R. A. Salvatore

À L’OMBRE DES FÔRETS

La pentalogie du clerc – 1

PROLOGUE

Cadderly tendit sa plume vers l’encrier, puis se ravisa et la reposa sur le bureau. Levant les yeux vers la fenêtre, il admira la verdure qui entourait l’Édifiante Bibliothèque et aperçut son ami Percival. Assis sur une gouttière, l’écureuil blanc semblait très occupé à grignoter des glands. C’était le solstice d’été, durant le mois d’Eléasias. Jusqu’à présent la saison avait été tiède et lumineuse dans les Monts-Flocons.

Tout était comme d’habitude, du moins le jeune érudit essayait-il de s’en convaincre. Percival jouait dehors, la Bibliothèque était en sécurité et les rayons du soleil brillaient comme autant de promesses de bonheur.

Comme d’habitude.

Cadderly secoua ses boucles châtaines et posa le menton dans sa paume droite. Il essaya de se concentrer sur la vue paisible qui s’offrait à lui, mais au fond de son esprit des yeux accusateurs le dévisageaient.

Les yeux d’un homme qu’il avait tué.

Non, rien ne serait plus jamais comme avant. Déjà, Cadderly ne souriait plus aussi facilement. Le jeune érudit poussa un soupir, reprit sa plume et lissa le parchemin posé devant lui.

Note numéro dix-sept,

rédigée par Cadderly de Carradoon

de l’Ordre de Dénéir.

Quatrième jour d’Eléasias, 1361 (Année des Vierges).

Cinq semaines se sont écoulées depuis la défaite de Barjin, et pourtant son regard ne cesse de me hanter.

Cadderly s’interrompit, raya la phrase qu’il venait d’écrire et passa une main lasse sur son visage juvénile. Il ne pouvait pas se permettre de laisser ses sentiments personnels prendre le pas sur son devoir. Il n’avait rien écrit depuis plus d’une semaine, et si sa quête échouait, les conséquences risquaient d’être terribles pour la région.

Cinq semaines se sont écoulées depuis que nous avons vaincu la malédiction qui frappait l’Édifiante Bibliothèque. Après, l’événement le plus important fut le départ des frères Larmoire, qui s’en sont allés poursuivre le rêve de Pikel. Je leur souhaite bonne chance, même si je doute que les druides admettent jamais un nain dans leur Ordre. Tous deux me manquent déjà ; avec Danica et Newander, ils furent les véritables héros du combat que nous livrâmes contre le prêtre maléfique nommé Barjin, si tel était bien son nom.

Cadderly rumina ces mots pendant quelques instants. Donner un nom à l’homme qu’il avait tué ne lui facilitait pas les choses.

« Les prêtres qui ont interrogé son esprit m’ont prévenu : leurs découvertes ne sont que des probabilités, pas des certitudes. Les témoignages de l’au-delà sont souvent trompeurs ; même mort, Barjin s’est montré un adversaire difficile. Les prêtres ne lui ont arraché que des bribes d’informations. Ils pensent qu’il faisait partie d’un groupe de conspirateurs visant à s’emparer de la région. D’où l’importance de mon travail actuel.

Cadderly leva les yeux vers la fenêtre pour chasser le souvenir de ces yeux qui le brûlaient jusqu’au fond de l’âme.

Barjin a prononcé le nom de Talona ; cela ne laisse rien présager de bon pour la Bibliothèque ou la région. La Dame des Poisons est une divinité du Chaos n’obéissant à aucun code moral. Cependant, une chose m’intrigue : Barjin ne ressemblait en rien à un de ses disciples ; il ne portait aucune cicatrice rituelle typique du culte de la déesse. Le symbole qu’il arborait, un trident aux pointes surmontées de petites bouteilles, était en revanche apparenté à celui de Talona (trois larmes disposées en triangle).

Mais pour agir, nous aurons besoin d’informations plus précises. Et je crains que le temps ne nous soit compté.

Aujourd’hui, ma quête a pris une nouvelle orientation. Le prince Elbereth de Shilmista, un très respectable seigneur elfe, est venu à la Bibliothèque nous apporter un gant prélevé sur une bande de gobelours en maraude. Sur ce gant figure le même symbole que sur la robe de Barjin.

Les principaux n’ont encore pris aucune décision, mais ils pensent que l’un d’entre nous devrait accompagner le prince Elbereth chez lui. Je crois qu’ils me choisiront. Ici, ma quête ne progresse plus ; j’ai déjà épuisé toutes les sources de renseignements sur Talona. Quant à l’élixir magique utilisé par Barjin, j’ai consulté les grimoires d’alchimie que nous possédons et me suis longuement entretenu avec Vicéro Bélago. Celui-ci pense qu’il en découvrirait davantage s’il pouvait examiner la bouteille, mais les principaux lui en ont refusé la permission. Les catacombes ont été scellées, et plus personne n’a le droit d’y descendre. La bouteille restera là où je l’ai mise, au fond d’une vasque d’eau bénite dans la salle de l’autel de Barjin.

Ainsi, la seule piste qu’il nous reste, à suivre est celle de Shilmista. J’ai toujours eu envie de visiter la forêt enchantée, de voir les elfes danser et d’entendre leurs chants mélodieux. Mais pas dans ces conditions.

Cadderly reposa sa plume et souffla sur le parchemin pour faire sécher l’encre. Il n’avait pas écrit grand-chose, mais ses pensées étaient trop embrouillées pour qu’il puisse les coucher sur le papier.

Orphelin depuis sa plus tendre enfance, le jeune homme ne se souvenait pas avoir vécu ailleurs qu’à l’Édifiante Bibliothèque. Le bâtiment était une véritable forteresse que rien n’avait jamais menacé jusqu’à l’intrusion de Barjin. Cadderly avait toujours considéré les orcs, les gobelins, les morts-vivants et les magiciens maléfiques comme des créatures de légende…

Jusqu’au moment où il avait été forcé de réviser son jugement. Les autres prêtres, y compris le principal Avery, le qualifiaient de héros parce qu’il avait vaincu Barjin. Lui pensait que seuls la confusion et le destin l’avaient guidé. Même le meurtre de Barjin avait été un accident.

Un heureux accident ? Le jeune homme l’ignorait. Il ne savait pas ce que Dénéir attendait de lui. Mais son geste le hantait encore. Les yeux accusateurs de Barjin le poursuivaient, dans chacun de ses rêves.

D’autres lui avaient mis sur les épaules un manteau de héros ; à chaque seconde, il en sentait cruellement le poids.

Dehors, Percival se mit à sautiller sur la gouttière. Les rayons du soleil filtraient au travers des feuilles de chêne. Plus bas, les eaux calmes du Lac Impresk scintillaient.

Mais pour Cadderly, le « héros », tout cela n’était qu’une horrible mascarade.

CHAPITRE PREMIER

PAR SURPRISE

Le crépuscule.

Cinquante archers elfes se dissimulaient le long de la première faille ; cinquante autres attendaient au bord de la seconde, dans la région accidentée de Shilmista connue sous le nom des Combes.

Au loin, la lueur des torches vacillait sous les frondaisons.

— Ce n’est pas le groupe principal, souffla Shayleigh.

De fait, des lignes de gobelins apparurent, se déplaçant en silence dans les ténèbres. Les yeux violets de Shayleigh scintillèrent d’un éclat impatient ; elle ramena sa capuche sur sa tête pour que l’éclat de ses cheveux dorés ne trahisse pas sa position.

Les elfes bandèrent leurs arcs d’une main qui ne tremblait pas. Puis, un peu nerveux, ils attendirent l’ordre de Shayleigh. Les orcs, les gobelins et d’autres silhouettes plus massives avancèrent jusqu’au pied de la faille.

— Tirez deux flèches et reculez, souffla Shayleigh en utilisant des signes codés pour se faire comprendre de tous ses hommes. À mon commandement.

Les orcs s’élancèrent à l’assaut de la paroi. Arrivé à dix pas du sommet, l’un d’eux s’arrêta et renifla. Ses compagnons s’immobilisèrent à leur tour, tentant de comprendre ce qui le retenait. La créature au visage porcin pencha la tête de côté.

— Maintenant ! cria Shayleigh.

L’orc de tête n’eut pas le temps de lancer un avertissement que la flèche s’enfonçait dans son crâne, la puissance de l’impact l’envoyant rouler au bas de la pente. Derrière lui, les envahisseurs se mirent à hurler et à tomber par dizaines, le corps piqué de flèches.

Puis le sol trembla ; le deuxième rang de l’armée monstrueuse chargeait ses ennemis invisibles. Les flèches elfiques atteignirent leurs cibles, sans toutefois ralentir les silhouettes menaçantes.

Comme convenu, Shayleigh et ses troupes battirent en retraite, leurs adversaires sur les talons.

Galladel, le roi elfe de Shilmista, commandait le deuxième peloton d’archers. Dès que les monstres apparurent, il ordonna à ses hommes de tirer. Les elfes se concentrèrent par groupe de quatre sur une cible, criblant les ogres de flèches et les arrêtant net.

Les hommes de Shayleigh traversèrent la deuxième faille pour se remettre en place derrière leurs compagnons. Bientôt, la vallée fut emplie de cadavres et l’herbe imbibée de sang.

Un des ogres échappa au massacre et parvint jusqu’aux lignes elfiques. Il leva sa massue pour frapper, mais une douzaine de flèches se plantèrent dans sa poitrine, le faisant vaciller. Sans hésiter, Shayleigh bondit par-dessus l’archer le plus proche et enfonça sa lame dans le cœur du monstre.

***

Dès qu’il entendit le bruit des combats s’élever dans les Combes, le magicien Tintagel comprit que lui et ses trois associés seraient bientôt mis à contribution. Seuls une douzaine d’archers avaient été désignés pour les accompagner ; ils passeraient plus de temps à faire des reconnaissances ou à communiquer avec le gros de l’armée qu’à se battre.

Les quatre jeteurs de sorts elfes avaient préparé leur défense, et ils étaient assez confiants. Pour que l’embuscade des Combes réussisse, ils devaient tenir le front à l’est. L’échec était interdit.

Un éclaireur se précipita vers Tintagel.

— Un groupe disparate, haleta-t-il, à bout de souffle. Surtout des gobelins, avec pas mal d’orcs aussi.

Le magicien secoua ses épaisses boucles noires et, plissant les yeux, se tourna vers le nord. Puis il fit signe à ses trois acolytes de le rejoindre. Ensemble, ils commencèrent à incanter ; bientôt d’épaisses toiles d’araignée apparurent entre les arbres. Juste à temps : les filaments étaient à peine en place que plusieurs gobelins s’y précipitaient déjà.

Des cris s’élevèrent dans la nuit. Les orcs et les gobelins avaient beau être nombreux, ils ne pouvaient rompre les toiles magiques. Beaucoup périrent étouffés par la substance gluante. Les archers choisirent soigneusement leurs cibles, tirant lorsqu’un des monstres semblait sur le point de se dégager.

Mais beaucoup d’autres restaient encore libres derrière le rempart improvisé, et Tintagel le savait. Au moins le sort leur avait-il permis de gagner du temps pour les elfes des Combes.

***

Les archers durent abandonner leur position au sommet de la deuxième faille, mais non sans avoir au préalable abattu une bonne partie de leurs ennemis. Puis, avec leur agilité coutumière, ils se laissèrent glisser vers le bas de la pente, bondirent par-dessus les feuilles entassées dans la vallée, escaladèrent un autre versant et allèrent se déployer au sommet de la troisième faille.

À l’est, des cris leur apprirent que les envahisseurs venaient de se heurter aux magiciens. Au nord, des centaines de torches avaient surgi dans la nuit.

— Combien êtes-vous donc ? grommela Shayleigh. Comme en réponse à sa question, la marée noire déferla sur eux. Mais en arrivant au fond de la vallée, elle fut confrontée à une mauvaise surprise.

Les tas de feuilles empilées par les elfes dissimulaient des fosses remplies de pieux. Orcs, gobelins et ogres durent s’immobiliser pour ne pas tomber dedans, ce qui permit aux archers de les canarder à loisir.

La mort pleuvait ; les elfes poussaient des cris de fureur. Shayleigh les observa, l’air sombre. Le gros des troupes était encore à venir ; il serait mieux organisé que ces hordes sauvages.

— Mort aux ennemis de Shilmista ! hurla un archer exubérant en bondissant sur ses pieds.

Un énorme roc jaillit des ténèbres et le frappa en pleine figure, manquant le décapiter. Une exclamation étouffée retentit dans les rangs elfiques :

— Un géant !

Un autre bloc de pierre vola par-dessus les défenseurs, manquant de peu la tête de Shayleigh.

***

Les toiles d’araignée suffisaient à bloquer l’accès à l’est de la forêt. Aussi les magiciens avaient-ils choisi soigneusement les arbres auxquels accrocher leurs filaments, afin de créer une sorte de labyrinthe ralentissant la progression des troupes ennemies.

Tintagel et ses trois acolytes échangèrent un signe de tête, prirent position à l’orée des tunnels de toile gluante et préparèrent le sort suivant.

— Ils ont pénétré dans le deuxième canal ! cria un éclaireur.

Tintagel compta jusqu’à cinq puis tapa dans ses mains. À son signal, les trois autres magiciens commencèrent leur incantation. Des silhouettes indistinctes se glissaient entre les arbres, poussées par leur soif de sang elfique.

Ensemble, les elfes tendirent les mains vers leurs ennemis et prononcèrent les dernières syllabes du sort. Des éclairs déchirèrent les ténèbres, s’engouffrant dans chaque canal de toile avec une rage meurtrière.

Les gobelins n’eurent pas le temps de crier. Ils s’écroulèrent, foudroyés.

***

— Il est temps de partir, dit Galladel à Shayleigh. Pour une fois, la jeune fille ne protesta pas. Tant de torches illuminaient les bois qu’on se serait cru en plein jour.

Combien de géants s’étaient-ils mis en position ? À en juger par le nombre de boulets, plusieurs.

— Encore cinq flèches ! cria Shayleigh à ses troupes.

Mais la plupart des archers ne purent exécuter son ordre. Une horde de gobelours, agiles malgré leur grande taille, venaient de surgir à l’ouest. Laissant tomber leur arc, les elfes tirèrent leur épée.

Shayleigh bondit vers la mêlée. Si les gobelours empêchaient ses hommes de battre en retraite tout espoir était perdu. Mais le temps qu’elle arrive à la rescousse, la plupart des monstres gisaient déjà sur le sol coupés en deux. Trois elfes avaient encerclé un des gobelours survivants ; un petit groupe poursuivait deux monstres qui s’enfuyaient vers l’ouest. Un peu plus loin, une autre créature surgit devant une jeune elfe.

Shayleigh se précipita vers sa compatriote. Elle savait Cellanie inexpérimentée.

La massue du monstre s’abattit sur le crâne de la jeune fille, qui tomba raide morte. Shayleigh baissa la tête et poussa un grognement, comme si elle allait charger le gobelinoïde poilu haut de plus de six pieds. Celui-ci se campa sur ses jambes et leva son arme. Hélas, pour lui, Shayleigh s’arrêta brusquement, utilisant son élan pour lancer son épée.

Le gobelours la regarda, bouche bée. Depuis quand les épées étaient-elles devenues des armes de jet ? Mais si la créature doutait, il lui suffit de regarder la lame s’enfoncer dans sa poitrine pour se convaincre de la réalité de la chose. Du sang jaillit de la blessure et coula à ses pieds.

Le gobelours baissa les yeux, les releva vers Shayleigh, puis s’effondra.

— Vers l’ouest ! s’écria Shayleigh en récupérant son arme. Suivez le plan prévu ! Vers l’ouest !

Elle saisit la poignée ensanglantée et tira, mais son épée refusa de venir. Plus concernée par le sort de ses troupes que par sa propre vulnérabilité, l’elfe suivit la retraite du regard tout en posant un pied sur la poitrine de la créature morte.

Elle comprit son erreur en entendant un grognement au-dessus d’elle. L’arme était toujours coincée.

Impuissante, Shayleigh leva la tête et découvrit un nouveau gobelours armé d’une massue à pointes.

***

Les magiciens rejoignirent leurs alliés, concentrant leurs attaques sur les torches ennemies, au-delà de la deuxième faille. Des flammes enchantées jaillirent de leurs mains ; des étincelles volèrent en tous sens, brûlant la fourrure des envahisseurs.

Profitant de cette diversion, les elfes dégagèrent rapidement la troisième faille.

***

Du coin de l’œil, Shayleigh aperçut un éclair. La lueur lui brûla la joue, l’aveuglant pendant quelques secondes. Au début, elle crut que c’était l’impact de la massue de son ennemi, mais lorsque sa vision s’éclaircit, elle était toujours debout à côté du cadavre du gobelours.

Levant la tête, elle vit que son agresseur était adossé à un arbre, un trou fumant dans l’estomac. Ses poils étaient dressés sur sa peau comme si la foudre l’avait frappé.

Tintagel saisit la jeune elfe par le bras.

— Viens, dit-il en l’aidant à récupérer son arme. Nous avons ralenti la charge ennemie, mais nous ne pouvons l’arrêter. Déjà, nos éclaireurs rencontrent de la résistance à l’ouest.

Shayleigh voulut répondre, mais elle se rendit compte que sa mâchoire était extrêmement douloureuse.

Le magicien jeta un coup d’œil aux deux archers qui le couvraient.

— Ramassez le corps de la pauvre Cellanie, ordonna-t-il. Il n’est pas question que nous laissions ces monstres s’amuser avec nos morts.

Puis il entraîna Shayleigh vers les troupes occupées à battre en retraite. Des cris s’élevaient dans toutes les directions, mais les elfes ne paniquèrent pas. Ils s’en tenaient à leur plan, et l’exécutèrent à la perfection. Quelques poches de résistance furent rencontrées à l’ouest, mais le sol accidenté jouait en leur faveur, et les monstres étaient peu agiles. Aucune autre perte ne fut à déplorer.

L’aube approchait lorsqu’ils se regroupèrent pour prendre enfin un peu de repos. Shayleigh n’avait plus eu à se battre de la nuit, ce qui était heureux pour elle, car sa tête lui faisait si mal qu’elle luttait pour ne pas s’évanouir. Tintagel resta à son côté, et il serait mort avec elle plutôt que de l’abandonner si des ennemis leur étaient tombés dessus.

— Je te demande pardon, dit le magicien lorsque les troupes eurent fini de monter leur camp. Le gobelours était trop près – j’ai dû faire passer mon éclair juste à côté de toi.

— Tu t’excuses de m’avoir sauvé la vie ? demanda Shayleigh, les dents serrées pour refouler la douleur.

— Ton visage est aussi rouge que si tu avais pris un coup de soleil.

— Il guérira, répondit la jeune femme en souriant. Certainement mieux que ma tête si ce monstre m’avait flanqué un coup de massue ! (Puis, au souvenir de Cellanie, son visage s’assombrit.) Combien des nôtres avons-nous perdu ?

— Trois, avoua le magicien.

— Seulement trois, corrigea le roi Galladel en se dirigeant vers eux. Le sang de centaines de gobelins et d’orcs souille le sol. Il semblerait que nos archers aient même tué un géant.

Il fronça les sourcils en voyant le visage de Shayleigh et tendit la main vers elle.

— Ce n’est rien, protesta la jeune femme en s’écartant.

Galladel secoua la tête, embarrassé.

— Nous avons contracté une dette envers toi. Ta stratégie nous a permis de remporter une grande victoire.

Il lui tapota l’épaule et s’éloigna. La jeune elfe grimaça pour montrer qu’elle ne partageait pas l’optimisme de son souverain.

— Nous avons gagné, lui rappela Tintagel. Nous aurions pu subir de pires pertes.

Mais son expression était sinistre, et Shayleigh comprit qu’il était inutile de lui expliquer ses craintes. Ils avaient pris leurs ennemis par surprise, sur un champ de bataille qu’ils connaissaient bien. Trois des leurs seulement étaient tombés, mais ils avaient bien plus de valeur pour leur peuple que les centaines de gobelinoïdes morts. Des masses innombrables envahissaient la frontière nord de Shilmista.

Et malgré le massacre, c’étaient les elfes et non les monstres qui avaient été obligés de fuir.

CHAPITRE II

UN LIVRE TRÈS INTÉRESSANT

— As-tu rencontré le prince Elbereth ? demanda le principal Avery à Cadderly.

Celui-ci regarda le gros homme éponger son visage rougeaud. Avery présentait déjà un certain embonpoint avant les événements du mois précédent, mais depuis son accès de gloutonnerie, il était devenu carrément obèse. Encore devait-il s’estimer heureux de ne pas être mort d’indigestion comme nombre de ses collègues.

— Vous devriez faire de plus longues promenades le matin, conseilla la principale Pertélope, une femme aux cheveux grisonnants dont les yeux noisette brillaient d’une inlassable curiosité.

Elle était l’instructeur favori de Cadderly, qui appréciait sa sagesse et sa tendance à faire prévaloir le bon sens sur les règles établies. Depuis les ravages accomplis par l’élixir de Barjin, elle portait des gants et se vêtait d’une robe à manches longues qui lui tombait jusqu’aux chevilles. Jamais auparavant elle ne s’était montrée aussi pudique, mais elle refusait de commenter ses nouvelles tenues.

Cadderly ne s’en inquiétait pas trop : même ainsi vêtue, Pertélope était toujours aussi malicieuse. Elle saisit un des bourrelets de la taille d’Avery et le secoua. Le doyen Thobicus, leur supérieur, lui jeta un regard incrédule.

Seul le prince Elbereth, grand et raide, ne cilla même pas. Pareil à une statue aux cheveux aile-de-corbeau, il planta dans les yeux de Cadderly ses prunelles couleur de rayons de lune. À demi hypnotisé, le jeune érudit en oublia de répondre à la question qu’on lui avait posée.

— Eh bien ? insista Avery.

— Euh, non, non, balbutia Cadderly. Je n’ai pas eu l’honneur de lui être présenté, bien que j’aie beaucoup entendu parler de lui depuis son arrivée.

Souriant de toutes ses dents, il repoussa ses boucles châtaines et se dirigea vers Elbereth, la main tendue.

— Enchanté de faire votre connaissance !

Elbereth le toisa pendant un moment avant de serrer la main, l’air grave. Cadderly était horriblement mal à l’aise. Il savait que le prince elfe apportait des nouvelles catastrophiques, mais il avait été à l’abri toute sa vie durant et il n’avait aucune idée du comportement à adopter en pareille situation.

— C’est le jeune érudit dont je vous ai parlé, expliqua Avery. Cadderly de Carradoon, un étudiant remarquable.

La poigne d’Elbereth était vigoureuse pour un être aussi frêle. Lorsque l’elfe retourna la main de Cadderly pour en examiner la paume, celui-ci, surpris, n’offrit aucune résistance.

— Ce ne sont pas des mains de guerrier, constata le prince avec froideur.

— Mais je n’ai jamais dit que j’étais un combattant ! protesta le jeune homme avant qu’Avery ou Thobicus puissent intervenir.

Le principal et le doyen jetèrent un regard noir à Cadderly ; Pertélope détourna les yeux.

Quelques secondes d’un silence embarrassé suivirent, puis Avery se gratta la gorge et prit la parole :

— Cadderly est un guerrier. Il a vaincu le prêtre maléfique Barjin et ses soldats morts-vivants. Il a même abattu une momie !

Ce souvenir ne remplissait pas Cadderly de fierté. Le seul nom du prêtre le ramenait dans la salle de l’autel, face à son regard accusateur.

— Mais surtout, poursuivit Avery en passant un bras potelé autour des épaules de son élève, Cadderly est un guerrier dont la plus grande arme est le savoir. Nous sommes face à une énigme inquiétante, et je suis persuadé que c’est lui qui la résoudra.

Cette proclamation pesait plus lourd sur les épaules de Cadderly que le bras pourtant considérable de son supérieur. Avant la malédiction, Avery s’était toujours montré très dur envers le jeune érudit, mais depuis qu’il avait admis malgré lui l’amour presque paternel qu’il éprouvait à son égard, il lui rendait la vie encore plus difficile.

— Assez, coupa le doyen Thobicus de sa voix tremblotante. Nous avons choisi ce garçon comme représentant, et le prince Elbereth le traitera en tant que tel.

L’elfe se tourna vers le vieil homme et s’inclina.

— Montrez-lui le gant, ajouta Thobicus, et expliquez-lui comment vous êtes entré en sa possession.

Elbereth plongea la main dans une des poches de son manteau et en sortit un gantelet orné du motif que le jeune homme avait vu sur la tunique de Barjin.

— La vermine maléfique ne pénètre pas souvent à Shilmista, expliqua-t-il, mais nous restons malgré tout sur nos gardes. Un groupe de gobelours s’est aventuré dans la forêt, l’autre jour. Aucun n’en est ressorti vivant.

Cadderly hocha la tête et examina le gant.

— C’est bien le symbole de Barjin.

— Mais que signifie-t-il ? demanda Avery, impatient.

Le jeune érudit haussa les épaules.

— On dirait une variante de celui de Talona.

— Les gobelours portaient des dagues empoisonnées, fit remarquer le prince Elbereth. Ce serait bien en accord avec les principes de la Dame des Poisons.

— Vous avez entendu parler de Talona ? s’enquit Cadderly.

Les yeux gris de l’elfe lancèrent des éclairs.

— J’ai vu naître et mourir trois siècles, humain, et je serai encore jeune lorsque tu mourras.

Cadderly ravala la réplique qui lui brûlait les lèvres. Il ne servirait à rien de se mettre le prince à dos.

— Ne sous-estimes pas ce que je sais, continua Elbereth, hautain. Mon peuple ne passe pas son temps à danser sous les étoiles, comme certains voudraient le faire croire.

Cadderly ouvrit la bouche pour répondre, mais Pertélope lui écrasa les orteils pour l’en empêcher.

— Nous n’avons jamais pensé cela de nos amis de Shilmista, intervint la principale sur un ton apaisant. L’Édifiante Bibliothèque a bien souvent bénéficié de la sagesse de Galladel, votre roi et père.

Elbereth hocha la tête.

— S’il s’agit d’une secte de Talona, que pouvons-nous conclure ? demanda le doyen Thobicus.

— Pas grand-chose, répondit Cadderly, maussade. Tout a changé depuis le Temps des Troubles. Nous ne connaissons ni les intentions ni les méthodes des différentes organisations. Cependant, il est impossible que le hasard ait conduit en même temps Barjin vers nous et les gobelours vers Shilmista. Nous devons donc conclure à une attaque coordonnée.

— Tu vas venir à Shilmista, dit Elbereth sur un ton qui n’avait rien d’interrogateur.

Cadderly écarquilla les yeux. Il se tourna vers ses supérieurs, qui hochèrent la tête.

— Quand ? demanda le jeune homme, résigné.

— Tu partiras dans quelques jours, répondit Thobicus. Il reste beaucoup de préparatifs à faire.

Elbereth fronça les sourcils.

— D’ici là, il sera peut-être trop tard pour mon peuple.

— Nous ferons aussi vite que possible, mais les récents événements nous ont affaiblis. Un émissaire du clergé d’Ilmater est en route pour enquêter sur le sort d’un groupe de prêtres retrouvés massacrés dans leur chambre, il voudra certainement voir Cadderly.

— Dans ce cas, Cadderly lui laissera un rapport écrit, répliqua le prince. Ou bien l’émissaire attendra son retour de Shilmista. Je me soucie d’abord des vivants, doyen Thobicus, pas des morts.

À la grande surprise de Cadderly, le vieillard ne répondit pas.

Sur ce, la réunion fut ajournée sur une suggestion du principal Avery. L’Édifiante Bibliothèque était ce jour-là le cadre d’un événement auquel beaucoup souhaitaient assister, et que Cadderly n’aurait manqué pour rien au monde.

— Venez avec nous, prince Elbereth, offrit Avery. Une de nos visiteuses, Danica Maupoissant de Port-Ponant, va accomplir un exploit des plus inhabituels.

Cadderly fronça les sourcils. Il n’avait aucune envie que l’elfe assiste à la cérémonie. Mais Elbereth, remarquant son mécontentement, se contenta de sourire et de hocher la tête.

Ils arrivèrent dans le grand hall situé au premier étage de la Bibliothèque, une vaste salle soutenue par d’énormes piliers et décorées de tapisseries à la gloire d’Oghma et de Dénéir, les divinités patronnes de la congrégation. La plupart des résidents étaient assemblés en cercle autour d’un gros bloc de pierre posé sur des chevalets.

À un pas de là, Danica était agenouillée sur une natte, immobile, les yeux fermés et les poignets croisés devant elle. C’était une jeune femme d’un peu plus de quatre pieds à peine, et qui semblait menue à côté du bloc de pierre. Cadderly eut envie de se précipiter vers elle, mais se retint pour ne pas rompre sa méditation.

— Est-ce la personne dont vous me parliez ? demanda Elbereth avec une pointe d’excitation dans la voix.

— Oui. Elle est très belle, n’est-ce pas ? répondit Avery.

De fait, Danica avait des traits délicatement ciselés et une masse de longs cheveux blonds-roux qui dansaient dans son dos.

— Mais ne vous y trompez pas. C’est une des meilleures guerrières que j’aie jamais vues. Ses mains nues sont meurtrières, et sa discipline inébranlable, poursuivit le principal avec autant de fierté que si la jeune femme avait été sa propre enfant.

L’admiration brillant dans les yeux du prince elfe ne diminua pas, et Cadderly sentit un comme épieu se planter dans son cœur.

Préparation ou pas, il devait aller voir sa Danica. Fendant le cercle des curieux, il s’approcha d’elle, s’agenouilla sur la natte et effleura ses cheveux.

La jeune fille ne bougea pas.

— Danica, souffla Cadderly en prenant sa main, étonnamment molle.

Son amie ouvrit ses grands yeux marron et lui sourit.

— J’avais peur que tu ne viennes pas, chuchota-t-elle.

— Un millier d’ogres n’auraient pu m’empêcher de t’admirer aujourd’hui. (Il jeta un coup d’œil sceptique au bloc de pierre.) Tu es bien sûre de toi ? demanda-t-il, hésitant.

— Je suis prête. Douterais-tu de moi ? Cadderly songea à l’horrible jour, vieux de quelques semaines à peine, où il avait pénétré dans la chambre de la jeune fille pour la trouver inconsciente à côté d’un bloc, le visage couvert de sang.

— J’étais sous l’influence de la malédiction, expliqua Danica comme si elle lisait ses pensées. Le brouillard m’avait empêchée de me concentrer convenablement. Mais depuis, j’ai bien étudié les parchemins du Grand Maître Penpahg d’Ahn…

— Je sais, répondit Cadderly, serrant sa petite main dans la sienne. Et je sais que tu es prête. Pardonne-moi. Je ne doute ni de tes capacités ni de ta sagesse.

Bien qu’un peu forcé, le sourire qui accompagna ces mots était sincère. Le jeune érudit s’approcha de son amie pour l’embrasser, puis regarda autour de lui et recula, mal à l’aise.

— Hum, je ne veux pas perturber ta concentration. Mais Danica savait que Cadderly venait de se rappeler qu’ils n’étaient pas seuls. Elle éclata de rire, charmée par son innocence.

— Tu ne trouves pas ça excitant ? demanda-t-elle, taquine.

— Oh, si. J’ai toujours rêvé de tomber amoureux d’une fille qui pourrait casser une pierre avec sa tête !

Soudain, Danica aperçut Elbereth. Le prince elfe la regardait d’une manière si pénétrante qu’on eût dit qu’il pouvait voir à travers sa peau. La jeune fille ramena sa robe autour d’elle mais ne détourna pas les yeux.

— C’est le prince Elbereth ? demanda-t-elle dans un souffle.

Cadderly la dévisagea en silence. Qu’importent les spectateurs ! songea-t-il, et il se pencha pour donner à son amie un baiser fougueux.

Danica s’écarta en rougissant.

— Retourne à ta méditation, dit Cadderly, craignant que trop de distractions ne perturbent la jeune fille.

Il se sentait un peu honteux d’avoir laissé ses émotions le dominer à un moment si important.

— Je sais que tu réussiras, souffla-t-il avant de s’éloigner.

Danica prit plusieurs longues inspirations pour se calmer et purger son esprit. Puis elle posa les yeux sur le bloc, cet obstacle qui se dressait sur le chemin de son ascension au rang de la plus grande disciple de Penpahg d’Ahn. Lentement, elle laissa la colère monter en elle.

Elle se tourna ensuite vers le reste de la salle, un élément perturbateur dont elle devait se débarrasser.

— Phien denifi ca, murmura-t-elle, chassant peu à peu le décor et les spectateurs de son esprit. Ce ne sont que des images.

Bientôt, il ne resta plus autour d’elle que des ténèbres.

Danica se leva et s’approcha de la pierre ennemie.

Tu ne peux pas résister, dit-elle mentalement. Je suis la plus forte.

Ses bras bougèrent devant elle, décrivant des mouvements compliqués tandis qu’elle poursuivait son assaut psychique.

Danica regarda au-delà du bloc ; elle vit sa tête passer au travers et ressortir de l’autre côté. Elle étudia tes profondeurs de la roche, puis la réduisit en pensée à l’épaisseur d’un parchemin.

Tu n’es que papier, je suis la plus forte.

Sa voix mélodieuse psalmodia un chant rythmique. Elle se balança doucement d’un pied sur l’autre sans cesser de mouvoir les bras, à la recherche d’une harmonie complète du corps et de l’esprit.

La suite se déroula si vite que la foule eut à peine le temps de dire « ouf ». Danica avança de deux pas et, mobilisant chacun de ses muscles, abattit son front sur la pierre.

Pendant un long moment, elle n’entendit ni ne vit rien. Puis les ténèbres se dissipèrent, et la pièce reprit forme autour d’elle.

Le bloc de pierre gisait par terre en deux morceaux de taille égale.

Cadderly se précipita vers elle.

— Tu es maintenant le plus haut disciple du Grand Maître Penpahg d’Ahn, murmura-t-il à son oreille tandis que s’élevait un tonnerre d’applaudissements.

Danica se tourna vers son ami et le serra dans ses bras. Mais, ce faisant, elle ne put s’empêcher de regarder le prince Elbereth par-dessus son épaule.

***

Au brouhaha qui montait du grand hall, la principale Pertélope comprit que Danica avait réussi. Elle n’en fut pas surprise ; elle avait vu l’événement au cours d’un rêve prophétique. Elle était heureuse de constater que le pouvoir de Danica grandissait de jour en jour, et heureuse de savoir que la jeune fille serait au côté de Cadderly durant les événements à venir.

Cadderly… Pertélope avait peur pour lui, car elle était la seule, de tous les prêtres de la Bibliothèque, à deviner les épreuves par lesquelles il passerait bientôt.

Mais il était l’élu.

— Cela suffira-t-il ? se demanda la principale en serrant contre sa poitrine le livre saint de Dénéir. Survivras-tu, cher Cadderly, comme je l’ai fait avant toi, ou l’appel de Dénéir te dévorera-t-il de l’intérieur ?

Alors elle remarqua que sa peau tranchante avait encore coupé les manches de sa robe en plusieurs endroits.

Pertélope secoua la tête. Le potentiel de la perception et de la connaissance était presque infini. Mais celui du désastre l’était également.

CHAPITRE III

INTRIGUE

La sorcière Dorigène tendit la main vers la poignée de la porte… puis hésita. Pourquoi craignait-elle de rencontrer l’homme qu’elle considérait comme son mentor et qui avait jadis été son amant ? Secouant la tête, elle chassa ses doutes et entra.

Aballister était assis dans son confortable fauteuil, admirant par une petite fenêtre les Plaines Étincelantes et la nouvelle construction qu’il supervisait. Il avait l’air si épuisé – rien de commun avec le magicien plein de vie qui avait captivé autrefois Dorigène. Il était encore très puissant, mais uniquement par l’esprit. Son corps n’était plus qu’un sac d’os ; ses cheveux étaient plaqués sur sa tête, ses yeux si enfoncés dans leurs orbites qu’ils ressemblaient à deux trous noirs. Dorigène se demanda comment elle avait pu le trouver séduisant au point de coucher avec lui…

Mais après tout, il lui avait apporté le pouvoir, et cela seul justifiait ses actes.

Le familier d’Aballister, un diablotin aux ailes de chauve-souris prénommé Druzil, était perché sur le bureau derrière son maître. Il se faisait passer pour une gargouille, et le soldat orc qui se tenait à quelques pas ne se doutait certainement pas qu’il était vivant.

Dorigène jeta un rapide coup d’œil au soldat, puis reporta son attention sur Druzil. Elle ne faisait aucune confiance au petit démon, qui se trouvait avec Barjin lorsque celui-ci avait été vaincu à l’Édifiante Bibliothèque. Si les habitants de Château-Trinité ne s’étaient pas encore dressés contre lui, c’est parce que tous – à l’exception d’Aballister, de Dorigène et de Bogo Rath, le troisième magicien de la forteresse –, ignoraient jusqu’à son existence. Aballister avait déclaré qu’il présenterait bientôt Druzil à la garnison, mais Dorigène avait réussi à le faire changer d’avis, du moins pour le moment.

La sorcière se dirigea vers l’homme épuisé qui avait vendu sa force physique contre davantage de pouvoir. Il était devenu plus confiant ces dernières semaines depuis que Barjin, son rival pour le contrôle du triumvirat des magiciens, avait disparu.

— Tu voulais me voir ? demanda Dorigène, pressée d’en finir au plus vite.

— Oui, répondit le magicien sans même se tourner vers elle. Aballister, marmonna-t-il pour lui-même. Bonadieu…

Il considéra chaque nom pendant quelques secondes.

— Ou Aballister Bonadieu. (Il lança un regard en coin à Dorigène.) Qu’en penses-tu ? As-tu une préférence, ou crois-tu que je devrais utiliser les deux quand je régnerai sur la région ?

— Tu n’y es pas encore, lui rappela la sorcière. Pour le moment, notre seule expédition a lamentablement échoué.

— Patience. Ragnor est à la frontière de Shilmista. Bientôt, il marchera sur les elfes et les balaiera.

— Les elfes ne sont qu’une partie de nos ennemis. Aballister haussa les épaules et, d’un geste de la main, congédia le soldat orc.

— Va dire à Ragnor qu’il a notre bénédiction et celle de Talona.

L’orc sortit de la pièce en courant presque, et claqua la porte derrière lui.

— Salutations, maîtresse, gloussa Druzil en déployant ses ailes à la texture de cuir. Comment va votre nez aujourd’hui ?

Dorigène se mordit les lèvres. Elle avait une jolie silhouette un peu trop ronde, des traits ordinaires mais harmonieux et de petits yeux couleur d’ambre remarquablement brillants. Son nez était son seul complexe. Du temps où elle était encore une jeune sorcière, elle avait exécuté un bond magique et, après avoir mal calculé son atterrissage, elle se l’était cassé. Hélas, l’os s’était ressoudé de travers.

— Salutations, Druzil, répondit-elle sèchement en jetant un regard éloquent à l’anneau d’onyx qu’elle portait à la main gauche.

Druzil savait très bien de quoi l’objet était capable, aussi laissa-t-il tomber le sujet.

— Je ne veux pas que mes alliés se battent entre eux, dit Aballister. J’ai d’importantes décisions à prendre, comme le nom par lequel je me ferai appeler une fois que je régnerai sur cette partie des Royaumes.

Dorigène n’appréciait guère sa morgue.

— Il reste encore Carradoon et l’Édifiante Bibliothèque, lui rappela-t-elle.

Aballister cilla.

— Les hommes de Carradoon se rendront sans combattre. Ce sont des pêcheurs et des fermiers, pas des guerriers. Tu vois, ma chère Dorigène, que nous devons nous préparer à savourer les fruits de notre conquête. Riatavin n’est pas si loin, Port-Ponant non plus. Nous devons nous faire passer pour des dirigeants justes et bons si nous voulons que les royaumes alentour nous acceptent.

— Justes et bons ? répéta Dorigène, incrédule. C’est Talona qui va être contente !

— Je te rappelle que j’ai rencontré son avatar, et que je sais mieux que toi ce qu’elle veut, rétorqua Aballister.

Dorigène n’était pas prête de l’oublier. À la suite de cette rencontre, l’ambition du magicien était devenue si dévorante qu’elle avait pris peur et préféré mettre un terme à leur relation.

— Barjin est mort, et les autres sorciers ne savent pas quoi faire. Nous ne pouvons pas deviner quelles pertes encaissera Ragnor au cours de sa campagne. Préférerais-tu que nous entrions en guerre avec nos voisins immédiatement après avoir pacifié la région ?

— Nous en sommes encore loin, osa dire Dorigène.

Aballister semblait sur le point d’exploser, mais il se contint.

— C’est vrai. Mais Ragnor est à la frontière de Shilmista, et ses éclaireurs sont déjà partis dans les bois.

— As-tu bien compris les implications de cette campagne ? demanda la sorcière.

Sur le bureau, Druzil soupira, comme s’il avait espéré que quelqu’un finirait par soulever la question.

— Ragnor est très puissant, poursuivit Dorigène, et il n’a guère de respect pour les jeteurs de sorts.

— En cas de besoin, nous pourrions le vaincre.

— Peut-être, mais imagine ce qu’un tel conflit coûterait à Château-Trinité. Tu n’as pas versé une larme sur le sort de Barjin… Moi non plus… Mais sa défaite nous a beaucoup retardés. S’il avait réussi à prendre l’Édifiante Bibliothèque, nous aurions pu marcher sur Carradoon en même temps que Ragnor lançait l’assaut sur Shilmista. Aujourd’hui, si Ragnor triomphe dans les bois, il aura un prestige considérable. Je suis sûre qu’il se demande déjà comment les royaumes voisins accueilleraient l’idée d’un roi ogre…

Ces mots frappèrent Aballister comme un coup de massue.

Il est conscient de cette menace depuis le début, dit une voix dans la tête de Dorigène.

La sorcière jeta un regard à Druzil, qui hocha la tête.

Mais il refuse de l’accepter ; il est trop absorbé par une importante question : doit-il se faire appeler « Aballister le Bienveillant » ou « Bonadieu le Conquérant » ?

Il ne faisait aucun doute que le familier était sincère, mais Dorigène avait du mal à croire qu’il se permettait cette audacieuse communication à quelques pas seulement de son maître.

— Il est patent que tu contrôles Château-Trinité, dit-elle en se tournant à nouveau vers le magicien, mais nous devons être prudents. Ta situation reste précaire. Qui prendra la place de Barjin au conseil ? Jusqu’à quel point Ragnor veut-il devenir puissant ?

— Parle-moi aussi de Bogo Rath, pendant que tu y es, insinua Aballister. Ou de toi…

— Tu n’as aucune raison de mettre ma loyauté en doute, le rassura la sorcière. En ton absence, j’essaierai en effet de régner sur le triumvirat. Mais je sais reconnaître ceux qui me sont supérieurs, et j’ai plus de patience que tu ne le crois. Quant à Bogo…

Elle laissa sa phrase en suspens pour montrer à quel point l’idée d’une rébellion était ridicule. Bogo Rath était un jeune magicien impétueux, mais pas assez fou pour se heurter à quelqu’un de la trempe d’Aballister.

Aballister éclata de rire.

— Ce qui circonscrit le problème à Ragnor et aux prêtres…, dit-il enfin. Aucun d’entre eux ne devrait nous causer de souci si nous nous montrons prudents.

— Mais Ragnor est très loin d’ici, lui rappela Dorigène.

Aballister la dévisagea pendant quelques secondes, cherchant à deviner ce qu’elle avait derrière la tête.

— Il n’acceptera jamais ta présence dans son camp, répondit-il finalement.

— Je n’ai pas peur de lui.

Dorigène claqua des mains trois fois. La porte de la chambre s’ouvrit, livrant passage à un homme de près de six pieds dont les muscles roulaient sous des vêtements de soie. Ses longs cheveux blonds tressés lui arrivaient aux épaules, et ses yeux bleu pâle brillaient avec une intensité peu commune. Aballister ne l’aurait pas reconnu sans la couleur bronzée de sa peau et le tatouage en forme de ver polaire qu’il arborait sur le front.

— Ne me dis pas que c’est…

— Tiennek, confirma Dorigène, le barbare que j’ai arraché à l’ombre du Grand Glacier dans la lointaine Vaasa.

— Ma parole, tu as réussi à le civiliser ! Tiennek grogna.

— Un peu, répondit la sorcière, mais je ne voulais pas détruire son esprit. Cela n’aurait servi ni mes intérêts ni mon plaisir de le garder à mon côté.

Aballister serra les dents. Imaginer son ancienne maîtresse dans les bras de ce géant ne le satisfaisait guère.

— C’est très impressionnant, mais je ne crois pas qu’il soit de taille à se mesurer à Ragnor.

Tiennek grogna à nouveau.

— Il est certainement puissant pour un humain, admit le magicien en tendant discrètement la main sous son bureau pour saisir une baguette magique. Mais Ragnor est un ogre ; il le tuera et tu n’auras plus qu’à retourner dans le Grand Glacier t’en chercher un autre.

— Je n’ai jamais vu Ragnor perdre un combat, concéda Dorigène. Mais il n’aurait pas la partie facile contre Tiennek. Dans sa poitrine bat le cœur d’un guerrier du Ver Blanc, et je lui ai donné plus encore. Je l’ai discipliné de façon à ce qu’il puisse faire le meilleur usage de sa sauvagerie. Et n’oublie pas que je serai à son côté pour l’aider.

Aballister se mordit la lèvre.

— Ragnor risque de devenir très puissant, reprit Dorigène. Il dispose de cinq milliers d’hommes !

— Et nous de trois mille, plus une excellente position défensive et les services de trois magiciens.

— Mais désires-tu la guerre ? Qu’aurais-tu à gagner à combattre l’ogrillon et ses soldats ?

— Très bien. Va à Shilmista et aide notre cher Ragnor. Pendant ton absence, je surveillerai les prêtres et préparerai l’étape suivante de notre conquête.

Dorigène s’inclina et se dirigea vers la porte sans lui laisser le temps de se raviser.

— Oh, j’oubliais ! ajouta Aballister. Emmène Druzil. Ainsi, nous pourrons communiquer de temps à autre. Je n’aimerais pas rester sans nouvelles des progrès de l’ogrillon.

Dorigène avait toujours eu des soupçons sur les circonstances de la mort de Barjin, et elle ne doutait pas que le démon la tiendrait sous haute surveillance. Mais comment protester ? La hiérarchie de Château-Trinité fonctionnait d’une manière particulière, et Aballister dirigeait l’ensemble des magiciens du triumvirat.

— Sage décision, dit-elle en dissimulant son dépit. Plus que vous ne le croyez, rétorqua la voix de Druzil dans sa tête.

Une heure plus tard, Dorigène sortit de la forteresse, flanquée de Tiennek et du démon qui, invisible, volait à côté d’elle. Elle ne put s’empêcher de jeter au passage un regard méprisant aux soldats qui construisaient les nouveaux murs d’enceinte.

