K.-H. SCHEER

DESTINATION ATLANTIDE

COLLECTION « ANTICIPATION »

FLEUVENOIR

6, rue Garancière - Paris VIe

CHAPITRE PREMIER

Personne ne pouvait dire combien de fois nous nous étions mutuellement sauvé la vie.

Cette fois-ci, ce fut Palore Mnakoro, le chanceux, qu'une main vigoureuse saisit par le bras et tira en arrière.

Ebranlé depuis des jours par des dynamitages, des forages et les ponceuses à ultrasons, le plafond rocheux au-dessus de nous avait de nouveau cédé, faisant pleuvoir des blocs de calcaire de plusieurs tonnes.

Je me redressai près de la fraise de nivelage, secouai ma combinaison protectrice et tentai de percer du regard les épais nuages de poussière.

Dans les haut-parleurs de mon casque je n'entendis d'abord que les imprécations du conducteur dont la machine avait été à demi ensevelie. L'homme était donc encore vivant et seul cela comptait dans ce labyrinthe.

Le réseau de cavernes sur la côte africaine du détroit de Gibraltar avait été découvert en 2009 par une expédition sous-marine. Il était passé inaperçu pendant des milliers d'années parce qu'on ne pouvait l'atteindre que par un canal sous-marin. Ce trou dans la côte rocheuse abrupte du rif avait attiré des plongeurs sportifs. Des scientifiques leur avaient succédé, et ensuite nous, les hommes du Contre-Espion- nage Scientifique Secret.

D'autres voix- retentirent dans mes haut- parleurs. L'une d'elles devait être celle de Palore Mnakoro, le chef des services secrets africains. Cette puissante organisation de contre-espionnage dépendait exclusivement du gouvernement de la Fédération des Etats Africains, à Johannesburg.

Le général Arnold G. Reling, commandant en chef du C.E.S.S., était heureux d'avoir trouvé en son collègue africain, non seulement audience mais aussi un soutien actif.

Si Mnakoro avait été enseveli, nous aurions dû découvrir notre jeu devant l'opinion mondiale et expliquer pourquoi, à grand renfort de matériel et de personnel qualifié, nous avions percé, depuis la surface, un réseau de cavernes encore inconnu quelques années plus tôt et situé à l'ouest de la baie de Ceuta.

Des hommes non informés devaient trouver nos dispositions absurdes. Si nous avions déclaré avoir fait là-bas d'importantes découvertes préhistoriques datant de l'époque atlante, on l'aurait au besoin accepté ; à condition de maintenir lesdites fouilles dans un cadre raisonnable.

Mais comme nous n'avions plus le temps de laisser quelques experts seulement, percer les cavernes du massif calcaire au nord du Djebel Musa, à l'aide de machines spéciales, nous avions surgi avec une véritable nuée de spécialistes. Le parc de nos appareils augmentait tous les jours. Par ailleurs, les trois divisions d'élite de la Communauté des Peuples Africains indiquaient aussi que nous ne cherchions pas seulement quelques précieuses amphores provenant de la nuit des temps.

Reling avait hésité un moment, se demandant s'il devait révéler ou non l'effroyable vérité à l'opinion mondiale.

Nous l'avions supplié de remettre cette idée à plus tard car, en l'état actuel des choses, tout pouvait nous être utile, sauf une réaction de panique des populations effrayées.

Il en allait de l'existence de l'humanité. Mais dans un sens qui aurait arraché un sourire incrédule même aux hommes les plus imagina- tifs.

Il nous fallait, à plus forte raison, le plein appui des autorités compétentes, des scientifiques et des militaires, pour pouvoir opérer avec quelques chances de succès.

Notre première expédition à l'époque de l'Atlantide et de l'occupant martien, 187000 ans avant notre ère, avait échoué.

Nous avions surgi non seulement au mauvais endroit mais avions été découverts et bombardés par des croiseurs de l'astroflotte martienne.

La seconde panne nous avait presque conduits à notre perte. Au lieu de ressortir, dans notre fuite précipitée, en l'an 2011, notre temps réel, un phénomène hyper physique nous avait bloqués en l'an 1916, nous impliquant dans le chaos de la Première Guerre mondiale. Et nous n'avions pu trouver la solution à nos problèmes qu'avec l'aide de Takalor, le scientifique atlante qui, lui aussi, avait fait naufrage dans le tourbillon du temps au cours d'une expédition de reconnaissance.

Notre déformateur temporel était de nouveau en parfait état de marche. Nous l'avions ramené de la Lune à la Terre mais avant d'atterrir à notre point de départ, sur la côte sud de l'Angleterre, de nouveaux ordres nous étaient parvenus.

Des experts africains prétendaient avoir aménagé le réseau de cavernes qui avait été découvert deux ans plus tôt près du détroit de Gibraltar, dans les profondeurs du Djebel Musa, et qui semblait précisément idéal pour nos objectifs.

Il était effectivement idéal car nous savions par expérience que pendant la période atlante, l'humanité avait pour ainsi dire cessé d'exister sous les latitudes nordiques.

A cette époque-là, les glaces éternelles régnaient dans le nord. Seuls quelques rares secteurs offraient un pauvre espace vital. Notre premier site d'appareillage, près du port de Plymouth, au sud de l'Angleterre, avait été mal choisi. Nous nous étions retrouvés en bordure de la limite nord des glaciers, et la Manche, séparant les îles britanniques du continent, n'existait pas encore. Elle ne pouvait avoir vu le jour qu'au moment de l'engloutissement de l'Atlantide, lors de la séparation des masses continentales.

Par contre nous avions appris que plus au sud, à peu près à hauteur de l'Espagne actuelle, des civilisations très développées avaient mûri.

Là-bas se trouvait Whurola, la cité légendaire que l'on nommait « la Ville Parfumée ». Par conséquent, si nous voulions retourner dans ce lointain passé pour désamorcer en lieu et place l'arme à retardement des Martiens, il nous fallait un meilleur tremplin.

Une expédition qui prenait le départ dans des conditions aussi difficiles, devait au moins disposer d'une base en bon état, dotée de biens d'approvisionnement de toute sorte. Sans un dépôt à l'abri de toute détection, il était vain de vouloir se présenter contre la puissance cosmique de Mars, et ses alliés terriens.

La découverte d'un réseau de cavernes près du détroit de Gibraltar était donc vraiment un coup de chance, à condition que les cavernes soient d'un accès facile et sûr.

Or justement ce n'était pas ce que nous avions trouvé ! La côte septentrionale du Maroc et surtout les flancs escarpes du Djebel Musa pouvaient paraître extérieurement très solides, intérieurement ils ne Tétaient pas.

Nous avions été contraints de percer le labyrinthe de l'extérieur. L'entrée sous-marine se trouvait bien en dessous de la surface de l'eau et était trop petite pour les grands sous-marins cargos. De plus, le canal se divisait au bout de quelques centaines de mètres en un réseau de galeries sous-marines plus ou moins grandes.

Les spécialistes de la Marine, et parmi eux des experts du C.E.S.S., étaient encore en train d'explorer avec une hâte fébrile une voie sous- marine au moins praticable.

Nous étions le 1er mai 2011. Nous nous étions posés, quatorze jours plus tôt, dans ce désert montagneux, avec l'appareil martien informe. Il avait fallu une semaine environ pour percer un passage jusqu'aux cavernes situées dans les profondeurs. Ensuite nous avions piloté le déformateur temporel, au prix d'indicibles difficultés, à travers les nouvelles galeries, sous la menace permanente des masses rocheuses instables que dans notre hâte nous n'avions pu étuyer.

La bande côtière entre Ceuta et Benzo avait été transformée en gigantesque chantier. Sans l'aide des Africains, il eût été exclu de pouvoir décharger ne fût-ce qu'un avion-cargo sans attirer l'attention. Or il nous fallait de nombreux cargos, ou plutôt leur cargaison. Car je ne voulais plus me risquer dans le passé avec un appareil surchargé pour constater, une fois sur place, que nous n'avions même pas le matériel adéquat à bord.

Après notre premier échec, il avait fallu mettre dans le secret le général Palore Mnakoro et Bury Neteme, ministre des Affaires étrangères de la Fédération Africaine.

Jusqu'alors l'affaire avait été purement du ressort du C.E.S.S. mais, maintenant, nous devions avoir recours à l'assistance des peuples, sinon il n'existerait jamais d'humanité au sens où nous l'entendions.

Et voilà que précisément lors de la première visite de Mnakoro dans le chantier, il fallait que l'un de ces perfides plafonds cédât et manquât de l'écraser.

Deux hommes dont l'un était un paquet de muscles trapu, le visage large et plat et les tempes grisonnantes, pataugeaient dans les décombres.

Palore Mnakoro riait. Oui, il riait!

A côté de lui, Graham J. Maykoft, ex-capitaine du C.E.S.S., escaladait l’éboulis avec force jurons.

— Peut-on enfin demander le silence? cria quelqu'un par radio.

C'était le colonel Reg J. Steamers, l'homme soi-disant inébranlable. Mais voir Mnakoro frôler ainsi la mort lui avait fait perdre son célèbre sang-froid.

Dans l'intérêt même de Mnakoro, je me décidai à utiliser brièvement mes facultés télépathiques.

Le contenu de son conscient parut littéralement me sauter au visage. Je perçus ses raisonnements presque avant qu'il ne les formule lui- même.

Il était indemne, se sentait bien. De l'image qu'il avait en mémoire il ressortait qu'au premier crissement des roches se détachant, il s'était mis à couvert, en un éclair, sous l'un des nombreux surplombs rocheux.

Maykoft, par contre, pensait aux conséquences qu'aurait eues un accident mortel.

Au-dessus de nous, un monstre d'acier émergea des tourbillons de poussière de calcaire dans un hurlement infernal.

L'aspirateur géant, un modèle spécial européen, aspira les masses de poussière si vite que la visibilité redevint soudain parfaite. Mais le technicien aux commandes du monstre à propulsion nucléaire parut oublier que, sous le suçoir, il y avait aussi des hommes qui n'étaient pas assez lourds pour résister à cette aspiration de typhon.

Je m'agrippai à la fraise de nivelage. Maykoft plongea en avant et saisit les chevilles de Mnakoro. Mais cela n'empêcha pas le super-aspirateur de tirer les hommes lentement sur le blindage avant incliné de la fraise. En esprit je voyais déjà les deux hommes disparaître dans la gueule en rotation.

•

Coupez, sacrebleu! criai-je hors de moi, dans le micro de mon casque.

Mon Dieu ! l'homme m'entendait-il dans cet enfer ?

Si, il avait compris mon cri. Le hurlement se tut, les deux hommes redescendirent en glissant sur l'avant de la fraise.

Mnakoro riait-il toujours? Vous ne le croirez guère, mais il riait !

J'ouvris le casque de mon spatiandre protecteur. Mnakoro et Maykoft portaient naturellement eux aussi des équipements modernes, avec casque blindé étanche et système autonome de survie. Absolument personne ne pénétrait dans ces galeries calcaires sans un tel équipement. Les sentinelles du C.E.S.S. et les commandos de surveillance des divisions africaines y veillaient. Mais si vous vous imaginez que ce Bantou avait fermé son casque, conformément au règlement, vous vous trompez.

Mnakoro se secoua pour se débarrasser des fragments de roche. Son visage noir semblait poudré. Ses cheveux, en tout cas, étaient d'un blanc éclatant.

•

O.K., notre superman vit encore, fit savoir Steamers, le régisseur de l'opération, par radio.

•

Ce n'est pas avec quelques blocs de rocher qu'on pourra le tuer, fit remarquer Samy Kulot, notre « médecin préhistorique ».

Je m'adressai au chef des services secrets africains :

•

Ecoutez, monsieur, ça ne va pas comme ça. Je vous en prie, dans l'intérêt de notre tâche commune, il ne doit rien vous arriver, alors prenez les mesures de protection nécessaires. Si vous ne suivez pas immédiatement les instructions, je me verrai contraint de veiller à votre bien-être physique. Est-ce clair, Palore Mnakoro ?

•

En d'autres termes, la Perche lui enfoncera le casque sur sa brasserie à pensées, dit la voix d'Annibal dans les haut-parleurs de casque. Formidable, encore un nouveau néologisme! Alors quoi, vous n'applaudissez pas, Kulot ?

•

Je vais vous administrer un narcotique, faites-moi confiance, espèce de poison public!

L'étrange conversation détendit la situation, Maykoft ricana tandis que l'Africain toussait pour cracher les dernières particules de poussière de ses poumons torturés.

•

D'accord, Konnat, déclara-t-il vivement. En tout cas je sais maintenant ce qu'il me faudra rapporter à mon gouvernement. Les mesures prises ici pour la construction semblent être un peu délicates.

•

Un peu? répétai-je, choqué. Monsieur, c'est un véritable enfer qui à tout instant peut s'écrouler. Et c'est d'ici qu'il me faut appareiller pour un voyage de 187000 ans dans le passé? Oui me garantit que le ravitaillement suivra? Si la montagne s'écroule comme un château de cartes, je partirai avec le déformateur pour un autre endroit et de là-bas je regagnerai notre époque...

Je m'interrompis, sachant parfaitement quelle sottise je venais de dire. Mnakoro essuya la boue de son visage et m'examina attentivement. Maykoft ricanait toujours.

•

Vous avez vite réalisé que vous ne pourriez alors plus sortir des cavernes, hein ? Certainement pas avec un cube d'acier de trente-cinq mètres d'arête. Or sans lui vous ne pouvez revenir. Alors faites confiance à ceux qui resteront à la maison et à leurs talents d'organisateurs. Vous recevrez tout ce qu'il vous faut, même si nous devons faire faillite. Rassurez- vous, il ne nous est rien arrivé.

Il rit de nouveau et regarda autour de soi.

Un grand trou béait dans le plafond. On pouvait apercevoir la caverne située au-dessus de nous.

•

Pourri comme un vieux rayon d'abeilles, constata Maykoft. Mais les accès principaux sont déjà armés et l'on projette provisoirement sur les parois du béton à prise rapide. Quand le transmetteur temporel reviendra du passé, il pourra être chargé jusqu'au moindre recoin en une demi-heure, et ensuite repartir aussitôt. Les conteneurs spéciaux s'emboîtent au centimètre près. Ils ont les formes les plus invraisemblables mais ils remplissent tous les coins. Théoriquement, votre base pourrait être suffisamment approvisionnée en vingt-quatre heures.

•

Théoriquement ! C'est aussi ce que nous pensions le 31 janvier. Abandonnez l'idée d'espérer réaliser les plans au cours de cette opération. Je serai plus que reconnaissant si nous nous en sortons avec de nombreuses improvisations. Les deux sous-marins nucléaires sont-ils déjà arrivés ?

•

Il y a un quart d'heure. Naturellement démontés et prêts à être embarqués. Les équipages descendront lors des voyages de ravitaillement suivants.

Je dressai l'oreille. Il avait dit « descendront ». Dans ce contexte, cela sonnait non seulement étrange mais aussi irréel.

Bien que nous soyons revenus peu avant avec un petit commando d'exploration, bien que nous connaissions vaguement la situation, je pouvais à peine croire que, pour ainsi dire « à côté » de nous, des Martiens se battaient et que des Atlantes, sur des astronefs de combat martiens, tiraient des bordées nucléaires ayant une puissance de destruction plusieurs milliards de fois supérieure à celle de nos plus grosses bombes H. Ils se déplaçaient purement et simplement sur un autre niveau temporel ; sur une « constante parallèle dans le courant variable du facteur hyper physique nommé temps ».

Plusieurs hommes de l'équipe de sauvetage en état d'alerte permanente sortirent de l'étroit couloir que nous avions également suivi par suite de l'inextinguible désir de s'instruire de Mnakoro.

•

C'est de l'imprudence, général, déclara le chef du commando sur un ton qui ne souffrait pas d'excuse. Puis-je vous prier instamment, vous et vos compagnons, de quitter immédiatement ce secteur de forage. Je regrette, mais ici, même des généraux du C.E.S.S. n ont rien à chercher. Les objets rares doivent demeurer là où il ne peut rien leur arriver.

•

Expliquez donc cela à votre chef des services secrets, capitaine, rabrouai-je l'Africain.

Il ne sourcilla pas et ajouta :

•

Cela s'adressait aussi au général Mnakoro. Sur ce chantier je parle pour les gens raisonnables.

Je ne pus réprimer un éclat de rire. Maykoft fit un signe approbateur à son collègue africain.

Soudain, Palore Mnakoro ne parut plus aussi sûr de triompher. Mais il n'eut pas le temps de faire savoir à son subordonné qui était à vrai dire le chef ici.

Une voix étrangère retentit dans nos haut- parleurs de casque. Il devait s'agir d'un Européen. Il parlait anglais avec un accent français.

•

Poste central de forage au chef d'expédition du C.E.S.S., le général de brigade HC-9. M'entendez-vous ?

J'accusai aussitôt réception.

•

Merci, général. Nous sommes sous la grande caverne prévue pour votre appareillage. Devant nous s'étend le lac souterrain ; à droite, la rampe rocheuse naturelle monte vers la salle de départ. Au-dessous gisent de nombreux squelettes qui sont pour ainsi dire calcifiés. Voulez-vous voir les habitants préhistoriques de votre lieu d'arrivée et de départ ? Cela pourrait vous intéresser.

Je ne réfléchis pas longtemps. Au plus profond de notre subconscient, Annibal et moi nous nous étions depuis longtemps attendus à des découvertes de ce genre.

•

Alertez les historiens. Des médecins avec des connaissances en paléo médecine et paléobiologie sont nécessaires.

•

C'est déjà fait, général. Le professeur Tanahoyl est ici. Nous avons suspendu provisoirement les travaux.

Je soupirai, résigné. Il ne nous manquait plus que le professeur Ambrosius Tanahoyl, l'homme au complexe de l'Atlantide et aux fabuleuses connaissances dans sa spécialité.

Pendant la première expédition, il avait dû réviser sérieusement quelques opinions préconçues. Pendant les événements dans la zone parallèle de la Première Guerre mondiale, il était pratiquement resté à l'arrière-plan car cette « période presque contemporaine n'était pas de son ressort ».

Mais maintenant il semblait repasser à l'action.

Après tout, si quelqu'un pouvait résoudre l'énigme qui se posait encore, c'était bien « Ambro », comme nous l'appelions. Les temps préhistoriques de la planète Terre étaient « son » époque. Du moins le supposait-il.

CHAPITRE II

J'ignorais ce qui me fascinait le plus : Tanahoyl avec ses longs cheveux d'un blanc de neige tombant sur ses épaules, et son puissant front bombé au-dessus de grands yeux bleu clair, ou la dépouille mortelle d'un homme mort des milliers et des milliers d'années plus tôt.

La voix de basse grondante d'Ambro dominait le bruit des machines. Quand l'historien se redressa et tourna vers moi son visage couleur acajou, je sus, sans avoir besoin de le sonder par télépathie, que les résultats de ses longues heures d'examen étaient désagréables pour nous.

•

Incontestablement un homme de l'époque atlante, dit le septuagénaire dont la jeunesse apparente surprenait.

Au début nous n'avions pas voulu l'emmener en mission. Mais il nous avait prouvé qu'avoir soixante-dix printemps ce n'était pas être âgé.

•

Comment appelez-vous vos mignons joujoux, jeune homme ? ajouta-t-il ensuite.

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Il pouvait être cynique et s'exprimer avec une précision mordante, parfois coléreux et emporté pour retomber ensuite dans un mutisme exaspérant.

•

Des joujoux? répétai-je l'esprit ailleurs. Si par là vous entendez des armes, alors...

•

C'est précisément d'elles que je parle.

Et il frappa du poing dans sa main gauche, ce qui pour Ambro était une façon inhabituelle d'exprimer son agitation interne.

•

Des armes, général ! Le déluge thermique qui a déformé le corps de cet homme préhistorique au point qu'aujourd'hui on peut à peine le reconnaître, ne peut provenir que d'un thermo-radiant martien. Et qui croyez-vous a appuyé sur le bouton en question, général?

Je baissai les yeux sur lui. Grassouillet, aussi large que haut mais sans pour autant en être oppressé, il levait un regard expectatif vers moi.

•

Stop. Sur ce point, vous faites fausse route ! intervint le professeur David Goldstein, notre hyper physicien et pilote du déformateur temporel.

Quand Ambro tourna sa « tête de lion » et regarda Goldstein, celui-ci baissa les yeux et toussota.

Je pris une profonde inspiration et attendis la suite.

Annibal m'appela par voie télépathique.

•

Si maintenant les grands esprits s'étrillent, je vais chanter une ballade.

•

Perspectives aussi épouvantables l'une que l'autre. Du calme, minus.

•

Tu peux toujours courir. Je pense encore avec la force et l'intensité qui me plaisent et quand je le veux.

Je jetai un regard réprobateur au nabot, debout devant une fraise de nivelage, dans une attitude extrêmement désinvolte : la moitié de son thorax appuyée contre les plaques d'acier et le visage fendu jusqu'aux oreilles par un ricanement.

Annibal Othello Xerxes Utan, le plus étrange major et agent du contre-espionnage Scientifique Secret, se savait irremplaçable. Ne demandez donc pas ce que devaient endurer ses collègues de sa part.

Tanahoyl et Goldstein se mesuraient encore du regard mais ils ne se battaient pas. Aussi 'a ballade d'Annibal me fut-elle épargnée.

Ambro demanda avec un grognement lugubre :

•

Vous n'allez sûrement pas contester que cet homme...

•

Etait-ce un homme? Pardon, monsieur Tanahoyl, mais êtes-vous médecin? La forme du bassin est à peine reconnaissable.

•

Vous, vous êtes médecin, peut-être ! Monsieur Goldstein, je voulais seulement exprimer ma conviction que cette créature humaine a été en quelque sorte coupée en deux par un rayon thermique de haute énergie.

Comme nous avons l'intention de nous rendre à son époque et comme en outre nous allons surgir dans la caverne où vivait l'indigène, je peux bien supposer qu'un certain agent du C.E.S.S., un certain HC-9, a donné l'ordre de tirer. Qu'y a-t-il à objecter à cela?

•

Seulement le facteur optique et parapsychique de mémoire dans le cours constant des niveaux temporels, déclara Goldstein patiemment.

Ambro mit un terme à la discussion, ce que je trouvai très raisonnable car le temps nous était compté.

•

Je comprends. Vous voulez dire que si nous avions tiré, nous devrions le savoir, c'est cela?

•

Exact, confirma Goldstein. Naturellement, je ne veux pas dire que vos théories sont complètement absurdes, mais pour moi il est exclu que nous ayons tiré sur cette créature.

•

Et si cela était, certainement pas avec des radiants martiens pouvant être repérés, dit une voix marquante à l'arrière-plan.

Je poussai un profond soupir. Le général Reling, chef suprême du C.E.S.S., avait surgi sans se faire remarquer.

Un regard à son visage de vieux barbon m'apprit que des temps difficiles s'annonçaient.

Il descendit la large rampe avec agilité et prit aussitôt la direction des opérations.

•

Messieurs, vos interprétations scientifiques pourraient être intéressantes en d'autres temps et autres situations. Actuellement elles ne le sont pas. Konnat...

Je me retournai et me mis involontairement au garde-à-vous.

•

Départ aujourd'hui même. A moins que le déformateur temporel ne soit pas encore prêt?

•

Si, général, mais...

•

Supprimez de votre vocabulaire les « mais » et les « si », m'interrompit-il d'une manière brusque, et il rejoignit notre groupe.

Il salua Mnakoro d'un signe. Le Bantou réprima un sourire et lui rendit son geste. Le cérémonial fut ainsi réglé. Nous, les petits esprits, nous n'avions d'ailleurs qu'à écouter.

•

Que tu t'imagines! se manifesta Annibal spontanément sur le mode psi. (Il avait encore une fois espionné mes pensées.) S'il croit que je vais bondir comme un babouin aux fesses brûlées, il se trompe! C'est nous qui dirigeons V opération.

•

Oui, nous ! Mais à l’époque réelle, c'est-à- dire maintenant, c'est le tout-puissant secrétaire général de la Coalition Internationale de Défense — qui ne fait qu'un avec le chef du C.E.S.S. —, qui commande. Non, petit, plus un mot. Je défendrai ma peau si nécessaire.

Reling me regarda avec un sourire entendu.

•

On était ailleurs, pas vrai? Konnat, jadis on bâtissait des châteaux... sur la Lune!

Aujourd'hui nous pourrions le faire mais nous ne le voulons pas.

•

Ai-je dit quelque chose, général?

•

Non, mais vous l'avez pensé. Oubliez-le. Nous sommes devant les résultats d'analyse du squelette. Il vient de l'époque atlante. Des hommes intelligents comme il en existe aussi parmi les membres passifs du C.E.S.S...

•

Je n'en ai jamais douté ! l'interrompis-je.

•

Comme c'est aimable ! Nous vous en sommes vraiment reconnaissants. Si vous me permettiez de poursuivre? Merci. Sur la base de nos résultats d'analyse provenant du super- cerveau Platon, vous devez vous attendre à trouver des hommes de l'époque atlante à votre arrivée dans le passé. Compte tenu de la situation de ce labyrinthe difficile à découvrir et d'autres facteurs, nous supposons qu'il s'agissait ici de hors-la-loi.

•

Hors-la-loi ?

•

Oui ! L'esclavage était courant. Martiens et Atlantes le toléraient pour des raisons socio- politiques. On ne voulait pas intervenir dans les coutumes internes. Cela ressort des documents que nous avons trouvés récemment dans les archives martiennes sur la Lune. Par conséquent il faut supposer que ces salles étaient occupées par des gens qui étaient parvenus à se soustraire aux autorités d'alors. Des esclaves en fuite ou encore des rebelles à l'ordre régnant ayant cherché et trouvé asile ici. Ils vont vous prendre pour des Atlantes et vous attaquer.

Je considérai pensivement l'homme trapu. En pensée je voyais déjà se dérouler des scènes d'horreur.

•

Ainsi donc il va me falloir de nouveau tirer sur des morts ?

•

Morts depuis longtemps! insista-t-il. Et interprétez cela comme un ordre, Konnat. Un ordre au nom de l'humanité alliée qui n'existera jamais sous la forme que nous lui connaissons aujourd'hui, si l'arme à retardement martienne n'est pas désamorcée. La planète Terre sera vraisemblablement détruite, simplement pour servir des intérêts martiens 187000 ans avant l'époque actuelle. Alors maintenant n'allez pas reparler de détresse morale.

Je réfléchis avec le soin requis. Reling définissait la situation d'une manière un peu absurde. 11 aurait dû s'en rendre compte.

•

Général, ce qui m'inquiète ce n'est pas un acte de légitime défense dans le cadre de ma mission mais le danger de paradoxe temporel qui s'y trouve lié. Si au cours de notre opération, nous modifions des données historiques, cela pourrait influer sur le déroulement des événements ultérieurs. Il suffit qu'un seul des esclaves ou rebelles en question ait engendré, par la suite, une personnalité importante et cette personne ne verra jamais le jour.

