TRANSITIONS
TOME 3

LE ROI FANTÔME

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Pour Diane, bien sûr, l’amour de ma vie, qui a traversé ces années auprès de moi et de mes rêves, comme moi auprès d’elle et des siens.

PRÉLUDE

Le dragon poussa un grondement sourd et fit jouer ses griffes, tout en se ramassant sur lui-même en une posture défensive, les yeux détruits par l’éclat aveuglant jailli d’un artefact brisé, ce que compensaient largement ses sens draconiens.

Quelqu’un était entré dans sa grotte – Hephaestus en avait la certitude –, mais il ne pouvait ni le sentir ni l’entendre.

— Eh bien ? lâcha-t-il de sa voix caverneuse – à peine un murmure pour lui – qui résonna sur les parois rocheuses de la grotte. Es-tu venu me voir ou te cacher ?

— Je suis devant toi, dragon, répondit-on au dracosire, non pas de façon audible mais dans son esprit.

Surpris par cette intrusion télépathique, Hephaestus pencha son immense tête cornue et lâcha un grognement.

— Ne te souviens-tu pas de moi ? Tu m’as détruit, dragon, quand tu as brisé l’Éclat de cristal.

— Tes mystères ne m’impressionnent pas, drow !

— Non, pas drow.

Ces mots firent réfléchir la bête, puis ses orbites, qui, encore peu de temps auparavant, renfermaient ses yeux aujourd’hui brûlés, s’agrandirent.

— Illithid ! rugit le dragon, qui déchaîna son souffle meurtrier et enflammé vers l’endroit où il avait autrefois détruit d’un coup le flagelleur mental et son compagnon drow, ainsi que l’Éclat de cristal.

Les flammes se déchaînèrent, encore et encore, attaquant la pierre et chauffant l’ensemble de la grotte. Après un long moment, alors que le feu était toujours vif, Hephaestus entendit une voix dans son esprit. Merci.

Troublé, le dragon en perdit ce qui lui restait de souffle – un instant de confusion qui ne dura guère ; l’air, soudain plus frais autour de lui, commença à s’infiltrer entre ses écailles rouges. Hephaestus n’aimait pas le froid. C’était une créature de flammes, de chaleur et de colère brûlante ; les sévères gelées lui mordaient les ailes en hiver, quand il survolait la montagne qui lui tenait lieu de demeure.

Ce froid-là était pire car il se situait au-delà du gel physique. Il s’agissait de l’incarnation de la voix du vide, de l’absence totale de chaleur de vie, des derniers vestiges de Crenshinibon, vomissant le pouvoir nécromantique qui avait forgé cette puissante relique des millénaires plus tôt.

Des doigts de glace s’insérèrent sous les écailles du dragon et pénétrèrent sa chair, avant d’absorber la force vitale de la bête géante.

Hephaestus tenta de résister, grognant et grondant, tout en contractant ses muscles nerveux, comme pour repousser le froid, puis il prit une profonde inspiration, qui raviva ses feux internes, non pas pour respirer mais pour combattre le froid par la chaleur.

Le craquement que produisit une écaille en tombant sur le sol rocheux résonna dans ses oreilles. Il pivota la tête, comme pour visualiser ce désastre, même si, bien entendu, il était aveugle.

Hephaestus sentit toutefois… la pourriture.

Il sentit la mort fondre sur lui, s’infiltrer en lui, agripper son cœur et le serrer.

Il expira une minuscule flamme froide, puis essaya d’inspirer de nouveau, hélas ses poumons ne réagirent pas. Il commença à dresser la tête mais son cou céda à mi-chemin et la grosse tête cornue s’effondra sur le sol.

Hephaestus, qui ne voyait rien d’autre que les ténèbres depuis la première destruction de l’Éclat de cristal, ressentait désormais la même chose en lui.

Les ténèbres.

Deux flammes s’éveillèrent à la vie, deux yeux flamboyants de pure énergie, de pure haine.

Ce seul détail – la vue ! – suffit à dérouter Hephaestus, théoriquement aveugle. Il voyait !

Mais comment ?

Il vit une lumière bleutée, rideau lumineux craquelant et grésillant, ramper vers lui sur le sol crasseux. Le point de dévastation ultime avait été franchi, ce point où le puissant artefact, longtemps auparavant, avait fait exploser ses strates de magies les unes après les autres afin d’aveugler Hephaestus, puis, plus récemment, ce jour même, pour libérer des vagues d’énergie nécromantique meurtrière pour attaquer le dragon et… ?

Et quoi ? Hephaestus se rappela le froid, les écailles perdues, la sensation intense de pourriture et de mort. D’une façon ou d’une autre, il avait recouvré la vue… mais à quel prix ?

Il inspira profondément, en tout cas il essaya, et ce n’est qu’alors qu’il se rendit compte que cela lui était impossible.

Soudain terrifié, il fixa les horreurs qui se tenaient devant lui. Alors que l’étrange voile de magie bleue se dissipait, il aperçut des silhouettes blotties les unes contre les autres, autrefois enfermées dans l’artefact, danser au-dessus des restes de leur cocon artificiel. Voûtées, les apparitions – les sept liches qui avaient créé le redoutable Crenshinibon – se mirent à tournoyer en entonnant d’anciennes paroles de puissance, depuis longtemps oubliées aux royaumes de Faerûn. En y regardant de plus près, on devinait les diverses origines de ces hommes d’un autre temps, aux cultures variées et aux traits issus des quatre coins du continent, tandis que de plus loin ils avaient tous la même allure ; des créatures ternes dont les vêtements en lambeaux exhalaient de la grisaille comme si de la brume se formait à chacun de leur geste. Hephaestus les reconnut pour ce qu’ils étaient : la force de vie de l’artefact intelligent.

Ils avaient pourtant été détruits lors de la première explosion de l’Éclat de cristal !

Le dragon n’éleva pas son immense tête, prolongement de son cou de serpent, pour souffler la terreur sur les morts-vivants mais observa et réfléchit, puis finit par remarquer leur cadence, la tonalité de leurs incantations, ainsi que leur désespoir. Ils voulaient rentrer chez eux, dans Crenshinibon, l’Éclat de cristal.

Curieux bien que terrifié, Hephaestus laissa son regard glisser jusqu’à ce réceptacle vide, sur l’artefact, autrefois puissant, qu’il avait involontairement détruit au prix de ses yeux.

Il prit soudain conscience qu’il venait de le détruire une deuxième fois. Un pouvoir résiduel y était resté à son insu et quand l’illithid à la tête pourvue de tentacules l’avait irrité, le dragon avait soufflé des flammes qui s’en étaient encore prises à l’Éclat de cristal.

Hephaestus pivota de nouveau la tête, soudain pris d’une rage plus violente encore, une révulsion teintée de terreur qui passa instantanément du désarroi à la colère pure.

En effet, ses somptueuses et étincelantes écailles rouges étaient pour la plupart tombées, éparpillées sur le sol. Quelques-unes se trouvaient encore, ici où là, sur la forme quasi squelettique du dragon, pathétiques restes de sa majesté et de sa puissance aujourd’hui disparues. Il leva une aile, magnifique, qui lui avait tant de fois permis de se laisser porter sans effort par les vents d’altitude soufflant des montagnes Floconeigeuses vers le nord-ouest.

Cet appendice meurtri n’était plus qu’os et lambeaux parcheminés, déchirés, rien d’autre.

Cette bête, autrefois toute de splendeur, magnificence et effrayante beauté, était aujourd’hui réduite en une hideuse monstruosité.

Cette chose, encore un dragon un peu plus tôt ce jour même, n’était plus qu’un… qu’un quoi ? Mort ? Vivant ?

Comment ?

Quand il se tourna vers son autre aile brisée et squelettique, Hephaestus remarqua que l’étrange pan de magie bleutée l’avait touchée. En prêtant davantage attention à ce rideau presque opaque, il aperçut un autre faisceau d’énergie craquelante, comme un trait verdâtre dans ce champ bleu, ayant resurgi et étincelant à l’intérieur même du voile. Près du sol, ce fil d’énergie visible fit se toucher l’aile du dragon et l’artefact, ce qui mit en contact Hephaestus avec l’Éclat de cristal, qu’il pensait avoir détruit depuis longtemps.

— Réveille-toi, immense bête, dit dans sa tête la voix de Yharaskrik, l’illithid.

— Tu as fait ça ! s’écria Hephaestus.

Il se mit à gronder avant d’être bloqué, brusquement et sans l’avoir senti venir, par une vague d’énergie psionique, qui le laissa bredouillant de confusion.

— Tu es vivant, lui rappela la créature contenue dans cette énergie. Tu as vaincu la mort. Tu es plus puissant qu’auparavant et je suis ici pour te guider, pour t’enseigner des pouvoirs qui dépassent tout ce que tu as jamais imaginé.

Dans un accès de rage, le dragon trouva la force de se dresser sur ses pattes, tout en tournant la tête afin d’embrasser la grotte du regard. Sans oser retirer son aile du rideau magique, craignant d’être alors de nouveau plongé dans le néant, il se traîna vers les apparitions dansantes et l’Éclat de cristal.

Les formes indistinctes agglutinées des morts-vivants cessèrent alors de tourner et firent face d’un seul mouvement à la bête, avant de reculer – par peur ou par respect, Hephaestus ne put le deviner. Il s’approcha du cristal et, une patte antérieure tendue, il effleura l’objet, d’une griffe et avec prudence.

Dès que ses doigts osseux se refermèrent dessus, une force soudaine, comme un appel irrésistible, poussa Hephaestus à lever la patte et écraser l’Éclat de cristal sur son crâne, juste au-dessus de ses yeux flamboyants. C’est en effectuant ce geste qu’il comprit que la volonté surpuissante de Yharaskrik le forçait à agir ainsi.

La rage que cet affront provoqua en lui se dissipa avant même qu’il réagisse ; submergé par une extase inouïe, le dragon sentit une puissance gigantesque et une joie sans pareille se répandre en lui, véritable sentiment d’unité et d’accomplissement.

Quand il recula, son aile se dégagea du voile mais il n’en fut pas effrayé ; sa nouvelle intelligence, sa nouvelle conscience et son énergie vitale retrouvée étaient restées en lui.

Non, ce n’est pas de l’énergie vitale, songea-t-il. Plutôt l’inverse. Exactement l’inverse.

— Tu es le roi fantôme, lui dit Yharaskrik. Tu n’es pas soumis à la mort, tu la contrôles.

Après un long moment, Hephaestus s’installa sur son arrière-train, sans cesser d’observer ce qui l’entourait afin d’essayer de comprendre ce qui lui était arrivé. Quand la lueur rampante atteignit la paroi opposée de la grotte, la surface rocheuse se mit soudain à briller, comme si elle renfermait mille minuscules étoiles. Les liches mortes-vivantes émergèrent du rideau et formèrent un demi-cercle devant le dragon, puis elles se mirent à prier, dans leurs langues anciennes et depuis longtemps oubliées, leurs affreux visages humblement baissés.

Hephaestus comprit qu’elles étaient à ses ordres mais, nettement plus intéressé par le mur d’énergie bleutée qui coupait sa grotte en deux, il décida de les laisser ainsi agenouillées et rampantes devant lui.

Qu’est-ce que ça peut bien être ?

— La Toile de Mystra, répondirent les liches, comme si elles lisaient chacune de ses pensées.

— La Toile ? répéta Hephaestus en pensée.

— La Toile… s’effondre, précisa le chœur de liches. La magie… folle.

Sans quitter ces misérables créatures du regard, le dragon tenta de rassembler les pièces du puzzle. Les apparitions de l’Éclat de cristal étaient en réalité les anciens magiciens qui avaient imprégné l’artefact de leurs propres forces vitales. Par son essence même, Crenshinibon émettait des dweomers nécromantiques.

Hephaestus posa de nouveau les yeux sur le rideau, ce brin de la Toile de Mystra rendu visible, presque palpable. Il songea encore à ses derniers souvenirs de l’époque où il y voyait encore, quand il avait libéré son souffle embrasé sur un drow et un illithid, ainsi que sur l’Éclat de cristal. Le feu du dragon avait fait exploser la puissante relique et agressé les yeux d’Hephaestus d’une lumière aveuglante.

Il avait ensuite été touché par une vague glaciale de vide, qui avait fait pourrir ses écailles et sa chair. Ce sort… quel qu’il soit… avait-il déchiré un pan de la Toile de Mystra ?

— Ce brin était présent ici avant ton premier souffle, expliquèrent les apparitions, qui, lisant dans l’esprit de la bête, en chassèrent cette idée erronée.

— Il est issu des premiers feux qui ont brisé le cristal, dit le dragon.

— Non, rectifia Yharaskrik dans son esprit. Le brin a libéré la nécromancie du cristal détruit ; j’ai ainsi reçu une nouvelle intelligence et les apparitions ont retrouvé leur forme actuelle.

— Et tu es entré dans mon sommeil, l’accusa Hephaestus.

— En effet, reconnut l’illithid. De la même façon que tu m’as détruit, il y a si longtemps, je suis revenu pour me venger.

— Je te détruirai encore !

— Cela te sera impossible car il n’y a rien à détruire. Je suis une pensée désincarnée, une intelligence dépourvue de substance. Et je cherche un endroit où m’abriter.

Avant qu’Hephaestus ne comprenne qu’il s’agissait clairement d’une menace, une nouvelle vague d’énergie psionique, nettement plus insistante et écrasante, emplit ses synapses, ses pensées et sa conscience, qui furent déformées dans un bourdonnement craquelant. Il lui fut soudain impossible de se souvenir de son nom, sans parler du fait de réagir face à cette intrusion, tandis que le puissant esprit de l’illithid mort-vivant se frayait un chemin dans son subconscient, dans chacune des fibres mentales qui composaient la psyché du dragon.

Puis, comme si de lourdes ténèbres s’étaient brusquement dissipées, Hephaestus comprit… Il comprit tout.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-il par télépathie à l’illithid.

La réponse était en lui et l’attendait dans ses propres pensées.

Hephaestus n’aurait plus jamais besoin de demander quoi que ce soit à Yharaskrik ; agir de la sorte reviendrait à se poser une question à lui-même.

Hephaestus était Yharaskrik et Yharaskrik était Hephaestus.

Et tous deux étaient Crenshinibon, le roi fantôme.

L’intelligence supérieure d’Hephaestus considéra d’un autre œil la réalité de son état présent, ainsi que l’enthousiasme des sept liches. Ses pensées s’évadèrent puis se rassemblèrent enfin, le menant vers une certitude absolue. Le brin de feu bleuté, quelle que soit la façon dont il avait surgi, l’avait lié à Crenshinibon et ses pouvoirs nécromantiques subsistants, qui, bien que simples vestiges, restaient très puissants, comme il s’en rendit compte quand l’Éclat de cristal se mit à pulser contre son crâne. L’artefact s’y était ancré et son énergie malsaine s’était diffusée dans ce qu’il restait de la forme squelettique d’Hephaestus.

Il s’était donc relevé, non pas ressuscité mais mort-
vivant.

Les apparitions s’inclinèrent devant lui et il comprit leurs pensées et intentions aussi nettement qu’elles percevaient les siennes. Leur unique objectif était de le servir.

Hephaestus savait qu’il était désormais un intermédiaire intelligent entre les royaumes des vivants et ceux des morts.

Les flammes bleues délaissèrent la paroi opposée de la grotte et rampèrent sur le sol, passèrent à l’endroit où s’était trouvé l’Éclat de cristal, puis où le bout de l’aile d’Hephaestus avait été touché. En l’espace de quelques secondes, elles disparurent totalement de la caverne, qui fut replongée dans une pénombre où ne brillaient que les flammes orange dansantes des yeux des liches, les yeux d’Hephaestus et la douce lueur verte de Crenshinibon.

Les pouvoirs de la bête ne se dissipèrent pas pour autant et les apparitions restèrent prosternées.

Il s’était relevé.

Il était devenu une dracoliche.

PREMIÈRE PARTIE

LA TOILE S’EFFONDRE

LA TOILE S’EFFONDRE

Où s’achève la réflexion et où commence la magie ? Où s’achève la réflexion et où commence la foi ? Telles sont les deux questions centrales que se pose tout être doté d’intelligence, comme me l’a dit un ami philosophe, parvenu à ses derniers jours avant d’en revenir. C’est là la pensée ultime, la quête ultime, la réalité ultime de ce que nous sommes. Vivre revient à mourir, à être conscient de cette mort et à s’interroger, ne jamais cesser de s’interroger.

Cette vérité est la fondation même de l’Envol de l’Esprit, qui est une cathédrale, une bibliothèque, un endroit de prières et de réflexion, de débats et de philosophie. Ses pierres ont été assemblées par la foi et la magie, ses murs bâtis sur l’émerveillement et l’espoir et son plafond est soutenu par la réflexion. En ce lieu, Cadderly Bonaduce réfléchit intensément et demande à ses nombreux visiteurs, qu’ils soient pieux ou érudits, de ne pas esquiver les questions les plus importantes de l’existence, ni de se dérober ou d’imposer des dogmes irréfléchis à leur entourage.

Un violent débat fait actuellement rage dans le vaste monde – un tel affrontement entre réflexion et dogme. Ne sommes-nous rien de plus que le résultat des caprices de dieux ou plutôt celui d’un processus harmonieux ? Sommes-nous éternels ou mortels ? Dans le premier cas, quelle est la relation qui unit ce qui subsistera, notre âme, à ce qui finira par nourrir les vers ? Quelle est l’étape suivante pour l’esprit, qu’en sera-t-il de la conscience de soi et – ou – de la perte de l’individualité dans l’état d’unicité avec tout le reste ? En quoi ce que nous pouvons expliquer est-il lié à ce qui reste sans réponse et qu’impliquerait un accroissement de la connaissance aux dépens du mystère ?

Bien entendu, nombreux sont ceux que le simple fait de poser ces questions perturbe, tandis que d’autres y voient des actes d’hérésie qu’il faut condamner. Cadderly lui-même m’a autrefois confié que la vie serait pour lui plus simple s’il était capable d’accepter ce qui est et exister dans le présent. Je n’ai pas oublié comme son histoire est teintée d’ironie. Alors qu’il était déjà l’un des plus importants prêtres de Déneïr, le jeune Cadderly restait sceptique au sujet de l’existence même du dieu qu’il servait. Il était un prêtre agnostique, pour ainsi dire, mais tout de même doté de puissants pouvoirs divins. S’il avait vénéré un autre dieu que Déneïr, dont la doctrine encourage la recherche, Cadderly n’aurait sans doute jamais acquis ces pouvoirs, comme la capacité de guérir ou invoquer la colère de son dieu.

Il croit aujourd’hui en l’éternité et à l’éventualité de quelque paradis déneïrien, cependant il se pose toujours des questions et ne cesse de procéder à des expériences. À l’Envol de l’Esprit, nombre de vérités – des lois qui régissent le monde entier, voire même les cieux – sont décortiquées à des fins d’analyse et de recherches. Avec humilité et courage, les érudits qui s’y pressent éclairent des détails de la trame de notre réalité, ils débattent de l’agencement du multivers et des règles dont il dépend, jusqu’à véritablement modifier notre compréhension de Toril et de ses liens avec la lune et les étoiles.

Pour certains, cela tient de l’hérésie et n’est qu’une dangereuse exploration de royaumes de connaissances qui doivent rester réservés aux seuls dieux, ces êtres supérieurs. Pis encore, comme le clament ces prophètes surexcités, de telles réflexions et explications non conformistes affaiblissent les dieux eux-mêmes et détournent de la foi ceux qui ont besoin d’entendre la bonne parole. En revanche, pour des philosophes comme Cadderly, la plus grande complexité du multivers ne fait qu’accentuer ce qu’ils éprouvent pour leur dieu. D’après lui, l’harmonie de la nature et la beauté des lois et processus universels témoignent d’une intelligence et d’une notion d’infini qui dépassent ce que provoquent aveuglement, obstination et ignorance craintive.

Pour l’esprit curieux de Cadderly, l’observation du système qui supporte les lois divines surpasse de loin les superstitions du plan matériel.

Cependant, de nombreuses autres personnes, dont certaines approuvent les recherches de Cadderly, restent indéniablement mal à l’aise à ce propos.

Je vois l’exact inverse en Catti-Brie, qui ne cesse d’apprendre et comprendre davantage la magie, domaine dans lequel elle m’a dit avoir confiance, car il ne peut être expliqué. Sa foi et sa spiritualité progressent au même rythme que ses exploits. Faire face à quelque chose qui existe, tout simplement, sans la moindre justification, sans avoir été bâti ou reproduit, est l’essence même de la foi.

J’ignore si Mailikki existe. Les dieux sont-ils réels ? Ou sont-ils des êtres à part entière ? Je n’en sais rien, pas plus que je ne sais s’ils se soucient ou non de l’existence au quotidien d’un elfe noir solitaire. Les préceptes de Mailikki – la moralité, le sens de la communauté et du service, la reconnaissance de la vie – sont pour moi réels et bien présents dans mon cœur. Ils s’y trouvaient avant même que je découvre Mailikki, qui n’est qu’un nom auquel je les ai associés, et ils y resteraient même si j’étais témoin de la preuve indiscutable qu’il n’en existe aucun être concret ni aucune manifestation physique.

Nous comportons-nous en fonction de notre crainte d’être punis ou selon ce que nous souffle notre cœur ? En ce qui me concerne, j’agis de la seconde manière, que j’aimerais tant voir chez tous les adultes, même si je sais, de par mon amère expérience, que cela ne se produit que rarement. Agir de façon à ne viser que tel ou tel paradis ne tromperait pas un dieu, n’importe lequel, car si le cœur n’est pas en accord avec le dieu de ce paradis, alors… quel intérêt ?

Je salue donc Cadderly et les chercheurs, qui mettent de côté les réponses éthérées et évidentes pour gravir avec courage la côte qui mène à l’honnêteté et à la beauté d’une harmonie plus grande encore.

Tandis que les nombreux peuples de Faerûn progressent péniblement à travers leurs efforts quotidiens jusqu’à la fin de leurs vies, la parole émise par l’Envol de l’Esprit rencontrera toujours des hésitations, voire même du ressentiment et des tentatives de déstabilisation. Le parcours personnel de Cadderly, son exploration du cosmos, grâce à son intellect considérable, déclenchera sans aucun doute de la peur, notamment à propos du concept le plus basique et le plus terrifiant de tous, à savoir la mort.

Quant à moi, je ne peux que soutenir mon ami prêtre. Je me souviens des nuits du Valbise, sur la Rampe de Bruenor, où j’avais la sensation d’être plus éloigné de la toundra en contrebas que des étoiles qui me surplombaient. Mes pensées étaient-elles alors moins hérétiques que les travaux de l’Envol de l’Esprit ? Si Cadderly et les autres ont connu quelque chose de comparable à ce que j’ai découvert sur cette éminence désolée, alors je suis prêt à reconnaître la force de l’armure de mon ami, face aux jurons des gens dépourvus de curiosité et aux cris d’hérésie des idiots, moins éclairés et plus ancrés dans le dogme.

Mon voyage vers les étoiles, parmi les étoiles, avec lesquelles je n’ai fait qu’un, fut un moment de contentement absolu et de joie sans limites au cours duquel je me suis senti en paix comme jamais.

Et puissant comme jamais ; dans cet état d’unicité avec l’univers qui m’entourait, moi, Drizzt Do’Urden, je me dressais comme un dieu.

Drizzt Do’Urden

1

DANS LES RÊVES D’UN DROW

— Je te retrouverai, le drow.

L’elfe noir écarquilla les yeux, ses sens affûtés instantanément en alerte et tournés vers son environnement physique. La voix, qui s’était invitée dans un moment de Rêverie, lui semblait encore claire dans son esprit.

Il la connaissait, elle était associée à l’image d’une catastrophe dont il se souvenait encore trop bien et qui datait de peut-être une décennie et demie.

Il ajusta son cache-œil et se passa la main sur son crâne chauve, tout en essayant de comprendre ce qui lui arrivait. C’était impossible. Le dragon avait été détruit et rien, pas même un grand dracosire rouge comme Hephaestus, n’aurait pu survivre à l’intensité de la déflagration qui s’était produite quand Crenshinibon avait libéré sa puissance. Si cette bête s’en était tout de même sortie, pourquoi n’était-elle pas intervenue ici ou là depuis lors, là où ses ennemis auraient été impuissants face à elle ?

Non, Jarlaxle était certain qu’Hephaestus avait été tué.

D’un autre côté, il n’avait pas imaginé cette intrusion dans sa Rêverie, il en était tout aussi certain.

— Je te retrouverai, le drow.

Il s’agissait bien d’Hephaestus – cette communication télépathique avait fait naître en lui de façon trop évidente l’image du grand dragon pour qu’il en soit autrement. Il était impossible de se méprendre sur le poids de cette voix, qui l’avait sorti de sa méditation. L’elfe noir avait aussitôt repris ses esprits et s’était contraint à reporter son attention sur le présent et le monde matériel.

Il le regretta presque immédiatement, puis se calma suffisamment pour entendre le ronflement bienheureux du nain qui l’accompagnait et s’assurer qu’aucun danger n’approchait. Il referma les yeux et replongea dans ses pensées, tout en médiation et en solitude.

Sauf qu’il n’était plus seul.

Hephaestus l’attendait. Il imaginait les yeux du dragon, deux flammes de fureur dansantes, et ressentait la rage de la bête, bouillonnante et vengeresse. Un grognement de satisfaction résonna dans l’esprit de Jarlaxle, ricanement du prédateur qui tient sa proie. Le dragon l’avait retrouvé de façon télépathique, mais cela voulait-il dire qu’il l’avait localisé physiquement ?

Le drow connut un moment de panique et de confusion, puis il porta la main à son cache, qu’il portait ce jour sur l’œil gauche. La magie de cet artefact aurait dû empêcher l’intrusion d’Hephaestus et mettre Jarlaxle à l’abri de toute scrutation ou de tout contact télépathique non désiré. Mais il n’avait pas rêvé ; Hephaestus était en lui.

—  Je te retrouverai, le drow, lui assura de nouveau le dragon.

L’animal s’exprimant au futur, il ne l’avait pas encore localisé…

Jarlaxle dressa aussitôt ses défenses et se força à ne pas penser à l’endroit où il se trouvait, ayant compris pourquoi Hephaestus ne cessait de répéter la même phrase. Le dragon voulait que sa proie songe à son environnement afin de lui permettre de deviner par télépathie le lieu où elle se terrait.

Le drow s’attacha ainsi à emplir son esprit d’images de Luskan, de Portcalim et de l’Outreterre. Le principal lieutenant de sa puissante bande de mercenaires, un thaumaturge accompli, lui en ayant beaucoup appris sur les ruses et défenses mentales, Jarlaxle fit appel à l’ensemble de ces connaissances.

Le grognement psionique d’Hephaestus passa de la satisfaction à l’agacement, ce qui fit glousser son ennemi.

— Tu ne peux pas m’échapper, insista le dragon.

— N’es-tu pas mort ?

— Je te retrouverai, le drow !

— Alors je te tuerai une deuxième fois.

La déclaration prosaïque de Jarlaxle déclencha une grande fureur chez la bête – comme le drow l’avait espéré –, émotion qui fit momentanément perdre son calme au dragon, ce qui était précisément ce dont Jarlaxle avait besoin.

Il affronta cette rage avec une fermeté intraitable et repoussa Hephaestus hors de ses pensées. Il fit ensuite passer sur son œil droit son cache, qui parut s’éveiller à son toucher, augmentant ainsi ses pouvoirs de protection.

Il en allait ainsi pour nombre de ses babioles magiques ces derniers temps. Quelque chose s’était produit dans le vaste monde, dans la Toile de Mystra. Kimmuriel l’avait averti ; il devait faire très attention quand il faisait appel à la magie, les rumeurs de résultats désastreux obtenus par de simples sorts étant devenues monnaie courante.

Le cache agit toutefois comme il le devait et, associé aux astuces et défenses rodées de Jarlaxle, il lui permit de chasser Hephaestus loin de son subconscient.

Les yeux de nouveau ouverts, ce dernier observa le petit campement. Athrogate et lui se trouvaient au nord de Mirabar. Le soleil n’était pas encore apparu mais les premières lueurs de l’aube commençaient à se dessiner à l’est. Ils étaient tous deux supposés rencontrer ce matin même, en secret, le marquis Elastul de Mirabar, afin de conclure un accord commercial entre le souverain intéressé et la ville côtière de Luskan. Ou, plus précisément, entre Elastul et Bregan D’aerthe, la bande de mercenaires – de plus en plus versée dans le commerce – de Jarlaxle. Bregan D’aerthe se servait de la ville de Luskan comme d’un point d’entrée sur le monde de la surface, y échangeant des biens de l’Outreterre contre des artefacts des Royaumes, notamment des produits exotiques et prisés en provenance de et vers la cité-État drow de Menzoberranzan.

L’elfe noir parcourut du regard le campement, dressé dans un léger creux, entre trois chênes, et d’où il apercevait la piste, pour l’instant déserte et silencieuse. Une cigale entonna son chant plaintif, et un volatile se mit à croasser, comme pour lui répondre. Puis un lapin survint en trombe sur la petite étendue d’herbe qui jouxtait le campement, avant de détaler, non sans quelques virages serrés et grands bonds, apparemment terrifié par le poids du regard de Jarlaxle.

Celui-ci se laissa glisser de la branche basse qui lui avait servi de lit et se réceptionna sans un bruit grâce à ses bottes magiques, puis il sortit avec précaution du taillis afin de bénéficier d’une plus large vue sur la zone.

— Mais où vas-tu ? Dis-le-moi, veux-tu ? lui demanda le nain.

Jarlaxle se retourna vers Athrogate, toujours allongé sur le dos et enveloppé d’une couverture froissée. Un œil à demi ouvert lui rendit son regard.

— Je me demande souvent ce qui est le plus agaçant chez toi, le nain, entre tes ronflements et tes rimes.

— Oui, moi aussi, répondit Athrogate. Mais puisque j’entends pas vraiment mes ronflements, j’penche plutôt pour mes vers.

Jarlaxle secoua la tête et se retourna.

— J’t’ai posé une question, l’elfe.

— Je pense qu’il est sage d’observer les environs avant l’arrivée de notre estimé visiteur.

— Y va venir avec la moitié des nains du Bouclier d’Mirabar, c’est sûr.

Jarlaxle savait que c’était plus que probable. Il entendit Athrogate s’agiter pour s’extraire de sa couverture, puis se lever d’un bond.

— Soyons prudents, mon ami, lui dit-il par-dessus l’épaule avant de s’en aller.

— Nan, y a autre chose, insista Athrogate.

Vaincu, le drow lâcha un rire. Rares étaient les êtres en ce monde qui le connaissaient suffisamment pour ne pas se laisser prendre par sa façon de discrètement changer de sujet. Au cours des années qu’Athrogate avait passées à ses côtés, il avait fini par laisser le nain entrevoir un peu du véritable Jarlaxle Baenre. Il se retourna et offrit un sourire à son ami crasseux et barbu.

— Alors ? reprit Athrogate. Tes mots, certes, j’les entends, mais d’où provient ce tremblement ?

— Ce tremblement ?

— C’est peut-être rien mais j’le vois bien…, dit le nain en haussant les épaules.

— Ça suffit, dit Jarlaxle, les mains levées en signe de reddition.

— Dis-moi tout ou j’t’attaque encore avec des rimes, menaça Athrogate, les mains sur les hanches et les yeux rivés sur l’elfe noir.

— Je n’en sais encore rien, reconnut celui-ci. Quelque chose…

Il désigna les alentours et ôta son immense chapeau à large bord, auquel il redonna sa forme avant de s’en coiffer de nouveau.

— Quelque chose ?

— Hmm… Une présence, peut-être dans mes rêves, peut-être pas.

— Dis-moi qu’c’est une rouquine !

— Des écailles rouges, plutôt.

Le visage du nain se froissa de dégoût.

— Faut qu’t’arranges tes rêves, l’elfe.

— En effet.

— J’espère que ma fille va bien, dit Elastul.

Installé dans un imposant et confortable fauteuil, devant la lourde table décorée apportée de son palais de Mirabar par ses domestiques, il était entouré d’une dizaine de nains au visage fermé du Bouclier de Mirabar. En face de lui étaient assis, sur des sièges moins impressionnants, Jarlaxle et Athrogate, lequel se gavait de pain, d’œufs et de quelques autres mets délicats. Bien que cette rencontre se déroule dans la nature, Elastul avait exigé que le traité soit conclu de façon civilisée, ce qui impliquait, pour la plus grande joie du nain, un délicieux petit déjeuner.

— Arabeth s’est en effet bien adaptée aux changements intervenus à Luskan, répondit Jarlaxle. Kensidan et elle sont de plus en plus proches, tandis qu’elle ne cesse de gagner en importance et en puissance dans la cité.

— Ce misérable Corbeau, soupira Elastul, qui n’ignorait pas que le haut capitaine Kensidan, l’un des quatre qui dirigeaient la cité, était devenu le membre dominant de ce groupe d’élite.

— Kensidan l’a emporté, rappela Jarlaxle. Il s’est montré plus malin qu’Arklem Greeth et la Confrérie des Arcanes – ce qui n’est pas rien ! – et a convaincu les autres hauts capitaines que son point de vue était le meilleur.

— J’aurais préféré le capitaine Deudermont.

Jarlaxle haussa les épaules.

— C’est mieux ainsi pour tout le monde.

— Dire que je suis assis là, à traiter avec un elfe drow…, se lamenta Elastul. La moitié des nains de mon Bouclier préférerait que je te tue plutôt que de négocier avec toi.

— Ce ne serait pas très avisé.

— Ou pas très profitable ?

— Ni très prudent.

Elastul lâcha un grognement. Arabeth, sa fille, lui avait suffisamment parlé de ce Jarlaxle pour qu’il devine que la raillerie du drow tenait autant de la plaisanterie que de la menace, aussi sérieuse que redoutable.

— Kensidan le Corbeau et les trois autres hauts capitaines ne seront pas très contents s’ils ont vent de notre petit arrangement, dit-il.

— Bregan D’aerthe ne répond pas plus à Kensidan qu’aux trois autres.

— Mais tu as conclu avec eux des traités qui t’obligent à ne vendre tes biens que sur leurs marchés.

— Leur richesse va grandissant grâce au commerce sans histoire qu’ils entretiennent avec Menzoberranzan, répondit Jarlaxle. Si je décide qu’il est profitable de faire des affaires en dehors de ces arrangements, eh bien… je suis un marchand, après tout.

— Un marchand mort, si Kensidan l’apprend.

Cette remarque fit rire Jarlaxle.

— Un marchand un peu lassé, plutôt. Que ferais-je d’une cité de surface à diriger ?

Il fallut quelques instants à Elastul pour comprendre cette plaisanterie, qui ne le fit d’ailleurs que moyennement rire et tint à la fois lieu de rappel et d’avertissement ; il traitait avec des elfes noirs.

De très dangereux elfes noirs.

— Marché conclu, alors ? demanda Jarlaxle.

— J’ouvrirai le tunnel de l’entrepôt de Peau d’écorce, répondit Elastul, faisant référence à un marché secret situé dans la ville souterraine de Mirabar, dans le quartier des nains. Seuls les chariots de Kimmuriel pourront y pénétrer et personne ne sera autorisé à aller plus loin que l’entrée. J’espère que les prix seront conformes à nos accords, car le simple fait de maintenir suffisamment de gardes en alerte à cause de cette présence drow me coûtera déjà assez cher.

— « Cette présence drow » ? Tu n’imagines tout de même pas que nous avons pour projet d’envahir ta cité, mon bon marquis ? Nous sommes « plutôt satisfaits » par notre arrangement actuel, je te l’assure.

— Tu es un drow, Jarlaxle. Tu n’es jamais « plutôt satisfait ».

Jarlaxle ne répondit que par un rire, peu désireux et surtout incapable de réfuter ce point. Il avait accepté de négocier personnellement l’accord au nom de Kimmuriel, qui superviserait la mise en place de l’opération, puisque Jarlaxle, de nouveau saisi par la bougeotte, avait envie de quitter Luskan pour un temps. En vérité, le chef mercenaire devait bien s’avouer qu’il ne serait pas vraiment surpris, à son retour dans le Nord après quelques mois passés sur les routes, de voir Kimmuriel s’être largement déployé dans la cité de Mirabar, jusqu’à peut-être en devenir le véritable dirigeant, tout en se servant d’Elastul ou de quelque autre idiot pour le couvrir.

Il porta la main à son chapeau démesuré puis se leva et fit signe à Athrogate de le suivre. Grognant comme un cochon ayant découvert une truffe, le nain ne cessa pas de remplir sa bouche, sa barbe noire, une longue extension pileuse tressée et crottée, maculée de jaune d’œuf et de confiture.

— La route a été longue et nous ne nous sommes que peu restaurés, commenta l’elfe noir.

Le marquis secoua la tête, écœuré. En revanche, les nains du Bouclier de Mirabar fixaient Athrogate avec une jalousie presque violente.

Jarlaxle et Athrogate avaient déjà parcouru plus de un kilomètre quand le nain cessa de roter suffisamment longtemps pour pouvoir parler :

— Alors, on retourne à Luskan ?

— Non, répondit le drow. Kimmuriel s’occupera des détails pratiques, maintenant que j’ai scellé l’accord.

— On a fait beaucoup d’chemin pour une discussion rapide et un repas encore plus court.

— Tu as mangé la moitié de la matinée.

Athrogate frotta son imposante bedaine et lâcha un rot qui effraya une volée d’oiseaux, perchés sur un arbre proche. Désespéré, Jarlaxle secoua la tête.

— J’ai mal au ventre, expliqua le nain, qui renouvela à plusieurs reprises l’opération en un laps de temps très réduit. Bon, on rentre pas à Luskan. On va où, alors ?

Cette question fit réfléchir Jarlaxle.

— J’hésite encore, répondit-il avec franchise.

— Cette ville me manquera pas, j’me suis pas servi d’ça depuis des mois, dit Athrogate.

Il passa une main par-dessus l’épaule et tapota le manche de l’une de ses puissantes morgensterns en verre d’acier, qu’il conservait attachées en diagonale dans le dos, poignées vers le haut et les têtes sphériques hérissées de piques rebondissant en dessous de ses épaules, tandis qu’il marchait.

Le regard perdu dans le lointain, Jarlaxle hocha la tête, puis son compagnon reprit :

— Enfin. Où qu’nous mène notre chemin, même si j’parie que t’en sais rien, y a une chose que j’sais, c’est qu’y vaut mieux être sur un sanglier qu’marcher ! Bwahaha !

Il plongea la main dans une sacoche de sa ceinture qui renfermait une figurine noire représentant un sanglier de combat, objet capable d’invoquer une monture magique auprès du nain. Celui-ci s’apprêtait à la sortir quand Jarlaxle l’arrêta d’une main.

— Non, dit-il. Aujourd’hui, nous allons flâner.

— Mais y m’faut une route cahoteuse pour me faire roter encore, fichu elfe !

— Aujourd’hui, on marche, insista le drow d’un ton sans réplique.

Athrogate l’observa avec suspicion.

— Alors comme ça, tu sais pas où on va ? dit-il.

Le mercenaire laissa son regard s’attarder sur le relief marqué qui les entourait, tout en se frottant le menton.

— Ça va venir, finit-il par promettre.

— Bah ! On aurait pu retourner à Mirabar pour y prendre d’la nourriture !

Athrogate blêmit soudain après ces mots, ce qui arrivait rarement au nain coriace, car Jarlaxle posa alors sur lui un regard sérieux, voire agressif, qui lui rappela de façon claire qui était le chef et qui était le second couteau.

— Belle journée pour marcher ! s’exclama-t-il aussitôt, avant de lâcher un rot retentissant.

Ils établirent leur campement à seulement quelques kilomètres au nord-est du champ dans lequel ils avaient rencontré le marquis Elastul, sur une crête parsemée de petits arbres difformes, dont beaucoup étaient morts et les autres presque totalement dépourvus de feuilles. En contrebas se trouvaient les vestiges d’une ancienne ferme, ou peut-être d’un petit hameau, au-delà d’un champ rocailleux jonché de pierres plates pour la plupart renversées. Athrogate estima qu’il s’agissait sans doute des restes d’un cimetière.

— Ou d’un pavillon, répondit Jarlaxle, qui ne s’en souciait guère.

Séluné était levée et dansait parmi les nombreux nuages qui filaient au-dessus des deux compagnons. Sous la pâle lueur de l’astre, Athrogate ne tarda pas à se mettre à ronfler de contentement, tandis que Jarlaxle appréhendait la venue de la Rêverie.

Il contempla les ombres qui rétrécissaient, disparaissaient, puis s’étiraient vers l’est quand la lune, après être passée au zénith, amorça sa descente vers l’ouest. Malgré la lassitude qui assaillait le drow, il y résista un long moment.

Il se réprimanda soudain pour sa stupidité ; il lui serait impossible d’éternellement rester conscient et aux aguets.

Il s’adossa contre un arbre mort, une forme tordue dont l’ombre évoquait un squelette humain, les bras tendus et implorant les dieux. Jarlaxle n’y grimpa pas – les branches fatiguées n’auraient pas supporté son poids – mais resta debout, le dos contre le tronc rugueux.

Il permit à son esprit de délaisser les environs et de plonger en lui-même. Souvenirs et sensations se mêlèrent dans le doux tourbillon de la Rêverie, tandis qu’il sentait les battements de son cœur et le sang couler dans ses veines. Il perçut bientôt les rythmes du monde, telle une légère respiration sous ses pieds, et eut la sensation d’être lié à la terre, comme si des racines avaient poussé en lui et s’étaient ancrées dans la roche profonde. Il éprouva également en cet instant une certaine légèreté, comme s’il flottait, alors que la relaxation due à la Rêverie se répandait dans son corps et son esprit.

Ce n’était qu’ainsi que Jarlaxle se sentait libre. La Rêverie était son refuge.

Je te retrouverai, le drow.

Hephaestus s’y trouvait aussi, il l’y attendait. Dans son esprit, Jarlaxle aperçut de nouveau les yeux embrasés de la bête, dont il sentit le souffle brûlant et la haine, plus chaude encore.

— Va-t’en. Tu n’as rien à me reprocher, répondit en silence l’elfe noir.

— Je n’ai pas oublié !

— C’est ton propre souffle qui a brisé le cristal, rappela Jarlaxle à la créature.

—  Tu m’as piégé, drow rusé. Je ne l’ai pas oublié. Tu m’as aveuglé, tu m’as affaibli, tu m’as détruit !

Ces derniers mots étonnèrent Jarlaxle, pas uniquement parce que le dragon n’était de toute évidence pas détruit, mais aussi car il avait le sentiment très net que ce n’était pas Hephaestus qui s’adressait à lui – c’était pourtant Hephaestus !

Une autre image surgit dans les pensées du mercenaire : celle d’une créature dont la tête bulbeuse était pourvue de tentacules qui s’agitaient de façon menaçante.

— Je te connais, je te retrouverai, poursuivit le dragon. Toi, qui m’as privé des plaisirs de la vie et de la chair. Toi, qui m’as privé du goût délicieux de la nourriture et de la sensation du toucher.

— Ainsi, le dragon est mort, songea Jarlaxle.

— Pas moi ! Lui ! rugit la voix qui ressemblait à celle d’Hephaestus. J’étais aveugle et je dormais dans les ténèbres ! Trop intelligent pour la mort ! Pense aux ennemis que tu t’es faits, le drow ! Sache qu’un roi te trouvera – qu’il t’a trouvé !

Cette ultime pensée survint avec une férocité et des implications telles que Jarlaxle en fut tiré de sa Rêverie. Il regarda autour de lui avec agitation, comme s’il craignait que le dragon fonde sur lui, réduisant en débris le campement de son souffle enflammé, ou qu’un illithid se matérialise et l’abatte d’une décharge d’énergie psionique qui brouillerait son esprit pour toujours.

La nuit était calme sous la pâle lueur de la lune.

Trop calme, d’après Jarlaxle, à l’image du silence provoqué par un prédateur. Où étaient partis les grenouilles, les oiseaux de nuit et les scarabées ?

Un mouvement à l’ouest attira l’attention de l’elfe noir, qui observa le champ afin de déterminer ce qui se trouvait là-bas – probablement un genre de rongeur.

Il n’aperçut rien en dehors des herbes inégales, agitées par la légère brise nocturne sous le clair de lune.

Quelque chose bougea de nouveau. Jarlaxle balaya du regard les pierres abandonnées qui parsemaient le champ, puis souleva son cache afin de bénéficier d’une vision plus nette. Il distingua alors une silhouette, sombre et ramassée sur elle-même, qui agitait les bras. Le drow estima qu’il ne s’agissait pas d’un être vivant mais plutôt d’une âme-en-peine, d’un spectre ou d’une liche.

Une pierre plate bougea sur l’étendue, suivie d’une autre, dressée à la verticale, qui s’inclina.

Jarlaxle avança d’un pas en direction des anciennes pierres tombales.

La lune disparut à cet instant derrière un nuage noir et l’obscurité s’épaissit. Mais Jarlaxle était une créature de l’Outreterre, ses yeux étaient accoutumés à l’obscurité. Dans les grottes pratiquement plongées dans les ténèbres, loin sous la roche, un morceau de lichen luminescent brillait pour lui comme une torche embrasée. Malgré la lune cachée, il voyait la pierre bouger, légèrement, comme si quelque chose grattait la terre à sa base, sous terre.

— Un cimetière, murmura le drow, désormais certain d’observer des pierres tombales et comprenant qu’Athrogate avait vu juste un peu plus tôt.

Quand la lune réapparut et éclaira le champ, quelque chose se retourna dans la terre, à côté de la pierre qui bougeait.

Une main… Une main de squelette.

Le champ fut alors illuminé par un étrange éclair de lumière verte, grâce auquel Jarlaxle entrevit de nombreuses autres pierres bouger, tandis que la terre qui les entourait s’agitait.

— Je t’ai retrouvé, le drow ! murmura la bête dans les pensées du mercenaire.

— Athrogate, murmura Jarlaxle. Réveille-toi, brave nain.

Le compagnon de l’elfe noir ronfla encore un peu, toussa, rota et se roula sur le côté, tournant maintenant le dos au drow.

Jarlaxle sortit une arbalète de poing de l’étui qu’il portait à la ceinture et, du pouce, il en tendit la corde en un geste d’expert tout en avançant. Il visualisa un carreau bien précis, peu tranchant et lourd, et la poche magique accrochée près de l’étui en fit apparaître un dans sa main tendue.

— Réveille-toi, brave nain, répéta-t-il, sans quitter un seul instant du regard le champ, où une main osseuse agrippait l’air au-dessus de la pierre inclinée.

Athrogate ne réagissant pas, il leva la main et actionna la détente.

— Hé ! C’est précieux, ça ! glapit le nain quand le projectile se ficha dans une de ses fesses.

Il se retourna et s’agita comme un crabe renversé, puis se leva d’un bond et se mit à décrire des cercles en sautillant sur ses jambes pliées, tout en frottant son fondement blessé.

— T’entends c’que j’te dis, l’elfe ? finit-il par ajouter.

— Ça oui, je t’entends ; tu es si bruyant que les morts se réveillent, répondit Jarlaxle en désignant le champ de pierres.

Athrogate se retourna d’un bond.

— J’vois… rien du tout, dit-il.

Sur ces mots, non seulement la lune s’échappa des nuages mais un autre éclair surnaturel déferla sur le champ, comme si un filet d’énergie y avait été lancé. Les compagnons aperçurent alors des squelettes entiers, libérés de leurs tombes et qui avançaient d’un pas traînant vers la crête parsemée d’arbres.

— On dirait qu’y viennent vers nous ! beugla Athrogate. Et ils ont l’air d’avoir faim. Et pas qu’un peu ! Bwahaha ! Ils crèvent de faim, j’parie !

— Allons-y sans tarder, dit Jarlaxle, qui sortit de sa sacoche une statuette en obsidienne représentant un cheval élancé dont les sabots semblaient entourés de feu.

Athrogate acquiesça et fit de même avec sa figurine de sanglier.

Ils déposèrent tous deux leurs objets à terre et invoquèrent ensemble leurs montures, pour Jarlaxle un destrier de cauchemar, soufflant de la fumée et muni de sabots de flammes, et pour Athrogate un sanglier démoniaque, duquel émanait de la chaleur et qui crachait les feux des plans inférieurs. Le drow fut le premier en selle et orienta son étalon de façon à prendre la fuite, mais quand il se retourna, il vit son compagnon empoigner ses deux morgensterns, bondir sur le sanglier, l’éperonner et se lancer en hurlant dans une charge droit sur le cimetière.

— C’est plus court par ici ! cria le nain en faisant tournoyer au bout de leurs chaînes les lourdes boules de ses armes. Bwahaha !

— Oh ! Dame Lolth…, soupira Jarlaxle. Si vous l’avez envoyé pour me torturer, sachez que je me rends. Reprenez-le, je vous en conjure.

Athrogate chargea droit vers le champ, son animal ruant tout en galopant. Un nouvel éclair verdâtre illumina le pré rocailleux et lui dévoila une dizaine de morts-vivants qui s’arrachaient à la terre éventrée, levant leurs mains squelettiques à son approche.

Ce dernier n’en hurla que plus fort, ses puissantes jambes fermement serrées sur ce sanglier des enfers. Visiblement aussi fou à lier que son cavalier barbu, l’animal fonça directement sur la horde de créatures, tandis que le nain faisait tournoyer ses morgensterns. Les lourdes boules de verre d’acier fracassèrent des os autour de lui, détruisirent des doigts et des bras tendus vers lui et firent exploser des cages thoraciques en décrivant de violents cercles.

Le sanglier, quant à lui, donnait des coups de tête, ruait et déchirait les morts-vivants affamés assez stupides pour s’approcher de lui. Athrogate planta profondément les talons dans le flanc du sanglier, qui effectua alors un saut à la verticale, avant de libérer les flammes orange des plans inférieurs sous ses sabots quand il se réceptionna. Une surface dont le rayon atteignait une fois et demie la taille du nain fut ainsi brûlée. Autour d’Athrogate, les herbes fumaient, tandis que des feux naissaient dans les touffes les plus fournies.

Bien que mordant les squelettes les plus proches, les flammes ne dissuadèrent pas les créatures suivantes, qui s’approchèrent sans afficher la moindre expression de crainte.

Athrogate abattit d’un coup à la verticale une morgenstern sur un crâne, qui explosa en une poudre blanche, puis il fit décrire à son autre fléau d’armes un large cercle, d’arrière en avant, qui arracha simultanément trois bras ennemis.

Les squelettes, qui ne parurent pas le remarquer ni s’en soucier, poursuivirent leur marche en avant. De plus en plus proches.

Athrogate rugit de plus belle et accentua la violence de ses coups, sans avoir besoin de viser ; il lui aurait été impossible de ne pas faire éclater des os s’il l’avait voulu. Des doigts se refermèrent sur lui, tandis que des crânes aux grands sourires faisaient claquer leurs mâchoires.

Le sanglier poussa soudain un cri de douleur, à la suite de quoi il bondit et fit apparaître un nouveau cercle de flammes. Les squelettes dépourvus de pensée ne remarquèrent même pas que leurs jambes noircissaient. D’autres doigts s’en prirent à l’animal, qui s’agita plus que jamais, si bien que son cavalier fut éjecté. Il abattit au passage le premier rang de squelettes, mais de nombreux autres se précipitèrent sur lui quand il toucha terre.

Jarlaxle avait ce genre de combat en horreur. Son répertoire de combats, magique comme physique, était en effet en grande partie conçu pour agir de façon indirecte et déstabiliser son adversaire.

Or il était impossible de perturber un squelette ou un mort-vivant sans cervelle.

Non sans un profond soupir, il ôta l’immense plume de son chapeau et la jeta à terre avant de donner des ordres à cet objet magique dans un langage ésotérique. Une épaisse fumée se matérialisa presque immédiatement et la plume devint un diatryma, immense oiseau incapable de voler, haut de trois mètres et dont le cou était aussi épais qu’un torse humain.

En réponse à l’instruction télépathique de Jarlaxle, le monstrueux volatile chargea dans le champ et s’élança sur la masse des morts-vivants, qu’il se mit à frapper sans retenue de ses courtes ailes et de son puissant bec. Chaque assaut réduisait un squelette en miettes ou un crâne en poudre.

Mais d’autres créatures s’extirpaient du sol éventré, s’approchaient et griffaient.

À l’extrémité de la crête, Jarlaxle enfila tranquillement une bague à son doigt et sortit une fine baguette de son sac.

De la main qui portait l’anneau, il donna un coup, qui fut amplifié par la magie, si bien qu’un champ de force heurta les premiers rangs des squelettes, dont les os volèrent de tous côtés. Un deuxième coup en élimina trois autres, qui tentaient de l’atteindre par la gauche.

Sa position pour le moment sécurisée, le drow leva la baguette et fit appel à ses pouvoirs pour faire apparaître un éclat de lumière intense, chaude, magique et dévastatrice pour les morts-vivants.

Contrairement aux flammes du sanglier, les agresseurs ne pouvaient ignorer la lueur de la baguette. Quand le feu se contentait de leur noircir les os, voire de les blesser légèrement, l’éclat lumineux magique s’en prenait à l’essence même de l’énergie négative qui les animait et les avait sortis de leurs tombes.

Quand il concentra son effort sur la zone où Athrogate était tombé, Jarlaxle fut ravi d’entendre son compagnon pousser, comme prévu, un cri de surprise et de douleur – car brutalement ébloui.

S’il ne put s’empêcher de rire quand le nain émergea enfin de la mêlée de squelettes qui s’effondraient, le combat était loin d’être remporté ; de plus en plus de créatures se levaient et approchaient.

Le sanglier d’Athrogate était mort, abattu par la horde, et la magie de la figurine ne pourrait en faire apparaître un autre avant plusieurs heures. L’oiseau de Jarlaxle, déchiqueté, avait lui aussi succombé aux doigts tranchants. Le drow toucha des doigts la bande de son chapeau, sur laquelle un embryon de plume commençait à pousser. Il lui faudrait toutefois attendre plusieurs jours avant d’être en mesure d’invoquer un autre diatryma.

Quand il vit Athrogate se retourner, comme s’il avait l’intention de charger sur un nouveau groupe de squelettes, Jarlaxle hurla :

— Reviens ici !

— Y en a d’autres à frapper, l’elfe ! répondit le nain, qui se frottait toujours les yeux.

— Je te laisse, alors, et ils te mettront en morceaux.

— Tu m’demandes d’abandonner un combat ! glapit Athrogate, tandis qu’une de ses morgensterns pulvérisait un autre squelette, qui tendait les bras vers lui.

— La magie qui donne vie à ces créatures peut faire de toi un mort-vivant, expliqua Jarlaxle en faisant faire demi-tour à son cauchemar équin, désormais tourné vers la crête.

Quelques secondes plus tard, il entendit des grommellements alors que le nain le rejoignait. Haletant, ce dernier se hissa à la hauteur du drow et se mit à marmonner quelques mots en brandissant la figurine.

— Tu ne peux pas en appeler un autre pour le moment, lui rappela Jarlaxle, tendant une main, dont se saisit Athrogate.

Le nain s’installa sur le dos du destrier, derrière l’elfe noir, lequel éperonna la monture, qui s’élança et distança les squelettes. Ils chevauchèrent à bride abattue, puis plus tranquillement, jusqu’au moment où le nain se mit à glousser.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jarlaxle. (Athrogate ne réagit que par un rire incontrôlé.) Quoi ?

Le drow n’avait pas de temps à perdre en se retournant mais le nain semblait trop hilare pour être en mesure de répondre de façon intelligible.

Quand ils atteignirent enfin un endroit où ils purent s’arrêter sans risque, Jarlaxle arrêta brusquement le cheval et se retourna.

Il vit Athrogate, le visage rouge à force de rire, qui tenait un avant-bras de squelette dont les doigts cherchaient encore à se refermer. Jarlaxle descendit d’un bond de son cauchemar et, voyant que le nain ne l’imitait pas, il renvoya l’étalon, ce qui fit tomber son acolyte à terre, dans un tourbillon immatériel de fumée noire.

Athrogate riait encore quand il toucha durement le sol, amusé à l’extrême par ce bras animé.

— Débarrasse-toi de ce sale truc ! lui ordonna Jarlaxle.

— J’pensais qu’t’avais plus d’imagination, l’elfe, lui répondit le nain avec un regard incrédule.

Il se releva et détacha son lourd plastron cuirassé, puis il leva par-dessus l’épaule la main qui tenait le bras de mort-vivant et poussa un soupir de plaisir quand les doigts du mort-vivant lui grattèrent le dos.

— Y va vivre combien d’temps, tu crois ? s’inquiéta-t-il.

— Plus longtemps que toi, j’espère, répondit le drow, qui ferma les yeux et secoua la tête, vaincu. Pas très longtemps, je suppose.

— Bwahaha ! mugit alors Athrogate, avant d’enchaîner avec un gémissement de plaisir. Aaaaaaah…

— La prochaine fois que nous rencontrons de telles créatures, obéis-moi, dit Jarlaxle à Athrogate le matin suivant, alors que le nain tripotait encore son jouet en os.

— La prochaine fois ? Qu’est-ce que tu veux dire, l’elfe ?

— Cette attaque n’est pas survenue par hasard. J’ai reçu deux fois de la visite au cours de ma Rêverie ; une bête que j’avais crue détruite mais qui a manifestement vaincu la mort.

— Une bête qui a réveillé ces squelettes ?

— Un grand dragon, expliqua Jarlaxle. Il vit au sud d’ici et…

Le drow s’interrompit, pas véritablement certain de l’endroit où se trouvait la tanière d’Hephaestus. Il s’y était déjà rendu mais au moyen d’un sort de téléportation. Il connaissait les traits généraux de cette région lointaine mais ignorait les détails du relief de la zone précise de la demeure de la créature. Il songea alors à quelqu’un, qui savait certainement comment retrouver ce lieu.

— Près des montagnes Floconeigeuses, poursuivit-il. Un grand dragon dont les pensées sont visiblement capables de s’étendre sur des centaines de kilomètres.

— Tu crois qu’on devrait fuir plus loin ?

L’elfe noir secoua la tête.

— Je peux demander l’aide d’immenses pouvoirs, capables de défaire cette créature.

— Hmm…

— Il me faut simplement les convaincre de ne pas nous tuer avant cela.

— Hmm…

— Je pense à un puissant prêtre nommé Cadderly, un Élu de son dieu, qui m’a promis la mort si je revenais le voir un jour.

— Hmm…

— Mais je trouverai un moyen.

— C’est c’que tu dis et c’est pour ça qu’tu pries – mais j’espère qu’c’est pas moi qui en paierai le prix ! (Jarlaxle lui jeta un regard sévère.) Et donc, tu peux pas retourner là où t’en as envie – même si j’comprends pas pourquoi tu dis c’que tu dis ! Aller dans un endroit hanté par des dragons est folie ! (Le regard du drow se changea en un gémissement.) D’accord, d’accord… J’arrête d’faire des rimes… Mais reconnais qu’ces vers étaient bons, non ?

— Il y a encore du travail, répondit le drow. Mais peut-être moins que d’habitude.

— Hmm…, lâcha le nain rayonnant de fierté.

2

CONTINUUM BRISÉ

Drizzt Do’Urden repoussa sa couverture et étira vers le ciel ses bras nus, doigts écartés. Comme cela faisait du bien de reprendre la route et quitter Castelmithral après le sombre hiver. Et comme il était vivifiant de respirer l’air frais et piquant, d’oublier la fumée des fourneaux et de sentir le vent sur ses épaules et dans sa longue et épaisse chevelure blanche.

Comme il était bon de se trouver seul avec sa femme…

L’elfe noir fit décrire de larges cercles à sa tête afin de se décontracter le cou, puis il leva de nouveau les bras, à genoux sur la couverture et sans s’inquiéter de la brise fraîche qui caressait son corps dénudé. Ce vent le tonifiait plus qu’autre chose et lui donnait la sensation d’être plus que jamais vivant.

Il se leva lentement, exagérant chaque geste de façon à chasser de ses muscles les nœuds dus au sol dur qui lui avait servi de matelas, fit quelques pas et s’écarta du campement, jusqu’à sortir du cercle de pierres afin de pleinement contempler Catti-Brie.

Uniquement vêtue de sa chemise magique colorée, qui avait autrefois tenu lieu de robe enchantée pour un magicien gnome, elle se trouvait sur un flanc de colline, non loin de là, paumes jointes devant elle en une pause de concentration totale. Drizzt fut émerveillé par le charme naturel qu’elle dégageait. Cette pièce de tissu éclatante arrivait à mi-cuisse de la jeune femme, dont la beauté innée n’était ni amoindrie ni surpassée par le vêtement finement ouvragé.

Ils rentraient à Castelmithral, après être partis de la cité de Lunargent, que dirigeait Alustriel, la magicienne qui faisait office de mentor pour Catti-Brie. Cette visite n’avait pas été effectuée dans la joie ; il y avait quelque chose dans l’air, quelque chose de dangereux et d’effrayant, la sensation, partagée par l’ensemble des magiciens, que la Toile de magie rencontrait des problèmes. Des rapports et des rumeurs venus des quatre coins de Faerûn faisaient état de sorts devenus affreusement incontrôlables, de magie victime de ratés ou ne fonctionnant pas du tout et de brillants lanceurs de sorts sur le point de devenir fous.

Alustriel, qui avait reconnu craindre pour l’intégrité de la Toile de Mystra elle-même, la source de l’énergie profane, avait affiché un visage livide comme Drizzt ne lui en avait jamais vu, pas même quand les drows avaient envahi Castelmithral, tant d’années auparavant, ou quand le roi Obould et sa horde avaient déferlé des trous de leurs montagnes, animés d’une frénésie meurtrière. Drizzt n’aurait jamais imaginé voir cette expression déconfite et terrorisée chez cette célèbre combattante, l’une des Sept Sœurs, Élue de Mystra et souveraine bien-aimée de Lunargent.

Vigilance, surveillance et méditation étaient les ordres donnés par Alustriel ce jour-là, quand, avec les autres, ils avaient essayé de comprendre ce qu’il se passait – par les Neuf Enfers. Bien que magicienne depuis moins d’une décennie, Catti-Brie, très prometteuse dans ce domaine, avait pris ces instructions avec le plus grand sérieux.

C’était pour cela qu’elle s’était levée si tôt, comme l’avait deviné Drizzt, et s’était éloignée du campement et de son mari afin de se retrouver seule avec ses réflexions.

La regarder fit naître un sourire sur les lèvres du drow ; les cheveux auburn de sa femme, encore richement colorés, tombaient en une épaisse cascade sur ses épaules, voletaient dans la brise, tandis que sa silhouette, qui s’était peut-être légèrement épaissie avec les années, lui semblait toujours splendide, attirante, et se balançait doucement au rythme de ses pensées.

Elle écarta lentement les mains pour accueillir la magie en elle, les manches de sa tunique relevées à hauteur des coudes. Drizzt sourit de nouveau quand elle s’éleva du sol et se mit à flotter à quelques dizaines de centimètres de hauteur, facilement entrée en lévitation. Des flammes pourpres de lueurs féeriques naquirent sur son corps, prolongements du tissu violet de la chemise, comme pour ne plus faire qu’une avec la magie, en une symbiose parfaite. Une rafale magique souffla à cet instant et fit s’envoler sa crinière derrière elle.

Drizzt avait remarqué qu’elle s’immergeait dans des sorts simples, dans une magie sûre, tout en essayant de gagner en intimité avec la Toile à mesure que les craintes évoquées par Alustriel se confirmaient.

Un éclair dans le lointain fit sursauter l’elfe noir, qui tourna la tête dans la direction concernée quand un grondement de tonnerre se fit entendre.

Il fronça les sourcils, étonné. Aucun nuage ne troublait l’aube, et pourtant, un éclair s’était produit, parti haut dans le ciel pour toucher le sol, puisque cette traînée bleutée s’attardait au loin.

Bien que vivant depuis quarante-cinq ans à la surface, Drizzt n’avait encore jamais été témoin d’un tel phénomène. Il avait vu de terribles cyclones sur le pont de l’Esprit follet de la mer, le vaisseau du capitaine Deudermont, une tempête de sable noyer le désert Calim ou encore le sol se couvrir de neige jusqu’aux genoux en une heure de temps. Autrefois, au Valbise, il avait même assisté à un événement rarissime que l’on désignait sous l’appellation de « boule de foudre ». Il soupçonnait d’ailleurs ce qu’il venait de voir d’être une variante de cette énergie très particulière.

Cependant, cet éclair traversait le ciel en ligne droite et laissait derrière lui un voile blanc-bleu d’énergie miroitante. Il était difficile d’estimer sa vitesse mais Drizzt nota que le rideau de feu bleuté s’étendait derrière ce phénomène.

Il semblait dévaler sur la campagne, au nord de l’endroit où se trouvait l’elfe noir. Celui-ci se tourna vers Catti-Brie, qui flottait et brillait au sommet d’une colline, à l’est, et se demanda s’il devait interrompre sa méditation pour lui signaler l’étrange manifestation. Il éprouva un véritable choc quand ses yeux lavande se reposèrent sur l’éclair, qui avait soudain accéléré et changé de direction pour désormais s’approcher de lui.

Un nouveau coup d’œil vers Catti-Brie lui révéla que cette chose fonçait droit sur sa femme !

— Cat ! hurla-t-il en s’élançant.

Elle ne parut pas l’entendre.

Grâce à ses bracelets de cheville magiques, Drizzt se mit à courir à une vitesse ahurissante, ses jambes soudain floues tant elles réagissaient avec vivacité. Hélas, l’éclair se montra plus rapide ; le drow ne put que crier, encore et encore, quand le phénomène le dépassa en grésillant. Il sentit son énergie débordante et ses cheveux se dressèrent de tous côtés du fait de la proximité de la puissante charge électrique.

— Cat ! hurla-t-il en direction de la magicienne en lévitation. Va-t’en, Catti-Brie !

Bien que plongée dans une profonde méditation, elle sembla réagir, juste un peu, et tourna la tête vers son mari.

Trop tard. Ses yeux s’écarquillèrent à l’instant où l’éclair lancé à pleine vitesse la frappa de plein fouet. Des étincelles bleues jaillirent de ses bras tendus et ses doigts s’agitèrent par à-coups, sa silhouette secouée par la puissante décharge.

Le bord de cet étrange éclair s’attarda quelques secondes avant de poursuivre sa route et laisser Catti-Brie, toujours en suspension, dans le voile bleuté chatoyant que formait son sillage.

— Cat…, haleta Drizzt, qui escaladait désespérément les rochers.

Quand il parvint au sommet, le rideau s’en allait, ne laissant qu’une cicatrice brûlée sur le sol, au-dessus de laquelle Catti-Brie flottait encore, toujours tremblante et secouée. Drizzt retint son souffle quand il s’approcha d’elle et constata que ses yeux étaient révulsés, totalement blancs.

Il lui prit la main et ressentit instantanément la piqûre d’une décharge électrique. Il ne la lâcha pas pour autant et s’escrima à la tirer à l’écart de la ligne, puis il la serra contre lui et tenta, sans succès, de la faire redescendre à terre.

— Ne me quitte pas, Catti-Brie ! supplia-t-il.

Une éternité s’écoula, Drizzt étreignant toujours sa femme, avant que celle-ci finisse par se détendre et sorte en douceur de sa lévitation. Quand il l’allongea sur le dos afin d’observer son visage, son cœur s’arrêta quelques instants, pour ne repartir que lorsqu’il vit de nouveau ses magnifiques yeux bleus.

— Par les dieux, j’ai cru te perdre, dit-il, non sans un soupir de soulagement.

Sa joie fut hélas de courte durée, car il se rendit compte que sa femme ne clignait pas des paupières et que son regard semblait fixé sur un point situé derrière lui. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour comprendre ce qui attirait son attention mais il ne découvrit rien.

— Cat ? murmura-t-il en la fixant.

Il constata alors que les yeux de Catti-Brie n’étaient pas fixés derrière lui mais plutôt dans le vide. Il la secoua, ce qui la fit marmonner quelque chose qu’il ne comprit pas.

— Quoi ? dit-il en se penchant vers elle.

Et de la secouer encore.

Elle s’éleva du sol de quelques centimètres, bras écartés et les yeux de nouveau révulsés. Puis les flammes pourpres s’éveillèrent de nouveau, ainsi que l’énergie craquelante.

Drizzt essaya de l’agripper et la faire descendre mais il recula, stupéfait, quand son corps se mit à briller, comme si des vagues d’énergies émanaient d’elle. Impuissant, le drow en resta aussi abasourdi qu’horrifié.

— Catti-Brie ? appela-t-il encore.

Il remarqua alors quelque chose de différent, de très différent chez sa femme ; ses rides s’adoucissaient et disparaissaient, ses cheveux semblaient plus longs et plus épais – ses vêtements prenaient même l’allure d’un genre qu’elle ne portait plus depuis des années ! Elle paraissait légèrement plus svelte, sa peau semblait plus ferme.

Plus jeune.

— C’est un arc qui m’a trouvée dans l’castel d’un roi nain, dit-elle, ou quelque chose d’approchant.

Drizzt n’était pas certain d’avoir bien compris mais il avait reconnu ce fort accent nain, qui ressemblait à celui qu’elle avait à l’époque où elle passait la majeure partie de son temps avec le clan de Bruenor dans les souterrains du Cairn de Kelvin, dans le lointain Valbise. Elle flottait toujours au-dessus du sol, mais les lueurs féeriques et l’énergie grésillante s’étaient dissipées. Ses yeux reprirent leur aspect normal et retrouvèrent ce bleu riche et profond qui avait dérobé le cœur de Drizzt.

— Le Cherchecœur, oui, dit-il.

Il recula et décrocha le puissant arc de son épaule pour le lui présenter.

— J’peux pas pêcher à Maer Dualdon avec un arc, alors j’préfère la ligne d’Ventre-à-Pattes, dit-elle, le regard toujours fixé dans le lointain et non pas sur son mari.

Celui-ci se crispa, perplexe.

Catti-Brie poussa un net soupir et ses yeux se révulsèrent encore pour ne plus laisser entrevoir que du blanc. Les flammes et l’énergie réapparurent, tandis qu’une rafale de vent, surgie de nulle part, fouetta la magicienne – et elle seule – comme les ondes d’énergie expulsées de son corps retournaient en elle. Ses cheveux, sa peau, son âge… tout redevint normal et sa chemise colorée cessa de battre dans le vent que Drizzt ne sentait pas.

Un instant plus tard, elle se posa sur le sol, de nouveau inconsciente.

Drizzt la secoua et l’appela à de nombreuses reprises mais elle ne réagit pas, pas davantage que quand il fit claquer ses doigts devant ses yeux, qui ne cillèrent alors même pas. Il s’apprêtait à la soulever, dans l’intention de la porter vers le campement afin qu’ils puissent se hâter de regagner Castelmithral, quand, en lui tendant le bras, il aperçut une déchirure dans sa chemise magique, juste derrière l’épaule, puis il se figea : il venait de voir des bleus sous le tissu. Frissonnant de panique, il retira avec douceur le pan déchiré.

Il eut alors le souffle coupé, perdu entre terreur et confusion. Il avait vu mille fois le dos nu de Catti-Brie et s’était toujours émerveillé devant sa peau douce et immaculée. Or elle était désormais tachée d’une marque, d’une cicatrice, même, aussi large que le poing de Drizzt et qui évoquait nettement la forme d’un sablier. Sa moitié inférieure était presque entièrement colorée, tandis que sa partie supérieure ne comprenait que quelques légères traces bleutées, comme si le sable s’était presque entièrement écoulé.

Les doigts tremblants, Drizzt l’effleura. Catti-Brie ne réagit pas.

— Qu’est-ce que… ? balbutia-t-il, désespéré.

Il ne perdit pas une seconde de plus pour soulever Catti-Brie, dont la tête pendait comme si elle s’était assoupie.

3

COMPRENDRE L’INCOMPRÉHENSIBLE

Des tours qui s’élevaient en flèches et de larges volées de marches, des arcs-boutants et d’immenses vitraux décorés, de la lumière et de l’illumination, de la magie et de la réflexion, de la foi et de la science. Ainsi se déclinait l’Envol de l’Esprit, l’œuvre de Cadderly Bonaduce, Élu de Déneïr. Cadderly l’Interrogateur, comme l’appelaient ses frères de Déneïr, le dieu qui exigeait de ses adeptes tant de remise en question et d’incessantes réflexions.

Cadderly avait érigé cette imposante structure sur les ruines de l’Édifiante Bibliothèque, considérée par beaucoup comme la plus splendide de Faerûn. Des architectes issus de régions aussi éloignées et diverses que Lunargent et Portcalim s’étaient même déplacés jusqu’aux montagnes Floconeigeuses afin de contempler cette création et s’émerveiller au pied des arcs-boutants – une innovation récente sur les terres de Faerûn, encore jamais vue à une telle échelle. Magie et inspiration divine avaient contribué à la formation des vitraux et des gigantesques fresques murales représentant des érudits au travail, dans leur éternelle recherche de la réflexion ultime.

L’Envol de l’Esprit avait été élevé au rang de bibliothèque et de cathédrale, un lieu ouvert à tous où érudits, mages, sages et prêtres étaient en mesure de se retrouver pour remettre en question les superstitions et se plonger dans la réflexion. Aucun autre endroit du continent n’alliait si merveilleusement foi et science ; on ne redoutait ici nullement que la logique, l’observation et l’expérimentation éloignent un adepte des commandements divins. L’Envol de l’Esprit était un lieu où la vérité était considérée comme quelque chose de divin… et non pas l’inverse.

Les érudits ne craignaient pas d’y développer leurs théories, les philosophes ne craignaient pas d’y remettre en question l’interprétation admise du panthéon et du monde, les prêtres de tous les dieux imaginables ne craignaient pas d’y être persécutés, à l’exception des esprits obtus et étriqués qui considéraient le simple concept de débat rationnel comme de la persécution.

L’Envol de l’Esprit était un endroit dédié à l’exploration, aux questions et à l’apprentissage – sur tous les sujets. Les discussions à propos des divers dieux du monde de Toril y frôlaient systématiquement l’hérésie. La nature même de la magie y était étudiée et, toujours en ce lieu d’exception, en cette période de terreur et de doutes au cours de laquelle la Toile donnait des signes de faiblesse, affluaient des érudits de tous horizons.

Cadderly les accueillait tous à bras ouverts et partageait leurs inquiétudes. Son allure était celle d’un jeune homme, à qui l’on n’aurait jamais donné ses quarante-quatre ans. Un éclat juvénile brillait dans ses yeux gris, tandis que sa tignasse de cheveux bruns bouclés lui arrivait aux épaules. Il évoluait comme s’il sortait tout juste de l’adolescence, décontracté et agile, et se déplaçait d’un pas bondissant caractéristique. Il portait la tenue typique des fidèles de Déneïr, une tunique et un pantalon brun clair, auxquels il avait ajouté sa note personnelle, une cape bleu clair et un chapeau à large rebord, bleu pour aller avec la cape, muni d’une bande rouge et d’une plume sur le côté droit.

Cette période était perturbante, la magie du monde peut-être sur le point de s’effilocher, et pourtant, les yeux de Cadderly Bonaduce reflétaient de l’excitation plutôt que de l’effroi. Cadderly était et serait toujours un étudiant, son esprit sans cesse à la recherche de réponses, aussi ne craignait-il pas ce qui n’avait simplement pas encore été expliqué.

Il voulait seulement comprendre.

— Bienvenue, bienvenue ! s’écria-t-il en une matinée éclatante à l’adresse d’un trio de visiteurs, vêtus des robes vertes des druides.

— Le jeune Bonaduce, je présume, dit l’un d’eux, un vieillard à la barbe grise.

— Pas si jeune, rectifia Cadderly.

— J’ai connu votre père il y a bien des années, reprit le druide. Ai-je vu juste en imaginant que nous serions les bienvenus ici en ces temps de confusion ? (Cadderly le fixa avec curiosité.) Cadderly est encore en vie, n’est-ce pas ?

— Eh bien, oui, répondit le prêtre, qui sourit avant de poursuivre. Cléo ?

— Ah ! Votre père vous a parlé de… moi…

Le druide ouvrit soudain grand les yeux et se mit à bégayer :

— C… Cadderly ? C’est toi ?

— Je te croyais perdu, avec ce chaos qui s’annonce, mon vieil ami ! dit Cadderly.

— Mais comment peux-tu… ? commença Cléo, totalement dérouté.

— N’as-tu pas été tué ? s’enquit le prêtre qui paraissait qui jeune. Bien sûr que non… Tu es là, devant moi !

— J’ai erré des années durant, métamorphosé en tortue, expliqua Cléo. Piégé par folie dans la carapace de mon animal préféré. Mais comment est-il possible que tu sois Cadderly ? J’ai entendu parler de ses enfants, qui doivent être aussi âgés que…

Alors qu’il parlait, un jeune homme approcha du prêtre. Il ressemblait beaucoup à Cadderly, à l’exception de ses yeux en amande, qui lui donnaient une allure exotique.

— En voici un, dit Cadderly, qui tendit le bras vers le nouveau venu. Temberle est mon fils aîné.

— Il a l’air plus vieux que toi, laissa tomber Cléo.

— C’est une histoire longue et compliquée, non sans rapport avec cet endroit, l’Envol de l’Esprit.

— Tu es demandé à l’observatoire, père, dit Temberle, après avoir adressé un salut poli aux visiteurs. Les Gondiens se déclarent les plus importants, maintenant que leurs techniques surpassent la magie.

— Je parie que les deux camps sont persuadés que je soutiens leur cause.

Temberle haussa les épaules et Cadderly laissa échapper un soupir sans essayer de le dissimuler.

— J’aimerais passer un peu de temps avec toi, mon vieil ami, nous avons tant de choses à nous raconter, dit-il à Cléo.

— Je peux te décrire la vie d’une tortue, répondit le druide, sur un ton pince-sans-rire, ce qui fit naître un sourire sur le visage de son ami.

— Nombreux sont les points de vue à l’Envol de l’Esprit, en ce moment, mais rares les accords, expliqua Cadderly. C’est normal, tout le monde est nerveux.

— À raison, ajouta l’un des autres druides.

— Et ce n’est qu’en raisonnant que nous nous sortirons de cette situation. Alors soyez les bienvenus, chers amis, et entrez. Nous avons de la nourriture en abondance et davantage de discussions. N’hésitez pas à y incorporer vos voix.

Les trois druides se dévisagèrent et les deux compagnons de Cléo hochèrent la tête.

— Je vous l’avais dit, leur dit ce dernier. Ces adeptes de Déneïr sont des prêtres raisonnables.

Il se tourna ensuite vers Cadderly, qui s’inclina, puis quitta son ami après un dernier sourire.

— Alors, tu vois ? Combien de fois t’ai-je dit que j’étais quelqu’un de raisonnable ? dit le prêtre à son fils, alors que les druides entraient dans l’Envol de l’Esprit.

Il lui tapota l’épaule et emboîta le pas aux visiteurs.

— En tout cas, chaque fois que tu dis ça, mère me murmure à l’oreille que ta faculté de te montrer raisonnable n’est basée que sur ce qui correspond à tes envies du moment, lui répondit Temberle.

Cadderly manqua une marche et manqua de peu de trébucher. Il ne se retourna pas mais poursuivit son chemin en riant.

Temberle quitta le bâtiment et se dirigea vers le mur sud, en direction du grand jardin, où il devait retrouver Hanaleisa, sa sœur jumelle. Ils étaient convenus de se rendre ce matin-là à Carradoon, un village situé sur la rive du lac Impresk, à une journée de marche de l’Envol de l’Esprit. Le sourire du jeune homme s’élargit quand, alors qu’il approchait de la vaste étendue de verdure clôturée, il vit sa sœur en compagnie de son oncle préféré.

Le nain à la barbe verte sautillait devant quelques rangs de graines fraîchement plantées, tout en murmurant des paroles encourageantes et en agitant les bras – dont un était sectionné à hauteur du coude –, tel un oiseau essayant de gagner de l’altitude dans une tempête. Ce nain, Pikel Larmoire de son nom, détonnait parmi les siens pour avoir embrassé une carrière de druide – ainsi que pour nombre d’autres raisons, dont la plupart faisaient donc de lui l’oncle préféré de Temberle.

Hanaleisa Maupoissant Bonaduce, véritable version rajeunie de sa mère, Danica, avec ses cheveux blond vénitien et ses yeux d’un marron riche, en amande comme ceux de son frère, leva les yeux des plants et sourit à Temberle, aussi amusée que lui par les gesticulations de Pikel.

— Oncle Pikel dit qu’il va les faire pousser plus haut que jamais, dit-elle quand son frère franchit le portail.

— Qu’jamééé ! rugit Pikel, ce qui fit impression sur le jeune homme, son oncle ayant manifestement appris un nouveau mot.

— Je croyais que les dieux n’écoutaient plus, osa-t-il faire remarquer, ce qui provoqua un cri de consternation de la part de Pikel, qui agita un doigt dans sa direction, comme pour le sermonner.

— Aie confiance, mon frère, intervint Hanaleisa. Oncle Pikel connaît la terre.

— Hi hi hi…, lâcha le nain.

— Carradoon nous attend, dit Temberle.

— Où est Rory ? lui demanda sa sœur, ne voyant pas leur frère Rorick, qui, à dix-sept ans, était leur cadet de cinq années.

— Avec un troupeau de mages, en train de discuter de l’intégrité des brins magiques qui maîtrisent le monde. Je suis sûr qu’une bonne dizaine de puissants magiciens voudront lui servir de mentor quand ces étranges événements auront pris fin.

Hanaleisa acquiesça ; comme Temberle, elle n’ignorait rien de la propension qu’avait leur jeune frère à intervenir avec talent dans n’importe quel débat. Puis elle frotta la terre de ses genoux et fit claquer ses mains l’une contre l’autre pour les nettoyer.

— Je te suis, dit-elle à son frère jumeau, avant de se tourner vers le nain. Oncle Pikel, tu ne laisseras pas mon jardin mourir, n’est-ce pas ?

— Doo-dad ! assura Pikel avec un air de triomphe, avant de se lancer dans une danse de la pluie… ou de la fertilité… ou du soleil… ou autre.

Comme toujours depuis qu’ils étaient bébés, les jumeaux Bonaduce quittèrent leur oncle Pikel avec de larges et francs sourires sur leurs visages juvéniles.

Les avant-bras et le front calés sur le tapis, elle leva les pieds jusqu’à ce que ses jambes soient perpendiculaires à son torse. Avec une grâce infinie, elle écarta les jambes et les porta avec assurance à la verticale.

Le souffle régulier, son équilibre aussi parfait que l’harmonie qui se dégageait d’elle, Danica retourna les mains paumes contre le sol et s’éleva en un poirier modèle. Elle demeura ainsi immobile, comme immergée, ou comme si la gravité elle-même était incapable de perturber sa profonde méditation. Sa beauté atteignit son apogée quand elle se hissa sur l’extrémité des doigts, comme tirée vers le haut par des fils ou une force invisible.

Elle était maintenant complètement à l’envers, parfaitement immobile et droite, indifférente à l’écoulement du temps et décontractée. Ses muscles ne luttaient pas pour conserver son équilibre mais se contentaient de solidement maintenir sa position, de façon que son poids se répartisse uniformément sur ses robustes mains. Ses yeux étaient fermés, tandis que ses cheveux, dont la blondeur laissait entrevoir quelques filets gris, traînaient sur le sol.

Bien que profondément plongée dans cet instant, profondément plongée en elle-même, elle sentit quelqu’un approcher, un mouvement près de la porte, et elle ouvrit les yeux au moment précis où Ivan Larmoire, le frère à la barbe jaune de Pikel, passa sa tête chevelue dans l’ouverture.

— Quand toute leur magie aura disparu, toi et moi, on régnera sur l’monde, fillette ! dit-il avec un clin d’œil appuyé.

Danica laissa retomber ses jambes et se releva gracieusement, non sans pivoter dans la manœuvre afin de rester face au nain.

— Qu’en sais-tu, Ivan ? lui répondit-elle.

— Plus qu’je devrais et pas assez pour en être sûr. Tes grands sont partis pour Carradoon, d’après c’que m’a dit mon frère.

— Temberle apprécie la disponibilité de certaines jeunes femmes, là-bas, si j’en crois les rumeurs.

— Ah…, laissa échapper le nain, affichant soudain un air très sérieux. Et Hana ?

Danica éclata de rire.

— Comment ça ?

— Elle a un gars qui lui court après ?

— Elle a vingt-deux ans, Ivan. C’est son affaire.

— Bah ! Pas tant qu’son oncle Ivan aura pas dit deux mots à cet idiot !

— Elle sait se débrouiller. Elle a suivi une formation de…

— Non, elle sait pas !

— Tu ne sembles pas aussi inquiet au sujet de Temberle, il me semble.

— Bah… Les gars font c’qu’y sont supposés faire… mais ils ont intérêt à pas l’faire avec ma p’tite Hana ! (Danica porta la main à la bouche, effort vain qui ne parvint pas à dissimuler son rire.) Bah ! J’vais l’emmener au castel d’Bruenor, ça c’est sûr !

— Je ne pense pas qu’elle sera d’accord.

— Peu importe ! Tes enfants tournent mal, j’te l’dis !

Il continua à grommeler jusqu’à ce Danica, qui riait encore, parvienne à reprendre sa respiration pour lui demander :

— Voulais-tu me demander quelque chose ?

Ivan la fixa quelques secondes d’un air absent, perturbé.

— Oui, dit-il enfin, bien que visiblement peu sûr de lui, puisqu’il s’autorisa un instant de réflexion supplémentaire. Où est le p’tit ? Mon frère pensait aller à Carradoon mais il a raté l’départ des deux grands.

— Je n’ai pas vu Rorick de la journée.

— Bon, il est pas parti avec Temberle et Hana. T’es d’accord pour qu’il prenne la route avec son oncle ?

— Je n’imagine pas de compagnie plus sûre pour aucun de mes enfants, mon bon Ivan.

— Oui, ça c’est bien vrai, convint le nain, qui passa les pouces sous ses bretelles.

— Mais j’ai peur de ne pas pouvoir en dire autant pour mes futurs gendres et belles-filles…

— Juste pour les gendres, rectifia Ivan avec un clin d’œil.

— Ne casse rien, je t’en prie. Et ne laisse pas de marques.

Ivan acquiesça et fit bruyamment craquer les articulations de ses doigts. Puis, après s’être incliné, il prit congé.

Bien que consciente qu’Ivan était inoffensif, en tout cas pour les prétendants de sa fille, Danica songea qu’il serait difficile pour Hanaleisa d’entretenir une quelconque relation tant qu’Ivan et Pikel lui tourneraient autour.

Ceux-ci feraient peut-être un bon test quant aux intentions d’un jeune homme. Le cœur de celui-ci devrait assurément être sincère pour lui permettre de faire sa cour avec ces deux nains dans les pattes.

Danica gloussa et laissa échapper un soupir satisfait, n’ignorant pas que, en dehors des quelques années passées au service du roi Bruenor à Castelmithral, Ivan et Pikel Larmoire avaient été les protecteurs rêvés pour les enfants.

Ce mystérieux être, anciennement Fetchigrol, archimage d’une grande civilisation aujourd’hui disparue, avait perdu jusqu’au souvenir de ce nom, ayant depuis longtemps abandonné son identité lors du rituel commun qui avait donné naissance à l’Éclat de cristal. Il avait connu la vie, il avait été un mort-vivant, en tant que liche, il avait joui d’un état d’énergie pure, en tant que composant de l’Éclat de cristal, puis il avait connu le néant et la destruction.

La créature qui avait autrefois été Fetchigrol était revenue de ce dernier état, touchée par la Toile elle-même. Il n’était plus un esprit doté de sa volonté propre mais simplement un prolongement, une extension furieuse de ce curieux triumvirat de pouvoir fondu en une force malveillante dans une grotte où les feux s’étaient déchaînés, de nombreux kilomètres au sud-ouest de là.

Fetchigrol servait la colère de Crenshinibon-Hephaestus-Yharaskrik, de la créature qu’ils étaient devenus ; le roi fantôme.

À l’image des sept spectres, Fetchigrol fouillait dans la nuit, à la recherche de ceux qui avaient blessé ses maîtres. Sur les étendues situées au pied des montagnes Floconeigeuses, surplombant un vaste lac qui brillait sous un clair de lune à l’ouest et sur une piste qui s’enfonçait dans les montagnes, vers une célèbre bibliothèque, il sentait qu’il approchait de son but.

Quand il entendit les voix, son être indistinct fut parcouru d’un frisson de joie car, par-dessus tout, le spectre mort-vivant cherchait à exprimer sa malveillance sur une victime de sa haine. Il se fondit dans les ombres, derrière un arbre qui dominait le sentier, quand deux jeunes humains firent leur apparition, progressant avec hésitation dans la faible luminosité parmi les racines qui se croisaient sur leur chemin.

Ils passèrent devant lui sans le remarquer – même si la jeune femme dressa la tête et eut un frisson.

Comme le mort-vivant aurait aimé bondir et les dévorer ! Hélas, Fetchigrol n’était pas assez ancré dans leur monde et trop soumis aux Ombres, l’implacable royaume des ténèbres qui s’était abattu sur Faerûn. Comme ses six frères, il ne possédait pas assez de substance pour affecter les créatures matérielles.

Ils n’étaient que des esprits. Seulement les énergies vitales faiblissantes des morts.

Il suivit les deux humains sur le flanc de la montagne jusqu’à ce qu’ils trouvent enfin un endroit convenable pour dresser leur campement. Certain qu’ils y resteraient au moins jusqu’aux premières lueurs de l’aube, l’esprit malfaisant s’élança dans la nature, en quête d’un vaisseau.

Il ne le dénicha qu’à quelques kilomètres du campement, sous la forme d’un ours mort, dont la carcasse à demi pourrie était infestée de vers et de mouches.

Fetchigrol s’inclina devant l’animal et entonna un chant, son lien avec le pouvoir du roi fantôme, afin d’invoquer l’esprit de la bête.

Le cadavre commença à bouger.

Le pas traînant et le cœur plus lourd que ses membres épuisés, Drizzt Do’Urden traversa le pont de la Surbrin. La porte est de Castelmithral était en vue, ainsi que des membres du clan Marteaudeguerre, qui se précipitaient vers lui, alors qu’il portait encore son fardeau.

Catti-Brie gisait inerte dans ses bras, la tête dodelinant à chaque pas et les yeux ouverts mais ne voyant rien, tandis que l’expression de Drizzt, toute de peur et de tristesse, ne faisait qu’accentuer cette affreuse vision.

— Allez chercher Bruenor !

— Ouvrez les portes et dégagez l’passage !

Ces cris guidèrent le drow, qui n’avait pas fait dix pas à l’intérieur du complexe nain quand un chariot apparut à sa hauteur et qu’un groupe de nains les y installa sur le dos, Catti-Brie et lui.

Ce n’est qu’alors que Drizzt prit conscience de son état de fatigue avancé. Il avait marché des kilomètres avec Catti-Brie dans les bras, sans oser s’arrêter, car elle avait besoin d’une aide qu’il était incapable de lui apporter. Il avait prié pour que les prêtres de Bruenor sachent quoi faire, ce que lui assurèrent à plusieurs reprises les nains qui maintenant l’entouraient.

Le cocher lança l’attelage à vive allure dans le Défilé de Garumn, puis dans les longs et tortueux tunnels qui conduisaient aux appartements de Bruenor.

Les nouvelles les ayant devancés, ce dernier les attendait déjà, entouré de Régis et de beaucoup d’autres, tandis qu’il faisait les cent pas avec nervosité, serrant ses robustes mains l’une contre l’autre ou tripotant sa longue barbe, orangée par le gris qui adoucissait son éclat autrefois roux flamboyant.

— Qu’est-ce qu’y s’passe, l’elfe ? s’écria-t-il.

Drizzt manqua de s’écrouler en entendant le ton désespéré de son cher ami, auquel il n’avait ni explication ni espoir à offrir. Il rassembla autant d’énergie que possible et fit basculer ses jambes par-dessus le rebord du chariot avant de se laisser tomber avec légèreté sur le sol. Il parvint à esquisser un vague signe de la tête quand il croisa le regard de Bruenor mais il dut lutter pour conserver son optimisme quand il ouvrit la porte du véhicule et prit sa Catti-Brie adorée dans les bras.

Bruenor fut aussitôt près de lui. Les yeux du nain s’écarquillèrent et ses mains se mirent à trembler quand il tendit le bras vers sa chère fille.

— L’elfe ? demanda-t-il, la voix réduite à un murmure, si vacillante que cet unique mot parut comporter plusieurs syllabes.

Drizzt se tourna vers son ami mais se figea, sans pouvoir secouer la tête ni offrir un sourire encourageant.