La sorcière désapprouvait ce projet. C’était grâce à son camouflage naturel que Château-Trinité avait réussi à subsister pendant si longtemps dans une région civilisée. Les voyageurs passaient devant ce qui semblait n’être qu’un promontoire rocheux naturel, sans se douter qu’un gigantesque complexe s’étendait sous leurs pieds.

Mais Aballister se sentait invulnérable.

Je suis d’accord avec vous, approuva la voix désormais connue.

Dorigène lança un regard furieux dans la direction du petit démon, qui jugea préférable de se mettre hors de portée.

— Mille pardons, dit-il en atterrissant devant la sorcière et en redevenant visible. Je vous prie d’excuser mon intrusion, mais vos sentiments sont si évidents ! Vous n’approuvez ni les plans d’Aballister, ni la façon dont il se conduit depuis la défaite de Barjin.

Dorigène ne répondit pas.

— Vous vous rendrez bientôt compte que je ne suis pas votre ennemi, promit Druzil.

La sorcière sourit, sans croire un mot de ce discours.

***

Cadderly sut que le moment était venu lorsque le principal Avery et le prince Elbereth pénétrèrent dans sa chambre, visages impassibles.

— Nous partons aujourd’hui pour Shilmista, annonça l’elfe.

— Je vous souhaite bon voyage.

Elbereth n’eut pas l’air de goûter la plaisanterie.

— Prépare-toi, ordonna-t-il. N’emporte pas trop de choses ; nous devrons avancer vite et les pistes de montagne sont ardues.

Cadderly ouvrit la bouche pour répliquer, mais Avery intervint à temps.

— Ce sera une grande aventure pour toi, mon garçon ! s’exclama-t-il en posant ses mains sur les épaules de son élève. Il est temps de découvrir le monde qui s’étend à l’extérieur de notre Bibliothèque.

— Et vous, vous emportez quoi ? demanda le jeune homme.

Avery eut l’air sincèrement peiné.

— J’aurais aimé vous accompagner, dit-il en s’épongeant le front. À vrai dire, j’ai même demandé au doyen Thobicus la permission de le faire.

— Et il vous l’a refusée ? demanda Cadderly, incrédule.

— Non. Mais moi, j’ai refusé, expliqua Elbereth. Le jeune homme lui lança un regard peu amène.

— Je suis prince de Shilmista. Personne ne peut pénétrer sur mon domaine si je m’y oppose.

— Mais pourquoi refuser ? s’indigna Cadderly malgré les signes désespérés du principal Avery.

— Comme je viens de te le dire, nous devons faire vite. Les chevaux ne pourront pas traverser la montagne, et je crains que le principal ne soit pas capable de soutenir l’allure. Je ne veux pas de retard, mais je ne souhaite pas non plus faire mourir un vieil homme d’épuisement.

Cadderly ne trouva rien à répondre.

— Alors, ce sera juste vous et moi ? soupira-t-il.

— Non, répondit Avery à la place d’Elbereth. À la demande du prince, une autre personne a accepté de vous accompagner.

— Qui ? La principale Pertélope ?

— Dame Maupoissant.

Danica ! Ce nom frappa Cadderly comme un coup de pied de mule. Il écarquilla les yeux. Sa Danica avait accepté l’invitation de l’elfe ! Savait-elle au moins qu’il partait aussi ?

— Vous semblez surpris, fit remarquer Elbereth avec un sourire moqueur. Doutez-vous…

— Je ne doute de rien qui concerne Danica, répondit vivement le jeune homme.

— Du calme, mon garçon, intervint Avery. Dame Maupoissant a accepté de participer à cette expédition lorsqu’elle a appris que tu en faisais partie.

— Si ça peut vous faire plaisir, dit Elbereth en haussant les épaules.

Cadderly serra les poings.

— Nous partirons dans une heure, poursuivit l’elfe, impassible. Choisissez ce que vous emporterez. Vous subirez les conséquences de vos oublis.

Il fit volte-face et sortit de la pièce sans dire un mot.

— Je crois que je l’aime de moins en moins, marmonna Cadderly.

— Il a peur pour les siens, expliqua le principal.

— Il est arrogant, c’est tout.

— La plupart des elfes le sont. Ils vivent si longtemps qu’ils croient être plus sages que les membres des autres races.

— Et c’est le cas ?

— Parfois. Mais beaucoup deviennent méfiants et xénophobes. Ils finissent par s’isoler et ne plus rien savoir de ce qui se passe à l’extérieur de leurs frontières. J’ai rencontré le prince Elbereth il y a trente ans, et je parie que j’ai appris plus de choses que lui durant ce laps de temps. Il n’a pas changé.

À l’idée que l’elfe aurait encore de longues années à vivre lorsque lui-même ne serait plus que poussière, Cadderly se sentit déprimé.

— Bon, dit Avery en se dirigeant vers la porte, je te laisse faire tes bagages. Elbereth t’a donné rendez-vous dans une heure ; il ne t’attendra pas une minute de plus !

Cadderly s’assit sur son lit. Le monde tournait trop vite. Pourquoi Elbereth avait-il demandé à Danica de les accompagner ? Pourquoi le sort avait-il voulu qu’il tue Barjin ?

Non, le monde ne tournait pas trop vite, réalisa soudain le jeune homme. C’était lui qui allait trop lentement. Il aurait bien le temps de se poser des questions pendant le voyage ; pour l’instant, il devait se préparer avant qu’Elbereth ne vienne le traîner dehors muni de ses seuls vêtements.

Cadderly mit dans un sac des habits de rechange, son matériel d’écriture et son tube de lumière magique.

Puis il enfila sa cape de soie bleue et mit son chapeau à larges bords orné d’une plume et du symbole de Dénéir : un œil au-dessus d’une bougie. Enfin, il saisit sa canne de marche et se dirigea vers l’escalier.

Arrivé à la porte, il s’immobilisa, tiraillé par sa conscience.

Il portait à la main gauche un anneau renfermant une minuscule dose de poison drow. Pour utiliser ce puissant soporifique, il suffisait d’y plonger l’extrémité d’une fléchette et de projeter celle-ci à l’aide d’une sarbacane.

Mais le jeune homme n’aimait pas compter uniquement sur cette arme. Transformer sa canne en sarbacane prenait du temps, et il n’était même pas sûr que le poison soit toujours efficace malgré les précautions qu’il avait prises pour le protéger de la lumière.

À contrecœur, il revint vers son armoire et en sortit un ceinturon où pendait une arbalète. Lorsqu’il retrouva la bandoulière qui allait avec, il s’aperçut avec soulagement qu’il ne lui restait plus que quelques carreaux aux pointes creuses explosives. Faute d’avoir été remplies d’Huile de Fort Assaut, les autres n’étaient que des projectiles ordinaires.

L’arbalète, conçue par les mains adroites d’Ivan et Pikel, était une arme magnifique, mais sa beauté pâlissait sous le regard accusateur de Barjin. Quelques semaines plus tôt, dans les catacombes, Cadderly avait tiré sur une momie qui attaquait le prêtre maléfique ; un de ses carreaux avait raté sa cible et tué celui qu’elle cherchait à sauver.

— Bélago m’a demandé de te donner ça, dit une voix derrière le jeune homme.

Cadderly fit volte-face et eut la surprise de se trouver nez à nez avec Kierkan Rufo. Le prêtre avait autrefois été son ami, mais depuis que la Malédiction du Chaos avait frappé la Bibliothèque, il l’évitait comme la peste. Le jeune érudit sentit son cœur se serrer en voyant Rufo lui tendre une petite fiole de céramique.

Il savait ce qui se trouvait à l’intérieur. Le laboratoire d’alchimie de Bélago avait sauté au cours des événements du mois précédent, ainsi que la formule de l’Huile de Fort Assaut qui y était conservée. Cadderly avait éprouvé un grand soulagement en l’apprenant, mais Bélago, décidé à récompenser le jeune homme de sa victoire héroïque contre Barjin, s’était juré de retrouver la composition de la « potion ».

Cadderly poussa un soupir et tendit la main. À en juger par son poids, la flasque devait contenir assez de liquide pour charger une vingtaine de carreaux.

— Tu as l’air surpris de me voir, constata Kierkan Rufo d’une voix monocorde.

— Oui. Ça faisait longtemps, répondit évasivement le jeune érudit. Tu étais fâché contre moi, peut-être ?

— Je…, balbutia son ami, mal à l’aise. (Il passa une main dans ses cheveux noirs.) La… la malédiction m’a beaucoup affecté.

— Oublie ça, proposa gentiment Cadderly. Pourtant, lui-même n’était pas sûr de pouvoir oublier que Rufo s’était conduit d’une façon assez curieuse, allant jusqu’à faire des avances ouvertes à Danica.

— Nous en reparlerons à mon retour. Pour l’instant, je dois…

— C’est moi qui t’ai poussé dans les escaliers, annonça abruptement Rufo.

Cadderly le regarda, bouche bée. Il avait toujours soupçonné son ami, mais il ne s’attendait pas à ce que celui-ci fasse des aveux.

— Beaucoup de gens ont fait des choses bizarres pendant la malédiction, réussit à dire le jeune homme après un long silence.

— Mais ça s’est passé avant, lui rappela Rufo.

C’était même à cause de ce geste que tout avait commencé.

— Pourquoi me racontes-tu ça maintenant ? Et pourquoi as-tu agi ainsi ? demanda Cadderly en plissant ses yeux gris.

Rufo haussa les épaules et détourna le regard.

— Je suppose que c’est à cause du prêtre. Il m’a coincé dans la cave à vin pendant que tu examinais l’escalier menant aux catacombes.

— Alors n’y pense plus. Barjin était un adversaire puissant, doté de sorts qui dépassent notre compréhension.

— Peu importe. Je n’arrive pas à me pardonner ce que j’ai fait, répliqua Rufo, du désespoir au fond de la voix.

Moi non plus, songea Cadderly en revoyant Barjin adossé au mur, un trou dans la poitrine. Moi non plus.

— Je voudrais t’accompagner, annonça le prêtre aux traits anguleux au bout de quelques secondes de silence.

Décidément, cette journée était pleine de surprises !

— Tu comprends, expliqua-t-il précipitamment, je dois regagner ma dignité. Je veux être certain que la menace est éradiquée. Les frères nains sont partis ; Newander est mort. Tu auras besoin d’aide.

— Tu ne t’adresses pas à la bonne personne, protesta Cadderly. Il faut demander au doyen Thobicus…

— Le doyen Thobicus a remis la question entre les mains du principal Avery, et Avery m’a dit qu’il te laissait le choix. Le prince Elbereth est d’accord aussi.

Le jeune érudit hésita. Après tout ce qui s’était passé, il n’était pas certain de faire encore confiance à Rufo, mais il ne pouvait rester insensible à ses yeux implorants.

— Très bien. Tu as une demi-heure pour te préparer. Le visage de Rufo s’éclaira.

— C’est déjà fait.

Bizarrement, Cadderly n’en fut pas surpris.

Elbereth et Danica attendaient dehors en compagnie d’Avery, de Pertélope et de deux chevaux supplémentaires destinés à Rufo et à Cadderly. Manifestement, les principaux avaient anticipé la réaction du jeune homme.

Danica fit un sourire éblouissant à son ami, puis fronça les sourcils en voyant le prêtre aux traits anguleux franchir à sa suite les portes de la Bibliothèque. Sans répondre à sa question muette, Cadderly haussa les épaules et grimpa sur le dos de sa monture.

— Tu verras beaucoup de belles choses en route, dit Pertélope en s’approchant.

Sa robe longue et ses gants semblaient encore plus déplacés par ce bel après-midi d’été.

— Tu en apprendras plus durant ton court séjour à Shilmista que pendant les années passées ici, poursuivit la principale avec un sourire mystérieux. Tu t’apercevras que la vie ne se limite pas aux aventures des autres, ni à ce que tu as appris dans les livres. (Elle sortit un gros volume des plis de sa robe.) Mais si tu as un peu de temps…

Cadderly tendit la main et saisit l’ouvrage qu’il connaissait si bien. C’était le Grimoire de l’Harmonie Universelle, le livre saint de Dénéir.

— Mais je l’ai déjà lu…

— Oh, je suis sûre que tu sais ce qu’il contient, mais je doute que tu l’aies jamais vraiment compris.

Sur ces paroles sibyllines, elle se dressa sur la pointe des pieds pour poser un baiser sur la joue de son protégé.

— J’aimerais pouvoir vous accompagner ! s’écria Avery. Revoir Shilmista encore une fois !

Il se tamponna les yeux en reniflant.

— Oui, eh bien vous ne pouvez pas, dit sèchement Elbereth, que ces adieux commençaient à fatiguer.

Il tira sur les rênes de Temmerisa, son étalon blanc, et se mit en route.

CHAPITRE IV

INDÉCISION

Felkin regarda ses huit compagnons. Malgré leur présence, il ne se sentait guère rassuré. L’impitoyable Ragnor les avait envoyés en mission de reconnaissance dans la forêt de Shilmista, et les neuf gobelins n’avaient pas osé protester, préférant un hypothétique danger à la colère assurée de leur chef.

Mais Felkin commençait à regretter d’avoir obéi. Il n’avait encore rien vu ; pourtant il sentait que ses camarades et lui n’étaient pas seuls.

Ils traversèrent une faille sablonneuse et arrivèrent dans une vaste étendue de hautes bruyères poussant à l’ombre des ormes.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda un gobelin, tentant de suivre des yeux une silhouette indistincte.

Les autres membres du groupe se mirent à piétiner nerveusement en regardant autour d’eux.

— Tenez-vous tranquilles ! intima Felkin, qui craignait le bruit plus que les espions imaginaires.

— Qu’est-ce que…, tenta de répéter le premier gobelin.

Une flèche se ficha dans sa gorge, lui coupant définitivement la parole.

Les huit éclaireurs plongèrent aussitôt dans les bruyères et voulurent ramper en direction des ormes pour se mettre à couvert. Felkin entendit un bruit semblable à celui d’un bâton qui se brise. Le plus proche de ses compagnons s’éleva dans les airs, hurlant et gigotant, un nœud coulant autour du cou.

Deux gobelins se relevèrent et se mirent à courir vers les arbres. Aucun ne fît plus de quelques enjambées avant de s’écrouler, raide mort.

— Où sont les archers ? demanda Felkin.

— À gauche ! cria un gobelin.

— À droite ! hurla un autre.

Une volée de flèches s’abattit dans les herbes, puis le silence retomba. Le gobelin suspendu cessa de s’agiter et se balança au gré du vent.

Felkin rampa vers un de ses compagnons.

— On n’est plus que cinq, chuchota-t-il.

Voyant que l’autre ne répondait pas, il le retourna. Un empennage vert jaillissait de son orbite gauche.

Felkin lâcha le cadavre et s’éloigna. À côté de lui, un autre gobelin prit ses jambes à son cou et fut stoppé net.

— Plus que quatre, dit une voix féminine dans la langue de Felkin. Peut-être moins. Pourquoi ne pas vous montrer et me combattre à la loyale ?

— Qui ça, moi ? demanda tout haut Felkin.

Son groupe avait été massacré par une seule elfe ! Prudemment, le gobelin risqua un regard par-dessus les bruyères et aperçut la guerrière. Elle tenait une épée à la main, son arc posé contre un arbre, non loin d’elle.

Felkin baissa les yeux vers son épieu grossier, se demandant s’il aurait le temps de le lancer.

Un de ses compagnons dut avoir la même idée, car il bondit en avant, l’arme à la main.

L’elfe se laissa tomber à genoux, et le projectile passa au-dessus de sa tête. Puis elle banda son arc et tira deux flèches coup sur coup, plus vite que l’œil de Felkin ne pouvait voir. L’audacieux gobelin n’eut pas le temps de plonger à couvert.

Felkin rabaissa son épieu. Ils n’étaient plus que deux…

— Felkin ! appela le dernier gobelin, non loin. Il reconnut la voix de Rake, un bon combattant.

— Combien est-on ?

— Juste toi et moi ! (Felkin se tourna en direction de l’elfe.) Alors, tu poses ton arc et tu te bats à la loyale ?

La guerrière s’exécuta.

— Allez, venez. Je suis fatiguée et mon souper m’attend.

— Tu es prêt, Rake ?

— Prêt !

Felkin passa sa langue sur ses lèvres desséchées et se mit en position. Il laisserait Rake se battre seul et profiterait de la diversion pour s’enfuir dans la forêt.

— On charge ! s’écria-t-il en bondissant vers la gauche.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que Rake s’enfuyait vers la droite.

La guerrière sourit d’un air amusé et empoigna son arc.

Felkin baissa la tête et courut aussi vite que ses jambes de gobelin le lui permettaient. Il entendit la corde d’un arc se détendre, et Rake pousser un hurlement, mais il ne ralentit pas pour autant.

Il courait toujours lorsqu’un bruit se fit entendre derrière lui.

— Ne me tuez pas ! Ne me tuez pas ! s’écria-t-il en tournant la tête pour voir si l’elfe l’avait rattrapé.

Il fonça sur un chêne et, sonné par le choc, s’écroula entre les racines du gros arbre.

***

— Es-tu en contact avec Aballister ? demanda Dorigène, voyant que Druzil avait adopté une posture méditative.

Le petit démon éclata de rire.

— Pourquoi ? Je n’ai rien à lui raconter.

La sorcière ferma les yeux et prononça une rapide incantation pour savoir si Druzil disait la vérité. Lorsqu’elle rouvrit les paupières, la satisfaction se lisait sur son visage.

— Très bien, marmonna-t-elle. Tu n’es pas un familier au sens courant du mot, n’est-ce pas, cher Druzil ?

— Oh, vous vous trompez, maîtresse, répliqua le démon, se demandant si c’était Aballister qui avait arrangé cette petite épreuve de loyauté. Je suis fidèle à celui qui m’a arraché aux tourments des Abysses.

Dorigène ne parut guère impressionnée et Druzil préféra ne pas insister. La rumeur disait qu’il avait aidé à tuer Barjin. En réalité, il avait songé trahir Aballister pour s’allier au prêtre. Mais c’était avant que les plans de ce dernier ne tombent à l’eau. Pourtant, les bruits qui couraient jouaient en sa faveur. Ils obligeaient les parvenus comme Dorigène à le traiter avec un peu plus de respect.

— Nous œuvrons pour la même cause, fît remarquer la sorcière, celle de Talona. La région tombera bientôt sous la coupe de Château-Trinité, et ceux qui nous aurons soutenu en profiteront amplement. En revanche, ceux qui auront osé se dresser contre nous…

— Vous me menacez ?

Dorigène haussa les épaules.

— À toi d’en juger.

— Je suis loyal envers mon maître, répéta fermement Druzil, et envers vous puisqu’il me l’a ordonné.

Dorigène se détendit un peu.

— Dans ce cas, remettons-nous en route. Le soleil se lève, et nous nous trouvons encore à plusieurs jours de marche de Shilmista. Je n’aime pas savoir Ragnor tout seul là-bas.

Elle rappela Tiennek, qui puisait de l’eau à un torrent tout proche, puis saisit sa canne.

Druzil vint paresseusement se percher sur l’épaule de la sorcière et enroula ses ailes pour se protéger de la lumière du jour. Il appréciait beaucoup sa position actuelle. En voyageant avec Dorigène, il assisterait en direct aux progrès des hommes de Ragnor, tout en se tenant hors de portée d’Aballister.

Cadderly, le jeune érudit qui avait vaincu Barjin, était le fils de son maître. En ce moment même, la toile des intrigues se resserrait autour du magicien, et Druzil ne voulait pas se trouver pris dedans.

***

— L’un d’entre eux s’est échappé, rapporta Shayleigh à Tintagel dès son retour au camp elfique. Mais les huit autres sont morts.

Le magicien hocha la tête. Des nouvelles semblables lui étaient parvenues toute la journée. Après le massacre des Combes, l’ennemi avait reculé ; à présent, il envoyait de petits groupes d’éclaireurs sonder les profondeurs de la forêt.

— Peut-être vaut-il mieux que qu’il y ait un survivant. Ainsi, il pourra raconter à ses semblables que la mort les attend sous les frondaisons de Shilmista !

Shayleigh sourit, mais ses yeux violets reflétaient son inquiétude. Que l’ennemi puisse accepter sans broncher de si lourdes pertes était mauvais signe.

— Viens, reprit Tintagel. Allons voir le roi pour qu’il nous mette au courant de ses projets.

Galladel faisait les cent pas dans une clairière entourée de grands pins. Il avait l’air nerveux, et bien qu’il s’efforçât de le cacher, ses mains tremblaient.

— La boucherie se poursuit, annonça Tintagel pour calmer son souverain.

— Mais pour combien de temps encore ? On dirait qu’ils sont partout à la fois ! soupira Galladel.

— Nous les repousserons, assura Shayleigh.

Le roi elfe appréciait l’assurance de son jeune commandant, mais quel atout fragile c’était face à l’armée qu’ils devaient affronter…

— Pour combien de temps ? répéta-t-il, l’air très las. La marée noire a déjà envahi le nord de la forêt. Notre ennemi est astucieux.

— Il envoie ses troupes au massacre, fit remarquer Tintagel.

— Il prend son temps, corrigea Galladel. Il sacrifie des pions pour nous occuper. J’ai horreur de cette attente.

— Les événements ne vont pas tarder à se précipiter, dit Shayleigh. Je sens la tension. Notre ennemi révélera bientôt son vrai visage.

Galladel lui lança un regard curieux, mais il faisait confiance aux intuitions de la jeune elfe. Shayleigh avait organisé l’embuscade des Combes, et elle ne s’en serait pas mieux tirée si elle avait connu à l’avance les plans de bataille de l’ennemi. Le roi était heureux de l’avoir à son côté, surtout depuis que son fils, Elbereth, était parti quérir l’aide des prêtres de l’Édifiante Bibliothèque. Au départ, il s’était élevé contre cette initiative, mais le prince n’en avait fait qu’à sa tête, comme d’habitude.

— Il viendra bientôt, répéta Shayleigh.

— Il est déjà en marche, dit une voix flûtée. Galladel et la jeune elfe se tournèrent vers le gros chêne d’où venait la remarque.

Un rire malicieux retentit tout près d’eux. Shayleigh tira son épée et se plaça devant son souverain, prête à le défendre. Tintagel sortit un composant de sort de sa poche.

— Oh, ne me dites pas que vous n’avez pas entendu l’avertissement des arbres !

Une femme à l’allure de lutin, à la peau couleur d’écorce et aux cheveux verts pointa la tête sur le côté du tronc.

Shayleigh rengaina son arme.

— Nous n’avons entendu que les cris d’agonie de nos ennemis, répondit-elle froidement.

— Qui est-ce ? s’enquit Galladel.

— Une dryade. Hammadeen, je crois.

— Tu te souviens de moi ! s’écria Hammadeen en frappant des mains. Mais tu as dit que tu la sentais !

Le brusque changement de sujet déconcerta Shayleigh.

— Que je sentais quoi ?

— La tension ! dans l’air ! C’est le langage des arbres que tu entends ! Ils ont peur, et ils ont bien raison.

— Mais de quoi parle-t-elle ? grommela Galladel.

— Ils arrivent en force ! Ils sont trop nombreux pour que les arbres puissent les compter ! Et ils ont du feu et des haches. Oh, vous devez les arrêter, il le faut absolument !

Shayleigh et Galladel échangèrent un regard interloqué.

— Ecoutez ! s’exclama la dryade. Vous devez écouter !

— Mais c’est ce que nous faisons ! répliqua Galladel, frustré.

— Pas moi : les arbres.

La voix de Hammadeen diminua d’intensité tandis que son corps se fondait dans l’écorce rugueuse du chêne. Shayleigh se précipita en avant pour l’arrêter, mais en vain.

— Ah, les dryades, soupira la jeune elfe sur un ton guère élogieux.

— Ecouter les arbres ! cracha Galladel en donnant un coup de pied dans la terre.

Puis il fit volte-face.

Shayleigh fut surprise par sa réaction. On disait que les arbres de la forêt de Shilmista parlaient souvent avec les elfes, et qu’un jour ils s’étaient même déracinés pour combattre aux côtés de Dellanil Quil’quien, un héros du temps jadis. Pour la jeune Shayleigh, ce n’était qu’une légende. Mais Galladel était âgé et descendait directement de Dellanil ; il devait avoir vécu ces événements, ou tout au moins en avoir entendu parler.

— Nous savons que notre ennemi est en route, et que ses troupes sont nombreuses. Nous savons aussi d’où il viendra. Je vais préparer une autre attaque surprise.

— Nous savons ce qu’une dryade nous a dit ! aboya Galladel. Risquerais-tu tout notre système de défense sur la parole d’une créature qui ne profère que des demi-vérités ?

Shayleigh fronça les sourcils, déconcertée. Les dryades n’étaient certainement pas hostiles aux elfes ; elles pourraient s’avérer des alliées précieuses, le cas échéant.

Galladel prit une longue inspiration pour tenter de se calmer.

— D’accord, nous n’avons que la parole de Hammadeen, mais je ne doute pas que notre ennemi se dirige vers nous en ce moment même, insista Shayleigh. Il y a de nombreuses failles entre ici et la frontière septentrionale de la forêt. Il serait prudent de commencer à nous préparer.

— Non, répondit fermement Galladel. Nous n’affronterons plus notre ennemi à découvert. Il ne se laissera plus prendre par surprise, et nous ne pouvons plus risquer de lourdes pertes. Regroupons-nous au centre de la forêt ; il nous sera facile de nous y défendre.

Shayleigh devint livide.

— Si nous nous enfuyons, nous leur abandonnerons des lieues et des lieues de terrain. Shilmista est notre royaume, depuis la frontière septentrionale jusqu’à la méridionale !

— Daoine Dun n’est plus très loin, proposa Tintagel. Ses cavernes pourraient nous servir de refuge.

Shayleigh réfléchit à cette suggestion. Elle aurait préféré reprendre l’offensive, mais elle comprenait que Galladel ne céderait pas. Daoine Dun, la Colline aux Étoiles, constituait un compromis acceptable.

Le roi elfe ne semblait pas convaincu.

— Il y a de meilleurs endroits au sud. Shayleigh et Tintagel échangèrent un regard effrayé.

Tous deux déploraient qu’Elbereth soit parti. Le prince partageait leur façon de voir les choses ; il était plus déterminé que son père à préserver les vestiges de la gloire de Shilmista. Peut-être Galladel se faisait-il trop vieux… Le poids d’un règne de plusieurs siècles pesait lourd sur ses épaules.

— Nos adversaires se comptent par milliers, rappela Galladel aux deux jeunes gens, dont il percevait la désapprobation. Nous ne sommes plus que cent cinquante, et nous ne pouvons espérer que notre courage suffira à les repousser. Ne confondez pas témérité et imbécillité. Par ailleurs, je vous rappelle que je suis encore votre roi !

Shayleigh et Tintagel allaient répliquer lorsque des cris montèrent entre les pins :

— Au feu !

Un éclaireur se précipita dans la clairière.

— Notre ennemi met le feu à la forêt ! Au nord ! Au nord !

Galladel se détourna, passa une main dans ses cheveux noirs et maudit son fils, qui l’avait abandonné au plus mauvais moment.

— Daoine Dun ? demanda Tintagel, plein d’espoir. Galladel fit un signe de main découragé.

— Comme vous voudrez, soupira-t-il. Comme vous voudrez.

Felkin rouvrit les yeux puis les referma aussitôt. C’était le matin. Autour de lui, la forêt était mortellement calme, et il lui fallut plusieurs minutes pour trouver le courage de ramper hors de la pile de feuilles sous laquelle il avait dormi. Devait-il retourner vers ses compagnons pour voir si certains d’entre eux étaient encore vivants ? Non. Il décida de rallier au plus vite le camp de Ragnor, près de la frontière nord de la forêt.

Autour de lui, le feuillage se fit moins dense, et il se sentit soulagé en entendant le bruit métallique des haches dans le lointain.

Lorsque Felkin émergea du couvert des arbres, les huit gobelours qui composaient la garde personnelle de Ragnor l’entourèrent aussitôt. Ils toisèrent le pauvre gobelin tremblant, du haut de leurs six pieds, leurs petits yeux jaunes luisant de cruauté.

— Qui es-tu ? demanda un géant en le poussant du bout de son trident.

— Felkin, balbutia le malheureux. Éclaireur.

— Où sont les autres membres de ton groupe ?

— Morts.

Felkin se sentit soulevé de terre par les cheveux. Il se retint pour ne pas crier, sachant très bien qu’il éveillerait chez son tortionnaire des instincts encore plus vils.

Le gobelours le conduisit ainsi jusqu’à la tente de fourrures de Ragnor, qui trônait derrière une large table de chêne.

En apercevant son chef, Felkin souhaita s’évanouir pour ne plus se réveiller. Soudain, il regretta de ne pas avoir tenté sa chance avec l’elfe.

Ragnor se leva. Il était aussi grand que les gobelours et deux fois plus large. Son visage porcin ressemblait à celui d’un orc, et une dent pareille à une défense de sanglier jaillissait de sa mâchoire inférieure. Ses yeux étaient injectés de sang et ses épais sourcils se rejoignaient au milieu.

L’ogrillon fit trois pas en avant et vint se planter devant le gobelin.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

— Morts ! Les elfes les ont tués !

— Combien étaient-ils ?

— Beaucoup ! Beaucoup ! répondit frénétiquement Felkin.

Mais Ragnor n’eut pas l’air impressionné. D’un doigt, il souleva le menton de Felkin jusqu’à ce que celui-ci tienne en équilibre précaire sur la pointe des pieds. Puis il approcha son hideux visage de celui du gobelin, qui faillit s’évanouir en respirant l’haleine fétide de l’ogrillon.

— Combien ? répéta Ragnor.

— Un, couina Felkin, jugeant inutile de préciser que c’était une femelle.

Ragnor le laissa tomber par terre.

— Une patrouille entière mise en déroute par un seul elfe ! rugit-il en se tournant vers ses gobelours.

Les monstres poilus s’entre-regardèrent, l’air pas vraiment concernés.

— Vous n’envoyez que des gobelins et des orcs, fit remarquer l’un d’eux sur un ton méprisant.

— J’avais commencé par envoyer des gobelours ! lui rappela Ragnor. Combien sont revenus ?

Embarrassés, ses gardes du corps marmonnèrent des excuses dans leur langue gutturale.

— Et si vous formiez des groupes plus nombreux ? suggéra ensuite leur porte-parole.

Ragnor réfléchit quelques instants, puis secoua la tête.

— À ce petit jeu, les elfes sont bien meilleurs. Nous avons l’avantage du nombre et de la force, mais c’est à peu près tout.

— Ils connaissent bien cette maudite forêt, acquiesça le gobelours.

— Et je ne doute pas qu’ils aient de nombreux espions, grommela l’ogrillon. Même les arbres ne m’inspirent aucune confiance !

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— On continue d’avancer !

Ragnor saisit Felkin par le col et le souleva.

— Les elfes connaissent leur forêt ? Nous la détruirons ! Nous les forcerons à s’engager en terrain découvert ; nous les massacrerons !

Tout excité à cette idée, il serra le poing. Un craquement sinistre retentit et le corps de Felkin fut secoué par un spasme.

Puis le gobelin ne bougea plus du tout.

CHAPITRE V

PREMIER CONTACT

Assis à la lueur mourante du feu de camp, Cadderly avait aligné devant lui deux rangées parallèles de fioles et de carreaux. Saisissant un par un les petits récipients, il y versa quelques gouttes de la flasque que Kierkan Rufo lui avait remise.

— Que fait-il ? demanda Elbereth à Rufo.

— Il fabrique des projectiles pour son arme, expliqua le prêtre, dont le visage paraissait presque inhumain dans les ombres dansantes.

Elbereth jeta un coup d’œil à l’arbalète posée sur le sol à côté de Cadderly. Puis il fronça les sourcils.

— C’est une arme drow, cracha-t-il assez fort pour que le jeune érudit l’entende.

Cadderly leva les yeux et comprit que le prince elfe avait envie d’en découdre avec lui.

— Te compromets-tu avec des elfes noirs ?

— Je n’en ai jamais rencontré, répondit le jeune homme.

Il se garda bien d’ajouter que si l’arrogance du prince était typique du bon côté de sa race, il n’avait aucune envie de se colleter avec un représentant du mauvais côté.

— Dans ce cas, où as-tu déniché ton arbalète ? Et pourquoi utilises-tu l’arme d’une race maléfique ?

Cadderly ramassa son bien, ravi qu’il puisse agacer Elbereth. Il comprenait très bien que l’elfe s’inquiète pour Shilmista, mais il avait aussi ses propres soucis et il n’était pas d’humeur à encaisser sans riposter des provocations continuelles.

— En réalité, elle a été fabriquée par des nains.

— C’est presque pire, grommela Elbereth.

Le jeune érudit lui lança un regard meurtrier. Il n’avait pas l’intention de laisser le prince insulter Ivan et Pikel sans réagir. Elbereth était sans doute meilleur que lui au maniement des armes, mais Cadderly se débrouillait plutôt bien à la lutte et il devait facilement peser soixante-dix livres de plus que lui.

Comprenant qu’il avait poussé le jeu un peu trop loin, Elbereth se tut, mais soutint le regard du jeune homme sans ciller.

— Personne autour du campement, annonça Danica en revenant de son exploration. (Puis, sentant la tension entre Elbereth et Cadderly, elle haussa les sourcils.) Que s’est-il passé ?

Le prince se tourna vers elle et sourit, ce qui énerva plus Cadderly que ses remarques précédentes.

— Oh, nous parlions de cette arbalète, rien de plus. Je ne comprends ni l’intérêt de cette arme, ni l’honneur qu’il peut y avoir à la manier.

Danica lança un regard plein de sympathie à son ami. S’il y avait une chose au monde qui pouvait le peiner, c’était bien l’arbalète et les souvenirs qui lui étaient rattachés.

De façon assez inattendue, Cadderly se jeta lui-même à l’eau.

— J’ai tué un homme avec, grogna-t-il.

Cette déclaration n’eut pas plus tôt franchi ses lèvres qu’il réalisa sa stupidité.

L’elfe dévisagea le jeune homme, impassible, puis se leva.

— C’est mon tour de garde, expliqua-t-il avant de disparaître dans les ténèbres.

Danica s’assit à côté du feu, s’enveloppa dans une épaisse couverture et s’allongea pour dormir.

Cadderly baissa les yeux vers son arbalète, avec la désagréable impression qu’elle venait de le trahir une fois encore. S’il s’était montré plus attentif à ses cours d’arts martiaux, il n’aurait eu nul besoin de transporter cette arme. Mais pendant que les autres prêtres s’entraînaient avec une masse, une massue ou un bâton, il avait préféré se concentrer sur le maniement de ses disques tournoyants : deux cercles jumeaux reliés par une barre à laquelle était attachée une mince corde. Bien que très utile pour attraper du petit gibier ou effectuer des tours amusants, cette arme conçue par les petites-gens n’était pas de taille à lutter contre une épée.

Et la canne de marche dont Cadderly ne se séparait jamais ne lui serait guère plus utile en cas de combat. C’était un bel objet, très coûteux. Selon Danica, ce genre de bâton court (qu’elle appelait bo) constituait une des armes favorites des moines tabotains. Mais le jeune érudit savait à peine s’en servir.

Cadderly poussa un profond soupir et remplit une autre fiole, qu’il glissa ensuite dans une fléchette encore vide. Ça en faisait douze. Pendant les premiers combats, au moins, le jeune homme se montrerait aussi efficace qu’Elbereth. Malgré sa modestie naturelle, il devait reconnaître que c’était important pour lui.

La frontière orientale de Shilmista n’était pas très loin de l’Édifiante Bibliothèque. La forêt elle-même s’étendait sur près de trois cents lieues du nord au sud. Pendant plusieurs jours, les quatre compagnons marchèrent dans la montagne, montant, descendant, contournant des pics ou traversant des vallées.

À chaque tournant, une vue splendide les attendait, mais au bout d’un certain temps, le spectacle commença à perdre de son attrait pour Cadderly. Le jeune homme se sentait de plus en plus affecté par la complicité d’Elbereth et de Danica, qui ne cessaient de parler d’endroits où lui-même n’avait jamais mis les pieds.

Le cinquième jour, ils arrivèrent en bordure de la forêt. Baissant les yeux, ils aperçurent les sombres frondaisons de Shilmista, pareilles à une couverture étouffant le tumulte qui agitait ses entrailles.

— Voici mon foyer, annonça Elbereth. Il n’existe aucun endroit au monde qui puisse rivaliser en beauté avec lui.

Cadderly eut envie de rétorquer que, selon ses lectures, Shilmista n’avait rien d’extraordinaire comparée à d’autres royaumes. Réalisant à quel point il se rendrait ridicule, il préféra s’abstenir.

La pierre de la montagne céda la place à l’argile des collines, mais la piste était toujours trop escarpée pour monter à cheval. Les quatre voyageurs poursuivirent donc leur chemin à pied, ce qui permit à Elbereth de repérer des traces de pas dans la boue.

Le prince s’agenouilla pour examiner les empreintes et resta silencieux pendant de longues secondes.

— Des gobelins ? demanda Danica.

— Peut-être, répondit Elbereth, l’air sombre. Mais la plupart de ces traces sont trop grosses.

Il saisit son arc long, tendit à Rufo les rênes de Temmerisa et fit signe à Danica de confier sa monture à Cadderly.

Le jeune érudit n’était guère enchanté de se voir relégué au rôle d’écuyer, mais il ne pouvait nier l’intérêt la manœuvre. Mieux valait que les deux seuls guerriers du groupe aient les mains libres pour parer à une attaque éventuelle.

Elbereth prit la tête de la petite colonne, s’arrêtant souvent pour étudier de nouvelles empreintes. Danica fermait la marche et surveillait les environs.

Ils arrivèrent à la lisière des arbres et redoublèrent de prudence, car les ombres s’allongeaient autour d’eux, fournissant de nombreuses occasions d’embuscade.

Ils cheminaient au ralenti depuis une heure lorsque Elbereth fit signe à ses compagnons de s’arrêter.

La piste descendait devant eux. L’elfe s’approcha d’un rocher situé un peu en retrait pour jeter un coup d’œil vers le bas. Danica et Cadderly lui emboîtèrent le pas, mais Rufo préféra rester avec les chevaux, son expression annonçant qu’il n’aurait pas demandé mieux que de s’enfuir au galop.

— Là ! souffla Danica, désignant un érable en contrebas.

Elbereth hocha la tête.

— Qu’y a-t-il ? demanda Cadderly.

— Les branches ploient sous leur poids, expliqua l’elfe.

— Hein ? Le poids de qui ?

Elbereth haussa les épaules, mais Danica eut pitié du jeune homme.

— Regarde bien. Il y a plusieurs silhouettes perchées dans l’arbre, juste au-dessus de la route. (La jeune femme se tourna vers l’elfe.) Pensez-vous que ce soient des orcs ?

— Non. Ils sont trop gros. Je dirais plutôt que nous avons affaire à des orogs.

Danica fronça les sourcils.

— Les orogs sont apparentés aux orcs, expliqua Cadderly sans laisser à Elbereth le temps de répondre. Mais ils sont plus grands et plus forts. On pense qu’ils viennent de…

— Que croyez-vous qu’ils attendent ? coupa Danica, préférant interrompre son ami avant qu’il ne se ridiculise complètement avec son étalage de connaissances livresques.

— Nous. Ils ont dû entendre nos chevaux, et peut-être nous repérer sur le flanc de la montagne. Je vais descendre en coupant entre les arbres. Peut-être aurais-je le temps d’en abattre quelques-uns avec mon arc avant que vous n’arriviez par la piste. Venez, dépêchons-nous, sinon ils s’étonneront de cette pause prolongée.

Danica fit demi-tour et se dirigea vers l’endroit où ils avaient laissé Rufo. Une idée traversa l’esprit de Cadderly.

— Laissez-moi y aller à votre place, demanda-t-il à Elbereth en sortant son arbalète.

— Tu ne crois quand même pas pouvoir leur faire plus de mal avec ton jouet que moi avec mon arc ? dit l’elfe, incrédule.

— Je crois simplement qu’il serait plus facile pour vous de les combattre à terre, dit le jeune érudit en adressant un clin d’œil à Danica.

Elbereth se tourna vers la jeune femme, qui sourit et hocha la tête. Elle avait confiance en Cadderly, et elle savait qu’il était important pour lui de jouer un rôle dans la bataille.

— Continuez le long de la piste, dit le jeune homme. Je vous retrouverai au pied de l’arbre.

Elbereth le dévisagea, l’air peu convaincu, et tendit une main.

— Ta cape et ton chapeau. Cadderly haussa les sourcils.

— Le bleu n’est pas une des couleurs de la forêt, expliqua l’elfe. Il se remarque aussi facilement que la lueur d’un feu de camp en pleine nuit. Nous aurons de la chance si les orogs ne t’ont pas déjà repéré.

Sans un mot, Cadderly défit ses atours et les lui remit.

— À tout de suite, dit-il, s’efforçant de prendre un air confiant.

Dès que les autres eurent disparu au détour de la piste, il maudit son imprudence. Dans quoi s’était-il encore fourré ? Même s’il réussissait à descendre la pente abrupte sans faire assez de bruit pour alerter tous les orcs des Monts-Flocons, que ferait-il si les orogs le remarquaient ? Comment pourrait-il se défendre, fût-ce contre un seul adversaire ?

Mais il n’avait pas le choix s’il voulait conserver son prestige aux yeux de Danica, du moins le croyait-il. Il s’engagea donc avec prudence sur la pente, trébuchant et faisant rouler de petits cailloux sous ses pieds maladroits, mais réussissant pourtant à ne pas donner l’alerte aux monstres en embuscade. Lorsqu’il fut enfin arrivé au niveau de l’érable, il se glissa dans une crevasse et observa l’arbre de plus près.

Près d’une douzaine d’orogs étaient perchés sur la plus basse branche. Ils tenaient à la main des filets, des épieux et des épées ; il ne fallait pas être sorcier pour deviner la tactique qu’ils avaient choisie.

Cadderly chargea son arbalète en prenant garde à ne pas faire de bruit. Puis il l’abaissa. Où pouvait-il viser ? S’il tirait sur les orogs, il en tuerait peut-être un, mais cela ne suffirait pas à déloger les autres. Il s’était peut-être un peu trop avancé, tout à l’heure…

Mais il n’avait plus le choix. Les autres comptaient sur lui.

Le jeune érudit décida de viser la branche sur laquelle étaient perchés les monstres, à l’endroit où elle rejoignait le tronc. Son arbalète était assez précise pour lui permettre de toucher sa cible, mais l’explosion suffirait-elle à briser l’épais rondin ?

Les orogs s’agitèrent ; Cadderly comprit que ses amis approchaient. Déjà, le bruit des sabots retentissait sur la piste.

— Que Dénéir soit avec moi, murmura le jeune homme en appuyant sur la détente.

La première fléchette ébranla violemment l’érable et fit tomber deux ou trois orogs. Cadderly engagea un autre projectile dans son arbalète et tira à nouveau. À son grand soulagement, la branche se rompit avec un craquement.

Danica et Elbereth n’étaient qu’à une dizaine de pas de l’arbre. L’elfe jeta un regard inquiet à sa compagne.

— Il n’y en a que dix ! s’écria la jeune femme, se penchant pour tirer de sa botte une dague à la lame de cristal.

Puis, éclatant d’un rire sauvage, elle éperonna sa monture qui fila vers les orogs. Juste avant d’atteindre les trois premiers, elle se laissa glisser à terre. Utilisant son élan, elle donna un coup de pied qui brisa le cou de sa cible et la projeta à plusieurs pas de là.

Dès qu’elle eut reprit son équilibre, elle lança sa dague d’un coup sec. L’arme s’enfonça jusqu’à la garde dans la figure d’un deuxième orog. Le troisième lança son épieu et dégaina son épée courte. Il avait bien visé, mais son adversaire était trop rapide pour se laisser atteindre par une arme aussi rudimentaire. Faisant un pas de côté, Danica dévia l’épieu d’un simple revers de l’avant-bras.

L’orog continua à marcher sur la frêle jeune femme qui bondit en avant et lui flanqua un bon coup de poing sur le museau, lui cassant deux dents. Puis elle se jeta en arrière. Le combat commençait bien. Elle avait déjà éliminé deux monstres, et le troisième voyait des étoiles en plein jour.

La charge d’Elbereth fut plus directe et plus brutale. L’elfe décocha une flèche qui alla se ficher dans l’épaule d’un monstre, puis, tirant son épée à l’aura bleutée, glissa son bras libre dans les sangles de son bouclier et fonça droit vers les sept orogs restants.

Il encaissa plusieurs coups que son armure absorba et commença à tailler dans la masse avec sa lame magique, tranchant têtes et bras avec un égal bonheur.

Temmerisa rua et virevolta en parfaite harmonie avec son cavalier. L’un des orogs réussit à se glisser derrière l’étalon blanc, levant son épieu pour le planter dans le dos de l’elfe, mais Temmerisa lui décocha une ruade qui lui défonça la poitrine, l’envoyant rouler à plusieurs pas, les poumons perforés.

Il ne restait plus que deux orogs devant Elbereth, dont un avec une jambe cassée. Tout aurait été parfait si un des monstres n’avait pas réussi à maintenir sa position dans l’érable quand la branche avait cédé… Saisissant son filet, il se laissa tomber sur l’elfe qu’il emprisonna et entraîna sur le sol.

Un coup d’épée plus rapide que les autres obligea Danica à reculer. Elle savait qu’on ne pouvait pas prendre à la légère un monstre aussi puissant qu’un orog, mais elle était distraite par le sort de ses compagnons. Elbereth gisait à terre, Kierkan Rufo n’avait pas encore pris part à la mêlée, et deux monstres se dirigeaient vers Cadderly.

La jeune femme n’avait pas de temps à perdre. Lorsque son adversaire lui sauta dessus, elle lui saisit le poignet et lui tordit le bras si fort qu’elle entendit les os craquer. Puis, sans lui laisser le temps de hurler, elle le frappa au menton. L’orog bascula en arrière et s’évanouit.

— Cadderly, souffla Danica en se précipitant vers son bien-aimé.

Un monstre fondait sur le jeune homme toujours dissimulé entre les rochers. Sans réfléchir aux conséquences morales de son acte, celui-ci chargea une fléchette dans son arbalète et tira.

Le projectile atteignit l’orog à la poitrine, mais le ralentit à peine. Cadderly tira une nouvelle fois. Touchée à l’estomac, la créature trébucha en grognant.

— Tu vas mourir, oui ou non ?

La troisième fléchette souffla le haut du crâne de son adversaire.

Cadderly fit une grimace de dégoût, qui se changea en une expression d’horreur pure lorsque un deuxième orog surgit au-dessus de lui et enfonça son épée entre les rochers. Le jeune homme n’avait plus le temps de charger une fléchette ; il saisit sa canne de marche et la lança à la figure du monstre.