•

Vos scrupules seraient justifiés si vous vous rendiez à l'époque d'un Wallenstein ou d'un Staline. Alors cela pourrait avoir des conséquences catastrophiques. Mais vous allez remonter 187000 ans en arrière. Le risque de paradoxe est infiniment réduit.

•

Un à dix puissance mille, intervint Framus Allison.

Je jetai un coup d'oeil à l'Australien. Jusqu'alors il avait réussi ce tour de force d'écouter en silence pendant dix minutes. Mais il semblait maintenant parvenu aux limites de sa résistance.

Debout au fond de la grande caverne, essuyant les gouttes de sueur coulant sur son visage aux joues vermeilles, il retournait quelques cailloux de la pointe du pied.

•

Vous cherchez des lombrics, Allison? l'apostropha le Vieux.

Les cheveux blonds, coupés en brosse de Framus, semblèrent se hérisser. Il jeta son mouchoir trempé sur le sol et maugréa :

•

Plutôt des dragons crachant le feu, si vous voulez savoir. Sacrebleu ! Avant que je n'entre dans votre organisation en tant que scientifique appointé par vous, le monde s'écroulera. J'ai parlé d'un calcul de probabilités et il est exact !

•

Comme tous vos calculs, n'est-ce pas ?

•

Exactement. Si vous me considérez aussi comme un fantaisiste, je me défendrai avec fermeté en objectant que je me heurte constamment au mur de l'étroitesse d'esprit. Faites donc vos âneries tout seul ! Et surtout, Grand Moghol, il ne devrait pas y avoir place ici pour ces bavards qui débattent encore de ce que nous, les agents actifs, avons depuis longtemps discuté. Retirez-vous donc faire votre sieste.

Les mains relevées, Annibal s'accrocha à la fraise, lança les jambes en l'air, et dans cette étrange position se mit à imiter une sirène d'alarme. Ce fut du moins l'impression que donna son éclat de rire.

Il était de mon devoir d'en être péniblement affecté. Goldstein toussota discrètement et Tanahoyl éclata d'un rire qui fit tressauter son gros ventre contre son double menton.

Reling maîtrisa la situation en fin renard.

•

Magnifique, Framus! émit-il d'un ton protecteur. Vous êtes notre homme. Continuez ainsi. Naturellement, dès à présent vous allez devoir renoncer à mes précieuses informations. Konnat, maintenant c'est vous qui ferez vos âneries tout seul. Mais vite, monsieur! Je veux vous voir partir dans trois heures. Messieurs...

Rayonnant, il fit un signe à la ronde, bondit sur la rampe et s'éloigna.

•

A-t-il bien dit « précieuses informations » ? gémit Framus dont le visage ressemblait à une tomate trop mûre.

•

Il l'a dit, ricana Annibal. Bon, je suis prêt. A moins que vous ne vouliez encore contempler le squelette? Quand nous arriverons « en bas », il sera diablement vivant.

•

CHAPITRE III

L'exigence de Reling d'appareiller trois heures plus tard n'avait pu être réalisée. Dans les opérations de ce genre, l'avis des scientifiques avait la priorité absolue.

Quand donc Kenji Nishimura, notre électronicien et logicien en programmation, avait exprimé ses doutes quant au bon fonctionnement d'un appareil non testé — c'était peu avant 22 heures, le 1er mai 2011 —, la procédure d'appareillage avait été interrompue.

Maintenant nous étions le 2 mai et il était un peu plus d'une heure.

Dix minutes plus tôt, Reling nous avait « demandé », tout d'abord d'une manière plutôt formelle et ensuite avec un rire, l'autorisation de monter à bord. Le vieux bouledogue nous avait de nouveau ouvert son coeur et s'était décidé à le montrer également à ceux qui ne pouvaient percer sa rude écorce.

Il était toujours avec nous. Avec sagesse, il se taisait quand il était question de choses qu'il ne comprenait que superficiellement. Mais quandla discussion en arrivait au déroulement même de la mission, il exprimait des arguments et des réflexions que l'on pouvait parfaitement considérer comme fignolés et même géniaux. Notre Vieux était un as d'un genre particulier.

Il se glissa entre les conteneurs, satisfait que cette fois-ci le déformateur ne fût pas chargé à craquer comme lors du premier voyage. C'est qu'alors je craignais de ne pouvoir revenir du passé et de devoir passer le reste de mon existence à l'époque atlante.

Le danger était toujours actuel mais je n'étais plus disposé à emporter dès le premier « saut », tout le matériel imaginable.

Ou bien l'expédition serait ravitaillée depuis l'époque actuelle, ou elle périrait. Il ne pouvait plus y avoir de compromis car le mécanisme de la bombe à retardement martienne était en marche ; non pas en ce 2 mai 2011 après J.-C., mais très certainement 187211 ans avant notre temps réel.

L'amiral Saghon, commandant en chef de mars, avait été contraint par les événements militaires de laisser les puissants Denébiens s'infiltrer dans notre système solaire, en particulier sur Mars et sur la Lune.

Par ailleurs, nous savions, grâce à nos recherches à l'époque moderne, que le danger différé prévu par Saghon avait effectivement surgi. Nous, les hommes du C.E.S.S., avions détruit sur la Lune les foetus artificiellement incubés des Denébiens.

Naturellement, Saghon n'avait pu compter là-dessus. Qu'aurait-il pu savoir jadis de la seconde humanité ?

Il s'était donc efforcé, à son époque, de stabiliser les rapports de forces de nouveau en faveur de Mars, après un abandon provisoire de sa position.

Comme il avait manifestement appris par son excellent service de renseignements que les Denébiens envisageaient une « opération de naissance différée » et pensaient placer leurs embryons sur la Lune dans des incubateurs à longue action, il avait fait construire une arme qui ne devait fonctionner qu'après l'installation des embryons conservés.

Telle était la « bombe à retardement » dont nous avions appris l'existence par la mission ratée de l'Atlante Tafkar. L'avalanche ne s'était déclenchée qu'à partir de ce moment. Seule cette panne à bord d'un engin martien de voyage temporel nous avait permis d'apprendre que pour Shagon, la Terre, avec toute sa population primitive, devait être sacrifiée au profit de la politique martienne de conservation.

Naturellement nous n'étions pas d'accord avec cette optique! En quoi les plans d'un amiral martien mort 187000 ans plus tôt pou-

vaient-ils nous intéresser, nous les hommes de Tan 2011 après J.-C. ?

Nous voulions vivre ! Nous voulions conserver l'humanité de l'époque, telle qu'elle était, sans tenir compte de ce que divers représentants de cette humanité avaient fait dans un passé récent.

Si l'arme de Saghon devait fonctionner dans le passé préhistorique, alors « notre » humanité n'existerait pas. Il n'y aurait bien sûr pas d'Alexandre le Grand, d'Annibal, de Néron, ni de guerre mondiale. Mais nous préférions renoncer à cette « non-existence absolue ».

Il nous fallait donc faire quelque chose sinon Saghon sortirait quand même vainqueur, après coup, de cette guerre spatiale qu'il avait perdue contre les Denébiens.

Nous avions les moyens techniques de retourner dans le lointain passé à l'aide d'un appareil martien découvert sur la Lune. Ce n'était qu'à cette époque-là que l'on pourrait corriger ces événements qui manifestement n'étaient pas arrivés mais qui, selon la volonté de Saghon, devaient se produire !

C'était pour vérifier cela qu'il avait envoyé l'Atlante Tafkar dans le futur, c'est-à-dire notre temps réel.

Entre-temps, Tafkar devait être rentré et avoir relaté qu'il existait encore une Terre et une humanité moderne qui avait déjà tiré profit de l'héritage de Mars.

Que devait en conclure un homme intelligent comme Saghon ? Que son arme à retardement n'avait pas fonctionné sinon il ne pourrait plus exister de terre sous cette forme ! A notre avis, Saghon s'était attendu tout au plus à un enfer radioactif et non à une planète favorable à la vie.

L'esprit ailleurs, j'examinai Reling en me doutant bien qu'il pensait aux mêmes choses que moi et que nous tous.

Mais notre problème ce n'était pas le saut dans le passé mais bien le retour à notre époque.

Les déformateurs temporels martiens possédaient cette particularité de construction conditionnée par la cinquième dimension, de toujours ressortir à l'époque de départ, lors du saut de retour. Et le laps de temps écoulé entre le départ et le retour était automatiquement pris en considération.

Et pourtant lors de notre fuite désespérée, nous n'étions pas ressortis en l'an 2011 mais en 1916.

Et la même chose s'était produite pour les Martiens et Atlantes de l'expédition montée par Saghon et qui étaient beaucoup plus au courant que nous de la technique martienne. Eux aussi avaient été capturés par le tourbillon dans les niveaux parallèles et étaient ressortis en un autre temps que celui prévu.

Et alors, aussi bien chez les Martiens que chez nous, les quartz oscillants indispensables pour les opérations supraspatiales et pour le déroulement de la manoeuvre s'étaient brisés.

Il s'agissait de quartz oscillants artificiels, à rayonnement quintidimensionnel, produits par charge du noyau et appelés « ghuyeths » par les Martiens.

Nous avions trouvé de grands stocks de ce matériau sur la planète Mars, en 1916. Après avoir changé les quartz défectueux de notre déformateur temporel, nous avions pu regagner notre époque réelle.

Les Atlantes Takalor et Oftroc qui, tout comme nous, avaient fait naufrage en 1916, croyaient avoir découvert pourquoi ces accidents se produisaient.

Il régnait là-bas un tourbillon entre les dimensions temporelles. Là-bas s'entrecroisaient les lignes de haute énergie, incompréhensibles pour nous, de la cinquième dimension. Elles provoquaient un « point d'excitation à la concentration » de la structure non parallèle des niveaux du facteur temps.

Les machines temporelles s'avançant dans le futur relatif se trouvaient stoppées et leurs parties les plus vitales étaient détruites. Notre problème cette fois-ci était d'empêcher cela.

Les Atlantes avaient cru, avant de mourir, avoir trouvé la solution. Mais nous en doutions.

C'était aussi la raison pour laquelle Nishi- mura avait reporté le départ pour le passé. II ne nous servait pas à grand-chose de faire une arrivée précise si ensuite nous n'étions plus en mesure de satisfaire nos besoins en ravitaillement par d'autres voyages.

Je n'avais pas besoin de sonder le conscient de Reling pour savoir qu'il était exclusivement préoccupé par ce problème. Au cours de cette expédition, un paradoxe involontaire s'était déjà produit :

Personne ne parlait plus des difficultés qui nous attendaient 187000 ans plus tôt, mais uniquement des chances de réussir le retour. Je trouvais cela en quelque sorte idiot et à côté des réalités, mais l'âme humaine est ainsi faite.

Principaux scientifiques de l'expédition : Goldstein, Nishimura, Allison et Steamers, s'occupaient de cet appareil qui, à l'occasion de notre voyage d'essai, avait dévoilé des propriétés si déconcertantes.

Quand au cours de notre chute dans le passé nous étions entrés dans une phase critique, la bande lumineuse rouge de la console au-dessus du siège de pilote s'était soudain adaptée à la modification physique de l'environnement. Au milieu du vide apparent, elle s'était transformée en un cône d'un mètre de haut sur la pointe duquel était apparue une touche brillante d'un rouge foncé.

Après l'analyse de notre retour manqué, il s'était avéré que cet « appareil d'hyper commutation » avait été activé à l'instant où nous avions été retenus en l'an 1916.

En ces moments d'énervement, nul n'y avait prêté attention, mais les dispositifs automatiques de contrôle avaient prouvé ultérieurement sa mise en marche.

Reling n'était pas le seul à fixer cette bande concave, en forme de quart de cercle, avec un mauvais pressentiment. Elle mesurait cinquante-quatre centimètres de long et seize de large.

Cette construction de peu d'apparence possédait des facultés étonnantes mais qui n'apparaissaient qu'en cas d'effets hyper physiques exceptionnels.

•

Et nous devons nous en remettre à cela ? s'enquit Reling.

Allison leva les yeux de ses calculs. Il dominait le Vieux d'une tête.

•

Une expression parle de l'embarras du choix. Nous n'avons absolument pas le choix. Alors...

Reling passa intentionnellement sur le ton provocateur. Il savait qu'il dérangeait dans cette phase précédant l'appareillage.

Ensuite il nous communiqua toutefois certaines choses que même ses intimes trouvèrent surprenantes.

•

Ecoutez bien, messieurs. Vous aussi, Kiny.

La mutante, le seul élément féminin dans le déformateur, posa ses grands yeux sombres sur le chef du C.E.S.S.

•

Sur la lune, des commandos spéciaux sont occupés à explorer les laboratoires martiens et le dépôt secret que vous avez découverts. Nous supposons que nous pourrons trouver là-bas un autre déformateur temporel. Certains indices le laissent penser. Si nous parvenons à découvrir un second appareil, je le ferai aussitôt préparer pour l'appareillage. Les assistants de Goldstein devraient venir à bout de cette tâche.

•

Et alors? demanda Annibal à voix haute.

Son visage ridé, parsemé de taches de rousseur, s'était tendu.

•

Il n'y a pas de « et alors », major Utan. Je pense aux membres de cette expédition, c'est tout. Si nous trouvons un deuxième transmetteur temporel, je l'enverrai en 1916 et je ferai installer là-bas un dépôt de biens de ravitaillement modernes correspondant à vos besoins. Ici même, dans ces cavernes, cela s'entend. Si vous deviez de nouveau être stoppés lors de votre retour, vous pourriez au moins avoir recours à du matériel de notre siècle. Ce sera à vous de décider si vous voulez, avec cela, influer de façon décisive sur les événements de la Première Guerre mondiale. Pour vous ce serait une vétille d'éliminer des personnages aussi dangereux qu'un Staline ou un Hitler avant que le monde n'entende jamais parler d'eux. Ce qui se passerait à vrai dire après une telle manipulation de l'Histoire, nul ne le sait. L'humanité pourrait suivre un tout autre chemin ou, par suite de certaines circonstances, aller à une catastrophe encore plus grande que ne le fut sans nul doute la Seconde Guerre mondiale.

Je contemplais le Vieux avec un sourire ironique. Reling avait saisi le fétu de paille dont parle le proverbe tout en sachant parfaitement qu'il ne pouvait s'y agripper.

•

Cela est plein d'attraits mais irréalisable, général, refusai-je avec détermination. En cas d'accident au retour, je ne changerai l'Histoire en aucun cas. Je chercherai au contraire à vivre jusqu'à la fin de mes jours sans me faire remarquer. Cela vaut également pour les autres membres de l'expédition.

Il tourna de nouveau les yeux vers la singulière bande de commutation. Sans me regarder, il répondit d'une voix étouffée :

•

Jusqu'à quel point connaissez-vous vos collaborateurs, Konnat? Qui vous garantit que quelqu'un n'échappera pas à votre surveillance et ne tuera pas Hitler?

•

Remarques-tu quelque chose? m'appela Annibal par télépathie. Le vieux renard veut arriver au but par des détours. Il ne voulait pas poser la question directement. Ce qui lui importe c'est tout autre chose que notre bien-être.

Annibal n'avait pas été le seul à s'en apercevoir. Où que Reling dirigeât le regard, il ne rencontrait que des visages de refus ou ironiques.

•

Grand merci pour vos efforts en ce qui concerne le second déformateur, auquel je ne crois pas, dit Allison. Général, n'essayez donc pas, dès le départ, de fermer toutes les portes de sortie éventuellement ouvertes. Vous n'y parviendrez qu'en nous empêchant de partir. En tout cas je vous promets un...

Allison s'interrompit, sourit largement et fourra ses mains dans les poches de sa combinaison.

•

Quoi? voulut savoir Reling. (Ses lèvres paraissaient exsangues tellement il les avait serrées.) Quoi donc, Allison?

•

Vous, en tout cas, vous naîtrez et verrez ensuite la lumière du monde. Je m'engage à ne pas déranger votre chère mère dans ses couches, bien que ce soit une bagatelle pour un temponaute. Un accident d'automobile sur la route de la clinique ne serait qu'un seul des nombreux moyens de vous envoyer avant l'heure ad patres, sous forme de prématuré impossible à sauver. Non, monsieur, je ne le ferai pas.

Si Framus avait cru pouvoir effrayer le Vieux, il s'était trompé.

•

Très bien, Allison, vous êtes un véritable philanthrope, répondit Reling en riant. J'essaierai toutefois de vous fournir du ravitaillement. Pour parer à toute éventualité ! Après ce test que vous avez, chose étonnante, reconnu comme tel, je vous donne Tordre irrévocable, à vous et à tous les membres de l'expédition, de ne modifier à aucun prix le cours des événements historiques. Car tout autant que cet amiral martien, vous mettriez alors l'humanité de cette époque-ci en péril extrême. Mais empêchez Saghon de mettre ses plans à exécution. Au cas où vous n'y parviendrez pas, nous n'aurons d'ailleurs plus de soucis à nous faire car alors il n'y aura même pas d'empire romain. Quelque chose arrivera, c'est certain ; mais ni César ni Staline. Oubliez ma remarque, je vous prie. Je ne parlais pas sérieusement. Et maintenant partez. Bonne chance, messieurs. Kiny, vous veillerez sur ces représentants mâles du genre humain. D'ordinaire, les femmes discernent les mauvais tours plus vite que les membres de l'autre sexe. Maintenant, attelez-vous à la tâche, Konnat.

Je pris une profonde inspiration mais il disparut avant que je n'aie pu lui lancer quelque remarque appropriée.

— Il a filé comme un gorille octopode ayant 45° de fièvre, cria le nabot furieux. A-t-on jamais entendu pareille chose ?

Graham Maykoft, commandant de l'équipe militaire de l'expédition, se faufila en jurant parmi les bagages. Il se pressait les deux mains contre le corps.Avez-vous fait connaissance avec les coudes de Reling, Graham? demandai-je.

Maykoft essuya la sueur de son front et me regarda, en colère.

•

Des coudes, pensez-vous! gémit-il. J'ai toujours cru qu'on ne parlait que symboliquement de sa tête d'acier. Mais elle semble l'être réellement.

CHAPITRE IV

Cette fois-ci le hurlement des convertisseurs alternatifs fut plus modéré. Lors du voyage d'essai, ils avaient échappé au contrôle de Goldstein.

Ils transformaient en unités énergétiques quintidimensionnelles le courant des réacteurs à haute énergie qui ne devenait efficace que pendant la perforation du temps. A l'intérieur de ces convertisseurs régnaient des lois physiques d'un genre tout à fait différent qui ne pouvaient être dirigées qu'avec l'énergie de champ alternatif vers ce que Goldstein appelait la « perforation des niveaux de référence parallèles alternatifs avec la constante de courant de coordination ».

Les hommes ne pouvaient venir à bout de ce niveau temporel négatif s'ils ne comprenaient pas ou manoeuvraient mal ces unités de fabrication martienne. C'était ce qui s'était produit lors du premier voyage.

Je ne fus pas dématérialisé et ne ressentis pas

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non plus de douloureux tiraillement dans les membres. Ce fut comme si je me déplaçais dans un astronef dans lequel on ne sent plus la vitesse de croisière. Dans un déformateur temporel il ne se produit pas ces atroces forces g dues aux accélérations ou décélérations brutales, car l'engin ne se « déplace » jamais géographique - ment ou spatialement, mais seulement dans le flot des innombrables niveaux temporels parallèles, tout en restant au même endroit.

Pea m'importait le nombre réel de ces niveaux. J'étais content que le saut se déroulât apparemment sans complication, grâce à l'intervention au bon moment de ce mystérieux neutralisateur que nous appelions amortisseur d'hyper choc.

Annibal compara le voyage à un vol sans visibilité, aux instruments, au cours duquel des créatures comme l'homme ne pouvaient que douter de la véracité des indications fournies par les instruments.

Comme nous n'avions pas le choix, il nous fallait prendre notre parti des indications erronées de nos sens en révolte, en sachant parfaitement qu'ils ne pouvaient, et de loin, entrer en compétition avec les systèmes positoniques martiens.

Personne ne parlait. Goldstein, qui finalement devait venir à bout tout seul de tous les appareils, se fiait également aux valeurs calculées. Je sentais les vibrations de son subconscient.

Elles sortaient avec une violence douloureuse de son cerveau surmené et paraissaient vibrer dans mon secteur psi artificiellement activé.

Et je ne percevais pas seulement les ondes de Goldstein mais aussi de tous les autres. Même Kiny Edwards qui en tant que télépathe naturelle s'y entendait parfaitement à bloquer ce qu'elle ressentait, envoyait un véritable feu d'artifice d'impulsions incontrôlées. Je les percevais car à ce stade du voyage je ne pouvais prendre le risque de me protéger complètement contre les influences para physiques et parapsychiques.

Je l'avais fait une fois et je ne le recommencerais jamais. J'avais bien failli me dissoudre totalement dans un espace énergétique étranger.

Je regardai les contrôles, mais n'y compris rien ! Ici il n'y avait ni aiguille, ni cadran gradué à tambour, ni autre indicateur de mesure compréhensible pour l'homme. Les constructeurs martiens s'étaient limités exclusivement à des symboles de couleur. Les ombres brillantes se relayaient si rapidement que malgré mes sens seconds bien entraînés et le sur stockage de mon Q.I. par les méthodes martiennes, je ne pouvais suivre. Je « voyais » comme quelqu'un qui est presque aveugle, c'est-à-dire pratiquement rien.

Soudain, Allison leva la main. Il était assis devant les contrôles de camouflage ; il était responsable de leur parfait fonctionnement.

Dans ce cas également nous avions reçu de précieuses indications de la part des deux Atlantes. L'amortisseur d'hyper choc était un dispositif militaire supplémentaire pour empêcher toute détection lors du saut dans le temps. Il devait absorber en priorité les fronts de choc au moment de l'arrivée.

•

L'amortisseur est en marche, fit savoir Allison.

Pour nous ce fut le signal de fermer les casques de nos combinaisons de combat et de brancher le système autonome de survie.

Au-dessus du pupitre d'Allison la pointe du cône qui redevenait visible s'alluma. Nous avions donc à faire à des courants énergétiques quintidimensionnels.

La voix de Maykoft retentit dans les haut- parleurs de nos casques. Les cinquante hommes du commando militaire du C.E.S.S. placés sous ses ordres étaient des spécialistes à tout faire, aussi familiarisés avec les tactiques de défense qu'avec la manière d'assembler des équipements en pièces détachées ou de survivre dans un environnement hostile.

Le lieutenant Marc Authry, officier-ingénieur des unités militaires du C.E.S.S., se manifesta. 11 avait déjà été du premier voyage :

•

Korinski, si la résistance s'avère plus violente que prévu, sortez immédiatement le chargeur-élévateur blindé par l'écoutille de charge et attaquez. N'utilisez pour l'instant que des mitrailleuses conventionnelles.

•

Mais tenez prêts les lance-flammes et grenades de gaz. Ne l'oubliez pas! ajouta Maykoft.

•

Nous ne devons pas ouvrir le feu, transmit Annibal par télépathie. Il ne nous appartient pas de réduire en cendres des hommes qui, sur le plan de l’armement, nous sont bien inférieurs. Tu dois faire quelque chose, la Perche.

Le vieux problème, toujours actuel, revenait encore sur le tapis !

•

Si nous n avons pas d'autre solution, reprit Annibal, nous pouvons assommer ces gens et les enfermer en sûreté jusqu'à ce que notre mission soit terminée. Pourquoi faut-il toujours presser aussitôt sur la détente ?

•

Parce qu'un seul fugitif pourrait tout anéantir.

•

Sottise. Personne ne nous échappera. La Perche, Maykoft a chargé des projectiles de détotherm. Sans parler des micro-charges nucléaires. Les détotherms sont suffisamment dévastateurs. Ordonne donc une attaque exclusivement aux gaz !

Je faillis le mettre au pas mais je me contraignis au calme et tentai d'apaiser ma mauvaise conscience en pensant à notre situation désespérée. Je n'y parvins pas.

— Petit, tu rte changeras pas le cours des événements ! Nous nous battons contre des gens morts depuis longtemps. Nous ne pouvons risquer un assaut exclusivement aux gaz. Ces cavernes possèdent de nombreuses failles, donc des sorties d'air. Il suffit que quelqu'un ne soit pas aussitôt anesthésié, s'échappe et laisse filtrer ne fût-ce qu'un mot sur ces événements étranges et le contre-espionnage atlanto-martien attaquera avec une telle violence que nous regretterons d'avoir jamais mis les pieds dans le déformateur temporel. Lors de notre premier voyage, les Martiens n'ont pas hésité à réduire en cendres la grande cité nordique de Nitrabyl avec tous ses habitants. Il nous faut agir de manière à ce que personne ne s'échappe.

Annibal Utan ne répondit pas mais je sentis ses impulsions. Il n'était vraiment pas simple de venir du 21e siècle pour attaquer des hommes préhistoriques seulement parce que les intérêts de notre société moderne l'exigeaient.

Cette société au sens où nous l'entendions n'existerait certainement jamais si nous commettions des erreurs. C'était là un argument !

Mais du point de vue des hommes de l'époque atlante, il existait de tout autre argument! De quel droit intervenions-nous dans leurs affaires internes? Seulement parce que nous pensions que notre 21e siècle avait plus de valeur que l'année 187000 avant notre ère?

Nous les hommes des temps futurs croyions avoir droit à nos usages et coutumes. Nous voulions les conserver. Que dirait un Atlante à cela ? Ne regarderait-il pas avec étonnement le canon de nos armes et ne nous reprocherait-il pas d'avoir une morale ne valant pas grand- chose? Après tout, il était là le premier, à savoir maintenant !

Mes réflexions s'embrouillaient. Elles prenaient de nouveau des chemins que j'avais déjà suivis de nombreuses fois sans arriver à un résultat.

Pour des hommes comme Graham Maykoft, les choses étaient plus faciles. Ils s'en tenaient à leurs ordres et étaient en outre fermement convaincus que le bien-être de l'humanité de l'an 2011 après J.-C. avait la priorité absolue.

Avions-nous fait ce qu'il fallait? Est-ce que je pouvais permettre qu'ici, dans ces cavernes, des hommes soient abattus qui, sans notre soudaine apparition, auraient peut-être pu vivre encore dix ou vingt ans ?

Je sentis le regard pénétrant de Tanahovl. Le scientifique semblait deviner mes pensées.

Sans s'attarder à un préambule d'explication, il transmit par la radio du casque :

— A l'attention du général de brigade HC-9, agent spécial du C.E.S.S. : Souvenez-vous des instructions que vous a données le chef de la Coalition Internationale de Défense agissant au nom des gouvernants. Nous sommes attaqués d'une manière singulière et par conséquent nous devons nous défendre tout aussi singulièrement. Vous permettrez bien cette remarque?

Ses yeux bleus, impératifs, étaient posés sur moi.

•

O.K., professeur, j'ai compris. Bien ou mal... mon pays, n'est-ce pas?

