’Avelyn et de moi, et celui que nous avons tous deux appris au fil des mois et des batailles. Et nous avons trois puissants alliés. Non, mes craintes quant à cette situation ont considérablement diminué. Si tu peux utiliser le grenat pour pister nos adversaires, nous les attirerons à un endroit aménagé par nos soins, et dans un combat auquel ils ne peuvent pas être préparés.

Tout ceci parut à Pony parfaitement sensé, et elle pensait pouvoir effectivement traquer les assassins de cette façon. Les moines emploieraient la magie pour détecter la magie. Elle pourrait donc en faire autant.

— Et, continua le rôdeur, une fois que nous les aurons localisés, nous saurons qu’ils nous ont vus, aussi. Nous connaîtrons leur destination, mais eux comprendront mal la nôtre.

— C’est nous qui choisirons le moment et l’endroit, fit Pony.

Elle se mit immédiatement au travail et sentit très bientôt l’usage de la magie. Les moines utilisaient très probablement un grenat. Cela ne dura pas longtemps, toutefois, et Pony en déduisit que les deux hommes avaient identifié sa magie et modifié leur direction générale en fonction de cela.

— Je suppose qu’ils ont dressé un bouclier de Pierre de soleil, expliqua la femme à Belli’mar Juraviel, qu’elle découvrit en rouvrant les yeux.

— Mais n’est-ce pas également une utilisation de la magie ? demanda l’elfe. Ne peux-tu pas la détecter aussi ?

Le visage de Pony se plissa face à cette logique simple, quoiqu’un peu dévoyée.

— Ce n’est pas la même chose, tenta-t-elle d’expliquer. La Pierre de soleil crée de l’anti-magie. Je pourrais moi aussi dresser un bouclier semblable à l’aide de la Pierre sertie dans le pommeau de Tempête, et nos ennemis utiliseraient alors leur grenat pour rien.

Juraviel secoua sa tête délicate sans en croire un mot.

— Les elfes disent que le monde entier est magie, expliqua-t-il. Chaque plante, chaque animal possède cette énergie. (Pony haussa les épaules. Elle ne voyait pas l’intérêt de lui disputer ce point.) Or, si la Pierre de soleil l’efface, cela créera un gouffre dans le continuum. Un espace vide, un trou dans la couverture de magie qui remplit le monde.

— Je ne peux pas…, commença Pony.

— Parce que tu n’as pas appris à voir le monde par les yeux d’un Touel’alfar, l’interrompit l’elfe. Joins-toi à moi par l’esprit, comme tu le faisais avec Avelyn, afin que nous puissions chercher ensemble, découvrir ce trou, et donc nos ennemis.

Pony y réfléchit un bref instant. Son union avec Avelyn par le biais de l’hématite avait été intime, personnelle, et l’avait laissée dans un état de vulnérabilité profonde. Mais quand elle considérait son ami elfe, elle ne ressentait pas la moindre menace. Bien qu’elle pense qu’il se trompait, que son point de vue n’était que cela, une façon différente de voir les mêmes choses, elle sortit la Pierre d’âme, et ils s’éloignèrent ensemble à travers le grenat.

Pony fut stupéfaite de voir combien le monde semblait vibrant. Une aura de magie entourait chaque chose, végétaux et animaux. Vite, très vite, ils découvrirent le trou que Juraviel avait décrit, et furent capables de suivre les moines aussi efficacement que s’ils avaient employé un grenat au lieu d’une Pierre de soleil.

Guide-moi, lui demanda Juraviel. Pony sentit alors qu’il avait physiquement quitté l’endroit, pour suivre la piste et rencontrer leurs ennemis.

Lorsqu’il revint au campement, à peine trois heures plus tard, le rapport qu’il fit des moines dépassait tout ce qu’Elbryan aurait pu espérer. Il les avait trouvés et étudiés, en se cachant dans les rameaux des arbres. Leur armement était particulièrement remarquable, dans la mesure où ils ne possédaient rien qui ait une quelconque portée, excepté une ou deux petites dagues et les quelques Pierres magiques qu’ils pouvaient détenir. Juraviel avait même entendu une partie de leur conversation, dans laquelle ils évoquaient le fait de capturer Pony afin de la ramener vivante au père abbé Markwart.

Le rôdeur sourit. Avec leurs arcs et les Gemmes de Pony, ils pourraient aisément contrer leurs attaques à distance, et le fait que les moines parlent de prendre une prisonnière prouvait qu’ils n’imaginaient même pas la puissance qui s’opposerait à eux.

— Mène-les jusqu’à nous, demanda-t-il à Pony. Et préparons le champ de bataille.

Le petit plateau semblait être un choix évident pour dresser un campement. Il se situait sur la corniche d’un flanc de colline rocheux qui n’avait, en tout et pour tout, qu’un seul moyen d’accès pentu et dangereusement exposé. L’espace ouvert, où brûlait un petit feu, était entouré sur trois côtés par d’autres rochers encore et sur le dernier par un petit bosquet.

Frère Youseff sourit d’un air mauvais. Le grenat indiquait que l’on utilisait la magie, là-haut. Il rangea la Pierre dans une pochette attachée à la ceinture de corde de sa robe brune – car Dandelion et lui avaient de nouveau passé leurs vêtements de moines en quittant la ville –, et en sortit la Pierre de soleil, en priant son frère de lui tenir la main afin de combiner leurs pouvoirs et dresser un bouclier d’anti-magie encore plus résistant.

— Ils vont essayer d’utiliser la magie contre nous, expliqua Youseff. C’est sans doute leur arme principale. Mais si nous sommes assez forts pour l’anéantir, leurs armes conventionnelles se révéleront inutiles contre notre entraînement. (Dandelion, si fort, si habile de ses muscles, sourit de toutes ses dents à l’idée d’un solide combat au corps à corps.) On commence par tuer les compagnons de la femme. Ensuite, on s’occupe d’elle. S’il faut la tuer, ainsi soit-il. Sinon, on s’empare d’elle et des Pierres, et on reprend la route.

— En passant d’abord par Palmaris ? demanda frère Dandelion, qui espérait avoir une autre chance avec Connor Bildeborough.

Youseff, qui comprenait l’importance suprême de cette partie de leur mission, secoua la tête.

— Non. On retourne tout droit à Sainte-Mère-Abelle. (Puis, refermant l’autre main sur celle de Dandelion, il ordonna :) Concentre-toi.

Un instant plus tard, ayant bien mis en place un solide bouclier d’anti-magie, ils entamèrent avec confiance et discrétion l’escalade de la pente rocheuse.

En atteignant le sommet, ils coulèrent un regard par-dessus le rebord, et leur sourire grandit encore, car, assis là près de la femme, se trouvait Connor Bildeborough. Tous les œufs dans le même panier, semblait-il !

Les deux hommes échangèrent un regard pour coordonner leur mouvement, puis se hissèrent par-dessus la crête et atterrirent gracieusement en position de défense.

— Bienvenue ! leur lança Connor d’un ton léger et plutôt déstabilisant pour les moines. Vous vous souvenez de moi ?

Youseff regarda Dandelion, puis s’élança subitement, couvrant un tiers de la distance qui le séparait de l’homme toujours assis. Mais soudain, il tituba. Une flèche minuscule s’était enfoncée à l’arrière de son mollet, tranchant nettement le tendon.

— Oh, mais non ! lança Connor d’un ton joyeux. Mes amis ne vous laisseront pas approcher !

— Vous n’imaginez même pas à quel point votre situation est désespérée, ajouta Roger Crocheteur en apparaissant derrière un rocher dans le dos de Pony et Connor. Avez-vous, par hasard, rencontré celui que l’on appelle l’Oiseau de Nuit ?

Sur ce signal, le rôdeur, juché, splendide, sur Symphonie, sortit du bosquet, Aile de faucon en main.

— Qu’est-ce qu’on fait ? murmura Dandelion.

Youseff foudroya Connor du regard.

— Vous avez discrédité et déshonoré votre oncle, et toute votre famille, gronda-t-il. Vous êtes un hors-la-loi maintenant, tout aussi sûrement que ces idiots en guenilles que vous appelez « amis » !

— Ce sont des mots bien courageux pour un homme dans votre position, répondit Connor d’un ton désinvolte.

— Vous croyez ? rétorqua Youseff, soudain calme.

De la main qui tenait sa jambe blessée, il lança un signal discret à Dandelion.

Subitement, brutalement, trop rapide pour que quiconque puisse réagir, le gros moine dépassa son compagnon et chargea Connor alors que celui-ci se levait en tirant son arme. D’une gifle, le moine repoussa l’épée du noble avant de le jeter à terre d’un coup d’avant-bras vicieux à la gorge. Puis il le piétina en s’élançant vers Roger, qu’il força ainsi à reculer.

Youseff se poussa de sa bonne jambe et emboîta immédiatement le pas à Dandelion, avec l’intention de s’emparer de la femme et de s’en servir comme monnaie d’échange pour préparer sa fuite. Mais, comme pour l’assaut initial, le moine avait sous-estimé son adversaire, et n’avait pas compris à quel point Pony était puissante avec les Pierres. Le bouclier d’anti-magie demeurait solide ; il ne l’était plus autant maintenant que ses créateurs étaient engagés par ailleurs, mais même si Youseff et Dandelion n’avaient rien fait de plus que se concentrer sur cette protection, ils n’auraient pas pu résister à la puissance de la femme.

Youseff sentit ses pieds glisser. Pas parce qu’il tombait, non, mais parce qu’il s’élevait, inoffensif, dans les airs. Son élan initial le porta en avant, vers Pony, mais quand il tendit les bras dans cet état inhabituel d’apesanteur, il roula tête la première dans un demi-saut périlleux. Le mouvement fut brusquement suivi d’une douleur cuisante dans son dos, car la jeune femme, au terme d’une roulade, lui avait lancé un double coup de pied qui le renvoya à l’endroit d’où il était arrivé, et le laissa suspendu dans les airs au-delà de la corniche.

Submergé par l’attaque, Roger ne fut pas en mesure de réagir quand Dandelion fit subitement volte-face pour se jeter derechef sur Connor qui tentait de se relever, en le clouant au sol. Le bras du gros homme se leva, les doigts raidis, préparant le coup fatal qu’il allait porter à la nuque exposée du jeune noble.

Connor gronda, tenta de se débattre, et ferma les yeux, un instant seulement.

Le coup n’arrivait pas. Rouvrant les yeux, il découvrit Dandelion qui se débattait pour pouvoir assener son coup, affichant une expression d’incrédulité absolue à l’idée qu’il existe une chose capable de retenir ainsi son bras puissant.

L’Oiseau de Nuit le tenait fermement par le poignet.

Dandelion se retourna avec une agilité surprenante pour quelqu’un de sa corpulence, et glissa un pied sous son corps tout en lançant l’épaule pour renverser le rôdeur. Mais Elbryan se mouvait, lui aussi, et, se faufilant sous le bras levé de Dandelion, il se tourna avec une traction vicieuse qui démit l’épaule de son ennemi.

Hurlant de douleur, Dandelion pivota et lança un violent coup de poing, que le rôdeur esquiva d’un pas de côté, avant de riposter par une série de coups au visage et à la poitrine.

Le gros frère revint à la charge en grondant pour surmonter la souffrance que lui causait son bras, et accepta les coups afin de s’approcher suffisamment pour ceinturer Elbryan de toute sa force.

Le rôdeur posa une main en coupe sur le menton du frère et lui saisit les cheveux de l’autre, dans l’intention de le faire pivoter de côté. Toutefois, il s’arrêta en sentant une chose curieuse au niveau de sa poitrine, comme un tapotement. Il crut au début que Dandelion avait, par une feinte quelconque, réussi à tirer une dague, mais quand il vit, derrière le moine, que Connor Bildeborough s’était relevé, il comprit.

Dandelion, transpercé du dos à la poitrine par l’épée de Connor, s’effondra dans les bras d’Elbryan.

— Ordure ! grommela sombrement le noble en se décalant pour retenir son arme alors que Dandelion s’écroulait sur le sol.

L’Oiseau de Nuit laissa tomber le cadavre puis se dirigea vers Symphonie pour récupérer son arc, y glisser une flèche, et reporter son attention sur Youseff. Il leva son arc, le banda.

Mais la menace était éloignée, les moines visiblement vaincus, et Elbryan ne pouvait tout simplement pas tuer cet homme.

— Ne le fais pas, le soutint Pony en le voyant relâcher la pression sur la corde.

— Moi, je vais le tuer ! annonça sombrement Connor, en parvenant enfin à extraire sa lourde épée du cadavre.

— Alors qu’il est suspendu là sans défense ? souligna Pony, sceptique.

Connor tapa du pied.

— Dans ce cas, laisse-le tomber sur les rochers ! dit-il.

Mais il n’était pas sérieux. Lui, pas plus qu’Elbryan, ne pouvait tuer cet homme incapable de se défendre.

Pony en fut heureuse.

— Nous allons aller chercher nos amis injustement emprisonnés par votre père abbé, annonça le rôdeur à Youseff. (Le moine renâcla, moqueur, face à la pure folie de cette affirmation.) Et vous allez nous y conduire.

— À Sainte-Mère-Abelle ? répliqua le frère, incrédule. Sot ! Vous ne comprenez même pas le pouvoir d’une telle forteresse !

— Tout comme vous n’avez pas su appréhender la force prête à vous accueillir ici, répondit calmement Elbryan.

Le coup porta. Youseff plissa dangereusement les yeux et foudroya le rôdeur du regard.

— Combien de temps pourrez-vous me retenir ici ? demanda-t-il d’un ton calme, mortel. Tuez-moi maintenant, bande de fous, sans quoi je promets de me venger…

Ses fanfaronnades s’éteignirent soudain lorsqu’une petite silhouette s’élança près de lui et le fit tournoyer dans les airs. Il agita les bras, tenta de riposter, et s’aperçut alors que la Pierre de soleil lui avait échappé des mains. Lorsqu’il se redressa enfin, Youseff vit l’elfe ailé atterrir légèrement sur la corniche auprès des autres.

— Une Pierre de soleil, comme tu l’avais soupçonné, Oiseau de Nuit, annonça Juraviel en lui tendant la Gemme qu’il avait chipée au moine. Je pense que le grenat est dans la pochette passée à sa ceinture, s’il n’est pas sur le cadavre.

Elbryan observa minutieusement le visage de Youseff pendant que l’elfe parlait, et il vit que ses propos le rendaient nerveux.

— Il possède probablement une Pierre d’âme, aussi, intervint Pony. Un moyen de rester en contact avec ses chefs.

— Bien sûr, nous ne le laisserons pas l’utiliser, gloussa Connor. Mais je dois dire que je désapprouve votre décision, dit-il au rôdeur. Il ne nous mènera pas à Sainte-Mère-Abelle : il sera conduit à Sainte-Précieuse, où il pourra répondre du meurtre de l’abbé Dobrinion. Je l’y conduirai moi-même, accompagné de Roger Crocheteur, et l’Église apprendra alors toute la vérité sur son père abbé !

Elbryan dévisagea longuement Connor, en songeant un instant aux conséquences de ses actes, qui lui avaient sauvé la vie. S’il avait hésité un seul instant, Connor Bildeborough, l’homme qui avait fait tant de tort à Pony, serait également mort.

Mais le rôdeur refusait de tolérer une telle faiblesse en son cœur, et il chassa ces sombres pensées. Il savait, au fond, qu’il se serait jeté sous le coup mortel du moine si cela avait été le seul moyen de sauver Connor, ou n’importe lequel de ses compagnons.

Reposant alors les yeux sur Youseff, il saisit la justesse des propos du noble. Il se souvint de la ferveur du premier frère Justice, et comprit que Youseff ne serait pas un guide de très bonne volonté, quelles que soient les menaces. Mais s’ils faisaient ce que Connor suggérait, ils ne seraient peut-être plus seuls à voler à la rescousse de leurs amis. L’Église ne serait-elle pas contrainte de reconnaître sa responsabilité, discréditant ainsi le père abbé ?

Cela semblait plausible.

— Amenez-le par ici, ordonna le rôdeur.

Belli’mar Juraviel bondit, passa derrière le moine suspendu, et le poussa vers la corniche du bout de son arc. Au début, Youseff n’offrit aucune résistance. Mais alors que le sol se rapprochait, que la chute faramineuse devenait moins importante, le moine tournoya subitement, attrapa l’elfe et s’empara de l’arc que Juraviel lâcha sagement. Néanmoins le moine, n’ayant aucun moyen d’arrêter son élan, continua à tourner sur lui-même.

Découvrant au passage Elbryan qui se tenait sur le bord de la corniche, poing fermé.

Le coup lança le frère dans une autre culbute qui l’éloigna du rebord, et le fit immédiatement sombrer dans l’inconscience.

Juraviel, riant aux éclats de cette image scandaleuse, récupéra son arc et poussa le moine à présent inerte sur la corniche.

23

L’autre frère Francis

De toutes les tâches assignées aux jeunes moines de Sainte-Mère-Abelle, celle-ci était de loin la plus pénible aux yeux de frère Dellman. Comme deux autres moines, il s’arc-boutait contre les barreaux d’une manivelle en forme de roue géante, le dos plié par l’effort de pousser le poids considérable de la chose, grognant, gémissant, poussant sur des talons qui ne cessaient de glisser.

Tout en bas, très loin, soutenu par de lourdes chaînes pesant elles-mêmes plus de quatre cent cinquante kilos, se trouvait un gigantesque bloc de pierre. De la bonne pierre, solide, qui venait d’une carrière souterraine. On atteignait la vaste étendue de cette carrière par les tunnels inférieurs de l’abbaye d’origine – en fait, maître Jojonah blotti dans la bibliothèque entendait parfois le bruit du ciseau contre la pierre –, mais le meilleur moyen d’apporter les pierres nécessaires à la construction des murs supérieurs du monastère était d’utiliser cette manivelle.

L’épreuve et la douleur étaient de bonnes choses pour les jeunes moines, aux yeux des maîtres et du père abbé.

Un autre jour, frère Dellman aurait pu partager cet avis. L’épuisement physique était bon pour l’âme. Mais pas aujourd’hui. Pas si tôt après son retour d’un long et difficile voyage. Il ne voulait rien tant que réintégrer sa petite cellule de deux mètres carrés et se recroqueviller sur sa couche.

— Poussez donc, frère Dellman ! gronda maître De’Unnero de sa voix sèche. Forceriez-vous les frères Callan et Seumo à faire tout le travail ?

— Non, maître De’Unnero, grogna Dellman.

Les épaules ployées, il s’exécuta. Les muscles de ses jambes et de son dos étaient tendus, douloureux. Il ferma les yeux et lâcha un grondement sourd.

Et soudain le poids parut augmenter. La roue le repoussait. Les yeux de Dellman se rouvrirent, exorbités.

— Tiens bon, mon frère ! cria Callan.

Dellman le vit, couché par terre, puis remarqua que Seumo, déséquilibré, trottinait de côté.

— La cheville ! cria maître De’Unnero.

Il voulait dire que quelqu’un, n’importe qui, devait remettre en place la cheville qui bloquait la roue.

Le pauvre Dellman luttait de toutes ses forces, poussait aussi fort qu’il le pouvait. Mais ses pieds se mettaient invariablement à glisser. Pourquoi Callan ne reprenait-il pas sa place ? Et pourquoi Seumo ne se relevait-il pas ? Pourquoi se mouvaient-ils tous si lentement ?

Il envisagea de tout lâcher en bondissant de côté, mais il savait que ce serait impossible. Si personne ne retenait la manivelle, elle se mettrait à tournoyer trop brusquement, trop vite, et il serait éjecté et broyé.

— Remettez la cheville ! entendit-il encore.

Mais tout le monde semblait se déplacer si lentement !

Et la roue l’emportait. Les muscles de Dellman étaient tendus à l’extrême, au-delà même du point de rupture.

Soudain, il recula, plié en deux vers l’arrière, toutes ses jointures semblant partir dans la mauvaise direction. Il entendit le craquement soudain, pareil à un coup de fouet, de sa jambe qui explosait dans une vague de souffrance, puis fut jeté en arrière. Mais il avait un bras plié autour du barreau, et la roue l’entraîna dans une danse folle avant de le projeter au loin. Il s’écrasa contre un puits, et son flanc explosa, ainsi que son épaule.

Trempé, couvert de boue et de sang, il demeura là, immobile, à peine conscient.

— Emmenez-le dans mes quartiers privés, entendit-il.

La voix de De’Unnero.

Soudain le maître était penché sur lui, l’air vraiment inquiet.

— Ne craignez rien, jeune frère Dellman. (Bien qu’il prenne un ton rassurant, sa voix conservait cette note mauvaise.) Dieu est avec moi, et par Son pouvoir, je réparerai ce corps brisé.

La douleur se fit plus intense encore quand Callan et Seumo soulevèrent le jeune moine par les bras. Des vagues d’agonie roulèrent dans tout son être, comme des flammes léchant tous les muscles de son corps. Il sombra alors dans une obscurité profonde.

Les jours se fondirent ; il ne les voyait pas passer. Le temps n’avait plus aucun sens maintenant aux yeux de maître Jojonah. Il quittait la bibliothèque uniquement lorsque les besoins physiques de son corps l’y contraignaient, et revenait aussi vite que possible. Il n’avait rien trouvé d’utile dans les multiples piles de livres et de parchemins, mais il était proche. Il le savait. Il le sentait dans son cœur et son âme.

Il lançait de fréquents coups d’œil à l’étagère interdite en se demandant s’il était possible que ces tomes aient été placés à l’écart non pas à cause d’une quelconque teneur diabolique mais parce qu’ils contenaient une vérité qui condamnerait les chefs actuels de l’ordre abellican. Après moult considérations de ce genre qui le poussèrent même, à un moment, à se lever et faire un pas en direction des livres, maître Jojonah se mit à rire tout haut de sa paranoïa. Il connaissait ces ouvrages pour avoir aidé à les cataloguer dans le cadre de ses obligations préalables à l’accession au rang d’Immaculé. Il n’y avait là aucune vérité cachée. Ces livres du malin traitaient de la magie terrestre du dactyl et des façons de pervertir les pouvoirs des Pierres sacrées pour atteindre des fins maléfiques, telles qu’invoquer les démons, lever des cadavres, provoquer des épidémies de peste ou faire mourir les récoltes sur pied, autant de pratiques inacceptables, même en temps de guerre. Jojonah avait appris, lors d’une réunion de maîtres privée, que l’un de ces livres décrivait en fait une destruction massive des récoltes que l’Église avait lancée sur le royaume méridional de Behren, en l’an de Dieu 67, à l’époque où Behren et Honce-de-l’Ours étaient engagés dans une guerre amère visant à obtenir le contrôle des cols de la chaîne montagneuse de la Ceinture-et-la-Boucle. La famine avait renversé le courant du conflit, mais le coût, en termes de vies innocentes et d’inimitiés durables, n’avait, rétrospectivement, pas été à la mesure du gain.

Non, ces livres rangés dans les recoins obscurs de la bibliothèque souterraine ne comportaient pas une once de justice et de vérité, à moins bien sûr que ces dernières se trouvent dans la leçon à apprendre de ces terribles erreurs passées.

Mais Jojonah devait fréquemment se le rappeler à mesure que les jours s’écoulaient sans succès notable. D’autant qu’une autre chose commençait à venir travailler la sensibilité du doux maître, et grandissait en lui jusqu’à devenir une source considérable de distraction : le sort des prisonniers de Markwart. Ils payaient chèrement, avaient peut-être même déjà payé le prix ultime, pour le temps qu’il passait ici. Une partie considérable de sa conscience lui hurlait d’aller s’assurer de l’état de ces pauvres gens et du centaure, qui, s’il se trouvait avec Avelyn lorsque le démon dactyl avait été vaincu, était effectivement un héros.

Mais Jojonah ne parvenait pas à s’arracher à cet endroit, pas encore, et il lui fallait donc repousser ses inquiétudes au sujet des captifs. Il se disait que son travail ici les sauverait peut-être, ou qu’il empêcherait que l’Église reproduise à l’avenir de telles atrocités.

Au moins, il commençait à progresser. L’agencement de la bibliothèque n’était pas aussi désorganisé qu’il l’avait initialement cru. Elle était divisée en sections, et celles-ci, grossièrement rangées par ordre chronologique, allaient des tout premiers jours de l’Église à moins de deux siècles plus tôt, époque où les nouvelles bibliothèques avaient été construites, transformant cet ancien espace de travail en caveau. Heureusement pour Jojonah, la plupart des écrits datant de la période contemporaine du frère Allabarnet, ou du moins ceux qui provenaient de l’extérieur de Sainte-Mère-Abelle, étaient rangés ici.

Dès qu’il eut découvert l’organisation générale, maître Jojonah commença ses recherches dans les tout premiers tomes, qui dataient d’avant l’an de Dieu 1, le Renouveau, la Grande Épiphanie, marquant la scission de l’Église entre Ancien et Nouveau Canons. Jojonah supposait que ses réponses se trouveraient à l’âge qui avait précédé le Renouveau, au commencement de l’Église organisée, l’époque de sainte Abelle.

Il ne trouva rien. Les rares pièces restantes, et celles, plus rares encore, qui demeuraient lisibles, consistaient en travaux bienséants, pour la plupart des chants, louant la gloire de Dieu. Nombre d’entre eux étaient écrits sur des parchemins si friables que Jojonah n’osait même pas les toucher, et d’autres étaient gravés sur des tablettes de pierre. Les écrits de sainte Abelle ne se trouvaient évidemment pas là, mais sur un présentoir dans la bibliothèque supérieure. Jojonah les connaissait par cœur, mais il ne se souvenait de rien qui puisse l’aider dans sa quête. Les enseignements étaient surtout généraux, composés de paroles de sagesse sur la décence commune, et ouverts à maintes interprétations. Le maître se fit toutefois la promesse d’aller les relire quand l’occasion se présenterait, afin de voir s’il pourrait, à la lumière de sa nouvelle compréhension des choses, y découvrir un autre sens, y trouver l’indice des véritables préceptes de l’Église.

Jojonah espérait surtout découvrir ici la doctrine de l’abbé de l’année capitale de la Grande Épiphanie, mais il savait que ce serait impossible. Parmi les grandes farces de l’ordre abellican, on comptait le fait que le document original avait été perdu bien des siècles plus tôt.

Le maître fit donc avec ce dont il disposait, passant en revue les écrits ayant immédiatement suivi la création du Nouveau Canon. Il ne découvrit rien. Rien.

Un homme au cœur moins brave aurait cédé face à l’ampleur de la tâche, mais Jojonah n’envisagea pas un instant d’abandonner. Il poursuivit ses recherches chronologiques, découvrant ça et là des indices prometteurs dans les écrits des premiers pères abbés, des tournures de phrases, par exemple, qu’il n’imaginait même pas entendre de la bouche de Markwart.

C’est alors qu’il découvrit un tome très intéressant, un tout petit livre relié de tissu rouge, écrit par un jeune moine, frère Francis Gouliard, en l’an de Dieu 130, l’année qui avait suivi le premier voyage à Pimaninicuit succédant à la Grande Épiphanie.

Les mains tremblantes, Jojonah ouvrit prudemment le livre. Frère Francis – oh la douce ironie ! – avait été l’un des Préparateurs lors de cette traversée, et à son retour, il avait posé son histoire par écrit !

Ce seul fait frappa profondément le maître. Les moines qui revenaient maintenant de Pimaninicuit n’avaient pas le droit de parler de l’endroit. Frère Pellimar n’avait pas su tenir sa langue en rentrant à l’abbaye, et ce n’était pas un hasard qu’il n’ait pas survécu longtemps. Et pourtant, à l’époque du frère Francis Gouliard, les moines étaient, d’après ce texte, encouragés à détailler leur compte-rendu de voyage !

Bien qu’il fasse frais dans la pièce obscure, Jojonah sentit la sueur perler à son front, et prit soin de l’empêcher de tomber sur les pages délicates. Les doigts frémissants, il tourna la page et poursuivit sa lecture :

« … pour que découvriez des pierres les plus petites, grises et rouges, et puissiez en faire en si grand nombre préparation que le sain pouvoir de guérison s’étende à toutes les terres connues. »

Maître Jojonah se rassit et prit une profonde inspiration pour tenter de se calmer. Il comprenait maintenant pourquoi l’abbaye possédait une telle quantité d’hématites, ces « petites pierres grises et rouges » ! Le passage suivant, dans lequel frère Francis Gouliard évoquait les autres passagers, frappa plus profondément encore le vieux moine :

« Trente et trois frères étaient en la nef Mer Abelle, jeunes compagnons hardis, experts et consciencieux, lesquels furent ordonnés d’emmener les deux Préparateurs qu’étions à Pimaninicuit, et les ramener. Ores les trente et un (pour ce que deux avaient péri au cours du voyage) se joignirent au recensement et ultimes préparations. »

— Des frères, murmura doucement Jojonah. Sur la Mer Abelle. Ils employaient des moines.

Le maître pouvait à peine parler. Son souffle ne lui venait plus. Les larmes se mirent à ruisseler sur son visage alors qu’il repensait au sort du File au vent, à ce pauvre équipage constitué d’hommes, et d’une femme, des civils, et non de moines. Il lui fallut un bon moment avant de parvenir à reprendre sa contenance et à poursuivre sa lecture. Le style de frère Francis Gouliard était difficile, il comportait quantité de mots trop mystérieux pour que Jojonah parvienne à les décrypter, et l’homme avait tendance à écrire au fil de la plume plutôt que d’une manière purement chronologique. Quelques pages plus loin, Francis décrivait le départ de Sainte-Mère-Abelle et le début du voyage.

Et là, sous ses yeux, se trouvait un décret du père abbé Benuto Concarron, dans son discours d’au revoir au bon vaisseau et à son équipage, dans lequel il demandait que l’ordre abellican répande les richesses de Dieu, les Gemmes, en même temps que Sa parole.

Piété, dignité, pauvreté.

Les larmes coulaient librement. Voilà l’Église en laquelle Jojonah pouvait croire, l’Église qui avait attiré un homme au cœur aussi pur qu’Avelyn Desbris. Mais que s’était-il passé pour altérer à ce point cette direction apparente ? Pourquoi les « pierres grises et rouges » se trouvaient-elles encore à Sainte-Mère-Abelle ? Qu’était-il advenu de la charité ?

— Et où est-elle maintenant ? se demanda-t-il tout haut, en repensant aux pauvres prisonniers.

Où était l’Église de frère Francis Gouliard et du père abbé Benuto Concarron ?

— Sois maudit, Markwart ! murmura maître Jojonah, en pensant chaque mot.

Il glissa le livre sous sa robe volumineuse et quitta la bibliothèque pour rejoindre immédiatement l’intimité de sa chambre. Il envisagea d’aller chercher Braumin, mais décida que cela devrait attendre, car un autre problème pesait lourdement sur son cœur depuis plusieurs jours maintenant.

Ainsi Jojonah redescendit-il bientôt vers les niveaux inférieurs de Sainte-Mère-Abelle, en direction cette fois de l’autre extrémité de l’immense monastère et des pièces que le père abbé Markwart avait converties en prison. Il ne fut pas surpris d’être accueilli par un jeune moine qui montait la garde, et qui s’interposa.

— Je ne resterai pas là à me disputer avec vous, jeune frère ! fulmina le maître en essayant de prendre un air imposant. Combien d’années se sont écoulées depuis que vous avez passé le Gantelet de souffrance consentie ?

Le redoutable maître semblait en effet bien grandiose aux yeux de ce pauvre jeune frère !

— Un an, maître, répondit-il dans un souffle. Et quatre mois.

— Un an ? ! répéta Jojonah d’une voix retentissante. Et vous osez me bloquer la route ? J’ai atteint le rang de maître avant même que vous ayez vu le jour, et vous vous dressez à présent devant moi pour m’interdire d’avancer ? !

— Le père abbé…

Jojonah en avait suffisamment entendu. Il repoussa le jeune frère et le fusilla du regard en le défiant de l’en empêcher.

Le pauvre garde bredouilla quelques protestations, mais ne put que taper du pied de frustration tandis que le maître poursuivait sa descente. En bas, deux autres moines se dressèrent sur son chemin. Il ne prit même pas la peine de leur adresser la parole et continua tout droit en passant entre eux. Une fois encore, ils n’osèrent pas tenter de l’immobiliser. Le premier le suivit toutefois, en se plaignant à chaque pas, tandis que le second s’élançait dans l’autre direction afin, Jojonah le savait, d’aller informer Markwart.

Le vieux maître était également conscient du fait qu’il s’aventurait sur un terrain dangereux, et qu’il poussait peut-être un peu loin la patience du père abbé. Mais le livre qu’il avait découvert avait encore renforcé sa détermination à se dresser contre l’injustice du vieillard. Il se promit silencieusement de ne pas se laisser repousser, quelles que soient les sanctions, et d’arriver à voir ces pauvres gens, juste pour s’assurer qu’ils étaient vivants, et que leurs conditions de détention n’étaient pas trop cruelles. Jojonah prenait là de grands risques, et il pouvait opposer à sa propre attitude l’argument rationnel que le bien de tous, sur le long terme, exigeait qu’il demeure obscur et discret. Mais cela n’aiderait pas beaucoup les pauvres Chilichunk et le centaure héroïque. Et le maître savait pertinemment que les hommes comme Markwart utilisaient exactement ce genre d’argument pour justifier leurs actions aussi lâches qu’impies.

C’est pourquoi il se moquait bien de pousser Markwart jusqu’aux dernières limites précédant la rage. Il continua sa progression, passa une porte, poussa un autre jeune moine stupéfait, descendit un autre escalier. Là, il s’immobilisa. Frère Francis se tenait devant lui.

— Vous ne devriez pas être là, remarqua le jeune frère.

— Sur ordre de qui ?

— Du père abbé, répondit Francis sans la moindre hésitation. Seuls maître De’Unnero, le père abbé et moi-même avons le droit de descendre jusqu’ici.

— Fine équipe ! rétorqua le maître, sarcastique. Et pourquoi cela, frère Francis ? Afin de pouvoir torturer ces pauvres prisonniers innocents en toute intimité ?

Jojonah, qui avait ajouté cette dernière saillie d’une voix retentissante, fut satisfait d’entendre le bruit traînant des pieds du jeune garde qui se dandinait, gêné, derrière lui.

— Innocents ? répéta Francis, sceptique.

— Avez-vous à ce point honte de vos actions qu’elles doivent se tenir ici, loin de tous les regards indiscrets ? insista maître Jojonah en avançant d’un autre pas. Oui, j’ai entendu l’histoire de Grady Chilichunk !

— Un accident de voyage, repartit Francis.

— Voilez donc vos péchés, frère Francis ! riposta Jojonah. Ils restent ce qu’ils sont, néanmoins !

Francis renâcla d’un air méprisant.

— Vous ne pouvez pas comprendre le sens de la guerre que nous menons, protesta-t-il. Vous faites preuve de pitié envers des criminels alors que des innocents paient chèrement le prix des crimes commis par eux contre l’Église, contre l’humanité !

La réponse de Jojonah parvint sous la forme d’un lourd crochet du gauche. Francis ne fut pas complètement pris au dépourvu, et il parvint à se tourner de sorte que le coup ne fasse que l’effleurer. Bondissant derrière le maître alors déséquilibré par sa frappe manquée, le jeune moine lui fit une prise qui lui coupa le souffle, et lui imprima un brusque mouvement de torsion pour le déstabiliser plus encore.

Maître Jojonah se tortilla, se contorsionna, mais un instant seulement, car Francis interrompait l’arrivée du sang, et son cerveau, mal irrigué, sombra dans l’inconscient.

— Frère Francis ! hurla l’autre jeune moine, paniqué, en s’élançant pour tenter de les séparer.

Francis lâcha volontiers le pesant Jojonah, qui s’écroula par terre.

Il entendit les pas claquant sèchement sur le sol en autant d’allers et retours. Peu à peu, il sombra dans le rythme, le suivit, et se laissa porter par lui vers le monde des vivants. La lumière sembla dure à ses yeux qui n’avaient quasiment connu que l’obscurité au cours des jours passés, mais dès qu’il fut parvenu à se concentrer, il sut où il était : affalé dans un fauteuil des quartiers privés de Markwart.

Celui-ci, ainsi que frère Francis, se tenaient devant lui. Aucun n’affichait une expression très satisfaite.

— Vous avez attaqué un moine, commença brusquement Markwart.

— Un subordonné impertinent manquant de réprimandes, répliqua Jojonah en frottant ses yeux larmoyants. Un frère ayant désespérément besoin d’une bonne volée !

Markwart lança par-dessus son épaule un regard au suffisant Francis.

— Peut-être, concéda-t-il, principalement pour désenfler un peu le moine. (Reportant son attention sur le maître, Markwart reprit :) Toutefois, il n’a fait qu’obéir à mes ordres.

Maître Jojonah se fit violence pour garder le contrôle. Il brûlait désespérément de se libérer des fers du pragmatisme et de dire au père abbé, à ce Markwart pervers, tout ce qu’il pensait de lui et de son Église déviante. Mais il se mordit la lèvre, et laissa le vieil homme poursuivre.

— Vous abandonnez vos devoirs pour soutenir la cause du frère Allabarnet, fulminait le père abbé. Une cause que je pensais noble, au vu du sort du pauvre abbé Dobrinion, car les moines de Sainte-Précieuse ont grand besoin de retrouver le moral en cette période obscure. Pourtant, vous abusez du temps libre que je vous accorde et je vous retrouve à l’autre extrémité de l’abbaye, en train de vous mêler d’affaires qui ne vous concernent en rien.

— Ne devrais-je pas m’inquiéter du fait que des prisonniers innocents sont suspendus aux murs de nos oubliettes ? rétorqua maître Jojonah, d’une voix ferme et forte. Ne suis-je pas censé me soucier du fait que ces gens, qui n’ont commis ni crime ni péché, et un centaure qui pourrait bien être un héros, sont retenus, enchaînés dans les cellules de ce qui est supposé être un saint sanctuaire, et sont soumis à la torture ?

— Torture ? se moqua le père abbé. Vous ne savez pas de quoi vous parlez !

— C’est pourquoi j’ai tenté de le découvrir, riposta le maître. Et vous me l’interdisez, comme vous empêchez tous les regards.

Markwart émit un petit bruit dédaigneux.

— Je ne soumettrais pas les Chilichunk terrifiés et ce Bradwarden potentiellement dangereux aux inquisitions privées des autres. Ils sont sous ma responsabilité.

— Ce sont vos prisonniers, corrigea Jojonah.

Le père abbé Markwart se tut et prit une profonde inspiration.

— Mes prisonniers, répéta-t-il. Oui, c’est bien cela. Aucun péché, dites-vous ? Ils sont pourtant de mèche avec les voleurs qui détiennent les Pierres. Aucun crime ? Nous avons pourtant toutes les raisons de croire que le centaure était allié au démon dactyl, et que seule la destruction accidentelle d’Aïda l’a empêché de se joindre au saccage et de se déchaîner lui aussi contre tous les êtres pieux du monde !

— Destruction accidentelle ! répéta Jojonah d’un ton incrédule et sarcastique.

— C’est la décision que je tire de mon enquête ! hurla subitement Markwart. (Il s’approcha alors si près du maître que celui-ci pensa brièvement qu’il allait le frapper.) Vous avez choisi à ce moment de suivre une autre route !

Si seulement vous saviez à quel point c’est vrai, répondit intérieurement Jojonah, en se félicitant alors d’avoir caché le livre dans sa chambre avant de tenter d’atteindre les prisonniers.

— Et pourtant vous n’avez même pas réussi à tenir ce chemin ! continua Markwart. Et tandis que vous étiez au travail, enfoui sous les écrits antiques qui n’ont aucune espèce d’importance au regard des dangers de la situation actuelle, l’un de nos plus jeunes frères a bien failli trouver la mort ! (Jojonah tendit l’oreille.) Dans la cour. Alors qu’il effectuait une tâche que maître Jojonah surveille normalement, mais dont le maître De’Unnero a été contraint de se charger, en plus de veiller sur les autres frères qu’il dirige. C’est peut-être pour cela qu’il n’a pas pu réagir à temps quand deux des frères ont glissé à la roue et que le troisième, le pauvre Dellman, a failli être brisé en deux par le poids soudain !

— Dellman ! cria maître Jojonah en bondissant quasiment de son siège, ce qui força Markwart à reculer d’un pas.

La panique envahit son esprit. Il s’inquiéta soudain du frère Braumin, qu’il n’avait pas revu depuis plusieurs jours. Combien d’« accidents » s’étaient produits ?

Il comprit toutefois que son excitation ne faisait qu’impliquer Dellman comme conspirateur, ainsi s’efforça-t-il de se contrôler et de se rasseoir au fond de son siège.

— Le frère Dellman qui nous a accompagnés à Aïda ? demanda-t-il.

— Le seul frère Dellman, répondit sévèrement Markwart, qui voyait clair dans la ruse.

— Quel dommage, commenta Jojonah. Il est vivant, tout de même ?

— À peine, et plus pour longtemps, peut-être, répondit le père abbé Markwart en se remettant à faire les cent pas.

— J’irai le voir.

— Certainement pas ! Maître De’Unnero veille sur lui. Je vous interdis d’essayer seulement de lui parler ! Il n’a pas besoin d’entendre vos excuses, maître Jojonah ! Que la culpabilité de votre absence pèse sur votre esprit. Cela vous ramènera peut-être à vos véritables devoirs et objectifs !

L’idée de sa responsabilité était absurde, bien sûr, mais le maître comprenait les implications subtiles. Markwart utilisait simplement ce prétexte pour le maintenir à distance de frère Dellman, et l’empêcher de l’influencer, tandis que De’Unnero, le maître qui savait si efficacement retourner les esprits des frères lancés sur la piste d’Avelyn, se livrait à son travail pervers.

— Vous êtes témoin, frère Francis, continua Markwart. Et je vous préviens, maître Jojonah. Si j’entends dire que vous vous êtes seulement approché de frère Dellman, les conséquences seront désastreuses, pour vous comme pour lui.

Jojonah fut étonné que Markwart ait tracé une ligne si nette dans le sable, et qu’il l’ait quasiment menacé ouvertement. Les choses allaient dans le sens du père abbé, semblait-il, alors pourquoi faire un pas aussi vigoureux que celui-là ?

Le maître n’insista pas. Il hocha la tête, et partit. Il n’avait aucunement l’intention de franchir cette ligne de sitôt. Il vaudrait mieux pour frère Dellman qu’il évite tout contact avec lui pour le moment. En outre, le travail de Jojonah ne faisait que commencer. Il déjeuna rapidement, rejoignit sa chambre, et poussa un profond soupir de soulagement en constatant que le tome était toujours à sa place. Puis il se dirigea tout droit vers l’escalier inférieur menant à la bibliothèque, afin de chercher d’autres pièces pour son puzzle de plus en plus intéressant.

Il trouva les portes fermées et barrées par de lourdes planches. Un jeune moine, que Jojonah ne connaissait pas, montait la garde.

— Que signifie ceci ? demanda le maître.

— Interdiction d’entrer dans les bibliothèques inférieures en ce moment, répondit le frère d’un ton mécanique. Par ordre du…

Avant qu’il ait fini sa phrase, maître Jojonah s’éloignait furieusement en gravissant les marches deux par deux. Il ne fut pas surpris de voir que le père abbé Markwart l’attendait dans ses quartiers privés, seul, cette fois.

— Vous n’aviez pas parlé de mettre fin à mon travail, commença Jojonah en avançant à tâtons dans ce combat, qui pourrait, pensait-il, s’estimer concluant.

— Ce n’est pas le moment de s’inquiéter de la canonisation du frère Allabarnet, répondit calmement le père abbé. Je ne peux pas me permettre de laisser un de mes maîtres perdre un temps précieux dans les souterrains.

— Étrange choix de mots, rétorqua le maître, si l’on considère que vous laissez la plupart des frères auxquels vous accordez le plus de confiance prendre ce même temps dans un souterrain d’une autre espèce.

Il vit l’étincelle de colère dans l’œil du vieil homme, mais celui-ci la maîtrisa rapidement.

— La procédure de sanctification attendra la fin de la guerre, dit-il.

— Tous les rapports semblent dire qu’elle est déjà finie, riposta vivement Jojonah.

— Et jusqu’à ce que le problème de la menace qui pèse sur notre Ordre soit résolu, continua Markwart. Nous pouvons raisonnablement supposer que si un powrie a réussi à atteindre l’abbé Dobrinion, nul d’entre nous n’est plus à l’abri. Nos ennemis sont désespérés car leur guerre va mal, et il est prudent de penser qu’ils pourraient entreprendre une large campagne d’assassinats contre les chefs les plus importants.

Jojonah dut se faire violence pour retenir sa langue, pour s’empêcher d’accuser sur-le-champ Markwart d’avoir favorisé le meurtre de l’abbé. Le maître ne se souciait plus désormais de son propre bien-être, et il aurait volontiers accusé ouvertement et publiquement Markwart, entamant ainsi une bataille intestine qui lui coûterait probablement la vie. Mais dans les secondes qui suivirent, il se rappela plusieurs fois de suite qu’il ne le pouvait pas. Il y avait d’autres gens à prendre en considération : Dellman, Braumin Herde, Viscenti Marlboro, et les pauvres prisonniers. Pour eux, sinon pour lui, il ne pouvait pas déclarer la guerre à Dalebert Markwart.

— La procédure attendra également que les Pierres nous aient été restituées, continua le vieillard.

— Ainsi, je vais perdre mon temps à rester assis dans les niveaux supérieurs, se permit de remarquer le maître.

— Non, j’ai d’autres projets pour vous. Des affaires bien plus importantes. Visiblement, vous allez bien mieux – suffisamment pour attaquer l’un de vos frères. Vous allez donc vous préparer à reprendre la route.

— Vous venez de dire que la canonisation attendrait, rétorqua Jojonah.

— En effet, répondit Markwart. Mais vous n’allez plus à Sainte-Honce. Vous vous rendrez à Palmaris, comme témoin de la nomination du nouvel abbé de Sainte-Précieuse.

Maître Jojonah ne parvint pas tout à fait à dissimuler sa surprise. Aucun moine de l’abbaye n’était prêt à assumer cette tâche, et donc, du moins à ce qu’il en savait, le problème de la succession n’avait jamais été évoqué. Ce serait une affaire réglée par le Concile des abbés plus tard dans l’année.

— Maître De’Unnero, annonça le père abbé Markwart en réponse à sa question muette.

— De’Unnero ? répéta Jojonah, incrédule. Le plus jeune maître de tout Sainte-Mère-Abelle, et qui doit uniquement cette promotion prématurée au décès de maître Siherton ?

— À l’assassinat de maître Siherton par Avelyn Desbris, lui rappela prestement le père abbé.

— Il va assurer la direction de Sainte-Précieuse ? continua Jojonah, trop effaré pour sentir la morsure de cette dernière pique. Cette position est assurément d’une importance capitale, étant donné que Palmaris demeure la plus proche des fronts !

— C’est exactement pour cela que j’ai choisi De’Unnero, répondit calmement Markwart.

— Que vous avez choisi ?

Il y avait très peu de précédents à une telle manœuvre. La nomination d’un abbé, même s’il venait des rangs du monastère en question, n’était pas une affaire légère. Elle était ouverte aux réflexions collectives de tout le Concile des abbés !

— Nous n’avons pas le temps de rassembler le Concile avant l’heure, lui expliqua Markwart. Pas plus que nous ne pouvons attendre la réunion prévue pour calembre. Jusque-là, j’agis dans ce qui me paraît être une situation de crise en nommant maître De’Unnero en remplacement de Dobrinion.

— Temporairement.