Celui-ci repoussa l’arme dérisoire, mais Cadderly se jeta entre ses jambes, roula sur le dos et projeta ses pieds vers l’arrière des genoux de son adversaire.

L’orog trébucha et tomba sans se faire très mal.

Cadderly lui bondit sur le dos, passa un bras autour de son cou épais et tira comme si sa vie en dépendait, ce qui était vraisemblablement le cas.

La créature se releva, soulevant le jeune homme comme une plume. Puis elle chercha son épée du regard…

Cadderly comprit que le monstre pourrait passer la lame par-dessus sa tête et l’enfoncer dans son torse. Un instant, il envisagea de tout lâcher et de courir se mettre à couvert, mais l’orog ne lui en laisserait pas le temps.

— Tu vas tomber, dis ! grogna-t-il en resserrant son étreinte.

Son vœu fut bientôt exaucé. Le monstre leva un bras pour se dégager, comme s’il venait de remarquer la présence du jeune érudit. Mais ses forces l’abandonnaient déjà.

Quelques secondes plus tard, il bascula en avant.

Le dernier orog, près de l’érable, avait la jambe cassée. Néanmoins il était têtu. Sautillant sur son pied valide, il se dirigeait vers Rufo.

Le prêtre était resté sur son cheval et en tenait un autre par la bride. Il chargea le monstre, voulant le renverser, mais au dernier moment, un mouvement inattendu de l’orog le plaça entre les deux chevaux.

La créature fut piétinée par les sabots des deux bêtes qui lui brisèrent la colonne vertébrale. Malheureusement pour Rufo, sa monture trébucha sur le monstre et s’arrêta net, le désarçonnant. Le prêtre atterrit assez lourdement, se rassit et jugea plus prudent d’assister au reste de la bataille sans intervenir.

Un des orogs qui se battaient contre Elbereth se précipita vers lui, l’épée levée et la langue pendant entre ses crocs jaunis. Danica s’en aperçut et modifia sa trajectoire pour voler au secours de Rufo.

Pendant ce temps, le prince avait saisi une dague à sa ceinture. Se retournant pour faire face à l’orog qui l’avait jeté à terre, il le larda d’une succession de petits coups rapides. Le monstre recula en se tenant les entrailles.

D’un mouvement fluide, le prince se débarrassa du filet et se mit à genoux. Serrant les dents, il enfonça sa dague sanglante dans la jambe de l’orog afin que celui-ci ne puisse pas s’enfuir pendant qu’il récupérait son épée.

Danica était plus rapide, mais le monstre avait trop d’avance sur elle. À contrecœur, Rufo saisit sa masse et tenta de se relever. Il était encore moins bon combattant que Cadderly ; de plus, il s’était foulé la cheville lors de sa chute. L’orog était presque sur lui, et il comprit qu’il allait mourir.

Soudain, la tête de la créature bascula en arrière. La moitié de son visage explosa, projetant une pluie de sang et de morceaux de cervelle sur Rufo et Danica.

Les deux jeunes gens s’entre-regardèrent, incrédules, puis se tournèrent vers Cadderly. Debout entre les rochers, celui-ci contemplait son arbalète avec une expression horrifiée.

CHAPITRE VI

MISÉRICORDE

Cadderly resta immobile pendant un long moment, inconscient de ce qui se passait autour de lui. Il venait de tuer trois orogs, dont un à mains nues !

Ça avait été si facile ! Il n’avait pas réfléchi à ce qu’il faisait ; il s’était simplement fié à ses instincts.

Une fois de plus, le jeune érudit s’interrogea sur la sincérité de sa foi en Dénéir. Un jour, le principal Avery l’avait traité de disciple de Gond, faisant référence à une secte de prêtres inventeurs que ne guidait aucune éthique. À présent, cette expression hantait Cadderly presque autant que les yeux du prêtre mort.

Lorsqu’il sortit de sa transe, le jeune homme constata que Danica était en train de s’essuyer la figure, et que Rufo lui tendait son chapeau en hochant la tête, l’air reconnaissant. Cadderly frissonna. L’image de son amie couverte de sang lui paraissait atrocement symbolique. Il avait l’impression que le monde s’était écroulé, que les frontières du Bien et du Mal avaient basculé et s’étaient fondues en une tache grise où seul prévalait l’instinct de survie.

La vérité, c’était que les quatre compagnons auraient très bien pu éviter cet arbre et ce massacre.

Danica prit le chapeau des mains de Rufo et le posa sur la tête de Cadderly, puis offrit son bras à ce dernier qui l’accepta sans hésiter.

Ensemble, les deux jeunes gens se dirigèrent vers l’érable. Ils y arrivèrent à temps pour voir Elbereth pulvériser le crâne de son dernier adversaire et récupérer la dague qu’il avait plantée dans sa jambe.

Cadderly repoussa Danica, lança un regard plein de colère au prince et se détourna. Il se sentait sur le point de vomir.

— Qu’aurais-tu voulu que je fasse ? s’écria Elbereth.

Danica chuchota quelque chose que le jeune homme ne put entendre, mais l’elfe n’en avait pas fini.

— Si c’était son foyer, à ce jeune idiot…, grommela-t-il assez fort pour que Cadderly l’entende.

Danica hocha la tête, et sourit à Elbereth. Décidément, c’était le monde à l’envers.

Un grognement près de l’érable attira l’attention de Cadderly. Le dernier orog encore vivant gisait sur le sol, une jambe brisée, la respiration laborieuse. Sans hésiter, Cadderly sortit son symbole religieux et défit les cordons de la bourse qu’il portait à la ceinture.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda sèchement Elbereth.

— Je peux encore le sauver. J’ai des sorts qui…

— Non !

La réponse choqua d’autant plus Cadderly qu’elle venait de Danica. Le jeune érudit se retourna avec lenteur, comme s’il s’attendait à se retrouver face à un horrible monstre.

Pourtant, il n’y avait là qu’Elbereth, Rufo et Danica.

— Il est en trop mauvais état, reprit Danica plus doucement.

— Ne gaspille pas tes pouvoirs sur un orog ! ajouta Elbereth.

— Nous ne pouvons pas le laisser mourir ainsi, dit le jeune homme. Partez si vous voulez, mais je suis le prêtre d’un dieu de miséricorde, et je refuse d’abandonner cette créature.

Danica tira Elbereth par la manche. De toute façon, ils avaient beaucoup à faire avant de pouvoir partir. Il fallait récupérer leur équipement éparpillé, leurs armes enfoncées dans le corps des orogs morts, et soigner le cheval qui avait trébuché.

Le prince respecta les sentiments de la jeune femme. Cadderly s’était bien battu, il devait en convenir, et ils n’avaient pas besoin de lui pour le moment.

Il se pencha pour ramasser son arc. En se relevant pour le glisser dans son dos, il eut le choc de sa vie.

De la fumée noire s’élevait au-dessus de la frontière septentrionale de Shilmista.

Pendant ce temps, Cadderly s’efforçait d’enrayer les hémorragies de l’orog. Mais par où commencer ? Outre sa jambe brisée, le monstre souffrait de multiples fractures provoquées par les sabots du cheval de Rufo. Le jeune érudit n’avait jamais été un étudiant très attentif, et la magie des clercs ne figurait pas au nombre de ses points forts. De toute façon, même le meilleur guérisseur de l’Édifiante Bibliothèque n’aurait pu faire grand-chose pour la créature qui gisait devant lui…

Cadderly entreprit quand même de lui bander ses plaies.

— Attention ! cria Elbereth derrière lui. D’instinct, Cadderly plongea à terre. Une flèche siffla à son oreille et se planta dans l’œil de l’orog blessé, pénétrant jusqu’au cerveau et le tuant net.

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec tes sornettes, lâcha le prince pour seule explication.

Il baissa son arc et se dirigea vers le cheval blessé.

Cadderly voulut protester, bondir sur l’elfe, et le rouer de coups de poings. Mais Danica l’aida à se relever et s’efforça de le calmer.

— Laisse tomber, dit-elle avec tendresse. Nous devons partir. La forêt brûle.

Elbereth acheva le cheval blessé d’un coup d’épée. Cadderly remarqua qu’il avait l’air triste, comme s’il se souciait plus de l’existence d’un animal que de celle de l’orog.

C’était la monture du jeune érudit qui venait de succomber. Celui-ci repartit-il à pied, refusant de grimper en croupe avec Rufo ou Danica et ne répondant même pas à Elbereth, qui proposa de lui céder sa place sur le dos de Temmerisa.

Au crépuscule, ils pénétrèrent dans le sous-bois de Shilmista. Malgré son désir de retrouver les siens, ce fut Elbereth qui proposa de dresser le camp pour la nuit.

— Nous repartirons bien avant l’aube, expliqua-t-il. Si vous voulez dormir, faites-le maintenant. Vous n’aurez pas beaucoup de temps.

— Comment pourrions-nous dormir ? aboya Cadderly. Nous ne sommes pas tous des monstres, capables d’abattre quelqu’un sans même lui accorder une pensée.

Danica et Rufo échangèrent un regard inquiet.

— C’étaient des orogs, répliqua Elbereth.

— Si nous ne faisons preuve d’aucune pitié, d’aucune miséricorde, en quoi sommes-nous meilleurs qu’eux ?

— On voit bien que Shilmista n’est pas ton foyer, dit l’elfe, sarcastique. D’ailleurs, en as-tu jamais eu un ?

Cadderly ne répondit pas. En fait, il n’en savait rien. Il avait vécu à Carradoon, au bord du Lac Impresk, avant de venir habiter l’Édifiante Bibliothèque. Mais il était si jeune alors qu’il ne s’en rappelait pas. Peut-être la Bibliothèque était-elle son foyer…

— Si ton pays était en danger, tu te battrais pour lui, n’en doute pas. Tu tuerais quiconque le menacerait, et tu ne perdrais pas de temps à pleurer sa mort.

Sur ces mots, l’elfe fit demi-tour et disparut entre les arbres.

Danica poussa un soupir de soulagement. Ils avaient évité le pire.

Épuisé, Kierkan Rufo se laissa tomber par terre et se mit à ronfler aussitôt. La jeune femme aurait voulu l’imiter, mais Cadderly avait l’air si désespéré qu’elle ne put l’abandonner à son sort.

— Ne te torture pas ainsi.

— Aurais-je dû laisser mourir cette créature ? Danica haussa les épaules.

— Les orogs sont des créatures vicieuses et maléfiques. Ils ne vivent que pour détruire et assouvir leurs bas instincts. Je ne déplore pas leur mort. (Elle jeta un regard perspicace à son ami.) Toi non plus, d’ailleurs. C’est encore Barjin, hein ? Tu te sens toujours coupable ?

Cadderly baissa la tête sans répondre.

— Tu as réagi comme la situation l’exigeait, poursuivit Danica. Face aux orogs et face au prêtre. Le destin de Barjin, c’est lui-même qui l’a provoqué. Tu n’y es pour rien. Ne te rends pas malade pour des choses que tu ne peux pas changer. (Elle passa un bras autour des épaules du jeune homme.) Et ne te juge pas plus sévèrement que tu juges les autres. Moi aussi j’ai combattu Barjin ; je l’aurais tué si j’en avais eu l’occasion. Quel regard aurais-tu alors porté sur moi ?

Cadderly n’en savait rien.

Danica se pencha vers lui et l’embrassa. Puis, comme elle ne pouvait rien faire de plus, elle s’allongea et ferma les yeux.

Le jeune homme la regarda dormir. Elle le comprenait si bien, mieux qu’il ne se comprenait lui-même. Ou peut-être avait-elle tout simplement plus d’expérience que lui. Durant sa courte existence, Cadderly n’avait trouvé réponse à ses questions que dans les livres ; Danica, elle, les avait puisées dans sa vie de tous les jours.

Apparemment, il existait des choses qu’on devait apprendre en les vivant soi-même.

CHAPITRE VII

MAGIE PRAGMATIQUE

Tintagel rejoignit Shayleigh au sommet de Daoine Dun, la Colline aux Étoiles.

— Qu’as-tu appris ?

À Shilmista, une nouvelle journée d’escarmouches s’achevait.

— Les nôtres ont tué une cinquantaine de gobelins et un géant. Quelques-uns ont été blessés, mais rien de sérieux, répondit la jeune elfe.

Son visage était encore rouge à cause de l’éclair de Tintagel.

— Une bonne nouvelle, dit le magicien en s’efforçant de sourire.

Mais il savait aussi bien que Shayleigh qu’on ne pouvait mesurer la victoire ou la défaite en comptant le nombre des cadavres. Comme l’avait annoncé Hammadeen, les forces ennemies étaient en marche ; en dépit du massacre auquel se livraient les elfes, elles progressaient lentement mais sûrement vers les profondeurs de la forêt.

— Ils ont avancé de cent lieues, et ils brûlent les arbres au nord-ouest, commenta Shayleigh, l’air sombre.

Elle était au bord du désespoir, et ses hommes ne valaient guère mieux.

— C’est la nouvelle lune ; la nuit sera claire, annonça le magicien. Pourquoi le roi Galladel n’organiserait-il pas le Daoine Teague Feer ?

— L’Enchantement des Étoiles ?

Shayleigh passa les doigts dans ses boucles poisseuses de sang et de sueur. Elle se sentait si sale… Mais les elfes des bois avaient toujours eu un moyen de se purger de leurs pensées négatives par une purification rituelle du corps et de l’âme.

Le Daoine Teague Feer.

— Allons voir Galladel, dit-elle, reprenant espoir pour la première fois depuis des semaines.

Ils découvrirent le roi dans une des cavernes qui creusaient le flanc de la colline. De ce sanctuaire, Galladel formait les groupes de travail, dirigeait les équipes d’éclaireurs et coordonnait les actions des patrouilles. C’était une tâche écrasante, car il devait savoir qui, parmi ses sujets, étaient les guerriers expérimentés ou les novices, affin d’assigner à chacun la mission qui lui conviendrait le mieux. En outre, la plupart des elfes, blessés, avaient besoin de repos.

En pénétrant dans la caverne éclairée par la lueur des torches, Shayleigh et Tintagel virent à quel point Galladel était accablé par son fardeau. Ses épaules étaient voûtées et des cernes lui mangeaient les yeux.

— Que voulez-vous ? aboya-t-il.

— C’est la nouvelle lune, dit doucement Shayleigh, espérant que Galladel saisirait l’allusion.

Mais il la dévisagea sans rien dire, furieux.

— Le ciel est clair, ajouta Tintagel. Les étoiles vont luire, et elles nous enverront leur force pour la bataille à venir.

— Le Daoine Teague Feer ? demanda Galladel. Vous voulez danser et chanter ?

— Cette cérémonie n’est pas une simple fête, lui rappela Shayleigh.

— Toutes les étoiles du monde ne pourront s’acquitter de mes devoirs à ma place ! hurla le roi.

La jeune elfe dut se mordre la lèvre pour ne pas répliquer. Elle avait souvent proposé d’assister Galladel, mais celui-ci avait refusé.

— Pardonne-moi, soupira le vieil elfe en voyant l’expression blessée de la guerrière. Je n’ai pas de temps à perdre. Mais si vous le voulez, vous pouvez organiser le Daoine Teague Feer vous-mêmes.

— Seul un membre de la famille régnante peut s’en occuper, protesta Shayleigh.

Galladel ne répondit pas, mais son expression en disait long. Fatigué, il n’avait plus guère foi en la magie de Shilmista. Pour lui, le Daoine Teague Feer n’était qu’un simple bal que n’importe qui pouvait orchestrer.

Shayleigh fronça les sourcils. Son roi était devenu pragmatique, comme les humains, et elle n’avait pas le courage de l’en blâmer. Lorsqu’elle était encore enfant, deux siècles auparavant, un millier d’elfes dansaient sous les frondaisons. Leurs chants résonnaient de la frontière septentrionale à la méridionale. Ce temps semblait bien loin à présent. Combien de fils et de filles de Shilmista étaient-ils partis vers l’Eternelle-Rencontre sans espoir de retour ?

Tintagel posa une main sur l’épaule de Shayleigh et fit un signe de tête vers la sortie.

— Ta patrouille t’attend.

La jeune femme eut la présence d’esprit de s’incliner avant de partir, mais Galladel était si absorbé par la contemplation de ses cartes qu’il ne s’en rendit pas compte.

***

Un sentiment de frustration similaire s’abattit sur le camp des envahisseurs à la tombée de la nuit. L’armée de Ragnor progressait, mais lentement, en subissant des pertes considérables. Les elfes se défendaient mieux que l’ogrillon ne s’y était attendu. D’après ses prévisions, il aurait déjà dû se trouver au cœur de la forêt ; au lieu de quoi il n’avait couvert qu’une vingtaine de lieues sur un total de deux cent cinquante. Pour tout arranger, ses hommes ne pouvaient pas tenir le terrain déjà conquis. Leur regard était plus souvent tourné vers les côtés, à la recherche d’archers dissimulés dans les feuilles, que vers l’avant et les chemins de la conquête.

De meilleures nouvelles arrivaient des arrières de l’armée. Les orogs et les orcs envoyés dans les collines au pied des Monts-Flocons avaient parcouru plus de la moitié du chemin, et une tribu de gobelins se préparait à envahir la passe sud-ouest afin de repousser tout éventuel renfort venu de Riatavin.

Mais Ragnor savait que ses soldats n’étaient pas assez nombreux pour cerner la forêt. Si les elfes continuaient à combattre avec la même efficacité, ils réussiraient certainement à faire venir de l’aide avant que l’ogrillon puisse planter le drapeau de Château-Trinité au cœur de Shilmista. Sans compter que le temps travaillait contre lui : si la bataille duraient jusqu’aux premières neiges, les gobelins déserteraient.

— As-tu envoyé le géant avec une unité de gobelours ? aboya-t-il à son conseiller, un gobelin malingre mais astucieux.

— Oui, mon général, couina l’interpellé en réprimant un frisson.

Tous les « conseillers » précédents de Ragnor comptaient au nombre des victimes de la bataille, bien qu’aucun d’eux ne se soit approché d’un elfe à moins de trois lieues.

L’ogrillon se tourna vers le cœur de la forêt, essayant de deviner combien de temps il faudrait au géant pour traverser le fleuve.

— Tout va comme tu le désires ? dit une voix moqueuse.

Ragnor fît volte-face. Dorigène se tenait derrière lui, accompagnée d’un gigantesque humain et d’un petit démon perché sur son épaule.

— Que fais-tu là, sorcière ? cracha l’ogrillon. Ce n’est ni ta place, ni celle de ton laquais.

Il jeta un coup d’œil menaçant à Tiennek. L’espace d’une seconde, Dorigène craignit de devoir intervenir pour séparer les deux combattants.

— Bonjour à toi aussi, répliqua-t-elle.

Elle ne s’attendait pas à une réception très chaleureuse. L’ogrillon était assez intelligent pour deviner qu’Aballister l’avait envoyée là pour espionner.

— Je suis ici parce qu’on m’a ordonné d’y venir. Tu as quitté Château-Trinité il y a bien longtemps, mais tu sembles piétiner à la frontière nord en gaspillant notre argent.

La sorcière avait lancé l’accusation au hasard ; voyant Ragnor reculer, elle comprit qu’elle n’était pas tombée loin.

— Nous nous inquiétons, reprit-elle sur un ton doucereux. L’été touche à sa fin, et Aballister veut prendre Carradoon avant les premières neiges.

— Alors il t’a envoyée pour aider le pauvre Ragnor, grogna l’ogrillon.

— Peut-être…

— Visiblement, vous en avez besoin, fit remarquer Druzil.

Ragnor lui jeta un regard meurtrier ; le démon ramena ses ailes au-dessus de sa tête pour se cacher.

— Je ne veux pas de sorcière dans mon camp ! aboya l’ogrillon. Va-t’en, et emmène avec toi ton laquais et la chauve-souris d’Aballister.

Il se détourna, absorbé par la contemplation de l’horizon.

— Alors, tout va bien ? demanda Dorigène avec son air le plus innocent.

Voyant que son interlocuteur ne répondait pas, elle passa à l’offensive, non sans avoir au préalable sorti de sa poche les composants d’un sort de protection.

— Tu es bloqué, Ragnor. Admets-le avant que ton orgueil ne provoque ta chute, comme il a causé celle de Barjin.

L’ogrillon fit volte-face, les yeux lançant des éclairs.

Vous étiez vraiment obligée de lui parler de ça ? geignit Druzil dans la tête de Dorigène.

Le démon n’appréciait pas du tout la façon dont Ragnor le regardait.

— Tu es venue uniquement pour me dire ça ?

— Non. Je suis venue aider mon allié, même s’il est trop stupide pour se faire à cette idée.

Elle se tourna vers la vallée et le lointain champ de bataille. Dessinant des signes mystérieux dans les airs, elle se mit à chanter ; bientôt, un rectangle de lumière bleue se matérialisa devant elle.

Ragnor recula. La sorcière fit un pas en avant et disparut.

Une seconde plus tard, elle débouchait dans un autre champ lumineux, sur la rive opposée du fleuve. Devant elle, des orcs et des gobelins s’abritaient derrière des rondins pour se protéger du tir nourri des elfes. Des dizaines de monstres gisaient sur le sol, morts ou mourants. Sans attendre de recevoir une flèche, Dorigène imita Druzil, qui venait de se rendre invisible.

Malgré ce camouflage, elle n’osa pas s’approcher des arbres. Les elfes étaient sensibles à la magie ; ils se pouvaient que certains d’entre eux sentent sa présence. Alors, une idée traversa l’esprit de la sorcière. Elle fouilla dans ses poches, jura, puis leva la main vers Druzil et lui arracha une touffe de poils. Ce mouvement dissipa aussitôt son invisibilité.

— Hé, que faites-vous ? protesta le démon en plantant ses griffes dans l’épaule de Dorigène.

Il disparut à nouveau en jurant.

— Tiens-toi tranquille ! ordonna la sorcière.

Elle examina sa cueillette, espérant qu’elle ferait l’affaire. Le sort qu’elle envisageait de lancer nécessitait l’emploi de poils de chauve-souris, mais elle n’en avait pas sur elle.

Dorigène s’abrita derrière un buisson et commença à incanter.

Quelques minutes plus tard, un œil se matérialisa dans l’air. Il devint transparent puis, suivant les ordres mentaux de la sorcière, se dirigea vers la lisière des arbres.

Dorigène ferma les paupières pour voir par l’intermédiaire du globe flottant. Elle le fit se mouvoir le plus lentement possible pour ne pas attirer l’attention des elfes ; pourtant, quelques-uns s’agitèrent, mal à l’aise, tandis que l’œil franchissait leurs rangs.

Dorigène conclut bientôt que les elfes étaient peu nombreux et tous perchés dans les arbres. Il suffirait aux orcs et aux gobelins de charger pour les déloger d’une position précaire.

— Je dois ouvrir le feu, chuchota la sorcière.

Elle choisit pour cible un gros orme situé au milieu de la ligne de défense elfique, et promena l’œil autour pour compter les victimes potentielles. Une jeune elfe aux cheveux dorés et aux yeux violets sursauta, puis suivit du regard la trajectoire de l’orbe magique.

Dorigène détacha ses pensées de l’œil, sortit un autre composant de sa robe et incanta encore.

— À terre ! À terre ! entendit-elle crier au loin. Ils ont un magicien avec eux ! À terre !

Dorigène lança son sort aussi vite qu’elle put. Elle vit deux ou trois silhouettes minces se laisser tomber sur le sol, mais elle s’en moquait : les autres ne pourraient pas lui échapper.

Une minuscule boule de feu jaillit des doigts de la sorcière et fonça droit vers l’orme, qui s’enflamma aussitôt.

Alors Dorigène se tourna vers les orcs et les gobelins.

— N’hésitez pas ! rugit-elle d’une voix magiquement amplifiée. Chargez ! Tuez-les tous !

Les monstres s’exécutèrent sur-le-champ. Quelques-uns succombèrent, criblés de flèches, mais la plupart réussirent à passer. Ils découvrirent un seul elfe vivant, dans un état si pitoyable qu’il n’offrit presque aucune résistance. Les gobelins le taillèrent en pièces en poussant des ricanements satisfaits.

Dans l’orme incendié, ils récoltèrent des cadavres brûlés jusqu’à l’os : les premiers corps ennemis qu’ils apercevaient depuis le début de la campagne.

Dorigène sourit, invoqua un autre portail extradimentionnelle et revint vers le campement.

— Ils ont achevé le blessé, dit-elle en se dirigeant vers Ragnor. C’est stupide. Il aurait mieux valu le faire prisonnier. Tu devrais apprendre à tes troupes à se contrôler.

L’ogrillon éclata de rire.

— T’ai-je souhaité la bienvenue à Shilmista ?

Dorigène ne répondit pas, mais elle dut admettre qu’elle était satisfaite d’avoir réussi à le mettre de bonne humeur.

CHAPITRE VIII

CALMEMENT

La forêt était étrangement calme. Aucun oiseau ne saluait de son chant le lever du soleil ; aucun animal ne courait dans les branches des grands arbres.

Elbereth regardait autour de lui, à l’évidence mal à l’aise.

— Au moins n’y a-t-il pas de combats dans les environs, chuchota Danica pour le réconforter.

Mais sa voix résonnait dans le silence.

— Le chemin est dégagé, nous ne pouvons pas prendre le risque d’aller plus vite. Au pas, les sabots des chevaux font déjà trop de bruit.

— Il n’y a qu’à les envelopper, suggéra Cadderly.

Les autres lui jetèrent un lourd regard d’incompréhension. Le jeune érudit sortit une épaisse couverture de son sac.

— On pourrait la déchirer pour en faire des bandes, expliqua-t-il.

Elbereth sourit d’un air admiratif mais ne répondit pas.

Quelques minutes plus tard, ils se remettaient en marche, l’elfe hochant la tête en signe d’approbation. Les chevaux ne faisaient presque aucun bruit. Danica se pencha vers Cadderly et serra sa main entre les siennes.

Ils s’arrêtèrent, non loin de la frontière orientale de la forêt sans avoir trouvé trace de quiconque.

— Les miens ne sont pas assez nombreux pour se lancer dans une grande bataille. Ils ne livreront que des escarmouches, se déplaçant dans l’ombre, frappant l’ennemi puis se repliant avant la riposte, dit Elbereth.

Danica secoua la tête.

— Alors, nous ne pouvons guère espérer les trouver. Nous devrons attendre qu’ils nous découvrent.

— Non. Ils ont aussi des montures dont ils doivent s’occuper, et certains sont probablement blessés. Quelle que soit la brutalité de l’attaque, elle ne nous a pas totalement pris au dépourvu. Shilmista a toujours été prête à se défendre en cas de besoin.

— Grâce à des postes de garde, je suppose ? avança Cadderly.

L’elfe hocha la tête. Ramassant une brindille, il s’accroupit pour tracer une carte dans la poussière du chemin.

— À en juger d’après la fumée, le combat se déroule ici, dit-il en désignant le nord. Nous, nous sommes là, près du centre de la forêt. Le premier camp se trouvait au sud des Combes. (L’émotion lui serra la gorge.) Mais je suppose que les miens ont dû l’abandonner.

— Où est le suivant ? demanda Cadderly.

— Pas très loin d’ici.

Elbereth se releva et désigna une colline de bonne taille située à plusieurs lieues vers le nord.

— Daoine Dun, la Colline aux Étoiles, expliqua-t-il. Ses flancs sont couverts de pins, et ils abritent une multitude de grandes cavernes.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour arriver là-bas ?

— Nous y serons peu de temps après le coucher du soleil, je suppose. Je vais partir un peu en avant pour m’assurer que la voie est libre.

— Je marcherai sur le bas-côté, dans les buissons, dit Danica.

Elle se laissa glisser à bas de sa monture dont elle tendit les rênes à Cadderly.

Le soleil commençait à décliner dans le ciel lorsque Danica chuchota à Cadderly et à Rufo d’arrêter les chevaux. Les deux jeunes gens furent stupéfaits de constater que leur compagne était si proche d’eux. À aucun moment ils ne l’avaient entendue se déplacer dans la végétation pourtant dense.

C’est alors qu’Elbereth revint vers eux en leur faisant signe de se mettre à couvert sous les arbres.

— Des gobelins, souffla-t-il. Très nombreux, et bien déployés. Ils se dirigent vers Daoine Dun, mais ils ont posté des archers le long de la route.

— Ne pouvons-nous pas les contourner ? demanda Cadderly.

— Je n’en sais rien. Il faudrait faire un détour important, et nos chevaux ne seront peut-être pas capables de passer.

Danica secoua la tête.

— Si leur front s’étire en largeur, il ne peut pas être très profond. Nous pourrions passer au travers.

— Et les archers ? rappela Rufo.

— Combien sont-ils ?

— J’en ai vu deux, répondit Elbereth, mais je pense qu’il y en a d’autres cachés dans les buissons.

— Je m’en occupe ! promit Danica.

Elbereth voulut protester, mais la jeune fille l’en empêcha. Elle traça un croquis représentant le chemin et y ajouta une croix.

— Postez-vous là, dit-elle. (Elle fit un clin d’œil à Elbereth.) Et tenez-vous prêt avec votre arc. Lorsque vous entendrez le cri du geai, chargez.

Puis, sans attendre la réaction de ses compagnons, elle s’enfonça dans les fourrés.

— Je t’attraperai au passage, lui lança Cadderly. Danica ne douta pas qu’il en serait capable. L’elfe et le jeune érudit prirent position à un tournant de la piste depuis lequel ils pouvaient surveiller les gobelins. Rufo resta en arrière avec les chevaux.

Elbereth, qui était habitué à la forêt, décrivit la progression de Danica à Cadderly.

Les feuilles frémirent derrière les archers gobelins. Elbereth banda son arc, mais les monstres ne s’étaient rendu compte de rien. Plusieurs secondes s’écoulèrent…

— Où es-tu ? chuchota Cadderly.

Il avait beau avoir confiance en Danica, il ne pouvait s’empêcher d’être inquiet.

Il sortit son arbalète, la chargea et dut se faire violence pour attendre le signal de son amie.

Soudain, Danica bondit sur un des gardes, passa un bras autour de son cou, le bâillonna de la main et l’attira en arrière dans les buissons. L’autre gobelin vacilla et tomba à genoux, une dague plantée dans la poitrine.

Le cri du geai retentit. Rufo amena les chevaux ; les trois compagnons bondirent en selle et chargèrent.

À la gauche du chemin, un archer sortit des fourrés. Elbereth l’abattit d’une seule flèche. Deux autres gobelins firent leur apparition un peu plus bas ; Danica se précipita vers eux, esquiva leurs flèches d’un roulé-boulé et, sans ralentir, effectua un saut qui projeta ses deux adversaires au sol.

Cadderly enfonça les talons dans les flancs de son cheval. Il voyait les buissons s’agiter là où Danica avait disparu. Un bras de gobelin tenant une épée jaillit au-dessus du feuillage, puis s’abattit avec force.

— Non ! hurla le jeune homme.

Mais l’arme réapparut, cette fois dans la main de Danica. Les gobelins gémirent.

Elbereth s’arrêta à côté des deux premières victimes et se baissa pour récupérer une dague. Un gobelin émergea des buissons de l’autre côté du chemin et se précipita vers lui. Utilisant sa tactique favorite, Rufo (ou plutôt son cheval) le renversa promptement.

Danica se plaça sur le bord de la route pour que Cadderly puisse l’attraper. Un autre gobelin apparut, l’épée à la main.

Le jeune érudit brandit son arbalète ; le galop de sa monture l’empêchait de viser. Le gobelin se rapprochait de Danica… il n’avait pas le choix.

Au dernier moment, il tira. L’impact propulsa la créature dans les airs. Cadderly se trouvait tout près au moment de l’explosion ; celle-ci l’aveugla et faillit le faire tomber de selle. Heureusement pour lui, Danica bondit en croupe et guida son cheval jusqu’à ce qu’il recouvre ses sens.

Elbereth et Rufo étaient juste derrière ; des cris de gobelins retentissaient partout dans les bois.

— Au galop ! hurla le prince en éperonnant Temmerisa.

Il décocha une demi-douzaine de flèches, abandonnant autant d’ennemis morts dans son sillage.

Le cheval de Cadderly et Danica, chargé de deux cavaliers, ne pouvait pas aller aussi vite que les autres. Les deux jeunes gens furent donc la cible de la plupart des attaques ennemies. Quelques épieux maladroitement lancés s’écrasèrent derrière eux. Un autre filait vers le dos de Cadderly.

Danica le remarqua au dernier moment et leva un bras pour le bloquer.

— Qu’est-ce que c’est ? hurla le jeune érudit.

— Rien ! répondit son amie, jugeant que le moment était mal choisi pour lui montrer son bras transpercé de part en part.

Quelques minutes plus tard, les quatre compagnons avaient laissé les gobelins derrière eux. Ils ralentirent l’allure, puis mirent pied à terre. Alors ils remarquèrent la blessure de Danica.

Cadderly faillit s’évanouir en voyant la hampe sanglante qui jaillissait des deux côtés du bras délicat de la jeune fille. Elbereth se précipita vers la blessée.

— Ce n’est pas grave, souffla Danica pour les rassurer.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ! s’exclama Cadderly.

Il retourna vers son cheval et tira de son sac des bandages et un pot d’onguent. Lorsqu’il revint près de son amie, celle-ci avait déjà retiré l’arme de la blessure et se concentrait pour combattre la douleur.

Les pouvoirs de Danica étaient impressionnants. Un jour, Cadderly l’avait vue retirer de sa jambe un éclat de bois de cinq pouces, sans même le toucher, grâce à sa concentration et au contrôle de ses muscles. Donc, il se contenta de bander en silence le bras de la jeune femme.

Quelques instants plus tard, Danica rouvrit les yeux, apaisée.

— Ça ira, dit-elle en se relevant, et Cadderly constata que sa blessure ne saignait déjà plus. Nous devons nous remettre en route.

Elbereth hocha la tête.

— Je pars devant. Vous, restez avec les autres. Nous ne sommes plus très loin de Daoine Dun. Je ne pense pas que nous rencontrions d’autres ennemis.

À la grande surprise de Cadderly, Danica ne protesta pas. Il comprit alors qu’elle avait bien plus mal qu’elle ne voulait l’admettre.

Le crépuscule tomba et la forêt prit une apparence inquiétante.

Elbereth disparut sous le couvert des arbres. Il en revint une heure plus tard, accompagné de deux autres elfes qu’il présenta comme ses cousins. Ces derniers annoncèrent que le reste de leur peuple s’était effectivement réfugié à la Colline aux Étoiles, un peu plus d’une lieue au nord.

Les quatre compagnons se remirent en route accompagnés par un des elfes, le second restant à son poste pour monter la garde. En chemin, Elbereth questionna leur guide, qui lui raconta qu’un magicien était apparu dans le camp ennemi et avait mis le feu à un arbre.

— Ralmarith est mort, ajouta-t-il en grimaçant. Et Shayleigh…

Elbereth le saisit aux épaules.

— Elle est toujours vivante, rassure-toi. Mais elle a été gravement blessée – son cœur aussi. Elle a refusé de quitter Ralmarith jusqu’au dernier moment, et les autres ont eu toutes les peines du monde à la ramener.

L’elfe n’en fut guère surpris.

— C’est une amie loyale, dit-il en hochant la tête.

Lorsqu’il arriva au campement, Elbereth apprit que son père voulait lui parler. Pourtant, la première chose qu’il fit fut de se précipiter au chevet de Shayleigh. Cadderly, stupéfait, dut reconnaître que le comportement du prince lui rappelait beaucoup le sien lorsqu’il avait décidé quelque chose.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la petite caverne qui tenait lieu d’infirmerie, ils découvrirent la jeune elfe allongée, les membres bandés, les yeux pleins d’une tristesse que rien ne semblait pouvoir chasser.

— Nous avons abandonné Ralmarith, chuchota-t-elle d’une voix étranglée. Ils l’ont tué, ils ont taillé son corps en pièces…

— Chut, dit gentiment Elbereth. Il est avec les dieux à présent. N’aie aucune crainte pour lui.

Shayleigh hocha la tête mais détourna le regard. Un elfe pénétra dans la caverne et proposa de soigner le bras de Danica, qui s’éloigna avec lui.

— Quand reprendras-tu ta place au combat ? demanda Elbereth à Shayleigh au bout d’un long silence.

— Demain.

— Très bien. Profite de cette nuit pour te reposer. Demain nous lutterons ensemble, et nous vengerons Ralmarith.

Il se dirigea vers la sortie.

— Tu t’en vas déjà ?

— Il y a des gobelins au sud. Je pense qu’ils veulent cerner la colline. Nous ne pouvons pas les laisser faire. (Il jeta un coup d’œil vers Danica.) Elle restera avec toi. C’est une très bonne guerrière, et une alliée précieuse pour notre cause.

— Allez-vous partir chasser les gobelins ce soir ? demanda Cadderly au prince. Le jour me semblerait pourtant plus favorable. Les gobelins n’aiment pas la lumière du soleil.

— Nous sommes à Shilmista, répondit Elbereth, comme si cela suffisait à tout expliquer. (Il plissa ses yeux argentés.) Les gobelins mourront, la nuit comme le jour.

— Je vous accompagne.

— Il n’en est pas question. Tu n’es pas un elfe, tu ne verras rien dans le noir. (Elbereth se tourna vers Shayleigh.) Où est Tintagel ?

— Avec ton père. Nous avons réclamé le Daoine Teague Feer, mais Galladel nous l’a refusé.

Elbereth prit congé et se glissa hors de la caverne, non sans avoir recommandé à Cadderly et Rufo de manger et de prendre quelques heures de sommeil.

Dix minutes plus tard, cinquante elfes partaient à la chasse aux gobelins, Elbereth montant Temmerisa et Tintagel chevauchant à son côté. Ils revinrent vers minuit, après avoir exterminé une centaine de monstres et mis en fuite bon nombre d’autres. Pas un seul elfe n’était blessé.

***

Malgré la fatigue accumulée au cours des derniers jours, Cadderly était trop excité pour dormir. Il avait lu maints récits fantastiques concernant les elfes, mais se trouver à Shilmista sous les étoiles était une expérience incomparable. Il régnait là une atmosphère féerique qu’aucun mot n’aurait pu rendre.

Le jeune érudit arpenta le camp de long en large, remarquant au passage le sourire des elfes, les riches couleurs de leurs vêtements, de leurs yeux et de leurs cheveux. Jugeant ses hôtes trop préoccupés, il n’osa pas les déranger et se contenta de soulever son chapeau pour les saluer au passage.

À la seconde où il avait quitté l’Édifiante Bibliothèque, il avait compris que ce voyage changerait sa vie. Aujourd’hui, le monde lui paraissait encore plus vaste, plus merveilleux et plus dangereux que dans ses rêves.

Quant à Elbereth… Cadderly n’aimait pas la façon dont le prince elfe l’avait traité, mais son instinct lui soufflait qu’il devait respecter sa loyauté et son sens de l’honneur.

Malgré lui, ses pensées dérivèrent sur Danica. Son amie semblait n’avoir aucune réserve concernant Elbereth ; elle l’avait accepté, en tant qu’ami et compagnon. Et cela inquiétait le jeune érudit plus qu’il ne voulait l’admettre…

CHAPITRE IX

DAOINE TEAGUE FEER

Beaucoup d’elfes écarquillèrent les yeux lorsqu’Elbereth pénétra dans le camp flanqué de trois humains. Peu de visiteurs venaient à Shilmista, et avec la bataille qui faisait rage, plus aucun n’était attendu.

Quelqu’un fut encore plus étonné qu’eux. En voyant arriver Rufo, Danica et Cadderly, Druzil faillit tomber du perchoir depuis lequel, invisible, il surveillait ses ennemis. Reconnaissant le jeune érudit, il se massa le flanc à l’endroit où une fléchette enduite de soporifique drow l’avait frappé quelques semaines auparavant.

Soudain, le démon se sentit vulnérable. Il n’avait pas trop osé s’approcher de la colline, craignant que les elfes ne découvrent sa présence. Mais avec cet étrange jeune homme dans les parages, quelle distance était encore sûre pour lui ?

Lançant un appel télépathique à Dorigène, il laissa la sorcière pénétrer dans son esprit et voir à travers ses yeux tandis que Cadderly traversait le camp.

Où va-t-il ? demanda la sorcière.

Il ? Qui ça, il ?

Le jeune humain !

Le démon faillit révéler à sa « correspondante » que Cadderly était le fils d’Aballister, mais il se retint. Il préférait attendre d’être en face d’elle, pour profiter de sa stupeur.

Il vient de l’Édifiante Bibliothèque, expliqua-t-il. C’est lui qui a vaincu Barjin.

Malgré lui, Druzil chercha du regard les deux nains qui avaient accompagné Cadderly dans les catacombes. Ne les trouvant nulle part, il espéra qu’ils étaient morts.

Qui sont les autres ? demanda Dorigène, impatiente.

La fille était avec l’érudit, mais je ne sais pas quel rôle elle a joué. D’après la description de Barjin, l’autre doit être Kierkan Rufo.

Les elfes coururent dans le camp, annonçant la nouvelle du retour du prince. Druzil s’agita sur sa branche, mal à l’aise.

Reviens vers moi, commanda Dorigène.

Elle n’eut pas à le répéter deux fois.

***

— Cela fait déjà plusieurs heures que j’ai requis ta présence, dit Galladel à Elbereth. En temps de paix, je peux tolérer ton comportement irresponsable, mais…

— Des gobelins s’étaient installés au sud de Daoine Dun, le coupa Elbereth. Préférais-tu que je leur laisse le temps de creuser des tranchées et de fortifier leur position ? À présent, ils sont dispersés, et la voie est libre, si nous avons besoin fuir. Ce qui se produira bientôt, à en croire la rumeur…

Cette nouvelle dissipa provisoirement la colère du vieux roi, qui se tourna vers les parchemins étalés sur la table de pierre.

— Je vais avoir besoin de ton aide, dit-il d’un ton tranchant. Il faut coordonner les patrouilles et tenir le compte des armes et de la nourriture.

Elbereth le regarda sans rien dire. Son père agissait comme un humain, et cela lui déplaisait.

— La forêt est notre foyer, lâcha-t-il comme si cette constatation justifiait son manque de respect.

Galladel lui jeta un regard en coin.

— Nous devrions être en train de nous battre dehors, à l’air libre, en laissant les arbres et notre instinct nous guider.

— Non. Il faut planifier nos attaques. L’ennemi est plus fort et plus nombreux que nous.

— Alors réveille la forêt, laissa tomber Elbereth.

Les yeux argentés du roi, si semblables à ceux de son fils, s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise.

— Réveille la forêt, insista Elbereth. Fais appel aux alliés du passé, afin qu’ensemble nous détruisions les envahisseurs.

— Tu parles de choses que tu ne connais pas. Même au temps jadis – lorsque je n’étais qu’un jeune elfe –, les arbres ne répondaient plus à l’appel du roi. La magie a disparu ; il ne reste plus qu’une poignée de légendes bonnes à alimenter les soirées au coin du feu. Nous gagnerons cette guerre, oui, mais par le sang et les flèches.

— Il faut quérir l’aide de l’Édifiante Bibliothèque, et celle de la garde de Carradoon, suggéra Elbereth.

— Si tu veux. Envoie un émissaire. Et maintenant, laisse-moi. J’ai beaucoup à faire.

— Il y a autre chose… Bien des nôtres ont réclamé le Daoine Teague Feer.

— Nous n’avons pas de temps pour de tels enfantillages, protesta Galladel.

— Nous ne pourrions pas prendre meilleure initiative, insista son fils. Les nôtres sont blessés, couverts du sang de leurs amis comme de celui de leurs ennemis. Ils voient la fumée s’élever entre les arbres, découvrent des orogs et des gobelins dans toutes les directions. Va pour le sang et les flèches, mais les batailles se gagnent aussi avec le cœur. Les vainqueurs sont toujours ceux qui sont prêts à mourir pour défendre leur cause. Nos sentiments nous porteront là où tes parchemins ne le peuvent pas !

Galladel soupira.

— Tu es de sang noble, dit-il d’une voix où perçaient à la fois la colère et la déception. Tu peux présider la cérémonie toi-même.

Puis il se pencha sur la table en évitant le regard de son fils.

Elbereth savait que son père ne serait pas content s’il le prenait au mot. Pourtant c’était ce qu’il allait faire, parce que son cœur le lui dictait. D’un pas décidé, il alla chercher sa robe de cérémonie et demanda aux autres d’en faire autant.

***

— Le fils d’Aballister ?

Dorigène avait du mal à en croire ses oreilles.

— Je l’ai combattu à la Bibliothèque, confirma Druzil. Méfie-toi, il est plein d’astuce ! Et il s’entoure d’amis puissants.

— Aballister est-il au courant ? demanda la sorcière en plissant les yeux.

Et si oui, se pourrait-il qu’il ait aidé le jeune Cadderly à vaincre Barjin ? ajouta-t-elle in petto. Le démon hocha la tête.

— Oui. Il n’était pas content de le trouver dans les catacombes, et je parie qu’il le sera moins encore en apprenant sa présence dans les bois.

Une centaine de possibilités traversèrent l’esprit de Dorigène. Cette révélation inattendue lui donnerait peut-être un avantage dans le combat contre les elfes, voire dans la course au pouvoir qui se déroulait à Château-Trinité…

— Es-tu certain que ce Rufo est l’imbécile dont Barjin t’avait parlé ?

— Oui, mentit Druzil, espérant qu’il ne s’était pas trompé.

Dorigène avait l’air si excitée qu’il ne voulait pas la décevoir. Ses yeux couleur d’ambre lançaient des éclairs de chaque côté de son nez tordu.

— Retourne au campement elfe, ordonna la sorcière. (Elle haussa la voix pour couvrir les protestations du démon.) Débrouille-toi pour rencontrer ce Kierkan Rufo. S’il a été la dupe de Barjin, il peut aussi être la mienne.

Druzil grogna mais déploya ses ailes.

— Au fait, ajouta Dorigène, je te fais confiance pour ne pas entrer en contact avec Aballister, ou à tout le moins pour ne rien lui révéler de cette conversation.

— Qu’aurais-je à y gagner ? demanda le démon en s’éloignant.

Dorigène médita sur la question pendant quelques minutes, et conclut que le meilleur moyen de s’assurer la loyauté de Druzil serait de le tenir informé de la suite des événements.

***

— Ce soir, murmura Elbereth à l’oreille de la jeune elfe blessée.

Shayleigh ouvrit des yeux ensommeillés.

Cadderly et Danica les observaient depuis l’autre côté de la caverne. Le jeune érudit s’était opposé à ce qu’on réveille Shayleigh, arguant qu’elle avait besoin de dormir. Mais Elbereth avait assuré que le Daoine Teague Feer ferait beaucoup plus pour le rétablissement de son amie que des dizaines de jours de repos.