•

C'est ainsi, hélas. Il n'y a pas de compromis. Nous...

•

... Zéro ! Nous sommes arrivés! dit Goldstein d'une voix agitée. Ça n'est pas vrai ! Nous sommes de nouveau ressortis dans la zone d'influence du bloqueur de temps donc au même moment que lors du premier voyage. Cela signifie que Nitrabyl existe encore et que Tafkar vient tout juste de revenir. Nous nous sommes rattrapés nous-mêmes.

La situation ne pouvait guère devenir plus paradoxale ! La ville située près des glaces continentales avait été anéantie par des cuirassés martiens. Et voilà soudain que cela ne s'était pas encore produit. Les hommes de là-bas vivaient encore. Rien que par notre deuxième voyage, nous avions créé un paradoxe temporel.

•

Cela pourrait être correct, dit Tanahoyl pour mettre de l'ordre dans le chaos de mes pensées. Nous sommes arrivés environ trois jours et demi trop tôt car notre réglage est parfait. Mais nous n'allons pas faire un tour depuis le sud de l'Angleterre, dans la future

Bretagne pour jeter un coup d'oeil. Nous ne découvrirons donc pas non plus le nid de résistance Denébien et nous n'attaquerons pas le Temple des Démons Rieurs. Tout cela ne pourra absolument pas se faire. Il en résulte donc que les Denébiens conserveront leur base d'espionnage.

— Faux ! corrigea Allison. Elle sera détruite dans trois jours et demi car nous étions là-bas. Si vous voulez, vous pouvez observer votre intervention depuis un autre niveau parallèle. Ne dites donc pas de sottises, Ambro.

Maykoft ne s'arrêta pas à des réflexions de ce genre. La porte intérieure du sas s'ouvrit. Nous ne pouvions effectuer une manoeuvre normale de débarquement. Nous devions donc prendre le risque de laisser pénétrer l'air des cavernes dans l'énorme cube d'acier en espérant qu'il serait respirable et non contaminé par des bactéries.

Comme l'avait dit le docteur Samy Kulot, médecin du C.E.S.S., peu avant le départ :

« — Je ne crains rien dans le monde d'autrefois, si ce n'est les micro-organismes. »

Alors que je bondissais moi aussi en avant en saisissant instinctivement mon arme, Annibal se redressa soudain dans son siège. Ses yeux avaient pris un éclat vitreux. Kiny et lui avaient reçu l'ordre de sonder aussitôt les environs par télépathie pour rechercher des ondes cérébrales étrangères. Je ne pouvais me laisser détourner par cette tâche mais j'étais prêt à me joindre spontanément au bloc psi des deux télépathes.

— Mais il ne sera pas nécessaire que nous tirions sur des primitifs, dit la voix d'Annibal dans nos haut-parleurs.

Il parlait comme une marionnette.

Mais la manière d'agir de nos spécialistes éprouvés n'avait rien du comportement de marionnettes. Et la mienne non plus !

Allison et Nishimura, eux aussi porteurs d'un projecteur martien d'écran protecteur, réagirent aussi vite que je pouvais m'y attendre de leur part. Allison passa devant moi en courant, suivi par Kenji Nishimura.

Nous avions compris en un éclair que nous n'avions pas de temps à perdre. Instinctivement nous devinions aussi que le déformateur temporel pouvait devenir un piège mortel.

Je poussai Maykoft sur le côté et bondis dans l'obscurité. Lui et ses cinquante hommes auraient eu une bonne position de départ contre des hommes normaux ; mais seulement contre des hommes normaux !

Or ceux qui étaient là, Annibal et Kiny n'avaient pu les sonder par télépathie

.

CHAPITRE V

Nous nous étions attendus à des surprises de toutes sortes, eux pas ! A leur idée nous avions surgi comme un éclair dans un ciel serein. Naturellement ils n'avaient eu aucune espèce d'avertissement, mais leur moment de frayeur fut désagréablement court.

C'étaient des combattants, techniciens et scientifiques fort qualifiés qui avaient participé à des combats cosmiques et à des batailles d'anéantissement planétaires.

Ils furent surpris de notre brusque apparition au beau milieu de leur base secrète mais ils ne cédèrent nullement à la panique !

Ils connaissaient des effets semblables car ils maîtrisaient l'art du transport par transmetteurs depuis déjà de nombreux siècles, voire des millénaires.

Je saisis la situation par quelques regards. Elle était catastrophique.

Nous étions partis d'une antique caverne calcaire qui s'effritait et étions ressortis dans

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une station de commutation aux installations fantastiques.

La caverne était beaucoup plus petite que celle d'où nous étions partis et à peine assez vaste pour contenir la structure cubique de la machine temporelle.

L'engin avait surgi au milieu d'installations entièrement automatiques ; non, il avait surgi dessus. Ainsi la catastrophe était-elle parfaite.

La grande plaque rocheuse qui paraissait stable et que nous avions utilisée comme base de saut, n'existait pas encore. Ou si elle était déjà présente, elle était alors recouverte de telle sorte que l'on ne pouvait reconnaître ses contours.

En courant je traversai un déluge d'éclairs et autres réactions de court-circuit. Des appareils explosaient partout dans une chaleur flamboyante, et dans cette chaleur, les premières micro-roquettes de détotherm jaillirent des fusils-mitrailleurs de Nishimura et d'Allison.

Annibal aussi était sorti du sas avant que David Goldstein ne referme hermétiquement la cloison étanche.

Naturellement, dans cette situation nous ne pouvions nous risquer à lâcher le commando de Maykoft. Ses hommes auraient été aussitôt réduits en cendres car nous ne possédions que quatre projecteurs d'écran protecteur individuel qui étaient portés par Annibal, Allison, Nishimura et moi.

Framus traversa les décombres rougeoyants en courant et se mit à couvert derrière la haute et large arcade qui était la seule sortie dans ce système.

Derrière s'étendait une très vaste salle bien éclairée qu'au premier coup d'oeil j'identifiai comme la caverne d'où nous étions partis. A vrai dire, à l'époque réelle, la paroi rocheuse de séparation n'existait plus. Elle s'était effondrée au cours des millénaires. Mais maintenant elle était bien là et nous nous cachâmes derrière.

J'appelai Kiny. Elle était restée dans le déformateur comme agent de liaison télépathique.

— Kiny, quand la chaleur diminuera, Maykoft devra suivre. Les écrans protecteurs défensifs de l'appareil ne doivent être branchés qu'en cas d'extrême nécessité. Risque de détection !

Elle confirma aussitôt. Au même moment je remarquai les étrangers.

Ils n'étaient pas humains et ils étaient si maigres et si grands que l'on ne pouvait absolument pas les confondre avec d'autres créatures intelligentes.

Je ne connaissais que trop bien ces visages étroits aux grands yeux froids !

Nous nous étions attendus à trouver un camp- refuge de primitifs terriens et nous débarquions précisément dans une base d'espionnage denébienne.

Si je ne m'en étais pas aperçu, une fuite immédiate dans notre temps réel eût été absolument nécessaire. Rien que la tentative de vouloir occuper une station des forces régulières martiennes eût irrémédiablement réduit à néant notre véritable projet.

Mais ces gens-ci avaient également toute raison de se cacher des Martiens.

Quand au même moment, Annibal se mit à tirer et qu'un Denébien s'effondra, je fus certain que les envahisseurs n'avaient pu aménager la station qu'après de longs préparatifs et au prix des plus grandes difficultés.

Sans une aide humaine cela n'eût certainement pas été possible. Le cas échéant, des traîtres martiens ou atlantes avaient dû collaborer à l'aménagement secret.

Je me risquai à franchir en quelques grands bonds les décombres en flammes et à sortir sous le dôme rocheux. Nishimura me suivit aussitôt. Allison et Annibal étaient relativement bien à couvert derrière l'arc de la porte.

Leurs miniraks à détotherm traversèrent le hall en sifflant, pénétrèrent dans des appareils inconnus, explosèrent et développèrent des boules de feu de douze mille degrés.

Quatre Denébiens qui s'étaient mis à l'abri derrière ces machines firent pleine connaissance avec ce nouveau produit de la technique terrienne de l'armement de l'an 2011 après J.-C. Ils s'étaient vraisemblablement attendus à toutes sortes d'effets mais certainement pas à des miniraks antimagnétiques, en plastique aussi dur que l'acier, à charges purement chimiques.

Cela empêchait non seulement la détection de hautes énergies par les palpeurs martiens les plus sensibles mais cela brisait totalement les systèmes de défense des Denébiens.

Ils étaient certes habitués depuis fort longtemps à se battre contre des créatures intelligentes d'un haut niveau technique, mais celles- ci n'utilisaient plus depuis longtemps des projectiles à propulsion chimique qui ne développaient leurs forces maléfiques qu'après l'impact.

Je vis que deux Denébiens portaient des projecteurs d'écran individuel. Ceux-ci furent transpercés par les miniraks d'Annibal à l'instant même où les étrangers sortirent de derrière les appareils qui explosaient.

Ils n'eurent pas le temps de chercher de meilleur abri. Ils moururent sous l'effet d'armes terriennes qui n'avaient été fabriquées que 187000 ans après leur époque !

•

Mais c'est impossible ! cria Allison, agité. Ces projectiles ne transpercent pas nos écrans individuels alors comment se fait-il que ceux des Denébiens s'effondrent ?

Je ne prêtai pas attention à l'exclamation surprise de notre génie en physique. Mais Annibal lui répondit :

•

Parce que ces messieurs portent des modèles denébiens et nous des modèles martiens. Et les Martiens ont modifié les polarités des lignes de champ. Bon, ce hall est nettoyé, mais si maintenant vous ne surveillez pas les issues, ce sera l'enfer. Attention, la Perche !

Je l'avais également découvert.

C'était un petit homme vif comme une belette, avec une énorme tête.

Il portait une combinaison serrée, à l'éclat jaune d'or ; il est vrai que sa couleur naturelle était faussée par le scintillement verdâtre d'un écran protecteur individuel.

Et le petit homme avait très bien compris qu'il y allait de sa vie! Il n'avait nullement l'intention de rester dans ce grand hall qui offrait relativement peu d'abri. Il avait déjà atteint l'extrémité d'une large rampe légèrement incurvée et s'apprêtait à disparaître derrière une porte circulaire, en acier massif, qui s'était déjà ouverte.

Je ne pouvais permettre qu'il se sauvât par là car je savais que derrière la rampe il y avait d'autres cavernes de différentes tailles.

En outre, il pouvait fort bien y avoir là-bas d'autres appareils et moyens qui compliqueraient notre progression. Si de là-bas il pouvait mettre en oeuvre contre nous des armes lourdes, ce combat irréel était perdu.

Un serpent incandescent de miniraks passa juste au-dessus de ma tête.

Deux autres Denébiens qui essayaient de suivre le fuyard s'écroulèrent. Leurs écrans protecteurs, eux non plus, n'avaient pu résister à nos projectiles primitifs.

C'était une chose que nous avions ignorée jusqu'alors! Je me demandais comment il se faisait que les dirigeants de l’astroflotte martienne n'aient pas eu l'idée de tester les armes défensives denébiennes avec des projectiles normaux. Ils auraient alors pu gagner plus d'un combat d'homme à homme.

J'avais également un fusil-mitrailleur du C.E.S.S. avec chargeur circulaire. Je disposais de cent vingt projectiles de détotherm mais ils ne suffiraient jamais pour briser ou endommager l'écran protecteur du petit homme.

Je tirai avec circonspection et en visant bien. Renonçant à des gerbes dispersées, je tirai coup par coup. Cela économisait les munitions et amenait l'effet désiré.

Les trois premières miniraks explosèrent sur le côté droit de l'écran protecteur. Leurs ondes de choc étaient considérables en dépit des minuscules charges explosives, et les boules de feu aveuglantes des charges de thermonital provoquaient au moins un aveuglement extrêmement désagréable.

L'inconnu fut effectivement stoppé dans son saut et projeté vers la gauche. Mais l'objet de ses désirs, le grand portail, ne se trouvait pas là- bas.

Quand il tituba contre la paroi rocheuse et que son corps se retourna enfin, j'aperçus son visage.

Il était petit et ressemblait à celui d'un enfant. Sous le haut front se trouvaient deux grands yeux expressifs qui étaient maintenant écarquillés. Mais les pupilles étaient rétrécies en raison de la forte lumière qu'elles recevaient. Elles ressemblaient à des points incandescents.

Cet homme d'environ 1,40 m était un Martien ; le premier que nous voyions vivant et en pleine action.

Il comprit mon intention et réagit avec la rapidité d'un homme d'une très grande intelligence. Il devait aussi avoir l'expérience du combat, sinon, pris de panique, il aurait tenté de m'attaquer avec son thermoradiant.

Il avait depuis longtemps remarqué que je portais moi aussi un projecteur d'écran individuel martien.

C'est pourquoi, jugeant correctement de la situation, il renonça à employer son arme et tenta seulement de s'approcher de son objectif en dépit de mon tir de barrage.

— Cessez le feu, dit la voix d'Annibal par radio.

J'entendis encore quelques tirs. Et au milieu d'eux, la voix de Maykoft, d'un calme étonnant, retentit. Ses hommes sortirent rapidement de la salle adjacente et se dispersèrent dans le grand hall.

D'autres commandos se hâtèrent de descendre vers le lac souterrain, d'autres hommes coururent à travers de petits couloirs secondaires.

Je n'y prêtai pas attention. Maykoft avait assez d'expérience pour donner les bonnes instructions au bon moment. D'autre part je ne pensais pas qu'il y eût dans la base d'autres personnes que celles que nous avions déjà vues et combattues.

C'était une erreur. Un tonnerre de salves le prouva. Quelque part, le hurlement d'une machine retentit. Après d'autres salves auxquelles se mêlèrent aussi les tirs des lance- roquettes de Maykoft, le bruit cessa.

•

Quelqu'un voulait s'enfuir dans un canot, général, transmit Maykoft. Tout va bien chez vous?

•

Pas encore. Verrouillez les salles supérieures, à condition que vous trouviez un chemin.

Annibal surgit près de moi. Il tenait soudain un lance-roquettes à la main dont le chargeur contenait cinq projectiles explosifs.

Je tirai de nouveau. Touché à l'avant de son écran protecteur, le Martien fut encore une fois arrêté.

Annibal tira. Il savait quels étaient les risques qu'il pouvait courir.

Sa minirak tomba à un doigt devant le petit homme, explosa et provoqua une telle onde de pression que le fugitif fut définitivement projeté en bas de la rampe.

Il glissa sur la pente, tenta vainement de s'agripper et une deuxième détonation l'envoya tourbillonner sur le sol du hall où il resta tout d'abord étendu.

Déjà, les hommes de Maykoft s'élançaient à travers le passage. Ils disparurent derrière la cloison d'acier. Allison et Nishimura se postèrent devant et de leur position élevée, ils fouillèrent le hall du regard.

Des sifflements retentirent dans la caverne adjacente. Une équipe s'était mise au travail pour éteindre l'incendie.

•

Ici Authry, général, annonça l'officier- ingénieur. Ici en haut il n'y a que quelques entrepôts. On ne voit plus personne. Et il n'y a pas de sortie.

•

Utilisez votre cerveau pour réfléchir et non pour bavarder, l'apostrophai-je, furieux. Pourquoi donc croyez-vous que le Martien voulait absolument se rendre là-haut? Pour ouvrir des boîtes de conserve ? Il y a une sortie. Trouvez-la, s'il vous plaît. Je serais surpris qu'il n'y ait pas plus haut un hangar d'aéroglisseurs, bien camouflé.

•

O.K., général, nous furetons déjà. Pouvons-nous être certains que nul ne se cache derrière des portes dérobées ?

•

Tout à fait, annonça Kiny qui se trouvait toujours dans le déformateur et surveillait les environs. Les impulsions étrangères se sont arrêtées. Je peux détecter le Martien mais non le sonder. Si en haut ou dans d'autres galeries il y avait des personnes avec écran protecteur branché, je pourrais également les repérer.

•

Alors cherchez, Authry ! Je ne voudrais pas avoir de surprises. Maykoft, apportez-nous quatre radiants martiens à haute énergie. Et mettez-vous à couvert avec vos hommes. Nul en dehors de ceux qui portent des projecteurs d'écran individuel ne doit s'approcher du Martien.

•

Compris.

Allison et Nishimura descendirent la rampe. Ils sautèrent en bas sur le sol du hall et s'approchèrent du Martien. Deux hommes à Maykoft distribuèrent les radiants énergétiques.

A quatre nous marchâmes vers l'étranger. Il semblait avoir perdu conscience pendant quelque temps mais maintenant il bougeait de nouveau.

Je plongeai le regard dans ses grands yeux, remarquai la petite bouche déformée par la douleur et son expression de panique naissante. Il avait compris que pour lui il n'y avait plus d'espoir.

Il regarda pourtant rapidement autour de soi et évalua sa situation. Ses alliés denébiens étaient morts. Il était tout seul — et se trouvait devant les champs rayonnants scintillants de quatre armes absolument mortelles.

Je réfléchis rapidement et objectivement. Pour qui pouvait-il nous prendre? Naturellement pour un commando du contre-espionnage atlanto-martien, car seuls de tels hommes pouvaient arriver par transmetteur, attaquer et se protéger avec des projecteurs d'écran martiens ultra-secrets.

Je devais battre le fer tant qu'il était encore chaud : bluffer le Martien et l'amener à parler. Il ne fallait pas qu'il lui vienne à l'idée qu'il se trouvait devant des temponautes venant du futur; à moins que nous ne l'en informions.

Je remarquai qu'Allison avait l'intention d'appeler l'étranger par radio.

— Pas un mot ! l'apostrophai-je. Tenez votre langue, Framus. Même plus tard!

Le Martien se redressa péniblement. Là où son écran protecteur touchait le sol, de petites décharges crépitèrent. Son bras droit pendait, inerte, le long de son corps. C'était la main avec laquelle il tenait son arme. Il n'était pas près de saisir son radiant de la main gauche.

Mais quand il eut un mouvement de réflexe, nous relevâmes tous les quatre le canon de nos armes. S'il avait de l'expérience et il n'y avait aucun doute de cela , il devait savoir que son écran défensif, normalement très puissant, pouvait être transpercé par quatre radiants martiens frappant le même point.

•

A quel point est-il las de la vie ? demanda Annibal par télépathie. Il sait que Saghon punit cruellement les traîtres dans ses propres rangs. En bas, dans la salle du lac. Maykoft a vu quatre Denébiens choisir le suicide. Un seul voulait s enfuir avec le canot. Cela ni indique comment les spécialistes des services secrets de Saghon se comportent avec les espions. Ils connaissent un enfer parapsychique par des moyens mécaniques. Veille à ce que le Martien n'attente pas à ses jours !

Nous nous approchâmes encore. Mon geste vers le projecteur d'écran pendant sur ma poitrine était sans ambiguïté.

L'inconnu me regarda fixement puis obéit à ma sommation. Son appareil était accroché à droite sur un dispositif spécial de son ceinturon à usages multiples. Nous savions, par des films, que de tels équipements faisaient partie de la tenue de combat martienne à bord des astronefs.

Annibal abaissa son radiant, dégaina en un éclair son thermorak et marcha vers lui. Il ne se défendit pas quand le minus lui prit son pistolet radiant dans son étui.

•

Magnifique ! déclara Annibal sur le mode psi. Ce n'est pas un modèle classique mais une fabrication honorifique pour l’astro-navale. La fortune nous a envoyé ce type. Si ce n’est pas bon signe...

Allison fit un signe. Décidé, il saisit le Martien sous les bras et le mit debout.

Je compris que bien des choses semblaient bizarres à l'inconnu. Notre comportement était sans doute bien différent de celui d'un commando anti-espionnage. Je le remarquai à l'expression soudain attentive de ses yeux.

Puis il se mit à parler. Sa voix était aiguë et un peu gazouillante. Il utilisa l'atlante qui était la langue officielle à cette époque.

Annibal et moi avions été entraînés par des spécialistes du C.E.S.S. et à l'aide d'appareils d'enseignement hypnotique rapide, à la pratique de cette langue et d'autres. Lors de notre première mission nous avions eu grand besoin de ces connaissances. Maintenant elles s'avéraient encore une fois précieuses.

Il s'adressa à moi avec le vouvoiement de politesse, par courtoisie et respect. A cette époque, les hommes normaux étaient par principe tutoyés.

Je le laissai venir. Nous étions reconnaissants de toute indication car personne ne pouvait être plus étranger que nous dans cette époque.

— Vous ne semblez pas vouloir employer les méthodes de Garph de Lurcarion, le Très Louable Markha, Lurca. Je n'ai pas non plus l'impression que vous venez en son nom ; à moins qu'il ne vous ait été donné des instructions particulières. Je le regardai d'un air sombre mais une fois son opinion faite, il ne se laissait plus impressionner. A cet instant je compris que mon plan consistant à jouer le chef d'un commando spécial des services secrets était impraticable.

Il possédait une immunité psi, comme tous les Martiens de haut rang. Il n'était pas possible de sonder par télépathie le contenu de son conscient. Ma meilleure arme était donc inopérante.

Essayer de lui tirer les vers du nez d'une manière conventionnelle était sans espoir, compte tenu du degré d'intelligence de cet homme.

Je vis qu'il examinait rapidement et de manière approfondie les soldats de Maykoft. Son regard suivant fut pour nos fusils-mitrailleurs. Les Martiens avaient peut-être fabriqué de telles armes dix mille ans plus tôt mais plus aujourd'hui. Or les habitants de la planète Terre étaient eux bien loin de pouvoir fabriquer des objets de précision de ce genre.

— J'ai reçu des instructions spéciales, soulignai-je. Je suis Rodkon, le Nordique, spécialement entraîné et engagé par ordre de Saghon. Mais hommes ont paru plus dignes de confiance au commandant suprême, que les spécialistes du contre-espionnage de Markha.

En prononçant ces dernières paroles je compris à quel point mon comportement était insensé. J'aurais au moins dû connaître son nom, son rang et de plus amples détails.

De son côté, il remarqua que je savais que j'avais fait une erreur. Il possédait un sens très développé des situations et des diverses nuances.

•

Renoncez, dit une voix derrière moi.

Je tournai la tête et reconnus Samy Kulot. 11 était suivi de Naru Kenonewe, que nous avions déguisé en indigène de l'époque. Ses larges cicatrices frontales le désignaient officiellement comme Phorosien.

Sans un mot Samy posa sur le sol l'une de nos chaises pliantes, saisit le Martien par le dos de sa combinaison et l'assit dessus, toujours sans dire un mot.

Kulot ouvrit sa mallette de secours.

Annibal éclata d'un rire discordant. Lui aussi savait que nos espoirs s'étaient envolés à peine nés.

Alors que je cherchais encore un moyen de poursuivre l'entretien, le lieutenant Authry se manifesta par radio. Naturellement il parlait anglais, une langue que le Martien n'avait encore jamais entendue jusqu'alors.

Général, vous aviez raison. Ici il y a une étroite porte d'acier magnifiquement camouflée, avec une serrure psi. Kiny l'a ouverte. Nous avons suivi le couloir et avons trouvé un hangar juste sous la surface de la montagne. Il y a là un astroglisseur de la flotte martienne. D'après ce que je peux comprendre aux symboles de couleurs, il s'agit de la chaloupe d'un navire de guerre qui doit appartenir à la flotte de Saghon. Je ne puis en dire plus. Allison pourrait-il venir voir ?

Je n'avais pas quitté le Martien des yeux. Sa peau d'un brun tirant sur le jaune avait perdu la pâleur provoquée par la panique. Ses pupilles, capables de se dilater, s'étaient agrandies. Maintenant elles ne paraissaient plus vous transpercer.

Bien sur, il venait de Mars et là-bas notre soleil n'avait plus la même intensité lumineuse. Ses yeux devaient naturellement être mieux construits.

Sa petite bouche aux lèvres pleines était entrouverte. Cette fois-ci, c'était d'une autre manière qu'il était décontenancé. En tout cas il paraissait avoir réalisé que nous n'étions pas ceux qu'il avait attendus tout d'abord.

Je décidai de mettre un terme à cette comédie. Ici, seule la vérité pouvait encore nous venir en aide.

•

Exact, se manifesta Annibal. Peut-on savoir ce que tu mijotes derrière le barrage de ton cerveau ? Tu es tenu de m 'informer en permanence, moi ton familier le plus cher et le plus intime. Au cas où il t'arriverait quelque chose, bien entendu.

•

Une impulsion de plus et c'est à toi qu'il va arriver quelque chose d'effroyable. Minus, je ne veux pas entendre un mot !

La conséquence de cet ordre fut non seulement un ricanement mais aussi la phrase suivante prononcée à haute voix :

Silence, mes amis, notre génie pense !

Kulot s'occupa du bras apparemment cassé

du Martien tandis que l'étranger me dévisageait d'un regard de plus en plus insistant. Ses ondes individuelles me révélaient la fébrilité de ses réflexions. Il s'y mêlait un espoir insensé d'une issue favorable à une situation qui l'instant d'avant paraissait si mal engagée.

Je m'adressai à lui :

Puis-je vous demander votre nom? Je l'ignore.

Dans un geste typiquement humain de soulagement, il ferma les paupières, prit une profonde inspiration et déclara :

Folrogh, amiral en exercice de l'escadre de blocus du satellite d'Okolar, directement placée sous les ordres du commandant en chef Saghon et responsable de la défense de votre planète. Car c'est bien votre planète, n'est-ce pas?

Oui.

Comment se fait-il que vous ne me connaissiez pas, Lurca? Oui êtes-vous réellement?

Je n'étais qu'un homme avec des sentiments humains. L'appellation « Lurca », dérivée du concept « Lurcarion » qui désignait l'Atlantide, était on ne pouvait plus honorable. Seuls quelques rares Atlantes avaient reçu ce titre de la part d'officiers martiens de l'amirauté.

N'en tombe pas à la renverse, grogna Annibal.

Je ne prêtai attention ni au persiflage d'Annibal ni au ricanement d'Allison. Messieurs mes compagnons cherchaient certainement une solution à ce dilemme. J'en avais déjà trouvé une ; il ne lui restait plus qu'à fonctionner !

Il faut dire que si elle ne valait rien, nous pouvions ranger nos armes en toute tranquillité, effacer toute les traces et regagner notre époque, une fois encore sans résultat.

Mes réflexions étaient en soi fort simples.

Un amiral martien ne pouvait et ne devait pas disparaître sans laisser de trace. Il fallait supposer que sa trahison au profit des Denébiens n'était pas encore connue. Aussi passait-il dans son milieu pour un homme d'honneur et de mérite.

Et il est d'usage de rechercher une telle personnalité ! Sur cette Terre, presque n'importe qui pouvait disparaître sauf un commandant de flotte chargé de protéger notre Lune et ses gigantesques installations-forteresses. L'usage martien appelait la Lune : satellite d'Okolar, et la Terre était Okolar III.