— De façon permanente, répondit l’autre, sévère. Et vous, maître Jojonah, allez l’accompagner.

— Je viens à peine de rentrer de plusieurs semaines de route ! protesta Jojonah.

Mais il se savait vaincu. Il comprit qu’il était allé trop loin en tentant d’atteindre les prisonniers, en s’opposant si fort à Markwart. Et maintenant, il allait payer. Le père abbé avait parfaitement le droit de ralentir pour le moment la procédure de canonisation, et ce serait au Concile des abbés de valider ou non à l’automne, pas avant, la nomination de maître De’Unnero. Jojonah n’avait plus d’excuse, et plus aucun moyen de biaiser.

— Vous resterez à Sainte-Précieuse pour aider maître… l’abbé De’Unnero, en tant que second, poursuivit Markwart. S’il lui plaît, vous pourrez rentrer à Sainte-Mère-Abelle avec lui pour le Concile.

— Mon rang est plus élevé que le sien !

— Plus maintenant.

— Je… le Concile ne soutiendra pas cela !

— Ce sera décidé à la mi-calembre, répondit Markwart. Si les autres abbés et leurs seconds votants jugent adéquat d’annuler ma décision, alors peut-être que Jojonah sera nommé abbé de Sainte-Précieuse.

Mais le maître savait que d’ici là, Markwart aurait probablement récupéré ses Gemmes, et que tous les moines qui avaient été associés à la cause de Jojonah, ou qui l’avaient seulement soutenue, auraient été éliminés de Sainte-Mère-Abelle, victimes d’« accidents », s’ils n’avaient été convertis au mode de pensée de Markwart par un barrage de menaces et de mensonges. Et pour les frères aussi convaincus que lui-même, Markwart trouverait sans doute des missions dans des terres lointaines et dangereuses. Jusqu’à cet instant, Jojonah n’avait jamais vraiment compris quel puissant ennemi pouvait être le vieux père abbé.

— Nous nous reverrons peut-être, lui dit Markwart en le congédiant de la main. Mais pour notre tranquillité d’esprit à tous deux, j’espère vraiment que non.

Voilà, songea maître Jojonah. C’est ainsi que cela se termine.

24

Résolution

En arrivant en vue du petit groupe de maisons, des fermes pour la plupart, qui se trouvait juste au nord de Palmaris, ils se sentirent retrempés de découvrir que de nombreuses personnes avaient quitté la ville fortifiée pour réintégrer leurs demeures.

— La région revient à la normale, remarqua Connor. (Il progressait à cheval auprès de Pony et de Belli’mar Juraviel montés sur Symphonie, tandis qu’Elbryan et Roger marchaient à l’avant, flanquant un frère Youseff aux mains nouées dans le dos.) Nous connaîtrons très bientôt la paix de nouveau.

L’idée paraissait tout aussi probable aux autres, car ils n’avaient pas croisé un seul monstre jusque-là.

— Caer Tinella et Terrebasse étaient peut-être les dernières forteresses des monstres dans la région, réfléchit Elbryan. Mais les rares qui demeurent encore ne devraient guère poser de problème à la garnison de Palmaris. (Il s’immobilisa alors, et saisit également les rênes de Symphonie, en levant les yeux vers ses deux amis, qui comprirent.) Nous n’osons pas entrer dans la ville, expliqua-t-il à Connor. Pas même nous approcher au point d’être vus par ces fermiers. (Il regarda frère Youseff en terminant :) Le seul fait de nous connaître semble mettre les gens en danger.

— Parce que vous reconnaissez être justement qualifiés de brigands, répliqua sèchement le moine. Croyez-vous que l’Église cessera de vous traquer ?

Il partit d’un rire pervers qui ne donnait absolument pas l’impression qu’il était le prisonnier ici.

— Il se peut que l’Église ait des problèmes plus pressants à régler quand la vérité sera faite sur vos agissements à Sainte-Précieuse ! intervint Connor en venant placer Pépite entre le rôdeur et le moine.

— Et vous avez les preuves de ces stupides accusations ? riposta promptement frère Youseff.

— Nous verrons, répondit Connor. (Il se tourna vers Elbryan et les deux cavaliers de Symphonie.) Roger et moi allons le livrer à mon oncle. Nous utiliserons les canaux de pouvoir séculiers avant de voir à quel point l’Église soutiendra ce chien et ses maîtres.

— Vous risquez de déclencher une petite guerre, objecta Pony.

Tout le monde savait que l’Église était presque aussi influente que l’État, et certains de ceux qui avaient été témoins des forces magiques de Sainte-Mère-Abelle estimaient même que l’Église était la plus puissante.

— Si cette guerre doit commencer, elle aura été provoquée par les hommes qui ont assassiné l’abbé Dobrinion, pas par moi, ni par mon oncle, répondit Connor d’un ton convaincu. Je ne fais que suivre la direction adéquate en réponse à cet acte odieux, et pour me protéger.

— Nous attendrons de vos nouvelles, intervint Elbryan, qui ne souhaitait pas développer ce point plus avant.

— Roger et moi vous rejoindrons dès que possible, acquiesça Connor. Je sais que vous avez hâte de reprendre la route.

Il prit soin de ne rien ajouter. Il ne souhaitait pas que le dangereux moine sache qu’Elbryan pensait aller tout droit à Sainte-Mère-Abelle. Vu les prodiges de magie que l’on pouvait accomplir avec les Pierres, et auxquels Connor avait assisté, il avait déjà trouvé insensé qu’Elbryan déclare ouvertement à Youseff qu’ils iraient récupérer leurs amis prisonniers. Moins les informations que détenait cet homme étaient détaillées, mieux ce serait pour tous.

Connor fit tourner son cheval en invitant d’un geste Elbryan à s’éloigner avec lui.

— Au cas où je ne parviendrais pas à revenir, je vous fais dès maintenant mes adieux, Oiseau de Nuit, dit-il, sincère. (Elbryan suivit le regard du noble jusqu’à Pony.) Je mentirais en disant que je ne vous envie pas. Moi aussi, je l’ai aimée. Qui ne serait pas fou d’elle, après avoir contemplé sa beauté ? (Le rôdeur, ne voyant rien à répondre, demeura silencieux. Au bout d’une longue pause embarrassée, Connor termina en le regardant bien en face :) Mais il est évident que le cœur de Jill… de Pony est à vous.

— Vous n’avez pas l’intention de nous rejoindre, comprit soudain Elbryan. Vous allez livrer le moine et rester à Palmaris.

Connor répondit par un haussement d’épaules évasif.

— C’est douloureux de la voir, admit-il. Douloureux et magnifique à la fois. Je n’ai pas encore décidé laquelle de ces deux émotions était la plus intense.

— Adieu, répondit Elbryan.

— Adieu. (Sur un nouveau regard à Pony, Connor demanda :) Puis-je lui dire au revoir en privé ?

Elbryan le lui permit d’un sourire, bien qu’il n’estime pas que la décision lui revenait d’une quelconque façon. Si Pony souhaitait s’entretenir seule à seule avec Connor, elle le ferait, quoi qu’il en pense. Il simplifia toutefois les choses au jeune noble, pour qui il ressentait une honnête sympathie, en allant porter le message à Pony. Après avoir attendu que Juraviel descende de cheval, la femme poussa prestement celui-ci dans la direction de Connor.

— Il se peut que je ne revienne pas, expliqua-t-il. (Pony hocha la tête. Elle n’était déjà pas sûre de savoir pourquoi il était venu.) Je devais te revoir, dit-il en réponse à sa question muette. J’avais besoin de savoir que tu allais bien. Je devais…

Il se tut et poussa un profond soupir.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda carrément la jeune femme. Que pouvons-nous dire qui n’ait déjà été évoqué ?

— Tu peux me pardonner, lâcha Connor, avant de tenter désespérément de s’expliquer. J’étais blessé… dans ma fierté. Je ne voulais pas t’envoyer loin de moi, mais je ne pouvais pas supporter de te voir, en sachant que tu ne m’aimais pas…

Le sourire de Pony le réduisit au silence.

— Je ne t’ai jamais condamné, et je n’ai donc rien à te pardonner, répondit-elle calmement. Je trouve tragique ce qui s’est passé entre nous, pour toi autant que pour moi. Notre amitié était spéciale, et je la chérirai toujours.

— Mais ce que j’ai fait… pendant notre nuit de noces…, protesta Connor.

— C’est ce que tu n’as pas fait qui me permet de ne pas te blâmer, expliqua-t-elle. Tu aurais pu me prendre, et si tu l’avais fait, je ne te l’aurais jamais pardonné. J’aurais même pu utiliser la magie pour te couper en deux sur-le-champ en te revoyant !

Mais dès que les mots eurent passé ses lèvres, Pony se rendit compte que c’était un mensonge. Quels qu’aient été ses sentiments envers lui, elle ne pourrait jamais utiliser les Gemmes, ce cadeau sacré de Dieu, pour se venger de la sorte.

— Je suis désolé, lui dit Connor, sincère.

— Moi aussi, répondit Pony. (Elle se pencha et déposa un baiser sur sa joue.) Adieu, Connor Bildeborough, dit-elle. Tu vois clairement l’ennemi à présent. Bats-toi bien.

Sur ce, elle fit tourner sa monture et rejoignit Elbryan.

Peu après, Pony, Elbryan et Juraviel reprenaient la route du Nord, pleins d’espoir, mais sachant que ce voyage serait potentiellement aussi sombre que celui qu’ils avaient entrepris en allant vers Aïda affronter le démon dactyl. Ils priaient pour que la mission de Connor porte rapidement ses fruits, et que le roi et les membres pieux et sensés de l’ordre abellican, s’il en restait encore, se retournent contre ce père abbé démoniaque qui avait si injustement emprisonné Bradwarden et les Chilichunk. Ils espéraient également retrouver leurs amis en bonne santé et libres avant d’entrer à Sainte-Mère-Abelle.

Mais le sens pratique leur soufflait le contraire. Les actions politiques de cette ampleur pourraient prendre plusieurs mois, si ce n’était des années. Et Bradwarden et les Chilichunk ne pourraient pas attendre, ne méritaient pas d’attendre. Ainsi le trio décida-t-il de se diriger vers l’abbaye de la baie de Tous-les-Saints dès que Roger, et peut-être Connor, l’aurait rejoint.

C’est avec une détermination identique que Connor et Roger progressèrent en direction de Palmaris. Connor avait une foi immense en son oncle Rochefort. Depuis qu’il était enfant, il l’avait toujours considéré comme celui qui obtenait les choses, comme un grand homme qui dessinait la vie de la ville. Et toutes les fois – nombreuses – où Connor s’était attiré des ennuis, son oncle s’était occupé de tout avec discrétion et efficacité.

Frère Youseff voyait clairement combien Connor était confiant, tant à la façon dont il se pavanait sur sa selle qu’à ses hâbleries quant à tout ce que son oncle allait accomplir.

— Maître Bildeborough, vous devriez comprendre les conséquences de votre association avec ces deux vilains, commença-t-il.

— Si vous ne vous taisez pas, je vous bâillonne.

— Mais quelle gêne pour votre oncle ! Ce sera bien drôle quand le roi apprendra que le neveu du baron Bildeborough voyage avec des hors-la-loi… !

— C’est bien ce que je fais, répondit Connor en baissant les yeux vers lui. En ce moment même.

Cela n’amusa pas Youseff.

— Votre accusation est évidemment ridicule, dit-il. Et votre oncle, lorsqu’il l’aura compris, se confondra en excuses vis-à-vis de l’Église. Avec un peu de chance, elle saura se laisser convaincre d’accepter ces excuses et de ne pas l’excommunier.

Connor n’était pas vraiment impressionné, et ne croyait certainement pas ce que disait ce dangereux moine. Toutefois, la peur vint flotter dans ses pensées, pour lui-même et pour son oncle. Il essaya de s’accrocher à sa confiance en son puissant parent, mais se rappela de ne pas sous-estimer le pouvoir de l’Église.

— Vous pourriez peut-être même être pardonnés tous les deux, continua Youseff, perfide.

— Pardonnés de nous être défendus ? aboya Roger.

— Vous n’étiez pas concernés, répondit Youseff. Uniquement la fille et l’autre. Et peut-être l’elfe, aussi. Nous ne connaissions pas l’existence de telles créatures, et son sort reste donc à déterminer.

Connor lui rit au nez. Que cet homme, qui l’avait traqué jusqu’au Chemin pour tenter de le tuer, lui dise qu’il n’était pas concerné était parfaitement ridicule !

— Ah oui, la fille, continua frère Youseff en changeant de ton, mesurant la réponse de Connor du coin de l’œil. Comme sa capture sera délicieuse, fit-il d’un ton graveleux. Je trouverai peut-être même le temps de prendre du plaisir avec elle avant de la remettre à mes supérieurs.

Il vit venir le coup qu’il avait cherché et, sans hésiter, laissa Connor lui assener une gifle à l’arrière de la tête. Le jeune noble n’avait pas frappé fort, mais Youseff put, de manière convaincante, mettre son geste à profit pour plonger vers le sol. Il atterrit lourdement sur son épaule gauche, la poussa encore en arrière en suivant le mouvement, et l’entendit se démettre dans un « plop » suivi de vagues de douleur dans tout son corps. Il poussa alors un cri, apparemment dû à la souffrance, mais qui ne servait qu’à couvrir le mouvement de ses bras, qu’il avait rapprochés dans son dos pour changer l’angle de ses liens.

— Nous avons presque atteint la ville ! gronda Roger. Pourquoi l’as-tu frappé ?

— Comme si tu n’avais pas envie de faire exactement la même chose ! répliqua Connor.

Roger n’avait rien à redire à cela. Il se dirigea alors vers le moine à terre, tout comme Connor, qui se laissa glisser de cheval.

La sécurité des liens de Youseff dépendait du fait qu’il ne soit pas capable de rapprocher les bras. Mais à présent, avec son épaule démise, ce n’était plus le cas. En un instant, il libéra sa main gauche, mais conserva les mains à proximité l’une de l’autre, sans tenir compte de la douleur abrutissante de son épaule.

Roger le rejoignit le premier, et se pencha pour le saisir à bras-le-corps.

Youseff prit son temps. Celui-là n’était pas le plus dangereux des deux.

Connor arriva alors et aida Roger à relever le moine.

Trop vif pour que les deux hommes puissent réagir, frère Youseff glissa un pied sous son corps et se redressa d’un seul coup. Les cordes volèrent quand son bras droit s’élança et que ses doigts, adoptant une position en C, vinrent s’écraser contre la gorge d’un Connor stupéfié, et s’enfoncer jusqu’à ce que Youseff tienne entre les doigts la trachée du jeune noble.

Il le regarda droit dans les yeux et, sans ciller, indifférent, lui arracha la gorge.

Connor Bildeborough tomba en serrant sa blessure mortelle, suffoquant sans parvenir à reprendre son souffle, en tentant inutilement d’endiguer le flot de sang qui explosait autour de lui en brume cramoisie, et qui retombait dans sa trachée ouverte vers des poumons qui se soulevaient à grand-peine.

Youseff pivota et frappa, jetant Roger, pétrifié, au sol.

Le jeune homme comprit sagement qu’il ne pouvait plus rien faire pour Connor, et rien ou presque contre le puissant moine. À peine eut-il touché le sol qu’il se mouvait déjà, et, pendant que Youseff se tournait pour lancer à Connor une ultime bravade, Roger parvint à rejoindre le cheval.

— Je pense que je vais aller tuer ton oncle, maintenant, lui dit le moine avec un sourire cruel.

Connor l’entendit de loin, très loin. Il se sentait tomber, glisser de plus en plus profondément dans l’obscurité, de plus en plus loin en lui-même. Il eut froid, et se sentit seul. Tous les bruits disparaissaient vers le néant. Sa vision rétrécit, se transforma en points de lumière.

Lumière chaude et claire.

Il découvrit un endroit réconfortant et plein d’espoir : il avait fait la paix avec Jill.

Tout avait disparu maintenant, excepté la lumière, la chaleur. L’esprit de Connor se dirigea vers elle.

Roger s’agrippa de toutes ses forces à un étrier alors que le cheval affolé s’élançait en l’entraînant avec lui. Il entendit le moine arriver par-derrière.

Grognant de douleur, le jeune homme se rapprocha du cheval près duquel il courait. Il raffermit sa prise sur la selle, puis gifla sèchement la croupe de Pépite pour l’inciter à galoper plus vite encore. Ce faisant, il parvint à couler un regard en arrière, et découvrit Youseff, filant à toute allure, qui gagnait du terrain.

Exploitant toute son agilité, et jusqu’à sa dernière once de force, Roger se hissa de plus en plus haut. Il parvint sans savoir comment à décoller les pieds du sol, et, sans ce poids à traîner, le cheval mit une bonne distance entre le moine et lui.

Roger n’essaya même pas de s’asseoir convenablement, mais se jeta simplement en travers de la selle en pendillant tête en bas, grimaçant à chaque sursaut douloureux.

Le bon cheval laissa le moine en arrière.

Frère Youseff tapa du pied, frustré. Il regarda d’un côté et de l’autre de la route en se demandant quelle décision prendre. Il pouvait retourner à Palmaris – maintenant que Connor était mort, il n’y aurait probablement aucune accusation contre lui pour le meurtre de l’abbé. Et la parole des canailles du Nord ne suffirait certainement pas à amener de telles charges contre l’Église abellicane.

Mais alors qu’il ne craignait en rien le baron de Palmaris ou les moines de Sainte-Précieuse, la seule idée d’annoncer ce désastre au père abbé Markwart faisait se dresser les poils de sa nuque. Dandelion était mort, mais le gênant maître Bildeborough l’était également.

Youseff se tourna dans la direction où Roger avait disparu, vers le nord. Il devait le rattraper avant qu’il retrouve les autres, et devait s’assurer une surprise totale lorsqu’il bondirait de nouveau sur la femme. Il allait évidemment se remettre à leur poursuite des trois hors-la-loi. Ils l’avaient vaincu la première fois uniquement parce qu’ils savaient qu’il arrivait, mais là…

Alors il pourrait faire son rapport au père abbé.

Frère Youseff se mit à courir, infatigable, franchissant les kilomètres.

Roger progressait tranquillement, mais vite. Il se doutait que le moine n’avait pas abandonné, car ils savaient tous deux que Roger entendait retrouver Elbryan et Pony, chose que Youseff ne pouvait pas laisser faire. Le garçon ne s’inquiétait pas outre mesure, toutefois. Avec ce cheval, il pouvait conserver de l’avance.

Enfin, à peine, découvrit-il en gravissant le flanc d’une colline. Car tout au bout de la route, au loin, le moine arrivait, courant toujours !

— Impossible ! marmonna le garçon.

Ils avaient dû couvrir plus de huit kilomètres depuis ! Et pourtant, le tueur semblait toujours progresser aussi vite que s’il venait de se lancer à sa poursuite !

Roger remonta à cheval et se remit en route, plus rapidement cette fois. Il voyait bien que sa monture était fatiguée, car la sueur brillait sur son manteau doré, mais il ne pouvait pas se permettre de la laisser ralentir. Il lança à maintes reprises un coup d’œil par-dessus son épaule, en espérant, en priant, pour que le moine ne parvienne pas à tenir plus longtemps que Pépite. Ainsi, il continua, en restant sur la route, en s’inquiétant plus d’aller vite que d’être discret, sachant que le moine, tout incroyable qu’il soit, ne pouvait pas tenir le rythme.

Peu après, persuadé d’avoir semé son poursuivant, il reprit une cadence plus souple en réfléchissant au moyen de rejoindre au plus vite ses amis. Ils avaient convenu d’un rendez-vous dans une ferme abandonnée, à moins de seize kilomètres de là.

Soudain, le cheval trébucha et les yeux de Roger s’ouvrirent tout grands en distinguant un éclat métallique sur le côté de la route. Pépite, ayant perdu un fer, claudiquait.

Le garçon courut en un instant récupérer le fer, puis revint vers le cheval pour chercher de quelle jambe il était tombé. La réponse se présenta d’elle-même avant qu’il ait approché. L’animal, qui boitait sévèrement maintenant, favorisait sa jambe arrière gauche. Prudemment, Roger lui souleva le membre, en le faisant plier au genou.

Le sabot était en piteux état. Roger ne savait pas grand-chose sur les chevaux, mais il comprit que celui-ci ne pourrait pas continuer tant que son fer n’aurait pas été remis en place. Et lui n’avait aucun moyen de le faire.

— Quelle poisse de powrie pourri ! jura le jeune homme en lançant un regard nerveux sur la route.

Il lui fallut faire appel à toute sa volonté pour contrôler sa peur grandissante, pour s’efforcer de réfléchir clairement, et de traiter ce problème par la raison. Il envisagea tout d’abord de courir, mais il repoussa l’idée en sentant que le moine le rattraperait bien avant qu’il ait pu atteindre Elbryan et les autres. Il se demanda alors si certaines maisons étaient de nouveau habitées si loin au nord, en espérant trouver quelqu’un qui sache ferrer les chevaux, mais il comprit une fois encore qu’il n’aurait pas le temps.

— C’est mon combat ! dit-il tout haut en gardant les yeux rivés sur la route.

Il avait besoin d’entendre ces mots. Il se dirigea vers les sacoches accrochées à la selle, remplie d’objets que Connor et lui avaient ramassés au cours du voyage vers le Sud, cherchant quelque chose, n’importe quoi qui puisse l’aider maintenant.

Il s’agissait majoritairement d’attirail basique pour la route, des cordes et un grappin, une petite pelle, des casseroles et des poêles, des vêtements de rechange, etc. Mais une chose attira toutefois son attention. Au dernier arrêt, à la ferme même où Elbryan et les autres attendraient, Roger avait emporté un petit palan qui servait à hisser les balles de foin, voire à faire entrer les taureaux entêtés dans les granges.

Roger saisit l’outil et l’étudia, cherchant un moyen de l’utiliser. Plusieurs images se précipitèrent dans son esprit. Enfin, il en choisit une, qui exploitait également ses capacités. Il ne pourrait jamais vaincre le moine en duel, il le savait, mais il pourrait peut-être se révéler plus malin que lui.

Le temps que frère Youseff atteigne l’endroit, Roger et le cheval avaient disparu, mais le fer demeurait au beau milieu de la route. Le moine s’arrêta, l’examina, puis se releva en lançant autour de lui un regard curieux. Il ne parvenait pas à croire que le jeune homme ait été assez sot pour laisser cet indice derrière lui.

Youseff étudia la route et ne découvrit aucune empreinte fraîche au-delà de trois mètres environ. Mais sur le bas-côté, il distingua aisément des signes du passage du cheval boitillant, et de l’autre côté, une tache de sang et une série d’empreintes plus superficielles, celles d’un homme léger. Tout fut clair, soudain : le cheval avait perdu un fer et jeté son cavalier à terre. Avec un grand sourire, le moine entreprit la descente du terrain en pente, en direction d’un bosquet dans lequel il pensait bien retrouver sa seconde victime.

Des hauteurs d’un arbre, Roger Crocheteur, corde, grappin et palan en main, observait l’approche confiante du moine, qui ralentit bientôt, et se déplaça avec plus de prudence en filant d’un abri à un autre.

Roger le perdit de vue quand il entra dans le bosquet, et fut stupéfait en le voyant émerger très loin entre les arbres, car il avait traversé plusieurs mètres sans même faire frémir les épais sous-bois. Le jeune homme observa ses outils, et le doigt qu’il s’était volontairement piqué pour laisser une piste de sang, en se demandant si son intelligence suffirait.

Il était toutefois trop tard pour changer de plan. Youseff était à présent au pied de l’arbre, et il avait aperçu la dernière goutte de sang.

La tête du moine se leva lentement, et, scrutant l’épais feuillage, l’homme arrêta enfin son regard sur la forme sombre au milieu des branches, qui s’agrippait au tronc.

— Si tu descends, je t’épargnerai, appela-t-il. (Roger en doutait. En tout cas, le moine faisait semblant de négocier.) Mais si tu me forces à grimper jusque-là pour t’arracher à ta cachette, sache que ta mort sera la plus déplaisante qui soit.

— Je n’ai jamais rien fait contre ton Église ! répondit Roger, jouant le rôle d’un enfant terrifié, ce qui, à ce moment, ne lui paraissait pas être si poussé que cela.

— C’est pourquoi je t’épargnerai, répéta Youseff. Descends, maintenant.

— Va-t’en !

— Descends ! Je te donne une dernière chance !

Roger ne répondit pas autrement que par un gémissement assez fort pour que le moine l’entende.

Alors que Youseff entamait son escalade, suivant une trajectoire prévisible entre les branches, Roger l’étudia de près. Il tira pour la centième fois sur une corde, pour la tester. Une extrémité était attachée à l’arbre, et l’autre au bout du palan. Une seconde corde reliait le grappin à l’autre extrémité de l’appareil.

Roger se répéta que les nœuds étaient sûrs et que les câbles avaient la bonne longueur, mais en considérant l’énormité de son plan, la nécessité d’un minutage parfait, et de bénéficier d’une bonne part de chance, il fut près de défaillir.

Youseff avait atteint la moitié de la hauteur de l’arbre, et se trouvait à six bons mètres du sol.

— Encore une branche, murmura Roger.

Le moine planta les pieds sur le dernier membre solide du bas du tronc. Roger savait qu’il devrait s’immobiliser là pour prévoir le reste de son escalade, car il se trouvait dans un espace ouvert sans aucune branche.

Dès que Youseff fut en place, le jeune homme saisit fermement sa corde et sauta. Il tomba entre deux branches, en s’égratignant méchamment au passage, puis, à quelques mètres du tronc, toucha un autre membre, comme il l’avait prévu, et d’un coup de pied se lança dans une course circulaire autour de l’arbre. Il s’écrasa, rebondit à maintes reprises, mais se concentra sur sa descente, et dépassa le moine surpris qui ne se trouvait qu’à un bras de lui.

Roger respira plus facilement alors, et continua son tour du tronc. Frère Youseff avait été trop abasourdi pour lui bondir dessus.

— Maudit gamin ! gronda le moine.

Youseff avait d’abord cru que Roger utilisait la corde pour atteindre le sol avant lui, mais quand la boucle se resserra autour de lui en le plaquant à l’arbre, il comprit.

Au dernier tour, Roger, qui tenait à présent la première corde d’une seule main, saisit la seconde et lança le grappin vers un bouquet de bouleaux blancs. Puis, en espérant qu’il s’accroche, il atteignit le pied de l’arbre et l’extrémité de la corde, sur laquelle il tira de toutes ses forces en plaquant les pieds contre le tronc, afin de resserrer les liens de Youseff.

Il savait qu’il n’aurait pas beaucoup de temps. Avec toutes les branches qui interféraient, la corde n’était pas suffisamment tendue pour retenir longtemps le moine puissant et agile.

Pas encore assez.

Roger tira d’une main sur la corde qui disparaissait entre les bouleaux, et de l’autre se mit à actionner le palan pour obtenir du mou. Il grogna en sentant le grappin glisser dans l’enchevêtrement de branchages, mais, enfin, il se planta fermement.

Là-haut, Youseff riait en tentant de s’extirper. Il avait réussi à faire passer la corde au-dessus de ses coudes, et se glisserait rapidement en dessous.

Roger testa une dernière fois la corde, et, voyant que le mou avait quasiment disparu, entreprit de tirer des deux mains, de toutes ses forces, et à toute vitesse, sur le garant.

Youseff avait commencé à passer la corde au-dessus de sa tête quand elle se resserra subitement, en le plaquant derechef à l’arbre.

— Quoi ? ! cria-t-il.

Ce petit homme squelettique ne pouvait pas tirer aussi fort ! Et il avait du sol une vue suffisamment dégagée pour savoir qu’aucun cheval n’était intervenu. Il s’entêta à repousser la corde.

Il entendit le craquement d’une branche plus basse qui cédait sous la pression, et fut libre pendant un bref instant. Il eut juste le temps de dégager le bras gauche avant que le câble l’écrase de nouveau contre le tronc, en lui traversant diagonalement l’épaule jusqu’à l’aisselle. Il continua pourtant à se débattre alors que la corde se resserrait encore.

Roger ne regardait pas en l’air. Il tirait, tirait de toutes ses forces sur le palan. Bientôt, la corde droite et tendue ne vibrait même plus, et il s’arrêta de crainte de déraciner un bouleau.

Puis il s’éloigna de l’arbre pour observer le moine qui se tortillait inutilement contre le tronc. Le jeune garçon, envahi par un profond soulagement, sourit.

— Je reviendrai, promit-il. Avec des amis. On dirait que tu as à répondre de deux meurtres, maintenant !

Sur ce il tourna les talons et s’en fut en courant.

Youseff accorda peu d’attention à ses paroles et continua à se battre contre les liens incroyablement serrés. Il se contorsionna, se tourna un peu, envisagea de se glisser sous la corde.

Il s’aperçut presque immédiatement, mais trop tard, que la manœuvre était stupide, quand la corde glissa de quelques centimètres vers le haut en lui ciselant le côté du cou.

Belli’mar Juraviel, marchant en tête, entra le premier dans le bosquet. Le soleil, à présent bas dans le ciel, commençait à s’enfoncer sous l’horizon. Le groupe s’était empressé de rejoindre l’endroit dès que Roger était arrivé, afin de capturer et maîtriser le dangereux moine avant la tombée de la nuit.

Elbryan, Pony et Roger attendirent à l’extérieur du bosquet, le rôdeur observant de près sa compagne. Elle était demeurée silencieuse sur tout le chemin. La nouvelle du décès de Connor lui avait porté un coup.

Étrangement, son deuil n’alluma pas la moindre étincelle de jalousie en lui, mais uniquement de la compassion envers elle. Il comprenait, vraiment, la relation entre Pony et le noble, et savait qu’avec le décès de Connor, la jeune femme avait perdu une partie d’elle-même, et de l’époque thérapeutique de sa vie. Elbryan se jura donc en silence de taire ses propres sentiments négatifs, et de se concentrer sur les besoins de son aimée.

Elle était assise, grande et droite, sur le dos de Symphonie, sa silhouette forte et stoïque se découpant dans la lumière faiblissante. Elle s’en sortirait, comme elle avait survécu au massacre de Dundalis, à cette guerre amère et à toutes les pertes, en particulier le décès d’Avelyn. Le rôdeur se surprit une fois de plus à s’émerveiller de la force et du courage de cette femme.

Il ne l’en aima que plus.

— Il est mort, annonça Juraviel qui disparaissait parmi les hautes herbes. (Il rejoignit le groupe, lança à Roger un regard que le rôdeur perspicace ne manqua pas de remarquer, puis expliqua :) Il était bien plaqué à l’arbre comme tu l’avais décrit, mais il s’était presque libéré quand je suis arrivé. J’ai dû l’abattre. Il a fallu plusieurs flèches.

— Tu es sûr qu’il est mort ? insista le jeune Roger qui ne voulait plus rien avoir à faire avec celui-là.

— Oui. Et je crois que ta monture, le cheval de Connor, est juste là, ajouta-t-il en indiquant l’autre côté de la route.

— Il a perdu un fer, lui rappela Roger.

— Et ce peut être aisément arrangé, répliqua Juraviel. Va le chercher.

Roger hocha la tête et s’éloigna. Au signal d’Elbryan, Pony lança Symphonie au trot derrière lui.

— Ton carquois est plein, souligna le rôdeur quand l’elfe et lui furent seuls.

— J’ai récupéré mes flèches.

— Les elfes ne vont pas chercher les flèches qui ont atteint leur cible. À moins que la situation soit désespérée. Et ce n’est plus le cas, maintenant que les deux moines sont morts.

— Où veux-tu en venir ? demanda sèchement Juraviel.

— Il était déjà mort quand tu es entré dans le bosquet.

Le Touel’alfar acquiesça d’un hochement de tête.

— Il s’est apparemment étouffé en essayant de s’extirper de ses liens, expliqua-t-il. Notre jeune Roger a fait du bon travail. Il avait déjà fait preuve de beaucoup d’astuce ne serait-ce qu’en le capturant. Un peu trop, peut-être.

— J’ai affronté un homme qui se donnait le titre de frère Justice auparavant. Et tu as vu leur fanatisme, lors de notre embuscade. Doutais-tu que les choses se termineraient ainsi, par la mort du moine ?

— J’aurais aimé qu’il ne meure pas des mains du jeune Roger, répondit Juraviel. Je ne crois pas qu’il soit prêt à cela.

Elbryan lança un coup d’œil vers la route et aperçut Pony et le jeune homme qui arrivaient à pied, en menant Symphonie et le cheval claudiquant de Connor.

— Il faut lui dire la vérité, décida le rôdeur.

Il regarda Juraviel, attendant ses objections.

— Il ne va pas très bien le prendre, remarqua-t-il simplement.

Mais il partageait son avis. Une route bien sombre les attendait assurément, et il était peut-être préférable d’en finir tout de suite avec ce fait déplaisant.

Quand les deux compagnons arrivèrent, Juraviel prit Pépite par la bride et, après avoir examiné le sabot blessé, entraîna l’animal un peu plus loin en faisant signe à Pony de prendre Symphonie et de le suivre.

— Juraviel n’a pas tué le moine, confia Elbryan à Roger dès qu’ils se furent éloignés.

Les yeux de Roger s’écarquillèrent d’effroi et il se mit à lancer des regards paniqués autour de lui, comme s’il croyait que frère Justice pourrait lui bondir dessus d’un moment à l’autre. Cet homme avait décontenancé le jeune garçon plus que tout autre ennemi – y compris Kos-kosio Begulne.

— C’est toi qui l’as fait, expliqua le rôdeur.

— Tu veux dire que c’est moi qui l’ai vaincu, corrigea Roger. Et que le fait que Juraviel l’ait tué n’a pas grande importance.

— Je veux dire que tu l’as tué, répéta fermement Elbryan. Je veux dire que tu as resserré la corde, qu’elle a on ne sait comment glissé jusqu’à sa gorge, et qu’elle l’a étranglé.

Les yeux de Roger s’écarquillèrent derechef.

— Mais Juraviel a dit…, commença-t-il.

— Juraviel a voulu préserver ta sensibilité, répondit carrément le rôdeur. Il n’était pas sûr de savoir comment tu accepterais cette sinistre vérité, et il a donc eu peur de parler franchement.

Les lèvres de Roger se murent, mais nul son n’en sortit. Elbryan comprit que le poids de la vérité le frappait durement. Il le vit vaciller.

— Je devais te le dire, reprit-il d’une voix plus douce. Tu mérites de connaître la vérité, et tu dois apprendre à la dépasser si tu veux pouvoir gérer les responsabilités qui ont à présent été posées sur tes jeunes épaules.

Roger l’écoutait à peine. Il chancelait plus visiblement encore et donnait l’impression d’être simplement sur le point de tomber à la renverse.

— Nous nous verrons plus tard, lui dit Elbryan en posant une main réconfortante sur son épaule.

Puis le rôdeur continua sa route en direction de Juraviel et Pony, le laissant seul avec ses pensées.

Et avec sa douleur, car jamais Roger Billingsbury – et combien il eut envie de retrouver ce nom alors, au lieu de ce « Roger Crocheteur » stupidement prétentieux ! – n’avait été frappé par quoi que ce soit d’approchant. Il avait connu le chagrin, souvent, trop souvent dans sa jeune vie, mais cette peine avait été différente. Elle lui avait permis de se maintenir sur un piédestal, de continuer à se considérer comme le centre du monde, comme quelqu’un qui valait bien mieux que les autres. À travers toutes les souffrances et les épreuves que le jeune Roger avait connues, il avait toujours été en mesure de s’accrocher à sa vision quelque peu enfantine et Roger-centrique du monde.

Et soudain, on avait renversé son piédestal d’un coup de pied. Il avait tué un homme.

Il avait tué un homme !

Sans l’avoir consciemment choisi, Roger se retrouva assis dans l’herbe. Son côté rationnel combattait désespérément sa conscience. Certes, il avait tué un homme. Mais quels autres choix cet homme lui avait-il laissés ? Ce moine était un tueur, purement et simplement. Il avait massacré Connor sous ses yeux, d’une façon diabolique et brutale. Il avait assassiné l’abbé Dobrinion !

Mais même ces vérités ne parvenaient pas à apaiser sa culpabilité violente. Quelles que soient les justifications, et même s’il n’avait pas intentionnellement tué le frère Justice, il était mort, et Roger avait son sang sur les mains.

Il baissa la tête, peinant à reprendre son souffle. Il désirait ardemment retrouver toutes ces choses qui lui avaient été arrachées trop tôt, la chaleur d’une famille, et les paroles raisonnables, rassurantes d’un adulte vers qui il pouvait se tourner. Sur cette pensée, il lança par-dessus son épaule un regard à ses trois amis, au rôdeur qui lui avait si brusquement appris son crime puis qui l’avait laissé tout seul.

Pendant un moment, Roger haït Elbryan. Mais cela ne pouvait pas durer. Très vite il comprit que le rôdeur le lui avait dit par respect pour lui, parce qu’il avait confiance en lui, et qu’il l’avait laissé seul parce qu’un adulte – et il était adulte à présent – devait affronter seul ce genre de douleur, au moins en partie.

Pony vint peu après le rejoindre pour l’informer qu’ils allaient récupérer le cadavre puis redescendre vers le Sud pour retrouver Connor. Elle ne dit pas un mot sur le décès du moine.

Roger rejoignit les rangs en silence, en évitant soigneusement le spectacle de frère Justice jeté en travers de Pépite. Le cheval marchait mieux maintenant, Juraviel ayant rasé son sabot jusqu’à le remettre à niveau, mais son pas était lent. La nuit tomba et s’installa, et ils continuèrent à marcher, bien décidés à récupérer le corps de Connor avant qu’il soit déchiqueté par un charognard.

Difficilement, car la nuit était très sombre, ils finirent par le retrouver.

Pony s’avança la première, lui ferma doucement les yeux, et s’en alla.

— Va la rejoindre, dit Juraviel à Elbryan.

— Vous savez quoi faire, répondit le rôdeur. (L’elfe hocha la tête. Elbryan se tourna alors vers Roger :) Sois fort et assuré. Ton rôle est peut-être plus important que jamais, maintenant.

Sur ce, il s’éloigna, laissant Roger dévisager Juraviel en attendant une explication.

— Tu dois emmener Connor, le moine et le cheval tout droit à Palmaris.

Le jeune homme lança par inadvertance un coup d’œil au frère, à cette image qui ébranlait tant la perception qu’il avait de lui-même.

— Va chez le baron, pas à l’abbaye, continua Juraviel. Raconte-lui ce qui s’est passé. Dis-lui que Connor pensait que les véritables meurtriers de l’abbé Dobrinion étaient ces moines, et non un quelconque powrie, et qu’il a dû fuir Palmaris parce que lui aussi était involontairement devenu un ennemi des chefs pervers de l’Église, qui ont lancé ces frères Justice après lui.

— Et qu’est-ce qui m’arrivera, alors ? questionna le jeune homme, en se demandant s’il voyait ses trois compagnons pour la dernière fois.

Juraviel lança un coup d’œil circulaire.

— Un autre cheval ne serait pas de trop, répondit l’elfe. Ni son cavalier, s’il prévoit de partir avec nous.

— Mais lui, le veut-il ? demanda Roger en désignant de la tête la silhouette distante d’Elbryan.

— T’aurait-il dit la vérité, si ce n’était pas le cas ?

— Et toi, alors ? s’empressa-t-il de rétorquer. Pourquoi m’as-tu menti ? Est-ce que tu me considères comme un jeune homme stupide, qui n’est pas capable de prendre ses responsabilités ?

— Je te considère comme un homme qui a beaucoup grandi au cours des dernières semaines, répondit honnêtement l’elfe. Je ne te l’ai pas dit parce que je ne savais pas ce que l’Oiseau de Nuit, qui est, n’en doute jamais, le meneur de ce groupe, avait prévu pour toi. Si nous avions décidé de te laisser à Palmaris, à l’abri avec Tomas et Belster, et que ton rôle dans cette guerre était terminé, alors quel intérêt aurais-tu eu à savoir que tu avais le sang d’un homme sur les mains ?

— La vérité n’est-elle pas absolue ? demanda Roger. Jouerais-tu à Dieu, elfe ?

— Si la vérité n’est en rien constructrice, alors elle peut attendre un moment mieux choisi. Mais puisque c’est à toi qu’il revient de décider de ton chemin, tu devais le savoir dès maintenant. Notre route sera sombre, mon jeune ami, et je ne doute pas que nous croiserons d’autres frères Justice en chemin, et peut-être pendant plusieurs années.

— Et chaque meurtre devient plus simple que le précédent ? demanda Roger, sarcastique.

— Prie pour que ce ne soit jamais le cas, répondit Juraviel d’un ton sévère, en le regardant sans ciller. (Le garçon fut décontenancé par son attitude.) L’Oiseau de Nuit a pensé que tu étais, émotionnellement parlant, suffisamment fort pour connaître la vérité, ajouta l’elfe. Prends-le comme un compliment.

Sur ce, il s’éloigna.

— Je ne sais pas s’il avait raison, avoua subitement le jeune homme.

L’elfe se retourna et trouva le garçon tête basse, les épaules agitées de sanglots. Il revint près de lui et posa une main au creux de ses reins.

— L’autre moine était seulement le deuxième homme que l’Oiseau de Nuit ait jamais tué, lui dit-il. Il n’a pas pleuré cette fois parce qu’il avait déjà versé toutes ses larmes après avoir tué le premier, le précédent frère Justice.

Roger fut profondément troublé à l’idée que ce rôdeur stoïque et puissant ait été aussi secoué que lui. Le jeune homme s’essuya les yeux et se redressa, puis regarda Juraviel et hocha sombrement la tête.

Alors, trop agité pour s’asseoir et attendre la fin de la nuit, Roger prit la route du Sud. Il devait se déplacer très lentement, car le cheval blessé portait les deux cadavres, mais il était bien décidé à s’entretenir avec le baron Bildeborough avant le déjeuner.

Quatrième partie

Sur la route des ombres

À mesure que je découvrais l’Église qu’Avelyn avait servie – celle de mes parents et de tous les hommes que j’aie jamais connus – et que je rencontrais d’autres moines abellicans, j’en vins à comprendre à quel point la nature du Mal pouvait être subtile. Je n’avais jamais pris le temps d’y penser auparavant. Le Mal est-il inhérent, chez l’homme méchant ? Se rend-il seulement compte que ses actions sont perverses ? Pense-t-il qu’elles le sont, ou a-t-il au contraire si bien faussé sa perspective qu’il se croit dans le vrai ?

En ce temps d’éveil du démon et de chaos jeté sur le monde, il semble que de nombreuses personnes en soient venues à remettre en question l’essence même du Mal. Mais qui suis-je, et qui est qui, pour juger quel homme peut être considéré comme bon ou mauvais ? Quand je demande si le méchant est intrinsèquement vicieux, je suppose une distinction absolue que bien des gens refusent d’admettre. Leur conception de la moralité est relative, et même si j’admets que les implications éthiques de nombreuses actions dépendent de certaines circonstances, il n’en va pas de même pour la morale absolue.

Car dans cette vérité, j’en connais une plus grande. Je sais qu’il y a en effet une nette démarcation entre le Bien et le Mal, en dépit des perspectives et des justifications individuelles. Pour les Touel’alfar, le bien de tous est la cote. S’ils font passer l’intérêt des leurs avant tout le reste, ils prennent en compte le bien de tous les autres, aussi. Bien qu’ils ne souhaitent avoir que peu de contacts avec les humains, ils forment depuis plusieurs siècles des hommes à la fonction de rôdeur, non pas pour qu’Andur’Blough puisse en tirer un quelconque avantage, car l’endroit se situe bien au-delà de l’influence des rôdeurs, mais pour l’amélioration du monde dans son ensemble. Les elfes ne sont pas un peuple d’agresseurs, jamais. Ils se battent quand ils le doivent, pour se défendre, contre l’impérialisme. Si les gobelins n’étaient pas venus à Dundalis, les elfes ne se seraient jamais mis à leur recherche, car même s’ils n’ont aucune affection pour les powries, les gobelins ou les géants, trois races qu’ils considèrent comme le fléau du monde, ils supporteraient de les laisser en vie. Le fait d’aller jusqu’à leurs montagnes et de les attaquer reviendrait, d’après leurs principes, à s’abaisser au niveau de ce qu’ils méprisent le plus.

À l’inverse, les powries et les gobelins ont prouvé qu’ils étaient des créatures belliqueuses et perverses. Ils attaquent dès qu’ils ont l’avantage, et il n’y a rien d’étonnant à ce que le démon dactyl soit allé les choisir comme laquais. J’ai tendance à penser que les géants sont un peu différents, et me demande s’ils sont par nature mauvais, ou s’ils perçoivent simplement le monde d’une façon différente. Quand un géant regarde un humain, il voit peut-être, comme un gros chat en chasse, son prochain repas. Je n’ai toutefois pas plus de remords à tuer un géant qu’un powrie ou un gobelin.

Non, aucun.

Ainsi, parmi les cinq races de Corona, je trouve les humains plus voilés de mystère. Certaines des meilleures personnes au monde, et frère Avelyn en est un exemple de choix, étaient des humains, tout comme l’étaient, et le sont possiblement encore, certains des tyrans les plus abjects. En général, ma race est plutôt bonne, mais pas aussi prévisible et disciplinée que les Touel’alfar, loin de là ! Toutefois, par nos tempéraments et croyances générales, nous ressemblons bien plus aux elfes qu’aux trois autres.

Mais ces niveaux de gris…

Peut-être le troublant concept de Mal n’est-il nulle part aussi évident que dans les rangs de l’Église abellicane, ce chef spirituel entériné par la majorité des hommes. La raison en est probablement que ce corps s’est vu charger d’une tâche si élevée, qui n’est rien moins que d’être l’avant-garde des âmes humaines. Une erreur de perspective chez les chefs de l’Église est une catastrophe, comme Avelyn l’a prouvé. Pour eux, c’était un hérétique. En vérité, je doute qu’un homme plus pieux, plus charitable, plus généreux, plus disposé à tout sacrifier pour le bien de tous, ait jamais existé.

Peut-être que le père abbé, qui a envoyé un frère Justice sur les traces d’Avelyn, peut justifier ses actes, au moins vis-à-vis de lui-même, en affirmant qu’ils sont pour le mieux-être de tous. Après tout, un maître a été tué durant sa fuite, et rien ne lui permettait d’emporter les Pierres qu’il a prises.

Mais je dis quant à moi que le père abbé a tort. Bien qu’Avelyn puisse techniquement être qualifié de voleur, les Pierres étaient à lui, et ce pour des raisons purement morales. Ayant été témoin de son œuvre, même avant qu’il se sacrifie pour libérer le monde du démon dactyl, je n’en doute pas un instant.

Je crains fort que la capacité de l’individu à justifier ses actes ne m’étonne toujours.

Elbryan Wyndon

25

Le choix de Roger

Le temps qu’ils atteignent la porte nord de Palmaris, Roger Crocheteur et son sombre bagage avaient considérablement attiré l’attention. Plusieurs fermiers et leurs familles, qui gardaient l’œil sur tout ce qui pouvait bouger dans les environs en cette triste période, l’avaient vu arriver, et nombre d’entre eux se mirent à le suivre en le harcelant de questions.

Il n’offrit que peu d’explication, en répondant par des grognements aux questions générales du type « Arrivez-vous du Nord ? » ou « Y a-t-il des gobelins, là-haut ? » Mais si les fermiers acceptèrent les vagues réponses sans se plaindre, les gardes, aux portes, se montrèrent bien plus insistants. Dès qu’il fut apparent que deux cadavres humains étaient attachés en travers de son cheval clopinant, un battant de l’immense porte s’ouvrit dans un grincement et deux guerriers en armes s’élancèrent pour l’intercepter.