— Ce soir ? répéta Shayleigh de sa voix lasse mais toujours mélodieuse.

— Oui. Ce soir, nous nous rassemblerons sous les étoiles, et elles nous donneront leur force.

La jeune elfe fut debout en un instant. La seule mention du Daoine Teague Feer semblait lui avoir rendu toute sa vitalité. Elbereth demanda à Danica d’aider Shayleigh à se vêtir, puis lui et Cadderly sortirent pour attendre les deux femmes.

— Pourrons-nous regarder la cérémonie ? demanda le jeune érudit. Ou préférez-vous rester entre vous ?

La réponse d’Elbereth le surprit.

— Vous luttez à nos côtés, donc vous avez le droit de prendre part à notre rituel si vous le souhaitez.

Cadderly mesura l’honneur qui venait de lui échoir, et il en fut stupéfait.

— Pardonnez-moi d’avoir voulu vous empêcher de réveiller Shayleigh.

— Ce n’est rien. Vous étiez animé par de bonnes intentions. (Elbereth se tourna vers la caverne, une expression sinistre mais résolue sur le visage.) Nos ennemis ont trouvé un puissant allié ; ce magicien ne doit pas réapparaître sur le champ de bataille. Je le tuerai demain pour venger la mort de Ralmarith. À présent, va chercher ton ami Rufo. Le Daoine Teague Feer commencera dès que nous serons tous réunis.

***

Cadderly, Danica et Rufo étaient assis à côté des elfes. Presque tout le campement avait répondu à l’appel, les gardes instaurant des relèves de façon à pouvoir profiter de la fête à tour de rôle. Seul Galladel avait été excusé par son fils, ce qui avait provoqué un certain étonnement.

Les doutes de Cadderly sur l’utilité du rassemblement s’évanouirent dès que la cérémonie commença. Les elfes se levèrent et formèrent une ronde au sommet de la colline. Des mains se tendirent vers les trois visiteurs… Rufo secoua la tête, mal à l’aise, mais Danica répondit volontiers à l’invitation. Cadderly préféra observer les événements. Sortant son matériel d’écriture, il s’installa pour faire le compte rendu détaillé d’un rituel auquel peu d’humains avaient assisté.

Les elfes entonnèrent un chant très lent, puis levèrent des coupes vers le ciel en marchant en cercle. Bientôt, leurs pas se muèrent en une danse évocatrice. Cadderly ne comprenait pas les paroles de leur chanson, mais il sentait les émotions qui s’en dégageaient. Douce et triste, l’Ode de Shilmista expliquait l’essence elfique mieux qu’aucun récit n’aurait pu le faire. Elle exprimait la sensibilité, l’esthétisme et la spiritualité d’un peuple qui ne faisait qu’un avec son environnement.

Cadderly pensa à son ami Newander mort des mains de Barjin. Il pensa à Pikel, qui voulait devenir druide mais ne pourrait jamais atteindre ce niveau de communion avec la forêt.

La chanson se poursuivit pendant près d’une heure, puis s’éteignit aussi lentement qu’elle avait commencé. Les elfes et Danica levaient toujours leurs coupes vers la lune, et Cadderly regretta de ne pas s’être joint à eux. Il poursuivit son compte rendu, tout en se demandant si son dieu n’aurait pas préféré qu’il vive le Daoine Teague Feer plutôt que de le coucher sur papier.

Elbereth, splendide dans sa tunique pourpre, se tourna vers l’elfe le plus proche et prit sa coupe. Il leva la tête et entonna une ode aux millions d’étoiles qui piquetaient la voûte céleste ; puis il plongea la main dans le récipient et en jeta le contenu vers le ciel.

Le scintillement de la poudre d’étoile retomba en une douce pluie sur le premier elfe, dont les yeux se mirent à briller. Immobile, radieux, il se laissa emporter par l’extase du Daoine Teague Feer.

Cadderly ne trouvait pas les mots justes pour exprimer la magie de cette transformation. Le souffle court, il regarda Elbereth faire le tour du cercle en répétant la cérémonie. Le changement le plus radical se produisit en Shayleigh. Avant d’être baignée par la poudre d’étoile, la jeune elfe tenait à peine debout. Mais la substance dorée lui rendit son sourire étincelant lava le sang de ses cheveux, redonna à sa peau brûlée la carnation crémeuse typique de son peuple.

Elbereth garda Danica pour la fin. Voyant son amie lever vers le prince un regard plein d’admiration et d’émotion, Cadderly sentit la jalousie lui pincer le cœur. Mais ce sentiment ne subsista pas longtemps, car Elbereth saisit la coupe d’un autre elfe et se dirigea vers lui.

— Tu as souhaité retranscrire notre cérémonie et la regarder de loin pour mieux la comprendre, dit-il, grave.

— C’était une erreur, admit le jeune homme.

— Lève-toi, ami.

Cadderly regarda autour de lui. Rufo s’était éclipsé. Alors, il s’exécuta. Elbereth se tourna vers les siens, qui hochèrent tous la tête, et vers Danica qui sourit. Puis il entonna son chant et éparpilla la poudre d’étoile.

De l’intérieur, c’était encore plus splendide. Cadderly vit un million d’étoiles se refléter un million de fois. Elles convergèrent vers lui, lui communiquant leur sens de l’harmonie universelle. Pendant un trop court moment, le jeune homme contempla le monde à la façon des elfes, et des larmes lui montèrent aux yeux.

Lorsque ce fut terminé, il leva vers Elbereth un regard semblable à celui de Danica quelques minutes plus tôt. Plus jamais il ne ressentirait de jalousie envers son nouvel ami. Soudain, il était aussi déterminé que n’importe quel elfe à sauver Shilmista.

***

Kierkan Rufo descendit le flanc de la Colline aux Étoiles, certain qu’aucun gobelin ne s’aventurerait près du mont enchanté ce soir-là. La cérémonie elfique ne signifiait rien pour lui ; comme le roi Galladel, il la tenait pour une perte de temps. Tout ce qu’il voulait, c’était sortir de la forêt et retourner à la sécurité douillette de l’Édifiante Bibliothèque. Il n’avait jamais choisi d’être un guerrier, et il n’avait aucune intention de mourir pour sauver le foyer de quelqu’un d’autre.

Il avait été vraiment stupide de céder à la culpabilité et de vouloir accompagner Cadderly.

— Salutations, Kierkan Rufo, dit une voix rocailleuse derrière lui.

Le prêtre aux traits anguleux fit volte-face et leva la tête. Un petit démon aux ailes de chauve-souris se tenait sur une branche, trois pieds au-dessus de lui. D’instinct, Rufo chercha un moyen de s’enfuir, mais la créature l’en dissuada.

— Si tu te sauves ou que tu appelles au secours, je te tuerai, menaça-t-elle en agitant sa queue venimeuse de façon très éloquente.

Rufo déglutit et tenta de calmer les battements affolés de son cœur.

— Qui êtes-vous ? Et comment connaissez-vous mon nom ?

— Par un ami commun, répliqua Druzil, soulagé de constater qu’il ne s’était pas trompé.

— Je n’aime guère les devinettes, dit Rufo en fronçant les sourcils.

— D’accord. Je vais être direct : ma maîtresse souhaite te rencontrer, pour votre bien à tous deux.

— La magicienne ? avança Rufo. Mais si elle veut parlementer avec un émissaire, il…

— Non. Elle ne veut voir que toi. Si tu refuses, elle m’a ordonné de te tuer. De toute façon, tu accepteras. Tu n’as rien à perdre. Demain soir, après le coucher du soleil, je viendrai te chercher. Nul besoin d’emmener des bagages, tu seras de retour avant l’aube. Sommes-nous d’accord ?

Rufo hésita. À sa grande frayeur, le démon s’envola et vint se percher sur son épaule, lui agitant son dard empoisonné sous le nez. Le prêtre acquiesça. Il n’avait pas vraiment le choix.

Druzil le saisit par le col et lui aboya en pleine figure, l’obligeant à lever la tête. Ainsi, il savait que sa victime ne remarquerait pas ce qu’il était en train de faire avec ses pattes.

— Si tu ne viens pas demain, si tu parles de notre rencontre, tu deviendras la cible de ma maîtresse. Et elle te tuera avant que tes amis aient pu lever le petit doigt, Kierkan Rufo !

Il éclata d’un rire démoniaque et disparut.

Rufo resta immobile pendant de longues minutes. Aller trouver Elbereth et tout lui raconter ? Il avait peur des magiciens et ne voulait pas risquer de mécontenter un démon qui devait avoir des alliés puissants dans les plans inférieurs. Se retirant dans une caverne, il s’endormit sans remarquer la minuscule amulette que Druzil avait épinglée au revers de sa tunique.

CHAPITRE X

TRAHIS

Le lendemain matin, les elfes étaient impatients d’en découdre avec leurs ennemis. Cadderly, Rufo et Danica firent de leur mieux pour ne pas se trouver dans leurs jambes pendant les préparatifs.

— Je veux accompagner Elbereth, expliqua la jeune fille à ses amis. Je lui serai très utile contre un magicien.

Cadderly secoua la tête.

— Tu ne sais même pas s’il va partir à sa recherche. Des éclats de voix s’échappaient de la caverne où le prince et son père discutaient de la suite des événements.

— Oh, ne vous inquiétez pas : il ira. Il en a fait le serment, dit Shayleigh en s’approchant des trois compagnons.

Elle semblait aller beaucoup mieux depuis le Daoine Teague Feer, mais elle ne serait autorisée à reprendre les patrouilles que le lendemain.

Cadderly réfléchit. Danica ne l’écouterait pas ; elle était aussi têtue que lui.

— Dans ce cas, j’y vais aussi, annonça-t-il. Son amie lui jeta un regard incrédule.

— Tu n’es pas entraîné aux déplacements furtifs. Tu pourrais nous mettre en danger.

— Mais les prêtres disposent de toute sorte de moyens de combattre les magiciens, lui rappela Rufo.

Danica haussa les sourcils.

— Ne me dis pas que tu veux nous accompagner ?

— Non, non, répondit le prêtre. Je ne suis pas venu ici pour me battre, et si je m’abstiens, les elfes ne s’en porteront que mieux.

La jeune fille lui jeta un lourd regard de mépris.

— Je ferai ce que j’ai à faire, annonça Cadderly. Selon le doyen Thobicus, je suis le chef de notre petit groupe. Si tu veux aller avec Elbereth, je ne t’en empêcherai pas. Mais tu ne partiras pas sans moi.

— Je n’appartiens ni à ton Ordre ni à ta congrégation, rappela Danica.

— Mais si tu me désobéis, tu ne pourras jamais revenir à la Bibliothèque. Et adieu les parchemins de Penpahg d’Ahn…

Danica serra les poings sans répondre.

Elbereth sortit de la caverne de son père, le visage rouge de colère. Apercevant Danica et ses amis, il se radoucit et se dirigea vers eux.

— Votre père n’approuve pas votre décision, fît remarquer la jeune fille.

— Il n’est jamais d’accord avec ce que je fais, soupira le prince. Mais nous nous respectons et nous nous aimons quand même.

Cadderly n’en doutait pas ; il ressentit une étrange impression de vide. Il aurait aimé avoir un père, serait-ce pour se disputer avec lui !

— Une patrouille vous accompagnera-t-elle ? demanda Danica.

— Non. J’irai seul. Je dois retrouver et détruire ce magicien avant qu’il ne fasse plus de dégâts.

— Vous ne serez pas seul, dit la jeune fille. Elbereth plongea ses yeux argentés dans ceux de Danica, et ce qu’il y lut ne sembla pas lui faire plaisir.

— Nous voulons vous accompagner, expliqua Cadderly.

L’elfe garda le silence pendant quelques instants, puis lâcha :

— Je n’aurai pas de monture, et je ne compte pas approcher des lignes ennemies.

— Raison de plus pour nous emmener.

— Peut-être. (Elbereth plissa les yeux.) Mais je ne peux vous offrir aucune garantie…

— Nous n’en avons pas besoin, le rassura le jeune érudit. Nous sommes parfaitement conscients du danger. Considérez que c’est notre façon de vous remercier pour le Daoine Teague Feer.

Cette pensée toucha Elbereth, qui capitula. Il ajouta qu’un émissaire partirait bientôt pour l’Édifiante Bibliothèque. Ils étaient libres de s’en aller avec lui s’ils le préféraient.

— Je vous avais amenés ici pour nous aider dans nos investigations ; j’ignorais que vous devriez affronter une guerre.

— Nous avons déjà fait notre choix, dit Danica en secouant la tête.

— Moi aussi, ajouta Kierkan Rufo. Je ne viendrai pas avec vous ce matin, mais je ne peux pas vous abandonner ici.

Danica lui jeta un regard intrigué. Le prêtre était plutôt du genre à se défiler face au danger.

Rufo n’aurait rien souhaité davantage que de rentrer chez lui, mais il n’osait pas manquer le rendez-vous qu’on lui avait fixé le soir même.

***

Au coucher du soleil, il rejoignit le démon au pied de la colline.

— Sage décision, approuva Druzil.

— Vous ne m’avez guère laissé le choix.

Le démon le conduisit promptement jusqu’à sa maîtresse. Rufo fut surpris de constater que la magicienne était une femme encore jeune, à l’aspect agréable malgré son nez tordu.

— J’ai besoin d’informations, attaqua-t-elle d’emblée.

— Comment ? Vous voulez que je trahisse mes compagnons ? répondit le prêtre, s’efforçant de prendre un ton incrédule.

— Ne fais pas semblant d’être surpris. Tu le savais quand tu as accepté de me rencontrer.

— Votre familier ne m’a pas laissé le choix.

— Et je ne te le laisse pas non plus à présent. Si cela peut soulager ta conscience, considère-toi comme mon prisonnier. J’ai besoin d’informations, Kierkan Rufo, toi qui as aidé Barjin.

Rufo écarquilla les yeux.

— Oui, je sais qui tu es, poursuivit Dorigène, profitant de son avantage. Barjin t’a utilisé comme un pion, et j’ai bien l’intention d’en faire autant.

— Non ! rugit le prêtre.

Il fit volte-face, mais s’arrêta en constatant que Druzil lui barrait le chemin.

— Ne t’énerve pas pour si peu, ronronna la sorcière. C’est une faveur que je te fais, même si tu n’en as pas encore conscience. La forêt est condamnée, ainsi que les alliés des elfes…

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— Cela n’a rien à voir avec la bataille en cours. Considère qu’il s’agit d’une affaire privée entre moi et ceux qui t’ont accompagné ici. (Comme Rufo ne semblait guère enthousiaste, elle ajouta :) Je t’offre la vie sauve. Lorsque je vaincrai, je t’épargnerai, peut-être même t’élèverai-je au rang de conseiller. Si les elfes et tes amis réussissent à m’échapper, personne n’apprendra ta trahison ; tu n’auras rien perdu.

— Et si je refuse ?

— Dois-je te faire un dessin ?

Rufo déglutit péniblement.

— Que voulez-vous savoir ?

***

Par rapport à Elbereth et Danica, Cadderly se sentait très maladroit. Pourtant, s’il lui arrivait de faire craquer des brindilles sous ses pieds, ses deux compagnons ne semblèrent pas lui en tenir rigueur.

Ils passèrent devant plusieurs campements d’orcs et de gobelins endormis. Le prince elfe voulait se rendre à l’endroit où Ralmarith avait péri, espérant y découvrir un début de piste qui lui permettrait de remonter jusqu’au magicien.

Jamais il n’aurait imaginé que trouver Dorigène serait si facile…

Ils marchèrent pendant plusieurs heures sans se heurter au moindre ennemi. Autour d’eux, la forêt était étrangement calme.

Elbereth baissa les yeux vers son épée.

— Je pensais souiller beaucoup plus tôt sa lame, chuchota-t-il à ses compagnons. Je ne m’attendais pas à rencontrer aussi peu de résistance. Peut-être nos adversaires ne sont-ils pas aussi nombreux qu’ils ont voulu nous le faire croire.

Une pensée terrifiante traversa l’esprit de Cadderly.

— Ou peut-être…

Mais il ne put terminer sa phrase. Détectant un mouvement dans les buissons à sa droite, Elbereth lui fit signe de se taire et de ne plus bouger.

Danica s’accroupit et tendit l’oreille.

Pris d’un mauvais pressentiment, Cadderly chargea son arbalète et la pointa devant lui.

— Des ogres ! hurla Elbereth tandis que deux gigantesques créatures se jetaient sur lui.

Danica disparut dans les buissons ; Cadderly se retourna juste à temps pour voir un monstre porteur d’un filet lui fondre dessus. Arrivé à dix pas du jeune érudit, l’ogre trébucha. Danica venait de bondir hors des fourrés et de lui donner un coup d’épaule dans le genou.

Cadderly entendit craquer un os. La jeune fille recula, prit son élan et lança un double coup de pied au monstre, qui s’écroula dans les broussailles.

Danica n’eut pas le temps d’achever son adversaire ; des orcs et des orogs apparurent entre les arbres et se jetèrent sur elle et son ami.

Cadderly se tourna vers le monstre le plus proche et tira presque à bout portant. La fléchette explosa, creusant un trou béant dans la poitrine de l’orog. Celui-ci s’écroula sur le jeune érudit et le cloua au sol.

Pendant ce temps, Elbereth parait les coups des deux premiers ogres qui, pour une raison inconnue, semblaient ne porter qu’à demi leurs attaques de massue. Voyant un orc approcher de côté, un filet à la main, l’elfe chargea entre ses adversaires en jouant de l’épée. Les monstres pivotèrent pour le cueillir au passage, mais Elbereth était si rapide qu’ils ne réussirent qu’à s’assommer mutuellement.

Alors qu’il se tournait pour évaluer la situation, le prince fut assailli par une nuée d’orcs qui se laissèrent tomber d’un orme, bondissant vers lui dans l’intention visible de le capturer.

Les monstres étaient trop nombreux. Prise d’une fureur meurtrière, craignant de s’éloigner de ses amis, Danica joua des pieds et des mains pour en mettre plusieurs hors de combat. Mais elle était cernée. Pendant qu’elle esquivait un coup de massue, un ogre s’avança derrière elle et, de sa grosse main, la saisit par la tête. La jeune fille s’immobilisa. Un faux mouvement et elle se rompait le cou.

Cadderly réussit à repousser le cadavre de l’orog et se releva, couvert de sang. Il chargea son arbalète et regarda autour de lui, cherchant quelle créature était la plus dangereuse.

Alors il aperçut Danica, tenue par deux orogs et un ogre. Ce dernier lança un coup d’œil vicieux au jeune érudit et serra un peu sa prise. Le visage de sa prisonnière se tordit sous l’effet de la douleur.

— Assez ! rugit un orc. Que l’elfe et l’humain se rendent, ou nous brisons le cou de la fille.

Cadderly lui aurait volontiers tiré une fléchette dans le ventre, mais il ne pouvait pas condamner Danica. Pendant qu’il hésitait, une massue s’abattit sur sa nuque. La dernière chose qu’il sentit fut le goût de la terre dans sa bouche.

CHAPITRE XI

DE LA DIFFICULTÉ À MONTER UN BON PIÈGE

Le gobelin pressa son dos contre le tronc de l’arbre et retint son souffle. Une douzaine de ses compagnons gisaient à quelques pas de lui, et il n’avait pas la moindre envie de partager leur sort. Au loin, les cris terrifiés d’un de ses semblables résonnaient sous les arbres.

Après ce qui lui sembla être un délai raisonnable, il trouva le courage de passer la tête de l’autre côté de l’arbre.

Aucun signe de ces monstres enragés… Avec prudence, il fit un pas en avant. Toujours rien.

Lâchant le tronc, il poussa un soupir de soulagement et se prépara à décamper.

— Je savais bien que tu étais là ! cria un nain à la barbe jaune.

Le gobelin recula, mais pas assez pour échapper à la lame affûtée qui s’abattit sur lui.

Sa besogne finie, le nain se retourna pour voir ce que faisait son frère.

— Aaaaaaah ! hurla le dernier gobelin vivant, courant de toute la vitesse de ses petites jambes torses.

— Oï oï, glapit joyeusement son poursuivant, armé d’une énorme massue.

— Aaaaaaah !

Le gobelin fonça vers un bosquet de hêtres, pensant qu’il réussirait peut-être à se dissimuler parmi les racines. Alors il aperçut une superbe femelle humaine aux cheveux verts et à la peau bronzée qui lui fit signe d’approcher. De la main, elle désigna une ouverture dans le tronc le plus proche.

Le gobelin n’avait rien à perdre. Il baissa la tête et chargea, espérant que le tunnel n’effectuait pas un virage trop brusque quelques pas après l’entrée.

Il s’écrasa contre le hêtre et rebondit à plusieurs pas de là, du sang coulant d’une multitude de blessures, sur son visage et sa poitrine. Mais il était trop stupide pour comprendre qu’il venait d’être le jouet d’une illusion de dryade.

Le nain baissa sa massue et, sans ralentir, cueillit le gobelin dans le dos. Projetée une seconde fois contre le hêtre, la malheureuse créature mourut avant de comprendre ce qui lui arrivait.

Pikel Larmoire examina avec intérêt la pulpe sanglante qui pendait au bout de son arme, se demandant comment elle avait pu un jour ressembler à un gobelin vivant. Puis il leva les yeux vers Hammadeen.

— Oï oï ! s’exclama-t-il en souriant.

La dryade rougit et disparut dans le tronc de l’arbre.

— Tu l’as frappé sacrement fort, fît remarquer Ivan, le frère de Pikel.

Un gobelin était encore fiché sur sa hache. Pikel lui jeta un regard curieux tout en grattant sa barbe, qu’il teignait en vert et tressait derrière sa tête avec ses cheveux.

Ivan secoua la créature pour la détacher du tranchant.

— Moi non plus je n’y suis pas allé de main morte. Mais j’avais peur que tu aies besoin de moi.

— Hon hon, répliqua Pikel, indigné.

— Une autre bataille vient de commencer à quelques lieues à l’ouest, dit Hammadeen de sa voix mélodieuse.

Ivan haussa les sourcils.

— Encore ! (Il se tourna vers son frère.) C’est quand même drôlement agité, la vie d’un druide !

— Doo da ! s’écria Pikel avec joie.

— Nous n’avons pas eu un seul jour de répit depuis notre arrivée dans cette forêt puan… Je veux dire, dans cette superbe forêt.

Pikel haussa les épaules. Lui non plus ne comprenait pas pourquoi ces bois réputés paisibles regorgeaient de gobelinoïdes et de géants.

La dryade posa une oreille contre le tronc de l’arbre.

— Oh ! C’est déjà terminé.

— Les elfes ont gagné ? demanda Ivan. C’est pas que je m’inquiète pour eux, hein ! ajouta-t-il aussitôt.

Le nain n’avait jamais apprécié les habitants de la forêt, trop superficiels et écervelés à son goût.

— Eh ? gloussa Pikel en donnant un coup de coude à son frère, comme pour se moquer de son accès momentané de compassion.

— Oh, les elfes valent mieux que les orcs, admit Ivan, mais ce n’est pas très difficile. Alors, ils ont gagné, oui ou non ?

La dryade secoua la tête, indécise.

— M’est avis que nous devrions aller voir ce que nous pouvons faire, grogna Ivan. Après tout, nous avons déjà enterré l’elfe que nous avons trouvé sous l’arbre brûlé. Même eux ne méritent pas de finir mangés par des gobelins.

Ils atteignirent le champ de bataille une heure plus tard. Pikel fut le premier à repérer un cadavre, celui d’un orc. Il poussa un cri de joie en s’apercevant que quatre autres monstres gisaient non loin de là dans un état similaire.

— Ooooh ! renchérit-il, découvrant deux corps d’ogres à la boîte crânienne défoncée.

Ivan se pencha sur plusieurs orogs et orcs qui, bien qu’indiscutablement morts, ne portaient aucune trace de coup – pas de blessure faite à l’épée, ni de contusion provoqué par une arme contondante. Cela ne ressemblait pas à la manière d’agir des elfes.

— Oï oï ! s’écria Pikel.

Ivan se précipita vers son frère qui, très agité, désignait de l’index un orog à la poitrine carbonisée. Les frères nains ne connaissait qu’une seule arme capable de faire ce genre de dégâts.

— Soit c’est l’œuvre d’un magicien, soit…

Ivan s’interrompit. Il venait d’apercevoir, sous un buisson, une canne de marche dont la poignée sculptée en forme de tête de bélier lui était familière.

— Oh oh, murmura Pikel.

— Dryade ! appela Ivan.

— Je vous conseille de ne pas crier, fit remarquer Hammadeen, sortant d’un arbre derrière le nain.

Elle cligna de l’œil et adressa un sourire coquin à Ivan.

— Je n’ai pas le temps de jouer, grogna ce dernier. C’est trop important. Sais-tu qui a pris part à ce combat ? Des elfes ou des humains ?

La dryade se pencha vers le tronc d’un chêne.

— Les deux, répondit-elle presque immédiatement.

— Très bien. Où sont-ils partis ? Hammadeen tendit l’index en direction du nord-est.

Ivan la supplia de leur montrer le chemin ; ils se mirent en route sur-le-champ.

Rattrapant le groupe des ravisseurs, ils furent soulagés de découvrir Cadderly et Danica encore en vie. La jeune fille était ficelée à une grosse perche portée par deux ogres, qui se tenaient à une distance prudente malgré ses entraves. L’un d’eux boitait, l’autre était couvert d’ecchymoses.

Cadderly venait derrière, les mains liées dans le dos et la tête dissimulée sous une cagoule. Quatre orogs l’entouraient et le guidaient de manière brutale.

Un groupe d’orcs fermait la marche, traînant un elfe aux chevilles entravées.

— Trop nombreux, grommela Ivan. Il va falloir tendre un piège.

— Oï oï, approuva Pikel.

Effectuant un grand détour pour éviter le convoi, ils coururent jusqu’à la clairière la plus proche. Là, Ivan s’arrêta, grattant sa barbe blonde. Il leva les yeux vers un orme aux branches épaisses, puis se tourna vers un tas de rochers.

— Si nous pouvions monter là-haut quelques-unes de ces grosses pierres… Boum, boum ! Et deux ogres en moins.

— Oh oh, marmonna Pikel en levant les yeux au ciel.

À en juger par son air dubitatif, l’idée n’enthousiasmait pas non plus la dryade.

Mais Ivan n’allait pas se laisser arrêter. Avec l’aide de son frère, il réussit à faire rouler un rocher jusqu’au pied de l’orme. Malheureusement, la plus basse branche de celui-ci se trouvait à plus de six pieds du sol.

— Tu ramasses la pierre et tu grimpes sur mes épaules, enjoignit-il à Pikel. Tu la poses dans la fourche, et on se débrouillera après.

Le nain à la barbe verte ouvrit la bouche pour protester.

— Fais-le ! aboya Ivan. À moins que tu ne préfères voir Cadderly et Danica servir de dîner aux ogres.

Pikel soupira ; serrant les dents, il parvint tant bien que mal à soulever le rocher de cent kilos jusqu’à sa poitrine. Ivan ôta son casque, s’agenouilla derrière son frère et passa la tête entre ses jambes. Puis il poussa de toutes ses forces et réussit à se mettre debout.

— Pose-le ! Pose-le ! haleta-t-il entre deux gémissements.

En équilibre instable, Pikel n’arrivait pas à éloigner suffisamment la pierre de son corps pour la poser sur une branche.

— Attends, je vais t’aider.

Ivan recula de quelques pas et chargea, espérant que son élan permettrait à Pikel de s’acquitter de sa tâche.

Hélas, son frère heurta la branche de plein fouet et lâcha le rocher, qui tomba en direction de sa tête.

— Ooooh, s’écria Pikel en guise d’avertissement.

Ivan leva les bras et réussit à dévier la pierre, laissant son frère suspendu à l’orme par le bout des doigts.

— Ooooh !

Les rires de Hammadeen ne firent rien pour améliorer l’humeur massacrante d’Ivan.

Lorsque les nains eurent récupéré, ils tentèrent d’utiliser leurs cordes pour soulever le rocher. Au terme de plusieurs essais infructueux, et après s’être copieusement écrasé les orteils, ils finirent par trouver un moyen d’attacher la grosse pierre et lancèrent l’extrémité des cordes par-dessus la branche. Puis ils tirèrent de toutes leurs forces, mais le chanvre céda sous leurs efforts.

Pikel jeta un regard nerveux en direction du chemin. Les ravisseurs de Cadderly et Danica n’allaient pas tarder à arriver.

— C’est toi le druide ! grogna Ivan. Dis à l’arbre de se baisser et de ramasser ce truc !

Pikel lui lança un regard mauvais. Ivan lui flanqua un coup de poing sur le nez. Pikel mordit la main d’Ivan ; bientôt les deux frères roulèrent dans la poussière.

Soudain, Ivan se dégagea et bondit sur ses pieds.

— J’ai une idée ! Tu montes dans l’arbre et je te lance le rocher.

La première partie de son plan ne fut pas difficile à exécuter. Mais pour aussi fort qu’il soit, Ivan ne parvint pas à projeter la pierre à une hauteur suffisante. De plus en plus frustré, Pikel noua les jambes autour de la branche sur laquelle il se tenait et se suspendit la tête en bas.

Il réussit à prendre le rocher des mains de son frère, mais pas à se redresser pour le poser à côté de lui. Ivan se précipita à son secours.

Au moment où il passait au-dessous de Pikel, celui-ci lâcha prise et lui tomba dessus.

Hammadeen éclata de rire.

— Cette fois, ça suffit ! rugit Ivan, bondissant sur ses pieds.

Il arracha la pierre à son frère, chargea l’orme et lança le rocher de toutes ses forces vers la fourche. Sa tentative échoua, mais il ne se laissa par décourager. Il fit un deuxième essai, puis un troisième et encore beaucoup d’autres jusqu’à ce que le miracle se produise.

La pierre atteignit la fourche et s’immobilisa. Ivan sourit de toutes ses dents, puis fronça les sourcils.

— Ils seront bientôt là. Pas le temps d’en monter une autre.

— Ouf, lâcha tout bas Pikel.

Ils escaladèrent l’orme et s’installèrent.

— Pourquoi ris-tu ? demanda Ivan, irrité, en entendant pouffer Hammadeen.

— Parce que les ogres ne passeront pas par ici. Regardez par là ! Vous les voyez ? Il sont pris un autre chemin et se dirigent vers le nord.

Pikel regarda Ivan, puis le rocher, puis Ivan. Une expression douloureuse s’afficha sur son visage joufflu.

CHAPITRE XII

SOUS BONNE GARDE

— Cadderly.

L’appel venait de très loin, au-delà des frontières de sa conscience.

— Cadderly.

Le jeune homme lutta pour ouvrir les yeux. Il reconnaissait cette voix, comme il reconnut aussitôt les grands yeux bruns qui le contemplaient avec inquiétude. Mais il lui fallut du temps pour se souvenir du nom de leur propriétaire.

— Danica ?

— J’avais peur que tu ne te réveilles pas, soupira la jeune femme. Tu as pris un sale coup.

Cadderly n’en doutait pas. Le moindre mouvement envoyait des flèches de douleur le long de sa colonne vertébrale.

Il revint petit à petit à la conscience. Danica et lui se trouvaient dans une tente de fourrure. Tous deux avaient les mains liées derrière le dos ; la jeune fille était assise et son compagnon allongé par terre, la tête sur ses genoux. Aucun garde n’était en vue, mais des grognements d’orcs et d’orogs montaient à l’extérieur.

— Ils ne nous ont pas tués ? grogna le jeune homme en clignant des yeux.

Il agita les doigts pour s’assurer que son anneau à plume s’y trouvait toujours. Danica secoua la tête.

— Je suppose qu’ils devaient avoir ordre de nous garder en vie. L’orc qui t’a frappé a été puni par les orogs pour avoir cogné si fort. Tous avaient peur que tu meures.

Cadderly réfléchit quelques instants, sans trouver d’explication satisfaisante.

— Et Elbereth ? demanda-t-il tout à coup, effrayé. Du menton, Danica désigna le fond de la tente.

Cadderly se tortilla pour effectuer un quart de tour. Sale et couvert de sang, le prince était assis dans une attitude peu royale, les bras attachés aux genoux, un œil si gonflé qu’il ne pouvait plus l’ouvrir.

Sentant le regard du jeune humain se poser sur lui, il leva la tête.

— C’est à cause de moi que nous avons été capturés, chuchota-t-il. Ils devaient vouloir m’attraper pour m’échanger contre une rançon.

— Rien ne le prouve, répondit Danica pour le réconforter.

Un pan de la tente s’écarta, livrant passage à un homme grand et musclé. Sa peau était bronzée, ses cheveux dorés, ses yeux d’un bleu perçant ; il portait sur le front un tatouage représentant un remorhaz – un ver polaire.

L’inconnu se dirigea vers Danica avec un regard si gourmand que la jeune fille en frissonna, et que Cadderly dut se mordre la lèvre pour ne pas hurler. Puis il se pencha vers le jeune érudit, le saisit par le col de sa tunique et le releva de force.

— Le Ver Blanc, marmonna Cadderly. L’inconnu, qui devait peser un demi-quintal de plus que lui pour quelques pouces de plus, fronça les sourcils de façon menaçante.

— Que sais-tu du Grand Ver ? grogna-t-il avec un fort accent étranger.

Le jeune érudit fut désarçonné. Il avait d’abord cru reconnaître en l’homme un barbare, mais celui-ci parlait trop bien leur langue, et semblait trop à l’aise dans ses beaux habits…

— Que sais-tu ? répéta l’inconnu en soulevant Cadderly du sol.

— Le tatouage sur votre front, balbutia le jeune homme. C’est un remorhaz, un animal peu courant dans le nord des Royaumes. On ne le rencontre ni dans les Monts-Flocons ni dans les Plaines Étincelantes.

L’inconnu ouvrait la bouche pour poser une autre question lorsqu’une femme pénétra dans la tente. À en juger d’après sa tenue, ce devait être une magicienne. Avec ses cheveux noirs et ses yeux brillants, elle ressemblait un peu à Pertélope, en plus jeune et en moins soignée.

— Bienvenue, mon cher Cadderly.

L’érudit jeta un coup d’œil vers Danica, qui semblait aussi surprise que lui. Même Elbereth fronça les sourcils.

— Apprécies-tu ton séjour à Shilmista ? Je sais que ton ami Kierkan Rufo a hâte de rentrer chez lui.

Danica grogna ; ses yeux lancèrent des éclairs.

— Oui, je connais ton nom, jeune prêtre de l’Édifiante Bibliothèque, poursuivit la femme. Tu te rendras bientôt compte que ce n’est pas la seule chose que je sais.

— Dans ce cas, vous bénéficiez d’un avantage, car je n’ai jamais entendu parler de vous.

— Vraiment ? gloussa l’inconnue. Cela m’étonnerait fort. N’es-tu pas venu ici pour me tuer ?

— Rufo, grommela Danica, les dents serrées.

— Or, comme tu peux le comprendre, je n’ai aucun désir de mourir, poursuivit la femme sur un ton badin.

Et surtout pas comme Barjin, dit une voix dans la tête de Cadderly.

Un millier de questions affluèrent aussitôt dans l’esprit du jeune homme. Ainsi, la magicienne avait un rapport avec le prêtre.

Cadderly tendit le cou pour mieux observer son interlocutrice. Cette dernière était vêtue d’une robe beaucoup plus banale que celle de Barjin ; elle portait trois anneaux dont un semblait figurer un symbole.

Voyant que le jeune érudit l’observait, la magicienne glissa les mains dans ses poches.

— Quelle curiosité, murmura-t-elle assez fort pour que Cadderly l’entende. Il lui ressemble tellement ! (Puis, plus haut :) J’ai hâte d’entendre tout ce que tu as à me dire, jeune homme.

Cadderly ne releva pas l’étrange remarque de l’inconnue. Il se retint de lui cracher à la figure, et se contenta d’afficher une expression de mépris résolu.

La magicienne sourit. Des replis de sa robe, elle tira l’arbalète aux carreaux explosifs, qu’elle pointa vers Danica. Cadderly retint son souffle, horrifié.

— Tu feras ce que je te demanderai, dit l’inconnue. Dis-le !

— Non ! s’écria courageusement Danica.

— Je… je ferai tout ce que vous voudrez, balbutia le jeune érudit.

Satisfaite, la magicienne se tourna vers le géant bronzé.

— Emmène-le.

Danica fut debout en une seconde, et s’interposa entre son ami et celui qui allait le lui arracher. Elle tira sur ses liens, mais ils étaient trop serrées et elle dut se résoudre à se servir de ses pieds.

Elle fut désagréablement surprise par les réflexes et l’agilité du géant. Celui-ci esquiva et lui saisit la jambe. Puis, d’un mouvement de poignet, il déséquilibra la jeune femme qui serra les dents pour ne pas hurler de douleur. Sans lui accorder plus d’attention, il la jeta au sol.

— Ça suffit ! dit la magicienne. Ne la tue pas. Elle peut encore servir.

Le géant haussa les épaules et saisit Cadderly par le cou. Danica frémit.

— Reste où tu es ! supplia le jeune érudit.

Son amie s’exécuta ; l’inconnu pouvait lui briser les vertèbres avant qu’elle soit sur lui.

— C’est ça, reste où tu es, répéta le géant, moqueur. Tu ne viendras que quand on t’appellera.

Sa voix vibrait tant de concupiscence que Danica frissonna à nouveau.

Derrière lui, la magicienne fronça les sourcils ; Danica comprit qu’elle était jalouse.

Le géant sortit de la tente en traînant Cadderly. Même dans la lumière du crépuscule, le jeune homme pouvait voir les blessures et les cicatrices de Shilmista, ses arbres centenaires brûlés et arrachés. C’était un sentiment étrange. Cadderly n’avait jamais hésité à utiliser du bois pour faire du feu ou à cueillir des fleurs pour les offrir à Danica. Mais la majesté de la forêt était telle qu’une empreinte de pas suffisait à la souiller. Voir les orogs et les orcs arpenter ce paysage magnifique serra le cœur du jeune prêtre.

La tente de la magicienne se trouvait de l’autre côté du camp. Vue de l’extérieur, elle paraissait assez ordinaire, mais il suffisait d’y pénétrer pour comprendre que l’occupante tenait à son confort. La table et les quatre chaises étaient couvertes de fourrure, et un lit moelleux se dressait dans un coin.

Le géant déposa Cadderly dans un des sièges.

— Tu peux nous laisser, Tiennek, dit sa maîtresse en s’asseyant en face de lui.

Le géant ne sembla guère goûter cette idée, mais il s’exécuta à contrecœur.

Cadderly s’agita dans sa chaise pour faire comprendre à son interlocutrice que ses liens le gênaient. Il était temps de montrer à l’inconnue qu’elle n’avait pas affaire à un lâche avec lequel elle pourrait s’amuser à sa guise. Le jeune homme n’était pas certain de pouvoir maintenir cette façade longtemps, surtout en sachant Danica et Elbereth à la merci de la sorcière…

Mais il devait quand même essayer. Leurs vies à tous en dépendaient.

La magicienne regarda Cadderly en silence pendant un moment, puis murmura quelques mots. Le jeune érudit sentit les cordes qui lui serraient les poignets se détacher d’elles-mêmes.

— Il est étonnamment cultivé pour un barbare, lança-t-il à brûle-pourpoint, espérant surprendre son interlocutrice.

— Bon logicien, comme je m’y attendais, gloussa la magicienne.

Le jeune homme fronça les sourcils sans comprendre.

— C’est à cause de son tatouage. Il appartient à la tribu du Ver Blanc, qui vit à l’ombre du Grand Glacier, expliqua-t-il pour cacher son trouble.

— En effet. Je te félicite pour ta culture. Peu de gens sauraient reconnaître un remorhaz, et encore moins relier son image à celle d’une obscure tribu qui ne descend jamais plus au sud que les Monts Galéna. Les manières de Tiennek sont artificielles.

— C’est vous qui les lui avez enseignées ?

— Oui. C’était nécessaire pour qu’il me serve correctement.

Encouragé par le ton badin de la conversation, Cadderly s’enhardit :

— Et a-t-il satisfait sa dame… ?

— Dorigène, répondit la magicienne. Je suis Dorigène Kel Lamond.

— De ?

La sorcière éclata de rire.

— Tu es décidément curieux. Mais j’ai l’habitude de traiter avec quelqu’un qui te ressemble. Ne crois pas que tu pourras m’embobiner avec tes belles paroles. Beaucoup d’événements se sont produits récemment, et Cadderly Bo… (Elle s’interrompit, réalisant que le jeune érudit ne savait rien de son héritage.) Tu me pardonneras. Je crains de ne pas connaître ton nom de famille, dit-elle sur un ton doucereux.

Cadderly enrageait. Cette femme savait sur lui des choses qu’il ignorait… Mais il ne pouvait pas lui laisser prendre l’avantage dans la discussion.

— Cadderly de Carradoon, répondit-il sèchement. C’est tout.

— Vraiment ? se moqua Dorigène.

Le jeune érudit dut se mordre les lèvres pour ne pas répliquer.

— Très bien. Dans ce cas, je vais répondre à certaines de tes questions.

La magicienne leva la main vers son épaule et y tapota quelque chose d’invisible.

Druzil apparut sous les yeux éberlués de Cadderly, qui reconnut le démon qui avait empoisonné Pikel dans les catacombes de la Bibliothèque, quelques semaines auparavant. Aucun doute n’était permis. Barjin et cette sorcière venaient bien du même endroit…

— Salutations, jeune prêtre, dit Druzil de sa voix rocailleuse.

Il darda sa langue entre ses lèvres, jetant à Cadderly le même regard qu’un ogre à un quartier de mouton rôti.

— Je suppose que tu as repris des forces depuis notre dernière rencontre ?

— Et vous, je suppose que vous vous êtes remis de votre collision avec le mur ?

Le petit démon grogna et disparut.

— Bien joué, approuva Dorigène. Druzil ne se laisse pas facilement intimider.

Cadderly sentit une intrusion psychique dans son esprit ; le démon essayait d’en forcer l’accès.

— Laisse-le entrer, suggéra la magicienne. Il te lance un défi. As-tu peur de découvrir qui de vous deux est le plus fort ?

Déterminé à ne faire preuve d’aucune faiblesse, Cadderly ferma les yeux et baissa ses défenses psychiques.

Il entendit Dorigène incanter, puis sentit l’énergie magique d’un sort l’envelopper. Son esprit devint trou noir, comme s’il avait été mentalement transporté dans le vide. Une boule de lumière brillante apparut au loin et flotta vers lui.

Cadderly la regarda approcher sans comprendre le danger. Lorsque le globe fut sur lui, il explosa, brûlant ses pensées comme un millier de flammes vives.

Le jeune érudit fit une grimace, s’agita sur son siège et rouvrit les yeux. Assis sur l’épaule de Dorigène, Druzil le regardait en souriant. La douleur augmenta et Cadderly craignit de s’évanouir.

Il referma les paupières, tenta de se concentrer…

Repousse-le, dit la voix de Dorigène dans sa tête. Utilise ta volonté pour éteindre le feu en toi.

Cadderly comprenait ce qu’elle voulait dire, mais il n’arrivait pas à rassembler ses esprits. Prenant une longue inspiration, il frappa des deux poings sur la table afin de détourner son attention des flammes qui le dévoraient.

Druzil ricana de la futilité de ses efforts.

Le jeune prêtre fit appel à la technique de méditation que lui avait enseignée Danica, et essaya de supprimer les flammes morceau par morceau, comme il le faisait souvent avec le monde matériel.

Druzil ricana un peu plus fort.

Le vide de la méditation céda la place à la colère, détruisant toute sérénité dans l’esprit de Cadderly. La lumière devint son ennemie ; il se convainquit qu’après l’avoir dévoré, elle s’en prendrait à Danica.

— Non ! grogna-t-il, les dents serrées.

La boule de flammes s’éloigna ; avec elle disparurent la douleur et les ricanements de Druzil.

Cadderly réalisa qu’un autre vide s’étendait au-delà de son esprit, et comprit que ce néant appartenait au démon. Sans cesser ses efforts, il poussa la lumière dans sa direction.

— Assez ! entendit-il Druzil crier. Dorigène se mit à rire.

Le jeune érudit obligea l’orbe à pénétrer dans les pensées du démon. Druzil couina, ce qui renforça sa résolution. Il se montrerait sans pitié, attisant les flammes jusqu’à ce qu’elles réduisent son adversaire en cendres !

Puis le combat prit fin et Cadderly se retrouva assis en face de Dorigène et de Druzil, dont les yeux globuleux semblaient lui promettre une mort prochaine infiniment déplaisante.

— Excellent ! s’écria la magicienne en battant des mains. Il faut être très puissant pour vaincre Druzil, qui a une grande habitude de ce jeu. Peut-être encore plus puissant que ton… (Elle s’interrompit et jeta un regard ironique à Cadderly.) Tu seras un parfait allié.

— Je ne servirai jamais Talona, répliqua le jeune homme. Quel que soit le prix à payer.

— Nous verrons ça. Tiennek !

Le barbare pénétra dans la tente, ligota les poignets de Cadderly et le conduisit vers ses compagnons. Puis il le laissa tomber sur le sol et s’en fut.

— Que t’est-il arrivé ? demanda Danica, inquiète. Encore sous le choc, le jeune érudit ne répondit pas.

— Je tuerai cette maudite femme, grogna Elbereth dans son coin.

— Et moi son laquais, renchérit la jeune fille. Cadderly secoua la tête.

— Il vient de la tribu du Ver Blanc.

Danica haussa les sourcils. Visiblement, elle n’en avait jamais entendu parler.

— Ce sont des barbares du nord, expliqua le jeune homme. Des sauvages habitués à vivre dans des conditions épouvantables. Et Tiennek – c’est son nom – est un Kura-Winther, un guerrier d’élite. Pour avoir droit au tatouage qu’il porte sur le front, il a dû tuer un remorhaz à mains nues. Ne le sous-estime pas.

***

— Voici leur camp, chuchota Ivan à l’oreille de Pikel. Ils sont plutôt nombreux ; je n’aimerais pas devoir les combattre pendant la nuit.

Pikel hocha la tête.

— Nous pourrions attaquer juste avant l’aube. Mais il va nous falloir un plan.

— Oh oh, grommela Pikel, inquiet.

Ivan lui jeta un regard noir. Comment son frère doutait-il de lui ? Soudain, son visage s’éclaira. Retirant son casque à andouillers, il saisit un petit marteau dans sa poche et entreprit de détacher la fixation métallique d’un des bois.

Pikel poussa un long soupir.

Une fois son travail accompli, Ivan tendit l’andouiller à son frère et remit sur sa tête son casque désormais déséquilibré.

— Quand on passera à l’attaque, tu le tiendras au-dessus de ta tête et tu resteras près de moi, ordonna-t-il sur un ton qui n’admettait aucun réplique.

Pikel attendit prudemment que son frère ait le dos tourné pour marmonner :

— Oh oh.