Mes hommes ont découvert un astroglisseur de votre flotte en état de vol, Folrogh. Vous êtes sans doute venu avec lui. L'utilisation des moyens de transport denébiens ne pouvait vous convenir. Soyez franc avec moi. Vous avez tout à perdre ou tout à gagner. Etes- vous venu avec le glisseur?

Oui, confirma-t-il avec un calme étonnant.

Seuls ses regards étaient perçants. Je pouvais imaginer de façon vivante, la foule de réflexions qui traversaient rapidement son cerveau. Il ne pouvait nous ranger dans aucun schéma.

Vous allez soi-disant appareiller avec cette chaloupe, vous annoncer en bonne et due forme et ensuite mourir. Votre glisseur explosera. Les attentats sont à l'ordre du jour. La flotte offensive denébienne appareille à l'instant même, avec pour objectif d'anéantir définitivement votre monde.

Je l'avais touché au plus profond de lui- même. Il sursauta.

•

Impossible ! cria-t-il. Je suis venu ici pour conclure un cessez-le-feu séparé avec le Collège Suprême Denébien. D'ailleurs nul ne me croirait. Peut-être le pouvez-vous. Je ne suis pas un traître.

•

Je l'aurais presque pensé, dit Samy à voix haute. Konnat, si vous ne trouvez pas maintenant une solution, je rentre à la maison, à pied à travers le temps si nécessaire.

De nouveau je ne fis pas attention à l'objection. Mon plan se précisait.

•

Je vous crois sans réserve. Mais le commandement de la flotte denébienne va vous tromper. Ils possèdent une nouvelle arme. Nous l'appelons la « Lueur Rouge ». Toute vie sur la quatrième planète de ce système va disparaître. Saghon sera battu. Votre tentative de médiation, de votre propre autorité, arrive décidément trop tard. Vous auriez peut-être eu encore une chance dix ans plus tôt. Plus maintenant.

•

Oui êtes-vous? demanda-t-il de nouveau.

Son petit visage commençait à tressaillir de tourments internes.

•

Plus tard, Folrogh. Voulez-vous accepter ma proposition ? Si vous voulez vivre et rester auprès de nous, vous devez officiellement mourir dans un accident. Je ne puis permettre qu'une opération de recherches de grande envergure puisse conduire à la découverte de ces salles. Et je ne puis non plus vous laisser partir. L'enjeu est bien trop grand pour moi. Où êtes-vous supposé être allé? Vous deviez prévenir de votre départ. De combien de temps disposons-nous encore pour réaliser mon projet d'une manière crédible ?

Il se calma et réfléchit.

•

Je devrais m'y refuser, Lurca !

•

Vous feriez mieux de vous en abstenir. Si vous n'êtes pas de retour, si vos officiers et les hommes du Markha, le gouverneur martien de la ville, s'inquiètent, alors commencera la grande opération. Vous êtes un détenteur de secrets trop important. Dans ce cas, il me faudra quitter cette position. Mais vous resterez, évanoui, au milieu des Denébiens abattus. Si Ton vous trouve ensuite, vous n'aurez certainement plus besoin de vous inquiéter pour votre destinée.

•

Comment avez-vous pu franchir les nouveaux dispositifs de détection et de transmission de cette station? s'enquit-il. C'est considéré comme impossible.

•

Merci du renseignement. Je comprends pourquoi les machines qui fonctionnent ici ne peuvent être repérées par la surveillance spatiale martienne. Cela me convient fort bien car j'ai également l'intention de brancher quelques appareils. Folrogh, vous n'avez plus de temps à perdre ! Je ne puis imaginer qu'un commandant de votre importance puisse rester absent plus que de raison et sans prendre contact.

Kulot avait terminé ses soins. Le bras de Folrogh était enveloppé dans un pansement en plasma cellulaire artificiel qui s'était déjà durci. Si son organisme n'était pas enclin à une violente réaction de rejet, la fracture serait guérie en vingt-quatre heures.

•

Décidez-vous, Folrogh ! Les hommes de mon espèce agissent généralement avec logique et en tenant compte même des plus infimes détails. Je ne vous accorde plus que le temps nécessaire à la programmation de la positonique de votre chaloupe. Le glisseur doit appareiller automatiquement.

•

Des hommes de votre espèce ! répéta-t-il, la respiration difficile.

Il transpirait soudain violemment et d'un geste nerveux, il essuya son crâne chauve.

•

Des hommes de votre espèce devraient venir à bord de nos vaisseaux. Vous pourriez décider de l'issue des combats. La manière que vous avez de vous exprimer est étrangère et déconcertante. Votre logique correspond à l'instinct infaillible d'un sauvage d'Okolar joint aux vastes connaissances de mon peuple. Je pourrais vous introduire discrètement dans mon escadre ; vous nommer commandant d'une escadre d'Okolar, doté de pouvoirs étendus. Saghon m'estime. Il m'écoutera et me donnera son accord sans scrupules car la situation est désespérée. Nous ne faisons plus la fine bouche.

•

Le temps passe, amiral Folrogh! insistai-

je.

Alors il abandonna.

Je poussai un soupir de soulagement. Allison se passa lui aussi la main sur son front couvert de sueur. Quand mon regard se dirigea vers Annibal, je remarquai que le Minus m'examinait en plissant les yeux. Nishimura souriait de son sourire calme.

•

Il semble que vous avez gagné un combat, dit Kulot. Une chance que le Martien portait un écran protecteur meilleur que celui des Denébiens. Sinon il ne vivrait plus. Il y a eu douze morts. Maykoft essaie précisément de déterminer pourquoi les Denébiens ne se sont pas défendus.

•

C'est déjà fait, déclara Graham en s'approchant à pas rapides.

Il tenait une arme de fabrication denébienne au creux du bras. Elle ressemblait presque à un radiant martien.

•

Tenez, regardez, général. Ce sont des fabrications suicidaires qui envoient toute l'énergie du combustible nucléaire emmagasiné en quatre ou cinq décharges seulement. En plein air cela fonctionne, mais pas dans des salles exiguës comme ici. Au premier tir nous aurions tous sauté. Les Denébiens ont compris beaucoup trop tard que leurs écrans protecteurs ne résistaient pas. Sinon il est certain qu'ils auraient aussitôt tiré car on ne peut mourir qu'une fois. Mais il semblerait qu'ils pensaient pouvoir s'échapper d'ici sains et saufs. Les commanditaires des espions voulaient également que la station soit détruite en cas d'invasion inopinée par des agents secrets martiens et...

Une vigoureuse imprécation d'Allison fit taire Maykoft.

L'Australien s'éloigna en courant. Nishimura le suivit aussitôt.

Maykoft ricana et brancha l'émetteur de son casque.

•

Hé ! Framus, restez donc ici ! Nous avons bien vu qu'il y avait là derrière un transmetteur de matière Denébien. Le professeur Goldstein Ta déjà déconnecté. Ni bombes ni renforts denébiens ne pourront arriver.

•

Et l'installation d'autodestruction ? s'en- quit Annibal.

•

Très certainement déconnectée au niveau du contacteur. Nous nous sommes posés avec le déformateur juste sur les appareils en question.

•

Espérons-le.

•

Maintenant vous pouvez vraiment espérer. Car si cela devait encore fonctionner, il n'y aurait plus ce qui sera plus tard le Maroc, ni de détroit de Gibraltar. Les charges nucléaires Denébiennes ne sont pas moins efficaces que nos bombes H les plus puissantes.

Maykoft était un homme qui ne se faisait pas de bile ; mais il semblait avoir raison. Cela aurait dû se produire depuis longtemps.

Pendant ce temps, Kulot et Kenonewe conduisirent le Martien en haut. Il s'était décidé à accepter mes exigences.

•

Si je m'étais douté du guêpier dans lequel nous allions nous fourrer...

Annibal n'acheva pas sa phrase et se contenta de hocher violemment la tête.... Tu serais quand même venu, persiflai- je. Examinez les installations. Vous ne trouverez guère autre chose que des appareils de transmission, de radio, de détection et de calcul. Et dans le cas contraire, laissons-nous surprendre.

CHAPITRE VI

— Selon les coutumes de l'époque, il faudrait faire cuire ces types dans l'huile ou envoyer tout promener, maugréa Annibal en sautant sur le côté. As-tu jamais vu chose pareille? Ils dynamitent effectivement.

Je me mis également à couvert bien que ce ne fût pas nécessaire avec ce type de dynamitage.

La roche était simplement usée par la charge. Elle se désagrégeait en molécules, s'effritait en majeure partie et pouvait finalement être enlevée par un aspirateur à vide poussé, comme une montagne de farine.

Le hurlement de la machine était nerveusement éprouvant, mais les masses de calcaire qui avaient été réduites en molécules peu de temps avant, disparaissaient si vite du lieu de l'événement que nous pouvions à peine le suivre du regard.

Mais ne demandez pas au prix de quelles difficultés cette machine du 21e siècle après J.- C. avait été transportée à l'époque atlante.

Reling Pavait envoyée « en bas » avec le

troisième voyage de ravitaillement du déformateur temporel.

Ensuite le monstre démonté avait été assemblé. Je ne fais pas partie des gens prompts à s'étonner, mais là je l'avais été. Jamais je n'aurais pensé qu'il était possible que l'aspirateur à vide poussé, cinquante techniciens et divers biens de ravitaillement puissent trouver place en même temps dans le déformateur.

Mais là aussi ce n'était qu'une question d'habileté dans l'art de l'arrimage.

Contrairement, aux intentions initiales, l'aspirateur et d'autres machines avaient été aussitôt envoyés en bas. Après avoir eu connaissance de notre rapport de situation, les spécialistes de Reling avaient aussitôt compris que la base denébienne devait être considérée comme un présent des dieux. Elle possédait surtout ce que nous ne pouvions pas encore fabriquer : un écran contre tous les détecteurs martiens.

Il s'agissait d'un matériau à bulles, d'une grande élasticité et d'un faible poids spécifique, qui émettait de faibles radiations en 5-D, inoffensives pour des organismes, quels qu'ils fussent, et qui était en mesure d'absorber complètement les radiations énergétiques des machines en fonctionnement.

Si ces radiations ne pouvaient sortir des cavernes, elles ne pouvaient donc pas être détectées.

En nous basant sur ce fait, nous avions pris le risque de renvoyer sans arrêt le déformateur du temps négatif vers notre temps réel, pour pouvoir exécuter le programme de transport prévu.

Jusqu'alors nous n'avions pas été découverts. Je n'en étais pas surpris d'ailleurs, car les scientifiques et agents secrets denébiens étaient des as. Ils n'auraient jamais installé cette base s'ils n'avaient été convaincus qu'elle ne pouvait être repérée.

Beaucoup plus sérieux était le risque d'une découverte par suite de renseignements denébiens fournis au contre-espionnage martien. Nous espérions cependant que le commandement de la flotte des envahisseurs trouverait judicieux d'oublier son nid d'agents perdu. En cas d'indiscrétion, des hommes de liaison martiens et atlantes auraient pu sauter.

Nous avions en tout cas pris le risque, non seulement de conserver comme base du C.E.S.S., le labyrinthe de cavernes dans le Djebel Musa, mais aussi de le transformer en fonction de nos besoins.

Il ne nous restait d'ailleurs pas d'autre solution. Chercher un autre tremplin d'opération dans une situation géographique aussi favorable n'eût été possible que si nous n'avions pas eu à tenir compte du facteur « temps ».

Mais ce temps fictif passait, car Saghon ne se reposait certainement pas sur ses lauriers. Sa bombe à retardement, dont nous ignorions encore à quoi elle pouvait ressembler, pouvait déjà être enclenchée.

Nous étions le 8 mars 2011, en temps réel. Six jours plus tôt, le 2 mars, à 4 h 01, nous étions arrivés et avions été impliqués dans le combat contre les Denébiens totalement surpris.

Depuis nous avions effectué dix-sept voyages d'approvisionnement ; maintenant nous attendions la dix-huitième arrivée du transmetteur temporel.

Dans les cavernes et galeries transformés avec une hâte fébrile, les stocks d'approvisionnement s'entassaient déjà. Plusieurs niveaux plus bas, les ingénieurs de l'U.S. Navy s'employaient à monter le premier sous-marin nucléaire de type Espadon, arrivé en pièces détachées.

Le deuxième sous-marin n'avait été livré qu'à moitié, il manquait encore plusieurs conteneurs d'éléments.

187000 ans avant l'époque réelle, c'était un problème que d'installer une base où nous, les quelques agents actifs, pourrions revenir à tout instant. Croire que sans un dépôt de ce genre on aurait pu défier Saghon aurait été considéré comme peu réaliste même par un profane.

Nous avions affaire à une grande puissance galactique. Ce que nous pouvions lui opposer était plus qu'insuffisant. Par conséquent nous devions au moins essayer, par une sélection soignée des biens d'équipement, d'amener « en bas » les choses qui, à notre avis, seraient effectivement utilisées.

En vingt-quatre heures nous avions déjà pu effectuer trois voyages.

Cela n'avait été possible que grâce au système de chargement en conteneurs. Ceux-ci avaient été construits en fonction de la forme intérieure du déformateur et rentraient juste dans tous les recoins. Comme on pouvait les remplir tranquillement avant leur embarquement, on obtenait une capacité de stockage qui n'autorisait guère une seule bulle d'air entre les objets. Cette méthode permettait de faire rentrer bien plus de choses dans un conteneur qu'on ne le pensait possible normalement.

La conséquence de cette mesure fut désagréable ! Pour éviter lesdites bulles d'air, l'espace excédentaire était rempli avec des objets flexibles. C'est ainsi qu'il pouvait arriver que des parties importantes de machines n'arrivent que par le transport suivant car elles n'avaient pu trouver place dans les conteneurs du chargement précédent.

Nos spécialistes attendaient donc constamment quelque chose.

Nous avions toutefois un avantage sur tous les autres modes de transport : le poids ne jouait absolument aucun rôle !

Les hommes au fond du hall s'occupaient alors d'un conteneur relativement petit. En forme de tire-bouchon, il avait à peine deux mètres de long mais pesait environ quarante- cinq tonnes. Les combustibles nucléaires comprimés ne pouvaient désavouer leur poids.

Ce n'était qu'une partie des problèmes auxquels nous étions confrontés. Nous les résolvions aussi bien que possible.

Le deuxième avantage de notre ravitaillement consistait dans la flexibilité tout à fait non- bureaucratique des responsables. Toute nouvelle expérience était aussitôt analysée et il en était tenu compte dès le transport suivant.

Pendant ce temps, nous, les agents actifs, avions été préparés, sur place, à notre mission.

Nous savions depuis longtemps à quoi les environs ressemblaient de l'autre côté des parois des cavernes. De prudentes opérations de reconnaissance avec des canaux pneumatiques rapides à moteur nous avaient appris ce qu'était le détroit de Gibraltar 187000 ans avant notre temps réel.

Nous avions même lâché des ballons-sondes avec des caméras de précision pour pouvoir « jeter un coup d'oeil » jusque sur la côte méridionale de l'Espagne.

Nous pensions que les ballons n'apparaîtraient pas sur les écrans de détection martiens. Et sinon, il fallait espérer que l'on prendrait ces objets pour des oiseaux de mer.

En tout cas le bureau d'analyse des filins nous avait bien surpris !

Il aurait certainement mieux valu effectuer les prises de vue avec des caméras électroniques mais il y aurait alors eu un risque de détection.

Mais les pellicules révélaient quand même ce qui nous attendait de l'autre côté du détroit.

Nous avions supposé que la cité antique « Whurola la Parfumée » se trouvait dans la région de Cadix ou près du cap Saint-Vincent. C'était faux !

Le port de Whurola se trouvait à l'emplacement de l'actuelle Tarifa.

Les masses continentales étaient tout à fait différentes ! A notre époque réelle, la plus petite largeur du détroit de Gibraltar entre Punta Marroqui et le cap africain Cires est de 14,2 kilomètres.

A l'époque atlante, la presqu'île de Tarifa et son île constituaient une masse continentale qui rétrécissait considérablement la voie maritime.

C'était le noeud commercial le plus important de cette époque, car de l'autre côté, dans l'Atlantique, et commençant à la hauteur des Açores, se trouvait le continent « Atlantide ».

Les voies commerciales les plus importantes passaient par la mer. Les pays méditerranéens, qui eurent une si grande importance au début de notre Histoire, étaient alors largement dominés. C'était l'Atlantide, nommée Lurcarion, qui était la grande puissance.

C'était là notre objectif. Là-bas seulement nous pourrions intervenir et, le cas échéant, contrecarrer les plans de Saghon.

Mais le point de départ pour une telle entreprise ne pouvait être que la Ville Parfumée : de Whurola partaient d'innombrables routes maritimes pour les ports de l'Atlantide.

Si nous voulions agir là-bas, il nous fallait y arriver sans éveiller le moindre soupçon et par des moyens de transport usuels. Toute autre idée eût été insensée car l'Atlantide possédait un service de contre-espionnage des plus modernes dont les moyens techniques ne pouvaient être perçus que par des hommes informés.

Les marchands issus des primitives peuplades de la Terre, qui arrivaient là-bas, ne pouvaient certainement pas se faire une idée des fantastiques moyens de surveillance.

Ils n'y faisaient d'ailleurs pas attention car ils n'avaient rien à cacher. Mais dans notre cas, les choses étaient différentes.

Malheur à nous si nous nous laissions entraîner à traverser, avec un sous-marin nucléaire, le bras atlantique entre les continents sud-européen et africain, ou en direction de la côte orientale de l'Atlantide.

Après un débarquement clandestin, nous serions très rapidement découverts. J'étais fermement décidé à arriver avec un navire de l'époque et à veiller à tout ce qui était digne d'attention à cause des excellents services secrets. A cet égard, l'amiral Folrogh pouvait devenir un informateur d'une valeur inestimable ; s'il le voulait !

Mais il s'y refusait encore avec une obstination compréhensible.

Officiellement, il était mort dans un accident six jours plus tôt. Sa chaloupe avait explosé dans les couches supérieures de l'atmosphère mais, auparavant, il avait annoncé qu'il rentrait de son vol d'inspection. Tout s'était bien passé.

Mais il ne pouvait ou ne voulait pas croire que son peuple était voué à l'anéantissement.

Trois jours seulement après son étrange arrestation, Nitrabyl la Ténébreuse, la ville nordique, avait été détruite par des croiseurs martiens de classe Kashat.

A cette seconde précise s'était déroulé le premier paradoxe temporel vécu et partiellement provoqué par nous.

L'événement avait tout d'abord profondément ébranlé Folrogh car dans le Temple des Démons de Nitrabyl s'était trouvé le contre- transmetteur de l'appareil Denébien d'ici. Mer- klohr, le chef des agents de Nitrabyl, avait gardé le silence. Alors nous avions su pourquoi nous n'avions pas été découverts.

Folrogh n'avait révélé ce fait que lorsque Nitrabyl avait cessé d'exister.

Après le dix-septième voyage de notre déformateur temporel, j'avais reçu, du temps réel, un ordre formel. Reling m'avait ordonné d'envoyer le Martien à notre époque. Je l'avais fait.

Nous allions bientôt savoir s'il pouvait être instruit par un enseignement pratique direct. Le déformateur temporel devait se matérialiser dans une dizaine de minutes.

La dix-huitième attente de l'arrivée du transmetteur était aussi éprouvante pour les nerfs que les autres. On ne pouvait jamais savoir avec précision comment le transmetteur temporel allait réagir prochainement car, tôt ou tard, il devait bien se produire une surcharge de la machine.

Il fallait espérer que cela n'arriverait qu'une fois notre tâche accomplie. Notre matériel pouvait être abandonné et détruit, mais les hommes arrivés entre-temps, trois cents personnes environ, devaient être ramenés à notre époque. Nous ne pouvions exiger de quiconque qu'il assiste, à cette période-ci, au Grand Déluge. Nous ne savions que trop bien que les survivants de cette catastrophe à l'échelle du globe étaient ensuite retombés dans la primitivité totale, recommençant à l'âge de la pierre.

C'était de là qu'était née l'humanité de l'an 2011 après J.-C. Parmi les habitants cultivés de l'époque atlante, seuls quelques-uns avaient pu fuir en Afrique et dans les deux Amériques. Les réfugiés en Amérique du Sud avaient, beaucoup plus tard, donné naissance aux civilisations toltèque, inca, aztèque, maya et autres.

Des peuplades mongoles qui, venues par le détroit de Bering alors à sec, avaient traversé ce qui est actuellement le Canada pour se diriger vers le sud de l'Amérique, avaient contribué au croisement des souches atlantes avec des sauvages mongols. Mais ils avaient grandi dans la culture atlante ou ils l'avaient absorbée de façon autonome.

De ce point de vue, nous étions les représentants de la « deuxième humanité ». La première avait disparu dans l'enfer des flots déchaînés, lors de l'engloutissement de l'île-continent Atlantide.

Avec leurs armes nucléaires, Martiens et Denébiens n'avaient pas seulement rasé un petit continent, ils avaient en outre fait fondre des masses de glace gigantesques. Cela avait engendré une période interglaciaire indirecte, les glaciers s'étant soudain mis à couler.

Pour nous les faits étaient établis. Nous savions pourquoi les mers avaient débordé, inondant des continents et leur arrachant des contrées qui y étaient jusqu'alors rattachées. Les séismes qui avaient accompagné les réactions nucléaires avaient dû avoir des proportions monstrueuses. Nous en avions pour exemple le cas des îles Britanniques qui, jadis, avaient été reliées au continent français.

Le détroit de Gibraltar aussi avait changé d'aspect par l'enfoncement de la grande barrière.

A l'époque, la voie maritime était encore beaucoup plus étroite. Un courant impétueux se déversait de l'Atlantique dans la Méditerranée qui existait déjà sous la forme que nous lui connaissons. Mais le niveau de l'eau était beaucoup plus bas. Les glaces du continent européen avaient relié d'énormes masses d'eau. Les conditions inhabituelles allaient encore se faire sentir pour nous.

— Évacuez le hall temporel, dit une voix dans les haut-parleurs. Cessez tous les travaux. Equipe d'intervention à votre poste, s'il vous plaît.

Cette équipe, c'était nous : les agents du C.E.S.S. et les scientifiques venus par le premier voyage du transmetteur.

En maugréant, Annibal fit le tour de l'aspirateur. Les projecteurs de champs de force s'arrêtèrent avec un bourdonnement. La machine moderne ne fonctionnait plus depuis longtemps selon le procédé d'aspiration par turbines, elle attirait avec de puissants champs magnétiques les particules de matière préalablement ionisées. Seuls des réacteurs à fusion nucléaire pouvaient produire le courant nécessaire pour cela.

L'ancien passage en arceau des Denébiens avait disparu. Nous avions fait sauter cette paroi gênante, créant ainsi la situation que nous avions trouvée à notre époque réelle.

Les appareils denébiens en miettes avaient été prudemment écartés. Nous étions alors tombés sur d'énormes câbles à haute tension, à isolation de champ, qui nous avaient conduits dans des salles inconnues jusqu'alors. Là-bas se trouvaient encore les réacteurs compacts dené- biens de la centrale nucléaire qui alimentait tous ces appareils en énergie.

La station était prête à fonctionner. Nous savions à peu près sur quels boutons il nous fallait appuyer, mais sans plus. Nous étions toujours des apprentis sorciers, des presse- boutons.

Je surveillai soigneusement les ordres que donnait Maykoft à ses hommes. De petites erreurs, pardonnables en temps normal, auraient des conséquences mortelles ici.

Cent hommes de son commando se mirent en position de tir. Les machines de nivelage étaient fortement armées et servaient de blindés de fortune. Nous faisions ainsi l'économie du transport de véritables chars de combat.

•

Laissez la sécurité sur les canons radiants martiens, lui criai-je. Soyez aussi plus prudents avec les lance-roquettes rotatifs. Si quelqu'un appuie sur le bouton par mégarde, quarante- huit projectiles par seconde jailliront des huit tubes. Cela fait théoriquement 2880 roquettes par minute.

•

Théoriquement ! Je n'en ai que 500 dans la bande-chargeur.

•

Espèce d'aurochs borné ! s'énerva Annibal, toujours aussi virulent. Ça vous a un cerveau en carton pâte comprimé. Gros comme l'ongle d'un doigt mais une capacité militaire de vingt ordinateurs. Mettez donc le cran de sûreté à ces maudits engins, Graham ! Ou croyez-vous sérieusement que cent mille Martiens vont jaillir du déformateur ?

D'un geste routinier, Maykoft bascula le casque pressurisé sur sa tête chauve et grimaça un sourire. Le nabot redoubla de violence mais se calma quand nous sentîmes soudain la retenue du déplacement d'air caractérisant l'arrivée du transmetteur temporel.

La salle voisine dégagée cessa d'être vide. Jailli comme par magie, le monstre cubique l'occupait.

Trente secondes plus tard, l'enfer se déchaîna, naturellement pas par l'irruption de Martiens !

La catastrophe était vêtue d'un uniforme bleu nuit, avait des cheveux gris coupés en brosse et une moustache également gris très clair.

— Konnat!... rugit Arnold Reling d'un ton traînant, nullement impressionné par le fait qu'il se retrouvait pour la première fois 187000 ans et plus dans le passé.

Il n'était pas dans la mentalité de Reling de s'en émouvoir ou d'être impressionné par une crainte respectueuse. Il en vint aussitôt au fait. Et comment !

Le Vieux sauta par la petite écoutille, en tenant sa casquette, puis marcha sur quelques bandes argentées en plastique que nos techniciens avaient étendues par terre.

•

Vos bottes sont-elles propres? demanda quelqu'un. Car des appareils de haute performance sensibles à la poussière doivent être emballés dans ces feuilles.

•

Sont-ils importants? s'enquit le chef du C.E.S.S. de son ton le plus doux.

•

A cette époque-ci, certainement plus importants que vous, général ! objectai-je. Si vous le permettez !

Il tourna brusquement la tête. Nos regards se croisèrent. Quand il vit mes yeux fixes et l'opposition de mon attitude, il renversa la vapeur en un éclair.

•

Mille excuses. Un balourd comme moi n'apprendra vraisemblablement jamais, dit-il aimablement.

L'ingénieur pardonna aussitôt au vieux renard. Je souris méchamment, pour moi tout seul. Comment Reling s'y prenait-il pour mener ainsi des honnêtes gens par le bout du nez ?

Quand son regard se reposa sur moi, il n'y avait plus trace de ses belles manières.

•

Comment se fait-il que vous soyez encore ici en armure de combat? s'enquit-il d'un ton mordant. Vous voulez peut-être monter dans cette tenue à bord d'une galère, jouer au chef nordique sauvage et vous diriger sans attirer l'attention vers Whurola?

Annibal arracha la casquette de la tête d'un technicien surpris, la jeta sur le sol et la piétina. Devant cet accès de fureur silencieuse, Reling se contenta de froncer la commissure des lèvres.