Roger était pleinement conscient du fait que d’autres sentinelles, qui l’observaient du sommet des murailles, braquaient leurs arcs bandés sur sa tête.

— C’est vous qui avez fait cela ? aboya l’un des soldats en allant inspecter les corps.

— Pas celui-là, répondit rapidement Roger alors que l’autre soulevait la tête de Connor, et que ses yeux s’écarquillaient, pleins d’horreur, en le reconnaissant.

Le second garde se matérialisa en un instant à côté du jeune homme, et leva la pointe de son épée au niveau de son cou.

— Croyez-vous que j’entrerais tranquillement à Palmaris en portant le cadavre du neveu du baron si c’était moi qui l’avais tué ? demanda calmement Roger. (Il voulait leur faire comprendre qu’il connaissait l’identité du noble.) On m’a donné bien des noms, mais « abruti » ne figure pas dans la liste ! De plus, je considérais Connor Bildeborough comme un ami. C’est pourquoi, bien que d’autres affaires aussi pressantes m’appellent, je ne pouvais pas l’abandonner sur la route et le laisser grignoter par les buses et les gobelins.

— Et celui-ci ? aboya le soldat qui se tenait près de lui en désignant le moine. Il vient de l’abbaye, non ?

— Pas de Sainte-Précieuse, non, mais de Sainte-Mère-Abelle.

Les factionnaires se regardèrent avec appréhension. Ils n’avaient pas fait partie de la force envoyée au monastère quand les problèmes avec le père abbé avaient commencé, mais ils avaient entendu toute l’histoire. Cela fit uniquement grandir un peu plus leurs soupçons quant aux cadavres disposés en travers du cheval.

— Vous avez tué celui-là ? insista un garde.

— Oui, répondit Roger sans hésiter.

— Sont-ce des aveux ? intervint immédiatement l’autre.

— … car si je ne l’avais pas fait, c’est lui qui m’aurait tué, termina calmement Roger en regardant l’accusateur dans les yeux. Mais je pense qu’au vu de l’identité de ces hommes, cette conversation aurait davantage lieu de se tenir dans la demeure du baron. (Les soldats se regardèrent sans trop savoir comment procéder.) À moins que vous jugiez préférable de laisser les villageois ordinaires tripoter Connor Bildeborough, ajouta Roger d’un ton où perçait une note de dureté. L’un d’eux saura peut-être faire bon usage de Défenseur… À moins que leurs rumeurs atteignent le baron, ou l’abbé de Sainte-Précieuse, et qui peut dire à quelles intrigues cela pourrait mener ?

— Ouvrez les portes ! lança le soldat qui se tenait près du cheval aux autres sentinelles. (Il fit signe à son compagnon de ranger son arme.) Rentrez chez vous ! gronda-t-il à l’intention des observateurs qui murmuraient avec excitation.

Flanqué des deux hommes, Roger reprit sa progression vers la ville, suivi de son sinistre fardeau. Ils s’immobilisèrent après avoir passé les portes, que d’autres gardes fermèrent derrière eux. Loin des yeux des fermiers, car ils n’étaient pas sûrs que l’étranger ne compte pas d’alliés parmi ces gens, ils plaquèrent brutalement Roger contre le mur et fouillèrent chaque centimètre de sa personne en confisquant tout ce qui pouvait ressembler même de loin à une arme.

Un troisième soldat apporta des couvertures pour dissimuler les corps puis s’éloigna avec le cheval tandis que les deux premiers saisissaient rudement le jeune homme par les coudes et l’entraînaient dans les rues de la ville.

Roger passa un long moment solitaire au manoir Chassevent, l’immense demeure du baron Rochefort Bildeborough. Bien qu’il ne soit pas physiquement seul, les deux soldats aux mines patibulaires assignés à sa garde ne semblaient pas disposés à la conversation. Alors il attendit, se chanta des chansons, et compta même trois fois les planches du sol tandis que les heures s’écoulaient.

Quand le baron entra enfin, Roger comprit la raison de l’attente. L’homme avait le visage boursouflé, les yeux creusés, et portait sur toute sa personne le vide du chagrin. L’annonce du décès de Connor lui avait porté un grand coup. Apparemment, le jeune noble n’exagérait pas quand il se vantait de sa relation avec son oncle.

— Qui a tué mon neveu ? demanda le baron avant même de s’asseoir dans le siège disposé en face de celui de Roger.

— Son assassin vous a été remis, répondit le jeune homme.

— Le moine, commenta l’autre plus qu’il ne demanda, comme si le fait n’était guère surprenant.

— Cet homme ainsi qu’un autre de Sainte-Mère-Abelle nous ont attaqués, commença Roger.

— Nous ?

— Connor, moi-même, et…

Il hésita.

— Poursuivez l’histoire de Connor, s’impatienta le baron. Les détails attendront.

— L’autre frère a péri pendant le combat, et nous avions capturé celui-ci. Connor et moi étions en train de vous l’amener. Nous avions atteint la lisière de la ville quand il s’est libéré et a tué votre neveu d’un seul coup, en lui plongeant les doigts dans la gorge.

— Mon guérisseur me dit que Connor est mort depuis plus longtemps que votre histoire semble le suggérer, si vous avez tué le moine à la périphérie de ma ville, objecta Bildeborough.

— Ce… cela ne s’est pas exactement passé ainsi, bredouilla Roger. Connor est mort sur-le-champ. Je l’ai vu, et n’étant pas en mesure de combattre le frère, j’ai fui en prenant le cheval de Connor.

— Pépite, dit Rochefort. Le cheval s’appelle Pépite.

Roger hocha la tête.

— Le moine n’abandonnait pas la poursuite, et quand Pépite a perdu un fer, j’ai su qu’il allait m’attraper. Mais je l’ai vaincu par l’astuce, puisque je ne pouvais pas le faire par la force, et bien que mon intention ait uniquement été de le capturer, afin qu’il puisse être ramené ici et ouvertement jugé pour ses crimes, il a perdu la vie.

— J’ai entendu dire que vous ne manquiez pas d’esprit, Roger Billingsbury, lui dit le baron. À moins que vous préfériez le nom de Crocheteur ? (Le jeune homme sidéré ne trouva rien à répondre.) Ne craignez rien, reprit le noble, rassurant. J’ai parlé à l’un de vos anciens compagnons, une personne qui a pour vous la plus haute estime et qui n’a pas fait secret de vos exploits contre les powries de Caer Tinella. (Roger, toujours muet de surprise, ne put que hocher la tête.) Une simple coïncidence veut que je compte parmi mes gens la fille d’une Mme Kelso.

Roger se détendit et parvint même à sourire. Si le baron faisait confiance à Mme Kelso, il n’avait rien à craindre de lui.

— J’ai pourtant prévenu Connor ! Quel jeune homme impétueux et tellement sûr de lui, reprit doucement Rochefort en baissant la tête. Si les powries ont pu atteindre Dobrinion, aucun de nous n’était à l’abri. Je le lui ai dit ! Mais (il secoua la tête) qu’un moine agisse ainsi en solitaire… Comment aurions-nous envisagé un tel assassin ? Cela n’a pas de sens !

— Ce n’est pas un powrie qui a tué l’abbé Dobrinion. Et ce moine n’agissait pas en solitaire. (L’expression du baron semblait prise entre l’indignation et le trouble quand il regarda droit dans les yeux ce surprenant Roger.) C’est pourquoi Connor et moi nous hâtions de venir vous trouver, expliqua le jeune homme. Votre neveu savait que les assassins de l’abbé n’étaient pas les powries, mais des moines. En traînant derrière lui ce captif, il pensait détenir sa preuve.

— Un moine de l’ordre abellican a tué Dobrinion ? répéta Rochefort, sceptique.

— Cela va bien plus loin que l’abbé Dobrinion. (Roger savait qu’il devait veiller à ne pas divulguer trop d’informations au sujet de ses trois compagnons.) Il s’agit de Gemmes volées, et d’une bataille au sein des puissances de l’Église. Tout cela me dépasse complètement, admit-il. L’affaire est bien trop complexe, et elle touche à des sujets dont je ne sais quasiment rien. Mais ces deux moines qui nous ont attaqués, mes amis et moi-même, sur les terres du Nord, ont également tué Dobrinion. Connor en était convaincu.

— Que faisait-il dans le Nord ? Le connaissiez-vous avant cet incident ?

— Non, pas moi, mais une de mes compagnes, reconnut Roger. (Prenant une profonde inspiration, il décida de tenter sa chance :) Elle a brièvement été mariée avec lui autrefois.

— Jilly, fit le noble dans un souffle.

— Je ne peux rien dire de plus, et je vous en prie, pour elle, pour moi, pour nous tous, ne posez pas de question. Connor est venu nous prévenir. C’est tout ce que vous avez besoin de savoir. Et en nous sauvant, il a donné sa vie.

Bildeborough se rassit dans le fond de son siège en digérant ce qu’il venait d’entendre, et étudia l’information à la lumière des troubles que le père abbé et ses compagnons de Sainte-Mère-Abelle avaient récemment causés à Sainte-Précieuse. Au bout d’un long moment, il reposa les yeux sur Roger et tapota un fauteuil vide disposé près du sien.

— Venez vous asseoir à mon côté, comme un ami, demanda-t-il, sincère. Je veux tout savoir sur les derniers jours de Connor, et sur Roger Billingsbury, afin que nous décidions ensemble de la meilleure marche à suivre.

Le jeune homme se glissa timidement dans le siège, retrouvant l’espoir à l’idée que le baron les ait qualifiés d’équipe.

— C’est lui, insista Juraviel en braquant ses yeux perçants sur le pied de la colline. J’en suis sûr, à la façon dont il se tient sur son cheval. (Il ricana.) Je reste stupéfait de voir qu’un humain aussi agile que Roger puisse paraître si gauche lorsqu’il monte à cheval !

— Il ne comprend pas l’animal, expliqua Elbryan.

— Parce qu’il choisit de ne pas le faire, répliqua Juraviel.

— Tout le monde n’a pas été entraîné par les Touel’alfar, sourit le guerrier.

— Et tout le monde n’a pas l’honneur de posséder une turquoise qui lui permette de lire le cœur de leur monture, ajouta Pony en caressant doucement la nuque de Symphonie.

Le cheval hennit doucement.

Les trois amis et l’étalon descendirent la petite colline pour intercepter le jeune homme.

— Tout s’est bien passé ! cria-t-il, excité, et enchanté de les avoir trouvés.

Il poussa son cheval à un trot plus vif, et tira sur les rênes de l’autre animal qui avançait derrière lui, un cheval que les trois compagnons connaissaient.

— Tu as parlé au baron Bildeborough, en déduisit Elbryan.

— Il m’a donné les chevaux, y compris Agreste, ici présent, expliqua-t-il en tapotant la monture favorite de Rochefort. (Le jeune homme fut subitement frappé par la générosité du baron. Il avait quasiment agi comme un mentor. Attirant devant lui le superbe palomino, il ajouta, à l’intention de Pony :) Pépite est pour toi. Le baron a soutenu que Connor aurait aimé que tu l’aies. Ainsi que ceci, ajouta-t-il en tirant la magnifique lame de Connor, Défenseur, du côté de la selle.

Pony tourna des yeux écarquillés vers Elbryan, qui se contenta de hausser les épaules en répondant tranquillement :

— Cela semble adéquat.

— Mais cela veut dire qu’il est au courant, pour nous, releva Juraviel d’un ton moins content. Ou pour Pony, du moins.

— Je ne lui ai pas dit grand-chose, répondit Roger. Promis. Mais il avait besoin de réponses. Connor était comme un fils pour lui, et le fait de le voir mort a bien failli le briser. (Il se tourna vers Elbryan, qui, pensait-il, serait celui qui le jugerait le plus sévèrement de tous.) J’en suis arrivé à bien aimer le baron, dit-il, et à lui faire confiance. Je ne pense pas qu’il soit notre ennemi, tout spécialement si l’on considère l’identité de l’assassin de Connor.

— Il semblerait que le baron se soit également pris d’amitié pour toi, Roger Crocheteur, remarqua le rôdeur. Et qu’il te fasse confiance. Ce ne sont pas de menus cadeaux.

— Il a compris le message et l’intention du messager. Rochefort Bildeborough est dans de beaux draps quand il compare sa force avec celle de l’Église abellicane. Il a cruellement besoin d’alliés, autant que nous.

— Que lui as-tu dit sur nous ? l’interrompit sévèrement Juraviel.

— Il n’a presque rien demandé, répondit calmement le jeune homme. Il a compris que j’étais un allié, et un ennemi de ses ennemis. Il n’a posé aucune question sur vos identités, outre ce que je lui avais dit de toi, termina-t-il en désignant Pony.

— Tu as bien fait, décida Elbryan au bout d’un moment. Où en sommes-nous, maintenant ?

Roger haussa les épaules. Il avait redouté cette question.

— Le baron n’abandonnera pas, cela, j’en suis sûr. Il m’a promis que nous porterions toute l’affaire devant le roi, si nécessaire, bien que je pense qu’il craint de provoquer une guerre entre la couronne et l’Église.

— « Nous » ? releva Pony.

— Il veut que je me porte témoin, expliqua Roger. Il m’a prié de revenir immédiatement, afin que nous puissions préparer le voyage vers Ursal, si son entretien privé avec des moines de confiance de Sainte-Précieuse ne devait pas lui donner satisfaction. Bien sûr, je lui ai dit que je ne pouvais pas y aller, ajouta-t-il en voyant leur étrange expression. (Il fut encore plus troublé quand celle-ci, de curieuse, devint franchement réprobatrice.) Mais nous allons nous mettre en route pour Sainte-Mère-Abelle ! Le baron Bildeborough veut avoir atteint Ursal avant la fin de la saison, car il a appris qu’un Concile des abbés devait se tenir à la mi-calembre, et il tient à parler au roi avant que l’abbé Je’howith de Sainte-Honce fasse le voyage vers le Nord. Or, il n’y a pas moyen pour moi de faire tout le chemin jusqu’à Sainte-Mère-Abelle avec vous, finir nos affaires là-bas, et revenir à Palmaris à temps pour son départ ! (Leur expression demeurait toutefois dubitative.) Vous ne voulez pas que je vienne ! en déduisit-il, horrifié.

— Bien sûr que si ! répondit Pony.

— Mais si tu es plus en mesure de servir le bien de tous en demeurant aux côtés du baron Bildeborough, alors c’est là que tu dois être, ajouta Elbryan, sur les hochements de tête approbateurs de ses camarades.

— J’ai gagné ma place avec vous ! protesta Roger. (Il retombait une fois encore dans sa nature enfantine, dans cet orgueil qui lui hurlait quel affront c’était que d’être mis de côté.) Nous avons appris à bien nous battre ensemble ! C’est moi qui ai tué le frère Justice !

— Tout ce que tu dis est vrai, répondit la jeune femme en allant glisser un bras autour de ses épaules. Tout. Tu as gagné ta place, et nous sommes heureux et reconnaissants de t’avoir près de nous, et tes qualités spéciales ne feraient que nous aider à nous faufiler dans Sainte-Mère-Abelle.

— Mais… ?

— Mais nous ne pensons pas pouvoir gagner, répondit-elle brusquement.

Sa franchise prit Roger au dépourvu.

— Et pourtant, vous y allez, dit-il.

— Ce sont nos amis, répondit Elbryan. Nous devons essayer par tous les moyens possibles d’arracher Bradwarden et les Chilichunk aux griffes du père abbé.

— Par tous les moyens, insista Juraviel.

Roger se remit à débattre, mais il se tut brusquement et serra les paupières et les lèvres en comprenant enfin.

— Et si vous ne parvenez pas à les sauver par la force, leur seule chance dépendra de l’intervention du roi, ou des forces de l’Église qui ne sont pas sous l’influence malsaine du père abbé.

— Tu peux venir avec nous, si tu le souhaites, lui dit Elbryan, sincère. Et nous serons heureux de t’avoir. Mais tu es le seul à avoir parlé au baron, et donc toi seul peux décider de la route la plus importante pour Roger Crocheteur.

— Moi seul puis décider de la route la plus importante pour Bradwarden et les Chilichunk, corrigea-t-il.

Il se tut alors, et les autres firent de même pour lui permettre de réfléchir tranquillement. Il voulait, oh, désespérément, se rendre à Sainte-Mère-Abelle et prendre part à cette grande aventure !

Mais la raison était plus forte que le désir. Rochefort Bildeborough avait plus besoin de lui que Pony, Elbryan et Juraviel. L’elfe pourrait aisément prendre sa place d’éclaireur, et entre l’épée d’Elbryan et la magie de Pony, toute la différence que Roger pourrait faire en cas de combat serait, au mieux, symbolique.

— Promettez-moi que vous trouverez un moyen de venir me voir quand vous traverserez de nouveau Palmaris, leur demanda le jeune homme d’une voix étranglée.

Elbryan se mit à rire.

— Comment peux-tu en douter ? répondit-il d’un ton léger. Juraviel doit passer par la ville ou ses environs pour rentrer chez lui.

— Tout comme Elbryan et moi, ajouta Pony. Dès que tout cela sera réglé et que la paix sera enfin revenue, nous retournerons à Dundalis, car telle est notre demeure, et celle de Bradwarden. Et en route, je devrai déposer ma famille au Chemin du Retour. (Sur un sourire tranquille, elle serra si fort le jeune homme dans ses bras qu’elle faillit le faire tomber de selle.) Et même si notre destination se trouvait dans la direction opposée, nous ne laisserions jamais Roger Crocheteur derrière nous. (Elle lui déposa un baiser sur la joue, qui vira immédiatement au cramoisi profond, et reprit :) Chacun de nous voit sa tâche clairement définie devant lui. Deux chemins pour vaincre un seul ennemi. Nous allons gagner, puis nous ferons la fête, ensemble.

Roger, trop affecté pour répondre, hocha la tête d’un air un peu hébété. Elbryan s’approcha et lui tapota l’épaule, et derrière lui, le jeune homme vit Juraviel qui confirmait d’un hochement de tête. Mais il n’avait pas envie de les quitter ! Comment pourrait-il s’éloigner des premiers véritables amis qu’il ait jamais connus, les premiers qui aient pris la peine de lui indiquer ses défauts avec le même cœur qu’ils mettaient à louer ses qualités ?

Et pourtant, c’était justement parce que ces vrais amis avaient de gros ennuis avec la puissante Église abellicane qu’il savait devoir retourner auprès du baron Bildeborough. Roger avait connu bien des épreuves, mais jamais sa conscience ne lui avait demandé de faire volontairement un tel sacrifice. Cette fois-ci, contrairement à sa petite virée à Caer Tinella pendant l’attaque du rôdeur, sa décision était motivée par l’altruisme, et non par la jalousie, ou la peur d’être surpassé. Cette fois, Roger agissait par amour pour Pony et Elbryan, et pour Juraviel, l’ami le plus carré qui soit.

Il ne dit pas un mot, serra la main d’Elbryan dans un mouvement qui se mua en accolade, puis saisit les rênes d’Agreste et s’éloigna.

— Il a grandi, observa Belli’mar Juraviel.

Pony et Elbryan acquiescèrent en silence. Ils étaient tous deux aussi troublés par cet au revoir que Roger. La jeune femme se laissa glisser de Symphonie et s’approcha de Pépite. Le rôdeur prit l’étalon par la bride, et ensemble ils ramenèrent les chevaux vers leur petit bivouac.

Les trois compagnons empaquetèrent les quelques provisions dont ils auraient besoin avant de s’engager sur la route du Sud. Juraviel s’enroula dans une couverture pour dissimuler ses ailes et ses armes, ce qui le fit ressembler à un petit garçon, et s’installa sur Pépite derrière sa cavalière. Ils décidèrent d’entrer directement à Palmaris par la porte du nord, car, avec le retrait des monstres, la ville était dernièrement redevenue plus ouverte, et ils ne pensaient pas qu’on les empêcherait de passer.

Ils parlèrent peu en traversant la périphérie nord de la ville, croisant des maisons pour la plupart désertes, bien que certaines soient de nouveau occupées par leurs propriétaires. Ils aperçurent plusieurs fois Roger sur la route devant eux, mais estimèrent qu’il valait mieux le laisser entrer seul. Au vu de ce qui venait de se produire entre le jeune homme et le baron, le fait d’approcher des portes avec lui ne ferait qu’attirer inutilement l’attention.

Ainsi, sur le conseil de Juraviel, ils décidèrent de dresser le campement à l’extérieur de la ville cette nuit-là, et d’attendre une journée pour permettre aux gardes d’oublier que Roger Crocheteur était passé par là.

Le silence flottait toutefois entre les trois amis. Elbryan, en particulier, semblait bien sombre.

— C’est à cause de Bradwarden ? demanda Pony pendant qu’ils soupaient d’un délicieux ragoût de lapins chassés par Juraviel.

Le rôdeur hocha la tête.

— Je repensais à lui au temps de Dundalis, avant ton retour, admit-il. Et même avant cela, à ce jour où nous attendions que nos pères rentrent de la chasse sur la pente du nord, et que nous avons entendu la musique du Fantôme de la forêt.

Pony sourit en se souvenant de cette époque lointaine, du temps de l’innocence. Elle comprit toutefois que la mélancolie d’Elbryan ne relevait pas uniquement d’un sentiment de nostalgie, et compatit, elle aussi, avec la culpabilité douloureuse qui teintait les paroles de son aimé.

Juraviel, assis à l’écart, la reconnut, lui aussi, et s’empressa de se joindre à la conversation.

— Vous le croyiez mort, remarqua-t-il. (Pony et Elbryan se retournèrent vers lui d’un même mouvement.) Vous seriez bien sots de vous accuser. Vous avez cru que la montagne s’était effondrée sur lui. Qu’étiez-vous censés faire, vous creuser un chemin à mains nues jusqu’à lui ? Surtout toi, Oiseau de Nuit, avec ton bras cassé ?

— Nous ne nous accusons pas ! débattit Pony.

Mais ses paroles parurent creuses, même à elle.

— Oh mais bien sûr que si ! rétorqua Juraviel en éclatant d’un rire moqueur. Les humains sont ainsi. Et, trop souvent à mon goût, leurs autocritiques sont malheureusement justifiées. Mais pas cette fois. Ce n’est pas le cas pour vous deux. Vous avez fait tout ce que vous pouviez, avec loyauté et vaillance. Et malgré tout ce que vous avez entendu, vous continuez à douter qu’il puisse vraiment s’agir de Bradwarden.

— Les preuves semblent solides, remarqua Elbryan.

— Tout comme celles qui semblaient étayer l’hypothèse de sa mort, repartit Juraviel. Il y a dans tout ceci une chose qui vous échappe, et c’est compréhensible, car s’il s’agit effectivement de Bradwarden, cela signifie qu’une force qui dépasse votre entendement l’a maintenu en vie, ou ramené d’entre les morts. Non ? (Elbryan regarda Pony, et tous deux se tournèrent de nouveau vers leur ami en hochant la tête.) Ce seul fait devrait alléger votre culpabilité, continua celui-ci, en les piégeant dans sa logique. Si vous étiez si sûrs que Bradwarden était mort, personne, ni les autres ni vous-mêmes, ne peut vous reprocher d’avoir quitté cet endroit maudit.

— C’est juste, admit Elbryan en parvenant à sourire.

Il était vraiment heureux que la sagesse des Touel’alfar l’accompagne.

— Alors ne regardez pas vers l’arrière de la route. Concentrez-vous sur l’avant. Si Bradwarden est encore en vie, il a besoin de vous maintenant. Et quand nous en aurons fini, et qu’il sera libre, le monde n’en sera que meilleur.

— Et nous pourrons rentrer à Dundalis avec lui, ajouta Pony. Et les enfants de tous ceux qui viendront reconstruire la ville connaîtront la magie de la musique du Fantôme de la forêt.

Détendus, à présent, ils achevèrent leur repas en parlant de la vie qu’ils connaîtraient après avoir parcouru, et laissé derrière eux, cette sombre route, et évoquèrent les projets qu’ils pourraient mener à bien dès que la paix régnerait de nouveau sur Honce-de-l’Ours, que les Timberlands auraient été reconquises et l’Église remise dans le droit chemin.

Ils se couchèrent de bonne heure car ils souhaitaient passer les portes de la ville avant le lever du jour, et Elbryan et Pony dormirent d’un profond sommeil tandis que leur ami veillait sur eux.

26

Le nouvel abbé

Frustré, furieux, maître Jojonah descendait le couloir imposant des niveaux supérieurs de Sainte-Mère-Abelle, qui courait le long de la falaise donnant sur la baie de Tous-les-Saints. Sur sa droite, des fenêtres percées dans le mur tous les quelque trente centimètres offraient une vue sur l’est, tandis que le mur de gauche était parsemé de façon sporadique de portes en bois ornées de ciselures complexes. Chacune racontait une histoire différente, l’une des fables composant la base de l’Église abellicane. Jojonah, qui au cours des décennies passées à l’abbaye n’avait pleinement étudié qu’une vingtaine de ces portes sur un total d’une cinquantaine, se serait habituellement arrêté pour en étudier une portion. Et, au bout de une heure d’examen, il aurait pu avoir scruté dans sa totalité un bloc de quinze centimètres carrés, en méditant sur tous les messages cachés. Mais aujourd’hui, le maître était d’une humeur massacrante qui le disposait peu à réfléchir sur son Ordre perverti, et il se contenta de baisser la tête et de ressasser ses pensées en se mordillant la lèvre pour s’empêcher de marmonner tout haut.

Il fut donc surpris quand un homme lui bloqua le passage. Reculant d’un bond, il leva les yeux vers le visage souriant du frère Braumin Herde.

— Frère Dellman va bien, l’informa-t-il. Ils pensent qu’il survivra, et qu’il pourra de nouveau marcher, bien qu’avec peine. (Jojonah ne cilla pas et concentra, bien malgré lui, son regard courroucé sur le frère, qui s’enquit :) Quelque chose ne va pas ?

— Qu’est-ce que cela peut me faire ? lâcha Jojonah avant d’avoir consciemment formulé sa réponse.

Il se réprimanda immédiatement in petto, en prenant la sécheresse involontaire de sa réponse comme une leçon personnelle lui indiquant à quel point il était devenu coléreux et incontrôlable. Il s’était cruellement égaré à cause de cette rage et de cette frustration, et il avait poussé Markwart trop loin. Bien sûr qu’il s’inquiétait du sort de frère Dellman ! Évidemment qu’il était heureux d’apprendre que ce jeune homme sincère guérissait correctement ! Et il allait de soi que le maître ne voulait pas passer sa colère sur le frère Braumin Herde, son ami le plus proche. Face à l’expression surprise et peinée du jeune moine, Jojonah formula une excuse.

Mais il la ravala rapidement en visualisant Braumin allongé, sans vie, dans une boîte de bois. Cette image douloureuse secoua considérablement le vieil homme, autant qu’elle torturerait un père songeant à son enfant.

— Frère Braumin, vous supposez beaucoup, reprit donc Jojonah d’une voix forte et tranchante.

Braumin lança autour de lui un regard nerveux, craignant qu’ils ne soient entendus. D’autres moines déambulaient effectivement dans le couloir, bien qu’aucun d’eux ne soit dans les environs immédiats.

— Frère Dellman a été grièvement blessé, continua Jojonah. Mais j’ai ouï dire que la chose n’était due qu’à sa propre sottise. Eh bien, les gens meurent, frère Braumin ! C’est la plus grande vérité, et le seul fait de l’existence auquel nous ne puissions échapper. Et si frère Dellman avait péri… ma foi, ainsi soit-il. Des hommes meilleurs que lui sont morts avant cela.

— Quelles sont ces absurdités ? se permit de demander le frère, doucement, calmement.

— C’est l’absurdité de votre suffisance ! aboya immédiatement le maître. C’est la bêtise de croire qu’un homme, n’importe lequel, peut faire une différence, une vraie, dans le cours des événements !

Le vieux moine renifla avec mépris, agita une main tout aussi dédaigneuse, et se remit en route. L’Immaculé tendit la main pour le retenir, mais l’autre repoussa sèchement son bras.

— Occupez-vous de votre vie, frère Braumin ! Trouvez un sens où vous le pourrez, et assurez votre petit coin dans ce monde trop vaste !

Sur ce, Jojonah s’éloigna en fulminant dans le couloir, laissant le pauvre frère Braumin planté là, interloqué, et blessé jusqu’au cœur.

Et Jojonah souffrait, lui aussi. Au milieu de son petit sermon, il avait bien failli succomber au désespoir qu’il vomissait. Mais il se rappela qu’il avait fait cela dans une intention noble, et, retrouvant alors son centre d’harmonie intérieure, il jeta son air bravache et une bonne partie de sa colère dans un gros renvoi mental. Il avait réprimandé Braumin publiquement, et bruyamment, parce qu’il l’aimait et parce qu’il souhaitait qu’il garde ses distances assez longtemps pour lui permettre de prendre la route avec le maître De’Unnero et d’être déjà loin lorsqu’il apprendrait son départ.

Si l’on considérait l’humeur massacrante de Markwart et sa paranoïa croissante, Jojonah savait que c’était la solution la plus sûre. Braumin devait faire profil bas pour le moment, et pour longtemps, peut-être. Au vu de l’« accident » du frère Dellman, la route sur laquelle il avait placé l’Immaculé, en lui parlant d’Avelyn, des fautes de l’Église, en le poussant à visiter la tombe sacrée du frère, lui paraissait soudain extrêmement égoïste. Fustigé par sa propre conscience, il avait eu besoin du soutien du jeune homme, et l’avait ainsi entraîné dans sa petite guerre secrète.

Et les possibles retombées auxquelles s’exposait Braumin blessaient profondément Jojonah maintenant. Markwart avait apparemment gagné. Il avait été fou de croire tout ce temps qu’il pourrait l’emporter sur ce puissant vieillard.

L’obscurité du désespoir rampait autour de lui. Il se sentit faible, malade, comme il l’avait été sur la route d’Ursal. Une fois encore, sa force et sa détermination vertueuse déclinaient.

Il doutait de vivre assez longtemps pour revoir les grandes portes de Sainte-Précieuse.

L’attitude brutale du maître laissa frère Braumin figé, estomaqué, dans le couloir. Qu’est-ce qui avait bien pu se produire pour changer à ce point son mentor ?

Ses yeux s’écarquillèrent. Il se demandait soudain si c’était bien avec Jojonah qu’il s’était entretenu, ou si Markwart, ou Francis, avaient pris le contrôle de son corps.

Braumin se calma rapidement en chassant cette idée. La possession était une chose bien assez complexe quand le sujet en était un individu non averti qui n’avait jamais appris à utiliser les Pierres. Mais le vieux maître savait très bien utiliser la Pierre d’âme, et il pouvait manipuler son esprit de sorte à empêcher de telles intrusions.

Alors, que s’était-il passé ? Pourquoi Jojonah, qui ne l’avait pas revu depuis plusieurs jours, lui avait-il parlé avec tant de colère et de brutalité ? Pourquoi avait-il pratiquement désavoué tout ce qu’ils avaient tenté d’accomplir ensemble, tout ce qu’Avelyn représentait à leurs yeux ?

L’Immaculé songea au pauvre frère Dellman et à son malencontreux « accident ». Les jeunes moines murmuraient qu’il ne s’était absolument pas agi d’un coup du sort mais d’une manœuvre conjointe de maître De’Unnero et des deux autres frères qui poussaient la roue. Et ces réflexions ne menèrent Braumin qu’à une seule réponse : Jojonah essayait peut-être de le protéger.

Le frère était un homme suffisamment sage, et qui comprenait assez bien le bon maître, pour mettre sa peine de côté et croire que cette réponse était la bonne. Et pourtant, cela n’avait pas beaucoup de sens à ses yeux. Pourquoi Jojonah changerait-il d’avis maintenant ? Ils avaient déjà amplement discuté du cours que cette rébellion tranquille devrait suivre, et celle-ci n’imposait pas au frère Braumin de prendre beaucoup de risques.

Le moine se tenait toujours devant une fenêtre du couloir, les yeux rivés sur les eaux sombres de la froide baie, en réfléchissant aux différentes possibilités, lorsqu’une voix tranchante s’éleva derrière lui. Il fit volte-face, et découvrit Francis. En jetant un coup d’œil alentour, il eut le sentiment très net que le moine n’avait, pendant tout ce temps, pas été bien loin. Braumin espéra que Jojonah savait que Francis l’espionnait.

— Alors, on fait ses adieux ? demanda celui-ci en souriant d’un air supérieur.

Braumin se retourna vers la fenêtre.

— À qui ? demanda-t-il. Ou à quoi ? Au monde ? Pensiez-vous que j’avais l’intention de me défenestrer ? Ou peut-être l’espériez-vous…

Frère Francis se mit à rire.

— Allons, frère Braumin, dit-il. Nous ne devrions vraiment pas nous disputer entre nous. Pas alors que de telles possibilités se profilent.

— Je dois dire que je ne vous ai jamais vu d’aussi belle humeur, frère Francis. Quelqu’un serait-il mort ?

Francis laissa passer le sarcasme.

— Il est probable que vous et moi travaillerons ensemble au cours des années à venir, dit-il. Nous devons vraiment apprendre à nous connaître si nous voulons coordonner décemment l’entraînement des étudiants de première année.

— Les étudiants de première année ? répéta frère Braumin. Mais c’est un travail pour les maîtres, et non pour les Immaculés… (Dès que les mots eurent passé ses lèvres, le jeune homme comprit où tout cela menait. C’était un chemin qui n’avait, à ses yeux, pas la moindre importance. Toutefois, il demanda :) Que savez-vous ?

— Je sais qu’il y aura très bientôt une ouverture pour deux maîtres à Sainte-Mère-Abelle, répondit Francis d’un air suffisant. Étant donné que peu de frères dans le groupe actuel semblent à la hauteur de la tâche, le père abbé va se trouver face à une décision difficile. Il devra peut-être même attendre que les moines de valeur dans ma classe soient promus au rang d’Immaculé au printemps. J’aurais cru que votre ascension au rang de maître serait assurée, puisque vous êtes l’Immaculé de plus haut rang et que vous avez été choisi comme second dans cette mission cruciale vers Aïda. Mais en vérité, cela semble douteux.

Il termina par un nouvel éclat de rire et tourna les talons. Mais Braumin n’allait pas le laisser s’en tirer si facilement. Il le saisit rudement par l’épaule et le força à se retourner.

— Un autre point contre vous ? demanda l’arrogant en regardant la main de Braumin posée sur son épaule.

— Quels deux maîtres ?

Il devinait sans difficulté que Jojonah serait l’un de ceux qui partiraient.

— Votre mentor ne vous l’a-t-il pas dit ? riposta frère Francis. Je vous ai pourtant bien vu discuter avec lui. Aurais-je fait erreur ?

— Quels deux maîtres ? répéta Braumin d’un ton plus pressant, en tiraillant la robe de son vis-à-vis.

— Jojonah, répondit Francis en se redressant et en s’arrachant à sa poigne.

— Comment cela ?

— Il partira au matin pour Sainte-Précieuse, afin d’accompagner maître De’Unnero qui va devenir le nouvel abbé, répondit Francis, trop heureux de le lui apprendre, en savourant son expression dépitée.

— Vous mentez ! hurla Braumin. (Il se fit violence pour se contrôler en se rappelant qu’il ne devait pas paraître bouleversé par le départ du maître. Mais c’était plus qu’il n’en pouvait supporter.) Vous mentez ! répéta-t-il en poussant si fort Francis qu’il manqua de peu de tomber.

— Ah, mon cher frère Braumin, l’Immaculé fantasque ! gronda l’autre. Encore un mauvais point pour votre possible promotion, je le crains.

Braumin ne l’écoutait plus. Il écarta Francis et entreprit de descendre le couloir dans la direction qu’avait suivie Jojonah. Mais, trop blessé, trop troublé pour envisager de l’affronter maintenant, il tourna rapidement les talons et revint à grandes enjambées sur ses pas avant de se mettre ouvertement à courir vers sa chambre.

Frère Francis observa toute la scène, et s’en amusa grandement.

En dépit de ses protestations, frère Braumin savait que Francis ne lui avait pas menti. Le père abbé avait apparemment frappé un grand coup contre maître Jojonah, et d’une façon au moins aussi efficace que l’accident de frère Dellman. En l’envoyant à Sainte-Précieuse, une abbaye dont l’envergure avait grandement souffert de la mort du très honorable abbé Dobrinion, et sous l’œil vigilant du mauvais De’Unnero, de surcroît, le père abbé l’avait quasiment neutralisé.

Braumin comprenait mieux la façon dont maître Jojonah l’avait traité dans ce couloir, autant que la brutalité du rejet et du désaveu de tout ce qu’ils avaient espéré accomplir. Le vieux moine avait été vaincu, et il désespérait. Ainsi l’Immaculé repoussa-t-il son chagrin et sa colère pour aller le chercher dans ses quartiers privés.

— J’ai peine à croire que vous soyez assez stupide pour venir ici, l’accueillit froidement le maître.

— Devrais-je abandonner mes amis quand ils ont le plus besoin de moi ? repartit Braumin d’un ton sceptique.

— Besoin de vous ? répéta Jojonah, incrédule.

— L’obscurité est tombée sur votre cœur et votre esprit. Je vois clairement votre douleur sur vos traits, car mieux que tout autre je connais ce visage.

— Vous ne savez rien, et vous jacassez comme un idiot ! le disputa le maître. (Lui-même était profondément peiné de lui parler ainsi. Mais il se rappela qu’il faisait cela dans l’intérêt du jeune moine, et insista :) Allez-vous-en maintenant, retournez à vos devoirs, avant que je signale votre attitude au père abbé et qu’il vous pousse encore plus bas dans la liste des promotions !

Le frère Braumin se tut, étudiant soigneusement ces paroles, et il comprit autre chose encore. Jojonah évoquait-il sa place sur la liste des maîtres potentiels ? En se référant à la dernière conversation qu’ils avaient eue, avant celle du couloir, l’Immaculé comprit à quoi le vieux maître pensait.

— J’avais cru que le désespoir l’avait emporté, dit-il doucement. Et c’est pour cela que je suis venu.

Son changement de ton affecta profondément Jojonah.

— Nul désespoir, mon ami, répondit-il d’un ton rassurant. Uniquement du pragmatisme. Il semblerait que mon temps ici touche à sa fin, et que la route qui, espérais-je, devait me mener au frère Avelyn, ait pris un tournant imprévu. Ce détour peut bien rallonger mon chemin, je ne cesserai pas de marcher. Il semblerait toutefois que le voyage que nous faisions ensemble arrive à présent à son terme.

— Que dois-je faire, alors ?

— Rien, répondit sombrement le maître. (Il avait minutieusement réfléchi et prévu cette situation. Frère Braumin émit un reniflement incrédule, voire moqueur.) La situation a changé. Ah, Braumin, mon ami, je m’en veux ! Quand j’ai appris dans quelle situation désespérée se trouvaient les malheureux prisonniers, je n’ai pas pu garder mes distances !

— Vous êtes allé les voir ?

— J’ai essayé, mais on m’en a empêché, et sans douceur. J’avais sous-estimé les réactions du père abbé. Dans ma témérité impudente, j’ai franchi les limites du bon sens.

— La compassion ne saurait jamais être qualifiée d’effronterie, objecta promptement le frère.

— Mais mon attitude a toutefois forcé Markwart à agir, répondit Jojonah. Il est trop puissant, et trop bien implanté. Je vous assure que je n’ai perdu ni mon chemin ni mon cœur, et que j’affronterai ouvertement ce vieillard cruel quand je jugerai le moment venu, mais vous devez me promettre aujourd’hui que vous ne participerez pas à cette bataille.

— Comment pourrais-je vous faire une telle promesse ? répliqua fermement Braumin.

— Si jamais vous m’avez aimé, vous trouverez le moyen. Si vous croyez en ce qu’Avelyn nous dit de sa tombe, vous saurez. Car si vous ne pouvez me faire ce serment, sachez que ma route s’achève et que je ne chercherai plus à m’opposer à Markwart. Je dois être seul en cela. Je dois savoir que personne d’autre ne pâtira de mes actions.

Au bout d’un long silence, frère Braumin hocha la tête.

— Je n’interférerai pas, promit-il, même si je pense que votre requête est absurde.

— Elle n’est pas ridicule, mon ami, mais pratique. Je me dresserai contre le père abbé, mais je ne peux pas gagner. Je le sais, et vous aussi, pour peu que vous parveniez à mettre votre bravoure de côté et à vous montrer honnête vis-à-vis de vous-même.

— Si vous ne pouvez pas l’emporter, alors pourquoi entamer le combat ?

Jojonah eut un petit rire.

— Parce que cela affaiblira Markwart, tout en rendant publics des sujets qui pourraient toucher aux vérités des cœurs de nombreux membres de l’Ordre. Voyez-moi comme le frère Allabarnet qui plantait ses pépins dans l’espoir que, lorsque je ne serai plus, ils continueront à vivre et à donner des fruits pour ceux qui suivront mes pas. Considérez-moi comme l’un de ces premiers hommes à avoir façonné Sainte-Mère-Abelle, qui savaient qu’ils ne vivraient pas assez longtemps pour voir s’accomplir leur vision de l’abbaye, mais qui s’attelaient tout de même avec dévotion à leur tâche, passant pour certains la totalité de leur vie à travailler les ciselures délicates et complexes d’une unique porte, ou à tailler la pierre des fondations originelles de cette superbe structure.

Ces propos pleins de poésie frappèrent profondément le jeune frère, mais ne parvinrent pas à repousser son désir de mener cette guerre, et surtout de la remporter.

— Si nous croyons véritablement au message d’Avelyn, nous ne pouvons pas opérer en solitaires, dit-il. Nous devons mener ce combat…

— Nous le croyons, et nous l’emporterons, à la fin, l’interrompit maître Jojonah. (Il voyait bien où tout cela les menait, et savait qu’il s’agissait d’un combat désespéré.) Je dois continuer à le croire. Mais le fait de nous dresser tous deux contre Markwart maintenant risquerait de desservir notre cause au point de la jeter, peut-être, au-delà de tout retour possible. Je suis un vieil homme, et je me sens chaque jour plus âgé, je vous l’assure. J’entamerai les hostilités contre les voies actuelles de l’Église, et cela poussera peut-être certains membres de l’Ordre à observer nos habitudes et nos prétendues traditions sous un jour nouveau.

— Et quelle est ma place dans ce conflit désespéré ? demanda le frère en tentant de dissimuler son sarcasme.

— Vous êtes jeune. Vous survivrez certainement à Dalebert Markwart, répondit calmement maître Jojonah. C’est-à-dire, en évitant tout accident malencontreux !

Il n’eut pas besoin d’évoquer le nom de Dellman pour faire venir les images déplaisantes à l’esprit de Braumin.

— Et ensuite ? continua l’Immaculé d’un ton un peu plus calme.

— Vous ferez discrètement passer le mot. À Viscenti Marlboro, au frère Dellman, à tous ceux qui voudront écouter. En construisant sur le peu que j’accomplirai, vous trouverez des alliés où vous le pourrez. Mais prenez bien garde à ne pas vous faire d’ennemis. Et, par-dessus tout (il alla soulever un coin du tapis sous son bureau, révélant un compartiment secret), vous protégerez ceci.

Il tira le tome ancien de sa cachette et le lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le jeune moine dans un souffle, les yeux ronds de surprise, en comprenant qu’il tenait là un objet de la plus haute importance, qui expliquait en partie l’étonnante décision du maître.

— C’est la réponse, répondit mystérieusement Jojonah. Lisez-le tranquillement, en secret, puis cachez-le avec soin et sortez-le-vous de l’esprit. Mais pas du cœur, ajouta-t-il en tapotant l’épaule puissante de son élève. Jouez le jeu du père abbé si nécessaire, au point même d’égaler l’ambitieux Francis. (Le visage du frère se plissa d’incrédulité. En réponse, Jojonah expliqua fermement :) Je compte sur vous pour devenir un maître de Sainte-Mère-Abelle. Et vite. Peut-être même pour me remplacer. Ce n’est pas inenvisageable, dans la mesure où Markwart veut faire croire qu’il ne mène aucune guerre privée contre moi, et notre amitié à tous deux est bien connue de tous. Vous devez trouver le moyen d’obtenir ce poste, puis faire en sorte de vous retrouver sur les rangs pour une position d’abbé dans un monastère ou un autre – voire de père abbé ! Visez haut, mon jeune ami, car les enjeux le sont tragiquement. Votre réputation demeure impeccable et impressionnante au-delà du cercle privé de Markwart. Quand vous aurez atteint le sommet de votre puissance, quelle qu’en soit la hauteur, assurez la position de vos amis et décidez comment poursuivre la sainte guerre commencée par le frère Avelyn. Cela pourrait impliquer de transmettre le livre et les rêves à un jeune allié de confiance et de suivre un chemin semblable au mien. À moins que la situation vous impose, à vos amis et à vous, de mener ouvertement la guerre contre l’Église. Vous seul saurez.

— Vous demandez beaucoup.

— Pas plus que je n’en exige de moi-même, répondit Jojonah avec un gloussement moqueur à sa propre intention. Et je pense que vous êtes meilleur homme que je l’ai jamais été. (Frère Braumin balaya sa remarque, mais Jojonah secoua la tête et refusa de se dédire.) Il m’a fallu soixante ans pour apprendre ce que vous avez déjà fermement gravé dans votre cœur, expliqua le vieux maître.

— Parce que j’ai eu un meilleur enseignant, sourit Braumin.

Cette pensée amena une expression semblable sur les traits flasques du maître.

Braumin reporta son attention sur le livre, en le levant entre eux.

— Dites-m’en plus, insista-t-il. Que contient-il ?

— Le cœur de frère Avelyn, répondit Jojonah. Et la vérité sur ce qui était autrefois. (Frère Braumin glissa l’objet sous sa robe, près de son cœur.) Souvenez-vous de tout ce que je vous ai dit sur le sort du File au vent, et comparez-le aux anciennes méthodes de notre Ordre.

Braumin serra plus fort le tome et répondit par un hochement de tête solennel.

— Adieu, mon ami, mon professeur, dit-il à cet homme qu’il craignait de ne jamais revoir.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, répondit le maître, car si je devais mourir aujourd’hui, je partirais heureux. J’ai trouvé mon cœur et la vérité, que j’ai remise entre des mains capables. Nous gagnerons.

Frère Braumin s’élança soudain et étreignit le moine corpulent pendant un long moment. Puis il se tourna brusquement, pour éviter que son maître voie l’humidité de ses yeux, et quitta la pièce en coup de vent.

Jojonah s’essuya les yeux et referma silencieusement la porte derrière lui.

Un peu plus tard dans la journée, De’Unnero, Jojonah et une escorte de vingt-cinq jeunes moines franchirent les grandes portes de Sainte-Mère-Abelle. Le maître ne put s’empêcher de constater à quel point la force qui accompagnait l’abbé en devenir était impressionnante. Ces jeunes hommes, des étudiants de quatrième et cinquième années, portaient de lourdes protections de cuir et étaient tous armés d’épées et d’arbalètes. Cette image fit soupirer le vieux moine. Il savait que ce groupe servirait plus à assurer la domination absolue et immédiate de De’Unnero à Sainte-Précieuse qu’à le protéger en chemin.

Quelle importance ? Jojonah ne se sentait plus très combatif, et la route de Sainte-Précieuse semblait bien assez imposante.