Quelque part dans les arbres, derrière lui, il entendit Hammadeen glousser.

CHAPITRE XIII

OOOOOH, DIT LE CERF

Cadderly dormait d’un sommeil sans rêve lorsque les cris de Danica le réveillèrent en sursaut.

Se redressant, il aperçut une forme sombre penchée sur son amie. Tiennek…

Le jeune érudit voulut se relever pour voler au secours de Danica, mais un orog saisit ses poignets attachés et les tordit.

— Si elle résiste, tu casses les bras du prêtre, ordonna Tiennek.

Aussitôt, la jeune fille cessa de hurler. Le barbare la jeta sur son épaule et se dirigea vers la sortie, flanqué de son acolyte.

— Non ! hurla Cadderly en se précipitant à leur suite.

L’orog se retourna, et, d’un coup de pied, le jeta à terre.

— Non ! Non ! Non ! gémit le jeune érudit. Malgré toutes ses protestations, il ne put qu’assister à l’enlèvement de son amie.

***

Danica ne se débattit pas, préférant attendre pour passer à l’attaque que le barbare et elle se retrouvent seuls. Elle espérait de tout son cœur que Tiennek ne laisserait pas l’orog assister aux exactions qu’il se proposait de commettre.

La tente du barbare était la plus vaste du campement. À en juger par son contenu, elle servait également d’entrepôt.

Au grand soulagement de Danica, Tiennek ordonna à l’orog de monter la garde à l’extérieur, puis se dirigea vers une pile de fourrures et de couvertures au centre de la pièce.

Là, il posa la jeune fille avec une douceur qui la surprit et caressa ses longs cheveux blonds-roux.

Joue le jeu, se dit Danica malgré sa répulsion.

— Détache-moi, chuchota-t-elle à son ravisseur. Ce sera mieux pour nous deux. (La grande main du barbare glissa le long de sa joue.) Détache-moi, répéta la jeune fille sur un ton pressant.

Tiennek éclata de rire et lui serra la mâchoire, si fort que Danica crut qu’elle allait se briser. La jeune femme réussit à se dégager, mais le barbare la rattrapa brutalement par les cheveux.

— Tu me prends pour un imbé…

Danica effectua un petit saut et lui enfonça son genou dans l’entrejambe.

Tiennek grimaça et la repoussa. Malgré tout, la jeune femme parvint à conserver son équilibre et projeta son pied droit vers le genou gauche du barbare. Celui-ci riposta en lui lançant un coup de poing qu’elle ne put esquiver qu’à moitié.

Atteinte à la joue, Danica tomba à genoux. La tente tournait autour d’elle. Elle était à la merci de Tiennek ; les mains attachées dans le dos, elle ne pouvait rien faire contre un guerrier aussi puissant. Serrant les dents, elle tira sur ses cordes avec l’énergie du désespoir.

De longues minutes s’écoulèrent. Danica sentait du sang lui couler sur les mains. Pourquoi le barbare ne se jetait-il pas sur elle ?

Relevant la tête, la jeune fille vit Tiennek s’éloigner. Apparemment, le premier coup qu’elle lui avait porté l’obligeait à reporter les ébats prévus.

Le barbare appela un orog et lui ordonna de surveiller Danica, mais de ne pas la toucher… à moins qu’elle ne tente de s’évader, auquel cas il pourrait faire d’elle ce que bon lui semblerait.

— Donne-moi tes armes, ajouta-t-il.

L’orog fronça les sourcils et posa la main sur son épée.

— Donne-les-moi ! Sinon, cette fille te les prendra et te tuera avec.

À contrecœur, le garde tendit à Tiennek sa lame et la dague qu’il dissimulait dans une de ses bottes. Puis, lorsque le barbare fut sorti de la tente, il s’approcha de Danica.

— Si tu veux essayer de t’enfuir, ne te gêne surtout pas, grogna-t-il entre ses dents.

La jeune fille réfléchit. Tiennek reviendrait probablement avant l’aube pour pouvoir la ramener dans sa tente avant le réveil de Dorigène. Il ne lui restait pas beaucoup de temps pour agir.

— Pourriez-vous m’aider à me relever ? L’orog se pencha et la saisit par les cheveux.

— Pourquoi, tu aimes mieux faire ça debout ? dit-il, soufflant son haleine fétide au visage de la jeune femme.

Danica hocha la tête. C’était maintenant ou jamais. Elle espérait avoir suffisamment détendu ses liens. Les conséquences d’un échec étaient trop atroces pour qu’elle les envisage…

Faisant appel à toute sa discipline, elle bondit, ramenant ses genoux sous sa poitrine et faisant passer ses bras liés sous ses pieds. En même temps, elle projeta sa tête vers le menton du garde.

L’orog gémit et recula d’un pas. Danica lui porta un coup de pied à la poitrine, suivi d’un autre au genou. De plus en plus rapide, elle entreprit de rosser le garde, qui ne put que lever les bras devant lui pour se protéger le visage.

Mais la jeune fille n’était pas tirée d’affaire pour autant. L’orog ne possédait plus d’arme, et elle n’en apercevait pas ailleurs dans la tente. Mais le tonneau qu’elle avisa dans un coin pouvait peut-être lui être utile.

Pivotant pour se placer dans le bon axe, Danica diminua la fréquence de ses attaques. Comme elle s’y attendait, le monstre en profita pour passer à l’offensive. Elle plongea sous son aisselle et, d’une clé bien placée, l’envoya voler tête la première vers la barrique pleine d’eau.

L’orog s’enfonça dans le liquide jusqu’à la taille. Sans perdre une seconde, Danica bondit et plongea une jambe entre les siennes. Puis, prenant appui des deux mains sur le bord du tonneau, elle s’arc-bouta et poussa de toutes ses forces.

Le garde se débattit pour sortir la tête de l’eau. Un genou s’écrasa dans le nez de la jeune fille, un pied fusa si violemment sur le côté de sa tête qu’elle crut un instant qu’il lui avait arraché l’oreille.

Tiens bon, se dit-elle en serrant les dents, il ne devrait pas en y en avoir pour très longtemps.

Soudain, l’orog s’immobilisa. Danica maintint sa prise pendant quelques instants pour plus de sûreté. Puis, réalisant que Tiennek pouvait revenir d’une seconde à l’autre, elle chercha du regard par quel côté de la tente il valait mieux qu’elle se faufile.

Trempée, du sang coulant de son nez, elle se glissa dehors en rongeant ses liens.

***

L’orc se frotta les yeux et regarda vers l’est. Il avait hâte que le soleil se lève et mette fin à cet ennuyeux tour de garde.

Devant lui s’étendait un champ semé de quelques arbres. Entendant un bruissement, il tourna la tête. Des andouillers se déplaçaient entre les hautes herbes. L’orc passa une langue gourmande sur ses lèvres et leva son épieu. Puis il se frotta de nouveau les paupières. Comment un cerf aux bois aussi développés pouvait-il se cacher dans une végétation haute de moins de trois pieds ?

Les andouillers se rapprochèrent d’un pommier tout tordu et passèrent à côté… ou plus exactement, un de chaque côté du tronc. L’orc cligna des yeux.

— Molargro, appela-t-il tout haut.

L’orog qui supervisait la garde était en train de se chauffer les orteils au coin du feu. Il ne jeta à son subordonné qu’un regard indifférent.

— Molargro, insista l’orc.

L’interpellé se leva en grognant, sans prendre la peine de remettre ses bottes.

— Regarde. Un cerf, dit l’orc, pointant un doigt vers les andouillers.

— Un cerf ? Imbécile ! grommela Molargro. Tu en connais beaucoup, toi, des cerfs qui font « Ooooh » ?

Réalisant ce qu’il venait de dire, il fronça les sourcils.

— « Ooooh » ? répéta-t-il, incrédule. L’explication arriva une seconde plus tard, sous la forme d’une hache à la lame acérée et d’une massue aussi grande qu’un tronc.

***

Rampant sous les buissons, Danica avait presque atteint la tente des prisonniers lorsque l’alarme fut donnée. Elle crut d’abord que Tiennek avait découvert l’orog mort, puis elle entendit un cri : « Oï oï », suivi du bruit d’un coup de massue.

— Comment… ? murmura-t-elle.

Faute de disposer du temps nécessaire pour s’attarder sur la question, elle se releva, courut jusqu’à la tente et se glissa entre deux peaux mal ajustées. Soudain, Tiennek souleva le rabat de l’entrée. Pour ne pas se faire remarquer, la jeune fille n’eut que le temps de plonger derrière une pyramide de tonneaux.

— Amenez l’humain à Dorigène ! ordonna le barbare en désignant Cadderly. (Il tira l’épée d’Elbereth, qu’il portait à la ceinture, et eut un sourire mauvais.) Je m’occuperai de l’elfe.

La première impulsion de Danica fut de voler au secours de son bien-aimé, mais les intentions de Tiennek vis-à-vis d’Elbereth n’étaient que trop évidentes.

Le barbare fit un pas en avant. La jeune fille bondit et s’interposa entre lui et sa proie.

— Fuyez ! entendit-elle Elbereth s’écrier dans son dos. J’accepte le sort qu’il me réserve. Ne vous sacrifiez pas pour moi !

Tiennek écarquilla les yeux, mais se reprit très vite.

— L’orog est mort ? demanda-t-il avec un sourire moqueur, comme s’il n’en était pas surpris.

Sans répondre, Danica adopta une position défensive.

— C’est une grande perte, dit le barbare avec simplicité. Pour toi. J’aurais pu te faire goûter à des plaisirs que tu n’imagines même pas.

Il brandit son épée d’une main ; de l’autre, il saisit un petit filet qu’il portait à la ceinture.

Danica commença à décrire des cercles autour de son adversaire. Elle n’osait pas lui flanquer un coup de pied, de peur qu’il ne la prenne au piège avec son filet. Pendant une minute, elle chercha une ouverture, sans en trouver. Le barbare maniait l’épée d’Elbereth comme si elle avait été conçue pour lui ; il pivotait avec un équilibre parfait pour rester face à la jeune femme.

Danica se précipita vers lui et leva la jambe comme pour lui décocher un coup de pied. Au dernier moment, elle plia son autre genou et, prenant appui des deux mains sur le sol, balaya les mollets de son adversaire. Tiennek trébucha, mais se ressaisit et leva son épée.

Danica recula.

— Je suis le plus fort, ricana le barbare. Aussi bon combattant que toi, et mieux armé. Tu n’as aucune chance.

La jeune fille était assez prête à le croire ; l’homme fondit sur elle en faisant des moulinets avec son épée.

Elle esquiva, plongea, leva une main pour dévier un coup. La lame s’enfonça dans son bras.

— Fuyez ! répéta Elbereth en luttant inutilement pour se débarrasser de ses liens trop serrés.

Tiennek chargea, mais son adversaire était prête. Levant le pied comme pour le lui envoyer dans l’estomac, elle pivota et frappa de toutes ses forces le pilier central de la tente. Le toit de peau s’effondra, neutralisant momentanément le barbare.

***

— Celui-ci est pour toi ! s’écria Ivan en désignant l’orc qui s’enfuyait.

Pikel sortit de derrière un arbre et se jeta sur le monstre. D’un coup de massue, il lui défonça la boîte crânienne.

— Oï oï, glapit-il joyeusement.

Debout sur le corps d’un ogre pas tout à fait mort, son frère distribuait une volée de coups aux créatures qui l’encerclaient. Chaque fois que l’ogre sur lequel il était perché faisait mine de bouger, il lui enfonçait son talon dans la nuque.

Un des orcs réussit à se faufiler derrière le nain et à lui flanquer un bon coup de massue sur la tête.

Ivan éclata de rire et fit volte-face, balançant sa hache dont le tranchant s’enfonça dans la poitrine de son agresseur.

***

D’une main, Tiennek souleva les peaux et commença à chercher Danica.

— Tu m’auras décidément procuré beaucoup d’amusement, déclara-t-il à voix haute. Avant et pendant.

Quelque chose remua sur sa droite, et il fit un pas. Levant le bras qui retenait la tente, il se pencha pour mieux regarder.

Les pieds de la jeune femme se trouvaient à quelques pas de lui. Le jeu était terminé ; à en juger par les hurlements qu’il entendait, on avait besoin de lui à l’extérieur.

— Je connais tes astuces, s’écria-t-il triomphalement en chargeant son adversaire, l’épée en avant.

Son arme lui donnait une allonge qui ne laisserait à Danica aucune chance.

Mais il ignorait que la jeune fille avait saisi la moitié brisée du piquet central, et que la taille de cet épieu improvisé dépassait de loin celle de son épée.

Il écarquilla les yeux de stupéfaction en s’empalant sur l’arme de Danica.

— Certaines de mes astuces, peut-être, rétorqua la jeune femme.

Tiennek tomba à genoux, lâchant l’épée de l’elfe. Mais il ne put s’effondrer davantage, car l’épieu qui lui traversait le corps l’en empêchait. Les peaux retombèrent sur lui, semblables à un linceul.

Danica n’hésita pas un instant. Le pauvre Elbereth, toujours ligoté sous les fourrures, devrait attendre encore un peu.

Lorsqu’elle sortit à l’air libre, le soleil s’était levé. La plupart des monstres gisaient sur le sol, à l’exception d’un groupe qui luttait encore contre les frères Larmoire. De l’autre côté du camp, un orc traînait Cadderly à sa suite.

Danica bondit vers son ami, puis se ravisa en voyant la magicienne sortir de la tente de Tiennek. Dorigène fit quelques gestes rapides en marmonnant une incantation. La jeune femme plongea entre deux arbres, esquivant l’éclair. Elle se releva aussi vite que possible, juste assez pour éviter un second sort.

Des filaments gluants se matérialisèrent derrière elle s’accrochant au tronc des arbres, formant une toile épaisse et inextricable. Sans leur jeter un regard, Danica poursuivit sa course vers Dorigène.

Un battement d’ailes vibra près de ses oreilles, mais elle ne vit rien. Puis Druzil apparut sous ses yeux ; son dard venimeux lui piqua l’épaule.

Une égratignure… Mais la soudaine brûlure et la sensation d’engourdissement dans son bras apprirent à la jeune fille qu’elle venait d’être empoisonnée. Elle s’adossa à un arbre, le démon flottant devant elle.

***

Voyant Ivan et Pikel accourir à la rescousse, Cadderly éprouva une joie qu’il dut rapidement modérer. Les frères nains avaient trop à faire avec les orcs et les orogs pour le tirer des pattes de son geôlier.

— Il va falloir que je me débrouille seul, grommela-t-il.

Sur sa gauche, il entendit une explosion et vit Dorigène lancer un éclair vers une cible qu’il ne put distinguer.

L’orc le fit passer devant un feu de camp presque éteint. Cadderly prit une longue inspiration et se laissa tomber sur le sol, feignant d’être blessé. Le garde se pencha ; Cadderly projeta les jambes, crocheta les genoux du monstre et tira. La créature vola dans les charbons ardents et se leva aussitôt en poussant un hurlement. Pendant que l’orc essayait d’éteindre ses vêtements, le jeune érudit se remit debout et, d’un coup de pied bien placé, le fit retomber.

— Bien joué, mon garçon ! s’exclama Ivan.

Cadderly fit volte-face juste à temps pour voir son ami couper un orog en deux d’un coup de hache. Soudain, il se rendit compte qu’il se trouvait au beau milieu d’un champ de bataille, sans arme, les mains toujours liées derrière le dos.

Prenant ses jambes à son cou, il se précipita vers un endroit plus calme.

***

Danica tourna ses pensées vers l’intérieur d’elle-même, se représentant le poison comme une minuscule pointe maléfique qui lui piquait l’épaule. Ses muscles devinrent ses instruments. Ils fléchirent et se contractèrent pour mieux expulser l’intrus qui s’insinuait en eux, dirigeant lentement mais sûrement la substance étrangère vers la porte que constituait la blessure.

Puis elle ouvrit les yeux, réprimant un haut-le-cœur. Druzil se tenait toujours devant elle, mais son air confiant avait disparu. La jeune fille suivit la direction du regard surpris du démon et vit un liquide noir couler le long de son bras.

La créature se reprit et passa à l’attaque. Mais avant que son dard n’ait pu la toucher une deuxième fois, Danica lui envoya son poing dans la tête.

Le démon s’abattit aux pieds de sa maîtresse. Celle-ci commença à incanter un nouveau sort, tendant vers son adversaire un poing fermé sur lequel se détachait un anneau d’onyx.

Luttant toujours contre sa nausée, Danica bondit vers Dorigène.

La sorcière modifia ses plans et, murmurant quelques mots magiques, fit apparaître devant elle un rectangle de lumière bleue. Puis elle fit un pas en avant et se volatilisa en compagnie du diablotin.

***

Les six derniers orogs n’avaient aucune intention de continuer à lutter contre des nains sanguinaires. Ils s’enfuirent, Ivan et Pikel sur leurs talons. Dès qu’ils atteignirent la lisière des arbres, ils s’élancèrent vers les branches d’un chêne pour se mettre à l’abri. Avec leurs encombrantes armures, leurs adversaires ne risquaient pas d’escalader grand-chose.

Ivan et Pikel s’arrêtèrent au pied de l’arbre. Pikel se mit à sautiller en essayant attraper une branche, mais son frère eut une meilleure idée. Il planta sa hache dans le sol, cracha dans ses mains, saisit son arme et la leva comme pour l’abattre sur le tronc.

— Hon hon, grogna Pikel en s’interposant entre son frère et le chêne.

— Ça ne va pas, non ? Ce truc est plein de gros orcs ! s’écria Ivan.

— Hon hon, répéta Pikel.

Depuis sa cachette, Cadderly vit un rectangle de lumière bleue se matérialiser derrière les nains. Dorigène en sortit et commença à incanter.

— Attention à la sorcière ! hurla le jeune homme. Pikel n’eut que le temps de dire « Eh ? » avant qu’une boule de feu n’engloutisse le chêne, ses occupants et les deux nains.

Cadderly bondit vers ses amis.

Pikel émergea le premier, la barbe brûlée, les vêtements et le visage couverts de suie. Ivan le suivait de près. Il n’était pas en meilleur état que son frère, mais son sort semblait infiniment préférable à celui des orogs calcinés dans les branches noircies…

— Boum ! commenta Pikel.

Ivan s’écroula sur le sol tête la première.

Cadderly se dirigea vers lui, mais son frère l’arrêta d’une main. De l’autre, il désigna Danica qui, très pâle, s’était laissée tomber au pied d’un arbre.

Le jeune érudit se précipita au côté sa bien-aimée. La malheureuse semblait au bord de l’évanouissement.

Rongé par la culpabilité, Cadderly se demanda comment il avait bien pu l’entraîner dans cette horrible guerre…

CHAPITRE XIV

RÉVÉLATIONS

Apercevant le liquide noir qui coulait le long du bras de Danica, Cadderly fronça les sourcils. Il avait vu le démon empoisonner Pikel, qui serait mort sans les soins magiques prodigués par un druide. Comment une humaine avait-elle pu survivre à une substance assez toxique pour tuer un nain ?

Les muscles de la jeune fille se contractaient, expulsant toujours davantage de poison et de sang. Cadderly s’affola en voyant sa respiration ralentir, mais Danica ouvrit bientôt les yeux et sourit faiblement.

— Saleté de démon, souffla-t-elle. Ça brûle.

— Je sais, répondit Cadderly. Repose-toi. Nous avons gagné.

La jeune fille regarda par-dessus son épaule et ne put réprimer un gloussement. Couverts de suie de la tête aux pieds, Ivan et Pikel faisaient le tour du camp en fouillant les cadavres des monstres.

Danica s’assit, prit une longue inspiration et secoua la tête vigoureusement.

— Ça y est, le poison est parti. Je l’ai expulsé. Cadderly n’en croyait pas ses oreilles, mais ce n’était pas le moment de poser des questions.

— Dorigène est partie, annonça-t-il.

Danica hocha la tête et entreprit de défaire ses liens.

— Tu ne comprends pas. Elle a mon arbalète ! Mon arme est tombée entre les mains de l’ennemi !

La jeune fille ne parut pas alarmée.

— Nous sommes vivants et libres. C’est tout ce qui compte. Si nous devons nous battre, tu trouveras un autre moyen de vaincre tes adversaires.

La confiance de son amie toucha Cadderly, mais ne calma pas ses inquiétudes.

— Mais Dorigène a l’arbalète et les carreaux explosifs !

— Combien ?

— Voyons… Six, je crois. Heureusement, j’ai laissé la fiole contenant le reste de la potion à Daoine Dun.

— Alors cesse de t’inquiéter.

— Comment le pourrais-je ? s’écria Cadderly, au bord de l’hystérie. Et si elle copie mon arbalète ? Si elle…

Sans un mot, Danica désigna l’arbre calciné. Cadderly fronça les sourcils. C’était lui qui ne comprenait plus.

— Crois-tu qu’une magicienne capable de faire ça soit impressionnée par tes carreaux explosifs ? demanda doucement la jeune fille. Ton arme est efficace, mais Dorigène n’en a pas besoin…

Le jeune homme ne trouva rien à répondre. Mais l’idée qu’une arme conçue par lui puisse être utilisée contre un innocent, voire un de ses proches, le rendait malade. Une fois encore, l’arbalète devenait le symbole de la folie ambiante, de la violence à laquelle il ne pouvait se dérober.

***

Selon les critères d’Ivan, le butin était un peu maigre. Le nain refusa de partir avant d’avoir fouillé chaque pouce carré du campement. Pendant que Pikel mettait à sac une tente, son frère se dirigea vers celle que Danica avait fait tomber.

À l’aide de sa hache, il maintint les peaux au-dessus de sa tête, ne voulant pas qu’un monstre l’agresse à l’improviste. Bientôt, il découvrit le cadavre empalé de Tiennek. Ne sachant si le barbare avait été un ami ou un ennemi, il préféra éviter de le dépouiller. Par contre, il ramassa avec empressement la belle épée qui gisait à côté de lui.

— Tu n’en auras plus besoin, de toute façon, marmonna-t-il sur un ton d’excuse.

Il poursuivit ses investigations.

— Tiens, encore un, dit-il en trébuchant presque sur Elbereth. Oh, mais celui-ci est toujours vivant.

L’expression de son visage se durcit lorsqu’il s’aperçut qu’il avait affaire à un elfe.

— Vous avez mon épée, constata Elbereth, l’air sombre.

Ivan baissa les yeux vers sa ceinture.

— Eh oui, dit-il sans esquisser un geste pour libérer l’elfe ou lui rendre son arme.

Elbereth attendit un instant, puis s’impatienta :

— Je suis attaché, fit-il remarquer, les dents serrées. Ivan hocha la tête.

— Eh oui, répéta-t-il en faisant demi-tour. Sortant de la tente, il entra en collision avec Danica et Cadderly.

— Où est Elbereth ? demanda le jeune érudit, surpris de voir le nain revenir seul.

— Qu’est-ce qu’un Elbereth ? répondit son ami d’un air suffisant.

Mais Cadderly n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Ivan ! hurla-t-il, à bout de nerfs.

Le nain haussa les épaules.

— Je te trouve bien ingrat, mon garçon.

— Mille mercis, Ivan, intervint Danica.

Même si son principal souci était de calmer Cadderly, elle était sincèrement contente de revoir le nain. Elle se pencha vers lui et déposa un baiser sur sa joue couverte de suie.

— J’aime mieux ça, grogna Ivan d’une voix qui ne parvenait pas à dissimuler sa tendresse pour la jeune femme.

— Peux-tu me dire où se trouve Elbereth ? demanda Danica.

Ivan fit un geste du pouce.

— Attention, il a l’air de très méchante humeur. La jeune femme se dirigea vers la tente. Cadderly voulut lui emboîter le pas, mais Ivan tendit un pied pour lui bloquer le passage.

— Je n’ai toujours pas entendu tes remerciements, fit-il remarquer.

Le jeune homme poussa un soupir et secoua la tête. Au fond, il était ravi de retrouver ses deux amis. Imitant Danica, il se pencha et embrassa l’autre joue d’Ivan, qui rougit et s’essuya.

— Espèce d’andouille, grommela-t-il pour cacher son embarras.

À l’intérieur de la tente, Cadderly découvrit Danica à côté du cadavre de Tiennek.

— Je l’ai tué de mes mains, annonça la jeune fille sans trace de fierté dans la voix. J’ai fait la seule chose qu’il me restait à faire, parce qu’il m’y avait obligée.

Cadderly haussa les épaules. Il ne voyait pas pourquoi son amie se justifiait ainsi.

— J’ai agi comme toi avec Barjin, insista Danica.

— Pourquoi ramènes-tu cette histoire sur le tapis ? s’exclama le jeune érudit, horrifié.

L’image désormais familière du prêtre mort jaillit des profondeurs de son subconscient.

— Moi ? Tu te trompes. C’est toi qui emmènes Barjin partout, corrigea la jeune femme. Je t’en supplie, laisse-le derrière toi. Il a provoqué sa mort. Tu n’as rien à te reprocher.

— Veux-tu dire que cela ne te fait rien d’avoir tué cet homme ? demanda Cadderly, accusateur.

— Bien sûr que si, rétorqua sèchement Danica. Mais si c’était à refaire, j’agirais pareillement. Et toi ?

Le jeune érudit ne savait quoi répondre, et son amie ne lui en laissa pas le temps. Elbereth attendait toujours qu’on le délivre.

L’elfe ne cilla pas pendant que ses deux compagnons le détachaient. Il refusait de faire preuve de faiblesse, ou de montrer à quel point sa capture l’avait humilié. Mais ses yeux argentés brillaient de rage. Dès qu’il put se relever, il se rua à l’extérieur.

Ivan et Pikel se trouvaient à côté de la tente de Dorigène. Ivan jouait avec les deux dagues de cristal de Danica, tandis que son frère essayait vainement de lancer les disques tournoyants de Cadderly et de les faire revenir dans sa main. À leurs pieds gisaient les sacs à dos des prisonniers, ainsi que la canne de marche du prêtre.

— Mon épée ! hurla Elbereth en fonçant vers Ivan. Il se planta devant ce dernier et tendit la main.

Comme le nain ne réagissait pas, il s’empara lui-même de l’arme qui pendait à sa ceinture.

— Trop fragile, de toute façon, laissa tomber Ivan. Elle se serait cassée au premier coup que j’aurais porté avec.

D’un geste vif, Elbereth plaça sa lame sous la gorge du nain.

— Continue à jouer et tu vas te blesser, dit Ivan sur un ton égal.

— Nous n’avons pas le temps de nous disputer, fit remarquer Cadderly, fouillant son sac.

À son grand soulagement, ses affaires s’y trouvaient encore, depuis le Grimoire de l’Harmonie Universelle offert par Pertélope jusqu’à son tube de lumière. Seule son arbalète manquait à l’appel.

Danica repoussa l’épée d’Elbereth et s’interposa entre l’elfe et le nain, leur jetant à chacun un regard noir.

— Estimez-vous que nous n’avons pas déjà assez d’ennemis ? Nous sommes entourés par une armée de monstres, et vous ne trouvez rien de mieux à faire que de vous disputer !

— Je n’ai jamais vu la différence entre un orc et un nain, cracha Elbereth.

— Oooh, gémit Pikel, blessé.

— Sans doute parce que tous deux te sont supérieurs, rétorqua froidement Ivan.

— Oooh, s’émerveilla Pikel.

Elbereth s’empourpra. Danica vit ses jointures pâlir sur la garde de son épée.

— Ivan et Pikel nous ont sauvés, rappela-t-elle à l’elfe. Sans eux, nous serions morts.

Elbereth haussa les épaules.

— Vous auriez vaincu le barbare et nous nous serions évadés…

— Combien d’orcs et d’orogs seraient accourus pour prêter main-forte à Tiennek si les nains ne les avaient pas occupés dehors ? objecta Cadderly.

Elbereth remit son épée au fourreau sans se départir de son air méprisant.

— Quand tout ça sera terminé…, dit-il à voix haute en laissant volontairement sa phrase inachevée.

— Quand tout ça sera terminé, tu auras disparu, dit Ivan.

Le ton de sa voix laissait supposer qu’il savait quelque chose que ses compagnons ignoraient.

— Combien d’elfes êtes-vous ? Combien pour combattre cette armée ?

— Deux de plus, avec Pikel et toi, répondit Cadderly à la place d’Elbereth.

— Tu te moques de moi, j’espère ? Je n’ai aucune intention de mourir en me battant pour des elfes !

— Il ne s’agit pas d’eux, Ivan, expliqua le jeune érudit. Cette guerre risque de s’étendre bien au-delà de Shilmista.

Danica fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Danica.

— Dorigène sert Talona. Je m’en suis douté quand Elbereth m’a montré le gant, mais maintenant j’en suis certain. (Il se tourna vers Pikel.) Tu te souviens du démon qui t’avait piqué ?

— Ooooh, répondit le nain à la barbe verte en se frottant l’épaule.

— Eh bien il était dans la tente de Dorigène. Apparemment, elle et Barjin viennent du même endroit. Ils s’en sont d’abord pris à nous, puis à la forêt…

— Qui sait quel sera leur prochain objectif ? ajouta Danica. Les craintes des principaux se vérifient : la région est en danger.

— C’est pour cela que Pikel et toi allez vous battre, acheva Cadderly. Si vous ne le faites pas pour les elfes, faites-le pour tous les autres.

Ivan plissa les yeux.

— Très bien, marmonna-t-il. Nous allons aider ce grand échalas, même si je suis certain qu’il en nous en remerciera guère.

— Croyez-vous que j’accepterai…, commença vivement Elbereth, mais un regard éloquent de Danica le réduisit au silence.

— De toute façon, ça ne changera pas grand-chose, grommela Ivan.

— Que veux-tu dire ? demanda Cadderly.

— Je les ai vus, mon garçon. Ils sont des milliers. Tu penses vraiment que les elfes réussiront à s’en débarrasser ?

Elbereth se détourna, blanc de rage.

— Si tu ne me crois pas, demande à la fée, dit Ivan en désignant Hammadeen.

Le prince elfe se dirigea vers la dryade qui venait de sortir du tronc d’un arbre, et échangea avec elle quelques phrases à voix basse.

— Nous ne pouvons pas rester là, intervint Danica. Voulez-vous que nous pourchassions la magicienne ?

— Non, répondit Elbereth, très pâle. Ils ont attaqué la Colline aux Étoiles. Je dois retourner auprès des miens.

— C’est la meilleur chose à faire, approuva Cadderly. Dorigène est trop dangereuse. Elle a des espions…

Il s’interrompit et se mordit la lèvre. Malgré tous les travers de Kierkan Rufo, le jeune homme n’arrivait pas à croire que le prêtre puisse les avoir trahis.

À en juger par l’éclat vengeur des yeux de Danica, il comprit que la jeune femme était loin de partager son avis.

***

Dorigène approcha du campement de Ragnor en maudissant sa stupidité. Elle aurait dû se douter que dès qu’elle aurait le dos tourné, l’ogrillon se jetterait sur les elfes. Grâce aux informations qu’elle lui avait fournies, il avait réussi à repousser leurs ennemis plusieurs lieues vers le sud, tandis qu’elle avait échoué.

— Où sont mes soldats ? aboya Ragnor. Et qu’as-tu fait du tas de viande qui te tient lieu de garde du corps ?

Les gobelours qui l’entouraient se mirent à ricaner.

— Nos ennemis sont puissants, dit Dorigène en haussant la voix. Tu ne devrais pas tant te réjouir d’une victoire temporaire.

— Temporaire ? rugit l’ogrillon.

L’espace d’un instant, la sorcière crut qu’il allait se jeter sur elle.

— Nous avons éliminé une vingtaine d’elfes, dont six tués de mes propres mains !

Ragnor exhiba un collier composé de douze oreilles pointues.

— Et combien de soldats as-tu perdu ? répliqua Dorigène.

— Peu importe. Je dispose de plus d’hommes qu’il ne m’en faut pour faire tomber Shilmista et lui imposer ma domination.

— Ta domination ? répéta la sorcière, appuyant à dessein sur le possessif.

— Oui. Tu étais partie t’occuper de tes affaires. Le moment venu, c’est moi qui ai conduit l’attaque, moi qui ai vaincu !

Dorigène inclina respectueusement la tête. Ragnor s’échauffait ; ce n’était pas bon. Bientôt, il allait décider qu’il n’avait plus besoin de personne…

— Je vais me reposer. Accepte toutes mes félicitations pour ta victoire, puissant général.

L’ogrillon se fendit d’un sourire satisfait ; la magicienne en profita pour se retirer sur une bonne impression.

— Il sera moins content de vous quand il apprendra combien de soldats vous avez perdu, fit remarquer Druzil, toujours invisible, lorsque la sorcière se fut un peu éloignée.

— Je n’ai pas l’intention de lui donner de chiffre. De toute façon, je doute qu’il sache compter. Mais il vaudrait mieux pour nous qu’il continue à croire que je peux lui être utile…

— Quels sont vos projets ?

— Je vais de ce pas y réfléchir.

— Avez-vous abandonné l’idée de convertir le fils d’Aballister ?

— Non. Cadderly est puissant ; ses amis aussi. Lorsque cette campagne prendra fin, il pourra m’être utile. Peux-tu encore contacter Kierkan Rufo ?

Druzil ricana.

— Le contacter ? Souviens-toi qu’il porte mon amulette. Je peux envahir son esprit sans qu’il m’oppose de résistance.

— Dans ce cas, essaye de savoir si Cadderly retourne au camp elfique. Et tiens-moi informée.

***

— Avant que nous ne repartions, mon frère et moi aimerions te montrer quelque chose, grogna Ivan.

Elbereth lui lança un regard soupçonneux. Mais ses yeux s’agrandirent de surprise lorsqu’il découvrit, sous un cairn de pierre, le corps partiellement carbonisé de son ami Ralmarith.

— Où l’avez-vous trouvé ?

— Nous l’avons pris aux gobelins, grommela le nain, s’efforçant d’éliminer toute note de sympathie dans sa voix. Même un elfe ne mérite pas de reposer pour l’éternité dans l’estomac d’une de ces créatures.

Elbereth s’agenouilla devant le cairn pour faire ses adieux à Ralmarith. Danica lui passa un bras autour des épaules et l’étreignit sans rien dire.

— Ils sont très proches l’un de l’autre, n’est-ce pas ? fit remarquer Ivan.

Cadderly dut se mordre la lèvre pour refouler ses pensées. Il devait avoir confiance en la jeune fille, en leur amour ; la situation était trop grave pour qu’il commence à se méfier d’Elbereth.

Shilmista était étrangement calme quand les cinq compagnons se remirent en route vers Daoine Dun. Lorsqu’ils s’arrêtèrent pour se reposer, Elbereth partit en quête de Hammadeen ou d’une autre créature des bois susceptible de leur fournir des informations. Cadderly en profita pour plaider la cause de l’elfe auprès d’Ivan.

— Il faut pardonner à Elbereth de ne pas t’avoir remercié. Il était encore sous le choc.

— Qu’est-ce qu’un Elbereth ? répondit le nain sans lever les yeux de son ouvrage.

Il fixait sur son casque l’andouiller qu’il avait ôté le matin même.

— Le prince de Shilmista, poursuivit Cadderly. Il peut nous être très utile par la suite.

— Je n’ai guère d’espoir pour cette guerre, marmonna Ivan en haussant les épaules. Une poignée d’elfes ne pourra pas grand-chose contre cette armée monstrueuse.

— Si tu en étais vraiment persuadé, tu n’aurais pas accepté de nous accompagner, dit le jeune homme.

Ivan grimaça.

— Tu te trompes. Pikel et moi, nous ne laissons jamais passer une chance de casser quelques têtes d’orcs. Et Danica et toi avez besoin de nous.

Face à tant de mauvaise foi, Cadderly préféra laisser tomber le sujet. Peu de temps après, Elbereth revint ; ils se remirent en route.

L’armée de Ragnor avait ravagé Daoine Dun. Les arbres étaient noircis, leurs branches cassées, l’herbe piétinée ; une puanteur épouvantable planait dans les airs. Les morts, dont une bonne vingtaine d’elfes, gisaient abandonnés au soleil. Les vautours qui festoyaient dessus s’envolèrent à l’approche des cinq compagnons.

Même Ivan n’osa aucun commentaire devant l’air choqué d’Elbereth. Le nain fit un signe à son frère, et tous deux entreprirent de creuser en silence une fosse commune.

Pendant ce temps, accompagné de Cadderly et de Danica, le prince se mit en devoir de fouiller le camp pour en apprendre davantage. Les corps des siens étaient en trop mauvais état pour qu’il puisse les identifier. Plusieurs chevaux avaient été tués, mais à première vue Temmerisa n’en faisait pas partie.

Dans la caverne qui avait servi de quartier général à Galladel, les compagnons découvrirent des parchemins éparpillés, comme si le roi avait dû choisir à la hâte ceux qu’il emporterait avec lui. La plupart étaient sans valeur ; pourtant, dans un coin Cadderly ramassa un grimoire de cuir noir marqué des runes elfiques « D », « Q » et « q ». Les mains tremblantes, le jeune érudit en inspecta le contenu.

L’encre était à demi effacée mais la signature était celle de Dellanil Quil’quien, ancien roi de Shilmista et héros légendaire de la nation elfe.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Elbereth d’une voix lasse.

— Le roi a oublié ceci. C’est un récit de la vie de Dellanil Quil’quien – un ouvrage d’une valeur inestimable !

— Je ne suis pas surpris que mon père l’ait laissé ici. Il lui est complètement inutile ; Dellanil l’a rédigé dans une langue oubliée. Tu pourras le ramener à ta Bibliothèque, si tu veux. (L’elfe fronça les sourcils.) À présent, nous devons partir. Mon peuple est déjà engagé dans une nouvelle bataille, et je ne souhaite pas m’attarder ici plus longtemps.

Il sortit de la caverne, tandis que Danica restait pour attendre Cadderly.

— Tu vas le garder ? demanda-t-elle, voyant son ami placer le grimoire dans son sac.

— Oui. Il contient peut-être quelque chose d’utile. Dellanil Quil’quien a accompli beaucoup d’exploits ; il connaissait tant de secrets !

— Mais Elbereth t’a dit que tu n’arriverais pas à le lire !

— Nous verrons. J’ai traduit beaucoup d’ouvrages anciens à la Bibliothèque. Voilà au moins une tâche à laquelle je suis préparé.

Danica hocha la tête. Elle comprenait.

Pour Cadderly, le grimoire était un cadeau des dieux. L’étudier lui donnerait le sentiment d’être utile à la cause commune. Et peut-être y découvrirait-il des informations intéressantes ? En plongeant dans le récit de la vie du héros, il échapperait à la violence qui se déchaînait autour de lui. Et cela n’était pas négligeable.

CHAPITRE XV

VISER HAUT

— Nous pouvons passer discrètement en faisant un détour d’une demi-lieue vers l’est, annonça Danica, rejoignant les autres dans le bosquet où ils se reposaient.

Cadderly hocha la tête, mais Ivan et Pikel semblèrent désappointés. Depuis qu’ils avaient quitté le camp de Dorigène, ils n’avaient pas rencontré un orog. L’idée d’éviter l’armée qui se dressait entre eux et le nouveau refuge des elfes ne les enchantait guère.

Mais Elbereth avait un autre plan. Parti en exploration de son côté, il avait découvert un élément susceptible de modifier le déroulement de la guerre.

Un peu à l’ouest de l’endroit où se reposaient les compagnons, en haut d’une colline, se dressait un campement ennemi semé de tentes – les seules qu’Elbereth ait vues depuis le matin.

— Je crois que leur chef se trouve là, expliqua-t-il, excité.

— Il doit être très bien entouré, répliqua Cadderly en voyant les yeux de Danica se mettre à briller.

L’elfe haussa les épaules.

— Pas plus que n’importe quelle autre position an sein des lignes ennemies.

— Oui, mais Danica a trouvé un moyen de passer à travers.

— Ne crains rien, chuchota Ivan à l’oreille du jeune érudit. Mon frère et moi pouvons ouvrir une brèche n’importe où.

— Qu’en dites-vous, Danica ? demanda le prince elfe en se tournant vers la jeune fille. Mettre la main sur le commandant ennemi nous donnerait une chance d’infléchir le cours des événements.

Le sourire de Danica répondit pour elle.

— Oï oï ! glapit énergiquement Pikel pour signifier son approbation.

Cadderly lui lança un regard noir. Elbereth s’agenouilla et, à l’aide d’une brindille, dessina un rapide croquis dans la terre.

— Nous ne sommes que cinq, lança le jeune érudit, désespéré.

— J’ai entendu dire que leur chef s’appelait Ragnor, reprit l’elfe sans relever la remarque. D’après mes éclaireurs, ce serait une sorte de demi-ogre, avec une défense cassée qui lui sort de la bouche.

— Magnifique, grommela Cadderly.

Ivan lui flanqua un coup de pied dans le mollet.

— Si Ragnor se trouve dans ce camp, nous devons prévoir qu’il s’entoure de ses gardes du corps les plus monstrueux…

— Génial…

Cette fois, ce fut Danica qui lui donna un coup de coude dans les côtes. S’il continuait à faire des commentaires, Cadderly songea qu’il serait mort avant d’atteindre le camp ennemi.

— Et quel genre de gardes as-tu vus ? demanda Ivan, se penchant sur le dessin de l’elfe.

Elbereth parut surpris de son intérêt.

— Essentiellement des gobelours. À vrai dire, je m’attendais plutôt à trouver des ogres, peut-être un géant ou deux.

Cadderly frissonna. Les orogs lui avaient déjà parus effrayants, et il avait manqué s’évanouir à la vue des ogres. Quelle serait sa réaction face à un géant ?

— Etes-vous certain que Ragnor se trouve là ? demanda Danica.

Elbereth secoua la tête.

— Non. Mais je n’ai vu de tentes nulle part ailleurs, et depuis cette faille on peut surveiller tout ce qui se passe au sud.

— Que suggères-tu ? demanda Ivan. L’elfe le regarda, surpris par sa réaction.

— Eh bien, nous pourrions d’abord nous approcher, puis mettre un plan au point.

— Dans cet ordre-là ? s’enquit le nain.

Elbereth le regarda sans comprendre.

— C’est bien ce qui me semblait, fit remarquer Ivan. Tu fais peut-être du bon boulot seul, mais tu n’as pas l’habitude de mener les autres au combat. Pousse-toi de là ; je vais t’en donner un, moi, de plan !

Elbereth ne bougea pas d’un pouce.

— Écoute, grogna Ivan, brandissant un index boudiné en direction de l’elfe, si tu doutes de mon amitié pour toi, tu as bien raison ! D’ailleurs, nous réglerons nos comptes dès que cette guerre aura pris fin. Et sache que je me moque bien de ton peuple et de ta stupide forêt !

Pikel poussa un glapissement indigné.

— Oui, bon…, mon frère aime bien ta forêt. Mais il y a une chose dont je ne te permets pas de douter, c’est de mon amitié pour Danica et Cadderly. S’ils t’accompagnent, Pikel et moi on vient aussi, et je te parie que ma hache coupera plus de têtes que ta ridicule épée !

— Nous verrons bien, rétorqua Elbereth en plissant ses yeux argentés.

Malgré sa fierté, il devait reconnaître que le nain disait vrai : il se déplaçait souvent seul, et avait fort peu d’idée sur la façon de mener une attaque de groupe.

Grimaçant, il fit un pas en arrière pour laisser Ivan prendre sa place.

Sans perdre de temps, le nain se pencha au-dessus du croquis et gratta sa barbe blonde.

— Quelle est la profondeur de cette rivière, au pied de la colline ?

— L’eau doit m’arriver à peu près à la taille, répondit Elbereth.

— Hum. Ça n’ira pas. Nous devrons frapper vite et battre en retraite vers l’est, pour emprunter la brèche qu’a découverte Danica.

— Nos vies importent peu si nous pouvons tuer le chef ennemi, déclara l’elfe.

Cadderly le dévisagea, bouche bée.

— Ta vie importe peu, acquiesça Ivan, mais le reste d’entre nous préfère garder la sienne.

Le jeune prêtre lâcha un soupir de soulagement.

— Si nous nous débrouillons bien, nous ne devrions pas avoir de problèmes pour revenir. Voici comment nous allons procéder : toi et Danica, vous êtes les plus rapides. Vous passerez devant et vous vous occuperez du chef. Cadderly vous suivra ; il interviendra là où on aura le plus besoin de lui.

Le jeune homme comprit que son ami lui conseillait de rester hors de leurs jambes pendant l’attaque, et il s’en sentit infiniment soulagé.

— Mon frère et moi fermerons la marche. Comme ça, nous nous occuperons des gobelours qui voudront vous prendre à revers.

Elbereth étudia le plan et dut reconnaître qu’il n’y avait rien à redire. Pourtant, il était surpris que le nain ne se soit pas réservé l’honneur de combattre Ragnor.

— Et si Dorigène se trouve là ? objecta Cadderly. Elbereth leva un regard résolu.

— Alors nous causerons encore plus de dégâts dans les rangs ennemis.

— La plupart de mes techniques ont été spécialement étudiées pour lutter contre les jeteurs de sorts, ajouta Danica. La sorcière ne pourra pas grand-chose contre moi.

— Sauf si tu es occupée à te battre contre des gobelours, lança Cadderly. Tu constitueras alors une cible facile.

— Eh bien tu veilleras à ce que cela n’arrive pas, intervint Ivan. Je te charge d’ouvrir l’œil ; si tu vois apparaître la magicienne, tu n’auras qu’à l’abattre avec ton joujou.

— Mon arbalète ? Je ne l’ai plus.

— Tu utiliseras ta canne ! Nous nous mettrons en route au crépuscule. La lumière aura un peu baissé, mais il fera encore assez jour pour nos amis humains. (Le nain se tourna vers Elbereth et Danica.) Lorsque vous en aurez fini avec le chef, comptez sur Pikel et moi pour vous sortir de là. Nous vous ouvrirons une brèche assez large pour y faire passer un cheval.

— Je n’en doute pas, répondit Danica. Même Elbereth hocha la tête.

— Alors puisque tout le monde est d’accord, en route !

Ivan saisit sa hache et fit signe au prince de prendre la tête de leur petite procession.

Les cinq compagnons se dissimulèrent sous un pin pour attendre le coucher du soleil. Cadderly profita des derniers rayons pour étudier un livre. Danica crut d’abord qu’il essayait de traduire les mémoires de Dellanil Quil’quien, puis elle s’aperçut qu’il s’agissait du Grimoire de l’Harmonie Universelle.

— Il contient des sorts qui pourraient nous être utiles, expliqua le jeune homme en surprenant son regard curieux.

Danica écarquilla les yeux. Elle n’avait jamais vu le jeune érudit utiliser autre chose que des sorts de guérison ; elle ne le considérait même pas comme un prêtre à part entière…

— J’ai passé toute ma vie dans l’ordre de Dénéir ! protesta Cadderly. J’essaie d’apprendre un sort de silence ; ce sera le meilleur moyen de rendre Dorigène inoffensive.