•

Rassurez-vous, major Utan. Vous n'avez pas besoin de vous déguiser. Celui qui vous prendrait pour un homme intelligent du 21e siècle n'est pas viable.

Annibal prit Reling avec un savoir-faire rare.

•

Comme vous ne me considérez pas comme tel, vous pourriez en réalité n'avoir jamais existé. Maykoft, je vous donne l'ordre d'éloigner cette chose gênante. Prenez l'aspirateur.

Reling se tut, regarda à la hâte autour de soi et ignora les ricanements des hommes. Puis il se transforma en chef auquel il faut montrer du respect. Il le fit spontanément et de nouveau sans explication préalable :

•

On comprend, Messieurs, l'amiral Folrogh a parlé. Il est impressionné par notre époque mais encore plus par notre capacité à venir à bout du legs confus de Mars. Nous l'avons convaincu que la fin de son monde ne pouvait plus être arrêtée, à cette époque-ci s'entend. Les Denébiens vont attaquer Mars avec la Lueur Rouge dans quelques jours. Folrogh a abandonné.

Je pouvais fort bien imaginer la campagne psychologique de Reling contre le Martien.

•

J'ai toutefois encore un mot à dire au sujet du concept de « galère » que vous avez employé, ergota Annibal. C'est là, une fois encore, une déclaration étonnante, général. Les galères furent utilisées à une époque que nous appelons historique. Mais à l'époque atlante, les primitifs naviguent à la voile. Les Atlantes eux connaissent déjà la propulsion à vapeur et les favoris des Martiens survolent l'océan dans le glapissement de leurs glisseurs énergétiques. Rames et avirons ne sont utilisés que sur des canots à l'intérieur des eaux territoriales.

•

Alors ce sont presque des galères, rétorqua Reling impassible. Merci pour ce cours de marine, MA-23. Je vous verrais bien grimper sur la hune d'un trois-mâts carré.

Le nabot en resta presque muet de surprise.

•

Que... que savez-vous d'une hune?

Quand le Vieux éclata d'un rire diabolique,

je sus qu'il s'était brillamment préparé. C'était bien dans son genre. Il savait très bien qu'il s'agissait de la plate-forme à l'extrémité supérieure du bas-mât et à la base du mât de hune.

11 regarda l'heure.

•

L'opération commencera dès que vous serez déguisés. L'équipe denébienne que vous avez éliminée avait déjà établi des contacts étroits avec un marchand et navigateur de Nitrabyl. Les Denébiens avaient eux aussi compris qu'on ne pouvait faire son apparition de manière maladroite. Vous aussi, Konnat, vous devez vaincre la mer sans attirer l'attention et par des moyens de l'époque. Et une fois dans le grand port de commerce de Whurola, il vous faudra expliquer votre présence à bord de ce bateau. Il va s'agir d'un voilier de Nitrabyl. en état de tenir la mer, donc d'une embarcation construite et gréée à la manière nordique. Vous serez recueillis par le voilier en tant que naufragés. Seul le capitaine est au courant. Son équipage doit vous prendre, vous et vos hommes, pour des Nordiques dont le navire s'est brisé devant la côte sud de l'Espagne. En raison de la période glaciaire régnant alors et de la rencontre de masses d'air venues des régions chaudes et froides, les violentes tempêtes sont monnaie courante.

Il regarda autour de soi. Le silence s'était soudain établi.

•

Nitrabyl a été anéantie il y a quelques jours, général, objectai-je en sachant très bien qu'il y avait pensé.

•

Naturellement ! Le navire est parti bien avant, a traversé le golfe de Gascogne et va vous recueillir à la hauteur de l'actuel cap Saint- Vincent. Selon les dires de Folrogh, le voilier a été armé par le chef du contre-espionnage atlante de Nitrabyl et a pris la mer pour les intérêts denébiens. Le capitaine ignore peut- être la destruction de sa ville. Dans le cas contraire, il dispose d'un appareil de radio. En tout cas il navigue sur ordre de feu l'Atlante Merklohr, chef du contre-espionnage de Nitrabyl mais au service des Denébiens. Il ne faut donc pas s'attendre à des complications de ce côté-là. Vous, Konnat, en prétendue qualité du prince nordique Rodkon, vous avez fait naufrage avec votre propre voilier devant le cap Saint-Vincent et avez pu vous en tirer, avec quelques-uns de vos meilleurs hommes et la majeure partie de vos marchandises, à bord de deux grandes chaloupes en bon état. Naturellement ce sont des canots en bois, à clins.

•

Où sont-ils? s'enquit Samy Kulot.

Du pouce, Reling indiqua par-dessus son épaule.

•

On les débarque actuellement. Nous les avons fait fabriquer sur le modèle de ceux que les films, que vous avez pris lors de votre voyage d'essai, montraient dans le port de Nitrabyl. Ce qui explique aussi l'assemblage à clins, l'arrière carré et la forme très large. L'arrière carré est particulièrement adapté pour embarquer les moteurs hors-bord spécialement transformés pour vous. En raison du risque de détection, nous avons prévu des moteurs en V, à six cylindres, à allumage automatique et régime élevé. Les bateaux atteignent ainsi une vitesse de quarante kilomètres à l'heure. Jusqu'au lieu de rendez-vous, au sud de Cadix, vous avez près de cent vingt kilomètres à parcourir. Avec les moteurs hors-bords, vous y parviendrez aisément en quatre heures. Cela suffit pour, en partant à la tombée de la nuit, arriver avant le lever du jour. Les moteurs diesel ne produisent aucune étincelle perfide. Ils devront être jetés par-dessus bord et coulés avec tous les réservoirs de carburant, dès que le navire marchand de Nitrabyl sera en vue.

•

Y a-t-il des rames et des voiles de l'époque? demandai-je.

•

Naturellement. Barques à un mât avec une grand-voile carrée, typiquement nordique. Les bateaux ont des quilles bien marquées et sont donc capables de remonter au vent. Dans les pays glacés du Nord, on connaissait déjà cela. Ils sont chargés à la limite de leur tonnage car vous voulez soi-disant emporter tout ce qui vous paraît de valeur. Cela comporte un certain danger mais nul ne s'en étonnera. Un homme de votre espèce court ce risque. L'équipe de maquillage du docteur Mirnam va maintenant vous préparer. Pendant ce temps, des experts vous donneront des instructions spécifiques. Vos films nous ont révélé plus de choses que vous ne pensez. A cela viennent s'ajouter les déclarations de Folrogh. Eh bien, messieurs, ne vous endormez pas! Nous n'avons plus de temps à perdre.

Je regardai en direction du grand sabord de charge du déformateur. On apercevait la proue d'un canot en bois. A côté, un étranger de petite taille, qui paraissait intimidé, se glissa au- dehors. C'était Folrogh, l'amiral martien; un homme qui avait eu sous ses ordres plus de mille deux cents navires de combat.

Un ordre de sa part et il aurait pu condamner à la destruction des systèmes solaires entiers. Et maintenant il regardait, décontenancé, un bateau de bois que rien que le souffle de l'un de ses cuirassés aurait pu réduire en miettes en le survolant.

Ainsi les temps changeaient-ils! Je ne pouvais toujours pas fouiller le contenu de son conscient, mais je comprenais que le travail psychologique de Reling l'avait fait virer de bord. Sans doute considérait-il maintenant notre humanité moderne avec d'autres yeux.

CHAPITRE VII

Nous avions quitté le lac souterrain par les galeries encore navigables à l'époque et avions atteint la mer à 22 heures précises, le 8 mai 2011, en temps réel.

L'obscurité naissante n'avait pu nous cacher qu'à quelques kilomètres seulement à l'est de notre point de départ, le détroit de Gibraltar constituait les bouches de l'enfer.

C'était bien différent de notre époque car, alors, la Grande Barrière entre la future presqu'île de Gibraltar et le cap Almina du côté africain, existait encore.

Jadis cela avait été le point le plus dangereux de la voie maritime qui ne s'était transformée qu’après l'engloutissement de l'Atlantide.

Malheur au voilier qui, à l'est de l'actuel cap Cires, était saisi par le courant de plus en plus violent et entraîné en direction de la Grande Barrière. Car il n'y avait alors plus d'espoir.

Derrière les récifs, les masses d'eau de l'Atlantique se précipitaient trente-deux mètres plus bas, formant ainsi une gigantesque chute d'eau. L'explication en était simple du point de vue géophysique mais historiquement troublante.

A cette époque-là, le niveau de la Méditerranée était encore trente-deux mètres plus bas que celui de l'Atlantique. Nous avions appris par Folrogh que notre Méditerranée actuelle avait été coupée de l'afflux des masses d'eau atlantiques, pendant quelque dix mille ans et par suite de violents mouvements tectoniques d'origine volcanique, par une puissante barrière rocheuse entre l'Europe et l'Afrique.

Les fleuves se jetant dans la Méditerranée n'avaient pas suffi, il s'en fallait de beaucoup, à maintenir le niveau de l'eau. Mais au cours des millénaires, cela avait donné naissance à une accumulation des mers intérieures plus ou moins vastes au milieu desquelles les grandes îles, telles que la Crète, la Corse, Elbe et autres s'étaient dressées à la verticale. Et des passages à sec avaient permis à des animaux africains, dont les éléphants, de migrer vers le nord et vice versa.

Nous savions maintenant comment il se faisait qu'on ait trouvé des vestiges de tels animaux sur les îles méditerranéennes actuelles.

Mais ensuite un combat s'était déroulé dans l'atmosphère terrestre entre des croiseurs martiens et les vaisseaux de débarquement des assaillants denébiens. L'un de ceux-ci avait été abattu et avait explosé là où la dorsale rocheuse barrait le détroit de Gibraltar.

Elle avait été détruite et, depuis, l'eau de l'Atlantique s'écoulait de nouveau dans ce gigantesque bassin qu'à notre époque nous appelons Méditerranée.

La faune des îles eut la retraite coupée par la montée des eaux et elle disparut.

Maintenant, le niveau de l'eau n'était plus qu'à trente-deux mètres plus bas que l'océan Atlantique. D'après nos calculs, il faudrait encore trente-cinq ans pour rétablir l'équilibre entre les deux niveaux.

Ces découvertes étaient extrêmement importantes pour notre projet et elles nous expliquaient pourquoi les régions le long de la côte méditerranéenne étaient dépeuplées et presque désertes. Les grandes civilisations ultérieures de nos peuples de l'Antiquité, Egyptiens, Grecs et Romains, n'auraient pu se développer, jadis, par suite des conditions climatiques.

Le pays était sec, de type steppique. Seules les Alpes, situées au nord, charriaient de l'eau sous forme de gigantesques déserts glaciaires. Le doux climat méditerranéen que nous connaissons n'existait pas encore.

11 n'était donc pas étonnant que les peuples civilisés de l'époque, et ceux qui allaient le devenir, se fussent tournés exclusivement vers l'ouest. Là-bas se trouvait Lurcarion, un riche continent libre de glaces que nous appelons Atlantide.

L'Orient, au sens où nous l'entendons, n'avait qu'une existence misérable. Il n'y avait guère de relations commerciales parce que les barbares établis là-bas n'avaient aucune monnaie d'échange. Ce qui sera plus tard l'Inde était encore également sauvage et inexploré.

Nous devions par conséquent nous tourner, nous aussi, vers l'ouest. Là-bas où se rendaient les navires des Nordiques et où accostaient aussi les voiliers des peuples africains.

A cette époque, Whurola la Parfumée était la ville maritime et commerciale des superlatifs; en quelque sorte la Babylone de l'ère atlante.

Marchands européens et africains s'y rencontraient. Ils y transbordaient leurs marchandises car ce n'étaient pas tous les marins qui se risquaient en direction de l'ouest.

Les navires qui se dirigeaient directement vers les ports de l'Atlantide provenaient principalement de Whurola et avaient aussi des marins whurolans pour équipage. Franchissant le grand océan, ils transportaient vers l'Atlantide les marchandises des caboteurs barbares.

Naturellement il y avait aussi des capitaines africains et nordiques qui se risquaient à faire le saut en contournant le port de transbordement whurolan, mais ils étaient largement en minorité. Comme nous l'avions appris par Folrogh, ils étaient traités avec une extrême bienveillance par les Atlantes et encore plus par les Martiens.

Si l'un d'eux se risquait à diriger son navire vers la résidence des dieux, il faisait preuve d'un grand courage personnel et de talents de navigation.

Comme la puissance d'occupation martienne attachait de l'importance à entraîner pour en faire des auxiliaires, les peuples barbares mais avides d'apprendre, à cause de leur force physique et leur résistance, de tels navigateurs étaient les bienvenus. On leur pardonnait même leurs rixes et leurs mauvaises manières.

Quand j'avais appris cela, mon plan avait été établi !

Il me fallait d'abord gagner Whurola, trouver un bateau et de là mettre le cap sur l'Atlantide. Nous n'avions pas besoin de nous inquiéter au sujet des « coutumes barbares ». Nous allions jouer une petite comédie d'un genre tout particulier aux Atlantes.

Le fait déterminant était que l'on se méfiait beaucoup moins des barbares nordiques que de marchands rusés du sud. Les Martiens savaient qu'à Whurola précisément, le marché noir du matériel martien fleurissait.

Et dans nos deux chaloupes, il y avait de nombreux appareils martiens! Nous avions longtemps discuté de leur prétendue provenance.

A Whurola il y aurait cent mille personnes intéressées ; mais au moins mille d'entre elles se demanderaient comment un prince nordique barbare pouvait entrer en possession de telles choses.

Eh bien, le problème était soluble, selon la méthode typique du C.E.S.S.

Reling s'était soucié des points de chute des astronefs denébiens et martiens. A l'époque où les combats cosmiques entre les deux gigantesques flottes faisaient rage, personne n'avait plus le temps d'inspecter de plus près, ni même de récupérer les épaves.

Que faisaient donc les Nordiques, barbares certes mais intelligents, quand un astronef martien était abattu et se fracassait dans leur désert de glaces? Ils regardaient autour d'eux et emportaient ce qui leur paraissait de valeur.

Quand parmi eux il se trouvait un prince de « mon espèce », élevé dans le sud et par conséquent informé, il pouvait parfaitement faire la distinction entre les équipements inutiles ou précieux, en sachant bien quel prix il en obtiendrait dans le sud civilisé.

En partant de là, nous avions dans les deux chaloupes des trésors d'une valeur de plusieurs millions. Sur la Lune du 21e siècle, nos experts avaient retiré toutes sortes de produits martiens fonctionnant parfaitement et les avaient apportés à l'époque atlante avec le déformateur.

Naturellement ici aussi nous avions été prudents ! A bord des canots il n'y avait rien de ce que l'on ne pouvait trouver dans un croiseur martien. Emporter des objets qui ne se trouvaient peut-être que sur Mars eût signifié notre arrêt de mort. D'ailleurs les marchands whurolans savaient très bien ce que l'on pouvait acquérir au marché noir et ce que l'on ne pouvait pas. Il me fallait leur offrir des objets qu'ils avaient déjà vus ou dont ils avaient entendu parler. Au cas où nous serions découverts, il fallait que chaque objet fasse partie de l'équipement d'un astronef martien. Mais cela nous pouvions l'apprécier avec exactitude.

Je regardai vers l'avant.

Annibal était assis à la proue de notre canot. C'était le plus grand des deux et était classé à notre époque dans le type barcasse. Le Minus, Allison et moi y avions pris place.

Derrière nous venait le cotre de Nishimura et Naru Kenonewe.

Nous avions également dû imaginer une explication à cette répartition singulière des équipages. Un canot aurait suffi pour nous tous. Il fallait aussi pouvoir répondre à la question de ce qu'étaient devenus les autres membres de « mon » équipage. Le capitaine de Nitrabyl ne pourrait assouvir la curiosité de ses marins que si nous pouvions fournir de solides renseignements.

Il faisait nuit noire et la houle était si forte que nous avions dû réduire la vitesse. Nous étions en route depuis déjà près de cinq heures et n'avions toujours pas atteint le point de rendez-vous dans le golfe de Cadix.

Mais cela avait été évident dès le départ. Il nous avait fallu vaincre d'une part le violent courant qui régnait près de la base Ar Rif et, d'autre part, le noroît qui fraîchissait de plus en plus.

Des vents de force trois à quatre étaient monnaie courante. Des tempêtes éclatant à l'improviste et apportant un froid glacial avec elles jusque très loin dans le sud, prouvaient que la dernière époque glaciaire régnait sur cette Terre. Rien d'étonnant donc que tous les marins ne se risquent pas sur ce bras de l'Atlantique.

Annibal ne bougeait pas : il surveillait le secteur par télépathie.

Allison s'occupait de la navigation, en compagnie de Nishimura. Ils étaient en liaison par un câble de visiophone, mince mais résistant. Toute liaison par radiotéléphonie était interdite.

Plus la mer grossissait et plus il devenait difficile de laisser assez de mou au câble du visiophone.

Mes sens seconds récemment éveillés étaient depuis longtemps passés sur la vision nocturne. Cette fois-ci je n'avais ressenti aucun mal de tête.

La mer se couvrait peu à peu de moutons. Le canot plongeait de plus en plus violemment dans les creux que formait la houle de nord- ouest.

•

Cela ne me plaît pas! me cria Allison. Nous sommes au sud de Cadix, ou là-bas où se trouvera un jour cette ville. Si le voilier se trouve pris dans le mauvais temps, nous pourrons chercher longtemps. Réduisez la vitesse.

Je suivis son conseil sans discuter. Allison était non seulement un physicien fort capable, mais aussi capitaine de frégate de la marine australienne. Il pouvait mieux juger de l'état de la mer que moi, et sa navigation, effectuée avec des instruments modernes, était d'une précision garantie.

Nishimura appela. Allison prit le micro du visiophone par câble.

•

Nous sommes sur la position, dit la voix de Kenji. La terre est juste derrière l'horizon nord. Il est 3 h 14 et en cette saison le lever du soleil a lieu peu après 5 heures. Pouvez-vous repérer quelque chose?

Je hochai la tête de droite à gauche sans penser qu'Allison ne pouvait rien voir dans cette nuit d'encre.

•

Pas encore, ajoutai-je ensuite à voix haute. Kenji doit se régler sur notre vitesse et faire attention avec son appareil de vision nocturne. Nous restons ici. Le courant nous entraîne de toute façon dans le golfe. Le Nordique ne se laissera guère impressionner par l'état de la mer. Ils sont accoutumés à d'autres conditions. S'il n'a pas subi d'avarie sérieuse, il sera en vue d'ici le lever du soleil.

Allison transmit l'information. Puis le grondement du moteur diesel couvrit de nouveau tous les autres bruits.

Le poids du V-6 à refroidissement par eau était assez important pour faire se dresser la proue de la barcasse hors de l'eau en dépit de l'arrimage des marchandises sur l'avant. Mais nous avions dû utiliser les 230 CV sinon une vitesse rapide n'eût pas été possible avec ce fort courant et le chargement.

Je réduisis davantage le nombre de tours et regardai de nouveau avec méfiance la fixation du moteur.

Sa stabilité laissait à désirer mais en échange, les montants avec le moteur et l'arbre d'hélice pouvaient être jetés par-dessus bord en un éclair.

Il ne devait pas rester de traces révélatrices. Et surtout beaucoup trop de choses ne devaient pas attirer l'attention.

A intervalles réguliers, Allison reprenait ses calculs de navigation. Assez loin au nord, nous voyions briller ici et là une lueur.

C'était l'un des phares whurolans sur les plus hautes collines du continent. Là-bas de grands feux, dont la lumière était réfléchie vers la mer par des miroirs concaves, brûlaient nuit après nuit.

— Comment ça va, petit? demandai-je à

Annibal par voie télépathique. Veux-tu que je te relève ?

•

Non, ce n'est pas fatigant. Sur la terre ferme il y a du monde. Là-bas, le long de la côte, il doit y avoir une route commerciale avec de nombreuses auberges. Il y a de l'animation partout. Mais sur la mer rien ne bouge.

•

Le navire marchand devrait déjà être à proximité.

•

Possible. Je repérerai son équipage assez tôt. Mais s'il se trouve encore tout près de la côte, leurs impulsions sont couvertes par celles des gens dans les auberges.

Les perspectives n'étaient pas roses. Nous roulions dans les vagues avec des moteurs tournant au ralenti et nous essayions de maintenir la position et de calculer la dérive due au vent et au courant. Parfois nous remettions un peu les gaz, allions jusqu'à un point calculé par Allison et stoppions de nouveau.

Et ainsi il fut cinq heures. Un quart d'heure plus tard, le soleil rougeoya à l'est, puis des lances de lumière percèrent la brume.

Quelques minutes encore et il fit grand jour.

Je regardai en direction du bateau de Nishi- mura. Tout allait pour le mieux. Le mât avec la vergue amenée était tout aussi prêt que le nôtre. La partie avant du bateau était couverte par des prélarts, tout comme chez nous.

Cela devait prouver à l'oeil connaisseur d'un marin qu'après notre prétendu naufrage nous nous étions livrés à une grande activité. Des naufragés en grande détresse non seulement ne chargent pas leurs chaloupes avec une partie du fret, mais n'ont pas non plus le temps de protéger les marchandises des éclaboussures. Or nous n'étions que cinq à bord. Nous devions absolument imaginer quelque chose.

J'avais refusé lorsque Reling m'avait demandé, en hésitant, si je ne voulais pas malgré tout emmener plus de quatre personnes.

Les hommes qui voulaient jouer les indigènes à cette époque devaient posséder au moins une des langues courantes. Allison, Nishimura et Kenonewe avaient reçu un enseignement sous hypnose dans la base Ar Rif. Ils maîtrisaient par conséquent, en plus de leur soi-disant dialecte, le whur qui était la langue jadis internationale des Whurolans. Elle était comprise dans les parties connues de ce monde mais surtout aussi dans l'Atlantide.

Il n'avait pas été possible de soumettre d'autres hommes à un enseignement intensif avec le seul appareil martien dont nous disposions. Certes, nous aurions pu apporter de la Lune d'autres endoctrinateurs, mais il aurait d'abord fallu les programmer. Aussi nous étions-nous décidés à partir d'abord à cinq pour sonder la situation et ensuite prendre d'autres mesures.

Dans la base Ar Rif, d'autres programmes étaient en cours. De même, Reling avait décidé de mettre tous les moyens en oeuvre, à l'époque réelle, pour familiariser d'autres spécialistes du C.E.S.S. avec les langues et coutumes de l'époque atlante.

Cela était urgent car le problème de la traversée allait bientôt se poser à nous. Il n'était certainement pas difficile d'acquérir à Whurola un voilier en état de prendre la mer mais la question de l'équipage devait encore être réglée. Je ne tenais pas à avoir trente étrangers et plus à mon bord.

•

Contact ! cria soudain Annibal.

Allison sursauta, se redressa et sans un mot saisit les attaches rapides du moteur diesel.

•

Bas les pattes ! lui criai-je. Vous ne croyez tout de même pas sérieusement que je vais dès maintenant mettre le cap à la voile sur la terre ? Attendez! Transmettez cela à Nishimura : « Nous utilisons les moteurs tant que faire se peut. »

•

J'aimerais avoir vos nerfs, murmura le géant. Si l'on voit les moteurs, nous sommes fichus.

•

Oui les verrait quand nous-mêmes n'apercevons même pas la pointe des mâts du navire marchand? Depuis quand êtes-vous nerveux, Framus ?

Nishimura et Kenonewe se rapprochèrent. Nous pûmes nous comprendre en criant.

•

Jetez les visiophones avec leur câble par-dessus bord, criai-je. Restez dans mon sillage. Laissez les rames à l'intérieur. Il serait ridicule que deux hommes seulement se donnent déjà du mal avec cela. Quand vous hisserez la voile, veillez à ne pas chavirer avec ce vent. Vous maintiendrez exactement le cap prévu sur Whurola mais vous ne hisserez la voile que sur un tiers de sa surface totale. Nous ne prendrons pas le risque de naviguer vent arrière et toute voile dehors avec des canots aussi chargés et avec une telle houle. Compris?

•

Compris ! Prenez-vous des ris ou...

•

Non, pas de ris! Hissez votre vergue comme nous à un tiers. Amarrez la voile. Des hommes aussi peu nombreux que nous n'exécutent pas des manoeuvres élégantes mais opportunes. Préparez-vous, Kenji, à virer de bord au moteur. Pas de changement de cap à la voile. Cela pourrait mal tourner.

Il acquiesça d'un signe. Je poussai le moteur diesel, dont l'hélice faisait office de gouvernail, violemment vers tribord. Le canot coupa l'axe du vent, continua à tourner puis les vagues arrivèrent de l'arrière. Grâce à la direction favorable du vent, nous étions juste sur notre cap. Il allait nous pousser vers cette presqu'île très avancée qui rétrécissait encore plus le détroit de Gibraltar et que nous n'avions pu passer qu'avec nos moteurs tournant à plein régime, en raison du courant qui y régnait.

•

Hissez la voile, Framus. Montez la vergue à en faire grincer les poulies.

•

Cela vous amuse de faire étalage des quelques expressions de marine que vous connaissez, hein?

•

Erreur, Framus ! Les agents spéciaux du C.E.S.S. maîtrisent ce genre de question. Ou croyez-vous que vous êtes le seul expert en navigation à voile ? Le bateau nordique approche. Avec ce vent arrière, il devrait filer à peu près neuf noeuds. Voyez-vous les hauts de mâts? Il me semble que c'est un trois- mâts.

•

Il vous semble bien, grommela-t-il. Mât de misaine et grand mât à gréement carré, mât d'artimon ; eh bien, comment est-il gréé ?

Je jetai un regard plus perçant vers l'arrière. Les trois mâts du navire qui approchait rapidement se repéraient déjà nettement.

•

En tout cas, pas de voile d'artimon mais une voile latine, constatai-je. Jadis les Nordiques avaient déjà pris cela aux Whurolans. Pas tous mais un grand nombre. Le grand mât porte la grand-voile, le hunier et le perroquet. Appréciable ! Il ne semble pas que grand-chose ait changé dans l'art de la construction navale. Nous faisions de même au 17e siècle. Hissez la vergue, Framus. II est temps.

•

Analyse psi, cria Annibal de la proue. Quelqu'un vient juste de nous repérer. Le capitaine change de cap.

C'était lui. Il ne pouvait plus y avoir de doute.

La voile de Nishimura claqua au vent. Je

compris le regard interrogateur de Kenonewe.

Notre beau moteur diesel se tut définitivement. Je détachai le support du réservoir de carburant que je soulevai et jetai par-dessus bord. Quelques instants plus tard, le moteur coula lui aussi.

Compte tenu de notre arrimage, la proue de notre bateau plongea instantanément et nous embarquâmes une quantité d'eau inquiétante.

Mais nous avions aussi prévu cela. Les marchandises les plus lourdes furent aussitôt amenées à l’arrière.

Désormais nous voguions vent arrière avec une surface de voile très réduite. Une demi- heure plus tard, le navire étranger s'était tellement rapproché que nous pûmes mettre en panne.