Il hésita en voyant les portes de l’abbaye se refermer, et se demanda s’il devrait y retourner et affronter ouvertement Markwart, prendre position une bonne fois pour toutes. Il se sentait extrêmement conscient de sa mortalité aujourd’hui, comme si le temps commençait à lui manquer.

Mais il se sentait faible et malade, également. Il ne fit pas demi-tour.

Baissant la tête de honte et d’épuisement, il se concentra peu à peu sur le discours que De’Unnero crachait sur le groupe de sa langue acérée. Il aboyait ses directives sur la façon dont ils devraient procéder, établissant un ordre de marche, un protocole pour la route, et insista pour que tous, en particulier Jojonah devant qui il vint se placer, l’appellent désormais « abbé De’Unnero ».

Le titre heurta la sensibilité du vieux maître.

— Vous n’êtes pas encore abbé, lui rappela-t-il.

— Mais peut-être que certains d’entre vous ont besoin de s’entraîner à me donner ce titre, rétorqua De’Unnero. (Jojonah demeura campé où il était alors que l’autre continuait à avancer sur lui.) Ceci vient du père abbé lui-même, commença De’Unnero en déroulant un parchemin d’un mouvement sec du bras. (Il s’agissait du dernier décret de Markwart, proclamant qu’à compter de ce moment, le frère Marcalo De’Unnero serait connu en tant qu’abbé De’Unnero.) Avez-vous d’autres objections à faire, maître Jojonah ? demanda-t-il d’un air suffisant.

— Non.

— Mais encore ? (Maître Jojonah ne recula pas, ne cilla pas, mais foudroya du regard le document maudit.) Maître Jojonah ? insista De’Unnero d’un ton qui faisait clairement comprendre ce qu’il attendait.

Jojonah leva les yeux vers ce sourire cruel, et comprit que De’Unnero le mettait à l’épreuve devant les jeunes moines.

— Non, abbé De’Unnero, répondit le maître en exécrant chaque mot, mais en comprenant que ce n’était pas le combat qu’il voulait.

Ayant remis Jojonah à sa place, De’Unnero fit signe à la procession de commencer, et ils entamèrent ainsi leur marche au pas, et dans un ordre précis, vers l’ouest.

Jojonah eut l’impression que la route s’était subitement rallongée.

27

Évasion

— Sont-ils partis ? demanda le père abbé Markwart à Francis un peu plus tard cet après-midi-là.

Le vieil homme avait passé la journée dans ses quartiers privés afin d’éviter toute confrontation avec maître Jojonah, qu’il soupçonnait d’être au bord de l’explosion – état dans lequel il l’avait intentionnellement jeté avant de le pousser hors de son chemin, de crainte que le vieux maître conserve encore un fond de combativité capable de provoquer une bagarre publique, ce dont Markwart ne voulait certes pas. Qu’il aille à Palmaris, et qu’il bataille contre De’Unnero !

— Oui. Maître… l’abbé De’Unnero les a emmenés.

— Bien. À présent, l’interrogatoire des prisonniers peut pleinement commencer, annonça Markwart d’un ton tellement glacial que Francis sentit un frisson lui parcourir l’échine. Avez-vous le brassard magique du centaure ? (Le frère plongea la main dans une poche et en tira l’objet elfique. Markwart hocha la tête :) Bien ! fit-il encore. Il en aura besoin pour survivre à cette journée.

Sur ce, il se dirigea vers la porte.

— J’ai bien peur cependant que les autres captifs en aient plus besoin que lui, expliqua son disciple en le suivant. La femme, en particulier, semble gravement malade…

— Peut-être, mais nous pouvons nous passer d’eux ! répondit Markwart en se tournant vers lui.

— Dans ce cas, peut-être que quelqu’un pourrait les soigner avec une Pierre d’âme…, bredouilla Francis.

Le père abbé partit d’un éclat de rire qui transperça le jeune frère jusqu’au cœur.

— N’avez-vous pas entendu ce que je viens de dire ? Nous n’avons pas besoin d’eux !

— Pourtant, nous ne les laissons pas partir.

— Oh mais si, nous allons le faire ! rectifia Markwart. (Avant que le sourire ait pu s’étirer sur le jeune visage du moine, le vieillard ajouta :) Nous allons les laisser aller affronter la colère de Dieu en les oubliant dans leur trou obscur !

— Mais, mon Révérend Père…

Markwart le musela du regard.

— Vous vous inquiétez du sort d’individus alors que celui de l’Église entière est en jeu ?

— Si nous n’avons pas besoin d’eux, pourquoi les garder prisonniers ?

— Parce que si la femme que nous cherchons pense que nous les détenons, elle pourrait venir se jeter d’elle-même entre nos mains ! s’irrita Markwart. Peu importe qu’ils soient morts, du moment qu’elle les croit en vie !

— Mais alors, pourquoi ne pas les maintenir dans cet état ? insista le jeune moine.

— Parce que ce sont des témoins ! gronda le père abbé, qui colla son visage fripé si près de celui de Francis que leurs nez se touchèrent. Comment leur histoire risque-t-elle d’être reçue, dites-moi ? Ceux qui l’entendront sauront-ils comprendre que leur souffrance a servi le bien de tous ? Et parlons également du sort du fils ! Souhaiteriez-vous répondre à ces accusations ?

Frère Francis respira profondément pour tenter de se calmer. Une fois encore, il se voyait rappeler à quel point l’obsession du vieux père abbé était profonde, tout comme sa propre implication. Et le jeune moine se trouvait de nouveau face à une intersection. Malgré ce que lui dictait sa sujétion au père abbé et à l’Église, il savait au plus profond de son cœur que cette façon de torturer les Chilichunk et le centaure était une chose malsaine. Pourtant, lui aussi était irrémédiablement mêlé à cette perversité, et, à moins que Markwart triomphe, sa complicité serait étalée aux yeux du monde. La femme était malade parce que son cœur s’était brisé sur la route quand son fils avait trouvé la mort.

— Tout ce qui compte, répéta le père abbé, c’est ce que croit la voleuse de Pierres. Aucune importance que ses parents soient en vie ou non.

— Qu’ils soient en vie ou qu’on les ait tués ! marmonna Francis dans sa barbe, trop bas pour que le père abbé, qui avait repris sa progression vers l’escalier, l’entende.

Le jeune moine prit une autre inspiration, et quand il la libéra, la petite flamme de compassion qui vacillait dans son cœur s’éteignit de nouveau. Il décida qu’il s’agissait d’un travail désagréable et de mauvais goût, mais qui servait le Bien, et qu’il suivait après tout les décrets du père abbé de l’Église abellicane, l’homme le plus proche de Dieu que le monde connaisse.

Frère Francis pressa le pas et dépassa Markwart pour lui ouvrir la porte de l’escalier.

— Pettibwa ? Pettibwa ? Oh, pourquoi tu n’réponds pas ? appelait Graevis Chilichunk.

La nuit précédente, il avait parlé avec sa femme à travers le mur de leurs cellules contiguës. Même s’ils s’étaient trouvés dans la même pièce, il n’aurait pas pu la voir tant l’obscurité était profonde, mais le fait d’entendre sa voix était déjà rassurant.

Toutefois, les propos de Pettibwa ne lui avaient pas offert un très grand réconfort. La mort de Grady avait grandi comme un cancer dans le cœur et l’âme de son épouse, et bien que Graevis ait essuyé le plus gros de la colère des moines, bien qu’il soit mutilé, à moitié mort de faim, et que ses vieux os protestent à chaque mouvement – une bonne partie d’entre eux étant certainement cassés –, sa femme était dans un état plus déplorable encore, et de loin.

Il l’appela, suppliant, sans s’arrêter.

Mais Pettibwa ne l’entendait plus. Ses pensées, ses sentiments, étaient tournés en dedans, et focalisés sur l’image d’un long tunnel s’ouvrant sur un halo lumineux, et sur Grady, qui se tenait là, et lui tendait la main.

— Je le vois ! cria-t-elle subitement. C’est Grady ! C’est mon garçon !

— Pettibwa ?

— Il m’indique le chemin ! cria-t-elle avec bien plus de force qu’elle en avait fait preuve depuis de nombreux jours.

Graevis comprit ce qui se produisait, et ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la panique. Pettibwa était en train de mourir ! Elle les quittait de bon cœur, lui, et ce monde atroce ! Son premier réflexe fut de crier, de la ramener à lui, de la supplier de ne pas le quitter.

Mais il se reprit à temps pour comprendre à quel point cette attitude serait égoïste, et il demeura silencieux. Pettibwa était prête à partir, et c’était pour elle la meilleure chose à faire. La prochaine vie serait assurément préférable à celle-là.

— Va, Pettibwa. Rejoins-le, appela le vieil homme d’une voix tremblante tandis que les larmes se mettaient à couler de ses yeux vitreux. Va vers Grady, serre-le fort. Et dis-lui que je l’aime aussi.

Il se tut alors, et le monde entier parut devenir silencieux, au point que Graevis put entendre la respiration rythmique de sa femme dans la cellule voisine.

— Grady ! murmura-t-elle une ou deux fois, avant de pousser un profond soupir.

Et puis…

Le silence.

Les sanglots secouèrent le corps brisé du vieil homme. Il se mit à tirer de toutes ses forces sur ses chaînes jusqu’à ce qu’un poignet se disloque, et qu’une explosion de douleur lui impose de s’adosser au mur. Il approcha une main de son visage pour essuyer les larmes et la morve, puis, avec une force qu’il ne croyait plus avoir, il se redressa de toute sa hauteur. Ce serait, comprit-il, son dernier acte de résistance.

Graevis se concentra, conjurant des images de sa défunte épouse pour renforcer son courage, et tira violemment sur la chaîne qui retenait sa main blessée. Sans tenir compte de la douleur, il entreprit de passer le membre à travers la menotte. Il n’entendit même pas le craquement de ses os, continua à tirer comme un animal sauvage. La peau se lacéra, les osselets explosèrent.

Enfin, après plusieurs minutes de souffrance, la main fut libre et ses jambes faiblirent.

— Ah non, certainement pas ! gronda-t-il en se hissant sur la longueur de chaîne restante.

En un mouvement, il bondit par-dessus son bras tendu et se tourna en lançant le membre encore ferré au-dessus de sa tête, si bien qu’en retombant le long du mur, la chaîne s’enroula autour de son cou. En se mettant sur la pointe des pieds, il pouvait soulager la pression.

Mais ses jambes tremblaient violemment, et il sut que cela ne durerait pas longtemps. Bientôt son corps s’affaissa, et la chaîne se resserra. Graevis voulait trouver ce tunnel, voir Pettibwa et Grady qui lui faisaient signe.

— Je vous avais dit qu’il était pervers ! rugit le père abbé Markwart en découvrant le pendu. Mais moi-même je n’avais vraisemblablement pas compris à quel point ! Mettre fin à ses jours ! Quelle pleutrerie !

Frère Francis aurait voulu acquiescer sans réserve, mais une partie de sa conscience le travaillait et ne se laissait pas repousser si facilement. Ils avaient trouvé la femme, Pettibwa, morte dans la cellule adjacente, sans qu’elle se soit ôté la vie. Francis pouvait uniquement supposer que Graevis savait qu’elle était morte, et que ce fardeau ultime avait poussé le vieil homme épuisé au-delà des limites de l’équilibre mental.

— Aucune importance, reprit Markwart d’un ton dédaigneux. (Il était un peu plus calme maintenant que le choc initial s’était estompé. Francis et lui ne venaient-ils pas justement de discuter de cette éventualité ?) Comme je vous l’ai expliqué en haut, ils n’avaient plus rien d’intéressant à nous apprendre.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? osa demander l’autre.

— Parce qu’ils étaient faibles ! aboya Markwart. Comme ceci (il agita une main en direction de la forme flasque qui pendait contre le mur) ne fait que le prouver ! Faibles. S’ils avaient eu quoi que ce soit de plus à nous dire, ils auraient depuis longtemps cédé à la pression de nos interrogatoires !

— Et maintenant, tous les membres de la famille qu’avait connue cette Pony sont morts, commenta sombrement le jeune frère.

— Mais tant qu’elle l’ignore, ils nous sont encore utiles, répondit durement le père abbé. Vous ne parlerez à personne de leur décès.

— À personne ? répéta Francis, incrédule. Vais-je devoir les enterrer tout seul, comme Grady ?

— Grady était de votre responsabilité, et ce du fait de vos propres actions ! glapit Markwart. (Frère Francis bredouilla, chercha une réponse, mais n’en trouva aucune. Quand le père abbé estima que le jeune moine s’était suffisamment tortillé de malaise, il reprit :) Laissez-les où ils sont. Les vers les mangeront aussi bien ici que sous terre.

Francis envisagea de débattre, quoique plus timidement cette fois, en indiquant le problème de l’odeur, mais il s’interrompit en considérant l’endroit qui l’entourait. Dans ces oubliettes négligées, la puanteur de deux corps en décomposition serait à peine notable, et ne changerait certainement pas l’aura exécrable des lieux. Pourtant, Francis était profondément choqué à l’idée de les abandonner là sans leur offrir un enterrement et une cérémonie décents, tout spécialement pour la femme, qui n’avait en rien facilité sa mort.

Mais le jeune moine se rappela que lui non plus n’était plus sur ce piédestal sacré. Ses mains n’étaient pas vierges. Ainsi, cet homme qui se voulait le protégé de Markwart réagit comme toujours face aux contradictions qui l’assaillaient : en chassant ces pensées d’un haussement d’épaules. Il les expulsa complètement de son esprit, et souffla encore une fois la bougie de la compassion.

Le père abbé lui désigna la porte, et le moine remarqua la nervosité du geste. Ils avaient commencé par les Chilichunk. Restait encore à voir si Bradwarden, qui d’après Markwart était le plus important de tous leurs prisonniers, était encore en vie. Francis s’élança dans le tunnel de pierre et de poussière enfumé en tripotant ses clés.

— Va-t’en de là, sale chien ! J’ai rien à te dire ! lança une voix pleine de défi à l’intérieur de la cellule.

Francis, rassuré, glissa la clé dans la serrure.

— C’est ce que nous allons voir, centaure ! marmonna le père abbé d’un air méchant. (Il se tourna vers Francis :) Avez-vous le brassard ?

Francis entreprit de tirer l’objet de sa poche, puis hésita.

Mais trop tard. Markwart avait vu son mouvement et il lui prit la bande d’étoffe des mains.

— Allons, le devoir nous appelle ! lança le père abbé qui semblait beaucoup s’amuser.

Son ton léger fit courir un frisson dans le dos de Francis, qui comprit qu’avec le tissu enchanté au bras, le centaure s’apprêtait à connaître un long, un terrible épisode.

28

L’appel du devoir

Le vent soufflait, vif, sur les larges eaux du Masur Delaval alors qu’Elbryan, Pony et un Juraviel déguisé embarquaient sur le ferry de Palmaris. Bien que grimé, l’elfe s’attirait nombre de regards curieux. Pony le serrait tout contre elle, en le faisant passer pour son garçon souffrant, et la maladie étant un fait par trop commun et considérablement redouté à Honce-de-l’Ours, personne n’osait trop s’approcher.

En vérité, les gémissements de Juraviel étaient teintés d’une sérieuse touche de réalisme, car l’épaisse couverture qui l’emmitouflait lui pliait douloureusement une aile.

Les immenses voiles se déployèrent et le vaisseau au pont carré se glissa aisément hors du port de Palmaris dans le craquement du bois et le claquement sec des vagues contre ses flancs. Plus de cinquante passagers se tenaient sur le tillac large, tandis que les sept hommes d’équipage effectuaient, méthodiques, nonchalants, la tâche qui leur incombait deux fois par jour, si le temps le permettait, depuis plusieurs années.

— On dit que le ferry est un bon endroit pour obtenir des informations, murmura Juraviel. Les gens qui traversent le fleuve ont généralement peur, et les êtres soucieux expriment plus facilement leurs craintes dans l’espoir qu’un autre saura les rassurer.

— Je vais me glisser entre eux, proposa Elbryan en quittant sa « famille ».

La question fusa presque immédiatement alors qu’il s’approchait d’un groupe composé de trois hommes et deux femmes, des pêcheurs, apparemment.

— Votre petit est malade ?

— Nous étions dans le Nord, expliqua-t-il. Notre maison a été détruite, comme tout le village. Nous évitons les powries et les gobelins depuis plus d’un mois en essayant de grappiller la nourriture où nous le pouvons, mais le ventre vide, la plupart du temps. Mon fils, Belli… Belli, a dû manger quelque chose de mauvais, un champignon, je dirais. Il ne s’en est pas encore remis et ça ne se produira peut-être jamais.

Cela lui attira des hochements de tête compatissants, en particulier de la part des femmes.

— Où est-ce que vous allez ? demanda le même homme.

— Vers l’est, répondit Elbryan, énigmatique. Et vous ? s’empressa-t-il de demander avant que l’autre ait pu insister.

— Juste à Amvoy.

Il faisait référence à la destination du ferry, la ville qui se trouvait de l’autre côté de la rivière.

— Nous habitons tous là-bas, développa une femme.

— On profitait juste que tout ça se soit un peu calmé pour rendre visite à nos amis de Palmaris, ajouta le pêcheur.

Elbryan hocha la tête et tourna les yeux vers la vaste étendue aquatique et les docks de Palmaris, au-delà, qui s’éloignaient rapidement maintenant que le ferry balourd avait trouvé un vent favorable et puissant.

— Prenez garde à vous si vous poussez au-delà d’Amvoy, offrit une des femmes.

— C’est le cas, répondit Elbryan.

— Vous allez à Sainte-Mère-Abelle, comprit l’homme. (Elbryan lui lança un regard incrédule, mais il se ressaisit sagement. Il ne devait rien laisser transparaître.) C’est là que j’irais si mon p’tit était malade, continua l’autre. (Pas plus que ses compagnons il ne remarqua l’expression d’Elbryan.) On dit que ces moines ont des remèdes pour tout, même s’ils sont pas pressés de les partager !

Ses camarades se mirent à rire, à l’exception de la femme qui s’était adressée au rôdeur et qui le regardait d’un air insistant.

— Faites attention à vous si vous allez vers l’est, répéta-t-elle lentement. On dit que des bandes de powries rôdent là-bas. Et vous pouvez être sûr qu’ils n’en auront rien à faire que votre garçon soit malade.

— Et un groupe de gobelins, aussi, renchérit le pêcheur. La rumeur dit que les powries les ont laissé tomber et qu’ils vadrouillent tout seuls et terrifiés.

— Y’a rien de plus dangereux qu’un gobelin affolé, intervint un autre homme.

Le rôdeur adressa un sourire reconnaissant à la femme.

— Je vous assure que je suis loin d’être un novice en ce qui concerne les powries et les gobelins.

Sur ce, il s’inclina et s’éloigna sur le pont. Il entendit d’autres personnes s’inquiéter des bandes qui vagabondaient à l’est, mais n’apprit rien d’utile.

Il rejoignit alors Pony et Juraviel. L’elfe, emmailloté dans ses couvertures, s’était allongé tandis que la femme s’occupait des chevaux. En effet, Pépite surtout devenait de plus en plus nerveux sur ce ferry tanguant. Il tapait du pied, renâclait, hennissait sans trêve, et des perles de sueur commençaient à briller sur son col musculeux.

Elbryan s’en approcha et saisit fermement la bride, qu’il tira d’un coup sec vers le bas. Le cheval se calma un moment, mais se remit très vite à s’agiter en secouant la tête.

Entre-temps, Symphonie s’était pour sa part considérablement tranquillisé. Lorsque le rôdeur trouva le temps d’observer l’étalon, il comprit pourquoi. Pony, la joue collée à la turquoise magique, avait trouvé le moyen de communiquer avec le cheval fougueux et de lui faire comprendre qu’il devait impérativement se tenir tranquille.

Pépite eut un mouvement qui faillit lancer le rôdeur dans les airs. L’animal fit mine de se cabrer, mais Elbryan se campa plus fermement encore en tirant de plus belle.

Plusieurs personnes, dont un membre d’équipage, s’approchèrent pour tenter de l’aider à maîtriser la bête, car un cheval nerveux sur le pont d’un bateau pouvait devenir un compagnon bien dangereux.

Symphonie prit alors le contrôle de la situation. Poussant Elbryan, il alla poser la tête sur le cou de Pépite. Les deux animaux renâclèrent, hennirent, Pépite tapa du pied et tenta derechef de se cabrer, mais Symphonie l’en empêcha en accentuant la pression sur son col, avant de poser une jambe sur la croupe de son compagnon pour le maintenir en place.

Puis, à la stupéfaction de tous les observateurs, y compris Elbryan et Pony, Symphonie ôta sa jambe et se mit à donner à Pépite de petits coups de naseaux en renâclant et en secouant la tête. L’autre protesta encore un peu, mais sans enthousiasme.

Et les deux animaux se calmèrent.

— Bon cheval ! murmura un homme à Elbryan en s’éloignant.

Un autre lui demanda s’il voulait vendre Symphonie.

— La Pierre d’Avelyn se révèle parfois utile, commenta Pony lorsque les trois amis et leurs montures furent de nouveau seuls.

— Je comprends que tu aies pu t’entretenir avec Symphonie, car nous l’avons tous déjà fait, fit le rôdeur. Mais est-ce que je me trompe en disant qu’il est allé porter ton message à Pépite ?

— Ou quelque chose du genre, en tout cas, répondit Pony en secouant la tête.

— Humains, comme vous êtes arrogants ! remarqua Juraviel. Cela vous surprend donc tant que cela que des chevaux puissent communiquer entre eux, au moins d’une façon rudimentaire ? Comment auraient-ils pu survivre au fil des siècles si ce n’était pas le cas ?

Elbryan et Pony, vaincus par la simple logique, se mirent à rire, et l’épisode s’acheva là. Cependant, l’expression du rôdeur redevint rapidement sérieuse.

— Les gens parlent de bandes de powries en divagation dans les parties orientales du royaume, annonça-t-il. Plus un groupe de gobelins particulièrement ennuyeux.

— Était-il possible de s’attendre à moins ? souligna Juraviel.

— D’après ce que j’ai pu entendre, il semblerait que la confusion règne également sur nos ennemis à l’est de la rivière, continua Elbryan. La rumeur dit que les powries ont abandonné les gobelins, qui sont en train de tout saccager parce que l’angoisse s’ajoute à leur nature perverse.

Juraviel hocha la tête, mais Pony s’empressa de prendre la parole.

— Tu veux dire qu’il semblerait que certains de nos adversaires soient plongés dans la panique. Or, j’estime que nos pires ennemis en ce moment ne sont ni les powries ni les gobelins.

Ce rappel douloureux de leur destination et du désastre potentiel qui les y attendait les réduisit au silence. Ils demeurèrent sombres pendant la dernière heure de traversée, qu’ils passèrent à s’occuper des chevaux en échangeant à peine quelques mots. Tous furent bien heureux que le ferry touche enfin la petite ville d’Amvoy.

Le capitaine du vaisseau se tint devant la passerelle en répétant à tous les passagers qui débarquaient de prendre garde aux powries et aux gobelins, et les pria d’être très prudents s’ils devaient quitter la cité.

N’ayant pas besoin de ravitaillement, les trois amis traversèrent directement la ville fortifiée jusqu’à la porte de l’est, où ils furent de nouveau mis en garde contre les éventuels dangers des terres extérieures. Nul ne tenta néanmoins de les empêcher de sortir, et ils quittèrent Amvoy l’après-midi même, les chevaux parcourant rapidement les kilomètres.

Les terres étaient ici nettement moins boisées qu’au nord de Palmaris. Elles consistaient majoritairement en champs sillonés de larges routes – recouvertes de graviers pour certaines –, bien que l’utilité de ces derniers ne soit pas des plus flagrantes, étant donné que les pacages verdoyants pouvaient être aisément traversés. Les trois compagnons, progressant parallèlement à la route en se tenant toutefois à bonne distance de celle-ci, croisèrent un autre hameau ce jour-là. Bien qu’il ne soit pas fortifié, ils virent que ses défenses, constituées d’archers sur les toits et d’une catapulte sur la place, étaient bien établies.

Des fermiers œuvrant, stoïques, dans les champs, s’arrêtèrent en les voyant passer pour leur adresser un salut amical de la main, voire pour certains leur offrir à dîner. Mais les amis continuèrent leur route et, tandis que le soleil descendait lentement dans le ciel, ils arrivèrent en vue d’un second village, bien plus petit que le précédent. En effet, plus ils s’éloignaient de la rivière, et moins la contrée devenait peuplée.

Ils contournèrent la localité et dressèrent le campement à distance, mais de sorte à pouvoir toujours voir les silhouettes sombres des bâtiments, en décidant de monter la garde à la porte des villageois cette nuit-là.

— Combien de temps de voyage nous reste-t-il ? demanda Juraviel alors qu’ils dînaient autour d’un petit feu.

Elbryan regarda Pony qui avait passé plusieurs années dans les environs.

— Un ou deux jours, pas plus, répondit-elle. (Elle tira une brindille du feu et dessina grossièrement une carte dans la poussière, indiquant le Masur Delaval et la baie de Tous-les-Saints.) Si je me souviens bien, Sainte-Mère-Abelle ne se situe qu’à quelque cent soixante kilomètres du fleuve. (Elle ajouta les terres vers l’est, dessinant le village de Macombre et enfin Pireth Tulme.) J’étais là, à Pireth Tulme. Quand j’ai rencontré Avelyn, nous sommes retournés vers la rivière, sans nous rapprocher de Sainte-Mère-Abelle bien sûr, mais en passant au sud de l’abbaye.

— Deux jours, marmonna Elbryan. Peut-être trois. Nous devrions commencer à préparer un plan.

— Il n’y a pas grand-chose à décider, remarqua Juraviel avec sa désinvolture innée. Nous allons marcher tout droit sur les portes du monastère et exiger qu’on nous rende nos amis. Et s’ils n’arrivent pas rapidement, nous démolirons tout simplement l’endroit !

La tentative d’humour amena quelques sourires, mais rien de plus, car les trois amis, Juraviel compris, commençaient à sentir à quel point leur quête était intimidante. Sainte-Mère-Abelle hébergeait plusieurs centaines de moines pour la plupart experts dans le maniement des Gemmes sacrées. Si Pony, surtout, était découverte et reconnue, la quête toucherait très rapidement à sa fin.

— Tu ne devrais pas emporter les Pierres à l’intérieur de l’abbaye, dit le rôdeur.

Pony tourna vers lui des yeux écarquillés. Ces Pierres faisaient partie des armes les plus puissantes dont ils disposaient, et elles constituaient également un outil très efficace pour l’infiltration et l’exploration.

— Les moines pourraient en détecter l’utilisation, précisa-t-il. Ils sont peut-être même capables de sentir leur simple présence.

— Notre seule chance est de frapper par surprise, acquiesça Juraviel.

Pony hocha la tête pour signifier son accord. Elle ne voulait pas entrer dans ce débat maintenant.

— Et si nous sommes découverts, continua le rôdeur d’un ton sinistre en adressant directement cette remarque à Pony, nous devrons nous rendre ouvertement en demandant un échange.

— Toi et moi contre Bradwarden et les Chilichunk.

— Alors Juraviel récupérera les Pierres d’Avelyn et partira vers l’ouest, avant de rentrer à Dundalis avec Bradwarden, continua Elbryan. (S’adressant alors à l’elfe, il reprit :) Tu emmèneras les Gemmes à Andur’Blough et prieras ta Dame Dasslerond de les garder pour toujours à l’abri.

Mais Juraviel secouait déjà la tête après les premiers mots.

— Les Touel’alfar ne seront pas associés à cette histoire de Pierres.

— Tu y es déjà mêlé ! objecta Pony.

— Non, répondit l’elfe. J’aide des amis, je rembourse mes dettes, rien de plus.

— Alors assiste-nous en cela ! insista la femme.

Mais Elbryan, qui comprenait mieux qu’elle les elfes de la forêt, avait déjà abandonné le combat.

— Tu nous demandes un engagement politique, expliqua Juraviel. C’est impossible.

— Je te demande de soutenir la mémoire d’Avelyn !

— C’est le problème de l’Église, repartit l’elfe. À eux de le régler.

— Il s’agit effectivement d’un sujet dont les humains doivent décider eux-mêmes, acquiesça Elbryan en posant une main sur le bras de Pony. (Elle le regarda droit dans les yeux. Le rôdeur secoua lentement la tête pour lui faire comprendre l’inutilité de ce débat.) Je te demanderai de récupérer les Pierres et de les confier à Bradwarden, dit-il à l’elfe. Qu’il les emporte très loin, et les enterre profondément.

Juraviel hocha la tête.

— Et moi de ramener Pépite à Roger, ajouta Pony. Et de rendre Symphonie à la forêt.

L’elfe leur signifia son assentiment. Un long silence s’ensuivit, qui fut brisé par un éclat de rire cristallin.

— Ah, mais voilà un groupe plein d’optimisme ! ironisa Juraviel. Regardez où nous en sommes ! Nous prévoyons la défaite au lieu de la victoire ! Est-ce ainsi que tu as été entraîné, Oiseau de Nuit ?

Un sourire, ombragé par une barbe de trois jours, s’étira sur le visage du rôdeur.

— J’ai été entraîné à gagner. Et nous allons trouver un moyen de pénétrer Sainte-Mère-Abelle et d’en ressortir avec nos amis avant même que les moines s’aperçoivent de notre passage !

Les trois compagnons levèrent leurs verres et leurs victuailles à ce projet. Puis ils terminèrent leur repas et entreprirent d’organiser le campement et ses défenses. Juraviel s’éloigna en éclaireur dans la nuit.

— J’ai peur, admit Pony quand ils furent seuls. J’ai le sentiment que la longue route que j’ai entamée en rencontrant Avelyn va s’achever ici.

Malgré l’optimisme dont il avait fait preuve un instant plus tôt, Elbryan ne pouvait pas la contredire.

Pony se rapprocha alors. Il l’enlaça. Elle leva les yeux vers lui, se mit sur la pointe des pieds, l’embrassa doucement. Puis elle recula sans le quitter des yeux, dans une tension croissante. Elle revint, et l’embrassa encore, avec plus d’urgence. Elbryan lui rendit son baiser, effleura ses lèvres des siennes en sentant sous ses bras le dos puissant de son aimée, lui massa les muscles.

— Que devient notre pacte ? murmura-t-il.

Mais Pony lui posa rapidement un doigt sur la bouche, puis l’embrassa, longuement, en l’entraînant vers le sol.

Elbryan eut le sentiment qu’ils étaient seuls dans le vaste monde sous les étoiles claires. Une brise d’été, délicate, soufflait sur leurs corps, venait lécher leurs peaux nues, les chatouiller, les rafraîchir.

Ils reprirent la route de bonne heure le lendemain matin et poussèrent leurs chevaux vers le ciel de l’est que l’aube peignait de rose. Toutes les discussions sur la façon dont ils pourraient entrer dans le monastère s’échafaudaient et s’effondraient secrètement dans l’esprit de chacun, car ils savaient que les réponses pratiques devraient attendre qu’ils aient vu la bâtisse, ses fortifications et son degré de préparation. Les portes étaient-elles grandes ouvertes pour accueillir les réfugiés de la région, ou au contraire fermées à double tour et gardées par des patrouilles de dizaines de moines en armes ?

Ils n’avaient aucun moyen de le savoir. Reportant donc cette importante conversation au moment où elle pourrait produire quelque chose de tangible, ils pressèrent le pas, bien décidés à atteindre l’abbaye au matin suivant.

C’est alors qu’ils distinguèrent de la fumée s’élevant comme des doigts démoniaques au-dessus d’une crête bordée d’arbres. Les trois amis avaient déjà vu des volutes semblables, et savaient qu’elles ne provenaient pas d’un feu de camp.

Malgré l’urgence de leur mission, malgré les enjeux, personne n’évoqua même la décision à prendre. Elbryan et Pony tournèrent d’un même mouvement leurs montures vers le sud et les poussèrent à toute allure sur la pente herbeuse jusqu’aux arbres. Dès qu’ils les eurent atteints, Juraviel, arc en main, s’éleva en voletant du dos de Pépite et grimpa vers les hauteurs pour mieux observer les environs.

Elbryan et Pony ralentirent et descendirent de cheval, puis s’approchèrent prudemment du bord de la ligne de crête. En bas, éparpillée autour de la route principale qui traversait une vallée en cuvette, se trouvait une caravane de chariots chargés de biens, qui avait adopté une formation défensive et grossièrement circulaire. Plusieurs voitures étaient en flammes. Les observateurs entendirent les hommes demander de l’eau, ou appeler à la préparation des défenses. Ils découvrirent également de nombreuses personnes gisant sur le sol, dont les hurlements de souffrance roulaient dans toute la cuvette et au-delà.

— Des marchands, constata le rôdeur.

— Nous devrions aller les voir, suggéra Pony. Ou du moins, je devrais y aller avec la Pierre d’âme.

Elbryan lui lança un regard dubitatif. Il ne souhaitait pas utiliser de Pierre si près de Sainte-Mère-Abelle.

— Attends le retour de Juraviel, la pria-t-il. Je ne vois pas de cadavre de monstre autour du cercle. Il semble donc que cette bataille ne fasse que commencer.

Pony y consentit, en dépit des gémissements des blessés qui la peinaient profondément.

Juraviel revint très bientôt se poser sur une branche juste au-dessus de leurs têtes.

— Le tableau est à la fois bon et mauvais, annonça-t-il. Avant toute chose, l’essentiel à savoir est que les attaquants sont des gobelins et non des powries, donc de moindres ennemis, et de loin. Mais ils sont quatre-vingts et préparent une seconde attaque. (Il désigna le versant méridional du vallon, ajoutant :) Derrière les arbres.

Elbryan, l’éternel tacticien qui comprenait en outre la façon de penser des gobelins, regarda tout autour de lui.

— Sont-ils confiants ? demanda-t-il.

L’elfe hocha la tête.

— Je n’ai vu que de rares blessés, et aucun ne semblait s’opposer à une autre attaque.

— Dans ce cas, ils arriveront par-dessus cette crête, et dévaleront la pente pour prendre de la vitesse et assaillir les marchands. Les gobelins ne s’inquiètent jamais de leurs morts. Ils ne prendront ni le temps ni la peine d’organiser une attaque plus réfléchie.

— Ils n’en auront pas besoin, de toute façon, commenta Juraviel en regardant les chariots et leur tentative de défense pitoyable. Les marchands et leurs gardes ne peuvent même pas espérer les contenir.

— À moins que nous les aidions, intervint vivement Pony.

Sa main glissa involontairement vers la pochette de Gemmes, mouvement qui n’échappa guère à Elbryan.

Il regarda sa compagne dans les yeux et secoua la tête.

— N’utilise pas les Pierres à moins que ce soit absolument nécessaire.

— Quatre-vingts, rappela Juraviel.

— Mais uniquement des gobelins, rétorqua le rôdeur. Si nous parvenons à en tuer un sur quatre, le reste s’enfuira très probablement. Allons préparer le champ de bataille.

— Je vais surveiller les monstres, lança Juraviel en disparaissant si vite qu’Elbryan et Pony eux-mêmes clignèrent des yeux, incrédules.

Le couple mena les chevaux de l’autre côté du vallon en restant hors de vue des chariots, puis remontèrent la pente du sud en direction des arbres.

— Ils ont faim, et ils sont terrifiés, constata Elbryan.

— Les marchands ou les gobelins ?

— Les deux, probablement. Mais je parlais des monstres. En plus de cela, ils sont désespérés, ce qui les rend deux fois plus dangereux.

— Alors ils ne s’enfuiront pas, finalement, si nous en tuons un sur quatre ?

Le rôdeur haussa les épaules.

— Ils sont trop loin de chez eux et n’ont aucun espoir de retour. Je pense que les rumeurs sont fondées et que les powries les ont abandonnés là, sur une terre remplie d’ennemis.

Pony lui lança un regard en biais.

— Envisagerais-tu de faire preuve de pitié ?

Elbryan pouffa.

— Pas envers des gobelins, répondit-il avec fermeté. Pas après Dundalis. Je prie pour qu’ils ne s’enfuient pas, car leur survie ne servira qu’à causer plus de chagrin encore. Que quatre-vingts monstres passent cette crête, et que nos épées en déciment quatre-vingts.

Ils avaient alors atteint le sommet de la pente et les gobelins leur apparurent, blottis contre une arête à huit cents mètres au sud. Il n’y avait pas beaucoup de végétation entre les créatures et eux. Elbryan et Pony chassèrent rapidement l’espoir d’apercevoir Juraviel quand il redescendrait. Ils se concentrèrent plutôt sur la ligne d’arbres en se demandant quelle surprise ils pourraient mettre en place pour accueillir les monstres. Pony se dirigea vers les sous-bois à la recherche de jeunes arbres propres à être transformés en pièges, tandis que le rôdeur s’intéressait à un gros orme mort, perché de façon précaire au bord de la crête.

— Si nous pouvions leur jeter cet arbre, cela créerait une sympathique petite confusion, remarqua-t-il lorsque Pony vint le rejoindre.

— Si nous avions deux chevaux de traite à notre disposition, nous y parviendrions peut-être, répliqua-t-elle, sarcastique, car l’orme était effectivement démesuré.

Mais Elbryan avait la solution. Il plongea la main dans une pochette et en tira un paquet de gel rouge.

— C’est un cadeau des elfes. Et je pense que ce tronc est suffisamment pourri pour que cela fonctionne.

Pony hocha la tête. Elle l’avait vu utiliser ce produit à Aïda. Il avait si bien affaibli un barreau de fer qu’un seul coup d’épée l’avait découpé sans problème.

— J’ai déjà posé un piège, et j’en vois plusieurs autres possibles, annonça-t-elle. Et quelques pics bien aiguisés cachés dans les sous-bois pourraient faire quelques jolis dégâts.

Le rôdeur hocha la tête d’un air absent. Il était trop concentré sur son travail pour remarquer que sa compagne s’en retournait au sien.

Découvrant le point le plus faible du tronc, il en testa la profondeur et la souplesse. Il était convaincu que quelques bons coups puissants et bien placés lui permettraient de l’abattre. Toutefois, il ne trouverait jamais le temps de le faire au milieu d’une horde de monstres. Mais s’il parvenait à le préparer correctement maintenant…

Il saisit son arme et frappa légèrement le tronc, puis recula prudemment en entendant craquer le bois. Retrouvant le bon endroit, il abattit par deux fois son épée, ouvrit le paquet de gel d’un coup de dents et marqua le point d’une ligne rouge, en s’alignant sur deux arbres qui se situaient un peu plus bas sur la pente.

Alors qu’il finissait, Pony revint, juchée sur Pépite.

— Nous devrions les prévenir, dit-elle en désignant les marchands.

— Ils savent déjà qu’il y a quelqu’un là-haut.

— Mais ils devraient savoir que nous avons l’intention de les aider, insista-t-elle, afin de pouvoir préparer une défense complémentaire. Nous ne pouvons pas espérer arrêter la totalité des gobelins, tout efficaces que soient nos pièges et nos épées. (Elle lui indiqua une souche à peine visible dans les hautes herbes au bas de la pente.) La descente est abrupte ici, et les premiers monstres arriveront à toute vitesse dans le champ de tir des arcs que les marchands possèdent peut-être. Ce pourrait être un moment-clé. Si je pouvais tendre une corde, cela ralentirait leur progression et permettrait aux archers de placer plus de coups.

— Il y a quatre-vingt-dix mètres, estima le rôdeur en évaluant la distance entre la souche et l’abri le plus proche.

— Les marchands ont probablement au moins cette longueur de corde avec eux.

Dès qu’Elbryan eut hoché la tête, elle fit faire demi-tour à Pépite et descendit prudemment la côte. Aux deux tiers du chemin, alors qu’elle se trouvait bien en vue à moins de quarante-cinq mètres de la caravane, elle remarqua les multiples arcs levés vers elle, qui s’abaissèrent toutefois peu à peu à mesure que les archers se rendaient compte que ce n’était pas un gobelin.

Pony se dirigea droit vers les chariots pour s’adresser à un gros homme portant des vêtements coupés dans les tissus les plus fins, et qui semblait, par son attitude, être l’un des chefs de ce groupe embusqué.

— Bonjour. Je ne suis pas une ennemie, mais une alliée. (L’homme hocha prudemment la tête sans répondre.) Les gobelins ne sont pas loin et ils s’apprêtent à revenir. (Elle se tourna pour lui montrer la côte.) Par là. Mes amis et moi sommes en train de préparer quelques petits tours à leur intention, mais je crains que nous ne puissions pas les arrêter tous.

— Et depuis quand est-ce votre combat ? questionna le marchand d’un ton suspicieux.

— Nous faisons nôtres toutes les batailles contre les gobelins, répondit-elle sans hésiter. À moins que vous préfériez vous passer de notre aide, et que nous laissions les quatre-vingts gobelins vous submerger ?

L’homme perdit incontinent son air bravache.

— Comment pouvez-vous savoir qu’ils arriveront par le sud ? demanda-t-il.

— Parce que nous connaissons les gobelins et leurs tactiques – ou leur absence de tactique. Ils se sont rassemblés au sud et n’auront pas la patience d’organiser une attaque à plusieurs angles. Et encore moins s’ils pensent que leur proie est acculée et quasiment vaincue.

— On va leur montrer de quel bois on se chauffe ! déclara un archer en agitant son arme, mouvement qu’imitèrent sans entrain les quelque dix autres hommes pareillement équipés.

Maintenant que tous étaient prévenus, Pony jaugea rapidement la caravane. Elle compta moins de quarante personnes capables de combattre, et une vingtaine d’arcs seulement, probablement maniés, de surcroît, par des archers inexpérimentés, qui affaibliraient à peine les gobelins avant l’affrontement au corps à corps. Elbryan pouvait combattre trois gobelins à lui tout seul, voire quatre, avec des chances raisonnables de victoire, mais pour des gens ordinaires, même un seul de ces monstres pourrait se révéler un ennemi trop coriace.

Apparemment, le marchand pensait la même chose, car ses épaules s’affaissèrent.

— Que proposez-vous ? demanda-t-il.

— Auriez-vous de la corde ?

Le marchand fit signe à un homme qui se tenait à proximité. Celui-ci s’élança vers un chariot et repoussa la bâche, révélant des pelotes entières de corde fine et résistante de la meilleure qualité. Pony lui fit signe de lui en apporter.

— Nous allons tenter d’équilibrer les chances, expliqua-t-elle. Je vais ralentir leur assaut ici, sur une ligne partant de cette souche. Ils seront à portée de tir. Visez bien.

Elle posa la corde derrière elle sur la selle et fit tourner Pépite.

— Comment vous appelez-vous, femme ? demanda le marchand.

— Nous aurons le temps de discuter de ce genre de chose un peu plus tard, répondit-elle en lançant son cheval au galop vers la souche.

Au sommet de la colline, Elbryan mettait les dernières touches à son piège. Il fit un lasso, lança habilement la boucle dans les hautes branches de l’arbre mort, puis attacha l’extrémité au pommeau de la selle de Symphonie. Il conduisit alors le cheval jusqu’à un bosquet dru plus loin sur le côté, et entreprit de dissimuler la corde.

— Nous avons de la compagnie, annonça la voix de Juraviel au-dessus de sa tête alors qu’il terminait. (Le rôdeur scruta intensément les branches jusqu’à discerner sa fine silhouette.) Une vingtaine de moines approchent prudemment par l’est.

— Arriveront-ils à temps pour la bataille ?

L’elfe coula un regard vers le sud.

— Les gobelins sont déjà en mouvement. Les frères pourraient nous prêter main-forte s’ils se dépêchaient, mais je n’ai rien vu qui l’indique. Il est impossible qu’ils n’aient pas aperçu la fumée, mais je ne sais pas à quel point ils ont hâte de se joindre au combat.

Elbryan pouffa, somme toute peu surpris.

— Va prévenir Pony. Dis-lui de garder les Pierres à l’abri et de ne pas s’en servir.

— Mais si la situation l’exige, elle ne se retiendra pas, et elle aura raison.

— Et si elle s’en sert, je crois bien qu’après nous être débarrassés des gobelins il nous restera encore une bande de moines à affronter, souligna sombrement le rôdeur.

L’elfe se déplaça rapidement le long de la crête en prenant soin de se cacher des marchands. Il fit passer le message à Pony, puis se hâta d’aller prendre position dans un arbre, voletant et grimpant à moitié (ses petites ailes fragiles se fatiguaient cruellement), tandis que le front gobelin approchait au pas de course. Il fut soulagé, mais guère surpris, de constater combien leur formation était chaotique. Ce n’était guère plus qu’une foule qui se précipitait vers le combat. Comme les trois amis l’avaient espéré, les gobelins ne s’arrêtèrent pas au sommet de la pente mais continuèrent à charger sans même prendre la peine d’évaluer un peu les défenses de leurs proies.

Ils ne remarquèrent pas plus les malheurs de certains de leurs camarades. L’un d’eux, ayant mis le pied dans l’un des pièges de Pony, poussa un cri strident qui se perdit dans les hurlements de bataille des autres quand l’arbrisseau fléchi se déploya et le jeta, tournoyant, dans les airs. Il retomba, toujours accroché, et resta bêtement là à pendouiller à un mètre du sol.

Plusieurs créatures passèrent en courant près de lui sans lui accorder la moindre attention, sauf pour le désigner en riant.

De l’autre côté, un deuxième monstre poussa un cri de surprise et de douleur subite en s’enfonçant dans l’une des petites tranchées perfides que la guerrière avait creusées à la hâte et camouflées. La jambe de la créature se raidit violemment, plia considérablement vers l’avant et explosa au niveau de la rotule. Le gobelin, hurlant de douleur, retomba en arrière en tenant son membre mutilé, mais une fois encore, aucun de ses camarades n’eut de temps à lui accorder.

Un troisième tomba alors en rugissant, le pied transpercé par un pieu soigneusement dissimulé.

Face à ce manque d’attention manifeste, Juraviel prit son petit arc et entreprit de choisir ses cibles. Un malheureux gobelin s’arrêta pile à la base de l’arbre dans lequel l’elfe se tenait, et s’appuya sur le tronc pour reprendre son souffle. Une flèche s’enfonça tout droit par le haut de son crâne, l’hébétant. Il tomba à genoux, la main toujours posée sur le tronc, et mourut dans cette position.

Cependant, malgré tous leurs efforts, seul un monstre sur vingt avait été ainsi ralenti, et ceux de tête dévalaient toujours la pente verdoyante. Juraviel libéra une seconde flèche, paralysant une créature qui s’était écartée de la ligne des arbres, puis il reporta son attention sur l’endroit où l’Oiseau de Nuit préparait la plus grosse surprise.

Le rôdeur, un genou au sol, attendait derrière le bouclier d’arbres en levant horizontalement son arc entre les troncs. Il laissa les premiers gobelins dépasser le piège, afin de viser le groupe principal. En plus de faire le maximum de dégâts, les créatures atteindraient probablement les marchands d’une façon plus éparse – par poignées, espérait-il.

Une dizaine de monstres traversa les arbres à ce moment, suivie d’une autre.

L’Oiseau de Nuit libéra sa flèche, mais elle fut interceptée au dernier moment par un gobelin qui la prit dans le flanc. Le guerrier, imperturbable, qui s’était plus ou moins douté qu’une telle chose pourrait se produire, lâcha sur-le-champ une seconde flèche qui se faufila dans la masse pour aller s’enfoncer en profondeur dans le tronc qu’il avait préparé.

Au même moment, il siffla son fidèle cheval, qui bondit en avant, tirant sur la corde.

L’arbre mort émit une série de craquements de protestation phénoménaux qui figèrent subitement plusieurs gobelins apeurés.