Danica n’eut pas l’air convaincue ; en toute honnêteté, le jeune homme ne pouvait l’en blâmer. Jusqu’à présent, il n’avait célébré que des rituels mineurs. Une fois, il avait sanctifié de l’eau – pour y immerger la bouteille contenant la Malédiction du Chaos. Ses exploits cléricaux s’arrêtaient là. S’il était devenu un disciple de Dénéir, le dieu de l’art et de la littérature, c’était parce qu’il avait été élevé au milieu de son clergé.

— Il est temps d’y aller, chuchota Ivan. Cadderly survola une dernière fois le sort de silence, en espérant qu’il saurait s’en servir en cas de besoin. Il remit le grimoire dans son sac et les doutes l’assaillirent : peut-être aurait-il mieux fait d’étudier un charme de soins ?

Les cinq compagnons s’engagèrent sur la pente herbeuse qui conduisait au camp ennemi. Soudain, Danica fit signe aux autres de s’arrêter, disparut dans les buissons et revint quelques instants plus tard.

— Une sentinelle.

— Un gobelours ? s’enquit Elbereth.

— Non, un gobelin. Mort.

Ivan adressa un clin d’œil complice à la jeune fille.

— Hi hi hi, gloussa Pikel.

Ils s’accroupirent dans les broussailles. Le camp ennemi semblait étrangement calme. Deux gobelours se promenaient sans but apparent ; les autres étaient assemblés dans deux grandes tentes qui flanquaient une troisième, plus petite et plus richement décorée – sans doute celle de Ragnor.

— Maintenant ou jamais, chuchota Ivan à l’oreille d’Elbereth.

L’elfe hocha la tête et se tourna vers Danica. Ensemble, ils jaillirent des buissons et s’élancèrent vers le sommet de la colline.

Plus rapide que son compagnon, Danica fondit sur les deux gobelours avant qu’ils réalisent ce qui leur arrivait. Jouant des coudes et des genoux, elle mit rapidement ses adversaires en fuite.

Un troisième monstre chargea Elbereth, l’épieu en avant. D’un mouvement fluide, l’elfe coupa la hampe de son arme grossière et planta sa lame dans le genou du gobelours, afin que celui-ci ne puisse pas le prendre en chasse. Il n’avait qu’un seul objectif : la tente de Ragnor.

Avant que les compagnons aient atteint le camp, l’alarme était déjà donnée. Les rabats des deux grandes tentes s’écartèrent, livrant passage à une multitude de gobelours et de gobelins.

— Je ne pensais pas qu’ils seraient aussi nombreux, grogna Ivan.

Cadderly serra sa canne de marche dans une main, ses disques tournoyants dans l’autre, et jeta un regard affolé autour de lui. Il espérait et redoutait à la fois l’apparition de Dorigène. En attendant d’intervenir, il repassa mentalement son sort de silence.

Tandis qu’Ivan et Pikel engageaient le combat avec les gardes, Danica et Elbereth virent la tente de Ragnor s’ouvrir, laissant passage à une brute épaisse dont le croc cassé trahissait l’identité.

Danica comprit qu’ils n’arriveraient jamais jusqu’à leur proie. En courant vite, elle pourrait peut-être esquiver les trois gobelours qui se précipitaient pour les intercepter. Mais Elbereth serait incapable d’en faire autant.

— Continue ! cria-t-elle à l’elfe tout en infléchissant sa course pour intercepter les monstres.

Le premier réflexe d’Elbereth fut d’emboîter le pas à la jeune fille. Puis il se souvint que leurs vies n’avaient pas d’importance comparées à leur mission. Il continua à foncer vers Ragnor.

L’ogrillon attendait, une grimace sardonique sur son visage bestial.

Elbereth frappa vite et fort, utilisant son élan pour porter une série de coups rapides. Du sang jaillit de l’épaule et de la joue de Ragnor.

Sans se départir de son sourire, l’ogrillon contre-attaqua.

***

Cadderly n’avait encore jamais vu un aussi beau travail d’équipe. Les nains s’étaient placés en surplomb par rapport à leurs adversaires ; ils ne leur arrivaient pas à la poitrine et souffraient d’une nette infériorité numérique.

Mais cela ne semblait pas les inquiéter.

Ivan balança sa hache un peu trop près devant lui. Le gobelours qu’il visait en profita pour se rapprocher, se plaçant ainsi à portée de la redoutable massue de Pikel. Le nain à la barbe verte lui cassa un genou et l’envoya rouler à terre.

Pendant ce temps, Ivan se servit de son élan pour prendre la place de son frère face à deux autres monstres. Ceux-ci, étonnés, ne comprirent pas immédiatement la différence de style de combat des deux nains. Ils tendirent les bras, ce qui leur avait permis de se défendre efficacement contre les grands coups de Pikel, mais qui ne leur fut d’aucune utilité face à aux attaques courtes et rapides de la hache d’Ivan.

Un des gobelours tomba ; l’autre s’enfuit avant que Cadderly puisse reprendre son souffle.

— Oï oï ! s’écria joyeusement Pikel en se tournant vers son frère.

Ce faisant, il exposa son dos au dernier monstre. Le jeune érudit sentit son sang se glacer dans ses veines sans comprendre que le nain contrôlait parfaitement la situation.

— Derrière toi ! hurla-t-il.

Le gobelours abaissa son épieu et prit son élan, mais Pikel s’accroupit, heurtant du dos les genoux du monstre. Celui-ci s’étala sur le sol, et le guerrier n’eut plus qu’à lui abattre sa massue sur la colonne vertébrale.

— Même pas le temps de finir le boulot proprement, grogna Ivan en avançant pour accueillir un nouveau groupe d’adversaires.

***

Les attaques des gobelours manquaient leur but. Danica trouvait toujours un moyen de riposter dans la foulée.

D’un élégant coup de pied tournant, elle aplatit le museau d’un monstre, qui tomba à genoux devant elle. Sans perdre son élan, la jeune fille se représenta son adversaire comme un bloc de pierre et abattit sa tête dans sa poitrine. Les côtes éclatèrent.

***

— Deux oreilles de plus pour mon collier ! rugit Ragnor en agitant d’une main son répugnant trophée.

Distrait par cette vision macabre, Elbereth glissa dans l’herbe mouillée et faillit tomber à genoux. Mais il se reprit à temps et porta une attaque sur le flanc de l’ogrillon.

Hélas, ce dernier lui saisit le bras au passage et le projeta à terre. L’elfe roula sur lui-même ; la lame de Ragnor s’enfonça dans la terre meuble.

Pendant que l’ogrillon dégageait son arme, Elbereth jeta un rapide coup d’œil autour de lui. Ses compagnons s’en sortaient bien, mais ils risquaient d’être submergés d’un moment à l’autre. Il devait agir rapidement…

Malgré son agilité, il ne parvenait pas à ébranler son puissant adversaire. Il pourrait peut-être l’avoir à l’usure, mais il ne disposait pas du temps nécessaire.

— Maudit sois-tu, grommela-t-il entre ses dents.

Il se jeta sur Ragnor, lui infligeant un dernier coup d’épée au passage. Puis, trop près pour utiliser sa longue lame, il commença à frapper l’ogrillon avec le pommeau incrusté de gemmes.

***

Une horde d’orogs apparut en bas de la colline. Ivan comprit que son plan était voué à l’échec.

— Plus le temps ! rugit-il. On passe à la solution de secours.

— Oï oï ! approuva Pikel.

Avant que Cadderly puisse demander en quoi consistait la « solution de secours », le nain à la barbe verte se jeta sur lui et, le serrant contre sa poitrine, se laissa rouler au pied de la pente.

***

Ragnor et Elbereth luttaient au corps à corps. Les coups de l’elfe faisaient jaillir le sang du museau de l’ogrillon, qui ne relâchait pas sa prise.

Finalement, Ragnor abattit sa main sur la nuque de son adversaire et, le saisissant par le col, le maintint à bout de bras devant lui. Puis, de son autre main, il tenta d’enfoncer son épée dans le cou de l’elfe. Elbereth le bloqua par le poignet, mais l’ogrillon était plus fort et il finirait par arriver à ses fins…

Ragnor n’attendit même pas que son endurance lui fasse gagner la partie. Appuyant sur un bouton dissimulé dans la garde de son arme, il fit jaillir une seconde lame, fine et plus courte que la première, dont la pointe s’arrêta un pouce au-dessus de la tête de l’elfe.

Elbereth gigota et donna des coups de pieds dans l’entrejambe de Ragnor. L’ogrillon grimaça, mais abaissa encore un peu son bras.

L’elfe sentit quelque chose s’écraser dans son flanc. Il eut à peine le temps de voir la surprise se peindre sur le visage de son adversaire avant d’effectuer un vol plané et d’atterrir dans la rivière. Il se releva péniblement, une cheville tordue dans sa chute, et comprit tout en voyant Ivan émerger à côté de lui.

— Vous m’avez interrompu en plein combat ! rugit-il en brandissant son épée. J’aurais pu…

— Mourir, acheva Ivan en crachant de l’eau. Arrête de gémir ; ramasse plutôt mon heaume, tu veux ?

Elbereth s’empourpra et, ne trouvant pas de réponse, saisit le casque qui flottait près de lui pour le rendre à son propriétaire.

Cadderly et Pikel roulèrent dans la rivière à quelques pas du nain et de l’elfe. Le jeune prêtre se redressa aussitôt, levant son précieux sac au-dessus de sa tête pour ne pas le mouiller.

— La voilà ! s’écria Ivan derrière lui.

Levant les yeux, Cadderly vit Danica dévaler la pente, un bras serré contre elle. Sa blessure s’était rouverte pendant le combat, et la manche de sa tunique paraissait trempée de sang.

La jeune fille réussit quand même à contrôler sa descente et à distancer les deux gobelours qui la poursuivaient. Soudain, une volée de flèches jaillit des arbres sur la rive opposée du fleuve. Les projectiles s’enfoncèrent dans le corps des monstres, les précipitant tête la première au bas de la colline.

Les compagnons n’eurent pas le temps de remercier leurs sauveurs, car une flèche se planta dans la jambe d’Ivan qui tentait de monter sur la berge. Avant que le nain puisse réagir, deux épées se posèrent de chaque côté de sa nuque vulnérable.

— Oh oh, marmonna Pikel en se glissant derrière Cadderly.

CHAPITRE XVI

SAGESSE ANCIENNE

— Attendez ! s’écria Elbereth en pataugeant jusqu’à la rive. Ce n’est pas un adversaire !

Cette déclaration prit Ivan par surprise.

— Merci, lâcha-t-il en grimaçant.

Les deux elfes écarquillèrent les yeux, mais baissèrent leurs armes. Saisissant Ivan sous les aisselles, ils l’entraînèrent loin de la berge.

— Dépêchez-vous ! dit l’un, d’entre eux. Si nous restons à découvert, l’ennemi traversera derrière nous.

Les compagnons ne se le firent pas répéter deux fois ; en haut de la colline, ils entendaient déjà Ragnor hurler des ordres à ses soldats.

Elbereth ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Il n’avait jamais été vaincu au combat, mais il savait qu’il serait déjà mort si Ivan ne l’avait pas tiré d’affaire. Et cette pensée le tourmentait plus qu’il ne voulait l’admettre.

Les elfes n’avaient pas vraiment dressé de camp. Ils s’étaient simplement rassemblés dans un bosquet où chaque arbre abritait un archer.

À leur grand soulagement, Elbereth et ses compagnons furent accueillis par Shayleigh et Tintagel, qu’ils avaient crus morts durant la bataille de Daoine Dun. Mais les deux elfes, loin de se réjouir de ces retrouvailles, froncèrent le nez à la vue des nains.

— C’est bon de te revoir, dit Shayleigh d’une voix sans chaleur.

— Oui, nous ne sommes plus très nombreux depuis la bataille de la Colline aux Étoiles, ajouta Tintagel sur un ton accusateur.

Elbereth hocha la tête.

— Où sont les blessés ? Il faudrait changer les bandages de dame Maupoissant, et mon… (Il dévisagea Ivan avec une certaine perplexité.) Mon ami a reçu une flèche.

Ivan écarquilla les yeux.

— Ouah ! souffla Pikel.

— Bah, ce n’est rien, grommela son frère.

Il tenta de repousser les elfes qui le soutenaient puis chancela et manqua s’évanouir.

Danica se précipita vers lui et glissa son bras valide sous ses épaules.

— Viens, lui dit-elle en souriant. Allons nous faire soigner.

— Deux vieux compagnons en piètre état, hein ? gloussa le nain.

— Pas autant que les ennemis que nous avons laissés derrière nous, rappela la jeune femme.

Remarquant que Shayleigh et Tintagel regardaient toujours les frères Larmoire avec méfiance, Danica ne put s’empêcher de grogner en passant à côté d’eux.

— Les nains sont nos alliés, dit Elbereth, et j’entends que tout le monde ici les traite comme tels.

— Vraiment ? fit la voix de son père derrière lui. Aurais-tu pris le commandement de nos forces ? Est-ce désormais à toi qu’il incombe de déterminer nos alliances ?

Danica et Ivan s’arrêtèrent pour observer la scène. Cadderly ne bougea pas, mais posa une main sur l’épaule de Pikel tandis que Galladel approchait.

— Je ne crois pas que nous puissions nous permettre de refuser une alliance, quelle qu’elle soit, répondit Elbereth.

— Nous ne sommes pas tes alliés, elfe ! aboya Ivan, désireux de présenter la situation sous un aspect acceptable pour sa sensibilité. Mon frère et moi sommes juste venus protéger Cadderly et Danica.

— Oï oï ! renchérit Pikel.

— Très bien. Dans ce cas, contentez-vous de vous occuper d’eux, et ne vous mettez pas dans les pattes de mes sujets, ordonna Galladel.

— Père…, commença Elbereth sur un ton tranchant.

— Quant à toi, prince de Shilmista, je ne veux plus t’entendre ! Où étais-tu lorsque nous nous sommes battus à Daoine Dun ? Où étais-tu pendant que ton peuple se faisait massacrer ?

Pour la première fois depuis qu’il connaissait Elbereth, Cadderly trouva que l’elfe avait l’air tout petit. Levant les yeux vers Danica, il constata que celle-ci avait les yeux mouillés de larmes. Il n’en ressentit aucune jalousie, car il partageait la compassion de son amie pour Elbereth.

— Va-t’en si tu veux, grogna Galladel. Ainsi, tu ne seras pas obligé d’assister à la destruction de ton foyer.

Il fit volte-face et disparut dans les buissons.

Elbereth resta immobile et silencieux pendant une longue minute. Puis, le menton toujours levé, il s’éloigna.

***

La nuit était froide pour la saison et Cadderly obtint le droit d’allumer un feu à l’arrière du camp. Saisissant son tube de lumière et l’ouvrage de Dellanil Quil’quien, il commença sa traduction, déterminé à faire tout son possible.

Peu de temps après, il fut distrait de sa tâche par les cris d’un oiseau. Une idée lui traversa l’esprit. Il n’avait pas eu l’occasion d’utiliser son sort de silence an cours de la bataille, autant s’en servir maintenant… Ainsi saurait-il s’il était capable de le lancer.

Ayant repéré l’oiseau sur la branche d’un chêne, le jeune érudit récita les runes. Il n’était pas certain d’avoir la bonne inflexion, mais faisait confiance à sa mémoire pour ne rien oublier.

Plusieurs secondes s’écoulèrent ; Cadderly sentit en lui une étrange énergie se rassembler et grandir. Prononçant la dernière syllabe de son sort, il la libéra.

Puis il écouta. Le chant de l’oiseau s’était tu ; la forêt paraissait silencieuse.

Cadderly serra le poing en signe de victoire et se remit à l’œuvre, heureux de pouvoir désormais être utile à ses compagnons.

Son enthousiasme s’évapora comme neige au soleil lorsque Danica s’approcha de lui. Les lèvres de son amie bougèrent, mais aucun son n’en sortit.

Consterné, Cadderly laissa tomber sa tête entre ses mains. Puis, saisissant une brindille, il écrivit dans la terre : « Ça va passer », et il fit signe à Danica de s’asseoir à côté de lui.

— Qu’est-il arrivé ? demanda la jeune femme lorsque le sort se fut dissipé.

— Une fois de plus, je viens de faire une brillante démonstration de mon inutilité, soupira Cadderly. (Il donna un coup de pied au sac dans lequel se trouvait encore le Grimoire de l’Harmonie Universelle.) Je ne suis pas un prêtre de Dénéir. Je ne suis pas un prêtre du tout. Je n’arrive pas à lancer les sorts les plus simples ! J’ai essayé de faire taire un oiseau, et c’est nous que j’ai réduits au silence ! Heureusement que Dorigène ne s’est pas montrée pendant le combat. Nous serions morts sans que personne entende nos cris d’agonie.

Danica aurait voulu le réconforter, lui dire qu’il était l’homme le plus intelligent qu’elle ait jamais rencontré…, le jeune prêtre le plus prometteur de l’Édifiante Bibliothèque… Mais elle n’éprouvait aucune sympathie pour les problèmes du jeune homme, quand la fin de Shilmista semblait toute proche.

— L’auto-apitoiement te va très mal.

— L’auto-apitoiement ou la lucidité ? objecta Cadderly.

— Appelle ça comme tu voudras. Mais ce n’est pas le moment de pleurnicher sur ton sort.

— Toute ma vie…

— … Est encore devant toi, acheva la jeune fille.

— Je pensais devenir un prêtre de Dénéir, mais il semble que tel ne soit pas mon destin, soupira Cadderly.

— Qu’est-ce que tu en sais ? dit une voix monocorde à quelques pas de lui.

Relevant la tête, le jeune érudit aperçut Kierkan Rufo. Danica se tendit ; un instant Cadderly crut qu’elle allait sauter à la gorge du nouveau venu sans autre forme de procès.

— Certains des plus grands prêtres de notre Ordre ne savent pas lancer de sorts, poursuivit Rufo en s’asseyant près du feu, le plus loin possible de Danica. Ton amie Pertélope, par exemple. Même les sorts mineurs lui échappent complètement.

— Ce n’est pas possible, répondit Cadderly, incrédule. Elle n’aurait pas pu devenir principale autrement.

— Si. Parce qu’elle est érudite, comme toi, et qu’elle a les faveurs de Dénéir, même si sa force ne se manifeste pas sous la forme de la magie cléricale.

— Comment le sais-tu ? demanda Danica.

— Parce que j’ai entendu Avery en parler. Et depuis, mes observations ont confirmé ses dires.

Cadderly réfléchit. Effectivement, il n’avait jamais vu Pertélope lancer le moindre sort, ce qui le réconforta un peu.

Rufo s’agita, mal à l’aise.

— Je suis content que vous soyez revenus.

De son sac, il tira le chapeau à plume et la soie bleue de Cadderly et les rendit à leur propriétaire. Puis il se releva et s’éloigna.

— Il avait l’air surpris de nous revoir, non ? fit remarquer Danica. Je l’ai trouvé un peu nerveux.

— Bah, il l’est toujours, répondit évasivement le jeune érudit.

***

Peu de temps après l’aube, Cadderly fut tiré de son sommeil par des bruits de combat. Tâtonnant à la recherche de sa canne et de ses disques, il se précipita vers le fleuve. Mais la bataille était terminée avant qu’il n’arrive sur les lieux.

Les elfes avaient vaincu. Pourtant, ni Danica, ni Elbereth ni les deux nains n’arboraient un air joyeux.

— Je suis navré, s’excusa Cadderly. Je dormais. Personne ne m’a dit…

— Ne crains rien, répondit Elbereth. Tu n’aurais pas pu faire grand-chose. Nos archers ont repoussé la plupart des envahisseurs avant qu’ils aient franchi la rivière.

— Et ceux qui ont réussi à passer l’ont amèrement regretté, ajouta Ivan en brandissant sa hache dégoulinante de sang.

Apparemment, sa blessure n’avait nullement diminué son ardeur. De son côté, Pikel était occupé à ôter une touffe de cheveux de gobelin collée à sa massue.

Cadderly surprit le regard approbateur que jeta Elbereth aux nains.

— Maintenant, allez tous vous reposer, suggéra l’elfe. Je dois assister au conseil. Nos éclaireurs ne tarderont pas à revenir avec une estimation précise des forces ennemies.

Il s’inclina et partit.

Dès qu’ils furent allongés à côté du feu, Ivan et Pikel s’endormirent. Les deux nains avaient passé toute la nuit debout, montrant aux elfes les plus réceptifs la meilleure façon de construire des barricades et de les truffer de pièges.

Danica ne tarda pas à se coucher non plus. Quant à Cadderly, il déjeuna de quelques biscuits et se plongea dans les mémoires de Dellanil Quil’quien. Bien qu’il les ait déjà étudiés durant plusieurs heures la veille, il n’avait réussi qu’à découvrir la signification d’une seule rune. Une centaine d’autres symboles demeuraient pour lui mystérieux.

Elbereth vint les retrouver en fin de matinée, accompagné par Tintagel et Shayleigh. Il arborait une expression sinistre.

— Nos ennemis sont plus disciplinés et mieux organisés que nous ne le croyions.

— Et la magicienne est de retour, ajouta Shayleigh. Elle a fait jaillir une langue de flammes de ses mains. Un de nos éclaireurs est gravement brûlé ; les guérisseurs pensent qu’il ne passera pas la journée.

— L’Édifiante Bibliothèque a-t-elle répondu à votre appel au secours ? demanda Danica pour détourner la conversation.

— Pas encore. De toute façon, je doute qu’elle puisse rassembler des forces significatives, répondit Elbereth.

— Alors, que faisons-nous ? s’enquit Cadderly. Le prince elfe déglutit.

— Mon père parle d’abandonner Shilmista. Il dit que notre temps dans les Royaumes touche à sa fin, et que nous devrions rejoindre l’Eternelle-Rencontre.

— Et vous, qu’en pensez-vous ? demanda Danica sur un ton presque accusateur.

— Je refuse de laisser mon foyer tomber aux mains des gobelins, mais…

— Mais nos espoirs s’amenuisent de seconde en seconde, termina Shayleigh à la place du fier Elbereth.

Un voile de tristesse masquait l’éclat de ses yeux violets.

— Nos ennemis sont trop nombreux. Nous pourrons en éliminer une bonne partie, mais nous finirons par succomber sous leurs assauts répétés.

Un lourd silence suivit cette déclaration. Finalement, Cadderly s’éclaircit la gorge et dit :

— J’ai commencé à traduire les mémoires de Dellanil Quil’quien. Nous y trouverons peut-être une réponse à notre problème.

Elbereth secoua la tête.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps. Et puis je crains que mon père n’ait raison : la magie de la forêt n’est plus ce qu’elle était.

— Quand prendrez-vous votre décision ? demanda Danica.

— Cet après-midi, sans doute. Mais je crois qu’elle ne fait plus de doute.

Il n’y avait plus rien à dire, aussi les trois elfes prirent-ils congé. Danica se rallongea pour dormir encore un peu, et Cadderly retourna à son ouvrage.

Il passa une heure à étudier deux runes qui apparaissaient sur presque toutes les pages. Le désespoir l’envahit : s’il lui fallait passer autant de temps sur chaque symbole, il mettrait des années à déchiffrer l’intégralité des écrits…

Découragé, Cadderly reposa le gros volume et s’étira. Cadderly le prêtre ? Visiblement pas. Cadderly le guerrier ? Quelle bonne blague ! Cadderly l’érudit ?

Peut-être, mais à quoi la connaissance pouvait-elle servir dans un monde en guerre ? Le jeune homme était capable de raconter les aventures de milliers de héros disparus, de réciter la liste de toutes les batailles des Royaumes, et même de retranscrire le livre de sorts d’un magicien après l’avoir lu une fois. Mais il ne pouvait pas repousser la marée noire qui menaçait Shilmista, ni aider ses amis.

Fort heureusement, le sommeil finit par emporter le jeune homme, amenant avec lui un songe très étrange.

Le ciel était bleu et violet au-dessus de la forêt. Des rayons de lumière perçaient l’épaisse voûte de verdure. Dans une clairière dansaient une multitude d’elfes, au son de la voix du plus grand des rois…

Bien que parlant couramment l’elfique contemporain, Cadderly ne comprenait pas les paroles de la chanson. Mais celles-ci devaient revêtir une signification particulière pour les arbres, qui malgré l’absence de vent se penchaient et ondulaient au gré des notes. Une harmonie parfaite unissait leurs mouvement à ceux du peuple de la forêt.

Puis la vision disparut ; Cadderly se réveilla en sursaut. À côté de lui, Ivan et Pikel ronflaient. Le jeune érudit secoua la tête et referma les yeux, espérant retrouver l’atmosphère de son rêve. Les images s’envolaient de sa mémoire, mais il se souvenait de l’impression de sérénité qu’il avait ressentie à leur vue.

Assis en tailleur, Cadderly reprit le livre de Dellanil Quil’quien. Cette fois, il ne tenta pas de mettre en pratique ses techniques habituelles, mais laissa ses émotions l’emporter sur la logique.

Peu de temps après, son âme dansait et chantait comme les elfes de sa vision.

***

— Sortez de là ! rugit Kierkan Rufo en frappant contre le tronc d’un arbre. J’ai fait ce que vous m’avez demandé, alors laissez-moi !

Craignant d’avoir parlé trop fort, le prêtre jeta un regard nerveux autour de lui. Il lui semblait que les elfes étaient partout – qu’ils n’hésiteraient pas à lui loger une flèche dans le cœur s’ils apprenaient la vérité…

Depuis sa conversation de la veille avec Cadderly et Danica, il n’avait parlé à personne, physiquement du moins. Pourtant, il n’arrivait pas à trouver le sommeil. Une voix diabolique dans sa tête le lui interdisait. Qu’as-tu à perdre ? ronronna Druzil.

— Je ne sais pas ce qu’ils préparent, et même dans le cas contraire je ne vous le révélerai pas.

Oh, mais si. D’ailleurs, c’est ce que tu ne vas pas tarder à faire.

— Jamais !

Tu as déjà trahi tes amis une fois, Kierkan Rufo. Crois-tu que le prince se montrerait très miséricordieux s’il l’apprenait ?

Rufo manqua s’étrangler. La question du démon contenait une menace directe.

Nous n’aurons pas besoin d’en arriver là. Aide-nous, et lorsque nous aurons vaincu, ce que nous ne manquerons pas défaire, nous te récompenserons. Mais si tu nous déçois, compte sur nous pour te le faire payer très cher.

CHAPITRE XVII

UNE TENTATIVE DÉSESPÉRÉE

— Veuillez nous pardonner, dit Danica en pénétrant avec Cadderly dans le bosquet où les dirigeants elfes s’étaient rassemblés.

Galladel, Elbereth, Shayleigh, Tintagel et plusieurs autres que les deux jeunes gens ne connaissaient pas avaient une expression consternée. Le roi elfe ne dit rien, mais Danica vit qu’il n’appréciait guère cette interruption.

— J’ai traduis les mémoires de Dellanil Quil’quien, annonça Cadderly en brandissant le gros volume de cuir noir.

— Où avez-vous pris cet ouvrage ? demanda Galladel, les sourcils froncés.

— Il l’a trouvé à Daoine Dun, expliqua Elbereth, et je lui ai permis de l’emporter. (Ignorant l’air mécontent de son père, il se tourna vers le jeune homme.) Mais tu n’as sûrement pas eu le temps de le lire en entier, et moins encore de le traduire !

— Je n’en ai pas eu besoin, répliqua énigmatiquement Cadderly. Mais j’ai… découvert le secret des runes. À présent, nous pouvons lire les mémoires de votre héros et voir quels secrets elles contiennent.

Certains des elfes, notamment Elbereth et Shayleigh, parurent intrigués par les paroles du jeune érudit. Une lueur d’espoir s’alluma dans leurs yeux.

— Qu’espérez-vous y trouver ? demanda Galladel, la voix chargée de colère.

Cadderly prit une profonde inspiration.

— J’ai lu… j’ai lu de quelle façon le roi Dellanil Quil’quien avait réveillé les arbres de Shilmista, et comment ces arbres avaient écrasé les forces gobelinoïdes ennemies qui menaçaient d’envahir leur domaine.

— Vous ne nous apprenez rien que nous ne sachions déjà ! aboya Galladel.

— Peut-être pourrions-nous…, commença Elbereth.

Son père lui jeta un regard glacial.

— En faire autant ? Crois-tu qu’il suffise pour cela de lancer un sort ? Dellanil Quil’quien a fait autrefois appel aux pouvoirs de la forêt, mais ces puissances ont disparu depuis longtemps ! Depuis que je dirige ce royaume, nous avons connu bien des guerres. J’ai essayé de réveiller les arbres, mais ils n’ont pas répondu. Et pendant que je perdais mon temps en palabres inutiles, de nombreux elfes sont morts.

Ses épaules s’affaissèrent à l’évocation de ce souvenir tragique.

— Pourtant, intervint Shayleigh, les arbres sont toujours les gardiens de Shilmista. Hammadeen nous a suppliés d’entendre leur avertissement.

— Hammadeen est une dryade, rétorqua Galladel, l’air las. Elle est en accord avec la flore, plus qu’aucun elfe ne le sera jamais. À trente pieds sous terre, elle entendrait encore les plantes. Ne laisse pas ses paroles sibyllines t’apporter de faux espoirs.

— Nous n’avons guère le choix, rappela son fils.

— Mais réveiller les arbres est impossible, trancha le roi pour signifier que la discussion était close. (Il se tourna vers Cadderly et lâcha sur un ton condescendant :) Je te remercie de tes efforts, jeune humain, même s’ils n’ont servi à rien.

— Viens, chuchota Danica à l’oreille de son ami. Elle lui saisit la main et voulut l’entraîner vers la porte.

— Non, protesta Cadderly en se dégageant.

Il se dirigea d’un pas ferme vers le roi elfe et se planta devant lui, les poings sur les hanches.

— Que comptez-vous faire ? lança-t-il comme on lance un défi. Nous savons tous que les ennemis de Shilmista sont trop nombreux pour que nous puissions les vaincre. Aucun allié n’arrivera à temps pour nous sauver.

— C’est pour discuter de cela que nous nous sommes réunis en privé, répliqua Galladel.

— Très bien. Vous avez eu le temps de discuter, alors à quelles conclusions êtes-vous parvenus ? Allez-vous fuir en abandonnant la forêt aux envahisseurs ?

Galladel se leva et toisa Cadderly, qui ne cilla pas. Danica avança pour soutenir son ami, mais à sa grande surprise, Elbereth l’intercepta.

— La plupart d’entre nous sont décidés à partir, admit Galladel. D’autres (il jeta un regard éloquent à son fils) sont déterminés à massacrer nos ennemis jusqu’à ce qu’ils rejoignent dans la mort leurs camarades tombés au combat.

— Si je comprends bien, vous comptez vous rendre d’abord à l’Édifiante Bibliothèque, et de là à l’Eternelle-Rencontre ?

Galladel hocha la tête.

— Oui. Notre séjour à Shilmista est terminé, jeune érudit.

Cette fois, sa voix ne contenait plus qu’une immense tristesse.

Cadderly comprenait le dilemme du vieil elfe, mais le sort de toute la région était en jeu…

— Les principaux de la Bibliothèque vous accueilleront volontiers pendant le temps qu’il vous plaira. Mais j’ai vu ce qui s’est passé dans notre congrégation, et je vois ce qui se déroule maintenant ici : c’est pourquoi je vous demande de bien réfléchir. Si Shilmista tombe aux mains des envahisseurs, les montagnes et les rives du lac en feront autant. Nous ne devons pas accorder à l’ennemi une victoire aussi facile.

Galladel semblait sur le point d’exploser.

— Tu veux sans doute nous sacrifier ? grogna-t-il en rapprochant son visage de celui du jeune homme. Tu veux condamner mon peuple à mort pour permettre à une poignée d’humains de survivre ? Mais nous ne te devons rien ! Crois-tu que c’est le cœur léger que nous envisageons d’abandonner notre foyer ? Je vivais ici avant qu’on ne pose les premières pierres de ta précieuse Bibliothèque !

Face à la colère du roi elfe, Cadderly préféra battre en retraite.

— Je pensais pouvoir les aider, confia-t-il à Danica lorsqu’ils furent sortis du bosquet.

— Nous aimerions tous pouvoir le faire, répondit la jeune femme.

Ils regagnèrent leur camp en silence. Une heure plus tard, Elbereth, Tintagel et Shayleigh vinrent les y rejoindre.

— Es-tu certain d’avoir déchiffré les runes ? demanda Elbereth, la mâchoire contractée.

— Oui, répondit Cadderly.

Une vague d’excitation monta en lui. Il croyait deviner ce qu’Elbereth avait en tête, et à en juger par leur mine dubitative, ses deux compagnons ne l’approuvaient guère.

— Qu’a décidé le conseil ? s’enquit Danica.

— Mon père va ordonner aux nôtres de battre en retraite pour sauver leurs vies… et de ne plus jamais revenir…

— Les temps sont durs pour Galladel, intervint Tintagel. Il a vu mourir beaucoup de ses sujets au cours des derniers jours.

— Mais toutes ces morts auront été vaines si nous finissons par abandonner le combat. Il nous reste encore une possibilité, et je ne partirai pas avant de l’avoir explorée.

— Vous voulez réveiller les arbres ? demanda Cadderly, les yeux brillants.

— Oï oï ! glapit Pikel, enchanté par la perspective d’un tel événement.

Les trois elfes lui jetèrent un regard déconcerté.

— Oooh, couina le nain à la barbe verte en baissant la tête.

— Avec ton aide, dit Elbereth à Cadderly, nous ferons revivre la magie d’antan. Nous pourrons soulever la forêt contre ses ennemis, les repousser dans leur terrier !

Le jeune érudit ne demandait pas mieux, mais le prince et lui étaient les seuls à croire au miracle.

— Votre père s’y oppose, intervint Danica.

— Je m’en moque. Je ne partirai pas avant d’avoir tout essayé, répéta Elbereth. Si nous échouons, nous nous en irons avec Galladel, et nous n’aurons rien perdu. Mais si nous réussissons, si les arbres se lèvent pour combattre à nos côtés…

Tintagel et Shayleigh sourirent faiblement.

— Je suis prêt à vous apprendre les paroles, affirma Cadderly. Ensemble, nous chanterons la chanson de Dellanil Quil’quien, et nous supplierons les arbres de venir à notre secours.

***

Les elfes vont s’en aller ? Quelles défenses laisseront-ils derrière eux ? Et Cadderly ? Parle-moi de Cadderly !

— Laissez-moi tranquille ! s’écria Rufo. Vous avez eu ce que vous vouliez. Trouvez quelqu’un d’autre à torturer…

Le rire du démon résonna dans sa tête.

— Les elfes vont s’en aller, répéta le prêtre, espérant détourner l’attention de Druzil de la nouvelle la plus importante.

Et Cadderly ?

— Il partira en même temps qu’eux pour rentrer à la Bibliothèque.

Tu ne me dis pas tout, je le sens. Je vais rester avec toi et m’attacher à chacun de tes pas. Sache que ta mauvaise volonté parviendra jusqu’aux oreilles de ma maîtresse, et qu’elle en sera certainement fort mécontente. Alors réfléchis bien avant de me mentir à nouveau. Tôt ou tard, je découvrirai la vérité.

Sur ce, Druzil interrompit la conversation, laissant un homme torturé seul au milieu des bois.

***

Quel que soit le résultat, Danica était contente du changement que la tentative en cours provoquait chez Cadderly. Son ami était un homme sensible, traumatisé par la violence qui l’entourait. Elle comprenait qu’il veuille riposter en utilisant les atouts à sa disposition.

Tintagel, Shayleigh, les nains, Cadderly et Elbereth se trouvaient dans une petite clairière. Ils avaient choisi de se préparer en secret pour ne pas éveiller de faux espoirs chez le reste des elfes. Pour le moment, le jeune homme s’efforçait d’enseigner au prince les inflexions et mouvements nécessaires pour invoquer les arbres. En le regardant faire, Danica s’autorisa presque à croire que la forêt pourrait se réveiller, que ses habitants seraient sauvés…

Visiblement, Tintagel, Shayleigh et Pikel partageaient ses sentiments. Seul Ivan grognait qu’ils devraient être en train de « casser de l’orc » au lieu de perdre leur temps à parler aux plantes, « puisque de toute façon elles n’ont pas d’oreilles ».

D’autres elfes se joignirent à eux quand Elbereth entama un chant mélodieux et fluide, approprié au cadre mystique où il se trouvait.

Pikel esquissa quelques pas de danse… gracieux selon les standards nains, mais assez maladroits d’après les critères elfiques. En le regardant, Tintagel et Shayleigh ne purent s’empêcher de sourire.

Puis Galladel apparut, sa colère faisant reculer l’aura magique aussi sûrement qu’une attaque de gobelins.

— Ne les interrompez pas, je vous en prie, chuchota Danica à l’oreille du roi elfe.

À sa grande surprise, celui-ci hocha la tête et se contenta d’observer son fils. Les larmes lui montèrent aux yeux. C’était comme s’il se revoyait, des siècles plus tôt, tenter la même chose et échouer.

La chanson d’Elbereth s’éleva vers la cime des arbres. Danica ne comprenait pas les paroles, mais elles lui semblaient plus pures encore que celles du Daoine Teague Feer.

Un loup hurla au loin ; un autre l’entendit et lui répondit ; bientôt une meute entière fit écho à la voix du prince.

Puis Elbereth se tut. Il s’immobilisa au centre de la clairière, Cadderly à côté de lui. Tous les spectateurs retinrent leur respiration.

Mais seul le souffle du vent accueillit l’appel de l’elfe.

— Les arbres n’ont pas d’oreilles, grommela Ivan.

— Je t’avais dit que ça ne marcherait pas, dit Galladel. En as-tu fini avec tes caprices ? Vas-tu enfin m’aider à organiser la retraite de notre peuple ?

Elbereth se tourna vers Cadderly.

— Au moins, nous aurons essayé, dit-il, la voix pleine de regret.

Puis il rejoignit son père.

— Tu n’as rien à te reprocher, affirma Danica en s’approchant du jeune prêtre.

— Ah mais si ! coupa une voix flûtée. Cadderly fit volte-face. Hammadeen venait de sortir du tronc d’un pin, derrière lui.

— Qu’est-ce que tu en sais ? demanda le jeune homme. Pourquoi les arbres ne nous ont-ils pas répondu ? Tu dois me le dire !

— Ils vous ont entendus, et ils sont très contents ! dit la dryade en battant des mains. Mais ils sont jeunes, ils n’ont pas la puissance des anciens. Ne comprends-tu pas que tu te trouves au mauvais endroit ?

— Pfff ! lâcha Ivan. Ils sont très contents ! Ça nous fait une belle jambe !

— Je doute qu’ils le restent quand ils entendront les haches des orcs s’abattre sur eux, ajouta Danica, l’air sombre.

Hammadeen gémit et se fondit dans le tronc du pin.

***

Ce soir-là, Cadderly, Danica, Rufo et les nains se mirent en route, accompagnés par le gros des elfes. Il avait été décidé qu’une arrière-garde retiendrait les envahisseurs le plus longtemps possible afin de couvrir la fuite des autres.

— Galladel avait raison, soupira Shayleigh en cheminant au côté des cinq compagnons.

— Nous n’avions rien à perdre, répondit Cadderly un peu plus vivement que nécessaire.

— Si. La nouvelle de notre échec s’est répandue parmi mon peuple. À présent, tous savent que Shilmista a refusé de les défendre. Nos cœurs sont lourds. Peu d’elfes ont accepté de rester avec Elbereth et de continuer à se battre.

Cadderly et Danica ouvrirent la bouche en même temps, mais Ivan les prit de vitesse :

— Non, vous ne resterez pas pour l’aider ! Nous ne pouvons plus rien faire ! Ces foutus monstres sont trop nombreux !

— Oooh, gémit tristement Pikel.

Shayleigh prit congé d’eux, mais ni le jeune érudit ni son amie ne trouvèrent la force de lui dire adieu.

CHAPITRE XVIII

UN BOIS À DÉFENDRE

Un changement se produisit en Cadderly au cours de la longue marche. Le jeune homme commença par jeter de fréquents regards autour de lui, ses yeux gris remplis de larmes. Sa colère montait sans qu’il puisse la contrôler.

Soudain, il s’écarta de la procession, et sans un mot d’explication défit son sac à dos. Danica, Rufo et les frères nains le rejoignirent aussitôt.

— Tu cherches un peu de lecture pour la route ? demanda Ivan en voyant Cadderly sortir le livre.

— Ça aurait dû marcher, marmonna le jeune homme sans lui répondre. Je suis certain qu’Elbereth a prononcé les mots correctement.

— Bien sûr, dit Danica. Personne ici ne doute de la sincérité de ta tentative.

— De la flatterie ? aboya Cadderly.

Danica recula d’un pas, incrédule.

— Tu n’as pas le droit de lui parler sur ce ton, grogna Ivan.

Le jeune prêtre hocha la tête, sans se laisser démonter.

— Il faut que ça marche. Shilmista n’a pas d’autre espoir.

— Alors Shilmista est perdue, répondit Ivan. Tu as entendu ce qu’a dit la fée ? Nous ne sommes pas au bon endroit. Les arbres ne répondront pas à ton appel.

— Hammadeen n’a pas dit ça. Elle a dit que les arbres qui avaient entendu notre appel étaient trop jeunes. S’il existait dans la forêt des arbres anciens, mais qui se trouvaient trop loin de nous pour que le chant d’Elbereth leur parvienne ? Souvenez-vous… Quel genre d’arbres y avait-il autour de la clairière dans laquelle nous nous trouvions ?

— Je suis incapable de les distinguer les uns des autres, grogna Ivan. Demande à mon frère.

— Je ne te parle pas de leur type, mais de leur âge.

— À en juger par leur taille, je dirais que c’étaient de très jeunes arbres, dit Danica avec lenteur.

— Oui. Trop jeunes. Ils n’existaient pas encore lorsque Dellanil a entonné le chant autrefois, quand la magie de Shilmista planait encore dans l’air…

— Quelle importance ? s’enquit Danica. Un sort…

— Mais il ne s’agit pas d’un sort, je vous l’ai déjà expliqué ! s’impatienta Cadderly. Le chant est un appel lancé à une forêt douée de perception. Il se peut que les arbres plus récents parlent encore aux dryades, mais ils ont perdu la capacité de marcher au côté des elfes. Les plus vieux, en revanche…

— S’il en reste, objecta Danica.

— Ça me semble improbable, intervint Kierkan Rufo, peu désireux de s’attarder dans la forêt.

— C’est pourtant le cas, dit un elfe en jaillissant des buissons sur le bord du chemin. (Il sourit en voyant les mines déconfites des cinq compagnons.) Pardonnez-moi d’avoir espionné votre conversation, mais elle était vraiment passionnante. Sachez qu’il reste encore à Shilmista des arbres datant de l’époque du roi Dellanil : tout un groupe d’énormes chênes à l’ouest d’ici. On l’appelle Syldritch Trea, le Bosquet des Arbres Vénérables.

— Le roi Galladel se trouvait-il là lorsqu’il a tenté de réveiller la forêt ? demanda Cadderly, très excité.

L’elfe réfléchit quelques instants.

— Non, je ne crois pas.

— Allez me chercher Elbereth, je vous en prie ! s’écria le jeune érudit. Il reste peut-être un espoir.

L’elfe disparut en un clin d’œil.

— Tu ne crois quand même pas…, commença lentement Ivan.

— Bien sûr que si. Ça va marcher, dit Cadderly sur un ton si résolu que le nain dut se résigner.

Il n’arriverait pas à lui faire changer d’avis.

***

Elbereth arriva un peu plus tard, flanqué de Shayleigh et de Galladel. Tous trois avaient eu vent de la nouvelle idée de Cadderly, et le mécontentement du vieux roi se lisait clairement sur son visage.

— Syldritch Trea, leur lança Cadderly sans même les saluer. Les arbres répondront à notre appel à Syldritch Trea.

— Nous n’avons plus de temps à perdre, le coupa Galladel. Tes divagations ont déjà conduit mes sujets au bord du désespoir, jeune prêtre. Mieux vaudrait pour nous tous que tu rentres chez toi à présent.

— Chez moi, répéta Cadderly en se tournant vers Elbereth. Tout un concept : un endroit à défendre… Du moins c’est ce qu’un pauvre érudit, qui n’a jamais eu de véritable foyer, a entendu dire une fois.

Le prince le foudroya du regard.

— Crois-tu que nous abandonnons Shilmista le cœur léger ?

— Non. Et peut-être n’en avez-vous pas besoin. Peut-être…

— Méfie-toi de lui ! s’écria Galladel. (Il pointa un doigt accusateur vers Cadderly.) Je comprends ce que tu essaies de faire. Tu veux nous sacrifier pour que ta Bibliothèque soit épargnée !

Un tonnerre de protestations accueillit cette tirade. Même Elbereth se sentit obligé de lancer un regard réprobateur à son père.

Cadderly plongea ses yeux gris dans ceux du prince.

— Les arbres peuvent nous répondre. Je le crois au plus profond de moi. Il ne s’agit pas d’une ruse destinée à pousser votre peuple au sacrifice, mais d’un espoir… Celui que votre foyer ne tombe pas aux mains de l’ennemi…, que la danse des elfes se poursuive ici jusqu’à la fin des temps.

— Syldritch Trea se trouve au nord-ouest, répliqua Elbereth. Pour y aller, il faut traverser les lignes ennemies. Si tu as tort…

— Vous n’irez pas seul, promit Cadderly.

— Il n’ira pas du tout ! rugit Galladel.

— Qu’en dites-vous, Elbereth ? demanda le jeune prêtre sans tenir compte du roi. Dans les Monts-Flocons, vous m’avez dit que vous vous battriez pour Shilmista, que vous massacreriez les envahisseurs sans leur témoigner aucune miséricorde. Vous aviez raison ; je ne sais pas ce que c’est que d’avoir un foyer. Mais je suis prêt à me battre pour le vôtre, jusqu’à la mort s’il le faut.

— Moi aussi, ajouta Danica.

— On dirait qu’on est repartis pour un tour, soupira Ivan.

Pikel hocha la tête.

Elbereth les dévisagea tous ; un sourire naquit sur ses lèvres.

— Ami, tu m’as redonné espoir, dit-il à Cadderly. Je chanterai à Syldritch Trea, et je laisserai la forêt décider de son destin.

— Et du tien, ricana Galladel. Que feras-tu en voyant que les arbres ne te répondent pas ? Tu seras à découvert et vulnérable, entouré par des ennemis sans pitié. Je n’aurais jamais cru que je survivrais à mon fils, et encore moins qu’il provoquerait sa mort par stupidité.