Par les superstructures du pont, le trois-mâts ressemblait à une kogge, ces navires à deux châteaux de la Hanse, mais dans ses lignes il présentait une grande similitude avec un vaisseau hollandais de la Compagnie des Indes Orientales.

Le faible tirant d'eau était apparemment déterminé par des eaux calmes et la large proue était une preuve de stabilité mais non de rapidité. Ce navire aussi était à clins, à la manière nordique. Le haut gaillard d'avant en forme de château offrait beaucoup de résistance au vent mais les lames déferlantes étaient ainsi tenues efficacement à l'écart du pont central situé bien plus bas.

Ses qualités de voilier ne pouvaient être excellentes mais cette construction stable était rigoureusement bien adaptée aux mers dures.

Debout, jambes écartées, dans le cockpit arrière du bateau, je fis signe à un géant aux cheveux roux. Annibal venait de nous dire que c'était le propriétaire et capitaine du navire marchand.

Il s'appelait Bytral et était originaire de Nitrabyl la Ténébreuse.

De ses pensées il ressortait qu'il s'était attendu à ce que nous surgissions dans ce secteur.

Je vis ses hommes sauter aux bras. Les vergues tournèrent et le navire ralentit. Quelques instants plus tard il avait mis en panne sur la mer agitée.

— Ramez, Framus ! ordonnai-je. Si un barbare de votre genre n'est capable de rien, il peut au moins ramer !

Annibal me jeta des regards venimeux car je restais assis à la barre du gouvernail et l'encourageai d'une voix forte.

A vrai dire, à quoi bon ces regards? Un « prince de mon espèce » ne ramait pas cela eût paru anormal et ainsi nous approchâmes avec une lenteur infinie du navire marchand. Quand j'attrapai enfin le cordage lancé, Allison, Utan, Nishi- mura et Kenonewe étaient complètement lessivés. Piloter un cuirassé martien capturé, à travers l'espace interstellaire, était beaucoup moins fatigant.

CHAPITRE VIII

Le Bytral-Nit ainsi nommé, selon le règlement martien, d'après le propriétaire et le port d'attache, était arrivé devant la presqu'île de Tarifa à quinze heures. Avec le vent favorable, cela aurait été plus rapide si Bytral ne s'était attardé à embarquer notre chargement.

J'avais été reconnu sans difficulté comme Rodkon, le prince des sauvages Perkes.

C'était en vain que je m'étais inquiété de la manière dont il me faudrait expliquer où était passé mon équipage : nous étions à bord d'un navire de rudes Nordiques, sans pitié.

Les hommes nous avaient examinés avec méfiance jusqu'au moment où ils avaient vu nos marchandises soigneusement emballées. Elles étaient enveloppées dans des draps imperméables et des peaux huilées, et des cordages en faisaient plusieurs fois le tour; certains ballots étaient anormalement lourds.

A partir de cet instant, les Nordiquesn'avaient fait que ricaner et se regarder en clignant de l'oeil.

L'espionnage mental pratiqué par Annibal et moi-même nous avait dévoilé les détails. On nous prenait pour d'audacieux forbans qui s'y entendaient à sauver d'abord leurs trésors, même en cas de naufrage. Et dans ce cas on considérait la vie de l'équipage comme accessoire.

Je ne passai donc absolument pas pour un contrebandier ou un bandit mais pour un homme digne d'admiration qui osait non seulement s'emparer des appareils des dieux mais aussi les mettre en vente.

Il était « évident » qu'un homme comme moi laissait périr complices et associés, devenus inutiles, quand une opportunité s'offrait. Et un ouragan suivi d'un naufrage en était une !

A l'époque atlante, la loi du plus fort régnait aussi à Whurola. Celui qui ne veillait pas sur lui- même et sur son bien était perdu, tôt ou tard. Les gens peureux ou imprudents étaient repérés avec un instinct sûr et traités en conséquence.

Je ne fus donc pas surpris de voir que Bytral avait quatre-vingts hommes fortement armés à son bord. La moitié aurait suffi à manoeuvrer le navire, qui jaugeait, tout au plus, trois cents tonneaux, compte tenu de son gréement simple.

Sous la misaine et le grand hunier, nous entrâmes dans la vaste baie qui n'existait plus au 21e siècle. Une grande péninsule partait du cap Tarifa actuel et s'avançait, en forme de faucille, dans la mer, rétrécissant le détroit de Gibraltar à douze kilomètres de large, puis sa pointe recourbée repartait en direction de la terre espagnole.

Ainsi était formée une grande baie protégée du vent et du courant, qui offrait un port naturel idéal.

Nous avions d'ailleurs fait l'expérience que les navigateurs venant de l'Atlantique devaient joliment veiller au grain pour ne pas être saisis par le violent courant près du goulet d'étranglement. Si cela se produisait, même un voilier comme le Bytral-Nit était irrémédiablement perdu, car quelques kilomètres seulement à l'est, les eaux, sur une largeur d'une vingtaine de kilomètres, se précipitaient dans la Méditerranée située beaucoup plus bas.

On disait que là-bas la navigation était insignifiante et primitive. Nous n'avions donc rien à y chercher. Notre objectif se cristallisait de plus en plus nettement. Il se nommait Atlantide, c'est-à-dire Lurcarion.

Allison s'approcha. Il portait une blouse grise avec de larges manches et une grande encolure, ainsi qu'une jupe descendant aux genoux. Ses jambes nues, lacées jusqu'aux genoux par de larges lanières de cuir, étaient chaussées d'une espèce de mocassins.

Nos costumes de mission avaient été tellement abîmés par le « naufrage » que nous avions pu oser demander de nouveaux vêtements.

Il y en avait naturellement dans le magasin d'habillement du géant à barbe rousse, à vrai dire à des prix exorbitants.

Cela était sans importance dans notre cas, car j'avais suffisamment d'or sous forme de pépites grossièrement lavées. Selon les idées de l'époque, nos lourdes bourses de cuir contenaient une fortune.

Par cet échange de vêtements nous avions réalisé la première partie importante de notre plan d'infiltration.

Nous avions ainsi pu jeter nos costumes, certainement fabriqués dans une mauvaise matière et selon une coupe incorrecte pour l'époque.

Allison, comme moi, jouait au « barbare initié » des régions glacées du nord de l'Europe.

Etant donné ses traits asiatiques, Nishimura était classé comme mystérieux étranger du Royaume de la Mort, l'actuelle Sibérie. Il avait soi-disant rejoint ma tribu, un jour.

Le rôle de Naru Kenonewe était tout tracé. Le grand Africain ne pouvait être qu'un homme intelligent du puissant peuple des Phorosiens. Ses spectaculaires cicatrices frontales le désignaient comme un habitant de la côte ouest de l'Afrique. Je l'avais prétendument trouvé dans le Nord et lui avais sauvé la vie.

Cela aussi était logique, car de nombreux navigateurs audacieux venant des territoires culturellement très développés de la côte occidentale de l'Afrique dépassaient beaucoup Nitrabyl en espérant pouvoir faire du troc avec des tribus barbares du Nord.

Le rôle d'Annibal était aussi évident que celui de Kenonewe.

Le nabot était tellement petit et maigre qu'il ne pouvait être qu'un véritable Whurolan. C'était donc lui qui avait la tâche la plus difficile car, en tant qu'indigène, il se devait de très bien connaître la Ville Parfumée.

En raison de ses cheveux roux il se nommait « Gauhk le Mal-coloré ». Cela faisait plus de vingt ans, d'après lui, qu'il n'était pas retourné dans sa cité natale. Nous ne pouvions qu'espérer que certains indigènes ne voudraient pas à tout prix le reconnaître. Mais le nabot n'avait guère pu recevoir un autre déguisement. Les Whurolans avaient en majorité sa silhouette. Il n'aurait jamais pu passer pour un Nordique.

Fidèle à son rôle, Framus Allison se comporta en garde du corps familier d'un prince barbare. Un homme de l'équipage lui barra le chemin. Sans un mot, il le saisit par le col de son vêtement, le souleva et le jeta sur le côté.

Puis, impassible, il monta lourdement l'escalier de bois étroit conduisant à l'arrière du pont supérieur et s'arrêta près de moi.

En bas, l'homme si mal traité se releva et palpa ses membres. Mais il n'osa pas jeter un regard furieux à Allison. En quelques heures, Framus était parvenu à se faire une réputation de barbare doté d'une forme herculéenne.

•

Ces types veulent s'emparer de notre or, me dit-il. Il faut faire attention. Ne vous étonnez pas de ma brutalité En bas, Nishimura vient juste de mettre trois types sur le dos, par d'habiles prises de judo. Maintenant on l'évite comme le diable en personne.

•

Que vous ne devez surtout pas mentionner car à cette époque on ne le connaît pas encore sous ce nom. Faites un effort sur vous- même, Framus !

•

Ne dites pas de bêtises. Vous en tant que prince de tribu, vous ne pouvez guère vous laisser entraîner à des voies de fait primitives. Pensez-y! Quand il est offensé, un homme comme vous saisit son glaive. Mais alors il vous faudra tuer sinon vous ne serez pas crédible. Soyez heureux que nous fassions le travail pour vous, Kenji, Kenonewe et moi faisons officiellement fonction de gardes du corps. Qu'est-ce que veut encore celui-ci ?

Il tourna la tête. Le vent passa dans ses cheveux blonds coupés court et parut les dresser encore plus.

•

Attention! Ça devient sérieux, me signala Annibal par télépathie.

Mais j'avais déjà compris ce qui importait pour le propriétaire du navire.

Lui aussi portait l'espèce de blouse des habitants de Nitrabyl. Mais elle était fabriquée dans une étoffe plus fine. Son plastron en cuir était couvert de larges plaques d'acier et son ceinturon était richement décoré. A cette époque on pouvait sans peine reconnaître le rang social des gens à leurs vêtements. Au 21e siècle cela était beaucoup plus difficile.

Bytral était aussi grand que moi mais beaucoup plus large et corpulent. Ses cheveux rouge feu volaient au vent. Sa barbe rousse était tressée en deux nattes lui descendant jusqu'à la ceinture. Là, elles étaient tournées vers l'intérieur et attachées par une boucle en or.

Le géant s'approcha, la main gauche sur la poignée de son épée à double tranchant. Il avait le regard inquiet et aux aguets. Jusqu'alors je m'étais refusé à lui remettre la récompense pour son « action de sauvetage ».

J'avais une raison à cela! Folrogh, notre informateur martien, n'avait pu indiquer de quelle manière le marchand était en liaison avec les représentants à Nitrabyl des services denébiens.

Par contre, je n'avais pu imaginer qu'un homme intelligent comme l'Atlante Merklohr ait pu confier à un tel individu plus de choses qu'il n'était absolument nécessaire. Ma supposition était exacte. Bytral savait seulement qu'à l'ouest de Whurola il devait recueillir quelques naufragés.

Il ignorait qui étaient ces gens et quels étaient leurs buts. Merklohr l'avait menacé de mort s'il ne se comportait pas selon ses désirs.

Cela c'était bien sûr avant la destruction de Nitrabyl ! Maintenant la ville n'existait plus mais Bytral l'ignorait encore. Il n'avait pas d'appareil radio à bord.

Il avait encore peur et éprouvait un profond respect pour le chef de la sécurité atlante de Nitrabyl. Mais comment se comporterait-il quand il apprendrait la vérité de la bouche de Whurolans informés?

— Tentative de chantage! me communiqua Annibal. Quand le risque est écarté, les démangeaisons reprennent.

Je regardai en direction du nabot. Il avait escaladé les bas-haubans du mât avant jusqu'à la hune et, l'oeil aux aguets, il regardait vers le fortin qui dominait l'entrée du port.

Il n'avait pas été construit par des Terriens mais par des Martiens.

Le métal M.A. bleuté par des coupoles blindées semi-sphériques et l'écran énergétiques scintillant révélaient au connaisseur que là résidaient les dieux.

Pour nous, les petits hommes de la Planète Rouge n'étaient pas divins mais seulement dangereux. Le fortin ne servait absolument pas à la sécurité du port, il faisait partie de la ceinture défensive dressée contre les astronefs des envahisseurs denébiens. Les canons à haute énergie n'iraient jamais tirer sur un voilier primitif.

Les regards angoissés de Bytral me révélaient le respect que les hommes de l'époque avaient pour ce fortin. Ses pensées étaient un ramassis de superstitions et de rouerie barbare qui culminait avec son désir de duper les dieux.

J'avais depuis longtemps compris comment il voulait y parvenir. Il y aurait eu de quoi rire si notre mission n'avait nécessité le plus grand sérieux.

Il s'arrêta près de moi et je fus submergé par l'odeur épouvantable qu'il dégageait.

Il cligna des yeux en regardant le fortin qui était déjà par notre travers avant et se risqua à le montrer du doigt.

— Le siège entouré de feu des dieux régnant sur Whurola sera passé dans quelques minutes. La cité des parfums s'ouvre à nous. Deux mille navires sont à l'ancre ou à quai devant les entrepôts de puissants marchands. Nous y serons bientôt.

Son entrée en matière était prudente. Je compris ce qu'il voulait dire par là il est vrai, seulement grâce à mon espionnage télépathique.

Je le gratifiai d'un regard « glacial », selon les instructions de Reling. Mais je ne remarquais à quel point il était effectivement glacial que lorsque quelqu'un tressaillait.

Annibal redescendit par des haubans et sauta sur le gaillard d'avant. De là il me fit savoir par télépathie :

•

Tu dois savoir ce que pense cette tête de bois. Le siège des dieux est derrière nous et ils n’ont pas découvert les marchandises. Donc tout va bien et il peut enfin exiger sa récompense. Il a fait preuve d'une habileté inquiétante car si les dieux avaient trouvé les appareils, il n'en aurait pas été le propriétaire. Les experts du C.E.S.S. peuvent en prendre de la graine et apprendre comment, par exemple, on dupe des dieux.

Je réprimai un sourire. Allison m'observait en plissant les yeux.

•

La résidence des dieux est passée, rappela Bytral qui perdait patience.

C'était à peine croyable mais il pensait vraiment avoir joué un tour aux dieux.

Je redressai mon épée magnifiquement ouvragée et je me retournai sans un mot.

L'échelle de descente vers la cabine du pont arrière était étroite. Je passai devant, Annibal descendit en sautant sur le pont central et Nishimura arriva par l'échelle du château avant.

La cabine de Bytral était petite, faiblement éclairée et sentait le moisi. Au centre de la pièce, une espèce de trappe conduisait à une cale qui n'était accessible qu'au capitaine. C'était là qu'il entreposait les marchandises que nul en dehors de lui ne pouvait voir ou toucher. Là étaient aussi entreposés les biens que nous avions eus à bord de nos deux chaloupes.

Je gardai le silence jusqu'à l'arrivée de mes compagnons, Annibal ferma la porte et s'y adossa. Le moment était venu.

Bytral porta involontairement la main à son glaive. Une vague de panique s'échappait de son subconscient. Mais je n'avais pas l'intention de lui nuire ; pourtant cet homme représentait un facteur de risque.

Nos canots que le trois-mâts traînait en remorque, dans son sillage, étaient également un risque. Mais nous n'avions pu les détruire. Cela eût été incompréhensible car ils représentaient une certaine valeur.

Je l'examinai encore une fois de la tête aux pieds, tirai à moi une chaise à haut dossier et m'assis.

•

Bytral, tes services seront largement récompensés, mais tu dois savoir que tu ne pourras plus retourner à Nitrabyl la Ténébreuse.

Il me regarda fixement et lâcha la poignée de son épée.

•

Je ne le lui aurais pas dit, objecta Allison en anglais.

Le capitaine tenait cette langue pour le dialecte de notre tribu.

•

Mais vous n'êtes pas l'agent HC-9. Vous feriez mieux d'écouter et d'analyser les données.

Je me tournai de nouveau vers le propriétaire du navire qui demanda, en haletant :

Destination Atlantide. 5.

•

Voulez-vous me tuer? Je...

•

Non, l’interrompis-je avec rudesse. Tu es toujours l'obligé de Merklohr et tu dois suivre ses instructions. Il y a quelques jours, Nitrabyl a été enveloppée dans un rugissement de feu par la disgrâce des dieux et réduite en cendres. Là- bas règne maintenant, pour des années, la mort indolore. C'est pourquoi tu ne pourras y retourner.

Barbe-Rousse ferma les yeux et respira avec violence. Le destin des habitants de Nitrabyl lui était égal. C'était à lui qu'il pensait!

•

Un type charmant, me dit Annibal. Comment veux-tu l'empêcher de faire des déclarations inconsidérées ?

•

Par la peur et l'opulence. D'autres règles de jeu n'ont pas cours à cette époque-ci.

Je fis un signe à Nishimura. Il se pencha et ouvrit la trappe. Je m'adressai de nouveau au propriétaire du navire :

•

Je te donne non seulement un conseil amical mais aussi un ordre, Bytral. Tu vas vendre tes marchandises à Whurola, aussi vite que possible, en acheter de nouvelles et disparaître du port. Si je te rencontre encore après trois couchers de soleil, tu mourras soit par ma disgrâce, soit par celle des dieux. Mais si tu suis mes instructions, tu seras riche et puissant. Tu t'établiras dans un autre port du Nord, tu y créeras un comptoir commercial et achèteras un deuxième navire que tu tiendras en permanence à notre disposition. Nous te contacterons. D'ici là tu dois oublier qu'il y a jamais eu une ville nommée Nitrabyl. Compris?

Oui, il avait vite compris. 11 ne douta pas une seconde de mes déclarations.

•

Je suivrai votre conseil, Lurca, déclara-t-il en réfléchissant. Un deuxième navire, c'est cher. L'équipage doit être armé à mes frais. Et il faut acquérir des marchandises de troc.

J'acquiesçai de la tête et cela le rassura encore plus.

•

Tes déductions sont justes. Depuis combien de temps déjà es-tu au service de Merklohr ?

•

Depuis trois étés.

•

Et tu t'en es bien porté. Tu es passé de marin à propriétaire d'un bon navire. Ne perds pas tout par ta folie. Je te veux encore du bien, Bytral.

Il inclina la tête et se mit la main à plat sur le front. C'était un geste de soumission.

Je fis de nouveau un signe à Nishirnura. Avant de disparaître en bas pour aller chercher les marchandises emballées à part, Kenji dit objectivement :

•

Vous me permettrez une remarque, chef. Seuls les Nitrabylans morts se taisent effectivement. D'un point de vue purement logique, cet homme devrait mourir avec tout son équipage. Et ceci très vite.

•

C'est aussi ce que me dit ma logique. Mais par tribord arrière se trouve un fort martien de défense spatiale. Et il devrait aussi y avoir le siège des services locaux de contre-espionnage. Si vous pouvez me dire comment je peux faire disparaître le navire et ses quatre-vingts hommes, sans que nous, les passagers, soyons soupçonnés, vous avez gagné. Et n'oubliez pas les yeux whurolans qui sont déjà posés sur nous. Le voilier est très certainement attendu. Nous devrons en outre nous expliquer avec les gens qui sont déjà sur le quai. Reconnaissez-vous que Barbe-Rousse ne peut pas disparaître dans de telles conditions ?

•

Je pensais à un accident.

•

Naturellement, à quoi sinon? Le travail d'un service secret s'achève toujours par un accident, dans les cas sans issue. Mais l'on peut aussi tendre une carotte.

•

Ce que je trouve dangereux.

•

Moi aussi, mais nous n'avons pas le choix. Pour l'instant, l'homme gardera le silence.

•

Qu'a-t-il donc à taire? intervint Allison. Nous sommes des naufragés, rien d'autre.

•

Des naufragés avec des appareils martiens. Il ne s'agit que de cela. Comme les délits de ce genre sont bien vus dans cette ville, nous pouvons nous infiltrer. Pour tout le reste nous nous en remettons à la base Ar Rif. Là-bas il y a déjà deux sous-marins nucléaires. Le premier devrait être prêt à partir.

•

Je comprends, sourit Nishimura. Un sabordage en haute mer et pendant une tempête attire certainement moins l'attention.

•

Je pensais à une arrestation éclair.

Annibal soupira et leva les yeux au plafond.

•

Une arrestation ! Je croyais que pour une fois tu penserais et agirais enfin d'une façon adéquate. Oui, je me souviens de mes arguments au sujet des sauvages dont on supposait l'existence dans les cavernes. Je voulais aussi les voir prisonniers. O.K., c'est toi le chef. Kenji, allez-y enfin. Ce type devient inquiet.

Un quart d'heure plus tard, Bytral regardait ses trésors avec étonnement. Grâce aux explications de Folrogh, nous savions à peu près quels appareils martiens on trouvait au marché noir à Whurola.

Il fallait que ce soient des objets que l’on pouvait utiliser directement dans la pratique. Les armes énergétiques avaient le plus haut cours. En deuxième position venaient les appareils radio avec éléments de transmission d'image intégrés et batteries de longue durée.

Nous fûmes généreux. Il reçut trois paralysants martiens à longue portée ainsi que quatre visiophones martiens portatifs et légers.

A cela vinrent s'ajouter des pépites d'or natif, telles qu'on les trouve dans les fleuves sud- africains à notre époque à nous.

Il ne s'était pas attendu à une telle rétribution. Si je m'y étais décidé, contrairement à mes intentions de départ, c'est que dans notre situation il importait d'abord d'établir des contacts plus étroits.

Il fallait nouer des relations avec les gens qui nous attendaient à terre. Pour eux nous devions être crédibles, et nous ne pouvions atteindre cet objectif qu'en exhibant nos trésors au bon moment.

Transposé à notre époque, mon comportement aurait été complètement absurde, mais pas à Whurola, à l'époque atlante. Folrogh nous avait confirmé que par suite de leurs difficultés internes et militaires, les autorités martiennes fermaient les yeux quand il s'agissait du marché noir de biens de la flotte martienne.

Le contre-espionnage ne frappait avec le maximum de sévérité que lorsque des objets apparaissaient qui n'avaient rien à faire dans les mains des hommes préhistoriques. Car il fallait alors supposer que des Denébiens se trouvaient là-dessous.

Bytral ferait très rapidement quelques réflexions à des personnes que nous ne connaissions pas mais qu'il nous fallait connaître. Et il mettrait en vente ses cadeaux.

Pour moi il était certain que le contre- espionnage atlanto-martien en aurait vent. Selon Folrogh, ils feraient contrôler en secret ces marchandises que j'avais introduites à Whurola et vérifieraient qu'elles venaient bien d'une épave d'astronef, comme toutes les marchandises du marché noir à cette époque.

Nous devions nous conformer aux règles du jeu.

Mais j'avais deux arrière-pensées :

Si par notre apparition, nous entrions en contact avec les hommes de liaison de Merk- lohr, l'Atlante qui dans l'intervalle avait été tué, ils représenteraient une importante source d'information ; à condition que les services secrets ne soient pas également sur leur piste. Il fallait en tenir compte !

La deuxième idée concernait les Martiens en soi. Si le commandant des lieux montrait plus d'intérêt qu'on ne le supposait, il faudrait prendre une voie de déviation prévue par notre plan général.

Au dernier stade du combat décisif, l’intérêt pour les Martiens équivalait à un traitement de faveur des barbares d'un haut niveau intellectuel que Ton pouvait utiliser à bord d'astronefs martiens.

Des deux points de vue, nos chances étaient . bonnes. Les doutes de Nishimura au sujet du capitaine marchand n'étaient donc pas fondés. Il eût été inutile de l'éliminer dans la situation actuelle.

Nous devions attendre, et en cas de nécessité prendre très vite les décisions.

Je n'aurais pas trouvé gênant d'avoir les Martiens pour protecteurs. Aucun de nous n'aurait pu gagner l'Atlantide plus vite et plus discrètement car, d'après Folrogh, c'était le seul endroit où se trouvaient les centres d'enseignement rapide sous hypnose. Une fois là-bas, nous pourrions ordonner toutes sortes de choses grâce à nos facultés particulières.

La voie passant par les marchands whurolans était plus longue mais elle aussi pouvait nous conduire au but.

CHAPITRE IX

L'impulsion, attestant le désespoir et le danger de mort, fut si violente qu'elle parut exploser dans mon cerveau second activé.

Annibal, qui se reposait à côté de moi sur la large couche, sursauta brusquement, prit son storgha, une espèce d'épée, et d'une pression du pouce ôta la sécurité du thermoradiant incorporé dans la poignée.

— Laisse ça ! chuchotai-je avec rudesse. Ne tire en aucun cas ! C'est une arme du 21e siècle.

Il remit en place la sécurité que seuls des initiés pouvaient reconnaître et se glissa vers la petite fenêtre.

Les étoiles dispensaient assez de lumière pour nous permettre de voir comme en plein jour, grâce à notre nyctalopie.

II était un peu plus de 3 heures, le 10 mars 2011 du calendrier réel.

Dehors, tout était calme. Comme nous le désirions, nous avions trouvé à nous loger au rez-de-chaussée de l'auberge. A cet étage il n'y avait que peu de chambres. La place restante était occupée par les communs. Mais nous tenions beaucoup à pouvoir à tout instant nous échapper par la fenêtre ou, du moins, à pouvoir intervenir.

Annibal s'était figé dans son attitude. La lame ondulée de son storgha, une arme d'estoc et de taille redoutable, brillait à la lumière de la lune. Le scintillement me transperçait presque physiquement les yeux dont les impressions subissaient dans mon cerveau une amplification de type laser.

•

Rien qu'un homme, annonça le nabot d'une voix basse, monotone, qui était le signe de sa grande concentration psi. Il est en péril mais il veut nous rejoindre. Pas de danger immédiat. Fausse alerte !

Je vérifiai ses indications.

Oui, il y avait dehors quelqu'un qui pensait à nous avec une telle intensité que nous en avions été réveillés. Mais il ne s'agissait pas d'une patrouille de police, ni d'un commando du contre-espionnage atlanto-martien.

Je me levai, sortis ma longue épée nordique de son fourreau et me glissai également vers la fenêtre. C'était de là-bas que venait le front d'impulsions le plus fort.

L'inconnu était épuisé; non, bien plus! Il devait être gravement blessé car ses émissions cérébrales attestaient la douleur.

•

Attention ! chuchotai-je à Annibal. Il ne fait aucun doute qu'il veut nous rejoindre. Pour s'y risquer de nuit et avec de telles souffrances, c'est qu'il a de bonnes raisons. Couvre-moi mais ne tire en aucun cas.

J'ouvris une fenêtre qui donnait sur la grande cour de l'auberge. Une vague d'air chaud chargé de l'odeur corporelle acre de nombreux animaux me monta au nez.

En fin de soirée, d'autres voyageurs étaient arrivés de l'intérieur des terres. Ils utilisaient des chariots à deux ou quatre roues, d'usage courant à l'époque, tirés par de lourdes bêtes de trait que nous tenions pour de proches parents des aurochs préhistoriques.

La cour grouillait d'animaux et d'hommes à l'air hardi, qui n'avaient plus trouvé de place dans l'auberge et les écuries, ou n'avaient pas voulu en payer le prix. Il y avait eu de la bagarre. Deux hommes avaient été tués mais nul ne semblait s'en soucier.