Puis il s’effondra sur eux, tonnes de bois parsemées de dizaines de longues branches pointues.

Les créatures plongèrent à gauche, à droite, crièrent, détalèrent, mais le rôdeur avait parfaitement minuté son coup. Trois monstres périrent immédiatement, et près de quinze autres furent sérieusement lacérés par des éclats d’échardes, aplatis, ou coincés entre les branchages. Près d’un quart des gobelins avait toutefois déjà dépassé le piège et chargeait toujours en direction des chariots. De ceux qui étaient pris derrière ou sous l’arbre, la plupart continuèrent leur progression en escaladant l’obstacle, trop assoiffés de sang pour envisager un instant qu’il ait pu s’agir d’une embuscade, tandis que les autres, confus et méfiants, tournaient en rond ou cherchaient à se mettre à couvert. Ce désordre, détruisant le peu de cohérence que les rangs pouvaient avoir, était exactement ce que l’Oiseau de Nuit avait espéré.

Loin de laisser passer l’occasion, le rôdeur reprit son arme. Une flèche alla se planter dans un gobelin qui s’était aventuré un peu trop près, l’autre faucha l’un de ceux qui tentaient de se dégager des ramures piquantes.

Au sommet de la colline, Symphonie reculait si bien que le morceau d’arbre retenu par la corde éclata. Un monstre, se proposant d’inspecter la source du vacarme, s’approchait des sous-bois dissimulant le puissant étalon lorsque l’Oiseau de Nuit l’abattit.

Le cheval s’extirpa du bosquet et vint rejoindre le rôdeur au pied de la colline. Plusieurs gobelins l’aperçurent et poussèrent de hauts cris.

Tempête en main, le guerrier s’élança à la rencontre de sa monture et trancha la corde d’un seul coup de lame magique. Il se hissa sur la selle, posa Tempête sur ses genoux, et prépara Aile de faucon.

Comme les gobelins s’essaimèrent en voyant cet arc se lever vers eux !

L’Oiseau de Nuit en transperça un. Sur un rugissement de défi, il lança Symphonie sur un terrain dégagé, tuant un autre en chemin.

Les créatures les plus proches dérapèrent avant de s’arrêter en lançant pour certaines des javelines. Mais l’humain était trop rapide pour elles. Il fit tournoyer Aile de faucon dans sa main, et, le tenant comme une massue, para et dévia tous les missiles, qui tombèrent, inoffensifs, autour de lui.

L’arc, fermement tenu de la main gauche par le centre tandis que la droite y montait une flèche, se redressa aussi vite. Un quart de seconde plus tard, une créature se tortillait de douleur dans la poussière.

Le rôdeur revint à la charge. Il abattit un autre gobelin, puis accrocha son arc sur le pommeau de la selle et reprit Tempête en fondant sur un groupe de trois. Au tout dernier moment, il fit virer Symphonie de côté, bondit, atterrit dans une roulade, se releva en courant, et utilisa cet élan pour transpercer d’un coup le gourdin qu’un monstre dressait pour se défendre, et la tête qu’il cherchait à protéger, également.

D’un mouvement de poignet, le rôdeur fit voler la créature et tournoyer Tempête au-dessus de sa main. Quand la lame revint en position initiale, il lança un coup piqué qui fit un deuxième mort, puis libéra son arme et parvint à bloquer à temps l’attaque verticale du troisième.

À un contre un, le gobelin n’était pas un adversaire à la hauteur de l’Oiseau de Nuit. L’humain para un deuxième coup, puis un troisième, et frappa cette fois si fort l’épée du monstre que le bras qui la tenait fut projeté en l’air. Profitant de l’ouverture, il s’avança en bloquant ce bras dressé à l’aide de Tempête, et referma la main autour du cou squelettique de la créature.

D’un bras où roulaient les muscles puissants, il la fit ployer vers l’arrière, et, dans un grognement et une poussée aussi soudaine que vicieuse, il lui brisa la nuque et la laissa tomber, morte, sur le sol.

D’autres gobelins arrivaient autour de lui. Le rôdeur les accueillit avec joie.

Le groupe de tête entendit les bruits de combat. Mais, focalisé sur la proie apparemment facile qu’était la caravane marchande, il ne prit pas la peine de regarder en arrière et continua à dévaler la pente à toute allure en poussant des ululements sauvages et affamés. Des flèches filèrent sur eux, un monstre tomba même, mais cela parvint à peine à ralentir la charge déchaînée.

Et soudain, les premiers rangs s’étalèrent tête la première sur le sol. Les suivants vinrent s’effondrer sur eux les uns après les autres, si bien que la totalité du groupe se retrouva enchevêtrée et embourbée.

Sur le côté, dans un buisson, Pony pressait Pépite d’avancer encore pour conserver la tension de la corde. La jeune femme avait noué une extrémité à la souche, puis l’avait déroulée sur le sol jusqu’à ces arbres en relevant soigneusement l’angle, de sorte qu’elle se dresse à la bonne hauteur, c’est-à-dire juste au-dessous d’un genou de gobelin, lorsque le cheval tirerait. Avant d’attacher l’autre bout à sa monture, elle avait fait passer le lien autour d’une racine exposée, pour éviter que les sursauts l’affectent directement chaque fois que les monstres s’y prendraient les pieds.

En bas, les quarante archers de la caravane avaient plus de temps pour choisir leurs cibles relativement stationnaires, et leur barrage suivant fut bien plus efficace. Pire encore pour les monstres, ceux qui avaient perdu leur élan devaient reprendre leur charge au point mort et à trente-cinq mètres à peine des humains.

Les marchands et leurs gardes, s’ils n’étaient pas de vrais guerriers, n’étaient pas pour autant des imbéciles, et nombre d’entre eux ne tiraient pas, attendant plutôt qu’un gobelin s’approche un peu trop. Les monstres attaquèrent justement les chariots sans ordre précis, à raison d’un ou deux à la fois, sans bien sûr causer la confusion et la panique d’une horde galopante. Les hommes furent donc capables de se concentrer, et la plupart de leurs coups portèrent.

Pony comprit que son travail ici était achevé. Assise sur Pépite, elle trancha la corde d’un coup d’épée et fit tourner le cheval dans l’intention de charger dans la masse de gobelins qui tentaient encore de se relever. Mais alors elle leva les yeux vers les hauteurs de la pente et aperçut son aimé au milieu d’un autre groupe. Résistant à l’envie brûlante de sortir ses Gemmes, elle lança le cheval au galop sur la colline.

La majeure partie des gobelins passait de nouveau la crête en laissant derrière elle les morts et les blessés. Juraviel fut donc plus à même de choisir ses victimes. Au début, il s’intéressa aux créatures qu’affrontait le rôdeur. Mais à mesure que les monstres prenaient conscience de l’étendue du désastre, nombre d’entre eux firent volte-face et tentèrent de fuir à toutes jambes vers le faîte de la colline, passant ainsi juste en dessous de l’elfe sans aucune intention de s’arrêter, ni même de ralentir.

L’arc elfique vrombissait sans relâche, éperonnant d’une flèche après l’autre les monstres en déroute et terrifiés. Le Touel’alfar frappa ainsi tous ceux qu’il voyait, et son carquois était presque vide quand l’un d’eux s’arrêta au pied de son arbre et se mit à bondir, surexcité, en le pointant du doigt.

Juraviel plongea promptement une flèche dans son vilain visage. La créature s’effondra juste à côté de son compagnon agenouillé, ainsi d’ailleurs que deux autres, venues voir pourquoi elle s’agitait autant.

L’elfe tendit mécaniquement la main vers son carquois et découvrit qu’il ne lui restait qu’une flèche. Haussant les épaules, il la décocha, puis accrocha son arme à une saillie du tronc, tira sa fine épée, et descendit plus bas dans les branchages en attendant le bon moment pour frapper un grand coup.

Il comprit toutefois que ce combat touchait déjà à sa fin. Plus d’une vingtaine de monstres gisaient sur la colline, autant étaient en train de mourir près de la caravane, plusieurs avaient passé la crête et un autre groupe substantiel dévalait la pente, mais en direction de l’est. Juraviel sentit l’espoir renaître en reconnaissant là les gobelins d’antan, les couards si faciles à dérouter qui ne parvenaient plus à tenir une formation dès qu’ils étaient confrontés à une résistance imprévue. C’étaient les gobelins qui, bien qu’ils soient nettement plus nombreux que les humains et les elfes de Corona, n’avaient jamais représenté une menace organisée de domination.

La hâte des créatures à atteindre le guerrier exposé s’estompa aussi vite qu’elles tombaient l’une après l’autre, embrochées par l’épée lumineuse.

Entouré par cinq monstres, le rôdeur chargea puissamment. Les ennemis reculèrent, mais sachant que ceux qui se trouvaient derrière lui allaient au contraire avancer, il fit brusquement volte-face dans un coup de taille qui repoussa à la fois un gourdin et une lance qui tentait de le perforer. Avec l’équilibre parfait conféré par de nombreuses années de bi’nelle dasada, ses pieds pivotèrent rapidement avant que les gobelins qui se trouvaient maintenant dans son dos puissent l’attaquer en traîtres. Ayant pris les deux par surprise avec son retournement subit, il plongea son épée dans le torse de celui qui portait le gourdin.

La créature tomba en arrière en pressant inutilement sa blessure pour tenter d’empêcher le sang de gicler. Son compagnon lança sa javeline.

Il avait bien visé. L’arme de jet se dirigeait droit sur la tête du rôdeur. Mais il lui suffit de se baisser en se retournant légèrement, et de dresser Tempête à la diagonale, pour dévier l’arme qui passa, inoffensive, par-dessus son épaule. Enfin, inoffensive : pour l’Oiseau de Nuit. Car le vol de la javeline imposa aux monstres de derrière d’esquiver frénétiquement, ce qui ralentit leur progression et donna au rôdeur plus de temps pour pousser son attaque.

Le gobelin à présent désarmé jeta les bras en l’air pour tenter de se défendre. Tempête s’abattit trois fois de suite. Le premier coup repoussa un bras, le deuxième frappa l’épaule pour casser sa défense, le dernier courant droit vers la gorge.

Le guerrier pivota à temps pour contrer l’attaque des trois restants, et reprit une posture basse et défensive alors que deux monstres supplémentaires venaient prendre la place de leurs camarades tombés. Il était de nouveau encerclé. Mais cette fois, les monstres ne semblaient pas pressés d’attaquer.

L’Oiseau de Nuit continuait à pivoter, prêt à se défendre quel que soit l’angle. De temps à autre, il balançait Tempête dans un geste mesuré, non pas pour placer un coup mais pour inciter les gobelins à s’approcher. Il pensait jouer sur leurs erreurs, les pousser à passer à l’offensive et, immanquablement, à échouer, mais une meilleure idée lui vint, ainsi qu’un sourire qui déstabilisa grandement les monstres.

Ils en comprirent la raison un bref instant plus tard quand Pépite fit irruption dans leur masse en les forçant à se jeter de côté, tandis que l’épée de sa cavalière s’abattait, fendant un monstre, puis un autre. Elle pensait lancer sa monture jusqu’à son aimé, afin de l’aider à se hisser derrière elle.

Mais le rôdeur lui fit signe de venir se joindre à la partie.

Pony lança une jambe par-dessus la selle et fit rapidement passer ce pied à la place de l’autre dans l’étrier. Puis elle attendit que deux autres gobelins plongent au sol face à la charge féroce de Pépite, et bondit en frappant la croupe du cheval pour qu’il continue sa course. Dès qu’elle eut atterri, elle se lança à l’attaque.

Un gobelin se tenait, arme brandie, entre l’Oiseau de Nuit et elle.

Mais la guerrière arrivait trop vite. Elle se baissa et se releva vivement, son épée jetant celle de la créature, ainsi que quelques doigts, dans les airs, puis croisa le monstre sans s’arrêter, en lui transperçant au passage la poitrine d’un coup de lame.

Le gobelin poussa un cri strident. Pony libéra brutalement son arme et reprit sa charge en agitant farouchement la lame ensanglantée devant elle.

L’Oiseau de Nuit n’était pas resté inactif. Avec une fureur qui sidéra ses ennemis, il avait ouvert un chemin pour sa compagne. En quelques secondes, les amants se tenaient dos à dos.

— Je croyais que tu devais rester sur la colline pour veiller sur les marchands ! commenta le rôdeur, qui ne semblait pas enchanté de savoir Pony avec lui dans cette situation dangereuse.

— Et je croyais qu’il était temps que j’essaie cette danse de l’épée que tu m’as apprise, rétorqua-t-elle d’un ton décontracté.

— As-tu les Pierres à portée de main ?

— Nous n’en aurons pas besoin.

Le ton déterminé de sa compagne enhardit l’Oiseau de Nuit et amena un sourire sur son visage.

Les gobelins tournaient en cercle autour d’eux en tentant de les jauger. Les nombreux cadavres de leurs camarades leur rappelaient vivement les conséquences d’une attaque trop téméraire. Toutefois, ils dominaient Elbryan et Pony à plus de cinq contre un.

Une créature ulula et s’élança en jetant une javeline dans la direction de Pony. L’épée de la jeune femme se dressa en un éclair, et dévia l’arme de jet par-dessus son épaule, en absorbant une bonne partie de son élan. Pony n’eut pas le temps d’avertir son compagnon, mais ce ne fut pas nécessaire : l’Oiseau de Nuit sentit les muscles de sa compagne rouler contre son dos, et reconnut aussi clairement le mouvement que s’il l’avait effectué lui-même. Il se tourna à demi tandis que la javeline rasait l’épaule de la jeune femme, et, dans un geste vif et fluide, l’attrapa et la jeta avec force dans la poitrine d’un gobelin qui s’approchait un peu trop.

— Comment as-tu fait ? demanda la guerrière, bien qu’elle n’ait même pas lancé un regard en arrière pour observer le mouvement.

Le rôdeur se contenta de secouer la tête. Pony le sentit et se tut à son tour, tandis qu’ils s’installaient plus confortablement dans leur posture défensive. Ils sentaient grandir entre eux une symbiose stupéfiante, comme s’ils communiquaient par les muscles aussi aisément que par les mots. Chacun anticipait chaque soubresaut, chaque flexion dans la position de l’autre.

Elbryan fut ébahi par cette intimité. En dépit de ses craintes toutes logiques, il savait pouvoir se fier à cette étrange extension du bi’nelle dasada. L’espace d’un instant, il se demanda si les elfes savaient que la danse de l’épée pouvait être portée à cet extrême. Mais il cessa là ses réflexions car les gobelins commençaient à s’agiter. Certains se rapprochaient à petits pas, d’autres préparaient des javelines comme pour les lancer, bien que les monstres qui se trouvaient de l’autre côté, ayant observé la première tentative désastreuse, ne soient pas enchantés à cette idée.

Pony comprit que l’Oiseau de Nuit voulait qu’elle parte sur la gauche. Un rapide coup d’œil dans cette direction lui en indiqua la raison : une créature particulièrement audacieuse avait grand besoin qu’on lui donne une leçon rapide et douloureuse. Elle respira profondément, chassant les doutes, car elle savait que ceux-ci généraient l’hésitation, qui elle-même n’apportait que le désastre. La jeune femme comprit soudain que c’était là le véritable sens de leur rituel matinal, de cette danse aussi intime que l’amour. Leur confiance mutuelle était ici testée. Son aimé voulait qu’elle aille vers la gauche.

Le guerrier sentit la tension dans le dos de sa compagne, puis sa fente subite. Quand elle bougea, il se mut, pivotant autour du pied de la jeune femme pour faire face aux deux gobelins qui s’élançaient vers l’ouverture apparente, et qu’il prit ainsi totalement par surprise. Le premier prétendait frapper Pony de sa lance lorsque Tempête s’abattit en lui sectionnant les deux avant-bras.

Le second parvint au moins à glisser son gourdin jusqu’au couple. Mais l’Oiseau de Nuit se contenta de repousser l’arme et de lui plonger sa lame dans le ventre.

Ce fut alors au tour de Pony de contourner la jambe tendue du rôdeur. Une fois encore, les monstres qui s’élançaient vers la brèche de surface causée par le mouvement furent accueillis par une épée. L’un s’effondra en serrant sa gorge lacérée, tandis que les autres reculaient précipitamment d’un bond pour battre en retraite.

Pony et l’Oiseau de Nuit se retrouvèrent derechef dos à dos, accroupis, dans une défense et une harmonie parfaites.

De la ligne des arbres, Juraviel, satisfait, regardait Symphonie conduire Pépite à l’abri. L’elfe avait souvent été témoin de l’incroyable intelligence de l’étalon, et maintenant comme chaque fois, ce spectacle l’émerveillait et le transportait de joie.

Mais une image plus impressionnante encore l’accueillit lorsqu’il tourna les yeux vers ses compagnons humains. Il fut frappé par la grâce de leurs mouvements. Ces deux êtres se complétaient avec une perfection absolue. Aux yeux des Touel’alfar, le bi’nelle dasada était une danse individuelle, la méditation personnelle du guerrier. Mais en observant ceci, Juraviel comprit pourquoi l’Oiseau de Nuit l’avait enseignée à Pony, et pourquoi ils dansaient ensemble.

En effet, à ce moment, sur la pente verdoyante que rougissait rapidement le sang versé des gobelins, Jilseponie et Elbryan ne faisaient plus qu’un.

L’elfe songea soudain que son arc ne devrait pas demeurer inutile, qu’il devrait être en train d’assister ses amis. Mais à vrai dire, ils ne semblaient pas vraiment en avoir besoin. Chacun réagissait si bien, et avec tant de fluidité, aux mouvements de l’autre, que le cercle de monstres s’élargissait peu à peu au lieu de se fermer. Les monstres cédaient du terrain.

Juraviel parvint à détacher d’eux son regard fasciné juste assez longtemps pour retrouver une flèche, qui frappa un gobelin dans la nuque, à la base du crâne.

Les rangs ennemis s’affinaient considérablement autour de l’Oiseau de Nuit et de Pony. Les gobelins étaient de plus en plus nombreux à choisir la fuite plutôt que de périr dans la danse harmonieuse de ces deux-là. Pony en abattit un, tandis que le rôdeur en découpait un autre, qui avait été assez stupide pour tenter d’attaquer la jeune femme par-derrière alors qu’elle se tournait. Les choses semblèrent alors passer au point mort. Plus un monstre n’osait s’aventurer assez près pour placer une attaque.

Le rôdeur sentit grandir la peur et la tension des gobelins, qui regardaient maintenant aussi souvent par-dessus leur épaule que devant eux. Ils avaient tous envie de rompre les rangs et de détaler. La bataille allait entrer dans sa phase critique. Il entreprit de l’expliquer à sa compagne, mais elle l’interrompit presque immédiatement d’un simple : « Je sais. »

Et l’Oiseau de Nuit comprit que c’était vrai au mouvement subtil des muscles de la jeune femme, qui positionnait les jambes de sorte à pouvoir changer rapidement de position.

Les javelines arrivèrent sans aucune coordination. Le premier gobelin lança son arme, se tourna et s’enfuit. Une pluie de missiles suivit, leur permettant à tous de couvrir leur retraite.

Les deux guerriers pivotèrent, plongèrent, et se relevèrent ensemble, parant et déviant. Dès que le danger fut passé, ils s’élancèrent vers les créatures les plus proches, et progressèrent en laissant derrière eux un sillage de cadavres. Ils ne fonctionnaient plus de concert à présent, mais les monstres non plus. Chaque combat était individuel. Pony maniait somptueusement son arme, traçant des cercles autour de ses adversaires jusqu’à ce qu’elle trouve une faille, et, frappant juste alors, finissait généralement la tâche au bout du deuxième, voire du troisième coup mesuré.

Le rôdeur, plus fort et plus habile, faisait moins dans la finesse que dans la puissance pure. Alors que l’adversaire levait son gourdin pour parer, il pulvérisait simplement sa défense, et lui avec, d’une même frappe mortelle. Il s’élançait, de-ci, de-là, se retournait brusquement en changeant complètement de direction, faisait, en somme, tout ce qu’il fallait pour atteindre l’ennemi suivant. Les monstres auraient dû se calmer et organiser une défense cohérente, mais ils étaient stupides, et terrifiés.

Ils périrent promptement.

Les rares à atteindre la ligne des arbres se trouvèrent confrontés à un autre ennemi, une créature petite et fine, à peine aussi haute qu’eux, portant une lame si mince que sa place semblait plus se trouver sur une table que sur un champ de bataille.

Le gobelin de tête fit un écart pour aller attaquer ce nouveau venu, qu’il pensait être un enfant humain, et une proie facile.

L’épée de Juraviel claqua à trois reprises contre la lame ennemie, en succession si rapide que l’autre n’eut pas le temps de réagir. Chaque fois, l’elfe se rapprochait un peu, si bien qu’au moment où la quatrième parade résonna dans les airs, il n’était plus qu’à trente centimètres du gobelin stupéfait.

Son arme frappa encore en un éclair, une, deux, trois fois, laissant autant de trous béants dans le torse du monstre.

Il chargea la créature suivante, désarmée celle-là, car elle était de celles qui avaient jeté leur javeline au rôdeur. Elle leva les mains.

Mais Belli’mar Juraviel des Touel’alfar n’avait pas de pitié pour les gobelins.

La déroute sur la pente s’acheva presque en même temps que celle qui se tenait autour des chariots. Les monstres tombèrent jusqu’au dernier sans qu’aucun soit parvenu à pénétrer le cercle.

Un groupe substantiel demeurait toutefois, qui s’enfuit sur la route en direction de l’est, et quitta le vallon.

Pony trouva Juraviel, tranquillement assis sur une branche basse au sommet de la colline, occupé à nettoyer son arme à l’aide d’un morceau de guenille.

— J’en ai vu quatre passer la crête à toute vitesse et dévaler l’autre versant, appela-t-il.

L’Oiseau de Nuit prétendit siffler Symphonie, mais le cheval fut près de lui avant même que le son ait passé ses lèvres.

— Il n’y aura donc aucun survivant pour porter la légende de l’Oiseau de Nuit ? lança Pony, taquine, alors que le rôdeur tendait la main vers la selle.

Durant la guerre, sur les terres du Nord, il avait souvent laissé s’échapper un ou deux monstres pour qu’ils répandent les murmures effrayés à son sujet.

— Ceux-là ne feront que causer plus de ravages encore, répondit l’Oiseau de Nuit en se hissant sur son cheval. Il y a trop d’innocents par ici. Ils pourraient les blesser. (Pony lui lança un coup d’œil interrogateur, puis regarda Pépite, en se demandant si elle devait l’accompagner. À cette question muette, son compagnon répondit :) Retourne auprès des marchands. Ils ont sûrement besoin de tes talents de guérisseuse.

— Si j’en vois un à l’article de la mort, j’utiliserai la Pierre d’âme, le prévint-elle. (Il acquiesça.) Que fait-on d’eux ? demanda-t-elle alors en indiquant la trentaine de monstres qui s’enfuyaient vers l’est.

Le rôdeur réfléchit et se mit à rire.

— Apparemment, ces moines vont tout de même être mêlés au combat. Dans le cas contraire, nous traquerons cette bande quand nous en aurons terminé ici. Notre route va vers l’est, de toute façon.

Il lança Symphonie au galop avant même que la jeune femme ait pu hocher la tête, et dévala l’autre versant du vallon en préparant Aile de faucon. Distinguant le gobelin de tête qui courait dans l’herbe, il réduisit rapidement la distance dans l’intention de le dépasser et d’utiliser Tempête. Mais il en aperçut alors un second, qui filait dans une tout autre direction. Le groupe s’était éparpillé.

Pas le temps d’utiliser Tempête, décida le rôdeur en levant son arc.

Plus que trois.

29

Avide de bataille

— Si nous joignons nos prières, un seul coup éclair de la main de Dieu les détruira tous, proposa un jeune moine, qui avait pris part à l’expédition d’Aïda et à la bataille qui s’était tenue à l’extérieur du village d’Alpinador.

Les yeux perçants de De’Unnero rétrécirent alors qu’il observait le moinillon et les hochements de tête approbateurs de ceux qui l’entouraient, des hommes ayant entendu parler de la grande victoire dans le Nord et des doigts d’éclairs parcourant les rangs des frères pour terrasser l’ennemi.

Mais le futur abbé s’aperçut qu’une autre émotion les motivait également : la peur. Ils voulaient en finir au plus vite avec les forces gobelines à l’approche parce qu’ils craignaient d’affronter ces créatures relativement méconnues au corps à corps. De’Unnero s’avança furieusement en direction du novice, qui blêmit sous son regard sévère, et eut envie de disparaître sous terre.

— Seul maître Jojonah utilisera la magie ! aboya-t-il. (Il tourna sèchement la tête d’un côté et de l’autre pour que tous puissent bien voir son expression et que nul n’ose débattre de sa décision.) Il est trop vieux et trop infirme pour se battre. (Jojonah eut une envie féroce de se jeter sur ce maudit jeune maître et de lui prouver combien il se trompait. Fulminant, De’Unnero reprit :) Quant à nous, voyons cela comme un bon exercice d’entraînement. Nous pourrions encore croiser quelques batailles sur la route de notre nouvelle demeure de Palmaris.

— Cet « entraînement » pourrait être fatal, intervint Jojonah, d’un ton dont le calme renforçait encore le sarcasme.

— Il est encore plus précieux, dans ce cas ! rétorqua De’Unnero sans hésiter.

Voyant que le vieux moine secouait la tête, il traversa l’assemblée avec colère et alla se camper devant lui, en croisant d’un air plein de défi ses bras puissants sur son torse aux muscles ciselés.

Pas maintenant, se rappela tranquillement Jojonah. Il ne voulait pas entraver De’Unnero : celui-ci ne s’en braquerait que plus.

— Je vous prie d’en finir avec ces monstres d’une façon rapide et efficace. Rasons-les d’un éclair combiné, et allons voir ce qui se trouve derrière cette déclivité, termina Jojonah en désignant la volute de fumée noire qui s’étirait toujours paresseusement dans le ciel.

Pour toute réponse, De’Unnero lui tendit un morceau de graphite.

— Faites-en bon usage, mon frère. Mais point trop, car je tiens à ce que mes nouveaux serviteurs soient adéquatement initiés aux plaisirs de l’affrontement.

— « Plaisir de l’affrontement » ? répéta le maître, dans sa barbe, alors que son coléreux collègue faisait volte-face en ordonnant aux frères de préparer leurs arbalètes.

Légèrement abattu, il secoua la tête et se mit à frotter la graphite contre sa paume. Il avait décidé de frapper vite et bien le groupe de monstres, de les tuer ou de les forcer à s’éparpiller, afin qu’un minimum de jeunes frères connaissent un véritable combat. En entendant l’éclaireur annoncer que les créatures arrivaient, il accéléra la friction. Il ne parvenait pas à sentir le pouvoir de la Pierre.

Jojonah tomba en lui-même, cherchant cet endroit spécial où résidait la magie – à son sens, celui où vivait Dieu. Il tenta de ne plus penser à De’Unnero, jugeant que cette négativité pourrait avoir l’effet inverse. Et il frotta encore la Gemme entre ses doigts, en sentit chaque creux…

… mais pas la magie.

Le maître rouvrit les yeux et découvrit qu’il était seul sur la route. Proche de la panique, il lança un regard circulaire et se détendit quelque peu en constatant que De’Unnero avait positionné les autres dans des broussailles sur le côté. Les premiers gobelins surgissaient maintenant à toute allure d’un virage, leur fuite effrénée se transformant de nouveau en charge affamée. Jojonah baissa des yeux incrédules vers la graphite avec le sentiment d’avoir été trahi. Il leva le bras, ferma les yeux, invoqua la Pierre.

Rien. Pas un éclair, pas même une étincelle, et les monstres étaient encore plus proches. Il essaya de nouveau, mais ne découvrit aucune source de magie dans la Pierre. Et la vérité s’imposa à lui : il ne s’agissait que d’un caillou ordinaire. La peur s’empara du vieux maître. Il pensa que De’Unnero l’avait condamné à mourir sur cette route. Il était vieux, et désarmé, incapable de se battre ! Poussant un cri, il tourna les talons et s’éloigna en boitillant aussi vite que ses jambes épaisses le lui permettaient.

Il entendit les gobelins hurler, tout près, et fut certain qu’une javeline allait incessamment lui transpercer le dos.

Mais alors, ses compagnons surgirent des fourrés en brandissant des arbalètes lourdes destinées à tuer des powries, voire des géants. Les carreaux épais déchiquetèrent les chairs des gobelins, perforant les petites créatures, et parfois même celles qui se trouvaient derrière. La bande de monstres bondit, tournoya, s’effondra, et les cris d’attaque se muèrent bientôt en hoquets de surprise et en gémissements d’agonie.

Jojonah se permit de ralentir et de regarder en arrière. La moitié des ennemis était déjà à terre, se tortillant encore pour certains, quand maître De’Unnero bondit sur la route au milieu des autres. Il s’était transformé en parfaite machine à tuer. Sa main raidie s’élança, plongeant dans une gorge. Il pivota tandis qu’un gobelin tentait de lui assener un coup de trique sur le crâne, coinça l’arme entre ses puissants avant-bras, et les jeta du même mouvement au-dessus de sa tête. La massue, arrachée à la poigne de la créature stupéfaite, tournoya dans les airs. Il la saisit au vol et en gifla le visage du monstre une fois, puis une autre plus vigoureuse encore, dans un violent revers.

Sans s’arrêter un instant, le combattant brutal se retourna pour dévier un coup de lance, vira derechef vers le premier gobelin, pourtant déjà quasiment KO debout, et lui écrasa une troisième fois son arme sur la tête en le jetant dans la poussière.

Dans une nouvelle pirouette, il repoussa la javeline pendant que son poing libre s’abattait à toute force sur le visage et la gorge du monstre.

D’autres moines l’avaient rejoint. Les gobelins submergés s’essaimèrent. Quelques-uns galopèrent en geignant vers le bas-côté, mais De’Unnero avait laissé plusieurs guerriers en place, et leurs puissantes arbalètes étaient fin prêtes.

Vint alors le coup le plus brutal de tous : De’Unnero tomba dans sa Pierre fétiche, la patte de tigre. Son bras déjà mortel, se transformant en membre félin, se mit à lacérer les ennemis les plus proches.

Tout fut terminé avant même que Jojonah ait pu rejoindre ses compagnons.

Lorsqu’il arriva, pantelant, il trouva De’Unnero dans un état d’agitation quasi frénétique. L’homme cavalait entre les frères pour leur taper dans le dos en grondant véritablement ses félicitations pour cette grande victoire.

Ils ne comptaient que quelques blessés, et le plus grave avait reçu un carreau d’arbalète, le tireur, de l’autre côté de la route, n’ayant pas fait très attention à l’angle de son tir. Parmi les gobelins qui gisaient sur le chemin, plusieurs étaient encore en vie, mais assurément pas en état de continuer à se battre. D’autres s’étaient rapidement enfuis à travers champs.

De’Unnero ne semblait pas s’en inquiéter. Il parvint même à sourire à Jojonah.

— Cela n’aurait pas pu être plus rapide, même en utilisant la magie ! exulta-t-il.

— Chose que vous n’aviez visiblement pas l’intention de faire, hormis bien sûr avec votre Pierre personnelle, répondit sèchement le maître en lui lançant le caillou inutile. Je n’aime pas être pris pour un pion, maître De’Unnero !

L’abbé en devenir lança un regard circulaire à l’assemblée de jeunes moines avec un sourire entendu qui n’échappa guère à Jojonah.

— Vous avez joué un rôle crucial, fit-il, sans même le réprimander pour avoir employé le simple titre de « maître ».

— J’aurais été plus utile avec une véritable Gemme.

— Non. Votre éclair aurait pu en tuer quelques-uns, mais le reste se serait éparpillé, ce qui aurait rendu notre tâche bien plus difficile.

— Certains ont bien réussi à s’enfuir, lui rappela le maître.

De’Unnero chassa cette objection d’un geste de la main.

— Pas assez pour causer de vrais dégâts.

— Vous aviez donc besoin que je sois terrifié et que je coure ?

— Pour les appâter, oui.

— Moi ? Un maître de Sainte-Mère-Abelle ? insista Jojonah.

Il ne se leurrait pas sur les motivations plus subtiles de son confrère : Marcalo De’Unnero l’avait humilié devant les jeunes moines afin d’asseoir son rang et sa réputation. Tandis que Jojonah détalait comme un enfant apeuré, lui avait tué une bonne poignée de monstres.

— Pardonnez-moi, mon frère, répondit le futur abbé, insincère. Vous êtes le seul qui paraissiez suffisamment infirme pour leurrer les gobelins. La troupe entière aurait pu fuir devant un individu plus jeune et plus robuste, tel que moi.

Jojonah se tut en dévisageant cet homme, sa némésis. Une supercherie semblable vis-à-vis d’un maître abellican pouvait être portée devant les autorités supérieures, et l’audace avec laquelle De’Unnero avait humilié le vieux maître serait sans doute sévèrement punie. Mais à quelles puissances pourrait-il faire appel ? Au père abbé Markwart ? Assurément.

De’Unnero avait gagné cette bataille, mais pas la guerre. Jojonah comprit alors que son conflit personnel durerait très longtemps.

— L’hématite, s’il vous plaît, demanda-t-il au futur abbé. Certains de nos frères ont besoin d’assistance.

De’Unnero promena son regard autour de lui et parut peu impressionné par la gravité des blessures. Toutefois, il lui lança la Pierre.

— Vous prouvez une fois encore que vous n’êtes pas sans valeur, dit-il.

Jojonah tourna les talons.

— Tu lui as appris ! lâcha Juraviel d’un ton accusateur quand Elbryan le rejoignit sur la crête après avoir traqué les derniers gobelins.

Le rôdeur n’eut pas besoin de lui demander de quoi il parlait. Il savait très bien que l’elfe avait observé sa danse avec Pony, et que jamais deux humains n’auraient pu atteindre ce degré de grâce et de symbiose sans le bi’nelle dasada. Méprisant l’attaque, il baissa les yeux vers le cercle de chariots, où sa compagne se déplaçait entre les marchands pour leur apporter son aide.

Juraviel poussa un profond soupir et s’adossa au tronc de l’arbre dans lequel il était assis.

— Tu n’es même pas capable de l’admettre, alors ?

Cette fois le rôdeur lui lança un regard noir.

— L’admettre ? répéta-t-il, incrédule. À t’entendre, on dirait qu’il s’agit d’un crime !

— Ce n’en est pas un, peut-être ?

— N’en est-elle pas digne ? riposta Elbryan en désignant d’un mouvement de bras les chariots et Pony.

Cela fit un peu retomber la colère de l’elfe. Il insista pourtant :

— Est-ce à Elbryan de juger qui est digne et qui ne l’est pas ? Elbryan va-t-il donc devenir instructeur à la place des Touel’alfar, qui perfectionnaient le bi’nelle dasada alors que le monde balbutiait encore ?

— Non, répondit sombrement le jeune homme. Pas « Elbryan », mais « l’Oiseau de Nuit ».

— Tu présumes beaucoup.

— Vous m’avez donné ce nom.

— Nous t’avons donné ta vie, et plus encore, rétorqua l’elfe. Fais bien attention à ne pas abuser de ces présents, Oiseau de Nuit. Dame Dasslerond ne souffrirait pas une telle insulte.

— Insulte ? releva le rôdeur d’un ton qui indiquait clairement combien le terme lui semblait ridicule. Pense à la situation dans laquelle je me suis, nous nous sommes, retrouvés ! Pony et moi venions de détruire le dactyl. Nous devions nous frayer un passage à travers des hordes de monstres, et ce uniquement pour rejoindre Dundalis ! Alors oui, j’ai partagé mon cadeau avec elle, dans notre intérêt à tous les deux, comme elle m’a, pour la même raison, transmis le présent qu’Avelyn lui avait fait.

— Elle t’a appris à utiliser les Pierres ?

— Je n’ai pas son niveau.

— Pas plus qu’elle ne se rapproche de tes prouesses guerrières, commenta l’elfe. (Elbryan s’apprêtait à répondre de façon cinglante à cette insulte profondément grotesque, quand Juraviel continua :) Et pourtant, un humain capable de se mouvoir avec tant de grâce et de compléter si magnifiquement un élève des Touel’alfar est une trouvaille rarissime. Jilseponie danse comme si elle avait passé des années à Caer’alfar.

Elbryan sourit.

— Elle a été entraînée par le maître, fit-il.

Juraviel ne releva pas la fanfaronnade joueuse.

— Tu as bien fait, décida-t-il. Et oui, Jilseponie est digne de la danse, autant qu’un humain l’a jamais été.

Satisfait, le rôdeur baissa les yeux vers l’est du vallon.

— Un groupe important est parti dans cette direction, fit-il.

— Il a dû tomber directement sur les moines à l’approche.

— À moins qu’ils aient décidé de se cacher et de les laisser passer…

Juraviel comprit.

— Va rejoindre ta compagne, occupe-toi des marchands. Je vais voir ce qu’il est advenu de nos amis les monstres.

Elbryan poussa Symphonie sur la pente en direction des chariots. En le voyant arriver, un homme effrayé leva une arme comme pour tenter de repousser, mais un autre lui lança un coup de poing dans l’oreille.

— S’pèce d’idiot ! râla-t-il. Il vient de sauver ta pauvre vie en tuant tout seul la moitié des gobelins !

L’autre homme laissa tomber son arme et se prosterna d’une façon grotesque. Elbryan sourit et les dépassa pour entrer dans le cercle. Il aperçut immédiatement Pony et se laissa glisser de sa monture en tendant les rênes à une jeune femme, presque une enfant encore, qui s’élançait pour l’aider.

— Nombre d’entre eux sont grièvement blessés, lui expliqua Pony, qui s’occupait alors d’un homme semblant effectivement ne pas devoir survivre. À cause du premier combat, pas du second.

Elbryan releva la tête en tournant son regard inquiet vers l’est.

— J’ai bien peur que les moines ne soient plus très loin, dit-il doucement.

Pony se mordillait la lèvre en l’interrogeant de ses yeux bleus écarquillés. Il savait ce qu’elle comptait faire – et cela qu’il tente ou non de l’en dissuader –, et comprit qu’elle attendait uniquement qu’il lui fasse part de sa position à ce sujet.

— Sois discrète avec la Pierre d’âme, la pria-t-il. Bande les blessures comme si tu les soignais d’une façon plus conventionnelle. Et n’utilise la Gemme que si…

Il se tut en voyant le changement d’expression de sa compagne. Elle lui avait demandé son avis par respect pour lui, mais n’avait pas besoin de ses consignes. Le rôdeur hocha la tête, indiquant par là qu’il se fiait à son jugement.

Il l’observa tandis qu’elle tirait la Pierre grise de sa pochette et la serrait contre elle en se penchant sur l’homme. Elbryan se baissa également et entreprit d’enrouler un bandage autour de la blessure, une méchante entaille entre les côtes qui allait probablement jusqu’au poumon. Il serra un peu le pansement, car sans vouloir faire souffrir plus encore la pauvre victime, il avait besoin qu’elle crie un peu pour couvrir le travail secret de Pony.

L’homme haleta, Elbryan lui adressa des paroles réconfortantes, et en quelques secondes, le blessé se détendit et leva vers le rôdeur des yeux pleins de questions.

— Comment… ? demanda-t-il dans un souffle.

— La plaie était loin d’être aussi terrible qu’elle en avait l’air, mentit le jeune homme. La lame n’a pas passé vos côtes.

L’autre lui renvoya un regard sceptique, mais n’insista pas plus, soulagé de sentir que la douleur avait disparu, ou presque, et qu’il pouvait de nouveau respirer normalement.

Elbryan et Pony se déplacèrent ainsi dans le campement à la recherche de blessures trop graves pour des soins traditionnels. Ils ne trouvèrent qu’une autre personne, une femme plus âgée qui avait été touchée à la tête. Ses yeux étaient fixés dans le vide, et la salive coulait librement de ses lèvres.

— Elle est inconsciente, expliqua l’homme qui s’occupait d’elle. J’ai déjà vu cela. La massue du gobelin lui a cassé la tête. Elle mourra cette nuit, dans son sommeil.

Pony se pencha pour examiner la blessure.

— Non, répondit-elle. Pas si son bandage est correctement posé.

— Quoi ? demanda l’homme d’un ton dubitatif.

Mais il se tut et les regarda se mettre au travail. Pony, l’hématite dans la paume, posa les mains près de la blessure comme pour soutenir la tête de la victime pendant qu’Elbryan la pansait. Puis, fermant les yeux, elle se laissa tomber dans les profondeurs de la Pierre et envoya la magie curative dans ses doigts. Elle sentit les élancements douloureux, la turgescence, mais elle avait guéri bien pire dans les batailles du Nord.

Elle fut tirée de sa transe un instant plus tard, en ayant toutefois fait en sorte que la blessure ne soit plus mortelle, par le cri de : « On arrive par l’est ! »

— Les gobelins ! hurla un marchand terrifié.

— Non ! cria un autre. Des frères ! Sainte-Mère-Abelle est venue à notre rescousse !

Elbryan lança un regard nerveux à Pony, qui empocha rapidement la Gemme.

— J’sais point comment qu’vous avez fait, mais pour sûr vous avez sauvé la vie de Timmy ! leur lança une femme en s’élançant vers eux.

Le couple suivit son regard jusqu’à l’homme au poumon perforé, qui s’était relevé et discutait tranquillement, parvenant même à rire.

— Ce n’était pas si grave, fit Pony.

— Si. Ça allait jusqu’au poumon, insista la femme. J’a vérifié moi-même, et j’étions sûre qu’il serait passé avant la cloche du dîner.

— Vous étiez inquiète et troublée, continua Pony. Et pressée, car vous saviez que les gobelins allaient revenir.

Le visage de la femme s’éclaira d’un sourire désarmant. Plus âgée qu’Elbryan et Pony, elle devait avoir dans les trente-cinq ans, et son apparence, plaisante bien que fatiguée, était celle du travailleur honnête qui avait connu une vie difficile mais satisfaisante. Elle regarda, derrière le couple, la vieille femme blessée qui se rasseyait, et dont les yeux affichaient de nouveau des signes de vie.

— Pas si troublée qu’ça, fit doucement la femme. J’a vu bien des choses dans les batailles de ces dernières semaines. J’a même perdu un fils. Mais grâce à Dieu mes cinq autres petits vont bien ! On m’a demandé d’me joindre à cette caravane qui va vers Amvoy parce que j’a la réputation de pouvoir rafistoler les gens. (Le rôdeur et Pony échangèrent un regard sérieux, chose qui n’échappa guère à la femme.) J’sais pas ce que vous cachez, dit-elle doucement. Mais j’suis pas du genre à causer. Je vous a vus sur la colline. Vous vous êtes battus pour nous alors que vous nous connaissez même pas, d’après ce que j’a entendu. J’vous trahirai pas.

Sur un clin d’œil, elle tourna les talons et alla se joindre à la foule agitée qui regardait la procession de moines arriver sur la route.

— Où est notre « fils » ? sourit Elbryan. (Il regarda autour de lui, bien qu’évidemment Juraviel ne soit pas visible.) Derrière les moines, probablement, se répondit-il tout seul. Ou peut-être sous leur robe.

Pony, inquiète à l’idée que son utilisation de la Pierre ait pu attirer ces frères jusqu’ici et que leur quête risque de toucher à sa fin, apprécia la légèreté du ton. Elle glissa un bras sous celui de son aimé et l’entraîna vers les autres.

— Je suis l’abbé De’Unnero, quittant Sainte-Mère-Abelle pour me rendre à Sainte-Précieuse ! tonnait le moine de tête, un homme tellement gorgé d’énergie que ses yeux semblaient luire. Qui est le chef, ici ?

Avant que quiconque ait pu répondre, les yeux perspicaces de De’Unnero s’arrêtèrent sur le couple, que leur posture autant que leurs armes distinguaient.

Il s’en approcha en les dévisageant.

— Nous sommes aussi étrangers à ce groupe que vous-même, mon bon frère, lui expliqua humblement Elbryan.

— Et vous les avez croisés par hasard ? questionna l’autre d’un ton soupçonneux.

— Nous avons vu la fumée, tout comme vous, certainement, répondit Pony d’un ton sec qui laissait clairement entendre qu’elle n’était pas impressionnée. Et comme nous avons bon cœur, nous nous sommes hâtés de venir voir si nous pouvions être d’une quelconque assistance. Quand nous sommes arrivés, le second combat se préparait, alors nous nous sommes imposés.

Les yeux sombres du moine se mirent à lancer des éclairs, et Elbryan et Pony eurent clairement l’impression qu’il avait envie de frapper la jeune femme pour cette accusation sous-jacente. Elle venait après tout sciemment de demander au frère pourquoi ses moines et lui ne s’étaient pas hâtés de se joindre au combat.

— Nesk Reaches, lança un gros homme portant des vêtements chatoyants. (C’était le marchand avec qui Pony s’était entretenue avant le combat. Il s’approcha rapidement en tendant la main gauche, la droite étant bandée.) Nesk Reaches, de la commune de Dillaman. Ceci est ma caravane, et nous sommes bien contents de vous voir.

De’Unnero l’ignora, braquant toujours sur Elbryan et Pony son regard incisif.

— Maître De’Unnero, intervint un vieux moine rebondi en venant se placer près du vigoureux individu. Ils ont des blessés. Donnez-moi la Pierre d’âme, je vous prie, afin que je puisse m’occuper d’eux.

Elbryan et Pony remarquèrent l’expression scandalisée qui passa sur les traits anguleux de l’homme. Il était visiblement mécontent que l’autre frère ait ouvertement proposé leur aide, et magique avec cela. Mais comme il avait été interpellé devant les marchands et tous les jeunes moines, il plongea la main dans une pochette et lui tendit une hématite.

— Abbé De’Unnero, corrigea-t-il.

Le moine replet s’inclina et s’enfonça dans le groupe en lançant un sourire aux amants. Comme Pony, qui avait correctement jugé le marchand, s’en était doutée, Nesk Reaches se lança immédiatement après lui en tendant d’un air désemparé sa main égratignée.

Toutefois, De’Unnero n’avait pas l’intention de le laisser s’en tirer de la sorte. Il l’attrapa rudement par l’épaule et le força à se retourner.

— Vous reconnaissez qu’il s’agit de votre caravane ? (Le marchand hocha la tête avec humilité.) Quelle espèce d’imbécile êtes-vous pour prendre la route avec les dangers qui rôdent ? Les monstres pullulent dans la région, ils ont faim et ils chassent ! L’avertissement a été lancé dans tout le pays, et pourtant vous êtes ici, tout seul, et à peine protégé !

— S-s’il vous plaît, mon bon frère, bégaya Nesk Reaches. Nous avions besoin de provisions… Nous n’avions pas le choix !

— Besoin de profits, plutôt ! aboya De’Unnero. Vous pensiez vous faire quelques belles pièces d’or alors que les convois sont rares, ce qui donne plus de valeur aux biens !

Aux grommellements de la foule, Elbryan, Pony et De’Unnero comprirent que ce raisonnement était fondé.

Libérant alors le marchand, De’Unnero héla le moine rondelet :

— Dépêchez-vous ! Nous avons déjà perdu suffisamment de temps ! (et à Reaches :) Où allez-vous ?

— À Amvoy, balbutia l’autre, profondément intimidé.

— Je serai bientôt nommé abbé de Palmaris, expliqua De’Unnero d’une voix forte.