Shayleigh, qui avait suivi le débat sans mot dire, prit enfin la parole :

— Pas sa stupidité. Son courage. Nous serons nombreux à t’accompagner, Elbereth, et à remettre nos vies entre tes mains.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, répondit Elbereth en secouant la tête. Je ne doute pas du bien-fondé de notre tentative, mais seul un petit groupe pourra se faufiler entre les lignes ennemies sans attirer l’attention.

— Dans ce cas, nous attendrons ton retour, promit Shayleigh. Et avec l’aide des arbres de Syldritch Trea, nous repousserons l’envahisseur !

— Je suis toujours le roi de Shilmista, rappela Galladel.

— Voulez-vous venir avec nous et chanter à la place d’Elbereth ? proposa Cadderly.

Danica blêmit en entendant cette remarque insolente.

— Je pourrais te tuer pour ce que tu viens de dire, grogna Galladel.

— Je ne crois pas, rétorqua Ivan en balançant sa hache sur son épaule.

— Et toi avec, cracha le roi elfe. Lorsque nous en aurons fini avec…

— Oh, taisez-vous et laissez faire votre fils ! aboya le nain.

Galladel lui jeta un regard meurtrier et s’en fut à grandes enjambées furieuses.

— Comment oses-tu parler ainsi à un roi ? souffla Danica, plus stupéfaite que réprobatrice.

Sans lui répondre, Cadderly se tourna vers Elbereth, qui hocha gravement la tête.

— Tu as insufflé de l’espoir dans le cœur de mon père, même s’il refuse de l’admettre. Je ne doute pas qu’il attendra notre retour de Syldritch Trea avec autant d’impatience que les autres. Il est prêt à se battre au côté des arbres pour sauvegarder Shilmista.

***

Kierkan Rufo se demanda comment réagir à l’apparition impromptue de Danica. Sentant une autre intrusion télépathique de Druzil, le prêtre avait préféré s’éloigner.

— Je crois que je vais rentrer à la Bibliothèque, dit-il. J’y raconterai vos exploits ; je prierai pour que tout se passe bien.

— Tu as intérêt à prier de tout ton cœur, parce que tu vas nous accompagner, dit Danica.

Rufo blêmit de surprise.

— Moi ? balbutia-t-il. À quoi pourrais-je vous servir ? Je ne suis pas un guerrier ; je ne connais rien à la vie en forêt.

— Je sais. Mais j’ai peur de ce qui se passera si je te laisse derrière nous.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ?

— Très facilement. Je n’ai aucune confiance en toi, Kierkan Rufo, et je ne crains pas que tu le saches.

— Peu importe ; je ne viendrai pas avec vous. Avant qu’il puisse se rendre compte de ce qui lui arrivait, Rufo se retrouva allongé sur le sol, les genoux en feu.

— Si tu tiens à ta vie, tu nous accompagneras.

***

Le soleil montait dans les cieux. Elbereth, Shayleigh et quarante autres elfes vinrent trouver Cadderly.

— Ma décision est prise, annonça le prince elfe. Danica, toi et moi irons ensemble à Syldritch Trea.

Pikel s’éclaircit la gorge.

— Ahem.

— Les frères Larmoire nous ont sauvé la vie, fit observer le jeune homme. Très franchement, je me sentirais plus en sécurité avec eux à nos côtés.

— Pourquoi voudriez-vous nous accompagner ? demanda Elbereth en se tournant vers Ivan. Nous allons prendre beaucoup de risques pour une cause qui ne vous importe guère.

— Mon frère aime vos arbres, répondit le nain sans l’ombre d’une hésitation.

Le prince haussa les épaules en tentant de dissimuler son sourire.

— Dans ce cas, nous irons tous les cinq…

— Tous les six, corrigea Danica.

Même Cadderly la regarda avec stupéfaction.

— Kierkan Rufo a insisté pour nous accompagner, dit la jeune femme sur un ton sans appel.

Le prêtre hocha la tête à contrecœur.

— Très bien, répondit Elbereth en fronçant les sourcils. Tous les six.

— Aucun de tes sujets n’a assez d’estomac pour venir avec nous ? demanda Ivan, sarcastique.

— Quand tout sera terminé, je crois que je devrai faire la queue derrière Elbereth et le roi Galladel, marmonna Shayleigh en foudroyant le nain du regard.

— Hu hu hu, gloussa Pikel.

— Mon peuple sera avec nous, expliqua Elbereth. Il nous suivra dans le sous-bois et fera diversion pour nous permettre d’atteindre Syldritch Trea. Ainsi sera-t-il prêt à se lancer dans la bataille finale dès que j’aurai lancé mon appel.

Il planta son regard dans celui du jeune prêtre, l’air grave.

— En cas d’échec, tu dois le comprendre, tous les elfes de Shilmista périront. Sachant cela, peux-tu m’assurer que nous réussirons ?

— Si les arbres ne répondent pas, je mourrai avec vous, et celle que j’aime aussi, répondit simplement Cadderly.

Ils se mirent en route vers midi, traînant avec eux Kierkan Rufo et l’invisible espion qu’il portait dans sa tête.

***

Dorigène eut vent du départ des compagnons une heure plus tard. Elle s’assit dans sa tente pour réfléchir à ce qu’elle allait faire.

— Ils ont déjà essayé de réveiller les arbres une fois, lui rappela Druzil. Pourquoi auraient-ils plus de chance aujourd’hui ?

— Je ne sais pas, mais je me garderai bien de sous-estimer Cadderly et ses amis.

— Nous n’avons qu’à les attraper, proposa le démon en se frottant les mains.

La sorcière secoua la tête.

— Pas question.

— Dorigène aurait-elle perdu son courage en même temps que son amant barbare ?

— Dorigène a gagné en sagesse depuis son échec, rétorqua sèchement la magicienne. Notre dernière défaite m’a coûté très cher en termes de prestige. Je doute que Ragnor me prête assez de soldats pour capturer Cadderly et son groupe.

— Ce n’est encore qu’un gamin, protesta Druzil.

— Un gamin qui t’a vaincu, et qui se promène avec un prince elfe et une femme capable d’esquiver la foudre ! rétorqua Dorigène. Dois-je également te rappeler les exploits des nains ? Ils ont tué des ogres et une douzaine d’orogs…

— Je sais, je sais, coupa le démon. J’espérais simplement que nous trouverions un moyen de regagner l’avantage. Ce qu’ils s’apprêtent à faire peut s’avérer dangereux pour nous tous.

— Tu as raison, admit Dorigène en se levant. Je vais aller trouver Ragnor. Nous devrons laisser de côté nos querelles intestines pour affronter nos ennemis.

CHAPITRE XIX

A TRAVERS LES LIGNES ENNEMIES

Dès que tu auras franchi la rangée de bouleaux, oblique vers la gauche, ordonna télépathiquement Druzil. Nos soldats sont au courant, ils ne te feront aucun mal.

Nerveux, Kierkan Rufo regarda autour de lui, craignant que la sueur de son front ne le trahisse. Mais les autres ne semblaient guère se soucier de lui.

Au nord, des bruits de combat montaient des arbres. Shayleigh et Tintagel avaient fort à faire pour distraire l’attention de l’ennemi et permettre au groupe d’Elbereth de franchir ses lignes.

Rufo déglutit péniblement. L’elfe avait évoqué la rangée de bouleaux quelques minutes auparavant, précisant qu’ils l’atteindraient une heure plus tard. Le temps lui était désormais compté.

***

Danica rampait vers deux gobelins, une dague de cristal fermement serrée dans chaque main. Non loin d’elle, Elbereth se dirigeait vers un autre garde situé à quelques pas des premiers.

Ils devaient agir aussi discrètement que possible. Les bois, autour d’eux, regorgeaient de monstres, et ils voulaient éviter de se battre. Hélas ces trois gobelins se trouvaient sur leur chemin, et ils n’avaient pas le temps de faire un détour. Dans la forêt, les bruits de combat ne cessaient de s’amplifier.

Danica échangea un regard avec Elbereth. Croisant les poignets, la jeune femme bondit entre ses adversaires, et d’un rapide mouvement, leur trancha la gorge. Les deux créatures eurent à peine le temps d’écarquiller les yeux avant de s’écrouler.

Danica se tourna vers le troisième gobelin, qui fit un pas vers elle, les bras écartés et une expression confuse sur le visage. Lentement, la lame d’Elbereth émergea de sa poitrine ; il s’effondra à son tour.

L’elfe et la jeune femme hochèrent la tête. Puis, plongeant dans les fourrés, ils rejoignirent leurs compagnons et les informèrent que la voie était libre.

— Nous ne devrions plus tarder à voir la rangée de bouleaux, expliqua Elbereth. Syldritch Trea se trouve à moins d’un kilomètre et demi à l’ouest…

Il s’arrêta, intrigué, pour regarder Kierkan Rufo qui s’était mis à trembler.

— Qu’y a-t-il ? demanda l’elfe, les sourcils froncés.

— Si tu as peur…, commença Ivan.

Mais Danica le fit taire d’un geste impérieux.

— Je ne peux pas le faire sortir de mes pensées, s’écria Rufo.

Il regarda autour de lui comme s’il s’attendait à voir les monstres des Royaumes lui fondre dessus.

— Il connaît nos plans, bredouilla-t-il. Il sait tout ! Je nous ai tous condamnés !

— Faites-le taire ! chuchota Elbereth en s’éloignant pour s’assurer qu’aucun ennemi ne les avait entendus.

Danica et Cadderly saisirent les bras du prêtre et l’obligèrent à s’asseoir.

— Qui sait tout ? demanda le jeune érudit.

— Ce n’est pas ma faute, gémit Rufo. J’ai tenté de lui résister.

— Mais à qui ?

— À lui – le démon.

— Oh oh, lâcha Pikel.

— Il est dans ma tête ! Il connaît chacune de mes pensées, il me soutire des informations que je refuse de lui révéler.

— C’est bizarre, murmura Cadderly. Druzil est doué pour la télépathie ; de là à penser qu’il puisse envahir ton esprit sans ton accord…

— Si tu es en train de nous mentir, menaça Danica, en agitant son poing sous le nez de Rufo.

— À moins que…, marmonna le jeune érudit en se grattant le menton. Dis-moi, as-tu déjà rencontré Druzil en personne ?

— Une fois, admit Rufo, préférant garder pour lui son entrevue avec Dorigène.

— Et t’a-t-il donné quelque chose ? A-t-il touché tes vêtements ou tes affaires ?

Sans attendre la réponse du prêtre, Cadderly se tourna vers les deux nains et leur fit un signe de tête. Ivan et Pikel saisirent les chevilles de Rufo, le plaquèrent à terre et commencèrent à le fouiller.

Ce fut Pikel qui, soulevant la tunique, découvrit l’amulette que le diablotin y avait épinglée.

— Oï oï ! glapit le nain à la barbe verte pour attirer l’attention de Cadderly.

Le jeune homme examina le bijou.

— D’où sort-il ?

Rufo le regarda sans comprendre ; même Danica ne put mettre en doute la sincérité de son étonnement.

— J’ai une idée, dit Ivan. Donne-moi ce truc. Cadderly s’exécuta. Le nain tira une grenouille de sa poche et piqua l’amulette dans sa peau.

— Ça devrait perturber un peu notre ami le diablotin. Je comptais manger cette bestiole au repas de ce soir, mais tant pis. Cadderly hocha la tête et se tourna vers Rufo.

— C’était grâce à ça que Druzil pouvait lire tes pensées. Maintenant, tu es libre…, à moins que tu ne le rappelles toi-même.

— Et tu ne le feras pas, n’est-ce pas ? demanda Danica, les dents serrées.

Se dégageant, Rufo tenta de regagner un semblant de dignité.

— Je vous ai tout dit. Vous n’allez quand même pas…

— Personne ne t’accuse, dit Cadderly. Tu dis que tu nous as trahis. Que sais-tu exactement ?

— La rangée de bouleaux, expliqua le prêtre aux traits anguleux. Le diablotin m’a dit de m’en écarter au moment où l’ennemi vous attaquerait.

Le jeune érudit se tourna vers Elbereth qui revenait vers eux.

— Avez-vous entendu ? L’elfe hocha la tête.

— La forêt me semblait calme. Maintenant, je comprends pourquoi. Qu’a-t-il révélé au démon ?

Rufo baissa les yeux. Il était conscient d’avoir mis en danger le peuple d’Elbereth.

— Je ne sais pas. J’ai essayé de lui en cacher le plus possible, mais…

— Partons du principe que Druzil sait tout, dit Cadderly en grimaçant. Pensez-vous que l’un d’entre nous doive aller prévenir les vôtres ?

Elbereth réfléchit quelques instants.

— Non. Le mieux à faire est d’en terminer avec notre mission. Nous allons contourner la rangée de bouleaux pour éviter l’ennemi.

— Je ne voulais pas vous accompagner, gémit Rufo. Je savais que le diablotin me suivrait.

— Heureusement que je ne t’ai pas écouté, cracha Danica, sans quoi nous serions morts avant d’avoir compris ta trahison.

— Assez ! dit Cadderly. Nous ne pouvons pas revenir en arrière, et il est inutile de perdre un temps précieux à nous disputer.

— Tu as raison, approuva Elbereth. Remettons-nous en route. Quant à toi, ajouta-t-il en se tournant vers Rufo, si le démon revient dans ta tête, dis-le-nous immédiatement !

Cadderly hésita un instant avant d’emboîter le pas à ses compagnons. La grenouille d’Ivan était toujours à ses pieds. Le jeune érudit se pencha et récupéra l’amulette, qu’il épingla à un revers de sa cape. Il savait qu’il prenait des risques… Mais il avait déjà combattu Druzil une fois, et vaincu. Si le démon essayait à nouveau d’entrer en contact avec Rufo, Cadderly serait là pour l’accueillir.

Ils contournèrent le lieu de l’embuscade avec mille précautions. Danica et Elbereth ne voulaient pas perdre de temps en combats inutiles.

Puis Cadderly sentit un contact mental.

Qu’est-ce que vous faites ? Les soldats sont en place et ils s’impatientent.

Pour toute réponse, le jeune érudit invoqua une image de l’endroit où ils se trouvaient lorsque Rufo leur avait tout avoué. Puis il serra l’amulette dans sa main et retint sa respiration, espérant que Druzil ne se rendrait pas compte que sa structure mentale différait de celle du prêtre.

Très bien. Vous vous rapprochez. Ma maîtresse attend avec impatience de pouvoir terminer sa conversation…

Le démon coupa la communication.

— Cadderly ?

L’interpellé ouvrit les yeux. Ses compagnons s’étaient arrêtés et le dévisageaient d’un drôle d’air.

— Ce n’est rien, mentit-il.

Elbereth s’approcha de lui, saisit sa main et l’ouvrit de force.

— Tu n’aurais pas dû garder cet objet maléfique, dit-il en fronçant les sourcils.

— Je n’ai pas peur de Druzil.

Cadderly sourit pour rassurer ses compagnons, ne jugeant pas utile de leur révéler que Rufo avait passé certaines choses sous silence.

— Ne nous attardons pas. J’ai réussi à lui faire croire que nous approchions, mais il s’impatiente.

Peu de temps après, ils arrivèrent dans une cuvette où la végétation paraissait moins dense. Des chênes dominaient les environs, et bien qu’ils soient guère plus larges que les autres arbres de Shilmista, Cadderly perçut leur ancienneté… ainsi que l’impression, curieuse, d’être observé de toute part.

Il sut alors qu’ils étaient arrivés à Syldritch Trea. Il passa la main sur l’écorce d’un chêne, rabougrie par le passage des siècles. Ces arbres avaient beaucoup à raconter, et le jeune érudit sentait qu’il n’y avait rien d’impossible à ce qu’ils le fassent. Si seulement il disposait d’assez de temps…

Pikel semblait lui aussi sous le coup d’un enchantement. Avec un « Ooooh ! » extatique, il se précipita vers un arbre et l’étreignit si fort qu’il imprima dans sa joue le dessin de l’écorce.

— Nous voici à Syldritch Trea, annonça Elbereth à Ivan et Rufo, les deux seuls qui ne s’en étaient pas avisés.

Cadderly sortit de son sac les mémoires de Dellanil Quil’quien. Comme le vieil ouvrage semblait lourd de signification ici ! L’ouvrant à la page appropriée. Il sentait la puissance des arbres autour de lui. Plus de doute. Il avait fait ce qu’il fallait.

***

Temmerisa rua et Shayleigh se laissa glisser à terre. Autour d’elle, il n’y avait que des sapins ; pourtant sa mémoire lui disait qu’ils n’auraient pas dû se trouver là…

— Tintagel ? souffla-t-elle.

L’un des arbres reprit sa forme initiale et s’avança vers la jeune elfe.

— Bienvenue, répondit le magicien en souriant. Shayleigh tourna la tête pour embrasser le paysage du regard.

— Combien sont-ils ?

— Vingt-sept. C’est mon sort le plus puissant ; j’espère qu’il prendra l’ennemi par surprise. Qu’en penses-tu ?

Shayleigh imagina l’étonnement des orcs et des gobelins lorsque près d’une trentaine d’arbres se transformeraient en guerriers. Ses yeux brillant d’excitation, elle hocha la tête.

— Comment cela se passe-t-il sur les autres fronts ? s’enquit Tintagel.

Le sourire de la jeune femme s’évanouit.

— Pas très bien. Nos ennemis sont descendus plus au sud que nous ne l’espérions. Ceux qui se trouvaient à l’est ont eu vent de nos mouvements et arrivent à toute allure. Nous avons envoyé des éclaireurs voir si la voie est toujours libre au sud-ouest pour une fuite éventuelle…

Tintagel médita ces mauvaises nouvelles en silence. Lorsqu’ils avaient conçu leur plan pour l’expédition de Syldritch Trea, ils savaient que leur réussite dépendait de leur discrétion. Mais apparemment, l’ennemi avait percé leur secret, ce qui ne laissait rien présager de bon pour l’avenir.

Le roi Galladel fit son apparition à la tête d’un petit groupe de cavaliers.

— La route du sud est bloquée, déclara-t-il sur un ton méprisant. J’espère que vous mesurez les folies que vous nous avez fait commettre.

Shayleigh ne baissa pas la tête. Elle croyait dur comme fer qu’ils avaient fait le bon choix en s’en remettant à la magie de Shilmista. Et même si ce n’était pas le cas, elle était prête à mourir pour défendre sa chère forêt.

— Nous pourrions encore trouver le point faible de leurs lignes, suggéra Galladel. Si nous agissons assez vite, peut-être réussirons-nous à passer.

— Tout dépendait du succès d’Elbereth à Syldritch Trea, lui rappela Tintagel. Si nous n’attendons pas qu’il en ait fini, venir ici n’aura servi à rien.

Le roi le fixa avec dureté.

— Nous ne sommes plus qu’une centaine, avec une poignée de chevaux. Nos ennemis sont des milliers, et comptent parmi eux des géants et des ogres.

— Laissez-les venir à nous ! s’exclama Shayleigh, les yeux brillants. Lorsque tout sera terminé, Shilmista nous appartiendra de nouveau.

Galladel secoua la tête.

— Non. Lorsque tout sera terminé, nous serons morts.

CHAPITRE XX

DE LA MAGIE DANS L’AIR

Combien de temps encore ? demanda Druzil.

Mais Cadderly n’avait plus de temps à lui consacrer. Laissant tomber l’amulette, il l’écrasa sous sa botte, puis continua à traduire les paroles de la chanson.

Où êtes-vous ? s’enquit la voix de Druzil, plus lointaine.

Le jeune érudit choisit de l’ignorer. Mais il avait perçu du désespoir dans le ton du démon.

— Nous devons nous hâter, dit-il à Elbereth. Nos ennemis ne tarderont plus à comprendre que nous avons déjoué leur piège.

Le prince frotta ses mains sur l’écorce d’un chêne pour acquérir la force et la solidité de son bois. Il était le plus nerveux des six compagnons. Si leur tentative se soldait par un échec, ils mourraient…, mais Elbereth rendrait son dernier souffle en sachant qu’il avait condamné son peuple.

— Etes-vous prêt ? demanda Cadderly.

— Des flammes à l’est ! s’écria Danica.

La jeune fille sauta de l’arbre dans lequel elle s’était installée pour surveiller les environs.

— Une unité approche à toute vitesse, souffla-t-elle.

Cadderly déglutit.

— Seide plein una malabreche, entonna-t-il.

Le prince commença à faire le tour des arbres en répétant ses paroles :

— Seide plein una malabreche.

— Venez, chuchota Danica à l’oreille des nains. Nous devons éloigner l’ennemi pendant que Cadderly et Elbereth accomplissent leur tâche.

— Oooh, gémit Pikel, désappointé.

— Qu’est-ce qu’un Elbereth ? demanda Ivan en souriant.

Ils prirent position autour de Syldritch Trea, espérant de tout leur cœur que leurs amis auraient terminé avant l’arrivée des forces adverses.

***

Le grand cheval blanc sautait par-dessus les buissons, se faufilant entre les arbres sans le moindre effort. Shayleigh dut le ralentir pour ne pas distancer le roi Galladel et les sept autres cavaliers.

Une horde d’orcs les poursuivaient en hurlant. Ils étaient une centaine, et ils n’auraient aucun mal à cerner et massacrer le petit groupe.

Du moins était-ce ce que Shayleigh et ses compagnons voulaient leur faire croire.

Les elfes se dirigèrent à bride abattue vers une étendue broussailleuse au milieu de laquelle se dressaient quelques sapins. Arrivés là, ils ralentirent, sans prendre garde aux monstres qui se rapprochaient, et firent avancer leurs chevaux au pas jusqu’à la ligne d’arbres la plus proche. Puis ils se fondirent dans les ombres.

Quelques pas plus loin, ils firent demi-tour.

Inconscients du danger qu’ils couraient, les orcs chargèrent. Tintagel attendit qu’ils soient entrés dans le périmètre du sort, puis il se retransforma en elfe et murmura un mot de pouvoir. Aussitôt, les vingt-sept autres sapins reprirent leur aspect normal – au beau milieu de la horde. Les guerriers fondirent sur les orcs stupéfaits, et en tuèrent plusieurs avant que les monstres ne comprennent ce qui se passait.

Shayleigh éperonna Temmerisa. Pendant que l’étalon écrasait un orc sous ses puissants sabots, sa cavalière se baissa sur sa selle et, de son épée étincelante, fit voler quelques têtes ennemies.

Galladel et les autres encerclèrent les survivants, massacrant sans pitié les monstres qui tentaient de s’enfuir.

Les flèches sifflèrent, les épées s’enfoncèrent dans la chair. En moins d’une minute, tout fut terminé. Mais les elfes n’en retirèrent aucune joie : ils savaient que ce n’était qu’un début. À l’est, des bruits de combat s’élevaient ; au nord, de la fumée montait au-dessus des frondaisons.

***

— Teague ! s’écria Cadderly.

— Teague, reprit Elbereth.

Le jeune érudit jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les combats se rapprochaient.

Concentre-toi, se morigéna-t-il en cherchant où il s’était arrêté.

— Teague, répéta Elbereth, au bord de la panique. Son peuple mourait pendant qu’il dansait dans un bosquet de chênes ; cette pensée était presque plus qu’il n’en pouvait supporter.

Voyant son compagnon glisser hors de la transe, Cadderly laissa tomber le livre de Dellanil Quil’quien. De toute façon, il n’en avait plus besoin. Les anciennes runes étaient gravées dans son esprit et dans son cœur ; elles faisaient partie intégrante de lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? grogna Ivan.

Kierkan Rufo marmonna quelque chose d’inintelligible ; même Pikel se fendit d’un « Hu ? » inquisiteur.

Cadderly se coupa d’eux. Se précipitant vers Elbereth, il lui prit les mains, obligeant le prince à lâcher son épée.

— Teague immen syldritch fae, dit-il fermement. Etait-ce dû à son expression ou au ton de sa voix…

Elbereth reprit le chant.

Le jeune homme sentit le pouvoir monter en lui. Son âme s’éveillait, dégageant une force qu’il n’aurait jamais cru posséder. Les mots jaillirent de ses lèvres, trop vite pour qu’une oreille humaine puisse les comprendre.

Poussé par la même urgence, pris dans le tourbillon naissant de la magie, Elbereth répéta chacune de ses phrases.

Puis le jeune érudit et le prince elfe se mirent à chanter ensemble, comme s’ils ne faisaient plus qu’un.

C’était impossible. Aucun d’eux ne connaissait assez les paroles pour les répéter de mémoire. Pourtant, ils chantaient comme Dellanil Quil’quien l’avait fait des siècles auparavant.

La mélodie toucha à sa fin. Cadderly et Elbereth ralentirent. De toutes ses forces, le jeune homme serra les mains du prince. Il avait peur d’être incapable de contenir le pouvoir plus longtemps.

L’elfe était aussi terrifié que lui, mais il résista.

— A intunivial dolas quey ! s’écrièrent-ils à l’unisson, les mots jaillissant du cœur.

Puis, épuisés, ils se laissèrent glisser dans l’herbe.

Cadderly manqua s’évanouir ; Elbereth ne semblait pas en meilleur état. Leurs compagnons se précipitèrent vers eux, l’air inquiet.

— Ça ira, mon garçon ? demanda Ivan.

Le jeune homme hocha la tête et, avec l’aide des deux nains, parvint à se relever. Danica et Rufo tendirent la main à Elbereth. Ensemble, ils écoutèrent la forêt.

Seul le bruit des combats leur répondit.

— Ça n’a pas marché, laissa tomber le prince. Cadderly leva une main pour lui intimer le silence.

Autour d’eux, les oiseaux s’étaient tus ; le jeune prêtre avait l’impression que ce calme inhabituel était le prélude à quelque chose d’autre.

— Qu’y a-t-il ? demanda Danica.

— Ne sens-tu pas ? répondit Cadderly, regardant les arbres autour de lui. Ne sens-tu pas l’énergie qui monte ?

Il se baissa pour ramasser l’amulette et, sans y penser, la remit dans sa poche.

Danica se tendit, aux aguets. Oui. Elle avait l’impression d’être… observée. Jetant un coup d’œil à Elbereth, elle réalisa que le prince partageait cette sensation.

— Oooh, lâcha Pikel.

— Qu’est-ce que c’est ? grogna Ivan, mal à l’aise, en saisissant sa hache.

Derrière Kierkan Rufo, la terre se mit à trembler. Le prêtre fit volte-face, et sursauta en voyant une racine gigantesque jaillir du sol. Les feuilles de l’énorme chêne qui le surplombait se mirent à bruire, et l’arbre tout entier s’ébranla.

Bientôt, tous ses voisins se joignirent à lui.

— Qu’avons-nous fait ? chuchota Elbereth, un mélange d’étonnement et d’excitation dans la voix.

Cadderly était trop stupéfait pour lui répondre. Partout autour d’eux, des racines s’extirpaient de la terre ; des branches tremblaient, se courbaient.

Ivan, sur le point d’exploser, brandissait sa hache comme s’il allait se ruer vers l’arbre le plus proche pour le débiter en rondelles. À côté de lui, Pikel bondissait de joie.

Les compagnons ne s’aperçurent pas qu’ils reculaient peu à peu.

Enfin, le premier arbre s’arracha au sol et avança.

— Faites quelque chose ! hurla Rufo, terrifié.

Le prince elfe sentit la peur le quitter. Bondissant devant ses amis, il s’écria :

— Je suis Elbereth, fils de Galladel, fils de Gil-Tellemen, fils de Dellanil Quil’quien ! Shilmista est en guerre contre une force dont nous n’avons jamais connu l’équivalent depuis le père du père de mon père. Voilà pourquoi je vous ai invoqués, grands gardiens : pour que vous marchiez à mes côtés et chassiez les envahisseurs de notre royaume !

Un autre arbre rejoignit le premier, puis un autre, et encore un autre. Sans hésiter, Elbereth prit la tête de leur colonne. Les nains lui emboîtèrent aussitôt le pas, Pikel poussant de petits cris de ravissement.

Kierkan Rufo regarda alentour, sans savoir quoi faire. Les arbres n’ayant pas l’air de vouloir s’en prendre à lui, le prêtre décida finalement qu’ils constitueraient le meilleur refuge contre les forces ennemies. Il commença à escalader un gros tronc, grimpant assez haut pour qu’aucun épieu de gobelin ne puisse l’atteindre.

Cadderly saisit le bras de Danica pour la retenir.

— Dorigène savait que nous venions, expliqua-t-il tandis que les arbres s’éloignaient. Et pour une raison que j’ignore, elle veut me faire prisonnier.

Sans mot dire, la jeune fille le conduisit vers un buisson sous lequel ils s’accroupirent.

***

Les orogs s’arrêtèrent et se grattèrent la tête, perplexes. Personne ne leur avait dit qu’ils devraient lutter contre des arbres. Faute de savoir quoi faire, ils levèrent leurs épieux et les brandirent vers les chênes qui approchaient.

Ivan, Pikel et Elbereth se laissèrent tomber de l’arbre de tête et chargèrent, impatients d’engager le combat.

Mais le chêne avait une meilleure allonge, et il abattit ses énormes branches sur les monstres. Deux orogs réussirent à se glisser entre le feuillage et à s’enfuir, sans jeter un regard à leurs semblables réduits en bouillie.

— Hé, laissez-nous-en un peu ! rugit Ivan.

Puis, voyant que les arbres se débrouillaient très bien seuls, il saisit son frère par le bras.

— Viens ! Allons trouver quelques têtes de gobelins à trancher !

Pikel lança un regard désolé aux grands chênes. Il n’avait aucune envie de s’en éloigner, mais de nouvelles hordes se rapprochaient et il ne put ignorer l’appel du combat.

Elbereth regarda les deux nains se précipiter vers un groupe de gobelins et commencer à les tailler en pièces. En quelques secondes, ils en eurent massacré les deux tiers et se lancèrent à la poursuite des survivants.

Le prince elfe sourit faiblement. Peut-être tout n’était-il pas perdu…

CHAPITRE XXI

LONGUE VIE AU ROI

— La bataille bat son plein, chuchota Danica à l’oreille de Cadderly. Nous devons agir.

Le jeune érudit la retint juste à temps. Il avait senti quelque chose, une présence qui approchait. Inconsciemment, il plongea la main dans la poche de sa cape et referma ses doigts autour de l’amulette.

— Druzil, chuchota-t-il.

Danica lui lança un regard curieux.

— L’amulette fonctionne dans les deux sens, réalisa le jeune érudit. Le démon n’est pas loin. Et je suppose qu’il n’est pas venu seul.

Comme pour confirmer ses dires, Dorigène pénétra dans la clairière ouverte par le départ des arbres. Cadderly et Danica se recroquevillèrent dans leur cachette, mais la magicienne ne s’intéressait qu’aux chênes qui s’éloignaient peu à peu.

Danica fit un signe de tête en direction de l’ouest, puis se leva à demi et entreprit de contourner discrètement Dorigène. Supposant que Druzil, invisible, devait se trouver dans les parages, Cadderly serra l’amulette dans sa main.

— Qu’as-tu fait ? s’écria la sorcière.

Le jeune prêtre crut qu’elle s’adressait à lui, et il manqua s’évanouir de peur. Mais le regard de Dorigène était fixé sur les arbres.

— Fete, cria-t-elle en tendant son poing fermé devant elle.

Un jet de flammes fusa de son anneau en onyx vers le dernier chêne de la procession, mettant le feu à ses branches.

— Fete ! répéta Dorigène, levant le bras pour balayer sa cible sur toute sa hauteur.

L’arbre fit demi-tour, tendit une longue racine vers la sorcière, mais celle-ci l’incinéra d’un geste de la main.

Horrifié par les capacités destructrices de Dorigène, Cadderly retint son souffle, espérant que Danica ne tarderait pas à frapper. Hélas, si la jeune fille avait réussi à se positionner derrière la sorcière, elle ne pouvait pas lui sauter dessus car trois orogs étaient venus se placer à côté de leur maîtresse pour la protéger.

Le chêne en flammes craqua et s’écroula sur le sol. Dorigène se prépara à lancer une seconde attaque.

Cadderly ne pouvait pas la laisser faire. Ouvrant vivement le compartiment de son anneau à plume, il ôta la poignée de sa canne de marche et y inséra la fléchette enduite de soporifique drow. Puis il porta la sarbacane à ses lèvres et souffla.

— Aïe !

Dorigène porta la main à sa joue et en retira le minuscule projectile.

— Miséricorde ! souffla Cadderly en la voyant bâiller et se frotter les yeux.

Elle aurait dû s’écrouler tout de suite. Le poison avait perdu de son efficacité…

Bondissant hors des fourrés, le jeune homme se rua vers son ennemie.

Voyant leur maîtresse menacée, les orogs rugirent et voulurent intercepter Cadderly. Chacun d’eux goûta aux poings de Danica.

Mais Dorigène n’avait pas besoin d’eux. Sa main fermée se tendit vers Cadderly.

Le jeune érudit n’avait pas d’arme pour frapper à distance, et il n’aurait pas le temps de l’atteindre avant qu’elle ne prononce le mot de pouvoir.

Son destin était scellé.

***

— Où te caches-tu, roi elfe ? rugit Ragnor pour couvrir le fracas des armes.

Galladel tira sur les rênes de son cheval et fit volte-face.

— Là ! s’écria un des cavaliers de son escorte en tendant le doigt vers une ligne de bouleaux.

L’ogrillon se dressait entre les arbres dans toute sa splendeur maléfique, ses gobelours armés de tridents disposés en demi-cercle autour de lui.

Pour la survie de son peuple, le roi elfe devait porter un coup décisif aux forces ennemies. Mais il ne pourrait pas atteindre son adversaire tant que celui-ci serait aussi bien entouré…

— C’est toi, Ragnor ? cria-t-il sur un ton méprisant. Celui qui se cache derrière ses troupes pendant que d’autres meurent en son nom ?

L’ogrillon éclata d’un rire bestial.

— C’est bien moi ! Et Shilmista sera bientôt mienne ! Viens, pitoyable roi elfe, transmettre ta couronne à quelqu’un qui la mérite !

Passant un bras par-dessus son épaule, Galladel saisit l’épée qu’il portait dans le dos.

— Ne faites pas ça, mon seigneur, protesta un des cavaliers qui accompagnaient Galladel.

— Ensemble, nous pouvons passer au travers de leurs lignes, ajouta un autre.

Galladel leva sa main pour les faire taire. Il songea à ses échecs passés, au jour où il avait voulu en vain réveiller les arbres de la forêt. Il était fatigué et n’avait plus qu’une envie : se rendre à l’Eternelle-Rencontre pour y terminer ses jours en paix. Mais du sang noble coulait dans ses veines, et il savait où était son devoir. Ordonnant à son escorte de se tenir à distance, il enfonça ses talons dans les flancs de sa monture et se dirigea vers Ragnor.

Les gobelours s’écartèrent pour le laisser passer. Un instant, Galladel crut qu’il pourrait renverser son adversaire et l’écraser sous les sabots de son cheval. Mais ses espoirs s’évanouirent lorsqu’un rocher lancé par un géant atteignit la bête au flanc et l’envoya rouler à terre.

L’escorte royale rugit et chargea ; les gobelours se portèrent à sa rencontre pour l’intercepter. Lorsque Galladel se releva, il se trouva seul face à Ragnor.

***

Cadderly s’attendait à frire. La magicienne ouvrit la bouche pour prononcer un mot de pouvoir… puis s’interrompit pour bâiller.

Le jeune érudit n’hésita pas. Il chargea, canne en avant, et frappa Dorigène à la tempe. La sorcière s’écroula à ses pieds, les yeux fermés, du sang coulant le long de son oreille.

Les yeux de Barjin s’interposèrent entre Cadderly et son ennemie. Le jeune homme espéra de tout son cœur que Dorigène n’était pas morte…

***

Danica porta au premier orog un coup qui lui écrasa la trachée-artère. Le monstre s’écroula, agonisant.

Un de ses compagnons ne tarda pas à le rejoindre sur le sol, la cage thoracique enfoncée. Le dernier jeta un regard à ses semblables, puis à la frêle jeune fille qui venait de s’en débarrasser, et tourna les talons.

Danica voulut se lancer à sa poursuite, mais quelque chose siffla à ses oreilles. Une fléchette explosive heurta la créature dans le dos. L’orog tomba face contre terre et s’immobilisa.

La jeune femme se tourna vers Cadderly. Son ami avait repris l’arbalète à Dorigène et se tenait maintenant, le visage grave, au-dessus de la magicienne inconsciente.

Danica devina les émotions qui déchiraient le jeune homme. Mais il n’était plus temps de s’apitoyer.

— Achève-la, ordonna-t-elle avec froideur.

Jetant un regard autour d’elle pour s’assurer que la voie était dégagée, elle suivit les chênes pour rejoindre le champ de bataille.

***

Quittant Syldritch Trea, Elbereth avait prescrit de couper à travers les lignes ennemies pour rejoindre son peuple. Mais dès son arrivée sur le champ de bataille, il réalisa l’ineptie de ce plan.

Il n’y avait pas de lignes ennemies, et les siens étaient éparpillés dans tous les coins de la forêt. Le chaos régnait sur Shilmista.

— Bonne chance ! furent les derniers mots qu’il entendit Ivan lui crier avant de se précipiter vers un gobelours.

Elbereth porta son cor à ses lèvres et y souffla de toute la force de ses poumons, espérant que son appel serait entendu.

Temmerisa apparut quelques secondes plus tard, rapide comme le vent. Il portait Shayleigh et renversa plusieurs gobelins pour s’élancer vers son maître.

— Les arbres ! s’écria Shayleigh, abasourdie. (Elle regarda par-dessus son épaule un chêne massacrer un groupe de monstres.) Shilmista est revenue à la vie !

La jeune elfe glissa à terre et tendit les rênes de l’étalon blanc à Elbereth.

— Va retrouver ton père, dit-elle sur un ton pressant. J’ai entendu dire qu’il est en train de combattre Ragnor ; si c’est vrai, il va avoir besoin de toi !

Elbereth sauta en selle.

— Où sont-ils ?

— À la ligne de bouleaux !

Le prince elfe enfonça les talons dans les flancs de sa monture, passant comme un éclair à côté de plusieurs elfes engagés dans des escarmouches. Son aide leur aurait été précieuse, mais il n’avait pas le temps de s’arrêter. Galladel affrontait Ragnor ! À cette idée, Elbereth sentit une boule se former dans sa gorge. Il se souvenait de sa rencontre avec le puissant ogrillon, et du combat qu’il aurait perdu sans l’intervention d’Ivan. Or, il était bien meilleur guerrier que son père…

Ivan et Pikel firent de leur mieux pour rester à côté des arbres en furie. Mais chaque orc, chaque gobelin qu’ils affrontaient les ralentissaient un peu plus.

Bientôt, les chênes disparurent à l’horizon, et les nains se retrouvèrent seuls face à leurs ennemis.

— Oh oh, grogna Pikel, pressentant ce qui allait arriver.

Des dizaines de monstres jaillirent des buissons dans lesquels ils s’étaient dissimulés pour attendre le départ des arbres. Sans se presser, ils se dirigèrent vers Ivan et Pikel, babines retroussées de façon menaçante.

***

À l’abri sur son perchoir, Kierkan Rufo se sentait assez fier. Il n’avait aucune intention de prendre part aux combats, et depuis les branches, il jouissait du spectacle des gobelinoïdes écrasés par les arbres.

Il changea brutalement d’avis lorsque deux géants apparurent en face de lui et commencèrent à lancer des rochers sur son chêne, qui tendit une branche vers le plus proche des agresseurs et le frappa à la poitrine. Mais loin de reculer, le monstre empoigna l’appendice de bois et appuya dessus de toutes ses forces. Un grand craquement retentit tout près du prêtre aux traits anguleux, qui crut s’évanouir.

Le second géant se précipita vers le tronc et le saisit à bras-le-corps pour tenter de le renverser. Lorsque les branches puissantes eurent eu raison du premier monstre, elles se replièrent pour s’enrouler autour de lui et commencèrent à serrer.

Kierkan Rufo se surprit à encourager son arbre :

— Vas-y, étouffe-le !

Un instant, il crut que le chêne allait y parvenir. Mais le géant plia les genoux et, poussant de toutes ses forces sur ses jambes musclées, donna un coup d’épaule dans le tronc.

Une des racines du chêne se brisa. L’arbre tomba à terre pour ne plus se relever, le géant toujours serré contre lui.

Rufo était certain de s’être cassé une jambe dans la chute. Mais il était immobilisé par une grosse branche et il ne pouvait pas bouger pour s’en assurer. Il voulut appeler au secours, puis se reprit en songeant que ses ennemis avaient autant de chances de l’entendre que ses alliés, et qu’ils étaient beaucoup plus nombreux.

Repliant quelques branches feuillues autour de lui, il s’immobilisa et se fit le plus petit possible.

Une seconde, Danica contempla le champ de bataille, bouche bée. Elle n’avait jamais assisté à un combat pareil.

Cadderly n’était nulle part en vue. Cette fois, il allait devoir se débrouiller sans sa protection.

Danica poussa un soupir et avança, sachant qu’elle n’aurait aucun mal à trouver un ennemi à frapper.

***

Cadderly saisit le Grimoire de l’Harmonie Universelle et le feuilleta. Il devait trouver un moyen de se sortir de la situation où Danica l’avait placé. Dorigène gisait immobile à ses pieds, et il n’avait aucune envie de la tuer.

Mais il devait faire vite. Ses amis avaient besoin de lui, et même s’il restait là, les combats ne tarderaient pas à le rejoindre. Il avait déjà chargé son arbalète – il ne lui restait plus que cinq carreaux – et l’avait posée à côté de la magicienne inconsciente.

Puis il eut la sensation de ne plus être seul. Fermant les yeux, il se concentra pour déterminer l’origine de son malaise.

Lentement, il se baissa et ramassa son arbalète. Puis il fit volte-face et tira, faisant confiance à son instinct pour lui indiquer ce que ses yeux ne pouvaient voir.

La fléchette s’écrasa contre le tronc d’un sapin. Cadderly entendit un battement d’ailes précipité, juste à côté de l’arbre.

— Tu ne m’échapperas pas, Druzil ! s’écria le jeune érudit. Je sais où tu es !

Le battement s’éloigna vers le cœur de la forêt. Cadderly sourit. Le démon ne le tourmenterait plus.

À ses pieds, Dorigène grogna et tenta de se dresser sur ses coudes. Le jeune homme abaissa son arme vers elle. Puis, réalisant ce qu’il venait de faire, il écarquilla les yeux.

Comment pouvait-il songer à tuer une femme sans défense ? Surtout avec cette arme maudite… Les yeux de Barjin sortirent de l’ombre pour le fixer de leur regard accusateur.

Lâchant son arbalète, Cadderly saisit le Grimoire de l’Harmonie Universelle.

— Ce n’est pas à cela que vous pensiez quand vous me l’avez donné, dit-il à voix basse comme si Pénélope pouvait l’entendre.

Puis il abattit le gros volume sur la tête de Dorigène.

Avant que la magicienne ne reprenne conscience, Cadderly s’agenouilla à côté d’elle et lui retira ses anneaux. L’un d’eux portait le symbole de sa secte, l’autre – celui qui lançait des flammes –, une pierre d’onyx noir. Le dernier était tout d’or et de diamants.

Puis le jeune homme ôta la robe de Dorigène et la mit dans son sac. Il découvrit une mince baguette glissée dans sa jarretière, et s’en empara également. Enfin, il fouilla les poches de la sorcière et la vida des composants de sort.

Lorsqu’il eut terminé, il se releva en se demandant ce qu’il pourrait bien faire d’autre. Certains sorts ne nécessitaient qu’une simple incantation, ou des composants très faciles à se dénicher. S’il abandonnait Dorigène dans cet état, elle pourrait encore intervenir pour infléchir le cours de la bataille. Peut-être même serait-elle capable de tuer Danica en prononçant une syllabe…

Cette pensée mit Cadderly en rage et lui donna la force de saisir sa canne de marche, qu’il abattit à plusieurs reprises sur les mains de la sorcière. Droguée, doublement assommée, celle-ci se contenta de gémir sans reprendre connaissance.

Le jeune érudit empoigna son sac, passa sur son épaule la bandoulière contenant les carreaux, et se demanda où il pourrait bien aller.

***

Elbereth repéra son père, qui se battait contre Ragnor dans une petite clairière. Il lui faudrait du temps pour atteindre les deux combattants, car de nombreux monstres lui bloqueraient la route. Galladel risquait de ne pas tenir jusque-là.

Il regarda son père lancer une dernière attaque désespérée. Ragnor lui saisit le bras, donnant un coup d’épée plongeant, que Galladel bloqua en refermant la main sur le poignet de son adversaire. Cette scène semblait horriblement familière à Elbereth, qui se reprocha de ne pas avoir révélé à son père la tactique favorite de l’ogrillon.

La dague jaillit de la poignée de l’épée de Ragnor et descendit vers la nuque vulnérable de Galladel. Elbereth ne put que regarder, impuissant, tandis que l’ogrillon avait peu à peu raison des forces de l’elfe.

Et, soudain, le prince se retrouva roi.

CHAPITRE XXII

VISIONS D’ENFER

Le fier étalon galopait vers le chef ennemi. Des gobelours se mirent en travers de son chemin pour l’intercepter, mais il baissa la tête et chargea, éparpillant ses adversaires comme des feuilles mortes.

Puis il trébucha sur un des monstres tombés à terre. Un trident jaillit d’un buisson tout proche et se planta dans son flanc, l’arrêtant brutalement. Temmerisa s’écroula en hennissant de douleur, luttant contre le poison qui envahissait déjà son corps.

Elbereth sauta de selle et jeta un regard plein d’horreur à sa monture. Tournant la tête, il vit que la voie était dégagée entre Ragnor et lui.

— Viens te battre, elfe, cracha l’ogrillon. Je t’ai déjà vaincu ; cette fois je te tuerai !

Par pure provocation, il flanqua un coup de pied au cadavre qui gisait devant lui.

Malgré toute son assurance, il fut choqué par la sauvagerie avec laquelle son adversaire chargea. L’épée d’Elbereth s’abattit sur lui, et il réussit à peine à parer son premier coup.

— Je vengerai mon père ! hurla le prince elfe. L’ogrillon se contenta de se défendre. Il avait survécu à des centaines de batailles. La rage de son adversaire s’épuiserait tôt ou tard. Alors, il pourrait riposter.

***

Avant de rencontrer un belligérant vivant, Cadderly dut passer devant les restes macabres des précédents combats. Des arbres en morceaux, des corps d’elfes et de monstres recouvraient le sol. Les cris des mourants ressemblaient à une macabre farce de ventriloque – il était impossible de distinguer d’où ils venaient.

Un gobelin saisit la cheville du jeune homme. Le premier réflexe de Cadderly fut de tirer avec son arbalète, puis il réalisa que la créature agonisait. N’ayant ni le courage de l’achever ni le temps de la soigner, il se dégagea et poursuivit son chemin.

Plus loin, un chêne vacilla et s’abattit sur le sol pour être submergé par une centaine de monstres. Un elfe se précipita pour le défendre, et réussit à tuer deux orogs avant d’être taillé en pièces par les autres.