— Le vois-tu? s'enquit Annibal. Tu le trouveras près de la grande cave voûtée.

Je regardai intensément en direction des arcades. Elles conduisaient dans les caves voûtées qui s'étendaient très loin dans le rocher naturel de la région côtière. Elles descendaient profondément sous la surface de la terre et servaient de dépôt frais et relativement sec pour les denrées périssables.

L'auberge nous avait été recommandée par Bytral. Elle passait pour une importante place de commerce, en dehors des marchés de la cité, et appartenait au Whurolan Racalte dont la réputation était encore pire que celle de tous les autres écorcheurs de la gigantesque cité préhistorique.

Les flammes de la chaudière à poix me gênaient. Pour des hommes a la vue normale, elle dispensait une maigre lumière, mais mes sens seconds la percevaient comme un gros projecteur.

•

Il veut se cacher dans les caves, annonça Annibal de sa voix monotone. Non, ce n'est pas cela. Attention, il veut vraiment nous rejoindre. Il sait que nous avons pris nos quartiers près des caves et que là-bas nous surveillons nos marchandises.

Je réprimai une imprécation. Les difficultés commençaient plus tôt que prévu.

Là-bas logeaient Allison, Nishimura et Kenonewe. En tant que prince nordique, il m'avait fallu montrer de plus grandes prétentions, mais j'aurais préféré passer la nuit, moi aussi, dans l'entrepôt.

Je m'apprêtais à sauter par la fenêtre quand l'appel de Kiny nous parvint. Nous étions restés en contact permanent avec elle. La liaison télépathique était aussi parfaite que si la jeune fille avait été à côté.

•

Thor, m¹ entendez-vous?

Je n'avais pas d'autre solution que de me régler sur ses impulsions. Je dus différer mon saut par la fenêtre. Ni Annibal, ni moi n'avions progressé au point de pouvoir agir pendant une phase de concentration.

J'accusai réception de son appel.

•

Très bien, général. Attention, j'ai des nouvelles importantes. Notre surveillance radio est braquée sur le grand émetteur de Whurola. Le commandant martien des lieux reçoit des ordres spéciaux en cet instant même. Ils concernent la base denébienne de Nitrabyl et une organisation qui doit être établie à Whurola. Il y a environ une demi-heure, une station de transmetteur a été surprise là-bas. En toute tranquillité. Le contre- espionnage a frappé, vite et sans bruit. Il se peut que vous soyez pris par hasard dans les remous. C'est pourquoi je vous appelle. L'amiral Folrogh est inquiet. Il pense que la surveillance martienne du port a repéré vos appareils depuis longtemps à cause de leur émission d'énergie, et les a aussi analysés en fonction de leur type. Vous a-t-on laissés en paix jusqu'à présent?

•

Presque, mais dans la cour il y a un inconnu gravement blessé qui pense intensément à nous.

•

Il peut s'agir de l'homme qui s'est échappé de la station du transmetteur. Il vous prend naturellement pour des hommes de liaison de l'Atlante Merklohr. S'il devient imprudent, dans sa détresse... Un instant, je reçois des instructions.

•

De qui ?

•

Le général Reling est revenu. Oui, vous avez l’ordre de... d'éliminer instantanément l'étranger et...

•

Ça suffit, l'interrompis-je brusquement, Le commandant de l'opération est le général de brigade Thor Konnat. Transmets-le au Vieux. Notre position actuelle a été assez difficile à acquérir. Je ne veux pas y renoncer à la légère.

•

Mais le risque est très grand et...

•

Ici tout est risqué. Maintenant je m'occupe de l'étranger. Terminé, Kiny.

Je quittai la phase de concentration et regardai Annibal. Il n'avait pas pris part à l'échange de nouvelles mais il savait à peu près de quoi il retournait.

•

Le Vieux est déjà de retour? A la nôtre ! Notre homme rampe vers la porte de madriers intérieure. Il est donc déjà dans la cave.

Je sautai enfin par la fenêtre. Mes réflexions se bousculaient.

Si le blessé était un membre de la base denébienne découverte à Whurola, il avait agi avec détermination. Son apparition dans ce comptoir commercial prouvait qu'il avait été préalablement informé de notre arrivée. Sinon il n'aurait pas tenté d'atteindre la porte derrière laquelle mes compagnons dormaient. Non, en cet instant, Kenonewe devait monter la garde. C'était ce qu'il avait été convenu.

Les fantômes de Nitrabyl tentaient d'influer sur notre destin. L'étranger était certain que nous étions venus sur ordre de Merklohr. Il devait par conséquent espérer une aide de notre part. Que nous ne pouvions en aucun cas lui accorder.

Je traversai la cour intérieure en courant, sautai par-dessus des hommes endormis et des animaux couchés, brisés de fatigue. Annibal me suivit. Ce n'était pas malin mais il ne pouvait plus tenir dans la pièce étroite.

Plus loin, à gauche, deux gardes des voyageurs continentaux crièrent. Ils voulaient savoir ce que nous cherchions à proximité de leurs marchandises.

Des épées étincelèrent à la lumière de la chaudière à poix. Une flèche me siffla dangereusement aux oreilles.

Je n'y fis pas attention. Je pénétrai dans la cave, me mis à couvert, par mesure de prudence derrière un pilier d'angle, et alors je le vis !

11 était couché de tout son long sur le sol de terre battue et frappait de ses dernières forces contre la porte massive derrière laquelle se tenaient nos compagnons.

Kenonewe réagit aussitôt.

La porte s'ouvrit brusquement, une hache à double tranchant étincela dans la morne lumière de la lampe à huile pendue au-dessus de l'entrée.

— Non ! criai-je en étouffant mon cri et en me précipitant en avant.

L'étranger tourna péniblement la tête. En même temps il tenta de mettre une arme étrange en position de tir. Kenonewe lança le pied en avant et arracha l'arme à la main sans force. Quand elle vola de côté, je reconnus un radiant énergétique martien d'un modèle destiné aux officiers. Les pistolets radiants de ce type étaient si rares que nous ne les avions même pas trouvés à Zonta, la ville lunaire abandonnée.

•

Protégez l'entrée, criai-je à Naru.

Il comprit aussitôt, courut vers l'arc de voûte et se posta là-bas avec sa hache d'armes.

Allison et Nishimura étaient également éveillés. Ils comprirent rapidement et coururent vers Naru.

Je me penchai vers l'étranger et sursautai d'effroi. Il s'agissait sans le moindre doute d'un Atlante.

La partie droite de sa poitrine avait été effleurée par un tir thermique. Cela suffisait pour faire un mourant d'un homme fort.

Je risquai une brève comédie psychologique en sachant parfaitement qu'il n'avait plus beaucoup de temps.

Je soulevai sa tête et la couchai entre mes bras. Et je murmurai rapidement :

•

Ne parlez pas trop. Je suis Rodkon le Perke, mandaté par Merklohr. Je sais déjà que votre station a été découverte. Nitrabyl a été détruite peu après ma disparition. J'ai bien peur que le Temple des Démons Rieurs n'ait péri dans l'incendie atomique. Deux croiseurs martiens de classe Kashat ont attaqué. Je les ai vus arriver. Qu'avez-vous à me dire? Vite, étranger, ni l'un ni l'autre n'avons de temps à perdre.

Il avait écouté attentivement. Les explications suffisaient-elles à m'identifier ? Oui, apparemment. Quel homme de cette époque savait ce qu'étaient les incendies atomiques et les croiseurs lourds de classe Kashat ?

•

Nous vous avions attendu, chuchota-t-il. Je ne veux pas vous mettre en danger. Ma mission a échoué. Je suis venu pour vous prévenir. Détruisez immédiatement les quartz oscillants. Ici on n'en a plus besoin. Si on les trouve sur vous, alors...

Une quinte de toux atroce secoua son corps. Du sang jaillit de sa bouche.

•

J'ai déjà coulé les ghuyeths dans la mer quand la destruction de Nitrabyl fut certaine, mentis-je en espérant intérieurement avoir trouvé les bons mots.

S'il s'était attendu à une livraison, il ne pouvait s'agir, selon son allusion, que de ce matériau à émission quintidimensionnelle.

•

Vous avez justifié de votre identité, confirma-t-il. Il était donc inutile que je vienne. Tournez-vous vers Lurcarion. Je suis Moftinan. J'ai déjà annoncé votre arrivée. Gardez le nom du Nordique, n'en changez pas. On vous contactera d'après cela. Vous devez gagner

Lurcarion. Avez-vous encore les données de Merklohr?

•

Oui, mentis-je de nouveau. L'amiral Folrogh a été assassiné. J'ai entendu le message. Que faut-il en conclure?

•

Nul ne le sait, gémit-il. Ce fut une erreur qui a conduit à notre découverte. Lui avez-vous parlé ? La liaison avec sa base fut soudain interrompue.

Je vis Annibal incliner la tête d'un air suppliant. Ainsi donc Moftinan voulait effectivement parler du labyrinthe de cavernes en Afrique.

•

Je l'ai entrevu. Il m'a prévenu d'une riposte. Je me suis aussitôt retiré. Peu après sa chaloupe a explosé. Oui était-ce?

•

Nous l'ignorons. Encore une fois, dirigez- vous vers Lurcarion. Un armateur Whurola va se manifester et vous proposer un bon navire. Ne le prenez pas ! Il sera déjà sous surveillance. Si vous achetez, on vous soupçonnera. Refusez- le. Achetez ailleurs.

Le corps se cabra. Un deuxième flot de sang indiqua que la mort était proche.

•

Tuez-moi, exigea-t-il pour finir. Vite! Prenez l'épée. Vous m'avez pris pour un voleur. Vous ne me connaissez pas. Tuez-moi sinon on va m'arracher la vérité.

Je vis la lame du storgha d'Annibal étinceler. A la dernière seconde, j'eus la bonne idée.

Avec le haut de mon épée j'écartai la lame qui s'abaissait.

•

Non, en aucun cas! expliquai-je hâtivement. Si je vous tue, Moftinan, on croira que j'ai voulu éliminer un témoin à charge contre moi avant l'arrivée des services secrets. Je regrette.

Je regardai ses yeux suppliants. Il ne pouvait plus parler.

Dehors, se déroulait une violente querelle. On voulait savoir ce que nous faisions dans les caves à cette heure-ci.

Nishimura fut dispensé de répondre car les hommes du contre-espionnage atlanto-martien apparurent avec la rapidité qui n'était possible qu'à des spécialistes dotés d'un équipement de premier choix.

Ils avaient atterri sans bruit au milieu de la grande cour. Le sifflement des glisseurs en descente se mêla au feulement soudain des paralysants martiens.

Ils tirèrent sans ménagement dans la foule, paralysant toute personne qui ne sautait pas de côté à temps.

J'agrippai le bras d'Annibal.

•

Il le faut, la Perche! me supplia-t-il. S'il tombe vivant entre leurs mains, alors...

•

Non ! Mon instinct me met en garde contre cela.

•

Que le diable emporte ton instinct bizarre !

Il ne put en dire plus.

Allison, Nishimura et Kenonewe s'écartèrent sagement. Je comprenais bien ce qu'ils pensaient de ma décision. Mais je la trouvais toujours correcte.

Je tenais mon épée dans la main droite, la pointe dirigée vers le mourant, mais je me refusais à faire ce qui était tout naturel à cette époque.

Une lumière aveuglante pénétra dans les caves. Derrière j'aperçus de vagues silhouettes. Des ordres retentirent dans la langue de Lurcarion. Nous comprenions le moindre mot.

Puis un cri en whur suivit. C'était un homme de grande taille, à la peau satinée qui l'avait poussé.

Quand mes sens seconds eurent commuté sur l'éclairage normal, je vis davantage de détails.

C'était également un Atlante mais il portait un uniforme. A sa ceinture pendait un projecteur d'écran individuel, de la taille d'une balle, qu'il déconnecta alors. L'écran énergétique verdâtre s'éteignit.

Cet homme était dangereux ! Mais encore plus dangereux était le Martien qui pénétra à cet instant dans la cave et regarda tranquillement autour de soi.

Il ressemblait si fort à Folrogh que je pouvais à peine voir une différence. Si : il était plus jeune. Ses mouvements paraissaient plus souples; un signe soit qu'il s'était adapté à la pesanteur plus élevée de la planète Terre, soit qu'il la réduisait par des moyens techniques. Nous savions que les Martiens nouvellement arrivés avaient l'habitude de porter des micro- neutralisateurs de pesanteur.

L'Atlante, apparemment un officier supérieur du contre-espionnage, s'adressa de nouveau à moi.

•

Baisse l'épée et la tête, barbare, sinon tu vas expier sur-le-champ.

Il ne s'agissait pas d'une menace en l'air.

Annibal rengaina aussitôt son storgha et recula.

•

Nos hommes sont prêts à tirer. A tout hasard, me communiqua-t-il par télépathie. Eh bien, montre-nous si ton instinct avait raison.

Je baissai mon épée mais ne la remis pas dans son fourreau. Moftinan, mourant, gisait entre mes jambes écartées, à demi nues.

•

Je baisse la tête devant les vrais dieux, Lurca, pas devant toi ! Et mon épée restera au- dessus du crâne d'un voleur jusqu'à ce que je sois certain qu'il ne peut plus me nuire. Et peu m'importe qu'il soit de ton peuple ou non. Comme tu le vois, il a voulu m'intimider avec son arme. Je la lui ai fait sauter de la main.

•

Pas châtié ? intervint le Martien de sa voix gazouillante et haut perchée.

Il parlait un whur impeccable. En outre il semblait s'amuser.

L'Atlante garda le silence mais me regarda comme un homme du 21e siècle examine un singe qui grimpe aux rideaux : plus avec renoncement qu'avec colère.

J'inclinai alors la tète. L'un des dieux avait parlé.

•

Vous n'allez tout de même pas attendre d'un prince perke qu'il harcèle un homme sans défense avec l'arme du guerrier. Les voleurs qui de nuit s'approchent à pas de loup, je les mate à coups de pied avant de les remettre à mes hommes pour les juger. J'espère que vous comprendrez, Lurca.

Le Martien m'examina d'un air inquisiteur. Puis il acquiesça de la tête d'une manière absolument humaine.

•

Il n'est pas dans les habitudes des dieux de se mêler des affaires d'honneur d'un Perke. Le voleur est-il encore vivant ?

Je levai le pied par-dessus le blessé et m'écartai définitivement. Le premier danger était passé. L'Atlante se taisait et observait.

•

Tous deux ont un blocage psi. Insondables, me signala Annibal.

C'était ce que j'avais pensé. Des hommes occupant des positions aussi élevées étaient protégés contre toute influence parapsychique. Cela faisait partie des règles de fer du commandement martien.

Je répondis à la question du Martien :

•

Il gémissait encore il y a un instant. Mon coup de pied ne peut guère l'avoir tué. Il est faible et amolli comme tous ceux qui n'ont pas à défendre leur vie, jour et nuit, contre la glace qui vous broie.

L'Atlante passa devant moi avec deux hommes, apparemment des Whurolans ayant reçu une bonne formation, et examina le blessé. De la tête il adressa un signe d'assentiment au Martien.

L'étranger envoya une impulsion de commandement par son codateur. Dehors on entendit approcher le bourdonnement d'un robot-médecin de l'astroflotte martienne, glissant sur des champs de force.

Annibal se raidit.

•

Si maintenant tu n'as pas une chance insolente, nous sommes fichus, transmit-il.

J'eus de la chance ! Il ne fallait pas s'attendre à ce qu'il en fût autrement. La blessure était trop grave pour que le blessé survive. Il mourut avant que le robotmed n'ait sorti sa civière à antigrav et ne l'ait soulevé. Je le sentis à l'interruption soudaine de ses fréquences cérébrales.

Mais je jouai l'homme qui ne sait rien ; je pouvais cependant agir maintenant avec plus d'assurance et soulagement. Je m'adressai au « dieu » sans y avoir été invité :

•

Votre machine constatera que je ne me suis pas attaqué à lui. Mon épée n'est pas souillée. Des blessures de ce type imposent à un homme de mon peuple une assistance immédiate et totale. Je l'aurais fait s'il ne s'était approché de mes biens avec l'intention de les voler, et s'il ne nous avait menacés, moi et mes hommes, avec l'arme du feu ardent. Vous ne pouvez me faire aucun reproche, Lurca.

L'Atlante se redressa, surpris. Le petit homme en uniforme me regarda fixement ; mais pas d'un air inamical, à ce qu'il me sembla. D'un air plutôt méditatif.

•

D'autres Perkes ont parlé un autre langage, Rodkon.

Je lui adressai un large sourire.

•

Ces autres Perkes ne soit jamais venus à Whurola ! Et je n'ai pas non plus mentionné mon nom. Vous me connaissez donc, Lurca. Je suis honoré. Quatre hommes de votre race sont morts entre mes bras. Eux aussi étaient brûlés. Leur navire qui tomba du ciel, en flammes, s'appelait le Baytekor-Alo. Ils me dirent le nom et me chargèrent de l'indiquer à un homme de leur peuple dès que celui-ci surgirait devant moi pour me demander des comptes à cause de mon butin légalement acquis. C'est ce qui se passe maintenant, Lurca. Je ne pouvais plus secourir ces hommes. Ils paraissaient plus mal en point que ce voleur.

L'Atlante donna un ordre bref. Les paralysants prêts à tirer de ses hommes s'abaissèrent. J'avais gagné !

Le Baytekor-Alo était tombé, un an plus tôt, dans les régions glacées du nord de l'Europe.

Le petit croiseur avait appartenu à l'escadre défensive de Folrogh. L'amiral nous avait fourni l'information. Elle était manifestement exacte.

•

Nous ne sommes pas venus à cause de tes marchandises, Rodkon, m'apprit le Martien avec un léger sourire qui arrondit sa bouche aux lèvres charnues.

Je fronçai les sourcils et regardai alentour d'un air soupçonneux.

•

C'était pour moi une certitude, Lurca. Naturellement, Bytral, ce balourd, ne pouvait tenir sa langue.

Le Martien s'était décidé. Bien sûr nos appareils destinés au marché noir avaient depuis longtemps été repérés par relèvement.

•

Tu es malin et bien informé, me dit l'Atlante. Oui fut ton professeur? L'un des dieux brûlés ?

Je le dévisageai d'un regard de reproche.

•

J'ai dit qu'ils étaient morts dans mes bras. Par conséquent non ! Oranion le Voyageur, un homme de ton peuple, le maître du Whurolan Gauhk le Mal Coloré, est venu dans ma tribu à la demande de mon père. Il m'a donné des leçons. Je sais beaucoup de choses ! Je connais ton île dans la grande mer. J'écoute sans crainte le tonnerre des vaisseaux du ciel. Je suis venu pour apprendre à les connaître et pour vérifier si Oranion a dit la vérité. Il m'a appris que l'on pouvait faire le tour de ce monde de sorte qu'après une longue migration on revenait au point de départ. Il a parlé d'autres mondes de ce type. Les dieux viennent de là-bas. Je voudrais voir et entendre si cela correspond à la réalité.

Jusqu'à présent, Annibal avait retenu son souffle. Il se manifesta alors de la manière propre au nabot du C.E.S.S.

•

Son père a traîné Oranion par les cheveux, sur la glace, jusqu'à ce que mon maître, torturé par la douleur, ait accepté de donner des leçons au jeune prince Rodkon. C'est ainsi et pas autrement que cela s'est passé.

•

Donc il l'a prié, l’apostrophai-je. Ai-je dit autre chose, espèce de bouffon imbécile?

L'Atlante réprima un éclat de rire. Il semblait connaître les moeurs grossières des barbares nordiques.

Le robot se dirigea vers moi en bourdonnant et m'enveloppa d'un flot de lumière violette. Le commandant martien semblait avoir donné un nouvel ordre par codateur.

Je restai là, tranquillement, mais levai mon épée de telle sorte qu'on pouvait interpréter mon attitude comme une bravade. Le prince Rodkon ne reculait pas !

Trois secondes plus tard, le contrôle prit fin. Le Martien inclina la tête. Il avait reçu les résultats d'analyse. Sans doute que le robot- médecin avait constaté par diaphanoscopie que j'étais véritablement humain.

•

Je te remercie pour ton aide dans les Ténèbres du Nord, me dit le petit homme. Nous connaissons le nom du navire. Nous t'autorisons à vendre publiquement ton butin. Il t'appartient officiellement. A moins que le vaisseau céleste ne soit tombé au sol en dehors du territoire de ta tribu ?

•

Mon fort a tremblé, des huttes se sont envolées et les grottes glacées avec toutes les provisions ont été ébranlées. C'était sur mon territoire.

Il inclina encore la tête d'une manière étrangement humaine, mais j'avais le sentiment infaillible qu'il n'était pas encore résolu. Nous étions bien préparés à un examen approfondi mais en tout cas il valait mieux l'éviter.

Quand il regarda le mort, je compris soudain à quoi il réfléchissait. Je mordis aussitôt à l'hameçon ! Si je jouais déjà le rôle du sauvage intelligent et quelque peu initié, je devais me comporter en conséquence.

•

Il me semble, Lurca, que le voleur n'est pas venu par hasard. J'ai atteint l'auberge peu avant la tombée de la nuit. Il est arrivé quelques secondes plus tard. Il voulait certainement mon butin. Est-ce que Bytral, le navigateur, l'aurait informé? Qui l'a brûlé?

•

Nous, déclara le Martien avec circonspection. Nous supposons que le voleur a reçu de fausses informations. Cela ne te concerne pas, prince. Veux-tu t'établir à Whurola?

•

Non. Je veux me rendre à Lurcarion.

Il inclina encore une fois la tête, fit brusquement demi-tour et s'éloigna aussi vite qu'il était venu.

L'Atlante me m'accorda plus un regard. Ils emportèrent le mort, montèrent dans leurs aéroglisseurs et disparurent dans l'obscurité du ciel.

Nous nous retrouvâmes dans la cave voisine. Allison verrouilla la lourde porte. Deux lampes à huile puaient plus qu'elles n'éclairaient la pièce. Nos marchandises se trouvaient au fond.

•

Cela ne me plaît pas, déclara Allison avec un calme étonnant. Ce contrôle a quelque chose de pas très clair. Moi je vous aurais à tout prix fait examiner, vous et vos hommes, sur toutes les coutures. Cela serait certainement arrivé si vous aviez commis l'erreur de tuer le blessé. C'était bien joué.

•

Merci, murmurai-je, l'esprit ailleurs. Oui, Framus, ça ne me plaît pas non plus. Moftinan ne cadre pas dans le programme.

•

Mon analyse est établie, général, annonça Nishimura. Ils se sont montrés réservés parce qu'ils croient pouvoir trouver la piste d'autres espions par notre intermédiaire. Vous avez bluffé à merveille et retracé avec logique l'origine de nos marchandises. Ils vont le vérifier. Mais pour le Martien, la question se pose toujours de savoir pourquoi le blessé, dans sa fuite, est venu vers nous. Si d'autres survivants du nid d'agents denébiens tentent maintenant d'entrer en contact avec nous parce qu'on nous prend sans ambiguïté pour les messagers de Merklohr, la situation deviendra difficile.

•

Elle l'est déjà ! J'espère qu'il n'y a plus d'autres survivants. Le mort a été repéré et localisé par son arme énergétique auto rayonnante. En homme entraîné, il aurait dû le savoir.

•

L'imminence de la mort fut plus forte que la raison, supposa Kenonewe. Peut-être aussi la volonté incoercible de nous avertir à tout prix. Officiellement nous ne pouvions savoir que la base d'ici avait été découverte. Sur ce point, sa façon d'agir est logique.

•

Non, elle ne l'était pas ! A sa place je n'aurais pas pris ce risque. S'il voulait prouver sa fidélité envers ses chefs ou quelque chose d'autre lui paraissant honorable, il aurait dû trouver un autre moyen de nous avertir.

•

Avec sa blessure? demanda Annibal sceptique. Quel moyen un homme dans son état aurait-il pu encore trouver?

•

Par exemple envoyer un message écrit, par un homme payé. Cela eût été beaucoup moins pénible pour lui que de se faufiler dans les caves surveillées.

•

J'espère que tu ne supposes pas qu'il a agi sur ordre du contre-espionnage? demanda le nabot en saisissant involontairement son arme.

•

Laisse donc ton cure-dent tranquille. Si, j'y ai pensé un instant, mais alors le Martien se serait comporté différemment. Il a hésité longtemps à me donner l'autorisation de vendre les marchandises. Pour lui non plus ce n'était pas l'essentiel. Il ne semble pas nous prendre pour des agents denébiens. Sans doute que l'équipage du voilier a depuis longtemps été interrogé. Les personnes importantes n'ont pas coutume de s'infiltrer de cette manière. Cela c'est du travail sur mesure exécuté par le C.E.S.S. du 21e siècle après J.-C. C'est la seule chose qui a empêché le Martien de nous faire arrêter. Nous ne cadrons pas dans son schéma. L'important c'est, comme nous l'avons déjà dit, que nous n'ayons pas tué un témoin éventuellement à charge. Tout agent de cette époque l'aurait fait par mesure de prudence. Je me suis réclamé d'un code de l'honneur étranger. Rodkon n'achève pas un homme sans défense! Cela a été convaincant.

Annibal et moi avons alors informé Kiny des événements. Comme nous nous concentrions tous deux sur cette émission télépathique, nous avons alors commis une erreur qu'un télépathe n'aurait jamais dû commettre.

Nous n'avons pas prêté attention à ce qui se passait à l'extérieur.

Quand nous avons compris, il était trop tard la porte sortit brusquement de ses gonds. L'onde de choc d'une petite charge explosive me projeta sur le côté mais avant que je n'aie pu me relever, je me trouvai déjà nez à nez avec le scintillement d'une arme énergétique martienne.

Le feulement du tir radiant résonna longtemps à mes oreilles mais j'étais alors déjà complètement paralysé.

Annibal était couché en travers de moi, le corps aussi raide que le mien. Nous nous étions conduits comme des imbéciles.

CHAPITRE X

Les souffrances de la réactivation interdisaient, de par leur nature, de feindre d'être un homme fort, insensible à la douleur. Je n'avais en tout cas rencontré personne encore qui au moment du réveil des centres nerveux choqués n'ait fait connaître sa détresse avec une grande puissance vocale.

On ne s'attendait pas non plus à une réaction héroïque de notre part. Mais je trouvai suffisamment de contrôle de moi-même pour ne pas me contenter de crier mais pour exprimer les manifestations acoustiques de douleur en furieuses malédictions.

Cela dura presque une demi-heure avant que les douleurs ne diminuent. Puis nous nous rétablîmes relativement vite.

Nous étions couchés dans une pièce lugubre. L'humidité ruisselait des énormes blocs de pierre de taille.