— À Sainte-Précieuse ? s’étonna le marchand. Mais l’abbé Dobrinion…

— … est mort, termina froidement De’Unnero. Et je vais le remplacer. Quant à vous, marchand Reaches, j’ose espérer, vu la dette que vous avez envers moi, que vous et votre caravane assisterez à la cérémonie. En fait, j’insiste. Et je vous rappelle que vous seriez avisé de vous montrer généreux dans vos offrandes. (Sur ce, il se tourna vers sa procession et fit signe aux moines de quitter le cercle de chariots.) Plus vite ! lança-t-il à Jojonah. Je ne perdrai pas toute la journée à cette affaire !

Elbryan profita de la distraction pour se faufiler jusqu’aux chevaux en se souvenant que Symphonie portait une Gemme qui pourrait les trahir

Entre-temps, Pony observa le moine qui soignait tendrement les nombreux blessés. Quand le groupe du futur abbé se fut suffisamment éloigné, elle s’approcha du vieil homme et lui proposa de l’assister, en préparant les bandages, par exemple.

Le frère regarda l’épée de la jeune femme et le sang qui tachait son pantalon et ses bottes.

— Vous devriez peut-être vous reposer, dit-il. D’après ce que j’ai entendu, votre compagnon et vous en avez suffisamment fait pour aujourd’hui.

— Je ne suis pas fatiguée, sourit Pony.

Spontanément, elle apprécia cet homme autant que l’autre, De’Unnero, avait pu lui déplaire. Elle ne pouvait s’empêcher de le comparer à l’abbé Dobrinion, qu’il allait apparemment remplacer, et le contraste lui fit courir un frisson dans le dos. Ce vieux moine, en revanche, qui s’attachait si sincèrement à soulager les souffrances, ressemblait bien plus au précédent abbé de Sainte-Précieuse. Pony se baissa et prit la main déchiquetée de l’homme qu’il était en train de soigner, en pressant juste au bon endroit pour ralentir l’hémorragie.

Elle remarqua alors que le frère ne regardait ni le blessé ni elle, mais Elbryan et les chevaux.

— Comment vous appelez-vous ? lui demanda-t-il en reposant les yeux sur elle.

— Carralee, mentit Pony, en utilisant le prénom de sa cousine, qui n’était encore qu’un nourrisson lorsqu’elle avait péri dans le premier raid gobelin sur Dundalis.

— Je suis le maître Jojonah, dit-il. Enchanté de faire votre connaissance. Il est heureux pour ces pauvres gens que nous… enfin surtout que votre compagnon et vous soyez arrivés à ce moment !

Pony entendit à peine les derniers mots. Jojonah. Elle connaissait ce nom. C’était celui du seul maître de Sainte-Mère-Abelle qu’Avelyn ait évoqué avec tendresse, le seul qui, pensait-il, l’avait compris. Il ne lui avait jamais dit grand-chose sur ses collègues de l’abbaye, mais il avait mis un point d’honneur un soir, après avoir consommé un peu trop de « potion de courage », comme il appelait l’alcool, à lui parler de Jojonah. Ce seul fait avait fait comprendre à Pony à quel point ce vieil homme avait été cher au cœur de son ami.

— Votre travail est vraiment impressionnant, mon père, dit-elle alors que le maître employait la Pierre d’âme sur le blessé.

À vrai dire, elle s’aperçut bien vite qu’elle était plus douée que lui, ce qui lui rappela combien Avelyn Desbris avait été puissant.

— La blessure est mineure, expliqua maître Jojonah quand la plaie se fut refermée.

— Ça n’a rien de mineur pour moi ! dit le blessé en éclatant d’un rire qui ressemblait plus à une quinte de toux.

— Mais quel brave homme vous êtes de faire ce travail ! continua Pony, enthousiaste.

Elle agissait purement par instinct à présent, en suivant son cœur, bien que son cerveau lui hurle d’être prudente et de se taire. Elle lança un regard nerveux autour d’elle pour s’assurer qu’aucun autre moine ne s’était aventuré dans le cercle de chariots, puis reprit d’une voix tranquille :

— J’ai rencontré un autre membre de votre abbaye autrefois… Sainte-Mère-Abelle, c’est bien cela ?

— Effectivement, répondit Jojonah d’un ton absent en cherchant du regard un autre blessé ayant besoin de ses talents.

— C’était un homme si bon, continua Pony. Oh, si bon !

Le vieux maître sourit poliment, et commença à s’éloigner.

— Il s’appelait Aberly, je crois, lâcha Pony. (Jojonah s’arrêta brusquement et se tourna vers elle, son expression passant de la tolérance polie à la curiosité sincère.) Non, Avenbrook ! Oh, j’ai bien peur de ne pas me souvenir de son nom. Cela fait si longtemps ! Mais lui, je ne l’oublierai jamais. Je l’ai rencontré alors qu’il soignait un pauvre hère à Palmaris, comme vous venez de le faire. Et quand le malheureux a prétendu le payer en tirant quelques piécettes de ses haillons, Aberly, ou Avenbrook, ou quel qu’ait été son nom, a gracieusement accepté, avant de s’arranger pour que les pièces, accompagnées de quelques-unes des siennes, retournent discrètement dans sa poche.

— Je vois, fit Jojonah en hochant la tête.

— Je lui ai demandé pourquoi il avait fait cela, avec les pièces, j’entends. Après tout, il aurait pu se contenter de les refuser. Il m’a expliqué qu’il était aussi important de protéger la fierté du pauvre homme que sa santé, termina-t-elle avec un grand sourire.

L’histoire était vraie, la seule différence étant qu’elle s’était produite dans un petit village du Sud, et non à Palmaris.

— Êtes-vous sûre de ne pas vous rappeler son nom ? insista Jojonah.

— Aberly, Aberlyn… quelque chose comme cela, répondit Pony en secouant la tête.

— Avelyn ? demanda Jojonah.

— C’est bien possible, mon père, fit la jeune femme en tentant toujours de ne rien laisser paraître, bien qu’elle soit profondément réconfortée par l’expression chaleureuse qui baignait le visage du moine.

— Je vous ai dit de vous dépêcher ! aboya durement le nouvel abbé de Palmaris de l’extérieur du cercle de chariots.

— Avelyn, répéta maître Jojonah. C’était Avelyn. Ne l’oubliez jamais.

Puis il lui tapota l’épaule, et s’éloigna.

Pony le regarda partir, et sans vraiment savoir pourquoi, elle eut soudain un peu plus confiance en l’avenir du monde. Elle rejoignit alors Elbryan qui se tenait toujours devant Symphonie pour dissimuler la turquoise.

— On peut y aller, maintenant ? demanda-t-il d’un ton impatient.

Pony hocha la tête et grimpa sur Pépite, puis, sur un salut aux marchands, le couple remonta la pente du sud tandis que les moines continuaient leur route vers l’ouest. Ils retrouvèrent Juraviel de l’autre côté de la crête, et reprirent leur périple, en mettant rapidement entre les moines et eux la plus grande distance possible.

Dès l’instant où Jojonah rejoignit la procession, De’Unnero se lança dans une diatribe qui s’étira encore longtemps après avoir quitté la vallée.

Mais le maître cessa presque immédiatement de l’entendre. Ses pensées demeuraient fixées sur la femme qui l’avait aidé à soigner les blessés. Savoir que le message d’Avelyn avait été entendu le remplissait de nouveau de chaleur, de sérénité et d’espoir. L’histoire de cette jeune guerrière l’avait profondément touché. Elle avait affermi ses sentiments pour Avelyn, et lui avait rappelé tout ce qu’il y avait, ou qu’il pourrait y avoir, de juste dans son Église.

Le sourire qu’il affichait en repensant à tout cela ne fit, bien sûr, qu’irriter plus encore l’abbé en devenir, mais Jojonah n’en avait franchement cure. Au moins, dans son réquisitoire – qui semblait friser la folie –, De’Unnero montrait son véritable tempérament aux jeunes moines impressionnables. Ils ressentaient peut-être une crainte révérencielle vis-à-vis de ses prouesses guerrières (même Jojonah en était ébahi), mais ces coups de fouet verbaux adressés à un vieux moine impassible ferait sûrement se retourner plus d’un estomac.

Comprenant enfin que la quiétude de Jojonah était trop bien ancrée, le maître au caractère explosif renonça et le vieux moine reprit d’un air absent sa place en fin de rang, en tentant d’imaginer frère Avelyn à l’œuvre avec les pauvres et les malades. Il repensa à la femme, et en fut heureux. Mais alors qu’il méditait sur ce qu’ils avaient échangé, et sur le rôle crucial que son compagnon et elle avaient eu dans la bataille, sa satisfaction se mua en curiosité. Il ne comprenait pas bien que ces deux personnes, qui étaient de toute évidence de puissants guerriers, se dirigent vers l’est de Palmaris sans pour autant servir de gardes à l’une de ces précieuses caravanes qui tentaient de passer. La plupart des héros, après tout, se faisaient un nom et une réputation dans le Nord, où les fronts étaient plus évidents. Jojonah en vint à penser que cette situation méritait une étude un peu plus approfondie.

— La Pierre ! lui lança durement De’Unnero en tête de la procession.

Comme il ne lui accordait pas la moindre attention, Jojonah se pencha et ramassa tranquillement un caillou de même taille, qu’il glissa dans la pochette à la place de l’hématite. Puis il se précipita jusqu’à De’Unnero d’un air obéissant, et la lui rendit. Le maître, qui, outre sa patte de tigre de prédilection, n’était pas un grand amateur de magie, rangea le sachet sans même regarder à l’intérieur, et Jojonah respira plus librement.

Ils marchèrent jusqu’au coucher du soleil et avaient parcouru une grande distance lorsqu’ils dressèrent le campement. On ne monta qu’une tente, à l’intention de De’Unnero, qui s’y engouffra juste après le dîner avec un parchemin et de l’encre pour planifier encore la grande cérémonie de sa nomination.

Maître Jojonah échangea à peine quelques mots avec ses compagnons avant de s’installer tranquillement à l’écart au milieu de couvertures épaisses. Il attendit que le silence du campement soit uniquement troublé par les ronflements satisfaits de quelques frères pour sortir l’hématite de sa poche. Puis, s’assurant d’un dernier coup d’œil que personne ne l’observait, il se connecta par l’esprit à la magie de la Pierre, et sortit de son corps.

Sans les restrictions physiques de son enveloppe trop lourde et trop âgée, le maître s’éloigna rapidement, couvrant les kilomètres en quelques minutes. Il dépassa la caravane de marchands, qui était toujours disposée en cercle dans la vallée.

La femme et son compagnon n’étant plus là, l’esprit du maître ne s’attarda guère mais s’éleva par-dessus des montagnes. Il distingua deux feux de camp, l’un au nord et l’autre à l’est, et choisit instinctivement de commencer par le second.

Parfaitement silencieux, invisible, Jojonah aperçut très vite le grand étalon noir et le palomino musculeux à la robe dorée, puis, tout près et blottis près du feu, les deux guerriers qui parlaient à une troisième silhouette qu’il ne connaissait pas. Il se rapprocha prudemment, mais, leur accordant le respect qui leur était dû, il demeura à la périphérie du campement et se déplaça de sorte à pouvoir observer ce troisième membre de leur bande.

S’il s’était trouvé là sous sa forme physique, le halètement de stupeur qui lui échappa en découvrant le corps mince, les traits anguleux et les petites ailes translucides, aurait certainement été entendu.

C’était un elfe ! Un Touel’alfar ! Jojonah avait vu les statues et les dessins représentant ces créatures à Sainte-Mère-Abelle, mais même dans l’abbaye, les écrits qui évoquaient ces êtres ne déterminaient pas clairement s’ils existaient vraiment, ou s’il ne s’agissait que de simples légendes. Après avoir rencontré des powries et des gobelins, Jojonah ne fut pas complètement surpris de constater que les Touel’alfar étaient tout aussi réels, mais il fut néanmoins troublé d’en voir un de ses yeux. Il resta longtemps à flotter autour du bivouac, sans parvenir à décrocher son regard de l’elfe tandis qu’il écoutait la conversation.

Ils parlaient de Sainte-Mère-Abelle, des prisonniers que Markwart avait emportés, en particulier du centaure.

— Le moine était compétent avec la Pierre d’âme, dit la femme.

— Pourrais-tu le vaincre dans un affrontement magique ? demanda son puissant compagnon.

Jojonah dut ravaler sa fierté en la voyant hocher la tête d’un air confiant, mais la colère qu’il pouvait ressentir fut très vite balayée par ses explications :

— Avelyn m’a vraiment bien appris, encore mieux que je le pensais. Cet homme était un maître, et qui plus est celui qu’Avelyn considérait comme son mentor, le seul qu’il ait aimé à Sainte-Mère-Abelle, et dont il disait toujours le plus grand bien. Mais en vérité, son utilisation de la Pierre n’était pas si puissante que cela, comparée à celle qu’en faisait Avelyn, et à la mienne, à présent.

Elle parlait d’un ton détaché, sans aucune vanité, si bien que Jojonah fut incapable de s’en offusquer. Au contraire, il s’attacha à considérer la signification plus riche et plus profonde de tout cela. Elle avait été éduquée par Avelyn ! Et sous sa tutelle, cette femme qui ne semblait même pas se rapprocher de son trentième anniversaire, était devenue plus forte qu’un maître de Sainte-Mère-Abelle. Il s’aperçut, à son intonation, qu’il la croyait, et cette idée ne fit qu’asseoir encore son respect toujours croissant pour Avelyn.

Il avait envie de rester là et de continuer à écouter, mais il s’aperçut que pour rejoindre le trio, il lui faudrait couvrir une distance considérable avant l’aube, et que le temps risquait de lui manquer. Son esprit reflua vers son corps, et il soupira de soulagement en constatant que personne n’avait remarqué sa petite excursion. Le campement était silencieux.

Jojonah regarda la Pierre d’âme en se demandant quoi faire. Il pourrait en avoir besoin, mais s’il la prenait, De’Unnero le ferait très probablement pourchasser toutes affaires cessantes, quitte à retarder son voyage vers Sainte-Précieuse. D’un autre côté, s’il la laissait ici, elle pourrait servir, comme il le venait de le faire, à le rechercher lui.

Jojonah trouva une troisième option. Des plis de sa robe volumineuse, il tira un parchemin et une plume et entreprit d’écrire une courte note. Il expliqua qu’il allait rejoindre la caravane marchande et l’escorter jusqu’à Palmaris, en emportant la Pierre d’âme car il était probable que les voyageurs en aient bien plus besoin que les moines. Après tout (et Jojonah s’appliqua ici particulièrement), les frères étaient menés par maître De’Unnero, qui était assurément le meilleur guerrier jamais sorti de Sainte-Mère-Abelle. Il promit également de faire en sorte que les marchands, et tous les compatriotes qu’ils pourraient rassembler, viennent assister à la cérémonie de Sainte-Précieuse, les bras chargés de cadeaux luxueux.

La note s’achevait sur ces mots : « Ma conscience ne me permet pas de laisser ces gens tout seuls sur la route. Il est du devoir de l’Église que d’aider ceux qui sont dans le besoin, d’autant que ce faisant, nous attirerons des bienfaiteurs dans notre troupeau. »

Il espérait que l’accent mis sur la richesse et le pouvoir calmerait un peu la réaction furieuse qu’il supposait. Mais il ne pouvait pas vraiment s’en inquiéter maintenant, pas alors que ces trois personnes, qui pouvaient se révéler si importantes pour tout ce qui lui tenait à cœur, étaient si proches. Il n’emporta que la Pierre d’âme et un petit couteau, et se faufila hors du bivouac en prenant soin de ne pas se faire remarquer. Puis il s’élança aussi vite que son vieux corps le lui permettait en direction de l’est.

Il se dirigea tout d’abord vers le vallon où les marchands s’étaient installés, de sorte à pouvoir s’orienter, mais également par une envie réelle de s’assurer de l’état de la caravane. Quand il s’en fut rapproché, il découvrit un autre bénéfice potentiel. Improvisant, il déchira un morceau de sa robe usée jusqu’à la corde par le voyage sur la route, puis cassa quelques branches et les foula du pied pour faire croire qu’un combat s’était tenu là. Il se coupa alors soigneusement le doigt pour imbiber de sang le morceau de tissu, et versa quelques gouttes encore sur les lieux.

Scellant la blessure à l’aide de l’hématite, il passa la crête. Le campement marchand semblait paisible. Un ou deux petits feux y brûlaient et les silhouettes se déplaçaient, tranquilles. Maître Jojonah prit donc le temps d’évaluer sa position, puis il se remit en route.

Il atteignit le bivouac avant l’aube et s’en rapprocha furtivement. Il ne voulait pas surprendre ces gens, et encore moins leur faire peur, mais il estimait que sa meilleure chance était de s’approcher suffisamment pour que la femme le reconnaisse.

Il fut bientôt dans les buissons qui entouraient le petit campement. Le feu était clairement en vue. Il pensa avoir été silencieux et fut en effet soulagé de voir des formes bouger dans les couchages. Mais comment les réveiller sans les effrayer si fort qu’ils se jettent sur lui ?

Il choisit donc de patienter jusqu’à ce qu’ils se réveillent. Mais alors qu’il s’installait pour attendre, il sentit qu’on l’observait.

Maître Jojonah pivota au moment où l’énorme silhouette atterrissait d’un bond derrière lui. Bien qu’il ait reçu, comme tous les moines de Sainte-Mère-Abelle, une solide formation dans les techniques martiales, il se retrouva en un clin d’œil sur le dos, la pointe d’une fine épée pressée contre la gorge, et le puissant guerrier assis à califourchon sur lui.

Jojonah ne tenta pas de résister et l’autre homme, en le reconnaissant, s’adoucit légèrement.

— Il n’y en a pas d’autre aux alentours, fit une voix mélodieuse – celle de l’elfe, présuma le moine.

— Maître Jojonah ! s’écria la femme.

Elle vint rapidement poser une main sur l’épaule de son imposant compagnon, qui lui adressa un coup d’œil et un hochement de tête, puis se releva en tendant la main à Jojonah.

Celui-ci la saisit et fut relevé avec une telle aisance qu’il fut stupéfait par la force de cet homme, en plus de son incroyable agilité.

— Que faites-vous là ? lui demanda la femme.

Jojonah la regarda droit dans les yeux, et constata que leur profondeur et leur beauté n’étaient en rien diminuées par la faible lumière. Puis, d’un ton si entendu que Pony et Elbryan en demeurèrent cois, il répondit :

— Et vous ?

30

En quête de réponses

— Frère Talumus, continua le baron Bildeborough, s’exprimant avec une lenteur et un calme qui tentaient vainement de masquer son agitation bouillonnante. Parlez-moi de nouveau de la visite de Connor. Je veux savoir où il s’est arrêté, et tout ce qu’il a inspecté.

Le jeune moine, affolé de voir qu’il ne répondait manifestement pas aux attentes du baron, se mit à parler si vite, et en partant dans tant de directions différentes, que ses propos ne furent qu’une masse incohérente de mots. Invité au calme par le noble qui lui tapotait l’épaule, le frère se tut et prit une profonde inspiration.

— La chambre de l’abbé, pour commencer, répondit-il enfin. Il n’était pas content que nous l’ayons nettoyée, mais que pouvions-nous faire d’autre ? (Sa voix se remit soudainement à monter sous l’effet de son agitation.) La tradition exige que l’abbé soit visible ! Et si nous avions des invités à l’abbaye – et ils sont venus, en effet, par torrents ! –, nous ne pouvions pas laisser la chambre toute sanguinolente et ravagée !

— Non, non. Bien sûr. Bien sûr, répondit le baron en tentant de le tranquilliser.

Roger étudiait de près son nouveau mentor. Il était impressionné par sa patience, par sa façon de ramener le moine pleurnichard au sujet. Le jeune homme voyait cependant la tension sous-jacente sur les traits de Rochefort, qui comprenait à présent, tout comme Roger, qu’ils n’obtiendraient ici que peu de réponses, et encore moins satisfaction. Sainte-Précieuse ne comptant aucun maître de rang directement inférieur à celui de l’abbé Dobrinion, elle était plongée dans la confusion la plus totale. Les moines couraient dans tous les sens, et discutaient continûment de telle ou telle rumeur, même pendant l’heure établie des prières. Mais une bribe de nouvelle s’était confirmée, troublant spécialement Roger et Rochefort : Sainte-Précieuse aurait très bientôt un nouvel abbé, un maître de Sainte-Mère-Abelle.

Cela semblait donner plus de poids encore aux soupçons de Connor quant au rôle du père abbé dans ce meurtre.

— Mais nous avions laissé le powrie, continua frère Talumus. Nous l’avons enlevé lorsque maître Bildeborough est parti.

— Ensuite il est descendu dans la cuisine ? demanda doucement Rochefort.

— Voir Keleigh Leigh, oui. Pauvre fille.

— Et à part la noyade, elle ne présentait aucune blessure ? se permit d’intervenir Roger.

Bien que sa question s’adresse de toute évidence au frère Talumus, c’est Rochefort qu’il regardait en la posant. Il lui avait préalablement expliqué que l’absence de coupures sur le corps de la femme – entailles qui permettaient d’imbiber les bérets – avait été l’indice essentiel assurant à Connor que le nain n’avait pas commis ces crimes.

— Non, répondit Talumus.

— Son sang n’a pas coulé ?

— Non.

— Allez me chercher celui qui a découvert le corps, demanda le baron. Faites vite.

Le frère se remit hâtivement debout, salua et s’inclina, puis quitta la pièce en courant.

— Celui qui l’a trouvée n’aura probablement pas grand-chose à nous dire, commenta Roger, surpris par la requête du baron.

— Oubliez cela. Je l’ai uniquement renvoyé pour nous accorder quelques minutes en tête à tête. Nous devons prendre une décision, mon ami, et vite.

— Nous ne devrions pas leur parler des soupçons de Connor, pas plus que de son décès, décida Roger après une pause de quelques secondes. Ils ne pourraient rien faire. Si Talumus est le moine de plus haut rang ici, pas un ne sera capable de se dresser contre le maître qui arrive.

— Il semblerait que l’abbé Dobrinion ait été un peu laxiste dans le développement du talent de ses subordonnés, concéda Rochefort. (Il renifla.) Je pourrais néanmoins goûter le chaos qui régnerait ici si nous leur apprenions que Sainte-Mère-Abelle a fait assassiner leur bien-aimé abbé !

— Il n’y aurait même pas d’affrontement, objecta sèchement le jeune homme. D’après ce que Connor m’a dit, Sainte-Mère-Abelle démantèlerait rapidement l’ordre de Sainte-Précieuse, et le père abbé s’enracinerait plus encore à Palmaris qu’il ne le fera déjà avec son nouvel abbé.

— C’est vrai, soupira le baron.

Il prit instantanément une expression plus joyeuse par égard pour les deux moines agités qui entraient dans la pièce. Continuons l’interrogatoire, décida Rochefort, pour les apparences. Car Roger et lui savaient très bien qu’ils n’apprendraient rien de plus, ni de cet homme ni de quiconque à Sainte-Précieuse.

Ils rentrèrent peu après au manoir Chassevent. Rochefort se mit à faire les cent pas tandis que Roger s’asseyait dans le fauteuil préféré du maître des lieux.

— La route est longue jusqu’à Ursal, commenta le noble. Bien sûr, je tiens à ce que vous m’accompagniez.

— Allons-nous vraiment rencontrer le roi ? demanda Roger, à qui cette possibilité donnait un peu le vertige.

— Oh, mais le roi Danube Brock Ursal est un ami, Roger ! Un bon ami. Il m’accordera une audience et me croira, n’en doutez pas. Quant à savoir s’il sera en mesure d’entreprendre une action ouverte, au vu du manque de preuves…

— Mais je suis témoin ! protesta Roger. J’ai vu le moine tuer Connor !

— Vous pourriez être soupçonné de faux témoignage.

— Vous ne me croyez pas ? !

— Bien sûr que si ! répondit le baron qui leva comme à son habitude une main potelée pour mimer un tapotement apaisant dans les airs. Enfin, mon garçon, me serais-je donné tant de peine sans cela ? Vous aurais-je offert Pépite et Défenseur ? Si je ne vous faisais pas confiance, mon petit, vous auriez été mis au fer et torturé jusqu’à ce que je pense que vous disiez la vérité. (Le baron se tut et observa Roger de plus près.) D’ailleurs, où est l’épée ?

Le jeune homme se tortilla de gêne. Venait-il de compromettre cette confiance ?

— Le cheval et la lame sont entre de bonnes mains, répondit-il.

— Lesquelles ?

— Celles de Jilly, répondit rapidement Roger. Sa route est encore plus sombre que la nôtre, et parsemée de combats, je le crains. Je les lui ai donnés parce que je ne suis pas un cavalier, et pas vraiment un épéiste non plus.

— Tous deux s’apprennent, grommela Rochefort.

— Mais nous n’avons pas le temps, répliqua Roger. Et Jilly peut tout de suite en faire bon usage. Ne doutez pas de ses prouesses…

Il s’interrompit, tentant d’évaluer la réaction du baron.

— Une fois de plus, je me fie à votre jugement, répondit enfin celui-ci. Nous n’évoquerons plus le sujet. Bien, revenons maintenant à ces affaires pressantes. Je vous crois, évidemment. Mais Danube Brock Ursal montrera évidemment plus de réserve. Vous rendez-vous bien compte des conséquences de nos affirmations ? Si le roi les acceptait comme des vérités et qu’il en parlait publiquement, il pourrait bien déclencher une guerre entre l’Église et l’État, menant un bain de sang que personne ne souhaite.

— Mais que le père abbé a commencé, lui rappela le jeune homme.

Un nuage passa sur le visage de Rochefort Bildeborough, qui parut bien vieux et fatigué.

— Ainsi, il semble qu’il nous faille aller vers le Sud.

La réponse de Roger fut interrompue par un coup frappé à la porte.

— Monsieur le baron, dit un domestique en entrant, nous venons d’apprendre que le nouvel abbé de Sainte-Précieuse est arrivé. Il se nomme maître De’Unnero.

— Le connaissez-vous ? demanda le baron à Roger, qui secoua la tête.

— Il a déjà demandé audience, continua le serviteur. À Sainte-Précieuse cet après-midi même, pour le thé.

Bildeborough hocha la tête. Le valet se retira.

— Il semblerait que je doive me hâter, remarqua le baron en lançant par la fenêtre un coup d’œil au soleil qui courait vers l’ouest.

— Je vous accompagne, annonça Roger en se levant.

— Non. Même si j’aurais été ravi d’avoir vos impressions sur cet homme. Mais si les profondeurs de cette exécrable conspiration sont aussi étendues que nous le craignons, il est préférable que j’y aille seul. Que le visage et le nom de Roger Billingsbury demeurent inconnus de l’abbé De’Unnero.

Roger voulut débattre, mais il savait que le baron avait raison, et qu’il ne lui donnait par cette réponse que la moitié de ses véritables motifs. Il comprit qu’il était encore bien jeune, et inexpérimenté en matière de politique, et que Bildeborough craignait – chose que Roger ne pouvait pas lui reprocher – que ce nouvel abbé parvienne à glaner trop d’informations durant ce petit thé.

Ainsi le jeune homme s’assit et attendit au manoir Chassevent pendant le reste de l’après-midi.

La mi-calembre n’était plus si loin, surtout lorsqu’il s’agissait de réfléchir aux préparatifs de la proclamation capitale qu’il envisageait de faire. Le père abbé Markwart faisait les cent pas dans son bureau de Sainte-Mère-Abelle, en s’arrêtant chaque fois qu’il passait devant la fenêtre pour observer le feuillage estival. Les événements de ces dernières semaines, en particulier la découverte faite aux Barbanques et les ennuis à Palmaris, avaient forcé le vieil homme fripé à repenser plusieurs problèmes, et à hâter les manœuvres menant à son but ultime.

Maintenant que Dobrinion était parti, la composition du Concile des abbés avait dramatiquement changé. Même si De’Unnero n’était encore qu’un tout jeune abbé, le seul fait qu’il préside Sainte-Précieuse lui conférerait une voix importante, le plaçant peut-être même en troisième position derrière Markwart et Je’howith de Sainte-Honce. Cela donnerait au père abbé le pouvoir de frapper fort.

Le vieux moine sourit d’un air vicieux en fantasmant à cette réunion. Il allait à jamais discréditer Avelyn Desbris devant le Concile en le taxant irrémédiablement de déviationnisme. Oui, c’était important, car s’il ne passait pas cette sanction contre lui, ses actions demeureraient à jamais ouvertes à l’interprétation. Tant que l’étiquette d’hérétique n’était pas formellement appliquée, tous les moines, même les élèves de première année, demeuraient libre de discuter des événements qui entouraient le départ d’Avelyn, et c’était là une chose dangereuse. Certains pouvaient-ils se trouver des sympathies pour cet homme ? Le mot « fuite » pourrait-il se glisser dans ces discussions à la place de « meurtre » et de « vol », qui décrivaient habituellement les faits ?

Oui, plus tôt il ferait cette déclaration – et plus vite elle serait validée par les chefs de l’Église –, mieux ce serait. Une fois le fer rouge appliqué, aucune discussion présentant Avelyn Desbris sous un jour positif ne serait plus admise dans quelque abbaye ou chapelle que ce soit. Une fois qu’il aurait été déclaré hérétique, l’accès aux annales de l’histoire de l’Église lui serait définitivement fermé.

Markwart poussa un long soupir en considérant la route qui menait à ce but si convoité. Il supposait que maître Jojonah, l’entêté, s’opposerait à lui… s’il vivait jusque-là.

Il repoussa toutefois l’idée d’un autre meurtre. Si tous ses ennemis connus commençaient à mourir les uns après les autres, des yeux interrogateurs ne manqueraient pas de se tourner vers lui. En outre, il savait que Jojonah n’était pas seul dans ses certitudes. Il ne pouvait pas frapper si fort. Pas encore.

Mais il devait être prêt au cas où l’affrontement se tiendrait. Il lui faudrait être capable de démontrer l’hérésie d’Avelyn, car la dévastation des Barbanques était assurément sujette à suppositions. Il était vrai, et indiscutable, que Siherton avait été tué durant la nuit où le voleur s’était enfui de Sainte-Mère-Abelle, mais là encore Jojonah pourrait être capable de trouver des arguments. L’intention, et non la seule action, déterminait le péché, et seule une véritable transgression pouvait faire qualifier un homme d’hérésiarque.

Ainsi le père abbé savait-il qu’il lui faudrait autre chose que sa seule interprétation des faits survenus durant la nuit du vol. Pour obtenir pleinement confirmation de cette stigmatisation, confirmation que l’Église ne se pressait jamais de distribuer, il lui faudrait prouver qu’Avelyn avait par la suite utilisé ces Pierres pour faire le mal, et que sa dégénérescence vers le côté obscur de la nature humaine avait été totale. Mais il ne ferait jamais taire Jojonah. Celui-ci le combattrait farouchement au sujet d’Avelyn, et il démentirait ses allégations jusqu’à la dernière. Oui, il le voyait à présent. Jojonah allait revenir avec le Concile des abbés et l’affronter. Cette dispute attendait depuis très longtemps. Ainsi Markwart décida-t-il qu’il lui faudrait détruire le maître, et pas seulement ses arguments.

Le vieillard savait exactement où trouver des alliés à sa cause dans cette frappe préventive contre Jojonah. L’abbé Je’howith, qui était également l’un des proches conseillers du roi, avait accès à ce pouvoir sous la forme de la fanatique brigade Toutcœur. Tout ce qu’il aurait à faire serait de préparer convenablement Je’howith et de l’inciter à venir accompagné de quelques-uns de ces guerriers impitoyables…

Satisfait, le père abbé reporta ses pensées sur le sujet d’Avelyn. Il lui restait un témoin des agissements du frère, Bradwarden. Mais ses interrogatoires du centaure, avec ou sans la Pierre d’âme, lui avaient permis d’estimer la volonté considérable de la créature, et il craignait que Bradwarden ne cède pas, quelle que soit la brutalité de la torture qui lui serait imposée. Gardant ceci à l’esprit, Markwart s’assit à son bureau et écrivit une note au frère Francis, lui indiquant qu’il devait travailler sans trêve sur le centaure jusqu’à la réunion du Concile. S’ils ne pouvaient pas être certains que la créature ait bien cédé à la pression et qu’elle dirait tout ce qu’ils lui auraient ordonné de dire, alors elle serait tuée avant l’arrivée de leurs éminents invités.

Alors qu’il écrivait ce mot, Markwart prit conscience d’un autre problème encore. Francis était un frère de neuvième année. Seuls les Immaculés et les abbés auraient le droit d’assister au Concile. Markwart voulait que Francis soit là. Ce garçon avait ses limites, mais il était loyal.

Le père abbé arracha un coin du parchemin et se fit une note à lui-même, « FFI ». De la même façon qu’il avait brisé le protocole, au regard de l’urgence de la guerre, en nommant De’Unnero abbé de Palmaris et en envoyant Jojonah au monastère pour lui servir de second, il allait promouvoir Francis au rang d’Immaculé.

Frère Francis l’Immaculé.

Markwart aimait la sonorité du titre, et l’idée d’accorder du pouvoir à ceux qui lui obéissaient sans poser de question. L’explication qu’il donnerait pour justifier cette nomination prématurée serait simple, et certainement acceptée : ayant envoyé deux maîtres en renfort à Sainte-Précieuse, Sainte-Mère-Abelle était affaiblie au niveau des échelons supérieurs. Bien que l’abbaye puisse se targuer de compter une vingtaine d’Immaculés, rares étaient ceux qui avaient atteint les qualifications nécessaires à la promotion au rang de maître, et plus rares encore ceux qui continuaient à se battre pour l’obtenir. Au vu de son travail vital avec la caravane des Barbanques, frère Francis renforcerait considérablement cette équipe.

Oui, songea le père abbé. Il allait nommer Francis avant la réunion du Concile, et une fois encore, juste après, au rang de maître, pour remplacer…

… Jojonah, décida-t-il, au lieu de De’Unnero. Pour le poste laissé vacant par le nouvel abbé, il piocherait dans les autres Immaculés. Peut-être s’intéresserait-il au frère Braumin, qui était méritant, même si ses choix en matière de mentors laissaient grandement à désirer. Toutefois, maintenant que Jojonah était si loin et qu’il ne reviendrait probablement jamais – sauf pour les trois semaines du Concile –, Markwart imaginait qu’il serait peut-être en mesure d’attirer Braumin Herde dans son giron en le tentant avec ce rang si convoité.

Le pas du père abbé se fit plus léger à mesure qu’il progressait à travers ces problèmes, et que les solutions devenaient on ne peut plus limpides. La nouvelle clarté d’esprit qu’il avait atteinte, ce niveau de guidance intérieure, semblait rien moins que miraculeuse. Chaque couche de problèmes semblait s’évaporer l’une après l’autre, le laissant avec des solutions lumineuses.

Oui, sauf en ce qui concernait le fait de taxer très vite Avelyn d’hérésie. Il abattit une main frustrée sur son bureau. Bradwarden n’allait jamais céder. Il demeurerait méfiant jusqu’à la fin. Pour la toute première fois, Markwart regretta la disparition des Chilichunk. Eux, au moins, auraient été bien plus simples à contrôler.

L’image lui vint alors de la petite bibliothèque dans laquelle Jojonah avait cherché des informations au sujet du frère Allabarnet. Markwart vit clairement la pièce et ne comprit pas pourquoi, jusqu’à ce qu’une partie du recoin abandonné, qu’une étagère lointaine et inutilisée, s’impose à son esprit.

Markwart suivit son instinct, ses conseils intérieurs, et commença par récupérer une poignée de Gemmes dans son bureau. Puis il descendit l’escalier humide et sombre menant à l’ancienne bibliothèque. Aucun garde n’était plus posté là, dans la mesure où Jojonah était censé être loin, et Markwart, son diamant éclatant à la main, entra prudemment. Il se dirigea tout droit vers les étagères de livres que l’Église avait bannis bien longtemps auparavant. Il savait, logiquement, que même lui, le père abbé, ne devrait pas les feuilleter, mais cette voix intérieure lui promit la réponse à ses dilemmes.

Il étudia l’étagère pendant quelques minutes, regardant chaque tome, lisant les étiquettes des parchemins roulés. Puis il ferma les yeux et se repassa ces images.

Alors il leva un bras confiant, en songeant qu’il serait guidé vers l’ouvrage dont il avait besoin. D’une main ferme mais délicate, il saisit son trophée et le glissa sous son bras, puis quitta la bibliothèque. Il n’inspecta le livre qu’au moment où il eut rejoint l’intimité de son bureau. La couverture disait : Incantations de sorcellerie.

Roger pensait que le baron ne rentrerait que plus tard dans l’après-midi, et fut donc plutôt surpris de le voir revenir bien longtemps avant que le soleil ait touché l’horizon. Il avança à sa rencontre, en priant pour que tout se soit bien passé, mais ces espoirs volèrent en éclats dès qu’il découvrit le visage congestionné de rage du gros homme essoufflé.

— De ma vie je n’avais jamais rencontré un homme aussi odieux, encore moins un qui soit censé être pieux ! fulmina Rochefort Bildeborough en passant en coup de vent du foyer à sa salle d’audience.

Roger le suivit rapidement et, en le voyant s’effondrer dans son fauteuil, il songea qu’il lui faudrait peut-être renoncer à son siège, cette fois. Mais le baron se remit immédiatement debout et se lança dans des allers et retours agités, tandis que Roger se coulait derrière lui pour reprendre ce qui commençait à devenir sa place habituelle.

— Il m’a sermonné ! explosa le noble. Moi, le baron de Palmaris, l’ami du roi Danube Brock Ursal lui-même !

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Oh, cela avait très bien commencé, expliqua Rochefort en tapant dans ses mains. Tout en politesse. Cette créature… ce De’Unnero m’affirmant espérer que la transition se ferait en souplesse dans l’abbaye. Il a dit que nous pourrions être amenés à travailler ensemble… (Bildeborough s’interrompit et Roger retint son souffle en sentant venir une importante déclaration)… en dépit des défauts et des comportements criminels apparents de mon neveu !

Il tapa du pied, lança le poing, effort qui l’épuisa presque immédiatement. Roger fut rapidement debout pour le conduire jusqu’au fauteuil.

— Le chien ! Il n’est pas au courant de la mort de Connor, quoiqu’il l’apprendra sûrement bientôt. Il a proposé de lui accorder son pardon si je lui donnais ma parole que mon neveu aurait à l’avenir un comportement plus prudent. Le pardonner !

Roger s’efforça de le calmer, craignant qu’il meure tout simplement d’une crise de rage. Son visage boursouflé avait pris une teinte rouge sang, et les yeux semblaient lui sortir de la tête.

— La meilleure chose à faire est d’aller voir le roi, lui conseilla doucement Roger. Nous avons des alliés que le nouvel abbé ne peut pas vaincre. Nous pouvons laver le nom de Connor, et simplement désigner la véritable source de tous ces ennuis.

Ces propos calmèrent considérablement le baron.

— En route, fit-il. Nous devons partir au plus vite. Dites à mes domestiques de préparer mon carrosse.

De’Unnero n’avait pas sous-estimé le baron. Son attitude vigoureuse lors de leur entretien avait eu pour but de lui soutirer des informations tout en définissant ses inclinaisons politiques, et aux yeux perçants du nouvel abbé, cette conversation avait été extrêmement satisfaisante sur ces deux points. L’indignation flagrante de Bildeborough prouvait qu’il pourrait, lui aussi, être un ennemi avéré de l’Église, et bien plus gênant que son neveu ou que l’abbé Dobrinion.

Et De’Unnero était assez intelligent pour comprendre qui était le vrai coupable de la suppression de ces fâcheux.

Car malgré ses propos lors de leur conversation, De’Unnero savait que Connor Bildeborough était mort, et il savait également qu’un jeune homme avait ramené le corps à Palmaris en plus d’un cadavre portant des robes abellicanes. Une fois de plus, le moine, furieux, regretta que le père abbé Markwart ait commis l’erreur de ne pas le charger de la mission capitale de retrouver les Pierres. S’il s’était mis à la recherche d’Avelyn, le problème aurait été réglé depuis bien longtemps. Les Gemmes seraient revenues à Sainte-Mère-Abelle, Avelyn et ses amis seraient morts, et Bildeborough ne ferait pas planer autant de complications sur l’Église et lui-même !

Car à son sens, Markwart et l’Église avaient effectivement un gros problème à présent. D’après les moines de Sainte-Précieuse qu’il avait déjà interrogés, et ceux de Sainte-Mère-Abelle qui avaient assisté à l’affrontement dans la cour de l’abbaye, le baron Bildeborough considérait Connor comme son fils. L’accusation de meurtre avait certainement été déposée aux portes de l’Église, et Bildeborough, dont l’influence s’étendait bien au-delà de Palmaris, ne se laisserait pas museler sur ce point.

Le nouvel abbé ne fut donc pas surpris lorsque l’un des moines venus avec lui de Sainte-Mère-Abelle rentra de surveillance pour lui annoncer qu’un carrosse avait quitté le manoir Chassevent en se dirigeant vers le Sud sur la route de la rivière.

Ses autres espions revinrent bientôt eux aussi, confirmant l’histoire, l’un d’eux soulignant même le fait que le baron se trouvait dans cette voiture.

De’Unnero ne laissa rien voir de ses émotions. Il demeura calme et poursuivit les quelques rituels du soir restants comme si de rien n’était. Puis il regagna sa chambre de bonne heure en expliquant que la longue route l’avait épuisé, ce qui était une excuse parfaitement plausible.

— C’est en cela que j’ai même l’avantage sur vous, père abbé ! remarqua-t-il en observant par sa fenêtre la nuit de Palmaris. Je n’ai pas besoin de laquais pour faire mes sales besognes.

Il ôta sa robe trop révélatrice et passa un vêtement ample de tissu noir, puis ouvrit sa fenêtre et grimpa sur le rebord avant de disparaître dans l’ombre. Un moment plus tard, il était accroupi dans l’allée et serrait dans son poing sa Gemme favorite.

De’Unnero sombra dans la Pierre, sentit la douleur exquise des os de ses bras qui se tordaient et adoptaient de nouvelles formes. Poussé par l’excitation pure de la chasse, par l’extase de pouvoir agir, enfin, il tomba plus profondément encore et enleva rapidement ses chaussures tandis que ses jambes et ses pieds se transformaient eux aussi en pattes arrière de tigre. Il eut le sentiment de se perdre dans la magie, de ne plus faire qu’un avec la Pierre. Son corps entier était parcouru de soubresauts. Il passa une patte sur son torse, lacérant le tissu.

Puis il se retrouva à quatre pattes, et lorsqu’il tenta de protester, un feulement retentissant sortit de sa gueule féline.

Il n’était jamais allé aussi loin !

Mais c’était merveilleux !

La puissance ! Oh, cette puissance ! Il était devenu le tigre chasseur, et toute cette force était sous son contrôle. Il s’élança bientôt à toute allure, silencieux, et franchit d’un bond aisé le haut mur de Palmaris pour s’enfoncer sur la route du Sud.

Dès les toutes premières pages, le père abbé comprit. Quelques mois plus tôt à peine, il aurait été horrifié.

Mais c’était avant de trouver le « conseil interne » de Bestesbulzibar.

Il rangea respectueusement le livre dans le dernier tiroir de son bureau qu’il ferma à double tour.

— Une chose après l’autre, dit-il tout haut en tirant du parchemin et un flacon d’encre noire d’un autre tiroir.

Il déroula le papier, posa des poids à ses angles, puis le regarda longuement en tentant de choisir la meilleure formulation. Sur un hochement de tête, il donna pour titre au document :

Promotion de frère Francis Dellacourt au rang d’Immaculé
de l’ordre de Sainte-Mère-Abelle

Il passa un long moment à préparer ce document important, bien que la version finale ne fasse pas plus de quelque trois cents mots. Le temps qu’il finisse, la journée touchait à sa fin et les autres moines se rassemblaient pour le dîner. Markwart se coula hors de son bureau pour se diriger vers l’aile de Sainte-Mère-Abelle où résidaient les jeunes étudiants. Il trouva les trois novices qu’il voulait et les appela dans une salle privée.

— Vous me ferez chacun cinq copies de ce document, expliqua-t-il. (L’un des frères s’agita, nerveux.) Qu’y a-t-il ? demanda Markwart. Exprimez-vous !

— Je ne suis pas vraiment versé, ni très doué, dans l’art de l’enluminure, Très Révérend Père, bredouilla-t-il en baissant la tête.

En vérité, ils étaient tous trois complètement accablés par la requête. Sainte-Mère-Abelle se vantait de posséder les meilleurs copistes du monde. La plupart des Immaculés qui n’atteindraient jamais le rang de maître avaient choisi la vocation de scribe.

— Je ne vous ai pas demandé si vous étiez doués, répondit Markwart en s’adressant à tous. Vous savez lire et écrire ?

— Bien sûr, Mon Révérend, confirmèrent-ils en chœur.

— Alors faites ce que je dis, sans poser de question !

— Oui, Révérend Père.

Markwart laissa son regard menaçant s’attarder sur chacun, puis, après un silence qui donna l’impression d’avoir duré de longues minutes, menaça :

— Si l’un d’entre vous dit un mot de tout ceci, si vous donnez à d’autres ne serait-ce qu’un indice sur ce que contient ce document, vous finirez sur le bûcher, tous les trois.

Le silence revint. Markwart étudiait attentivement les jeunes moines. Il avait décidé d’utiliser des élèves de première année, et ces trois-là en particulier, parce qu’il était certain qu’une telle menace aurait un immense impact. Il les quitta là, certain qu’ils n’oseraient pas faillir à ses ordres.

Markwart s’arrêta ensuite devant la chambre de Francis. Celui-ci était déjà allé dîner, mais le vieux moine ne se laissa pas décourager. Il glissa ses instructions vis-à-vis de Bradwarden sous la porte.

Peu après, dans ses quartiers privés, plus spécifiquement dans une petite pièce inutilisée sur le côté de sa chambre, le père abbé commença ses préparatifs. Tout d’abord, il vida complètement la pièce, enlevant jusqu’aux meubles. Puis, l’ancien tome, un couteau et des bougies colorées en main, il entreprit de tracer sur le sol de bois un motif spécifique que le livre décrivait avec force détails.

La forêt semblait paisible et calme. Quelque chose dans l’air paraissait très différent des bocages du Nord. L’atmosphère était plus sereine, comme si les animaux, les arbres et les fleurs savaient qu’il n’y avait pas de monstres ici.

Roger s’était éloigné du petit feu de camp qui brûlait près du carrosse pour assouvir un besoin naturel, mais il s’attarda un moment, seul avec ses pensées, sous le ciel étoilé. Il essayait de ne pas penser à sa rencontre avec le roi Danube. Il avait déjà passé plusieurs fois son discours en revue. Il tentait également de ne pas s’inquiéter pour ses amis, qui devaient être en train d’approcher Sainte-Mère-Abelle maintenant, s’ils n’avaient déjà affronté l’Église au sujet des prisonniers. Pour l’heure, le jeune homme aspirait uniquement à un peu de repos, à la tranquillité d’une nuit d’été.

Combien de fois s’était-il allongé sur une branche dans la forêt proche de Caer Tinella pour jouir seul de la quiétude de la nuit ? Plus encore si le temps était doux. Mme Kelso le voyait au dîner, puis au petit déjeuner, et, bien que cette femme si maternelle ait pensé qu’il était confortablement pelotonné dans sa grange, il était le plus souvent dans les bois.

Malgré tous ses efforts, Roger ne parvenait pas à atteindre cet état de bien-être, cette paix profonde, propre à l’introspection. Les soucis s’entassaient en nombre dans les recoins de sa conscience. Il avait vu, et vécu, trop de choses.