Il n’avait aucune réponse à fournir.

Catti-Brie avait été touchée par une magie violente et, d’après son estimation, elle n’était plus parmi eux et avait quitté la réalité qui l’entourait.

— L’elfe ? insista Bruenor, qui trouva la force de caresser le doux visage de sa fille.

Parfaitement immobile, elle fixait une branche de l’arbre mort, les mains levées devant elle. Hanaleisa, qui ressemblait tant à sa mère, trouva son centre de paix et de force.

Elle aurait pu tendre le bras et attraper l’extrémité de la branche, qu’elle aurait ensuite brisée grâce à son poids… mais quel plaisir aurait-elle éprouvé en agissant de la sorte ?

Elle fit donc de l’arbre son adversaire, son ennemi, son défi.

— Dépêche-toi, la nuit se refroidit ! lui cria Temberle depuis leur campement, non loin de la piste.

Hanaleisa ne s’autorisa pas le moindre sourire et ignora l’appel de son frère. En pleine concentration, elle frappa la branche, près du tronc, brusquement et avec une puissance stupéfiante ; un direct du gauche, un crochet du droit, une fois, deux fois, puis encore un coup du poing gauche avant de reculer et de se baisser en position défensive, une jambe levée, prête à donner un coup de pied.

Elle se redressa en tournant sur elle-même et assena un coup qui coupa l’extrémité de la branche, puis elle s’attaqua à la partie centrale. Elle termina par un nouveau bond, tout en pivotant, et abattit de tout son poids la jambe sur la partie déjà affaiblie par ses coups.

La branche se brisa proprement et tomba par terre, coupée net en trois morceaux.

Hanaleisa se réceptionna enfin, parfaitement équilibrée, les mains plaquées l’une contre l’autre. Après s’être inclinée vers l’arbre, son adversaire malheureux, elle ramassa le bois destiné au feu du campement, alors que son frère l’appelait de nouveau.

Elle n’avait parcouru que quelques pas quand elle entendit quelque chose bouger dans la forêt, non loin de là. Elle se figea et n’émit plus un son, ses yeux fouillant les zones de ténèbres éclairées par le clair de lune, à la recherche d’un mouvement.

Quelque chose traversait d’un pas tranquille les buissons, quelque chose de lourd et qui se trouvait à moins de vingt pas. Elle se rendit soudain compte que cette chose se dirigeait droit sur le campement.

Hanaleisa plia lentement les genoux et se baissa jusqu’au sol, où elle déposa délicatement le bois, à l’exception d’une épaisse branche, qu’elle conserva en main. Elle se releva et demeura parfaitement immobile un moment, à l’écoute des sons pour situer la présence. Avec une grande agilité, elle ôta ses bottes l’une après l’autre et se mit à avancer, pieds nus, d’un pas léger.

Elle aperçut la lueur du feu que Temberle était parvenu à allumer, puis elle remarqua la silhouette, qui progressait lourdement, entre elle et le feu, ce qui permit à la jeune femme de constater qu’il s’agissait d’une créature très massive.

Hanaleisa retint son souffle ; il lui fallait prendre une décision, et vite, car la bête se dirigeait vers son frère. Ses parents l’avaient bien entraînée à se battre mais elle ne s’était jamais trouvée si près d’un tel danger mortel.

Le son de la voix de son frère la tira de ses pensées :

— Hana ?

Temberle avait entendu l’animal, qui s’en approchait maintenant à grande vitesse.

Craignant d’avoir trop hésité, Hanaleisa se mit à courir et cria pour attirer l’attention de la créature.

— Ton épée ! cria-t-elle à son frère.

Elle bondit quand elle rejoignit l’animal – elle vit que c’était un ours – et s’accrocha à une branche en hauteur, dont elle se servit pour se propulser encore plus loin et au-dessus de la bête. Ce n’est qu’alors qu’elle découvrit la véritable nature du monstre, qui n’était en rien un simple ours que l’on pouvait effrayer ; la moitié de son visage pourrissait, les os blancs de son crâne brillant sous le clair de lune.

Elle le frappa de la main sur le museau quand elle le survola et qu’il leva la tête. Ce coup appuyé fit sursauter le monstre mais ne l’empêcha pas de riposter d’un mouvement circulaire, qui toucha Hana au passage et la projeta plus loin.

Elle atterrit en douceur mais, déséquilibrée, tomba à terre, juste au moment où Temberle la frôla, son immense épée en main. Il chargea et, de son arme, troua la peau et fit craquer les os de cet être mort-vivant.

L’ours ne parut pas gêné par sa blessure et continua à avancer vers Temberle, ses terribles griffes menaçantes brandies et sa gueule fortement dentée grande ouverte tandis qu’il hurlait.

Hanaleisa doubla son frère d’un bond et, en plein vol, frappa leur agresseur à hauteur du torse et des épaules. Bien entendu, si cette créature avait été un ours en pleine santé, plusieurs centaines de kilos de muscles, d’épaisse fourrure et de solides os, il n’aurait rien senti, cependant son état de mort-vivant jouait en faveur de la jeune femme : une bonne partie de l’animal avait déjà pourri ou régalé les charognards.

La bête recula en titubant, ce qui fit suffisamment glisser la lame de l’épée pour que Temberle puisse la dégager.

— Frappe-le ! N’essaie pas de le tuer d’un coup ! lui rappela Hanaleisa en se réceptionnant sur les pieds.

Elle se lança alors dans une série de coups de pied et de poing, écarta une patte agressive, évita les griffes mortelles, puis enchaîna avec plusieurs coups de poing sur les épaules de la bête.

Elle sentit les os se briser sous le poids de ses frappes, pourtant cela ne semblait toujours pas perturber la créature, qui, d’un revers de patte, la contraignit à reculer.

L’ours passa à l’offensive et attaqua avec férocité, décidé à plaquer Hanaleisa. Celle-ci tenta de s’échapper, manqua de trébucher sur une racine découverte et se retrouva bloquée par une haie de bouleaux.

Elle poussa un cri d’effroi quand la bête fit mine de se jeter sur elle. Une épaisse lame intervint alors par-derrière sous le clair de lune et s’enfonça violemment dans l’épaule droite de l’ours.

L’être mort-vivant se mit à hurler, sans cesser de poursuivre Hanaleisa ; il ravagea la haie de bouleaux, qu’il écrasa sous le poids de sa silhouette massive et vacillante. Il mordait et frappait comme s’il avait attrapé sa proie, mais celle-ci, d’une roulade, s’était échappée sur le côté.

Temberle fut prompt à réagir et frappa encore quand l’animal tenta de suivre sa sœur. Il fit ainsi voler des morceaux de chair, ainsi que les vers qu’ils renfermaient, et réduisit des os en poudre.

La créature avançait encore, à quatre pattes, tête basse, et se dirigeait vers Hanaleisa.

Chassant son écœurement et sa panique, la jeune femme se cala dos contre un arbre solide, replia les jambes et, tandis que son agresseur approchait, mâchoire ouverte pour la mordre, elle se mit à donner une succession de coups de pied, visant le museau, encore et encore.

L’ours ne cédait pas, Temberle continuait à frapper et Hanaleisa donnait toujours des coups de pied. Quand la mâchoire supérieure et le museau du monstre furent arrachés et restèrent pendus sur le côté, le corps animé poursuivit sa progression !

Au dernier moment, Hanaleisa se jeta sur le côté et en arrière en une nouvelle roulade, puis elle se rétablit sur ses pieds, son instinct lui hurlant de s’enfuir.

Elle ignora sa peur.

L’ours se tourna violemment vers Temberle, qui abattit son épée sur la clavicule de son adversaire. Ce dernier s’en débarrassa si brutalement qu’il l’arracha de la main du jeune homme et l’envoya voler plus loin.

Le monstre se dressa sur toute sa hauteur, pattes antérieures levées vers le ciel et prêt à se laisser tomber sur le guerrier désarmé.

C’est à cet instant qu’Hanaleisa bondit sur le dos de la créature. Aidée par son élan, parfaitement concentrée et grâce à ses années d’entraînement religieux, elle abattit la main – l’index et le majeur dressés, telle une lame – sur la tête de l’animal.

Elle sentit ses doigts briser la boîte crânienne. Puis elle retira la main et frappa encore à plusieurs reprises, jusqu’à pulvériser l’os et plonger les doigts dans la cervelle ennemie, qu’elle entreprit de déchiqueter.

L’ours pivota et Hanaleisa fut éjectée dans les arbres. Elle percuta durement l’un après l’autre deux jeunes ormes, pour finir par retomber dans leurs branches.

Alors qu’elle se laissait glisser vers le sol, sa cheville fut soudain coincée. Désespérée, elle jeta un regard au monstre qui approchait.

Elle vit alors l’épée s’abattre, trancher en deux la tête de l’animal et plonger jusque dans le cou.

Il marchait encore ! Horrifiée, Hanaleisa écarquilla les yeux ; elle ne parvenait pas à libérer son pied !

Heureusement, le mort-vivant ne progressait plus que du fait de son élan ; il s’effondra contre les ormes et bascula sur le côté.

Hanaleisa se sentit soulagée. Temberle se précipita et l’aida à se dégager et se relever. Elle était blessée en une dizaine de points et son épaule était certainement sérieusement touchée.

Mais la bête était morte – de nouveau.

— Quel mal hante ces bois ? dit la jeune femme.

— Je ne…, commença son frère, avant de s’interrompre.

Ils se mirent soudain tous deux à trembler, les yeux grands ouverts de stupéfaction ; l’air qui les entourait s’était subitement refroidi.

Ils entendirent un sifflement, peut-être un rire, et adoptèrent instantanément une position défensive, comme ils l’avaient appris.

La sensation de froid se dissipa et le rire s’estompa.

Sous la lueur de leur feu de camp, ils aperçurent une silhouette sombre s’éloigner.

— Qu’est-ce que c’était ? s’inquiéta Temberle.

— Nous devrions rentrer, répondit Hanaleisa, le souffle court.

— Nous sommes plus près de Carradoon que de l’Envol de l’Esprit.

— Allons-y, alors.

Sur ces mots, ils se ruèrent vers le campement et récupérèrent leurs affaires.

Ils s’emparèrent chacun d’une branche, qui servirait de torche, et reprirent la piste. Ils traversèrent plusieurs poches d’air froid en courant, accompagnées par des rires sifflants et des zones d’ombres plus noires que la nuit la plus obscure. Ils entendirent également des animaux pousser des cris de terreur et des oiseaux s’agiter dans les branches.

— Plus vite ! s’encouragèrent-ils à tour de rôle, ce d’autant plus quand leurs dernières torches se consumèrent, alors que les ténèbres se refermaient sur eux.

Ils coururent jusqu’aux abords du village de Carradoon, sombre et endormi sur la rive du lac Impresk. Alors que l’aube ne poindrait pas avant quelques heures, ils allèrent directement frapper avec insistance à la porte de l’Auberge du Cèdre agité, dont ils connaissaient le propriétaire.

— Hé ! Qu’est-ce que c’est que ce raffut à cette heure ? s’exclama quelqu’un, par une fenêtre du premier étage. Eh mais… Oh ! Les enfants de Danica ?

— Laissez-nous entrer, bon Bester Bilge, supplia Temberle. Je vous en prie, ouvrez-nous !

Ils se détendirent quand la porte s’ouvrit. Le vieux Bester Bilge, chaleureux, les fit entrer. Il demanda à Temberle d’ajouter quelques bûches dans le feu à demi éteint et leur promit une boisson revigorante et une soupe chaude sous peu de temps.

Temberle et Hanaleisa, profondément soulagés, échangèrent un regard, espérant avoir laissé le froid et les ténèbres à l’extérieur.

Ils ne pouvaient pas deviner que Fetchigrol les avait suivis jusqu’à Carradoon et se trouvait en ce moment même sur l’ancien cimetière, à l’extérieur du village, occupé à préparer le carnage qui surviendrait au prochain crépuscule.

4

UN INDICE DANS LA FAILLE

Athrogate leva le bras de squelette et se plaignit de le voir inerte. Il le secoua légèrement et les doigts se remirent à s’agiter. Un sourire aux lèvres, le nain fit passer le bras osseux par-dessus son épaule, puis il lâcha un soupir de contentement quand les doigts commencèrent à gratter l’endroit – difficile à atteindre : le milieu du dos – qui le démangeait.

— Ça durera combien d’temps, à ton avis, l’elfe ? demanda-t-il.

Trop inquiet pour seulement remarquer les singeries de son compagnon, Jarlaxle haussa les épaules sans interrompre sa progression hésitante, incertain de la direction qu’il avait prise. Quiconque le connaissant aurait deviné la gravité de la situation d’après son expression douteuse ; on avait rarement, pour ne pas dire jamais, vu Jarlaxle Baenre embarrassé.

Le drow estimait qu’il ne devait pas laisser Hephaestus venir à lui. Il ne tenait pas à affronter un tel adversaire seul, ou uniquement escorté d’Athrogate. Il avait envisagé de regagner Luskan – Kimmuriel et Bregan D’aerthe lui seraient certainement d’un grand secours – mais son instinct ne l’y incitait pas. Cela revenait encore à permettre à Hephaestus de passer à l’offensive ; il se retrouverait de nouveau face à un adversaire apparemment capable de facilement lever une armée de morts-vivants.

Jarlaxle, qui voulait plus que tout se battre contre le dragon, pensait que Cadderly était à même de résoudre ses problèmes. Mais comment convaincre le prêtre, qui n’avait certainement pas l’intention de s’allier avec les elfes noirs ? À une exception près.

Ne serait-ce pas grandiose de faire participer Drizzt Do’Urden et quelques-uns de ses puissants amis à cette traque ?

Mais comment ?

Ainsi, mené par Jarlaxle, le duo s’élança vers l’est, serpentant dans la région des Marches d’Argent en direction de Castelmithral, pour un voyage d’une bonne semaine, temps que l’elfe noir n’était pas sûr de pouvoir se permettre de perdre. Il résista à la Rêverie ce premier jour et, la nuit venue, entra dans un état de légère méditation, juché sur un perchoir instable.

Soudain, une rafale glaciale l’enveloppa. Alors qu’il se ramassait sur lui-même pour l’encaisser, il glissa du fin rondin de bois sur lequel il était monté et perdit l’équilibre, ce qui l’inquiéta vivement. La main déjà à sa poche, il en sortit une pleine poignée de galets en céramique, qu’il projeta autour de lui en pivotant. En touchant le sol, chaque caillou s’ouvrit et libéra le dweomer de lumière vive qu’il contenait.

— Qu’est-ce que… ? s’écria Athrogate, tiré de son sommeil par la violente lueur.

Sans faire attention à son compagnon, Jarlaxle se précipita vers une silhouette sombre qui s’écartait de la lumière magique, manifestation douloureuse pour les morts-vivants, puis vers une autre, quand elle tourna brusquement vers une zone assombrie.

— Dépêche-toi, le nain ! cria-t-il.

Il ne tarda pas à entendre Athrogate souffler bruyamment en courant. Dès que ce dernier l’eut dépassé, Jarlaxle fit apparaître, à l’aide d’une baguette, une explosion de lumière encore plus brutale que la précédente, qu’il projeta sur la forme sombre. La créature poussa un hurlement, une sorte de mélopée surnaturelle qui fit frissonner le mercenaire.

Ce cri ne ralentit pas le moins du monde le courageux Athrogate, qui chargea sans retenue, ses morgensterns tournoyant dans les mains, bras écartés. Il invoqua l’enchantement de l’arme qu’il tenait de la main droite et une huile d’impact se mit à suinter de la tête métallique du fléau d’armes. Le nain bondit sur la créature recroquevillée et la frappa de toutes ses forces, persuadé de mettre un terme au combat en un seul coup explosif.

La morgenstern ne toucha rien de palpable ; elle se contenta de bourdonner dans la nuit vide.

Athrogate hurla de douleur quand une pointe se planta dans son épaule et le fit atrocement souffrir. Il recula et s’agita de plus belle, ses armes s’entrecroisant, toujours sans rien toucher.

Puis, quand il vit les mains froides et noires du spectre se tendre vers lui, il opta pour une tactique différente. Il fit tournoyer ses morgensterns de chaque côté et fit se percuter leurs têtes à l’endroit précis où se trouvait cette zone de ténèbres.

Jarlaxle, qui observait ce combat avec intérêt, essayait de jauger cet ennemi, de toute évidence un soldat d’Hephaestus et dont il connaissait parfaitement les qualités inhabituelles, propres aux êtres morts-vivants incorporels.

Les coups d’Athrogate auraient dû le blesser, au moins légèrement, les morgensterns étant fortement enchantées. Les créatures mortes-vivantes les plus puissantes, celles qui vivaient à la fois sur le plan matériel et en un endroit plus sombre d’énergie négative, ne seraient elles-mêmes pas sorties tout à fait indemnes d’un tel assaut.

Jarlaxle grimaça et détourna le regard quand les têtes des fléaux d’armes se fracassèrent l’une contre l’autre et que l’huile volatile explosa en un éclair aveuglant, une violente déflagration qui fit tituber le nain en arrière.

Quand le drow tourna de nouveau les yeux vers l’affrontement, il constata que le spectre ne semblait pas avoir été gêné par cet éclat ; cependant il avait remarqué quelque chose d’inhabituel. À l’instant précis où les têtes des morgensterns étaient entrées en contact, le fantôme avait paru se dissiper. Quand l’explosion s’était produite, la créature avait donné l’impression de s’effacer et de rapetisser.

Elle reprit toutefois de sa substance quand elle se rapprocha du nain, ses mains noires tendues afin d’infliger davantage de douleur froide.

— J’peux pas toucher c’foutu truc, l’elfe ! hurla Athrogate, en proie à la douleur et titubant en arrière.

— Lance-lui encore de l’huile ! s’époumona Jarlaxle, qui venait d’avoir une idée. Frappe encore tes armes l’une contre l’autre !

— Ça fait mal, l’elfe ! J’sens plus mes bras !

— Fais-le ! ordonna le drow.

Jarlaxle actionna de nouveau sa baguette, dont l’éclat lumineux fit reculer le spectre, ce qui offrit à Athrogate quelques secondes de répit. Il ôta ensuite son chapeau et, tandis que le nain faisait violemment tournoyer ses morgensterns, il en sortit une pièce de tissu circulaire, du même noir que le bandeau de son couvre-chef. Il la jeta en direction de l’ennemi et l’objet s’agrandit en vol.

Les morgensterns se percutèrent l’une contre l’autre en une nouvelle explosion, qui fit encore reculer Athrogate. Comme Jarlaxle l’avait imaginé, le spectre commença à se voiler, à sombrer dans le néant – non, pas dans le néant mais vers quelque autre plan ou dimension.

Le morceau de tissu, poche extra-dimensionnelle créée par le pouvoir du chapeau enchanté de Jarlaxle, atteignit son objectif.

L’éclat soudain provoqué par des vagues d’énergie – violettes, bleues et vertes – se déversa dans un tonnerre de puissance pure.

La structure du monde se déchira.

Jarlaxle et Athrogate se retrouvèrent en train de flotter, en apesanteur, fixant ce qui avait été une trouée dans la forêt et qui semblait avoir été remplacé par… des étoiles.

— Qu’est-ce que t’as fait, l’elfe ? s’écria le nain, dont le volume de la voix variait, comme si des vents surpuissants l’emportaient par intermittence.

— N’en approche pas ! l’avertit le mercenaire, qui sentait une légère force le pousser dans le dos et l’inciter à plonger sur ce point étoilé, qui, il ne l’ignorait pas, était une faille débouchant sur le plan Astral.

Athrogate se mit à battre violemment des bras, soudain terrifié car il était assez proche de cet endroit dangereux. Il se retrouva à l’envers et tourna encore sur lui-même – hélas ces manœuvres se révélèrent inefficaces ; il poursuivit sa dérive vers les étoiles.

— Pas comme ça ! cria Jarlaxle.

— Et comment, alors, idiot d’elfe ?

Pour Jarlaxle, la solution était évidente. Il se laissa porter vers un arbre, toujours fermement planté dans le firmament, et s’y accrocha d’une main, ce qui lui permit de ne plus dériver. Il devinait en outre qu’il lui serait possible, d’une simple poussée, de s’écarter de la faille. Car c’était exactement de cela dont il s’agissait ; une déchirure dans le tissu du plan matériel, le résultat du mélange des énergies de deux espaces extra-dimensionnels. Pour le drow, qui portait des objets capables de créer des poches extra-dimensionnelles plus grandes que leurs capacités apparentes, deux sacoches accrochées à sa ceinture, dotées des mêmes caractéristiques, et plusieurs autres babioles destinées à faciliter de tels dweomers, les conséquences d’une telle association n’était ni inconnues ni inattendues.

Cela dit, il avait été surpris par la façon dont son trou extra-dimensionnel avait réagi avec l’être d’ombre. Il n’avait en réalité espéré qu’emprisonner cette chose dans la poche magique quand elle aurait essayé de regagner le plan des vivants.

— Jette quelque chose dessus ! cria-t-il.

Et d’ajouter, quand il vit le nain s’apprêter à lancer une de ses morgensterns :

— Quelque chose dont tu n’auras plus jamais besoin !

Athrogate retint son jet au dernier moment, après quoi il détacha son lourd sac à dos. Il attendit d’avoir suffisamment tourné, puis il le lança vers la faille. En réaction à ce geste, il fut projeté en arrière, assez loin de la déchirure – en tout cas suffisamment pour que Jarlaxle tente sa chance avec une corde. Il en jeta une extrémité en direction d’Athrogate, qui s’en empara, puis il tira violemment dessus, si bien que le nain finit par revenir vers lui, puis le dépasser.

Ce dernier ne dériva ensuite encore que sur quelques mètres avant de sortir de la zone dépourvue de pesanteur et de retomber durement sur les fesses. Sans jamais quitter des yeux l’étonnant paysage étoilé, à une dizaine de pas à peine de lui, Jarlaxle se poussa en arrière et se réceptionna en douceur près d’Athrogate, qui se relevait.

— Qu’est-ce que t’as fait ? demanda le nain, cette fois très sérieux.

— Aucune idée, répondit l’elfe noir.

— Ça a marché, remarque.

Pas aussi certain de cela que son compagnon, Jarlaxle esquissa à peine un sourire.

Ils observèrent encore la faille quelques instants, le temps que le phénomène se dissipe peu à peu, la nature reprenant son aspect habituel sans aucun dégât visible. Tout était redevenu comme précédemment, à l’exception du spectre, qui avait disparu.

— On va toujours vers l’est ? demanda Athrogate quand ils se mirent en route, le lendemain.

— C’est ce qui était prévu.

— C’qui était prévu, c’était d’gagner.

— Oui.

— J’crois bien qu’on a gagné, la nuit dernière, insista le nain.

— On a vaincu un sous-fifre, expliqua Jarlaxle. J’ai toujours remarqué que tuer le soldat d’un puissant ennemi ne faisait que rendre celui-ci plus enragé encore.

— Alors, on aurait dû laisser c’truc d’ombre gagner ?

Le soupir que poussa le drow provoqua un rire sonore de la part du nain.

Ils poursuivirent leur chemin toute la journée et, alors qu’ils campaient pour la nuit, Jarlaxle osa s’autoriser un peu de Rêverie.

Là, dans son propre subconscient, Hephaestus le retrouva.

— Pensais-tu vraiment m’échapper si facilement, drow futé ? lui dit la dracoliche dans son esprit.

En guise de défense, Jarlaxle visualisa des images de Menzoberranzan, la grande cité de l’Outreterre. Il se concentra notamment sur un souvenir précis, celui d’une bataille qu’avait menée sa bande de mercenaires au nom de la Mère Matrone Baenre. Au cours de cet affrontement, Jarlaxle, alors beaucoup plus jeune, avait simultanément combattu deux maîtres d’armes au pied des portes de Melee-Magthere, l’école drow d’entraînement aux arts martiaux. Il s’agissait peut-être du combat le plus désespéré qu’il ait jamais connu, auquel il n’aurait pas survécu sans l’intervention d’un troisième maître d’armes, appartenant à une maison de moindre envergure – la Maison Do’Urden, pour être précis, même si ces événements s’étaient déroulés de nombreuses décennies avant que Drizzt pousse son premier cri.

Ce souvenir était cristallisé depuis longtemps dans l’esprit de Jarlaxle Baenre, avec des images nettes et une charge émotionnelle qui suffisaient à mobiliser l’ensemble de ses pensées, au point d’espérer ainsi ne pas révéler sa position actuelle à l’envahissant Hephaestus.

— Bien joué, le drow ! le félicita ce dernier. Mais ça ne changera rien à l’issue de ma traque. Te crois-tu réellement capable de m’échapper si facilement ? Penses-tu sincèrement que ta simple astuce, bien qu’indéniablement rusée, puisse détruire l’un des Sept ?

L’un des Sept quoi ? se demanda Jarlaxle.

Il repoussa aussitôt cette interrogation au fond de son esprit et se concentra de nouveau sur ses défenses mentales. Il avait bien compris que sa réaction, tout en hardiesse, n’égratignait pas, ou à peine, la confiance d’Hephaestus, néanmoins il restait certain que le dragon lancé à ses trousses n’avait guère progressé. Soudain lui apparut une idée, qui le perturba suffisamment pour le chasser de sa confrontation avec la créature et de sa Rêverie, jusqu’à glisser de l’arbre contre lequel il était adossé.

— Les Sept…

Il déglutit et tenta de se rappeler ce qu’il avait appris au sujet des origines de l’Éclat de cristal…

… et des sept liches qui l’avaient créé.

— Les Sept…, murmura-t-il de nouveau, tandis que sa colonne vertébrale était parcourue d’un frisson.

Jarlaxle accéléra encore l’allure le lendemain, son cauchemar et le sanglier infernal galopant à toute allure sur la route, pour ne s’arrêter que lorsqu’ils aperçurent la fumée d’un campement, non loin devant eux.

— Des orques, vraisemblablement, expliqua-t-il au nain. Nous sommes près de la frontière du territoire du roi Obould.

— Allons les tuer, alors.

Le mercenaire secoua la tête.

— Tu dois apprendre à te servir de tes ennemis, mon cher ami poilu, expliqua-t-il. Si ce sont les orques d’Obould, ce ne sont pas des ennemis de Castelmithral.

— Bah ! lâcha Athrogate, avant de cracher sur le sol.

— Allons à leur rencontre, non pas en tant qu’ennemis mais comme deux voyageurs, et voyons ce que l’on peut apprendre, ordonna le drow, qui remarqua ensuite la déception sur le visage de son compagnon. Mais garde tes morgensterns prêtes à agir…

Il s’agissait bien d’un campement d’orques des Flèches, au service d’Obould, qui, s’ils bondirent en position défensive, armes brandies, quand cet étonnant duo – un nain et un drow – approcha tranquillement, retinrent leurs flèches.

— Nous sommes des voyageurs en provenance de Luskan, dit Jarlaxle, qui maîtrisait parfaitement la langue orque, en guise de salut. Des émissaires commerciaux pour le roi Obould et le roi Bruenor. (Discrètement, il intima à Athrogate de conserver son calme et de contraindre sa monture à garder un pas lent et régulier.) Nous avons de la bonne nourriture à partager. Et une boisson encore meilleure.

— Qu’est-ce qu’tu leur as dit ? demanda Athrogate quand il vit les soldats aux allures porcines s’illuminer et hocher la tête comme un seul homme.

— Qu’on allait se saouler tous ensemble, murmura Jarlaxle.

— Dans les fesses d’un cochon, oui !

— Où tu voudras, répondit le drow, qui se laissa glisser de sa selle et renvoya son étalon sorti des enfers. Allez, essayons d’en apprendre autant que possible.

Cette réunion débuta avec quelque hésitation, puis Jarlaxle sortit de grandes quantités de nourriture et de « boisson », laquelle plut aux orques, ce d’autant plus quand le nain recracha sa première gorgée avec dégoût. Frappé de stupeur, il regarda alors Jarlaxle, n’ayant manifestement jamais imaginé qu’un goût aussi affreux puisse exister. L’elfe noir lui répondit d’un clin d’œil et lui remplit sa coupe avec un autre liquide.

Du tord-boyaux.

On n’entendit plus un mot de protestation de la part d’Athrogate.

— Toi ami de Drizzt Do’Urden ? demanda à Jarlaxle l’un des orques, dont la langue se déliait sous l’effet de la boisson.

— Vous le connaissez ? répondit le drow, ce à quoi plusieurs orques réagirent en acquiesçant. Moi aussi ! Je l’ai rencontré à de nombreuses reprises, j’ai même parfois combattu à ses côtés – et malheur à qui se dresse devant ses cimeterres !

Cette dernière remarque parut ne pas plaire aux orques. L’un d’eux lâcha même un grognement menaçant.

— Drizzt est blessé dans son cœur, dit l’orque, qui sourit, comme si cela le ravissait.

Jarlaxle les fixa et essaya de comprendre.

— Catti-Brie ? dit-il.

— Devenue folle. Touchée par la magie. Complètement cinglée.

Deux des créatures se mirent à glousser.

C’est à cause de la Toile, songea le mercenaire, qui n’ignorait rien des événements dramatiques qui se déroulaient autour de lui. Luskan aussi, une cité qui avait autrefois abrité la Tour des Arcanes et où l’on trouvait encore beaucoup des magiciens de la région – et donc des alliés de Bregan D’aerthe – avait certainement été touchée par la désagrégation de la Toile.

— Où est-elle ? s’enquit-il.

L’orque, qui ne s’en souciait guère, haussa les épaules.

En revanche, Jarlaxle, qui songeait déjà à un plan, y attachait une grande importance. Il avait besoin de Cadderly pour vaincre Hephaestus. Or il avait besoin de Drizzt pour convaincre Cadderly de l’aider. Était-il possible que Catti-Brie, et donc Drizzt, aient également besoin de Cadderly ?

— Guenhwyvar, appela la jeune fille, dont les yeux réapparurent, révélant ainsi leur profonde couleur bleue.

Drizzt et Bruenor se trouvaient aussi dans la petite pièce et fixaient, sidérés, Catti-Brie, qui avait subitement changé et avait maintenant l’apparence d’une fillette de dix ans. Elle s’était encore élevée au-dessus du lit, les yeux révulsés et entourée de flammes violettes et d’énergie grésillante, ses épais cheveux soufflés par un vent que ni Drizzt ni Bruenor ne sentaient.

Drizzt, qui avait déjà été témoin de cet étrange phénomène, avait averti Bruenor, mais quand sa fille, ses gestes comme son aspect, tout ce qui émanait d’elle, avait changé, discrètement mais pour un résultat impressionnant, le roi nain en était presque tombé à la renverse. Elle donnait désormais l’impression d’être une autre personne, une Catti-Brie plus jeune.

Bruenor tenta de lui parler, la voix lourde de désespoir et de remords, mais elle ne parut pas le remarquer.

— Guenhwyvar ? appela-t-elle encore.

Elle se mit alors à marcher dans le vide, prudemment et sans hâte, même si elle n’avançait pas, puis elle tendit la main vers la panthère – qui n’était pas présente.

— Où est l’elfe noir, Guenhwyvar ? reprit-elle d’une voix douce. Peux-tu m’emmener jusqu’à lui ?

— Par les dieux…, balbutia Drizzt.

— Qu’est-ce qu’il y a, l’elfe ? dit Bruenor.

La jeune fille se raidit et se détourna lentement des deux amis.

— T’es un drow, toi ? demanda-t-elle, avant de marquer une pause, comme si elle écoutait une réponse. J’ai entendu dire qu’les drows sont maléfiques, mais t’as pas l’air bien méchant.

— L’elfe ? insista Bruenor.

— C’est ce qu’elle a dit la première fois qu’on s’est parlé…, murmura Drizzt.

— Mon nom à moi, c’est Catti-Brie, dit-elle, toujours en s’adressant au mur et tournant le dos au drow et au nain. Mon p’pa, c’est Bruenor, l’roi du clan Marteaudeguerre.

— Elle se croit sur le Cairn de Kelvin, dit Bruenor.

— Les nains…, poursuivit la jeune femme. C’est pas mon vrai p’pa. Bruenor m’a adoptée quand j’étais encore qu’un bébé, quand mes vrais parents ont été…

Elle s’interrompit et avala avec difficulté sa salive.

— C’est notre première rencontre, au Cairn de Kelvin, expliqua Drizzt, le souffle coupé.

Sa femme répétait précisément le discours qu’elle lui avait tenu, alors qu’elle n’était qu’une fillette, en cette journée d’hiver d’une douceur surprenante, sur le flanc d’une lointaine montagne.

Catti-Brie les regarda par-dessus son épaule – enfin, elle regarda dans leur direction mais son regard se fixa derrière eux.

— C’est un beau fau…, commença-t-elle, avant de brutalement s’interrompre, haletante, les yeux révulsés et les bras écartés.

L’énergie magique invisible la submergea de nouveau et la secoua violemment.

Sous les yeux étonnés des deux amis, Catti-Brie reprit son allure ordinaire.

Avant qu’elle dérive jusqu’au sol, Drizzt et Bruenor l’attrapèrent et la reposèrent avec délicatesse sur le lit.

— L’elfe ? demanda Bruenor, désespéré comme jamais.

— Je n’en sais rien, répondit Drizzt, qui tremblait tout en essayant de lutter contre les larmes.

L’instant que venait de revivre Catti-Brie lui était si cher et tenait une place si importante dans son cœur et son âme…

Ils restèrent un long moment assis près de la jeune femme, même après que Régis fut passé rappeler à Bruenor qu’il était attendu dans la salle d’audience. Des émissaires étaient arrivés en provenance de Lunargent et de Nesmé, d’autres au nom d’Obould et d’autres encore d’ailleurs dans le vaste monde. Il était temps pour Bruenor Marteaudeguerre de redevenir roi de Castelmithral.

Abandonner sa fille sur ce lit fut l’une des épreuves les plus pénibles de sa vie. Il fut tout de même soulagé, après s’être assuré que la malade dormait profondément, de constater que Drizzt l’accompagnait et que Régis, en qui l’on pouvait avoir confiance, restait la surveiller.

En troisième position dans la queue, le nain à la barbe noire essayait de se rappeler ce qu’il devait dire en tant qu’émissaire, représentant officiel à la cour d’un roi. Cette situation n’était pas inédite pour Athrogate, qui avait autrefois quotidiennement rencontré des chefs locaux.

Très longtemps auparavant.

— Fais pas d’rimes, se répétait-il discrètement.

Comme l’avait fait remarquer Jarlaxle, Drizzt Do’Urden découvrirait la vérité que cachait le déguisement du nain dès son premier jeu de mots idiot. Il se racla bruyamment la gorge et se prit à regretter de ne pas avoir pu se munir de ses morgensterns ou de toute autre arme susceptible de l’aider à se sortir de là si sa véritable identité était dévoilée.

Son audience terminée, le premier représentant quitta les lieux.

Athrogate répéta son texte, tout en se disant que ces lignes étaient vraiment simples et que Jarlaxle l’avait bien préparé, puis il reproduisit ce numéro, encore et encore.

— Avance donc, cher nain, dit le roi Bruenor, ce qui fit sursauter Athrogate. J’ai trop à faire pour rester assis à attendre !

Athrogate observa Bruenor, puis Drizzt Do’Urden, qui se tenait debout derrière le trône. Quand son regard croisa celui du drow, il crut y déceler une étincelle de reconnaissance ; ils s’étaient tous deux en effet affrontés armes à la main huit ans plus tôt, au cours de la chute de la Luskan de Deudermont.

Si Drizzt le reconnut, malgré son déguisement, il le cacha parfaitement.

— Salutations, roi Bruenor, on m’a compté tes exploits, dit Athrogate avec enthousiasme en avançant jusqu’au trône. J’espère qu’ça t’contrarie pas qu’j’me présente ainsi directement à toi, mais si j’retourne chez moi sans t’avoir parlé, les miens m’chasseront, c’est sûr !

— Et où s’trouve ton « chez-toi », mon brave… ?

— Stuttgard, répondit Athrogate. Stuttgard, du clan Stuttgard des collines de Pierre.

Bruenor le dévisagea avec curiosité et secoua la tête.

— Au sud des montagnes Floconeigeuses, très loin d’ici, bluffa le nain déguisé.

— J’ai peur d’pas connaître ton clan, ni tes collines de Pierre, dit le roi, qui jeta un coup d’œil à Drizzt, lequel haussa les épaules et secoua la tête.

— En tout cas, nous, on a entendu parler d’toi ! Y a beaucoup d’chansons sur Castelmithral aux collines de Pierre !

— Toujours agréable à entendre, dit Bruenor, qui, manifestement pressé d’en finir avec ces formalités, invita d’un geste de la main l’émissaire à s’exprimer. Et t’es ici pour proposer un échange commercial ? Ou pour établir les bases d’une alliance ?

— Nan, répondit Athrogate. J’suis qu’un nain qui parcourt l’monde et qui voulait rencontrer l’roi Bruenor Marteaudeguerre.

— Très bien. Tu souhaites rester quelque temps avec nous à Castelmithral ?

— J’me dirigeais vers l’est, en fait, répondit Athrogate. Vers Adbar. J’ai d’la famille là-bas. J’comptais passer par Castelmithral sur le chemin du retour vers l’ouest, j’avais pas prévu de m’arrêter ici maintenant mais, sur la route, j’ai entendu des rumeurs à propos d’ta fille.

Ces mots firent jaillir Bruenor de son trône et sursauter Drizzt.

— Comment ça, ma fille ? demanda Bruenor, d’une voix où perçait la suspicion.

— J’ai entendu dire en chemin qu’elle avait été touchée par les problèmes d’la Toile d’magie.

— T’as entendu dire ça, vraiment ?

— Oui, roi Bruenor. J’ai alors pensé que j’devais venir ici aussi vite qu’mes petites jambes m’le permettaient.

— T’es donc un prêtre ?

— Nan, juste un guerrier.

— Bon, alors quoi ? dit Bruenor, agité. T’as quelque chose à m’proposer, Stuttgard des collines de Pierre ?

— Un nom que j’pense qu’tu connais. L’nom d’un humain : Cadderly. (Bruenor et Drizzt échangèrent un regard, puis fixèrent le visiteur.) Il habite pas très loin d’chez moi, j’y suis passé en venant ici. Et y a là-bas plus d’cent magiciens et prêtres en c’moment ; ils essaient de comprendre c’qu’y s’passe, si tu vois c’que j’veux dire.

— Mais pourquoi tu m’parles de lui ?

Bruenor tentait clairement de conserver son calme, sans pour autant parvenir à dissimuler l’empressement que contenait sa voix – et sa posture, puisqu’il était maintenant penché en avant sur son trône.

— Ses collègues et lui travaillent sur les problèmes, expliqua Athrogate. J’ai pensé qu’tu devais savoir qu’pas mal d’gens devenus fous à cause de la Toile y sont allés et ont presque tous été complètement guéris.

Bruenor se leva d’un bond.

— Cadderly guérit les malades atteints par les troubles ?

— J’ai pensé qu’ça t’intéresserait, dit Athrogate en haussant les épaules.

Bruenor se tourna vers Drizzt.

— Plus d’un mois d’un rude voyage, l’avertit le drow.

— Les objets magiques fonctionnent, lui répondit son ami. On a l’chariot qu’mes gars construisent pour les voyages à Lunargent. On a les fers à cheval d’zéphyr…

Les yeux de Drizzt s’illuminèrent à ces mots ; en effet, les nains du clan Marteaudeguerre travaillaient déjà à une façon de briser leur isolement, ce avant même que la magie se trouble. Ne bénéficiant pas des téléportations propres à certaines cités voisines ni de créations comme les chariots enflammés volants de Dame Alustriel, ils avaient adopté une solution plus terre à terre ; ils s’étaient lancés dans la construction d’un chariot, suffisamment résistant pour encaisser les cahots et les pierres du relief piégeux, qu’ils comptaient faire avancer grâce à des attelages aidés par un peu de magie.

— J’y vais ! dit le drow, qui avait bondi de l’estrade avant même la fin de la phrase de Bruenor.

— Puis-je m’permettre de t’souhaiter bonne chance, roi Bruenor ? demanda Athrogate.

— Stuttgard des collines de Pierre, déclama Bruenor, avant de se tourner vers son scribe. Note ça !

— Oui, mon roi !

— Sache que si ma fille trouve la paix à l’Envol de l’Esprit, je viendrai rendre visite à ton clan, mon bon ami, dit Bruenor, s’adressant de nouveau à Athrogate. Sache que t’es pour toujours un ami d’Castelmithral. Reste ici aussi longtemps qu’tu veux à mes frais ! Mais excuse-moi, j’dois y aller.

Il s’inclina brièvement et sortit en courant de la pièce, sans même laisser le temps à Athrogate de le remercier.

Énergiques et enthousiastes pour la première fois depuis de longs jours, Drizzt et Bruenor, le cœur empli d’espoir, se précipitèrent dans la chambre de Catti-Brie. Ils ralentirent brutalement quand ils en approchèrent et remarquèrent les rayons bleus d’énergie qui filtraient par les fentes de la porte.

— Bah ! Ça va pas recommencer ! gémit Bruenor, qui parvint le premier à la porte et l’ouvrit.

Catti-Brie flottait dans les airs au-dessus de son lit, bras écartés, les yeux révulsés, et elle tremblait, elle tremblait…

— Ma fille…, se lamenta Bruenor, avant de s’interrompre quand il vit Régis, contre le mur opposé, recroquevillé par terre et se protégeant la tête de ses bras. L’elfe !

Drizzt s’était déjà précipité auprès de Catti-Brie, qu’il attrapa et fit redescendre sur le lit. Bruenor lâcha un juron et se rua vers Régis.

Catti-Brie se détendit à mesure que la crise passa, jusqu’à devenir totalement molle dans les bras de Drizzt, qui l’installa en position assise et la serra fort dans ses bras. Ce n’est qu’ensuite qu’il remarqua que Régis était terrifié.

Le halfelin agita violemment les bras en direction de Bruenor, qu’il frappa plusieurs fois tout en se débattant pour échapper aux bras tendus du nain. Clairement terrorisé, il ne semblait pas véritablement regarder ce dernier mais plutôt fixer quelque monstre géant.

— Qu’est-ce qu’y t’arrive, Ventre-à-Pattes ? lui demanda Bruenor.

Régis lui hurla au visage pour toute réponse, en une authentique explosion primaire de pure terreur. Alors que Bruenor reculait, le halfelin, plus agité que jamais, se mit à genoux, puis se leva et courut tête baissée vers le mur opposé, sur lequel il se fracassa avant de s’effondrer en gémissant.

— Oh ! Par les dieux ! dit Bruenor, qui se baissa et ramassa quelque chose par terre.

Il se tourna vers Drizzt et lui montra cet objet ; le pendentif orné d’un rubis, cette gemme enchantée qui permettait à Régis de jeter des sorts sur des victimes non consentantes.

Remis du coup qu’il s’était lui-même infligé, Régis se releva et se remit à courir. Il frôla Bruenor en agitant les bras, comme pris de folie, et alla jusqu’à gifler, frapper, pincer et même mordre son ami quand celui-ci tenta de l’intercepter, sans entendre un seul mot de ce qu’il lui criait. Le nain aurait aussi bien pu être un démon ou le diable lui-même, entré dans la chambre en vue de le dévorer pour le dîner.

— L’elfe ! appela Bruenor, qui poussa ensuite un glapissement et recula, agrippant sa main ensanglantée.

Régis se précipita vers la porte mais Drizzt se montra plus prompt et le plaqua en plein vol, si bien qu’ils allèrent tous deux rouler dans le couloir. Alors même qu’il effectuait son acrobatie, le drow s’était positionné derrière le halfelin, dont il entoura la taille de ses jambes et le torse de ses bras, le bloquant ainsi complètement.

Il était impossible pour Régis de se dégager ou de frapper Drizzt, ce qui ne l’empêcha pas de continuer à se tortiller violemment en hurlant.

Le couloir commença à se remplir de nains curieux.

— T’as planté une aiguille dans les fesses du p’tit gars, l’elfe ? demanda quelqu’un.

— Aidez-moi ! implora Drizzt.

Le nain approcha et essaya d’attraper Régis, puis il ôta vivement sa main quand le halfelin tenta de la mordre.

— Par les Neuf Enfers !

— Bloquez-le ! cria Bruenor depuis la chambre. Bloquez-le et attachez-le – sans lui faire mal !

— Oui, mon roi !

Cela prit un certain temps mais les nains parvinrent à éloigner Régis, qui ne cessait de donner des coups, de Drizzt.

— J’peux l’assommer, proposa l’un d’eux, à quoi Drizzt répondit par la négative d’un regard agressif.

— Emportez-le dans sa chambre et veillez sur lui, ordonna le drow, avant de retourner auprès de sa femme et de fermer la porte derrière lui.

— Elle a rien remarqué, lui dit Bruenor quand il s’assit sur le lit, à côté de Catti-Brie. Elle a plus conscience du monde qui l’entoure.

— On l’avait noté, répondit l’elfe noir.

— Rien du tout ! Pareil pour le p’tit gars, maintenant !

— Cadderly…, lâcha Drizzt.

— Pour les deux, compléta le nain, qui jeta un regard en direction de la porte. Ventre-à-Pattes s’est servi du rubis sur elle.

— Il a essayé de l’atteindre, convint le drow.

— Mais c’est elle qui l’a trouvé.

5

DES MORTS DÉCHAÎNÉS

— Je me rendrai à l’Envol de l’Esprit, déclara le roi fantôme.

Le spectre lancé aux trousses de Jarlaxle avait deviné les intentions de l’elfe rusé avant que l’ignoble piège de ce dernier l’envoie sur un autre plan. Or la dracoliche avait connaissance de tout ce qu’apprenaient ses spectres.

Les ennemis d’Hephaestus, de Yharaskrik et surtout de Crenshinibon se retrouveraient là-bas, dans les montagnes Floconeigeuses, où deux spectres du roi fantôme sévissaient déjà.

Il n’en manquerait alors plus qu’un, l’humain du Sud. L’Éclat de cristal savait comment le trouver, même si ce ne serait pas aussi facile que pour Jarlaxle. Après tout, Crenshinibon avait été lié de très près avec l’elfe noir durant de nombreuses semaines. En combinant les pouvoirs psychiques de Yharaskrik et du cristal, localiser ce drow bien connu s’était avéré d’une simplicité enfantine. Jarlaxle était devenu la cible de la colère qui unissait en une même cause ce trio de puissants êtres. Quant à l’humain, bien que moins lié à eux, il serait retrouvé bien assez tôt.

D’autre part, pour au moins l’une des trois entités assoiffées de vengeance, en l’occurrence le dragon, la catastrophe à venir serait des plus plaisantes.

Pour Yharaskrik, la destruction de ses ennemis prendrait un caractère plus pragmatique et factuel, elle constituerait un test intéressant pour cette récente unification, inconfortable mais sans doute profitable.

Quant à Crenshinibon, qui avait servi d’intermédiaire entre le dragon, violemment passionné, et le flagelleur mental, aussi terre à terre que cela était possible, il jouirait pleinement des sensations que la destruction de Jarlaxle et des autres apporterait à ses deux alliés.

— Oncle Pikel ! s’écria Hanaleisa quand elle vit le nain à la barbe verte, dans une rue de Carradoon, le lendemain matin.

Il était vêtu de son équipement de voyage, ce qui revenait à dire qu’il portait un bâton et qu’il s’était coiffé d’une marmite en guise de casque.

Il lui adressa un grand sourire et appela quelqu’un dans la boutique devant laquelle il se trouvait. Alors que le nain s’approchait d’elle pour étreindre la jeune femme, Rorick sortit de l’échoppe.

— Que fais-tu ici ? demanda Hanaleisa par-dessus l’épaule du nain à son frère cadet, qui la rejoignait en souriant.

— Je t’ai dit que je voulais venir aussi.

— Et ensuite, tu as passé le reste de la matinée à discuter de la nature du cosmos avec les magiciens.

— Doo-dad ! s’exclama Pikel, qui s’écarta d’Hanaleisa.

Et d’ajouter, quand les deux jeunes gens le considérèrent avec un air étonné :

— Hi hi hi…

— Il a tout compris, expliqua Rorick, à qui sa sœur adressa un signe de tête approbateur.

— Les magiciens et les prêtres ont-ils eux aussi tout compris ? demanda Hanaleisa. Grâce à ta perspicacité, j’entends. (Rorick baissa la tête.) Ils t’ont mis dehors !

— Parce qu’ils n’ont pas supporté d’être éclipsés par notre petit frère, c’est évident ! intervint Temberle, qui venait de sortir de la boutique d’un forgeron.

Son épée avait été sérieusement ébréchée la nuit précédente, lorsque sa lame avait rebondi sur la clavicule de l’ours mort-vivant.

Rorick reprit quelques couleurs en entendant son aîné mais parut étonné quand il releva la tête.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, ayant remarqué que Temberle avait son épée en main et en examinait la lame.

— Tu as quitté l’Envol de l’Esprit hier ? l’interrogea ce dernier.

— Oui, à midi, répondit Rorick. Oncle Pikel voulait se servir de racines d’arbres pour nous faire descendre de la montagne, mais père, qui redoute le caractère imprévisible et instable de la magie, même druidique, s’y est opposé.

— Doo-dad, gloussa Pikel.

— Je ne voudrais pas voyager par magie, moi non plus, dit Hanaleisa. Pas en ce moment.

Pikel croisa son bras et son moignon sur la poitrine et lui jeta un regard grave.

— Vous avez donc campé dans la forêt la nuit dernière ? enchaîna Temberle.

Rorick hocha la tête, sans vraiment comprendre où son frère voulait en venir, contrairement à Pikel, qui avait apparemment saisi quelque chose et qui poussa une longue plainte.

— Il y a quelque chose de maléfique dans ces bois, dit Temberle.

— Ouaip, ouaip, convint Pikel.

— De quoi parlez-vous ? demanda Rorick, dont le regard passait alternativement de l’un à l’autre.

— Brr…, dit Pikel, qui serra les bras contre son torse.

— J’ai dormi toute la nuit mais il n’a pas fait si froid, poursuivit le jeune homme.

— Nous avons affronté un mort-vivant, expliqua Hanaleisa. Un ours. Il y avait aussi autre chose, qui hantait la forêt.

— Ouaip, ouaip, approuva Pikel.

Rorick se tourna vers le nain, surpris :

— Tu ne m’as pas dit que quelque chose clochait.

Pikel haussa les épaules.

— Mais tu l’as senti ? insista Temberle.

— Ouaip, ouaip…

— Vous vous êtes donc battus ? Vraiment battus ? demanda à ses aînés le jeune garçon, clairement intrigué.

Ils avaient tous les trois grandi dans l’ombre de la grande bibliothèque, entourés par de puissants prêtres et des magiciens expérimentés. Ils avaient entendu des récits de grandes batailles, principalement celui du combat que leurs parents avaient mené face à la terrible malédiction du chaos et contre leur propre grand-père, néanmoins, en dehors des rares occasions où leurs parents avaient été appelés ailleurs pour se battre ou leurs oncles nains étaient partis servir le roi Bruenor de Castelmithral, la vie des enfants Bonaduce avait été douce et paisible. Ils s’étaient énergiquement formés aux arts martiaux – au combat à mains nues comme au duel à l’épée – et avaient suivi les enseignements des prêtres, des magiciens et des moines. Avec des parents comme Cadderly et Danica, ces trois enfants avaient bénéficié d’une éducation aussi complète qu’il était possible d’en espérer sur Faerûn, cependant, d’un point de vue pratique, et notamment concernant le combat, ils n’étaient que des néophytes et n’avaient jamais subi de véritable agression avant la nuit précédente.

Hanaleisa et Temberle échangèrent un regard inquiet.

— Racontez-moi ! insista Rorick.

— C’était terrifiant, reconnut sa sœur. Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie.

— C’était aussi excitant, ajouta Temberle. Nous n’avons plus eu le temps de penser à avoir peur, une fois le combat engagé.

— On ne pouvait penser à rien du tout, dit Hanaleisa.

— Hi hi hi…, approuva Pikel en acquiesçant.

— À notre entraînement, peut-être ? hasarda Rorick.

— Nous pouvons nous estimer heureux que nos parents – et nos oncles – (elle jeta un regard à Pikel, qui rayonnait) ne se soient pas reposés sur la paix que nous avons connue et nous aient appris…

— À nous battre, coupa Temberle.

— Et à réagir, poursuivit sa sœur, qui envisageait toujours le combat et le rôle des arts martiaux de façon générale d’un point de vue plus philosophique.

Elle ressemblait davantage à sa mère en ce sens, ce qui expliquait qu’elle ait renoncé à l’entraînement intensif à l’épée ou la massue pour privilégier les techniques centrées sur la discipline et le contrôle de soi prônées par l’ordre de Danica.

— La nuit dernière, dans la forêt, n’importe quel bon épéiste aurait été tué s’il n’avait pas su comment chasser ses peurs, ajouta-t-elle.

— Tu as donc toi aussi perçu cette présence dans la forêt ? dit Temberle à Pikel.

— Ouaip.

— Elle y est toujours ?

— Ouaip.

— Nous devons prévenir les habitants et l’Envol de l’Esprit, dit Hanaleisa.

— Ouaip, ouaip.

Pikel leva son bras valide devant lui et tendit les doigts, puis il se mit à faire onduler sa main d’avant en arrière, à l’image d’un poisson glissant sous les eaux du lac Impresk. Ses compagnons comprirent qu’il évoquait sa marche sur les plantes avant même qu’il accompagne son geste d’un sourire et d’un « Doo-dad ».

— Tu ne peux pas faire ça, lui dit Hanaleisa.

Temberle approuva en secouant la tête et ajouta :

— Partons demain dès l’aube. Quelle que soit cette chose, elle est plus proche de Carradoon que de l’Envol de l’Esprit. Prenons des chevaux pour la première partie du trajet – je suis certain que les maîtres des écuries nous accompagneront sur les pistes basses.

— En se dépêchant, nous y serons avant le coucher du soleil, dit Hanaleisa.

— Mais pour l’instant, il nous faut avertir le village, afin qu’il se prépare à ce qui pourrait survenir, dit Temberle, avant de se tourner vers sa sœur et de hausser les épaules. Même si on ne sait pas vraiment ce qui se trouve là-bas ni si ça y est encore. Nous n’avons peut-être tué qu’un ours, un esprit malveillant incontrôlable, qui est maintenant parti.

— Ou peut-être pas, intervint Rorick, sur un ton qui ne laissait aucun doute quant au fait qu’il espérait avoir raison.

Dans son enthousiasme juvénile, il était en cet instant très jaloux de ses aînés – un désir déplacé qui serait bien assez tôt calmé.

— Ça fait au moins cent ans que ça traîne dans le coin, marmonna l’un des vieux chiens de mer – un terme propre à Carradoon qui désignait les pêcheurs ridés qui y vivaient.

L’homme agita ensuite la main, comme pour signifier qu’il n’y avait pas lieu de se tracasser pour cela.

— Eh ! Faut dire que le monde s’est calmé, se plaignit un autre client de la taverne.

— Non, pas le monde, intervint un autre. Juste notre région, sous la coupe des parents de ces trois gamins. On a été civilisés, je dirais !

Cette remarque déclencha des acclamations, à demi railleuses, à demi sincères, de la part des nombreux clients rassemblés.

— Le reste du monde s’est durci, poursuivit l’homme. Et ça nous atteindra, n’en doutez pas.

— Nous autres, les anciens, on sait se battre, enchaîna le premier vieux chien de mer. Mais je me demande si les jeunes, qui ont grandi sous la protection de Cadderly, seraient prêts pour d’éventuels combats.

— Ils se sont bien débrouillés, ses mômes, non ? lança quelqu’un, ce qui provoqua d’autres acclamations, dans toute la taverne, tandis que des chopes étaient brandies bien haut en l’honneur des jumeaux, qui se trouvaient au bar.

— Nous avons survécu, dit Hanaleisa d’une voix forte, attirant ainsi l’attention générale. Mais quelque entité maléfique est sans doute toujours présente là-bas.

Loin de la réaction horrifiée qu’avait espérée la jeune femme, ces mots suscitèrent un mélange de chopes s’entrechoquant et de rires. Hanaleisa regarda son frère, puis tous deux se retournèrent quand Pikel déplora le manque de sérieux de la foule d’un profond « Oooohhhh ».

— Carradoon devrait disposer des sentinelles à chaque porte et le long des murs ! s’enflamma Temberle. Déployez des patrouilles armées de torches dans les rues. Illuminez le village, je vous en supplie !

Malgré la faible attention que les clients avaient portée à cet éclat, ils se tournèrent tous vers la porte de la taverne quand elle s’ouvrit à la volée et qu’un homme entra en trébuchant.

— Alerte ! Alerte ! hurla-t-il.

Les clients furent choqués par ces cris mais aussi par les hurlements d’effroi et de souffrance qu’ils perçurent derrière cet inconnu.

Les tables se retournèrent quand les chiens de mer se levèrent d’un bond.

— Oh oh…, dit Pikel, qui attrapa le bras de Temberle de la main et donna une petite tape à Hanaleisa de son moignon avant que les jeunes gens interviennent.

Ils étaient venus dans cette taverne afin d’en prévenir les occupants et les convaincre de s’organiser, cependant Pikel était suffisamment malin pour se rendre compte que c’était folie que de vouloir les suivre.

Temberle essaya de placer quelques mots mais, déjà, les divers équipages des nombreux bateaux de pêche de Carradoon s’activaient et chargeaient des groupes de se rendre sur les quais pour y récupérer des armes avant de patrouiller dans les rues.

— Mais ces gens…, tenta de protester Temberle.

— Chut ! le rabroua le nain en l’agrippant avec insistance.

— On ne doit compter que sur nous quatre, convint Hanaleisa. Voyons ce qu’on peut faire.

Ils sortirent en compagnie d’un groupe de clients, tandis que quelques-uns restaient dans la taverne – principalement des capitaines de navire – pour tenter d’établir une stratégie quelconque. Tout en prononçant quelques mots, Pikel cala sa massue noire en chêne – son gourdin magique – sous son demi-bras et agita les doigts devant son extrémité, faisant ainsi apparaître une vive lueur, qui transforma l’arme en une torche magique qui ne brûlait pas.

Non loin de là, en direction de la porte par laquelle ils étaient entrés dans Carradoon, les compagnons découvrirent les raisons de cette panique. Des corps et des squelettes pourris grouillaient dans les rues. Humains, elfes, nains, halfelins, ainsi que de nombreux cadavres d’animaux, erraient en liberté. Les morts marchaient… et attaquaient.

Apercevant une famille qui tentait de s’échapper sur un côté de la large route, le groupe se dirigea vers elle, jusqu’au moment où Rorick s’arrêta soudain et poussa un cri, avant de se laisser tomber à terre et relever une jambe de son pantalon. Quand Pikel approcha son gourdin illuminé, ils distinguèrent des filets de sang et quelque chose de minuscule, qui s’agitait. Rorick secoua le pied et la créature qui l’avait agressé s’envola de l’autre côté de la route, avant de revenir vers lui, volant de façon étrange, masse confuse d’os, de peau et de plumes.

— Un oiseau…, balbutia Hanaleisa.

Pikel se précipita et abattit violemment l’extrémité lumineuse de sa massue sur la créature, qu’il écrasa sur les pavés. Tout autant que le coup en lui-même, la lumière s’avéra néfaste pour le petit être mort-vivant, brûlé et fumant.

— Sha-la-la ! s’écria Pikel, fier de lui, en levant son arme.

Il se retourna aussitôt, ajusta sa marmite sur son crâne et s’élança dans la ruelle la plus proche, où la lueur du gourdin révéla une horde de squelettes qui se ruaient sur lui.

D’un bras, Temberle releva son frère et le poussa dans la direction par laquelle ils étaient arrivés, tout en criant à la famille de Carradoon de les rattraper.

— Oncle Pikel ! s’écria Hanaleisa, qui courut l’aider.

Elle s’arrêta net à l’entrée de la ruelle, agressée par le son d’os qui se brisaient et par des morceaux de côtes et de crânes qui volaient. La lumière de Pikel s’agitait violemment, telle une flamme dans le vent, car le nain en faisait autant. Hanaleisa, qui n’avait jamais vu quelqu’un faire preuve d’autant de violence, n’avait jamais imaginé son oncle jardinier, si doux, capable de cela.

Elle reporta son attention sur la rue et la famille en fuite, un couple et trois jeunes enfants. Sachant Pikel en mesure de venir à bout des créatures de la ruelle, même si elles étaient nombreuses, elle se précipita vers deux squelettes lancés à la poursuite de la famille. Elle les percuta brutalement, les bloquant de tout son corps, et les fit reculer de plusieurs pas, avant de se retourner et de se rétablir en douceur.

Elle se dressa sur une jambe et assena un coup de pied tournant sur la cage thoracique de l’un des agresseurs. Sous une pluie de fragments d’os, elle retira sa jambe et, sans même la reposer, en équilibre parfait, elle se pencha en arrière et, d’un autre coup de pied, fit éclater le visage osseux du squelette.

Toujours sur une jambe, Hanaleisa se retourna avec assurance et frappa de nouveau, une, deux, trois fois sur le torse du second mort-vivant.

Puis elle bondit et fit décrire à son pied arrière un large cercle devant le visage de son adversaire, non pas pour le frapper mais en tant que diversion, ce qui lui permit de reposer les pieds au sol penchée en avant, en position idéale pour délivrer une série de coups de poing dévastateurs sur le visage ennemi.

Les deux squelettes rapidement anéantis, Hanaleisa se mit à courir vers la famille et fut grandement soulagée de voir Pikel la rejoindre quand elle passa devant la ruelle. Ils s’adressèrent alors un sourire et se retournèrent pour charger la foule de morts-vivants, qu’ils se mirent à frapper à coups de pied, de poing et de « sha-la-la ».

D’autres habitants les rejoignirent bientôt, ainsi que Temberle, dont l’épée à deux mains déchiquetait sans retenue ces morts-vivants.

Mais ils étaient si nombreux !

Ils provenaient d’un cimetière où reposaient pour l’éternité de nombreuses générations de résidents de Carradoon, ainsi que d’une épaisse forêt, où le cycle de la vie œuvrait sans relâche afin de soulager la faim de ce sort, si puissant et malveillant. Près des rives du lac Impresk, sous les eaux sombres, des squelettes de poissons – dont des milliers avaient été rejetés à l’eau après avoir été débarrassés de leur chair sur les ponts des bateaux de pêcheurs – étaient également devenus morts-vivants et se plantaient sous les coques sombres ou nageaient plus loin et s’aventuraient hors du lac, sur les rives et les quais, agités par le désespoir de détruire quelque chose – n’importe quoi – de vivant.

Au-dessus de ces eaux noires, Fetchigrol observait. Ses yeux morts, illuminés d’une teinte orangée, semblaient revenus à la vie, tandis qu’un incendie se développait et brûlait plusieurs demeures, des yeux qui brillaient d’une satisfaction intérieure quand un cri d’effroi retentissait dans la cité assiégée plongée dans les ténèbres.

Il sentait aussi la présence d’une épave, non loin de là… Beaucoup d’épaves, beaucoup de marins, morts depuis si longtemps.

— Ça va, je n’ai rien ! insista Rorick, qui essayait de libérer sa jambe de l’emprise d’oncle Pikel, inquiet.

Le nain l’avait immobilisé d’une main, avec une force qui aurait pu retenir un cheval, et remuait son moignon devant le jeune homme obstiné.

Ils étaient retournés à la taverne mais la situation ne s’était pas calmée dehors. Bien au contraire, manifestement.

Pikel mordit dans un morceau de tissu et en arracha un morceau, qu’il plongea ensuite dans son casque-marmite retourné, dans lequel il avait versé un peu de liqueur vivifiante mélangée à des herbes qu’il conservait toujours sur lui.

— On ne peut pas rester ici, dit Temberle depuis la porte. Ils arrivent !

Pikel s’activa et appliqua sur le tibia ensanglanté de Rorick le bandage, dont il coinça une extrémité avec son demi-bras avant de s’affairer habilement avec sa main et de le nouer. Puis il le serra, tirant des dents d’un côté et le bloquant de la main de l’autre.

— Trop serré ! se plaignit Rorick.

— Chut ! le réprimanda le nain.

Pikel s’empara de son casque et s’en coiffa, ayant oublié son contenu ou ne s’en souciant pas ; la mixture se déversa sur sa chevelure et sa barbe vertes. Il ne donna pas l’impression d’en être gêné et alla jusqu’à lécher les quelques filets qui coulèrent près de sa bouche. Enfin, il se leva d’un bond, son gourdin magique calé sous son bras amputé, et aida Rorick à faire de même.

Ce dernier essaya aussitôt de marcher mais il manqua de peu de chuter quand il s’appuya sur sa jambe blessée ; sa blessure était sans doute plus profonde qu’il l’avait imaginé.

Pikel intervint aussitôt pour le soutenir et ils sortirent tous deux en hâte derrière Temberle, alors qu’Hanaleisa les attendait dehors en secouant la tête.

— Ils sont trop nombreux, dit-elle, la mine sinistre. Impossible de gagner du terrain, nous ne pouvons que reculer.

— Vers les quais ? s’enquit Temberle, voyant que les villageois prenaient cette direction, ce qui ne parut pas le réjouir. Pour nous retrouver le dos au lac ?

L’expression de sa sœur lui indiqua que cette perspective ne l’emballait pas plus que lui, mais ils n’avaient pas le choix, aussi se mirent-ils à courir avec les fuyards.

Ils débouchèrent à mi-chemin des quais sur une ligne de défense plus ou moins organisée qui se formait et à laquelle ils se joignirent avec enthousiasme. Pikel approuva leur décision d’un hochement de tête et poursuivit son chemin avec Rorick, en direction d’un groupe de bâtiments surplombant les jetées. Les capitaines avaient en effet décidé de résister depuis cet endroit, construit sur un ancien fort.

— Bats-toi bien pour mère et père, dit Hanaleisa à Temberle. Nous ne déshonorerons pas leur nom.

Son frère, qui se sentait déjà dans la peau d’un vétéran, lui répondit par un sourire.

L’occasion se présenta peu après, quand leur groupe s’élança dans les rues pour soutenir les derniers rangs de défenseurs qui tentaient de résister à l’assaut des monstres. Ignorant la peur, Hanaleisa et Temberle chargèrent parmi les morts-vivants, qu’ils frappèrent et écrasèrent de façon débridée.

Leurs efforts se firent encore plus dévastateurs quand oncle Pikel les rejoignit, sa massue brillante détruisant toute créature qui s’en approchait trop.

Malgré leur talent, le trio et le reste de la troupe qui luttait à ses côtés furent repoussés et inexorablement contraints de se replier. Pour chaque ennemi qui tombait, il semblait que trois autres venaient prendre sa place, alors que leurs propres rangs s’amaigrissaient quand un homme ou une femme succombait sous les griffures et les morsures.

Ces malheureuses victimes ne tardaient pas à se relever et se battre pour le compte du camp adverse.

Horrifiés et affaiblis par le dégoût, le moral en berne tandis qu’amis et familles, devenus morts-vivants, se dressaient contre eux, les villageois finirent par céder.

Ils trouvèrent des renforts près du groupe de bâtiments, où ils n’eurent d’autre choix que de faire face et se battre. En fin de compte, cette nouvelle défense se désagrégea à son tour.

Hanaleisa jeta un regard à son frère, ses yeux d’un marron intense emplis de désespoir et de tristesse. Il leur était impossible de se réfugier dans l’eau, tandis que les murs des constructions ne retiendraient plus très longtemps la horde agressive. Elle avait peur, et lui aussi.

— Il faut retrouver Rorick ! dit Temberle à son oncle nain.

— Eh ? répondit celui-ci, étonné.

Il n’avait pas compris que les jumeaux voulaient simplement s’assurer de se trouver en compagnie de leur plus jeune frère quand la mort viendrait les chercher.

6

RÉACTION

C’était la dernière chose que Bruenor Marteaudeguerre avait envie d’entendre.

— Obould est en colère, expliqua Nanfoodle, le gnome. Il nous croit responsables de l’étrange folie de la magie et du silence de son dieu.

— Ouais, c’est toujours notre faute pour cette tête de pioche, grogna le roi nain.

Il se tourna vers la porte donnant sur le couloir qui menait au Défilé de Garumn et la sortie est du castel, espérant y voir apparaître Drizzt. Les états respectifs de Catti-Brie et Régis ne s’étaient guère améliorés en cette matinée ; après avoir continué à s’agiter jusqu’à épuisement total, le halfelin se morfondait désormais dans une profonde tristesse.

— L’émissaire d’Obould…, reprit Nanfoodle.

— J’ai pas d’temps à lui consacrer ! cria Bruenor.

De l’autre côté de la pièce, plusieurs nains furent témoins de cette inhabituelle explosion. Parmi eux figurait le général Banak Lenclume, qui observait la scène de sa chaise. Il avait perdu l’usage de ses jambes bien longtemps auparavant, au cours de la première bataille menée face aux hordes d’Obould, tout juste surgies.

— J’ai pas l’temps ! s’écria de nouveau Bruenor, sur un ton toutefois plus proche de l’excuse. Ma fille doit partir ! Et Ventre-à-Pattes aussi !

— Je peux accompagner Drizzt, proposa Nanfoodle.

— Certainement pas, par tous les Neuf Enfers d’l’univers ! rugit le roi. J’quitterai pas ma fille !

— Mais t’es le roi ! s’exclama l’un des nains.

— Et le monde est devenu fou, ajouta Nanfoodle.

Bruenor s’énerva davantage, prêt à exploser.

— Non ! finit-il par lâcher.

Il adressa un signe de tête au gnome, devenu l’un de ses conseillers les plus proches, et traversa la pièce pour s’approcher de Banak.

— Non, répéta Bruenor. J’suis pas l’roi. Pas maintenant.

Deux nains déglutirent, tandis que Banak Lenclume hochait la tête avec solennité, acceptant déjà la responsabilité qu’il voyait venir.

— T’as déjà dirigé cet endroit, reprit Bruenor. Et j’sais qu’tu peux l’refaire. Ça fait trop longtemps qu’j’ai pas pris la route.

— Va sauver ta fille, répondit le vieux général.

— J’peux pas t’laisser Ventre-à-Pattes pour t’aider, cette fois, mais ce gnome est très malin, dit le roi en se tournant vers Nanfoodle, qui ne put s’empêcher de sourire en recevant ce compliment inattendu, signe de la confiance qu’éprouvait Bruenor à son égard.

— On est bien entourés, reconnut Banak.

— Lance surtout pas une autre guerre contre Obould. Pas si j’suis pas là pour écraser quelques-uns d’ses chiens.

— Jamais.

Bruenor gratifia son ami d’une bourrade sur l’épaule, fit demi-tour et s’en alla. Il n’ignorait pas que son devoir était de rester ici, où le clan Marteaudeguerre s’attendait à le voir le guider, en particulier en cette période soudain si troublée, cependant il était encore plus convaincu du contraire. Il était roi de Castelmithral, certes, mais il était également le père de Catti-Brie et l’ami de Régis.

Rien d’autre ne lui importait en ces heures sombres.

Il retrouva Drizzt au Défilé de Garumn, en compagnie du nain le plus odorant et le plus sale jamais connu.

— Prêt à partir, mon roi ! brailla Gaspard Pointepique avec enthousiasme.

L’impressionnant nain se mit au garde-à-vous, son armure de combat défoncée, tout en plaques acérées et en piques aiguës, craquant et grinçant dans la manœuvre.

Bruenor regarda le drow, qui venait de fermer les yeux, ayant depuis longtemps renoncé à raisonner le guerroyeur effréné.

— Comment ça, prêt à partir ? répondit le roi nain. Avec la guerre qui menace ici ?

Les yeux de Gaspard se mirent à briller quand il songea à cette séduisante hypothèse, puis il secoua la tête, la mine résolue.

— Ma place est auprès d’mon roi !

— Lenclume sera l’intendant d’Castelmithral pendant mon absence.

Un éclat de confusion apparut dans les yeux de Gaspard mais ne s’y éternisa pas.

— J’suis là, roi Bruenor ! s’exclama-t-il. Si tu pars, Pointepique et ses gars partent aussi !

Sur ces mots, une immense acclamation s’éleva et plusieurs portes voisines s’ouvrirent à la volée et la célèbre Brigade Tord-boyaux se déversa dans le couloir.

— Oh non, non ! s’écria Bruenor. Non, vous restez ici !

— Mais mon roi ! protestèrent à l’unisson vingt guerroyeurs effrénés.

— J’vais pas priver l’intendant Lenclume d’la meilleure brigade jamais vue à Faerûn en cette période troublée, c’est impossible, dit Bruenor, qui fixa Gaspard droit dans les yeux. De toute façon, y a pas assez d’place dans l’chariot.

— Bah ! On courra à côté ! insista Pointepique.

— On va s’servir d’fers à cheval magiques et on n’a pas assez d’bottes magiques pour vous tous. J’me doute bien qu’vous nous suivriez jusqu’à tomber raides morts, mais c’est décidé. Non, mon ami, ta place est ici, au cas où Obould s’imagine qu’il est de nouveau temps de faire la guerre.

Il poussa un profond soupir et se tourna vers Drizzt, en quête de soutien, avant de murmurer :

— Moi aussi, j’devrais rester ici…

— Tu seras vite rentré, promit le drow. Ta place est pour le moment sur la route, avec Catti-Brie, Régis et moi. L’heure n’est plus aux bêtises, notre chariot nous attend.

— Mon roi ! s’écria Gaspard.

Après avoir fait signe à sa brigade de quitter les lieux, le nain se précipita à la suite de Drizzt et Bruenor, qui s’engageaient déjà d’un bon pas dans les tunnels qui les conduiraient jusqu’à leurs malheureux amis.

En fin de compte, ils ne furent que quatre à quitter Castelmithral dans le chariot tiré par un attelage composé des meilleures mules qu’ils avaient trouvées. Toutefois, ce ne fut pas Gaspard qui ne prit pas le départ, mais Régis.

Le pauvre halfelin ne cessait de se débattre, luttant contre des monstres qu’il était le seul à voir, avec toute la furie et le désespoir dont était capable un halfelin au bord d’un précipice donnant sur les Abysses. Il ne mangeait plus. Il ne buvait plus. Il ne cessait de s’agiter, de donner des coups et de mordre, tandis qu’aucune parole ne parvenait à le calmer. Seuls plusieurs nains du castel, conjuguant leurs efforts, réussissaient à le nourrir, ce qui n’aurait jamais pu se réaliser dans un chariot bondissant dans la nature.

Bruenor insista pour l’emmener, criant jusqu’à en perdre la voix, mais Drizzt eut le dernier mot.

— Ça suffit ! dit-il à Bruenor, frustré. Même si la magie tient le coup et si le chariot fonctionne, il nous faudra une bonne semaine pour atteindre l’Envol de l’Esprit, puis autant pour en revenir. Il n’y survivra jamais.

Ils abandonnèrent ainsi Régis, totalement épuisé, pauvre petit être brisé.

— Il guérira peut-être avec le temps, espéra Drizzt, alors qu’ils filaient dans les galeries et traversaient l’immense gouffre. Contrairement à Catti-Brie, il n’a pas été directement touché par la magie.

— Il est devenu cinglé, l’elfe !

— Et, comme je l’ai dit, ça pourrait ne pas durer. Tes prêtres le feront revenir. (Drizzt se tut un instant, puis s’arrêta net.) Sinon, je m’en chargerai.

— Comment ça, l’elfe ?

— Va préparer le chariot et attends-moi.

Le drow fit demi-tour et repartit en courant par là où ils étaient arrivés, jusqu’à la chambre de Régis, dans laquelle il entra en trombe et se rua vers le petit coffret juché sur le buffet. Les mains tremblantes, il en sortit le fameux rubis.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Cordio Gâtocrâne, prêtre de renom, qui se trouvait auprès de Régis.

Drizzt brandit le pendentif, dont la pierre précieuse enchantée tournoyait de façon attirante sous la lueur des torches.

— J’ai une idée. S’il te plaît, réveille le petit, mais vous tous, tenez-le fermement.

Les nains jetèrent un regard étonné au drow mais obtempérèrent, ayant depuis tant d’années appris à lui faire confiance.

Régis se réveilla et commença à se débattre, ses jambes s’agitant comme s’il tentait de fuir quelque monstre invisible.

Drizzt approcha son visage très près du halfelin et l’appela, mais Régis ne parut pas entendre son vieil ami.

L’elfe noir fit alors tourner le rubis devant les yeux du malade. Le scintillement du bijou, si attirant et apaisant, aspira Drizzt, si bien que peu de temps après, dans les profondeurs du rubis, il trouva Régis.

— Drizzt, dit ce dernier, à haute voix mais également dans l’esprit du drow. Aide-moi !

Drizzt ne distingua qu’un bref aperçu des visions qui tourmentaient Régis. Il se trouvait sur une terre d’ombre – peut-être le plan de l’Ombre, ou quelque autre plan inférieur – en compagnie de créatures, sombres et menaçantes, qui jaillissaient de tous côtés et le griffaient, tandis que leurs gueules béantes remplies de dents acérées lui mordaient le visage. D’instinct, face à ces membres, qui le frappaient à la périphérie de sa vision, bénéficiant toujours d’un temps d’avance sur lui, Drizzt porta sa main libre sur la poignée de l’un de ses cimeterres, qu’il commença à dégainer en criant.

Quelque chose le frappa violemment et le projeta sur le côté, par-dessus le lit, qu’il ne voyait plus, jusqu’à le faire tomber sur le sol, qu’il ne distinguait pas davantage.

De très loin, il entendit un objet rebondir sur les dalles et devina qu’il s’agissait du pendentif. Il éprouva une sensation de brûlure sur l’avant-bras et ferma les yeux afin d’évacuer la douleur. Quand il les rouvrit, il était revenu dans la chambre, Cordio debout devant lui. Il baissa le regard sur son bras et y vit un filet de sang, à l’endroit où, en tombant, il avait touché son cimeterre à moitié dégainé

— Qu’est-ce que… ?

— Excuse-moi, l’elfe, lui dit Cordio. J’ai dû t’rentrer dedans. Tu voyais des monstres, comme le p’tit gars, et t’allais sortir ta lame…

— N’en dis pas plus, mon brave nain, répondit Drizzt, qui se redressa et s’assit, la main pressée sur son bras blessé afin d’endiguer le flot de sang.

— Apportez-moi des pansements ! ordonna Cordio aux autres nains, qui avaient fort à faire pour contenir Régis, lequel s’agitait de plus belle.

— Il est là-dedans, expliqua Drizzt, alors que Cordio lui bandait le bras. Je l’ai trouvé. Il a crié à l’aide.

— Oui, on l’a entendu.

— Il voit des monstres – des êtres d’ombre – dans cet affreux endroit.

Un autre nain approcha et tendit le pendentif à Cordio, qui l’offrit à Drizzt ; cependant ce dernier leva la main.

— Garde-le, dit-il. Tu pourrais trouver une façon de l’atteindre grâce à ce bijou. Mais fais bien attention.

— Oh ! J’tiendrai quelques guerroyeurs effrénés prêts à m’assommer, dans ce cas, assura le prêtre.

— Oui, au moins. Assure-toi de pouvoir sortir de l’endroit où se trouve Régis en ce moment.

Drizzt posa un regard empli de compassion sur son infortuné ami halfelin, maintenant qu’il avait pris conscience des horreurs que celui-ci subissait à chaque instant.

Il retrouva ensuite Bruenor dans la partie est du castel. Le roi était assis sur le banc d’un extraordinaire chariot en bois poli pourvu de roues pleines et dont les solides ressorts étaient faits d’un alliage, dû à Nanfoodle, presque aussi résistant que le fer mais moins cassant. Ce véhicule, superbe œuvre, étincelait de fierté, représentation fidèle des talents de Castelmithral.

Il n’était toutefois pas achevé ; les nains avaient en effet prévu de le recouvrir, peut-être jusqu’à la cargaison, placée à l’arrière, et de le munir d’un harnais plus grand, ce qui permettrait d’y atteler six ou huit bêtes. Mais quand Bruenor avait réclamé un chariot d’urgence, ils avaient interrompu leur travail et rapidement installé des planches verticales sur les côtés et à l’arrière. Ils avaient ensuite fait venir leur meilleur équipage de mules, des animaux jeunes et forts, qu’ils avaient munies de fers magiques, grâce auxquels elles galoperaient à un rythme soutenu des journées entières.

— J’ai retrouvé Régis dans ses cauchemars, expliqua Drizzt en s’installant à côté de son ami. Je me suis servi du rubis sur lui, comme il l’a fait sur Catti-Brie.

— T’es complètement fou !

Drizzt secoua la tête.

— J’ai fait très attention.

— J’vois ça, lâcha Bruenor, les yeux sur le bras bandé du drow.

— Je l’ai trouvé et il m’a vu, très brièvement. Il erre dans le royaume des cauchemars, Bruenor, et malgré mes tentatives pour le faire revenir avec moi, je n’ai rien pu faire. C’est plutôt lui qui a commencé à m’attirer en ce lieu, qui aurait fini par m’engloutir à mon tour. Mais je reste optimiste… Cadderly.

Le drow forma sur ses lèvres ce dernier mot, auquel étaient suspendus leurs espoirs, sans le prononcer à haute voix.

Cela encouragea Bruenor à augmenter l’allure de l’attelage, alors qu’ils venaient de laisser derrière eux la porte est de Castelmithral et se dirigeaient désormais vers le sud-ouest.

Gaspard vint s’asseoir près de Bruenor, tandis que Drizzt surveillait les environs, même s’il devait fréquemment remonter à bord du chariot afin de reprendre son souffle, le véhicule conservant son rythme sans que les mules aient besoin de se reposer. Pendant tout ce temps, Catti-Brie restait assise à l’arrière, silencieuse, sans rien voir de ce qu’ils voyaient, sans rien entendre de ce qu’ils entendaient, perdue et seule.

— Tu les connais bien ! dit Athrogate pour féliciter Jarlaxle, un peu plus tard, ce même jour, quand les deux compagnons, assis au sommet d’un monticule recouvert de végétation, aperçurent le chariot sur la route, en provenance du nord-est.

L’expression de Jarlaxle n’évoquait pas une telle confiance ; il était en effet extrêmement surpris par la distance déjà parcourue par le groupe de Bruenor, qu’il n’avait pas imaginé voir passer avant le matin suivant.

— Ils vont épuiser leurs mules en une journée, marmonna-t-il en secouant la tête.

Il vit alors une silhouette sombre évoluer dans le lointain et devina qu’il s’agissait de Drizzt.

— Y s’dépêchent à cause d’leur amie blessée, fit remarquer le nain.

— Aucun pouvoir n’est plus puissant que les liens qui les unissent, mon ami, dit le drow, qui toussa, autant pour s’éclaircir la voix que pour se débarrasser du ton mélancolique sur lequel il venait de s’exprimer.

Il comprit qu’il n’avait pas réagi assez vite quand il se tourna vers Athrogate pour que celui-ci cesse de le fixer avec incrédulité.

— Leurs sentiments sont leur point faible, reprit Jarlaxle, qui tentait de se montrer convaincant. Et je sais comment exploiter ce point faible.

— Hu hu… Bwahaha ! (L’elfe noir ne put que sourire à cela.) On descend ou bien on s’contente d’les suivre ?

Jarlaxle y réfléchit un moment, puis il se surprit lui-même, autant qu’il étonna le nain, quand il se leva d’un bond et s’épousseta.

— Stuttgard des collines de Pierre ? dit Bruenor en arrêtant le chariot quand, au détour d’une courbe, il se présenta devant le nain. J’te croyais resté à Castelmithral…

Sa voix s’éteignit quand il remarqua ses impressionnantes armes, deux morgensterns en verre d’acier suspendues derrière ses épaules. Il trouva aussitôt cela louche, Stuttgard n’ayant pas été ainsi équipé à Castelmithral, puis ses doutes ne firent que grandir quand il songea à l’endroit, fort éloigné du castel, où ils se trouvaient ; Stuttgard s’était certainement mis en route juste après leur rencontre.

— Nan… Salutations, encore une fois, roi Bruenor, dit Athrogate.

— Qu’est-ce qu’tu fais ici, l’nain ? lui demanda Bruenor, à côté de qui Gaspard, jambes fléchies, se tenait prêt à se battre.

Un grondement retentit soudain sur le côté et fit tourner toutes les têtes ; perchée sur une branche de l’unique arbre qui surplombait la route à cet endroit, Guenhwyvar semblait sur le point de sauter sur le nain.

— Paix, bon roi, dit Athrogate, qui leva les mains devant lui en signe d’apaisement. J’suis pas un ennemi.

— Tu n’es pas non plus Stuttgard des collines de Pierre, intervint une voix, plus loin sur la route, derrière Athrogate et face au chariot.

Bruenor et Gaspard regardèrent au-delà de ce Stuttgard et hochèrent la tête, même s’ils n’apercevaient pas leur compagnon drow. Stuttgard jeta alors un coup d’œil par-dessus son épaule, sachant qu’il devait avoir affaire à Drizzt, mais ne vit rien, ce dernier étant trop bien dissimulé dans un buisson.

— J’aurais dû te reconnaître à la cour de Bruenor, dit le drow.

— C’est à cause d’mes morgensterns, expliqua le nain. Y paraît que j’fais plus grand avec. Bwahaha ! Ça fait un paquet d’années qu’on a pas croisé l’fer, pas vrai, Drizzt Do’Urden ?

— C’est qui ? demanda Bruenor à Drizzt, avant de fixer le nain. T’es qui, toi ?

— Où est-il ? intervint Drizzt, ce qui surprit Bruenor et Pointepique.

— Il est juste devant nous, espèce d’elfe aveugle ! brailla Gaspard.

— Pas lui, répondit le drow. Pas… Stuttgard.

— Ah ! Mon cœur va s’mettre à saigner pour de bon… si ce brave drow s’souvient plus d’mon nom, gémit Athrogate.

— Où est qui ? s’emporta Bruenor, en qui colère et impatience montaient.

— Il parle de moi, répondit une nouvelle voix.

Jarlaxle fit alors son apparition, du côté de la route opposé à celui où était perchée Guenhwyvar.

— Oh ! Par les fesses qui grattent de Moradin ! maugréa Bruenor. Il l’avait eu. Ce type avait disparu.

— C’est un plaisir de te revoir, roi Bruenor, dit Jarlaxle en s’inclinant.

Drizzt sortit à cet instant des broussailles et s’approcha du groupe. Il n’avait dégainé aucune arme – il était même en train de replacer son arc sur son épaule.

— Qu’est-ce qu’y s’passe, mon roi ? demanda Pointepique, dont le regard nerveux passait du nain à Jarlaxle. Quoi donc ?

— Pas d’combat, lui répondit Bruenor, ce qui le déçut profondément. Enfin, pas encore.

— Jamais, ajouta Jarlaxle en s’approchant de son compagnon.

— Bah ! ronchonna Gaspard.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire, alors ? demanda Bruenor.

Athrogate se mit à grogner, déçu, quand Drizzt passa devant lui, puis il secoua la tête de dépit, ce qui fit tinter sa barbe tressée, dont les perles s’entrechoquèrent.

— Athrogate…, lui murmura Drizzt en le frôlant, ce qui le fit gémir de joie.

— Tu l’connais ? s’enquit Bruenor.

— Je t’en ai parlé. Ça date de Luskan. (Drizzt se tourna vers Jarlaxle.) Il y a huit ans.

— Un triste jour pour beaucoup, commenta le mercenaire, s’inclinant de nouveau.

— Pas pour toi et les tiens.

— Je te l’ai dit à l’époque et je te le répète aujourd’hui, Drizzt Do’Urden. La chute de Luskan et du capitaine Deudermont n’est pas l’œuvre de Bregan D’aerthe. J’aurais été ravi de traiter avec lui…

— Il n’aurait jamais conclu d’accord avec des gens tels que toi et tes mercenaires, le coupa Drizzt.

Jarlaxle n’acheva pas sa phrase et se contenta d’écarter les bras, donnant raison à son vis-à-vis sur ce point.

— Bon, et donc, qu’est-ce que tout ça veut dire ? insista Bruenor.

— Nous avons entendu parler de votre situation… de celle de Catti-Brie. Or le bon chemin à suivre est celui qui mène à Cadderly. J’ai donc demandé à mon ami, ici présent, de vous trouver et…

— Et de nous mentir, compléta Drizzt.

— Ça m’a semblé prudent, sur le moment, reconnut Jarlaxle. Mais vous trouverez la solution auprès de Cadderly. Tu le sais.

— Je ne suis sûr de rien quand Jarlaxle se mêle de quelque chose, répliqua Drizzt, alors que Bruenor acquiesçait. Si tu n’as rien d’autre à ajouter, pourquoi venir à notre rencontre sur cette route ?

— Ils veulent qu’on les embarque, c’est sûr, dit Gaspard, dont l’armure grinça quand il croisa ses bras épais sur son torse.

— Loin de là, même si un peu de compagnie serait la bienvenue, répondit le mercenaire.

Il s’interrompit et observa les mules, clairement surpris de les voir si peu fatiguées, sachant qu’elles avaient déjà parcouru une distance plus importante que ce dont auraient été capables bon nombre d’autres attelages en deux jours.

— Des fers magiques, expliqua Drizzt. Ils permettent de parcourir six jours de route en une journée.

Jarlaxle hocha la tête.

— Maintenant, il veut qu’on l’embarque, dit Gaspard, ce qui fit rire le mercenaire, lequel secoua la tête.

— Non, brave nain, ce ne sera pas nécessaire. Mais j’ai tout de même quelque chose à vous demander.

— Comme c’est étonnant, dit sèchement Drizzt.

— J’ai également besoin de Cadderly, pour une raison totalement différente. Il aura lui aussi besoin de moi, en tout cas il sera ravi que je sois présent, quand il la connaîtra. Malheureusement, ma dernière rencontre avec ce puissant prêtre ne s’est pas bien déroulée et il ne souhaite pas me voir revenir dans sa ville.

— Et tu penses qu’y t’laissera entrer si t’es avec nous, déduisit Bruenor, ce qui conduisit le mercenaire à s’incliner. Bah ! T’as intérêt à avoir plus que ça à dire.

— Beaucoup plus, répondit Jarlaxle, qui s’adressait davantage à Drizzt qu’au roi nain. Je vous dirai tout. Mais c’est une très longue histoire et nous ne devrions pas nous attarder, pour le bien de ta femme.

— Fais pas semblant d’t’inquiéter à propos d’ma fille ! s’enflamma Bruenor, au point de faire reculer d’un pas le mercenaire.

Drizzt remarqua alors un détail, qui échappa à Bruenor, trop bouleversé pour s’en rendre compte. Les yeux noirs de Jarlaxle reflétaient une authentique douleur ; il était vraiment inquiet. Drizzt songea à l’époque où Jarlaxle les avaient laissés, Catti-Brie, Artémis Entreri et lui-même, s’échapper de Menzoberranzan, ce qui n’était que l’une des nombreuses occasions où il avait agi de la sorte. Drizzt essaya d’associer cela à la situation actuelle, afin de déterminer les éventuelles motivations à l’origine des actes de ce drow. Mentait-il ou était-il sincère ?

Drizzt avait le sentiment que la seconde hypothèse était la bonne, ce qui ne manqua pas de le surprendre lui-même.

— T’en penses quoi, l’elfe ? lui demanda Bruenor.

— J’aimerais entendre son histoire, répondit-il, sans quitter Jarlaxle du regard. L’entendre alors que nous avançons.

Le mercenaire donna un coup de coude à Athrogate, qui sortit sa figurine de sanglier, tandis que son compagnon plongea la main dans une poche pour y trouver son cauchemar en obsidienne. Quelques instants plus tard, leurs montures se matérialisèrent. Les mules, oreilles aplaties, cherchèrent aussitôt à reculer.

— Par les Neuf Enfers ! grogna Bruenor, qui dut s’employer à contrôler son attelage.

Obéissant à un signe de Jarlaxle, Athrogate fit contourner le chariot à son sanglier pour se placer en queue de convoi.

— J’en veux un ! s’écria Gaspard, les yeux écarquillés d’admiration quand la bête démoniaque enflammée s’en alla en trottinant. Oh ! Mon roi !

Jarlaxle guida son cauchemar de façon à prendre position à côté du chariot et Drizzt s’y installa aussitôt, au plus près du mercenaire, avant d’appeler Guenhwyvar.

La panthère savait où était sa place. Elle sauta de l’arbre, doubla Athrogate en quelques foulées et bondit dans le chariot, où elle se recroquevilla autour de Catti-Brie, comme pour la protéger.

— La route sera longue, fit remarquer Drizzt.

— Mon récit le sera également, répondit Jarlaxle.

— Prends ton temps, alors, et n’omets aucun détail.

Comme le chariot n’avançait pas, les deux elfes noirs jetèrent un regard à Bruenor, qui s’était retourné et les fixait, ses yeux sombres emplis de doute.