Cadderly ne savait où aller, ni que faire. Pour le jeune érudit, qui avait passé toute sa vie dans le confort et la sécurité de l’Édifiante Bibliothèque, le spectacle qui se déroulait sous ses yeux avait tout d’une vision d’enfer.

Il entendit des sanglots non loin de lui et se retourna. Appuyée contre un arbre, Hammadeen pleurait.

Cadderly aurait voulu trouver un trou et se cacher dedans, mais s’il cessait de marcher, il était mort.

Franchissant une ligne de bouleaux, il s’immobilisa.

— Par Dénéir, souffla-t-il.

Il avait déjà vu des ogres et avait manqué s’évanouir de terreur. À présent, il apercevait son premier géant, deux fois plus grand qu’un ogre et sans doute dix fois plus lourd.

Par bonheur, le monstre lui tournait le dos, trop occupé à ramasser des rochers pour les lancer sur des archers elfes. Cadderly aurait été bien inspiré de passer son chemin sans intervenir, mais il se laissa dominer par la peur. Il leva son arbalète et tira.

— Hé ! rugit le géant.

Il se frotta le bas du dos et fit volte-face.

Réalisant son erreur, Cadderly prit ses jambes à son cou, ne se retournant qu’une seule fois pour tirer une autre fléchette. Le projectile atteignit sa cible à la poitrine, sans lui causer beaucoup de dégâts.

Le jeune homme baissa la tête et courut de toute la vitesse de ses jambes vers la ligne des arbres, espérant que les elfes ne le confondraient pas avec un orc.

Pas besoin de regarder par-dessus son épaule pour comprendre que le géant s’était lancé à sa poursuite.

Le monstre éclata de rire, persuadé d’avoir affaire à une proie facile. Mais son expression changea du tout au tout lorsque les nains jaillirent des buissons, à côté de lui. L’un abattit sa hache sur son tendon, l’autre lui écrasa le genou avec sa massue.

Le géant trébucha et s’écrasa sur le sol tête la première. Ivan et Pikel furent sur lui avant même qu’il ait cessé de rebondir.

— Parfait pour dominer la situation, fit remarquer Ivan en enfonçant sa hache dans le cou de leur victime.

— Oï oï, acquiesça Pikel en lui flanquant un bon coup de massue à l’arrière du crâne.

— N’est-ce pas Cadderly que je viens de voir passer en courant ?

Pikel leva la tête vers les arbres et fit un signe d’assentiment.

— Un appât parfait, ce petit gars ! s’exclama Ivan avant qu’un groupe d’orogs ne les charge, mettant fin à la conversation.

***

Un éclair aveuglant déchira les ombres. Cadderly entendit plusieurs gobelins glapir, puis repéra la source de leurs malheurs.

— Tintagel ! appela-t-il en se précipitant vers le magicien.

— Bienvenue, jeune humain ! Aurais-tu aperçu Elbereth ?

Cadderly secoua la tête.

— Je viens juste d’arriver sur le champ de bataille, avoua-t-il. Dorigène ne nous causera plus d’ennuis.

Il saisit les anneaux et la baguette qu’il avait pris à la sorcière et les tendit à Tintagel.

— Peut-être pourras-tu t’en…

— À terre ! hurla le mage, le bousculant.

Un épieu siffla aux oreilles de Cadderly. Tintagel tendit une main et prononça quelques mots. Des éclairs d’énergie jaillirent de ses doigts, se faufilèrent entre les arbres et contournèrent un énorme tronc. De l’autre côté, un gobelours s’écroula, brûlé.

— Elbereth, répéta le mage. Je dois le rejoindre ; il paraît qu’il est en train de combattre Ragnor !

— C’est la pure vérité, dit une voix mélodieuse à côté de lui.

— Où se trouvent-ils ? demanda Cadderly, se tournant vers Hammadeen.

— Près des bouleaux, au sud-ouest d’ici.

— Je vois. (Tintagel fit face au jeune érudit.) Je vais lancer un sort pour nous transporter jusque là-bas. Protège-moi pendant que j’incante.

Cadderly hocha la tête et chargea son arbalète avec un de ses deux derniers carreaux explosifs.

Une porte de lumière scintillante, semblable à celle qu’il avait déjà vu invoquer Dorigène, apparut devant Tintagel. Au même moment, le jeune érudit entendit le sifflement désormais familier d’un épieu lancé vers son compagnon et lui.

Il fit volte-face, repéra le gobelours accroupi dans un buisson et tira. Mais la satisfaction de s’être débarrassé de l’ennemi s’évanouit dès qu’il se tourna vers Tintagel.

Le mage gisait sur le sol, évanoui, l’épieu profondément enfoncé dans le flanc.

Cadderly se baissa vers lui, le saisit sous les aisselles et, faute d’une meilleure idée, fit un pas en avant vers le rectangle de lumière.

***

Le géant grogna ; Pikel se détourna de son adversaire le temps de lui flanquer un bon coup de massue sur la tête pour le renvoyer au pays des songes. Voyant le nain distrait, l’orog qu’il combattait tenta de sauter à côté de lui sur le dos du monstre. L’arme de Pikel le cueillit en plein vol, l’envoyant rouler au sol quelques pas plus loin.

Ivan et Pikel combattaient dos à dos, comme ils l’avaient déjà fait dans le camp de Dorigène. Mais cette fois, ils étaient perchés sur un géant, ce qui leur conférait un net avantage. Ils dominaient la situation, leurs adversaires ayant fort à faire pour tenter de les atteindre.

Les nains massacrèrent la moitié de leurs assaillants avant qu’ils puissent approcher.

Ils s’amusaient comme des fous.

Un bruit de course leur fit tourner la tête vers une rangée d’arbres, non loin d’eux. Danica surgit des fourrés, rapide comme le vent, une horde d’orcs, de gobelins et de gobelours sur les talons.

Une volée de flèches s’abattit sur les poursuivants, éclaircissant leurs rangs.

— Par ici, Danica ! s’exclama Ivan.

Il sauta du géant et ouvrit un passage au milieu des orogs.

— Content de te voir, dit-il à la jeune femme en l’aidant à se hisser sur le dos du monstre où il la rejoignit quelques secondes plus tard.

Autour d’eux, les flèches continuaient à pleuvoir sur les gobelinoïdes.

— C’est Shayleigh, expliqua Danica aux nains.

— Eh bien, je suis content qu’elle soit avec nous plutôt que contre, fit remarquer Ivan en distribuant généreusement des coups de hache.

— Nous ne pouvons pas rester ici, pressa la guerrière. Les gobelins et les géants sont partout !

— Comment se débrouillent les arbres ?

— Ils ont infligé des pertes considérables à nos ennemis. Mais ils sont peu nombreux, et plusieurs ont déjà été vaincus. Les elfes sont éparpillés, et je crains que la plupart d’entre eux aient déjà trouvé la mort.

— Dans ce cas, retournons vers les bois ! s’écria Ivan.

Il sauta à terre et se fraya un passage au milieu des gobelinoïdes. Danica sourit ; tirant ses dagues, elle lui emboîta le pas.

***

Cadderly déposa Tintagel sur le sol et chargea sa dernière fléchette explosive. Il repéra Elbereth et Ragnor, engagés dans un combat titanesque à quelques pas de lui. Puis il vit le cadavre de Galladel gisant à leurs pieds.

Très bien.

Il savait à qui il réservait son dernier projectile. Persuadé qu’il ne ressentirait aucun remords, il se prépara à faire exploser la tête de l’ogrillon. Mais un gobelours le chargea, modifiant ses plans.

Cadderly n’eut que le temps de se positionner face au monstre et tira, par pur réflexe. Atteint à l’estomac, le gobelours s’écroula face contre terre.

Le jeune homme lança un regard désespéré à Tintagel, agonisant. Il aurait aimé s’occuper de lui, mais Elbereth ne tiendrait pas longtemps contre Ragnor.

— J’ai juré de mourir à son côté, dit-il dans un souffle.

À contrecœur, il lâcha son arbalète inutile, saisit sa canne de marche, ses disques et se précipita vers Ragnor.

— Que fais-tu ici ? lâcha Elbereth en le voyant accourir.

Il para avec difficulté une attaque de l’ogrillon. Cadderly comprit que son ami avait épuisé toutes ses forces. Il avait du mal à respirer ; son adversaire semblait en pleine forme.

— Je vous avais dit que je combattrais avec vous, rappela le jeune érudit.

Il fit un pas en avant et lança ses disques tournoyants. Ragnor leva le bras pour les bloquer, fronçant les sourcils à la vue de cette arme inhabituelle… mais peu efficace.

— Tes alliés sont décidément très puissants, elfe, déclara l’ogrillon avec un sourire sarcastique.

Il continua à bloquer les coups d’épée d’Elbereth sans se soucier de Cadderly, qui en profita pour abattre sa canne de marche sur le coude du monstre.

Ragnor rugit de colère.

— Dès que j’en aurai fini avec l’elfe, je m’occuperai de toi, promit-il au jeune homme. Et fais-moi confiance, tu mourras lentement !

Cadderly baissa les yeux vers ses armes. Elles ne pouvaient pas blesser Ragnor. Pourtant, il devait trouver un moyen d’aider Elbereth.

L’ogrillon leva son arme et l’abattit sur le bouclier de son adversaire, qu’il fendit en deux. L’elfe roula sur le sol.

Cadderly comprit qu’il devait agir ou regarder son ami mourir. Lâchant ses disques et sa canne, il poussa un hurlement sauvage et bondit sur le dos de Ragnor.

Refermant ses bras autour du cou de l’ogrillon, ses jambes autour de sa taille, il commença à serrer.

Le jeune érudit n’était ni petit ni faible, mais ses efforts semblaient ridicules face à la puissance de Ragnor. L’ogrillon lui jeta un regard incrédule et leva son épée.

Elbereth se releva et, profitant de la diversion, porta plusieurs attaques.

— Assez ! rugit Ragnor.

Il saisit le bras droit de Cadderly. Puis, d’une violente secousse, il envoya le jeune prêtre voler au loin.

CHAPITRE XXIII

DE CHARYBDE EN SCYLLA

Ivan et Pikel se déchaînaient contre les gobelins et les orcs avec la fureur de leur race. Derrière eux, Danica ménageait ses forces en prévision du moment où on aurait besoin d’elle.

Jusque-là, elle n’avait pas eu une seconde pour penser à Cadderly, et elle craignait fort que le jeune érudit soit déjà mort. Mais elle avait un devoir à accomplir – quels que soient ses sentiments personnels –, et aucune intention de s’y dérober.

Ivan coupa la tête du dernier orc et se tourna vers la jeune fille.

— Ne t’en fais pas, nous t’en laisserons quelques-uns la prochaine fois.

Voyant que Danica ne perdait pas son air tragique, il comprit qu’il s’était trompé.

— C’est à cause de Cadderly ? Tu t’inquiètes pour lui. Où crois-tu qu’il soit allé se fourrer ?

— Je n’en sais rien. La dernière fois que je l’ai vu, c’était à Syldritch Trea.

Danica jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle s’attendait à voir apparaître son bien-aimé.

Au lieu de quoi, elle aperçut un énorme rocher qui tombait du ciel.

— Attention, s’écria-t-elle en se jetant à terre, imitée par Ivan et Pikel.

Le rocher manqua sa cible de peu.

— C’est un géant ! s’exclama Shayleigh, en jaillissant des buissons. Je l’ai touché trois fois avec mes flèches, mais il ne ralentit pas !

Elle recula et tira un nouveau projectile, que Danica et les frères Larmoire regardèrent voler vers ce qui semblait être une montagne animée. Bientôt, une nouvelle forme gigantesque rejoignit la première.

— Ils sont deux ! rugit Ivan, plein d’espoir. Danica saisit les nains par le col au moment où ils allaient s’élancer.

— Pas question. Nous avons… J’ai beaucoup trop besoin de vous pour le moment.

— Oooh, gémit Pikel, désappointé.

Shayleigh sortit une autre flèche de son carquois et banda son arc, puis se tourna vers ses trois compagnons.

— Nous devons partir d’ici au plus vite.

— Allez-y sans moi, offrit Danica. Je veux retrouver Cadderly.

— Il est avec Tintagel. Tu n’as rien à craindre pour lui.

Cette nouvelle rassura la jeune femme. Le mage était un combattant aussi sage qu’aguerri. Avec lui, son ami serait aussi bien protégé qu’on pouvait l’être au milieu d’un tel chaos…

— Dans ce cas, je vous accompagne. Allons-y !

— Oï oï ! acquiesça Pikel en brandissant sa massue.

— Et malheur aux monstres qui croiseront notre chemin, ajouta Shayleigh avec une grimace féroce.

Privé de bouclier, Elbereth dut saisir son épée à deux mains pour parer les coups de l’ogrillon. Celui-ci avait laissé tomber ses tactiques défensives et était passé à l’attaque, bien décidé à en finir au plus vite avec son adversaire.

Cadderly reprit son souffle et se dressa sur les coudes. À quelques pas de là, Elbereth reculait, à bout de forces.

— Je dois… y retourner, grogna le jeune homme en tentant de se remettre debout.

Un peu de liquide lui coula dans le cou. Persuadé que c’était du sang, Cadderly se dépêcha d’ôter son sac à dos. Il poussa un soupir de soulagement en constatant que c’était de ce dernier, et non de sa tête, que provenait l’humidité.

Puis il comprit ce qui s’était passé, et faillit s’évanouir de terreur rétrospective. Avec une infinie prudence, il ouvrit son sac et en retira la fiole d’Huile de Fort Assaut. Le récipient était fêlé ; Cadderly frissonna, songeant à ce qui se serait passé s’il avait cédé sous le choc. Levant la tête vers les frondaisons, il imagina les différentes parties de son corps suspendues aux branches…

Une idée lui traversa l’esprit. Il regarda la fiole, puis Ragnor, et un sourire naquit sur ses lèvres.

Le jeune érudit ôta le bouchon du récipient de céramique et versa le contenu sur ses disques.

Adossé à un arbre, Elbereth comprit que c’était la fin.

Bravement, il lança une dernière série d’attaques dont certaines atteignirent leur cible, sans toutefois blesser assez l’ogrillon pour retarder l’inévitable.

Un sourire mauvais aux lèvres, Ragnor leva son épée pour porter le coup de grâce. Du coin de l’œil, il vit Cadderly se précipiter vers lui en brandissant ses disques tournoyants. Ayant déjà eu l’occasion de constater l’inefficacité de cette arme, il ne s’en préoccupa guère.

Ce fut sa dernière erreur.

Le jeune érudit grogna et lança ses disques de toutes ses forces. Ceux-ci s’écrasèrent sous l’aisselle de l’ogrillon ; l’explosion qui suivit fut assez violente pour faire effectuer un quart de tour à sa victime.

Un instant, Cadderly crut que Ragnor courait à reculons, puis il réalisa que les pieds du monstre remuaient dans le vide.

L’ogrillon agita les bras et les jambes pour tenter de ralentir son vol plané… et alla s’empaler sur une grosse branche.

Il resta suspendu à une vingtaine de pouces au-dessus du sol, une énorme trace de brûlure sur son flanc droit. Il voulut agiter les jambes, mais en vain : sa colonne vertébrale était brisée.

Stupéfait, Cadderly baissa les yeux vers sa main. Il ne tenait plus que la poignée de ses disques tournoyants. Les sphères de cristal avaient été réduites en miettes par l’explosion, et il n’en apercevait plus que quelques éclats dans l’herbe, à l’endroit où s’était tenu Ragnor.

Elbereth se releva, l’air aussi abasourdi que son ami. Puis, sans chercher à comprendre, il s’avança vers son adversaire et leva son épée.

Mais Ragnor n’était pas tout à fait mort, et toujours aussi obstiné. Il brandit son arme pour tenter de se défendre.

Elbereth porta deux attaques successives, lui crevant les yeux. Cela fait, il s’écarta et laissa l’ogrillon donner des coups d’épée dans le vide.

Lorsqu’il jugea Ragnor assez fatigué, il fit un pas en avant. Cadderly détourna le regard.

Quand il leva les yeux vers Elbereth, celui-ci essuyait sa lame dégoulinante de sang. L’ogrillon hébété porta une main à sa poitrine. Puis sa tête bascula en avant et il ne bougea plus.

***

— Stupides bestioles, grommela Ivan en regardant les deux géants de l’autre côté de la clairière.

Les quatre compagnons n’avaient eu aucun mal à semer les orogs qui les poursuivaient, puis à contourner les géants pour les prendre à revers. L’un des monstres, ayant encaissé plusieurs flèches de Shayleigh, se déplaçait avec difficulté.

— Vas-y ! lança le nain à l’elfe.

Entraînant Pikel à sa suite, il se glissa hors du couvert des arbres pour affronter les deux géants.

Shayleigh regarda Danica, éberluée. Personne n’aurait osé la traiter de lâche, mais elle trouvait que les nains poussaient la témérité un peu loin.

Danica hocha la tête en souriant. Sans connaître le plan d’Ivan et Pikel, elle leur faisait entièrement confiance.

Shayleigh leva son arc et tira sur le géant blessé. Le premier projectile atteignit sa cible à la base du cou. Le monstre grogna, levant un bras pour s’en débarrasser. La deuxième flèche lui cloua la main en place, et la troisième se ficha dans sa gorge. Le géant tomba à genoux dans l’herbe, vacilla, puis s’écroula face contre terre.

— Montez dans l’arbre, suggéra Danica. Si d’autres monstres surgissent, vous pourrez mieux couvrir Ivan et Pikel.

Shayleigh acquiesça et se hissa avec agilité dans les branches d’un orme.

Le deuxième géant avait repéré Danica ; il lança un rocher sur elle. La jeune fille esquiva, et la pierre s’abattit sur un petit sapin qu’elle déracina.

Alors Danica lança ses deux dagues vers le visage du monstre. Celui-ci poussa un rugissement, lâcha sa massue et porta les mains à son visage. Ivan et Pikel jaillirent des hautes herbes, lui frappant les jambes.

Le monstre ne savait plus vers où se tourner. Ivan lui donnait des coups de hache dans le mollet, comme s’il essayait d’abattre un arbre. Mais les dagues de Danica lui faisaient mal, et il décida de s’en débarrasser. Le temps qu’il y parvienne, le nain lui avait tranché le tendon d’Achille.

Le géant s’écroula. Ivan et Pikel poussèrent un rugissement victorieux.

— Attention ! Derrière vous ! hurla Danica en se précipitant vers eux.

Depuis son perchoir, Shayleigh commença à arroser de flèches l’autre extrémité de la clairière.

Les deux nains firent volte-face : les orogs les avaient retrouvés.

***

Cadderly attendit qu’Elbereth le rejoigne. Le monde était devenu fou. Quelques semaines plus tôt, le jeune prêtre ne connaissait que la paix et la sécurité, et il n’avait jamais vu un monstre de sa vie.

Puis l’univers avait basculé, des créatures effrayantes avaient envahi son existence, et il s’était retrouvé propulsé dans le rôle de héros.

Oui, le monde était devenu fou, et les félicitations d’Elbereth confortèrent cette opinion. Comment lui, un innocent érudit, avait-il pu vaincre un monstre sur lequel un roi et un prince s’étaient cassés les dents ?

Cadderly ne ressentait aucune fierté, juste une immense stupéfaction. Par quelle cruelle farce du destin s’était-il retrouvé dans une situation à laquelle il était si mal préparé ? Pourquoi Dénéir lui avait-il fait cela ?

Voyant foncer vers lui une demi-douzaine de gobelours armés de tridents empoisonnés, le jeune homme se dit qu’il n’en avait plus pour longtemps à se poser des questions. Elbereth était épuisé, et lui-même n’avait que de sa canne de marche en guise d’arme.

— Mourir maintenant, c’est trop bête…, chuchota l’elfe.

Un éclair mit fin à la menace. Quatre des gobelours furent foudroyés sur place ; les deux autres roulèrent sur le sol, brûlés et agonisants.

Cadderly se tourna vers Tintagel qui, adossé à un arbre, lui sourit. Elbereth se précipita vers son ami pour panser ses blessures, mais le jeune érudit le repoussa.

— Maudit sois-tu, Dénéir, si tu ne m’aides pas maintenant ! grogna-t-il entre ses dents.

Il n’était point besoin d’être versé dans l’art de la médecine pour comprendre que Tintagel n’avait plus longtemps à vivre. C’était déjà un miracle qu’il ait trouvé la force de lancer un sort.

Elbereth posa une main sur l’épaule de Cadderly, mais celui-ci se dégagea. Saisissant la hampe de l’épieu, il leva les yeux vers Tintagel, qui hocha la tête.

Cadderly tira d’un coup sec. Du sang jaillit de la plaie ; le mage vacilla.

— Tenez-le droit ! cria le jeune érudit à l’attention d’Elbereth.

Puis il posa ses mains sur le ventre de Tintagel, essayant de ne pas songer au fait que les entrailles de l’elfe dégoulinaient entre ses doigts.

— Dénéir ! hurla-t-il, fou de rage. Dénéir !

Alors un second miracle se produisit.

Cadderly sentit le pouvoir l’envahir. Il ne comprit pas pourquoi, ni ce qu’il devait en faire, mais se concentra sur la blessure du mage.

À son grand étonnement, la plaie commença à se refermer. Le flot de sang diminua, puis se tarit. La peau se reconstitua.

Deux minutes s’écoulèrent.

— Aidez-moi à me relever, lança Tintagel. La bataille nous attend.

Elbereth donna une accolade à l’ami qu’il avait cru perdu. Cadderly, étourdi, se laissa tomber assis sur le sol.

Le monde était devenu fou.

CHAPITRE XXIV

LES LOUPS

La main de Hammadeen caressa le museau de Temmerisa. Le grand étalon gisait à terre, du sang s’écoulant de son flanc par la triple blessure de l’arme empoisonnée. De temps à autre, il relevait la tête et hennissait.

— Peux-tu faire pour lui la même chose que pour moi ? demanda Tintagel à Cadderly.

Le jeune érudit haussa les épaules. Il n’était même pas certain de savoir de ce qu’il avait fait au mage.

— Tu dois essayer, le pressa Elbereth.

Une telle tristesse se lisait sur le visage de l’elfe que Cadderly hocha la tête. Après tout, il n’avait rien à perdre.

Avant qu’il puisse se mettre à l’œuvre, Temmerisa poussa un dernier hennissement et s’immobilisa. Hammadeen, des larmes dans ses yeux noirs, entonna une berceuse dans un langage inconnu des trois compagnons.

La vue de Cadderly se brouilla, et la forêt autour de lui prit un relief surréaliste. Le jeune homme cligna des yeux pour chasser ses larmes, puis les écarquilla en voyant l’âme de Temmerisa sortir de son corps.

Hammadeen murmura quelques mots à l’oreille de l’étalon éthéré, puis s’éloigna avec lui entre les arbres.

Cadderly ne trouvait pas de mots pour s’excuser auprès d’Elbereth, pour réconforter celui qui venait de perdre coup sur coup son père et sa monture adorée.

Tintagel lui présenta ses condoléances, mais Elbereth ne l’entendit pas. Il regarda longuement le cadavre de Galladel, puis celui de Temmerisa, et bondit, l’épée en avant. Passant un bras sous les aisselles du mage encore mal remis, Cadderly emboîta le pas à leur compagnon.

Deux orcs furent les premiers à avoir le malheur de croiser la route du prince, qui les tailla en pièces avant que Cadderly et Tintagel aient pu le rejoindre.

***

— Les arbres se battent à la Crête du Dénis, répondit l’elfe à la question de son commandant. Plusieurs unités ennemies tiennent le sommet.

— Alors nous devons le reprendre, dit Shayleigh.

Elle tourna la tête pour dénombrer leurs forces. Avec Ivan, Pikel et Danica, ils étaient vingt-trois. Comme sa nouvelle amie humaine, elle connaissait à présent la valeur des nains au combat.

Ils arrivèrent en vue de la crête vingt minutes plus tard. Une douzaine d’elfes, dont un magicien, les avaient rejoints en route, soulagés de découvrir un semblant d’organisation parmi le chaos ambiant.

La Crête du Dénis méritait bien son nom, songea Danica en la découvrant au sortir du couvert des arbres. Sa pente était raide et rocailleuse, et à en croire Shayleigh, l’autre versant était pire encore. D’ailleurs, les bruits de combat indiquaient que les arbres passaient un sale quart d’heure. Alignés au sommet de la crête, les gobelinoïdes les arrosaient de flèches enflammées.

— Nous devons grimper vite, ordonna Shayleigh. Si nous les laissons assurer leur position là-haut, d’autres les y rejoindront, et ils auront d’une base imprenable.

— Ils doivent déjà être deux ou trois cents, à vue de nez, fit remarquer Ivan. Il ne sera pas facile de monter jusqu’à eux, mais…

Sans terminer sa phrase, il se dirigea vers son frère et commença à chuchoter. De temps en temps, il relevait le nez pour examiner rapidement la crête.

— Avez-vous une idée ? demanda Shayleigh à Danica.

La jeune femme désigna les nains du menton. Ivan parlait à toute vitesse ; Pikel pimentait la conversation de signes de tête et de « Oooh » ou de « Hu hu » véhéments.

— S’il existe un moyen, ils le trouveront. Quelques instants plus tard, Ivan revint, l’air satisfait.

— Nous allons avoir besoin de corde. Certains d’entre vous en ont-ils ?

À eux tous, les elfes rassemblèrent cinq rouleaux qu’Ivan examina et déclara d’une longueur suffisante pour ce qu’il avait en tête.

Pikel mit son index dans sa bouche et le tint en l’air devant lui, puis indiqua à son frère que le vent venait de derrière eux.

— Très bien, approuva Ivan. Déplacez-vous tous vers la droite.

Les elfes s’exécutèrent sans comprendre.

— Maintenant, dit le nain en se tournant vers Shayleigh, il va falloir poster une partie de vos amis face aux bois, pour ne pas que nous nous retrouvions pris en sandwich. Les autres archers et le magicien, préparez-vous à tirer vers le haut de la crête. Mon frère et moi, nous allons tenter l’escalade.

— Que voulez-vous que nous fassions ? demanda Shayleigh.

Derrière elle, les elfes commencèrent à chuchoter et à froncer les sourcils, guère heureux d’obéir à un nain.

— Vous le saurez le moment venu, répondit mystérieusement Ivan. (Il se tourna vers son frère.) Tu es prêt ?

Pikel chargea les rouleaux de corde sur son épaule, saisit un petit marteau entre ses dents et grogna un « Hon hon » enthousiaste.

Ivan sortit d’une de ses poches une poignée de pitons métalliques et un marteau semblable à celui de son frère. Puis il fit un signe de tête à Pikel, et tous deux se mirent à courir vers le pied de la pente.

Ils franchirent sans problème les trente premiers pas, couverts de terre et d’herbe, et arrivèrent à un passage entièrement rocheux.

Shayleigh, Danica, le mage et une demi-douzaine d’archers se mirent en position à la lisière des arbres, leurs flancs et leurs arrières couverts par le reste du groupe. Maintenant, les murmures des elfes n’exprimaient plus qu’admiration pour les deux nains.

Ivan et Pikel attaquèrent la paroi rocheuse de face, et parvinrent à son sommet sans s’être fait remarquer par les gobelinoïdes. Ils entreprirent alors de planter leurs pitons sur une corniche et d’y accrocher les cinq rouleaux de corde.

— Devons-nous charger et escalader derrière eux ? demanda Shayleigh à Danica.

Elle ne comprenait pas où les nains voulaient en venir. Même si les elfes parvenaient à les rejoindre, il leur resterait encore plusieurs dizaines de pas de pente herbeuse à parcourir avant de fondre sur leurs ennemis, qui auraient tout le temps de les cribler de flèches enflammées.

Danica secoua la tête.

— Ivan et Pikel n’ont pas terminé.

Elle non plus ne savait pas ce que ses amis avaient en tête, mais elle leur faisait confiance.

Et elle avait raison. Pikel se hissa sur la corniche. Les gobelins l’aperçurent et se tournèrent pour lui tirer dessus. Le nain plongea derrière un rocher.

Ivan fit son apparition.

— Brigade naine… Chaaaargez ! hurla-t-il de toute la force de ses poumons dans la langue des gobelins.

— Mais que fait-il ? demanda Shayleigh, interloquée.

Danica sourit en voyant les monstres abandonner leur position pour se ruer vers Ivan et Pikel.

— Il n’y a rien au monde que les gobelins craignent ou haïssent davantage que les nains, expliqua-t-elle.

— Bien joué ! s’exclama le mage elfe en faisant quelques pas en avant.

Il tendit les mains et lança une rafale d’éclairs magiques, abattant les monstres les plus proches.

Ivan et Pikel n’attendirent pas que les gobelins les carbonisent sur place. Empoignant les cordes, ils se laissèrent glisser sous la corniche rocheuse.

Les gobelins hurlèrent de joie en assistant à cette déroute. Seuls deux de leurs ennemis jurés avaient osé se montrer avant que l’unité recule ! Puis ils réalisèrent que les flammes allumées par leurs propres projectiles se propageaient jusqu’au sommet de la crête.

— Suivez l’incendie ! hurla Ivan.

Aussitôt, Danica et le gros des forces elfiques se lancèrent à l’assaut, tandis que Shayleigh, les archers et le mage restaient en bas pour les couvrir.

Paniques par les flammes, les gobelins se bousculèrent, jetant une bonne partie d’entre eux par-dessus l’autre bord de la crête.

Danica et les elfes parvinrent en haut de la pente au moment où l’incendie s’éteignait faute de combustible. Ils se retrouvèrent presque aussitôt cernés par des monstres, dix fois plus nombreux.

— En avant ! ordonna Shayleigh à ses troupes.

Ne pouvant plus rien faire depuis l’endroit où ils se trouvaient, les archers se précipitèrent sur les traces de leurs camarades pour aller leur prêter main-forte.

Malgré tout, les elfes se trouvaient en mauvaise position, et Danica crut un instant qu’ils allaient être submergés. Ivan et Pikel avaient réussi à s’adosser à l’un des bords de la crête et frappaient les gobelins avec leur férocité coutumière, mais leur chances de victoire s’amenuisaient chaque fois qu’un défenseur de Shilmista tombait.

Alors un étrange nuage vert apparut au-dessus des monstres, à quelques pas seulement de Danica et du reste des elfes. Les gobelins se mirent à tousser et se précipitèrent vers leurs ennemis, non pour les attaquer, mais pour dévaler la pente derrière eux. Plusieurs tombèrent au passage sous les coups d’Ivan et de Pikel.

Ceux qui réussirent à atteindre le pied de la crête n’eurent guère plus de chance, puisqu’ils durent affronter le nouveau roi de Shilmista.

Elbereth était toujours aussi enragé, et il tailla en pièces la plupart des fuyards. Lorsque le nuage magique se dissipa, il se lança à l’assaut de la pente. Son élan le conduisit jusqu’au sommet et sans un mot pour Danica, les nains ou les elfes survivants, il se jeta tel un ouragan sur le reste des forces gobelinoïdes.

Aucun épieu, aucune épée ne put le ralentir. Il ne dévia pas d’un pouce de son chemin. En quelques instants, il eut mis les ennemis en fuite et ralliés les elfes derrière lui.

Quelques gobelins dévalèrent le versant par lequel Elbereth était arrivé… pour se retrouver pratiquement nez à nez avec une horde de magiciens elfes aux yeux bleus et de jeunes érudits armés de cannes de marche. Ils s’enfoncèrent dans la forêt sans demander leur reste.

Lorsque son sort d’image-miroir se fut dissipé, Tintagel demanda à Cadderly de l’aider à rejoindre son nouveau roi.

Pendant ce temps, l’autre moitié des gobelins s’étaient jetés entre les branches de quatre chênes enragés, et avaient été réduits à l’état de pulpe sanguinolente.

Dix minutes plus tard, Elbereth était maître de la Crête du Dénis.

***

— Donne-moi une douzaine d’elfes, dont ton magicien blessé. Puis place les arbres où je te l’indiquerai et nous tiendrons cet endroit pendant des siècles et des siècles ! déclara Ivan.

Après les exploits que son frère et lui avaient accomplis au cours des dernières heures, aucun elfe n’osa en douter.

Elbereth se tourna vers Cadderly.

— Les arbres feront ce que nous leur demanderons, répondit ce dernier.

Il ignorait pourquoi, mais il en était certain.

— Très bien. Je vous charge, toi et ton frère, de défendre la crête, dit Elbereth à Ivan. Les chasseurs partiront d’ici pour traquer et éliminer les monstres survivants.

— Et ils n’agiront pas à l’aveuglette, annonça Cadderly en se tournant vers le chêne le plus proche. N’est-ce pas, Hammadeen ?

La dryade sortit du tronc une seconde plus tard. Elle ne comprenait pas comment le jeune homme avait pu la voir. Normalement, aucun œil – même elfique – ne pouvait percer son camouflage.

— Tu guideras les elfes vers leurs ennemis et leurs amis isolés, lui ordonna Cadderly.

Hammadeen secoua la tête et fit demi-tour.

— Halte ! s’écria le jeune érudit avec tant que force que la dryade s’immobilisa. Tu vas m’obéir !

Il semblait si formidable qu’aucun elfe ne fut étonné de voir Hammadeen changer d’avis et acquiescer.

Le plus surpris fut encore Cadderly. Il n’y comprenait rien. Comment avait-il pu voir l’esprit de Temmerisa ? Elbereth et Tintagel ne s’étaient rendu compte de rien. Et comment avait-il su que la dryade se trouvait là ? Comment avait-il pu l’obliger à agir ?

Durant toute la nuit et la journée suivante, pendant que les frères nains dressaient les défenses de la Crête du Dénis, de petits groupes d’elfes (qu’Ivan avait surnommés les loups) arpentèrent la forêt, traquant leurs ennemis désorganisés, sous la supervision de Hammadeen. Danica prit part à la chasse avec enthousiasme, mais Cadderly choisit de rester auprès de Tintagel et des autres blessés.

Par bonheur, il n’eut plus besoin de faire appel à ses pouvoirs de guérison. Il doutait d’ailleurs de jamais les maîtriser aussi bien à l’avenir. Quelque chose s’était produit en lui ; il ne comprenait pas quoi, et cela lui faisait peur.

***

Ivan eut l’occasion de tester ses défenses dès le lendemain, lorsqu’une horde composée de tout l’éventail des monstres, depuis les gobelins jusqu’aux géants des collines, monta à l’assaut de la crête.

Deux heures plus tard, grâce à leurs pièges, leurs flèches, leurs sorts et leurs alliés végétaux, les elfes avaient massacré leurs ennemis sans subir aucune perte.

Selon Ivan, le plus gros problème consista à se débarrasser des cadavres une fois la bataille terminée.

— Tiens, je l’avais oublié, celui-là, dit le nain en pointant un index vers la lisière des arbres.

Cadderly tourna la tête. Soutenu par deux elfes, Rufo se dirigeait vers eux en clopinant. Contrairement à ce qu’il craignait, le prêtre aux traits anguleux ne s’était pas cassé la jambe, mais il avait quelques ligaments froissés et beaucoup de mal à marcher.

— C’était vraiment gentil à vous de veiller sur moi, fit-il remarquer en se laissant tomber dans l’herbe à côté de Cadderly et d’Ivan. Le nain haussa les épaules.

— Bah, tu étais en sécurité là-haut dans ton arbre.

Rufo lui lança un regard furieux.

— Pourriez-vous au moins me trouver quelque chose à manger ? Je viens de passer une journée entière coincé sous une branche.

— Hi hi hi, gloussa Pikel.

***

Danica et Shayleigh revinrent un peu plus tard. Ni l’une ni l’autre n’eurent l’air ravi de revoir Kierkan Rufo, qui se dressa et toisa Danica avec mépris.

— Encore une soi-disant amie, cracha-t-il. Mais où était-elle lorsque le pauvre Rufo avait besoin d’aide ? J’ai été bien fou de m’allier avec des gens qui ne se soucient pas du bien-être de leurs compagnons !

Danica regarda Cadderly, puis Ivan, puis Pikel tandis que le prêtre poursuivait sa tirade :

— C’est votre faute à tous ! Vous êtes…

Le poing de la jeune fille s’écrasa sur sa mâchoire. Rufo s’écroula, inconscient.

***

Lorsque Elbereth vint retrouver Cadderly ce soir-là, il arborait un large sourire.

— Les nouvelles sont bonnes, annonça-t-il à la cantonade. On a recensé plus de soixante-dix elfes encore vivants, mais une vingtaine de plus sont probablement en train de se battre dans l’est, si j’en crois Hammadeen. La route des Monts-Flocons est de nouveau ouverte, et un contingent de prêtres de l’Édifiante Bibliothèque arrivera bientôt à la Crête du Dénis.

— Nous sommes toujours en infériorité numérique, lui rappela Shayleigh, mais maintenant que Ragnor et Dorigène sont morts…

Cadderly pâlit et protesta faiblement. Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— Dorigène n’est pas morte, admit-il à contrecœur.

— Comment ? s’écria Danica. Tu ne l’as pas achevée ? Mais elle était à ta merci !

— Je n’ai pas pu.

— Je suis perdu ! gémit Rufo. Nous sommes tous perdus ! La sorcière nous tuera !

— Imbécile ! rugit Elbereth. Pourquoi ? Pourquoi l’as-tu laissée s’échapper ?

Cadderly aurait voulu s’expliquer, mais l’ingratitude du nouveau roi l’estomaquait. Après tout, c’était en grande partie grâce à lui que les elfes avaient vaincu !

— Dorigène ne peut plus utiliser ses pouvoirs, répondit-il. Je lui ai cassé les doigts et pris ses objets magiques.

Il plongea une main dans la poche de sa cape, caressa la baguette et les trois anneaux. Il avait d’abord pensé les donner à Tintagel, mais il s’était ravisé, préférant les examiner quand il en aurait le temps.

Loin de se calmer, Elbereth explosa :

— Sa seule présence permettra à nos ennemis de se ressaisir !

Fumant de rage, il tourna les talons et s’en fut. Les autres se dispersèrent en secouant la tête. Seule Danica demeura auprès de Cadderly.

— La miséricorde, souffla le jeune homme. (Il leva les yeux vers sa bien-aimée.) Est-elle vraiment synonyme de faiblesse ?

Danica réfléchit un long moment.

— Je n’en sais rien, avoua-t-elle enfin.

Ils se serrèrent l’un contre l’autre et observèrent les étoiles en silence. Cadderly glissa une main dans celle de son amie, qui hésita avant de refermer les doigts. Puis elle prit une longue inspiration.

— Je vais rester ici, lâcha-t-elle en détournant la tête pour ne pas affronter le regard du jeune homme. Je veux combattre aux côtés de Shayleigh et d’Elbereth. Les prêtres arriveront demain. Ils resteront quelques jours, le temps de conclure un pacte avec les elfes, puis la plupart rentreront à la Bibliothèque. Tu devrais les accompagner.

Cadderly resta sans voix. Sa bien-aimée le renvoyait-elle ? Avait-elle perçu sa réaction comme un signe de faiblesse ?

— Tu n’es pas à ta place ici, chuchota Danica pour répondre à la question non formulée.

Le jeune érudit s’écarta.

— Je ne l’étais pas non plus à Syldritch Trea, grogna-t-il, ni avec Elbereth quand je l’ai aidé à vaincre Ragnor.

— Je ne doute pas de ton courage, répondit Danica, au combat comme ailleurs. Mais tu n’es pas fait pour cette violence. Je n’aime pas l’idée de ce qu’elle te fera. Je déteste déjà ce qu’elle m’a fait au cours des derniers jours.

— Que veux-tu dire ?

La jeune fille posa une main sur son cœur.

— Je ressens un grand froid ici, une horrible sensation de vide. Avec quel détachement t’ai-je ordonné de tuer Dorigène !

Choquée par son aveu, elle baissa les yeux. Le visage de Cadderly s’adoucit.

— Va-t’en, supplia Danica. Rentre chez toi, à la Bibliothèque.

— Non, répondit le jeune homme. Ça n’a jamais été chez moi.

Son amie le regarda avec curiosité, comme s’il était sur le point de lui faire une révélation.

— Je sais que je ne suis pas à ma place ici, poursuivit Cadderly, et je n’ai plus envie de me battre. Je partirai avec les prêtres, mais je ne m’arrêterai à la Bibliothèque que le temps de récupérer mes affaires.

— Et où iras-tu ensuite ? demanda Danica d’une voix tremblante.

Cadderly haussa les épaules. Il avait envie de la supplier de venir avec lui, mais il savait qu’il ne devait pas, et qu’elle refuserait.

Les deux jeunes gens se firent face. Ils étaient en train de se dire adieu, peut-être pour toujours.

Danica étreignit Cadderly, lui donna un baiser fougueux, puis s’écarta.

— Quand la bataille a commencé, après que les arbres aient répondu à notre appel, j’avais envie de rester près de toi, chuchota-t-elle tout bas. Mais je ne le pouvais pas. La situation exigeait que je fasse passer mon devoir avant mes désirs.

— Je sais. Et il en est de même à présent pour chacun de nous.

Cadderly passa une main dans les cheveux emmêlés de son amie. Celle-ci s’approcha à nouveau pour l’embrasser, mais changea d’avis et s’en fut.

Le jeune érudit passa encore cinq jours sur la Crête du Dénis. Il ne la revit pas.

ÉPILOGUE

— Tu aurais dû rester dans la forêt, dit Aballister en faisant les cent pas dans sa chambre de Château-Trinité.

Contrairement à la défaite de Barjin, un mois et demi plus tôt, celle de Dorigène avait mis le magicien de très mauvaise humeur. Il commençait à craindre que ses plans de conquête ne soient plus difficiles à mettre en œuvre que prévu. Certes, il disposait encore de trois mille soldats, et les survivants de l’armée de Ragnor revenaient peu à peu à la forteresse. Mais Shilmista était perdu, du moins pour le moment, et son nouveau roi semblait valeureux.

— Tu aurais dû rester, répéta le magicien sur un ton véhément.

— Pas au milieu de toute cette vermine, et avec les doigts cassés, répondit Dorigène, agitant ses mains bandées sous le nez de son interlocuteur. Crois-tu que j’aurais été en sécurité parmi les orcs et les gobelins ?

Aballister ne trouva rien à répondre à cela. Il savait ce que ces monstres pouvaient faire à une femme si on leur en laissait l’occasion.

— Il nous faudra des mois pour nous remettre de nos pertes, se lamenta-t-il. Les soldats de Ragnor sont dispersés ; ils constituent des cibles faciles.

— Bah ! Ils se trouveront un nouveau chef.

— Un qui nous sera loyal ? grommela Aballister, dubitatif.

— Nous avons encore le temps de revenir à Shilmista avant l’hiver et de retourner la situation en notre faveur ! aboya Dorigène. Les elfes sont bien organisés, mais ils ne sont plus qu’une poignée.

— Tu aurais dû rester, s’entêta le magicien.

— Et toi, tu aurais dû surveiller ton fils ! lâcha Dorigène sans réfléchir.

Druzil, perché sur le bureau de son maître, grogna et ramena ses ailes sur sa tête comme pour se protéger de l’explosion qui n’allait pas manquer de suivre.

Mais rien ne se produisit.

— Cadderly, murmura Aballister au bout de quelques secondes de silence. En deux occasions déjà tu t’es mis en travers de mon chemin. Quand je pense que je croyais m’être débarrassé de toi ! La première fois, j’ai pu fermer les yeux ; de toute façon, je n’étais pas certain de vouloir que Barjin s’empare de la Bibliothèque. Mais là, tu as dépassé les bornes ! Tu es devenu une menace que je ne puis plus tolérer.

— Que comptes-tu faire ? demanda la sorcière. Elle avait du mal à croire que le mage puisse parler de son propre fils avec une telle froideur.

— Bogo Rath a quelques contacts utiles à Port-Ponant, répondit Aballister avec un sourire mauvais. Tu as entendu parler des Masques de la Nuit ?

La sorcière frémit. Bien sûr qu’elle connaissait cette bande d’assassins, comme tous les habitants des Royaumes, depuis la Langue du Dragon jusqu’à Eau-profonde !

Aballister éclata de rire.

— Eh bien, disons que Cadderly va lui aussi bientôt entendre parler d’eux.

Dorigène accueillit la nouvelle avec des sentiments mitigés. Elle était furieuse, mais elle ne pouvait nier que le jeune prêtre aurait pu la tuer s’il l’avait voulu.

Elle haussa les épaules. De toute façon, cette affaire ne concernait plus qu’Aballister, Bogo, Cadderly…

… Et les Masques de la Nuit.

***

Cadderly s’accouda à la fenêtre de sa chambre, laissant son regard errer au-dessus les toits de Carradoon, vers le Lac Impresk. Mais son esprit était plus loin, dans la forêt qu’il avait quittée quatre semaines auparavant.

Où se trouvait Danica en ce moment ? Et Ivan et Pikel ? Ses amis lui manquaient déjà. Il était rentré à l’Édifiante Bibliothèque en compagnie du principal Avery, de Kierkan Rufo et de quelques autres. Avery l’avait supplié de rester et de poursuivre ses études, mais Cadderly avait refusé. Il ne se sentait plus à sa place parmi les autres prêtres. Il avait l’impression que la Bibliothèque n’était qu’une façade de sérénité mensongère dans un monde devenu fou.

« — Je me pose trop de questions, avait-il expliqué à Avery, et je crains de ne pas trouver leurs réponses ici. »

Il avait pris son sac à dos et sa canne de marche, puis quitté l’établissement, doutant de jamais y revenir.

Quelqu’un frappa à la porte. Cadderly traversa la pièce et ouvrit le battant juste ce qu’il fallait pour récupérer le plateau de son petit déjeuner.

Lorsqu’il eut fini de manger, il posa les assiettes vides sur le palier, ajoutant une pièce d’argent pour remercier Brennan de son obligeance. Cadderly avait demandé à ce qu’on le laisse tranquille, et depuis quinze jours déjà, l’aubergiste le protégeait avec efficacité.

Le soleil se levait à l’horizon. La ville était en état d’alerte. Au départ, ses dirigeants avaient juste voulu rassembler un groupe de soldats pour venir en aide aux elfes de Shilmista. Mais les derniers rapports affirmaient que les gobelins avaient fui, et que la forêt était en sécurité.

Pourtant, Carradoon se préparait à la guerre. Des restrictions venaient d’être instaurées en même temps qu’un couvre-feu.

Cadderly n’aimait pas cette atmosphère tendue, mais il ne pouvait nier l’intérêt de ces précautions. La secte à laquelle appartenaient Barjin et Ragnor risquait de ne pas s’avouer vaincue.

Le jeune érudit s’éloigna de la fenêtre. Il sortit de son sac son bien le plus précieux – le Grimoire de l’Harmonie Universelle –, et commença à l’étudier.

Trop de questions se bousculaient dans sa tête.