Il s’adossa lourdement à un arbre, les yeux rivés sur les astres, en pleurant la perte de son innocence. Durant tout le temps qu’il avait passé avec Elbryan, Pony et Juraviel, ils avaient applaudi sa maturité grandissante, avaient hoché la tête d’un air approbateur à mesure que ses décisions se basaient de plus en plus sur la responsabilité. Mais Roger comprit alors que le fait d’accepter ces obligations lui avait pris quelque chose, car les étoiles ne brillaient plus aussi fort, et son cœur était assurément plus lourd.

Il soupira et se dit que les choses s’arrangeraient, que le roi Danube rétablirait la justice du monde, que les monstres seraient chassés pour de bon et qu’il pourrait retrouver sa maison, et son ancienne vie, à Caer Tinella.

Mais il n’y croyait pas. Il haussa les épaules et entreprit de retrouver le carrosse, les discussions importantes, les responsabilités.

Il s’immobilisa toutefois avant d’avoir atteint le bivouac. Les poils de sa nuque se hérissaient.

La forêt était devenue étrangement, sombrement silencieuse.

Un rauquement bas, vibrant, s’éleva, différent de tout ce que Roger avait jamais entendu. Il se figea, écouta attentivement, tenta d’établir la direction d’où venait le cri, bien qu’il paraisse remplir l’air, comme s’il venait de partout à la fois. Roger ne bougea pas, ne respirait plus.

Il entendit le bruit d’une épée que l’on tire, un autre feulement, plus énergique encore, puis des hurlements, soudains, horribles. Le jeune homme se trouva d’un seul coup en train de courir, de buter sur les racines, de recevoir plus d’une branche au visage. Il aperçut les lumières du campement, des silhouettes filant çà et là.

Et les cris continuaient, lourds de peur, et teintés de souffrance à présent.

Roger arriva en vue du campement et découvrit les trois gardes déchiquetés et brisés sur le sol. Il les remarqua à peine, toutefois, car le baron était à moitié plongé dans le carrosse et se débattait pour finir d’y entrer et fermer la portière.

Mais même s’il y parvenait, Roger sut que la porte ne serait qu’une maigre barrière pour la créature qui se trouvait là, un chat gigantesque, au pelage orange et strié de noir, qui avait une griffe accrochée à la botte.

Le baron pivota, lança un coup de pied, et l’animal recula juste assez longtemps pour que Rochefort parvienne à entrer dans le carrosse. Mais il n’eut jamais l’occasion de s’y enfermer. Le chat n’avait reculé que pour prendre de l’élan, et, avant que Bildeborough ait disparu de l’ouverture, il bondit, toutes griffes dehors, à l’intérieur.

La voiture s’agita violemment, le baron hurla, et Roger, figé, regarda, impuissant. Il avait bien une arme, une petite épée à peine plus grosse qu’une dague, mais il savait qu’il n’atteindrait jamais Rochefort à temps pour le sauver, et que, de toute façon, il ne pourrait pas vaincre le chat, ni même le blesser sérieusement.

Alors il fit volte-face et s’enfuit, les larmes ruisselant sur ses joues, le souffle haché, laborieux. Cela s’était reproduit ! Comme avec Connor ! Une fois encore, il n’était rien de plus qu’un observateur inutile, le témoin de la mort d’un ami. Il courut tout droit, aveuglément, fouetté par les broussailles et les rameaux, titubant, et les minutes se transformèrent en heures. Il courut jusqu’à s’effondrer d’épuisement, et même alors il persévéra, trop effrayé pour regarder en arrière et se demander s’il était poursuivi.

31

Routes parallèles

Au loin, enroulée dans un châle de brume matinale, l’immense forteresse de Sainte-Mère-Abelle, étendue sur la falaise qui surplombait la baie de Tous-les-Saints, se dressait, menaçante, dans le soleil levant. En découvrant la taille impressionnante et la force qui émanait de ce lieu séculaire, Elbryan, Pony et Juraviel purent véritablement apprécier la puissance de leurs ennemis et l’ampleur de leur tâche.

Ils avaient fait part de leur destination à Jojonah peu après qu’il ait atteint leur bivouac. Puis le maître avait appris à Pony le décès de son frère.

La nouvelle l’avait profondément ébranlée. Bien que Grady et elle n’aient jamais été de grands amis, elle avait passé plusieurs années près de lui. Elle passa une mauvaise nuit, mais fut plus que prête à reprendre à l’aube le chemin qui les avait menés jusqu’à cette place forte apparemment imprenable qui servait actuellement de prison à ses parents et à son ami le centaure.

Les grandes portes étaient hermétiquement closes dans des murs élevés et épais.

— Combien de gens vivent ici ? demanda-t-elle à Jojonah dans un souffle.

— Le nombre des seuls frères s’élève à plus de sept cents. Et même la nouvelle classe accueillie au printemps a été entraînée à combattre. Vous ne pourriez pas entrer dans Sainte-Mère-Abelle par la force, même si l’armée du roi se tenait derrière vous. En des temps plus paisibles, vous auriez pu vous faire passer pour des paysans, ou des ouvriers, peut-être. Mais en ce moment, c’est impossible.

— Quel est votre plan ? demanda Elbryan.

Il lui semblait évident que si Jojonah ne parvenait pas à les faire entrer, leur quête était désespérée. Après leur rencontre dans les bois, le maître avait promis de les aider, en leur assurant qu’il n’était pas un ennemi, mais un allié de valeur. Ils s’étaient remis en route tous les quatre au matin, Jojonah les guidant jusqu’à cet endroit qu’il avait considéré comme chez lui pendant si longtemps.

— Les structures de cette taille ont toujours des voies d’entrée moins remarquables, répondit-il. J’en connais une.

Le moine les conduisit alors vers le nord, dans un circuit qui leur fit contourner la pointe septentrionale de l’incroyable bâtisse. Puis ils descendirent un chemin rocailleux qui serpentait jusqu’à la plage étroite. L’eau atteignait les rochers, les vagues venant lécher la base de la pierre dans une danse qui durait depuis des temps immémoriaux. La plage pouvait toutefois être traversée, ainsi le rôdeur plongea-t-il un pied dans l’eau pour la tester.

— Pas maintenant, expliqua le frère. La marée monte. Nous pourrions assurément traverser avant que le niveau soit trop haut, mais je doute que nous ayons le temps de revenir. Quand la marée descendra plus tard dans la journée, nous pourrons longer la rive jusqu’aux docks de l’abbaye. C’est un endroit qui sert rarement, et qui est donc peu gardé.

— Et en attendant ? questionna l’elfe.

Jojonah leur désigna, au sommet du petit sentier, une cavité qu’ils avaient passée en descendant. Tous s’accordèrent à dire qu’ils apprécieraient de prendre un peu de repos après ce long et difficile voyage d’un jour et d’une nuit. Ils dressèrent un campement rudimentaire à l’abri de la brise de mer glacée, et Juraviel leur prépara leur premier repas depuis de nombreuses heures.

La conversation fut légère. Ce fut surtout Pony qui parla. Elle raconta ses voyages avec Avelyn, répétant certains épisodes à la demande du maître ravi. Jojonah semblait ne pas se lasser de ses histoires. Il s’accrochait au moindre détail, insistait pour qu’elle développe encore, qu’elle ajoute ses sentiments à ses observations, qu’elle lui dise absolument tout au sujet d’Avelyn. Quand la jeune femme atteignit enfin le moment où Avelyn et elle avaient retrouvé Elbryan, celui-ci lui offrit ses propres remarques. Juraviel trouva lui aussi bien des choses à ajouter tandis qu’ils détaillaient leurs efforts contre les monstres de Dundalis, et le début de leur voyage vers les Barbanques.

Le vieux maître frémit quand l’elfe lui raconta sa rencontre avec Bestesbulzibar, et quand Pony et Elbryan lui parlèrent de la bataille devant Aïda, de la chute de Tuntun, et de la confrontation finale, brutale, avec le démon dactyl.

Ce fut alors au tour de Jojonah de prendre la parole. Entre deux bouchées, car le repas de Juraviel était succulent, il leur expliqua comment ils avaient découvert Bradwarden, décrivit ses conditions de survie déplorables, en insistant toutefois sur sa guérison spectaculaire due au brassard elfique.

— Moi-même, je ne connaissais pas le véritable pouvoir de cet objet – et Dame Dasslerond non plus, je présume, avoua Juraviel. C’est une chose magique d’une grande rareté, sans quoi nous en porterions tous un.

— Comme ceci ? sourit Elbryan en montrant le brassard vert noué autour des muscles de son bras gauche.

Juraviel se contenta de sourire.

— Il y a une chose que je n’ai pas encore vue, intervint Jojonah en observant Pony. Avelyn et vous êtes devenus amis ?

— Comme je vous l’ai dit.

— Et quand il est mort, vous avez emporté les Gemmes ? (Pony changea de position, mal à l’aise, et regarda son amant.) Je sais qu’elles lui ont été prises. Lorsque j’ai fouillé sa dépouille…

— Vous l’avez exhumé ? intervint Elbryan, horrifié.

— Jamais de la vie ! J’ai cherché à l’aide de la Pierre d’âme et du grenat.

— Pour détecter la magie, souligna Pony.

— Et il y en avait très peu autour de lui. Je suis pourtant certain, et votre description du voyage ne fait que le confirmer, qu’il s’est rendu là-bas avec une quantité considérable de Pierres. Je sais pourquoi sa main est dressée, et je sais qui sont ceux qui l’ont découvert les premiers.

Pony coula un nouveau regard dans la direction d’Elbryan, dont l’expression ne semblait pas beaucoup plus rassurée que la sienne.

— J’aimerais les voir, demanda simplement le vieux maître. Et peut-être les avoir au cours du combat à venir, si une telle chose devait se produire. Mon talent avec les Pierres est considérable, et j’en ferai bon usage, croyez-moi.

— Pas autant que Pony, remarqua Elbryan, s’attirant un regard interloqué du moine.

Malgré tout, Pony plongea la main dans sa besace et en tira le petit sachet, qu’elle ouvrit.

Les yeux de Jojonah se mirent à briller devant le rubis, la graphite, le grenat – pris au frère Youseff –, la serpentine et toutes les autres. Il tendit la main, mais Pony recula vivement la sienne.

— C’est à moi qu’Avelyn les a données. Il s’agit de mon fardeau.

— Et si j’étais plus en mesure de les utiliser dans l’affrontement à venir ?

— Vous ne l’êtes pas, répondit calmement la jeune femme. J’ai appris d’Avelyn lui-même.

— Et j’ai passé des années…, commença Jojonah.

— Je vous ai vu à l’œuvre avec les marchands, lui rappela-t-elle. Les blessures étaient mineures, mais elles vous ont demandé un effort incroyable. J’ai mesuré vos forces, maître Jojonah, et je parle à présent sans aucune intention de vous insulter ou de me vanter. Je suis la plus forte avec les Pierres, je vous l’assure, car Avelyn et moi avons atteint un profond degré de fusion spirituelle, et c’est ainsi que j’ai appris.

— La magie de Pony m’a sauvé à maintes reprises, ajouta Elbryan. Moi comme bien d’autres. Elle ne fait que dire la vérité, sans prétention aucune.

Le regard de Jojonah passa de l’un à l’autre, puis s’arrêta sur Juraviel, qui hochait la tête.

— Je ne m’en suis pas servie au cours du combat contre les gobelins qui avaient attaqué la caravane parce que nous savions que des moines arrivaient, et j’ai eu peur que leur utilisation soit détectée, expliqua la jeune femme.

Jojonah leva une main, indiquant par là qu’il n’avait pas besoin d’explications. Il avait déjà entendu cette histoire quand il les écoutait en esprit.

— Très bien, concéda-t-il. Mais je ne pense pas qu’il soit très sage d’entrer à Sainte-Mère-Abelle avec les Gemmes. Pas en totalité, du moins.

Pony lança derechef un coup d’œil au rôdeur, qui haussa les épaules et hocha la tête. Le raisonnement du moine, rejoignant celui que Juraviel et lui-même avaient tenu plus tôt à sa compagne, lui paraissait évidemment sensé.

— Nous ne savons pas si nous pourrons ressortir, commenta l’elfe. (Puis, s’adressant à Jojonah :) Pensez-vous vraiment que les Pierres soient mieux ici, cachées dans la nature, qu’en possession des moines de votre abbaye ?

— Oui, répondit immédiatement le maître. Plutôt les jeter à la mer que les voir revenir entre les mains du père abbé Markwart ! C’est pourquoi je vous supplie de les laisser là, avec vos remarquables chevaux.

— Nous verrons, fut tout ce que Pony put lui promettre.

La discussion passa alors aux problèmes plus pratiques qui les attendaient. Elbryan demanda ce qu’ils pourraient trouver en matière de gardes derrière cette entrée sur la mer.

— Je doute qu’il y en ait un seul, répondit Jojonah, confiant.

Il entreprit alors de leur décrire la grande porte massive, l’énorme herse, puis l’autre porte tout aussi imposante, qui était toutefois probablement ouverte.

— Cela n’a pas vraiment l’air d’être une entrée pour nous, commenta Juraviel.

— Il y en a peut-être de plus petites à proximité, répondit le moine. Il s’agit d’une section très ancienne de l’abbaye. La grande porte est relativement récente, deux siècles, tout au plus, mais les quais étaient beaucoup utilisés, autrefois, et les points d’accès à la structure étaient donc plus nombreux.

— Et vous espérez trouver une de ces entrées dans l’obscurité ? demanda l’elfe, sceptique.

— Je pourrais peut-être ouvrir la grande porte avec les Gemmes, répondit Jojonah en coulant un regard vers Pony. Sainte-Mère-Abelle prend peu de précautions contre les attaques magiques. S’ils attendent un navire, la herse, qui est le seul obstacle à l’utilisation des Pierres, est probablement levée.

Pony ne répondit pas.

— Nous avons le ventre plein et le feu nous réchauffe, remarqua le rôdeur. Reposons-nous à présent, en attendant l’heure.

Jojonah leva les yeux vers Sheila, la lune vive, et tenta de se souvenir de la dernière chose qu’il avait entendue au sujet des marées. Il se leva et pria Elbryan de l’accompagner jusqu’au front de mer, où ils découvrirent que l’eau, beaucoup plus calme, était quasiment redescendue au niveau de la base des rochers.

— Plus que deux heures, en déduisit le moine. Alors nous aurons tout le temps d’entrer et d’accomplir notre mission.

Cela semble si facile, à l’entendre, songea le rôdeur.

— Vous ne devriez pas être ici ! gronda Markwart quand Francis se présenta à la porte de ses quartiers privés, un endroit qu’il avait pourtant souvent fréquenté au cours des dernières semaines. Pas encore ! (Le jeune frère écarta les bras, sincèrement intrigué par cette attitude hostile.) Nous devons nous concentrer sur le Concile des abbés ! Vous y serez présent, ainsi que le centaure, si tout se passe bien.

Le visage de Francis se plissa plus encore sous l’effet de sa confusion.

— Moi ? fit-il. Mais je n’en suis pas digne, mon Révérend ! Je ne suis même pas Immaculé, et n’obtiendrai ce grade qu’au printemps prochain, quand tous les abbés auront rejoint leurs monastères respectifs. (Le sourire qui s’étira sur le visage fripé et rabougri du vieillard lui courait quasiment d’une oreille à l’autre.) Quoi ? demanda Francis d’un ton qui frôlait l’hystérie.

— Vous serez là, répéta Markwart. Frère Francis l’Immaculé se tiendra près de moi.

— Mais… mais…, bredouilla l’autre, complètement dépassé. Mais je n’ai pas atteint mes dix années d’étude ! Mes préparatifs pour la promotion de frère Immaculé sont en ordre, je vous l’assure, mais ce rang ne peut pas être atteint par quelqu’un qui n’a pas encore passé une décennie complète…

— De la même façon que maître De’Unnero est devenu le plus jeune abbé de l’Église moderne, vous serez le plus jeune frère Immaculé, l’interrompit Markwart d’un ton détaché. Les temps sont dangereux. Il faut parfois savoir tordre les règles pour servir les besoins immédiats de l’Église.

— Et les autres élèves de ma classe ? Frère Viscenti, par exemple ?

Markwart se mit à rire à cette idée.

— Nombre d’entre eux atteindront leur nouveau rang au printemps, comme prévu. Quant au frère Viscenti… (Il se tut, et son sourire s’agrandit encore.) Eh bien, disons simplement que son avenir dépendra de l’entourage qu’il se choisira. Mais dans votre cas, il ne peut y avoir aucun retard. Je dois vous promouvoir au rang d’Immaculé avant de pouvoir vous nommer maître. La doctrine de l’Église est inflexible à ce sujet, quelles que soient les circonstances.

Francis se sentit faiblir et vacilla. Bien qu’il ait lui-même récemment tenu des propos similaires au frère Braumin, il ne pensait pas que son mentor agirait aussi vite. Et maintenant qu’il avait entendu la proclamation de la bouche même du père abbé, qu’il avait l’assurance que celui-ci entendait bien lui donner un des deux postes de maître vacants, il était absolument submergé.

Frère Francis eut l’impression de reconstruire le piédestal de droiture personnelle qu’il avait brisé en tuant Grady Chilichunk, comme si sa seule ascension dans l’Ordre signifiait qu’il était en train de se racheter – voire qu’il n’en avait même pas besoin. Après tout, il ne s’était agi que d’un malheureux accident.

— Mais vous et moi devons garder nos distances jusqu’à ce que la promotion soit effective, expliqua Markwart. Cela vaut mieux, par rapport au protocole. J’ai quoi qu’il en soit une tâche des plus importantes à vous confier : celle de briser Bradwarden. Le centaure devra s’exprimer en notre faveur, contre Avelyn et cette femme qui détient les Gemmes.

Frère Francis secoua la tête.

— Il les considère comme sa famille.

Markwart balaya la remarque d’un geste de la main.

— Chaque homme, chaque bête a un point de rupture. Avec le brassard magique, vous pourrez lui infliger des horreurs telles qu’il vous suppliera de l’achever, et qu’il acceptera de qualifier ses amis d’ennemis de l’Église contre la promesse que vous le tuerez rapidement. Soyez inventif, Immaculé ! (Le titre était effectivement alléchant. Mais l’expression de Francis se fit néanmoins aigre à l’idée de ce travail détestable.) Ne me faites pas défaut ! le prévint sévèrement Markwart. Cette sale bête est peut-être la clé de nos déclarations contre Avelyn, et comprenez bien que celles-ci sont essentielles à la survie de l’Église abellicane ! (Francis se mordilla la lèvre, visiblement déchiré.) Si le centaure ne témoigne pas, maître Jojonah et d’autres se dresseront contre nous. Le seul espoir est que notre déclaration d’hérésie à l’encontre d’Avelyn Desbris soit prise en considération. Sachant que cette procédure prendra certainement plusieurs années.

— Mais… si Avelyn était vraiment déviationniste… (Voyant les yeux du père abbé s’écarquiller de rage, le jeune frère s’empressa d’ajouter :) et il l’est ! alors le temps est notre allié. Il sera condamné par ses propres actions, aux yeux de Dieu et de l’Église.

— Idiot ! aboya Markwart en se retournant, comme s’il ne supportait plus de le voir, dans un geste qui blessa profondément le jeune moine. Chaque jour qui passe compte contre nous, contre moi, si les Gemmes ne sont pas retrouvées ! Et si Avelyn n’est pas ouvertement frappé d’apostasie, la populace et l’armée du roi ne nous aideront pas à retrouver la femme et la traîner devant la justice !

Francis suivit ce raisonnement : quiconque était qualifié d’hérésiarque devenait un hors-la-loi, non seulement pour l’Église, mais pour le royaume entier.

— Et je récupérerai ces Pierres ! continua Markwart. Je ne suis plus un jeune homme. Voudriez-vous me voir descendre dans ma tombe sans que ce problème ait été réglé ? Laisseriez-vous cette tache souiller ma gestion de l’abbaye ?

— Bien sûr que non, mon Très Révérend Père !

— Dans ce cas, allez voir le centaure, répondit le vieil homme d’un ton si froid que les poils de la nuque de Francis se hérissèrent. Assurez-vous de son concours.

Frère Francis quitta la pièce en titubant. Il était aussi secoué que si son mentor l’avait roué de coups. Il passa une main dans ses cheveux et se dirigea vers les cachots souterrains, bien décidé à ne pas lui faillir.

Markwart alla fermer et verrouiller la porte en se réprimandant de n’avoir pas mieux interdit l’accès à son bureau, et ce au regard du motif secret et révélateur dessiné dans la pièce voisine. Il s’y rendit alors et observa son œuvre. Le pentagramme, gravé dans le sol, était parfait, exactement semblable à celui du livre, et les ciselures étaient remplies de cire multicolore.

Le père abbé, trop absorbé par son travail et par les mystères que lui révélait l’étrange tome, n’avait pas dormi depuis plus d’une journée. Peut-être que les Chilichunk assisteraient aussi au Concile des abbés… Il pouvait à présent attirer des esprits pour habiter leurs corps, et le problème de la décomposition naturelle serait aisément réglé à l’aide de l’hématite.

C’était risqué, il en était conscient, mais le rituel n’était pas sans précédent. Les Incantations de sorcellerie témoignaient clairement d’une ruse semblable utilisée contre la deuxième abbesse de Sainte-Gwendoline. Deux maîtres du monastère s’étaient retournés contre elle en clamant qu’une femme ne devrait pas occuper un tel poste, et, en effet, à part à Sainte-Gwendoline, les femmes ne jouaient qu’un rôle très mineur dans l’Église. Quand l’un des maîtres apprit le décès de l’autre, mort de vieillesse, il comprit qu’il se trouvait en très mauvaise posture. Il ne pourrait jamais combattre l’abbesse tout seul. Toutefois, grâce à l’utilisation judicieuse des Incantations de sorcellerie, il avait invoqué un esprit mineur pour habiter le cadavre de son ami, et ensemble ils avaient combattu l’abbesse pendant toute une année.

Markwart retourna à son bureau. Il avait besoin de s’asseoir et de réfléchir. Les faux Chilichunk auraient uniquement besoin de rester un petit moment devant le Concile. Il était possible que la supercherie fonctionne, car, à part Francis et lui-même, personne ne savait que le couple était mort. Le père abbé aurait alors deux témoins essentiels contre la femme.

Mais quel pourrait être le prix de l’échec ? Il devait se poser la question. Les possibilités paraissaient bien sombres.

— Je ne saurai pas tant que je n’aurai pas vu les corps animés, dit-il tout haut en hochant la tête.

Il décida d’aller au bout de cette idée. Il allait contrôler les Chilichunk, du moins leur apparence, et voir ce que la substitution donnait. Il pourrait alors décider, tout en suivant l’avancée du façonnage de Bradwarden, s’il présenterait ou non le couple devant le Concile.

Markwart sourit en se frottant les mains, et, impatient, entra dans la petite pièce en emportant le livre et quelques chandelles. Il disposa les bougies comme indiqué, les alluma, et se servit de la magie du diamant pour pervertir leur lueur et leur donner un éclat noir au lieu de jaune. Puis il s’assit en tailleur au centre du pentacle.

La Pierre d’âme dans une main, les Incantations de sorcellerie dans l’autre, Markwart quitta son corps.

La pièce prit d’étranges dimensions. Elle semblait tourner et se distordre sous ses yeux spirituels. Il vit la sortie physique, puis une autre dans le sol, qui s’ouvrait sur une longue descente inclinée.

Son âme s’enfonça sur ce chemin obscur.

Sheila se trouvait au-dessus de l’abbaye et la mer avait considérablement reculé quand Jojonah conduisit ses compagnons jusqu’à la porte des quais. Symphonie et Pépite avaient été laissés en arrière avec une bonne partie des Gemmes, Pony n’emportant que celles qui lui semblaient nécessaires : une malachite, Pierre de lévitation et de télékinésie, et une magnétite.

Jojonah inspecta méticuleusement la grande porte, allant même jusqu’à emprunter l’épée du rôdeur pour la glisser dans une fissure. En la bougeant d’avant en arrière, il sentit les barreaux. La herse était baissée.

— Nous devrions explorer la falaise vers le sud, murmura-t-il en indiquant que des moines pouvaient monter la garde au sommet du mur, qui se dressait toutefois à plusieurs trentaines de mètres au-dessus de leurs têtes. C’est là que nous aurons les meilleures chances de trouver une autre entrée plus accessible.

— Croyez-vous que quelqu’un surveille cette porte-ci ? demanda Pony.

— À cette heure de la nuit, je doute qu’il y ait quiconque en dessous du second niveau de l’abbaye, répondit le maître, confiant. Sauf peut-être les gardes que Markwart a laissés devant les cellules des prisonniers.

— Dans ce cas, essayons, proposa la jeune femme.

— La herse est descendue, expliqua Jojonah en s’efforçant, vainement, de conserver une note d’optimisme.

Pony leva la malachite, mais le moine afficha une expression sceptique.

— Trop lourde, dit-il. Elle doit bien peser dans les cent trente-cinq kilos. C’est pour cela que l’entrée n’est pas gardée. Les battants s’ouvrent vers l’intérieur, mais évidemment cela ne peut pas se faire tant que la herse est baissée. Et bien sûr, impossible de la soulever tant que la porte est close.

— Elle n’est pas inaccessible à la magie, objecta Pony.

Avant que le maître ait pu répliquer, elle tira la Pierre d’âme et, quittant bientôt son corps, se faufila dans une fissure du bois pour observer la herse. Elle réintégra rapidement son enveloppe, pour ne pas dépenser trop d’énergie.

— C’est par là, annonça-t-elle. Les portes intérieures sont ouvertes, et je n’ai vu aucun garde dans le couloir qui s’étend au-delà.

Jojonah n’en douta pas. Il était assez souvent sorti de son corps pour savoir que même dans des tunnels obscurs, la jeune femme avait été capable de « voir » très clairement.

— Les portes d’entrée sont barrées et bloquées par la herse, reprit Pony. Préparez une torche et allez écouter. Quand vous entendrez la barre puis la herse se lever, soyez rapides, car je ne sais pas combien de temps je pourrai vous accorder.

— Vous ne pouvez pas soulever…, commença Jojonah.

Mais Pony avait déjà levé la main tenant la malachite, et sombrait dans les profondeurs de la Pierre verte.

Elbryan vint poser une main sur l’épaule du maître pour le prier de se taire et d’observer.

— J’entends la herse se relever ! murmura Juraviel, l’oreille collée à la porte, un instant plus tard.

Elbryan et un Jojonah stupéfait s’empressèrent de le rejoindre, et bien qu’il ait clamé que la chose était impossible, le vieux maître perçut lui aussi le bruit métallique de la herse qui coulissait dans le plafond.

Pony devait fournir un effort incroyable. Elle avait soulevé des géants, mais rien de cette ampleur. Elle se concentra sur l’image de la herse et tomba profondément dans le pouvoir de la Pierre, canalisant ses énergies. Elle estima bientôt que la grille était suffisamment remontée, mais il lui fallut alors s’enfoncer plus encore dans la Gemme pour parvenir à saisir la barre en même temps qu’elle retenait la herse, et tenter de la soulever à son tour.

Elle se mit à trembler violemment. La sueur perlait à son front, ses yeux se révulsèrent. Elle visualisa la barre, la trouva dans son image mentale, et la saisit de toutes ses forces restantes.

Juraviel appuya plus fort l’oreille contre le bois et entendit le grattement de la pièce de métal dont une extrémité se levait.

— Maintenant, Oiseau de Nuit ! appela-t-il.

Le rôdeur donna de toutes ses forces un coup d’épaule dans la porte. La barre tomba, les battants s’ouvrirent. Le guerrier se glissa sur un genou dans le couloir en allumant rapidement sa torche.

— Le mécanisme de fermeture se trouve dans un casier sur la droite, lança le moine à l’elfe qui dépassait Elbryan en courant.

Un instant plus tard, la lumière de la torche brillait et Juraviel annonçait que la herse était stable. Jojonah rejoignit Pony et la secoua durement pour la tirer de sa transe. Elle tituba et faillit s’effondrer tant elle était affaiblie.

— Je n’avais jamais vu un tel pouvoir que chez un seul homme, lui dit-il en la guidant dans le passage.

— Il est avec moi, répondit calmement Pony.

Le maître sourit sans douter un instant de cette possibilité, qui le réconforta profondément. Puis il referma délicatement les grandes portes en expliquant que le courant d’air pourrait être perçu dans l’abbaye.

— Où allons-nous ? demanda le rôdeur.

Jojonah y réfléchit un bref instant.

— Je dois pouvoir retrouver les cachots, mais il faut pour cela remonter de plusieurs niveaux avant de redescendre ailleurs.

— Guidez-nous, fit Elbryan.

Le moine secoua la tête.

— C’est trop risqué. Si nous rencontrons quelqu’un, l’alarme sera donnée.

À l’idée qu’ils puissent effectivement tomber sur un frère de Sainte-Mère-Abelle, Jojonah sentait une vague de panique courir dans tout son corps. Ce n’est pas de ce puissant trio et de leur mission qu’il s’inquiétait, mais du sort des malheureux qu’ils pourraient croiser.

— Je vous en prie, ne les tuez pas, lâcha-t-il soudain. (Elbryan et Pony échangèrent un regard curieux.) Les frères, je veux dire. La plupart sont les pions involontaires de Markwart, et ils ne méritent pas de…

— Nous ne sommes pas venus tuer qui que ce soit, l’interrompit Elbryan. Et je vous donne ma parole que nous n’en ferons rien.

Pony hocha la tête, ainsi que Juraviel, qui ne fut toutefois pas si sûr que le rôdeur ait parlé sagement.

— Il y a peut-être un meilleur moyen de rejoindre les oubliettes, réfléchit Jojonah. De vieux tunnels courent par ici, sur le côté, à trente mètres environ. La plupart sont bloqués, mais ce sont des barrières que nous pouvons franchir.

— Et vous saurez vous y orienter ? questionna Elbryan.

— Non, admit Jojonah. Mais ils se rejoignent tous dans les plus vieilles parties de l’abbaye, et je suis sûr que tout itinéraire nous mènera tôt ou tard à un endroit que je reconnaîtrai.

Elbryan regarda ses amis qui hochèrent la tête, préférant suivre des passages inusités plutôt que de risquer de rencontrer des moines. Mais tout d’abord, sur l’idée de Juraviel, ils redescendirent la herse. Mieux valait ne laisser aucun signe indiquant que les sécurités de l’abbaye avaient été forcées.

Ils découvrirent peu après le vieux passage et, comme Jojonah l’avait prédit, ils n’eurent aucune peine à passer la barrière que les moines avaient érigée. Bientôt, ils cheminaient dans les salles et les couloirs les plus anciens du monastère, sections qui n’avaient plus servi depuis de nombreux siècles. Les angles inégaux des parois et du sol décrépits projetaient des ombres menaçantes à la lueur de la torche. L’eau leur arrivait en bien des endroits jusqu’aux mollets. De petits sauriens couraient dans un bruit mat aux murs et au plafond. Elbryan fut même contraint de tirer Tempête pour se frayer un chemin dans une myriade de mauvaises herbes drues.

Ils étaient des intrus, comme n’importe qui d’autre ici, dans ces régions abandonnées aux araignées et aux lézards, à l’humidité et au plus grand des adversaires, le temps. Mais les compagnons poursuivirent péniblement leur progression dans les tunnels sinueux, souvent étroits, poussés par l’image de Bradwarden et des Chilichunk.

Le tunnel était sombre et sans détail, juste une masse tourbillonnante de gris et de noir. La brume s’élevait autour de l’esprit de Markwart, et, bien que sa forme soit désincarnée, il sentait ici le froid toucher du brouillard.

Pour la première fois depuis bien longtemps, le père abbé repensa à ses choix et se demanda s’il ne s’égarait pas trop loin de la lumière. Il se souvint du temps où il n’était qu’un jeune moine qui entrait à Sainte-Mère-Abelle, près d’un demi-siècle plus tôt. Il était tellement plein de foi et d’idéalisme alors que ces qualités l’avaient poussé dans les échelons. Il avait atteint le rang d’Immaculé lors du dixième anniversaire de son arrivée à l’abbaye, et celui de maître trois petites années à peine plus tard. Contrairement à la majorité des pères abbés précédents, Markwart n’avait jamais quitté Sainte-Mère-Abelle pour servir en tant qu’abbé dans un autre monastère. Il avait passé sa vie auprès des Pierres, dans la plus sacrée des maisons abellicanes.

Et maintenant, songeait-il, les Gemmes lui avaient montré un nouveau chemin, plein de grandeur. Il avait dépassé les limites de ses prédécesseurs, découvrait des régions inexplorées, inexploitées. Ainsi, après un bref instant de doute, ce fut avec une grande fierté, soutenue par sa confiance indéfectible en lui-même, que Markwart poursuivit la descente du tunnel obscur et froid. Il comprit les périls qui l’attendaient ici, mais il était convaincu de pouvoir saisir toutes les diableries qui rôderaient dans l’ombre et les plier au nom du Bien. La fin justifiait les moyens.

Le tunnel s’élargit, s’ouvrant sur un plan de ténèbres où tournoyait le brouillard gris, et parmi ses collines ondoyantes et nauséabondes, Markwart découvrit les ombres tranchant, plus noires, sur l’obscurité, de formes pelotonnées, toutes voûtées et tordues.

Près de lui, plusieurs de ces silhouettes le sentirent et s’approchèrent en tendant leurs membres griffus.

Markwart leva la main et leur ordonna de reculer. À sa plus grande satisfaction, elles obtempérèrent, formant un demi-cercle autour de lui en l’observant, avides, de leurs yeux rougeoyants.

— Aimeriez-vous revoir le monde des vivants ? demanda l’esprit du père abbé aux deux créatures les plus proches.

D’un bond, elles saisirent de leurs mains glacées les poignets fantomatiques du moine.

Une profonde exaltation envahit le vieillard. C’était si simple ! Il entreprit alors de remonter le tunnel, les esprits-démons derrière lui. Bientôt, il rouvrit ses yeux physiques et cilla, blessé par la lumière soudaine des flammes jumelles qui s’agitaient follement. Elles étaient toujours noires, mais ne le restèrent pas longtemps. Brusquement elles grandirent, se muant en brasier rouge, énorme au bout des fines chandelles, langues de feu oscillantes, dansantes, qui remplirent toute la pièce de leur clarté ardente, et lui brûlèrent les yeux.

Mais il ne détourna pas le regard, il ne le pouvait pas. Il était hypnotisé par les linéaments sombres, humanoïdes, penchés, tordus, qui se formaient dans ces feux.

Côte à côte elles sortirent, ces deux ombres hideuses, en sondant le père abbé Markwart de leur regard affamé et ardent. Derrière elles, les flammes grandirent une dernière fois et redevinrent normales, puis le silence retomba sur la pièce.

Markwart sentit que ces créatures démoniaques pouvaient à tout moment lui sauter à la gorge et le réduire en pièces, mais il n’avait pas peur.

— Venez, les pria-t-il. Je vais vous montrer vos nouveaux hôtes.

Tombant dans l’hématite, son esprit quitta derechef son enveloppe mortelle.

32

Le cauchemar de Pony

Les quatre compagnons déambulèrent durant plus de une heure, le rôdeur marquant soigneusement les murs à chacune des nombreuses intersections de ce labyrinthe de couloirs oubliés. Il leur fallut enfoncer une porte à la hache, puis démanteler une barrière de briques, avant de trouver enfin un endroit que Jojonah reconnaisse.

— Nous nous trouvons près du cœur de l’abbaye, expliqua-t-il. La carrière se situe plus au sud, ainsi que les cryptes et l’ancienne bibliothèque. Les premiers moines résidaient dans ces couloirs, au nord. C’est là que Markwart a fait aménager les cachots.

Sans qu’on l’y invite, le maître ouvrit la marche d’un pas tranquille et silencieux.

Peu après, Elbryan éteignit la torche car le vacillement d’une flamme apparaissait au loin.

— Les cellules commencent ici, expliqua le maître.

— Gardées ? demanda le rôdeur.

— C’est possible. Il se pourrait également que le père abbé ou l’un de ses dangereux laquais soit justement en train d’interroger les prisonniers.

Elbryan fit signe à Juraviel de vérifier cette possibilité. L’elfe s’éloigna et revint un moment plus tard en annonçant que deux jeunes moines montaient tranquillement la garde dans la lumière qu’ils avaient aperçue.

— Ils ne se méfient pas, dit-il.

— Ils n’auraient aucune raison, ici, souligna le vieux moine, confiant.

— Restez là, lui conseilla Elbryan. Il ne faut pas qu’on vous voie. Pony et moi allons faire le ménage. (Jojonah posa une main inquiète sur le bras du rôdeur.) Personne ne sera tué, assura-t-il.

— Ce sont des guerriers entraînés, prévint le maître.

Mais le rôdeur ne l’écoutait plus. Il avançait déjà, Pony et Juraviel à ses côtés.

Alors qu’ils approchaient, il passa en tête et posa un genou au sol en coulant un regard derrière le mur de terre.

Les deux frères étaient là. L’un s’étirait en bâillant. L’autre, lourdement adossé à la paroi, somnolait à moitié.

Le rôdeur se matérialisa subitement entre eux. Un coup de coude cloua plus sûrement encore le second moine au mur pendant qu’un revers jetait le premier par terre alors même qu’il rouvrait les yeux en commençant à protester. L’Oiseau de Nuit, pivotant vers celui qui s’effondrait lentement le long de la paroi, le prit à bras-le-corps pour le retourner et le plaquer au sol, tandis que Pony et Juraviel s’occupaient de l’autre, trop sonné par le coup puissant pour offrir la moindre résistance. Ils les ligotèrent à l’aide de fin cordage elfique, les bâillonnèrent et leur bandèrent les yeux avec leur propre robe, puis le rôdeur les traîna dans un passage obscur.

Quand il revint, Jojonah avait rejoint le groupe et Pony se tenait devant une porte. Dès que Jojonah lui avait indiqué qu’il s’agissait de la cellule de Pettibwa, la jeune femme s’était approchée avec la ferme intention de l’enfoncer. Mais elle ne le pouvait plus.

La puanteur, pareille à celle qu’elle avait connue à Dundalis bien des années auparavant, ne lui laissait aucun doute.

Elbryan fut près d’elle en un instant et la soutint alors qu’elle soulevait le loquet et qu’elle poussait la porte.

La lumière de la torche s’évasa dans la cellule immonde. Pettibwa gisait là, au milieu de ses propres déchets. La peau de ses gros bras pendait, flasque. Son visage était livide, boursouflé. Pony avança, chancelante, et tomba à genoux devant elle. Elle voulut l’enlacer, mais le corps était raide. Alors elle posa la tête sur celle de sa mère et se mit à pleurer.

Elle n’avait jamais ressenti que de l’amour pour cette femme qui l’avait guidée jusqu’à l’âge adulte, qui lui avait tant appris sur les sentiments et la vie, et sur la générosité, car à l’époque, Pettibwa n’avait aucune raison de prendre sous son aile la petite orpheline. Pourtant, elle l’avait pleinement acceptée dans sa famille, en lui témoignant autant d’amour et de soutien qu’à son propre fils, ce qui n’était pas peu dire.

Et maintenant, elle était morte à cause de cette bienveillance. Elle était morte, parce qu’elle avait fait preuve de bonté envers une enfant sans famille, et servi de mère à la femme que l’Église taxait de hors-la-loi.

Elbryan serra Pony contre lui en tentant de l’aider à dominer ses émotions tourbillonnantes, si nombreuses… la culpabilité et la peine, la tristesse, perçante, le vide, colossal.

— J’ai besoin de lui parler ! répétait la jeune femme entre deux sanglots étranglés. J’ai besoin…

Son amant tenta de la réconforter, de l’apaiser, mais lui saisit le bras quand elle tendit la main vers la Pierre d’âme.

— Elle est partie depuis trop longtemps, dit-il doucement.

— Je peux arriver à trouver son esprit, à lui dire au revoir… !

— Pas ici, murmura-t-il. Pas maintenant.

Pony renâcla, mais finit, d’une main tremblante, par ranger la Gemme dans sa pochette, près de laquelle sa main demeura, toutefois.

— Je dois lui parler, répéta-t-elle avec plus de force, en se penchant sur le corps de sa seconde mère pour lui murmurer ses adieux.

Juraviel et Jojonah se tenaient dans l’encadrement de la porte. Le moine épouvanté n’était guère surpris de voir que la femme n’avait pas survécu au courroux de Markwart. Il était déchiré à l’idée qu’un membre de son Ordre – pire encore, que son chef même – ait pu faire une telle chose à cette pauvre innocente.

— Où se trouve l’autre humain ? lui souffla Juraviel.

Jojonah lui désigna la cellule suivante d’un mouvement de la tête. Ils s’y rendirent promptement, découvrant Graevis pendu, la chaîne encore au cou.

— Il s’est enfui comme il a pu, commenta sombrement le moine.

Juraviel se dirigea droit sur le corps et le dégagea de ses liens. Le cadavre rigide se tordit bizarrement en tombant sur la longueur de la chaîne, mais l’elfe songeait qu’il valait mieux que Pony le voie ainsi, plutôt que dans sa posture mortelle.

— Elle a besoin de rester seule, leur expliqua Elbryan en les rejoignant.

— C’est un coup dur, admit Juraviel.

— Où est Bradwarden ? demanda sévèrement le rôdeur au vieux maître. (Jojonah, dévoré par la culpabilité, recula d’un pas. Elbryan saisit immédiatement son horreur et posa une main réconfortante sur son épaule large.) C’est difficile pour nous tous.

— Le centaure se trouve plus loin dans le couloir.

— S’il est encore en vie, objecta l’elfe.

— Nous y allons, lui dit le rôdeur en faisant signe au maître de le conduire. Toi, reste avec Pony. Protège-la d’éventuels ennemis et de son désarroi.

Juraviel accepta d’un hochement de tête et alla rejoindre la jeune femme tandis qu’Elbryan et Jojonah remontaient silencieusement le couloir. Doucement, il lui annonça que Graevis était mort, et la tint dans ses bras quand les sanglots la submergèrent de nouveau.

Le maître guida Elbryan d’une intersection à l’autre. Passant le dernier coude, ils atteignirent un endroit, obscur à l’exception d’une flaque de lumière projetée par une torche, où se trouvaient deux portes. La première était sur leur gauche, l’autre au bout du couloir.

— Vous croyez que c’est fini, mais ça ne fait que commencer ! cria soudain une voix d’homme, suivie d’un claquement sec et d’un grondement sourd de bête sauvage.

— C’est le frère Francis, expliqua le maître. L’un des sous-fifres de Markwart.

Le rôdeur entreprit de se diriger vers le fond. Mais il s’immobilisa rapidement, pendant que Jojonah se coulait dans l’ombre, en voyant s’ouvrir la porte de gauche.

Le moine, un homme à l’air revêche qui devait avoir son âge, sortit de la cellule, un fouet à la main. Avisant l’inconnu impassible au milieu du couloir, il se figea, les yeux écarquillés.

— Où sont les gardes ? demanda-t-il. Et qui êtes-vous ?

— Un ami d’Avelyn Desbris, répondit sombrement Elbryan d’une voix forte. Et de Bradwarden.

— Ah ça, par tous les dieux, elle est bien bonne ! tonna-t-on dans la cellule. (Le guerrier fut enchanté d’entendre de nouveau la voix du centaure.) Ah-ah, stupide Francis, et qui c’est-y qui va payer maintenant ? !

— Silence ! lança-t-il par-dessus son épaule.

Il se frotta les mains et déroula le fouet sur toute sa longueur alors que le rôdeur avançait d’un pas, sans toutefois prendre la peine de tirer son épée.

Francis leva son arme, menaçant.

— Cette seule amitié vous marque comme un hors-la-loi ! dit-il d’un ton qui s’efforçait au calme, mais où perçait toutefois une note de nervosité.

Le rôdeur, conscient de cet effort, se souciait peu de savoir si l’autre était confiant ou non. À la seule idée que cet individu vienne à l’instant de lever cette discipline sur son ami, ses sensibilités bouillonnèrent et le projetèrent dans son état d’esprit guerrier. Il avança encore.

Le frère plia le bras sans faire claquer le fouet, mais s’agita, visiblement mal à l’aise, en regardant derrière lui aussi souvent que devant.

L’Oiseau de Nuit chargea.

Francis, pris de panique, tenta cette fois d’utiliser son arme, mais son adversaire remonta vivement jusqu’à lui en repoussant simplement l’objet de la main. Désespéré, le moine lui jeta brusquement le fouet avant de tourner les talons pour se jeter sur la poignée de la porte du fond. Celle-ci s’ouvrit d’une trentaine de centimètres avant que la main de l’Oiseau de Nuit arrête le mouvement, et la claque avec une force incroyable.

Sentant une brèche dans les défenses de l’inconnu, Francis fit subitement volte-face et lança un direct du droit vers ses côtes exposées.

Mais tandis que le rôdeur retenait la porte de la main droite, il dressa la gauche devant lui à la perpendiculaire. Dans un minutage parfait, il se décala légèrement, repoussant de cette main le poing de Francis qui vint frapper le vide en l’effleurant à peine, puis il chassa le gauche subséquent pour l’envoyer, inoffensif, sous son bras droit levé.

Francis tenta rapidement d’enchaîner sur un autre droit, mais le guerrier le dévia encore. Seulement, cette fois, il accompagna le mouvement en maintenant le contact entre ses doigts levés et le bras de l’ennemi, à qui tout cela parut trop simple, trop lent. Effectivement, le tempo changea. L’Oiseau de Nuit referma prestement la main sur le poignet du frère et le lui jeta en travers du corps. Puis, couvrant son poing de la dextre, il tira violemment vers le bas avec cette même force, sûre et terrifiante.

Francis, titubant de côté, eut le souffle coupé par un direct du gauche qui s’écrasa contre son flanc, un coup incroyablement brutal compte tenu des quinze centimètres que le poing parcourut. Le jeune frère rebondit durement contre la porte et tenta de retrouver l’équilibre, mais l’Oiseau de Nuit, qui lui tenait toujours le poing, glissa subitement le bras sous le sien. Le mouvement soudain, et l’angle si étrange, provoquèrent un sourd craquement d’os au niveau de son coude. La douleur l’envahit. Son bras cassé fut jeté en l’air alors qu’il retombait contre la porte, et l’immense rôdeur, fondant sur lui, le plia en deux d’un direct du droit à l’estomac puis d’un uppercut du gauche à la poitrine qui le souleva littéralement du sol.

Une furie dévastatrice s’abattit alors sur le moine, gauche, droite, en succession rapide, le jetant dans les airs ou contre la porte.

Le combat se termina aussi brusquement qu’il avait commencé. L’Oiseau de Nuit recula d’un pas, laissant le frère plié en deux, une main sur le ventre, l’autre pendant mollement. Celui-ci leva les yeux à temps pour voir arriver le crochet circulaire du gauche qui le saisit à la mâchoire et le fit tournoyer sur lui-même avant de s’effondrer à plat dos sur le sol.

Pour Francis, le monde ne fut plus qu’un tourbillon d’obscurité. Quelque part, très loin, il entendit : « Ne le tuez pas ! »

L’Oiseau de Nuit, ne souhaitant pas que sa voix soit reconnue, fit immédiatement taire le maître, mais il se détendit en étudiant sa victime de plus près. Francis s’était évanoui. Il lui rabattit rapidement sa capuche sur la tête et pria Jojonah de l’attacher pendant qu’il s’élançait dans la geôle du centaure.

— T’en as mis du temps à m’trouver ! lança Bradwarden d’un ton joyeux.

Elbryan fut transporté de joie en découvrant que son ami était bien en vie, et en meilleure santé qu’il aurait pu l’espérer.