— T’es sûr de c’que tu fais, l’elfe ? dit le roi nain.

— Non, répondit Drizzt, qui avisa ensuite Jarlaxle, secoua la tête et changea d’avis. Allons-y. À l’Envol de l’Esprit.

— Espérons-le, ajouta Jarlaxle.

Drizzt se retourna vers Catti-Brie, toujours assise et calme, complètement insensible au monde qui l’entourait.

7

COMBIEN DE BRINS… ?

— C’est vain ! s’écria Wanabrick Prestocovin, jeune magicien plein d’entrain de la Porte de Baldur.

D’un geste, il écarta sans ménagement une pile de parchemins.

— Du calme, mon ami, lui dit Dalebrentia Promis, un camarade voyageur lui aussi originaire de la cité portuaire. On nous a demandé de respecter les parchemins et les ouvrages de l’Envol de l’Esprit.

Plus âgé et arborant une longue barbe grise qui donnait à sa maigre silhouette des faux airs de nain, Dalebrentia ressemblait tout de même à un mage, allant jusqu’à en porter des attributs typiques : un chapeau conique bleu et une robe, bleue également, ornée d’étoiles dorées.

Quelques mois plus tôt, l’explosion de frustration de Wanabrick aurait déclenché une vague de mépris dans la salle de la grande bibliothèque, où, en effet, les immenses recueils, regroupant diverses connaissances issues des quatre coins de Faerûn et rassemblés par Cadderly et les siens, étaient vénérés et choyés. Cependant, suite à l’éclat de Wanabrick, et de façon révélatrice, magiciens, sages et prêtres présents dans cette vaste étude hochèrent la tête ou affichèrent une moue dédaigneuse en proportions égales.

Cadderly ne manqua pas de remarquer ce détail quand il s’installa, de l’autre côté de la pièce, entouré de ses propres parchemins, y compris celui sur lequel il travaillait sur des équations mathématiques afin d’essayer d’apporter un caractère prévisible et une logique implacable aux mystérieux événements, apparemment aléatoires.

Sa propre frustration ne faisait que croître, même s’il la cachait plutôt avec succès, car cet aspect visiblement erratique lui semblait de moins en moins tenir d’un voile qu’il serait possible de dérouler et de plus en plus à un véritable effondrement de la logique qui maintenait la Toile de Mystra. Les dieux n’étaient pas tous mauvais ou n’étaient pas subitement devenus silencieux, comme c’était arrivé lors du terrible Temps des Troubles, mais on percevait une distance palpable dans toute communication avec eux, tandis qu’il était absolument impossible de prédire l’issue des sorts, d’essence divine comme magique.

Cadderly se leva et, avec un sourire volontairement désarmant et une démarche mesurée, il se dirigea vers la table où les trois visiteurs de la Porte de Baldur étudiaient.

— Veuillez nous pardonner, frère Bonaduce, dit Dalebrentia quand le maître des lieux approcha. Mon ami est jeune et son inquiétude est sincère.

Wanabrick, le visage tendu malgré le hochement de tête apaisant de Cadderly, jeta un regard prudent sur celui-ci.

— Je ne vous reproche rien, pas plus qu’à l’Envol de l’Esprit, dit-il. Ma colère est apparemment aussi floue que ma magie.

— Nous sommes tous frustrés et las, convint Cadderly.

— Trois membres de notre guilde ont sombré dans divers états de folie, expliqua Dalebrentia. Et un quatrième, un ami de Wanabrick, a été brûlé vif par sa propre boule de feu en essayant d’aider un fermier à nettoyer un terrain. Il avait prévu de faire apparaître ces flammes assez loin – j’en suis certain – mais elles sont apparues dans sa main.

— La Toile est éternelle, tempêta Wanabrick. Elle doit être… stable et éternelle, sinon les travaux de ma vie ne sont rien d’autre qu’une cruelle farce !

— Les prêtres sont du même avis, intervint un gnome, disciple de Gond.

Ce soutien était révélateur ; les Gondiens, adeptes de la logique et des équipements, de poudre fumigène et autres astuces basées sur l’habileté plutôt que sur la magie, avaient été les moins perturbés par les troubles si brutalement survenus.

— Il est jeune, dit Dalebrentia à Cadderly. Il n’a pas connu le Temps des Troubles.

— Ce qui n’est pas mon cas, dit Cadderly.

— Pas en esprit, en tout cas ! dit Dalebrentia, qui se mit à rire afin de détendre l’atmosphère. (Les deux autres magiciens balduriens, l’un entre deux âges comme Cadderly et l’autre encore plus âgé que Dalebrentia, s’esclaffèrent également.) Nous sommes nombreux, qui sentons nos genoux craquer lors des matins pluvieux, à être quelque peu jaloux, cher frère Bonaduce rajeuni !

Cadderly lui-même sourit à ces mots, son périple à travers les âges ayant été des plus étranges. Il avait lancé la construction de l’Envol de l’Esprit après la terrible malédiction du chaos à l’origine de la destruction de l’Édifiante Bibliothèque, qui avait précédé la sienne. Quand il s’était servi de la magie que lui avait offerte le dieu Déneïr – non, il ne la lui avait pas offerte, il l’avait fait passer à travers lui –, Cadderly avait considérablement vieilli, au point de le conduire à penser que son bâtiment ne serait achevé qu’aux alentours de sa mort, s’il atteignait toutefois un âge très avancé. Avec Danica, ils avaient accepté ce destin pour le bien de l’Envol de l’Esprit, ce splendide hommage à la réflexion et à l’illumination.

Ce prix s’était en fin de compte révélé temporaire. Peut-être Déneïr avait-il voulu éprouver la fidélité de Cadderly à la cause qu’il défendait, c’est-à-dire la sienne. Une fois l’Envol de l’Esprit achevé, le prêtre s’était mis à rajeunir physiquement – jusqu’à retrouver une apparence nettement plus juvénile que celle qu’il aurait conservée si rien ne s’était produit. Il avait aujourd’hui quarante-quatre ans et l’allure d’un jeune homme ayant tout juste dépassé la vingtaine, ce qui le rendait plus jeune que ses aînés, les jumeaux. Cela dit, Cadderly estimait que cette étrange métamorphose avait fini par s’interrompre et qu’il avait vieilli de façon ordinaire au cours des derniers mois.

— J’ai vécu une aventure pour le moins étonnante, dit-il, une main réconfortante posée sur l’épaule de Wanabrick. Le changement est la seule constante, j’en ai peur.

— Mais certainement pas ainsi ! se récria Wanabrick.

— Espérons-le.

— Avez-vous trouvé des réponses, bon prêtre ? intervint Dalebrentia.

— Uniquement que Déneïr travaille autant que moi, il décrit sa logique, recherche la réflexion dans le chaos et applique des règles à ce qui semble indiscipliné.

— Sans succès…, lâcha Wanabrick, sur un ton quelque peu dédaigneux.

— Patience, reprit Cadderly. Des réponses restent à trouver et des règles finiront par être appliquées. À mesure que nous les discernerons, nous en arriverons à comprendre la portée de leurs implications et à ajuster nos raisonnements et nos sorts.

Le gnome installé à la table voisine se mit à applaudir, puis fut imité en de nombreux coins de la vaste salle d’étude par des mages et prêtres par dizaines, debout pour la plupart. Cadderly comprit qu’ils ne l’acclamaient pas personnellement mais qu’ils soutenaient l’espoir, face à cette épreuve qui s’annonçait comme la plus terrifiante jamais connue.

— Merci, murmura Dalebrentia à Cadderly. Nous avions besoin d’entendre cela.

Cadderly se tourna vers Wanabrick, qui, bras croisés et le visage tendu par l’angoisse et la colère, parvint tout de même à lui adresser un signe de la tête.

Cadderly le gratifia d’une nouvelle tape sur l’épaule et quitta les trois magiciens, souriant à tous ceux qui le saluèrent à son passage.

Une fois sorti de l’étude, il libéra un soupir soucieux. Il n’avait pas menti en disant à Dalebrentia que Déneïr travaillait dur afin de réparer ce qui s’effritait, cependant il n’avait pas non plus dévoilé toute la vérité.

Déneïr, dieu de la connaissance, de l’histoire et de la réflexion, avait répondu aux prières de Cadderly avec une inquiétude qui touchait presque à la panique.

— Gardez confiance, mon ami, dit Cadderly à Wanabrick, un peu plus tard, cette nuit-là, quand le groupe de Balduriens quitta l’Envol de l’Esprit. Ces problèmes ne sont que temporaires, j’en suis certain.

Wanabrick n’était pas de cet avis mais il acquiesça tout de même et se dirigea vers la porte.

— Gardons espoir, dit ensuite Dalebrentia à Cadderly, dont il s’approcha et serra la main en signe de gratitude.

— Ne voulez-vous pas au moins rester ici cette nuit et ne partir que demain, quand le soleil brillera ?

— Non, bon frère, nous sommes déjà restés trop longtemps absents. Plusieurs membres de notre guilde ont été touchés par la folie de la Toile. Nous devons retourner auprès d’eux et essayer de les aider, grâce à ce que nous avons appris ici. Une fois encore, merci de nous avoir autorisés à accéder à votre bibliothèque.

— Ce n’est pas ma bibliothèque, cher Dalebrentia. Elle appartient au monde entier. Je ne suis que l’intendant de la connaissance qu’elle renferme et ne fais que modestement me charger des responsabilités que les grands sages ont bien voulu me confier.

— Un intendant qui a rédigé bon nombre de ces ouvrages, comme je m’en suis rendu compte. Sincèrement, votre accueil nous a fait du bien, frère Bonaduce. En ces temps troublés, trouver un endroit où de grands esprits peuvent se réunir est réconfortant, même si cela ne fut pas particulièrement productif cette fois-ci. Il faut dire que nous avons affaire à un domaine mal connu, néanmoins je suis certain que vous aurez beaucoup d’autres ouvrages d’importance à ajouter à votre collection lorsque la façon dont la Toile se défait sera comprise.

— Tout ce que vous et vos pairs rédigerez sera bienvenu, assura Cadderly.

Dalebrentia acquiesça.

— Nos scribes retranscriront chaque mot prononcé aujourd’hui pour l’Envol de l’Esprit, de façon qu’à l’avenir, si Faerûn doit subir une nouvelle période ainsi troublée – que Tymora nous en préserve ! –, notre sagesse vienne en aide aux magiciens et prêtres du futur.

Ils se serrèrent la main durant cette conversation, chacun se nourrissant de la force de l’autre, car Cadderly – si sage, en tant qu’Élu de Déneïr – et Dalebrentia – magicien qui œuvrait déjà au Temps des Troubles, soit deux décennies plus tôt – redoutaient tous deux que ce qu’ils subissaient ces derniers temps ne soit pas quelque chose de temporaire et perturbe toute chose au-delà de ce qu’il leur était possible d’imaginer, pour en fin de compte déboucher sur la fin du monde de Toril tel qu’ils le connaissaient.

— Je lirai les écrits de Dalebrentia avec grand intérêt, promit Cadderly quand les deux hommes se séparèrent enfin et que le Baldurien rejoignit ses trois compagnons dans la nuit.

Ces savants formaient un groupe plutôt austère quand leur chariot s’engagea lentement sur le long chemin pavé de l’Envol de l’Esprit, toutefois ils semblaient déjà beaucoup moins sombres que lorsqu’ils étaient arrivés. Bien que n’ayant rien trouvé de concret pour les aider à résoudre l’inquiétante énigme qui se dressait face à eux, il leur était difficile de quitter l’Envol de l’Esprit sans une étincelle d’espoir. La bibliothèque était véritablement devenue aussi considérable par son contenu que par son architecture, avec des milliers de parchemins et de volumes offerts par des cités aussi éloignées qu’Eauprofonde, Luskan, Lunargent, et même la grande Portcalim, loin au sud. Cet endroit diffusait une ambiance d’illumination et d’espoir, une certaine grandeur teintée de promesses, ce plus que tout autre bâtiment du continent.

Dalebrentia s’était assis à côté du vieux Resmilitu, dans le chariot, tandis que Wanabrick s’était installé à l’avant, à côté de Pearson Bluth, qui tenait les rênes des poneys.

— Nous trouverons nos réponses, déclara Dalebrentia, en grande partie à l’adresse de Wanabrick, qui enrageait, mais aussi pour apaiser ses trois collègues.

Ils n’entendirent en suivant le chemin d’accès de la cathédrale que les sabots claquer sur les pavés et les roues y rebondir de temps à autre. Puis ils atteignirent la boue tassée de la grande route qui les conduirait des montagnes Floconeigeuses jusqu’à Carradoon.

La nuit se fit plus sombre quand ils plongèrent sous la voûte formée par les branches d’arbres qui les surplombaient. Autour d’eux, les bois étaient presque complètement silencieux – de façon plutôt étrange, comme ils l’auraient remarqué s’ils avaient pris la peine d’y prêter attention –, à l’exception du bruissement occasionnel du vent dans les feuilles.

Les éclairages de l’Envol de l’Esprit diminuèrent derrière eux, jusqu’à finir par se perdre dans l’obscurité.

— Allumez une torche, suggéra Resmilitu.

— De la lumière attirerait des ennemis, répondit Wanabrick.

— Nous sommes quatre puissants magiciens, mon jeune ami. Quels ennemis avons-nous à craindre en cette froide et sombre nuit ?

— Il ne fait pas si froid, dit Pearson Bluth en se retournant.

La remarque du cocher était pertinente, pourtant il remarqua avec surprise – tout comme les deux autres – que Resmilitu, les bras croisés, frissonnait sérieusement.

— Fais-nous donc un peu de lumière, alors, dit Dalebrentia à Wanabrick.

Le jeune magicien ferma les yeux et, en agitant les doigts, fit rapidement apparaître une lueur magique au sommet de son bâton en chêne. Resmilitu hocha alors la tête, même si aucune chaleur ne se déclara.

Dalebrentia était en train de chercher une couverture dans les sacs disposés à l’arrière quand la lumière disparut.

— Ah ! Mystra, tu nous taquines, dit Pearson Bluth, alors que Wanabrick lâchait une bordée de jurons pour commenter l’échec de son sort.

Quelques instants plus tard, et malgré sa nature enjouée, Pearson commença à s’inquiéter. L’obscurité se faisait de plus en plus intense autour d’eux, comme si le dweomer de Wanabrick, en plus d’avoir échoué, s’était en quelque sorte inversé en un sort de ténèbres. Le cocher fit s’arrêter l’attelage. Il ne distinguait plus les poneys ni Wanabrick, pourtant assis à côté de lui. Il lui était en outre impossible de savoir si ses compagnons étaient également noyés dans ce noir absolu.

— J’en ai marre de cette folie ! s’emporta Wanabrick.

— Oh ! Dis donc, tu as effacé jusqu’aux étoiles ! dit Dalebrentia, du ton le plus léger possible, confirmant ainsi que le dweomer, manifestement inversé, avait également touché l’arrière du chariot.

Resmilitu se mit alors à crier, tout en claquant des dents :

— Ce froid !

Avant même que les autres réagissent, ils sentirent à leur tour une soudaine froideur, contre nature et profonde, qui les glaça jusqu’aux os.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lâcha Pearson, qui, comme les autres, savait que ce froid n’avait rien d’un phénomène naturel et y percevait de la malveillance, quelque chose qui tenait de la mort.

Resmilitu fut le premier à hurler de douleur quand quelque créature invisible se porta à hauteur du chariot et se mit à griffer le vieux mage.

— De la lumière ! Vite ! s’écria Dalebrentia.

Pearson Bluth s’activa afin de s’en occuper mais les poneys commencèrent alors à ruer et à hennir violemment. Le pauvre cocher fut incapable de contenir les bêtes, prises de folie. À côté de lui, Wanabrick fit de grands mouvements des bras et osa plonger dans le royaume de la magie, pourtant devenu imprévisible, à la recherche d’un enchantement plus important. Il fit apparaître une lueur vive, qui ne dura qu’une seconde – ce qui suffit à dévoiler la silhouette, sombre et recroquevillée, qui agressait Resmilitu.

Cette chose était petite et trapue, avec un torse difforme de chair noire, de larges épaules et une tête qui avait l’allure d’une protubérance, sans cou. Ses jambes n’étaient rien de plus que des lambeaux de peau, contrairement aux bras, interminables, nerveux et qui se terminaient par des mains aux longs doigts griffus. Quand Resmilitu s’effondra dans le chariot, la créature le suivit en se hissant avec ses membres antérieurs, tel un cul-de-jatte.

— Va-t’en ! cria Dalebrentia, brandissant une fine baguette de bois poli pourvue d’une extrémité métallique.

Il envoya ainsi des éclairs d’énergie pure à l’instant où la lumière magique de Wanabrick s’éteignit.

La créature hurla de douleur ; hélas le pauvre Resmilitu fit de même et ses compagnons entendirent la robe du vieux magicien être déchirée.

— Va-t’en ! répéta Dalebrentia – il s’agissait là de l’incantation qui activait sa baguette.

Ils entendirent les projections qui s’ensuivirent mais ne virent aucun éclair dans ces ténèbres magiques.

— Encore de la lumière ! demanda Dalebrentia.

Resmilitu poussa un nouveau hurlement, aussitôt imité par son agresseur, qui parut toutefois exprimer un plaisir meurtrier plutôt que de la douleur.

Wanabrick bondit par-dessus son siège et atterrit sur cette bête de chair, qu’il se mit à frapper avec son bâton afin de l’écarter du malheureux Resmilitu.

Le magicien parvint à dégager un bras du monstre, pas si puissant que cela, mais Pearson Bluth, à l’avant, hurla à son tour et le chariot fit un écart sur le côté.

Il sortit à cet instant des ténèbres magiques, si bien que la lueur du bâton de Wanabrick les éclaira de nouveau. Les magiciens n’en furent que peu soulagés car les bêtes, paniquées, tiraient le chariot hors de la route et en direction d’un talus pentu. Ils tentèrent tous de s’accrocher quand les roues avant tournèrent brutalement et se plantèrent dans une ornière, retournant ainsi le véhicule.

Du bois vola en éclats et les magiciens poussèrent des hurlements, pas aussi forts, cependant, que le terrible hennissement d’une des mules, qui se brisa les membres dans la culbute.

Dalebrentia retomba durement sur un lit de mousse, au pied d’un arbre, certain de s’être fracturé le bras. Malgré cela, luttant contre la douleur, il se redressa et, à genoux, chercha sa baguette perdue. Il ne trouva que le pauvre Resmilitu, toujours recouvert par la créature frénétique qui le déchiquetait.

Dalebrentia allait se précipiter quand il fut arrêté par un éclair, lancé de l’autre côté, qui expulsa la bête de son vieil ami et la projeta loin dans la nuit. Dalebrentia se tourna vers Wanabrick pour approuver son geste.

Il n’eut jamais l’occasion de le faire. Derrière son collègue, auprès duquel gisait son bâton magique éclairé, il aperçut d’autres bêtes sombres, tout en chair et recroquevillées, qui approchaient, l’air vorace.

Non loin de là, Pearson Bluth apparut, titubant, une créature sur le dos, un bras accroché à son cou et l’autre lui griffant le visage.

Dalebrentia se lança dans un nouveau sort et fit apparaître une petite boule de feu, dans l’intention de la projeter derrière Wanabrick, suffisamment loin pour que son explosion submerge la horde qui approchait, tout en épargnant son ami.

Malheureusement, le vieux mage fut trahi par la Toile, qui se désagrégeait. La boule avait à peine quitté sa main quand elle explosa. Agressé par des vagues de chaleur intense, Dalebrentia recula et porta les mains à ses yeux brûlés. Il se roula ensuite avec rage sur le sol afin d’éteindre les flammes, déjà trop pris par sa propre douleur pour entendre les cris de ses amis et ceux des créatures, elles aussi en feu.

Quelque part au fond de son esprit, le vieux Dalebrentia ne put qu’espérer que sa boule de feu avait éliminé les monstres et non pas tué ses compagnons.

Ses espoirs s’envolèrent quelques secondes plus tard, quand une main s’abattit sur son cou avec une force telle qu’il sentit une griffe crasseuse s’enfoncer dans sa peau. Crocheté comme un poisson, aveuglé, brûlé par ses propres flammes et meurtri par sa chute, Dalebrentia fut incapable de résister quand la bête entreprit de le traîner derrière elle.

S’il était resté à la porte à laquelle il avait accompagné les magiciens un peu plus d’une heure plus tôt, Cadderly aurait peut-être aperçu les flammes sur la piste montagneuse. Un grand pin s’était même embrasé, à l’image des feux d’artifice dont s’était autrefois souvent servi le prêtre pour amuser ses jeunes enfants. Mais Cadderly était rentré juste après le départ des quatre savants de la Porte de Baldur.

Le fait qu’ils n’aient rien découvert de pertinent l’avait ensuite poussé à méditer et à essayer, de nouveau, de communiquer avec Déneïr, le dieu qui, plus que tout autre résident du panthéon, était susceptible de fournir des indices au sujet de la source de ces événements imprévisibles et dérangeants.

Il s’était donc installé dans une petite pièce, uniquement éclairée par deux grandes bougies, une de chaque côté de la couverture qu’il avait déployée sur le sol et sur laquelle il était maintenant assis en tailleur, les mains sur les genoux, paumes tournées vers le ciel. Il resta un long moment concentré sur sa respiration, jusqu’à faire durer de façon similaire inspirations et expirations, tout en en mesurant la durée afin de se vider l’esprit. Seul, à son rythme, il s’éloignait du plan matériel et se dirigeait vers le royaume de la pensée pure, le royaume de Déneïr.

Il avait agi de la sorte à de nombreuses reprises depuis l’apparition des troubles, sans jamais rencontrer de grand succès. Il avait cru, une ou deux fois, atteindre Déneïr, mais le dieu avait quitté ses pensées avant qu’aucune vision claire se précise.

En revanche, ce soir-là, Cadderly perçut vivement la présence de Déneïr. Il insista et se laissa dériver, loin de sa conscience. Il se vit entouré d’étoiles, comme s’il flottait dans les cieux, puis il aperçut la représentation de Déneïr, le vieux scribe, assis dans le ciel nocturne, un long parchemin déroulé devant lui, et qui chantait, même si Cadderly, dans un premier temps, ne parvint pas à déchiffrer ces paroles.

Le prêtre orienta sa volonté vers son dieu, conscient que la chance lui souriait, qu’il était entré dans cet état de concentration et de réflexion particulier qui le mettait en conjonction avec le Seigneur des Glyphes et Icônes.

Puis il entendit le Chant.

Des nombres. Déneïr travaillait sur le Texte Suprême, qui regroupait la logique soutenant le multivers.

Peu à peu, Cadderly commença à distinguer les brins qui, brillant de façon infime, formaient un véritable réseau dans le ciel, au-dessus de Déneïr et lui, cette couverture de magie qui offrait à Toril ses enchantements. La Toile. Cadderly prit le temps de réfléchir aux implications. Le Texte Suprême et la Toile étaient-ils reliés d’une façon autre que philosophique ? Si tel était le cas, et puisque la Toile était de toute évidence trouée, le Texte Suprême n’était-il pas lui aussi atteint ? Non, c’est impossible, songea-t-il, avant de diriger sa concentration vers Déneïr.

Il se rendit alors compte que Déneïr comptait et ordonnait les brins, dont il retraçait ensuite les motifs sur son parchemin. Était-il occupé à essayer d’insuffler la logique parfaite et la cohérence du Texte Suprême dans la Toile abîmée ? Cette hypothèse enthousiasma le prêtre. Son dieu serait-il le seul à réparer les déchirures du tissu de la magie ?

Il voulut l’implorer, recueillir quelque inspiration ou instruction divine, mais il comprit, pour sa plus grande surprise, que Déneïr ne se trouvait pas ici pour répondre à sa demande de communion et qu’il ne l’avait pas non plus fait venir en cet endroit. Non, Cadderly s’était retrouvé ici, en ce même lieu et au même instant que Déneïr, par hasard et non pas du fait d’une volonté quelconque.

Il se laissa dériver jusqu’à suffisamment s’approcher pour regarder par-dessus l’épaule du dieu, qui, assis dans le vide, notait ses observations.

Le prêtre vit que le parchemin était rempli de motifs représentés par des chiffres, ce qui lui donnait l’allure d’un immense puzzle. Déneïr essayait de décoder la Toile même, analysant chaque brin selon son type et sa forme. Était-il possible que la Toile, comme si elle avait été bâtie par une araignée géante, soit composée de différentes parties qui, ensemble, la soutenaient ? Était-il possible que son effritement, si c’était bien de cela dont il s’agissait en cette époque de troubles, soit la conséquence de la disparition d’un brin ?

Ou d’un défaut de conception ? Non, certainement pas !

Cadderly regarda encore silencieusement par-dessus l’épaule de Déneïr et tenta de retenir quelques séquences de chiffres, de façon à les reproduire quand il retournerait dans son étude. Bien que loin d’être un dieu, il espérait tout de même comprendre quelque chose dans ces suites, qu’il pourrait ensuite transmettre à Déneïr et ainsi aider le Scribe d’Oghma dans ses réflexions.

Quand Cadderly ouvrit enfin les yeux, il déduisit, d’après la taille des bougies qui brûlaient encore, qu’il s’était aventuré dans le royaume de la concentration durant peut-être deux heures. Il se leva et se dirigea vers son bureau afin de retranscrire les chiffres qu’il avait vus, cette représentation de la Toile.

De la Toile qui s’effondrait.

Quels sont les brins manquants ou abîmés ? se demanda-t-il.

Contrairement à Cadderly, Ivan Larmoire, qui ramassait du bois pour son fourneau, aperçut les feux sur la piste.

— Eh bien ! Qu’est-ce qu’y s’passe, encore ? dit-il.

Il songea alors à son frère Pikel et à quel point celui-ci serait furieux de voir un pin si majestueux partir en fumée.

Une fois juché sur un affleurement rocheux, afin de bénéficier d’une meilleure vue, il ne discerna pas vraiment mieux les pistes mais le vent, qu’il prenait désormais de face, lui apporta des hurlements.

Le nain laissa tomber son sac à côté du petit traîneau sur lequel s’entassaient ses bûches, ajusta son casque, orné d’immenses bois de cerf, et empoigna Pourfendeuse, sa hache à double lame, ainsi nommée – par Ivan lui-même, après que Cadderly l’eut enchantée d’un puissant tranchant – d’après ses exploits sur des rondins de bois comme sur des crânes de gobelins. Après un bref regard en direction de l’Envol de l’Esprit, le nain à la barbe jaune s’élança sur la piste sombre à une allure très vive, malgré ses courtes jambes.

Des bêtes de chair se nourrissaient des corps des magiciens balduriens quand il arriva sur place.

Les créatures les plus proches remarquèrent Ivan, qui s’était pourtant arrêté net, et se dirigèrent vers lui, se tirant au moyen de leurs longs bras.

Le nain songea à fuir mais, soudain, il entendit l’un des magiciens gémir.

— Bon, ça va pas s’passer comme ça ! déclara-t-il, avant de charger sur les bêtes, Pourfendeuse bourdonnant tandis qu’elle frappait de tous côtés avec frénésie.

La somptueuse hache déchira facilement ces peaux noires et une substance visqueuse ne tarda pas à couler de ces êtres rampants qui hurlaient. Trop lents pour échapper aux puissants coups, ils étaient également trop stupides pour résister à leur faim inassouvie et s’enfuir.

Ivan les abattit les uns après les autres, dans des bruits d’éclaboussures écœurants quand Pourfendeuse les éventrait. Les bras du nain ne fatiguaient pas et ses coups restaient aussi vifs, ce malgré les assauts des bêtes, qui s’en prirent encore à lui un long, un très long moment.

Quand, enfin, il n’y eut plus rien à frapper, Ivan se précipita auprès du mage le plus proche, le plus âgé du groupe.

— On peut plus rien pour lui, marmonna-t-il quand, ayant retourné Resmilitu, il vit son cou déchiqueté.

Seul un des voyageurs n’était pas mort. À terre, le pauvre Dalebrentia tremblait, la peau couverte de cloques et les yeux fermés avec force.

— J’m’occupe d’vous, lui murmura Ivan. Accrochez-vous au peu d’vie qu’y vous reste et j’vous mène à Cadderly.

Sur ces mots, et après un rapide regard autour de lui, le nain remisa Pourfendeuse à sa place, dans son dos, et se pencha pour glisser un bras sous les genoux de Dalebrentia, puis l’autre à hauteur de ses épaules. C’est alors, avant même de soulever le magicien, qu’Ivan perçut une sensation de froid – non pas un froid hivernal, mais quelque chose de plus profond, comme si la mort en personne était apparue derrière lui.

Il se retourna, lentement dans un premier temps, tout en levant le bras pour s’emparer de son arme.

Une silhouette sombre se tenait non loin de là et le fixait. Contrairement aux bêtes de chair qui gisaient, mortes, autour de lui – les quatre magiciens en avaient également abattu quelques-unes –, cet être ressemblait davantage à un homme, vieux et courbé.

Ivan fut alors traversé par un tel froid qu’il se mit à claquer des dents. Il voulut apostropher l’homme, ou l’ombre, ou le spectre, quoi que cette chose soit, mais se rendit compte que cela lui était impossible.

Et que ce n’était pas nécessaire.

Des images d’une époque très ancienne commencèrent à tourbillonner dans l’esprit d’Ivan, des visions dans lesquelles cet être dansait avec ses six redoutables amis autour d’un artefact d’une puissance inouïe.

Des images d’un dragon rouge apparurent ensuite, si nettes que le nain se baissa, comme si l’animal décrivait des cercles au-dessus de sa tête.

Puis une autre créature vint effacer toutes les autres, une monstruosité à tête en forme de pieuvre, dont les tentacules frétillaient sous le menton comme les tresses d’une barbe de vieux nain.

Un nom fut murmuré à son oreille, porté par une brise invisible.

— Yharaskrik.

Ivan se redressa, son fardeau dans les bras.

Soudain, il lâcha le magicien à terre, devant lui, et leva sa lourde botte, qu’il écrasa sur la gorge de Dalebrentia jusqu’à ce que sa respiration sifflante s’éteigne et qu’il cesse de se débattre.

Avec un sourire de satisfaction, Ivan, qui n’était plus Ivan, regarda autour de lui. Il tendit tour à tour la main vers chacun des quatre magiciens de la Porte de Baldur, qui se levèrent tous à son appel.

Gorges ouvertes, bras à demi dévorés, flancs éventrés, peu importait. Car l’appel d’Ivan était l’écho du roi fantôme, pour qui faire sortir les âmes du royaume des morts ne présentait aucune difficulté.

Suivi par ses quatre épouvantables gardes du corps, Ivan Larmoire reprit sa marche sur la piste et s’éloigna de l’Envol de l’Esprit.

Il n’atteignit pas son objectif cette nuit-là mais il trouva une grotte dans laquelle, avec ses quatre acolytes, ils pourraient passer la journée.

Ils auraient tout le loisir de tuer quand les ténèbres s’abattraient de nouveau.

8

LA BATAILLE DE LA LAME ET DE L’ESPRIT

D’un coup de pied latéral, Hanaleisa brisa le tibia d’un squelette qui avait réussi à éviter l’épée de Temberle. Penchée sur sa gauche, la jeune femme leva encore plus haut sa jambe droite et frappa de nouveau, percutant de plein fouet le crâne de cet être revenu d’entre les morts, alors qu’il se tournait vers elle.

Au même instant, elle donna à un autre adversaire un coup de poing, qui produisit un monstrueux bruit d’éclaboussure quand il s’écrasa sur le torse pourri du mort-vivant.

Ce coup aurait coupé le souffle de n’importe quel humain mais ces créatures n’avaient pas besoin d’air. Celle-ci ne s’interrompit donc pas et abattit un bras pesant sur l’épaule gauche d’Hanaleisa, ce qui la repoussa d’un pas sur la droite, la rapprochant ainsi de son frère.

Épuisée après une longue nuit de combats, elle retrouva de l’énergie et s’élança sur le mort-vivant, qu’elle inonda de coups de poing, de pied et de genou, sans tenir compte des matières sanguinolentes que faisaient jaillir ses frappes, dont la plupart traversaient la peau et brisaient de petits os, laissant des crevasses par lesquelles tombaient ensuite des organes pourris et des amas de vers. Encore et encore, elle frappa la chose, jusqu’à ce qu’elle s’écroule enfin.

Une autre créature se présenta – la ligne d’ennemis était inépuisable, semblait-il.

L’immense épée de Temberle devança Hanaleisa et frappa ce nouvel adversaire juste en dessous de l’épaule, lui sectionnant le bras, puis plongea aisément entre ses côtes, ce qui écarta cette créature.

— Tu avais l’air d’avoir besoin de reprendre ton souffle, dit Temberle à sa sœur.

Il poussa alors un cri ; son geste pour défendre Hanaleisa l’avait empêché de parer l’assaut de la bête qui s’approchait de lui. Le bras droit ensanglanté et sérieusement entaillé, il recula d’un pas et frappa le squelette du pommeau de son arme.

D’un bond, Hanaleisa s’éleva entre le mort-vivant qui la visait et celui qu’affrontait son frère et, frappant simultanément des deux pieds ces créatures, les balaya dans un grand fracas d’os brisés.

Après d’être réceptionnée avec légèreté, Hanaleisa se dressa sur la pointe du pied gauche et assena un puissant coup de pied circulaire sur le flanc du mort-vivant suivant.

Sa jambe s’enfonça dans la chair, mais, quand elle essaya de la retirer, elle se rendit compte qu’elle était coincée par la colonne vertébrale du monstre. Sans autre choix, elle tira encore, et se retrouva encore plus emmêlée quand le squelette, pas tout à fait anéanti par le coup reçu, se pencha vers elle pour la griffer.

L’épée de Temberle frappa violemment sur le côté et embrocha la tête de l’être pourrissant.

Hanaleisa tituba en arrière, toujours coincée dans le corps.

— Protège-moi ! cria-t-elle à son frère, avant de se mordre les lèvres en voyant le bras de Temberle, dont la blessure saignait abondamment.

Quand il empoigna son épée pour frapper de nouveau, les muscles de son avant-bras se contractèrent et encore plus de sang jaillit dans les airs.

Hanaleisa devinait qu’il ne tiendrait pas longtemps. Et elle non plus. Épuisés et horrifiés, quasiment le dos contre le mur de l’entrepôt des quais, ils avaient besoin d’un répit dans cet assaut continu, il fallait que quelque chose leur offre le temps de se regrouper et de panser leurs blessures – sans quoi Temberle saignerait jusqu’à en mourir.

Enfin libérée de son étreinte, Hanaleisa se releva et chercha du regard Pikel, une échappatoire, n’importe quoi susceptible de lui offrir un peu d’espoir. Elle ne vit qu’un autre défenseur succomber face à la horde de morts-vivants, ainsi qu’un océan de monstres qui les cernait.

Plus loin, à seulement quelques rues de là, d’autres incendies s’éveillaient alors que Carradoon brûlait.

Après un soupir de regrets, un grognement déterminé et un reniflement pour contenir ses larmes, la jeune combattante se lança avec férocité dans la mêlée et frappa le monstre le plus proche, puis celui qui harcelait Temberle, lâchant ses coups les uns après les autres. Elle bondissait, tournoyait, donnait des coups de pied et de poing, tandis que son frère essayait de se montrer aussi efficace.

Hélas ses coups se faisaient plus lents et son sang continuait à couler.

La fin était proche.

— C’est trop lourd ! se plaignit une fillette, qui luttait sans succès pour soulever un tonnelet.

Soudain, le récipient se fit plus léger et s’éleva en direction de la trappe aussi facilement que s’il avait été vide. Quand elle vit que personne ne l’avait poussé par en dessous, l’enfant jeta un regard sous le baril, croyant précisément que le whisky qu’il contenait avait fui.

Non loin de là, également sur le toit, Rorick, concentré, ordonnait à un aide invisible de maintenir le tonnelet et ainsi d’aider la fillette. Ce n’était pas un sort extraordinaire mais Rorick n’était pas encore un véritable magicien, sans compter que, en cette période de magie imprévisible qui se retournait souvent contre ceux qui l’invoquaient, il n’avait pas osé tenter quoi que ce soit de plus difficile.

Ses efforts furent toutefois récompensés, ce qui lui rappela que tout meneur devait faire preuve d’intelligence et de réflexion, et non pas seulement de puissance physique ou magique. Son père n’avait jamais figuré parmi les combattants les plus redoutables et ce n’était que lorsque les ennuis survenus à l’Édifiante Bibliothèque avaient touché à leur fin que Cadderly avait véritablement acquis ses propres pouvoirs, offerts par Déneïr. Malgré cela, Rorick regrettait de ne pas s’être entraîné au combat aussi intensément que son frère et sa sœur. Lourdement appuyé sur un bâton de marche, la cheville enflée et du pus suintant de sa vilaine blessure, chaque pas lui rappelait dans la douleur qu’il n’avait rien d’un guerrier.

Je ne suis pas non plus un magicien, pensa-t-il, grimaçant tandis que son serviteur invisible se dissipait. La fillette, déséquilibrée par le tonnelet, chuta. Le récipient se brisa et le whisky se répandit sur le coin du toit de l’entrepôt.

— Et maintenant ? demanda un marin.

Il fallut un moment à Rorick pour se rendre compte que cet homme, nettement plus âgé et expérimenté que lui, s’adressait à lui et attendait de lui qu’il le guide.

— Agis en meneur, marmonna le jeune homme pour lui-même, avant de désigner l’avant de l’entrepôt, au-delà du rebord du toit, où les combats faisaient rage.

— Doo-dad !

Cette exclamation familière s’éleva à la droite d’Hanaleisa, derrière Temberle. Alors qu’elle tournait la tête dans cette direction, elle remarqua du mouvement au-dessus d’elle et recula, surprise.

Les défenseurs virent alors des tonnelets de whisky – par dizaines ! – leur passer par-dessus et s’écraser, certains sur des morts-vivants et autres misérables créatures, le reste sur les pavés.

— Qu’est-ce que… ? s’écrièrent beaucoup de combattants, parmi lesquels Temberle.

— Doo-dad ! leur fut-il énergiquement répondu.

Les défenseurs se tournèrent tous pour voir Pikel charger, le bras droit tendu sur le côté, son gourdin magique pointé sur la horde. Les étincelles projetées par la massue suffirent à faire reculer les morts-vivants, ouvrir le passage à Pikel et, plus important encore, elles atteignirent l’alcool répandu. Or rien ne brûlait mieux que le whisky de Carradoon.

Le nain courait donc, son gourdin enchanté crachant des étincelles, auxquelles répondaient des flammes rugissantes.

Malgré sa douleur et la peur qu’elle éprouvait pour ses frères, Hanaleisa ne put s’empêcher de glousser quand son oncle la frôla, son bras courtaud s’agitant comme une aile de canard blessé. D’ailleurs, il ne courait pas, il progressait par petits bonds.

L’image de Rorick, alors âgé de cinq ans, sautillant dans le jardin de sa mère, à l’extérieur de l’Envol de l’Esprit, cierge magique en main, lui vint soudain à l’esprit. Elle fut alors inondée d’une vague de contentement, comme désormais certaine qu’oncle Pikel arrangerait tout.

Elle chassa toutefois aussitôt cette pensée et acheva un monstre tout proche, prisonnier de leur côté du mur de flammes. Elle se précipita ensuite auprès de Temberle, qui organisait déjà le repli général. Puis elle sortit de sa poche un morceau de tissu propre, qu’elle se hâta de nouer autour du bras blessé de son frère.

Il était plus que temps. Temberle eut à peine le temps de hocher la tête avant de s’évanouir. Hanaleisa le soutint et appela à l’aide, puis demanda à une femme de récupérer l’épée de son frère, certaine – comme les autres – qu’il en aurait bientôt, très bientôt, de nouveau l’utilité.

Ils se regroupèrent dans l’entrepôt, affaiblis et meurtris – au moins autant moralement que physiquement, car ils savaient tous que Carradoon, leur village bien-aimé, n’avait que peu de chances de survivre à cette agression.

— Tu nous as tous sauvés, dit Hanaleisa à Rorick un peu plus tard, quand ils furent de nouveau tous réunis.

— Oncle Pikel s’est chargé du boulot dangereux, lui répondit son frère en désignant le nain du menton.

— Doo-dad, hi hi hi ! ajouta ce dernier, avant de brandir son gourdin et de secouer sa tête chevelue. Boum !

— Nous ne sommes pas encore sauvés, intervint Temberle, qui regardait par une petite fenêtre donnant sur le massacre qui s’était déroulé dans la rue. Ces feux ne tiendront pas très longtemps.

Le jeune homme, qui avait repris conscience, bien que toujours affaibli, s’était exprimé d’une voix des plus sombres. Son estimation était bonne, cependant l’incendie provoqué par le whisky avait changé le cours de la bataille à leur profit. Ignorant la peur, les stupides morts-vivants n’avaient pas cessé d’avancer, si bien que leurs vêtements et peaux en lambeaux servaient maintenant de combustible supplémentaire pour les flammes, à mesure qu’ils s’effondraient et brûlaient sur les créatures déjà carbonisées.

Quelques traînards, parvenus à se faufiler, commençaient à griffer les parois de l’entrepôt, à frapper les planches, tandis que devant, les feux se calmaient.

Un mort-vivant en sortit, véritable torche, et avança jusqu’à la porte du bâtiment, qu’il parvint à frapper à plusieurs reprises des poings avant d’être vaincu par les flammes. Malheureusement, celles-ci commencèrent à lécher le bois, ce qui n’aurait guère porté à conséquence si, au-dessus du bâtiment, un tonnelet n’avait pas été renversé et son contenu répandu sur le toit et le long du mur.

Plusieurs personnes poussèrent des cris quand le coin de l’entrepôt prit feu. Certains tentèrent d’aller lutter contre les flammes, en vain. Pis encore, les défenseurs chargés de jeter les barils n’avaient vidé que le tiers des réserves d’alcool présentes. Le whisky était l’un des produits les plus exportés de Carradoon – des navires s’en allaient remplis de tonnelets pratiquement chaque semaine.

Plus de cent personnes se trouvant dans cet entrepôt, la panique se propagea rapidement, alors que les flammes atteignaient le toit et se déployaient au plafond.

— Il faut sortir d’ici ! s’écria un homme.

— Aux quais ! crièrent quelques autres.

Ce fut aussitôt la débandade, en direction de la porte arrière.

— Oh oh…, dit Pikel.

Temberle fit passer le bras de Rorick sur son épaule et les deux frères se dirigèrent vers la sortie en se soutenant mutuellement, tout en intimant à Hanaleisa et Pikel de les suivre.

Hanaleisa retint Pikel par le bras quand celui-ci fit mine d’obéir.

— Eh ?

La jeune femme désigna un tonnelet et s’en empara en un clin d’œil. Elle fit sauter le bouchon, souleva le récipient et courut jusqu’à la porte d’entrée, sur laquelle squelettes et morts-vivants frappaient avec rage. Après un regard jeté à son oncle, elle commença à déverser l’alcool le long du mur.

— Hi hi hi…, approuva Pikel, qui la rejoignit avec un autre baril.

Il prit le temps de le porter à hauteur de sa bouche et d’avaler une bonne et longue gorgée de whisky, puis il se mit à courir en aspergeant la paroi.

Hanaleisa vit qu’à l’autre bout de l’entrepôt, les courageux habitants de Carradoon avaient retrouvé leur calme et se dirigeaient rapidement et de façon disciplinée vers les quais.

La chaleur était maintenant intense. Une poutre tomba du toit et fit s’élever un mur de flammes au sol.

— Hana ! cria Rorick, depuis le fond du bâtiment.

— Sors ! lui répondit-elle. Viens, oncle Pikel !

Le nain la rejoignit en courant, sautant au passage par-dessus la poutre en feu, et tous deux foncèrent vers la porte.

D’autres débris tombaient du plafond, tandis que le mur imbibé de whisky brûlait de plus en plus, les flammes se déployant sur les parois, à la suite des deux derniers occupants de l’endroit.

Quand elle atteignit la sortie, Hanaleisa se rendit compte que les morts-vivants n’étaient pas entrés.

— Allez ! lança-t-elle à Pikel, avant de le pousser dans l’ouverture.

C’est alors que le nain, les frères de la jeune femme, ainsi que tous ceux qui observaient la scène, la virent avec horreur faire volte-face et retourner dans l’entrepôt en courant.

La fumée l’empêchait de respirer et lui piquait les yeux. Elle n’y voyait plus qu’à peine mais elle savait où aller. Elle sauta par-dessus la poutre qui se consumait sur le sol, puis elle se baissa et se glissa sous une autre, qui s’effondrait.

Quand elle approcha de la porte d’entrée, à l’instant même où elle sauta, un tonnelet explosa en une boule de feu, tout près d’elle, aussitôt imité par un autre récipient, disposé un peu plus loin. Hanaleisa frappa violemment du pied la barre qui maintenait la porte fermée, sa concentration et sa force entièrement tournées sur son coup. Elle entendit le bois craquer, ce qui était une bonne chose car elle n’eut pas le temps de procéder à un deuxième essai. Les flammes atteignirent en effet à cet instant le whisky qu’avec Pikel, elle avait répandu, aussi dut-elle s’enfuir en courant pour éviter d’être brûlée vive.

Heureusement, la porte s’était ouverte ; les morts-vivants s’engouffrèrent avec autant d’avidité que de stupidité dans la brèche.

D’autres barils explosèrent et la moitié du toit s’effondra derrière Hanaleisa, qui resta concentrée sur sa course. Ne voyant pratiquement rien dans la fumée, elle trébucha sur une poutre en feu et se blessa douloureusement les orteils.

Elle se redressa instantanément et reprit sa fuite.

D’autres tonnelets explosèrent, tandis que des débris volaient autour d’elle. La fumée était maintenant si épaisse qu’Hanaleisa ne parvenait plus à s’orienter et ne voyait plus la porte. Elle s’arrêta et, consciente qu’elle ne pouvait pas se permettre de rester immobile, repartit aussitôt, ce qui lui valut de percuter et renverser une pile de caisses.

Elle ne voyait plus rien, elle ne pouvait plus respirer, elle n’avait aucune idée de la direction à prendre pour rejoindre la sortie et elle savait que tout mauvais choix la conduirait à une mort certaine.

Elle se tourna vers la gauche, vers la droite, s’élança d’un côté, puis recula, consternée. Elle appela au secours mais sa voix se perdit dans le rugissement des flammes.

C’est alors que l’horreur céda la place à la résignation. Elle comprit qu’elle était perdue, qu’elle paierait de sa vie son exploit.

Qu’il en soit ainsi.

Elle se laissa tomber à quatre pattes et pensa à ses frères, espérant leur avoir offert suffisamment de temps pour leur permettre de prendre la fuite. Convaincue qu’oncle Pikel les conduirait en sécurité, elle hocha la tête, acceptant son destin.

Si Bruenor avait le mérite de ne rien dire, il était impossible pour Gaspard Pointepique et Drizzt de ne pas remarquer ses incessants regards gênés de chaque côté, où Jarlaxle et Athrogate serpentaient entre les arbres, sur leurs montures magiques.

— Il a l’étoffe d’un membre d’la Brigade Tord-boyaux, remarqua Gaspard.

Assis avec Bruenor à l’avant du chariot, tandis que Drizzt marchait à côté d’eux, le guerroyeur effréné désigna Athrogate d’un mouvement de son menton poilu.

— Un peu trop propre, à mon avis, mais j’adore son cochon. Et ses morgensterns !

— On est ami avec les drows, dans la Brigade Tord-boyaux ? lâcha Bruenor.

Avant que Pointepique saisisse le côté piquant de cette remarque, Drizzt se chargea de répondre :

— Parfois.

— Bah ! T’es pas un drow, l’elfe, dit Bruenor. T’en as jamais été un, si tu vois c’que j’veux dire.

— Oui, bien sûr, répondit Drizzt. J’ai bien compris que tu ne pensais pas à mal. Cela dit, je ne pense pas que Jarlaxle corresponde à la façon dont tu te représentes mon peuple.

— Bah ! C’est pas un Drizzt.

— Zaknafein ne l’était pas non plus, si tu le prends comme ça. Mais je suis certain que le roi Bruenor aurait accueilli avec plaisir mon père à Castelmithral.

— Cet étrange type ressemble à ton père, c’est ça ?

Drizzt observa un instant à travers les arbres Jarlaxle, qui guidait son étalon infernal, puis il haussa les épaules, sincèrement perplexe.

— Ils étaient amis, d’après ce qu’on m’a dit.

Bruenor se tut quelques secondes et, à son tour, considéra cet étrange personnage qu’était Jarlaxle, coiffé de son extravagant chapeau à plume. Tout paraissait hors normes et inconnu chez le mercenaire, aux yeux du roi nain, peu ouvert sur l’extérieur.

— J’suis pas sûr d’lui faire confiance, finit-il par marmonner. Ma fille a des ennuis et tu m’demandes de m’fier à des gars comme Jarlaxle et son nain domestique.

— Je reconnais que je suis aussi quelque peu inquiet, de mon côté, avoua Drizzt. (D’un bond, il se rapprocha et agrippa la planche située derrière le siège du nain, qu’il regarda droit dans les yeux afin de capter toute son attention.) Mais je sais aussi que si Jarlaxle avait voulu nous tuer, nous serions sans doute déjà en train d’arpenter le plan de Fugue. Régis et moi ne serions pas sortis de Luskan sans son aide, alors qu’avec Catti-Brie, nous n’aurions pas pu échapper à ses nombreux guerriers, à l’extérieur de Menzoberranzan, il y a quelques années, s’il n’en avait pas décidé ainsi. D’un autre côté, il est évident que ce n’est pas uniquement parce qu’il s’inquiète pour nous ou pour Catti-Brie qu’il nous aide.

— Il a des problèmes, lui aussi, ou j’suis un gnome barbu ! dit Bruenor. Et qui sont sûrement plus graves que c’qu’y nous a raconté quand il a prétendu vouloir s’assurer qu’l’Éclat de cristal était anéanti.

Drizzt acquiesça.

— C’est bien possible, mais même dans ce cas, nos chances sont meilleures avec Jarlaxle à nos côtés. Nous n’aurions même pas songé à l’Envol de l’Esprit ni à Cadderly s’il n’avait pas envoyé son compagnon suggérer cette idée à Castelmithral.

— Il a voulu nous attirer à l’extérieur ! répliqua le nain, assez fort.

Drizzt fit un geste d’apaisement de la main.

— Encore une fois, mon ami, si son intention était de nous rendre vulnérables, Jarlaxle nous aurait tendu un guet-apens à la sortie du castel, où nous serions en train de nourrir les corbeaux.

— Sauf s’il attend quelque chose d’toi ! insista Bruenor. Y a sûrement toujours une jolie rançon sur la tête de Drizzt Do’Urden, si on pense aux Mères Matrones de Menzoberranzan.

Drizzt reconnut en lui-même que c’était possible. Il se retourna et jeta de nouveau un coup d’œil à Jarlaxle, puis il secoua la tête. Si le mercenaire avait eu ce genre de projet à l’esprit, il aurait attaqué le chariot avec ses hommes dès la sortie de Castelmithral et facilement capturé les quatre compagnons, ou du moins celui que ses vils plans auraient estimé rentable. En outre, en dehors de cette simple logique, Drizzt avait autre chose en tête ; une certaine compréhension de Jarlaxle et de ses motivations, ce qui ne manquait pas de le surprendre lui-même chaque fois qu’il y songeait.

— Je n’y crois pas du tout, répondit-il au nain.

— Bah ! grogna Bruenor, loin d’être convaincu.

Il fit claquer les rênes afin de faire accélérer l’attelage, bien qu’ils aient déjà parcouru plus de quatre-vingts kilomètres ce jour-là, alors que l’après-midi était à peine entamé. Le chariot bondissait tranquillement, les artisans nains s’étant montrés largement à la hauteur d’un si long voyage.

— Tu penses donc qu’y veut seulement qu’on lui permette d’rencontrer Cadderly ? reprit Bruenor. T’avales sa fable, alors ? Bah !

S’il n’était pas facile de trouver une réponse pertinente à un « Bah ! » du roi nain, enchaîner après deux de ces expressions tenait de la prouesse. Avant même que Drizzt s’y soit essayé, un cri, à l’arrière du chariot, mit un terme à cette discussion.

Les trois compagnons se retournèrent et virent Catti-Brie qui flottait dans les airs, les yeux révulsés. Ne s’étant pas suffisamment élevée pour être éjectée du véhicule, elle suivait le mouvement, malgré son poids devenu nul. Un de ses bras flottait, comme baigné dans de l’eau, ce dont ils avaient déjà été témoins lors de ses crises précédentes, mais l’autre était tendu vers l’avant, tandis que sa main tournait sur elle-même, fermée comme si elle tenait une épée.

Bruenor tira violemment sur les rênes et les transmit à Gaspard, puis, avant même que le guerroyeur effréné les ait empoignées, il bondit par-dessus son dossier. Drizzt fut cependant le premier à l’arrière du chariot, le drow agile ayant bondi pour attraper le bras gauche de sa femme avant qu’elle bascule sur la route. Il arrêta ensuite Bruenor d’un geste et fixa avec intensité Catti-Brie, qui jouait ce qu’elle voyait en esprit.

Puis ses yeux reprirent leur allure ordinaire, leur bleu profond.

Son bras droit bougea d’un coup sec et elle grimaça. Elle semblait captivée par ce qu’elle voyait droit devant elle, même s’il était difficile d’en être certain, étant donné son regard distant. Sa main tendue commença à tourner lentement, comme si l’on baissait de force son épée imaginaire, puis elle se redressa légèrement, donnant l’impression qu’un adversaire ou un objet invisible avait glissé de la pointe de la lame. Catti-Brie se mit alors à haleter, tandis qu’une unique larme coulait sur sa joue.

— Je l’ai tuée…, articula-t-elle sans un bruit.

— Qu’est-ce qu’elle a, alors ? s’enquit Bruenor.

Drizzt leva la main pour intimer le silence au nain et laisser la malade s’exprimer. Celle-ci baissa le menton, regardant apparemment le sol, avant de le relever et redresser son épée imaginaire.

— Elle regarde l’sang sur sa lame, murmura Bruenor.

Il entendit la monture de Jarlaxle galoper à ses côtés, ainsi que celle d’Athrogate, mais il ne quitta pas des yeux sa fille adorée.

Catti-Brie renifla bruyamment et tenta de reprendre son souffle, le visage désormais baigné de larmes.

— Est-elle témoin de l’avenir ou du passé ? demanda Jarlaxle.

Drizzt secoua la tête avec incertitude, alors qu’en réalité il était à peu près convaincu d’avoir reconnu la scène qui venait de se jouer.

— Elle s’est mise à flotter et a failli basculer ; c’est pas pour dire, mais elle est folle à lier, commenta Athrogate. (Bruenor se tourna enfin sur le côté et jeta un regard haineux au nain.) J’m’excuse, bon roi Bruenor, mais c’est c’que j’pense.

Quand Catti-Brie se mit à sangloter et fut prise de violentes secousses, Drizzt estima qu’il en avait assez vu. Il l’attira contre lui, l’étreignit et lui murmura quelques mots à l’oreille.

C’est alors que le monde s’assombrit pour le drow. L’espace d’un instant, il vit la victime de Catti-Brie, une femme vêtue de la robe de la Tour des Arcanes, une magicienne nommée Sydney, et sut aussitôt sans le moindre doute quel incident sa bien-aimée avait reproduit.

Avant de pleinement comprendre cela, il revit le cadavre de la première victime de Catti-Brie, en cette première occasion où elle avait senti du sang l’éclabousser, puis cette vision s’estompa de son esprit. Il plongea plus loin encore, dans le royaume de la mort et dans…

Drizzt n’en savait rien. Il regarda autour de lui, inquiet, et vit, non pas le chariot et Bruenor, mais une étrange plaine faiblement éclairée parsemée d’ombres sur laquelle planait une brume grise – presque noire – poussée par une brise qu’il ne ressentait pas.

C’est alors qu’elles vinrent à lui, en cet ailleurs ; de sombres créatures de chair, dont l’allure évoquait celle de trolls difformes dépourvus de jambes, et qui avançaient en se tirant grâce à d’interminables bras nerveux, tout en ricanant de leurs longues dents pointues.

Drizzt se retourna vers Catti-Brie et dégaina ses cimeterres à l’instant où la première bête essaya de le griffer. La lueur de Scintillante elle-même lui parut sombre quand il en abattit la lame. Elle s’avéra néanmoins efficace et sectionna le bras de la chose à hauteur de l’épaule. Drizzt fit ensuite un pas en avant et plongea Glacemort dans la poitrine de cette malheureuse créature.

Quand il fit demi-tour, il constata avec horreur que Catti-Brie avait disparu. Il se mit à courir, percuta quelqu’un, puis trébucha et chuta en avant. Il essaya d’enchaîner sur une roulade mais il se rendit compte trop tard que le sol était plus bas que ce qu’il avait imaginé. Il se réceptionna durement sur les reins et ses dents s’entrechoquèrent.

Tout en frappant furieusement les bêtes noires qui déferlaient sur lui, il parvint à se relever d’un bond, évitant de la sorte les innombrables griffes qui l’agressaient.

Ce fut ensuite une mêlée furieuse, les lames enchaînant les coups, aussi puissants que dévastateurs, et repoussant trois par trois les créatures qui poussaient des cris stridents.

— Catti-Brie ! cria-t-il.

Il ne la voyait plus, il savait qu’ils la lui avaient prise !

Il entendit quelqu’un l’appeler sur sa droite, alors qu’il était sur le point de s’élancer en avant. Au moment où il pivota de ce côté, quelque chose le frappa violemment, comme si l’une des bêtes avait bondi sur lui avec une force inouïe.

Il fut propulsé en arrière sur au moins trois mètres, laissant échapper un cimeterre au passage, et heurta quelque chose de dur, peut-être un arbre, contre lequel il se retrouva soudain bloqué – complètement bloqué, comme si l’être de chair, ou quelque autre ennemi qui l’avait frappé, s’était changé en colle quand il l’avait surpris. L’elfe noir ne pouvait maintenant plus bouger qu’une seule main, il ne voyait plus rien et parvenait à peine à respirer.

Il essaya de se débattre, songeant à Catti-Brie, mais devina que les bêtes se rapprochaient.

9

L’HEURE DES HÉROS

Une lueur apparut, attirante, comme un phare perçant la fumée. Hanaleisa perçut sa chaleur engageante, si différente de la morsure du feu. Elle semblait l’appeler, peut-être était-elle enchantée. Quand, enfin, elle jaillit de la porte, sortit de l’épaisse fumée et s’effondra sur le quai, Hanaleisa ne fut pas surprise de voir oncle Pikel, souriant, qui brandissait son gourdin magique illuminé. Elle essaya de le remercier mais ne parvint qu’à tousser et s’étouffer. Presque vaincue, elle réussit à se lever et se jeter dans les bras du nain, et fut bientôt entourée de ses frères, qui lui donnèrent quelques tapes dans le dos pour chasser la fumée de ses poumons.

Après un long moment, Hanaleisa cessa enfin de tousser et se redressa. Pikel les entraîna alors sans plus attendre loin de l’entrepôt, où d’autres explosions se produisaient, puisqu’il restait encore des tonnelets de whisky de Carradoon.

— Pourquoi y es-tu retournée ? la réprimanda Rorick quand tout danger immédiat fut écarté. C’était idiot !

— Tut tut…, intervint Pikel, agitant un doigt pour faire taire le jeune homme.

Une partie du toit s’effondra dans un vacarme assourdissant et emporta au passage un morceau de mur. À travers le mur, ils aperçurent les morts-vivants, ces monstres sans cervelle, qui s’engageaient encore par la porte ouverte par Hanaleisa, avant de tomber peu après, consumés par les flammes.

— Elle les a invités, dit Temberle à son jeune frère. Hana nous a offert un temps précieux.

— Que font-ils ? demanda la jeune femme, sa question ponctuée de quintes de toux, quand elle se tourna vers les jetées.

Cette question, qui reflétait surtout sa surprise, n’appelait pas véritablement de réponse, tant celle-ci était évidente. Les fuyards s’entassaient sur deux petits navires de pêche amarrés non loin de là.

— Ils comptent nous faire partir par le lac, vers le nord, jusqu’à Byernadine, expliqua Temberle, faisant référence au hameau le plus proche de Carradoon.

— Nous n’en aurons pas le temps ! protesta Hanaleisa.

— Nous n’avons pas le choix, surtout, renchérit son frère jumeau. Il y a ici de bons équipages, qui reviendront sans tarder avec d’autres bateaux.

Des cris éclatèrent sur les quais, qui dégénérèrent en bousculades et en coups de poing quand les villageois, désespérés, commencèrent à se battre pour faire partie des passagers des deux premiers navires.

— Seulement les marins ! cria quelqu’un par-dessus le tumulte.

Il avait en effet été convenu de n’embarquer dans un premier temps que des pêcheurs expérimentés, qui pourraient ensuite revenir avec le reste de la flotte.

Mais les opérations ne se déroulaient pas comme prévu.

— Larguez les amarres ! crièrent plusieurs personnes, à bord du premier bateau, alors que d’autres tentaient encore d’y monter.

— Ils sont trop nombreux, murmura Hanaleisa à ses compagnons.

Le petit vaisseau de pêche, long d’à peine cinq ou six mètres, n’était pas conçu pour transporter la foule qui s’y était amassée. Ses occupants le libérèrent tout de même et l’écartèrent de la jetée. Tandis que le bateau s’éloignait, plusieurs personnes se jetèrent à l’eau et, après avoir nagé de toutes leurs forces afin de le rattraper, s’accrochèrent à son bastingage, tout juste au-dessus du niveau des eaux froides du lac Impresk.

Le second navire, pas tout à fait aussi chargé, quitta à son tour le rivage et ses voiles carrées furent bientôt déployées. Le premier était si chargé que l’équipage ne pouvait mettre la main sur le gréement, sans parler du fait de hisser les voiles. Le voyant sérieusement gîter et progresser de façon irrégulière, les villageois regroupés sur la rive commencèrent à s’agiter et à échanger des murmures nerveux, tandis qu’à bord, cris et disputes s’amplifiaient.

Nombreux étaient ceux qui secouaient déjà la tête, consternés et s’attendant à une catastrophe, quand la situation empira. Les nageurs encore accrochés au bastingage se mirent soudain à hurler et à battre des jambes ; des squelettes de poissons, aussi affûtés que des couteaux, remontaient à la surface et les embrochaient.

Le bateau de pêche fit une brusque embardée quand les malheureux lâchèrent prise, puis les passagers hurlèrent de terreur quand l’eau agitée prit une teinte rougeâtre.

Survinrent ensuite les marins morts-vivants, comme s’ils obéissaient à un ordre entendu d’eux seuls. Des mains osseuses agrippèrent le bastingage des deux lentes embarcations et les villageois, à bord comme sur la rive, poussèrent des cris d’effroi en voyant les squelettes de pêcheurs morts depuis longtemps sortir des eaux noires.

La panique qui se déclencha sur le premier bateau fit chuter plusieurs passagers par-dessus bord. Le navire, qui prit alors une forte gîte et vira brutalement sous l’effet de la modification de la répartition de sa charge, devint incontrôlable… ce qui se révéla désastreux. Tout aussi paniqués, les marins du second bateau ne réagirent pas assez rapidement quand le premier se dirigea subitement sur eux. Les deux embarcations se fracassèrent l’une contre l’autre dans un craquement de bois et sous les cris des passagers, qui comprenaient qu’ils étaient perdus. Nombre d’entre eux furent alors projetés à l’eau et, quand les squelettes grimpèrent à bord, les autres villageois n’eurent d’autre choix que de sauter à leur tour dans le lac Impresk et de tenter de regagner la rive à la nage.

Les hommes naviguaient depuis des temps immémoriaux sur les eaux du lac Impresk, dont les profondeurs avaient connu mille et mille cycles de la vie et dont le fond s’agitait aujourd’hui. Ses noyés se relevaient et ses eaux se troublaient à mesure que davantage de squelettes de poissons s’en prenaient aux habitants de Carradoon qui s’y jetaient.

Les personnes restées sur les quais, parmi lesquelles Hanaleisa, ses frères et oncle Pikel, ne purent qu’observer ce spectacle, horrifiés. Aucun des quatre-vingts et quelques villageois ayant embarqué ne parvint à rejoindre le rivage.

— Et maintenant ? balbutia Rorick, le visage strié de larmes, ses mots lui échappant difficilement entre de violents halètements.

Chacun, sur la jetée, se posait cette question, quand l’entrepôt s’effondra totalement, dans un rugissement de flammes. Beaucoup de morts-vivants furent alors anéantis, grâce à l’audace d’Hanaleisa, mais beaucoup, beaucoup d’autres suivaient. Les villageois étaient piégés, le dos au lac, dans les eaux duquel ils n’osaient pas plonger.

Des groupes se mirent alors à courir vers le nord et d’autres vers le sud, tout semblant d’ordre envolé. Quelques équipages de marins se rassemblèrent sur la rive, suivis par quantité de villageois, rassurés de se trouver dans leur sillage protecteur.

Ils furent encore plus nombreux à regarder les enfants de Cadderly et Danica, deux héros de longue date de la baronnie. De leur côté, les trois enfants se tournèrent vers leur unique espoir : oncle Pikel.

Pikel Larmoire accepta cette responsabilité avec son enthousiasme caractéristique et brandit son moignon. Puis il coinça son gourdin sous ce bras diminué et se mit à sautiller, tout en se tapotant les lèvres d’un doigt et en marmonnant sans s’arrêter des « hum hum hum »…

— Bon, et alors ? s’exclama un capitaine de bateau pêcheur, tandis que de nombreuses personnes se rapprochaient des quatre compagnons, en quête de réponses.

— Trouvons un endroit où nous regrouper et organisons une ligne de défense, dit Temberle, voyant qu’aucune suggestion ne semblait venir du nain. Trouvons une ruelle étroite, on ne peut pas rester ici.

— Han han…, dit Pikel, qui ne semblait pas de cet avis, alors que le groupe commençait à organiser son repli.

— On ne peut pas rester ici, oncle Pikel ! insista Rorick, à qui l’inflexible nain à la barbe verte répondit par un sourire.

Ce dernier ferma alors les yeux et tapota de son gourdin magique les planches sur lesquelles ils se trouvaient, comme s’il appelait les profondeurs. Il pivota sur sa gauche, vers le nord, puis hésita et se retourna, avant de se positionner de nouveau face au nord et de se mettre en marche à une vive allure.

— Que fait-il ? demandèrent le capitaine et quelques autres.

— Je n’en sais rien, répondit Temberle, ce qui ne les empêcha pas, son frère et lui, de suivre leur oncle, toujours en se soutenant mutuellement.

— On ne va pas suivre aveuglément ce nain fou ! protesta le capitaine.

— Alors vous mourrez, ça ne fait aucun doute, lui répondit sans hésiter Hanaleisa.

Ses mots firent mouche ; les villageois restants s’élancèrent à la suite de Pikel, qui les conduisit des quais jusqu’à une plage, située plus au nord, avant de se diriger vers les rochers noirs qui protégeaient le port de Carradoon des vents du nord.

— On ne pourra pas escalader ces falaises ! se plaignit quelqu’un.

— Nous sommes trop près de l’eau ! ajouta une femme, qui avait vu juste puisque, peu après, trois marins morts-vivants se précipitèrent sur les fuyards dans une gerbe d’éclaboussures.

Temberle, Hanaleisa et quelques autres guerriers durent, à partir de ce moment-là, protéger le flanc droit de la procession, qui semblait se diriger droit sur une impasse, où une allée rocailleuse s’élevait jusqu’à un à-pic en surplomb du lac, ici bordé de rochers.

— Merveilleux, se lamenta le capitaine en approchant de Pikel. Tu nous conduis tous à la mort, espèce d’idiot de nain !

Il semblait dans le vrai, si l’on considérait les morts-vivants lancés à la poursuite du groupe, qui n’avait maintenant nulle part où fuir.

Pikel ne paraissait pourtant pas perturbé. Au bord du précipice, auprès d’un pin qui oscillait, il ferma les yeux et se mit à chanter sa magie druidique. L’arbre répondit en abaissant une branche juste devant lui.

— Hi hi hi…, dit le nain, qui ouvrit les yeux et tendit la branche à Rorick, qui s’en empara.

— Quoi ? lui demanda celui-ci.

Pikel désigna le vide, puis une grotte, au fond de la crique.

— Tu veux que je saute ? dit Rorick, qui n’en revenait pas. Tu veux que je me jette accroché à cette branche ?

Pikel acquiesça et poussa le jeune homme dans le vide.

Avec autant de douceur qu’une mère couchant son nouveau-né dans son berceau, l’arbre docile déposa Rorick – qui hurlait – sur l’étroite bande de pierres qui bordait la crique. Il y attendit le capitaine et les deux autres, qui le rejoignirent au voyage suivant, avant de prendre la direction de la grotte.

Pikel fut le dernier à quitter l’à-pic, une horde de morts-vivants et de squelettes sur les talons quand il sauta. Plusieurs monstres tentèrent de l’imiter et se fracassèrent plus bas, sur les rochers.

Sa massue illuminée, Pikel doubla le groupe rassemblé et ouvrit la marche dans la grotte, à première vue une vaste cavité haute de plafond, dans laquelle l’eau arrivait aux chevilles. L’instinct de Pikel et son appel magique à la terre l’avaient bien guidé. Sur la paroi du fond de cette grotte partait une galerie oblique, qui s’enfonçait plus profondément encore dans les montagnes Floconeigeuses.

Les quarante et quelques survivants de Carradoon plongèrent ainsi dans ces ténèbres, groupe composé pour moitié de guerriers chevronnés, tandis que les autres n’étaient que des villageois apeurés, parmi lesquels des hommes trop vieux ou trop jeunes pour prendre les armes. Peu après s’être engagés dans cette voie, ils atteignirent un endroit facilement défendable, où le tunnel se terminait sur un étroit boyau, au-delà duquel se trouvait une autre grotte.

Ils décidèrent d’y dresser leur premier campement, non sans laisser plusieurs sentinelles à l’entrée de la grotte, qu’ils bouchèrent au moyen de rochers, et d’autres hommes devant les deux galeries qui partaient de la cavité et menaient dans les montagnes.

Plus personne ne se plaignait d’oncle Pikel.

— Seulement son visage ! cria Jarlaxle à Athrogate, après avoir rangé sa baguette.

Le drow bondit de sa monture à l’arrière du chariot, sans s’arrêter auprès de Bruenor, qui, un genou à terre et la main droite sur son épaule gauche, tentait d’endiguer le flot de sang qui en jaillissait.

Scintillante avait transpercé l’armure du nain et s’était profondément enfoncée dans sa chair.

Jarlaxle attrapa Catti-Brie, qui flottait de nouveau au fond du véhicule, ayant été violemment bousculée par Drizzt quand celui-ci s’était mis à donner des coups et à courir de tous côtés. Jarlaxle l’attira vers lui, l’étreignit, comme Drizzt l’avait fait, et se lança dans le même voyage vers la folie.

Grâce à la magie de son cache-œil, qui repoussait l’illusion, l’elfe noir savait à quoi s’en tenir quant à cette altération de la réalité. Tout en gardant contre lui Catti-Brie, qui sanglotait toujours, il lui murmura avec douceur quelques mots. Peu à peu, il parvint à la faire redescendre jusqu’aux planches du chariot et à la placer en position assise, le dos contre un panneau latéral.

Puis il se retourna et secoua la tête quand il vit Gaspard Pointepique qui s’affairait, occupé à déchirer la manche détrempée de sang de Bruenor.

— Ah ! Mon roi ! se lamentait le guerroyeur effréné.

— Il respire, dit alors Athrogate, depuis le bord de la piste, où Drizzt était toujours coincé par le globe visqueux lancé par la baguette de Jarlaxle. Et il est furieux, y s’débat et y frappe. Y bouge pas, à part pour donner des coups !

— Ne te pose pas de questions ! lui ordonna Jarlaxle, alors que Bruenor et Gaspard, après s’être tournés vers Athrogate, regardaient le drow avec un air interrogatif.

— Mais qu’est-ce qu’y s’est passé ? demanda Bruenor.

— Je ne sais pas ce qui est arrivé à ta fille, reconnut Jarlaxle. Quand je l’ai rattrapée, j’ai été attiré, à travers elle, dans un endroit bien sombre. (Il jeta un bref coup d’œil à Drizzt.) Quelque part où se trouve encore notre ami, j’en ai peur.

— Et Régis…, marmonna Bruenor, qui avisa Jarlaxle, perdu dans ses pensées, le regard fixé dans le lointain. T’es sûr de toi ?

L’elfe noir secoua la tête et considéra Catti-Brie, songeant à la brutale expérience vécue en la touchant, persuadé qu’il s’agissait de davantage qu’une illusion. Il avait la sensation que son esprit s’était pour ainsi dire transporté sur un autre plan d’existence, le plan de l’Ombre, peut-être, ou quelque autre sombre région qu’il espérait ne jamais retrouver.

Néanmoins, Jarlaxle ne s’était pas véritablement absenté durant ce court voyage, comme si ce plan et le plan matériel se chevauchaient, partageant une sorte de curieuse et dangereuse faille.

Il repensa au spectre qu’il avait rencontré quand Hephaestus était venu à sa rencontre, à la poche dimensionnelle qu’il avait jetée sur cette créature et au gouffre donnant sur le plan Astral qu’il avait involontairement créé.

Ce spectre, cet être tapi sur lui-même, était-il physiquement passé de Toril à cette mystérieuse dimension ?

— Il est réel, finit-il par conclure, à voix basse.

— Quoi ? réagirent en chœur Bruenor et Pointepique.

Jarlaxle les dévisagea et secoua la tête, sans trouver comment présenter ce qui, comme il le redoutait, s’était peut-être produit.

— Y s’calme, dit Athrogate, toujours depuis l’arbre. Y réclame la fille, y m’parle.

Aidé par Gaspard, Bruenor se releva et, avec le nain et le drow, s’approcha de Drizzt.

— Qu’est-ce qu’y t’arrive, l’elfe ? demanda-t-il à son ami, complètement impuissant, coincé contre l’arbre.

— Que s’est-il passé ? répondit le rôdeur, les yeux rivés sur le bras de Bruenor.

— Juste une égratignure, assura celui-ci.

— Bah ! Deux doigts plus haut et tu lui coupais la tête ! coupa l’effronté Athrogate, ce qui lui valut les regards courroucés de Jarlaxle et du roi nain.

— C’est moi qui ai… ? commença Drizzt, avant de s’interrompre et se renfrogner, la mine confuse.

— Comme à Castelmithral, dit Bruenor.

— Je sais où se trouve Régis, dit l’elfe noir, qui redressa la tête, l’air inquiet.

Il se doutait que les autres avaient remarqué qu’il se faisait du souci surtout au sujet de son ami halfelin, en ces terribles instants. Son visage se tordit encore plus de terreur et de douleur quand son regard se posa sur Catti-Brie. Si l’esprit de Régis s’était par mégarde aventuré dans ce sombre endroit, où il s’était retrouvé piégé, alors Catti-Brie était certainement bloquée entre ces deux mondes.

— T’es bien revenu, l’elfe, non ? dit Bruenor. Le p’tit gars fera pareil.

Drizzt n’était pas si optimiste là-dessus. Il avait à peine posé le pied dans cette dimension d’ombres tandis que Régis, grâce au rubis, avait plongé dans les profondeurs de l’esprit de Catti-Brie.

D’un coup de poignet, Jarlaxle fit apparaître une dague dans sa main. Il enjoignit à Athrogate de s’écarter, se pencha en avant et, avec précaution, entreprit de libérer Drizzt.

— Si tu comptes devenir fou encore une fois, préviens-moi avant, dit-il au rôdeur avec un clin d’œil.

Celui-ci ne lui accorda ni réponse ni sourire et prit un air encore plus abattu quand Athrogate vint lui rendre son cimeterre perdu, rouge du sang de son plus cher ami.

DEUXIÈME PARTIE

FORCER LA FAILLE

FORCER LA FAILLE

Je sais qu’elle souffre en permanence et je ne peux pas me rendre auprès d’elle. J’ai aperçu les ténèbres dans lesquelles elle est plongée, un endroit d’ombres plus profond et plus sinistre que les plans inférieurs. Elle m’y a involontairement conduit quand j’ai essayé de la réconforter. Là-bas, en très peu de temps, j’ai failli être brisé.

Elle y a poussé Régis, tout aussi involontairement, quand il a essayé de l’atteindre avec le rubis, et lui y a totalement cédé. Il a lancé une corde à Catti-Brie, alors qu’elle se noyait, mais c’est elle qui a tiré et l’a propulsé dans la folie.

Je l’ai perdue. Pour toujours, je le crains. Elle s’est fourvoyée dans un état inconscient, un vide absolu, une existence sans énergie, sans vie… Les rares occasions où elle est active sont peut-être les instants qui me font le plus souffrir, l’intensité de son délire y étant plus que jamais évidente. Elle semble revivre sa vie, petit à petit, et voir les moments clés qui ont façonné cette femme magnifique, cette femme que j’aime de tout mon cœur. Elle s’est retrouvée sur le flanc du Cairn de Kelvin, au Valbise, et a de nouveau vécu notre première rencontre. Alors que c’est l’un de mes souvenirs les plus chers, le fait de le voir rejoué par le biais des yeux lointains de mon amour m’a paru d’autant plus douloureux.

Comme ma Catti-Brie doit être perdue, pour s’être à ce point coupée du monde qui l’entoure…

Quant à Régis, le pauvre Régis… Il m’est impossible de savoir à quel degré Catti-Brie est plongée dans ces ténèbres, cependant il est pour moi évident que Régis y est totalement enfoui. J’ai assisté à son délire, ô combien réaliste, tout comme Bruenor, qui porte désormais une cicatrice due à ma lame, alors que je combattais des monstres imaginaires. Mais étaient-ils vraiment imaginaires ? Je n’en ai aucune idée, ce qui n’a aucune importance pour Régis, pour qui ils sont à coup sûr bien réels, à le cerner, le griffer, le blesser et le terroriser sans relâche.

Tous les quatre – Bruenor, Catti-Brie, Régis et moi – nous sommes hélas à l’image du monde dans lequel nous vivons. La chute de Luskan, la folie du capitaine Deudermont, l’avènement d’Obould… Ces événements n’étaient que des signes avant-coureurs. Nous assistons aujourd’hui à l’effondrement de ce que nous avons toujours cru éternel ; la Toile de Mystra se désagrège. L’énormité de cette catastrophe est facile à saisir quand on observe le visage de Dame Alustriel, qui ne perd jamais son calme. Ses conséquences potentielles se reflètent dans la folie de Régis, le vide de Catti-Brie, le fait que je n’aie pas été loin de perdre la raison et la cicatrice du roi Bruenor.

Les magiciens de Faerûn ne seront pas les seuls à percevoir le poids de ce changement spectaculaire. Comment les maladies seront-elles vaincues si les dieux n’entendent pas les suppliques désespérées de leurs prêtres ? Comment les rois de ce monde se comporteront-ils quand tout contact avec des rivaux ou alliés potentiels, de fréquents, grâce à la divination et à la téléportation, deviendront un processus ardu et très long ? À quel point les armées, caravanes et petites villes seront-elles affaiblies, sans le pouvoir de leurs magiciens ? Et de quelle façon les races les plus basiques, comme gobelins et orques, profiteront-elles d’une telle soudaine faiblesse de la magie ? Quels druides s’occuperont des champs ? Quelle magie soutiendra et sécurisera les structures exotiques du monde ? Tout s’écroulera-t-il de façon catastrophique, comme ce fut le cas pour la Tour des Arcanes ou Néthéril, région depuis longtemps disparue ?

Il n’y a pas si longtemps, j’ai discuté avec Nanfoodle, le gnome de Castelmithral. Nous avons parlé de l’ingéniosité dont il a fait preuve le jour où il a disposé des gaz explosifs sous une crête montagneuse, sur laquelle les géants d’Obould avaient installé une artillerie dévastatrice. Ce véritable exploit technologique, réalisé avec son équipe de nains, s’est révélé plus efficace qu’une boule de feu d’Elminster lui-même. Nanfoodle est beaucoup plus un adepte de Gond, le dieu des inventions, qu’un praticien de l’Art. Je lui ai demandé pourquoi il s’entêtait à bricoler ainsi, quand le même résultat pouvait être obtenu plus rapidement et plus simplement en faisant appel à la Toile.

Nanfoodle ne m’a bien entendu pas répondu, ce qui n’est pas dans ses habitudes. Il a au lieu de cela lancé une discussion philosophique sur le confort trompeur que nous apportait notre dépendance et sur nos attentes au sujet de « ce qui est ».

Ce point de vue ne m’a jamais paru aussi clair qu’aujourd’hui, maintenant que je constate que « ce qui est » s’effondre autour de nous.

Les fermiers établis en périphérie des grandes cités de Faerûn, comme Eauprofonde et Lunargent, savent-ils comment développer leurs produits sans l’aide magique des druides ? Sans cette aide magique, seront-ils capables de répondre à la demande des immenses populations de ces villes ? Cela n’est que le premier de tous les problèmes qui se présenteront si la magie devait disparaître ! Les égouts d’Eauprofonde eux-mêmes constitueraient un sérieux problème ; ils furent construits par plusieurs générations et, avec l’expansion de la cité, renforcés en certains points cruciaux par des magiciens, qui invoquent des élémentaires afin d’aider à évacuer les déchets. Que se passerait-il s’ils n’étaient plus là… ?

Qu’en serait-il de Portcalim ? Régis m’a souvent dit que cette ville était beaucoup trop peuplée par rapport à ce qu’apportaient l’océan et le désert. Les pachas, immensément riches, ont fait croître leurs ressources naturelles grâce à de puissants prêtres, qui font apparaître de la nourriture et de la boisson pour les marchés, et des magiciens, tout aussi puissants, qui importent par téléportation des aliments frais de contrées lointaines.

Sans ces aides, que pourrait-il advenir d’autre qu’un chaos total ?

Enfin, bien sûr, en ma terre natale de Menzoberranzan, la magie maintient les kobolds en esclavage, protège les grandes maisons de leurs rivales jalouses et contient les menaces qui pèsent sur toute la société. Dame Lolth adore le chaos, disent-ils ; elle sera on ne peut plus comblée si la magie vient à disparaître !

Les sociétés de ce monde ont grandi au cours des siècles. Les systèmes en place ont évolué avec les nombreuses générations et, du fait de cette évolution, nous avons, je le crains, depuis longtemps oublié les fondations des structures de nos sociétés. Peut-être pire encore, le fait de réapprendre ces connaissances et arts perdus ne suffirait probablement pas pour répondre aux besoins de terres devenues trop grasses et trop peuplées à cause de l’apport de la magie. Portcalim n’aurait jamais pu supporter sa considérable population il y a quelques siècles.

Le monde dans sa globalité, pourtant plus vaste, et de très loin, n’aurait jamais atteint un niveau de singularité, d’unité et de communauté tel que celui qui est le sien aujourd’hui. Car on voyage et on communique avec des pays lointains de façon nettement plus fréquente de nos jours qu’autrefois. Quantité de puissants marchands de la Porte de Baldur sont souvent vus à Eauprofonde, et vice versa. Leurs réseaux ne s’étendent sur des lieues que parce que leurs magiciens les maintiennent. Or ces réseaux sont d’une importance capitale pour éloigner le spectre d’une guerre entre deux cités rivales aussi puissantes. Les habitants de la Porte de Baldur ne voudront jamais entrer en conflit avec Eauprofonde s’ils dépendent des artisans et des fermiers de cette ville !

Que se passera-t-il si tout s’effondre ? Que se passera-t-il si « ce qui est » soudain n’est plus ? Comment nous en sortirons-nous quand la nourriture viendra à manquer et que l’on ne pourra plus venir à bout des maladies grâce à l’intervention des dieux ?

Les peuples du monde se rassembleront-ils pour créer des réalités et structures nouvelles afin de satisfaire les besoins des masses ?

Ou bien le monde subira-t-il une calamité d’une intensité encore jamais vue ?

J’ai peur que la dernière hypothèse soit à retenir. La disparition de « ce qui est » apportera guerre et distance sur un monde composé de poches de civilisation, blotties défensivement dans leurs coins face aux agressions de la folie meurtrière.

Quand je constate, impuissant, l’absence de vie de Catti-Brie, la terreur de Régis et l’épaule blessée de Bruenor, j’ai peur d’être en train d’observer l’avenir.

Drizzt Do’Urden

10

DANS UN CORPS DE NAIN

— Tu prends trop de plaisir pour un simple tour, dit Hephaestus à son compagnon, dans une grotte située au sud de l’Envol de l’Esprit.

— Ce n’est qu’une simple question d’efficacité et d’occasion, dragon, où je ne prends pas le moindre plaisir, répondit Yharaskrik avec la voix d’Ivan Larmoire, dans le corps duquel l’illithid s’était installé – en tout cas partiellement.

Quiconque connaissant Ivan se serait gratté la tête de surprise en entendant l’étrange accent de la voix rocailleuse du nain. Un examen plus attentif n’aurait ensuite fait qu’accroître la perplexité de l’observateur. Ivan était trop calme. Il ne tirait pas sur sa longue barbe jaune, il ne se balançait pas d’un pied sur l’autre et il ne frappait par son torse ou ses hanches de ses mains, comme il en avait l’habitude.

— Je suis toujours en toi, ajouta Yharaskrik. Hephaestus, Crenshinibon et Yharaskrik ne font qu’un. Contrôler ce nain me permet de donner un caractère plus oral à nos conversations, même si c’est rarement une bonne chose.

— Alors que tu lis chacune de mes pensées, tu as fait sortir une partie de ta conscience pour m’empêcher de connaître les tiennes, répondit le dragon, sur un ton clairement sarcastique.

Le nain s’inclina.

— Tu ne le nies pas ? s’étonna Hephaestus.

— Je suis ta conscience, dragon. Tu sais ce que je sais. Toute question que tu me poses n’est que purement rhétorique.

— Mais nous ne sommes plus unis, protesta Hephaestus, visiblement dérouté, ce qui fit glousser le nain. N’es-tu pas assez sage pour séparer tes pensées en compartiments, certains accessibles et d’autres cachés, et non pas transférés dans cet immonde petit nain ?

— Tu me flattes, grand Hephaestus, dit Yharaskrik, après avoir de nouveau fait s’incliner le corps d’Ivan. Sois certain que nous sommes unis de façon inexorable. Il m’est impossible de te faire du mal sans en être également victime, car agir envers l’un de nous revient à agir envers l’autre. Tu sais que c’est la vérité.

— Alors pourquoi t’être réfugié dans ce nain, cet hôte de substitution ?

— Parce que sinon, quelqu’un comme toi, qui n’as jamais été habitué à une telle intimité mentale, finirait par ne plus savoir distinguer ces deux voix, répondit l’illithid. Nous pourrions alors en arriver à nous battre pour le contrôle du corps que nous habitons tous deux et chacun épuiser l’autre dès le moindre mouvement. La situation actuelle est celle qui nous convient le mieux.

— C’est ce que tu prétends.

— Regarde en toi-même, Hephaestus.

La dracoliche s’exécuta et n’ajouta rien durant un long moment, avant de fixer le nain droit dans les yeux et de reconnaître :

— C’est bien ainsi.

Yharaskrik s’inclina de nouveau, puis il jeta un coup d’œil sur le côté de la cavité, au-delà des quatre cadavres animés des magiciens balduriens, vers les deux créatures recroquevillées dans l’obscurité la plus complète.

— Crenshinibon a lui aussi extériorisé une partie de lui-même, commenta le flagelleur mental, par la voix du nain.

Fetchigrol avança avant qu’Hephaestus réponde.

— Nous sommes Crenshinibon, dit le spectre. Nous sommes désormais séparés de corps, par la magie de la Toile faiblissante, toutefois nous ne faisons qu’un en pensée.

Hephaestus hocha sa gigantesque tête mais Yharaskrik, qui avait perçu une étrange évolution ces derniers jours, ne fut pas d’accord.

— Non, ce n’est pas le cas, dit-il. Vous êtes des tentacules mais vous maîtrisez vos mouvements.

— Nous agissons comme on nous l’ordonne, protesta Fetchigrol, paroles qui sonnèrent creux pour le roi fantôme.

L’illithid avait vu juste. Les sept apparitions avaient acquis un certain degré de pensée indépendante, même si personne n’imaginait que cela puisse menacer le roi fantôme.

— Vous êtes de fantastiques soldats, voués à la cause de Crenshinibon, dit Yharaskrik. Pourtant, la philosophie que vous suivez n’est pas dénuée d’indépendance, comme vous l’avez montré ici, dans ces montagnes.

Le spectre laissa échapper un long gémissement.

— Nous existons sur deux mondes, expliqua l’illithid. Ainsi que sur un troisième, à cause de Crenshinibon et du sacrifice de Fetchigrol et ses six frères. Comme cela t’a été facile, vous avez tous plongé aisément dans le royaume des morts afin d’y puiser des serviteurs sans conscience, comme l’a fait Fetchigrol.

— Carradoon est noyée dans le chaos, dit le spectre, dont le visage noir humanoïde ne donnait pas l’impression d’être en train de s’exprimer. Les humains qui s’enfuient rejoignent nos rangs à mesure qu’ils sont tués.

Yharaskrik fit un signe de la main en direction des quatre magiciens morts-vivants qu’il avait sortis de la mort – pour l’un d’eux avant même que les flammes d’une boule de feu aient cessé de froisser sa peau noircie.

— Comme c’est facile ! dit le flagelleur mental, qui, pour la première fois au cours de cette conversation, se départit de son ton dépourvu d’émotions. Ce pouvoir à lui seul nous rend déjà puissants.

— Nous disposons de bien d’autres pouvoirs, dit Hephaestus.

Le compagnon spectral de Fetchigrol se mit à avancer en flottant, suivant la volonté du roi fantôme.

— Les êtres des Ombres répondent à notre appel, dit Solmé. La porte n’est pas large mais elle n’est pas fermée. Ces rampants ont faim de la chair de Toril.

— Et nos effectifs s’accroissent alors qu’ils tuent, ajouta Fetchigrol.

Yharaskrik acquiesça et ferma ses yeux de nain, réfléchissant aux différentes éventualités. Cette curieuse tournure prise par les événements, ce mélange fortuit de magie, d’intelligence et de pouvoir brutal, pour Crenshinibon, Yharaskrik et Hephaestus laissait entrevoir des possibilités presque infinies.

Mais cela impliquait-il pour autant un objectif commun ?

Conquérir, détruire ? Méditer, réfléchir, explorer ? Quel fruit l’arbre du destin avait-il produit ? Et dans quelle intention ?

Un grognement d’Hephaestus tira Yharaskrik de ses pensées ; le dragon le fixait d’un air soupçonneux.

— La façon dont nous finirons par agir n’est pas le problème le plus urgent, dit l’animal, la voix épaissie de rage contenue. J’aurai ma revanche.

Yharaskrik percevait très nettement le dialogue interne que se tenait le dragon, en qui jaillissaient des images de l’Envol de l’Esprit, le foyer du prêtre qui avait contribué à la défaite de ces trois esprits réunis. Hephaestus concentrait sa colère sur cet endroit. Quand ils avaient survolé ce bâtiment, la nuit précédente, Yharaskrik et Crenshinibon avaient dû mettre un frein à la fureur instinctive d’Hephaestus. Sans la présence de ces deux voix internes, le dragon aurait balayé ce lieu en une crise explosive de haine pure.

Yharaskrik ne montra pas ouvertement son désaccord et ne permit même pas à son esprit d’envoyer le moindre signal de pensée négative à ce sujet.

— Et tout de suite ! rugit Hephaestus.

— Non, osa alors dire l’illithid. La magie, en tout cas la magie profane, et dans certains cas la magie divine, perd de sa substance mais n’est pas encore totalement annihilée. Elle n’a pas disparu de ce monde, elle est seulement devenue peu fiable. Cet endroit, l’Envol de l’Esprit, est rempli de puissants prêtres et magiciens. Sous-estimer le regroupement de leurs pouvoirs comporterait un grand danger. Cette cathédrale tombera, ils tomberont, mais quand nous l’aurons décidé. Pas avant.

Hephaestus lâcha un nouveau grondement, long et sourd, sans pour autant faire craindre à Yharaskrik d’éclat de la part de l’animal ; il savait en effet que Crenshinibon ne cessait de raisonner le dragon, qui avait soif d’action, dévastatrice et catastrophique, et voulait faire pleuvoir la mort sur ceux qui avaient tenu un rôle dans sa chute. À l’image de ses congénères, Hephaestus était doté d’une nature impulsive, voire explosive.

L’illithid, quant à lui, prisait patience et réflexion prudente, tandis qu’aucune créature intelligente de ce monde n’était plus patiente que Crenshinibon, qui avait vu s’écouler des millénaires.

Ils prirent ainsi le dessus sur Hephaestus et le calmèrent. Leurs promesses de faire de l’Envol de l’Esprit des ruines fumantes n’en étaient pas pour autant dépourvues de sincérité, ce que, bien évidemment, Hephaestus savait de façon aussi certaine que si ces pensées avaient été les siennes.

La dracoliche céda donc face à ces caprices. Elle aussi savait faire preuve de patience.

Jusqu’à un certain point.

— Tenez ce côté ! cria Rorick aux hommes déployés au milieu d’amas de pierres, près de la paroi gauche de la grotte.

Dans l’eau jusqu’aux chevilles, ils avaient fort à faire avec une foule de squelettes. Soutenu par les trois enfants Bonaduce et Pikel, le centre de la ligne défensive tenait bon face aux attaques des morts-vivants. L’eau, dont le courant gênait davantage les monstres qui avançaient que les défenseurs, montait à cet endroit jusqu’aux genoux.

Sur la droite, le profil du tunnel favorisait également les humains, tandis que juste devant eux, là où la galerie s’élargissait, se trouvait un profond bassin. Les agresseurs qui s’y aventuraient étaient entièrement submergés et ceux d’entre eux qui parvenaient à remonter à la surface à coups de griffe recevaient alors une pluie de coups de bâton.

Ce bassin était la principale raison qui avait poussé les défenseurs à s’établir à cet endroit, une fois rattrapés par leurs poursuivants. S’ils avaient dans un premier temps estimé ce choix prudent, leurs adversaires se montraient si déterminés qu’ils étaient maintenant nombreux, y compris Temberle et Hanaleisa, à penser qu’ils auraient peut-être dû choisir un point d’étranglement plus étroit que cette zone, large de près de dix mètres.

— Ils ne tiendront pas, dit Rorick à son frère et sa sœur, à l’instant où Hanaleisa décapita d’un coup de pied un squelette, dont la tête vola loin dans le tunnel.

La jeune femme n’eut besoin d’aucune explication ; elle regarda aussitôt sur sa gauche, vers les nombreux rochers qui parsemaient cette section effondrée de la galerie. Ils avaient jugé que ces pierres les avantageraient et forceraient la masse de monstres à se scinder en plusieurs groupes afin de contourner ces obstacles. Malheureusement, depuis que les morts-vivants avaient attaqué, ces rochers éparpillés jouaient contre les défenseurs, qui se retrouvaient trop souvent coupés de leurs alliés.

Hanaleisa donna une tape sur l’épaule de Temberle et s’écarta dans une gerbe d’éclaboussures. Elle avait tout juste fait deux pas quand Rorick se mit à hurler de douleur. Elle se retourna et vit son jeune frère s’écrouler, les mains déjà sur sa jambe blessée, qui saignait de nouveau. Temberle se dirigea vers lui mais fut déséquilibré par des remous. Un squelette de poisson jaillit de l’eau et le percuta en plein visage.

Au centre de la ligne, les défenseurs commençaient à s’agiter et à grogner, à mesure que d’autres poissons morts-vivants fendaient les eaux et atteignaient leurs cibles.

— Repli ! cria quelqu’un. Fuyez !

— Mais vers où ? hurla-t-on, ailleurs.

— Dans le tunnel !

L’homme qui avait prononcé ces mots entreprit aussitôt de se diriger vers le fond de la cavité, suivi par d’autres villageois. Le centre de la ligne de défense s’effondra instantanément après leur départ.

Rorick et Temberle se relevèrent en même temps et le plus jeune, d’un signe de la main, indiqua à son aîné qu’il allait s’en sortir seul. Saignant abondamment de son nez brisé, Temberle se retourna et brandit sa lourde épée à deux mains.

Hanaleisa jeta un regard sur le flanc gauche juste à temps pour voir un homme tiré par une dizaine de mains pourries. Elle n’avait désormais plus le choix, tandis que tout cédait sous ses yeux.

— Oncle Pikel ! cria-t-elle, comme elle l’avait tant de fois fait au cours de sa vie, quand, enfant, elle se retrouvait face à un problème.

Si Pikel l’entendit, il n’en montra rien. Le nain à la barbe verte se tenait à l’écart des combats, les yeux fermés. Son gourdin magique dans la main, tendue devant lui, il décrivait lentement des cercles avec son moignon. Hanaleisa allait l’appeler de nouveau quand elle vit qu’il était lancé dans une incantation.

Son regard se tourna alors vers la paroi de gauche, avant de revenir au centre. Comprenant qu’elle devait faire confiance à son oncle, elle se précipita vers les rochers, en direction du groupe de squelettes qui frappaient et entaillaient le défenseur abattu. Elle se jeta au milieu de la mêlée et ses pieds et poings entrèrent en action, aussi puissants que précis. Après avoir écarté un squelette et fracassé le torse d’un mort-vivant, elle se dressa sur la pointe d’un pied et se mit à frapper en rafale de son autre jambe, tout en tournant sur elle-même.

— Venez m’aider ! hurla-t-elle aux compagnons du blessé, dont beaucoup semblaient sur le point de s’enfuir, comme l’avaient fait plusieurs éléments du centre de la ligne.

Hanaleisa grimaça quand une main se planta sur son épaule, où des doigts osseux creusèrent une profonde estafilade. D’un coup de coude en arrière, elle détruisit le visage de la créature, qui s’effondra aussitôt.

Elle redoubla alors de violence, à coups de poing, à coups de pied, déterminée à lutter jusqu’au bout.

Les hommes et femmes déjà arrivés au fond de la grotte ne songèrent plus à s’enfuir et se lancèrent à l’assaut avec férocité, inspirés par Hanaleisa. Quelque peu honteux, aussi.

La jeune prêtresse guerrière eut la satisfaction de voir la horde de monstres repoussée et l’homme à terre arraché des griffes des morts-vivants. Elle doutait que cela influe sur l’issue finale mais, curieusement, c’était important pour elle. Ils mourraient avec honneur et bravoure, ce qui compterait forcément.

Elle jeta un regard à ses frères au moment où Pikel parvint enfin, à son quatrième essai, à lancer son sort. Une sphère d’un blanc brillant, de la taille du poing d’Hanaleisa, apparut à l’extrémité du gourdin magique du nain et fila droit par-dessus les têtes des défenseurs de première ligne, avant de heurter un squelette et de rebondir plus loin. Hanaleisa en resta bouche bée, stupéfaite ; le squelette frappé s’était figé, recouvert d’une pellicule de glace.

— Qu’est-ce que… ? articula-t-elle quand la petite sphère plongea dans l’eau.

Les combattants eurent tous un sursaut quand le bassin se solidifia autour du globe.

Les villageois aux prises avec l’ennemi poussèrent des cris de surprise et de douleur quand la griffe de glace les atteignit et les repoussa en arrière ou les bloqua sur place. C’était une conséquence involontaire, bien entendu, cependant cela importait peu car la progression des monstres, y compris les insidieux poissons morts, fut immédiatement stoppée.

Des traînées de glace se déployèrent du centre du bassin vers les côtés, s’éloignant des défenseurs et suivant la volonté de Pikel.

— Maintenant ! cria Hanaleisa à ses camarades de la paroi de gauche, qui redoublèrent d’efforts afin de repousser la marée de morts-vivants.

Les villageois que la glace n’avait pas emprisonnés se hâtèrent de libérer leurs compagnons et s’activèrent d’autant plus quand ils aperçurent d’autres morts-vivants, qui surgissaient au-delà de la zone gelée. Déterminés, ceux-ci grimpaient sur la glace et se servaient de leurs congénères bloqués pour se maintenir en équilibre et avancer sur la surface glissante.

Fort heureusement, Pikel avait offert suffisamment de temps aux défenseurs ; le groupe, meurtri et épuisé, se réfugia dans le tunnel, plus profondément encore sous les montagnes, jusqu’à atteindre un étroit couloir, que l’on ne pouvait emprunter qu’à la file et qui débouchait – par bonheur ! – sur une vaste cavité, longue d’une centaine de pas. Ils s’établirent à la sortie de cette galerie et deux hommes furent disposés de façon à s’occuper des morts-vivants qui tentaient d’en sortir.

Deux autres villageois les remplaçaient quand ils s’épuisaient ou étaient blessés.

Pendant ce temps, derrière eux, Rorick mit en place un groupe chargé de rassembler de gros rochers. Quand il fut certain d’en avoir suffisamment réuni, il intima aux deux soldats postés près du tunnel de s’écarter. Les hommes se présentèrent l’un après l’autre devant l’ouverture et y projetèrent leurs pierres, ce qui repoussa les morts-vivants. Dès qu’un villageois avait jeté son rocher, il se précipitait pour en ramasser un autre.

Ce manège dura un certain temps, jusqu’à ce que les pierres ne touchent plus que d’autres pierres, les monstres étant repoussés et bloqués derrière un mur rocheux de plus en plus épais.

Quand ce fut terminé, alors que les créatures entêtées griffaient encore les rochers, de l’autre côté de la barricade, Pikel s’avança et se mit à frotter avec douceur la pierre et la terre des parois de la galerie. Puis il fit appel aux plantes et leur demanda d’intervenir en faisant pousser leurs tiges et leurs racines, de façon à les entremêler parmi les pierres, qui furent ainsi encore plus solidement bloquées.

La menace semblait donc écartée, tout du moins pour un moment. De nombreuses coupures et contusions, ainsi que quelques entailles plus sérieuses, étaient à déplorer, tandis que l’homme qui avait été enseveli sous les morts-vivants ne se battrait plus de sitôt, si toutefois il survivait à ses blessures. D’autre part, les défenseurs se trouvaient plongés dans les profondeurs des tunnels, dans des ténèbres dont ils ignoraient tout. Combien d’autres galeries devraient-ils arpenter sous les contreforts des montagnes Floconeigeuses, combien de monstres les emprunteraient également, pour ensuite les harceler de nouveau ?

— Bon, qu’allons-nous faire, à présent ? demanda un homme, alors que le poids de la situation les écrasait soudain.

— On se cache et on se bat, répondit avec détermination Temberle, qui reniflait à cause de son nez brisé.

— Et on meurt, ajouta un vieux capitaine de bateau pêcheur à la barbe grise, l’air revêche.

— Oui, et après, on se relève et on combat dans les rangs adverses, ajouta un autre villageois.

Temberle, Hanaleisa et Rorick échangèrent un regard, sans rien trouver à redire à cela.

— Oooooh…, dit Pikel.

11

UN CAUCHEMAR ÉVEILLÉ

—  Bon, je vais vous donner d’autres bêtes, dit Jarlaxle, avec un soupir exagéré.

— On a parcouru plus d’mille cinq cents kilomètres depuis Castelmithral, lui rappela Bruenor. On a poussé celles-ci tout du long. Même avec des fers magiques…

Il secoua la tête. Ces braves mules avaient en effet atteint leur limite, en tout cas pour le moment, après une performance exceptionnelle, ayant chaque jour tiré le chariot de l’aube au crépuscule. Aidées par les fers magiques et la qualité de conception et de construction de leur charge, elles avaient couvert davantage de terrain chaque journée qu’un attelage ordinaire en une semaine.

— C’est vrai, reconnut le drow. Mais elles n’en sont pas moins épuisées.

Drizzt et Bruenor échangeaient un regard étonné quand Gaspard, le doigt pointé sur le sanglier cracheur de feu d’Athrogate, s’écria :

— J’veux un cochon comme celui-là !

— Bwahaha ! rétorqua Athrogate. C’est sûr que j’me sens plus fort que jamais, quand j’suis sur mon cochon enflammé ! Et si des orques essaient d’toucher à un seul d’mes cheveux, j’lui serre les flancs et le fais péter du feu ! Bwahaha !

— Bwahaha ! reprit Gaspard Pointepique en écho.

— On pourrait pas simplement harnacher ces deux-là pour tirer c’foutu chariot ? suggéra Bruenor. J’peux leur clouer les fers magiques aux pieds.

— Vous comprenez maintenant ce que j’endure depuis une décennie, dit Jarlaxle.

— Et pourtant, tu le laisses te suivre, fit remarquer Drizzt.

— Oui, car il est fort face à mes ennemis et il sait repousser leurs assauts. Et je peux le distancer si nous devons prendre la fuite.

Jarlaxle poussa la mule vers Drizzt, qui mena lentement l’animal éreinté à l’arrière du chariot, où il avait déjà accroché son compagnon d’attelage. Leurs jours de travail étaient terminés, au moins pour un temps.

Le cauchemar issu des enfers résista quand Jarlaxle essaya de l’harnacher.

— Il aime pas ça, commenta Bruenor.

— Je ne vais pas lui laisser le choix, répondit le mercenaire, qui, après être enfin parvenu à accrocher la bête, se frappa les mains l’une contre l’autre pour en ôter la poussière et fit mine de grimper à l’avant du chariot, aux côtés de Gaspard et Bruenor. Conserve une allure soutenue et régulière, brave nain. Tu verras que ce cheval démoniaque est largement capable de…

Il s’interrompit, voyant les expressions sceptiques arborées par les deux nains, avant de reprendre, sur un ton presque offensé :

— Je vous prête ma monture et vous voudriez que je marche ?

Pointepique se tourna vers Bruenor, qui lui ordonna de laisser monter l’elfe noir.

— J’te protégerai, mon roi ! brailla Gaspard quand Jarlaxle s’installa à côté du guerroyeur effréné, lui-même désormais placé entre le mercenaire et Bruenor.

— Il te tuerait avant même que tu te rendes compte que le combat a commencé, fit remarquer Drizzt, qui s’était porté à leur hauteur en marchant.

Pointepique, soudain effrayé, écarquilla les yeux.

— Eh oui…, confirma Jarlaxle.

Le nain se mit à bégayer, jusqu’à ce que Bruenor lui donne un violent coup de coude.

— Oui, mon roi ? demanda le guerroyeur.

— Ferme-la, c’est tout, dit Bruenor, ce qui fit rire Jarlaxle.

Le roi nain fit claquer les rênes mais le cauchemar, au lieu d’avancer, cracha du feu et retourna la tête pour protester.

— Si tu me permets…, intervint Jarlaxle, soucieux, en s’emparant des guides, que Bruenor lâcha.

Sans agir sur les rênes, Jarlaxle parvint à faire avancer la créature démoniaque, qui n’éprouva pas la moindre difficulté pour faire avancer le chariot. Le drow ne lança pas sa monture à un rythme aussi élevé qu’elle aurait pu maintenir uniquement par égard pour les deux mules attachées à l’arrière, toutes deux épuisées après le long trajet parcouru.

Elles avaient en effet couvert la quasi-totalité du voyage ; les montagnes Floconeigeuses étaient déjà en vue, bien qu’encore distantes d’une bonne journée de route.

Jarlaxle assura à ses compagnons que sa bête magique était capable de tirer le chariot après le coucher du soleil et qu’elle voyait dans l’obscurité, cependant, toujours afin de ménager les mules, qui s’étaient données sans compter durant tout le trajet, Bruenor déclara dans l’après-midi qu’il était temps de marquer une pause. Le petit groupe dressa un campement sur les contreforts montagneux.

Jarlaxle renvoya son cauchemar chez lui, sur un plan inférieur, et Athrogate fit de même avec son sanglier infernal. Athrogate et Bruenor se mirent ensuite en quête de quelques bûches et pierres pour établir un semblant de défense autour du campement. Ils partaient à peine, tandis que Jarlaxle et Bruenor avaient tout juste détaché les mules, quand les bêtes commencèrent à s’agiter avec nervosité et à hennir.

— Qu’est-ce qu’y leur arrive ? s’enquit Bruenor.

Jarlaxle tira les rênes de sa mule vers le bas mais l’animal protesta en hennissant et en tirant en arrière.

— Attendez, leur dit soudain Drizzt.

Encore dans le chariot, il n’avait pas quitté Catti-Brie, toujours assise. Les autres se tournèrent vers lui pour lui demander des précisions et demeurèrent muets quand ils le virent sur ses gardes, les yeux rivés sur les arbres situés de l’autre côté de la route.

— Qu’est-ce que tu vois, l’elfe ? murmura Bruenor.

Drizzt ne répondit qu’en secouant la main vers le nain, afin de le faire taire.

Jarlaxle rattacha en silence les mules au chariot, fixant tour à tour les arbres et Drizzt.

Ce dernier décrocha Taulmaril de son épaule et le banda.

— L’elfe ? chuchota Bruenor.

— Par les Neuf Enfers, qu’est-ce que… ? s’écria alors Pointepique, derrière le trio.

Bruenor et Jarlaxle se retournèrent tous deux vers lui et aperçurent une créature aux longs bras et aux courtes jambes, dont la peau grisâtre était enflée et qui se traînait sur les rochers en direction de Gaspard et Athrogate. Drizzt, dont le regard n’avait pas un seul instant quitté les arbres, vit bientôt un autre monstre surgir des broussailles.

Le drow se figea – il ne connaissait que trop ces créatures, ces choses sombres, recroquevillées et griffues. Il se trouvait de nouveau sur leur plan d’ombre.

Catti-Brie était également présente.

Ainsi que Régis.

Y était-il lui-même retourné ? Il leva son arc, prêt à tirer, mais prit le temps de prendre une profonde inspiration, se demandant s’il ne subissait peut-être quelque autre perturbation mentale. N’allait-il décocher sa flèche que pour transpercer le cœur de Bruenor ?

— Tire, Drizzt ! entendit-il Jarlaxle crier en drow des profondeurs – une langue que Drizzt n’avait pas parlée depuis très longtemps – comme si le mercenaire lisait dans ses pensées. Ce n’est pas une illusion !

Drizzt décocha sa flèche et l’arc magique projeta un trait brûlant d’énergie, comme un éclair, sur la bête de chair, dont il déchiqueta ainsi le torse et qu’il envoya voler dans les buissons.

Ces créatures ne se déplaçaient jamais seules ; un cri poussé par les deux nains, derrière lui, confirma à Drizzt que d’autres étaient apparues sur la route, devant lui.

Le rôdeur se mit alors furieusement en action, sortant l’une après l’autre des flèches de son carquois magique, avant de les encocher, les tirer et de déchirer les ténèbres avec des lignes crépitantes et lumineuses. Les bêtes étaient si nombreuses que les projectiles touchaient presque chaque fois une masse de chair, certains allant jusqu’à les traverser pour frapper un deuxième monstre derrière le premier. La puanteur de la chair carbonisée emplissait maintenant l’air environnant, tandis que des bruits écœurants d’éclatement s’élevaient dans le silence mortel qui régnait entre deux réactions explosives de Taulmaril.

Malgré l’enfer que le drow faisait pleuvoir sur les êtres rampants, ceux-ci ne cessaient pas d’avancer, si bien que nombre d’entre eux traversèrent la route et approchèrent du chariot. Après une dernière flèche décochée, Drizzt fut contraint de lâcher Taulmaril et de dégainer ses lames pour se défendre.

Près de lui, Bruenor sauta du chariot et frappa son bon vieux bouclier, orné du blason de la chope débordante de mousse, emblème du clan Marteaudeguerre, puis empoigna sa hache, sérieusement ébréchée, une arme qu’il portait depuis de nombreuses décennies. Au même instant, Jarlaxle se dressa sur le siège du chariot et brandit deux fines baguettes, dont celle dont il s’était servi un peu plus tôt pour coincer Drizzt.

— Boule de feu, expliqua-t-il à Bruenor quand celui-ci se tourna vers lui, sur le point de lui demander pourquoi il ne descendait pas, arme en main.

— Alors allume-les !

Jarlaxle prit toutefois le temps de réfléchir, avant de secouer la tête, incertain quant à l’issue de son sort. Si l’une des baguettes ne fonctionnait pas correctement, il était possible qu’il se colle lui-même sur le véhicule, tandis qu’il risquait de se transformer en torche – et Bruenor et Catti-Brie avec lui – si l’autre ne réagissait pas comme prévu.

Le nain eut la surprise de voir le mercenaire prendre les deux baguettes dans la main gauche et les faire claquer sur son poignet droit, ce qui fit sortir une lame de son bracelet magique. Une deuxième tape allongea cette lame et en fit une courte épée, puis une troisième et dernière la changea en épée longue.

Alors qu’il allait remiser la baguette de boule de feu, Jarlaxle changea d’avis et glissa l’autre dans sa ceinture. Si la situation se détériorait au point de le contraindre à se servir de sa magie, il lui faudrait courir ce risque.

Athrogate s’en donnait à cœur joie avec ses morgensterns, dont les lourdes têtes hérissées de pointes bourdonnaient au bout de leurs chaînes, devant lui, autour de lui et au-dessus de sa tête.

— Sors ton arme ! cria-t-il à Gaspard Pointepique.

— C’est moi, mon arme, espèce d’gros balourd, rétorqua le guerroyeur effréné.

Alors qu’une créature approchait, et juste avant qu’Athrogate avance pour la harceler de coups de morgensterns, Gaspard chargea et plongea sur l’ennemi, frappant sauvagement des poings et des genoux. Quand, grâce aux pointes de ses poignets, il eut coincé son adversaire, qui ne cessait de le frapper et le mordre, le nain s’agita soudain avec frénésie, pris de telles convulsions qu’on aurait pu le croire victime de quelque crise.

Son armure rigide déchira la chair de la bête et le monstre ne fut bientôt plus qu’un morceau difforme de viande déchiquetée.

— Bwahaha ! apprécia Athrogate, le sourire aux lèvres et félicitant Gaspard d’un rire gras, avant de bondir sur la bête suivante avec un roulement de bras qui abattait alternativement chacune de ses morgensterns.

Ces armes grossières n’étaient pas tout à fait mortelles sur ces chairs épaisses et molles, qui avaient tendance à simplement s’affaisser sous les coups reçus. Un guerrier ordinaire doté de morgensterns classiques se serait trouvé bien embêté face à ces sombres rampants, cependant Athrogate n’avait rien d’un guerrier ordinaire. Doté d’une force de géant et de talents affûtés au cours de siècles de combats, il possédait en outre des fléaux d’armes tout à fait inhabituels.

Maniant ses armes avec efficacité, il se plaça devant la créature déjà meurtrie, puis il lui assena un puissant coup, de haut en bas, qui écrasa le rampant sur la roche, à ses pieds.

Il n’eut pas le temps de se féliciter mais seulement de dire à Gaspard de se relever ; trois autres bêtes se précipitaient sur lui, tandis que beaucoup d’autres suivaient.

Grâce à ses morgensterns tournoyantes, Athrogate parvint à repousser les mains noires griffues qui se tendaient vers lui sans relâche. Du coin de l’œil, il aperçut un autre monstre, juché sur une branche d’arbre, non loin de là. Hélas, il n’eut aucun moyen de se défendre quand cette bête lui sauta dessus.

Il parvint tout de même à fermer les yeux.

Bruenor se rappela que Catti-Brie était restée dans le wagon, sans défense. Cette pensée en tête, le nain coupa en deux, de la tête au bas-ventre, la créature qui essayait de se traîner vers lui, d’un puissant coup de hache à deux mains. Sans se soucier de la fontaine de sang, le roi nain se fraya un chemin dans cette mêlée à coups de pied et abattit un deuxième adversaire d’un coup sur le côté, tout en bloquant les griffes agressives d’un troisième grâce à son bouclier.

Il en sentit un quatrième surgir de l’autre côté et, d’instinct, donna un violent coup de hache, avant de prendre conscience, trop tard, qu’il s’en était pris à un drow et non pas à une de ces bêtes de chair.

Jarlaxle, toujours vif, évita ce coup en sautant, jambes repliées.

— Attention, mon ami, dit-il en se réceptionnant, ses mots mal articulés à cause de la baguette coincée entre ses dents.

Il se porta devant le nain ébahi et fit plonger en avant ses deux épées, jusque dans la poitrine du monstre qui approchait.

— T’aurais pu m’prévenir ! grommela Bruenor, qui se remit à frapper et à donner des coups de hache.

Derrière lui, un cri lui révéla que les bêtes avaient atteint les mules.

Drizzt n’eut pas le temps d’apprécier le fait de voir Bruenor et Jarlaxle combattre côte à côte, spectacle dont il n’aurait jamais imaginé être témoin. Il se rua devant le nain et le mercenaire, abattant son épée à chaque pas, puis se lança dans une rotation sur lui-même, ses lames tranchant en ralentissant à peine des corps tout en chair de rampants. Après un nouveau tour sur lui-même, sans cesser d’avancer, le rôdeur courut sur trois pas, tout en frappant, avant de s’arrêter net et se retourner, puis de bondir par-dessus une autre créature, parvenant même à frapper celle-ci à deux reprises en effectuant une pirouette. Il atterrit avec légèreté de l’autre côté de cet adversaire et se lança aussitôt dans une nouvelle rotation, ses cimeterres sifflant dans les airs et fendant la chair gris-noir tout autour de lui.

Le drow se retourna ensuite vers le chariot et vit avec plaisir le cauchemar de Jarlaxle attaquer le moindre rampant qui s’en approchait, l’étalon infernal donnant des coups de sabot et projetant de minuscules boules de feu.

Drizzt ouvrit grand les yeux quand il aperçut une autre bête grimper sur le chariot, de l’autre côté du véhicule. Il grimpa en une seconde sur le siège du cocher, d’où il se jeta sans ralentir vers l’arrière et tua la bête à coups de cimeterre, après avoir frôlé Catti-Brie en un éclair.

Comme il aurait voulu rester auprès d’elle ! C’était malheureusement impossible ; les mules ruaient et s’agitaient, terrorisées.

Il bondit entre les deux bêtes et, tout en évitant avec adresse leurs sabots qui martelaient le sol, mit en fuite tous les ennemis à coups de cimeterre bien ajustés.

Quand il se retrouva derrière les mules, il fit volte-face, dans l’intention de repartir en sens inverse, et se rendit compte que c’était inutile en voyant Jarlaxle et Bruenor, qui combattaient ensemble comme s’ils avaient partagé le même mentor et des centaines de batailles. Contrairement à celui de Drizzt, dans lequel on trouvait beaucoup de frappes bras écartés, le style du mercenaire faisait la part belle aux coups frappés directement, lames tournoyantes, et s’avérait complémentaire avec la férocité brute de Bruenor. Ils procédaient ainsi en parfaite entente, l’un frappant une créature sur le côté avant de laisser l’autre assener le coup mortel.

Un sourire de surprise sur le visage, Drizzt se glissa derrière eux au lieu de les perturber sur leur trajectoire, et contourna le chariot en prenant garde de ne pas approcher du cauchemar, qui frappait furieusement de tous côtés.

Athrogate hurla, se croyant perdu, mais une autre silhouette fendit les airs, tête baissée et pointe du casque dressée. Gaspard Pointepique percuta de plein fouet le rampant en train de bondir et l’emporta dans son élan, embroché sur sa pique, avant de s’écraser sur le sol rocailleux. Il se releva d’un bond et se mit à sautiller, la bête de chair encore sur la tête, totalement coincée et sur le point de mourir.

— Oh ! C’est génial ! s’écria Athrogate. C’est absolument génial !

Trop enragé pour entendre l’autre nain, le féroce guerroyeur effréné chargea un groupe de créatures et frappa, donna des coups de genou, des coups de pied, et mordit même une main griffue qui s’approcha trop de son visage.

Athrogate se rua à sa suite, morgensterns tournoyant furieusement et faisant gicler de la chair noire à chacun de leurs passages en force. Côte à côte, les nains progressèrent, tandis que leurs adversaires étaient éjectés de toutes parts, l’un d’eux agonisant sur la pointe du casque de Gaspard Pointepique.

Bruenor et Jarlaxle se battaient de façon plus défensive et conservaient leur terrain en réagissant aux attaques avec mesure. Quand les rangs ennemis se firent plus clairsemés et que le chariot lui parut sécurisé, Drizzt grimpa sur le banc, récupéra son arc et se mit à tirer ses flèches brillantes en direction de la ligne d’arbres, ce qui réduisit d’autant plus la horde qui agressait Bruenor et Jarlaxle.

Une fois leur zone débarrassée de toute nuisance, Gaspard et Athrogate rejoignirent les autres, puis Drizzt abandonna de nouveau son arc pour dégainer ses cimeterres. Les cinq compagnons s’adressèrent simultanément quelques hochements de tête et se lancèrent avec des sourires entendus dans un véritable carnage, balayant tout ce qu’ils trouvèrent sur l’étendue herbeuse et sur la piste avant, comme un seul homme, de faire demi-tour et courir jusqu’au chariot.

Sans autre adversaire à tuer, les nains et Jarlaxle se placèrent autour du véhicule, un de chaque côté. Quant à Drizzt, il se précipita à l’arrière du chariot, à côté de Catti-Brie, Taulmaril, le Cherchecœur, en main, prêt à soutenir ses compagnons.

Il fut cependant bientôt contraint de se tourner vers sa bien-aimée, qu’il vit agitée de spasmes, debout alors qu’elle ne cherchait pas à marcher, flottant dans les airs, les yeux révulsés.

— Oh ! Non…, soupira Drizzt, qui dut reculer.

Plus douloureux que tout, il devait se tenir à l’écart de sa femme qui souffrait.

12

LES OMBRES EN PLEINE LUMIÈRE

Danica et Cadderly s’élancèrent en courant dans les couloirs de l’Envol de l’Esprit afin de comprendre à quoi était dû ce vacarme. Ils durent fendre tout un amas de magiciens et prêtres en train de murmurer et se frayer un chemin jusqu’à la porte, au-delà de laquelle l’immense porche du bâtiment n’était pas moins bondé.

— Restez où vous êtes ! ordonna un magicien à Danica, alors qu’elle dévalait les marches pour atteindre le chemin pavé. Cadderly, ne la laissez pas…

L’homme n’ajouta plus un mot quand Cadderly leva la main pour le faire taire. Le prêtre faisait confiance à Danica et rappela ainsi aux autres de faire de même. Malgré tout, Cadderly était sérieusement dérouté par le spectacle qui s’offrait à lui. Biches, lapins, écureuils et quantité d’autres animaux de toutes sortes traversaient à fond de train les pelouses de l’Envol de l’Esprit, en une fuite désespérée.

— Il y avait un ours, expliqua un prêtre plus âgé.

— C’est un ours qui les effraie à ce point ? s’étonna Cadderly, clairement sceptique.

— L’ours courait aussi vite et était tout aussi terrifié.

Voyant Cadderly froncer les sourcils, incrédule, d’autres personnes acquiescèrent, confirmant cet étrange récit.

— Un ours ?

— Énorme. Il y a sans doute un incendie.

Cadderly se tourna vers le sud, d’où provenaient les animaux, mais ne vit aucune fumée obscurcir le ciel de cette fin d’après-midi. Il renifla ensuite à plusieurs reprises, sans non plus repérer d’odeur de fumée. Puis il avisa Danica, qui se dirigeait vers la rangée d’arbres située au sud. Quelque part, au-delà de l’endroit où se tenait la prêtresse, s’éleva le grondement d’un ours, suivi du feulement d’un grand félin.

Cadderly se faufila jusqu’aux marches et les descendit avec prudence. Un cerf surgit à cet instant des bois et s’élança sur la pelouse en bondissant, en proie à une panique totale. Cadderly frappa dans ses mains, pensant ainsi suffisamment effrayer l’animal pour le faire changer de trajectoire, mais la bête ne parut pas l’entendre ni même le voir. Elle s’approcha de lui et le heurta avant de poursuivre sa fuite.

— Je vous l’avais dit ! lui cria le premier magicien. Ils ne sont plus du tout réceptifs !

Dans les bois, l’ours poussa un nouveau grondement, plus puissant, plus insistant.

— Danica ! appela Cadderly.

L’ours hurlait, maintenant, de protestation et de douleur, ses grondements menaçants parsemés de cris plus haut perchés.

— Danica ! hurla encore Cadderly, plus fort, avant de s’élancer vers les arbres, quand sa femme jaillit des buissons.

— Tous à l’intérieur, vite ! cria-t-elle aussitôt.

Cadderly lui adressa un regard interrogatif, puis il écarquilla les yeux, aussi stupéfait qu’horrifié, quand une horde de bêtes rampantes, propulsées à une vitesse ahurissante par leurs longs bras, surgit des bois derrière sa femme.

Bien qu’ayant étudié les catalogues décrivant les nombreux et divers animaux et monstres de Faerûn, le prêtre n’avait jamais rien vu de tel. Au premier coup d’œil, il crut voir un homme sans jambes ramper, s’aidant de longs bras musclés, mais cette pensée, qui tenait du réflexe, fut aussitôt balayée par un examen plus approfondi de ce qui se présentait devant lui. De larges épaules voûtées surmontaient les torses trapus de ces créatures à la peau noire, qui se servaient de leurs bras pour marcher. Ces bêtes, qui se déplaçaient autant par des sautillements qu’en se traînant, étaient tout de même pourvues d’appendices qui ressemblaient à des pieds, au bout de leurs courtes jambes, mais qui évoquaient davantage des nageoires de mammifères marins. Elles auraient par ailleurs presque atteint une taille humaine si elles avaient été en mesure de se tenir droites, ce malgré leurs pieds atrophiés et leurs têtes compressées, sortes de demi-sphères posées sur leurs épaules.

Quant à leur visage, il était loin de correspondre à une apparence humaine, sans front, le nez plat, les narines tournées vers l’avant et des yeux d’un jaune brillant – des yeux malveillants. Cadderly et l’ensemble des personnes qui virent surgir ces créatures furent avant tout saisies par leurs bouches, dents agressives, qui s’étiraient presque sur toute la largeur de ces visages allongés, avec des mâchoires inférieures proéminentes au point de donner l’impression de toucher le torse et qui claquaient avec avidité.

Danica devançait les monstruosités et courait nettement plus vite, cependant l’une d’elles l’approcha de près grâce à une trajectoire plus courte.

Sur le point de la prévenir en hurlant, Cadderly, terrifié, ravala ses mots quand il la vit s’arrêter net, le poids du corps sur les talons. Elle bondit en un saut périlleux à l’instant où la créature arriva sous elle. La bête s’immobilisa également, ses interminables bras tendus vers le haut, mais les jambes de Danica se montrèrent plus vives et se rabattirent sur le visage penché en arrière de la créature, dont elle se servit comme d’un tremplin pour se propulser plus loin, son agresseur repoussé en arrière par la force de ce coup.

Danica baissa la tête et se lança dans un sprint, non sans prendre le temps d’ordonner à son mari, d’un signe de la main, de se réfugier dans la cathédrale et lui rappeler, de sa mine alarmée, que lui aussi courait un grand danger.

Alors qu’il allait se retourner, le prêtre en prit conscience. D’autres bêtes rampantes sortaient des bois, beaucoup d’autres… Cet ours, que personne n’avait vu mais que l’on entendait sans cesse, apparut à son tour en titubant, couvert de ces sombres créatures, contre lesquelles il luttait avec toute son énergie.

Le cœur battant, Cadderly remonta l’escalier en courant, pour constater que sur le porche, les nombreux magiciens et prêtres avaient cédé à la panique, amassés contre la porte, ce qui ne permettait qu’à peu d’entre eux d’entrer dans le bâtiment. Des deux côtés des deux battants, les fenêtres s’ouvrirent et les personnes déjà à l’abri incitèrent leurs compagnons à y plonger depuis le porche.

Cadderly comprit qu’ils n’allaient pas s’en sortir quand il jeta un regard derrière lui, en direction de Danica. Comme il regrettait de ne pas être muni de son arbalète de poing, ou même de son bâton de marche ! Malheureusement, il était descendu en estimant qu’il ne se produisait rien de grave. D’un point de vue physique, il était désarmé.

Mais il lui restait Déneïr.

Sur la plus haute marche de l’escalier, il se retourna, ferma les yeux et se plongea dans la prière, en quête d’une solution. Il commença à lancer un sort avant même de se rendre compte de ce qu’il faisait.

Il ouvrit les yeux et écarta les bras au moment où Danica atteignit la dernière marche et passa près de lui, suivie de près par une multitude de créatures.

C’est alors que Cadderly libéra une décharge d’énergie sur le sol en une immense vague, qui souleva les pavés, l’herbe et beaucoup de créatures.

D’autres ondes succédèrent à la première et balayèrent les bêtes en une série de demi-cercles qui se déployèrent comme des vaguelettes au bord d’une mare tranquille. Les êtres affamés tentèrent de lutter contre ce phénomène mais perdirent inéluctablement du terrain, repoussés de plus en plus loin.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda une magicienne, de toute évidence terrifiée.

Malgré sa concentration, Cadderly l’entendit… mais il n’avait aucune réponse à lui fournir.

Il ne pouvait que lui préciser que son sort leur avait fourni le répit dont ils avaient besoin. Ils se réfugièrent donc tous dans l’Envol de l’Esprit, Danica et Cadderly les derniers, Danica presque contrainte de tirer son mari, encore plongé dans sa concentration, derrière elle.

Cadderly n’étant alors pas en mesure de s’occuper des défenses et ayant besoin d’elle, Danica fut soulagée d’entendre d’autres personnes lancer des ordres afin de faire garder les portes et fenêtres. Elle jeta un rapide coup d’œil circulaire et se rendit soudain compte que quelqu’un manquait à l’appel. L’immensité du bâtiment, qui comprenait une infinité de pièces, expliquait qu’elle n’ait pas remarqué plus tôt cette absence. En cet instant d’urgence et de danger, elle sut que la famille de l’Envol de l’Esprit n’était pas au complet.

Où avait disparu Ivan Larmoire ?

Tout en regardant autour d’elle, Danica essaya de se rappeler la dernière fois qu’elle avait vu le turbulent nain, avant de brutalement revenir à la réalité du moment quand elle entendit son mari haleter.

— Qu’as-tu fait, là, dehors ? lui demanda-t-elle. Je n’ai jamais vu…

— Je ne sais pas vraiment, reconnut-il. J’ai appelé Déneïr, je lui ai demandé des sorts, une solution…

— Et il a répondu !

Cadderly la regarda quelques secondes, le visage dépourvu d’expression, avant de secouer la tête avec inquiétude.

— Le Texte Suprême, la Toile…, murmura-t-il. Il en fait partie, maintenant… (Danica le fixa, perplexe.) Comme s’ils n’étaient tous deux – peut-être tous les trois, Déneïr, le Texte Suprême et la Toile – plus distincts.

— Mais, à l’exception de Mystra, les dieux n’ont jamais fait partie de…

— Non, c’est plus intense encore. Il était en train d’écrire des chiffres sur la Toile, et maintenant…

Un bris de vitre, suivi de cris, puis de hurlements, mit un terme à cette conversation.

— Ils arrivent, dit Danica, qui s’élança, tirant Cadderly derrière elle.

Ils débouchèrent sur le premier affrontement dans une pièce séparée de seulement deux portes de l’entrée, où, face à l’intrusion de deux bêtes, quelques prêtres bien armés se défendaient à coups de massues et maîtrisaient la situation.

Cadderly prit la tête et courut jusqu’à la cage d’escalier centrale, dont il avala les marches trois par trois jusqu’au troisième étage et ses appartements privés. Le seuil à peine franchi, il attrapa sa large ceinture de cuir, dotée d’étuis destinés à ses arbalètes de poing, avant de se passer autour du cou une cartouchière de carreaux spéciaux et de rejoindre Danica tout en chargeant ses armes.

Ils filèrent vers l’escalier, où ils découvrirent avec déplaisir une nouvelle aptitude de ces étranges bêtes rampantes ; l’escalade, domaine dans lequel elles excellaient. Une vitre se brisa, un peu plus loin dans le couloir, et ils entendirent des bruits sourds, tandis qu’un de ces êtres se hissait par cette ouverture.

Danica doubla son mari, qui se précipitait déjà dans cette direction, mais quand ils atteignirent la pièce concernée, dont ils ouvrirent la porte d’un coup de pied, Cadderly écarta sa femme et leva le bras, arbalète apprêtée.

Une bête se trouvait dans cette chambre, alors que la silhouette d’une deuxième se dessinait dans le cadre de la fenêtre, toutes deux la gueule grande ouverte en un grondement agressif.

Cadderly tira et le carreau alla se planter dans la poitrine de l’envahisseur encore posté à la fenêtre. Les ailettes latérales du projectile se rétractèrent sous le choc, écrasant ainsi la petite fiole que contenait la fléchette, ce qui enflamma une huile magique et provoqua une explosion qui laissa un trou béant dans la chair noire du monstre et le fit lâcher la fenêtre.

Cadderly visa ensuite la créature restante, avant de baisser le bras quand Danica se lança sur cet adversaire. Piétinant sur place au dernier moment, elle fit d’abord passer sa jambe gauche devant la droite, avant de lui faire décrire un puissant arc de cercle qui écarta les deux mains griffues ennemies. D’un habile déhanchement, elle accentua la force donnée par son élan et, quand son pied gauche toucha le sol, elle frappa du droit, dont la pointe s’enfonça dans l’œil gauche de la bête.

Celle-ci se mit à hurler en se débattant, agitant furieusement les bras de façon prévisible, ce qui permit à Danica de se placer hors de portée sans aucune difficulté. Elle enchaîna ensuite avec un coup de pied en plein torse, qui propulsa son adversaire contre un mur.

La monstruosité réagit de nouveau avec furie et Danica, d’un bond, se mit à l’abri.

La prêtresse songea alors que c’était ainsi qu’il fallait combattre ces créatures. Frapper fort et s’écarter, puis renouveler cette opération sans jamais rester suffisamment près de l’ennemi pour lui permettre de planter ses affreuses griffes.

Cadderly fut ravi de la voir dominer son combat quand il entendit la vitre de la pièce voisine voler en éclats. Il s’y rua, en ouvrit la porte d’un coup de pied et se jeta dans la pièce, le bras gauche dressé.

La bête était tapie, juste devant lui, prête à bondir.

Avec un cri de surprise, Cadderly actionna son arbalète de poing, dont le carreau se ficha dans le rampant à moins de un mètre de distance, suffisamment près de lui pour qu’il ressente le souffle de l’explosion du projectile. Cet agresseur ne fut dès lors plus un problème, plaqué contre la paroi opposée, ses longs bras tremblants écartés et un trou dans le torse, si large que Cadderly constata qu’il aurait aisément pu y glisser le poing.

Le souffle court, il entendit alors des bruits à l’extérieur. Il lâcha l’arbalète qu’il tenait dans la main gauche – l’arme lui rebondit à mi-cuisse car elle était attachée – et se pressa de recharger la première.

Il manqua de peu de laisser échapper la fléchette explosive quand Danica jaillit derrière lui, dans le couloir, et claqua la porte de la première pièce.

— Il y en a trop ! cria-t-elle. Ils arrivent de tous les côtés ! Il faut demander à ceux d’en bas de monter nous aider !

— Vas-y, vas-y ! lui cria à son tour Cadderly, qui s’activait avec son carreau, alors qu’une silhouette sombre se découpait dans le cadre de la fenêtre.

Ayant à peine remarqué ce nouvel ennemi, Danica courut vers la cage d’escalier, tandis que la bête de chair se jetait sur son mari.

La corde de son arbalète échappa à Cadderly, qui, heureusement, empêcha la fléchette de se déloger de son emplacement. Il jeta un regard à la bête, revint à son arme, puis de nouveau à la bête, pour voir une main crasseuse lui labourer le visage.

L’escalier central de l’Envol de l’Esprit comprenait entre chaque étage deux volées de marches, orientées dans deux directions opposées et séparées par un palier. Danica ne prit pas la peine de les dévaler ; à mi-chemin de la première, elle sauta par-dessus la rampe et se réceptionna en douceur à mi-chemin de la seconde. Elle n’enchaîna pas de la même façon sur les marches suivantes mais resta sur le palier afin d’observer ce qu’il se passait au deuxième étage.

Comme elle le craignait, elle fut accueillie par des bruits de verre brisé. Elle se jeta de nouveau dans l’escalier, sauta par-dessus la rampe, comme précédemment, et atterrit sur les marches, d’où elle entendit de nombreuses personnes monter.

— Formez des patrouilles et sécurisez chaque étage ! leur cria-t-elle.

Cet ordre s’avéra d’autant plus pertinent que le groupe de tête atteignit le palier du premier étage et se trouva aussitôt face à deux bêtes, qui se lancèrent sur eux depuis le couloir.

Des doigts s’agitèrent et envoyèrent des éclairs de force magique, tandis que des prêtres en armure se déployaient dans le passage afin de protéger les magiciens.

Les occupants de l’Envol de l’Esprit étaient presque tous expérimentés, voire chevronnés, au combat, aussi plusieurs d’entre eux laissèrent-ils là le premier groupe afin de poursuivre avec précision et discipline leur ascension.

Danica avait déjà quitté ce palier et remontait les marches trois par trois. Elle avait abandonné Cadderly plus longtemps que prévu, et même si elle lui faisait confiance – comment l’inverse aurait-il été possible, alors qu’elle l’avait vu affronter un terrible dragon et un vampire, mais aussi, grâce à sa volonté et à la magie divine, bâtir cette splendide cathédrale-bibliothèque ? –, elle n’ignorait pas qu’il était resté seul au troisième étage.

Seul avec plus d’une vingtaine de fenêtres à défendre dans cette unique aile.

Il hurla de terreur et détourna le visage, hélas pas assez rapidement pour éviter les longues griffes. Il sentit la peau, sous son œil gauche, se déchirer, presque assommé par la puissance du coup reçu.

Cadderly avait pressé sans s’en rendre compte la détente de son arbalète de poing. Bien que mal positionné sur son emplacement, le carreau était tout de même parti et, par chance, dans la bonne direction. Il se planta et explosa dans la chair du monstre, qui fut ainsi repoussé contre le mur opposé, où il poussa un épouvantable cri, alors que ses mains griffues se portaient sur sa blessure.

Cadderly entendit ce hurlement mais fut incapable de préciser s’il était dû à la douleur, la défaite ou la victoire. Penché en avant, il sortit en titubant de la pièce, le visage couvert de sang, dont des gouttes s’écrasaient sur le sol. Son œil n’avait pas été touché mais il était déjà suffisamment enflé pour ne plus distinguer que des lueurs floues.

Chancelant et désorienté, il entendit d’autres créatures entrer dans d’autres pièces. Recharge ! Recharge ! s’ordonna-t-il en pensée, avant de prendre conscience, alors qu’il s’escrimait sur ses armes, qu’il n’en avait pas le temps.

Il ferma les yeux et fit appel à Déneïr.

Il ne trouva que des chiffres, des motifs écrits sur la Toile.

Il resta dérouté jusqu’au moment où une créature surgit dans le couloir, juste devant lui. Les chiffres s’agencèrent dans son esprit et un sort s’échappa de ses lèvres.

Un étincelant bouclier d’énergie divine enveloppa soudain le prêtre, à la seconde où la bête se lançait sur lui, et malgré le mouvement de recul de Cadderly, face à cette agression, tout en griffes et en coups, elle ne parvint pas à le toucher sérieusement, incapable de franchir cette barrière qu’il avait activée sans savoir comment.

Il ne perdit pas de temps et prononça immédiatement les mots d’un autre sort, soudain apparu dans ses pensées, et lâcha ses armes, qui restèrent pendues à leurs attaches, puis leva les mains. Il sentit en lui une énergie divine, aussi merveilleuse que puissante, comme s’il l’aspirait de l’air qui l’entourait. Elle fourmilla dans ses bras, sur son torse, puis dans ses jambes et enfin au sol, où elle se déploya dans toutes les directions, comme une toile d’araignée rouge orange sur le plancher.

La créature qui harcelait Cadderly se mit aussitôt à hurler de douleur et le prêtre remonta d’un pas tranquille le couloir, sur ce sol consacré. Trop stupide pour comprendre son erreur, la bête de chair le suivit, sans cesser de hurler, sa poitrine crépitant sous la brûlure de l’énergie rayonnante.

D’autres créatures vinrent à lui et tentèrent de l’attaquer mais se mirent à hurler dès qu’elles atteignirent le cercle de pouvoir. La magie se déplaçait toujours avec Cadderly quand il s’engagea dans l’escalier, où il aperçut Danica, qui le fixait, bouche bée.

La première créature mourut à cet instant, puis une autre s’effondra, suivie d’une troisième, consumée par la puissance de Déneïr et de ce dweomer inconnu lancé par Cadderly. Quand il fit signe à sa femme de s’enfuir, celle-ci vint le rejoindre.

Elle se mit à briller sous l’éclat du bouclier magique dès qu’elle s’approcha de lui.

— Qu’as-tu fait ? lui demanda-t-elle.

— Aucune idée, répondit Cadderly, qui n’avait pas l’intention de rester là à méditer sur cette chance.

— Faisons le ménage à cet étage, suggéra Danica.

Ils retournèrent ensemble dans le couloir.

Danica ouvrit la marche et acheva de quelques coups de pied en rafale deux des bêtes qui se tordaient de douleur après avoir été atteintes par le sol consacré.

Quand une autre essaya de se réfugier dans une pièce, Danica se tourna vers elle mais fut devancée par Cadderly, qui, un doigt levé, cria une nouvelle prière. Un rayon lumineux, lance d’énergie divine, en jaillit et embrocha la bête, qui se mit à hurler et s’effondra sur le seuil de la porte, alors que Danica approchait.

Bien qu’ayant survécu à cette décharge d’énergie, ce rampant scintillait de mille feux, ce qui en fit une cible facile pour l’habile Danica, qui en termina avec lui en quelques coups.

Quand cinq prêtres, ensanglantés et meurtris, débouchèrent sur le palier afin d’aider le couple, une aile du troisième étage avait déjà été nettoyée des monstres. Cadderly, de qui émanait toujours ce cercle de pouvoir qui se déployait autour de lui, découvrit alors que ses blessures se résorbaient par magie.

Perplexes et intrigués, les autres prêtres l’interrogèrent du regard mais il n’avait aucune réponse à leur fournir. Il avait fait appel à Déneïr et Déneïr, ou quelque autre entité toute-puissante, avait répondu à ses prières au moyen de dweomers inconnus.

L’heure n’était toutefois pas à la réflexion, ce que Cadderly avait bien compris, l’Envol de l’Esprit étant en réalité une immense structure pourvue de nombreuses fenêtres, chambres latérales et niches, sans parler des étroits passages dissimulés et du sous-sol, qui comportait plusieurs niveaux.

Ils combattirent ainsi la nuit durant, jusqu’aux premières lueurs de l’aube, quand plus aucun monstre n’entra par les fenêtres. Ils durent ensuite encore se battre toute la matinée, las et blessés, plusieurs de leurs compagnons ayant trouvé la mort, afin de sécuriser l’ensemble du vaste domaine de l’Envol de l’Esprit.

Cadderly et Danica savaient tous deux qu’il restait encore quantité de pièces à vérifier mais ils étaient tous épuisés. Ils entreprirent de renforcer les fenêtres avec d’épaisses planches, de soigner les blessés et d’organiser des groupes de combat en vue de la nuit suivante et du prochain assaut possible.

— Où est Ivan ? demanda Danica à Cadderly quand ils disposèrent enfin d’un moment entre eux.

— Je pensais qu’il était parti à Carradoon.

— Non, seul Pikel s’y est rendu, avec Rory et…

Les noms de ses enfants restèrent coincés dans la gorge de la prêtresse. Ils étaient tous les trois partis pour Carradoon et avaient dû traverser les forêts montagneuses d’où ces hideuses créatures étaient survenues.

— Cadderly… ? murmura-t-elle, la voix brisée.

Il dut lui aussi prendre une profonde inspiration pour ne pas céder à la peur.

— Nous devons les rejoindre, déclara-t-il.

Danica secoua la tête.

— Il faut que tu restes ici.

— Tu ne peux pas…

— Je peux me déplacer très rapidement.

— Nous n’avons pas la moindre idée de ce qui a provoqué ces événements, se plaignit le prêtre. Nous ne savons même pas quel pouvoir se dresse contre nous !

— Qui peut mieux que moi le découvrir ? lui dit sa femme avec assurance, un léger sourire aux lèvres.

Un très léger sourire… et une assurance on ne peut plus fragile.

13

JE NE SUIS PAS TON ENNEMI

Elle arborait un vague sourire entendu, un sourire qui n’allait pas avec ses yeux, de nouveau révulsés. Elle flottait dans les airs.

— Tu comptes le tuer ? demanda-t-elle, comme si elle s’adressait à quelqu’un se tenant devant elle, tandis que ses yeux reprenaient leur aspect ordinaire.

— Cet accent…, remarqua Jarlaxle, alors que la jeune femme reculait les épaules – elle s’imaginait sans doute assise sur une chaise.

— Si tu veux tuer Entreri pour libérer Régis et l’empêcher de s’en prendre à d’autres, alors mon cœur pense que c’est une bonne chose, dit-elle en se penchant nettement en avant. Mais si tu veux le tuer dans la seule intention de faire tes preuves ou parce que tu n’admets pas ce qu’il est, alors mon cœur saigne.

— Portcalim, balbutia Drizzt, qui revivait la scène.

— Qu’est-ce que… ? commença Bruenor, avant d’être coupé par sa fille.

— Le monde est mal fait, c’est évident, mon ami, comme il est certain que du point de vue du cœur, tu as été blessé. Mais est-ce dans l’intention de calmer ta propre colère que tu cours après l’assassin ? Tuer Entreri guérira-t-il ton mal ?

» Regarde-toi dans le miroir, Drizzt Do’Urden. Sans le masque. Tuer Entreri ne changera pas la couleur de sa peau… ni la tienne.

— L’elfe ? dit Bruenor.

Profondément choqué, Drizzt ne l’entendit même pas.

Le poids de cette discussion avec Catti-Brie, qui s’était déroulée si longtemps auparavant, l’écrasa de tout son poids. Il fut soudain de retour là-bas, dans cette petite chambre, en train de recevoir une claque de froide sagesse comme il n’en avait que rarement reçu, les gens ne se souciant généralement pas assez de lui pour cela. C’est alors qu’il avait pris conscience qu’il aimait Catti-Brie, même s’il allait lui falloir des années avant d’exprimer ces sentiments.

Quelque peu gêné et complètement bouleversé, il jeta un regard à Bruenor et Jarlaxle avant de revenir à sa bien-aimée, qui récitait, mot pour mot, cette vieille conversation.

— … si seulement tu apprenais à regarder, dit-elle, avec ce charmant sourire désarmant qu’elle avait si souvent adressé à Drizzt et qui avait chaque fois fait s’envoler tout ce qu’il pouvait avoir à formuler contre ce qu’elle disait.

— Et si seulement tu apprenais à aimer. Tu as laissé passer tant de choses, Drizzt Do’Urden…

Elle tourna la tête, comme si quelque chose s’était produit sur le côté. Drizzt se rappela que Wulfgar était entré dans la pièce à cet instant. Wulfgar était alors le fiancé de Catti-Brie, même si elle venait à peine de suggérer que son cœur appartenait à Drizzt.

Il savait désormais que c’était le cas, même à cette époque.

Drizzt se mit à trembler quand ce qui s’était ensuite produit lui revint en mémoire. Jarlaxle vint se placer derrière lui et passa une main par-dessus la tête du rôdeur, qui, l’espace d’un instant, se raidit, craignant que le mercenaire cherche à l’étrangler. En fin de compte, Jarlaxle attacha un cache-œil sur la tête de Drizzt et le poussa en avant.

— Va la chercher ! lui ordonna-t-il.

À seulement un pas de là, Drizzt entendit de nouveau les mots qui, avec le recul, avaient changé sa vie, les mots qui l’avaient libéré.

— Réfléchis à ceci, mon ami, dit tranquillement Catti-Brie, si bien que Drizzt dut s’arrêter et la laisser terminer avant de s’élancer vers elle. Te sens-tu davantage pris au piège par la façon dont le monde te voit que par celle dont tu crois que le monde te regarde ?

Ses yeux lavande baignés de larmes, Drizzt étreignit Catti-Brie avec passion, lui baissant au passage les bras, qu’elle avait levés. Protégé par le cache de Jarlaxle, il ne fut pas aspiré par le plan d’Ombre. Il attira sa femme contre lui et la garda serrée dans ses bras jusqu’à ce qu’elle se détende enfin et se laisse glisser en position assise.

Drizzt regarda ensuite ses compagnons, en particulier Jarlaxle.

— Je ne suis pas ton ennemi, Drizzt Do’Urden, dit ce dernier.

— T’as fait quoi ? s’enquit Bruenor.

— Le cache-œil protège l’esprit des intrusions, qu’elles soient magiques ou psioniques, expliqua le mercenaire. Pas totalement mais suffisamment pour que Drizzt, en restant sur ses gardes, ne soit pas de nouveau attiré en cet endroit où…

— Où l’esprit de Régis est piégé, compléta Drizzt.

— J’comprends rien de c’qu’vous racontez, ça c’est sûr ! dit Bruenor, les mains sur les hanches. Qu’est-ce qu’y s’passe, l’elfe, par les Neuf Enfers ?

Quelque peu perturbé, Drizzt secoua la tête.

— C’est un peu comme si deux plans d’existence, ou deux mondes issus de différents plans, se fracassaient l’un contre l’autre, dit Jarlaxle.

Voyant ses compagnons le fixer comme si une deuxième tête lui poussait, à la manière d’un ettin, il inspira profondément et lâcha un petit rire et ajouta :

— Je ne vous ai pas trouvés par hasard sur la piste…

— On n’y a pas cru une seule seconde, espèce d’balourd, dit Bruenor, ce qui provoqua un petit rire de la part de Jarlaxle.

— Ce n’est pas non plus un hasard si j’ai envoyé Athrogate – Stuttgard, si vous préférez – à Castelmithral pour vous suggérer de prendre la route de l’Envol de l’Esprit.

— Ouais, l’Éclat de cristal, marmonna Bruenor, clairement sceptique.

— Je ne vous ai dit que la vérité, se défendit Jarlaxle. Mais en effet, brave nain, mon récit est incomplet.

— Je meurs d’envie d’entendre la suite.

— Il y a un dragon.

— Y en a toujours, affirma Bruenor.

— Mon ami et moi sommes poursuivis, précisa le drow.

— Par des sales types, ajouta Athrogate.

— Par des créatures pour qui faire se relever les morts ne présente aucun problème, poursuivit Jarlaxle. Je pense qu’il s’agit des créateurs de l’Éclat de cristal, qui ont d’une façon ou d’une autre repoussé les limites de ce plan.

— Ça y est, j’suis encore perdu, dit Bruenor.

— Des créatures présentes sur deux mondes, comme Catti-Brie, intervint Drizzt.

— Peut-être. Je n’en suis pas certain. Je suis en revanche convaincu qu’ils évoluent – ou du moins sont capables d’évoluer – dans deux dimensions. Je suis en mesure de faire apparaître de ce chapeau des trous dimensionnels, ce que j’ai fait avant d’en jeter un sur la créature qui me poursuivait.

— Et qui s’est mise à fondre avant qu’mes morgensterns l’écrasent, précisa Athrogate.

— Changement de plan, expliqua Jarlaxle. Elle a agi de la sorte quand mon trou dimensionnel l’a recouverte, puis la combinaison des deux magies extra-dimensionnelles a provoqué une faille dans le plan Astral.

— Alors cette créature a disparu, dit Bruenor.

— Définitivement, j’espère, convint Drizzt.

— Et pourquoi t’as besoin d’nous et d’Cadderly, alors ?

— Parce qu’elle n’était qu’un émissaire et non la source. Et la source…

— C’est le dragon, acheva Drizzt.

— Comme toujours, conclut Bruenor.

Jarlaxle haussa les épaules sans commenter ces derniers mots.

— Quel qu’il soit, il est toujours en vie et possède le terrifiant pouvoir d’envoyer ses pensées à travers le monde, ainsi que ses émissaires. Il ne cesse de lever des armées du royaume des morts et il peut aussi… (Il s’interrompit et se retourna vers les bêtes massacrées tout autour des compagnons.) Il est possible qu’il puisse aussi faire venir des êtres de cet autre endroit, ce monde si sombre.

— Et toi, alors, espèce d’fichu elfe ? dit Bruenor. Pourquoi nous as-tu poussés à partir ?

— Sur la route qui, je l’espère, conduit à une solution pour ta chère fille, répondit sans hésiter le mercenaire. Et, en effet, j’ai aussi pensé vous faire participer à la quête que nous menons, Athrogate et moi.

— Tu nous as lâchés en plein dedans, tu veux dire ! gronda le roi nain.

— J’vais t’cogner ta sale tête maigrichonne ! s’écria Gaspard.

— Nous étions déjà en plein dedans, dit alors Drizzt.

Tous les regards se tournèrent vers le rôdeur, qui, agenouillé et étreignant Catti-Brie, fut dès lors difficile à contredire. Ses yeux se posèrent sur Jarlaxle et il conclut :

— Le monde entier est en plein dedans.

14

LA CONSTERNATION DES ÉCLAIREURS

— On ne va quand même pas rester ici à attendre leur prochaine attaque à la tombée de la nuit ! s’exclama un jeune magicien, qui reçut l’appui de nombreuses autres personnes.

— Nous ne savons même pas si cela va se produire, rappela Ginance, une femme plus âgée, prêtresse de l’ordre de Cadderly qui recensait les écrits de l’Envol de l’Esprit depuis les premiers jours de la cathédrale. Nous n’avons jamais été confrontés à des créatures telles que ces… que ces morceaux de chair hideuse ! Nous ne savons pas si elles redoutent la lumière du soleil ou si elles ont mis un terme à leur assaut à l’aube pour une raison stratégique.

— Elles sont parties quand les premières lueurs sont apparues à l’est, insista le magicien. C’est déjà un bon point de départ pour organiser notre contre-attaque… car il faut réagir ! Et de façon agressive !

— Oui ! s’écrièrent plusieurs autres.

Cette discussion, dans la nef de l’Envol de l’Esprit, se poursuivait depuis un moment et Cadderly était jusqu’à présent resté muet, tout en évaluant le comportement des personnes présentes. Plusieurs magiciens et prêtres, tous visiteurs de passage à la bibliothèque, avaient été tués lors de la brutale agression de la nuit précédente. Cadderly était ravi de constater que les survivants, quelque soixante-quinze hommes et femmes, pour la plupart sérieusement formés et entraînés à la magie des arts divins, n’avaient pas sombré dans le désespoir après cette bataille inattendue. Leur esprit de combattant était plus qu’évident, ce qui se révélerait un facteur décisif s’ils devaient se sortir de cette situation délicate.

Il observa de nouveau Ginance, son amie et l’un des membres les plus sages et cultivés de son clergé.

— Nous ne sommes même pas certains qu’il ne se trouve plus aucune de ses bêtes dans l’Envol de l’Esprit, dit-elle, ce qui tempéra les ardeurs des autres.

— Je n’en vois aucune en train d’essayer de nous mordre ! poursuivit le magicien.

Ginance parut alors submergée par la vague de cris qui s’élevèrent, tous prônant l’action au-delà des limites du domaine de la cathédrale.

— Vous supposez qu’ils n’ont pas de cerveau, ou en tout cas qu’ils sont stupides, intervint finalement Cadderly.

Bien qu’il n’ait pas crié, le silence se fit instantanément et les regards convergèrent sur lui quand il se mit à parler.

Ce nouveau rappel de son importance et de sa réputation poussa le prêtre à prendre une profonde inspiration. Bien qu’ayant érigé l’Envol de l’Esprit, ce qui n’était pas un mince exploit, il restait troublé par la vénération dont il faisait l’objet, d’autant plus que nombre de ses invités étaient largement plus expérimentés que lui dans l’art de la guerre. Quelques prêtres de Sundabar avaient notamment passé des années sur les plans inférieurs, où ils avaient affronté démons et diables divers. Malgré cela, ils avaient les yeux rivés sur lui, suspendus à chacun de ses mots.

— Vous supposez qu’ils ont fui parce qu’ils n’aiment pas la lumière plutôt que pour des raisons tactiques, poursuivit-il, choisissant ses mots avec soin, avant de chasser sa nervosité en songeant à ses enfants et aux frères Larmoire, tous portés disparus. Et maintenant, vous imaginez que s’il restait des bêtes dans l’enceinte de l’Envol de l’Esprit, elles se précipiteraient sur nous avec voracité au lieu de se cacher pour ne frapper qu’à un moment plus opportun.

— Quelle est votre opinion, bon Cadderly ? demanda le jeune magicien qui s’était montré si enflammé et obstiné avec Ginance. Allons-nous rester ici et nous barricader afin de nous préparer à la prochaine attaque ou vaut-il mieux sortir et traquer nos ennemis ?

— Les deux, répondit Cadderly, ce qui provoqua de nombreux hochements de tête, en particulier de la part des anciens. Comme vous êtes nombreux à ne pas être venus seuls mais avec des amis de confiance et des associés, je vous laisse le soin de déterminer la taille et la disposition des groupes de combat. Je suggère de faire autant appel à la force physique qu’à la magie, et autant à la magie profane qu’à la magie divine. Nous ignorons quand ce… fléau prendra fin, si oui ou non il empirera. Aussi devons-nous faire de notre mieux pour être prêts à affronter toute éventualité.

— Je propose que les groupes soient composés d’un minimum de sept éléments, dit l’un des vieux magiciens.

Ils se mirent alors de nouveau à parler entre eux, ce que Cadderly estima la meilleure chose possible. Ces hommes et femmes n’avaient pas besoin de son aide pour les détails. Ginance le rejoignit, encore perturbée par l’idée que l’Envol de l’Esprit puisse abriter des créatures non invitées.

— Nos frères sont-ils tous disponibles après la nuit dernière ? lui demanda Cadderly.

— Oui, presque tous. Ils sont environ quarante, prêts à fouiller de fond en comble l’Envol de l’Esprit.

— Quelques-uns suffiront, estima le prêtre. Répartis nos frères les plus expérimentés – ceux qui ont passé leur temps à rassembler des herbes médicinales et qui connaissent le mieux les alentours de la bibliothèque – entre les différentes équipes d’éclaireurs formées par nos nombreux invités. Gardons cependant la plupart des nôtres à l’intérieur de l’Envol de l’Esprit, étant donné qu’ils en maîtrisent le mieux les catacombes, tunnels et antichambres. Tu te chargeras de les réunir, bien entendu.

Ginance s’inclina après ce compliment.

— Dame Danica serait des plus utiles, tout comme Ivan…

L’expression sinistre de Cadderly l’arrêta.

— Danica ne va pas tarder à quitter l’Envol de l’Esprit, lui apprit-il. Elle part à la recherche d’Ivan, qui semble avoir disparu, et de…

— Ils sont en sécurité à Carradoon, assura Ginance. Tous les trois, avec Pikel.

— Espérons-le, répondit Cadderly, à défaut d’autre chose.

Peu de temps après, Cadderly s’assit sur le balcon de sa chambre, le regard tourné vers le sud-est et Carradoon. Tant de pensées se bousculaient en lui alors qu’il s’inquiétait au sujet de ses enfants et de Danica, partie à leur recherche et également pour retrouver Ivan Larmoire. Il avait peur pour son foyer, l’Envol de l’Esprit, et redoutait les conséquences de l’éventuelle chute de la cathédrale sur son ordre et, de façon plus personnelle, sur lui-même. La horde de monstres inconnus, surgis si violemment et avec tant de détermination sur eux, n’avait provoqué que peu de dégâts sur le bâtiment, néanmoins Cadderly avait ressenti dans son corps le bris de chaque vitre, comme si quelqu’un avait chaque fois durement pressé un doigt sur sa peau. Il était lié de façon très intime à cet endroit, à un point que lui-même ne saisissait pas pleinement.

Cadderly Bonaduce s’inquiétait également à propos de son dieu et de l’état du monde, ce qui n’était pas la moindre de toutes les préoccupations qui l’agitaient. Il s’était rendu là-bas, sur la Toile, et il avait trouvé Déneïr, il en était certain. Puis il avait reçu des sorts tels qu’il n’en avait jamais connu auparavant.

C’était Déneïr mais ce n’était pas Déneïr, comme si le dieu s’était métamorphosé sous ses yeux, comme si Déneïr, son dieu, le roc de la pensée philosophique dont s’était servi Cadderly comme fondation de sa propre existence, était en train de devenir une part de quelque chose d’autre, quelque chose de différent, peut-être plus important… et peut-être plus sombre.

Cadderly avait le sentiment que Déneïr, en essayant de décrypter les mystères de ce qui se défaisait, s’insérait lui-même dans le tissu de la Toile, ou qu’il essayait d’écrire la Toile sur le Texte Suprême, tout en s’y incluant au passage !

Une éruption de flammes, dans une vallée boisée située à l’est, tira Cadderly de ses pensées. Il se leva et avança jusqu’à la balustrade, les yeux fixés sur l’horizon. Quelques arbres avaient pris feu – l’un des magiciens partis en éclaireurs avait sans doute activé une boule de feu, à moins qu’un prêtre ait invoqué une colonne de flammes.

Ce qui signifiait qu’ils avaient repéré des monstres.

Cadderly pivota vers le sud, jusqu’à fixer la direction de Carradoon, qui se trouvait au-delà de pics peu élevés. En cette belle journée, il distinguait la rive ouest du lac Impresk, dont les eaux calmes lui apportèrent un peu de réconfort.

Il espérait tant que cette catastrophe ne se soit abattue que sur l’Envol de l’Esprit, que ses enfants et Pikel aient atteint Carradoon sans être aperçus par la redoutable bande qui avait dévalé des montagnes après leur départ.

— Trouve-les, Danica, murmura-t-il à la brise de cette fin de matinée.

Elle était partie la première de l’Envol de l’Esprit, ce jour-là. Se déplacer seule permettait à Danica de perdre moins de temps. Aussi discrète que rapide, grâce à son entraînement, elle eut tôt fait de laisser la bibliothèque loin derrière elle, progressant en direction du sud-est sur la route poussiéreuse qui menait à Carradoon. Elle restait sur le côté de la piste et se frayait aisément un chemin parmi les broussailles.

Ses espoirs grandissaient, le soleil étant déjà haut dans le ciel sans qu’elle ait vu le moindre signe de monstre ou de destruction.

Soudain, elle fut agressée par une odeur de chair brûlée.

Sans ralentir mais avec mille précautions, Danica se hissa au sommet d’un talus, sur le côté de la piste, d’où elle découvrit ce qu’il restait d’un affrontement récent : un chariot détruit et de la terre carbonisée.

Les magiciens de la Porte de Baldur.

Elle descendit la pente marquée et remarqua les amas de chair fondue, qu’elle reconnut au premier coup d’œil comme étant les restes de créatures similaires à celles qui avaient attaqué l’Envol de l’Esprit la nuit précédente.

Après une rapide inspection, au cours de laquelle elle ne découvrit aucun cadavre humain, Danica, le regard tourné vers le nord-ouest et l’Envol de l’Esprit, se rappela qu’Ivan était parti ramasser du bois la nuit où ses enfants et Pikel les avaient quittés et qu’il avait pour habitude de se servir en bordure de la piste est – celle-là même sur laquelle elle se trouvait.

Danica commençait à perdre espoir au sujet de son ami. Avait-il rencontré une autre horde ? Avait-il vu les magiciens balduriens être agressés et s’était-il lancé à leur secours ?

Aucune hypothèse n’était rassurante. Ivan était un combattant comme elle en connaissait peu, efficace et intelligent, mais il était seul. La quantité de monstres surgis à l’Envol de l’Esprit, qui s’en étaient sans doute pris aux quatre puissants magiciens sur cette route, suffisait certainement à déborder quiconque.

Danica prit une profonde inspiration afin de se calmer et se força à ne pas se focaliser sur des conclusions pessimistes au sujet des magiciens, d’Ivan et de ses enfants.

Ils sont tous très débrouillards, se rappela-t-elle.

Elle n’avait en outre pas reconnu de cadavre de nain ou d’humain.

Elle commença alors à inspecter de plus près la zone, à la recherche d’indices. D’où avaient jailli les monstres et où étaient-ils partis ensuite ?

Elle trouva une piste, des arbres morts et de l’herbe brunie, qui menait vers le nord.

Après un regard vers l’est et Carradoon, puis une rapide prière pour ses enfants, Danica se mit en chasse.

Quand il vit le visage en sang de Ginance, Cadderly comprit qu’il avait vu juste en craignant la présence de bêtes au sein de l’Envol de l’Esprit.

— Les catacombes grouillent de créatures, lui apprit la prêtresse. Nous les exterminons pièce par pièce, crypte par crypte.

— De façon méthodique.

— En effet. Nous ne laissons aucune ouverture derrière nous afin de ne pas être contournés.

Cadderly fut satisfait d’avoir la confirmation que les prêtres ayant répondu à l’appel de l’Envol de l’Esprit ces dernières années étaient intelligents et appliqués. Après tout, c’était des disciples de Déneïr et de Gond, deux dieux qui avaient fait de l’intelligence et de la réflexion les pierres angulaires de leur foi.

Ginance tenait en main son tube lumineux, un mélange de magie et de mécanique composé d’un sort de lumière permanent enveloppé d’un tube, ce qui donnait une lanterne qui ne s’éteignait jamais. Les prêtres de l’Envol de l’Esprit en possédaient tous un. De tels instruments leur permettaient de chasser les ténèbres des coins les plus reculés.

— Ne laissez rien derrière vous, rappela Cadderly, que Ginance quitta après avoir approuvé d’un signe de la tête.

Le prêtre fit quelques pas dans sa petite chambre, mécontent de son inactivité et des responsabilités qui l’obligeaient à rester ici. Il songea qu’il aurait dû se joindre à Danica, puis il chassa cette pensée, conscient que sa femme se déplaçait plus vite, plus discrètement et de façon plus sûre quand elle était seule. Il envisagea ensuite d’aller aider Ginance à faire place nette dans la bibliothèque.

— Non, finit-il par décider.

Sa place n’était pas dans les catacombes, pas plus que dans ses appartements privés, cela dit. Seulement, il avait besoin de temps pour récupérer et retrouver sa détermination comme son calme avant de retourner dans le royaume du spirituel pour y chercher Déneïr.

Non, pas pour le chercher ; il savait où était parti son dieu. Dans le Texte Suprême.

Peut-être pour l’éternité.

Cadderly devait résoudre cette énigme et, ce faisant, essayer d’éclaircir les étranges altérations subies par les sorts divins survenus sans qu’il les ait invoqués.

Mais pas pour le moment.

Cadderly attacha sa ceinture et remplit sa cartouchière de carreaux avant de l’enfiler sur l’épaule et le torse. Il considéra ensuite ses disques, deux plateaux semi-circulaires de la taille d’un poing reliés par une petite tige, autour de laquelle était attachée une cordelette elfique des plus résistantes. Il pouvait les faire tournoyer à grande vitesse au bout de cette corde longue d’un mètre, tout en en modifiant l’angle d’attaque, de façon à frapper n’importe quel adversaire comme un serpent. Bien que loin d’être certain de l’effet de ces armes sur la chair molle de ces étranges envahisseurs, Cadderly les plaça dans la poche de sa ceinture.

Alors qu’il se dirigeait vers la porte, il s’arrêta devant le miroir mural et s’examina, songeant à son objectif et à son devoir capital de mener ses hommes.

Malgré sa fière allure, avec sa tunique blanche et son pantalon marron, il estima que c’était insuffisant, ce d’autant plus qu’il semblait très jeune, aussi jeune que ses propres enfants. Avec un sourire, le prêtre pas-si-jeune-que-ça sortit de son placard sa cape de voyage bleu clair, qu’il passa sur ses épaules. Il se couvrit ensuite d’un chapeau, lui aussi bleu clair, dont le large rebord était surmonté d’un bandeau orné de la « bougie sur l’œil », l’emblème doré de Déneïr. Un bâton de marche lisse, dont le sommet était sculpté en tête de bélier, vint compléter cet attirail avant que Cadderly prenne le temps de s’observer encore dans le miroir et réfléchir.

Il ressemblait tant à ce jeune homme qui avait autrefois découvert la vérité de sa foi !

Que de chemin parcouru depuis ! Quelle aventure ! En bâtissant l’Envol de l’Esprit, Cadderly avait un temps été poussé au sacrifice ultime. La magie de création l’avait vieilli, de façon si rapide, régulière et intense que ses proches, et même sa chère Danica, avaient cru qu’il en mourrait. Quand cette splendide structure fut achevée, Cadderly était préparé à mourir, ce qui semblait d’ailleurs imminent. En réalité, cela n’avait été qu’une épreuve de la part de Déneïr ; la magie qui l’avait affaibli lui redonna ses forces et lui rendit l’apparence d’un homme de vingt ans, plein de la vigueur et de l’énergie de la jeunesse, mais avec la sagesse d’un vétéran chevronné deux fois plus âgé qu’il y paraissait.

Ainsi, il était de nouveau appelé à lutter ; toutefois Cadderly redoutait que les conséquences de cette bataille soient plus importantes pour le vaste monde que la malédiction du chaos elle-même.

Il examina encore son reflet, celui de l’Élu de Déneïr, prêt à se battre et à se frayer un chemin de réflexion dans le chaos.

Cadderly avait confiance en l’Envol de l’Esprit. Son dieu ne l’abandonnerait pas et il était entouré d’amis fidèles et de puissants alliés.

Danica retrouverait leurs enfants.

L’Envol de l’Esprit l’emporterait et se trouverait en première ligne, quelle que soit la situation quand ces problèmes de magie seraient réglés.

Il devait y croire.

Comme il devait s’assurer que tous ceux qui le côtoyaient savaient qu’il y croyait.

Cadderly descendit dans la salle d’audience principale du rez-de-chaussée et en ouvrit en grand les larges portes, dans l’attente du retour des éclaireurs.

Ce ne fut pas long. Alors qu’il s’engageait dans le couloir qui passait sous la voûte de la cage d’escalier, le premier groupe franchit en titubant les portes de l’Envol de l’Esprit – en tout cas, la moitié de ce groupe. Quatre éléments avaient été tués au combat.

Cadderly s’était tout juste assis quand deux de ses adeptes de Déneïr firent leur entrée, soutenant un jeune et solide prêtre visiteur, l’un d’eux essayant de panser le bras déchiré et brûlé de cet homme.

— Ils étaient partout, expliqua l’éclaireur à Cadderly. Nous avons été attaqués à moins d’une demi-lieue d’ici. Un magicien a essayé d’invoquer une boule de feu mais elle a explosé trop tôt et brûlé mon bras. Un prêtre a tenté de me soigner sur le champ de bataille mais son sort a mal fonctionné et il s’est lui-même blessé. Sa poitrine s’est ouverte et… Bah ! Il ne faut dorénavant plus compter sur la magie !

Cadderly hocha la tête, la mine sévère, en entendant ce récit.

— Je crois avoir aperçu les feux de ce combat depuis mon balcon, dit-il. C’était bien à l’est… ?

— Non, au nord, rectifia le prêtre. Au nord et à l’ouest.

Cette réponse crucifia Cadderly ; la boule de feu qu’il avait aperçue provenait de la direction opposée. Les paroles de cet homme, « ils étaient partout », résonnant dans son esprit, il essaya de se convaincre que ses enfants étaient en sécurité à Carradoon.

— Sans magie fiable, notre lutte sera plus ardue, lâcha-t-il.

— C’est encore pire que ce que vous imaginez, intervint un membre de l’Envol de l’Esprit, qui avait accompagné ce groupe, avant de se tourner vers le prêtre visiteur afin qu’il donne davantage de détails.

— Nous étions neuf, reprit le blessé. Quatre des nôtres ont été tués… mais ils ne sont pas restés morts longtemps.

— Ils ont ressuscité ? hasarda Cadderly.

— Ils sont devenus des morts-vivants. Ils se sont relevés et ont recommencé à se battre – contre nous, cette fois.

— Y avait-il un prêtre ou un magicien dans les rangs des monstres ?

L’homme haussa les épaules.

— Ils sont tombés, ils sont morts et ils se sont relevés.

Alors qu’il était sur le point de répondre, Cadderly se mordit la lèvre et écarquilla les yeux. Lors de la bataille de la nuit précédente, au moins quinze hommes et femmes avaient été tués à l’Envol de l’Esprit. Leurs cadavres avaient ensuite été entreposés dans une pièce du premier niveau des catacombes.

Cadderly se leva d’un bond, son visage trahissant son inquiétude.

— Qu’y a-t-il ? s’étonna l’éclaireur.

— Suivez-moi tous les trois, répondit le maître des lieux, qui se précipita vers le fond de la salle.

Après avoir franchi une porte latérale, il s’engagea dans une enfilade de couloirs qui lui permettraient de se déplacer plus rapidement dans le dédale que formait la grande bibliothèque.

Avec prudence mais sans traîner, Danica suivait la piste, sans s’approcher de ce carnage, large de cinq à dix pas et où les arbres étaient brisés et des mottes de terre retournées, comme si quelque créature géante était passée par là. Elle ne trouvait des deux côtés que quelques zones atteintes, qui survenaient de façon irrégulière, où les arbres semblaient tout simplement morts et non pas totalement détruits comme au milieu de la piste.

La prêtresse répugnait à traverser cette piste ou même à poser le pied sur les zones touchées sur les côtés, cependant quand elle aperçut une empreinte, sur une portion dégagée, elle comprit qu’il lui fallait en apprendre davantage. Elle retint son souffle quand elle s’en approcha, ayant reconnu cette empreinte de patte géante, pourvue de quatre orteils et d’immenses griffes, comme étant celle d’un pied de dragon.

Elle s’agenouilla et examina les environs, s’attardant en particulier sur l’herbe, qui n’était morte qu’autour des traces de pas et au plus près des zones touchées. Danica se releva, observa les arbres de chaque côté et imagina un dragon en train de se déplacer en ces lieux, écrasant toute végétation qui se présentait sur sa route, pliant parfois les ailes, peut-être, afin d’éviter les arbres entre lesquels il passait.

Tandis que son regard s’attardait sur les zones mortes de ces arbres, qui contrastaient violemment avec l’éclat de la forêt, Danica se demanda si le simple fait d’avoir été touchés par les ailes de la bête les avait tués.

Elle baissa les yeux sur l’empreinte et médita sur l’absence totale de vie de la végétation qui la cernait.

Un dragon, certes, mais un dragon qui tuait de façon si brutale du seul toucher ?

Danica déglutit difficilement quand elle se rendit compte que les rampants de chair recroquevillés étaient peut-être leur problème le moins gênant.

15

LE POIDS DU COMMANDEMENT

— Ils le prennent toujours pour un idiot, malgré ses aptitudes de nain, expliqua Hanaleisa à Temberle, extrêmement déçu par les murmures qu’il surprenait dans les rangs des réfugiés de Carradoon.

Il avait insisté pour que Pikel, le seul nain du groupe et apparemment le seul capable d’invoquer une lueur magique dans ces tunnels sans cela obscurs, prenne la tête de la procession à travers ces ténèbres. Malgré l’incrédulité exprimée par quelques-uns à propos de l’idée de suivre ce nain à la barbe verte incapable de parler, personne ne s’y était ouvertement opposé. Comment cela aurait-il été possible, après tout, alors que Pikel avait sans conteste été le héros du dernier combat, quand il avait fait geler l’eau et leur avait permis d’éviter une défaite certaine ?

Ces événements dataient toutefois de la veille et ces dernières heures de marche avaient été ponctuées de nombreux arrêts et demi-tours, ce qui ne faisait que conforter l’opinion de ceux, de plus en plus nombreux, qui estimaient que le groupe s’était perdu. S’ils n’avaient en tout cas pas rencontré de mort-vivant, cela n’était que d’un faible réconfort dans ces grottes froides, humides et sales, ainsi que ces tunnels et trous resserrés où les enfants eux-mêmes devaient se mettre à quatre pattes, tandis que des insectes rampants grouillaient autour d’eux.

— Ils ont peur, répondit Temberle à voix basse. Ils se plaindraient de la même façon, quelle que soit la personne chargée de nous guider.

— Et parce que nous sommes perdus.

Hanaleisa désigna du menton Pikel, qui ouvrait la marche, son gourdin magique allumé coincé sous le moignon alors qu’il se grattait son épaisse barbe verte de sa main valide. Ce nain à l’allure étrange fixait un embranchement de trois galeries qui se présentait devant lui, de toute évidence hésitant.

— Comment pourrions-nous ne pas être perdus ? dit Temberle. Nous sommes certainement les premiers à passer par ici.

Hanaleisa se rangea à cet argument en haussant les épaules, puis tira son frère quand elle rejoignit le nain et Rorick, qui se trouvait à côté de Pikel, appuyé sur un bâton qui lui avait été cédé afin de soulager sa cheville foulée.

— Sais-tu où nous sommes, oncle Pikel ? demanda Hanaleisa. (Le nain ne lui répondit que par une moue hésitante.) Sais-tu où se trouve Carradoon ? Dans quelle direction ?

Sans même y réfléchir, visiblement sûr de lui, Pikel désigna la direction d’où ils venaient, puis la droite, ce que la jeune femme déduisit être le sud-est.

— Il essaie de nous faire grimper plus haut dans les montagnes avant de nous faire sortir de ces tunnels, expliqua Rorick.

— Non, dit aussitôt Temberle, que Rorick et Pikel jaugèrent du regard avec curiosité.

— Eh ? dit le nain.

— Il faut sortir de ces boyaux. Tout de suite.

— Han-han, dit Pikel, qui n’était pas de cet avis.

Il attrapa sa massue, leva les bras et mima un mort-vivant afin de ponctuer son opinion.

— Nous sommes certainement assez éloignés de Carradoon pour ne plus subir cette folie, estima Temberle.

— Han-han.

— Nous n’en sommes pas si loin, assura Rorick. Les tunnels suivent d’incessantes courbes. Carradoon serait toujours en vue si nous débouchions en hauteur.

— Je ne dis pas le contraire, dit Temberle.

— Mais nous devons sortir de ces tunnels au plus vite, ajouta Hanaleisa. Faire passer un homme sérieusement blessé par ces étroits et sales endroits revient à le tuer.

— Et sortir à la surface revient à nous tuer tous, répliqua Rorick.

Hanaleisa et Temberle échangèrent un regard entendu. Voir les morts se relever et les attaquer avait profondément choqué Rorick, ce que comprenaient les jumeaux, tout aussi dégoûtés et terrifiés.

Hanaleisa s’approcha et passa un bras sur les épaules de son oncle.

— Fais au moins en sorte que nous approchions d’une ouverture sur l’air libre, lui chuchota-t-elle. Cet espace réduit et cette obscurité sans fin nous rendent tous nerveux.

Pikel reprit sa posture de mort-vivant.

— Je sais, je sais, répondit Hanaleisa. Je ne veux pas sortir et encore affronter ces choses. Plus jamais. Mais nous ne sommes pas des nains, oncle Pikel. Nous ne pourrons pas rester sous terre indéfiniment.

Pikel s’appuya sur son gourdin et poussa un lourd soupir. Il cala sa massue sous son moignon et se mit un doigt dans la bouche, qu’il suça un moment avant de le sortir, non sans un bruit d’éclatement qui résonna. Le doigt levé devant lui, il ferma les yeux et entonna une incantation, dont la magie le sensibilisa à la circulation de l’air.

Il finit par désigner la galerie de droite.

— Ce chemin mène à une sortie ? demanda Hanaleisa.

Pikel haussa les épaules, ne tenant sans doute pas à faire trop de promesses. Le gourdin lumineux brandi devant lui, il se remit en route.

— Nous avons besoin des quatre autres, estima Yharaskrik, toujours dans le corps d’Ivan et s’exprimant par la bouche du nain. Nous avons perdu, tout du moins pour le moment, Wu, la première liche ancestrale, mais quatre autres sont manquantes et attendent d’être rappelées.

— Elles sont occupées, insista Hephaestus.

— Aucune tâche n’est plus importante que celle qui se dresse devant nous.

— Je les aurai, dit la dracoliche, qui lâcha un grognement sourd et menaçant.

— Le drow et l’humain ?

— Tu sais de qui je veux parler.

— Le drow nous a déjà pris Wu, le premier ancêtre, rappela Yharaskrik. Il est possible que Jarlaxle ait été tué au cours de ce même affrontement.

— Nous ignorons ce qui est arrivé à Wu.

— Nous savons que nous l’avons perdu, qu’il est… parti. Inutile d’en savoir davantage. Il a trouvé Jarlaxle et il a été vaincu. Quant à savoir si ce drow a également péri…

— Nous le saurions si tu prenais la peine de le chercher ! explosa Hephaestus, révélant ainsi ce qui le mettait en rage.

— Ne va pas trop loin, rétorqua l’illithid. Nous sommes puissants et nos pouvoirs ne feront que croître à mesure que plus de nos créatures sortiront par la faille et que plus de morts-vivants entreront à notre service – nous parviendrons peut-être bientôt à relever les cadavres des rampants : alors notre armée ne s’éteindra jamais. Tout aussi puissants sont nos ennemis, et aucun autre plus que celui que nous avons là, à portée de main, en cet endroit qu’ils nomment l’Envol de l’Esprit.

— La magie s’affaiblit.

— Mais elle n’a pas disparu. Elle est devenue imprévisible, c’est évident, mais elle reste puissante.

— Fetchigrol et Solmé ont coincé ce puissant ennemi dans son trou, rappela Hephaestus avec une pointe de sarcasme teintée de dédain, la voix mollissant quand il associa le qualificatif « puissant » à Cadderly.

— Ils sont sur les pistes au moment où nous parlons.

— Où beaucoup d’ennemis ont été tués !

— Quelques-uns, pas plus, dit Yharaskrik. Nombre de nos serviteurs ont été anéantis dans la bataille. Ils ne sont pas issus d’une source inépuisable, grand Hephaestus.

— Mais c’est le cas des morts-vivants – ils seront des millions et des millions à répondre à notre appel, rappela la dracoliche. Et plus ils tueront, plus leurs rangs grossiront.

— Il est facile d’invoquer ceux qui sont tombés sur ce monde, convint Yharaskrik. Ce n’est toutefois pas sans coût pour le pouvoir de Crenshinibon – et qui mieux que le puissant Cadderly serait à même de découvrir une magie pour contrer cela ?

— Je les aurai ! rugit le dragon. Le drow et son compagnon humain – ce Calishite. Je les aurai et je les dévorerai !

Le corps d’Ivan Larmoire eut un mouvement de recul. L’illithid qui s’y trouvait secoua sa barbe jaune, aussi consterné que résigné.

— Une créature âgée de tant de siècles devrait faire preuve de plus de patience, dit calmement le flagelleur mental. Un ennemi à la fois. Détruisons Cadderly et l’Envol de l’Esprit avant de nous mettre en chasse. Rappelons les quatre apparitions…

— Non !

— Nous aurons besoin de la totalité de notre pouvoir pour…

— Non ! Deux au nord et deux au sud. Deux pour le drow et deux pour l’humain. Si Wu, le premier ancêtre, revient, alors qu’il se joigne à nous, mais les quatre autres poursuivront leur traque jusqu’à retrouver le drow et l’humain. J’aurai ces sales traîtres. Ne crains rien quant à Cadderly et ses forces, nous les harcèlerons jusqu’à ce qu’ils soient très affaiblis. C’est alors qu’une tornade nommée Hephaestus s’abattra sur eux. Je suis allé voir Solmé aujourd’hui même et le sol se mourait sous mes pieds, les arbres pourrissaient rien qu’en étant touchés par le bout de mes ailes. Je ne crains aucun mortel, ni ce Cadderly ni aucun autre. Je suis Hephaestus, je suis une tornade. Regarde-moi et vois les ravages que je peux causer !

Une bonne partie de sa considérable conscience se trouvant toujours dans le dragon, dont il partageait le corps avec Hephaestus et Crenshinibon, Yharaskrik comprit qu’il était impossible de le faire changer d’avis à ce sujet. Pour son plus grand désarroi, l’illithid se rendit également compte qu’Hephaestus avait pris l’avantage dans la compétition qu’était l’alliance avec Crenshinibon.

Peut-être le flagelleur mental s’était-il trompé en laissant tant de sa conscience quitter ce corps. Peut-être était-il temps de rejoindre les autres dans la force vitale d’Hephaestus afin de mieux s’opposer à ce dragon entêté.

Un sourire froissa le visage d’Ivan Larmoire, ce qui était plutôt ironique, comme le pensa Yharaskrik, qui, en cet instant, estimait que sacrifier le nain sur l’autel de la rage d’Hephaestus pouvait apaiser le dragon pour un temps, suffisamment longtemps pour permettre à l’illithid de rétablir une certaine domination.

Un faible chœur de cris de joie s’éleva quand, enfin, les rescapés de Carradoon, aux abois, aperçurent un rayon de lumière. Aucun d’eux n’avait jamais imaginé à quel point les sombres tunnels de la montagne étaient profonds – à l’exception de Pikel, bien entendu, qui avait grandi dans des mines naines.

Rorick lui-même, qui s’était opposé à l’idée de retrouver l’air libre, ne put cacher son soulagement quand il apprit que l’on atteignait l’extrémité de ces boyaux obscurs. Les cœurs emplis d’espoir, ils s’engagèrent dans une longue courbe, en direction de la lumière du jour… pour tous pousser un immense soupir de déception.