— C’est l’brassard, expliqua-t-il. Ça, c’est d’la bonne magie !

Elbryan courut à lui et l’étreignit. Mais, en se souvenant que le temps jouait contre eux, il se tourna très vite vers les chaînes.

— J’espère que t’as trouvé la clé, passque tu risques pas d’les casser !

Plongeant la main dans sa poche, Elbryan en tira le paquet de gel rouge et en barbouilla les quatre fers.

— Oh, t’as encore de ce truc que t’as utilisé à Aïda ? se réjouit le centaure.

— Nous devons nous dépêcher, intervint Jojonah en entrant dans la pièce.

En le voyant, Bradwarden entra dans une crise, mais Elbryan lui expliqua rapidement que ce n’était pas un ennemi.

— Il était avec ceux-là qui m’ont ramassé à Aïda et qui m’ont fichu ces fers aux pattes !

— Oui, et avec « ceux-là qui » entendent bien te sortir de ces chaînes ! rétorqua immédiatement le rôdeur.

Bradwarden se radoucit.

— Ah, c’est vrai. En plus, c’est lui qui m’a rendu mes tuyaux pour la longue route.

— Je ne suis pas votre ennemi, noble Bradwarden, affirma Jojonah dans une révérence.

Le centaure hocha la tête puis cilla d’un air perplexe en sentant son bras droit se décrocher du mur. Elbryan, Tempête en main, s’apprêtait à frapper la chaîne qui retenait sa jambe arrière droite.

— Bonne épée, remarqua-t-il.

Il suffit d’un coup pour que sa jambe soit libre.

— Va voir si Elbryan a besoin d’aide.

Pony, toujours agenouillée près du cadavre de Pettibwa, redressa résolument le dos.

— J’en doute, répondit Juraviel.

Pony respira profondément.

— Moi aussi.

L’elfe comprit qu’elle souhaitait être seule. Il constata qu’elle avait de nouveau plongé la main dans sa pochette. La chose était assurément alarmante, mais, au final, il comprit qu’il devait lui faire confiance. Il déposa un baiser sur sa tête et quitta la cellule, sans trop s’éloigner toutefois, pour monter une garde vigilante dans le couloir à la lueur de la torche.

Pony tenta péniblement de garder le contrôle. Elle posa une main sur la joue enflée de Pettibwa, la caressa doucement, avec amour, et il lui parut que la défunte femme s’installait plus confortablement, que la pâleur mortelle devenait moins évidente.

Mais alors, elle sentit quelque chose. Une bouffée. Un chatouillement. Troublée, elle se demanda si, dans son désir de contacter Pettibwa, elle n’était pas malgré elle tombée dans le pouvoir de l’hématite qu’elle serrait dans son poing. Elle ferma les yeux et tenta de se concentrer. C’est alors qu’elle les vit, ou crut les voir. Trois esprits, dont celui d’un vieil homme, qui s’élançaient dans la pièce.

Pettibwa, Graevis et Grady ?

Le fait surprit Pony autant qu’il l’intrigua. Mais comme elle ne comprenait pas, elle s’effraya et interrompit sagement la connexion. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, Pettibwa la regardait.

— Quelle peut bien être cette magie ? marmonna la jeune femme.

S’était-elle inconsciemment plongée avec tant de force dans la Pierre d’âme qu’elle était parvenue à attraper l’esprit désincarné de Pettibwa ? Ce genre de résurrection était-il seulement possible ?

Elle obtint la terrible réponse lorsque les yeux de sa mère adoptive se mirent à brûler d’un feu démoniaque et que son visage se tordit dans un grondement guttural.

La jeune femme s’assit sur les talons, trop confuse, trop submergée pour réagir. Son horreur grandit encore en voyant les dents du cadavre s’allonger pour devenir des crocs pointus. Le corps s’assit, trop brusquement, et les bras rondelets se dressèrent à une vitesse folle pour refermer des mains d’une force surhumaine sur sa gorge. Horrifiée, Pony se débattit violemment, tenta de faire levier de toutes les façons possibles, sans parvenir à se détacher de la poigne puissante du démon.

Mais soudain, Juraviel était là, abattant violemment sa fine épée sur l’avant-bras bouffi de Pettibwa, déchirant, lacérant, laissant couler le sang et le pus.

Elbryan s’apprêtait à trancher la dernière chaîne quand le cri de Pony lui parvint. Il donna un puissant coup d’épée, tourna les talons et atteignit la porte avant même que la chaîne ait touché le sol. Suivi de Jojonah, il passa le virage à toute allure, entendit l’agitation qui provenait de la cellule de Graevis, et ouvrit la porte d’un coup de pied.

Et là il se figea, stupéfié. Le corps animé s’était lui-même dévoré le poignet encore enchaîné et approchait, libre à présent, en levant son bras amputé dans un geyser de sang.

Elbryan brûlait de rejoindre Pony – plus que tout au monde, il voulait être près d’elle. Mais il ne pouvait pas partir, et il fut soulagé d’entendre Jojonah s’élancer derrière lui vers la prison de Pettibwa. Tempête se leva, et le rôdeur chargea la créature démoniaque qu’il rencontra de front, sans tenir compte du jet d’hémoglobine et frappant vicieusement les bras tendus vers lui.

— Maman ! C’est ma maman ! geignait Pony, recroquevillée contre le mur tandis que Juraviel combattait la créature.

La jeune femme savait qu’elle devrait se joindre à lui, ou utiliser les Gemmes, l’hématite, peut-être, pour forcer cet esprit maléfique à quitter le corps de Pettibwa. Mais elle n’arrivait pas à agir, ne parvenait pas à surmonter l’horreur de la voir, elle, sa mère adoptive, dans cet état.

Elle s’efforça de retrouver un minimum de calme en se répétant que si elle parvenait à tomber dans la Pierre d’âme, elle découvrirait peut-être ce qu’était cette monstruosité. Toutefois, avant même qu’elle ait pu faire le geste, Juraviel se lança puissamment en avant et planta son épée entre les bras tendus du monstre, en plein dans le cœur. Pony fut pétrifiée.

Le démon se mit à rire, hystérique, et frappa la main de l’elfe pour le forcer à lâcher la poignée, avant de le chasser comme une mouche d’un revers qui le souleva du sol.

Juraviel encaissa le coup et suivait déjà le mouvement avant l’impact, réduisant ainsi grandement le choc. Un battement d’aile et un tournoiement parfait dans les airs lui permirent d’atterrir sur ses pieds, face à la créature qui avançait, l’épée toujours plantée dans la poitrine.

Soudain, une forme massive s’élança dans la cellule étroite. Sans ralentir, Jojonah se jeta sur le monstre et, le repoussant de son poids considérable, le projeta lourdement contre le mur.

Bradwarden entra à son tour dans la petite prison soudain bondée.

— Qu’est-ce c’est qu’ça ? ! s’étrangla le centaure.

Dans un rugissement inhumain, le démon repoussa le moine et s’élança tout droit. Mais le centaure, ayant ainsi obtenu sa réponse, l’accueillit d’un double coup de pied qui le renvoya tituber vers le mur, avant de le suivre en le rouant de coups de poing et de sabot, et l’empêchant, par cette volée brutale et rapide, de prendre l’offensive.

— Sortez-la d’ici ! lança Juraviel à Jojonah.

Le maître s’exécuta en soulevant Pony dans ses bras. L’elfe leva son arc, attendant une ouverture.

Au cours des secondes qui suivirent, toute la frustration que Bradwarden avait accumulée au cours de ces longs mois se déversa sur la créature infernale. Il la roua de coups, lacéra ses chairs bouffies, lui réduisit les os en bouillie. Mais s’il lui faisait mal, elle ne le montrait pas, et tentait toujours de l’attraper.

Une flèche fit exploser un œil rouge. Comme le monstre hurla !

— Ah tiens, ça t’a pas plu ? lança le centaure en profitant de l’occasion pour pivoter et lui ruer en pleine face.

La tête de l’horreur étant déjà plaquée contre le mur de pierre, son crâne explosa dans une pluie visqueuse de pourpre et de gris. Pourtant, la créature continuait à se battre, en agitant violemment les bras.

Jojonah déposa Pony dans le couloir et la fit asseoir contre le mur.

— Maudite saleté, vas-tu mourir ? ! rugit Elbryan dans la cellule voisine.

Le moine s’élança vers la porte, puis tourna un visage écœuré vers la jeune femme en lui faisant signe de rester en arrière.

Elbryan frappait le monstre à grands coups. Il avait abandonné son style habituel tout en poussées car il avait déjà planté à maintes reprises sa lame dans la chair et les organes, sans aucun effet. Adoptant une technique plus conventionnelle, il avait donc pris sa puissante épée à deux mains pour la balancer furieusement en coups latéraux dévastateurs. Le démon avait un bras sectionné jusqu’au coude, et, dans une frappe descendante, Tempête lui emporta le droit au niveau de l’épaule.

Or la créature avançait toujours. La lame s’élança tout droit, entailla le monstre, ce qui le ralentit assez longtemps pour permettre au rôdeur de lever son épée et de préparer le coup suivant.

Jojonah comprit ce qui se préparait et détourna les yeux alors même que la puissante Tempête venait violemment décapiter la créature. Quand le moine se permit de nouveau de regarder, sa révulsion fut plus grande encore, car la tête, appuyée de côté contre le mur, mordait encore l’air, des flammes éclatantes au fond des yeux. Et le corps poussait toujours ses attaques.

Elbryan lança le poing, rejetant ainsi le cadavre en arrière. Puis il reprit Tempête à deux mains, pointe vers le bas, et se lança dans un tour complet sur lui-même au terme duquel le monstre se trouva avec une jambe en moins. Le cadavre s’effondra de côté, lançant le moignon, et la jambe, tandis que la tête, à un mètre de là, faisait vainement claquer ses dents.

Toutefois le feu de ses yeux commençait à diminuer et Elbryan comprit bientôt que le combat était terminé. Il s’élança dans le couloir, dépassant Jojonah, puis Bradwarden et Juraviel qui sortaient de la première cellule, pour aller prendre une Pony hystérique dans ses bras.

— Elle rue encore, expliqua le centaure à Jojonah. (Celui-ci découvrit que le cadavre de Pettibwa se déchaînait toujours sur le mur, frappant, labourant la pierre, tandis que ce qui lui restait de tête rebondissant, sanguinolent, sur ses épaules.) Mais elle sait pu dans quel sens s’tourner ! termina-t-il en refermant la porte.

Jojonah rejoignit le rôdeur et la femme. Étonnamment, celle-ci se ressaisit très vite.

— Ce sont des esprits-démons, expliqua le frère en regardant Pony dans les yeux. Il ne s’agissait en aucun cas de l’âme de Graevis et Pettibwa.

— Je l-les ai v-vus, haleta-t-elle, claquant des dents. Je les ai vus entrer, m-mais ils étaient trois.

— Trois ?

— D-deux ombres et un vieillard. J’ai c-cru qu’il s’agissait de Graevis, mais je ne v-voyais pas très bien.

— Markwart ! annonça le maître dans un souffle. C’est lui qui les a amenés jusqu’ici ! Et si vous les avez vus…

— Alors il t’a vue aussi, termina Elbryan.

— Vite, il faut quitter cet endroit ! cria le moine. Markwart arrive, c’est certain, avec une armée de frères !

— Courez ! ordonna Elbryan en le poussant vers les tunnels qui les avaient menés à cet endroit maudit.

Sur un dernier coup d’œil au couloir latéral dans lequel ils avaient poussé les gardes, il prit l’arrière de leur file, Pony à son côté. Ils filèrent aussi vite que les passages tortueux le permettaient, et atteignirent bientôt les portes donnant sur les quais. Elles étaient restées comme ils les avaient laissées : closes et la herse baissée.

Maître Jojonah se précipita vers le levier. Mais Pony, plus calme à présent, le retint, affichant une détermination sinistre. Tirant la malachite, elle tomba dans sa magie, et bien qu’elle soit éreintée, sur un plan physique autant qu’émotionnel, elle dressa un mur de rage qu’elle canalisa dans la Pierre. Sans un effort, apparemment, la herse coulissa dans le plafond.

Elbryan se dirigea tout droit sur les grandes portes et, soulevant la barre, en ouvrit un battant. Alors qu’il faisait mine de pousser la barre de côté, Pony, toujours en pleine magie, intervint.

— Retiens la barre au-dessus des crochets.

Tous perçurent clairement l’immense épuisement de sa voix. Bradwarden s’empressa de pousser Jojonah vers la porte ouverte, tandis que Juraviel passait derrière la jeune femme et l’entraînait pas à pas vers la sortie. Quand ils croisèrent Elbryan, elle posa l’autre main, qui tenait la magnétite, contre l’extérieur de la porte de métal et tomba dans cette magie également.

La herse bougea dangereusement au-dessus de la tête du rôdeur. Jojonah, comprenant ce que cette femme intelligente tentait de faire, se hâta de lui prendre la magnétite pour renforcer l’attraction magique sur la barre. Pony plongea pleinement dans la malachite, stabilisant la herse pendant qu’Elbryan sortait en refermant les portes.

Jojonah, relâchant sa concentration, poussa un soupir en entendant la barre retomber à sa place. Pony sortit elle aussi graduellement de sa transe et la herse retomba doucement, comme si cette entrée n’avait jamais servi.

En se tournant, tous clignèrent des yeux dans la grande clarté. Le soleil matinal, bas dans le ciel, perçait de lances éclatantes le brouillard épais qui s’élevait de la baie. La marée n’était pas encore remontée, mais elle était en route, aussi s’empressèrent-ils de longer la plage et de remonter la sente en direction des chevaux.

Grondant de rage, et malgré les protestations de la vingtaine de moines qui s’élançaient autour de lui, le père abbé fut le premier à enfoncer les portes des cachots.

Francis était là, en piteux état. La capuche toujours sur la tête, il s’efforçait de se remettre debout, assisté par un garde. Plus loin dans le couloir, les cadavres des Chilichunk gisaient derrière la porte de leurs cellules, celui de Pettibwa se débattant toujours. L’esprit-démon luttait jusqu’à la fin.

Markwart ne fut évidemment pas surpris, puisqu’il avait vu la femme, l’intruse, agenouillée devant Pettibwa pendant qu’il escortait les démons. Mais les autres moines n’auraient jamais pu envisager une scène aussi horrible. Certains poussèrent de hauts cris en reculant, d’autres tombèrent à genoux et se mirent à prier.

— Nos ennemis ont introduit des démons contre nous ! s’écria le père abbé en agitant une main dans la direction du cadavre dodu de Pettibwa. Bravo, frère Francis, vous vous êtes bien battu !

Grâce à un autre frère, Francis parvint enfin à s’extirper de sa capuche et de ses liens. Il s’apprêtait à avouer qu’il ne s’était pas vraiment illustré au combat, mais s’interrompit net en percevant le regard noir que lui lançait le vieux moine. Francis n’était pas bien sûr de comprendre ce qui se passait ici. Il n’avait pas vu les corps animés des Chilichunk, et ne savait pas exactement qui avait détruit les démons. Mais il avait sa petite idée, et ce soupçon lança ses pensées dans plusieurs directions.

Elbryan sentit grandir son malaise, voire sa terreur, en observant Pony tandis qu’ils cheminaient. Ses grognements n’étaient pas dus à la fatigue, bien que ses prouesses magiques l’aient probablement épuisée, mais à la fureur – une rage primitive. Il demeura près d’elle, la touchant chaque fois que la piste le permettait, mais elle lui adressa à peine un regard et continua à ciller farouchement pour refréner ses larmes, la mâchoire en avant, les yeux braqués devant elle.

En atteignant les chevaux, la jeune femme récupéra méthodiquement le reste des Pierres.

Jojonah offrit d’utiliser l’hématite pour soigner Bradwarden, si toutefois elle acceptait de lui en prêter une, mais le centaure balaya la proposition de la main avant même que Pony ait pu commencer à répondre.

— J’ai juste besoin d’manger un bout, assura-t-il.

À vrai dire, il semblait en bonne santé, quoique bien plus maigre que la dernière fois que ses amis l’avaient vu. Il tapota le brassard elfique attaché à son bras.

— C’est un bon cadeau qu’tu m’as fait là, dit-il à Elbryan avec un clin d’œil.

— Notre route sera longue, et rapide, le prévint celui-ci.

Mais Bradwarden se contenta de tapoter son ventre autrefois ample en riant.

— J’galope encore plus vite avec c’que j’ai perdu là !

— Dans ce cas, allons-y immédiatement avant que les moines surgissent de leur monastère. Et nous devons conduire maître Jojonah à Sainte-Précieuse à temps.

— Prenez Pépite, offrit la jeune femme au moine en lui tendant les rênes.

Jojonah les accepta sans protester. Étant plus légère que lui, il lui semblait logique que ce soit elle qui monte sur le dos du centaure.

Mais Pony, se tournant non pas vers Bradwarden mais vers Sainte-Mère-Abelle, se mit à courir de toutes ses forces, Gemmes en main.

Elbryan la rattrapa à vingt mètres de là et fut obligé de la ceinturer pour l’empêcher de poursuivre. Elle pleurait à présent. Ses épaules sursautaient sous la violence de ses sanglots. Elle combattit toutefois furieusement, brûlant de se libérer, de rejoindre l’abbaye et prendre sa revanche.

— Tu ne peux pas les vaincre, lui dit le rôdeur en la serrant contre lui. Pas maintenant. Ils sont trop forts, et trop nombreux ! (Pony se débattait toujours. Elle lui griffa même, malgré elle, le visage.) Et tu n’as pas le droit de déshonorer Avelyn de la sorte.

Cette remarque fit son effet. Elle s’immobilisa et le regarda, sceptique, en hoquetant, les larmes roulant sur ses joues.

— Il t’a donné ces Pierres pour que tu les protèges. Mais si tu y retournes maintenant, tu seras vaincue et les Gemmes retomberont entre les mains de nos ennemis – des ennemis d’Avelyn. Elles reviendront à celui qui a causé tant de souffrances aux Chilichunk. C’est ce que tu veux ?

Les forces de la jeune femme parurent alors l’abandonner. Elle s’effondra dans les bras de son aimé, et pleura, la tête enfouie contre sa poitrine. Doucement, il la ramena auprès des autres et l’installa sur le dos de Bradwarden, Juraviel prenant place derrière elle pour la soutenir.

— Donne-moi la Pierre de soleil, demanda Elbryan.

Pony s’exécuta. Il l’apporta à Jojonah et le pria de dresser un bouclier pour contrer toute tentative de les retrouver par magie. Jojonah lui assura que ce serait très simple à faire, et le rôdeur rejoignit Symphonie et prit la tête du groupe, qui s’éloigna au triple galop, laissant loin derrière lui la forteresse de Sainte-Mère-Abelle avant même que le soleil se soit hissé dans le ciel.

— Trouvez-les ! fulminait le père abbé. Fouillez chaque tunnel, chaque pièce ! Que toutes les portes soient barrées et gardées ! Allez ! Tout de suite !

Les autres moines s’éparpillèrent, redescendant pour certains par le chemin qu’ils venaient de prendre afin d’alerter le reste de la bibliothèque.

Quand les rapports revinrent, indiquant que les portes des quais n’avaient apparemment pas été ouvertes, les recherches s’intensifièrent dans la bibliothèque. En milieu de matinée, chaque recoin de l’immense structure avait été passé au peigne fin. Markwart, scandalisé, établit un espace de recherche central dans l’énorme chapelle, entouré par les maîtres qui dirigeaient chacun une unité de frères.

— Ils ont nécessairement dû entrer et ressortir par les portes des docks, proposa un maître, exprimant une idée que beaucoup partageaient.

Le chef de son groupe d’investigation venait de lui annoncer qu’aucune entrée n’indiquait le plus petit signe de passage.

— Mais elles étaient fermées et barrées ! Il est impossible de les ouvrir de l’extérieur ! objecta un autre.

— À moins qu’ils aient utilisé la magie, fit un troisième.

— Ou que quelqu’un de l’abbaye les ait attendus là-bas, pour ouvrir et refermer les portes derrière eux ! suggéra Markwart.

Tous les hommes se balancèrent d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

Peu après, lorsqu’il parut évident que les envahisseurs avaient depuis longtemps quitté le monastère, Markwart ordonna à la moitié des moines de former des groupes pour explorer les environs, et à une vingtaine d’autres de faire de même, par la magie, en utilisant le quartz et l’hématite.

Le père abbé était toutefois conscient de la futilité de tout ce remue-ménage. Il commençait à estimer plus justement l’astuce et la puissance de ses véritables ennemis. Le désespoir le jeta dans la rage la plus profonde qu’il ait jamais connue, au point même qu’il craignit qu’elle l’engouffre à jamais.

Le soulagement vint plus tard dans l’après-midi, alors qu’il interrogeait Francis et les deux moines qui avaient été postés près des cellules, car il en apprit plus sur les intrus, notamment que l’un d’eux n’était pas étranger à l’abbaye.

Il n’aurait peut-être pas besoin du centaure et des Chilichunk, après tout. Peut-être pourrait-il reporter le blâme, et même celui du vol des Pierres qui était à l’origine de tout, en avançant la théorie d’une conspiration au sein de l’Ordre… Maintenant, il comprenait. Il venait de trouver un bouc émissaire.

Et Je’howith viendrait avec un contingent de soldats des Toutcœur.

Cette nuit-là, Markwart se tint devant la fenêtre de ses quartiers privés.

— Nous verrons, dit-il, l’ébauche d’un sourire s’étirant sur ses traits. Nous verrons !

— Vous n’allez même pas me réclamer les Pierres ? demanda Pony.

Le groupe était arrivé plus tôt le matin même au nord de Palmaris, après avoir traversé le grand fleuve sur la Saudi Jacintha, qui par chance était encore amarrée à Amvoy. Le capitaine Al’u’met avait accepté d’aider Jojonah sans poser de question ni demander paiement, en donnant sa parole que personne n’entendrait jamais parler de ce voyage improvisé.

Puis Elbryan, Pony et maître Jojonah étaient entrés en ville, le moine afin de réintégrer Sainte-Précieuse et le couple de retrouver de vieux amis. Juraviel et Bradwarden étaient restés dehors.

— Les Gemmes sacrées ont été confiées à de bonnes mains, répondit le vieux maître avec un sourire sincère. Mon Église vous doit beaucoup. Mais je crains que vous n’obteniez pas votre juste récompense des hommes tels que le père abbé.

— Et vous ? demanda Elbryan.

— Je m’en vais affronter un individu moins astucieux, mais tout aussi pervers. Je plains les moines de Sainte-Précieuse d’avoir gagné De’Unnero à la place de Dobrinion.

Ils se quittèrent bons amis. Elbryan et Pony déambulèrent dans les rues, en cherchant des informations. Par pure chance, ils croisèrent très vite la route de Belster O’Comely, qui se mit à hurler de joie en les trouvant en vie.

— Avez-vous des nouvelles de Roger ? lui demanda Elbryan.

— Il est parti vers le sud avec le baron, répondit Belster. Voir le roi, à ce que j’ai entendu.

Cette nouvelle leur fit énormément plaisir et les remplit d’espoir. La nouvelle du décès de Rochefort Bildeborough n’avait pas encore atteint les gens du peuple.

Pony en tête, ils se dirigèrent ensuite vers le Chemin du Retour, l’auberge où elle avait vécu pendant les années difficiles ayant suivi la destruction de Dundalis. Elle fut envahie par une douleur profonde en observant les lieux, et, incapable de rester plus longtemps, supplia Elbryan de la sortir de cette ville et de rejoindre les terres du Nord où leur place avait toujours été.

Le rôdeur y consentit. Mais avant cela, il se tourna vers Belster.

— Entrez donc au Chemin. Vous m’avez dit vouloir rester à Palmaris. Ils vont avoir besoin d’aide pour garder l’affaire ouverte et continuer à la faire tourner en douceur. Je ne vois personne à qui ce travail corresponde mieux qu’à vous.

Avant de refuser la proposition, le gros homme se tut assez longtemps pour étudier le rôdeur et suivre son regard posé sur Pony.

Alors il comprit.

— J’ai entendu dire que c’était la meilleure taverne de tout Palmaris, dit-il.

— C’était, souligna sombrement la jeune femme.

— Et cela le redeviendra ! s’écria-t-il, enthousiaste.

Il tapota l’épaule d’Elbryan, étreignit Pony, puis se dirigea vers l’auberge d’un pas remarquablement sautillant.

Pony le suivit du regard et parvint même à sourire. Puis elle leva les yeux vers Elbryan.

— Je t’aime, dit-elle tranquillement.

Le rôdeur lui rendit son sourire et déposa un baiser sur son front.

— Viens, dit-il. Des amis nous attendent sur la route de Caer Tinella.

Épilogue

La matinée était fraîche, en dépit du soleil radieux qui s’écoulait de l’est. La brise n’était pas vive, mais Pony la sentait, piquante, sur chaque centimètre de sa peau nue tandis qu’elle effectuait son bi’nelle dasada au milieu des feuilles mortes qui tombaient dans un tournoiement aux multiples couleurs. Elle n’était pas avec Elbryan ce matin, pas plus qu’elle ne l’avait été depuis de nombreux jours, préférant danser seule pour le moment. Ces moments de méditation profonde l’aidaient à fuir son chagrin et son sentiment de culpabilité.

Elle vit Pettibwa et Graevis, même Grady, alors qu’elle pivotait autour des amoncellements de feuilles. Elle se souvint des jours lointains de sa jeunesse, les affronta, et s’en servit pour remettre dans leur contexte tous les événements survenus par la suite. Car en dépit du lourd fardeau des reproches qu’elle s’adressait, elle savait, rationnellement, qu’elle n’avait rien fait de mal, et qu’elle n’avait pris aucune route qu’elle ne reprendrait pas si on lui en donnait la chance.

Ainsi, elle dansait, chaque matin, et pleurait. Et quand la peine finit par s’adoucir, et que son bon sens se mit à rogner la culpabilité, il ne lui resta plus que…

La rage.

Le chef de l’Église abellicane était son ennemi. Il avait enclenché une guerre qu’elle n’avait pas l’intention de fuir. Avelyn lui avait donné les Gemmes, et par cet acte de foi, elle se sentait armée.

Elle pivota et se tourna dans un équilibre parfait, éparpillant une pile de feuilles de son pied rapide. La transe, profonde, intense, ressemblait à ce qu’elle ressentait quand elle tombait dans l’étreinte des Pierres. Elle devenait plus forte.

Elle n’imagina même pas contourner ce mur de rage : elle allait le faire exploser sur sa route.

L’hiver arriva tôt, cette année-là. Vers la mi-calembre, les étangs au nord de Caer Tinella commençaient déjà à luire de l’éclat de la glace, et le matin s’ouvrait sur une fine couche de neige.

Plus loin au sud, le nuage pesait lourdement sur la baie de Tous-les-Saints, que les tempêtes de vent hivernales menaçaient déjà. La mer se dressait, assombrie, et ses crêtes blanches contrastaient durement avec les falaises sur lesquelles elles roulaient. Sur les trente abbés réunis à Sainte-Mère-Abelle pour le Concile, seuls deux – Olin de Saint-Bondabruce-d’Entel, et l’abbesse Delenia de Sainte-Gwendoline – étaient venus par la mer. Tous deux pensaient demeurer les invités de Markwart cet hiver, car rares étaient les navires qui braveraient ces eaux dangereuses à cette période de l’année.

Malgré le rassemblement de tant de hauts dignitaires de l’Église, et les rapports indiquant que la guerre était quasiment finie, l’ambiance était sombre à l’abbaye, aussi morose que la saison. Nombre de ces abbés avaient été des amis intimes de Dobrinion. En outre, le sentiment général, attisé par quantité de murmures, était que ce Concile risquait de se révéler d’une grande importance, voire crucial pour l’avenir de l’Église. Le père abbé Markwart, en plus d’avoir nommé Marcalo De’Unnero à la tête de Sainte-Précieuse, avait récemment promu au rang d’Immaculé un élève de neuvième année. Ce n’étaient pas des sujets sans débats ou oppositions.

Et tout le monde savait également que d’autres « invités » planeraient sur le Concile, un contingent de soldats d’Ursal, des hommes de la féroce brigade Toutcœur que le roi avait, disait-on, prêtés à l’abbé Je’howith de Sainte-Honce. Une telle force accompagnatrice n’était pas sans précédent dans l’histoire de l’Église, mais cela signifiait presque toujours qu’il fallait s’attendre à de sérieux ennuis.

La tradition voulait que le Concile se réunisse le quinzième jour du mois après les vêpres, et que tous les participants, les abbés comme les maîtres, aient passé cette journée dans la quiétude de la réflexion, afin de se préparer mentalement aux épreuves à venir. Maître Jojonah prit ce devoir particulièrement à cœur et s’enferma dans la petite chambre qui lui avait été allouée, agenouillé, en prières, près de son lit, dans l’espoir d’obtenir le conseil divin. Il était resté tranquille, impassible, durant tous ces mois passés à Sainte-Précieuse sous le contrôle de De’Unnero, en ne faisant jamais rien qui puisse irriter le nouvel abbé, ni même lui donner l’indice de la subversion qui animait son cœur. Bien sûr, il s’était fait disputer pour l’avoir abandonné sur la route, mais après une confrontation brutale, le sujet n’avait plus été évoqué – pas en sa présence, du moins.

Il savait que sa chance, la dernière, peut-être, se présenterait aujourd’hui. Mais parviendrait-il à trouver le courage de se dresser publiquement contre Markwart ? Il ne savait pas grand-chose de l’ordre du jour du Concile, mais il soupçonnait fortement – plus encore si l’on considérait les compagnons de l’abbé de Sainte-Honce – que Markwart allait saisir l’occasion pour placer un blâme formel à l’encontre d’Avelyn.

Markwart avait apparemment trouvé des alliés, et puissants. Mais Jojonah savait quelle attitude lui dictait sa conscience dans le cas où ces déclarations calomniant Avelyn devaient être formulées.

Et si ce n’était pas le cas ?

On apporta le déjeuner devant sa porte, en le signalant d’un seul coup frappé, comme il l’avait requis. Il alla le chercher, et fut passablement surpris de découvrir Francis qui se tenait dans le couloir, son plateau à la main.

— Ainsi les rumeurs sont vraies, commenta Jojonah, dégoûté. Félicitations, frère Immaculé. Comme c’est inattendu.

Jojonah lui prit le plateau mais tint la porte de sa main libre, comme s’il entendait la lui refermer au nez.

— Je vous ai entendu, lui dit tranquillement celui-ci. (Jojonah pencha la tête sans comprendre.) Dans les cachots, souligna-t-il alors.

— Vraiment, mon frère, je ne vois pas de quoi vous parlez, lui répondit le maître en reculant d’un pas.

Alors qu’il commençait à repousser la porte, Francis se glissa promptement dans la pièce.

— Fermez la porte, lui dit-il doucement.

Le premier réflexe de Jojonah fut de foudroyer verbalement le jeune arriviste, mais il ne pouvait pas mépriser ces déclarations. Il s’exécuta donc, et retourna vers son lit en déposant le plateau sur la petite table.

— Je sais que c’est vous qui nous avez vendus à ce groupe de raid, lâcha carrément le jeune moine. Je n’ai pas encore déterminé qui vous a ouvert les portes du quai, et qui les a refermées derrière vous, car j’ai des témoins des agissements du frère Braumin à ce moment.

— C’est peut-être Dieu qui les a laissé entrer, offrit sèchement le maître.

L’attitude de Francis se fit plus hostile. Il ne semblait pas apprécier l’humour.

— Qui vous a laissé entrer, vous voulez dire ! Je vous ai entendu avant de perdre conscience, et je vous assure que je connais votre voix ! (Le sourire de Jojonah céda la place à un regard déterminé.) Vous auriez peut-être dû laisser cet homme me tuer.

— Alors j’aurais été comme vous, répondit tranquillement le maître. Et c’est bien la chose que je redoute plus encore que toute punition. Plus que la mort elle-même.

— Comment pouvez-vous être au courant ? demanda Francis en tremblant de rage.

Il avança d’un pas, comme pour frapper Jojonah.

— Au courant ? répéta le maître.

— Du fait que je l’ai tué ! explosa Francis en reculant d’un pas, le souffle court. Grady Chilichunk ! Comment pouvez-vous savoir que c’est moi qui l’ai tué sur la route ?

— Je l’ignorais, répondit le vieux moine, surpris et dégoûté.

— Mais vous venez de dire…

— Je parlais de votre attitude générale, non pas d’une action spécifique.

Il se tut, étudiant Francis, et il vit à quel point ce jeune frère était déchiré.

— Aucune importance, fit celui-ci en agitant la main. C’était un accident. Je ne pouvais pas savoir.

Jojonah vit bien qu’il n’en croyait pas un mot, et il n’insista pas. Francis quitta la pièce en chancelant.

Le maître ne prit même pas la peine de déjeuner, tant il était rongé par les propos du nouvel Immaculé. Il savait ce qui allait arriver, à présent. Il s’agenouilla derechef devant son lit, et se plongea dans des prières qui étaient autant la confession d’un condamné qu’une demande de guidance.

Cette nuit-là, le Concile commença par les longues et banales présentations des différents abbés et des maîtres de leur escorte, dans toute la pompe cérémonieuse qui devait durer jusqu’à l’aube. C’était là le seul événement auquel tous les moines de l’abbaye hôtesse étaient conviés. Ainsi, plus de sept cents frères s’étaient assemblés dans le grand hall, en plus des soldats de la brigade Toutcœur.

Jojonah, assis dans les derniers rangs près de la sortie, observait. Il tentait de garder un œil sur Markwart qui, après les prières et salutations initiales, s’était retiré dans un coin obscur de la pièce. Tandis que les laïus s’éternisaient, le maître envisagea plus d’une fois de s’enfuir en courant, et se demanda combien de temps le père abbé et les autres mettraient à remarquer son absence.

En vérité, ç’aurait été la décision la plus simple.

Alors qu’il se disait qu’il ne se passerait rien cette nuit et qu’il anticipait une autre longue journée à prier dans sa chambre, il retint son souffle quand, avant l’aube, le père abbé Markwart reprit sa place d’orateur.

— Il est un sujet que nous devrions aborder avant la coupure, commença-t-il. Et que tous les jeunes moines devraient entendre évoquer avant de se retirer du Concile.

Jojonah s’était levé. Contournant les sièges, il commença la descente du couloir extérieur en direction de l’espace central, chemin qu’il avait choisi car il lui permettrait de passer près de Braumin.

— Écoutez attentivement, souffla-t-il à l’Immaculé en passant. Gravez chaque mot dans votre mémoire.

— Ce n’est un secret pour personne ici qu’une affaire, qu’un crime de la plus haute importance souille Sainte-Mère-Abelle et tout notre Ordre depuis plusieurs années maintenant. Un crime qui a montré la véritable profondeur de sa perversité en provoquant l’ascension du démon dactyl et la terrible guerre qui a apporté sur nos terres tant de misère et de souffrance, pérorait Markwart d’une voix lourde, dramatique.

Jojonah continua sa lente progression vers l’avant du hall. Plusieurs têtes se tournèrent vers lui, et les conversations murmurées s’élevèrent dans son sillage. Il n’en fut pas surpris. Ses sympathies pour Avelyn étaient connues, même au-delà des murs de Sainte-Mère-Abelle.

Et il vit l’air impatient des soldats de Je’howith, ces larbins de Markwart, qui attendaient sur le côté.

— C’est la déclaration la plus importante de toutes celles qu’évoquera ce Concile des abbés, termina Markwart d’un ton retentissant. Que l’homme connu sous le nom d’Avelyn Desbris soit ouvertement et formellement marqué comme criminel et ennemi de l’Église et de l’État !

— Demanderiez-vous à ce qu’il soit frappé d’hérésie, mon Très Révérend Père ? demanda l’abbé Je’howith assis au premier rang.

— Rien de moins, confirma Markwart.

Les murmures explosèrent à tous les coins du hall. Certains secouèrent la tête, d’autres la hochèrent. Abbés et maîtres se penchèrent les uns vers les autres dans des conversations privées.

Jojonah déglutit péniblement, en comprenant que son prochain pas le mènerait au bord d’un précipice.

— N’est-ce pas le même Avelyn Desbris qui a autrefois reçu les plus hauts honneurs de l’Église abellicane ? demanda-t-il d’une voix forte, attirant l’attention de tous, et particulièrement de frère Braumin. N’est-ce pas le père abbé Markwart lui-même qui l’a désigné comme Préparateur des Pierres sacrées ?

— C’était en un autre temps, répondit Markwart en conservant un ton calme et détaché. C’est regrettable, et la chute n’en a été que plus longue.

— Plus longue, en effet, rétorqua Jojonah en allant fermement se planter en face de sa némésis. Mais ce n’est pas Avelyn qui est tombé en disgrâce !

Au fond de la pièce, frère Braumin se permit de sourire et de hocher la tête. Aux murmures et réactions de ceux qui l’entouraient, il semblait que Jojonah s’en sortait plutôt bien.

— Ce n’est pas seulement Avelyn, vous voulez dire ! rétorqua brusquement Markwart d’un ton féroce.

Jojonah, étonné, s’interrompit, ce qui offrit au père abbé l’ouverture dont il avait besoin pour lancer sa proclamation sur l’audience :

— Sachez que la sécurité de Sainte-Mère-Abelle a de nouveau été percée cet été ! cria-t-il. Les prisonniers que je conservais pour qu’ils témoignent devant vous contre Avelyn Desbris m’ont été arrachés ! (L’assistance s’étranglait plus qu’elle ne murmurait, à présent.) Je vous présente maintenant l’Immaculé frère Francis, termina Markwart.

Le nom n’était pas étranger à l’assemblée. En effet, l’un des différends qui devraient être traités plus tard devant le Concile touchait à la promotion prématurée de ce jeune homme.

Braumin Herde se mordilla violemment la lèvre en lisant la douleur sur le visage de son mentor bien-aimé. Il se souvint toutefois de la promesse qu’il lui avait faite, en se rappelant volontairement que c’était exactement ce que le maître avait prévu. Par amour et par respect pour lui, il devrait demeurer silencieux. Mais s’il avait eu le plus petit indice prouvant que ce Concile pouvait basculer du côté de Jojonah, il se serait précipité à son côté.

Cet indice ne se matérialisa jamais. Markwart sonda Francis par des questions rapides et précises sur l’évasion des prisonniers. L’Immaculé décrivit Elbryan en grand détail, et confirma que des démons avaient apparemment habité les corps des Chilichunk.

Puis il regarda Jojonah droit dans les yeux.

Et se tut.

Le maître parvenait à peine à croire qu’il ne l’ait pas trahi.

Mais Markwart s’accrochait toujours à son avantage. Il remercia le frère, puis le congédia, car il l’avait uniquement utilisé pour introduire son témoin suivant, l’un des gardes qu’Elbryan avait maîtrisés. Celui-ci s’était discrètement faufilé dans le passage pour tenter d’apercevoir les intrus et fut donc en mesure d’identifier maître Jojonah comme faisant partie des conspirateurs.

Jojonah ne dit rien. Il savait qu’il ne serait plus entendu à présent, quelle que soit la force de ses protestations.

L’abbé De’Unnero vint ensuite et détailla les événements survenus sur la route qui avaient permis au vieux maître de s’éclipser, ouvrant ainsi un emploi du temps durant lequel il pouvait effectivement être venu jusqu’à Sainte-Mère-Abelle.

— Et je me suis entretenu avec le marchand, Nesk Reaches, souligna-t-il. Il a affirmé que maître Jojonah ne s’était jamais représenté à leur campement.

Une étrange sensation de calme envahit Jojonah, comme l’acceptation sereine qu’il s’agissait en effet d’une bataille qu’il ne pourrait jamais remporter. Markwart s’était bien préparé avant de venir.

Le moine regarda les soldats fanatiques de la brigade Toutcœur, et sourit.

Markwart appela ensuite l’un des compagnons de route du maître durant le voyage vers Aïda, qui allait sûrement expliquer à l’assemblée comment il avait manipulé le groupe de sorte qu’il s’éloigne du cadavre d’Avelyn.

Toutes les pièces semblaient se mettre en place, contre et autour de lui.

— Cela suffit ! cria le vieux maître, brisant l’envolée. Cela suffit. J’étais effectivement dans vos cachots, ignoble Markwart ! (Les hoquets de surprise se firent plus forts, accompagnés de plus d’un cri furieux.) Oui j’étais là pour délivrer ces gens injustement et illicitement enfermés ! J’ai trop souvent eu l’occasion d’observer votre perversité ! Je l’ai vue faire payer le prix fort au bon – oui, au bon, et au pieux ! – Avelyn. Je l’ai vue plus précisément encore dans le sort réservé au File au vent !

Maître Jojonah se tu et se mit à rire. Tout le monde ici, maîtres et Immaculés, connaissait et approuvait le traitement réservé au navire affrété. Chaque chef dans cette pièce était complice du meurtre.

Jojonah comprit qu’il était perdu. Il eut envie de déclamer contre les crimes de Markwart, de montrer à tous les textes anciens qui décrivaient la façon dont jadis on collectait les Pierres, de hurler que le frère Pellimar, qui avait fait partie de ce dernier voyage, avait lui aussi été assassiné par cette Église supposée sainte.

Mais il n’y avait pas matière à cela, et il ne voulait pas tout dévoiler. Il regarda alors le frère Braumin Herde, l’homme qui reprendrait le flambeau, et lui sourit.

Markwart réclama encore à grands cris une déclaration d’hérésie contre Avelyn, puis ajouta que Jojonah avait reconnu être un ennemi de l’Église.

L’abbé Je’howith, l’homme le plus puissant de l’Ordre derrière le père abbé, se leva de toute sa hauteur et soutint la motion, et, sur un hochement de tête de Markwart, fit signe à ses soldats.

— De votre propre aveu, vous avez commis une trahison envers l’Église et le roi, proclama Je’howith tandis que la brigade encerclait Jojonah. Avez-vous quoi que ce soit à dire pour votre défense ? (Il se tourna vers la congrégation.) Quelqu’un s’exprimera-t-il en faveur de cet homme ?

Jojonah leva les yeux vers l’assemblée, vers Braumin, qui demeura loyalement silencieux.

Les soldats submergèrent le moine et, sur la bénédiction de Markwart et de Je’howith, plusieurs frères se joignirent à la masse pour le frapper. Alors qu’on le poussait vers la porte, il aperçut frère Francis qui se tenait à l’écart, l’air affligé et impuissant.

— Je vous pardonne, lui dit le maître. Tout comme Avelyn, et tout comme Dieu.

Il faillit ajouter le pardon du frère Braumin, mais il ne pouvait pas se fier à ce point à Francis.

Puis il disparut, entraîné par la foule qui gagnait de l’ampleur.

De nombreuses personnes étaient restées assises, silencieuses, stupéfaites, y compris frère Braumin. Il découvrit que Francis l’observait, mais il n’eut qu’un regard glacé à renvoyer au sien.

Plus tard dans cette même journée glaciale de calembre, maître Jojonah, nu, fut placé dans une cage à l’arrière d’un chariot et promené durant plus de une heure dans les rues du village de Sainte-Mère-Abelle, ses porteurs criant ses péchés et ses crimes aux villageois nerveux.

Les insultes devinrent crachats, et bientôt jets de pierres. Un homme courut jusqu’au chariot en brandissant un bâton aiguisé qu’il planta dans le ventre du moine, lui laissant une blessure vicieuse.

Les frères Herde, Viscenti et Dellman, comme tous les moines de Sainte-Mère-Abelle, et tous les abbés et les maîtres en visite, observèrent solennellement la scène, certains avec horreur, et d’autres avec satisfaction.

Jojonah était brisé, blessé, à peine conscient lorsque les soldats de Toutcœur le jetèrent enfin du chariot pour l’attacher sur un bûcher.

— Vos propres actions ont causé votre perte ! proclama Markwart par-dessus les cris hystériques de la foule. Que Dieu ait pitié de vous.

On alluma le feu sous ses pieds.

Il sentit les flammes lui mordre la peau, lui faire bouillir le sang. Ses poumons se calcinaient un peu plus à chaque souffle. Mais cela ne dura qu’un moment, car alors il ferma les yeux…

Et il vit frère Avelyn qui venait à lui, les bras grands ouverts…

Jojonah ne poussa pas le moindre cri.

Ce fut, pour Markwart, la plus grande déception de la journée.

Braumin Herde observa l’exécution jusqu’à la fin. Il vit les flammes grandir et engouffrer son plus cher ami. Près de lui, Dellman et Viscenti tournèrent les talons, mais Herde les retint et refusa de les laisser partir.

— Soyez témoins, leur dit-il.

Ils furent les derniers à quitter la scène atroce.

— Venez, les pria Braumin quand tout fut enfin terminé, que les flammes moururent. J’ai un livre qu’il faut que vous voyiez.

Dans la foule des villageois, Roger Crocheteur observait également. Il avait beaucoup appris depuis qu’il s’était enfui sur la route, au sud de Palmaris, pour échapper au monstre qui avait détruit le baron. Au cours des dernières heures seulement, il avait entendu parler de Jojonah, de la libération du prisonnier mi-homme, mi-cheval, et, si la nouvelle lui avait redonné confiance, l’image qu’il venait d’observer n’avait apporté que désespoir et dégoût.

Mais il regarda jusqu’au bout, et comprit que le père abbé de l’ordre abellican était désormais son ennemi.

Très loin, au sommet d’une petite colline sur les terres du Nord, Elbryan serrait Pony contre lui en regardant Sheila se lever. La guerre contre les monstres était enfin finie, mais celle qui les opposerait à l’ennemi suprême, ils le savaient tous deux, ne faisait que commencer.

R.A. Salvatore est l’un des auteurs de Fantasy qui connaît le plus grand succès. Ses fans sont fidèles et toujours plus nombreux. Ses romans apparaissent régulièrement dans la liste des best-sellers du New York Times et se sont vendus à dix millions d’exemplaires.

Du même auteur, chez Milady : | Transitions :
| 1. Le Roi orque
Demon Wars : | 2. Le Roi pirate
1. L’Éveil du démon | 3. Le Roi fantôme
2. L’Esprit du démon |
3. L’Apôtre du démon | Les Lames du Chasseur :
| 1. Les Mille Orques
LES ROYAUMES OUBLIÉS | 2. Le Drow solitaire
| 3. Les Deux Épées
La Légende de Drizzt : |
1. Terre natale | La Pentalogie du clerc :
2. Terre d’exil | 1. Cantique
3. Terre promise |
4. L’Éclat de cristal | Neverwinter
5. Les Torrents d’argent | 1. Gauntlgrym
6. Le Joyau du halfelin |
7. L’Héritage | Chez Milady Graphics :
8. Nuit sans étoiles |
9. L’Invasion des ténèbres | La Légende de Drizzt, le guide
10. Une aube nouvelle |
11. Lame furtive | La Légende de Drizzt :
12. L’Épine dorsale du Monde | 1. Terre natale
13. La Mer des Épées | 2. Terre d’exil
| 3. Terre promise
Mercenaires : | 4. L’Éclat de cristal
1. Serviteur du cristal | 5. Les Torrents d’argent
2. La Promesse du Roi-Sorcier | 6. Le Joyau du halfelin
3. La Route du patriarche | 7. L’Héritage
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Titre original : The Demon Spirit
Copyright © 1998, by R.A. Salvatore
Cette traduction est publiée en accord avec The Ballantine Publishing Group,
une division de Random House, Inc.

© Bragelonne 2009, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Stéphane Collignon

Carte :

Alain Janolle d’après la carte d’origine de Laura Maestro

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0455-5

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