— Oh-oh…, dit Pikel.

Ils n’étaient en effet pas parvenus à une ouverture mais seulement à hauteur d’une cheminée naturelle, très longue et étroite, qui plus est.

— Nous sommes à une profondeur plus importante que ce que je pensais, reconnut Temberle en examinant le conduit, qui se prolongeait sur plus de trente mètres.

En grande partie impraticable, il était également trop étroit par endroits, même pour Rorick et Hanaleisa, les membres les plus fins du groupe.

— Savais-tu que nous étions descendus si bas ? demanda Hanaleisa à Pikel, lequel commença à dessiner des montagnes devant lui, avant de simplement hausser les épaules.

Son raisonnement était pertinent ; comme le comprirent Hanaleisa et quelques autres, leur profondeur du moment dépendait davantage de l’aspect des montagnes, au-dessus d’eux, que de la pente, relativement douce, des galeries empruntées.

Ce long conduit confirmait toutefois qu’ils avaient sérieusement plongé sous les montagnes Floconeigeuses.

— Il faut nous faire sortir, dit Temberle à Pikel.

— Pour affronter les morts-vivants ? rappela Rorick, ce qui lui valut un regard agacé de son frère.

— Au moins, montre-nous… montre-leur qu’il existe une façon de sortir, dit l’aîné des deux frères, voyant les nombreux villageois approcher, avant de se tourner ostensiblement vers son cadet. Même si nous ne sortons pas, il est important que nous sachions qu’il est possible de remonter à la surface. Nous ne sommes pas des nains.

Un cri retentit à l’arrière.

— Ils se battent à l’arrière ! hurla une femme. Des morts-vivants ! Encore des marins morts-vivants !

— Nous savons qu’il est possible de sortir, maintenant, puisque, apparemment, on peut entrer, dit Hanaleisa sur un ton morne.

— Même si c’est le chemin par lequel nous sommes venus, ajouta Temberle, avant de s’élancer vers la queue de la file avec sa sœur pour y affronter ces monstres assoiffés de sang, cauchemar qui n’en finissait plus.

Quand les jumeaux parvinrent sur les lieux, la brève échauffourée avait déjà pris fin ; trois morts-vivants trempés gisaient à terre. Hélas, une habitante de Carradoon était elle aussi tombée, surprise par cet assaut, au cours duquel elle avait eu le cou brisé.

— Qu’allons-nous faire d’elle ? demanda un homme, par-dessus les pleurs du mari de cette femme, un compagnon marin.

— Il faut la brûler, et vite ! s’exclama un autre, ce qui provoqua de nombreuses protestations et encore plus d’approbations.

Les deux parties se firent de plus en plus insistantes à mesure qu’étaient échangés ces cris, au point qu’il fut à craindre qu’un nouvel affrontement se déclenche.

— Nous ne pouvons pas la brûler ! s’écria Hanaleisa.

Par respect envers l’un des enfants de Cadderly ou simplement à cause de la force et de l’assurance de sa voix, la cacophonie et l’orage sur le point d’éclater se calmèrent instantanément, au moins pour un temps.

— Tu veux qu’elle se relève et qu’elle passe dans l’autre camp ? dit un vieux loup de mer. Mieux vaut la brûler maintenant, c’est plus sûr.

— Nous n’avons ni feu ni instruments pour le faire, répliqua la jeune femme. Et même si c’était le cas, voudriez-vous continuer à marcher dans ces tunnels avec une telle odeur ?

Le mari de la morte se libéra de ceux qui le retenaient et fendit la foule pour s’agenouiller auprès de sa femme. Il soutint sa tête et la berça dans ses bras, ses larges épaules secouées de sanglots.

Hanaleisa et Temberle se consultèrent du regard, ne sachant plus que faire.

— Qu’on lui coupe la tête, alors, cria quelqu’un, dans le fond.

Le mari leva la tête, les yeux emplis de haine, en direction de l’endroit d’où avait été émise cette épouvantable proposition.

— Non ! cria Hanaleisa, ce qui calma de nouveau le groupe. Non. Trouvez des pierres. Nous l’enterrerons sous un cairn, avec respect, comme elle le mérite.

Cette idée parut quelque peu calmer le mari affolé, cependant d’autres personnes protestèrent de plus belle.

— Et si elle devient une morte-vivante, comme les autres, et nous attaque ? émit quelqu’un, s’adressant aux jumeaux. Aurez-vous suffisamment de volonté pour l’abattre, tous les deux ? Devant ce malheureux ? Êtes-vous certains que faire preuve de compassion ne soit en fin de compte pas plus cruel ?

Hanaleisa eut du mal à trouver quelque chose à redire à cela, ses jeunes épaules subissant le poids de la responsabilité d’une catastrophe. Elle se tourna vers le mari, qui, comprenant clairement le dilemme qu’elle affrontait, la regarda d’un air suppliant.

— Quelques pierres plus lourdes, alors, dit-elle. Si l’abomination qui redonne vie aux morts l’atteint, ce qui m’étonnerait (elle avait ajouté cela par égard pour le mari), alors elle ne pourra se dresser contre nous ni contre quiconque.

— En effet, elle restera piégée sous ces rochers et passera l’éternité à se débattre pour s’en sortir ! fit remarquer le vieux marin.

D’autres cris s’ensuivirent et le mari baissa la tête, tout en serrant plus fort contre lui sa chère femme décédée.

— Oui, mais si on la décapite et qu’elle se relève, elle marchera pour toujours la tête coincée sous le bras ! lança un autre villageois.

— J’ai horreur de ça…, murmura Temberle à sa sœur.

— Nous n’avons pas le choix, lui rappela celle-ci. Qui les guidera si nous ne nous en chargeons pas ?

Finalement, la suggestion d’Hanaleisa fut adoptée et un cairn de lourdes pierres fut érigé afin de coincer le cadavre. Sur proposition de la jeune femme, Pikel donna ensuite une cérémonie qui consacra le sol autour du cairn. Hanaleisa avait assuré à tout le monde, en particulier au mari, qu’un tel rituel rendait très improbable toute intervention de magie nécromantique susceptible de troubler le repos de la morte.

Cela parut quelque peu calmer l’époux endeuillé, ainsi que les personnes qui protestaient, même si, en réalité, Pikel n’avait aucune cérémonie à proposer. La danse et le chant improvisés qui suivirent ne furent rien d’autre qu’un spectacle.

En cet instant et ce lieu si sombre, Hanaleisa estima que cela ne pouvait pas faire de mal et valait mieux que les autres options, dont aucune ne lui semblait acceptable.

16

TROUS SOMBRES

Danica aperçut l’entrée de la grotte de très loin, longtemps avant de se rendre compte que la piste de mort y conduisait. Elle avait d’instinct deviné qu’une créature responsable d’une telle dévastation ne se prélasserait pas longtemps au soleil.

Après avoir quelque peu louvoyé, la piste s’orienta bientôt vers le flanc noir de la montagne lointaine, où elle prenait fin brutalement. Le dragon s’était vraisemblablement envolé à cet endroit.

Quand elle parvint enfin au pied de la montagne, Danica leva les yeux vers la gueule béante de la caverne, en effet suffisamment large pour permettre le passage d’un immense dracosire, une discrète faille dans la paroi, inaccessible pour qui ne savait pas voler.

Ou escalader avec des talents de prêtresse.

Danica ferma les yeux et se replia en elle-même, esprit et corps unis en une parfaite harmonie. Elle s’imagina plus légère, comme délivrée de la gravité. Lentement, elle ouvrit les yeux et leva le menton afin de repérer une voie sur la roche. Peu de personnes en auraient trouvé de praticables, mais, pour Danica, une saillie aussi large qu’un doigt lui paraissait aussi tentante qu’une corniche sur laquelle cinq hommes auraient pu tenir de front.

Elle éleva mentalement son corps, puis leva les bras vers une étroite saillie, où elle verrouilla ses doigts, tout en évaluant le rythme à donner aux mouvements à venir. Puis elle se mit à grimper, telle une araignée, sans efforts visibles, escaladant la paroi des quatre membres, mains et pieds se pliant et s’étendant. Elle se déplaçait aussi bien verticalement qu’horizontalement, se dirigeant parfois vers des points plus praticables, des pierres plus saillantes et des prises plus assurées.

Danica grimpait toujours quand le soleil atteignit le sommet de sa course. Le vent hurlait autour d’elle mais elle ignorait sa froide morsure et l’empêchait de lui faire lâcher prise. L’aspect qui l’inquiétait le plus était le temps. La bête qu’elle recherchait étant d’après elle une créature des ténèbres, elle voulait à tout prix éviter de se trouver coincée sur une falaise, à des dizaines de mètres du sol, quand l’animal sortirait de son trou.

Cette pensée déstabilisante en tête, Danica poursuivit son ascension, ses doigts et ses orteils trouvant de quoi s’accrocher, bien que de façon peu sécurisante. Elle faisait en permanence basculer son poids, afin de minimiser la traction subie par tel membre ou même tel doigt. La paroi se fit moins lisse et moins raide quand elle approcha de l’entrée de la grotte, ce qui lui permit même de se reposer et de reprendre son souffle sur quelques replats, dont un s’étendait au point qu’elle put marcher plutôt que grimper. Elle prit son temps sur cette piste et prit soin de repérer les endroits où elle pourrait se dissimuler, parmi les nombreuses roches effondrées qui bordaient le chemin menant aux ténèbres impénétrables de la caverne qui l’attendait.

Des chiffres.

Il comptait, additionnait, soustrayait et comptait encore. Chacune de ses pensées était dominée par cet irrésistible besoin de compter et additionner, de chercher des motifs dans les innombrables chiffres qui voltigeaient dans son esprit.

Ivan Larmoire avait toujours aimé les chiffres. Concevoir un nouvel outil ou instrument, calculer les bons angles et la force nécessaire à chaque pièce, avait compté parmi les plus grands plaisirs d’artisan du nain, comme le jour où Cadderly lui avait montré une tapisserie sur laquelle étaient représentés des elfes noirs et leurs légendaires arbalètes de poing. Aidé de cette seule image, de ses connaissances et de son talent, Ivan avait reproduit ces armes compliquées avec un résultat frôlant la perfection.

Des chiffres. Il n’était question que de chiffres. Tout se réduisait à des chiffres – en tout cas, c’est ce qu’avait toujours prétendu Cadderly. Tout pouvait être réduit à des chiffres et démonté à volonté jusqu’à ce point, si toutefois l’intelligence qui s’attelait à cette tâche était suffisante pour appréhender les motifs impliqués.

Telle était la différence qui séparait mortels et dieux, avait souvent fait remarquer Cadderly. Les dieux savaient réduire la vie elle-même à des chiffres.

De telles idées n’avaient jamais réellement fait mouche dans l’esprit moins théorique et beaucoup plus pragmatique d’Ivan Larmoire, cependant il se rendit compte que les paroles de Cadderly avaient manifestement davantage marqué son esprit qu’il l’avait supposé.

Alors qu’il songeait à ce qu’ils impliquaient, le souvenir d’une lointaine conversation fut la seule chose qui permit au nain désorienté de comprendre que les chiffres qui clignotaient en permanence devant lui n’étaient rien d’autre qu’une façon, volontaire et malveillante, de le distraire.

Ivan eut la sensation de se réveiller au bord d’un ruisseau qui murmurait. Le fait de reconnaître ce son lui offrit une ouverture sur l’extérieur de ses rêves, quelque chose de solide et réel vers où diriger ses pensées afin de retrouver le monde éveillé.

Les chiffres clignotèrent avec encore plus d’intensité. Puis les motifs se mirent à trembloter et disparurent.

La distraction de ses pensées.

Quelque chose le maintenait en déséquilibre et déphasé, à l’écart de sa propre conscience. Il ne pouvait fermer les yeux pour chasser cette intrusion car ses paupières étaient déjà baissées.

Non, ses yeux n’étaient pas fermés, il le comprit soudain. Qu’ils le soient ou non n’avait pas de conséquence pratique car ce n’était pas lui qui s’en servait, qui voyait par leur intermédiaire. Il était perdu, il errait sans but dans le tourbillon de ses pensées.

Et quelque chose l’y avait poussé.

Ce quelque chose l’y maintenait – une force, une créature, un esprit entré en lui.

Le nain avait brisé l’enchantement de la distraction et s’était extrait du cocon représenté par les chiffres, même s’il avait la sensation d’agiter les bras à l’aveuglette.

Un souvenir survint soudain dans ses pensées ; un combat sur une pente rocailleuse, au nord de Castelmithral, un morceau d’argile tournoyant dans les airs et sectionnant le bras de son frère.

Aussi brutalement que le bras de Pikel, ce souvenir disparut. Ivan ne cessa pas pour autant de courir dans les ténèbres de son esprit, entrevoyant de temps à autre des flashs et des instants de sa vie.

Le jour où il avait volé à dos de dragon lui revint en mémoire. Il n’y avait là rien de substantiel, ce n’était qu’une sensation de liberté, le vent soufflant dans ses cheveux et tirant sa barbe derrière lui.

Un bref aperçu de la majesté des montagnes se déployant sous lui.

Cette métaphore parut pertinente au nain. Il éprouvait la même sensation mais en lui-même, comme si son esprit planait au-dessus d’Ivan Larmoire, comme s’il se contemplait de loin, spectateur de ses propres pensées.

Au moins, il savait. Il avait échappé à la distraction et il savait de nouveau qui il était.

Ivan commença alors à lutter. Il se raccrocha à chaque souvenir, il s’y cramponna, et stabilisa ses pensées afin d’être certain qu’il se rappelait des événements réels. Il vit Pikel, il vit Cadderly, il vit Danica et les enfants.

Les enfants.

Il les avait vus grandir depuis l’époque où ils étaient des nourrissons, des créatures sans défense, et devenir adultes ; grands, droits et pleins d’avenir. Il ressentit une bouffée de fierté en songeant à ces enfants, qu’il considérait comme les siens, fermement décidé à ne pas laisser cette pensée lui échapper.

Après tout, il n’existait dans le multivers pas de créature plus entêtée qu’un nain. Et rares étaient les nains capables de penser aussi loin qu’Ivan Larmoire. Il entreprit aussitôt de profiter du fait d’avoir deviné qu’il était télépathiquement dominé par une entité pour créer un flux d’informations dans le sens inverse.

Il prit ainsi connaissance de son environnement, grâce à la mémoire de cet autre être, puis il comprit les menaces qui pesaient sur lui, jusqu’à un certain point, et ressentit pleinement le pouvoir de la dracoliche.

Il comprit également que s’il voulait survivre, s’il existait un moyen pour lui de survivre, il ne pourrait pas se permettre, à l’instant précis où il trouverait enfin un moyen de reprendre le contrôle de son corps mortel, de rester dérouté ou surpris.

Exclusivement contrôlé par Yharaskrik l’illithid, le visage d’Ivan Larmoire laissa apparaître un sourire.

Le nain se réveillait.

L’illithid n’ignorait pas que c’était dû à sa propre incertitude. En effet, depuis qu’il envisageait de prudemment réintroduire la totalité de sa conscience dans l’hôte draconique de Crenshinibon, il avait, inévitablement, desserré son emprise sur le nain.

Yharaskrik savait en outre qu’une fois qu’une créature possédée, pour peu qu’elle soit suffisamment intelligente et déterminée – et les nains l’étaient plus que toute autre race –, avait fissuré l’invasion mentale initiale de pouvoir psionique, les conséquences étaient comparables à celles d’un filet d’eau perçant un barrage en terre.

Il était désormais impossible de contenir ce phénomène, même si Yharaskrik en arrivait à estimer qu’il était capital de le faire. Cette fuite pouvait éventuellement être un temps colmatée, certes, mais sans jamais être complètement bouchée ; les fils mentaux tissés par l’illithid pour maintenir le nain dans un trou sombre commençaient à s’effriter. Le flagelleur mental sourit à l’idée de libérer le nain devant la gueule béante du terrifiant Hephaestus. Il songea alors à quitter l’esprit d’Ivan, non sans y laisser le minimum de conscience nécessaire pour ressentir la terreur et les derniers instants de vie de ce petit être.

Partager le dernier souffle de quelqu’un d’autre représentait la perfection en matière d’intrusion.

Yharaskrik s’y était amusé à de nombreuses reprises dans le passé, tout en méditant sur la vérité de la mort. Hélas, et pour sa plus grande frustration, il n’était jamais parvenu à envoyer une partie de sa conscience dans le royaume des morts en compagnie de l’hôte.

Ce n’est pas grave, se rassura-t-il, chassant ces échecs passés d’un soupir mental. Il appréciait tout de même ces moments de voyeurisme, le fait de partager ces dernières sensations et frayeurs sans y avoir été convié, pénétrant dans l’intimité la plus profonde qu’aucune créature intelligente ne connaîtrait jamais.

À travers les yeux d’Ivan Larmoire, Yharaskrik regarda Hephaestus. La dracoliche était allongée en boule au fond de la plus vaste cavité de cette grotte montagneuse. Elle ne dormait pas, le sommeil était réservé aux vivants, mais elle se trouvait dans un état de profonde méditation et de conspiration, rêvant des victoires à venir.

L’illithid décida alors qu’il n’offrirait pas à Hephaestus la satisfaction de ce meurtre-là.

De façon méthodique, l’illithid, par le biais du corps du nain, ramassa le casque à bois de cerf et la lourde hache d’Ivan, tout en réfléchissant à son plan. Il voulait ressentir la terreur extrême du nain, ainsi que sa rage et sa peur. Après avoir fait signe aux quatre magiciens de le suivre, il sortit de la grotte et s’engagea quelque peu sur une descente rocailleuse, avant de s’immobiliser et d’appeler Fetchigrol à ses côtés.

Sur l’ordre de Yharaskrik, le spectre franchit de nouveau le seuil invisible, au-delà du royaume des morts et dans l’autre monde, le plan des Ombres, ouvert grâce à l’effondrement de la Toile.

Yharaskrik prit un instant supplémentaire pour railler les pensées d’Ivan Larmoire.

Puis il laissa le nain reprendre le contrôle et la sensibilité de son corps mortel, entouré d’ennemis, sans nulle part où fuir ni aucune chance de l’emporter.

Ivan savait où il se trouvait et ce qu’il allait devoir affronter – il avait recueilli ces éléments dans la conscience de celui qui le possédait. Il n’éprouva aucun choc quand l’illithid le quitta et, ainsi, il revint à lui alors qu’il était déjà en mouvement, sa hache bourdonnant dans l’air en décrivant de larges cercles. Il écrasa le magicien brûlé, ce qui provoqua un nuage moucheté de peau noircie, puis, d’un coup à revers, éventra un deuxième mort-vivant et l’envoya valser plus loin. Quand le troisième tenta de le surprendre par-derrière, il se baissa et assena un violent coup de tête à son agresseur, si bien que les bois de cerf de son casque s’enfoncèrent profondément dans le torse de la créature lancée.

Avec un grognement, le magicien mort-vivant se dégagea de ces excroissances, juste à temps pour recevoir un coup sur le côté de la tête. La hache la lui fit littéralement exploser avant de plonger dans le quatrième adversaire, qui essayait d’agripper le nain.

Après avoir donné libre cours à sa furie, Ivan vit d’autres ennemis grouiller vers lui : des bêtes de chair, recroquevillées sur elles-mêmes.

Ivan s’élança en courant sur la piste et s’éloigna de la grotte, bien que devinant que ce chemin se terminait certainement sur un à-pic. Cependant, il sentit que la conscience invasive qui rôdait toujours plus ou moins en lui avait prévu une telle fuite.

Aussi Ivan fit-il volte-face et se rua sur deux rampants, qu’il écarta en les frappant avec une férocité et une force inouïes, avant de se remettre à courir, plus vite encore, droit sur l’entrée de la grotte, dans laquelle il entra.

Là pourrissait le squelette d’un dragon titanesque, lui aussi imprégné d’un pouvoir d’animation des morts-vivants. Il bougeait déjà quand Ivan s’en approcha, puis il se dressa d’un bond sur ses quatre pattes avec une adresse époustouflante.

Ivan eut le souffle coupé par ce spectacle. Bien qu’ayant deviné, avant de tout à fait se réveiller, que quelque chose de terrible se cachait dans cette caverne, il n’avait pas imaginé une calamité d’une telle importance.

Un nain moins fort, moins bon guerrier, aurait hésité, là, à l’entrée, et se serait laissé submerger par-derrière par les bêtes ; avant, si par chance il sortait vainqueur de cet assaut, de succomber face à cet immense monstre.

Mais Ivan n’hésita pas. Il leva sa hache et chargea la dracoliche, tout en hurlant un cri de guerre dédié à Moradin, son dieu. Il savait qu’il mourrait mais il le ferait à sa façon, celle d’un véritable guerrier.

Les premiers échos de l’affrontement éveillèrent l’attention de Danica. Elle accéléra l’allure et, au détour d’un rocher, crut que son cœur allait s’arrêter quand elle aperçut Ivan, qui luttait vaillamment, malgré ses faibles chances, face à une multitude de bêtes rampantes et quelques morts-vivants affreusement mutilés. Elle sentit alors quelque chose derrière eux, qui les dirigeait, un être spectral, sombre, tapi et miroitant telle une fumée grise s’affinant et s’épaississant simultanément. Le premier réflexe de Danica fut de se précipiter vers Ivan, ou peut-être de dénicher et attaquer cette créature cachée, mais alors qu’elle se remettait encore de ce terrible spectacle, le nain fit demi-tour et partit en courant sur la piste qui conduisait à l’immense grotte.

Les monstres se lancèrent à sa poursuite, suivis de près par le spectre.

Danica leur emboîta le pas.

Ivan entra dans la grotte, bientôt imité par les bêtes de chair, les morts-vivants et le spectre. Quant à Danica, elle courut jusqu’à l’entrée, où elle s’arrêta net ; elle vit aussitôt qu’Ivan allait mourir, qu’elle-même allait mourir, que le monde entier allait mourir.

Elle ne parvint même pas à reprendre son souffle quand elle aperçut la dracoliche géante, sur laquelle il restait suffisamment d’écailles rouges intactes pour lui permettre de reconnaître le dracosire. Elle riva son regard sur le visage de la bête, à demi pourri, des os blanchâtres apparents, les orbites affreusement brûlées et une étrange corne qui brillait d’une lueur verte en plein milieu du front.

Danica sentit le pouvoir qui émanait de cette corne.

Un pouvoir terrifiant.

Le cri de guerre d’Ivan la sortit de son hébétement ; elle vit le nain charger, hache brandie au-dessus de la tête comme s’il avait l’intention de découper un chemin dans les entrailles de l’animal. Il se rua sur une patte antérieure de la dracoliche, qui leva le pied au dernier moment.

Ivan plongea, suivi par trois bêtes de chair et un mort-vivant – en qui Danica, le cœur lourd, reconnut l’un des magiciens de la Porte de Baldur.

La dracoliche abattit son pied avec une force qui secoua l’ensemble du pic montagneux et fit apparaître des fissures sur le sol rocheux.

L’air, autour de ce pied, fut soudain aspergé de sang et de chair, en un nuage cramoisi de destruction ultime, un écrasement d’une pure finalité.

Danica, suffoquée, ne put retenir un halètement.

Quelques créatures, parmi celles qui n’avaient pas suivi le nain dans la mort et avaient préféré reculer, avant de trébucher du fait de l’onde de choc, remarquèrent ce léger bruit.

La seconde d’après, Danica courait et s’éloignait de la grotte, poursuivie de près par ces bêtes affamées. Elle dévala la piste, non sans se demander comment et où se réfugier, étant donné que la pente ne serait bientôt plus praticable dans aucune direction.

Elle jeta un regard par-dessus l’épaule, se retourna et se jeta derrière un affleurement rocheux, puis se cacha derrière un autre, cherchant à gagner quelque distance pour parvenir au bord d’une saillie et entamer la descente de la falaise.

Hélas, ses poursuivants étaient trop nombreux, chaque virage qu’elle prenait ne faisait qu’augmenter le nombre de bêtes sur ses talons.

Elle n’eut bientôt nulle part où fuir et finit par s’arrêter au bord de la falaise, perchée au sommet de l’à-pic le plus vertigineux, car, en effet, ce point de vue surplombait non seulement les dizaines et dizaines de mètres que Danica avaient escaladés pour atteindre ce lieu maudit, mais le vide se prolongeait nettement plus bas de ce côté, dans une profonde faille des montagnes Floconeigeuses.

La prêtresse se retourna et se baissa quand une bête lui sauta dessus. La créature la survola et sombra en un clin d’œil dans l’oubli, son cri affamé changé en un hurlement de terreur.

Danica se redressa et repoussa le monstre suivant d’un coup de pied. Le troisième, qui semblait avoir déjà oublié le funeste destin du premier, bondit dans les airs dans sa direction. Elle se baissa de nouveau, pas assez toutefois puisque la créature la frôla au passage. Elle lutta de toutes ses forces et reprit son équilibre juste à temps.

Malheureusement, une griffe de la bête se planta dans son épaule et la tira en arrière.

La furie et le tumulte du moment s’interrompirent soudain ; les oreilles de Danica s’emplirent du vide d’un vent mélancolique.

Elle tombait.

Elle se tourna sur elle-même et aperçut les sommets d’arbres géants, quelques centaines de mètres plus bas.

Elle eut alors une pensée pour Cadderly, pour ses enfants et pour ce qui lui restait à accomplir dans sa vie.

TROISIÈME PARTIE

LA SOMME DES PARTIES

LA SOMME DES PARTIES

Nous vivons dans un monde dangereux, qui le semble d’autant plus maintenant que la magie est entrée dans une phase de transition, ou peut-être même d’effondrement. Si l’estimation de Jarlaxle est exacte, nous avons été témoins de la collision de mondes, ou de plans, ce qui a créé des failles qui nous placeront tous devant de nouveaux défis, peut-être les plus grands jamais connus.

C’est, j’imagine, une époque de héros.

J’ai fini par accepter mon propre besoin d’action. Je suis plus heureux quand il y a des défis à relever. En ces temps de crise profonde, je sens que je ne suis qu’une partie d’un tout, plus vaste que moi-même – une responsabilité commune, le devoir d’une génération –, ce qui est pour moi d’un grand réconfort.

Nous serons tous bientôt utiles, chaque lame et chaque esprit, chaque érudit et chaque guerrier, chaque magicien et chaque prêtre. Les événements survenus dans les Marches d’Argent et l’inquiétude que j’ai lue sur le visage de Dame Alustriel ne sont pas localisés mais, je le crains, résonnent sur toute l’étendue de Toril. Je ne peux qu’imaginer le chaos qui doit régner à Menzoberranzan, avec le déclin des magiciens et des prêtres ; cette société matriarcale est peut-être elle-même menacée, les plus grandes maisons risquent d’être assiégées par des légions de kobolds furieux.

Notre situation à la surface ne sera guère plus enviable ; le temps est donc venu d’agir pour les héros. Mais que signifie être un héros ? Pour quelles raisons certains s’élèvent-ils au-dessus de la multitude de guerriers et de mages combattants ? Les circonstances jouent de toute évidence un rôle ; une valeur ou une action extraordinaire a plus de chance d’être remarquée en temps de crise.

Pourtant, en ces temps de crise, le résultat est le plus souvent un désastre, duquel aucun héros n’émerge. Aucun sauveur ne mène la charge sur le champ de bataille ou ne tue le dragon et, au final, la ville sombre dans les flammes.

Dans notre monde, que ce soit une bonne chose ou non, les circonstances favorables à l’apparition de héros sont devenues bien trop ordinaires.

Il ne s’agit donc plus d’une question de circonstance mais bien de chance. Le hasard joue sans doute un rôle et certaines personnes – j’en fais partie – sont plus chanceuses que d’autres, cependant, puisque je ne crois pas que certaines âmes soient bénies et d’autres maudites ou que tel ou tel dieu se penche vers nous et s’implique dans nos affaires quotidiennes, je sais que ceux qui se hissent au-dessus de la moyenne possèdent une autre qualité.

Si vous disposez une cible à trente pas et réunissez les cent meilleurs archers de n’importe quelle région donnée en leur demandant de la viser, leurs tirs feront tous mouche. Le fait d’ajouter de l’or à la clé en fera échouer quelques-uns, sous les huées de leurs concurrents.

À présent, remplacez la cible par un assassin détenant en otage, une dague sur la gorge, l’être le plus aimé de chacun des tireurs. L’archer n’a maintenant plus qu’une seule chance. Une seule. S’il touche la cible – l’assassin – son amour est sauvé, tandis que s’il la manque, l’otage est perdu.

Un héros atteindra la cible, contrairement à la plupart des simples archers.

Telle est la qualité supplémentaire qui entre en jeu, l’aptitude à conserver sang-froid, calme et pensée rationnelle, sans tenir compte des conséquences catastrophiques d’un éventuel échec, la capacité d’atteindre cette concentration pure à un moment fortement agité, tant d’un point de vue affectif que physique. Et non pas une seule fois et par chance. Le héros réussit son tir.

Le héros vit pour ce tir. Le héros s’entraîne pour ce tir, chaque jour, des interminables heures durant, avec une concentration infinie.

On trouve dans ce monde de nombreux excellents guerriers, maniant la lame ou projetant des éclairs, qui servent parfaitement leurs armées respectives et survivent aux éléments et aux ennemis avec un stoïcisme calme et digne de louanges. Beaucoup sont forts dans leur domaine et se rendent utiles avec efficacité.

Mais quand tout chancelle et menace de sombrer dans le chaos, quand la victoire ou la défaite dépendent de détails qui vont au-delà des simples forces, courage et valeur, quand tout se tient en équilibre sur cette étroite ligne qui sépare la victoire de la défaite, le héros trouve un moyen – qui semble impossible à ceux qui ne comprennent pas véritablement le donnant-donnant de la bataille, le flux et le reflux du jeu d’épée ou la suite logique permettant de réduire à néant l’avantage acquis par l’ennemi.

Un guerrier s’entraîne à diverses techniques d’armes, il sait comment brandir un bouclier ou parer un assaut avant de le contrer avec efficacité, toutefois un vrai guerrier, un héros, va plus loin que ces simples talents. Chacun de ses gestes est instinctif, ancré dans ses moindres muscles, de façon à agir avec une coordination parfaite et aisée. Chaque parade est le résultat d’une réflexion – au point que cela tient au moins autant de l’anticipation que du réflexe –, tandis que chaque faiblesse de l’adversaire est repérée du premier coup d’œil.

L’authentique guerrier se bat dans le calme, il contrôle sa rage et contient sa peur. Il analyse attentivement chaque situation, si bien que les chemins potentiels menant aux solutions lui apparaissent de façon claire. Le héros va plus loin encore ; il trouve une voie, n’importe laquelle, et créée ainsi la route qui le conduira à la victoire quand il n’y en a apparemment aucune.

Le héros repère une voie et, quand elle est établie, quelle que soit sa difficulté, il parvient à effectuer le coup ou la parade ultime et s’empare de la victoire. Comme quand Régis s’est servi de son rubis pour paralyser le mage guerrier à Luskan. Comme quand Wulfgar s’est jeté sur le yochlol pour sauver Catti-Brie. Comme quand Catti-Brie a décoché cette flèche de la dernière chance, dans les égouts de Portcalim, afin d’écarter Entreri, qui avait pris le dessus sur moi. Comme quand Bruenor s’est servi de son astuce, de sa force et de sa volonté inébranlable pour vaincre Ombreflet, dans les ténèbres de Castelmithral.

La mort assurée est une expression qui ne fait pas partie du vocabulaire du héros ; c’est précisément lorsque tout semble perdu – comme quand Bruenor s’est retrouvé sur le dos d’un dragon d’ombre en flammes dans les profondeurs du Défilé de Garumn – que le guerrier héroïque s’élève au-dessus de la masse. Il ne songe alors ni à lui ni à sa vie ; il agit d’instinct.

Le héros fait mouche.

Nous allons maintenant tous être mis à l’épreuve, je le crains. En ces temps de confusion et de danger, nombre d’entre nous seront tirés vers le gouffre que représente ce désastre et beaucoup y sombreront. Néanmoins, quelques-uns s’en sortiront ; ils trouveront une voie, ils feront mouche.

Il est important d’admettre que, en de tels instants, la réputation ne signifie plus rien. Si les prouesses accomplies dans le passé peuvent donner confiance en soi, elles ne garantissent en aucune façon la victoire lors des combats du moment ou à venir.

J’espère que Taulmaril ne tremblera pas dans mes mains quand je me présenterai au bord de ce précipice. En effet, je sais que j’arpente d’ores et déjà ce territoire mortel, où de sombres crevasses m’attendent, et il me suffit de penser à Régis, brisé, ou de regarder ma chère Catti-Brie pour saisir les enjeux de cette bataille.

J’espère que j’aurai l’occasion de tirer sur cet assassin, qui ou quoi qu’il soit, qui nous tient tous en otage, une dague sur la gorge, car dans ce cas, j’ai bien l’intention d’atteindre ma cible.

Tel est le dernier point à souligner au sujet du héros. Lors du concours évoqué plus haut, le héros veut être choisi pour procéder au tir crucial. Quand les enjeux sont au plus haut, le héros veut que la victoire jaillisse de ses mains. Il ne s’agit pas là d’un orgueil démesuré mais d’une nécessité, ainsi que de la certitude que ce héros en devenir s’est spécialement entraîné et préparé pour ce tir.

Drizzt Do’Urden

17

RIEN QUE LE VENT

Tout s’arrêta. Absolument tout. Le combat, la peur, la poursuite. Tout fut terminé et remplacé par le seul bruit du vent et la vue plongeante. La prêtresse fut alors envahie par une sensation de vide et de solitude. De liberté. De mort imminente.

Elle se tordit, se retourna et, contrôlant parfaitement son corps, Danica se retrouva aussitôt en position debout et se tourna vers la falaise de laquelle elle venait de tomber. Elle tendit les bras, se fendit en avant et explora du regard ce qui se trouvait devant et sous elle, tout cela en une fraction de seconde, ce qui lui permit de repérer, instantanément, les principales aspérités et changements de pente. Elle plaqua la paume de la main contre la roche, puis l’autre, et répéta ce geste à plusieurs reprises. À chaque contact, ses muscles se contractaient, luttant contre la vitesse de sa chute.

Voyant une saillie, loin en contrebas et sur sa gauche, elle tendit le pied dans cette direction et, tout en frappant la roche des deux mains, elle se poussa légèrement, encore et encore, une dizaine de fois à un rythme soutenu, alors qu’elle chutait, ce qui la fit légèrement dévier vers la gauche.

Elle porta tout son poids sur son orteil quand celui-ci toucha l’aspérité, non sans plier les jambes afin d’absorber le choc. Ce fut insuffisant pour l’arrêter mais cela parvint à la freiner quelque peu.

La prêtresse était dans son élément. Danica savait descendre le long du mur d’un grand bâtiment et se réceptionner sans se blesser. Elle l’avait fait plus d’une fois. Bien entendu, la hauteur du plus élevé des édifices n’avait rien de comparable à celle de cette falaise, dont la pente était plus ou moins verticale. Malgré cela, Danica s’employait avec toute sa concentration, ses muscles réagissant à ses ordres.

Une nouvelle aspérité lui offrit l’occasion de ralentir encore sa vitesse, puis elle parvint à planter les deux pieds sur une étroite corniche et à bander les muscles de ses jambes afin de contrer l’incessante attraction de la gravité.

Alors à mi-hauteur de la falaise, Danica avait désormais l’allure d’une araignée en train de courir frénétiquement sur un mur, bras et jambes en pleine action.

Elle manqua de peu de perdre sa concentration, surprise quand elle fut doublée par une forme noire. Elle reconnut une bête de chair mais ne prit pas la peine de réfléchir à ce qui avait pu provoquer sa chute.

Elle n’en avait pas le temps et devait rester parfaitement concentrée sur sa tâche.

Ses sens ne percevaient que le vent et le profil de la falaise.

Alors que le sol approchait, Danica chutait encore trop vite pour survivre. Elle ne pouvait, à cette vitesse, espérer atterrir en un roulé-boulé qui amortirait le violent impact. D’une forte poussée des pieds sur la roche, elle se propulsa donc en arrière et se retourna juste à temps pour voir les grands pins qu’elle avait aperçus d’en haut.

L’instant d’après, elle se fracassait dans les branches, dont les aiguilles volèrent et le bois se brisa. Un segment coupé se planta dans sa chair, lui arracha un grand lambeau de peau et déchira sa tunique. Un peu plus bas, une autre branche, plus épaisse, ne céda pas mais se plia. Danica bascula la tête la première et poursuivit sa chute, rebondissant sur les branches les plus solides, tout en franchissant un nuage d’aiguilles vertes, tandis que le sol se trouvait encore dix mètres plus bas.

À demi aveuglée par la douleur et tout juste consciente, elle parvint à se rétablir à l’endroit.

Elle se roula en boule juste avant de percuter le sol. Puis elle fut emportée par une, trois, cinq, sept roulades. Elle s’immobilisa, haletante, les jambes déchirées par la douleur, le flanc ouvert et une épaule qu’elle devinait luxée.

Danica parvint à se retourner légèrement et vit un morceau de chair noire écrasée.

Au moins, je ne ressemble pas à ça, pensa-t-elle.

Bien qu’ayant évité d’être réduite en charpie comme ces rampants, elle craignait un résultat final identique ; il lui serait difficile de survivre à sa chute.

De froides ténèbres l’enveloppèrent.

Danica lutta et se répéta que la dracoliche allait se lancer à sa recherche. Elle se rappela qu’elle n’était pas sauvée, que, même si elle survivait aux blessures encaissées au cours de sa chute, la bête la tuerait.

Elle se roula sur le ventre et se redressa sur les coudes, enfin elle essaya, mais son épaule ne le lui permit pas et des vagues de douleur la submergèrent. Elle se soutint d’un bras et se mit à vomir, le souffle court. Ses yeux en amande s’emplirent de larmes quand de nouveaux haut-le-cœur et spasmes à hauteur des côtes la propulsèrent à un niveau de souffrance plus atroce encore.

Elle se répéta qu’elle devait partir d’ici.

Mais elle n’avait plus rien en elle.

Quand les froides ténèbres s’approchèrent de nouveau, la puissante Danica elle-même fut incapable d’y résister.

Par l’ouverture d’une cavité latérale située dans un gouffre obscur, Catti-Brie distinguait tout juste les silhouettes de ses compagnons, éclairés par la faible lueur des torches, dans une autre grotte. Ils étaient tous piégés dans ce qui semblait une impasse, de sombres molosses lancés à leurs trousses et un dragon leur bloquant le passage devant eux. Ils avaient perdu Drizzt, tandis que Wulfgar, aux côtés de Catti-Brie, avait encaissé le plus gros du souffle du dragon, un épouvantable nuage de ténèbres et de désespoir qui l’avait engourdi et rendu presque sans réaction.

Elle jeta donc un coup d’œil, désespérément dans l’attente d’une réponse, tout en priant pour que son père trouve un moyen de tous les sauver. Elle ne sut que penser quand elle vit Bruenor ôter son casque orné d’une gemme et le remplacer pour son vieux couvre-chef, dont une corne était brisée.

Toutefois, ses intentions se firent plus claires quand il tendit la couronne à Régis et lui dit :

— Garde le casque en sécurité, c’est la couronne du Roi de Castelmithral !

— C’est donc la tienne, le halfelin, dont la voix laissa clairement transparaître la même peur saisissante qui montait en Catti-Brie.

— Nan, ni par mon droit, ni par mon choix, répondit le roi nain. Castelmithral n’est plus, Ventre… Régis. Bruenor du Valbise, je suis, et depuis deux cents ans, même si j’suis trop têtu pour le reconnaître !

Haletante, Catti-Brie entendit à peine les mots suivants ; elle avait trop bien compris le projet de Bruenor. Régis demanda quelque chose qu’elle ne comprit pas, cependant elle devina qu’il avait formulé la question précise dont la réponse lui était hurlée en pensée.

Elle vit ensuite clairement Bruenor se précipiter en courant hors de la cachette et fondre droit vers le gouffre.

— Voilà l’une de tes ruses, garçon ! s’écria-t-il en se tournant vers l’étroite cavité où Catti-Brie et Wulfgar s’étaient réfugiés. Mais quand j’ai dans la tête l’idée de sauter sur le dos d’un dragon, j’ai pas intérêt à rater mon coup !

Ces paroles n’étaient rien de moins que l’annonce claire du sacrifice ultime auquel Bruenor consentait, pour sauver ses amis, coincés par un dragon d’ombre géant dans les entrailles des cavernes autrefois connues sous le nom de Castelmithral.

— Bruenor !

Catti-Brie s’entendit crier, sans en être véritablement consciente, tant elle était choquée d’avoir compris qu’elle était sur le point de perdre le nain, son père adoptif adoré, le grand Bruenor, sur qui sa vie s’était entièrement reposée, la force de Catti-Brie Marteaudeguerre.

Tout parut se dérouler au ralenti pour la jeune femme, en ces terribles instants, quand Bruenor se lança en courant vers le précipice, une main par-dessus l’épaule pour mettre le feu à sa cape – et sous laquelle se trouvait un tonnelet d’huile !

Le nain n’hésita pas, il ne ralentit pas quand il atteignit le rebord du gouffre, dans lequel il se jeta, hache brandie et dos en flammes.

Catti-Brie, terrifiée, n’eut d’autre choix que de s’approcher de l’abîme, auquel elle parvint en même temps que Régis. Tous deux restèrent bouche bée, les yeux rivés sur le nain embrasé, qui s’était accroché sur le dos du grand dragon d’ombre.

Bruenor n’avait pas hésité mais son acte avait vidé Catti-Brie de ses forces, cela ne faisait aucun doute ! Tenant à peine sur ses jambes, elle regardait son père mourir, offrir sa vie pour que Wulfgar, Régis et elle puissent traverser le défilé et fuir les ténèbres de Castelmithral.

Elle redoutait de ne jamais trouver la force nécessaire à cela ; Bruenor serait mort en vain.

Wulfgar s’approcha d’elle, grimaçant à cause du désespoir magique et luttant avec la détermination d’un barbare du Valbise. Catti-Brie ne comprit pas pourquoi il jeta alors son extraordinaire marteau de guerre en direction du dragon.

— T’es dev’nu fou ? lui cria-t-elle en l’agrippant.

— Prends ton arc, lui ordonna-t-il. (Il était redevenu Wulfgar, libéré de l’insidieux sort du dragon.) Si tu es une vraie amie de Bruenor, alors ne le laisse pas périr en vain !

Un ami ? Ce mot frappa Catti-Brie et lui rappela de façon émouvante qu’elle était bien plus qu’une amie pour ce nain, son père, le point d’ancrage de sa vie.

Comprenant que Wulfgar avait raison, elle s’empara de son arc, les mains tremblantes, et visa sa cible, à travers des yeux baignés de larmes.

Elle ne pouvait plus aider Bruenor. Elle ne pouvait plus le sauver du choix qu’il avait fait, ce choix qui les sauverait peut-être tous les trois.

Elle n’avait jamais éprouvé tant de difficultés à tirer, néanmoins elle devait le faire, pour l’amour de Bruenor.

La flèche au sillage argenté fut crachée par Taulmaril, en un éclair qui fit briller les yeux humides de Catti-Brie.

Quelqu’un l’attrapa et lui colla les bras contre le corps. Elle entendit le sifflement d’un murmure lointain mais n’en comprit pas les mots, pas plus qu’elle ne vit qui la touchait.

Elle reconnut toutefois Drizzt, par la tendresse et la force de ces mains délicates.

Pourtant, ils avaient perdu Drizzt. Cela n’avait aucun sens.

Et Bruenor…

Le gouffre, le dragon, son père, le monde entier, tout avait disparu, remplacé par cette étendue de brouillards bruns et ces sombres bêtes rampantes, qui tendaient leurs mains griffues vers elle.

Elles ne pouvaient pas la toucher ni la blesser mais Catti-Brie n’était que peu rassurée par ce vide. Elle ne ressentait rien et n’avait conscience de rien d’autre que ces hideuses silhouettes difformes, éparpillées sur une terre qu’elle ne reconnaissait pas.

Complètement seule en ce lieu.

Pire encore, pire que tout, était la frontière entre deux réalités, si fine et indistincte que son absurdité dérobait à Catti-Brie quelque chose de bien plus personnel que ses amis et son environnement familier.

Elle tenta de résister, de se concentrer sur cette sensation, sur ces bras puissants qui la serraient – c’était forcément Drizzt ! – jusqu’au moment où elle se rendit compte qu’elle ne ressentait plus cette étreinte, si toutefois elle était encore d’actualité.

Les formes recroquevillées commencèrent à se brouiller. Les deux mondes luttaient par des scènes qui surgissaient soudain dans son esprit, en une cacophonie dissonante de bruits épars, fracas de deux réalités qu’il était impossible d’éviter.

Elle se fondit alors en elle-même et tenta de s’accrocher à ses souvenirs, à sa réalité, à son individualité.

Il n’y avait hélas rien à quoi s’accrocher, aucune prise pour lui rappeler quoi que ce soit, pas même Catti-Brie.

Puis elle perdit jusqu’à sa dernière pensée claire, son dernier souvenir net et même la conscience d’elle-même.

Elle était si perdue qu’elle ne savait pas qu’elle était perdue.

Un point orange lumineux se fraya un chemin entre les paupières fermées de Danica et perça les ténèbres qui avaient recouvert ses sens. Avec effort, elle ouvrit cet œil et fut saluée par un rayon de soleil ; le disque brillant montrait tout juste son sommet à l’est, dans le creux en forme de V qui séparait deux montagnes. Danica eut la sensation que ces deux lointains pics guidaient la lumière directement sur elle, sur ses yeux, afin de la réveiller.

Les événements de la veille lui revinrent à l’esprit, sans qu’elle puisse déterminer où se terminait le cauchemar et où commençait la réalité.

Ou alors cela n’avait-il été qu’un rêve ?

Dans ce cas, que faisait-elle allongée dans un gouffre, au pied d’une immense falaise ?

Peu à peu, elle se remémora ce qu’elle avait subi et les ténèbres s’estompèrent.

Elle se redressa sur les coudes, du moins elle essaya, avant d’être de nouveau clouée au sol par son épaule douloureuse. Grimaçant contre la douleur, les yeux fermés, elle se rappela la chute, la cabriole dans les arbres, puis, de là, elle revint en arrière jusqu’à la scène du sommet de la falaise, dans la tanière du dragon mort-vivant.

Ivan était mort.

Le poids de cette vérité frappa durement Danica. Elle entendait encore le bruit qu’avait fait le pied de la dracoliche en s’abattant et revit la chair éparpillée dans la caverne. Elle revit avec ses enfants cet oncle qui les aimait tant et leur offrait sa sagesse par de difficiles leçons, contrairement à Pikel, qui les adorait tout autant mais qui se montrait beaucoup plus doux que son frère.

— Pikel…, murmura-t-elle dans l’herbe, anéantie par l’idée de devoir lui annoncer la mort d’Ivan.

Songer à Pikel fit dériver les pensées de Danica jusqu’à ses propres enfants, qui se trouvaient ailleurs, quelque part, avec le nain.

Elle ouvrit les yeux – le bord inférieur du soleil était visible, la matinée avançait.

Ses enfants rencontraient des ennuis. C’était inévitable. Ou bien le danger les avait déjà trouvés et emportés, ce qui lui serait insupportable.

Avec un grognement de défi, elle s’appuya sur un bras et ramena ses jambes sous elle, puis elle se redressa à genoux, son bras gauche inerte, non pas contre son flanc mais légèrement en retrait. La douleur l’empêchait de tourner la tête pour examiner sa blessure, mais elle savait que son épaule était démise.

Cela n’irait pas.

Danica observa la falaise de pierre, derrière elle. Avec un hochement de tête déterminé, elle se leva d’un bond et, avant d’être freinée par la douleur, se rua vers la paroi, sauta dans les airs et se retourna quand elle commença à redescendre. L’arrière de son épaule blessée heurta violemment la roche.

Elle entendit un bruit sec et y vit le signe avant-coureur d’une terrible souffrance, qui, en effet, l’assaillit peu après par des vagues qui la firent vomir, pliée en deux.

Cependant, elle apercevait désormais son épaule, de nouveau en place, et la douleur ne tarda pas à s’atténuer. Elle parvint même à bouger le bras, geste qui restait toutefois très douloureux.

Elle demeura adossée contre le mur de pierres un long moment, concentrée sur elle-même afin de trouver du calme dans l’orage déchaîné qui sévissait dans son corps meurtri.

Quand elle ouvrit enfin les yeux, son attention se porta dans un premier temps sur les rampants tombés, aplatis et dispersés sur le sol. Elle leva ensuite la tête, vers le sommet de la falaise, et songea à la dracoliche et à ce qu’elle devait faire pour prévenir les alliés susceptibles de l’aider à vaincre cette bête.

Guidée par son instinct maternel, elle se tourna vers le sud, la route de Carradoon et ses enfants, qu’elle voulait désespérément rejoindre. Ses pensées s’attachèrent ensuite sur une zone située moins loin au sud, alors qu’elle essayait de situer cette vallée par rapport à la piste nord-sud qui menait à l’Envol de l’Esprit.

Danica finit par estimer qu’elle n’aurait pas à franchir la barrière montagneuse pour rejoindre cette route. Presque certaine de l’endroit où elle se trouvait – dans une profonde vallée, à plusieurs kilomètres de la cathédrale –, elle se mit en marche, chancelante, les chevilles menaçant de vriller à chaque pas.

Peu après, appuyée sur un bâton de marche, elle dut lutter contre la douleur, ce qui lui fit redouter le chemin du retour. Cette voie étant beaucoup plus raide que celle qui conduisait à Carradoon, elle songea à se rendre au village de pêcheurs et, de là, à trouver des chemins plus praticables.

Elle ne put s’empêcher de se moquer d’elle-même et de ce prétexte ridicule. Elle perdrait au moins un jour de voyage en choisissant cette route, délai que Cadderly et les autres ne pouvaient se permettre.

Elle atteignit la piste nord-sud en début d’après-midi, vidée de ses forces et les vêtements collants de sueur. Son regard s’orienta de nouveau vers le sud-est et Carradoon, qu’elle ne voyait pas, et elle pensa à ses enfants. Elle ferma les yeux puis les rouvrit, tournée vers le sud, vers son foyer, où elle devait se rendre pour les sauver tous.

D’après ses souvenirs, cette piste se poursuivait de façon relativement plane sur encore près de cinq cents mètres avant d’entamer la pénible ascension des montagnes Floconeigeuses. Elle devait franchir cet obstacle. Ce n’était pas un choix mais un devoir. Cadderly devait être mis au courant.

Et Danica était bien décidée à marcher toute la nuit pour cela. Elle reprit sa lente marche, contrainte de presque tirer un pied, lourdement appuyée sur le bâton de marche qu’elle tenait de la main droite, tandis que son bras gauche pendait mollement sur le côté. Chaque pas relançant son épaule douloureuse, elle finit par s’arrêter et déchira un morceau de sa tunique, déjà en lambeaux, qu’elle se passa autour du cou et du bras, qui fut ainsi soulagé.

Avec un soupir de détermination, elle se remit en route, un peu plus vite, mais ses forces ne tardèrent pas à décroître.

Bien qu’ayant perdu toute notion du temps, elle se faisait la réflexion que les ombres s’allongeaient autour d’elle quand elle entendit quelque chose – un cavalier ou un attelage – approcher derrière elle. Elle se hâta de quitter la piste et se jeta à l’abri d’un buisson et d’un rocher, avant de s’installer de façon à observer la piste. Elle dut se mordre les lèvres pour s’empêcher de haleter de douleur, puis elle oublia jusqu’à cette sensation quand l’étrange équipage survint.

Elle aperçut d’abord le cheval, une bête noire squelettique dont les sabots étaient entourés de flammes et les naseaux dilatés crachaient de la fumée. Un cheval de l’enfer, un cauchemar… Danica distingua ensuite le cocher et le reconnut aussitôt – grâce à son grand chapeau à large rebord et orné d’une plume, ainsi qu’à sa peau couleur d’ébène.

— Jarlaxle ? chuchota-t-elle.

Plus surprenant encore, il était assis à côté d’un autre elfe noir, que la prêtresse n’eut aucun mal à situer.

Voir ce voyou de Jarlaxle ainsi voyager en compagnie de Drizzt Do’Urden déstabilisa totalement Danica. Comment était-ce possible ?

Et que cela impliquait-il, pour Cadderly et elle ?

Le chariot approchant, elle remarqua deux têtes au-dessus de la planche arrière du véhicule. Des nains, de toute évidence. Un glapissement, sur le côté, attira alors son attention ; elle vit un troisième nain, juché sur un sanglier qui aurait eu sa place sur les plans inférieurs, aux côtés du cauchemar qui tirait le chariot.

Danica se dit que le second elfe ne pouvait être Drizzt Do’Urden et songea, prudente, qu’il n’était pas impossible que ce diabolique Jarlaxle se trouve à l’origine des ennuis survenus à Erlkazar. Alors que le chariot, cahotant sur la piste, approchait, elle se répéta qu’elle ne pouvait prendre le risque de se montrer.

Malgré ces réserves sensées, quand l’attelage passa à quelque trois mètres d’elle, le cauchemar crachant ses flammes et martelant la terre de ses sabots en feu, Danica, désespérée, comprit d’instinct qu’elle n’avait pas le choix ; elle se jeta à genoux et appela à l’aide.

— Dame Danica ! s’écrièrent en chœur Jarlaxle et Drizzt.

Les deux drows sautèrent en même temps du chariot et se précipitèrent vers elle, avant de s’agenouiller, chacun d’un côté de la femme épuisée. Alors qu’ils la soutenaient tous deux avec douceur, ils échangèrent un regard, aussi stupéfaits l’un que l’autre de constater que quelque chose ait pu à ce point meurtrir cette puissante prêtresse-guerrière.

— C’est qui, l’elfe ? s’enquit l’un des nains en descendant par l’arrière du chariot. La femme de Cadderly ?

— Dame Danica, précisa Drizzt.

— Il faut…, balbutia la blessée. Conduis-moi auprès de Cadderly. Je dois le prévenir…

Sa voix s’éteignit et elle vacilla, près de perdre conscience.

— Entendu, promit Drizzt. Repose-toi.

Loin d’être certain que Danica survive au voyage, Drizzt regarda Jarlaxle, le visage marqué d’inquiétude.

— J’ai des potions, dit le mercenaire, avec toutefois moins d’assurance que l’avait espéré Drizzt – sans compter qu’il était impossible d’être sûr des effets de potions en cette période où la magie se déchaînait.

Ils installèrent Danica aussi confortablement que possible à l’arrière du chariot, à côté de Catti-Brie, toujours assise contre la planche du fond et détachée de son environnement. Jarlaxle resta auprès de la prêtresse, à qui il fit avaler quelques cuillerées de potions magiques. Bruenor prit les rênes et lança le cauchemar à son allure maximale, tandis que Drizzt et Gaspard progressaient de chaque côté, de crainte que ce qui avait blessé Danica ne se trouve pas très loin. Enfin, suivant les instructions de Jarlaxle, Athrogate et le sanglier des enfers ne s’éloignaient guère et avançaient juste devant le cauchemar.

— La pente s’accentue, avertit le roi nain, quelque temps plus tard. Ton cheval va pas aimer.

— Les mules se sont assez reposées, répondit Jarlaxle. Continuons ainsi autant que possible, puis nous les replacerons à l’avant.

— La nuit tombera d’ici là.

— Il nous faudra peut-être rouler toute la nuit.

Bien que peu désireux d’approuver cela, Bruenor finit par acquiescer.

— Alors, l’elfe ? demanda-t-il, voyant Drizzt sortir d’un buisson et revenir vers la piste.

— Rien, répondit celui-ci. Je n’ai vu ni signe de monstre ni traces quelconques, à part celles de Danica.

— Tant mieux, dit Bruenor, qui se pencha et attrapa Drizzt par la ceinture pour l’aider à grimper sur le chariot lancé.

— Sa respiration est régulière, remarqua le rôdeur en parlant de Danica, ce que confirma Jarlaxle.

— Les potions lui ont fait du bien, précisa ce dernier. La magie reste prévisible jusqu’à un certain point.

— Bah ! Elle n’a pas dit un mot, fit remarquer Bruenor.

— Je la laisse volontairement dans cet état, expliqua Jarlaxle. Pour son bien. Ce n’est qu’un simple enchantement.

Il ajouta ces derniers mots sur un ton rassurant quand Drizzt et Bruenor posèrent sur lui un regard suspicieux, puis il sortit de son gilet un pendentif orné d’un rubis, qui ressemblait étrangement à celui de Régis.

— Hé ! s’exclama Bruenor, qui tira violemment sur les guides, arrêtant ainsi le chariot.

— Ce n’est pas celui de Régis, assura Jarlaxle.

— Tu portais le sien, à Luskan, lui rappela Drizzt.

— Oui, c’est vrai, le temps que mes artisans le reproduisent.

Et le drow d’ajouter, comme Drizzt et Bruenor le fixaient toujours d’un air dur :

— C’est ce que je fais tout le temps.

Drizzt et Bruenor se consultèrent du regard et lâchèrent un soupir.

— Je ne lui ai rien volé, alors que ça m’aurait été facile, insista Jarlaxle. Je ne l’ai pas tué, je ne vous ai pas tués, alors que ça m’aurait été…

— Facile, fut contraint de reconnaître Drizzt. Quand pourras-tu la sortir de cette transe ?

Le mercenaire baissa les yeux sur Danica, qui avait déjà meilleure mine.

— Bientôt…, dit-il.

Ce mot à peine prononcé, Danica leva la main et agrippa la chaîne du rubis. Elle se dressa et, d’un tour de main, apparemment infime et on ne peut plus simple, elle retourna Jarlaxle, surpris, et tira la chaîne par-derrière, avant de la serrer pour bloquer le drow, soudain étranglé.

— On t’avait dit de ne jamais revenir, Jarlaxle Baenre, dit Danica, la bouche sur l’oreille de l’elfe noir.

— Tant de reconnaissance me bouleverse, ma dame, parvint à articuler le drow, qui se raidit quand Danica serra encore sa prise.

— Bouge un seul de tes doigts vers tes armes et je te brise le cou aussi facilement qu’une brindille, drow, le menaça-t-elle.

— Un peu d’aide, peut-être ? réclama Jarlaxle de façon à peine perceptible à Drizzt.

— Lâche-le, Danica, lui dit ce dernier. Ce n’est pas un ennemi. Pas pour le moment.

Danica desserra son étreinte, juste un peu, considéra le rôdeur avec un air sceptique, puis se tourna vers Bruenor.

Drizzt donna un coup de coude à son ami, qui restait silencieux.

— Ravi d’vous rencontrer enfin, dame Danica, dit le nain. J’suis l’roi Bruenor Marteaudeguerre, à votre serv… (Drizzt lui donna un nouveau coup de coude.) Ah ! Oui, lâchez c’rat. C’est lui qui vous a donné les potions qui vous ont sauvé la peau. Et il a aussi aidé ma fille, derrière.

Danica les observa l’un et l’autre avant de poser les yeux sur Catti-Brie.

— Que lui est-il arrivé ? demanda-t-elle en libérant Jarlaxle, qui s’écarta aussitôt d’elle.

— Je n’aurais jamais cru voir un jour Jarlaxle se faire prendre si facilement, fit remarquer Drizzt.

— Je suis aussi surpris que toi, avoua le mercenaire.

Drizzt se permit un sourire, appréciant brièvement cet instant, puis sauta à l’arrière du chariot et s’approcha de Danica, adossée contre la planche du fond.

— Je ne la sous-estimerai pas une deuxième fois, se promit Jarlaxle à voix basse.

— Conduisez-moi à l’Envol de l’Esprit, supplia la prêtresse.

— C’est là que nous nous rendons, lui répondit Drizzt. Catti-Brie a été touchée par la Toile qui se désagrège – un genre de feu bleuté. Elle est piégée dans son propre esprit, apparemment, et dans un endroit sombre peuplé de créatures rampantes recroquevillées.

Danica dressa soudain l’oreille.

— Tu les as vues ? lui demanda Jarlaxle.

— Des bêtes à la peau grise et à longs bras et courtes jambes – presque pas de jambes, en fait – ont attaqué en nombre l’Envol de l’Esprit la nuit dernière. Je suis partie en éclaireur… (Sa voix se réduisit à un soupir.)

» Ivan Larmoire est mort.

Bruenor poussa un cri et Drizzt tressaillit. À côté du chariot, Gaspard Pointepique se mit à pleurnicher.

— Le dragon…, reprit Danica. Une dracoliche, un dragon mort-vivant… et autre chose…

— Une dracoliche ? répéta Jarlaxle.

— Un dragon mort qui marche, un dragon mort qui crache, un dragon mort furieux, j’trouve ça plutôt curieux ! commenta Athrogate.

Gaspard Pointepique hocha la tête, appréciant ces rimes, qui ne provoquèrent en revanche qu’une expression renfrognée de la part de Bruenor.

Quant à Danica, sidérée, elle se contenta de fixer l’étrange Athrogate.

— Il faut reconnaître qu’on ne rencontre pas tous les jours une dracoliche, ajouta Jarlaxle, pince-sans-rire, ce qui dérouta davantage la prêtresse. Tu as évoqué quelque chose d’autre…

— Son toucher tue, poursuivit la blessée. Je l’ai retrouvé en suivant une traînée de dévastation totale, un dépérissement complet de tout ce que la bête avait touché, arbres, herbe, tout.

— Jamais entendu parler d’un truc pareil, dit Bruenor.

— Quand j’ai vu cet animal, gigantesque et effrayant, j’ai su que j’avais vu juste ; il tue du seul toucher, poursuivit Danica, les yeux fermés, comme si elle se forçait à se rappeler des choses qu’elle aurait souhaité oublier. Il est la mort incarnée, mais il y a plus : sa tête est pourvue d’une corne qui étincelle de pouvoir. Je pense que c’est…

— Crenshinibon, l’Éclat de cristal, termina Jarlaxle, qui hocha la tête à chaque mot.

— Oui.

— C’foutu bidule, encore ! grogna Bruenor. Tu vois, l’elfe, tu l’as pas détruit.

— Et si, pourtant, rectifia Jarlaxle. C’est justement une partie du problème, j’en ai peur.

Bruenor secoua sa tête chevelue.

Danica désigna un pic élevé, pas si loin d’eux, vers le nord.

— Il les contrôle, dit-elle en fixant Jarlaxle. Je crois que ce dragon est Hephaestus, le grand dracosire rouge dont le souffle a détruit l’artefact. Enfin, c’est ce que nous avons cru.

— C’est bel et bien Hephaestus, confirma le mercenaire.

— Vous pensez nous dire d’quoi vous parlez, un d’ces jours ? maugréa Bruenor.

— Je t’ai déjà fait part de mes craintes, répondit Jarlaxle. Le dragon et les liches ont, d’une façon ou d’une autre, été libérés de la prison qu’ils avaient eux-mêmes créée…

— Et l’Éclat de cristal, compléta Danica, en se tapotant le front. Là, sur la dracoliche.

— Unis par la magie de la Toile qui s’effrite, dit Jarlaxle. Fondus par la collision des mondes. (Danica leva vers lui un regard incrédule.) Je n’en sais rien, dame Danica. Ce n’est qu’une supposition. Mais ces événements sont tous liés, j’en suis certain. (Il considéra Catti-Brie, qui ne voyait rien malgré ses yeux grands ouverts.) Son mal, ces bêtes, le dragon revenu d’entre les morts… tout cela… Tout est dû à la même catastrophe, dont nous ignorons encore la portée.

— C’est pour l’apprendre que nous sommes venus ici, ajouta Drizzt. Et pour conduire Catti-Brie auprès de Cadderly, dans l’espoir qu’il puisse l’aider.

— J’pense qu’vous aurez aussi besoin d’notre aide, dit Bruenor à Danica.

Celle-ci ne put que soupirer et acquiescer, impuissante. Elle jeta un regard vers la falaise lointaine, au sommet de laquelle se trouvait la tanière de la dracoliche et de l’Éclat de cristal. Ainsi que la tombe d’Ivan Larmoire. Elle essaya de ne pas visualiser ce qu’il y avait au-delà de ce point, mais elle ne put s’en empêcher. Elle avait peur pour ses enfants.

18

LA RUPTURE

Yharaskrik comprit qu’il s’agissait de bien plus qu’une pensée indépendante ; c’était un désir indépendant.

Ce ne pouvait être toléré. Les sept liches à l’origine de la création de l’Éclat de cristal étaient représentées par le pouvoir unique de Crenshinibon et rien d’autre. Elles n’avaient rien à dire, pas d’opinion ni de souhait à exprimer à ce sujet.

Malgré cela, le perspicace illithid remarqua donc le désir dissimulé dans la requête de Fetchigrol. Cette créature n’agissait pas de la sorte par pur opportunisme ou en se sentant contrainte de satisfaire ses trois maîtres unis en tant que roi fantôme. Fetchigrol voulait quelque chose.

Quant à Crenshinibon, ce qu’il apportait au débat interne qui couvait au sein du roi fantôme penchait exclusivement du côté du spectre devenu liche.

Yharaskrik demanda de façon télépathique à Hephaestus de s’opposer à la liche. Il tenta à cette occasion de donner une certaine profondeur à son agitation, sans s’écarter d’une ligne très étroite, car il ne souhaitait pas voir l’Éclat de cristal remarquer son inquiétude.

Il fut impossible pour le flagelleur mental de savoir si le dragon avait noté cette subtile inflexion de sa pensée ou si Hephaestus, qui l’appréciait toujours aussi peu, ne s’en souciait pas, tout simplement. La réponse du dragon lui parvint sous la forme d’une certaine impatience, ce qui correspondait exactement à ce qu’avait demandé Fetchigrol.

— Combien de créatures des Ombres reformées pourrons-nous faire venir avant de ne plus être leurs maîtres dans ce monde, dans notre monde ? dit Yharaskrik à haute voix.

Hephaestus dut lutter pour reprendre le contrôle de la bouche de dracoliche et répondre :

— Tu crains ces morceaux de chair tassés ?

— Les Ombres ne recèlent pas que des rampants, répondit Yharaskrik, après une brève lutte pour s’emparer de la voix. Nous ferions mieux de nous servir des morts-vivants de notre plan pour bâtir nos armées ; ils sont en nombre pratiquement illimité.

— Ils sont aussi inefficaces ! rugit le dragon, au point d’ébranler la roche de la grotte. Sans cervelle…

— Mais contrôlables, coupa le flagelleur mental, les mots se déformant alors que les deux créatures s’arrachaient le contrôle physique.

— Nous sommes le roi fantôme ! hurla Hephaestus. Nous sommes au-dessus de tout !

Alors qu’il s’apprêtait à répliquer, Yharaskrik s’interrompit quand il aperçut Fetchigrol, qui acquiesçait devant lui. La satisfaction qui émanait de cette sombre créature ne lui échappa pas ; il comprit que Crenshinibon s’était rangé du côté d’Hephaestus et que Fetchigrol avait reçu la permission de retourner à Carradoon et d’y lever une grande armée de rampants, dans l’intention de retrouver et massacrer ces villageois qui s’étaient enfuis dans les tunnels.

Quelle joie éprouvait cet être fantomatique ! Pourquoi Hephaestus ne comprenait-il pas le danger qu’il y avait dans la moindre émotion indépendante de l’une des sept ? Elles ne devaient pas connaître de plaisir autre que celui de servir, or Fetchigrol agissait en suivant son ego propre et non d’après les ordres de son hôte tout-puissant. Il avait été surclassé par Solmé, qui avait levé une armée dans les Ombres, tandis que Fetchigrol s’était contenté de réanimer de la chair morte. D’autre part, l’évasion de tant d’habitants de Carradoon avait accentué l’échec ressenti par le spectre, qui cherchait désormais à rétablir la situation.

Cette créature n’aurait pas dû se soucier de cela. Pourquoi Hephaestus ne le comprenait-il pas ?

— Nous serons plus puissants avec des généraux compétents, émit alors une pensée, que Yharaskrik reconnut comme étant celle de Crenshinibon, qui ne parlait jamais avec la voix physique du dragon.

— Ils n’oseront pas s’élever contre nous, ajouta Hephaestus.

— Servons-nous de leur colère.

Qu’avons-nous à y gagner ? songea Yharaskrik, qui eut la prudence de garder cette pensée pour lui. Quel intérêt y avait-il à se lancer à la poursuite des fuyards de Carradoon ? Pourquoi devaient-ils perdre du temps à se soucier du sort de ces exilés ?

— Ta prudence devient lassante, dit la dracoliche, alors que Fetchigrol sortait de la caverne, en route pour Carradoon. Ne pouvons-nous donc pas détruire simplement par plaisir ?

Bien qu’ayant dans un premier temps deviné que c’était Hephaestus qui s’était ainsi exprimé, Yharaskrik eut soudain un doute, le choix des mots et le timbre de la voix tenant davantage d’une remarque réfléchie que des habituels beuglements du dragon.

Désormais dépourvu de corps physique, l’illithid n’esquissa pas le moindre geste, cependant il aurait certainement eu un mouvement de recul, si tel avait été le cas, quand il comprit qu’il n’avait pas dissimulé de façon efficace ses pensées aux deux autres. Le flagelleur mental ne pouvait échapper à…

À qui ?

— Au roi fantôme, répondit l’esprit du dragon, qui lisait chacune des pensées de Yharaskrik.

Celui-ci devina que les liens qui unissaient Hephaestus et Crenshinibon se resserraient et que ces deux êtres étaient véritablement en train de devenir une entité unique, un esprit unique.

L’illithid ne put cacher sa terreur quand il songea que le même sort l’attendait. En tant que flagelleur mental, Yharaskrik était habitué aux unions d’esprits – dans la région de l’Outreterre où vivaient les siens, ces derniers réunissaient leurs esprits par centaines en un réceptacle commun d’intelligence, de philosophie et de théories. Seulement, il s’agissait dans ce cas d’autres illithids, des êtres égaux d’une intelligence équivalente.

— Le roi fantôme est plus puissant que ceux de ta race, dit la voix de la dracoliche. Est-ce cela qui te fait peur ?

Ses pensées leur étaient toutes dévoilées !

— Il y a une place pour toi, Yharaskrik, promit le roi fantôme. Hephaestus est l’instinct, la colère et la puissance physique. Crenshinibon est la sagesse quasi éternelle et l’impartialité – donc la capacité de juger – d’un véritable dieu. Yharaskrik est la liberté des projections à long terme et la compréhension du surréalisme des mondes unis.

Un mot, enfoui parmi cette déclaration de pouvoir, révéla la vérité à Yharaskrik : juger. L’aptitude à juger dominait les autres qualités énoncées ; Crenshinibon avait donc l’intention de conserver sa personnalité. Le dragon servirait à réagir, l’illithid de mine d’informations et Crenshinibon contrôlerait le tout.

Yharaskrik se rendait compte avec horreur que c’était Crenshinibon qui avait accordé davantage d’autonomie aux liches, ce uniquement parce que l’Éclat de cristal avait la certitude qu’elles resteraient ses esclaves, aux ordres de leur création ultime.

Il ne restait qu’une seule chance au flagelleur mental : convaincre Hephaestus qu’il perdrait sa personnalité dans ce rôle en définitive de soumission.

En réponse à cette pensée mal cachée, la dracoliche libéra un rire affreux et râpeux.

Solmé avait pris le dessus sur Fetchigrol. Des siècles plus tôt, avec cinq autres compagnons, ils s’étaient unis avec un objectif commun en tête, la fusion en un artefact unique d’une immense puissance et d’une durée infinie. Fetchigrol n’était donc pas censé se soucier d’avoir vu Solmé obtenir de meilleurs résultats que lui. Crenshinibon en avait parlé à titre d’information et en aucun cas en guise de châtiment.

L’apparition, extension de quelque chose de plus grand encore que Fetchigrol, simple outil au service de Crenshinibon, ne devait pas s’en inquiéter.

C’est pourtant ce qu’il ressentait. Quand Fetchigrol se retrouva sur les quais du village ravagé de Carradoon, un peu plus tard cette même nuit, et qu’il se fondit dans les plans des Ombres, il éprouva de l’allégresse. Pour lui-même, pas pour Crenshinibon.

Quand sa conscience fut de retour sur Toril, la faille étant apparue, et qu’il ouvrit ce fossé, il ressentit un plaisir immense – le sien, pas celui de Crenshinibon – à imaginer que la prochaine réprimande informative serait adressée à Solmé et non à lui.

Des rampants recroquevillés jaillissaient de la faille. Fetchigrol ne les contrôlait pas mais il les guidait et leur désignait la petite crique située au nord des quais, où les eaux du lac Impresk se calmaient et le dédale de galeries commençait. Les rampants ne craignaient pas les tunnels. Ils aimaient les coins sombres et aucune créature du multivers ne jouissait autant de ce genre de traque que ces bêtes de chair voraces issues des noires Ombres.

Ils apparaissaient encore en nombre quand la faille commença à se tordre et à se refermer, reprenant ainsi son état naturel.

Fetchigrol, dont l’esprit avide n’avait pas oublié la bénédiction accordée par Crenshinibon, ouvrit de nouveau en grand cette brèche.

Il la déchira encore quand elle se rétrécit, un peu plus tard, conscient que chaque réouverture affaiblissait le tissu qui séparait les mondes. Ce tissu, cette réalité de ce qui avait toujours été, était la seule façon de réellement contrôler ce phénomène. Peu à peu, la troisième déchirure se referma.

Fetchigrol l’ouvrit de nouveau !

De moins en moins de rampants survenaient à chaque ouverture de la faille, car la région grisâtre d’où venaient les apparitions était maintenant presque vidée de ces choses.

Fetchigrol, pour qui se faire battre par Solmé était inconcevable, s’enfonça plus profondément encore dans les Ombres. Il poussa imprudemment son appel jusqu’aux lointaines limites de cette plaine, jusqu’à des zones qu’il ne distinguait même pas.

Il ne la vit pas venir, il ne l’entendit pas non plus venir, car la bête était une créature d’ombre et, par définition, aussi silencieuse qu’une ombre. Un nuage noir s’abattit sur l’apparition et l’engloutit complètement.

En ce terrible instant, Fetchigrol sut qu’il avait échoué. Peu importait le résultat final, il lui serait impossible d’échapper à l’ouragan qui venait de fondre sur lui.

L’échec. Total, complet et définitif. Il le sentait au plus profond de lui-même, qui dévorait toute pensée susceptible de gérer cette situation.

Le dragon d’ombre ne put franchir la faille mais il parvint à suffisamment y glisser la tête pour faire claquer ses immenses mâchoires sur l’apparition désespérée.

Fetchigrol n’avait aucun moyen de s’en sortir. Le changement de plan le rendrait encore plus vulnérable, face à cette bête affamée, de l’autre côté de la déchirure. Il n’avait pas davantage le désir d’échapper à son sort ; le souffle noir du dragon l’avait inondé de tant de désespoir qu’il en était arrivé à estimer que la destruction était préférable.

Il fut donc détruit.

Le dragon rejoignit les Ombres mais nota l’endroit où se trouvait la faille, espérant qu’elle s’élargirait bientôt suffisamment pour lui permettre de s’y glisser entièrement. D’autres bêtes franchissaient encore l’ouverture quand il s’en éloigna.

Des ténébreux ailés, sortes de chauves-souris noires géantes, déployèrent leurs ailes parcheminées et s’envolèrent au-dessus des ruines de Carradoon, impatientes de se gaver de la chair plus légère du monde matériel.

De terrifiantes âmes-en-peine, humanoïdes décharnés et recouverts de loques noires en lambeaux, capables d’aspirer la force vitale d’une victime du simple toucher, déferlèrent par groupes de chasse.

Enfin, un ténébreux bipède, créature chauve de plus de cinq mètres, tout en nerfs et dotée de la force d’un géant des montagnes, se hissa hors de la faille et commença à arpenter les rives du lac Impresk.

Dans la grotte de la falaise, le roi fantôme apprit la nouvelle.

Fetchigrol était mort, son énergie avait disparu et leur avait échappé.

Yharaskrik était un illithid, c’est-à-dire un être doté d’une logique insensible et qui ignorait la jubilation, contrairement aux dragons, créatures d’émotions. Ainsi, quand le flagelleur mental fit remarquer qu’il avait eu raison de s’opposer au plan de Fetchigrol, il reçut en retour un véritable mur de rage.

De la part d’Hephaestus et de Crenshinibon.

Yharaskrik ne comprit pas, dans un premier temps, pourquoi l’Éclat de cristal se rangeait du côté de la bête versatile. Après tout, il était lui aussi un artefact de pensée pragmatique et logique. Dépourvu d’émotions, à l’instar de l’illithid.

Mais contrairement à Yharaskrik, Crenshinibon était également ambitieux.

Yharaskrik comprit donc à cet instant que le lien ne tiendrait pas, que ce triumvirat au sein de la conscience de la dracoliche ne perdurerait pas – c’était impossible. Il songea à trouver un autre hôte que le corps du dragon mais chassa aussitôt cette idée, conscient que rien n’égalait la dracoliche en termes de puissance, en fin de compte, et qu’Hephaestus ne le laisserait dans ce cas pas vivre.

Il devait se battre.

Face à Hephaestus, tout en colère et en venin, ce mur de rage, l’illithid procéda de façon méthodique et perça quelques trous au moyen de sa logique et de son raisonnement, rappelant à son adversaire certaines vérités incontestables – la folie qu’était l’ouverture d’une large brèche sur un plan inconnu, ainsi que la prudence nécessaire dont il fallait faire preuve face à un ennemi aussi puissant que l’ensemble des pouvoirs de l’Envol de l’Esprit – qui seules pouvaient servir de base pour son argumentation.

À tous points de vue des principes de débat, Yharaskrik dominait son adversaire ; la vérité pure et la logique étaient de son côté. L’illithid perça encore quelques trous et fit appel à la raison plutôt qu’à la rage, en insistant, espérant ainsi convaincre Crenshinibon qui, en fin de compte, il le craignait, déciderait de l’issue de cette lutte.

Cette bataille interne se manifestait de plus en plus physiquement ; le corps de dracoliche d’Hephaestus s’agitait, ses griffes labouraient la terre, il soufflait des flammes qui faisaient fondre la pierre, carbonisaient des membres de leur armée et se jetait contre les parois, secouant ainsi la montagne entière de violents tremblements.

Peu à peu, Hephaestus se lassa de sa rage et le combat interne prit des allures qui tenaient davantage du dialogue et de la conversation. Guidé par Yharaskrik, le roi fantôme commença à réfléchir à une façon de compenser la perte de Fetchigrol, puis en vint à accepter le passé et à se tourner vers les actes à venir, dans ce qui serait une bataille nettement plus importante.

Yharaskrik ne fut guère rassuré par sa victoire, n’ignorant pas qu’elle n’était peut-être que temporaire et qu’il lui faudrait affronter Hephaestus à de nombreuses autres reprises avant que les choses soient définitivement établies.

Il avait insisté, au cours de ses pensées et de ses arguments, sur la possibilité bien réelle que l’échec de Fetchigrol signifie que ce dernier se soit enfoncé trop loin dans ce qui avait autrefois été le plan de l’Ombre. Pour des raisons encore obscures pour le roi fantôme, ce plan avait évolué en quelque chose de plus grand et de plus dangereux. Il semblait également se rapprocher du plan matériel. Quelles seraient les conséquences si une telle hypothèse se confirmait ?

Crenshinibon semblait ne pas s’en soucier, estimant que l’avènement du chaos ne ferait que renforcer le roi fantôme et que, si une force organisée trop puissante et dangereuse jaillissait de la faille, le trio pourrait tout simplement s’enfuir. Yharaskrik devinait que l’Éclat de cristal se souciait davantage de la perte de deux des sept liches.

Il ne restait en Hephaestus qu’une colère bouillonnante, tenace, et, plus que tout, la conscience du dragon enrageait de ne pas pouvoir se venger de ceux qui l’avaient vaincu à l’époque où il était en vie. Alors que Yharaskrik songeait à l’avenir et à la façon de se faciliter la tâche et que Crenshinibon considérait les cinq liches restantes, se demandant s’il fallait procéder à quelques réajustements sur ces apparitions, le dragon ne cessait de harceler les deux autres ; il tenait absolument à se lancer sans délai à l’assaut de l’Envol de l’Esprit.

Ils n’étaient pas un mais trois et, du point de vue de Yharaskrik, les parois qui séparaient les composantes du roi fantôme semblaient plus épaisses et décourageantes que jamais. L’illithid en arriva ainsi à une conclusion inévitable ; il lui fallait trouver un moyen de dominer, de maintenir de force cette unité sous le commandement de sa volonté et de son esprit propres.

Il devait également espérer réussir à dissimuler cette dangereuse ambition à ses deux compagnons trop intimes.

19

PRÊTRES DU NÉANT

— Nous ne sommes rien ! Il n’y a que le néant ! s’écria le prêtre, qui fulminait dans la salle d’audience de l’Envol de l’Esprit, accentuant chacun de ses mots en frappant avec colère le sol de son pied.

Ses paroles étaient accentuées par le sang séché qui maculait ses cheveux, un côté de son visage et son épaule, une blessure en vérité moins grave qu’elle en avait l’air. Sur le groupe de cinq compagnons partis vers les montagnes Floconeigeuses, il s’en était de loin le mieux sorti, l’unique autre éclaireur survivant étant une femme, qui avait perdu une jambe, tandis que l’autre semblait devoir être amputée – ce seulement si la malheureuse restait en vie.

— Assieds-toi, Mendilus, vieux fou ! lui cria l’un de ses pairs. Penses-tu que te lamenter ainsi nous soit d’une quelconque aide ?

Cadderly se prit à espérer que Mendilus, un de ses collègues, prêtre de Déneïr, suive ce conseil, mais il en doutait. Cet homme étant plus âgé que lui d’au moins dix ans – il en paraissait trente de plus que Cadderly –, il espérait également ne pas être contraint d’intervenir afin de faire taire par la force ce prêtre furieux. D’un autre côté, il comprenait tout à fait la frustration à l’origine de cette diatribe et ne rejetait pas en bloc ces conclusions alarmantes. Cadderly, qui s’était rendu auprès de Déneïr, avait lui aussi craint que son dieu lui soit perdu pour toujours, comme si ce dernier s’était de quelque façon inséré dans le labyrinthe de chiffres qu’était le Texte Suprême.

— C’est moi qui suis fou ? dit Mendilus, qui, cessant de crier et de marteler le dallage, pointa un doigt sur sa poitrine, un sourire ironique sur le visage. J’ai invoqué des piliers de flammes sur les ennemis de notre dieu. L’as-tu oublié, Donrey ?

— Certainement pas, répondit Donrey. Je n’ai pas non plus oublié le Temps des Troubles ni les nombreuses situations désespérées qu’il nous a fallu affronter et supporter dans le passé.

Cadderly apprécia cette réaction, comme l’ensemble des personnes présentes dans la salle, ce qui ne lui échappa pas.

De son côté, Mendilus se mit à rire :

— Sans aucune commune mesure avec celle que nous subissons aujourd’hui.

— Il nous est impossible d’en juger tant que nous ignorons à quoi ce silence est dû.

— Il est dû à la folie de nos vies, mon ami ! répliqua calmement Mendilus, vaincu. Regardez-vous tous ! Des artistes ! Des peintres ! Des poètes ! Hommes et femmes, nains et elfes, nous cherchons des significations profondes dans l’art et la foi. Nous sommes des artistes qui évoquons des émotions grâce à nos tableaux et nos gribouillages et plaçons de façon efficace nos mots pour un effet dramatique plus intense. (Sa raillerie s’arrêta net.) Je me demande si nous ne sommes pas que des illusionnistes…

— Tu ne peux croire ça, dit Donrey.

— Nous croyons en nos propres illusions, nuança Mendilus. Nous n’avons pas le choix… car sinon, l’idée qu’il n’y ait rien, que tout ne soit qu’une création de l’imagination destinée à maintenir notre équilibre mental est trop affreuse, quand on y pense, n’est-ce pas ? Cette vérité, selon laquelle ces dieux que nous vénérons ne sont pas des êtres immortels mais des magiciens qui nous promettent l’éternité en échange de notre fidélité, est plutôt bouleversante et ne peut conduire qu’au désespoir, ne croyez-vous pas ?

— Je pense que nous en avons assez entendu, frère, intervint une femme, une magicienne de renom dont les talents en matière cléricale n’étaient pas non plus négligeables.

— Vraiment ?

— Oui, insista-t-elle, sur un ton qui, sans être encore menaçant, s’en approchait à coup sûr.

— Nous sommes tous des prêtres !

— Pas tous, firent remarquer quelques magiciens, ce qui fit de nouveau rire Mendilus.

— Si, tous, assura-t-il. Vous parlez de profane quand nous parlons de divin, mais nos autels ne sont pas si différents !

Cadderly ne put s’empêcher de tressaillir à ces mots ; cette idée, selon laquelle toute magie émanait d’une unique source, le fit songer à sa jeunesse, à l’époque de l’Édifiante Bibliothèque. Alors prêtre agnostique, il s’était lui aussi demandé si le profane et le divin n’étaient pas en fin de compte deux noms différents donnés à la même énergie.

— Sauf que nous acceptons l’éventualité de changements puisque nous ne sommes pas prisonniers de dogmes ! s’exclama un magicien.

Le volume sonore commença à s’élever dans la salle, magiciens et prêtres s’affrontant verbalement les uns les autres.

— Alors ce n’est peut-être pas à vous que je m’adresse, poursuivit Mendilus, malgré un regard sévère de la part de Cadderly. Ne sommes-nous pas, nous autres prêtres, plus que tous les autres, censés exprimer la vérité ? La vérité divine ?

— Assez, frère, je t’en prie, dit alors Cadderly, voyant – et appréciant très peu – où voulait en venir Mendilus, malgré son calme temporairement revenu.

Il s’en approcha lentement, avec une expression de sérénité soigneusement travaillée, alors qu’en réalité, n’ayant reçu aucune nouvelle de Danica ni de ses enfants, Cadderly était loin d’être serein, les tripes nouées et les pensées tourbillonnantes.

— Ce n’est pas la vérité, peut-être ? lui cria Mendilus. Toi moins que quiconque, Cadderly de Déneïr, bâtisseur de l’Envol de l’Esprit suivant la bonne parole et la puissance de Déneïr, tu ne devrais en douter !

— C’est plus complexe que cela, répondit Cadderly.

— Ton expérience ne te montre-t-elle pas que nos préceptes ne sont pas un stupide dogme mais plutôt une vérité divine ? Si tu es vraiment l’intermédiaire de Déneïr, qui a permis la construction de cette impressionnante cathédrale, de cette bibliothèque destinée au monde entier, pourquoi ne ris-tu pas au visage de doutes tels que ceux exprimés par nos amis séculiers ?

— Nous avons tous nos moments de doute, dit Cadderly.

— Nous ne pouvons pas nous le permettre ! explosa Mendilus en frappant du pied.

Ce geste d’humeur parut toutefois le briser ; ses larges épaules s’affaissèrent nettement, comme suite à une lassitude soudaine.

— Et pourtant, c’est ainsi que nous découvrons la vérité, reprit-il, regardant de l’autre côté de la salle, où agonisait la pauvre Dahlania, déjà privée d’une jambe. J’ai prié pour qu’elle guérisse… J’ai prié pour n’importe quoi, même un simple sort capable de soulager sa souffrance. Déneïr ne m’a pas répondu…

— Tout ne se réduit pas à ce triste accident, dit Cadderly sur un ton posé. Tu ne peux pas reprocher à…

— Je lui ai voué ma vie, et quand je l’appelle, au moment où j’ai le plus besoin de lui, il m’ignore.

Cadderly soupira et voulut réconforter Mendilus d’une main amicale sur l’épaule. D’une secousse, ce dernier se dégagea.

— Parce que nous sommes des prêtres du néant ! hurla-t-il à l’assistance. Nous simulons sagesse et perspicacité et nous nous trompons nous-mêmes en voyant la vérité ultime dans les traits d’un tableau ou les courbes d’une sculpture. Nous donnons une signification à ce qui n’en a pas, je vous le dis, et s’il existe encore vraiment quelques dieux, ils doivent beaucoup rire de nos pitoyables délires.

Cadderly n’eut pas besoin de se tourner vers les autres personnes présentes et leurs visages las et craintifs pour deviner le cancer qui se propageait parmi eux, une épreuve de volonté et de foi qui menaçait de les briser tous. Il envisagea d’ordonner à Mendilus de sortir de la salle et de le punir sévèrement et en public, puis il repoussa cette idée. Mendilus n’avait pas provoqué ce mal ; il s’était contenté de le crier vers ces gens désespérés.

Cadderly ne trouvait plus Déneïr – ses prières ne recevaient, elles non plus, aucune réponse. Il craignait que son dieu l’ait abandonné pour toujours, que cet être trop curieux se soit incrusté dans la Toile ou perdu dans sa trame éternelle. Néanmoins, Cadderly avait reçu, au cours du combat mené face aux sombres bêtes de chair, un certain pouvoir, qui lui avait permis de lancer des sorts aussi puissants que ceux qu’aurait pu lui offrir Déneïr.

Il était cependant persuadé – à vrai dire, il le redoutait – que ces sorts ne lui avaient pas été envoyés par celui qu’il avait connu en tant que Déneïr. Il ignorait quelle entité, si toutefois c’en était une, lui avait accordé le pouvoir de consacrer d’une telle magie le sol autour de lui.

Ce qui était plus perturbant que toute autre chose.

Car l’avis de Mendilus se défendait ; si les dieux n’étaient pas immortels, leurs adeptes avaient-ils alors une raison d’être ?

Si les dieux n’étaient pas assez puissants et sages pour vaincre la calamité qui s’était abattue sur Faerûn, que pouvaient espérer les hommes ?

Pis encore, tout cela avait-il un sens ? Cadderly chassa presque instantanément cette pensée dévastatrice, qui s’insinua tout de même dans son esprit, ainsi que dans celui des personnes ici rassemblées.

Mendilus cracha une dernière fois, violemment, sa terrible expression :

— Prêtres du néant !

— Nous partons, dit Mendilus à Cadderly, tôt le matin suivant, après une nuit étrangement calme.

Ce répit n’avait guère profité au pauvre Cadderly, Danica n’étant toujours pas rentrée. Sans aucune nouvelle de sa femme ni de ses enfants, il ne recevait toujours pas de réponse à ses suppliques adressées à Déneïr, ce qui était peut-être pire que tout.

— Nous ? répondit-il.

Mendilus désigna par la porte ouverte une pièce latérale, de l’autre côté du couloir, où une dizaine d’hommes et de femmes se tenaient prêts dans leurs vêtements de voyage.

— Vous partez ? demanda Cadderly, qui n’en croyait pas ses oreilles. L’Envol de l’Esprit est sous la menace d’une agression et vous désertez…

— Déneïr m’a abandonné, pas l’inverse, répondit Mendilus, sèchement mais non sans une assurance sereine. Délaissés par leurs dieux et trahis, pour trois d’entre eux, par la Toile, les magiciens en sont venus à considérer le but de leur vie comme une triste plaisanterie, comme c’est mon cas.

— Il n’aura pas fallu grand-chose pour ébranler ta foi, Mendilus, lui reprocha Cadderly, qui voulut ravaler ses mots dès qu’il les entendit sortir de sa bouche.

Le malheureux prêtre avait souffert de l’effondrement de la magie au pire moment et vu un ami mourir à cause de cela. Cadderly savait qu’il avait tort de juger un tel désespoir, même s’il n’était pas d’accord avec les conclusions de cet homme.

— Peut-être pas, Cadderly, Élu du Néant, répondit Mendilus. Je ne sais que ce que je ressens et ce que je crois… ou ne crois plus.

— Où comptes-tu aller ?

— À Carradoon, dans un premier temps, puis vers le Cormyr, j’imagine. (Cadderly s’anima soudain.) Tes enfants, bien sûr. N’aie crainte, mon vieil ami. Si je ne partage plus ton enthousiasme pour notre foi, je n’oublierai pas l’amitié qui me lie à Cadderly Bonaduce et sa famille. Nous retrouverons tes enfants et nous nous assurerons qu’ils sont en sécurité, n’en doute pas.

Cadderly, qui n’attendait que cela, hocha la tête. Malgré tout, il se sentit obligé de souligner la difficulté évidente :

— Cette route est dangereuse. Peut-être tes compagnons et toi devriez rester ici – je ne vais pas te mentir ; nous avons besoin de vous. Nous avons tout juste repoussé la dernière attaque et nous ignorons totalement ce qui surviendra la prochaine fois. Nos sombres ennemis sont tapis non loin d’ici, en nombre, comme beaucoup de nos patrouilles l’ont découvert dans la douleur.

— Nous sommes suffisamment forts pour nous frayer un chemin entre leurs lignes, répondit Mendilus. Je te conseille de convaincre tout le monde de se joindre à nous. Abandonnez l’Envol de l’Esprit ; c’est une bibliothèque et une cathédrale, pas une forteresse.

— C’est l’œuvre de Déneïr. Je ne peux pas plus l’abandonner que renoncer à ce que je suis.

— Un prêtre du néant ?

Cadderly soupira et Mendilus lui tapota amicalement l’épaule, en un symbolique renversement de situation.

— Ils devraient tous partir avec nous, Cadderly, mon vieil ami. Pour notre bien à tous, nous devrions nous rendre à Carradoon en un groupe unique et puissant. Je t’en prie, quitte cet endroit, pour ensuite lever une armée et revenir…

— Non.

Mendilus jeta un regard dur à son ami, mais le ton décidé employé par celui-ci n’admettait aucune réplique.

— Ma place est à l’Envol de l’Esprit, dit Cadderly.

— Jusqu’à la fin ? (Cadderly ne cilla pas.) Et tu condamnerais les autres au même sort ?

— C’est à eux de faire leur choix. J’estime que nous sommes plus en sécurité ici que là-bas, sur les pistes. Combien de patrouilles ont été vaincues, la tienne comprise ? Ici, nous avons au moins une chance de nous défendre, tandis que là-bas, le combat se tiendra sur le terrain choisi par l’ennemi.

Mendilus observa encore un moment Cadderly, puis il lâcha un grognement et adressa un signe de la main au groupe rassemblé de l’autre côté du couloir. Les voyageurs ramassèrent leurs sacs, boucliers et armes et suivirent le prêtre.

— Nous ne sommes plus que moins de cinquante pour défendre l’Envol de l’Esprit, dit Ginance, qui rejoignit Cadderly, alors que Mendilus, furieux, s’en allait. Si les bêtes rampantes reviennent avec autant d’agressivité que la première nuit, nous rencontrerons des difficultés.

— Nous sommes maintenant mieux préparés à repousser un assaut, lui répondit Cadderly. Le matériel semble plus fiable que les sorts.

— C’est en effet l’opinion générale. Potions et baguettes n’ont pas failli sur le champ de bataille, alors que les sorts produisaient des résultats imprévus ou ne fonctionnaient pas du tout.

— Il nous reste de nombreuses potions, ainsi que toutes sortes de baguettes, bâtons, armes et boucliers enchantés. Assure-toi qu’ils soient correctement distribués et mets en place notre défense. Renforce chaque muraille.

Ginance hocha la tête et fit mine de s’en aller mais fut arrêtée par Cadderly, qui ajouta :

— Rattrape Mendilus et propose-lui tout ce que nous pouvons nous permettre de lui offrir pour son voyage. Je crains que son groupe ait besoin de toute notre aide, ainsi que d’une bonne part de chance, pour atteindre la plaine.

Ginance resta quelques instants pensive, près de la porte, avant d’afficher un sourire.

— Ce n’est pas parce qu’il abandonne Déneïr que Déneïr va l’abandonner, dit-elle.

Cadderly parvint lui aussi à esquisser un léger sourire, tout en redoutant que Déneïr, bien que peut-être involontairement ou du fait de circonstances qui lui échappaient, ait précisément agi de la sorte, envers eux tous.

Il n’avait toutefois pas le temps d’y penser, ni le temps de songer à sa femme et ses enfants. Il avait réussi, dans une certaine mesure, à faire intervenir une puissante magie quand il en avait eu besoin. Pour leur salut à tous, il devait en comprendre la source.

Il avait à peine commencé à y réfléchir quand il fut interrompu par des cris.

L’ennemi n’avait pas attendu le coucher du soleil.

Cadderly dévala l’escalier, attachant ses armes en route, si bien qu’il manqua de peu de percuter Ginance en bas des marches.

— Mendilus ! s’exclama-t-elle, un doigt pointé vers les portes d’entrée, grandes ouvertes.

Cadderly s’y précipita et s’arrêta net, le souffle court. Mendilus et ses compagnons avaient fait demi-tour et se dirigeaient vers la cathédrale, la démarche raide, les bras ballants et les yeux vides – pour ceux qui avaient encore des yeux.

Ces morts-vivants étaient entourés de bêtes rampantes, qui bondissaient et se traînaient à toute allure.

— Battez-vous bien ! cria Cadderly à ses défenseurs.

Le rez-de-chaussée et le premier étage de l’Envol de l’Esprit étaient remplis de combattants ; sur chaque paroi, à chaque fenêtre et à chaque porte, prêtres et magiciens brandissaient boucliers et armes, baguettes et parchemins.

Alors qu’ils abordaient un passage élevé de la route montagneuse, une explosion de flammes se déploya, deux cents mètres devant eux et haut dans le ciel – au-dessus des branches des arbres. Surpris, Drizzt, Jarlaxle et Bruenor se redressèrent sur la banquette du cocher. À l’arrière, Danica s’agita.

— C’est l’Envol de l’Esprit, fit observer Drizzt.

— Quoi donc ? demanda Danica, qui s’approcha du siège et scruta l’horizon entre Drizzt et Bruenor. (Une colonne de fumée noire s’éleva alors dans le ciel, au-dessus de la ligne des arbres.) C’est bien ça ! Plus vite !

Drizzt se retourna vers la blessée et cligna des yeux, stupéfait de la vitesse à laquelle celle-ci s’était remise. Son entraînement et sa discipline, associés aux potions de Jarlaxle et à ses capacités de prêtresse, l’avaient considérablement rétablie.

Drizzt nota dans un coin de sa tête de discuter avec elle à propos de son entraînement, sans trop s’y attarder, puisqu’il donna aussitôt un coup de coude à Bruenor. Comprenant son intention, le nain acquiesça et sauta du chariot, immédiatement imité par l’elfe noir, puis il appela Gaspard, alors qu’ils se plaçaient derrière le véhicule.

— Pousse-les à fond ! enjoignit Drizzt à Jarlaxle quand les trois compagnons furent prêts.

Le mercenaire fit claquer les rênes sur les mules, tandis que Drizzt, Bruenor et Gaspard, épaules contre les planches, poussaient le chariot de toutes leurs forces pour aider les montures sur cette sévère pente.

Danica les rejoignit en un clin d’œil et, même si elle grimaça quand elle appuya son épaule blessée sur le chariot, se mit aussi à pousser.

— Embarquez ! leur cria Jarlaxle quand le sommet de la crête fut atteint.

Ils se hissèrent aussitôt tous les quatre dans le chariot, qui ne tarda pas à prendre de la vitesse, pas très longtemps, malheureusement, puisqu’une autre pente se présenta bientôt devant eux. Les mules firent appel à toutes leurs forces, tout comme les quatre passagers, redescendus, et le chariot poursuivit lentement sa progression.

Les silhouettes ramassées des rampants surgirent soudain sur la piste. Avant même que Jarlaxle ait averti les autres, un nain, juché sur un sanglier infernal et embrasé, jaillit des fourrés, de l’autre côté de la route, laissant dans son sillage des volutes de fumée sur les branches. Athrogate se jeta parmi les rampants, sa monture démoniaque bondissant et donnant des coups de sabot dans les flammes. Un rampant fut encorné et projeté un peu plus loin, un autre piétiné, mais un troisième, posté de l’autre côté du chemin, eut le temps de réagir et se servit de ses puissants bras pour bondir au-dessus du sanglier qui grognait, droit sur Athrogate.

— Bwahaha ! brailla le nain, ses morgensterns tournoyant déjà, chacune dans un sens.

Les deux armes atteignirent simultanément le monstre, celle de droite par le bas et celle de gauche par le haut, ce qui fit tourner la chose rampante, toujours dans les airs. Avec adresse, Athrogate fit dans la foulée passer son bras droit sous le gauche, puis inversa son mouvement et, d’un violent revers, frappa la créature en plein visage. En guise de touche finale, il actionna la magie de la morgenstern, dont les pointes sécrétèrent de l’huile explosive sur la tête de l’arme.

Un bruit d’éclatement et un éclair indiquèrent aux témoins de la scène l’apparition de la magie. Même sans cette explosion, ils auraient cependant deviné l’intervention d’une force supplémentaire en voyant la créature effectuer plusieurs tours sur elle-même avant de lourdement retomber au sol.

Sans perdre le rythme, Athrogate lança sa monture en direction du buisson situé de l’autre côté de la route, les morgensterns tournoyant et le sanglier crachant du feu.

Il en ressortit après le passage du chariot, à la poursuite d’un rampant, qu’il frappait à chaque pas. Quand la créature s’écroula, morte, Athrogate, d’un coup de talons, ordonna au sanglier de rattraper ses compagnons.

Il les rejoignit à l’instant où le chariot parvint à la dernière crête, la piste plongeant ensuite avec quelques virages dans une courte zone arborée, avant de traverser l’étendue où se dressait le splendide Envol de l’Esprit.

La pelouse grouillait de bêtes de chair, tout comme les murs de la cathédrale, dont le coin supérieur était la proie des flammes, vomissant de la fumée noire par plusieurs fenêtres.

Athrogate arrêta son sanglier à hauteur de Bruenor et Pointepique.

— Allez, les nains, on fonce ! dit-il. On va leur donner une leçon qui va les faire hurler !

Bruenor jeta un rapide coup d’œil à Drizzt, qui acquiesça, puis il bondit à l’arrière du chariot, où il s’empara de sa hache ébréchée. Gaspard, qui portait ses armes sur lui, fut le premier à rejoindre Athrogate.

— Y faut qu’tu protèges mon roi ! lui dit-il.

— Bwahaha ! répondit avec enthousiasme Athrogate.

Cela convint amplement à Gaspard Pointepique, dont l’idée de la « défense » consistait à charger droit devant, vite et furieusement, de façon à empêcher les ennemis de le rattraper.

— Tu gardes l’cochon ? demanda Bruenor quand il s’élança.

— Oui, ça donne de l’allure quand on s’présente !

Athrogate se plaça en pointe de ce contingent de trois nains et fit trotter sa monture sur un rythme qui permit à ses compagnons à pied de le suivre sans difficulté.

Derrière eux, Jarlaxle, qui gardait fermement le contrôle des mules et du chariot, se tourna vers Danica et Drizzt.

— Vers la porte latérale, sur le côté droit ! cria la prêtresse aux nains.

Drizzt, cimeterres dégainés, courait à hauteur de Jarlaxle.

— Allez-y, allez-y ! leur ordonna Danica en sautant sur le véhicule. Je m’occupe de mettre le chariot et Catti-Brie en sécurité.

Drizzt lui jeta un regard suppliant, peu désireux de faire passer Catti-Brie, sans défense, au milieu d’une bataille si enragée.

— Nous n’avons nulle part où aller ! intervint Jarlaxle, répondant ainsi à l’inquiétude du rôdeur. Avançons ou reculons ! De toute façon, si Cadderly perd ce combat, nous subirons sans doute le même sort. (Drizzt hocha la tête et se tourna vers le mercenaire.) Ouvre-nous une voie et fais avancer le chariot. Puis dégage encore un peu plus la route et nous suivrons.

— Ils vont nous harceler par dizaines dès que nous aborderons la plaine, lâcha Drizzt, non sans un regard nerveux derrière lui, en direction de sa bien-aimée.

— Eh bien, nous en aurons plus encore à tuer, et plus vite ! répondit Jarlaxle en effleurant le rebord de son chapeau, dont la plume géante se retrouva dans sa main.

Il sortit ensuite d’un geste sec la dague que renfermait son bracelet enchanté, puis il donna quelques petits coups de poignet pour allonger cette arme magique en une longue épée.

Drizzt attrapa la bride de la mule la plus proche et tira l’animal. L’attelage sortit ainsi du bosquet et s’élança à découvert, désormais en vue de la horde de monstres.

Droit devant lui, il aperçut Bruenor et les autres nains qui luttaient dans la mêlée.

Athrogate poussa un hurlement, éperonna son sanglier, leva les bras et se lança en un saut périlleux arrière, une façon idéale de descendre de sa monture, et se réceptionna juste derrière la bête des enfers.

Des monstres se précipitaient sur eux par l’avant et des deux côtés. Le sanglier se chargea de l’assaut frontal, avec ses sabots enflammés et de redoutables coups de tête, tandis qu’Athrogate se dirigeait sur sa droite, morgensterns en action. Il percuta de plein fouet les agresseurs et aspergea largement les alentours de chair, les rampants explosant littéralement sous le poids de ses coups.

Afin de ne pas être en reste, Gaspard Pointepique s’en prit, en une seule charge latérale, à une rangée de rampants lancés, comme pour les mettre au défi de trouver un seul point faible dans son armure dévastatrice. Le guerroyeur effréné frappa, donna des coups de pied, des coups de poing, des coups de genou, des coups d’épaule et des coups de tête avec une violente jubilation, se servant de ses nombreuses armes pour déchiqueter ses adversaires. Gaspard Pointepique était connu pour être le guerrier le plus féroce de Castelmithral – ce qui n’était pas rien ! – et Athrogate avait été considéré d’une façon similaire, bien des années auparavant, au sein d’un clan de nains encore plus important. Les rampants se faisaient faucher les uns près les autres.

Toutefois, quiconque assistant à ce combat et ayant imaginé que ces deux guerriers protégeaient leur roi aurait rapidement revu son estimation ; ce roi n’avait en aucune façon besoin de protection.

Le sanglier démoniaque céda sous un enchevêtrement de griffes et de crocs. Après un dernier éclat de feu mordant, qui carbonisa encore un peu de chair noire, l’animal regagna son plan d’existence. Les rampants furent alors frappés par un nouvel ennemi, avant même de s’être remis de la disparition de leur victime.

Bruenor chargea ce groupe, et notamment une bête de chair, avec suffisamment de force pour que son blason, la chope débordante de mousse, s’imprime sur le torse de la créature, qui fut projetée en arrière par la puissance du coup. Le roi nain écarta le bras et frappa un autre adversaire avec son bouclier, tout en assenant un violent coup de hache, qui brisa la clavicule d’une troisième bête, laquelle fut abattue par cette force inouïe. Aussitôt après, Bruenor dégagea sa hache et enchaîna avec un revers dévastateur, de gauche à droite, à la fin duquel il effectua une soudaine pirouette de façon à accentuer la puissance de ce coup.

Un autre rampant s’effondra, mortellement touché.

Quand il retoucha le sol, Bruenor se retrouva dans une position gênante, qui permit à une créature de passer le bras par-dessus le bouclier, afin de lui griffer le visage.

Le nain se contenta de grogner et de lever son bouclier, emportant au passage le bras du rampant, puis brandit sa hache quand la bête essaya de l’atteindre de sa main libre. Maniée par le puissant nain, la lourde arme n’eut aucune difficulté à repousser ce coup et, hélas pour l’agresseur, la riposte de Bruenor fut à peine ralentie par ce choc et la hache se planta dans son tronc.

Bruenor tira encore sur son arme et repoussa la bête à l’aide de son bouclier, avant d’abattre sa hache de l’autre côté, fendant ainsi le crâne d’un autre monstre. Une torsion de la main et une traction, selon un nouvel angle, brisèrent le crâne en deux parties et libérèrent la hache. Bruenor poursuivit sa progression, flanqué de son duo dévastateur.

Vingt pas derrière les nains déchaînés, Drizzt et Jarlaxle ne pouvaient s’offrir le luxe d’admirer cette démonstration guerrière car ils étaient eux aussi sérieusement sous pression.

Drizzt se fendait en avant et sur la droite, Jarlaxle devant lui et sur la gauche, chacun affrontant ses adversaires respectifs avec la vitesse et le maniement des armes propres aux drows. Avec ses lames droites, le mercenaire avançait et reculait à petits pas et ne tournait les mains que pour orienter les pointes de ses épées de façon à rendre ses coups plus mortels encore. Chacun des pas de son ballet était ponctué par des avancées de ses lames. Les rampants qui s’aventuraient trop près de lui en repartaient constellés de petits trous nets.

Quant à Drizzt, avec ses lames courbes, sa danse tenait davantage d’un tourbillon ravageur, ses cimeterres fendant les airs avec une force, une précision et une vivacité telles que tous les monstres qui se présentaient devant lui, bras tendus, finissaient par reculer ou s’effondrer à terre. Si Jarlaxle ne se tournait que rarement au cours de la bataille, Drizzt ne faisait presque jamais face à la même direction plus d’une ou deux secondes. Ayant très vite compris que son meilleur atout, face à ces créatures, était son agilité, le rôdeur tournoyait, bondissait, se retournait et se baissait, tout en progressant.

Puis il s’élevait de nouveau dans les airs, marchant même, en une de ces occasions, sur les têtes de deux rampants qui essayaient en vain de suivre son rythme.

Drizzt retoucha le sol juste derrière eux, alors que d’autres monstres se ruaient sur lui, mais ce n’était qu’une ruse ; il sauta de nouveau, si haut qu’il exécuta un salto arrière par-dessus les rampants qu’il venait de piétiner. Ces derniers s’étant retournés pour le suivre, Drizzt se retrouva encore dans leur dos.

Il abattit ses cimeterres et les deux bêtes s’écroulèrent, les crânes brisés.

D’autres créatures voraces ignorant la peur se jetèrent alors sur lui, prenant la place des deux précédentes. Bien que luttant vaillamment, les deux drows ne se rapprochaient que peu de l’Envol de l’Esprit.

Et malgré leurs efforts, des rampants parvinrent à les éviter pour se précipiter vers le chariot.

Bruenor les vit le premier.

— Ma fille ! s’écria-t-il, les yeux rivés sur une bête qui, derrière lui, se hissait dans le chariot. On s’est trop éloignés ! Demi-tour !

Pointepique et Athrogate, couverts de sang de créatures, firent aussitôt volte-face. Les trois nains se lancèrent dans une nouvelle charge, plus violente encore, dans la direction d’où ils étaient venus.

— Drizzt ! L’elfe ! criait à chaque pas Bruenor, qui voulait à tout prix que son ami rejoigne Catti-Brie.

S’étant lui aussi rendu compte que les bêtes s’étaient montrées suffisamment astucieuses pour les contourner, Drizzt tenta le même genre de manœuvre que Bruenor et ses compagnons.

Il était toutefois harcelé de toutes parts, tout comme Jarlaxle ; les deux drows étaient seuls face à une foule de rampants bien décidés à les empêcher de retourner au chariot. Drizzt ne put que continuer à se battre en espérant repérer une brèche et à hurler des avertissements à Danica.

— Jarlaxle ! supplia-t-il, le souffle court, quand un rampant grimpa sur le chariot, par le côté.

À cinq pas de lui, le mercenaire hocha la tête et jeta sa plume à terre. Un immense oiseau, incapable de voler, se matérialisa instantanément à côté de lui.

— Allons-y ! cria-t-il en s’approchant de Drizzt, tandis que le volatile se chargeait des adversaires.

Ils s’élancèrent donc, côte à côte, cherchant à rendre complémentaires leurs styles si différents. Drizzt devinait toutefois qu’ils n’atteindraient pas le chariot à temps.

Bruenor, qui hurlait derrière lui, l’avait également remarqué.

Les cinq compagnons, nains comme drows, furent quelque peu soulagés quand une silhouette se dressa devant le rampant, à bord du véhicule ; Danica était apparue, le tissu qui avait soutenu son bras vide et les poings contre la poitrine. Elle leva une jambe, nettement au-dessus de la tête, puis sa stupéfiante dextérité se combina avec sa force pour abattre son pied sur la tête de l’agresseur.

Avec un craquement écœurant, ce crâne s’aplatit davantage qu’il l’était déjà et la bête retomba sur le sol, aussi sûrement et rapidement que si elle avait été écrasée par une montagne.

Les cinq compagnons, qui se battaient pour s’approcher du chariot, crièrent en direction de Danica quand, dans son dos, un autre rampant escalada l’autre côté du chariot. Un tel avertissement était inutile pour la prêtresse, qui réagit en enchaînant son coup dévastateur précédent d’un coup de pied arrière qui atteignit en plein visage cette deuxième bête, qui chuta à son tour.

Une troisième créature, un sourire mauvais peint sur la gueule et qui avait entrepris d’escalader une planche latérale, fut accueillie par un coup de pied circulaire. Toujours juchée sur la même jambe, Danica se hissa sur la pointe du pied pour achever son tour sur elle-même et frapper un quatrième rampant.

Une autre bête fut ensuite réceptionnée par une rafale de dix coups de poing, une véritable explosion qui réduisit son visage en bouillie. Avant que cet ennemi retombe, Danica l’attrapa sous les épaules et se retourna pour le lancer de l’autre côté du chariot, où il délogea un de ses compagnons.

Danica ne perdit pas un instant et se retourna, baissée en position défensive, et vit deux monstres à hauteur du banc du cocher. L’un d’eux s’agita soudain de façon étrange, aussitôt imité par l’autre, puis de fines épées drows jaillirent de leurs poitrines. Les deux rampants tombèrent chacun d’un côté et les épées se dégagèrent de leurs victimes. Jarlaxle était maintenant seul sur le siège.

Un sourire aux lèvres, le drow leva le poignet et sa lame magique se transforma en un poignard qu’il lança, non sans un clin d’œil, en direction de Danica… pour empaler et repousser le rampant qui avait surgi derrière elle.

Après avoir porté la main à son chapeau, il sortit une autre dague de son poignet et se retourna pour rejoindre Drizzt, qui était venu à bout de quatre rampants qui tentaient de s’en prendre aux mules.

— Vous trois, au chariot, ordonna le rôdeur aux nains quand ces derniers les rejoignirent.

Jarlaxle sauta à terre et adressa un signe de la tête à son camarade drow, lequel avança vers le diatryma, qui poussait des cris stridents, donnait des coups de bec et piétinait les créatures.

— Ouvre la route, je sécurise derrière, dit le mercenaire, instruction que Drizzt Do’Urden saisit parfaitement.

Au cours de cette courte charge, suivie de ce repli, en ces instants où il avait à tout prix fallu sauver le chariot, les deux elfes noirs avaient atteint un niveau de confiance mutuelle et de complémentarité que Drizzt n’avait jamais imaginé possible. Sa femme adorée se trouvait dans le véhicule, sans défense, et pourtant, il était allé affronter le premier rang de rampants, près des mules, persuadé que Jarlaxle se rendrait maître du banc du cocher et aiderait Danica à protéger Catti-Brie.

Ils poursuivirent donc ainsi, se battant comme un seul drow. Drizzt, bondissant, ouvrait la voie en assenant des coups tranchants, tandis que des dagues volaient autour de lui. Chaque fois qu’il levait un cimeterre, une dague sifflait sous son bras. Chaque fois qu’il plongeait et roulait sur la droite, une dague fendait les airs sur sa gauche – voire un flot de dagues, les bracelets du mercenaire lui en fournissant une quantité inépuisable.

Non loin de là, les bêtes rampantes parvinrent en fin de compte à terrasser le diatryma, ce qui n’était pas si grave puisque, derrière les drows, Bruenor tirait les mules et le chariot, tandis que Gaspard et Athrogate, qui l’entouraient, se jetaient sur tout monstre qui s’en approchait de trop près. Quant à Danica, elle défendait l’arrière du chariot, frappant avec un effet dévastateur toute créature qui osait essayer d’y grimper.

Ils se remirent enfin à rouler, les ennemis se faisant moins nombreux devant eux. Drizzt plongeait à gauche et à droite, prenant de grands risques, entre roulades et bonds tournoyants, confiant que, chaque fois, une dague viendrait le soutenir si un monstre trouvait une brèche dans sa défense.

À l’intérieur de l’Envol de l’Esprit, la rumeur d’une charge alliée commença à se répandre parmi les prêtres et les magiciens, qui, grandement soulagés par l’intervention de ces renforts inattendus, se mirent tous à pousser des cris d’encouragement, dont bon nombre étaient destinés à dame Danica, enfin de retour !

Ces cris se propagèrent aux quatre coins de la bibliothèque et redonnèrent du courage aux défenseurs, à Cadderly plus qu’à quiconque. Équipé de ses arbalètes de poing et de leurs redoutables carreaux, il avait méthodiquement nettoyé la plupart des balcons du premier étage, tout en abattant de haut une dizaine d’envahisseurs, dont les cadavres étaient maintenant entassés devant la porte principale.

Quand il aperçut sa femme, en compagnie de héros si renommés, le prêtre fut si abasourdi qu’il en oublia presque de respirer. Il fixa le chariot qui se frayait un chemin en direction de l’Envol de l’Esprit et reconnut Drizzt Do’Urden et Jarlaxle – Jarlaxle ! – qui couraient de tous côtés, se battant comme un unique guerrier à quatre bras, Drizzt bondissant en tournoyant et fauchant des rampants dont les mains se tendaient toujours une fraction de seconde trop tard vers lui.

Jarlaxle le suivait de près, tel un éclair lancé par les dieux, et frappait les bêtes de près avant de les éviter lestement quand elles s’effondraient, mortellement blessées.

Cadderly remarqua également des nains, dont Bruenor, qu’il reconnut grâce à son légendaire casque à une corne et au bouclier à la chope débordante de mousse, et qui abattait sa hache avec une terrible efficacité, tout en tirant les mules, tandis que deux autres guerriers nains encadraient l’attelage. Toute bête qui s’en approchait trop était soit écrasée par des morgensterns, floues tant elles tournaient vite, soit, de l’autre côté, déchiquetée par les innombrables pointes de l’armure du nain fou furieux.

Il y avait aussi Danica et… Oh ! Cadderly ne l’avait jamais trouvée aussi belle qu’en cet instant. Il voyait bien qu’elle avait été sérieusement blessée, ce qui lui brisait le cœur, mais son esprit de combattante n’en tenait pas compte, si bien qu’elle offrait un splendide ballet, à l’arrière du chariot, qu’aucune créature ne pouvait approcher.

Sous le balcon où il se trouvait, Cadderly entendit ses prêtres pousser des cris :

— En formation !

Il comprit qu’ils avaient l’intention de sortir et d’aller à la rencontre du groupe. Quand il prit enfin une seconde pour cesser d’admirer béatement les six guerriers en action, il prit conscience que son aide serait cruellement nécessaire.

De nombreux monstres désormais au fait de cette viande fraîche qui arrivait, l’assaut du bâtiment s’était presque interrompu et les regards voraces étaient tous tournés vers ces proies faciles.

Cadderly comprit alors l’atroce vérité. Malgré leur force, ces six nouveaux venus ne s’en sortiraient pas. Une horde de monstres se tenait prête à les submerger, telle une vague sur une plage peu pentue.

Sa femme adorée ne rentrerait jamais chez elle.

Depuis le balcon, il retourna dans la cathédrale, avec en tête l’idée de se ruer vers la cage d’escalier, mais il s’arrêta net quand il entendit un appel lointain – semblable à celui qu’il avait perçu quelque temps auparavant, quand il s’était retrouvé piégé dans les étages, cerné par des rampants.

Il se retourna et aperçut dans le ciel un nuage, dont un morceau se détacha quand le prêtre tendit le bras dans sa direction et l’appela. Un chariot tiré par un cheval ailé descendit à toute allure. Cadderly se hissa sur la balustrade du balcon et le chariot, lancé à pleine vitesse, passa juste en dessous de lui. Sans même songer qu’il sautait sur un nuage, il grimpa à bord. Le cheval ailé, qui obéissait au moindre de ses ordres mentaux, perdit encore un peu d’altitude, sous les yeux ébahis des prêtres et magiciens rassemblés devant l’entrée principale et prêts à charger. Terrifiés, ils se réfugièrent aussitôt dans la cathédrale, tandis que le chariot de Cadderly s’élevait au-dessus des rampants effrayés.

Certains morts-vivants, parmi lesquels Mendilus, tentèrent d’intercepter ce nouvel adversaire. Quand il les vit, Cadderly canalisa la divinité qui flottait en lui et libéra un puissant rayon. Les morts-vivants furent frappés de plein fouet et réduits en cendres.

Le prêtre grimaça en voyant son cher ami abattu, cependant il chassa sa tristesse et insista, si bien qu’il ne tarda guère à rejoindre le chariot qui arrivait, ses six guerriers et les nombreux rampants qui les harcelaient. Il lança un nouveau sort, sans précisément savoir de quoi il s’agissait mais faisant simplement confiance au pouvoir qu’il sentait en lui. Il avisa le groupe de monstres le plus important et cria un seul mot – pas n’importe lequel ; un mot aussi puissant que le tonnerre, une explosion de puissance vocale uniquement dirigée sur ses ennemis et qui ne toucha pas le nain à l’armure hérissée de pointes, qui se débattait violemment au milieu de cette masse.

Le guerroyeur effréné fut tout de même sidéré et perturbé quand les monstres qui le griffaient et le mordaient lui furent soudain arrachés. Ils furent projetés dans les airs, luttant inutilement contre la force du tonnerre du prêtre, et atterrirent brutalement quelque trente pas plus loin, où ils s’éparpillèrent en titubant, ne voulant plus entendre parler de ce prêtre aux allures de dieu ni de son mot de malheur.

Cadderly ne s’en préoccupait déjà plus ; il approcha son nuage du chariot et enjoignit à ses amis d’y grimper. Une éblouissante lumière illumina les alentours quand il prononça un autre mot de pouvoir. Les rampants présents à l’intérieur du périmètre concerné se mirent tous à s’agiter et à brûler, alors que les autres drows, nains ou femmes, n’éprouvaient aucune douleur. Ils se sentirent même baignés d’une chaleur réparatrice, dont les rayons d’un jaune brillant de lumière magique soulageaient leurs nombreuses blessures récentes.

Bruenor cria quelque chose à Drizzt, qui lui avait dit de grimper sur le nuage. Voyant le roi nain hésiter, Athrogate et Gaspard le prirent chacun par un bras et le hissèrent.

Drizzt sauta à l’arrière du chariot et capta le regard de Danica.

— Surveille ces créatures, demanda-t-il à la prêtresse, en qui il avait pleinement confiance.

Il rengaina ses lames et s’approcha de sa bien-aimée, qu’il prit dans ses bras. Danica ouvrant la voie, ils atteignirent sans souci le nuage.

Jarlaxle ne les suivit pas et, d’un geste, fit signe à Cadderly de repartir. Il lança quelques dagues sur le rampant le plus proche pour faire bonne mesure puis fit intervenir son cauchemar, qu’il invoqua devant l’attelage terrifié. Il contourna les mules et fit apparaître une épée de son bracelet magique, tandis que son cheval démoniaque frappait le sol, de ses sabots enflammés. Quelques coups d’épée bien placés libérèrent les mules et Jarlaxle, rênes en main, bondit sur l’étalon, qu’il éperonna et lança au galop sur la voie dégagée par le passage du nuage de Cadderly. Il parvint ainsi à tirer les bêtes et les guider jusqu’au porche, puis à leur faire franchir la porte principale, grande ouverte, le tout sans être gêné par les rampants.

Des prêtres firent claquer les battants derrière le drow et son escorte de quadrupèdes. Jarlaxle renvoya immédiatement le cauchemar sur son plan et tendit les mules aux personnes présentes, stupéfaites.

— Il aurait été dommage de sacrifier un si bon attelage, expliqua-t-il. Ces deux bêtes nous ont permis de parcourir une distance considérable.

Il ponctua ses mots par un rire… qui ne dura que le temps qu’il fallut au mercenaire pour se retourner et se trouver face à face avec Cadderly.

— Je t’avais dit de ne jamais revenir ici, dit le prêtre, qui ne se souciait pas le moins du monde des nombreux curieux qui l’entouraient.

Ceux-ci le pressaient de questions au sujet de la magie qu’il avait trouvée ; comment pouvait-il invoquer un chariot de nuage, parler comme le tonnerre, briller avec l’éclat d’un dieu guérisseur et réduire d’un seul mot des morts-vivants en cendres ? Alors qu’ils ne maîtrisaient plus les dweomers les plus simples, ils avaient été témoins d’une démonstration de puissance que les plus grands prêtres et magiciens de Faerûn auraient eu du mal à imaginer.

Jarlaxle s’inclina et porta la main à son chapeau privé de plume. Il ne répondit rien et se contenta de se diriger vers Drizzt, qui le rejoignit en courant, tandis que Danica se précipitait auprès de son mari.

— Ce n’est pas un ennemi, lui assura celle-ci. Plus maintenant.

— Je n’arrête pas de vous le dire, ajouta Jarlaxle.

Cadderly se tourna vers Drizzt, qui acquiesça.

— Peu importe, on s’en fiche ! s’écria un magicien, qui écarta la foule pour s’approcher de Cadderly. Où as-tu trouvé un tel pouvoir ? Quelles étaient ces prières ? Repousser tant d’adversaires avec un simple mot ! Et un chariot fait de nuage ? Je t’en prie, bon Cadderly, dis-nous tout ! Est-ce Déneïr qui a répondu à ton appel ?

Cadderly jeta un regard dur sur cet homme, puis observa tous ces gens, le visage crispé de concentration.

— Je n’en sais rien, reconnut-il. Je n’entends pas la voix de Déneïr, et pourtant, je reste convaincu qu’il n’est pas étranger à ces événements. (Il fixa Drizzt.) J’ai le sentiment que Déneïr m’a répondu… comme pour m’offrir un dernier cadeau…

— Un dernier cadeau ? répéta Ginance, prise d’inquiétude, tandis que murmures et marmonnements se multipliaient.

Cadderly les considéra tous mais ne répondit qu’en haussant les épaules, ignorant lui-même l’explication de l’énigme que constituait ce nouveau pouvoir.

— J’ai confiance en ma femme et j’ai confiance en Drizzt, dit-il à Jarlaxle. Sois donc le bienvenu ici, en ces temps où nous avons besoin les uns des autres.

— Tu ne le regretteras pas, lui assura le mercenaire, qui fut cependant coupé par un cri soudain, émis à l’arrière de l’attroupement.

Les regards convergèrent vers Catti-Brie, que Drizzt avait installée sur une banquette, sur le côté du hall d’entrée. La jeune femme se trouvait maintenant en suspension dans les airs, les bras écartés, comme immergée, les yeux révulsés et les cheveux flottant, une fois encore comme si la gravité n’avait pas d’effet sur elle.

Elle tourna la tête et cracha, puis se retourna brusquement de l’autre côté, comme si on venait de la gifler. Ses yeux reprirent leur teinte bleue, même s’il était certain qu’ils voyaient autre chose que ce qui se trouvait réellement devant elle.

— Elle est possédée par un démon ! s’exclama un prêtre.

Drizzt plaça sur sa tête le cache-œil cédé par Jarlaxle et accourut auprès de sa femme, qu’il étreignit et fit redescendre avec douceur.

— Prends garde ; elle arpente un sombre endroit, où les nouvelles victimes sont les bienvenues, dit Jarlaxle à Cadderly, alors que ce dernier faisait mine de rejoindre Drizzt.

Cadderly lui jeta un regard étonné mais suivit son intention première et prit la main de Catti-Brie.

Le prêtre fut secoué comme si la foudre l’avait atteint. Ses yeux s’agitèrent et sa silhouette se modifia, son aspect humain désormais doublé d’un corps fantomatique et angélique pourvu d’ailes duveteuses.

Catti-Brie poussa un cri, aussitôt imitée par Cadderly, que Jarlaxle agrippa et tira en arrière. Le contour spectral du prêtre disparut et le laissa bouche bée, les yeux rivés sur Catti-Brie.

— Elle est coincée entre deux mondes, dit le mercenaire.

Cadderly le regarda et, sans contredire le drow, se passa la langue sur ses lèvres soudain sèches.

20

UN NAIN TÊTU

Il vit venir cette sensation, qui s’infiltra dans sa conscience, la force de volonté d’un autre être, qui essayait de le posséder. Mais Ivan Larmoire s’y était préparé. Il n’était pas né de la dernière pluie et loin d’être novice en matière de combat. Il avait déjà eu l’occasion de connaître la volonté dominante d’un vampire – juste avant de totalement détruire cette chose – et d’étudier les méthodes de magiciens et illusionnistes, voire même d’illithids, mieux que n’importe quel autre guerrier nain surentraîné.

Il devait néanmoins reconnaître que la créature l’avait surpris lors de sa première intrusion. L’Envol de l’Esprit et les montagnes Floconeigeuses n’avaient connu que la paix depuis des années, à l’exception notable du passage d’Artémis Entreri, Jarlaxle Baenre et l’Éclat de cristal. Malgré cela, depuis que Cadderly avait achevé la nouvelle bibliothèque, Ivan, comme tout le monde, en était arrivé à considérer cet endroit comme un foyer pacifique à l’abri du danger.

Malgré les turbulences qui agitaient le vaste monde et les problèmes que rencontrait ces temps-ci la magie – lesquels n’inquiétaient pas vraiment les guerriers qui, à l’image d’Ivan Larmoire, se servaient davantage de leurs muscles que de toute invocation en agitant les doigts –, Ivan n’avait pas été prêt quand le roi fantôme l’avait attaqué. Il n’aurait de toute façon pas été préparé à l’intrusion qui l’avait englouti et qui lui avait dérobé jusqu’à son propre corps. Toutefois, durant la presque totalité du temps passé ainsi possédé, il avait étudié son bourreau. Plutôt que de se débattre contre un mur opaque impossible à percer, le nain avait attendu son heure et rassemblé le plus d’informations possible, essayant ainsi de se servir chez celui qui le possédait, même si ce dernier continuait à le dépouiller.

Ainsi, quand Yharaskrik le relâcha sur ce haut plateau montagneux, Ivan était prêt à se battre – ou plus précisément, à s’enfuir. Le flagelleur mental lui avait involontairement indiqué le chemin ; une fissure dans le sol, sous la dracoliche, en réalité davantage que cela, un véritable conduit qui plongeait dans la montagne et, comme l’avait alors espéré Ivan, jusqu’au dédale de tunnels qui parcouraient les strates rocheuses inférieures.

N’ayant nulle part ailleurs où aller et certain de périr s’il restait là-haut, Ivan fila vers cette issue, comptant sur l’effet de surprise pour lui permettre de se faufiler entre les griffes meurtrières de l’immense animal.

Par bonheur, le pied du dragon s’abattit sur quelques bêtes de chair lancées à sa poursuite, si bien que les gerbes de matières sanguinolentes qui s’ensuivirent offrirent une parfaite couverture à son plongeon désespéré.

Il eut également la chance de tomber dans un boyau pas trop longtemps vertical et qui tournait rapidement sur le côté, ce qui adoucit le choc du fuyard quand il heurta terre et pierres. Le conduit s’élargissant, Ivan parvint à se retourner et à placer ses lourdes bottes devant lui, afin de se freiner en les frottant contre les côtés. La chute finale fut brutale – plus de cinq mètres à la verticale sans autre contact que l’air obscur autour de lui, avant de percer la voûte d’une cavité souterraine. C’est alors que le nain bénéficia de cette touche supplémentaire d’héroïsme, celle que les héros n’évoquent que rarement de manière ouverte : la chance.

Il s’écrasa dans de l’eau, pas très profonde ni très propre mais en quantité suffisante pour amortir sa chute. Il avait perdu son casque à bois de cerf sur le plateau mais il avait récupéré sa hache et il était vivant, en un endroit où la monstrueuse dracoliche ne pouvait le suivre.

Il avait eu énormément de chance.

Ivan Larmoire ne tarda toutefois pas à estimer que cette chance avait tourné.

Il passa le reste de la journée à errer dans les ténèbres et à patauger, incapable de trouver un terrain sec ou une sortie de cette cavité. Quand il sentait, de temps à autre, quelques mouvements autour des jambes, dans cette eau noire qui lui arrivait à mi-cuisse, il imaginait la présence de poissons ou d’autres choses évoluant dans ce bassin et se disait qu’il pourrait les attraper et ainsi survivre un certain temps.

Sans cela, il était certain qu’il finirait par mourir, seul et abandonné dans le noir.

Qu’il en soit ainsi.

C’est à cet instant qu’il ressentit l’appel de l’illithid, qui murmurait dans son subconscient et essayait d’y forcer un passage pour en reprendre le contrôle.

Ivan dressa un mur de colère et d’obstination purement naine qui contint la créature et le rassura ; il était désormais certain qu’il saurait la repousser indéfiniment, qu’il ne serait plus jamais possédé.

— Va-t’en, stupide bête ! lui dit-il, se concentrant sur chaque mot. À quoi j’pourrais t’servir, maintenant qu’je suis coincé ici ?

Cet argument semblait logique ; en effet, qu’avait à y gagner l’illithid ?

Néanmoins, la créature s’infiltra encore dans ses pensées, qu’elle cherchait à contrôler.

— Quoi, tu peux m’faire voler, peut-être ? cria Ivan dans l’obscurité. M’faire voler jusqu’à ton dragon mort et ces petites bestioles que t’aimes tant ?

Il perçut de la colère, ainsi que du dégoût, et comprit qu’il avait quelque peu pris le flagelleur mental au dépourvu, l’espace d’un court instant.

Ivan baissa lui aussi sa garde, juste un peu.

Il sentit alors clairement l’autre dans son esprit, qui s’efforçait de le dominer. Une vague d’écœurement total manqua de peu de lui faire fléchir les jambes, cependant il tint bon et baissa volontairement encore un peu la garde.

Il se retrouva bientôt en train de marcher vers l’extrémité nord de la vaste cavité, apercevant à peine les rochers empilés le long de cette paroi. Guidé par la volonté de Yharaskrik et comptant sur l’illithid pour avoir une meilleure estimation que lui des alentours, le nain se mit à escalader les pierres les plus accessibles. Il en écarta une et sentit un léger courant d’air, puis sa vision s’adapta à l’obscurité, plus épaisse encore, qui régnait de l’autre côté, ce qui lui permit de voir le long et large tunnel qui s’étendait devant lui.

J’ai plus besoin d’toi ! hurla alors en pensée Ivan Larmoire, qui se lança aussitôt dans le combat de sa vie. Il repoussa l’intelligence et la volonté envahissantes du flagelleur mental avec toute l’obstination et la fureur qu’un nain pouvait rassembler. Il songea à son frère, à son clan, au roi Bruenor, à Cadderly, Danica et aux enfants, à tout ce qui avait fait de lui ce qu’il était, à tout ce qui emplissait sa vie de joie et donnait de la force à ses membres.

Il renia Yharaskrik. Il hurla sur Yharaskrik, à voix haute et de toutes ses pensées. Il se débattit physiquement, se jeta contre les pierres, déchirant littéralement l’ouverture afin de l’élargir et ignorant celles qui lui tombaient sur les bras et les épaules. Il se débattit également mentalement, criant à cette maudite bête de quitter son esprit.

Son esprit !

Ivan était si enragé qu’il brisait la roche de ses doigts ensanglantés sans même éprouver de douleur. La force qui allait de pair avec cette fureur était telle qu’il faisait voler loin derrière lui les pierres, dont certaines atteignaient la moitié de son poids et qui retombaient dans le bassin d’eau noirâtre. Contusions et coupures ne l’inquiétaient pas plus que ses muscles éprouvés, violemment contractés, tandis qu’il se laissait envahir par la rage, véritable mur de déni destiné à repousser l’illithid.

Le trou était maintenant suffisamment large pour qu’il puisse s’y glisser – il aurait même permis le passage de deux Ivan, côte à côte – et pourtant, le nain écartait encore les pierres de ses mains abîmées, se servant de cette sensation physique pour entretenir sa rage.

Il persévéra ainsi un certain temps, qu’il ne sut estimer, quelques secondes ou quelques heures, mais au bout du compte, épuisé, il franchit l’ouverture et se laissa rouler dans le tunnel. Il s’y immobilisa à plat ventre et y resta un long moment, haletant.

Malgré la douleur, un sourire narquois se dessina sur son visage velu ; il savait qu’il était désormais véritablement seul.

La bête au visage pourvu de tentacules avait été repoussée.

Il s’endormit là, dans la boue et entre les pierres, tout en restant prêt mentalement à parer une nouvelle intrusion et espérant qu’aucune créature errante de l’Outreterre ne le trouverait pour le dévorer alors qu’il ne bougeait plus, à bout de forces et meurtri dans les ténèbres.

Rorick plongea à terre et échappa de peu aux griffes d’une immense chauve-souris noire.

— Oncle Pikel ! cria-t-il, implorant le druide de réagir.

Pikel ferma le poing, leva et baissa plusieurs fois les bras, puis, frustré, martela le sol de ses pieds ; il n’avait plus rien, plus rien du tout à offrir. La magie avait disparu – son affinité naturelle avec les animaux s’était elle-même envolée. Il songea alors que, à peine quelques jours plus tôt, il avait orienté des racines vers un mur afin de sécuriser une barricade – un obstacle qui n’avait manifestement pas tenu puisque la poursuite provenait de cette direction. Sachant qu’il lui était désormais impossible d’atteindre ce niveau de magie, peut-être n’y parviendrait-il plus jamais, le nain laissa libre cours à sa rage, dans cette sombre cavité, profondément enfouie sous les montagnes Floconeigeuses.

— Ooooh, se mit-il à geindre, frappant plus fort encore la roche de ses sandales.

Ses gémissements se muèrent en un grognement quand il vit la chauve-souris qui avait contraint Rorick à se mettre à l’abri changer de direction et lui foncer droit dessus.

Pikel en voulut à cet animal. Cela n’avait aucun sens, bien entendu, mais aucun des derniers événements ne lui semblait logique. Alors il en voulut à la chauve-souris. À cette chauve-souris, Uniquement celle-ci. Celle qui était responsable de l’effondrement de la magie et qui avait chassé son dieu.

Il s’accroupit et ramassa son gourdin, qui, s’il n’était plus enchanté et n’avait plus rien de magique, était toujours un solide bâton, comme le constata la chauve-souris.

La créature noire parcheminée frôla Pikel, qui se retourna d’un bond et assena le coup le plus puissant qu’il avait jamais produit, même à l’époque où il bénéficiait encore de ses deux bras. Le bois durci brisa les os du crâne de l’animal.

Le ténébreux ailé tomba net, de façon aussi définitive que s’il avait été frappé par un rocher massif lancé de très haut, et s’écrasa sur Pikel. Les deux adversaires furent pris dans une roulade où se mêlaient nain et chauve-
souris noire.

Pikel, enragé, se mit alors à donner des coups de tête et de pied, à mordre et frapper de son bras courtaud, à coups de massue, sans grand élan mais avec beaucoup de violence, et continua encore à maltraiter la créature.

Non loin de là, un homme poussa un cri quand un autre ténébreux ailé se laissa glisser dans les airs et l’attrapa, ses immenses griffes plantées dans ses épaules. Pikel ne l’entendit pas. Plusieurs autres se mirent également à crier et une femme hurla de terreur quand la chauve-souris fila droit vers une paroi et lâcha sa proie, qui fut projetée contre la roche, où ses os se brisèrent avec un écœurant craquement.

Pikel ne l’entendit pas. Il agitait toujours son gourdin et donnait des coups de pied avec furie, même si la chauve-souris qui le recouvrait de ses grandes ailes était déjà morte.

— Lève-toi, oncle Pikel ! lui cria Hanaleisa quand elle passa en trombe auprès de lui.

— Hé ? répondit le nain, qui souleva une aile de son visage et vit Hanaleisa courir vers Rorick, toujours à terre.

Au-dessus de lui, Temberle fit tournoyer son épée à deux mains en deux larges arcs de cercle, essayant de fendre en deux une créature obstinée qui voletait sans s’éloigner, comme pour le railler. Le jeune homme ne parvenait pas à toucher l’agile animal.

Contrairement à Hanaleisa, qui s’éleva dans les airs et, après être passée devant son frère, effectua un saut périlleux, de façon à accentuer la puissance de son coup de pied. Elle frappa durement la chauve-souris sur le flanc et l’envoya quelques mètres plus loin avant de se réceptionner, sans cesser de courir.

Après avoir retrouvé ses repères, le ténébreux ailé se tourna vers la jeune femme et fondit vers cette nouvelle cible.

Cette diversion permit enfin à l’épée de Temberle de toucher la bête, dont elle déchira une aile d’arrière en avant. La créature voltigea étrangement quelques secondes et chuta ; les jumeaux furent dessus avant même qu’elle dégage son aile blessée.

Hanaleisa fut la première à s’en écarter ; elle lança des instructions, tentant d’apporter une certaine mesure d’ordre, et se joignit aux défenseurs. La vaste cavité était plongée dans une agitation totale, des ténébreux ailés volant de tous côtés, tandis que les hommes et femmes, le dos déchiré, l’un d’eux scalpé par un coup de griffe, hurlaient, couraient et plongeaient pour se mettre à couvert.

Dix ou douze villageois s’emparèrent de toutes les précieuses torches, rangées à l’extrémité opposée de la cavité, près de la bouche d’un tunnel que le groupe avait prévu d’emprunter après s’être reposé, et s’enfuirent en courant.

Les autres les suivirent dans le chaos le plus total.

Temberle abattit une autre chauve-souris, aussitôt imité par sa sœur.

D’autres ténébreux ailés sortirent de la cavité et s’élancèrent dans le tunnel, à la poursuite des fuyards.

Quand tout fut enfin terminé, il ne restait qu’une vingtaine de réfugiés, dont trois sérieusement blessés.

— Ce sera insuffisant, dit Hanaleisa à ses frères et son oncle, quand ils regroupèrent leurs maigres réserves et les quelques torches restantes. Il faut trouver un moyen de sortir d’ici.

— Han-han ! désapprouva clairement Pikel.

— Alors allume ton bâton ! lui cria Hanaleisa.

— Ooooh ! dit le nain.

— Hana ! la gronda Rorick.

La prêtresse leva les mains, inspira profondément et se calma.

— Excusez-moi, dit-elle. Mais nous devons repartir. Et vite.

— Nous ne pouvons pas rester ici, convint Temberle. Il nous faut nous approcher autant que possible de l’Envol de l’Esprit… et donc sortir de ces tunnels. (Il avisa Pikel, qui se contenta de hausser les épaules, loin d’approuver cette option.) Nous n’avons pas d’autre choix.

Un bruit les fit soudain se retourner.

— L’éclaireur est de retour ! commenta Rorick.

Ils se précipitèrent vers Alagist, un pêcheur, et se rendirent immédiatement compte, malgré la faible lueur des torches, que cet homme était profondément choqué.

— On vous croyait mort, dit Hanaleisa. Quand les chauves-souris ont déferlé…

— Oubliez ces foutues chauves-souris, répondit Alagist, dont les mots furent ponctués par un bruit sourd, semblable à un grondement de tonnerre, en provenance de la galerie.

— Qu’est-ce que… ?

— C’est un bruit de pas, précisa le pêcheur.

— Oh-oh…, ajouta Pikel.

— Toujours pas de magie, alors ? demanda Hanaleisa au nain.

— Oh-oh…

— Rassemblez les blessés ! ordonna Temberle aux villageois encore présents dans la cavité. Emportez le maximum de choses ! Nous devons quitter cet endroit !

— On ne peut pas le déplacer, dit une femme, agenouillée auprès d’un homme inconscient.

— Nous n’avons pas le choix, lui répondit Temberle, qui se rua vers elle pour l’aider.

La caverne vibra sous l’effet d’un nouveau bruit de pas assourdissant.

La femme ne discuta pas quand Temberle hissa le blessé sur son épaule.

Pikel, torche en main et en tête du groupe, quitta la cavité.

— Viens donc ! cria Ivan dans les ténèbres. Pas avec ta tête, foutu encornet, mais en entier ! Viens t’mesurer à moi !

Il n’avait plus sa hache mais tenait dans chaque main une pierre, qu’il frappait l’une contre l’autre avec un enthousiasme qui frôlait la jubilation meurtrière.

Cette manifestation physique de sa colère faisait écho à la rage intense qu’il éprouvait et, une fois de plus, les intrusions de Yharaskrik finirent par se dissiper. Si l’illithid était cette fois venu à lui avec l’espoir de le posséder de nouveau, Ivan était persuadé que cette illusion n’avait plus lieu d’être.

Malgré cela, il était toujours seul, blessé, ensanglanté et perdu dans l’obscurité, sans vraiment savoir s’il existait un moyen de sortir de ces tunnels qui ne cessaient de changer de direction. Il jeta un regard par-dessus l’épaule, vers la caverne inondée, et envisagea quelques secondes d’y retourner pour déterminer s’il était possible de survivre en se nourrissant de ces poissons ou autres créatures, quelles qu’elles soient. Pourrait-il aussi filtrer ou faire chauffer cette eau noirâtre de façon à la rendre potable ?

— Bah ! lâcha-t-il dans les ténèbres, estimant finalement qu’il valait mieux mourir en essayant de s’en sortir que bêtement survivre dans un trou sombre et vide !

Ivan se remit donc péniblement en route, ses pierres dans les mains, le visage renfrogné et cette marée de rage en lui, qui ne demandait qu’à être libérée.

Il marcha ainsi des heures, trébucha souvent, car, même si ses yeux s’étaient rapidement habitués à l’obscurité, il devait tout de même progresser à tâtons. Il découvrit de nombreux passages latéraux, dont certains le menèrent à des impasses et d’autres dans lesquels il s’engagea simplement parce qu’ils lui « semblaient » plus prometteurs. Malgré ses sens affûtés de nain si à l’aise sous terre, Ivan était incapable de se situer par rapport à la surface, ni même par rapport à la cavité où se trouvait le bassin dans lequel il était tombé. À chaque virage, il retenait son souffle et espérait ne pas tourner en rond.

À chaque intersection, le nain coinçait l’une de ses pierres sous un bras et mouillait son doigt, qu’il levait ensuite, cherchant à repérer les courants d’air.

Quand il finit par ainsi sentir une infime brise, Ivan retint son souffle et fixa les ténèbres ; il savait que cela pouvait n’être qu’une fissure, une cheminée impraticable ou un trou de ver tortueux par lequel il lui serait impossible de se faufiler.

Il frappa ses pierres l’une contre l’autre et reprit sa marche, s’accrochant à son optimisme et s’armant de sa colère. Une heure plus tard, il avançait toujours dans le noir, toutefois l’air lui paraissait moins lourd, tandis que le doigt mouillé, qu’il levait de temps à autre, percevait de plus en plus nettement ce souffle d’air.

Puis il aperçut une lumière. Une minuscule lueur, très loin, qui rebondissait sans doute sur de nombreuses parois avant de lui parvenir. Mais tout de même une lumière. Les parois rocheuses se firent de plus en plus nettes pour le nain, doté de sa vision souterraine. Les ténèbres s’éclaircissaient, c’était certain.

Ivan poursuivit son chemin, tout en réfléchissant à la façon dont il organiserait une contre-attaque sur la dracoliche, l’illithid et leurs bêtes noires recroquevillées. Puis, quand ses pensées passèrent de ses propres problèmes à ses amis restés à la surface, Cadderly et Danica, les enfants et son frère, il accéléra l’allure. En effet, si Ivan était toujours prêt à se battre comme un chien, il se battait comme une meute de chiens tout droit sortis des enfers quand le sort de ses amis en dépendait.

Il ne tarda cependant pas à ralentir quand il se rendit compte que cette lueur n’était pas due à la clarté du jour ni à aucune espèce de champignon luminescent typique de l’Outreterre. Il s’agissait de flammes, sans doute d’une torche.

Ici bas, cela équivalait probablement à une présence ennemie.

Prêt à se battre, Ivan avança à pas de loup. Les jointures des doigts blanchies tant il tenait ses pierres avec force, il serra les dents et s’imagina fracassant quelques crânes.

Une simple voix suffit à dissiper cette attitude belliqueuse et à le faire cligner des yeux de stupeur :

— Oo-oi !

21

FACE À LA VÉRITÉ

Après avoir passé plus de la moitié de la matinée avec Catti-Brie, Cadderly sortit de la pièce, le visage livide et les yeux trahissant une grande fatigue.

Drizzt, qui patientait dans l’antichambre, leva sur lui un regard plein d’espoir et Jarlaxle observa son compagnon drow. Le mercenaire avait deviné la vérité affichée sur le visage du prêtre, ce que n’avait pas fait – ou pas pu faire – Drizzt.

— L’as-tu trouvée ? demanda ce dernier.

Cadderly soupira, légèrement, et lui rendit le cache-œil.

— C’est ce que nous pensions, répondit-il, s’adressant davantage à Jarlaxle qu’à Drizzt. (Le mercenaire hocha la tête et Cadderly se tourna vers Drizzt.) Catti-Brie est piégée dans un endroit sombre, entre deux mondes, le nôtre et un plan d’ombre. Les magiciens et prêtres de Faerûn touchés par l’effondrement de la Toile ont subi de nombreux effets néfastes, aucun mal ne ressemblant à un autre, d’après le peu que j’en ai vu. Pour Argust de Memnon, cela s’est avéré fatal puisqu’il a été changé en glace – de la glace vide, sans substance ni chair en dessous. Le soleil du désert l’a ensuite réduit en une flaque en très peu de temps. Un autre prêtre est désormais atteint d’un mal affreux ; le corps constellé de plaies ouvertes, il ne tiendra pas longtemps. Beaucoup d’autres récits…

— Ne m’intéressent pas, coupa Drizzt, sur un ton qui poussa Jarlaxle à lui tapoter l’épaule d’une main réconfortante. Tu as trouvé Catti-Brie, coincée entre deux mondes, comme tu l’as dit, bien qu’en vérité, j’aie peur que tout cela ne soit qu’une vaste illusion masquant un sinistre projet – peut-être les Magiciens Rouges ou…

— Ce n’est pas une illusion, dit Cadderly. La Toile en elle-même se désagrège et certains dieux ont fui ou sont morts… Nous n’en sommes pas encore certains. Que ce soit la cause de l’effondrement de la Toile ou que c’en soit une conséquence, un autre monde entre en collision avec le nôtre. Cette jonction semble également avoir agrandi le plan de l’Ombre et peut-être même ouvert des portails donnant sur quelque autre royaume d’ombres et de ténèbres.

— Ainsi, tu l’as trouvée – je parle de Catti-Brie – coincée entre cet endroit et notre monde. Comment doit-on s’y prendre pour l’en sortir et la faire revenir ici…

Sa voix s’éteignit quand il s’attarda sur le visage « trop compatissant » du prêtre, qu’il agrippa alors par la tunique en criant :

— Il y a forcément un moyen ! Ne me dis pas que c’est sans espoir !

— Ce n’est pas mon intention. Toutes sortes d’événements inexpliqués et inattendus se produisent autour de nous, et ce chaque jour ! J’ai découvert des sorts que j’ignorais détenir, dont je n’imaginais pas qu’ils puissent être offerts par Déneïr, et en toute humilité et honnêteté, je ne suis même pas certain que ce soit lui qui me les ait envoyés ! Tu me réclames des réponses que je n’ai pas, mon ami.

Drizzt relâcha Cadderly et ses épaules s’affaissèrent, à l’image de son cœur brisé, puis il esquissa un léger hochement de tête de reconnaissance.

— Je vais l’annoncer à Bruenor, dit-il.

— Je m’en occupe, intervint Jarlaxle, ce qui surprit grandement Drizzt. Rends-toi auprès de ta femme.

— Elle ne perçoit même pas mon toucher.

— Tu n’en sais rien. Rejoins-la et prends-la dans tes bras, pour votre bien à tous les deux.

Le regard du rôdeur passa du mercenaire au prêtre, qui acquiesça. Le drow, quelque peu égaré, disposa le cache-œil et entra dans la chambre voisine.

— Nous ne la reverrons plus, dit à voix basse Jarlaxle à Cadderly quand ils furent seuls.

— Nous n’en savons rien.

Jarlaxle continua à le fixer, si bien que Cadderly, la mine sinistre, finit par céder :

— Je ne vois pas comment la faire revenir… Et même si nous y parvenions, je crains que les dommages subis par son esprit soient déjà définitifs. J’ai beau y réfléchir, j’en arrive toujours à la même conclusion : nous ne reverrons plus jamais Catti-Brie.

Jarlaxle déglutit avec difficulté, bien que loin d’être surpris par ce pronostic, et décida alors qu’il ne dirait pas tout au roi Bruenor.

— Encore une défaite, fit remarquer Yharaskrik.

— Nous les avons affaiblis !

— Nous avons à peine égratigné leurs murs, émit l’illithid. Et maintenant, ils disposent de nouveaux alliés, très puissants qui plus est.

— Cela ne fait que plus d’ennemis pour moi à étrangler au même endroit !

— Cadderly, Jarlaxle et Drizzt Do’Urden. Je connais ce Drizzt Do’Urden, il ne doit pas être pris à la légère.

— Je le connais moi aussi, intervint, de façon inattendue, Crenshinibon.

L’illithid détecta aussitôt une haine bouillonnante derrière cette simple émission télépathique.

— Nous devrions quitter cet endroit, osa suggérer Yharaskrik. La faille a fait surgir des bêtes incontrôlables du plan d’Ombre et Cadderly s’est trouvé des alliés inespérés…

Aucune réaction pertinente ne vint du dragon. L’animal se contenta d’émettre un râle furieux et continu, qui se répercuta dans les pensées de ce triumvirat qu’était le roi fantôme, un mur de colère et de ressentiment, peut-être le refus le plus percutant jamais entendu par Yharaskrik.

Grâce à la vision mentale à très grande portée de l’illithid, sa conscience survolant et examinant la région, ils avaient aperçu la faille à Carradoon. En voyant les ténébreux bipèdes géants, ainsi que les ténébreux ailés, ils avaient compris qu’une nouvelle force s’était déployée sur le plan matériel. À travers les yeux de l’illithid, ils avaient assisté à la dernière bataille de l’Envol de l’Esprit, à l’arrivée des nains et des drows, au pouvoir libéré par Cadderly – cette magie de prêtre inconnue avait plus que tout autre chose troublé Yharaskrik, qui avait alors senti ce tonnerre magique en Cadderly et dû se replier à cause de l’éclat du rayon lumineux du prêtre. Vu son âge avancé en tant qu’ancien membre d’une véritable ruche communautaire de flagelleurs mentaux, Yharaskrik estimait connaître l’ensemble des dweomers de Toril, et pourtant, il n’avait jusqu’alors jamais rien vu de semblable au pouvoir détenu ce jour-là par ce prêtre imprévisible.

La chair fondue des rampants et les amas de cendres des morts-vivants rappelaient douloureusement que Cadderly ne devait pas être sous-estimé.

Par conséquent, le grondement ininterrompu de la dracoliche ne fut pas bien perçu dans l’esprit expansif de l’illithid, qui attendit que ce son baisse, en vain. Il guetta ensuite dans la conversation une troisième voix, susceptible de modérer la fureur du dragon, mais n’entendit rien.

Alors il comprit. En une illumination soudaine, révélation d’une infime mais capitale modification, le flagelleur mental prit conscience que le roi fantôme n’était plus un triumvirat. Le râle se fit plus profond, désormais plutôt chœur de deux voix que ronchonnement d’un être unique. Les deux autres ne faisaient plus qu’un.

Aucun mot ne sortait de ce mur de colère mais Yharaskrik devinait que ses avertissements seraient ignorés. Ils ne s’enfuiraient pas. Ils – c’est-à-dire le flagelleur mental et cet être double, avec qui il partageait le corps du dragon, Yharaskrik ne voyant maintenant plus Hephaestus et Crenshinibon comme deux entités distinctes ! – ne feraient preuve d’aucune mesure. Rien, ni la faille, ni les nouveaux pouvoirs inexpliqués de Cadderly, ni l’arrivée de puissants renforts à l’Envol de l’Esprit, rien de tout cela ne freinerait la vengeance du roi fantôme, plus déterminé que jamais.

Le grognement se poursuivait, mur aussi affolant qu’incessant, réponse omniprésente aux inquiétudes de l’illithid qui ne souffrait aucun débat raisonnable ni, comme le comprit la créature, le moindre espoir de changement de plan, quels que soient les nouveaux ennemis ou nouvelles circonstances à venir.

Le roi fantôme avait l’intention d’attaquer l’Envol de l’Esprit.

Yharaskrik essaya d’envoyer ses pensées en contournant le râle, afin de toucher Crenshinibon, ou en tout cas ce qu’il restait de l’Éclat de cristal en tant qu’intelligence indépendante, et tenta de se baser sur de la logique pure afin de mettre un terme aux furieuses vibrations de la dracoliche.

Il ne trouva rien, chaque chemin qu’il empruntait le menait à un unique résultat : l’expulsion.

Il ne s’agissait plus d’un désaccord ou d’un débat à propos de la marche à suivre mais bien d’une révolte, totale et sans compromis. Hephaestus-Crenshinibon essayait de se débarrasser de Yharaskrik, aussi sûrement que l’avait fait le nain, dans les tunnels, beaucoup plus bas.

Mais, cette fois, le flagelleur mental n’avait nulle part où se réfugier.

Toujours le râle.

Yharaskrik lança des ondes d’énergie mentale, les unes après les autres, sur l’esprit du dragon-cristal, et fit appel à l’ensemble de ses pouvoirs psioniques, qu’il libéra avec finesse et intelligence.

Toujours le râle.

L’illithid attaqua le roi fantôme avec une vague de notions et émotions dissonantes, une cacophonie de notes tordues qui aurait rendu fous jusqu’aux plus sages.

Toujours le râle.

Il s’en prit aux peurs dissimulées en Hephaestus et fit apparaître des images de l’explosion de l’Éclat de cristal, survenue quelques années plus tôt, quand la lumière avait brûlé les yeux du dragon.

Toujours le râle. Le flagelleur mental ne trouvait aucune faille entre le dragon et l’artefact. Ils étaient un, si parfaitement unis que Yharaskrik lui-même ne savait plus préciser où finissait l’un et commençait l’autre, qui commandait ou même, ce qui acheva de surprendre et d’effrayer l’illithid, qui émettait le grondement.

Le duo persista ainsi, sans relâche et déterminé, et l’illithid comprit que cela pourrait durer indéfiniment.

Quelle perspicacité !

Le flagelleur mental n’avait plus rien à faire ici. Il lui serait impossible de contrôler les immenses membres de la dracoliche. Il ne trouverait plus personne avec qui converser ou débattre. Il ne trouverait ici plus que ce râle, pour les secondes, les jours, les années et les siècles à venir. Rien que ce grognement, ce mur opaque fait d’une note unique qui, pour l’éternité, engourdirait ses sens, lui déroberait sa curiosité le forcerait à rester ici, confiné dans cette lutte sans fin.

Yharaskrik se savait capable de l’emporter face au seul Hephaestus, comme il estimait possible pour lui de trouver un moyen de vaincre Crenshinibon.

Contre ces deux-là réunis, il n’y avait que le râle. Soudain, l’illithid comprit tout. Aussi arrogant que Yharaskrik lui-même, aussi têtu que le dragon et aussi patient que le temps, l’Éclat de cristal avait choisi. Du point de vue de l’illithid, ce choix parut dans un premier temps illogique ; quel intérêt pour Crenshinibon de s’allier avec l’intelligence moindre du dragon ?

En réalité, l’Éclat de cristal possédait un ego plus développé que l’illithid l’avait imaginé. Crenshinibon avait ici été aiguillé par autre chose que la pure logique. En se joignant à Hephaestus, l’Éclat de cristal dominerait.

Toujours le râle.

Le temps lui-même perdait son sens dans ce grondement. Il n’y avait plus d’hier, plus de demain, plus d’espoir ni de crainte, plus de plaisir ni de douleur.

Juste un mur, qui ne s’épaississait pas mais ne s’affinait pas non plus, impénétrable et infranchissable.

Yharaskrik ne l’emporta pas. Il ne put tenir. Le roi fantôme devint ainsi une créature double et non triple, et ces deux ne firent plus qu’un quand Yharaskrik les quitta.

L’intellect désincarné du grand flagelleur mental commença immédiatement à se dissiper pour sombrer dans l’oubli.

Les esprits sages et expérimentés restés à l’Envol de l’Esprit se rassemblaient en lectures et réunions, au cours desquelles ils partageaient leurs observations et leurs intuitions au sujet de la collision des mondes et l’avènement d’un sombre endroit, un plan d’Ombre modifié qu’ils en étaient venus à nommer les Ombres. Les réserves ayant toutes été mises de côté, l’on y trouvait des prêtres, des magiciens, des humains, des nains et des drows.

Tous ainsi réunis, ils discutaient et débattaient, à la recherche de solutions. Ils n’avaient pas mis longtemps à convenir que les bêtes de chair qui s’en étaient prises à l’Envol de l’Esprit provenaient vraisemblablement d’un autre plan, tandis que personne ne s’était opposé au principe de base d’une collision avec un autre monde, ou en tout cas d’une dangereuse interaction. Néanmoins, quantité d’autres questions restaient sans réponse.

— Et les morts-vivants ? demanda Danica.

— Ils sont l’ajout apporté par Crenshinibon à ces troubles, expliqua Jarlaxle, étonnamment sûr de son fait. L’Éclat de cristal est avant tout un artefact nécromantique.

— Tu dis qu’il a été détruit – la divination de Cadderly nous a montré comment le détruire et ces conditions ont été remplies. Comment se fait-il que…

— La collision des mondes ? répondit Jarlaxle, par une autre question. L’effondrement de la Toile ? Le simple chaos de cette période ? Je ne pense pas qu’il soit revenu tel qu’il était ; la précédente incarnation de Crenshinibon a bel et bien été anéantie, cependant il est possible que les liches qui l’ont créée en aient été libérées au cours de cette destruction. Je crois même en avoir affronté une, tout comme il me semble que vous en avez aussi rencontré une.

— Tu te bases sur beaucoup de suppositions, fit remarquer Danica.

— Ce n’est qu’un raisonnement qui peut servir de point de départ à des réflexions, rien de plus.

— Penses-tu que ces choses, ces liches, soient à la tête de nos ennemis ? demanda Cadderly.

— C’est la dracoliche qui commande, répondit Danica, sans laisser le temps au mercenaire de répondre.

— Avec les restes de Crenshinibon, et donc des liches, compléta celui-ci.

— Bref, quoi qu’ce soit, ça va mal, dit Bruenor. J’ai jamais connu d’situation si catastrophique d’toute ma longue vie.

Tout en s’exprimant, le nain se tourna vers la porte de la chambre de Catti-Brie. Un silence pesant s’ensuivit et Bruenor se racla la gorge, manifestation de sa profonde et intense frustration, puis il quitta ses compagnons afin de rejoindre sa fille touchée par le mal.

À la surprise générale, et notamment celle de Cadderly lui-même, le prêtre se rangea à l’avis de Jarlaxle quand la conversation reprit. Ce drow proposait des idées surprenantes, très instructives aux yeux de Cadderly, quant à l’hypothèse des mondes doubles, et avait fait l’expérience de cette silhouette sombre, qu’ils savaient tous deux être une des liches à l’origine de la création de Crenshinibon, bien longtemps auparavant.

Ni Drizzt, ni Bruenor, pas même Danica, n’entrevoyaient aussi clairement que Jarlaxle le piège dans lequel Catti-Brie était tombée, les conséquences dramatiques et irréparables que produirait un nouveau monde s’encastrant sur l’ancien, ainsi que l’éclatement de la frontière qui séparait la lumière de l’ombre. Quant aux magiciens et prêtres, ils ne saisissaient pas le caractère permanent du changement intervenu et de la perte de la magie et de quelques dieux, si ce n’était pas tous. Jarlaxle, lui, l’avait compris.

Cadderly avait fini par accepter la disparition de Déneïr, qui ne reviendrait pas, en tout cas pas sous la forme qu’avait connue le prêtre. La Toile, la source de la magie de Toril, ne pourrait être retissée. Mystra elle-même – et donc son champ d’action – semblait présente par instants et absente à d’autres.

— La magie survivra en partie, comme le prouvent vos exploits, dit Jarlaxle, alors que la discussion, qui touchait à sa fin, s’était réduite à des redites de points déjà abordés.

— Ce ne sont peut-être que ses dernières manifestations, avant sa disparition totale, dit Cadderly.

Le mercenaire haussa les épaules avant de hocher la tête à contrecœur, n’excluant pas cette hypothèse.

— Le monde qui vient à nous est-il un lieu de magie et de dieux ? hasarda Danica. Les bêtes que nous avons vues…

— N’ont d’après moi rien à voir avec le nouveau monde, qui est peut-être aussi imprégné que le nôtre de magie et de force brute, interrompit Jarlaxle, sans hésiter. Les rampants sont issus des Ombres.

Cadderly acquiesça.

— Leur magie va donc également disparaître ? espéra Drizzt. Cette collision dont tu parles a-t-elle également détruit leur Toile ?

— Il est possible qu’elles s’entremêlent, peut-être avec ce plan d’Ombre, ces Ombres, entre elles, hasarda Jarlaxle.

— Il est impossible de le deviner, ajouta Cadderly. Pour l’instant, en tout cas.

— Et maintenant ? s’inquiéta Drizzt, sur un ton inhabituellement désespéré – et dû à la peur qu’il éprouvait pour Catti-Brie, ce qui n’échappa à personne.

— Nous savons de quels outils nous disposons, répondit Cadderly en se levant, bras croisés. Nous répondrons à la force par la force, tout en espérant qu’au moins un peu de magie parvienne à nos nombreux lanceurs de sorts.

— Tu as déjà largement prouvé que c’était encore le cas, fit remarquer Jarlaxle.

— D’une façon que je suis incapable de prévoir et encore moins de contrôler ou invoquer.

— Je crois en toi, dit le mercenaire.

Cette déclaration laissa les quatre autres bouche bée, tant il semblait impossible d’entendre Jarlaxle dire cela à Cadderly – ou à quiconque !

— Serait-il prudent pour Cadderly de croire en toi, lui aussi ? demanda Danica au drow.

Jarlaxle éclata de rire, un absurde rire d’impuissance, et fut imité par Cadderly, puis par Danica.

Drizzt, lui, en fut incapable. Son regard glissa vers la porte de la chambre voisine, où Catti-Brie était perdue dans des ténèbres éternelles.

Il l’avait perdue.

Yharaskrik, serein en temps ordinaire, fut submergé de désespoir quand la réalité de sa situation se referma sur lui. Ses souvenirs commencèrent à s’envoler et son intellect à se brouiller. Il avait autrefois connu l’oubli physique, quand Hephaestus avait libéré son puissant souffle enflammé sur Crenshinibon, lequel avait alors explosé. Seule une circonstance incroyablement favorable – le fait que le pouvoir résiduel de l’artefact ait été touché par l’effondrement de la Toile, alors que les restes de Yharaskrik se trouvaient non loin de là – avait permis à l’illithid de retrouver une conscience.

Hélas, l’oubli se présentait de nouveau, cette fois sans espoir de sursis. L’esprit désincarné se débattit, perdu, pendant quelques instants précieux avant que le flagelleur mental, désespéré, cherche à atteindre l’hôte le plus proche.

Ivan Larmoire se tenait prêt. Il dressa un tel mur de déni et de rage que Yharaskrik fut incapable de pénétrer dans la conscience du nain. L’illithid fut bloqué au point qu’il perdit toute conscience des environs et du fait qu’il était entouré d’êtres de moindre importance mais susceptibles d’être possédés.

Yharaskrik ne lutta même pas contre ce rejet, sachant qu’une possession ne résoudrait pas son problème. Il ne pouvait résider pour toujours dans un être qui ne voulait pas de lui. Même en parvenant à introduire la totalité de sa conscience dans le corps physique d’une créature inférieure, même s’il en venait à posséder un nain, un humain ou même un elfe, il resterait limité par la physiologie de cet être.

Il n’existait aucune véritable échappatoire. Alors qu’il était repoussé par Ivan Larmoire, le flagelleur mental eut une autre idée ; il déploya un vaste filet, qui permit à sa conscience de parcourir des lieues et des lieues sur Faerûn. Il lui fallait un autre esprit éveillé, un autre thaumaturge, un camarade de pensée.

Il en connaissait un. Il tenta de l’atteindre, tandis que son esprit mis à nu commençait à s’agiter.

Dans une somptueuse pièce située sous la cité portuaire de Luskan, à de nombreux kilomètres au nord-ouest de là, Kimmuriel Oblodra, lieutenant et commandant en second de Bregan D’aerthe, derrière le seul Jarlaxle Baenre, ressentit un appel.

Une supplique désespérée.

22

UN MURMURE DANS L’OBSCURITÉ

La nuit était silencieuse et la forêt, au-delà de la grande cour de l’Envol de l’Esprit, sombre et calme.

Trop calme, songea Jarlaxle, qui l’observait depuis un balcon du premier étage, où il avait pris son tour de garde. Il entendait les autres, derrière lui, dans les couloirs, se féliciter de ce répit, mais pour le mercenaire, cette atmosphère paisible était des plus trompeuses. Cette pause dans les combats lui révélait que l’ennemi savait faire preuve de prudence. Le dernier assaut s’était soldé par un massacre de bêtes de chair rampantes, dont les carcasses calcinées et déchiquetées jonchaient encore la pelouse.

Ils n’avaient pas pour autant renoncé, c’était une certitude. D’après le témoignage de Danica et conscient de la haine dont, avec Cadderly et Danica, il faisait l’objet de la part de leur adversaire, Jarlaxle ne voyait pas pour quelle raison l’Envol de l’Esprit serait soudain laissé en paix.

Cette nuit était pourtant paisible – c’était aussi indéniable que paradoxal et inquiétant. Dans ce calme, que ne troublait pas même la moindre brise, Jarlaxle, et uniquement Jarlaxle, entendit un appel.

En dépit du contrôle presque parfait de ses émotions, il écarquilla les yeux et, par réflexe, regarda autour de lui. N’ignorant pas que sa présence – ainsi que celle d’Athrogate – n’était la bienvenue que de façon provisoire à l’Envol de l’Esprit, il fut stupéfait de se voir malchanceux au point de recevoir une demande d’entretien de la part d’un autre allié, que personne ici ne serait prêt à accepter.

Il tenta de repousser cet appel, silencieux mais insistant, mais cette demande ne s’en fit que plus pressante.

Jarlaxle se tourna vers la forêt et concentra ses pensées sur un immense arbre, qui se dressait légèrement au-delà de l’orée du bois. Puis, après un dernier coup d’œil autour de lui, le drow enjamba la balustrade du balcon et descendit lestement jusqu’au sol. Il disparut aussitôt dans l’obscurité et traversa avec précaution la vaste cour.

— Bah ! J’te l’avais dit, l’elfe, ricana Bruenor Marteaudeguerre, s’adressant à Drizzt, quand ils virent tous deux Jarlaxle se laisser glisser de son perchoir. Ce Jarlaxle n’est ami qu’avec lui-même. (Un lourd soupir trahit la vive déception du rôdeur.)

» J’vais chercher Gaspard et on va s’occuper d’ce foutu nain agaçant qu’Monsieur-Grand-Chapeau a apporté avec lui.

Bruenor avait à peine fait demi-tour quand Drizzt l’agrippa par l’épaule.

— Nous ignorons pourquoi il agit ainsi, lui rappela-t-il. Il est peut-être parti en éclaireur, il a peut-être vu quelque chose ?

— Bah ! lâcha Bruenor en se dégageant. Va voir, si tu veux, mais moi j’sais déjà à quoi m’en tenir.

— Attends mon retour, exigea le drow, que le roi nain fixa d’un regard furieux. Je t’en prie, fais-moi confiance là-dessus. Trop de choses sont en jeu pour nous tous, pour Catti-Brie. Si quelqu’un peut nous aider à résoudre l’énigme que constituent ces troubles, c’est bien Jarlaxle.

— J’croyais qu’c’était Cadderly. C’est pas pour ça qu’on est ici ?

— Jarlaxle et Cadderly, concéda Drizzt.

Voyant Bruenor se détendre, l’elfe noir se glissa par la fenêtre et se lança sur les traces du mercenaire. Aucune créature aux aguets ne bougea quand il avança en silence.

— Je te retrouve toujours dans des endroits bizarres, émirent les doigts de Kimmuriel Oblodra à l’adresse de Jarlaxle, en ce langage gestuel complexe des drows. Avec Cadderly Bonaduce et ses prêtres pathétiques ? Sérieusement…

— En ces temps difficiles, les dangers sont les mêmes pour tous et chacun profite… d’arrangements mutuellement bénéfiques, répondirent les doigts de Jarlaxle. La situation est ici sérieuse, voire catastrophique.

— J’en sais plus que toi à ce sujet, affirma Kimmuriel, ce qui rendit Jarlaxle quelque peu perplexe.

— À propos de l’effondrement de la Toile, peut-être… ? dit-il à voix basse.

Kimmuriel secoua la tête avant de répondre :

— À propos de la situation délicate dans laquelle tu te trouves. À propos d’Hephaestus et Crenshinibon.

— Et de l’illithid, ajouta Jarlaxle.

— Grâce à l’illithid, rectifia le lieutenant de Bregan D’aerthe. Yharaskrik, qui n’a plus d’enveloppe physique et qui se dissipe peu à peu, m’a trouvé à Luskan. Il ne fait plus partie de cette créature qu’ils nomment le roi fantôme. Il en a été chassé pour sombrer dans le néant.

— Cherche-t-il à se venger ?

— La revanche ne fait pas partie des habitudes des illithids, expliqua Kimmuriel. Même s’il est évident que Yharaskrik a apprécié la proposition que je lui ai faite.

— Raconte, ordonnèrent les doigts de Jarlaxle, lequel arborait son éternelle expression ironique.

— Son seul espoir était de se rendre sur le plan Astral, un lieu dédié à la conscience et où l’on n’est limité par aucun aspect corporel. Au vu de l’affaiblissement des magies conventionnelle et divine, sa meilleure chance d’entreprendre un tel périple était de s’adresser à un collègue thaumaturge : moi. Sans son corps à quoi se rattacher, le flagelleur mental ne pouvait déclencher ce voyage seul.

— Tu l’as laissé partir ? s’enquit Jarlaxle, dont la voix s’éleva de façon infime.

Le chef mercenaire n’était toutefois pas aussi furieux qu’intrigué, comme le révéla la façon dont il tapota la plume de diatryma, qui avait entièrement repoussé sur son chapeau enchanté.

— Pour survivre au passage des années, Yharaskrik doit trouver un essaim d’illithids. Nous autres, êtres dotés de pouvoirs psioniques, ne restons pas insensibles à ce qu’il se passe à travers le multivers. Posséder de tels alliés…

— Ce sont de misérables créatures.

Kimmuriel haussa les épaules.

— Ils font partie des êtres mortels les plus brillants qui soient. J’ignore ce qu’il adviendra de mes pouvoirs ou de la magie, divine comme profane, je sais simplement que le monde est en train de changer – qu’il a changé. Le simple fait de venir ici à travers les dimensions comprenait un risque, que j’ai pourtant dû prendre.

— Pour m’avertir.

— Pour t’avertir et t’informer. En échange de son passage, Yharaskrik m’a révélé tout ce qu’il savait au sujet du roi fantôme et des restes de cet artefact, Crenshinibon.

— Je suis touché que tu t’inquiètes pour moi.

— Tu es indispensable, répondit Kimmuriel, ce qui fit rire son chef.

— Raconte-moi tout, alors, dit ce dernier. Comment pourrai-je, comment pourrons-nous vaincre ce roi fantôme ?

Kimmuriel hocha la tête et narra en détail le récit de Yharaskrik à propos de cet être qu’étaient devenus Hephaestus et Crenshinibon, avec notamment ses forces et ses faiblesses. Il parla des créatures et des portails qui leur permettaient de se rendre sur Faerûn. Il évoqua d’ailleurs une telle faille, qu’il avait perçue mais qu’il n’avait pas encore examinée et qui était toujours ouverte, près d’un village en bordure d’un lac, vers le sud-est. Il mentionna également des rescapés, humains et nains, qui se cachaient dans des tunnels.

— Fais-tu confiance à ce flagelleur mental ? demanda Jarlaxle, quand son lieutenant en eut terminé.

— Les illithids sont fiables, répondit Kimmuriel. Parfois détestables, toujours fascinants, mais tant que leurs objectifs sont clairs, il est aisé de suivre leur logique. Dans ce cas, l’objectif de Yharaskrik était de survivre. Il se trouvait réellement dans un état critique, à cause du roi fantôme. Partant de cela, que je savais être la vérité, j’ai cru à son récit.

Jarlaxle, qui fréquentait Kimmuriel Oblodra depuis très, très longtemps, n’eut pas de mal à croire que ce dernier ait pu lire dans un esprit d’illithid. Si quelqu’un avait osé poser une tête spongieuse en forme de pieuvre sur ce drow, il ne faisait aucun doute que cela n’aurait pas déparé.

Dans un buisson, non loin de là, Drizzt Do’Urden écoutait cette conversation avec intérêt, en grande partie confirmation de ce qu’il avait imaginé au sujet de leur puissant ennemi. Il entendit les réponses et instructions de Jarlaxle et, les yeux écarquillés d’incrédulité, il constata qu’il avait eu raison de faire confiance à Jarlaxle.

— Tu ne peux pas exiger de moi que je fasse prendre un tel risque à Bregan D’aerthe, entendit-il Kimmuriel contester.

— Le risque en vaut la chandelle, répondit Jarlaxle. Songe à l’occasion qui t’est ici offerte d’en apprendre davantage sur les mystères qui se déroulent autour de nous !

Ce dernier argument eut manifestement l’effet espéré sur Kimmuriel, qui s’inclina devant son chef, fit un pas de côté et fendit littéralement l’air, d’un doigt tendu qui laissa une ligne verticale bleue grésillante dans son sillage. D’un geste, le drow changea ce trait bidimensionnel en un passage, dans lequel il s’engagea et disparut.

Jarlaxle resta quelques instants immobile, les mains sur les hanches, à digérer cette rencontre. Puis il secoua la tête, aussi incrédule que perplexe, avant de se diriger vers l’Envol de l’Esprit.

Quand Drizzt fut de retour, quelques instants seulement après le mercenaire, on lui apprit aussitôt que Cadderly les attendait, Bruenor et lui, pour un entretien.

Ainsi que Jarlaxle, bien entendu.

23

L’HEURE DU DÉFI

Le roi fantôme émergea de sa grotte avec un rugissement assourdissant et en martelant le sol de ses pattes griffues, éjectant un peu plus loin quelques rampants de chair au passage. Cette splendide créature avançait sans se soucier des bêtes qui s’éparpillaient, paniquées, son immense queue, en partie squelette et en partie chair de dragon pourrie, balayant tout ce qui s’en approchait trop, tandis que ses ailes parcheminées déchirées s’agitaient et produisaient un souffle impressionnant.

L’attaque ne suivrait aucun plan et ne tiendrait pas compte des créatures ni du rôle qu’elles pourraient jouer. Le roi fantôme n’était guidé que par la rage. Libéré de la prudence de Yharaskrik, la bête géante suivait ses émotions. Le roi fantôme ne pouvait pas être vaincu par de simples mortels, dont la magie s’affaiblissait. Le roi fantôme n’avait pas besoin de prévoir ou de tenir compte d’une quelconque prudence teintée de peur.

Les ailes déployées, le roi fantôme se lança de son pic et suivit les courants ascendants pour s’élever au-dessus des montagnes Floconeigeuses. Ses yeux magiques lui permettaient de distinguer, à des kilomètres de là, le symbole de l’ennemi, le lieu sur lequel sa fureur était braquée.

Il grimpa encore, au-dessus des quelques légers nuages qui voilaient par endroits le ciel nocturne étoilé. Puis il se mit à décrire des cercles, prenant de la vitesse et rassemblant toute sa haine. Enfin, le roi fantôme plia les ailes, baissa sa tête massive et, telle la foudre, plongea sur l’Envol de l’Esprit.

Les lèvres d’Hephaestus avaient beau être en grande partie desséchées, un éventuel témoin de la scène aurait remarqué un sourire cruel sur le visage de la dracoliche.

Vingt et un prêtres et magiciens, soit près de la moitié des résidents et visiteurs encore présents à l’Envol de l’Esprit, se pourléchaient leurs lèvres sèches, les mains remplies de pierres enduites d’huile explosive, tandis que l’autre moitié des effectifs essayait de dormir en cette nuit trop calme. Ils vérifiaient également, encore et encore, le reste de leur matériel, armes et armures, anneaux magiques et baguettes, parchemins et potions, tout en attendant avec nervosité l’attaque qu’ils savaient devoir survenir.

Après sa réunion avec les nouveaux venus, les nains et les drows, Cadderly, sûr de lui, avait averti ses collègues qu’il leur faudrait affronter une immense bête ; un dragon mort-vivant, une dracoliche, maître des innombrables créatures qu’ils avaient massacrées, conduirait l’assaut suivant.

Nombre d’entre eux avaient déjà vu un dragon auparavant, certains, une poignée, ayant même eu l’occasion d’admirer la terrifiante splendeur d’une dracoliche. Il est vrai qu’ils étaient tous des vétérans chevronnés, principalement des voyageurs, venus à l’Envol de l’Esprit afin de tenter de donner un sens à la dangereuse folie dans laquelle le monde sombrait.

Ils avaient tous la bouche sèche, sans exception. En effet, quelle expérience vécue dans le passé aurait pu leur offrir – à eux comme à n’importe qui d’autre – le moindre réconfort en ces heures ou tout espoir semblait s’être envolé ?

Ils restaient donc vigilants, déployés sur les éminences de l’Envol de l’Esprit, leurs homologues se reposant par petits groupes non loin d’eux, armes à portée de main. Cadderly avait prévenu que l’attaque surviendrait bientôt. Peut-être dès cette nuit.

Dans la pièce centrale du premier étage, d’où l’on accédait facilement aux couloirs menant en peu de temps à n’importe quelle muraille, Cadderly, Danica, les deux drows et les trois nains patientaient également, aucun d’eux ne parvenant à trouver le sommeil. Ils s’attendaient tous, à chaque passage de Ginance et sa patrouille mobile, à s’entendre dire que la bête était arrivée.

L’Envol de l’Esprit était aux aguets, prêt.

Cependant, rien n’aurait véritablement pu préparer les cinquante-quatre âmes que renfermait la cathédrale à la venue du roi fantôme. Quelques rares sentinelles, postées au coin nord-est de l’immense bâtiment, remarquèrent du mouvement au-dessus d’eux et pointèrent du doigt le missile géant qui fondait sur l’Envol de l’Esprit. Quelques gardes parvinrent à pousser un cri d’alerte et un autre brandit son bouclier, ridicule geste défensif.

Le roi fantôme redressa sa trajectoire et frappa l’édifice avec une force inimaginable, de ses gigantesques pattes antérieures tendues.

Personne, pas même le roi Bruenor, si solide sur ses pieds, ni Athrogate, pourtant lui aussi doté du centre de gravité très bas des nains et de la force d’un géant des montagnes, ne réussit à rester debout sous le choc. L’Envol de l’Esprit fut secoué jusqu’en ses fondations, du verre se brisa sur l’ensemble de la structure, suite à la puissance de l’impact comme à la déformation de l’ossature à toute épreuve du bâtiment magique. Des portes s’ouvrirent à la volée et des couloirs se tordirent, tandis que des briques tombaient de chaque cheminée.

Le rugissement assourdissant du dragon fit taire cris, fracas et effondrements de glace.

Les défenseurs se relevèrent et ne cherchèrent pas à fuir le combat. Quand Cadderly et son groupe d’élite parvinrent à l’endroit où le mur avait été éventré et où se tenait le roi fantôme, une dizaine de pierres avaient déjà été lancées, leur huile magique explosant quand elles touchaient la chair et les os de la bête.

Le roi fantôme pivota son immense tête, perchée sur un cou aux allures de serpent, et ses yeux repérèrent un groupe de lanceurs de pierres agaçants. Avant que la créature ait le temps de libérer sa rage sur ces hommes et femmes, la boule de feu d’un magicien, projetée depuis un collier de rubis enchantés, lui noya le visage dans des flammes mordantes.

Des éclairs suivirent. Une colonne de feu divin s’abattit des hauteurs de la cathédrale et roussit la nuque de la dracoliche.

La bête poussa un rugissement et s’agita encore, si bien que l’édifice trembla de nouveau et tous, hommes, femmes, elfes, drows et nains furent encore balayés. De sa puissante queue, la dracoliche frappa ensuite le corps du bâtiment, brisant davantage de verre et de pierres, fendant les madriers les plus épais de la structure.

La pièce soudain ouverte au grand jour, le groupe de Cadderly aperçut alors clairement l’ennemi. Les trois nains, qui ouvraient la marche, n’hésitèrent pas face à cette monstruosité et ne ralentirent pas ; ils devaient rester concentrés sur la bataille, d’après le plan dressé par Cadderly.

En percevant le tonnerre de l’impact initial et cette blessure encaissée par ce lieu magique qu’il avait bâti, Cadderly eut la sensation d’être lui-même frappé. Il sentit ensuite, quand il vit la dracoliche, la magie monter en lui. Poussée par son désespoir, sa colère et son déni de cette horreur, la puissance de sorts inconnus commença à se manifester en lui.

Qu’il eût perçu ce pouvoir ou simplement reconnu Cadderly, le roi fantôme fixa le groupe qui approchait et ouvrit en grand ses mâchoires.

— Plongez ! hurla Bruenor.

Gaspard Pointepique plaqua Bruenor et tous deux tombèrent sur Athrogate, déjà lancé dans une roulade.

À côté des nains, Drizzt, Jarlaxle et Danica s’écartèrent sans difficulté de la visée de la bête.

Quant à Cadderly, il ne se décala ni à gauche ni à droite. Il tendit les mains devant lui, une arbalète de poing dans l’une et un bâton de marche dans l’autre, et se mit à prononcer une incantation en une langue qui lui était inconnue.

Le dragon cracha son feu, qui emplit la pièce, devant eux. Si la structure magique de l’Envol de l’Esprit en atténua l’effet sur les murs et les sols, le mobilier, les ouvrages et quantité d’autres objets s’enflammèrent. Le feu se lança ensuite sur ses cibles, qui filaient déjà vers les portes ouvertes, mais fut stoppé par le pouvoir de Cadderly.

Alors que l’incendie se calmait, le prêtre actionna son arbalète, davantage en un geste de défi que pour infliger de réelles blessures à la puissante créature, même s’il se permit un sourire quand le carreau explosa sur le visage de la dracoliche.

Dans la pièce en feu, les sept compagnons se lancèrent à l’assaut de la bête. Des pierres, jetées de tous côtés, se fracassaient sur l’animal, sur lequel elles explosaient en brutales poussées de flammes magiques. La magie n’était pas en reste, véritable nid de frelons qui piquaient, ouragan d’éclairs et colère divine brûlante.

En réaction, les ailes claquaient contre l’Envol de l’Esprit, tandis que l’interminable queue giflait à droite comme à gauche, écrasant pierre et bois, projetant magiciens et prêtres sur les côtés. Néanmoins, la bête ne quittait pas du regard la pièce où se trouvaient ces sept héros chétifs.

— Nous nous rencontrons enfin, dit le roi fantôme, d’une voix qui fit trembler les poutres fumantes.

Cadderly lâcha un nouveau carreau en direction de cet immonde visage.

Bruenor, Athrogate et Pointepique ne s’interrompirent pas et, de la porte, se lancèrent dans une nouvelle charge…

Et furent repoussés par le feu du dragon.

— Ensemble ! ordonna Cadderly.

Ils se regroupèrent tous les sept autour du prêtre, que ni le feu ni le redoutable contact de la bête n’atteignaient.

Sort après sort, Cadderly persista, prononçant des mots qu’aucun d’eux ne comprenait mais qui les faisaient se sentir davantage à l’abri du toucher mortel de la créature. Ils avancèrent ainsi, droit sur le souffle aveuglant du roi fantôme, dont les flammes s’écartaient devant eux pour se rejoindre derrière eux, alors que la dracoliche n’en finissait plus d’expirer, si bien que le groupe fut bientôt entouré de murs opaques de flammes.

Ils persistèrent encore et, dès que le roi fantôme cessa de souffler, Cadderly ordonna la charge.

Et donc, ils chargèrent, Bruenor hache brandie, Athrogate, à côté de lui, ses morgensterns tournoyant, et Gaspard Pointepique fonçant entre eux deux, bondissant sans retenue vers la bête. Le guerroyeur effréné se jeta sur l’une des immenses pattes postérieures de la dracoliche, dans laquelle il planta ses pointes pour se fixer, puis il se mit à la frapper de ses deux mains, tout en arrachant de la peau et de l’os en agitant son armure acérée.

Drizzt et Danica se présentèrent juste après les nains. L’elfe noir s’apprêtait à se lancer à l’assaut quand Cadderly le retint par le bras, puis posa la main sur le poignet droit de Drizzt, qui brandissait un de ses cimeterres.

— Tu es l’agent de ce qui est bon ! déclara le prêtre, ce qui ne manqua pas de surprendre le drow.

Cadderly prononça quelques autres mots, que ni Drizzt ni lui-même ne comprirent, et Glacemort se mit soudain à briller de façon plus intense, d’une lueur blanche divine qui submergea son habituel éclat bleuté.

— Vaincs la bête ! dit Cadderly.

Drizzt se rendit compte, avec autant d’espoir que d’horreur, que ce n’était pas véritablement Cadderly, en tout cas pas seulement Cadderly, qui s’était exprimé. Quelqu’un d’autre, quelque chose d’autre, quelque dieu ou ange, semblait posséder le prêtre et placer ce pouvoir et cette responsabilité sur le drow.

Drizzt cligna des yeux mais n’osa pas hésiter plus longtemps, si ce n’est le temps d’appeler Guenhwyvar. Il se retourna avec une telle rage qu’il en trébucha en direction de la dracoliche. Il passa près de Danica, qui sautait et tournait sur elle-même, donnant des coups de pied et harcelant la bête de vives et puissantes frappes. Quand le roi fantôme tenta de la mordre, elle se montra trop vive pour être ainsi surprise et se jeta au dernier moment sur le côté.

La mâchoire claqua dans le vide et Drizzt s’élança, son arme brillante en main. Il frappa d’abord avec Scintillante, la fine lame plongea dans la chair pourrie et fit craquer des os, puis il abattit Glacemort, que Cadderly avait imprégnée du pouvoir de la puissance divine.

Le coup résonna comme la chute d’un immense rocher, réplique soudaine et violente, qui ridiculisa une boule de feu, laquelle éclata au même moment, et fit passer les coups de morgensterns enduites d’huile d’Athrogate pour de petites tapes d’oisillon. La tête du roi fantôme fut rejetée en arrière et un gros morceau de pommette et de sa mâchoire supérieure fut arraché et vola, pour s’écraser dans la cour, en contrebas.

Guenhwyvar s’envola, elle aussi, en un grand bond qui la projeta, toutes griffes dehors, sur le visage hideux de la bête.

Les autres, y compris le rude Gaspard, s’interrompirent une seconde, n’en croyant pas leurs yeux.

— Impressionnant, commenta Jarlaxle, à côté d’un Cadderly bouche bée.

Le drow lança alors sa plume à terre et fit ainsi apparaître son oiseau géant, son diatryma, avant de lever les bras, une baguette dans chaque main. Un éclair tonitruant jaillit de l’une et l’autre expulsa une série de sphères de matière visqueuse verte, que le drow orienta de façon qu’elles s’écrasent sur le visage du dracosire, espérant ainsi l’aveugler ou entraver ses mâchoires.

Quelle force que ce groupe !

Mais quel ennemi se dressait face à eux…

Le roi fantôme ne s’envola pas pour s’enfuir et ne broncha même pas suite aux coups de Drizzt et de sa terrible arme. Il ne cessait de frapper le sol des pieds, brisant des poutres de soutien et perçant le plafond de l’étage inférieur. La pauvre Gaspard fut malmené, puis balayé par les débris et tomba au rez-de-chaussée.

Le roi fantôme se débarrassa de Guenhwyvar en secouant violemment la tête. Puis la bête se retourna vers Drizzt, sur lequel elle se rua avec une force telle que le drow aurait été tué net s’il avait été heurté de plein fouet. Mais personne ne heurtait jamais Drizzt Do’Urden de plein fouet. Alors que la tête se précipitait sur lui, Drizzt plongea sur le côté. Il fut tout de même touché et roula à terre, en une tentative d’absorption de cette force et du fait de la simple inertie du coup, jusqu’à sortir de la pièce et se relever, non sans mal, contre le mur de la chambre ravagée, tandis que des braises éclataient derrière lui.

Brûlé et quelque peu étourdi, mais loin d’être vaincu, Drizzt se rua sur la bête. Il vit Athrogate s’élever dans les airs, capturé par une patte antérieure. Les morgensterns imprégnées d’huile s’abattirent avec force sur les os de la créature, qu’elles fendillèrent, ce qui n’empêcha pas le roi fantôme de lancer le nain à bonne distance.

— Ma tête claque, mes os craquent ! brailla l’irréductible Athrogate alors qu’il traversait la pièce, avant de s’écraser au sol. Il m’a lancé comme une pierre dans un lac !

Il déclama ce dernier vers après avoir rebondi par terre et heurté le coin du mur, près de l’ouverture. Le mot « lac » fut plutôt perçu comme « la-aa-aa-aa-c », alors que le nain tombait, côté extérieur.

Ces deux nains et Guenhwyvar écartés de la mêlée, Danica et Bruenor furent cruellement pris à partie. Abrité derrière son bouclier, Bruenor repoussait des coups, ses jambes fléchissant sans pour autant céder et sa hache toujours prête à riposter lourdement. Danica bondissait, tournoyait, roulait et effectuait des sauts périlleux dans les airs, jamais à plus d’un demi-pas d’une griffe ou d’une dent.

— Impossible de le contenir ! lâcha Jarlaxle, à travers ses dents serrées.

Le retour dans la bataille de Drizzt, qui se remit à frapper sans ménagement la bête avec son cimeterre enchanté, ne suffit pas à détendre le visage crispé du mercenaire.

Jarlaxle avait énoncé la terrible vérité. Malgré leurs pouvoirs et leurs efforts héroïques, les compagnons n’infligeaient que des blessures mineures à leur adversaire, sans compter qu’ils commençaient à s’épuiser. On entendit soudain des cris d’effroi ; des rampants venaient de surgir de la forêt. De nombreux combattants présents sur la zone de la bataille furent contraints de se tourner vers l’extérieur.

En ces affreux instants de lucidité, la fin parut proche pour l’Envol de l’Esprit et ses défenseurs.

Cadderly leva les bras et libéra de nouveau sa magie. Les témoins de cette scène eurent alors la sensation que le prêtre avait avalé une étoile ou le soleil lui-même, tant son corps irradiait.

Il brillait d’un éclat tel que les rayons qui en émanaient traversaient les moindres fissures du plancher de l’Envol de l’Esprit, tandis que, au-delà du mur abattu, la cour et la forêt étaient éclairées comme en plein jour.

La nuit avait totalement disparu, à l’image des blessures des défenseurs qui ne s’étaient pas trop éloignés du prêtre. Souffrance et fatigue avaient été remplacées par une chaleur et une énergie comme ils n’en avaient encore jamais connu.

Le roi fantôme fut lui victime d’un effet contraire, qui le contraignit à reculer, secoué et assailli de douleur.

De l’autre côté du mur, les rampants qui approchaient retombèrent sur leurs pieds plats, leurs longs bras s’agitant, inutilement, afin de bloquer cette lumière céleste. Alors que des volutes de fumée s’élevaient de leur peau noire, ceux qui réussirent à se rouler en arrière se précipitèrent à l’ombre des arbres.

Un rugissement du roi fantôme ébranla de nouveau le bâtiment jusqu’à ses fondations. La bête ne prit pas la fuite d’un coup d’ailes mais se débattit avec davantage de violence, frappant Bruenor, qui encaissait chaque coup avec un grondement, avant de répliquer d’un coup de hache. La patte antérieure qui visait Danica ne fendait jamais que de l’air, les acrobaties de la prêtresse, qui s’élevait, pivotait et se retournait, défiant la gravité. Les immenses mâchoires de la dracoliche se refermèrent sur le diatryma, les ailes agitées, et le soulevèrent, puis la tête massive, après avoir donné un coup de chaque côté, coupa l’oiseau en deux d’un coup de dents.

La créature essaya ensuite de mordre la femme qui lui échappait mais se trouva confrontée à Drizzt, qui se rua, ses lames tournoyant à droite comme à gauche, ainsi qu’au-dessus de lui, chaque coup de Glacemort un peu plus décisif, tranchant une écaille, faisant fondre de la chair ou exploser un os.

Le roi fantôme glissa de son perchoir et ses membres postérieurs se tendirent pour prendre appui sur le sol. L’animal s’y était à peine posé que Gaspard Pointepique le frappa, tête baissée. La pointe de son casque se planta dans le mollet de la bête et lui permit de se maintenir au contact de l’ennemi. De l’autre côté, Athrogate s’élança, une morgenstern en main, l’autre perdue au cours de sa chute, et fit tournoyer à deux mains la lourde boule au-dessus de sa tête. Il fit ensuite apparaître la redoutable huile et frappa l’autre jambe du roi fantôme avec une telle force qu’une écaille rouge se désintégra sous le choc. La chair desséchée s’ouvrit jusqu’à l’os, qui céda dans un craquement sonore.

En plus des douleurs infligées par ces guerriers déchaînés, de la piqûre permanente des éclairs et des sphères gênantes de Jarlaxle, la créature devait subir la souffrance provoquée par la lumière toujours plus pénétrante de Cadderly, cet affreux éclat, ces piques divines qui perçaient chaque centimètre carré du roi fantôme.

La bête libéra de nouveau son feu dans la pièce mais le bouclier protecteur de Cadderly le repoussa encore, tandis que sa lumière guérissait instantanément ses amis quand ils étaient brûlés par les flammes.

Cet effort coûta cher au roi fantôme. En effet, alors que la dracoliche tendait la tête pour emplir la pièce de son souffle, Drizzt, qui, parti d’une patte, l’avait escaladée jusqu’au cou, trouva là une occasion unique de frapper sans être gêné le crâne de l’ennemi. Glacemort s’abattit avec rage, encore et encore. Os, chair et écailles explosèrent sous chacune de ces violentes frappes.

Le souffle enflammé du dragon s’éteignit brusquement avec le dernier coup de Drizzt. Le roi fantôme fut alors agité d’un frisson tel que tous ses adversaires, Drizzt et Athrogate compris, furent éjectés. La créature effectua un bond en arrière et s’éloigna dans la cour.

— Achevez-le ! s’écria Jarlaxle.

La dracoliche paraissant en effet en cet instant à l’agonie, un assaut général pouvait en venir à bout.

Ils s’y employèrent donc ; cependant leurs armes, sorts et projectiles traversèrent le roi fantôme sans aucune conséquence. La bête n’avait soudain plus rien de palpable ; l’on ne discernait plus que le contour bleuté de sa silhouette. Partant du pied de l’Envol de l’Esprit, Gaspard Pointepique se lança dans une charge, rugissant comme seul un guerroyeur effréné en était capable, et se jeta sans retenue… et traversa lui aussi la créature, avant de s’écraser dans la terre.

Alors qu’il s’apprêtait à suivre Gaspard, Drizzt fut davantage marqué par le comportement de Guenhwyvar, dans la cour. La panthère ne se lança pas à l’assaut du roi fantôme. Les oreilles aplaties et inhabituellement agitée, Guenhwyvar, qui n’avait jamais peur de rien, fit demi-tour et prit la fuite.

Drizzt en resta bouche bée. Il se retourna vers la bête, sur la pelouse, et Pointepique, qui courait autour de cette apparition lumineuse, et même dedans, en la frappant sans conséquence.

Puis, soudain, il ne resta plus rien du roi fantôme, l’animal s’évapora, se dissipa dans le néant.

Les défenseurs assistèrent, choqués, à cette disparition. Cadderly, abasourdi, songeait à cette vision bleu-blanc et se souvint des Prophéties d’Alaundo à propos de cette année, 1385, l’Année du Feu Bleu. S’agissait-il d’une coïncidence ou d’une prévision exacte de cette immense catastrophe ? Sans lui laisser le temps de réfléchir davantage, Catti-Brie, dans une pièce centrale de l’Envol de l’Esprit, se mit à hurler de terreur.

QUATRIÈME PARTIE

SACRIFICE

Sacrifice

Prendre conscience de son impuissance est plus qu’humiliant ; c’est dévastateur. En ces occasions, quand il devient clair, au fond de soi-même, que la volonté, les muscles ou la technique ne suffiront pas à faire franchir les obstacles qui se présentent et devant lesquels l’on reste sans force, survient alors une intense angoisse mentale.

À l’époque où Wulfgar était prisonnier d’Errtu dans les Abysses, il était vaincu et torturé physiquement. Les rares fois où je suis parvenu à pousser mon ami à évoquer cette période, l’aspect qui prédominait dans ses récits était l’impuissance. Par exemple, le démon lui faisait croire qu’il était libre et qu’il vivait avec la femme qu’il aimait, puis il la massacrait, ainsi que leurs enfants imaginaires, sous ses yeux, alors qu’il ne pouvait réagir.

Cette torture a laissé en Wulfgar des cicatrices des plus profondes et durables.

Quand j’étais enfant, à Menzoberranzan, j’ai reçu, comme tout jeune garçon drow, une leçon précise. Ma sœur Briza m’a conduit jusqu’aux limites de notre caverne, où attendait un gigantesque élémentaire de la Terre. La bête était harnachée et Briza me tendit la bride.

— Retiens-le, m’ordonna-t-elle.

Je ne compris pas vraiment et, quand l’élémentaire avança d’un pas, la corde me fut arrachée de la main.

Briza me fouetta, bien entendu, et il est évident qu’elle y prit du plaisir.

— Retiens-le, répéta-t-elle.

J’ai ramassé la corde et rassemblé toutes mes forces. L’élémentaire avança d’un pas et me fit voler dans son sillage. Il n’avait même pas remarqué mon existence ou le fait que je tirais, avec mes forces insignifiantes, afin de tenter de ralentir ses mouvements.

Briza se renfrogna et m’apprit qu’il me faudrait encore essayer.

J’ai alors songé que cette épreuve était sans doute un test d’intelligence, aussi, au lieu de bêtement tirer sur l’attache de la bête, ai-je fait passer la corde autour d’une stalagmite voisine, sous les hochements de tête approbateurs de ma sœur, avant de fermement planter mes pieds au sol.

Quand il en reçut l’ordre, l’élémentaire avança d’un pas. Je fus alors projeté autour de la pierre, sans offrir plus de résistance qu’un bout de papier dans une tornade. Le monstre n’avait même pas ralenti, il n’avait rien remarqué.

En cet instant, j’ai compris mes limites, sans aucune ambiguïté. Mon impuissance venait de m’être révélée.

Briza maintint ensuite l’élémentaire en place grâce à un enchantement, puis elle le fit disparaître avec un autre. Elle avait ainsi voulu me faire comprendre que la magie divine de Lolth surpassait les muscles comme la technique. Il ne s’agissait là, de la part des Mères Matrones régnantes, que d’une tactique d’assujettissement supplémentaire, destinée à faire comprendre aux éléments masculins de Menzoberranzan leur humble rang, leur infériorité, notamment vis-à-vis des prêtresses qui bénéficiaient le plus des faveurs de Lolth.

En ce qui me concerne, et j’imagine que ce fut également le cas pour nombre de mes semblables, cette leçon fut davantage personnelle que sociétale. Ce fut en effet ma première expérience face à une force infiniment supérieure à ma volonté et qu’il m’était impossible de contrôler. Essayer encore ou me montrer plus intelligent n’aurait rien changé au résultat final ; l’élémentaire aurait de toute façon avancé d’un pas sans être gêné, ce malgré toute ma détermination.

Dire que je fus ce jour-là humilié serait en dessous de la vérité. Là, dans cette sombre caverne, j’ai appris la première vérité au sujet de la mortalité et de la chair mortelle.

J’éprouve aujourd’hui de nouveau cette affreuse sensation d’impuissance.

Quand je regarde Catti-Brie, je sais que l’aider est au-dessus de mes capacités. Nous rêvons tous de devenir le héros, de trouver la solution, de remporter le combat et retourner la situation. Nous nourrissons tous, à des degrés divers, l’espoir que notre volonté triomphera, que la détermination et la force mentale repousseront nos limites – ce qui est le cas.

Jusqu’à un certain point.

La mort est l’obstacle ultime. Quand on doit affronter une mort imminente, que ce soit la sienne ou celle de quelqu’un que l’on aime, tout être mortel éprouvera, plus que tout, une humilité totale.

Nous sommes tous persuadés d’être capables de vaincre tel ou tel mal, s’il devait nous choisir comme cible, grâce à notre seule volonté. C’est une défense mentale classique, dressée contre le caractère inévitable de ce dont nous sommes conscients. Cela me conduit à me demander si le pire, à l’approche de la mort, n’est pas cette sensation, ce constat qu’il est désormais impossible de contrôler son corps.

Dans mon cas, la douleur que je ressens en observant Catti-Brie est multiple, ce sentiment d’impuissance n’étant pas la moindre de ses facettes. J’ignore les regards qu’échangent Cadderly et Jarlaxle, dont les expressions trahissent les cœurs et les pensées. Ils se trompent forcément quand ils estiment avec certitude qu’il nous est impossible d’aider Catti-Brie, qu’elle ne nous reviendra jamais !

J’exige qu’ils se trompent !

Et pourtant, je sais qu’ils ont raison. Je le « sais », et rien de plus, peut-être uniquement parce que je crains, plus que tout ce que j’ai jamais craint, qu’ils aient vu juste. Si tel est le cas, je ne pourrai pas tirer un trait sur cela. Je ne pourrai pas dire adieu à Catti-Brie car j’ai peur de l’avoir déjà fait.

Ainsi, en ces moments de faiblesse, je perds confiance et je sais qu’ils ont raison. Mon amour, ma plus chère amie, ne me reviendra plus – là encore, mon obstination refait surface ; j’ai failli écrire « sans doute plus ». Je ne parviens pas à admettre la vérité alors que je l’ai admise !

J’ai tant de fois vu mes amis me revenir, après les avoir crus morts : Bruenor du dos d’un dragon, Wulfgar des Abysses, Catti-Brie du plan de Tartérus. Nous avons tant de fois eu toutes les chances contre nous. Mais au bout du compte, nous l’emportons toujours !

Hélas, telle n’est pas la vérité. L’aspect le plus cruel est peut-être la confiance et la sécurité que notre chance et nos prouesses ont insufflées à mes amis, les compagnons de Castelmithral.

La cruelle réalité n’en est que pire encore, quand vient finalement l’heure de l’inévitable issue fatale.

Regarder Catti-Brie me rappelle mes limites. Mes fantasmes de vouloir sauver le monde et mes amis se fracassent sur des rochers acérés et inamovibles. Je veux la sauver mais j’en suis incapable. J’observe Catti-Brie, qui erre, perdue, et en ces instants où j’en viens à accepter qu’il en ira ainsi pour l’éternité, mes espoirs ne se tournent plus vers la victoire mais plutôt vers…

Je parviens à peine à y croire. En suis-je vraiment arrivé au point de souhaiter que la femme que j’aime meure rapidement et sans souffrir ?

Pendant ce temps, les combats se poursuivent autour de nous, j’en ai la certitude, dans ce monde devenu fou. Mes cimeterres serviront encore au cours de cette lutte qui, j’en ai peur, ne fait que commencer. Il me faudra encore jouer les médiateurs entre Bruenor et Jarlaxle, Cadderly et Jarlaxle. Je ne peux m’esquiver et vagabonder, seul, avec ma douleur et ma souffrance croissantes. Je ne peux abandonner mes responsabilités à ceux qui m’entourent.

Néanmoins, si brutalement, tout me semble moins important. Sans Catti-Brie, à quoi bon se battre ? Pourquoi vaincre la dracoliche si cela ne change rien au résultat final, puisque nous sommes en fin de compte tous condamnés ? N’est-il pas exact que ce que nous estimons important est, en regard du grand plan des millénaires et du multivers, sans aucune importance ?

Tel est le démon du désespoir, conséquence de l’impuissance. Plus intense encore que celle créée par le souffle noir d’Ombreflet, le dragon d’ombre. Plus intense encore que la leçon des Mères Matrones drows. Car cette question « À quoi bon ? » est la plus insidieuse et la plus destructive de toutes.

Je dois la rejeter. Je ne dois pas céder, par égard pour ceux qui m’entourent, pour mon propre bien et, oui, au nom de Catti-Brie, qui ne me permettrait pas de baisser les bras face à un tel concept.

Ces troubles intérieurs m’éprouvent davantage que n’importe quel démon, dragon ou horde d’orques ravageurs.

Si ces sombres heures me révèlent ce qu’il y a de vain, elles exigent également de ma part de la foi – la foi en quelque chose au-delà de ce corps mortel, un endroit où la compréhension est plus grande et la communauté plus universelle qu’en cette existence temporaire.

Tout le reste n’est qu’une plaisanterie cruelle.

Drizzt Do’Urden

24

ERRANCE DANS LES TÉNÈBRES

— J’peux pas t’dire c’que j’sais pas ! ronchonna Ivan, ce qui surprit Temberle.

— Je pensais… que tu saurais…, bégaya le jeune homme.

— Tu es un nain ! ajouta sèchement Hanaleisa.

— Lui aussi ! s’énerva Ivan, en montrant Pikel du doigt.

Son expression obstinée se dissipa quand son regard revint aux jumeaux Bonaduce, qui semblaient tous deux sceptiques.

— Oui, je sais…, convint-il avec un soupir d’exaspération.

— Doo-dad, dit Pikel, avant de s’éloigner en se raclant la gorge avec autorité.

— Il est tout d’même sacrément bon dans les tunnels supérieurs, reprit Ivan, prenant la défense de son frère. Quand il y a des racines. Il leur parle et ces foutues choses lui répondent !

— Et concernant notre situation catastrophique du moment ? intervint Rorick en rejoignant le petit groupe pour se joindre à la discussion. Les villageois en ont assez de ces tunnels et sont de plus en plus nerveux.

— Y préféreraient être restés à Carradoon, peut-être ? rétorqua Ivan.

Ce n’était là bien entendu qu’une raillerie, cependant, et à la surprise générale, Rorick ne tiqua pas.

— C’est en effet ce qu’ils prétendent, affirma-t-il.

— Ils oublient ce qui nous en a chassés et nous a contraints à nous réfugier ici, dit Temberle.

— Ils n’ont rien oublié, répondit Rorick. Nous avons aussi dû affronter ces monstres dans ces galeries, quoi qu’il en soit.

— Depuis des positions défendables et sur le terrain de notre choix, rappela Hanaleisa, ce à quoi son jeune frère ne réagit qu’en haussant les épaules.

— Vous pensez pouvoir retrouver votre chemin dans ces tunnels jusqu’à Carradoon ? demanda Ivan aux jumeaux.

— Tu ne saurais pas…, commença Temberle, qui fut interrompu par sa sœur.

— Oui, dit-elle. J’ai laissé des marques aux différentes intersections. Je suis certaine qu’il nous serait possible de retourner à notre point de départ.

— C’est peut-être la meilleure chose à faire, dit Ivan.

— Non, fit Temberle.

— On sait pas c’qu’y reste ou non là-bas, mon garçon, lui rappela le nain. Alors qu’on sait très bien c’qui nous attend dans les montagnes. Moi, en tout cas, je sais qu’vous avez rien vu d’aussi grand qu’ce foutu dracosire à Carradoon, sinon vous seriez tous morts. J’aimerais vous offrir un meilleur choix – j’aimerais moi aussi avoir une meilleure option à prendre ! –, mais j’pense pas qu’ce soit une bonne idée d’chercher une autre voie pour sortir d’ces galeries. Celle par laquelle j’suis arrivé peut pas être escaladée, et même si c’était possible, j’en aurais aucune envie !

Temberle et Hanaleisa échangèrent un regard inquiet, puis ils observèrent tous deux les rescapés, hagards, rassemblés dans la cavité éclairée à la torche. Le poids des responsabilités pesait lourd sur les épaules des deux jeunes gens ; leurs décisions toucheraient de très près l’ensemble des personnes présentes dans cette grotte, peut-être fatalement pour certaines.

— C’est pas à vous d’choisir, d’toutes façons ! tempêta Ivan, quelques secondes plus tard, comme s’il avait lu dans leurs pensées – il avait en tout cas à coup sûr déchiffré leurs expressions. Vous avez bien agi en éloignant ces villageois de Carradoon, j’manquerai pas d’le dire à Ma et Pa quand on sera rentrés à l’Envol de l’Esprit. Mais pour l’moment, j’suis ici et la dernière fois qu’j’ai pris la peine d’y réfléchir, j’avais toujours un peu plus d’expérience qu’vous deux réunis.

» On peut pas rester ici. Ton frère a raison là-dessus. Si on était tous des nains, y nous suffirait d’creuser quelques trous et d’monter quelques murs. On appellerait cet endroit notre foyer et l’problème serait réglé. Mais c’est pas l’cas et y faut sortir d’ici. Et ça peut s’faire que si on prend la route par laquelle vous êtes arrivés.

— Il nous faudra alors nous battre, prévint Hanaleisa.

— Raison de plus, alors ! lâcha Ivan, un grand sourire aux lèvres.

Ils rebroussèrent donc chemin, parfois contraints de s’en remettre au hasard, les marques d’Hanaleisa n’étant pas toujours lisibles ou précises. Quand un choix se révélait erroné, ils faisaient demi-tour et revenaient sur leurs pas à bonne allure, sous les ordres aboyés par Ivan Larmoire.

Ce faisant, il ajoutait un enthousiasme plein de promesses qui avait cruellement fait défaut jusque-là. Son énergie se révéla si contagieuse que le groupe progressa considérablement en cette première journée. Le lendemain se déroula de façon tout aussi parfaite, à l’exception d’un détour inhabituellement long, où Ivan manqua de chuter dans un profond puits, alors qu’il avait insisté pour prendre la tête de la colonne.

Le troisième jour, les pas se firent moins longs et les aboiements se muèrent en de simples mots. Ils avançaient toujours, bien entendu, quel autre choix avaient-ils ? Quand ils entendirent les grondements de monstres résonner dans des tunnels lointains, et malgré la crainte que leur inspirait l’idée de se battre de nouveau, ils reprirent espoir ; de tels sons signifiaient peut-être que leur calvaire en Outreterre ne tarderait plus à prendre fin. Tous affamés, ils ne se nourrissaient que de quelques champignons et poissons souterrains, et assoiffés, l’eau qu’ils dénichaient étant bien souvent trop fétide pour être bue, ils soufflèrent quelques instants et reprirent leur marche en avant.

Au détour de la courbe d’un tunnel, en un endroit où le boyau s’élargissait pour donner naissance à une vaste cavité, ils aperçurent leurs ennemis – non pas des monstres morts-vivants mais les bêtes de chair rampantes qu’Ivan connaissait si bien – à la seconde même où ces derniers les virent. Conscient d’avoir conduit ces pauvres gens épuisés, parmi lesquels les chers enfants de Cadderly, en plein danger, Ivan Larmoire chargea aussitôt. Guidé par la fureur et la volonté de ne pas être responsable d’un désastre, il retrouva instantanément des forces. Il frappa les rangs ennemis comme un immense rocher défiant la marée montante. Les rampants le cernaient mais les plus proches explosaient littéralement sous ses puissants coups de hache.

Sur sa gauche intervinrent Temberle et Hanaleisa, à coups de lame et de poing déchaînés, tandis que sur sa droite surgirent Pikel et Rorick. Ce dernier ne tenta de lancer qu’un unique sort et, quand il se rendit compte de son échec complet, dégaina la dague qu’il portait à la ceinture, ravi d’avoir appris à se battre, à l’image de ses aînés.

Quant à Pikel, dont le bâton ne brillait plus d’une lueur magique et qui n’avait donc plus de gourdin enchanté pour augmenter le poids de ses coups, il entra, comme son frère, dans une colère noire, un état dans lequel il ne se battait pas simplement pour lui-même mais pour d’autres, incapables de se défendre face à de tels adversaires.

— Oo-oi ! hurlait-il sans cesse, ponctuant chacun de ses cris en écrasant sa massue sur la tête d’une bête rampante.

Bien que ne frappant que d’un seul bras et maniant une arme dépourvue de son enchantement habituel, le nain repoussait ou abattait les uns après les autres les rampants, morts ou presque et le crâne brisé.

Menés par ces cinq talentueux combattants, les rescapés agressés parvinrent à repousser leurs ennemis. Toute idée de ralentir la cadence et de se regrouper les uns contre les autres, voire de s’enfuir par là où ils étaient arrivés, fut rejetée par Ivan – non pas avec des mots mais parce que le nain ne ralentissait jamais, pas plus qu’il ne se retournait. Il semblait même ne pas se soucier de savoir si ceux qui l’accompagnaient suivaient ou non le rythme qu’il imposait.

Pour Ivan, il ne s’agissait toutefois pas de tactique mais de colère – une colère qui visait beaucoup de choses : le dragon, le danger qui menaçait les enfants de Cadderly, la frustration de son frère, qui se sentait abandonné par son dieu, ainsi que le fait que son foyer ne soit plus un endroit sûr. Sa hache frappait de tous côtés et lui ne songeait pas même à se défendre – bras levés et créatures bondissant sur lui ne le décourageaient pas. Il trancha en effet quelques bras qui cherchaient à l’atteindre et il arriva plus d’une fois qu’une bête de chair se jette sur lui, pour ne recevoir qu’un coup de tête ou du manche de l’arme en plein visage. La stupide créature reculait alors inévitablement, ce qui permettait à Ivan de donner un coup de pied et de cracher avant de briser en deux le crâne ennemi en abattant sa monstrueuse hache à deux lames.

Ainsi se frayait-il un chemin, sur le sol glissant de sang, de cervelle et de morceaux de chair.

Il finit par prendre trop d’avance par rapport à ses compagnons et fut bientôt assailli de tous côtés, y compris par-derrière, par les créatures…

… qui mouraient toutes autour du nain déchaîné.

Elles l’attrapaient et le griffaient. Du sang coulait de chaque partie du corps d’Ivan non protégée par son armure et les bêtes mouraient avec des mèches de ses cheveux jaunes dans leurs longs doigts. Il ne ralentissait pas pour autant la cadence et les coups pleuvaient avec d’autant plus de force et de rage.

Les stupides rampants eux-mêmes ne tardèrent pas à comprendre qu’il était prudent de rester à l’écart de ce nain, si bien que celui-ci aurait pu parvenir à l’autre bout de la cavité sans être gêné. Bien entendu, il fit alors demi-tour pour aider les villageois.

Le combat se poursuivit longtemps, jusqu’à ce que chaque coup ne soit assené qu’avec des bras douloureux et que les rescapés aient tous le souffle court alors qu’ils luttaient pour encore se battre. Ils insistèrent tout de même et les rampants moururent et moururent encore. Quand ce fut enfin terminé, alors que les derniers de ces étranges ennemis fuyaient par des galeries latérales, la vaste cavité constellée de sang et de cadavres, les rangs des défenseurs ne s’étaient que très peu clairsemés.

Malgré cela, aucun d’eux ne vit un réel sens à cette boucherie.

— À Carradoon ! lança la tenace Hanaleisa, s’adressant à Ivan et Pikel d’une voix suffisamment forte pour que tous l’entendent, espérant ainsi que son optimisme feint s’avérerait contagieux.

Elle n’ignorait pas plus que quiconque que le peu de nourriture, les combats incessants, l’absence de lumière de jour, la puanteur de la mort et les souffrances endurées par tant et tant de villageois avaient épuisé le groupe. Le répit apporté par l’arrivée d’Ivan, avec sa voix hardie, confiante et sans peur, s’était révélé temporaire.

— On se bat à chaque pas ! se plaignit un pêcheur, assis sur une pierre, le visage en sang – le sien et celui d’un rampant – et strié de larmes. Mon estomac gronde tant j’ai faim et mes bras me font souffrir.

— Nous ne trouverons qu’une mort atroce en faisant demi-tour ! lui cria un autre, ce qui provoqua une nouvelle dispute.

— Sors-nous d’ici, murmura Hanaleisa à Ivan. Tout de suite.

Ils n’enterrèrent pas leurs morts sous des piles de pierres et ne s’occupèrent que sommairement des blessés, à qui ils offrirent une épaule afin de les soutenir. Ils se remirent en route peu après la bataille, à une allure qui leur parut désespérément lente.

— Si on doit encore s’battre, la victoire ou la défaite dépendront d’vous deux, déclara Ivan aux jumeaux. On peut plus avancer très vite, c’est vrai, mais si on s’bat avec moins d’vivacité, on mourra. Y chercheront à vous abattre tous les deux. Vous devrez puiser en vous les forces nécessaires.

Temberle et Hanaleisa échangèrent un regard inquiet, qui laissa toutefois aussitôt la place à des expressions déterminées.

Dans une cavité silencieuse, non loin de celle qui avait vu la victoire durement acquise des frères Larmoire, des enfants Bonaduce et des autres rescapés, les ténèbres absolues furent soudain percées par un point lumineux bleu, à plus d’un mètre quatre-vingts du sol rocheux. Comme si une main invisible s’était mise à dessiner, il se mit à bouger, laissant une ligne bleue derrière lui.

Ce trait demeura ainsi quelques instants, grésillant de pouvoir magique, puis il parut s’élargir et passer de deux à trois dimensions pour former un passage brillant.

Un jeune drow sortit de ce portail, comme s’il s’était soudain matérialisé à partir de l’air ambiant. Une arbalète de poing dans une main, une épée dans l’autre, le guerrier se glissa sans un bruit dans la grotte et observa avec attention le tunnel, d’abord d’un côté, puis ensuite de l’autre. Après un rapide examen des alentours, il avança d’un pas, se redressa et rengaina son épée.

Sur ce signal, un autre elfe noir posa le pied dans la galerie. De ses doigts qui s’agitaient, il ordonna, au moyen du langage silencieux propre à cette race, au premier éclaireur de se placer derrière le portail magique afin d’y monter la garde.

D’autres drows sortirent du passage et, se déplaçant de façon méthodique, avec précision et discipline, sécurisèrent la zone.

Le portail grésilla et brilla de plus belle. De nouveaux elfes noirs en sortirent, au nombre desquels Kimmuriel Oblodra, l’auteur de cette faille dimensionnelle psionique. Quand un drow, près de lui, s’adressa à lui en langage gestuel, Kimmuriel, confiant, lui prit la main et lui signifia qu’il pouvait murmurer.

— Es-tu sûr de toi ? demanda le drow, un certain Mariv.

— Il suit les recommandations et les ordres de Jarlaxle, répondit Valas Hune, un éclaireur de renom, sorti en deuxième position du portail. Alors non, Mariv. Notre ami n’est pas sûr de lui car il sait que ce n’est pas non plus le cas de Jarlaxle. Notre chef fait toujours mine d’être certain de ses actes, cependant sa vie entière n’est qu’un pari osé, n’est-ce pas ?

— C’est ce qui en fait le charme, je le crains, convint Kimmuriel.

— Et c’est pourquoi nous lui restons fidèles, ajouta Mariv en haussant les épaules.

— Tu lui restes fidèle parce que tu le veux bien, parce que tu le lui as promis, rappela Kimmuriel, clairement peu à l’aise – ou en tout cas pas d’accord – avec ce raisonnement.

Il est vrai que Kimmuriel Oblodra était peut-être le seul drow suffisamment proche de Jarlaxle pour en saisir l’authenticité ; le côté joueur faisait sans doute partie du charme de son chef mais il était conscient que ce n’était qu’une façade. Jarlaxle semblait sans arrêt prendre des risques alors qu’il s’engageait rarement sans être certain de son fait. Telle était la raison pour laquelle Kimmuriel, logique, pragmatique et qui ne se fiait jamais au hasard, avait confiance en lui. Cela n’avait rien à voir avec un quelconque charme mais reposait entièrement sur les promesses tenues du leader mercenaire.

— Tu as bien entendu le droit de changer d’avis, cependant ce n’est pas une option que je te conseillerais, conclut-il à l’adresse de Mariv.

— Sauf s’il avait envie de te voir mourir, ajouta Valas Hune, avec un sourire narquois, avant de s’éloigner afin de s’assurer que la zone était sous contrôle.

— Je sais que cette mission te déplaît, dit Kimmuriel à Mariv.

Une telle empathie était rare, pour ne pas dire inexistante jusqu’alors, de la part du drow thaumaturge sans cœur et adepte de logique. Mariv, ancien protégé de Kimmuriel, avait progressé dans la hiérarchie de Bregan D’aerthe en l’absence de Jarlaxle, alors que la bande était totalement dirigée par Kimmuriel. Ce dernier estimait grandement le jeune drow, l’un des trois magiciens élevés au troisième échelon de Bregan D’aerthe, où Kimmuriel était l’indiscutable second et Jarlaxle l’indiscutable chef. Malgré le caractère imprévisible de la magie ces temps-ci, Mariv, toujours plein de ressources, était resté dans les bonnes grâces de Kimmuriel car il possédait de nombreux objets magiques d’une puissance considérable, sans compter qu’il était loin d’être novice une lame en main. Habile à l’épée, diplômé de Melee-Magthere, l’école drow d’arts martiaux, avant son passage par Sorcere, l’Académie des magiciens, Mariv représentait un sérieux potentiel, même en cette période où la Toile s’effondrait.

Kimmuriel n’ajouta plus un mot, écartant d’un geste toute autre tentative de conversation, et attendit que le reste de sa force de frappe franchisse le passage et que les préparatifs soient achevés autour de lui. Quand tout cela fut fait, les regards se tournèrent vers lui.

— Vous savez pourquoi nous sommes ici, dit-il à voix basse à ceux qui l’entouraient. Vos ordres sont stricts ; frappez sévèrement et frappez comme vous en avez reçu l’ordre – et uniquement ainsi.

Le thaumaturge devinait que cette mission perturbait – voire écœurait, pour certains – nombre de guerriers de Bregan D’aerthe. Il ne s’en souciait guère. Il faisait confiance à ses subalternes ; ils suivraient fidèlement leurs instructions. Agir autrement reviendrait à encourir la colère de Jarlaxle, ô combien redoutable, mais également celle de Kimmuriel. Or personne ne savait torturer de façon aussi délicieuse qu’un thaumaturge.

Quarante membres de Bregan D’aerthe pénétrèrent ainsi dans les tunnels situés sous les montagnes Floconeigeuses, non loin du village détruit de Carradoon. Puis ils se mirent en route, en silence, aussi méthodiques que mortels.

25

L’AFFREUSE VÉRITÉ

Quelques acclamations de victoire s’élevèrent timidement au milieu d’un océan d’expressions sceptiques et douteuses. Les défenseurs sortis de l’Envol de l’Esprit, les nains dans la cour et les magiciens et prêtres luttant depuis les balcons et les toits virent la dracoliche se dématérialiser sous leurs yeux stupéfaits, apparemment envoyée dans le néant par la puissante lumière du soleil invoqué par Cadderly.

L’immense dracosire avait disparu, c’était une certitude, tandis que l’assaut de ses créatures s’était interrompu avec son départ. Les magiciens ne prirent même pas la peine de lancer des éclairs magiques sur les nombreux rampants qui s’enfuyaient, tant ils avaient les yeux fixés sur le vide laissé par l’ennemi.

Ces quelques acclamations se firent plus consistantes et se muèrent en un chœur de soulagement total. Sous mille applaudissements, sifflements et cris de joie, ils s’approchèrent tous, comme attirés par une sorte de gravité, de l’endroit où s’était dissipée la bête.

Les cris s’intensifièrent et prirent des accents de joie et d’espoir. Les magiciens déclarèrent que la Toile se réparerait d’elle-même et les prêtres assurèrent qu’ils parleraient bientôt de nouveau avec leurs dieux. Des hourras en l’honneur de Cadderly se répercutèrent contre les murs, certains en faisant un dieu capable de faire intervenir le soleil pour chasser l’ennemi.

— Ils ont tous peur de Cadderly !

Cette euphorie ne concernait toutefois que les défenseurs postés à l’extérieur de l’Envol de l’Esprit… et qui n’entendaient pas Catti-Brie hurler.

Grâce à ses bracelets de cheville magiques, Drizzt distança Cadderly, Danica et même Bruenor, qui ne songeait pourtant qu’à rejoindre sa fille. Le drow fonça dans les couloirs, sauta par-dessus la rampe et ne retoucha le sol que sur la cinquième marche de la cage d’escalier, d’où il monta jusqu’au deuxième étage en avalant les marches trois par trois. Il heurta volontairement quelques murs, de façon à ne pas avoir à ralentir lorsqu’il aborda les virages qui menaient à des couloirs secondaires, et, quand il parvint devant la chambre de sa femme, le cache-œil de Jarlaxle en main et son cimeterre enchanté dégainé, il en enfonça la porte d’un coup d’épaule.

Jarlaxle l’y avait devancé, ce dont Drizzt ne se soucia guère, n’ayant pas le temps d’y réfléchir.

Recroquevillée contre le mur du fond, Catti-Brie ne criait plus mais tremblait, en proie à une terreur sans nom, les mains levées afin de se protéger le visage. Drizzt vit tout de même que ses yeux écarquillés étaient de nouveau révulsés.

Quand il s’élança vers elle, Jarlaxle le retint et le tira en arrière.

— Le cache ! lui rappela le mercenaire.

Drizzt fit preuve de suffisamment de bon sens pour s’arrêter un instant et ajuster le cache-œil, lâchant Glacemort dans la manœuvre. Il s’approcha ensuite de sa bien-aimée et l’étreignit avec force afin de tenter de la calmer.

Catti-Brie ne paraissait pas moins effrayée quand les trois autres se présentèrent, quelques secondes plus tard.

— Qu’est-ce qu’y s’passe ? demanda Bruenor à Cadderly et Jarlaxle.

Jarlaxle, qui avait une idée, s’apprêtait à répondre quand il ravala ses mots et secoua la tête. Il n’avait en vérité aucune preuve, pas plus que Cadderly. Ils se tournèrent tous vers Drizzt, dont l’œil – celui que ne recouvrait pas le cache – s’était agrandi de terreur, à l’image de ceux de sa femme.

Ils n’avaient pas détruit le roi fantôme – cela au moins était évident pour Drizzt, alors qu’il serrait Catti-Brie dans ses bras et plongeait dans le puits de désespoir devenu sa prison.

En ce monde étranger, les yeux de la malade voyaient. Il se trouvait, pour un temps, dans les ombres grises du monde qui l’entourait, un terrain accidenté calqué sur les montagnes Floconeigeuses mais situé dans les Ombres.

Le roi fantôme était là.

Dans la plaine qui s’étendait devant Catti-Brie, la dracoliche se débattait et rugissait d’agressivité et de douleur. Ses os brillaient d’un blanc plus clair et sa peau, aux endroits où les écailles étaient tombées, était d’un rouge vif et parsemée de grosses cloques. Brûlée par la lumière sacrée, la bête semblait folle de souffrance et de rage. Bien que l’ayant tout juste affrontée au combat, Drizzt ne s’imagina pas se dresser devant elle en cet instant terrifiant.

Il remarqua dès le premier coup d’œil que les blessures, bien que sérieuses, infligées par Cadderly n’étaient pas mortelles. La créature paraissait déjà se régénérer, détail plus effrayant encore que le reste.

Elle se dressa sur ses pattes postérieures, dans toute sa fureur démoniaque, et se mit à tourner sur elle-même, de plus en plus vite, jusqu’à ce que des ombres émanent de sa silhouette. Ces bras infernaux de ténèbres s’étendirent sur la plaine et attrapèrent des rampants qui s’éparpillaient et hurlaient, puis tombaient raides morts.

Drizzt n’avait jamais rien vu de tel, même s’il n’observait qu’une partie de ce spectacle. Pour le bien de son état mental, il devait conserver une certaine distance entre ses émotions et l’intermédiaire qu’était Catti-Brie.

Le roi fantôme aspirait l’énergie de tout ce qu’il parvenait à toucher, il volait la force de vie des rampants et s’en servait pour soigner ses affreuses blessures.

Drizzt devinait déjà que le monstre se rétablirait complètement, et bientôt. Alors, le roi fantôme retournerait à l’Envol de l’Esprit.

Avec un effort colossal et des remords encore plus intenses, le drow s’écarta de sa femme adorée. Il ne parvenait pas à la réconforter. Elle ne ressentait pas le moins du monde son étreinte et n’entendait aucun de ses mots rassurants.

Il devait retourner auprès de ses compagnons. Il devait les avertir. Enfin, il parvint à se dégager et à briser le lien mental qui l’unissait à Catti-Brie. Cet effort l’épuisa tant qu’il s’effondra, dans la chambre.

Il sentit des bras vigoureux l’empoigner, le lever et le guider pour l’asseoir sur le bord du petit lit.

Drizzt ouvrit les yeux et ôta le cache.

— Bah ! Encore une crise ? dit Athrogate, qui venait de faire son apparition à la porte, flanqué de Gaspard Pointepique.

— Non, répondit Cadderly, les yeux rivés sur Drizzt.

Les regards se tournèrent vers le prêtre et tous, Danica plus que les autres, eurent un sursaut de stupeur.

Cadderly avait perdu sa jeunesse.

Depuis des années, les nouveaux visiteurs devaient fournir un considérable effort pour associer l’apparence de Cadderly Bonaduce, qui paraissait plus jeune que ses enfants, à la sagesse du prêtre vénérable et accompli, dont les remarquables exploits dataient de deux décennies. Sous les regards incrédules des trois nains, des deux drows et de sa femme, la jeunesse de Cadderly s’était envolée.

Le prêtre paraissait maintenant dans la force de l’âge, voire un peu plus. Sa peau se détendit encore un peu, ses épaules se voûtèrent et ses muscles s’affinèrent, toujours sous les yeux ébahis de ses amis. Il semblait maintenant plus vieux que Danica, plus vieux que son âge réel, proche de la soixantaine.

— Cadderly, balbutia Danica.

Il parvint à lui adresser un sourire, puis il leva la main afin de les empêcher, elle comme les autres, de l’approcher.

Il finit par se stabiliser entre cinquante et soixante ans, c’est-à-dire à peine plus que son âge réel.

— Ah ! Les humains ! grogna Athrogate.

— La magie de la cathédrale, dit Jarlaxle. De la cathédrale blessée.

— Que dis-tu ? s’exclama vivement Danica.

— C’est la vérité, intervint Cadderly, qui permit à sa femme de l’approcher et l’étreindre. Ma jeunesse et ma santé font partie intégrante des murs de l’Envol de l’Esprit. La bête a blessé la cathédrale – elle nous a blessés. (Il lâcha un faible rire d’impuissance.) Et elle m’a blessé, c’est certain.

— Nous la remettrons à neuf ! lui assura Danica, le souffle court.

Son mari secoua la tête.

— Ce n’est pas une question de bois, de clous et de pierres.

— Alors Déneïr s’en chargera, avec ton aide, estima Jarlaxle, dont la compassion inhabituelle lui valut quelques regards étonnés.

Bien que sur le point de secouer la tête de nouveau, Cadderly se ravisa en observant le drow, puis il acquiesça, conscient que ce n’était pas le moment d’afficher le moindre pessimisme.

— Mais il nous faut tout d’abord nous préparer au retour du roi fantôme, reprit le mercenaire, qui, du regard, désigna Drizzt Do’Urden, toujours assis sur le lit, désespéré, les yeux rivés sur Catti-Brie.

— Qu’est-ce qu’elle voit, l’elfe ? demanda Athrogate. Quel souvenir, cette fois ?

— Aucun, murmura Drizzt, qui éprouvait des difficultés à trouver sa voix. Elle tremble devant le roi fantôme, qui est fou de rage.

— Dans les Ombres, déduisit Cadderly, ce que confirma le rôdeur d’un hochement de tête.

— Il s’est réfugié là-bas, il est furieux et ses blessures se referment, précisa-t-il, en regardant, aussi pitoyable qu’impuissant, sa femme perdue et terrifiée.

Il ne pouvait plus l’atteindre. Il ne pouvait que la regarder et prier pour qu’elle trouve une façon de sortir de ces ténèbres.

L’espace d’un court instant, Drizzt Do’Urden, qui en venait à penser que les souffrances de sa femme ne connaîtraient pas de fin, songea qu’il serait préférable qu’elle meure. Le souvenir de cette calme matinée, sur la route de Lunargent, lui revint en mémoire. Malgré les troubles qui perturbaient déjà la magie, son monde lui paraissait alors tourner rond, auprès de la femme qu’il aimait. S’il avait suffi de quelques semaines, depuis que cet éclair magique avait touché et emporté loin de lui Catti-Brie, ces événements lui semblaient s’être déroulés une éternité auparavant, alors que, assis sur ce lit, il restait si proche, et pourtant si éloigné, de sa femme.

Il comprit que cette douleur et cette confusion se lisaient sur son visage quand il se tourna vers ses amis. Sur le pas de la porte, Bruenor tremblait de rage, ses joues poilues striées de larmes et ses puissants poings serrés si fort qu’il en aurait écrasé des pierres. Quant à Danica, très perturbée par ce qu’affrontait son époux, elle prenait la peine de partager ses regards entre Cadderly, qu’elle n’avait pas quitté, et Drizzt, ce avec autant de compassion et de crainte.

— S’il existe un moyen de la faire revenir, nous le trouverons, promit Jarlaxle, une main sur l’épaule de Drizzt, pour qui il ne fit aucun doute que le mercenaire pensait ce qu’il disait.

Il s’aperçut ensuite, en se tournant vers Bruenor, que ce dernier avait lui aussi discerné l’accent de vérité que contenaient les mots du mercenaire.

Hélas, ils savaient tous deux que cela ne les aiderait en rien.

— Il se soigne, il reviendra, dit Cadderly. Nous devons nous préparer. Et vite.

— À quoi bon ? demanda une voix, depuis le couloir.

Les compagnons se retournèrent et virent Ginance et quelques autres. L’homme qui s’était exprimé, un magicien, gardait un bras contre lui, une des manches de sa robe déchirée et le bras desséché au point qu’on en apercevait l’os. Il avait été touché à cet endroit par l’un des coups de queue de la dracoliche.

— Ne lui suffira-t-il pas de retourner dans ce monde dont vous parlez si nous le terrassons de nouveau ? demanda Ginance.

Cadderly grimaça en entendant cette question dévastatrice, soulevée par son assistante, en temps ordinaire optimiste.

Tous comprirent la moue du prêtre, en particulier Drizzt, pour qui la simple vérité de la remarque de Ginance ne pouvait être éludée. Comment était-il possible de vaincre une bête capable de s’enfuir si rapidement et guérir si facilement, comme il en avait été témoin, dans les bras de Catti-Brie ?

— Nous trouverons une solution, promit Cadderly. Avant l’Envol de l’Esprit, dans l’ancien bâtiment qu’était l’Édifiante Bibliothèque, nous avons eu à combattre un vampire. Cette créature avait elle aussi la possibilité d’abandonner le champ de bataille si le combat tournait en sa défaveur. Mais nous avons trouvé une solution.

— Oui ! Tes nains ont aspiré cette chose gazeuse dans un soufflet ! brailla Gaspard Pointepique, qui avait demandé un nombre incalculable de fois à Ivan Larmoire de lui relater cette histoire, à l’époque où Ivan et Pikel vivaient à Castelmithral. Et y l’ont crachée en un jet liquide, sous l’soleil !

— Qu’est-ce qu’tu racontes ? demanda Athrogate, le regard pétillant de curiosité et d’admiration. C’est vrai ?

— Eh oui, confirma Cadderly, qui adressa un clin d’œil à ses autres compagnons, tous ravis de cet intermède léger.

— Bwahaha ! beugla Athrogate. J’crois qu’y faut une chanson pour ça !

Ce répit fut de courte durée, les visages des personnes présentes, et notamment celles qui patientaient dans le couloir, étaient marqués par le poids de la situation.

— Nous devons nous préparer, répéta Cadderly, quand un silence gênant fut retombé dans la chambre.

— Ou quitter cet endroit au plus vite, ajouta le magicien au bras desséché. S’enfuir en courant vers la Porte de Baldur ou quelque autre grande cité dont la bête n’osera pas approcher.

— Et où une armée d’archers l’accueillera avec tant de puissance qu’elle mourra avant d’avoir le temps de se réfugier sur son plan ! renchérit une autre voix, un peu plus loin.

Alors que les voix en faveur d’un repli se faisaient de plus en plus insistantes, Drizzt, qui ne quittait pas Cadderly des yeux, comprit le dilemme qu’affrontait le prêtre, qui ne pouvait aller à l’encontre de la logique d’un départ dans les plus brefs délais, de façon à s’éloigner au maximum de cet endroit qui causerait sans doute leur perte à tous.

Mais il était impossible de s’en aller pour Cadderly puisque les dégâts subis par l’Envol de l’Esprit se manifestaient en lui-même. Tout comme Danica, il ne pouvait pas non plus s’en aller pour une autre raison ; ils n’avaient toujours aucune nouvelle de leurs enfants, qui se trouvaient peut-être quelque part dans les environs ou à Carradoon.

Drizzt jeta un coup d’œil interrogatif à Bruenor.

— J’pars pas, dit le roi nain sans la moindre hésitation, sur un ton qui ordonnait presque le rassemblement. Qu’la bête revienne, on en fera des miettes.

— Folie…, commenta le magicien, qu’un regard de Bruenor réduisit instantanément au silence, étouffant le débat avant même qu’il se soit engagé.

Le malheureux blêmit comme s’il venait d’apercevoir la dracoliche.

— J’pars pas, répéta Bruenor. Sauf pour chercher les enfants d’Cadderly ou Pikel, mon ami disparu, qui nous a soutenus dans la difficulté, moi et les miens. Il a perdu son frère, d’après dame Danica, mais il n’a pas perdu ses amis de Castelmithral.

— Alors vous mourrez, osa rétorquer quelqu’un, dans le couloir.

— On mourra tous un jour, répondit Bruenor. Certains d’entre nous sont déjà morts, même si on l’sait pas. C’qui est sûr, c’est qu’vous mourrez quand vous partirez et laisserez vos amis derrière vous.

— Ce n’est pas le moment ! s’écria Cadderly, quand quelqu’un fit mine de réagir.

Il était si rare de l’entendre élever la voix de cette façon que toutes les conversations, dans la chambre comme dans le couloir, s’éteignirent.

— Dressez une estimation des dégâts subis, ordonna le prêtre aux personnes présentes. Établissez le compte de nos blessés…

— Et de nos morts, siffla le magicien blessé.

— Et de nos morts, concéda Cadderly. Réunissez le plus d’informations possible, réfléchissez et ne perdez pas de temps. (Il se tourna vers Drizzt.) Combien de temps nous reste-t-il ?

Le drow ne parvint qu’à hausser les épaules.

— Dépêchez-vous, reprit Cadderly. Pour ceux d’entre vous qui partirez, installez vos chariots au plus vite, afin d’éviter d’être surpris sur la route par le retour du roi fantôme.

Son immense chapeau en main, Jarlaxle entra dans les appartements privés de Cadderly et Danica, qui, assise à côté du bureau de son mari, planta son regard sur le mercenaire.

— Tu me surprends, dit Cadderly en guise de bienvenue.

— Tu as également surpris tout le monde, avec cette nouvelle magie que tu as trouvée, répondit Jarlaxle, qui s’installa dans la chaise que lui désignait Danica, à côté d’elle et en face de Cadderly.

— Non, rectifia ce dernier. Je n’ai trouvé aucune nouvelle magie. C’est elle qui m’a trouvé. Comment pourrais-je en revendiquer la propriété alors que je suis incapable de l’expliquer ? J’ignore d’où elle provient et si elle interviendra de nouveau quand nous en aurons besoin, lors de la prochaine attaque.

— Espérons-le, dit le drow. (Quelques bruits se firent entendre du côté de la fenêtre sud ; des chevaux hennissaient et des hommes donnaient des ordres.) Ils nous quittent tous… Même ton amie Ginance.

— C’est moi qui lui ai demandé de partir, précisa le prêtre. Ce combat n’est pas le sien.

— Tu t’en irais, toi aussi, si c’était possible, déduisit Jarlaxle du ton de son vis-à-vis.

Cadderly lâcha un profond soupir, se leva et fit quelques pas jusqu’à la fenêtre, d’où il observa l’agitation qui régnait dans la cour.

— Cette bataille confirme une vieille crainte, expliqua-t-il. Quand j’ai bâti l’Envol de l’Esprit, manier la magie que Déneïr avait autorisée à transiter par cette simple enveloppe mortelle m’a fait prendre de l’âge. J’étais devenu un vieillard quand la cathédrale fut sur le point d’être achevée.

— Nous nous étions déjà fait nos adieux, ajouta Danica.

— Je pensais toucher au terme de ma vie, ce que j’avais accepté car j’avais rempli mon devoir envers mon dieu. (Il s’interrompit et posa un regard teinté de curiosité sur le mercenaire.) Crois-tu en quelque chose ?

— J’aurais préféré ne jamais entendre parler de la seule divinité que j’ai un peu connue.

— Tu as dû en connaître d’autres, s’étonna Cadderly.

— Non, répondit Jarlaxle. Je ne suis aucun dieu en particulier, même si j’ai un temps songé à les interroger pour me rendre compte des paradis qu’ils promettent, en vue du jour où j’abandonnerai enfin cette vie.

Le visage de Danica se crispa mais Cadderly parvint à en rire.

— Toujours à plaisanter, Jarlaxle.

— C’est parce que cette question ne me semble pas sérieuse.

— Ah non ? dit Cadderly, avec un air de surprise exagéré. Que pourrait-il pourtant y avoir de plus sérieux que de découvrir ce que renferme ton cœur ?

— Je sais ce que contient mon cœur. Je ne ressens peut-être simplement pas le besoin d’y apposer un nom.

— Je mentirais si je prétendais ne pas te comprendre, dit Cadderly, en riant une fois de plus.

— Et moi, je ne serais pas plus honnête – ce serait même idiot – si je prenais la peine de réagir à une telle prétendue ignorance.

— Jarlaxle est loin d’être idiot, lâcha Danica. Cela dit, je réserve mon jugement quant à son honnêteté.

— Tu me brises le cœur, ma chère Danica, répondit l’elfe noir, avec un si large sourire que la prêtresse ne put résister et fit de même.

— Pourquoi n’es-tu pas parti ? demanda soudain Cadderly. La piste est dégagée, notre situation semble sans espoir et pourtant, tu restes.

Jarlaxle savait que c’était pour répondre à cette question qu’il avait été convoqué par les deux dirigeants des lieux.

— Jeune homme…, commença-t-il.

— Je ne suis pas si jeune, corrigea Cadderly.

— D’après mes standards, tu seras encore jeune quand tu fêteras ton centième anniversaire et toujours jeune quand tu auras passé un siècle supplémentaire à pourrir sous terre. Pour te répondre, je n’ai nulle part où aller où ce roi fantôme ne me retrouverait pas. Il m’a trouvé au nord, à l’extérieur de Mirabar, et je savais qu’il te trouverait comme il m’a trouvé.

— Et Artémis Entreri ? s’enquit Danica.

— Je ne lui ai pas parlé depuis des années, répondit Jarlaxle, après avoir haussé les épaules.

— Tu es donc venu ici en espérant que j’aurais une solution à ton problème, dit Cadderly.

— Ou que nous pourrions chercher ensemble une solution à notre problème commun. Et je ne suis pas venu sans puissants alliés pour nous aider.

— Ne ressens-tu aucune culpabilité d’avoir impliqué Drizzt, Bruenor, Catti-Brie et ce Gaspard dans un combat si désespéré ? demanda Danica. Tu les laisserais courir droit à leur perte ?

— J’ai visiblement davantage confiance en l’avenir que toi, ma chère, railla le drow, qui se tourna ensuite vers Cadderly. Je n’ai pas fait preuve de fourberie en disant à Bruenor et Drizzt qu’ils seraient bien inspirés de conduire Catti-Brie en cet endroit. Je me doutais que nombre des grands esprits de notre temps s’étaient rendus à l’Envol de l’Esprit pour y trouver des réponses. Qui était susceptible de fournir de meilleurs indices à propos de l’aspect que prend notre monde et le mal dont souffre Catti-Brie ? Je pense que tout est lié, le roi fantôme compris, ce d’autant plus maintenant que Drizzt nous a dit qu’elle voyait la bête dans cet autre monde où elle est piégée.

— Tout est lié, en effet, convint Cadderly, sans laisser à sa femme le temps de répondre. Ces deux problèmes sont des manifestations de la même catastrophe.

— Nous pourrions donc faire d’une pierre deux coups si nous trouvons une solution à l’un d’eux, dit Jarlaxle. C’est déjà fait, en réalité ! Remercie ton dieu de la présence de Catti-Brie, qui nous a permis de confirmer la défaite du roi fantôme et de savoir que cette créature reviendrait.

— Je le remercierais si je savais où le trouver, répondit sèchement le prêtre. Mais tu as raison, bien entendu. Nous savons donc désormais que la bête reviendra, Jarlaxle. Guérie, furieuse et plus rusée que lors de notre premier combat. As-tu toujours l’intention de rester ici pour te battre ?

— J’estime que c’est ainsi que j’ai le plus de chances de m’en sortir. Alors, mon bon Cadderly, avec ta permission, mon compagnon nain et moi-même aimerions rester à tes côtés pour le prochain affrontement.

— Accordé, dit aussitôt Danica, devançant son mari, qui lui adressa un sourire de reconnaissance quand elle se tourna vers lui. Mais as-tu quelques idées ? On dit de toi que tu es quelqu’un d’intelligent.

— Ne m’as-tu pas suffisamment vu en action pour parvenir toi-même à cette conclusion ? lui répondit le drow, une main sur le cœur, comme si elle l’avait profondément vexé.

— Pas vraiment, non.

Jarlaxle éclata de rire, avant de rapidement se reprendre :

— Ce qui est certain, c’est que nous devons le tuer très vite. Je ne vois aucun moyen de l’empêcher de passer d’un monde à l’autre, ce qui implique qu’il nous faut l’abattre de façon soudaine et totale.

— Nous l’avons déjà frappé avec toute la magie dont je disposais, dit Cadderly. Je serais ravi d’être capable de reproduire ces sorts mais je ne me fais guère d’illusions quant à des pouvoirs plus puissants encore mais toujours accessibles.

— Il existe d’autres façons d’agir, dit le drow, qui désigna du menton l’arbalète de poing et la cartouchière de Cadderly.

— Je n’ai cessé de tirer dessus, rappela ce dernier.

— Il est vrai que cent abeilles ne viendraient pas à bout d’un homme, cependant j’ai eu l’occasion d’arpenter un désert où les abeilles atteignent une taille humaine. Leurs piqûres ne sont pas très motivantes, crois-moi.

— Que veux-tu dire ? intervint Danica.

— Athrogate, mon compagnon, est malin et le roi Bruenor plus encore.

— Si seulement Ivan Larmoire était encore parmi nous ! s’exclama Cadderly, sur un ton qui tenait davantage de l’espoir que de la plainte.

— Des armes de siège, des catapultes ? hasarda Danica, à qui le mercenaire ne répondit qu’en haussant les épaules.

— Drizzt, Bruenor et son guerroyeur effréné restent également, informa Jarlaxle, qui ensuite se leva. Ginance et quelques autres ont proposé de se charger de Catti-Brie mais Drizzt a refusé.

Il fixa Cadderly droit dans les yeux et ajouta :

— Ils n’ont pas l’intention d’être vaincus.

— On devrait laisser partir Catti-Brie, estima Danica.

— Non, dit Cadderly, qui regardait par la fenêtre, soudain plongé dans ses pensées. Nous avons besoin d’elle.

Il semblait sûr de son fait, même s’il ne savait pas vraiment pour quelle raison.

— À quoi tu penses, l’elfe ? demanda Bruenor.

Il s’approcha de Drizzt, qui lui tournait le dos, appuyé sur la balustrade d’un balcon et le regard fixé sur la forêt ravagée par la dracoliche, au-delà de la cour de l’Envol de l’Esprit.

Le drow se retourna et le salua d’un signe de la tête, sans rien ajouter, puis il fixa de nouveau le lointain.

— Ah ! Ma fille…, murmura Bruenor en se portant à la hauteur de son ami – à qui d’autre Drizzt pouvait-il songer ? Tu penses qu’on la reverra plus. (Drizzt ne répondait toujours pas.) J’devrais t’gifler pour t’punir d’perdre foi en elle, l’elfe.

Le rôdeur observa de nouveau son ami et se sentit flétrir sous ce regard honnête, l’optimisme du nain ayant raison de la colère de l’elfe noir.

— Pourquoi tu restes, alors ? insista Bruenor, en une dernière tentative d’ébranler la détermination du drow, qui lui adressa alors un regard perplexe. Si c’est pas pour faire revenir ma fille, pourquoi tu restes ici ?

— Abandonnerais-tu une amie en difficulté ?

— Pourquoi on la garde ici, alors ? Pourquoi pas l’avoir mise dans un d’ces chariots, pour qu’elle s’retrouve dans un endroit plus sûr ?

— Je serais étonné que plus de la moitié de ces chariots sortent vivants de la forêt.

— Bah ! T’en penses pas un mot, gronda le roi nain. Tu penses qu’on trouvera nous-mêmes une solution, qu’on tuera c’dragon et qu’on fera revenir ma fille. C’est c’que tu penses, l’elfe, essaie pas d’me mentir.

— Ce n’est pas ce que je pense mais ce que j’espère, reconnut Drizzt. Espoir et raison ne sont pas tout à fait les deux mêmes notions.

— Pas vraiment, sinon tu la laisserais pas ici, où on va sûrement tous mourir.

— Existe-t-il dans ce monde un endroit plus sûr ? objecta le drow. Il y a aussi autre chose ; Guenhwyvar s’est enfuie quand la dracoliche a commencé à retourner vers l’autre plan.

— N’importe quel félin malin aurait fui bien avant.

— Guenhwyvar ne craint pas le combat mais elle comprend le problème que posent les jonctions de dimensions. Souviens-toi du jour où la tour de cristal s’est effondrée, au Valbise.

— Oui, c’est vrai, répondit Bruenor, dont le visage s’éclaira quelque peu. Ventre-à-Pattes a chevauché cette fichue panthère jusque chez elle.

— Songe aussi au palais du Pacha Amas, à Portcalim.

— Et cette nuée de fauves sortis de leur plan derrière Guenhwyvar. Tu penses à quoi, l’elfe ? Tu espères qu’ta panthère pourrait t’conduire sur l’autre plan, auprès d’ma fille, et vous en faire ressortir tous les deux ?

— Je n’en sais rien, avoua Drizzt.

— Mais tu penses qu’il existe une solution ? insista Bruenor, d’une voix emplie d’espoir, telle que son ami drow ne lui en avait encore jamais connu.

Ce dernier fixa le nain en souriant avant de répondre :

— N’y a-t-il pas toujours une solution ?

Bruenor trouva la force d’acquiescer et Drizzt se retourna vers l’extérieur du balcon, le regard rivé sur les arbres.

— Que font-ils ? demanda-t-il, quelques instants plus tard, quand Gaspard Pointepique et Athrogate surgirent de la végétation, portant sur l’épaule un lourd rondin de bois.

— Si on doit rester et s’battre, on a bien l’intention d’gagner, expliqua Bruenor.

— Mais que font-ils, exactement ?

— J’avoue que le leur demander m’effraie un peu…

Les deux amis partagèrent quelques gloussements qui leur firent le plus grand bien.

— Tu vas encore faire venir cette fichue panthère, pour le prochain combat ? reprit Bruenor.

— J’hésite. Le lien entre ces deux mondes, comme entre la vie et la mort, est par trop imprévisible. Je ne compte pas perdre Guenhwyvar comme j’ai perdu…

Sa voix s’éteignit, ce qui n’empêcha pas Bruenor de deviner la suite de sa phrase.

— L’monde est devenu fou, dit le nain.

— Peut-être l’a-t-il toujours été ?

— Eh ! Commence pas à parler comme ça ! On a passé plein d’bonnes années et accompli un tas d’bonnes choses, tu l’sais très bien.

— Nous avons même fait la paix avec les orques, rappela Drizzt, ce qui fit se crisper le visage de Bruenor, qui lâcha un léger grognement.

— T’es comme un feu qui réchauffe par une froide nuit d’hiver, l’elfe.

Drizzt afficha un large sourire, se redressa et s’étira les bras et le dos.

— Nous restons et nous nous battrons, mon ami, dit-il. Et en plus de ça…

— On va gagner, conclut Bruenor. Peut-être qu’on fera revenir ma fille, peut-être qu’on y arrivera pas, en tout cas, j’ai bien l’intention de tout déchiqueter sur mon passage pendant un bon moment. (Il donna un coup de poing sur l’épaule du rôdeur.) Prêt à nous tuer un dragon, l’elfe ?

Drizzt ne répondit pas, toutefois le regard qu’il posa sur son ami, ses yeux lavande brûlant d’un feu que le roi nain avait vu tant de fois auparavant, poussa presque Bruenor à plaindre la dracoliche.

Un peu plus bas, dans la cour, Gaspard, qui marchait en tête, trébucha, si bien que les deux nains s’affalèrent avec leur lourde charge.

— Si ces deux-là nous tuent pas avec leurs plans, le dracosire retournera pas s’cacher, affirma Bruenor. Ou alors, j’suis bien décidé à l’retrouver là-bas et en finir avec lui !

Drizzt approuva, plus que prêt à se battre, son air déterminé cependant nuancé par un certain étonnement, après les derniers mots de son compagnon. Il plongea la main dans sa poche, vers Guenhwyvar, et s’interrogea.

Après tout, il avait déjà eu l’occasion de passer d’un plan à un autre avec la panthère.

— Tu penses à quoi, l’elfe ? demanda Bruenor.

Drizzt lui lança de nouveau son regard pénétrant, tout en résolution et en colère bouillonnante.

Bruenor hocha la tête et sourit, tout aussi déterminé et plein de fureur.

— N’y a-t-il aucune façon de le savoir ? demanda Danica à Cadderly.

Celui-ci secoua la tête.

— J’ai essayé. J’ai demandé, à Déneïr comme à toutes les formes d’intelligence que j’ai pu espérer croiser.

— Je n’en peux plus, avoua la prêtresse.

Elle s’affaissa sur sa chaise et se couvrit le visage des mains. Cadderly vint aussitôt l’étreindre, même s’il n’avait que peu de réconfort à lui offrir, n’étant lui-même pas moins anxieux qu’elle.

Leurs enfants se trouvaient quelque part dans la nature, peut-être en vie, peut-être – très probablement – morts.

— Il faut que j’y retourne, dit Danica, qui se redressa et prit une profonde inspiration afin de se calmer. Je dois me rendre à Carradoon.

— Tu as déjà essayé et tu as failli en mourir, lui rappela son mari. La forêt n’est pas moins…

— Je le sais ! le coupa-t-elle. Je le sais et je m’en fiche. Je ne peux pas rester ici à simplement attendre et espérer.

— Je ne peux pas partir d’ici ! lui rétorqua Cadderly, élevant la voix.

— Je le sais, dit Danica, avec douceur et tendresse, avant de tendre la main et de caresser des doigts la joue de Cadderly. Je sais que tu es lié à cet endroit. Tu ne peux l’abandonner car s’il tombe, tu tomberas toi aussi et nos ennemis auront en partie gagné. Néanmoins, j’ai maintenant récupéré de mes blessures et nous avons pour le moment repoussé la bête. (Cadderly fit mine de l’interrompre mais elle l’en empêcha d’un doigt sur ses lèvres.) Je sais, mon amour. Le roi fantôme reviendra et attaquera de nouveau l’Envol de l’Esprit. Je le sais. C’est un combat que j’attends avec hâte car je verrai alors cette créature détruite. Mais…

— Mais nos enfants sont quelque part, acheva Cadderly. Ils sont vivants – j’en suis certain ! Si l’un d’entre eux avait été tué, l’Envol de l’Esprit aurait ressenti cette perte. (Danica lui adressa un regard étonné.) Ils font partie de moi, au même titre que cet endroit. Ils sont en vie, j’en suis sûr.

Danica s’écarta légèrement et contempla son mari. Si elle comprenait son assurance, elle n’ignorait pas non plus que celle-ci relevait davantage d’un besoin d’espérer que de quoi que ce soit de véritablement concret.

— Tu ne peux pas rester ici, dit Cadderly.

Surprise, Danica se redressa et ouvrit grand les yeux.

— Tu m’enverrais ailleurs alors que tu es sur le point de livrer le combat le plus dangereux de ta vie ?

— Si le roi fantôme revient et doit être battu…, commença le prêtre, avant de s’arrêter, quelque peu embarrassé.

— Ce sera grâce aux pouvoirs de Cadderly et non aux poings de Danica, déduisit-elle.

Cadderly haussa les épaules.

— Nous formons à nous sept une puissante équipe, dont chaque membre est armé à sa façon afin d’affronter une bête telle que le roi fantôme.

— Mais moi moins que les autres, dit-elle en levant les mains. Mes armes sont moins efficaces que la hache de Bruenor et je ne bénéficie pas des tours de passe-passe de Jarlaxle.

— C’est auprès de toi, plus que de quiconque, que je voudrais me battre, mais, en effet, personne au monde ne saurait aussi bien que toi éviter les monstres de la forêt et retrouver nos enfants. S’ils restent introuvables, eh bien…

— Eh bien à quoi bon ? enchaîna Danica, avant de se pencher et l’embrasser avec passion.

— Ils sont vivants, dit-il.

— Je les retrouverai, murmura-t-elle.

Elle quitta l’Envol de l’Esprit moins d’une heure plus tard et se glissa entre les arbres de la route de Carradoon, invisible et silencieuse dans la nuit noire.

26

L’AUBE

— Pourquoi ne devons-nous pas nous battre ? murmura Temberle à Ivan, un chuchotement qui donna l’impression de résonner dans les tunnels trop calmes.

— J’en sais rien, répondit Ivan, au jeune homme comme au reste du groupe, désormais réduit à moins d’une vingtaine d’unités. J’espère qu’ton père les a tous tués.

— Boum ! ajouta joyeusement Pikel, si fort qu’il s’attira quelques soupirs, avant de s’excuser, une main sur la bouche. Oups…

— Ou alors ils nous préparent un piège, intervint Hanaleisa. (Ivan, sur le point d’émettre la même hypothèse, acquiesça.) Peut-être ont-ils tiré les leçons du massacre qu’ils ont subi ?

— Qu’allons-nous faire, alors ? demanda Rorick.

Quand elle se tourna vers son jeune frère, Hanaleisa vit en lui une réelle peur, aussi le réconforta-t-elle d’une main sur l’épaule.

— On continue, quel autre choix avons-nous ? dit Ivan, qui éleva volontairement la voix. S’y nous attendent, on les tue avant d’piétiner leurs cadavres pourris !

Ivan fit claquer sa hache maculée de sang sur la paume de sa main et, après un hochement de tête résolu, se mit en route.

— Oo-oi ! convint Pikel, qui ajusta son casque-marmite et se hâta de suivre son frère.

Un peu plus loin, les villageois, épuisés, entrèrent dans une cavité qui souleva une nouvelle énigme, même s’il était plutôt bienvenu. Le sol de cet endroit était jonché de rampants, de gigantesques chauves-souris et même d’un géant, toutes ces créatures bel et bien mortes.

Le groupe examina les lieux, en quête d’indices, notamment des corps de ceux qui avaient affronté ces bêtes. S’agissait-il d’un autre groupe de rescapés ?

— Se sont-ils donc entre-tués ? s’étonna Temberle, exprimant à voix haute la question que tous se posaient.

— Non, à moins qu’ils aient utilisé de petites arbalètes, répondit un villageois.

Temberle et les autres s’approchèrent de lui, équipés d’une torche qui brillait faiblement. Leur compagnon avait ramassé un minuscule carreau, qui ressemblait à s’y méprendre à ceux dont se servait Cadderly sur son arbalète de poing.

— Père ! s’écria Rorick, plein d’espoir.

— Si c’était lui, il n’a pas chômé, fit remarquer Hanaleisa, qui avait repéré de nombreuses autres fléchettes identiques par terre et sur les cadavres.

Elle secoua la tête, dubitative ; il n’existait que deux arbalètes de poing de ce type à l’Envol de l’Esprit, tandis que des dizaines, peut-être des centaines de projectiles avaient été tirés au cours de cet affrontement. Elle en arracha un du corps d’un rampant et le porta à hauteur de ses yeux, avant de secouer de nouveau la tête. Aucun de ces carreaux n’était pourvu du détail qu’avait l’habitude d’ajouter son père : le compartiment amovible dans lequel les minuscules ampoules d’explosif étaient placées.

— Ces fléchettes sont pas celles d’Cadderly, confirma Ivan, quelques instants plus tard.

Étant donné qu’il avait conçu et assemblé les arbalètes de poing et les carreaux de Cadderly, ses paroles étaient sans aucun doute dignes de confiance.

— De qui, alors ? demanda Rorick.

— Nous n’étions pas si loin d’ici et cette bataille ne s’est pas déroulée il y a très longtemps, dit Temberle. Cette attaque est intervenue très vite et ne s’est pas éternisée.

Très préoccupé, il se tourna vers sa sœur et Ivan.

— Les pointes sont enduites de poison, révéla Hanaleisa.

Les villageois furent nombreux à écarquiller les yeux ; ils savaient pour la plupart la sinistre implication de la présence de carreaux empoisonnés.

— Le monde s’est retourné ou quoi ? s’étonna Ivan sur un ton plus grave – voire plus sinistre – que jamais. Plus tôt on sera d’retour à la surface, mieux ce sera.

— Han han, confirma Pikel.

Ils se remirent donc en route, à bonne allure, tous conscients que les ennemis de leurs ennemis ne seraient probablement pas leurs amis.

Le géant chauve à la peau noire avança d’un pas supplémentaire, la démarche lourde.

« Click, click, click. »

Le monstre grogna quand trois autres fléchettes l’atteignirent et vinrent ajouter un peu plus de somnifère drow dans ses veines. Le pas qui suivit fut encore plus pesant, le pied traînant.

« Click, click, click. »

Le géant posa un genou à terre, ce dont il se rendit à peine compte. De petites silhouettes tapies s’en approchèrent, à gauche, à droite et devant lui, leurs fines lames brillant de magie. Le ténébreux bipède agita les bras et tenta de repousser ses agresseurs, de bloquer et écarter les elfes noirs comme de simples moucherons. Hélas pour lui, ses coups, alourdis par une fatigue grandissante, étaient trop lents pour surprendre les guerriers agiles. Chaque parade opposée aux coups et frappes ne se soldait que par un échec, si bien que l’immense créature ne fendait que l’air stagnant de la caverne.

Les elfes noirs ne déchiquetaient pas leur cible ; ils se contentaient de lui assener des coups précis et efficaces sur des zones où le sang ne coulait pas à flots. Le behémot ne fut pas touché cent fois, il n’encaissa sans doute pas même plus d’une vingtaine de frappes, mais, alors qu’il s’effondrait à plat ventre, vaincu par le poison et la perte de sang, ses blessures étaient à coup sûr mortelles.

— C’était la dernière bande, émit Valas Hune en direction de Kimmuriel. La voie est libre.

Kimmuriel acquiesça et s’engagea à la suite de son équipe de tête dans la cavité. Une autre créature, une chauve-souris géante, s’écrasa contre le mur opposé, surprise par le sommeil en plein vol. De nombreux rampants s’agitaient encore à terre, avec des mouvements désordonnés et brouillons mais tout de même menaçants, jusqu’à l’instant où l’un des guerriers drows trouvait le temps d’achever son travail d’un coup précis porté au cou.

Une fois hors de cette cavité, la force de Bregan D’aerthe suivit une galerie qui la mena jusqu’à une zone de tunnels et de cavités noyée par les eaux d’un lac. Au bout de seulement quelques virages, les elfes noirs furent contraints de détourner le regard, éblouis par la clarté de la surface. La nuit était tombée depuis un long moment mais la lune brillait haut dans le ciel ; les yeux sensibles des drows souffraient sous l’éclat de Séluné.

— Partons d’ici ! osèrent émettre plusieurs séries de doigts à l’adresse de Kimmuriel. Ils ne reçurent pour toute réponse qu’un regard sévère, qui ne laissait aucune place au moindre compromis.

Le lieutenant avait décidé qu’ils devaient se rendre au village ravagé, sur la rive du lac, avant de quitter les étendues sauvages qui séparaient Shanatar l’Ancienne de la Grande Bhaerynden.

Ils sortirent des tunnels par la crique située au nord de Carradoon et escaladèrent sans difficulté les falaises jusqu’au point de vue qui dominait le village en ruine. Plus de la moitié des bâtiments avaient entièrement brûlé, tandis que seuls quelques-uns de ceux qui se dressaient encore avaient échappé à l’incendie. L’air épaissi par la fumée répandait une puanteur de mort parmi les mâts des carcasses de navires qui parsemaient le port, tels des jalons signalant la présence d’immenses tombes. Les elfes noirs progressaient en formations serrées, plus prudents encore que dans l’environnement plus familier des tunnels. Un ténébreux ailé les survolait de temps à autre, mais les drows disciplinés retenaient leurs coups, tant qu’il ne les approchait pas trop.

Conduits par Valas Hune, les éclaireurs se séparèrent en plusieurs groupes, de tous côtés, afin de s’assurer que la formation n’était pas suivie.

— Que cherches-tu dans ces ruines ? signèrent Valas à Kimmuriel peu après qu’ils furent entrés dans le village à proprement parler.

Kimmuriel répondit que sans être capable de se montrer plus précis, il estimait que cela valait la peine de fureter dans ces décombres. Il le sentait au plus profond de lui-même.

Cette discussion fut interrompue par quelques éclats ; un combat venait de se déclencher dans une rue parallèle. Un autre ténébreux bipède avait repéré la bande et s’était stupidement lancé à l’assaut. L’échauffourée se fit plus bruyante, l’espace de quelques secondes, le temps pour le drow le plus proche de pousser le behémot dans un étroit passage coincé entre deux édifices, où des arbalètes de poing de drows ne pouvaient manquer une cible si imposante.

Kimmuriel et le gros de ses troupes poursuivirent leur chemin sans même attendre que la chose soit tuée, confiants en la discipline et la tactique de cette talentueuse compagnie qui avait depuis longtemps fait ses preuves au combat.

De retour des quais, un éclaireur vint délivrer le rapport attendu par Kimmuriel, puis il le conduisit sans délai à l’endroit concerné.

— Cela ne présage rien de bon, fit observer Valas Hune – c’étaient là les premiers mots prononcés depuis la sortie des tunnels – quand ils parvinrent en vue de la faille.

Les elfes noirs qui aperçurent ce phénomène comprirent tous instantanément ce dont il s’agissait : une déchirure dans le tissu séparant deux mondes, un portail magique.

Ils s’arrêtèrent à une distance respectueuse et des défenseurs se déployèrent, véritables tentacules vivants, afin de sécuriser la zone comme seul Bregan D’aerthe en était capable.

— Est-ce volontaire ? s’interrogea Valas Hune. Ou est-ce un accident dû aux ratés de la magie ?

— Peu importe, répondit Kimmuriel. Même si je pense que nous découvrirons beaucoup d’autres failles de ce genre.

— Dans ce cas, c’est une bonne chose que les drows ne se lassent jamais de tuer…

Valas Hune se tut quand il se rendit compte que Kimmuriel, les yeux fermés, ne l’écoutait plus. Il observa le thaumaturge se mettre en position, lever les mains vers la faille dimensionnelle et ouvrir subitement les yeux, projetant alors son énergie mentale.

Rien ne se produisit.

— C’est volontaire, répondit enfin Kimmuriel. Et stupide.

— Peux-tu la refermer ?

— Une meute d’illithids en serait incapable, pas plus que Sorcere au faîte de sa puissance, reconnut-il, faisant allusion à la grande académie d’art de la magie de Menzoberranzan.

— Que faire, alors ?

Kimmuriel se tourna vers Mariv, qui lui tendit une épaisse baguette, aussi longue que son avant-bras et faite d’un mélange de bois et de métal. Cet objet cylindrique était également orné de fines runes, rouges et marron.

— C’est le bâton qui annule les effets magiques ? demanda Valas Hune.

Kimmuriel avisa un jeune guerrier – celui-là même qui avait le premier franchi le portail, dans les galeries, et l’appela auprès de lui. De sa main libre, il lui transmit les mots de commande de la baguette et lui tendit le puissant instrument.

Le jeune drow se passa la langue sur ses lèvres sèches et se dirigea vers la faille. Ses longs cheveux blancs se mirent à danser quand il s’en approcha, comme agités par de l’énergie ou soufflés, peut-être par des vents en provenance de l’autre côté de cette porte dimensionnelle.

Il jeta un regard à Kimmuriel, qui hocha la tête afin de lui signifier de continuer.

Le jeune drow leva la baguette dans la direction de la brèche, s’humecta de nouveau les lèvres et prononça les mots de commande. L’objet magique s’illumina d’un bref éclat de puissance, qui se propagea sur sa longueur avant de bondir vers la faille.

L’obscurité profonde revint aussitôt après, accompagnée par une fumée grise, qui fit le chemin inverse, jusqu’à la main du jeune guerrier, lequel ne se montra pas assez sage ou vif pour lâcher la baguette à temps.

Il la lâcha quand son bras retomba, inerte, contre son flanc. Puis il se retourna vers Kimmuriel et les autres, le visage tendu en une expression de terreur intense comme ses camarades n’en avaient jamais vu, alors que sa force de vie se desséchait en quelque chose de sombre et que son enveloppe corporelle s’effondrait, morte, sur le sol.

Personne ne bougea, ni pour l’aider ni même pour en savoir davantage.

— On ne peut pas la refermer, déclara Kimmuriel. Partons d’ici.

À la tête de ses troupes, il quitta d’un bon pas les lieux, tandis que Valas rappelait ses éclaireurs.

Dès qu’il estima qu’ils s’étaient suffisamment éloignés de la faille pour ne pas être gênés par son champ d’action permanent, Kimmuriel ouvrit un autre portail dimensionnel.

— On rentre à Luskan ? demanda Mariv, tandis que le membre le moins important de la bande, après celui qui venait de périr, était envoyé le premier afin de s’assurer de la sécurité du passage.

— Pour le moment, oui, répondit Kimmuriel, qui songeait que leur route les mènerait peut-être plus loin que Luskan, jusqu’en Outreterre et à Menzoberranzan, où ils se fondraient dans les défenses drows, soit vingt mille guerriers, prêtresses et magiciens.

Le jeune drow appela ses supérieurs depuis l’autre côté, dans le repaire souterrain que la bande de Kimmuriel avait construit sous une lointaine cité portuaire de la côte des Épées.

Le détachement de Bregan D’aerthe quitta donc la baronnie d’Impresk aussi rapidement et silencieusement qu’il s’y était invité.

Les humains furent eux aussi éblouis quand ils retrouvèrent le monde de la surface, après plusieurs interminables et épuisantes journées d’errance et de lutte dans les sombres tunnels. Évitant de regarder le lever du soleil, qui se reflétait sur le lac Impresk, Ivan conduisit le groupe jusqu’à l’entrée de la grotte située au fond de la crique.

Les villageois pressaient le pas derrière lui, impatients de sentir le soleil sur leurs visages et non plus ces tonnes de roche et de terre au-dessus de leurs têtes. Ils appréciaient tous autant le calme de cette matinée, uniquement troublée par le chant des oiseaux et le clapotis des vagues contre les rochers.

Ivan les mena sans attendre à l’air libre. Ils avaient rencontré d’autres ténébreux, ailés ou bipèdes, et d’autres rampants massacrés. Convaincus que les tunnels étaient infestés d’elfes noirs, Ivan et ses compagnons étaient on ne peut plus heureux d’en finir avec ces boyaux !

Sortir de la crique prit plus de temps que prévu. Ils n’osèrent pas s’aventurer en eaux profondes, ayant aperçu trop de poissons morts-vivants. Escalader la falaise, de laquelle ils avaient sauté avec l’aide magique de Pikel, ne s’avéra pas une tâche aisée pour les humains fatigués et les nains aux courtes jambes. Ils tentèrent plusieurs voies sans succès avant de finalement traverser la crique et gravir l’éminence nord, moins élevée. Le soleil était déjà haut dans le ciel, à l’est, quand ils parvinrent enfin à se retrouver en hauteur, en vue de Carradoon.

Ils demeurèrent un long, très long moment sur ce promontoire à observer les ruines, sans prononcer un mot, sans émettre d’autres sons que quelques sanglots isolés.

— On n’a aucune raison d’descendre là-bas, finit par dire Ivan.

— Nous avons des amis…, commença à protester un homme.

— Y a plus rien d’vivant là-bas, le coupa le nain. Rien d’vivant qu’vous pourriez avoir envie d’voir, en tout cas.

— Nos maisons ! gémit une femme.

— Sont détruites, enchaîna Ivan.

— Qu’allons-nous faire, alors ? cria le villageois.

— Prenez la route et partez d’ici, dit Ivan. Mon frère et moi, on file à l’Envol de l’Esprit…

— Mon frèèère ! s’exclama Pikel, en agitant son gourdin dans les airs.

— Les enfants d’Cadderly viennent avec nous, ajouta Ivan.

— Shalane n’est pas loin, intervint un pêcheur. Et la route qui y mène est plus sûre.

— Prenez-la, alors, répondit Ivan. Et bonne chance.

C’était aussi simple que cela pour le nain, qui se mit aussitôt en route vers l’ouest, sur une route qui contournait Carradoon dévastée et rejoignait ensuite la piste qui conduisait dans les montagnes et vers l’Envol de l’Esprit.

— Qu’arrive-t-il au monde, oncle Ivan ? murmura Hanaleisa.

— J’en sais foutre rien, ma fille. J’en sais foutre rien…

27

L’AUTRE RÉALITÉ

Cadderly se tapotait les lèvres des doigts, tandis qu’il observait Catti-Brie, qui rejouait la scène devant lui. Elle s’adressait à Guenhwyvar, pensait-il, et il ne pouvait s’empêcher de se sentir comme un voyeur, à ainsi assister à la reconstitution d’un souvenir personnel.

— Oh ! Qu’elle est belle et élégante ! disait Catti-Brie, dont la main caressait l’air, comme si la grande panthère se fût trouvée là, roulée en boule à ses pieds. Quelles dentelles, quelle parure ! Et comme elle est grande et fière. Aucun mot idiot ne peut sortir de ces lèvres, ah ça non !

Cadderly sentait qu’elle était là sans véritablement y être. Ses gestes étaient trop parfaits et trop complexes pour n’être que de simples reconstitutions. Non, elle revivait le moment exactement comme il s’était déroulé. L’esprit de Catti-Brie avait effectué un bond en arrière dans le temps, alors que son enveloppe physique restait piégée dans le temps et l’espace actuels.

En tenant compte de son unique expérience de rajeunissement physique, Cadderly était frappé par l’apparente folie de la malheureuse. Avait-elle réellement perdu l’esprit ou était-elle simplement égarée dans une authentique mais inconnue série de bulles éparpillées sur le vaste océan du temps ? Cadderly, qui réfléchissait régulièrement à propos du passé, s’était souvent demandé si chaque instant qui s’écoulait n’était qu’un bref aperçu d’un spectacle sans fin ou si le passé était définitivement perdu dès que le moment présent s’était écoulé.

À observer Catti-Brie, il se prit à songer que la première hypothèse n’était pas aussi irréaliste que la logique semblait l’indiquer.

Était-il possible de voyager dans le temps ? Existait-il un moyen de prévoir l’avenir en se basant sur ces seuls et inattendus signes annonceurs d’une catastrophe ?

— Tu la trouves belle, Guen ? demanda Catti-Brie, ce qui tira le prêtre de ses réflexions.

La porte s’ouvrit derrière lui et il vit Drizzt entrer dans la pièce. Le drow grimaça dès qu’il vit que sa femme se trouvait en pleine crise. Cadderly lui intimant le silence d’un geste, puis d’un doigt sur les lèvres, le rôdeur demeura immobile, le plateau contenant le repas de Catti-Brie en main et sans cesser de fixer sa bien-aimée.

— Drizzt trouve qu’elle est jolie, poursuivit cette dernière, qui ne percevait pas ses deux amis. Y va à Lunargent dès qu’y le peut, en partie parce qu’y trouve Alustriel jolie. (Un sourire à la fois doux et peiné sur le visage, la pauvre femme s’interrompit et leva les yeux, même si elle ne vit certainement pas Cadderly ni Drizzt.) J’espère vraiment qu’y trouvera l’amour… mais pas avec elle, ni quelqu’un d’sa cour, car dans ce cas, y nous quitterait. J’veux son bonheur mais j’supporterais pas qu’y s’en aille.

Cadderly interrogea Drizzt du regard.

— Quand nous avons pour la première fois conquis Castelmithral, répondit l’elfe noir.

— Dame Alustriel et toi… ? hasarda le prêtre.

— Nous ne sommes que des amis, assura le drow, les yeux rivés sur sa femme. Elle m’autorisait à entrer à Lunargent, ce qui me permettait de me faire de mieux en mieux accepter sur le monde de la surface. (Il désigna Catti-Brie.) Depuis combien de temps… ?

— Elle se trouve là-bas depuis assez longtemps déjà.

— Et elle y est véritablement ma Catti, se lamenta Drizzt. Dans cet ailleurs, au fond de son esprit, elle se retrouve.

Catti-Brie se mit alors à trembler, ses mains s’agitèrent et elle pencha la tête en arrière, les yeux révulsés. La lueur féerique violette l’enveloppa une fois de plus et elle s’éleva encore un peu plus dans les airs, les bras écartés et ses cheveux auburn voletant dans une brise qu’on ne sentait pas.

Drizzt posa le plateau et ajusta le cache-œil. Il n’hésita ensuite qu’un instant, quand Cadderly s’approcha de Catti-Brie et osa même la toucher, en cette dangereuse étape de transition. Le prêtre ferma les yeux et ouvrit son esprit aux possibilités qui tournoyaient à travers les spasmes violents de la malheureuse.

Puis il recula et fut aussitôt remplacé par Drizzt, qui étreignit avec force sa femme et la fit redescendre jusqu’au sol. Celui-ci se tourna ensuite vers Cadderly, en quête d’une explication, mais il vit son ami plus déconcerté que jamais, les yeux écarquillés et fixant sa main.

Le drow remarqua alors à son tour que la main que Cadderly avait posée sur Catti-Brie avait pris une teinte bleutée translucide, qui toutefois ne dura guère ; la main reprit bientôt son aspect de chair ferme.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il dès que Catti-Brie fut calmée.

— Je n’en sais rien, reconnut Cadderly.

— J’ai trop souvent entendu cette phrase ces temps-ci.

— C’est aussi mon avis.

— Pourtant, tu sembles certain que ma femme ne peut être sauvée, rappela Drizzt, la voix quelque peu durcie.

— Je n’ai jamais voulu donner une telle impression.

— J’ai remarqué la façon dont Jarlaxle et toi vous secouez la tête quand on parle d’elle. Tu ne crois pas qu’on puisse la faire revenir – pas saine d’esprit, en tout cas. Tu as perdu tout espoir en ce qui la concerne, cependant je me demande si tu agirais de la même façon si c’était dame Danica qui se trouvait dans cet état et non pas Catti-Brie ?

— Mon ami, tu ne penses certainement pas que…

— Dois-je moi aussi renoncer à tout espoir ? Est-ce cela que tu attends de moi ?

— Tu n’es pas le seul à te raccrocher à un espoir insensé, mon ami, se renfrogna Cadderly.

Drizzt se calma à ces mots.

— Danica les retrouvera, lâcha-t-il, même si ses paroles parurent bien creuses, avant de poursuivre, sur un ton plus apaisé. J’ai le sentiment de marcher dans le vide.

Le prêtre hocha la tête, compatissant.

— Dois-je affronter la dracoliche en espérant qu’avec sa défaite, je retrouverai ma femme ? explosa Drizzt, élevant de nouveau la voix. Ou faut-il que je défie cette créature avec rage, sachant que je ne reverrai jamais Catti-Brie ?

— Tu m’en demandes beaucoup… Ces questions…, lâcha Cadderly, avant de soupirer et lever les mains en un geste d’impuissance. Je l’ignore, Drizzt Do’Urden. On ne peut être sûr de rien au sujet de Catti-Brie.

— Nous savons qu’elle est devenue folle.

Sur le point de remettre en cause cette affirmation, le prêtre se ravisa, peu désireux de pousser Drizzt à se torturer davantage l’esprit.

Catti-Brie avait-elle réellement perdu l’esprit ou réagissait-elle de façon rationnelle à la réalité qu’elle percevait ? Revivait-elle sa vie par bribes ou se trouvait-elle dans une de ces bulles d’espace-temps, où ces moments étaient pour elle la réalité ?

Le prêtre secoua la tête ; il n’avait pas le temps de réfléchir aux innombrables hypothèses qu’offrait un tel raisonnement, surtout depuis que les érudits et sages, ainsi que les grands magiciens et prêtres venus à l’Envol de l’Esprit, avaient catégoriquement rejeté toute possibilité de voyage dans le temps.

— La folie peut n’être que temporaire, fit observer Drizzt. Et pourtant, Jarlaxle et toi la pensez perdue pour toujours. Pourquoi ?

— Il arrive que l’esprit soit blessé à jamais, à partir d’un certain degré de folie, répondit Cadderly, sur un ton suffisamment froid pour bien faire comprendre à son ami qu’il s’agissait là d’un fait établi et non d’une vague éventualité. Or la folie de ta femme semble très profonde. Jarlaxle et moi craignons que de terribles séquelles subsistent, même en cas de disparition totale du sort qui la retient prisonnière.

— Vous le redoutez mais vous n’en êtes pas certains.

Cadderly acquiesça.

— Il est vrai que j’ai déjà eu l’occasion d’assister à des miracles, mon ami. Ici même. Ne perds pas espoir.

Le prêtre ne pouvait rien offrir de plus et c’était, en fin de compte, ce que Drizzt avait besoin d’entendre.

— Penses-tu que les dieux soient encore capables de faire des miracles ? demanda l’elfe noir d’une voix posée.

Cadderly lâcha un rire impuissant et haussa les épaules.

— J’ai attrapé le soleil et l’ai attiré à moi, rappela-t-il. Je ne sais pas comment cela s’est produit et je n’ai pas essayé de le comprendre. Ma voix est devenue un tonnerre… Vraiment, mon ami, je suis étonné qu’on me pose encore des questions… et je le serais davantage si on croyait mes réponses.

Drizzt ne pouvait que sourire à ces mots, ce qu’il fit, avant de poser les yeux sur Catti-Brie et lui caresser avec douceur son épaisse chevelure.

— Je ne peux pas la perdre.

— Détruisons notre ennemi, alors, suggéra Cadderly. Nous pourrons ensuite reporter toute notre attention, nos pensées et notre magie sur Catti-Brie, la retrouver dans son… autre réalité… et faire revenir ses sens dans notre temps et notre espace.

— Guenhwyvar, dit alors Drizzt, ce qui fit cligner des yeux Cadderly, surpris.

— Oui, en effet, elle caressait la panthère.

— Non, je veux dire, au cours du prochain combat. Quand le roi fantôme a déserté le champ de bataille, Guenhwyvar s’est enfuie encore plus rapidement. Or elle ne fuit jamais dans ce genre de circonstance. Pas plus face à un élémentaire fou furieux que devant un monstrueux démon, et donc certainement pas à la vue d’un dragon ou d’une dracoliche. Pourtant, elle est partie d’un trait, oreilles baissées, et a filé droit vers les arbres.

— Peut-être a-t-elle pris en chasse un rampant ?

— Elle fuyait. Souviens-toi du récit de Jarlaxle, à propos de sa rencontre avec un spectre, une ancienne liche de l’Éclat de cristal, d’après lui.

— Guenhwyvar n’étant pas originaire de ce plan, elle a eu peur de créer une faille quand le roi fantôme a ouvert un portail dimensionnel, raisonna Cadderly.

— Que Guenhwyvar était peut-être capable de franchir, enchaîna Drizzt. Que je pourrais moi aussi franchir, avec elle, jusqu’à cet autre endroit.

Le prêtre ne put s’empêcher de sourire, ce qui intrigua le drow.

— D’après un vieux proverbe, les grands esprits suivent les mêmes chemins jusqu’aux mêmes destinations, dit-il.

— Guen ? s’enquit Drizzt, plein d’espoir, tout en tapotant la poche de sa ceinture, mais Cadderly secoua la tête.

— La panthère est originaire du plan Astral. Il lui est impossible de se rendre de sa propre volonté là où réside le roi fantôme, à moins que quelqu’un, là-bas, possède une figurine semblable à la tienne et l’invoque.

— Elle a pourtant fui le champ d’action de la faille.

— Parce qu’elle craignait que cette grande déchirure anéantisse tout autour d’elle, le roi fantôme compris, si leurs dangereuses aptitudes venaient à entrer en contact. La faille aurait peut-être dans ce cas envoyé notre ennemi sur le plan Astral ou sur un autre plan, même s’il est probable que cette créature soit suffisamment liée à notre plan et aux Ombres pour être capable d’y revenir. J’ai malheureusement peu d’espoir que les choses se déroulent ainsi et je crains que la catastrophe soit pire encore.

— Pire encore ? répéta Drizzt, qui ne put retenir un rire qui sonna faux. Pire encore ?

— Sommes-nous parvenus au point où il nous faut nous accrocher aveuglément aux mesures les plus désespérées qui se présentent à nous ?

— N’est-ce pas le cas ?

Le prêtre haussa de nouveau les épaules.

— Je n’en sais rien, reconnut-il, le regard sur Catti-Brie. Peut-être trouverons-nous un autre moyen.

— Peut-être Déneïr nous offrira-t-il un miracle ?

— Nous pouvons toujours l’espérer.

— Prier, tu veux dire.

— Oui, aussi.

Il porta la cuiller à sa bouche. Elle ne résista pas et accepta la nourriture. Drizzt trempa le bout d’une serviette dans un petit bol d’eau chaude et essuya la bouillie restée sur les lèvres de Catti-Brie.

Elle ne semblait pas le remarquer, comme elle paraissait ne pas remarquer le goût de la nourriture qu’il lui offrait. Elle n’affichait pas la moindre expression chaque fois qu’il lui enfournait une cuillerée dans la bouche, ce qui le faisait souffrir et lui rappelait l’inutilité de tout cela. Il avait préparé ce repas comme sa femme l’aimait mais il constatait à chaque bouchée qu’il aurait pu remplacer la cannelle et le miel par des épices plus fortes sans que cela n’influe en rien sur Catti-Brie.

— Je me souviens encore de ce moment, au Cairn de Kelvin, lui dit-il. Quand tu l’as revécu sous mes yeux, tout m’est revenu avec une clarté inouïe, je me suis rappelé tes paroles avant que tu les prononces. Je me souviens de ta coupe de cheveux, ces quelques bleus et un côté plus court que l’autre. Il ne faut jamais faire confiance à un nain avec des ciseaux, pas vrai ?

Il lâcha un léger rire, que Catti-Brie ne parut pas entendre.

— Je n’étais pas encore amoureux de toi, bien entendu. Ce n’est pas venu instantanément. Néanmoins, ce moment reste spécial pour moi, très important. Cet air que tu avais, mon amour – cette façon de regarder en moi plutôt que la couleur de ma peau. J’ai su que j’étais arrivé chez moi quand je t’ai trouvée sur le Cairn de Kelvin. Enfin, j’étais chez moi.

» Et même si durant de longues années, je n’ai jamais songé qu’il y aurait autre chose entre nous – pas avant notre discussion à Portcalim –, tu as toujours occupé une place particulière dans mon cœur, aujourd’hui plus que jamais. J’ai besoin que tu me reviennes, Catti. Rien d’autre ne m’importe. Le monde est devenu un endroit sombre. Avec le roi fantôme et l’effondrement de la Toile, ainsi que les conséquences de cette catastrophe, je sais que de nombreuses épreuves m’attendent, comme elles attendent tous les peuples de bien. Je reste malgré tout persuadé que nous relèverons ces défis, qu’ensemble, nous trouverons une solution. On trouve toujours une solution !

» Mais seulement si tu me reviens. Pour battre un puissant ennemi, un guerrier doit vouloir le vaincre. À quoi bon, mon amour, si je me retrouve seul, une fois de plus ?

Il souffla bruyamment et resta assis là, à la regarder, alors qu’elle ne cillait pas et ne réagissait pas. Elle ne l’avait pas entendu. Peut-être s’assurait-il du contraire pour le bien de son équilibre mental mais, au fond de son cœur, Drizzt savait que Catti-Brie n’était pas tapie, juste en dessous de cette enveloppe endommagée, à boire ses paroles.

Drizzt essuya une larme de ses yeux lavande et cette humidité fut bientôt remplacée par le regard qui avait autrefois ébranlé et encouragé Bruenor, la promesse du Chasseur, la détermination, la rage bouillonnante.

Drizzt se pencha en avant et embrassa Catti-Brie sur le front, puis il se dit que tout était la faute du roi fantôme, que cette dracoliche était à l’origine de tout ce qui ne tournait pas rond dans le monde et non pas une conséquence de quelque désastre à plus grande échelle.

Plus de larmes en Drizzt Do’Urden. Il avait bien l’intention de détruire la bête.

28

GUIDÉ PAR LA HAINE

Ils savaient que l’ennemi reviendrait, comme ils savaient où se tiendrait le combat, cependant quand le moment, pourtant tant attendu, arriva, l’énergique Athrogate et Gaspard Pointepique émirent un son nettement plus proche du halètement que du cri de guerre.

Le roi fantôme fit sa réapparition dans le monde matériel de Toril à l’endroit exact où il s’en était échappé. Après quelques instants durant lesquels on ne vit que sa silhouette bleu-blanc translucide, il prit rapidement de la consistance, dans la cour de la cathédrale. Gaspard et Athrogate poussèrent donc leurs cris, qui résonnèrent dans les allées désertes, et l’immense bête s’envola aussitôt, ailes déployées, et prit de la hauteur dans le ciel nocturne.

— Il est là-haut ! Il est là-haut, mon roi ! s’écria Pointepique, qui bondissait sur place en désignant le ciel.

Bruenor, Drizzt et les autres se précipitèrent, depuis la pièce voisine du balcon sur lequel les deux nains montaient la garde.

— La dracoliche est apparue au même endroit ? demanda Cadderly, qui accordait visiblement une grande importance à ce détail.

— Comme vous l’aviez deviné ! répondit Athrogate. Elle brillait, comme l’autre fois, et elle a bondi dans les airs !

— Il est là-haut, mon roi ! s’exclama de nouveau Gaspard.

Drizzt, Cadderly, Bruenor et Jarlaxle échangèrent des hochements de têtes résolus.

— Y nous fuit pas, cette fois, constata Bruenor.

Les regards se tournèrent tous vers Cadderly, qui leur répondit par une expression assurée.

— Rentrons, leur ordonna-t-il. La bête reviendra avec furie et dans le feu. L’Envol de l’Esprit nous protégera.

Danica retint son souffle et s’appuya contre un tronc d’arbre pour se calmer quand elle entendit le hurlement terrifiant, venu d’un autre monde, de la dracoliche, au moment où celle-ci prit son envol. Elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil en direction de l’Envol de l’Esprit, déjà des kilomètres derrière elle, et dut se rappeler que Cadderly était soutenu par de puissants alliés et que Déneïr, ou quelque autre entité divine, répondait, par miracle, à ses suppliques.

— Ils vaincront, murmura-t-elle – d’une voix à peine audible, consciente que la forêt grouillait de monstres.

Elle avait aperçu des bandes de rampants se traîner sur la piste et perçu les dangereux pas de quelques behémots noirs géants, d’un genre qu’elle n’avait encore jamais vu.

Bien qu’ayant espéré déjà y être parvenue, elle ne se trouvait qu’à mi-chemin de Carradoon, du fait de sa progression, lente et prudente. Autant elle voulait en découdre, autant elle ne pouvait se le permettre. Elle devait se concentrer sur Carradoon et uniquement sur Carradoon pour retrouver ses enfants, tandis que Cadderly et les autres s’occupaient du roi fantôme à l’Envol de l’Esprit.

Tel était le plan – ils avaient prévu le retour du dragon mort-vivant – et Danica devait se forcer à ne pas imaginer ce qui pouvait se produire ensuite. Elle devait faire confiance à Cadderly. Elle ne pouvait se retourner.

— Mes enfants…, balbutia-t-elle. Temberle et Rorick… Et Hana, mon Hana… Je vous retrouverai.

Derrière elle, haut dans le ciel, le hurlement du roi fantôme déchira la nuit aussi nettement qu’un éclair suivi du rugissement du tonnerre.

Danica n’en tint pas compte, elle fixa les arbres, devant elle, et reprit sa marche, attentive mais rapide, dans les bois hantés.

— Tue-le, Cadderly, répétait-elle dans un souffle, encore et encore.

Débarrassé de l’interférence incitant à la prudence de Yharaskrik, le roi fantôme se réjouissait de ce combat ; il surplombait sa cible vulnérable, l’Envol de l’Esprit, qu’il détruirait bientôt, avec les idiots qui y étaient restés.

La douce saveur de la revanche imminente emplissait la gorge morte d’Hephaestus, qui ne souhaitait rien tant que plonger à pleine vitesse sur le bâtiment pour en faire du petit bois. Néanmoins, et de façon surprenante pour les deux entités qui constituaient ce monstre, cette insouciance était tempérée par la douleur due à la récente défaite. Le roi fantôme ressentait toujours la piqûre aveuglante des feux de Cadderly et le poids du cimeterre de Drizzt. Bien que convaincu qu’il en irait différemment au cours de l’assaut à venir, il ne comptait prendre aucun risque inutile.

Ainsi, depuis les hauteurs, loin au-dessus des nuages, il fit de nouveau appel à ses créatures, tapies dans les bois cernant l’Envol de l’Esprit et à qui il ordonna de lancer les premières offensives.

— Elles ne tueront pas Cadderly mais elles le forceront à se découvrir, lâcha la bête dans les vents d’altitude.

Le roi fantôme replia ses ailes et plongea, puis il les rouvrit et, grâce à la vitesse acquise et aux vents, se lança dans un survol en spirale de la cathédrale, tout en fouillant le sol de son regard magique.

La forêt semblait déjà s’éveiller à la vie, tandis que rampants, ténébreux ailés, âmes-en-peine recroquevillées et même un ténébreux bipède géant se concentraient vers l’Envol de l’Esprit.

Le rire du roi fantôme résonna, tel un coup de tonnerre lointain.

Ils entendirent une vitre se briser, l’un des rares panneaux épargnés par l’assaut précédent, mais l’édifice ne trembla pas.

— Par les dieux ! jura Cadderly.

— Foutus rampants ! concéda Bruenor.

Ils se trouvaient dans la salle d’audience la plus vaste du rez-de-chaussée, une pièce dépourvue de fenêtres que ne desservaient que quelques couloirs. Gaspard et Athrogate étaient quant à eux toujours postés à la balustrade du balcon nord, chacun juché sur un rondin de bois attaché en plusieurs points, quelque sept ou huit mètres au-dessus des autres. Bruenor, Cadderly et le reste du groupe avaient gagné l’estrade, d’où le prêtre avait l’habitude de tenir ses discours, du côté opposé à la double porte et au couloir principal menant à l’entrée de la cathédrale. De son côté, Drizzt avait pris position sur le seuil d’une petite antichambre sécurisée, où était allongée Catti-Brie.

Le rôdeur se pencha et réajusta une couverture de façon à mieux envelopper sa femme.

— Il ne t’aura pas, murmura-t-il. Sur ma vie, mon amour, je tuerai cette bête. Je trouverai ensuite un moyen de te rejoindre ou de te faire revenir.

Catti-Brie ne réagit pas, toujours étendue, le regard perdu dans le vide.

Drizzt déposa un baiser sur sa joue.

— Je te le promets, ajouta-t-il. Je t’aime.

Il entendit alors du bois craquer, tout près d’eux. Il se redressa et sortit de la petite pièce, qu’il verrouilla derrière lui.

Cadderly fut saisi d’un frisson quand il sentit les bêtes crasseuses entrer, par les vitres brisées, dans l’Envol de l’Esprit.

— On nettoie l’coin ? cria Athrogate.

— Non, chacun garde sa position ! ordonna le prêtre.

Alors même qu’il s’exprimait, la porte du balcon voisin de celui des deux nains commença à vibrer, secouée de coups. Cadderly se concentra en lui-même et tenta de nouer un lien avec la magie qui soutenait l’Envol de l’Esprit, suppliant la cathédrale et Déneïr de tenir bon.

— Approche donc, murmura-t-il au roi fantôme. Lance l’attaque.

— Il n’a pas oublié ses erreurs, fit observer Jarlaxle quand Drizzt les eut rejoints. Il envoie sa chair à canon. Il ne se fera pas piéger seul comme la première fois.

Cadderly jeta un regard inquiet à Drizzt et Bruenor.

— Je vais le faire venir, promit Drizzt, qui s’élança vers la double porte, les trois autres sur ses talons.

Cadderly l’empoigna avant qu’il ait quitté la salle. Quand le drow se fut retourné, le prêtre lui agrippa la main droite, qui tenait Glacemort, puis il porta son autre main sur la poignée de Scintillante. Il ferma les yeux et prononça une incantation, à la suite de quoi Drizzt sentit de nouveau un afflux de puissance dans ses armes.

— Bruenor, la porte, dit Jarlaxle en produisant deux baguettes noires métalliques. Et écarte-toi.

Le mercenaire fit un signe à Drizzt, puis à Bruenor, qui ouvrit en grand les deux battants. Les compagnons découvrirent un couloir infesté de rampants, au-dessus desquels voletaient des ténébreux ailés.

Un éclair jaillit d’une baguette de Jarlaxle déchira les ténèbres. L’autre baguette répondit de la même façon, puis la première renchérit, suivie de la seconde de nouveau. Des chairs se mirent à fumer, des chauves-souris dégringolèrent et une immonde puanteur se répandit dans ce lieu sacré.

Un cinquième éclair fut lâché, puis un sixième, aussitôt après. Les monstres s’enfuirent de tous côtés ou fondirent sur place, pour certains. Le septième éclair secoua les murs de l’Envol de l’Esprit.

— Vas-y ! ordonna alors Jarlaxle à Drizzt, tout en lâchant une nouvelle rafale d’énergie grésillante.

Drizzt Do’Urden s’élança juste derrière, courant, bondissant, tournoyant et frappant apparemment sans retenue, alors que ses coups étaient tous prévus et exécutés à la perfection, lui ouvrant ainsi la voie. Un ténébreux ailé plongea sur lui, ou plutôt lui tomba dessus – la bête était sévèrement blessée, suite aux nombreux éclairs. Drizzt la reçut d’un violent revers. Le cimeterre enchanté repoussa la chauve-souris géante sur le côté, sa lame en fendant la chair avec une facilité brutale.

Le drow sauta sur les têtes de deux rampants, qui tremblaient dans leur agonie, puis se jeta sur un troisième, qu’il envoya rouler plus loin, tout en pivotant et coupant une autre bête en deux au passage. Il atteignit la porte d’entrée, dont les deux battants avaient été plus ou moins arrachés par les huit éclairs.

— Jarlaxle ! cria Drizzt, au moment où il s’arrêta et, d’un coup de pied, ouvrit la porte.

L’entrée était constellée d’ennemis.

Deux éclairs, puissants, aveuglants et brûlants, passèrent par-dessus le drow baissé et éparpillèrent les bêtes. Drizzt se redressa aussitôt et ses puissants cimeterres repoussèrent ses adversaires.

Enfin, l’elfe noir sortit du bâtiment et déboucha dans la cour.

— Viens te battre, dragon ! hurla-t-il.

Un stupide ténébreux ailé plongea de haut sur Drizzt et fut accueilli par un cimeterre, qui fendit chairs et os et libéra un faisceau de lumière divine en cette créature des ténèbres. Projetée dans les airs, la chauve-souris mourut longtemps avant de toucher le sol.

Autour du rôdeur, des murs aux fenêtres éventrées de l’Envol de l’Esprit, tout parut se calmer, un court instant. Drizzt avait attiré l’attention sur lui et les monstres commencèrent à fondre sur lui, bondissant des arbres, de l’autre côté de la cour, et des murs de la cathédrale.

Un sourire cruel se dessina sur le visage de l’elfe noir.

— Venez donc, murmura-t-il, non sans une pensée pour Catti-Brie.

— Y faut l’rejoindre ! s’écria Bruenor.

Accompagné par Cadderly et Jarlaxle, il était sorti de la salle d’audience et s’était frayé un chemin jusqu’à l’entrée, ce qui lui offrait maintenant une vue sur la cour.

— Attends, le nain, tempéra Jarlaxle, qui se tourna vers Cadderly et constata que ce dernier avait tout autant que lui confiance en Drizzt.

Bruenor s’apprêtait à rétorquer mais ses mots restèrent coincés dans sa gorge ; il venait de voir la première vague de monstres s’abattre sur son ami rôdeur.

Ce dernier explosa littéralement, bondissant, se retournant et marchant sur les têtes et dos de créatures, qu’il frappait avec une vitesse et une précision dévastatrices. Les uns après les autres, les rampants s’effondrèrent en tas de chair encore palpitante ou furent repoussés par des coups de lame enchantée. Drizzt sauta du dos d’une bête et ne toucha le sol que pour se précipiter sur une autre, qu’il frappa à deux reprises avant de l’écarter et s’en prendre à une autre, d’un revers qui se révéla mortel. Le drow poursuivit ainsi son ballet, jusqu’à blesser mortellement, d’un coup de Scintillante, un autre adversaire au-dessus duquel il bondit, tout en sectionnant les pattes d’un ténébreux ailé qui s’était trop approché.

— Tu le connais depuis longtemps…, dit Jarlaxle à Bruenor.

— J’l’ai jamais vu comme ça, reconnut le nain, abasourdi.

Véritable tornade, Drizzt disparut alors du champ de vision que leur offraient les deux battants ouverts. Les bruits, tout en violence, et les cris indiquaient toutefois aux compagnons que la charge effrénée n’avait pas baissé de rythme. L’elfe noir réapparut, courant dans la direction opposée, provoquant un carnage à chaque pas, chaque frappe et chaque coup. Les rampants fuyaient et s’effondraient, les ténébreux ailés chutaient de haut et l’éclat divin des cimeterres de Drizzt ne faiblissait pas, il semblait même briller davantage, comme plus déterminé et furieux encore.

Les trois guerriers se retournèrent quand un rampant s’écrasa avec fracas derrière eux, en pleine agonie. Il fut bientôt suivi d’un second, accompagné par un gloussement joyeux de Gaspard Pointepique.

— Ayez confiance en Drizzt, dit Cadderly aux deux autres, avant de retourner en courant vers la salle d’audience, le terrain qu’ils avaient choisi.

L’exubérance de Gaspard Pointepique suffisait à compenser la brèche pratiquée dans l’ouverture. Tout en frappant, le nain riait aux éclats, au rythme des jets de sang ennemi qui éclaboussait son armure acérée et chaque fois qu’il empalait un adversaire de la pointe d’un gant ou du genou.

— Dégage d’là ! lui cria à plusieurs reprises Athrogate, tout aussi surexcité et qui voulait lui aussi frapper sur quelque chose.

— Bwahaha ! répondit Gaspard, imitant à la perfection le cri de guerre de son compagnon.

— Han…, lâcha Athrogate, surpris, qui resta muet quelques courtes secondes avant de se reprendre à pleine voix. Bwahaha !

Gaspard Pointepique s’écarta d’un plongeon et deux rampants survinrent sur le balcon, face à Athrogate, qui les noya aussitôt sous une rafale de ses puissantes morgensterns, sans cesser de pousser ses cris de joie.

Quant à Pointepique, il se dirigea vers le couloir, où il repoussa d’autres bêtes, qui tentaient d’approcher. Il en embrocha une avec la pointe de son gant et, après s’être habilement retourné, l’envoya par-dessus le balcon. Le nain fit ensuite mine de reculer, de façon à inciter d’autres rampants à entrer dans la pièce, où Athrogate et lui, côte à côte, les détruisirent.

Il ne ralentissait pas plus qu’il ne fatiguait. L’image de sa femme blessée, clairement imprimée dans ses pensées, le poussait en avant. Ne se sentant pas s’épuiser, il se demanda si le pouvoir dont Cadderly avait imprégné ses armes ne lui avait pas transmis, à lui aussi, force et résistance supplémentaires.

Ce ne fut là qu’une pensée fugitive, la situation dangereuse dans laquelle il se trouvait mobilisant l’ensemble de ses instincts guerriers. Drizzt ne s’accordait aucun temps de réflexion ; chaque mouvement le portait au-devant d’un ennemi et chaque saut devenait une série de contorsions et d’esquives afin d’éviter cette multitude de bras et des griffes.

Cela dit, le nombre de ces bras et griffes tendus importait peu ; il les devançait systématiquement, sans exception, et ses lames, aussi déchaînées que puissantes, dégageaient la voie, quelle que soit la direction choisie. Tout n’était plus que carnage autour de lui, tandis qu’une buée de sang de monstre imprégnait l’air et chaque pas le conduisait à fouler un cadavre ennemi.

— Viens te battre, dragon ! hurla-t-il, d’une voix qui tenait presque d’un rire moqueur. Descends donc, lâche !

Le temps de prononcer ces deux phrases, quatre nouveaux rampants s’écroulèrent, morts, si bien que ces stupides et viles bêtes commencèrent à craindre le guerrier drow visiblement pris de folie. Drizzt ne baissa pas pour autant de rythme ; simplement, au lieu d’éviter ses agresseurs, il se mit à les poursuivre, sans cesser de défier le roi fantôme de la voix.

Ce ne fut pas le roi fantôme qui vint relever ce défi mais une autre créature, un ténébreux bipède géant, qui sortit de la forêt et fondit sur le drow lancé en pleine danse mortelle.

Drizzt, qui avait déjà eu l’occasion d’affronter un de ces behémots, savait pertinemment comme ils étaient redoutables, leurs membres fins – un aspect trompeur – pourvus de muscles capables d’ôter la vie en une seconde.

Le sourire aux lèvres, Drizzt chargea.

Fuyant Drizzt, nombre de monstres franchirent la double porte ouverte de l’Envol de l’Esprit et s’engouffrèrent dans le couloir qui menait à la salle d’audience. Le rampant de tête parvint presque à en passer le seuil mais Bruenor, posté sur le côté, dos au mur, ajusta parfaitement son coup de hache à deux mains, qu’il abattit sur la poitrine de la bête, laquelle mourut instantanément.

Tout en tirant d’un coup sec et envoyant ainsi la chose rouler plus loin, le nain lâcha la main gauche et redressa le bras, de façon à positionner son bouclier, puis il se jeta sur la bête suivante, qui surgissait. Nain et rampant s’effondrèrent ensemble sur le côté, laissant la voie dégagée pour Jarlaxle et ses éclairs, dont un, puis deux illuminèrent le couloir bondé.

Cadderly se présenta juste après et s’approcha de l’ouverture, où il leva les bras et fit appel à une puissance magique, qu’il libéra par ses pieds en un cercle brillant en ce point précis du passage en voûte. Le prêtre recula et les rampants obstinés avancèrent… pour être consumés par ce rayonnement dévastateur quand ils foulèrent le sol consacré par Cadderly. Ils hurlèrent, brûlèrent et s’écroulèrent, se tordant d’une douleur mortelle.

Jarlaxle lança deux autres éclairs dans le couloir.

Un rampant fut projeté du balcon où, comme dans la salle d’audience, la situation s’était rapidement calmée.

— Venez donc, sales bestioles ! cria Athrogate au couloir déserté du premier étage.

— Allez, dragon ! enchaîna Cadderly.

— Allez, Drizzt ! ne put s’empêcher d’ajouter Bruenor.

Avec une vivacité et une violence aussi brutales l’une que l’autre, le behémot à la peau noire assena sur le drow lancé un coup de poing qui aurait écrasé un guerrier de valeur moindre que Drizzt. Grâce à ses bracelets de cheville magiques et à ses réflexes, le rôdeur fit un pas sur la gauche avant que le géant abatte le bras. Il anticipa ensuite la réaction de son adversaire et inversa aussitôt sa direction, ce qui lui permit d’éviter aisément le bras de la créature, qui ne fendit que de l’air.

Drizzt ne ralentit pas et se lança sur le monstre ; il sauta et pivota sur lui-même afin d’abattre Glacemort avec davantage de puissance. Alors qu’il comptait frapper la rotule du géant, puis se servir de cet impact pour inverser son élan et se projeter sur le côté, il eut la surprise de ne rencontrer aucune résistance.

Il se réceptionna donc comme s’il n’avait rien touché de solide et, malgré l’expérience qu’il avait désormais des armes imprégnées d’essence divine, il resta ébahi quand il comprit ; il avait tout simplement tranché la jambe du behémot.

Contraint d’improviser, Drizzt se retourna et se décala en diagonale sur sa gauche, de façon à se placer derrière son ennemi. D’un nouveau déhanchement, il plongea ensuite Glacemort dans l’arrière de l’autre cuisse du géant, qui poussa un hurlement et se leva par réflexe sur la pointe du pied, alors qu’il se baissait pour récupérer sa jambe sectionnée.

Drizzt dégagea Glacemort… uniquement pour laisser la place à Scintillante, qui eut raison de la jambe restante de la créature.

La bête massive s’effondra et hurla si fort que le roi fantôme perçut certainement mieux ces cris que les défis lancés par Drizzt.

Sans se donner la peine d’achever le géant – il se viderait de son sang et mourrait sans son aide –, l’elfe noir s’élança vers la cathédrale. Tout semblait fuir sur son passage ; les ténébreux ailés voletaient dans l’obscurité et les rampants grimpaient les uns sur les autres pour s’écarter de son chemin. Il en tua quelques-uns, chaque fois d’un unique coup mortel, et suivit une trajectoire plus circulaire que l’itinéraire qu’il s’était fixé dans un premier temps afin de mettre un peu plus en déroute cette horde.

Au-dessus de lui, un cri déchira la nuit, un hurlement puissant et intense au point d’en être douloureux. Drizzt effectua un salto avant et une roulade avant de se rétablir sur ses pieds, qu’il planta fermement dans le sol, prêt à affronter ce cri. Il aperçut tout d’abord les yeux emplis de braises de la dracoliche, telles deux étoiles filantes fondant sur lui, puis il discerna l’éclat verdâtre de Crenshinibon, la nouvelle corne de la bête.

— Viens par ici ! cria Drizzt, qui fit claquer ses cimeterres l’un contre l’autre, déclenchant ainsi quelques étincelles.

En un seul geste, il les rengaina et s’empara de Taulmaril, jusque-là accroché à son épaule. Un sourire mauvais aux lèvres, Drizzt décocha une flèche au sillage argenté, puis une deuxième, puis une rafale qui s’abattit sur la bête qui plongeait depuis les cieux.

29

TRAQUE JUSQU’AUX CONFINS DE LA RÉALITÉ

— Là ! s’écria Rorick, un doigt pointé vers le ciel, nettement au-dessus des montagnes.

Ils avaient entendu ce cri infernal et, suivant le regard du jeune homme, ils aperçurent le roi fantôme qui se laissait glisser sous la voûte étoilée.

— Il survole notre foyer, dit Hanaleisa.

Ils se mirent tous les cinq à courir, mais Ivan, distancé, leur intima de s’arrêter au bout de dix pas, manège qui se déroula à plusieurs reprises. Les autres se décidèrent finalement à ralentir, hors d’haleine.

— Si on reste pas ensemble, on est morts, les tança le nain à la barbe jaune. J’peux pas courir aussi vite qu’toi, ma fille !

— Et moi, je ne vais pas rester à regarder ma maison se faire attaquer ! répliqua Hanaleisa.

— Tu peux pas y aller, dit Ivan. Y a au moins une journée et demie de marche – des heures de course. T’as l’intention d’courir des heures, peut-être ?

— Si je…, commença la jeune femme, avant d’être interrompue par Pikel.

— Chttt !

Les regards convergèrent sur le nain à la barbe verte, qui sautillait, un doigt pointé sur la forêt sombre.

Quelques instants plus tard, ils entendirent le bruissement de nombreuses créatures qui se déplaçaient à vive allure dans les broussailles. Comme un seul homme, les compagnons se préparèrent à subir un assaut, cependant ils ne tardèrent pas à comprendre que ces bêtes, vraisemblablement au service du roi fantôme, ne les avaient pas pris pour cible mais filaient à fond de train vers l’ouest, en vue de gravir les flancs de coteau qui les séparaient de l’Envol de l’Esprit. Leurs ennemis se massaient vers le combat qui se déroulait dans le lointain.

— On s’dépêche mais sans courir, ordonna Ivan. Et vous éloignez pas, tous autant qu’vous êtes !

Hanaleisa se plaça en tête et adopta une allure soutenue. Au vu de son entraînement intensif, en force comme en résistance, et de ses gestes délicats, elle était certaine d’être capable de courir jusque chez elle, si loin que ce soit et malgré la piste essentiellement en côte. Elle ne pouvait toutefois pas abandonner les autres, alors que les ennemis grouillaient de tous côtés, et notamment Rorick, la cheville foulée, pour qui chaque pas était une lutte.

— Mère et père sont entourés d’une centaine de mages et prêtres compétents, dit Temberle pour la rassurer – et se rassurer lui-même, comme elle le devina au ton qu’il prit. Ils repousseront cette menace.

Peu après, alors qu’ils avaient à peine parcouru plus de un kilomètre, ils furent contraints de ralentir, autant parce qu’ils s’épuisaient déjà qu’à cause des sombres créatures qui grouillaient dans la forêt. Hanaleisa leva plus d’une fois la main pour arrêter ses oncles et frères, avant de se tapir derrière un tronc ou un buisson, s’attendant à devoir se battre. Les bêtes bruyantes poursuivaient pourtant leur chemin, comme obnubilées par un objectif unique, qui n’avait rien à voir avec ces quelques rescapés de Carradoon.

Hanaleisa conserva de plus en plus son allure, ce même quand des ennemis semblaient très proches. Elle espérait presque en voir se jeter sur elle ; toute créature qu’ils tueraient dans cette zone serait toujours une de moins à se présenter devant les portes de l’Envol de l’Esprit.

Soudain, elle perçut quelque chose de différent, qui bougeait et les recherchait. Elle se dissimula derrière un arbre massif et enjoignit aux autres de s’arrêter, avant de retenir sa respiration quand la chose se retrouva de l’autre côté du tronc géant.

D’un bond, elle se découvrit, à la même seconde que son adversaire, et lâcha une rafale de coups qui aurait repoussé un guerrier chevronné.

Malgré cela, chaque frappe fut interceptée par une main ouverte, qui les écarta toutes. Il ne fallut qu’un instant à Hanaleisa pour comprendre qu’elle était vaincue et seulement une fraction de seconde pour reconnaître son adversaire, la femme qui l’avait formée sa vie durant.

— Mère ! s’exclama-t-elle.

Danica lui tomba dans les bras, en une vive étreinte comme elles n’en avaient encore jamais partagé.

Rorick et Temberle firent écho aux cris de leurs sœurs et, avec Ivan et Pikel, ils se précipitèrent pour embrasser Danica.

Les yeux emplis de larmes de profond soulagement et de pure joie, la prêtresse serra contre elle chacun de ses enfants, puis Pikel, avant de prendre une expression totalement déroutée quand elle avisa Ivan.

— Je t’ai vu mourir, dit-elle. J’étais sur la falaise, à l’extérieur de la grotte, quand la dracoliche t’a écrasé.

— A écrasé ceux qui m’poursuivaient, tu veux dire, rectifia Ivan. Cette stupide chose savait même pas qu’j’étais au-dessus d’un trou – petit pour un dragon mais large comme un tunnel pour moi !

— Mais…, commença Danica, qui s’interrompit, secouant la tête, et embrassa le nain sur sa joue poilue. Tu t’en es sorti. Nous nous en sortirons.

— Où est père ? s’enquit Hanaleisa.

— Il est resté à l’Envol de l’Esprit, répondit Danica, qui jeta un regard nerveux vers les montagnes. Il affronte le roi fantôme…

— Il est secondé par une armée de magiciens et de prêtres guerriers, insista Rorick, que sa mère détrompa.

— Il ne peut compter que sur un petit groupe de puissants alliés, dit-elle en se tournant vers les deux nains. Le roi Bruenor, l’un de ses guerroyeurs effrénés et Drizzt Do’Urden.

— Bruenor…, haleta Ivan. Mon roi… venu à notre secours…

— Drizzit Dudden ! ajouta Pikel, dans un de ses gloussements caractéristiques.

— Ouvre-nous la route, dame Danica, dit Ivan. Y restera peut-être quelque chose sur quoi cogner quand on arrivera là-bas !

Le roi fantôme ne déploya pas ses ailes pour freiner son attaque plongeante. Il se laissa tomber, tel un missile lâché par les cieux, ramassé sur lui-même, les yeux brûlants et la gueule grande ouverte. Au dernier moment, juste avant de s’écraser, il redressa la tête et déplia les ailes, ce qui ne fit que modifier l’angle de sa chute. Il percuta le sol et laboura la terre, creusant une tranchée alors qu’il dérapait jusqu’à sa proie. Comme si cela ne suffisait pas à en finir avec l’inconscient osant défier un dieu, le roi fantôme libéra son souffle de feu.

Il atteignit ainsi la porte de l’Envol de l’Esprit, brûlant tout sur son passage. Les chairs des rampants morts se gonflèrent instantanément et éclatèrent, désintégrées par les flammes, tandis que l’herbe était carbonisée ou détruite.

— Drizzt ! crièrent à l’unisson Bruenor, Cadderly et Jarlaxle, depuis la cathédrale, certains que leur ami avait été brûlé vif.

Alors que ces flammes auraient dû s’éterniser, tant cette catastrophe semblait inébranlable, un cimeterre, manié par un drow théoriquement mort suite à cet assaut, frappa violemment le côté du visage du roi fantôme.

Stupéfait de constater que Drizzt s’était montré suffisamment vif pour lui échapper, la créature tenta de concentrer sa fureur sur lui.

Un deuxième coup, lourd de pouvoir magique, fouetta de nouveau le visage de la dracoliche.

Celle-ci se dressa sur son arrière-train et, bien qu’enfoncée dans une tranchée profonde de deux hauteurs d’hommes, domina Drizzt de toute sa taille, une joue déchirée par la violence de l’impact.

La gueule de la bête se baissa soudain et ses dents, aussi longues que des lances, se refermèrent dans un claquement. À l’Envol de l’Esprit, Bruenor retint son souffle, persuadé que son ami s’était fait happer.

Fort heureusement, Drizzt avait encore anticipé le mouvement de son adversaire. La vision de sa femme blessée en tête, il avait fait preuve de suffisamment de concentration, d’adresse et de réflexes pour plonger selon l’angle idéal en direction du roi fantôme. Une fois relevé, il atteignit en trois vives enjambées la patte postérieure droite du dragon, dans laquelle les cimeterres s’enfoncèrent profondément.

La puissance de la magie de Cadderly et la rage de Drizzt Do’Urden ne provoquaient toutefois pas les mêmes dégâts sur cet être quasi divin que sur un ténébreux ailé. Drizzt était pleinement conscient d’une vérité évidente : sa colère, sa rage et sa concentration ne lui permettraient pas de vaincre seul le roi fantôme.

Il se relança, avec une vivacité inouïe, sans cesser de frapper, tandis que le dragon faisait de nouveau claquer ses crocs mortels sur lui. Après les avoir esquivés, le drow courut en direction de l’Envol de l’Esprit.

D’instinct, il fit un écart et plongea de nouveau. Il sentit alors son dos s’échauffer ; le roi fantôme libérait encore ses redoutables flammes. Drizzt traversa la ligne noircie dès que cette agression s’interrompit, de nouveau tout juste hors de portée des dents du monstre.

Il franchit en trombe la porte, devançant de peu son poursuivant, et appela Cadderly car il n’avait nulle part où se réfugier.

Comme il l’avait craint, le souffle embrasé du roi fantôme le suivit dans le bâtiment et l’engloutit totalement, emplissant la pièce de flammes de dragon.

Cadderly grogna de douleur quand les flammes s’en prirent à l’Envol de l’Esprit et à la magie qui supportait le prêtre et sa création. Ses mains rayonnantes tendues devant lui et en direction du couloir, il cherchait à atteindre Drizzt, tout en priant pour avoir réagi assez vite.

Ce ne fut que lorsque l’elfe noir déboula dans la pièce, hors de portée du souffle du dragon, que Cadderly s’autorisa à reprendre sa respiration. Hélas, son soulagement – leur soulagement à tous – fut de courte durée ; la structure massive fut en effet peu après violemment secouée.

Cadderly recula, une grimace sur le visage, puis une nouvelle explosion ébranla l’Envol de l’Esprit. Malgré la magie qu’ils renfermaient, les murs de la cathédrale ne résistèrent pas à la furie du roi fantôme, qui, de ses dents et ses griffes, brisait tout sur son passage et abattait à coups de crâne des parois de bois comme de pierre. Ne laissant que lambeaux et miettes derrière lui, le roi fantôme progressa dans la structure, élargit le couloir et en fit voler le plafond bas, juste devant l’entrée de la salle d’audience.

À l’intérieur de celle-ci, les quatre compagnons reculaient, pas à pas, faisant de leur mieux pour conserver leur calme et leur assurance. Quelques regards lancés à Cadderly ne les réconfortèrent guère ; chaque coup, chaque frappe assenée sur l’Envol de l’Esprit secouait sévèrement le prêtre… et le faisait vieillir. Sous leurs yeux ébahis, les cheveux de Cadderly passèrent du gris au blanc et son visage se creusa de rides, tandis que lui-même se voûtait.

Le mur de la salle d’audience craqua, puis explosa quand le monstre se lança dessus. Le roi fantôme redressa la tête et poussa un assourdissant cri de haine pure.

Le bâtiment vibra quand le dracosire avança d’un pas dans la pièce, puis de nouveau lors du suivant, toujours aussi pesant, qui le plaça en position de frapper ses cibles.

— Pour mon roi ! beugla Gaspard Pointepique, juché sur une immense bûche attachée au balcon.

Juste devant lui, perché sur la balustrade, Athrogate trancha une partie des liens du rondin de tête et le poussa dans le vide.

Cette lance géante frappa le roi fantôme sur le flanc, juste en dessous de l’épaule et de son aile, ce qui provoqua une embardée – légère toutefois – de la part de la créature.

Sans grandes conséquences sur la dracoliche aux allures de divinité.

Seulement, Gaspard Pointepique trancha à cet instant les attaches de son propre rondin.

— Yahaaaa ! cria-t-il quand il passa en flèche à hauteur d’Athrogate – toujours sur le balcon et qui le poussa au passage pour faire bonne mesure – et suivit la même trajectoire que la première bûche géante.

Ce coup bénéficia de davantage que l’élan donné par le nain quand les deux rondins de bois se percutèrent, une extrémité contre l’autre, car l’avant du second avait été évidé et empli d’huile explosive. Telle une gigantesque version des carreaux d’arbalète de poing de Cadderly, l’instrument des nains s’effondra sur lui-même et explosa avec la force d’un coup de tonnerre.

Ainsi relancé vers l’avant, le rondin de tête souleva du sol le roi fantôme, qui fut brutalement projeté contre le mur opposé. Quant à l’autre bûche, elle vola en éclats. Le nain qui y était assis tomba dans le vide, agitant bras et jambes, et visa la dracoliche, à laquelle il parvint à s’accrocher, grappin vivant, alors que le plafond s’écroulait sur le roi fantôme, sonné. Telle une mouche agaçante sur le flanc d’un cheval, Gaspard Pointepique escalada le monstre en parsemant sa progression de coups.

Le roi fantôme n’en tint pas compte car Drizzt s’était lancé à l’assaut, suivi de près par Bruenor. Resté auprès de Cadderly, toujours agité de tremblements, Jarlaxle brandit ses baguettes et lâcha une rafale d’éclairs.

Les flèches piquantes de Taulmaril ouvraient la charge de Drizzt, explosant au visage de la créature afin de créer une diversion. Quand il s’approcha de l’ennemi, le drow se débarrassa de l’arc et porta les mains à ses lames.

Il ne dégaina toutefois que Glacemort, les yeux brillant d’une inspiration soudaine.

Il sentait ses os craquer, comme les poutres de l’Envol de l’Esprit. Le dos voûté au point d’en être douloureux, ses bras tremblaient du seul effort de les maintenir dressés devant lui.

Néanmoins, Cadderly devinait que l’instant de vérité approchait, son heure de gloire, ainsi que celle de l’Envol de l’Esprit et de Déneïr – il avait le sentiment qu’il s’agissait là des derniers moments du Scribe d’Oghma, du dernier acte de son dieu.

Il avait besoin de pouvoir, il le trouva et, comme il l’avait fait lors du combat précédent face au roi fantôme, le prêtre donna l’impression de s’élever et de faire venir le soleil en lui. Ses alliés reprirent des forces et leurs blessures se dissipèrent – à tel point qu’Athrogate gémit à peine quand, bondissant depuis le balcon, il se foula les chevilles ; la douleur s’estompa avant même qu’il la remarque.

Le roi fantôme encaissa la violente piqûre de la lumière de Cadderly et le prêtre se mit à avancer. La dracoliche noya la salle sous les flammes mais le bouclier magique de Cadderly tint bon et son assaut ne fut pas freiné.

Le roi fantôme choisit alors de se tourner vers Drizzt, décidé à se débarrasser de ce maudit guerrier, cependant il ne parvint pas à faire claquer suffisamment vite ses mâchoires pour attraper l’elfe noir, lancé dans son ballet. Alors qu’il avait prévu de frapper de façon à coincer Drizzt dans un coin, contre les débris du mur effondré, ce fut lui qui se retrouva acculé.

Drizzt bondit sur la dracoliche et s’y accrocha de sa main libre sur l’une de ses côtes, visible à cause du trou béant provoqué par l’assaut des nains. Avant que le roi fantôme ou quiconque devine la surprenante manœuvre du drow, celui-ci plongea dans la bête, directement dans son poumon éventré.

Le roi fantôme se débattit avec furie, fou de douleur alors que l’elfe noir, ses deux armes dégainées, le déchiquetait de l’intérieur. La créature se mit alors à réagir avec violence, à pousser des cris assourdissants et à souffler ses flammes avec une telle frénésie que les autres combattants en restèrent pétrifiés, les mains sur les oreilles, jusqu’à Gaspard, qui lâcha prise et fut éjecté du monstre.

Dans les entrailles de ce dernier, Drizzt lâchait sa fureur, tandis que Cadderly maintenait son rayon lumineux de façon à soutenir ses alliés et consumer l’ennemi.

Le roi fantôme s’écarta du mur, trébuchant tout en se défendant à coups de pied, au point qu’une de ses pattes traversa le sol jusqu’aux catacombes situées au niveau inférieur. Il hurla de plus belle, tout en libérant son souffle embrasé, si bien que la magie affaiblie de l’Envol de l’Esprit ne résista pas à la morsure de ces flammes. La fumée allait s’épaississant et atténuait l’éclat aveuglant de la lumière de Cadderly, sans toutefois en diminuer les effets.

— Tuons-le ! Et vite ! cria Jarlaxle, alors que la bête tremblait de douleur.

Bruenor brandit son arme et chargea, Athrogate fit tournoyer ses morgensterns et Gaspard Pointepique se jeta sur une patte et se mit à frapper comme seul un guerroyeur effréné en était capable.

Une lueur bleutée submergea soudain l’éclat jaunâtre du rayon de Cadderly et les trois nains virent leurs armes ne s’abattre que sur du vide.

À l’intérieur de ce torse désormais privé de substance, Drizzt chuta et se réceptionna avec légèreté sur le sol, sans pouvoir éviter de glisser, à cause du sang dont il était recouvert. Quant à Pointepique, il s’effondra en avant en lâchant un cri de surprise.

— Il s’enfuit ! s’écria Jarlaxle.

Derrière lui, dans la petite pièce, Catti-Brie se mit à hurler, alors que, dans le couloir principal, le roi fantôme disparaissait.

Cadderly se présenta le premier devant la chambre, même si chacun de ses pas semblait faire souffrir le vieillard. Il ôta le loquet, ouvrit la porte et sortit, de sous sa chemise blanche, le pendentif orné d’un rubis prêté par Jarlaxle.

Alors que Catti-Brie hurlait, Drizzt, surgi derrière lui, sortit la figurine en onyx. Cadderly se tourna vers son ami et secoua la tête.

— Guenhwyvar ne te conduira pas là-bas, dit le prêtre.

— Il ne faut pas le laisser s’enfuir de nouveau ! s’exclama Drizzt, qui s’approchait inexorablement de Catti-Brie, attiré vers elle par sa souffrance.

— Il ne nous échappera pas, assura Cadderly, qui lâcha un profond soupir. Dis à Danica que je l’aime et promets-moi que tu retrouveras et protégeras mes enfants.

— C’est promis, répondit Jarlaxle, sur qui se posèrent les regards stupéfaits de Drizzt, Bruenor et Cadderly.

Sans le poids insoutenable de la situation du moment, ils auraient tous trois éclaté de rire.

Ce ne fut qu’un bref instant de répit. Cadderly adressa un signe de la tête à Jarlaxle en guise de remerciement et se retourna vers Catti-Brie, le rubis magique brandi sous les yeux de la malade. Il lui effleura délicatement le visage de sa main libre et s’en approcha, jusqu’à sombrer dans ses pensées et voir par ses yeux.

Les deux drows et les trois nains lâchèrent à la même seconde un halètement de surprise quand Cadderly se mit à émettre la même lueur bleu-blanc que celle du roi fantôme quand il avait disparu. Le halètement se fit cri ; le prêtre s’était volatilisé.

Catti-Brie poussa un nouveau cri, de surprise, toutefois, plutôt que de peur.

Avec un grognement de détermination, Drizzt fit de nouveau mine d’appeler Guenhwyvar mais Jarlaxle lui bloqua le poignet.

— Non, lui intima le mercenaire.

Ils furent interrompus par un fracas, derrière eux. Tous se retournèrent et virent une poutre géante coincée en diagonale, entre le balcon et le sol, dévorée par les flammes.

— Tout le monde dehors, dit Jarlaxle.

Drizzt se précipita vers Catti-Brie et la prit dans ses bras.

C’était une réplique assombrie du monde qu’il venait de quitter, dépourvue de bâtiments, une terre de résolution glauque et de ténèbres le plus souvent totales, d’immondes bêtes recroquevillées et de monstres terrifiants. Cependant, en ces nuages d’ombre brillait un éclat particulier, la lumière de Cadderly, devant qui se dressait ce qui se faisait de plus sombre : le roi fantôme.

Là ils s’affrontèrent, la lumière face aux ténèbres, le rayonnement du dernier cadeau de Déneïr à son Élu, opposé aux pouvoirs combinés de la perversion. Durant un long, très long moment, la lumière perça l’ombre, qui revenait sans cesse pour la recouvrir. Durant un long, très long moment, aucune force ne parut prendre l’avantage, tandis que les autres créatures de ce sombre plan observaient ce spectacle avec effroi.

Peu à peu, ces créatures reculèrent ; l’ombre ne parvenait maintenant plus à se développer face à aux rayons formés par la chaleur implacable de Cadderly Bonaduce. Grâce à son intelligence draconique et la sagesse acquise au cours des siècles, le roi fantôme avait lui aussi deviné la vérité.

Le roi avait été supplanté ; le nouveau roi fantôme se dressait dans les ténèbres. Lors de cet ultime combat, Cadderly ne pourrait être vaincu.

Avec un cri de protestation, la dracoliche s’envola et prit la fuite, aussitôt imitée par Cadderly, dont la place ne se trouvait pas ici et qui ne se souciait guère de savoir si la bête vivrait ou non.

Mais il ne pouvait permettre à cette créature de retourner sur le monde où il avait vécu.

Il comprenait le sacrifice qu’il s’apprêtait à effectuer. Il savait qu’il lui serait impossible de traverser dans l’autre sens la membrane qui sépare les mondes, qu’il était piégé par son serment envers Déneïr, la vérité, sa famille et ses amis.

Avec un sourire de satisfaction, heureux d’avoir profité d’une vie bien remplie, Cadderly quitta ce monde de ténèbres pour un endroit qui ressemblait – mais pas tout à fait – à son foyer.

30

LES DERNIERS SOUVENIRS DES DIEUX CHANGEANTS

Elle ne reposait pas mollement dans les bras de Drizzt mais semblait plutôt assister à un terrifiant spectacle. D’après ses soubresauts et ses halètements, le drow ne pouvait qu’imaginer le combat que livrait son ami Cadderly face au roi fantôme.

— Tue-la…, s’entendit-il murmurer, alors qu’il sortait d’un pas hésitant de la cathédrale, par la porte principale et sur le vaste porche.

Il adressait en vérité une prière personnelle à Cadderly, qu’il suppliait de trouver un moyen de lui rendre Catti-Brie. « Tue-la » résumait tout. Ces mots concernaient autant la dracoliche, tangible comme symbolique, que la folie qui s’était abattue sur le monde et avait piégé sa femme. Il s’agissait de sa dernière chance, il en était convaincu. Si Cadderly ne parvenait pas à rompre le sort qui maintenait prisonnière son épouse adorée, il ne la reverrait jamais.

Les compagnons furent grandement soulagés de ne voir aucun monstre les attendre quand ils sortirent du bâtiment. La cour était jonchée de cadavres, l’œuvre de Drizzt ou des violents assauts du roi fantôme, tandis que la pelouse, autrefois si apaisante et magnifique, portait désormais une cicatrice noircie due aux flammes du dragon, de vastes étendues brunies, l’herbe morte, conséquences du toucher de cette créature, et l’immense tranchée tracée par son attaque en piqué.

Jarlaxle et Bruenor ouvrirent la route afin de guider leurs amis hors de la structure. Quand ils se retournèrent et considérèrent la gigantesque cathédrale, l’œuvre d’une vie, celle de Cadderly Bonaduce, ils comprirent mieux pourquoi cet assaut avait tant marqué le prêtre. Des flammes s’élevaient en plusieurs points, dont le plus sévèrement touché était l’aile dont ils sortaient tout juste. Si les premières attaques de feu de dragon avaient été jugulées par les pouvoirs de la magie de la cathédrale, les sorts de protection s’étaient peu à peu affaiblis. Les flammes ne consumeraient pas entièrement l’édifice mais les dégâts étaient déjà considérables.

— Pose-la, mon ami, dit Jarlaxle, une main sur le bras de Drizzt.

Le rôdeur secoua la tête, se dégagea et soudain, Catti-Brie battit des cils. L’espace d’une fraction de seconde, pas davantage, Drizzt crut y voir une certaine netteté… Elle l’avait reconnu !

— Ma fille ! s’écria Bruenor, à qui cela n’avait manifestement pas échappé.

Cela ne dura qu’un instant, si toutefois cela n’avait pas été une illusion, et Catti-Brie sombra presque aussitôt dans ce perpétuel état de léthargie dans lequel elle était plongée depuis que la Toile vacillante l’avait blessée.

Drizzt l’appela à plusieurs reprises en la secouant avec douceur :

— Catti ! Catti-Brie ! Réveille-toi !

Il ne reçut pas de réponse.

Alors que le poids de l’état de la malheureuse faisait son effet, Athrogate poussa un cri. Les compagnons se tournèrent tous vers lui et suivirent son regard, qui ne quittait plus la porte ouverte de la cathédrale.

Cadderly venait d’en sortir. Non pas en chair et en os mais en une forme translucide et fantomatique, voûtée mais marchant d’un pas décidé. Il s’approcha de ses amis et les traversa littéralement, ce qui les fit tous frissonner, glacés alors qu’il leur passait au travers.

Ils l’appelèrent mais il ne les entendit pas, comme s’ils n’existaient pas. Ils devinèrent alors qu’eux-mêmes n’existaient pas davantage dans la nouvelle réalité de Cadderly.

Le vieux prêtre avança d’un pas tranquille jusqu’à la ligne des arbres, suivi par les six autres, et avec pour toile de fond les flammes orangées qui s’élevaient dans le ciel, il se mit à marcher en marmonnant, penché au point de presque toucher le sol de la main. Quand, derrière lui, une traînée bleu-blanc se dessina sur l’herbe, ils comprirent que Cadderly dessinait ce trait sur son passage.

— Une protection, devina Jarlaxle, qui l’enjamba avec prudence et fut soulagé quand il s’aperçut qu’il n’avait pas été agressé.

— Comme la barrière, à Luskan, convint Drizzt. La magie activée pour isoler la vieille cité envahie par les morts-vivants.

Cadderly poursuivait son manège, qui lui faisait faire le tour de l’Envol de l’Esprit.

— Si le roi fantôme revient, ce sera ici, dit Jarlaxle, bien que peu sûr de ses mots, qui tenaient plutôt d’une plainte que d’un raisonnement. Les morts-vivants ne pourront pas quitter cet endroit.

— Combien d’temps y va devoir faire ça ? demanda Bruenor.

— Il savait, balbutia Drizzt. Ce qu’il m’a chargé de transmettre à Danica…

— Pour l’éternité, murmura Jarlaxle.

Le prêtre mit longtemps à effectuer son premier tour, qu’il enchaîna aussitôt avec un deuxième, la protection magique s’estompant déjà là où il avait commencé. C’est alors qu’un cri s’éleva de l’obscurité de la forêt.

— Père ! s’exclama Rorick Bonaduce. Comme il a vieilli ! Que s’est-il passé, mère ?

Danica et ses enfants surgirent des arbres, accompagnés par Ivan et Pikel. Les embrassades et la joie des retrouvailles devraient attendre, écartées par la douleur qui se lisait sur les visages des trois enfants et de la femme qui avait tant aimé Cadderly.

Drizzt, qui tenait toujours Catti-Brie dans ses bras, ressentit intensément la souffrance de Danica.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en se hâtant de les rejoindre.

— Nous l’avons chassé et sévèrement blessé, répondit Jarlaxle.

— Cadderly l’a chassé quand y s’est enfui, précisa Bruenor.

Le regard de Danica se posa sur l’Envol de l’Esprit. Elle avait bien entendu compris pourquoi son mari paraissait si âgé. L’Envol de l’Esprit était ravagé, sa magie affaiblie, presque anéantie, or cette magie soutenait Cadderly aussi sûrement que les poutres, pierres et verres de la cathédrale dédiée à Déneïr. Cette magie avait fait de Cadderly un jeune homme et avait ensuite toujours agi pour contrôler ce sort.

Ce sort désormais détruit.

Son mari avait lui aussi été détruit ou… quoi ? Elle était incapable d’en dire davantage, alors qu’elle ne le quittait pas des yeux.

— Ses dernières pensées t’étaient destinées, lui dit Drizzt. Il t’aimait tant. Il t’aime toujours, maintenant qu’il sert Déneïr… qu’il nous sert tous.

— Il reviendra, intervint Hanaleisa, résolue. Il mènera cette tâche à bien et il reviendra !

Personne ne prit la peine de la contredire – à quoi bon ? Un regard de Danica révéla toutefois à Drizzt que la prêtresse avait deviné la vérité. Cadderly était devenu le roi fantôme. Cadderly, au service de l’Envol de l’Esprit et du vaste monde, était éternel.

Le prêtre fantomatique avait effectué la moitié de son troisième tour quand l’aube perça l’horizon est, alors que les autres, épuisés, le suivaient toujours.

Son éclat faiblit à mesure que le soleil s’éleva dans le ciel, puis il finit par totalement disparaître, sous les cris étouffés – à la fois pleins d’espoir et horrifiés – de ses enfants.

— Il est parti ! s’écria Temberle.

— Il va revenir parmi nous, renchérit Rorick.

— Il n’est pas parti, dit Jarlaxle, un peu plus tard, faisant signe aux autres de le rejoindre.

La ligne lumineuse se dessinait toujours et l’air était nettement plus froid là où elle était la plus éclatante – car tout juste tracée. Cadderly était toujours là, invisible dans la lumière du jour.

Les flammes s’étaient considérablement calmées sur l’Envol de l’Esprit, toutefois le groupe ne retourna pas dans la cathédrale et préféra dresser un campement devant la porte principale. La fatigue les poussa à dormir, non sans avoir établi de prudents tours de guet, et quand le crépuscule survint, le roi fantôme, c’est-à-dire la silhouette spectrale de Cadderly, fut de nouveau visible, effectuant seul ses tours jusqu’à la fin des temps.

Peu après, quelques rampants firent leur réapparition, une petite bande visiblement décidée à s’en prendre de nouveau à l’Envol de l’Esprit. À peine sortis de la forêt, ils poussèrent à l’unisson un hurlement, quand ils approchèrent de la ligne lumineuse tracée par Cadderly. Ils s’enfuirent sans délai dans les ténèbres.

— La protection de Cadderly, commenta Bruenor. Efficace.

Le groupe se reposa un peu plus facilement après cet épisode.

— Nous devons quitter cet endroit, fit remarquer Jarlaxle à ses compagnons un peu plus tard, cette nuit-là, ce qui lui valut quelques regards désapprobateurs. J’insiste. Nous devons révéler au monde ce qui s’est produit ici.

— Allez le lui dire vous-même, dans ce cas ! gronda Hanaleisa, que sa mère calma, d’une main posée sur son bras.

— Les monstres se sont enfuis mais ils sont toujours là-bas, rappela le mercenaire.

— Alors restons ici puisqu’ils ne peuvent nous atteindre, objecta Rorick.

— La dracoliche peut faire son apparition à l’intérieur de ce périmètre. Nous devons parti…

Drizzt l’interrompit d’une main levée et se tourna vers Danica.

— Demain matin, aux premières lueurs de l’aube, décida-t-il.

— Cet endroit est notre foyer. Où irions-nous ?

— À Castelmithral puis, de là, à Lunargent, répondit Drizzt. Si l’on doit espérer une réponse, elle viendra de Dame Alustriel.

Danica avisa ses enfants, qui fronçaient tous les trois les sourcils, sans pour autant trouver de quoi réfuter cette évidence. Les vivres qu’ils parviendraient à rassembler des décombres du bâtiment ne les nourriraient pas indéfiniment.

Comme un compromis, ils patientèrent encore deux nuits, après lesquelles Hanaleisa et Rorick durent eux aussi reconnaître que leur père ne les rejoindrait pas.

Ce fut donc une caravane parée d’une certaine gravité qui quitta l’Envol de l’Esprit, en une belle matinée. Le chariot n’ayant pas subi d’importants dégâts dans la cour, le savoir-faire de cinq nains avait suffi pour le remettre à neuf. Ils avaient même eu une surprise encore plus agréable en découvrant les pauvres mules, terrorisées et affamées mais bel et bien vivantes, errant dans un couloir du fond du rez-de-chaussée de la cathédrale, leurs fers magiques intacts.

Ils adoptèrent un rythme lent jusqu’à Carradoon, dévastée, puis obliquèrent vers le nord, sur la route de Castelmithral. Ils s’attendaient à trouver des ennemis dans les montagnes Floconeigeuses, ce qui fut bien le cas ; cependant, face aux forces combinées des cinq nains, de la famille Bonaduce et des deux drows, les bandes de rampants, de chauves-souris géantes et même de ténébreux bipèdes ne constituèrent à aucun moment une réelle menace.

Ils poursuivirent leur chemin à cette allure, considérablement plus lente que celle du voyage aller vers le sud, et, deux semaines plus tard, ils franchirent la Surbrin et firent leur entrée à Castelmithral.

Voûté et sans une plainte, le roi fantôme Cadderly fit le tour des ruines de l’Envol de l’Esprit cette nuit-là.

Puis les suivantes, et ce pour l’éternité.

Tout était flou, tout n’était que tourbillons, une pénombre écrasante qui défiait l’entendement. Des visions fugitives, la plupart terrifiantes, heurtaient sa sensibilité et la projetaient d’un souvenir à un autre, en passant par des sensations de la vie qu’elle avait connue.

Tout n’était qu’un flou impalpable.

Mais soudain, Catti-Brie aperçut un point dans cet océan de mouvements, un point fixe, comme l’extrémité d’une corde tendue vers elle à travers la brume. De l’esprit et de la main, elle se propulsa vers ce point de clarté et, à sa grande surprise, l’atteignit. Il était ferme et lisse, fait de l’ivoire le plus pur.

Les nuages s’écartèrent de ce point et Catti-Brie y vit clair, de ses yeux et dans le présent, ce pour la première fois depuis des semaines. Elle observa ce point venu à son secours ; une corne unique. Elle la suivit.

Une licorne.

— Mailikki…, haleta-t-elle.

Son cœur battait à tout rompre. Elle tenta de lutter contre la confusion qui l’envahissait, de comprendre tout ce qui s’était produit.

Le brin de la Toile ! Elle se souvenait du brin de la Toile qui l’avait touchée et blessée.

Il était toujours là, en elle. Les nuages gris tourbillonnaient encore aux abords de sa conscience.

— Mailikki, répéta-t-elle, persuadée sans l’ombre d’un doute qu’elle se trouvait face à la déesse.

La licorne s’inclina, les genoux des membres antérieurs au sol, comme pour l’inviter.

Le cœur de Catti-Brie battait maintenant si fort qu’elle crut qu’il allait bondir de sa poitrine. Les yeux noyés de larmes, elle essaya de réfuter ce qui était sur le point de se produire, suppliant en silence pour un sursis.

La licorne la regarda, ses grands yeux noirs emplis de compassion. Puis elle se releva et recula d’un pas.

— Donne-moi encore cette nuit, murmura Catti-Brie.

Elle sortit en toute hâte de la chambre et se rendit à pas de loups, pieds nus, jusqu’à la porte voisine, ici, à Castelmithral, celle qui donnait sur une pièce qu’elle connaissait bien puisqu’elle la partageait avec Drizzt.

Il dormait d’un sommeil agité sur le lit quand elle entra dans la chambre. Elle dénoua son vêtement magique et le laissa tomber par terre avant de se glisser auprès de son mari.

Il sursauta, se retourna et Catti-Brie l’accueillit d’un baiser passionné. Ils se fondirent l’un dans l’autre, submergés d’émotions, et firent l’amour jusqu’à s’effondrer, toujours entrelacés.

Alors que Drizzt avait sombré dans un sommeil plus profond, Catti-Brie entendit la corne de la déesse frapper doucement sur la porte fermée. Elle comprit alors que Mailikki avait plongé son mari dans ce sommeil de plomb.

Et l’appelait, elle, vers son destin.

Elle se dégagea de l’étreinte de Drizzt et, redressée sur le coude, l’embrassa sur l’oreille.

— Je t’aimerai toujours, Drizzt Do’Urden, dit-elle. Ma vie fut bien remplie et je ne regrette rien car je t’ai connu et je me suis épanouie grâce à toi. Dors bien, mon amour…

Elle se glissa hors du lit et récupéra sa tunique magique. Elle suspendit son geste et secoua la tête puis se dirigea vers l’armoire, dans laquelle elle trouva les vêtements que lui avait offerts Alustriel de Lunargent : une robe à plusieurs épaisseurs parées d’innombrables replis, dépourvue de manches et assez courte, sans même un ourlet. Ce cadeau avait été conçu pour épouser le moindre de ses mouvements et mettre en valeur – et non pas dissimuler – sa splendide silhouette.

Elle s’empara ensuite d’une cape noire pourvue d’une capuche, qu’elle jeta sur ses épaules et fit tournoyer pour en admirer la traînée.

Elle sortit pieds nus de la chambre. Elle n’avait plus besoin de bottes.

La licorne l’attendait mais ne protesta pas quand Catti-Brie la guida avec douceur le long du couloir faiblement éclairé, jusqu’à une porte voisine. Régis y était allongé, en proie aux plus vives tortures, amaigri et ne s’accrochant plus à la vie que par un fil et les incessants efforts des fidèles prêtres de Castelmithral, dont un était installé sur une chaise, profondément endormi auprès du lit du halfelin.

Catti-Brie n’eut pas à dénouer les liens qui immobilisaient les bras et les jambes de Régis car elle n’avait pas l’intention de s’emparer de beaucoup de matière. Régis se libéra de son corps de chair et Catti-Brie, son guide et son amie, le prit avec douceur dans ses bras. Elle lui murmura quelques mots apaisants quand il se mit à grogner et, avec l’aide de la magie de Mailikki, qui imprégnait son souffle, parvint à calmer le halfelin.

Dans le couloir, la licorne posa les genoux à terre et Catti-Brie s’installa en amazone sur son dos. Puis ils s’en allèrent…

Réveillé par une voix familière qui criait, Drizzt fut pris d’une panique qui contrastait sévèrement avec la chaleur qui subsistait de la nuit écoulée.

Si le cri de Bruenor ne sortit pas tout à fait l’elfe noir de son sort d’endormissement, la vision qu’il aperçut – à l’instant où il recouvrait son toucher – s’en chargea assurément.

Catti-Brie était à ses côtés, dans le lit, les yeux fermés et le visage serein, comme endormie.

Mais elle n’était pas endormie.

Drizzt se redressa d’un coup, incapable d’articuler un mot, sur le point de s’étouffer et les mains tremblantes.

— Catti ! finit-il par s’écrier. Catti, non !

Il s’effondra sur sa femme, si froide, si immobile, et pressa son corps inerte contre lui.

— Non, non, reviens-moi.

— L’elfe ! hurla de nouveau Bruenor – un cri suraigu, plutôt qu’un rugissement, comme Drizzt n’en avait jamais entendu de la part du nain, en temps ordinaire stoïque et pondéré. Oh ! Par les dieux, l’elfe !

Drizzt reposa Catti-Brie sur le lit. Il ne savait pas s’il devait la toucher, l’embrasser ou essayer de lui insuffler de la vie. Il ne savait toujours pas quoi faire quand un troisième cri de Bruenor le fit bondir du lit et sortir en trombe de sa chambre.

Il surgit dans le couloir, nu et en sueur, et manqua de peu de renverser Bruenor qui, titubant et tremblant, portait le corps sans vie de Régis.

— Oh ! L’elfe…

— Bruenor, Catti-Brie…, balbutia Drizzt, que le roi nain interrompit aussitôt.

— Elle est sur c’foutu cheval avec Ventre-à-Pattes !

Abasourdi, Drizzt fixa son ami, qui désigna du menton l’extrémité du couloir et se dirigea d’une démarche chancelante vers le corridor suivant. Drizzt l’aida et le guida jusqu’au coin, qu’ils atteignirent ensemble. Ils aperçurent alors, un peu plus loin, la vision qui avait été à l’origine du cri de terreur de Bruenor.

Juchée en amazone sur une licorne, Catti-Brie berçait Régis dans ses bras. Ni la créature chevaline ni sa cavalière ne se retournèrent, malgré le bruit que firent le drow et le nain, lancés à leur poursuite, en les appelant.

Quand elle parvint à l’angle suivant du couloir, la licorne continua droit devant elle.

Puis se fondit dans la pierre et disparut.

Drizzt et Bruenor s’arrêtèrent, la démarche hésitante, haletants et bégayant des mots qui ne voulaient pas sortir.

D’autres bruits se firent entendre derrière eux ; des nains réagissaient aux cris de leur roi. Jarlaxle ne tarda pas, lui non plus, à rejoindre les deux amis horrifiés. De nombreux gémissements s’élevèrent à la vue du corps sans vie de Régis, dans les bras de Bruenor, en hommage au halfelin qui avait si bien rempli le rôle d’intendant de Castelmithral et de proche conseiller de leur plus grand roi.

Jarlaxle proposa sa cape à Drizzt mais dut la disposer lui-même sur le rôdeur, dont l’esprit s’était égaré sous l’emprise de la terreur et de la souffrance. Enfin, quand Drizzt parut se rendre compte de la présence du mercenaire, il l’agrippa par les plis de sa tunique et le plaqua contre un mur.

— Retrouve-la ! supplia-t-il, à l’encontre de toute logique, car il n’ignorait pas où se trouvait réellement sa femme, inerte et froide. Il faut que tu la retrouves ! Je ferai tout ce que tu exigeras… Toutes les richesses de ce monde !

— Castelmithral et tout ce qu’il contient ! glapit Bruenor.

Jarlaxle essaya de calmer le rôdeur et le roi nain. Il hocha la tête et tapota l’épaule de Drizzt, même si, bien entendu, il n’avait aucune idée de la façon de procéder ni de ce qu’il lui faudrait rechercher – l’âme de Catti-Brie ?

Ces promesses d’allégeance et de trésors sonnèrent de façon étrange pour Jarlaxle, en cet instant. Il la retrouverait, en tout cas il essaierait. Sur ce point, il n’avait aucun doute.

Cependant, et à sa propre surprise, il n’avait pas l’intention de soutirer la moindre pièce de cuivre pour ses efforts, pas davantage qu’il ne souhaitait de promesse de loyauté de la part de Drizzt Do’Urden.

Peut-être agissait-il désormais au nom d’autre chose.

ÉPILOGUE

Elle ressentit cela comme un battement de cœur, sous ses pieds nus, la terre vivante, le rythme propre de la vie, et cela la poussa à danser. Bien que n’ayant jamais été danseuse, ses mouvements se firent fluides et gracieux, parfait reflet de la forêt printanière dans laquelle elle avait été placée. Malgré sa hanche sévèrement blessée – pour toujours, avaient-ils tous estimé –, elle ne ressentait aucune douleur quand elle levait haut la jambe ou bondissait et tournoyait en une pirouette inspirée.

Elle s’approcha de Régis, assis dans un champ de fleurs sauvages et qui observait les rides à la surface d’un petit étang. Le sourire aux lèvres, elle se mit à danser autour de lui, puis à rire.

— Sommes-nous morts ? lui demanda-t-il.

Catti-Brie ignorait la réponse à cette question. Il y avait le monde, quelque part au-delà de ces arbres, et il y avait… ici. Cette existence. Cette poche de paradis, expression de ce qu’avait représenté la déesse Mailikki, cadeau qui lui avait été offert, ainsi qu’à Régis et à Toril au sens large.

— Pourquoi sommes-nous ici ? s’enquit le halfelin, désormais libéré de ces sombres monstres recroquevillés qui l’avaient tant fait souffrir.

Parce que nous avons mené une bonne vie, songea Catti-Brie. Parce que c’était là le présent offert – à Drizzt comme à eux deux – par Mailikki, un souvenir de la part d’une déesse qui avait compris que le monde avait changé pour toujours.

Catti-Brie reprit ses pas de danse et se mit à chanter. Bien que ne s’étant jamais essayée à cet art, sa voix trouva instantanément la bonne tonalité, autre effet de ce bois enchanté.

Ils se trouvaient toujours sur Toril, même s’ils n’en savaient rien, au sein d’une petite poche, une forêt baignée par un éternel printemps, au beau milieu d’un monde de plus en plus sombre et froid. Ils appartenaient désormais à cet endroit, aussi sûrement – et peut-être davantage – que Cadderly avait appartenu à l’Envol de l’Esprit. Le quitter reviendrait à rappeler les cauchemars et cet affreux état de confusion.

Toute autre personne qui tenterait d’y pénétrer subirait un sort identique.

Car cette vallée était l’expression même de Mailikki, un endroit aux possibilités infinies, où l’on songeait à ce qui pouvait être et non pas à ce qui était. Aucun monstre ne hantait ces lieux, pourtant largement pourvus en animaux. Ce cadeau était personnel et ne devait pas être partagé, c’était un endroit secret, la marque indélébile de la déesse Mailikki, le monument à son image, sur un monde qui avait changé de direction.

Deux piles de pierres.

Deux cairns, l’un renfermant Régis et l’autre Catti-Brie. À peine un mois plus tôt, Drizzt et Catti-Brie avaient emprunté la route de Lunargent. Malgré les troubles liés à la Toile, ce voyage avait été joyeux. Drizzt se sentait entier depuis plus de huit ans, comme si ses joies avaient été doublées et ses peines divisées par deux, alors qu’il avançait en dansant dans la vie, au bras de cette merveilleuse femme, qui ne lui avait jamais rien montré d’autre que de l’honnêteté, de la compassion et de l’amour.

Puis tout cela avait disparu, lui avait été enlevé d’une façon qu’il ne parvenait pas à comprendre. Il essayait maintenant de se réconforter en songeant que la douleur de son aimée avait pris fin, qu’elle était désormais en paix – avec Mailikki, de toute évidence, si l’on se référait à la vision de la licorne. Après tout, elle avait suffisamment souffert ces dernières semaines.

Mais cela ne fonctionnait pas. Il ne pouvait que secouer la tête, lutter contre les larmes et se retenir de se jeter sur ce cairn, froid et dur, érigé dans une cavité inférieure de Castelmithral.

Il considéra la pile voisine, plus petite, et se remémora son périple à Luskan, en compagnie de Régis, puis songea à une époque plus ancienne encore, à leurs premières rencontres, au Valbise.

Le drow posa la main sur Guenhwyvar, qu’il avait invoquée pour la cérémonie. La présence de la panthère était logique, tout comme aurait été celle de Wulfgar, si Drizzt avait su comment le faire venir. Il prit alors la décision de se rendre au Valbise pour apprendre personnellement la nouvelle à son ami barbare.

C’est alors que tout se brisa en lui. S’imaginer en compagnie de Wulfgar en cette sinistre occasion eut raison de l’attitude stoïque de Drizzt Do’Urden. Il se mit à sangloter, les épaules secouées, et se laissa tomber à terre, comme si les pierres elles-mêmes montaient vers lui pour l’enterrer – comme il aurait aimé que ce soit le cas !

Bruenor l’étreignit et pleura avec lui.

Drizzt se reprit rapidement et se releva de toute sa taille, une froide grimace sur le visage, expression qui effraya la totalité des personnes présentes.

— Ça va aller, l’elfe, murmura Bruenor.

Drizzt conserva le regard rivé droit devant lui, saisi d’une colère glaciale, dure et imprécise.

Il savait que plus rien ne serait comme avant, il savait que ce grondement au fond de lui ne se calmerait pas avec les jours, les semaines, les mois ou même les années, peut-être même les décennies. Il n’y avait pas de lumière, étincelante et porteuse d’espoir, au bout de ce sombre passage.

Pas cette fois.

Quand Régis voulut quelque chose susceptible de lui servir de ligne pour pêcher, il le trouva. Quand il se mit à la recherche d’un crochet et d’une perche, il les dénicha également sans tarder. Et quand il sortit sa première truite à tête plate du petit étang, le halfelin laissa échapper un cri de surprise ; peut-être se trouvait-il au Valbise ?

Non, c’était impossible, car même si cette étrange forêt était située dans cette région, elle ne semblait pas en faire partie.

Régis ne fut pas surpris de trouver, non loin de là, des outils en ivoire. Il les avait désirés et ils étaient là, ce qui le poussa à se demander si cet endroit dans son ensemble n’était pas un rêve, une gigantesque illusion.

Paradis ou enfer ?

Allait-il se réveiller ?

Le souhaitait-il ?

Il partageait ses journées entre la pêche et ses outils en ivoire, il avait chaud et il était heureux. Il se goinfrait de repas plus délicieux que tout ce qu’il avait connu jusqu’alors, puis allait se coucher le ventre plein et faisait de merveilleux rêves. Le chant de Catti-Brie emplissait l’air de la forêt, même s’il ne l’apercevait que de façon épisodique, dans le lointain, bondissant dans les rayons de soleil ou de lune comme sur des échelles menant aux cieux.

Elle dansait, elle ne cessait de danser. La forêt vivait de ses gestes et de ses chants. Le gazouillis des oiseaux l’accompagnait gaiement sous le soleil, tandis que sa beauté obsédante parcourait la douce obscurité de la nuit.

S’il n’était ni malheureux ni frustré, Régis tentait régulièrement, par simple curiosité, de marcher en ligne droite, sans jamais dévier d’un pas, afin d’atteindre l’orée de la forêt.

Inexplicablement, il revenait chaque fois à son point de départ, sur la rive d’un petit étang.

Il ne pouvait alors que rire, les mains sur les hanches, et récupérer sa canne à pêche.

Ainsi cela se poursuivit-il, le temps perdit son sens, les jours et les saisons n’ayant plus aucune importance.

Il neigeait dans la forêt mais il ne faisait pas froid. Les fleurs ne cessaient pas d’éclore et Catti-Brie, l’âme magique de l’expression de Mailikki, ne ralentissait pas plus sa danse qu’elle n’arrêtait de chanter.

Cet endroit était le sien, sa forêt, et c’était un lieu de bonheur, de sérénité et de paix de l’esprit. Si des défis devaient se présenter dans la forêt, elle les relèverait. Régis, lui aussi conscient de tout cela, savait qu’il y avait un invité, quelque part, bienvenu pour l’éternité, bien que pas aussi intimement lié à la terre que l’était sa compagne.

Ainsi le halfelin était-il devenu de sa propre initiative une sorte de gardien de ces lieux. Il s’était aménagé un jardin, qu’il entretenait à la perfection, et s’était bâti une demeure sur le flanc d’une colline, avec une porte ronde et une cheminée accueillante. Il disposait maintenant d’étagères, sculptées dans ce merveilleux ivoire, d’assiettes et de coupes en bois, ainsi que d’une table, toujours dressée…

… pour des invités qui ne venaient jamais.

REMERCIEMENTS

Je dois également remercier chaleureusement quelqu’un d’autre pour ce roman – cinq autres personnes, à vrai dire. Ma vocation, ma raison de vivre, me conduit en des endroits variés. Mon devoir est de l’accepter et de m’y rendre, même si ces voyages me mènent parfois en des lieux que je n’aurais pas souhaité connaître. Il arrive que ce soit douloureux. Quand j’ai achevé Mortalis, le quatrième tome de ma série Demon Wars, alors que je traversais une période très difficile, j’ai déclaré espérer ne jamais plus écrire un tel ouvrage (même si j’estimais qu’il s’agissait de mon meilleur roman) et ne jamais devoir retourner en cet endroit si sombre.

Quand j’ai commencé Le Roi fantôme, j’ai su qu’il me faudrait y retourner. Ces personnages, ces amis de vingt ans, n’en attendaient pas moins de moi. J’ai donc passé les derniers mois à regarder trois clips vidéo, des chansons de mon passé, du groupe et de la chanteuse qui m’ont accompagné durant la plus grande partie de ma vie.

Dans une de ses chansons, Stevie Nicks s’interroge : « Quelqu’un a-t-il jamais écrit quelque chose pour toi ? Et, quand tu es au plus mal, m’entends-tu chanter ? »

Ah ! Mme Nicks, même si vous n’en savez rien, vous écrivez des chansons pour moi depuis l’époque du lycée, dans les années 1970. Vous étiez avec moi durant cette période solitaire et déroutante, puis lors du réveil brutal, à l’université. Assis dans ma voiture en attendant l’heure de me rendre en cours, je contemplais le lever du soleil sur le Fitchburg State College, bercé par la musique de « The Chain ». Vous étiez avec moi quand cette tempête de neige s’est abattue, en 1978, tandis que je découvrais l’œuvre de Tolkien et qu’une toute nouvelle façon de m’exprimer m’apparaissait. Vous étiez avec moi le jour où j’ai rencontré la femme que j’allais épouser, le lendemain de notre mariage et à la naissance de nos trois enfants.

Vous êtes venue avec nous à des matchs de hockey et à des spectacles hippiques. Ma famille a assisté au concert que vous avez donné à Great Woods, mon frère compris, alors que sa vie touchait à sa fin.

Enfin, vous étiez présente quand j’ai écrit ce roman. « Sisters of the moon », « Has anyone ever written anything for you ? » et « Rhiannon ». Ces trois chansons, qui m’avaient aidé à traverser des moments difficiles, m’ont aidé à retourner en ce lieu sombre ; mes amis de deux décennies, les compagnons de Castelmithral, n’en attendaient pas moins de moi.

Alors merci à vous, Stevie Nicks et Fleetwood Mac, d’avoir écrit la musique de ma vie.

— R.A. Salvatore

R.A. Salvatore est l’un des maîtres les plus appréciés de la Fantasy. Son succès ne se dément pas au fil des ans : ses fans sont toujours plus nombreux et fidèles, ce qui lui vaut d’apparaître régulièrement dans la liste des best-sellers du New York Times. Ses romans ont été vendus à plus de dix millions d’exemplaires.

Du même auteur, chez Milady, en grand format :

Demon Wars :

1. L’Éveil du démon

2. L’Esprit du démon

3. L’Apôtre du démon

LES ROYAUMES OUBLIÉS

La Légende de Drizzt :

1. Terre natale

2. Terre d’exil

3. Terre promise

4. L’Éclat de cristal

5. Les Torrents d’argent

6. Le Joyau du halfelin

7. L’Héritage

8. Nuit sans étoiles

9. L’Invasion des ténèbres

10. Une aube nouvelle

11. Lame furtive

12. L’Épine dorsale du Monde

13. La Mer des Épées

Mercenaires :

1. Serviteur du cristal

2. La Promesse du Roi-Sorcier

3. La Route du patriarche

Transitions :

1. Le Roi orque

2. Le Roi pirate

3. Le Roi fantôme

Les Lames du Chasseur :

1. Les Mille Orques

2. Le Drow solitaire

3. Les Deux Épées

La Pentalogie du clerc :

1. Cantique

Neverwinter :

1. Gauntlgrym

Chez Milady,
en poche :

LES ROYAUMES OUBLIÉS

La Légende de Drizzt :

1. Terre natale

2. Terre d’exil

3. Terre promise

4. L’Éclat de cristal

5. Les Torrents d’argent

6. Le Joyau du halfelin

7. L’Héritage

8. Nuit sans étoiles

9. L’Invasion des ténèbres

10. Une aube nouvelle

Transitions :

1. Le Roi orque

2. Le Roi pirate

3. Le Roi fantôme

Mercenaires :

1. Serviteur du cristal

2. La Promesse du Roi-Sorcier

3. La Route du patriarche

Chez Milady Graphics :

La Légende de Drizzt, le guide

La Légende de Drizzt :

1. Terre natale

2. Terre d’exil

3. Terre promise

4. L’Éclat de cristal

5. Les Torrents d’argent

6. Le Joyau du halfelin

7. L’Héritage

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Originellement publié aux États-Unis par Wizards of the Coast LLC

FORGOTTEN REALMS, THE LEGEND OF DRIZZT,

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Titre original : The Ghost King – Transitions, Book Three

© 2009, Wizards of the Coast LLC

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Todd Lockwood

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