Plus loin, devant, j'aperçus un escalier de pierre sans rampe, qui conduisait en haut. Adroite de l'escalier, je remarquai une plaque rocheuse d'un mètre d'épaisseur. Normalement elle s'adaptait parfaitement dans le mur et était donc invisible. Mais actuellement elle était à demi ouverte.

Annibal et moi savions depuis longtemps à qui nous avions affaire ! Nos adversaires ne se doutaient pas que ce type de paralysie ne suffisait pas pour éliminer mentalement deux télépathes. S'ils avaient choisi une anesthésie complète, ce qui était possible avec les paralysants martiens en commutant les fréquences d'énergie, nous aurions été véritablement dans un état de mort apparente.

Mais ainsi seuls les centres nerveux de commandement des centres moteurs avaient été paralysés.

Cela suffisait normalement à mettre un homme hors d'état de combattre. Il pouvait cependant entendre parfaitement et voir ce qui se déroulait dans le champ de vision de ses yeux immobiles.

Mais chez nous était venu s'ajouter un autre facteur : nos facultés psi.

Pendant qu'on nous emmenait, nous avions encore pu informer Kiny des derniers événements. En outre j'étais resté constamment en conversation mentale avec Annibal. Elle avait été parfaite jusqu'au moment où le flot de douleurs de la réactivation avait troublé nos sens. Eh bien, maintenant, cela aussi était passé.

Deux hommes vigoureux, portant une barbe hirsute, nous surveillaient. Ils provenaient de l'arrière-pays de la ville portuaire. Leurs armes étaient primitives mais cependant dangereuses.

Quand nos douleurs cessèrent enfin et que le râle d'Allison se tut également, l'un d'eux se leva et se dirigea vers un placard grossièrement façonné. Quand il l'ouvrit, je reconnus à l'intérieur, à ma grande surprise, l'extrémité en forme de pavillon, en laiton, d'un tuyau en cuir gros comme le bras qui faisait office ici de conducteur sonore. C'était une liaison téléphonique comme celles couramment utilisées à notre époque sur les vieux vapeurs.

•

Ça n'est pas vrai ! me cria Annibal et je sentis qu'il souffrait encore.

Le barbu hurla quelques mots dans l'extrémité de laiton puis il y colla l'oreille. Nous ne pûmes certes pas entendre acoustiquement la réponse mais télépathiquement si.

En haut, bien au-dessus de nous, quelques personnes attendaient notre réveil.

Nous nous sommes aussitôt attaqués au contenu de leur conscient, avons sondé et analysé les diverses fréquences psi. C'étaient les mêmes que deux heures plus tôt seulement maintenant on pouvait les déchiffrer plus facilement.

•

Des idiots de notre genre devraient aller se faire pendre, dit Annibal avec une ironie amère. Désormais l'un de nous surveillera constamment les environs pendant que l'autre sera en liaison avec Kiny. Ce devrait être une règle de fer.

Je ne répondis pas mais poursuivis mon écoute psi.

Il s'agissait de quatre hommes parmi lesquels se trouvait Racalte, le propriétaire de l’auberge. Nous l'avions naturellement sondé par télépathie à notre arrivée, mais alors seule sa convoitise de nos marchandises avait attiré notre attention.

Comme tout le monde pensait au profit, cela ne nous avait pas paru surprenant.

Nous ne connaissions pas encore les autres hommes. Mais il semblait s'agir de personnes ayant leur mot à dire à Whurola.

•

J'en ai reconnu un, dit Annibal rapidement. C'est Menethun, le Paarl de Whurola. J'ai entendu ce nom dans l'auberge. C'est un prince absolutiste, un seigneur de caractère archiconnu. Un véritable monstre doté d'une part considérable d'égoïsme et convaincu d'être le nombril du monde.

•

Qu'il croit! Le numéro trois est appelé Mosso-Nur. On lui témoigne un certain respect. Est-ce que je me trompe ou est-ce que Menethun a peur de lui? Par exemple!... Celui-ci passe pour un mage !

Annibal éclata d'un rire télépathique.

•

C'est justement ce qu'il est. Un méchant bluffeur aux manières surnaturelles. U a sans doute recours à certains tours de chimie, s'y entend certainement un peu en électricité et doit parler aux primitifs apeurés par l’intermédiaire d'amplificateurs de mille watts. Il est en outre le grand prêtre idolâtre du principal temple des lieux. Egalement un temple des Démons Rieurs. Cela doit être le culte le plus marqué de l’époque. Je commence à comprendre certaines choses, la Perche.

•

Silence! lui criai-je pour pouvoir me concentrer.

Quelques minutes plus tard, la situation était assez claire.

Nous avions été victimes de quelques hommes sans scrupules qui, au fond, ne voulaient rien d'autre que nos fabuleux trésors.

Cette découverte me soulagea profondément, mais d'un autre côté cet intérêt était consternant.

Après les difficultés avec Moftinan, nous avions grand besoin du couvert de l'anonymat, et voilà ce qu'il nous arrivait !

J'appelai Annibal. La situation n'était pas aussi anodine qu'il le croyait.

•

Où sont nos marchandises? Ont-elles été amenées avec nous ?

•

Aucune idée. Mais je suppose toutefois qu'elles sont à proximité. Nous devrions être dans les caves de cette antique forteresse qui se trouve sur le continent, face au fortin de défense spatiale des Martiens. Nous avons été transportés uniquement par des couloirs souterrains. Il doit y avoir une liaison entre les caves de l'auberge et cette forteresse-ci.

Une telle panique monta en moi que le nabot en oublia les douleurs qu'il avait encore et se redressa d'un seul coup.

J'entendis le cliquetis de chaînes. J'ouvris alors les yeux moi aussi. Jusqu'à présent je m'en étais abstenu pour tromper les deux gardes et n'avais risqué que quelques regards à la ronde entre des paupières presque closes.

Le barbu cria de nouveau dans l'installation d'intercom que nous étions enfin éveillés.

•

Qu'y a-t-il? s'enquit Annibal.

•

Pas grand-chose. Mais si nos appareils sont ici, le contre-espionnage sait déjà où nous nous trouvons. Minus, il est clair que nous devons sortir de ce pétrin, mais comment, c'est une autre affaire! Pour l'instant oublie notre micro-armement dans les compartiments secrets de ton ceinturon. S'il se passe ici quelque chose qui dépasse les possibilités techniques des sauvages nordiques, nous serons véritablement perdus. Le contre-espionnage ne guette que cela.

•

Veux-ru attaquer les bandits avec les épées que nous n'avons plus? Il nous faut d'abord sortir d'ici. Le quatrième de ces types a une immunité psi. As-tu remarqué ?

•

Et comment! J'affirme qu’il s'agit là d'un deuxième fuyard du centre d'espionnage. Sans doute n'était-il pas présent lorsque le bâtiment a été déniché. Je peux imaginer à quel point le contre-espionnage le recherche. Tenons-nous en dehors de cela.

•

Comment? Ils arrivent déjà.

Je regardai autour de moi, sans oublier de gémir, et constatai que nous étions enchaînés aux murs de pierre humides.

En d'autres circonstances il y aurait eu de quoi rire. Mais je n'en avais pas le coeur. C'était non seulement une attaque de gens avides et primitifs, mais elle avait été dirigée par un homme intelligent. Je compris soudain pourquoi ce soi-disant Paarl de Whurola était si nerveux !

Ses sentiments oscillaient entre une cupidité sans limites, l'obsession du pouvoir et une rouerie naturelle. Il savait très bien à quel point l'inconnu pouvait devenir dangereux. Les opérations du contre-espionnage n'étaient pas passées inaperçues.

Y avait-il un rapport entre cet événement et la brusque apparition de Moftinan, mortellement blessé ? Avait-il réellement été un Atlante convaincu de sa mission, et habilement manoeuvré par un autre dans la ligne de tir des événements ?

Et dans ce cas, pourquoi l'avait-on fait?

•

Pour deux raisons, se manifesta Annibal qui avait suivi mes réflexions par télépathie. D'une part l'Atlante était pratiquement mort et ainsi il a rapidement acquis notre confiance. Te souviens-tu qu'il nous a interrogés au sujet de nos quartz oscillants ? D'autre part il voulait savoir si nous avions encore les données de Merklohr. C'est là que se trouve la clef du mystère. Mon grand, si nous ne faisons pas attention maintenant, nous sommes fichus. Quel est le plan ?

— Attendre. Les trois primitifs ont des réactions prévisibles et peuvent être sondés. Mais pas le quatrième homme. A quel point es-tu capable d'offenser les gardes et de détourner leur attention ? Il me faut parler à Framus, Kenji et Naru, sinon nous allons commettre des erreurs.

Je n'eus pas besoin de le répéter deux fois à Annibal.

Il se mit à l'oeuvre d'une voix rauque. Dès lors il ne fallut pas plus de quelques instants pour que les deux gardes s'avancent vers lui avec des signes évidents de rage. Pendant ce temps j'informai nos compagnons.

Avant que le nain venimeux ne fasse connaissance avec une masse d'armes, son salut apparut sous forme d'un petit homme extrêmement gras.

Il portait les longs vêtements flottants de la cité portuaire. Les larges manches étaient maintenues au poignet par de larges rubans d'or. Le chapeau pointu était garni d'une pierre précieuse.

Le cri cinglant de l'inconnu sauva la vie à Annibal.

Le garde recula en jurant, non sans jeter auparavant sa massue entre nous. Elle rebondit sur le sol en pierre et m'effleura si violemment le bras qu'il se mit à saigner.

Annibal avait blêmi mais nul n'y prit garde.

L'homme aux si beaux atours était le maître temporel de cette cité-Etat.

A côté de lui, l'homme sec, de petite taille, ne pouvait être, de par son apparence, que le prêtre-sorcier du temple.

Il se montrait particulièrement lugubre, marchant à grandes enjambées solennelles, la main crispée sur la poignée d'un appareil dans lequel je reconnus avec stupéfaction une espèce de fouet.

Quand il le brandit et qu'il en fit danser la pointe sur le sol devant nous, des éclairs aveuglants jaillirent de l'extrémité du fouet.

Une telle démonstration forçait tous les sauvages de cette époque à se jeter à genoux en tremblant de peur. Allison pensait différemment.

Il ricana et s'enquit d'une façon désobligeante :

— La poignée est-elle bien isolée ? Si elle se brise et que le banc de charge incorporé dégage tout son jus, tu ressembleras à un dindon à la sortie d'un réacteur.

Je lui jetai un regard hargneux. Heureusement il avait fait sa remarque révélatrice en anglais.

Annibal éclata d'un rire sonore, Nishimura resta sérieux. Kenonewe fit cliqueter ses chaînes et tenta de se lever. Il échoua. Les chaînes étaient trop courtes.

— Du calme ! ordonnai-je en whur, d'un ton cassant.

Racalte, notre aubergiste, plia le dos derrière le prêtre-magicien. II ne se sentait pas à Taise dans sa sale peau.

Le rire d'Annibal s'éteignit. Son regard soudain absent me démontra qu'il se concentrait sur les trois hommes. Où était le quatrième, celui que nous ne pouvions sonder par télépathie ?

Je l'aperçus quelques instants plus tard derrière l'énorme plaque rocheuse. Il avait donc choisi un autre chemin. Les trois primitifs, eux, étaient venus par l'escalier.

Quand je vis le géant, je compris qu'il nous fallait encore une fois redoubler d'attention.

Il portait le costume de la cité, mais sous son chapeau conique brillait un visage sombre aux yeux intelligents. Son front était tout orné de cicatrices tribales.

Naru Kenonewe se redressa sur les genoux. Sans un mot il regarda le Pré-Africain. Il appartenait au peuple des Phorosiens, et il avait sans nul doute reçu une formation sous hypnose par les Martiens.

Pendant un moment je ne compris pas pourquoi il portait un radiant martien lourd, long comme le bras. Ignorait-il le risque de détection ou le sous-estimait-il ?

Je trouvai aussitôt après la bonne réponse. Elle était décourageante !

Si un Phorosien éduqué apparaissait en ces lieux avec un thermoradiant, de surcroît activé, il devait être certain qu'on ne pouvait le repérer. Par conséquent, les salles de la forteresse étaient protégées contre toute détection,

•

Nos marchandises sont ici, annonça Annibal. Mais elles sont beaucoup plus haut. Y a-t-il aussi un blindage là-haut? Un instant... la situation s¹ éclaircit. Il doit y avoir une énorme masse rocheuse au-dessus de nous. Cela pourrait suffire pour empêcher le rayonnement caractéristique des appareils énergétiques de passer. Je ne crois pas que Von ait installé ici de quelconques revêtements absorbants.

L'étranger s'approcha. Son conscient ressemblait à une onde sans contenu. Pour une bonne raison, je lui adressai le premier la parole.

•

Tu portes l'arme du feu ardent mais tu ne fais pas partie des petits dieux. Je crois pourtant que l'on doit t'obéir. Qu'exiges-tu pour ma libération ? Tu as déjà volé mes marchandises. Que veux-tu donc encore ?

Il abaissa son radiant. Mais le scintillement de la gueule du canon ne s'éteignit pas.

•

Je suis Nhauk, le commandant de la base de Whurola, actuellement empêché de m'acquitter de mes tâches. Cessez votre jeu de cache-cache, Lurca. Vous venez du royaume des Ténèbres du Nord et vous êtes mon supérieur. Je dois vous recevoir et vous obéir. Telles sont mes instructions.

Je m'attendais à tout sauf à cela ! En même temps je supposais que cet homme très intelligent ne se trompait qu'accessoirement.

Celui qu'il avait attendu devait effectivement être un Nordique et il devait aussi me ressembler extérieurement. Mais cet homme n'avait très vraisemblablement pu sortir de Nitrabyl. L'attaque des deux croiseurs martiens avait été trop rapide.

Par ailleurs je compris une seconde chose !

Le Phorosien avait des raisons suffisantes de supposer que j'avais pu échapper à l'enfer nucléaire avec mon voilier mais qu'ensuite j'avais effectivement fait naufrage. Bytral, rouage insignifiant dans la grande partie que nous jouions, avait aperçu nos canots exactement à l'endroit prévu.

Il était donc logique que Nhauk me prît pour le messager de l'Atlante Merklohr.

Je le contemplai, décontenancé. Il me fallait gagner du temps.

Il fit un geste résigné de la main.

— Je vous appellerai Rodkon, comme vous le souhaitez. Lurca, nous n'avons plus beaucoup de temps. Vous avez fait la connaissance du chef lurcan du contre-espionnage de Whurola. Il s'appelle Hedschenin. Il était accompagné de Branaghan, le commandant en chef de la forteresse de défense spatiale. Au préalable, ma base avait été dénichée. Je suppose que sa découverte est en relation avec la mort de Folrogh.

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II me semble, étranger, que vous n'avez pas l’intention de m'offenser ! répondis-je finalement. Je ne comprends rien à votre langage. Vos paroles sont obscures, énigmatiques. J'exige d'être immédiatement libéré de mes chaînes. Et mes hommes aussi.

La réaction du Phorosien était prévisible. Il y avait longtemps qu'il ne comptait plus parmi ces primitifs pour qui un prisonnier interrogé devait obligatoirement être enchaîné.

Rascalte, lui, ne tenait absolument pas à nous voir libres. Le prêtre nous examinait en réfléchissant. Lui non plus ne paraissait plus trouver les chaînes nécessaires.

Il en allait autrement du Paarl. Se sentant restreint dans ses prérogatives, il apostropha violemment le Phorosien mais fut froidement repoussé. Alors je sus qui avait quelque chose à dire ici.

•

Message de la base Ar Rif me signalèrent soudain les impulsions d'Annibal. Il dit la vérité. Un certain Nhauk, détenteur de secrets de la flotte martienne, est fébrilement recherché. Il est tenu pour responsable de la mort de Folrogh.

Mais ce qu’il sait est bien plus important. Tu dois prendre tes dispositions en conséquence. Au- dessus de Whurola planent au moins dix astronefs martiens. Danger!

Les deux gardes détachèrent les bracelets de nos poignets et chevilles. Je me levai et me massai les membres.

•

Mon épée, sur-le-champ! criai-je au barbu qui avait voulu réduire en bouillie le crâne d'Annibal.

Le Phorosien combla aussi ce désir. Même Annibal se vit remettre son storgha.

Il le reçut avec un léger sourire et en étreignit la poignée. Elle renfermait la mort aux multiples visages, fabriquée dans les laboratoires de micromécanique du C.E.S.S.

•

Cessez ce jeu, Lurca, me répéta le Phorosien, mais cette fois-ci je me retrouvai de nouveau nez à nez avec son radiant.

Il semblait n'avoir aucune confiance en un barbare armé, du moins tant qu'il n'avait pas révélé son identité.

Le prêtre idolâtre sortit un visiophone martien de sous son ample toge et le tendit vers nous l'air invocateur.

•

Je vais vous anéantir et vous clouer ici à tout jamais, si vous ne parlez pas, menaça-t-il.

Annibal prit une profonde inspiration, en un éclair, et prononça des paroles sur lesquelles je ne pouvais revenir.

•

Si tu jettes du poivre sur l'écran, l'image deviendra plus nette, sale cinglé des démons.

•

Magnifique ! dit Allison en anglais. Maintenant il sait ce qu'il doit penser de nous. Konnat, c'est soit ces types, soit nous.

Nhauk abaissa son arme dangereuse mais la gueule scintillait toujours.

•

Merci du renseignement, déclara-t-il en whur. Moftinan a encore rempli son devoir dans la mort. Je vous l'ai envoyé en sachant bien à quel point c'était risqué. Mais ensuite il m'a fallut vous paralyser dans l'intérêt de notre tâche. Racalte témoignera que vous avez été attaqués. Vous pouvez parfaitement affirmer que vous avez été assaillis et détroussés par des inconnus. Nous vous conduirons discrètement au marché des voleurs où vous ferez semblant de sortir à grand bruit de votre paralysie. Je n'avais plus le temps d'entrer en liaison avec vous d'une autre manière. Les minutes qui suivirent la disparition du contre-espionnage étaient les plus favorables. Puis-je maintenant vous demander les données de Merklohr, Lurca? Dans ces circonstances, vous devrez malheureusement rester ici quelque temps et plus tard quitter la ville par des chemins conventionnels, si vous le jugez bon. Il se peut aussi qu'on vous donne d'autres instructions. Je dois partir ; partir vite, Lurca ! Les données !

Il tenait le radiant martien loin de la crosse. C'était nécessaire en raison du poids de l'arme, sinon il n'aurait pu la tenir d'une seule main. Mais de la sorte il ne pouvait absolument pas tirer.

A cet instant je compris que la remarque d'Annibal révélant ses connaissances techniques avait éclairci la situation.

Le Phorosien avança d'un pas et tendit la main.

•

Lurca, il me faut immédiatement les données qui vous ont été confiées sinon je ne pourrai remplir ma mission.

J'examinai encore une fois le Phorosien d'un air évaluateur et gardai le silence. Même Annibal se garda de faire une remarque.

Il respira profondément et ensuite régulièrement quand je saisis lentement mon épée et la détachai de mon ceinturon avec son fourreau.

Chacun de mes mouvements était exécuté tranquillement. Ce faisant je pensais aux paroles d'Allison.

Je coinçai l'épée sous mon bras gauche et me mis à palper la grande poignée.

Le Phorosien crut comprendre.

•

Très habilement caché, dit-il. Je vous en prie, faites vite. Je suis inquiet en raison des détecteurs ultra-sensibles qu'il y a ici. La masse de la forteresse est un écran incertain.

II n'entendit pas le clic que fit la sécurité en se détendant. Avant qu'il ne comprenne que je visais avec toute la poignée, j'appuyai sur le contacteur de tir.

Une micro-roquette jaillit de l'arrondi soudain ouvert de la poignée, lui fouetta le poignet droit et y explosa.

Avant même que le radiant ne touche le soi, Annibal bondit en avant. Son storgha étincela dans la faible lueur de la lampe à huile. J'entendis deux hurlements.

Le prêtre des démons tituba vers moi, étreignant de ses deux mains son cou sanglant et s'effondra juste devant moi de sorte que je trébuchai sur lui et tombai par terre.

Allison sauta par-dessus moi. Dans la main droite il tenait la masse d'armes qui avait appartenu au garde barbu.

Nishimura fut encore plus rapide. Kenonewe non plus ne connut pas la pitié.

Quand je me redressai et étourdi, secouai la tête, il n'y avait plus un indigène vivant dans cette pièce.

Nishimura ramassa le radiant tombé par terre et me le jeta.

Plus loin, devant, le Phorosien titubait vers la porte carrée. Quand il comprit que ses forces décroissant, qu'il ne pourrait fuir, il glissa sa main non blessée sous son ample cape d'épaule.

Annibal cria un avertissement.

Je tirai avec le radiant martien, sans viser, mais cela n'était pas nécessaire à si faible distance avec des armes aussi diaboliques.

Le mugissement des forces atomiques déchaînées m'assourdit presque.

Un rayon énergétique éblouissant frappa la paroi rocheuse à un mètre du Phorosien, y creusant un cratère crachant des gouttes incandescentes.

Je le vis s'écrouler dans l'embrasement du tir. Puis une onde de chaleur presque insupportable nous saisit, nous prouvant encore une fois qu'il ne faut jamais tirer avec de telles armes dans des espaces fermés.

Quand le grondement s'apaisa, Nishimura courut en avant. Il s'était passé une cape sur la tête ; il se pencha brièvement au-dessus du mort et revint aussitôt sur ses pas.

La cape qui avait appartenu précédemment au maître de la ville abattu par Allison, fumait, et le bord inférieur prit feu.

— C'était nécessaire, expliqua Nishimura en toussant. Tout va bien, chef. Le poignet fracassé par le tir est complètement désagrégé. Il eût été désagréable pour nous que l'on y trouvât une singulière blessure par tir radiant.

Quand je me redressai et voulus me diriger vers l'escalier, les tirs énergétiques du contre- espionnage atlanto-martien retentirent très loin au-dessus de nos têtes. C'était de justesse !CHAPITRE XI

J'espérais que personne n'aurait l'idée d'examiner de plus près le sang collé au fourreau de mon épée. II n'aurait probablement pas correspondu au groupe sanguin du Phorosien.

Saisissant la situation en un éclair, Annibal avait appuyé ce fourreau sur la blessure d'un des morts.

Et maintenant il était de nouveau devant moi, ce petit homme dont les pupilles dilatées pouvaient si bien tirer parti de la faible lumière des lampes à huile.

Je savais qu'il était le chef de la forteresse martienne et s'appelait Branaghan. Je n'en avais pas fait mystère dans mon exposé des faits.

Je lui avais fait un rapport absolument conforme à la réalité, à l'exception de quelques bagatelles.

Il contemplait encore avec fascination l'extrémité inférieure du fourreau qui était maintenue

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par une fermeture dentée comme une roue d'engrenage.

A côté de Branaghan se tenait l'Atlante. Il m'observait avec un mélange de respect et d'incrédulité.

•

Tu prétends que tu as fait sauter le feu ardent de la main du Noir avec ce fourreau? répéta-t-il, déconcerté. Sans dégainer auparavant l'épée ?

•

Je n'en eus pas le temps, l'apostrophai-je, furieux. Approche et mets-toi face à moi pour combattre. Je vais te montrer avec quelle rapidité les hommes de mon peuple peuvent agir. Le Noir a été imprudent. Il tenait le feu ardent de telle sorte qu'il ne pouvait l'utiliser. L'arme est tombée par terre et je l'ai ramassée.

•

Pour aussitôt t'en servir? intervint le Martien.

Je me retournai de nouveau. Il fallait les convaincre.

•

Oui, pour m'en servir ! Je sais que je dois appuyer sur la plaque verte. Oranion m'a appris cela aussi. Bien sûr, il m'a prévenu de ne jamais entrer en possession du feu ardent. C'est pourquoi vous ne trouverez dans mes marchandises aucune arme des dieux bien qu'il y en ait eu à bord de la nef céleste naufragée. Que me reprochez-vous, Lurca? Depuis quand un guerrier ne peut-il plus se défendre ? Nous avons été tourmentés, enlevés et détroussés par des canailles. Cela ne suffit-il pas pour me justifier aux yeux des dieux? Le Noir était malin, mais un moment imprudent. Cela m'a suffit. Quand l'arme des dieux lui a été enlevée, mes hommes ont attaqué. Regardez les morts Les Perkes agissent vite.

Deux autres Atlantes, manifestement des médecins ou autres spécialistes, prirent la parole.

Ils confirmèrent le déroulement des événements en se basant sur leurs examens et sur une reconstitution étonnamment précise. La seule chose qu'ils ne mentionnèrent pas, ce fut la mini-roquette que j'avais tirée. C'eût été trop exiger d'eux.

Je ne pus entendre la brève discussion entre le Martien et Hedschenin.

•

On décide de notre sort, déclara Annibal sur le mode psi. Ou bien ils croient notre histoire, ou bien ils nous soumettent à un interrogatoire par hypno-suggestion mécanique.

•

Comme dans presque tous les cas cela se termine par la folie, ils y renonceront.

•

Que Dieu t'entende, la Perche. En tout cas si j'étais le chef ici, j'avalerais ton histoire sans façon. A vrai dire elle est tellement incroyable quon ne peut faire autrement que d'y croire.

Le chef atlante du contre-espionnage de Whurola vint de nouveau vers nous. Le Martien resta près du corps du Phorosien.

•

Encore une fois, Rodkon, qu'est-ce que l'étranger a exigé de toi? Réfléchis attentivement. Tu es un homme intelligent et tu devrais pouvoir retenir même des concepts étrangers. Que voulait-il de toi ?

•

Des hommes dans ton genre ne vivraient pas longtemps au royaume de la glace verte, répondis-je en souriant, mais avec un soupçon de cynisme. Combien de fois faut-il que je le répète? Il voulait les données de Merklohr.

•

A-t-il dit textuellement cela ?

•

Oui ! J'ai les sens aiguisés et bien éveillés. Il voulait les données de Merklohr. Il affirmait que je devais les avoir car j'avais été recueilli en pleine mer, à l'endroit où son messager avait rendez-vous avec Bytral. II ne me croyait pas quand je disais que je n'avais jamais vu Bytral auparavant. Vérifie quand j'ai quitté Nitrabyl. Une tempête a brisé mon navire. Je...

•

Nous le savons déjà, m'interrompit-il.

Le Martien s'approcha. Il souriait.

•

Nous te remercions, prince Rodkon. Nous te croyons. Bytral a été assassiné. Non, pas par toi ! Il est mort alors que nous te rencontrions pour la première fois. Tes ennemis et les nôtres ont agi rapidement.

Je crachai par terre et fis un signe négatif.

•

C'était un imbécile cupide. C'est certainement à lui seul que je dois cet outrage. On m'a confondu avec quelqu'un d'autre.

•

Oui. Le Noir n'a pas dit ce que contenaient les données de Merklohr ?Je l'affirmai encore une fois solennellement. Puis on nous laissa enfin partir.

Quand nous pénétrâmes dans la cour supérieure de la forteresse et que nous franchîmes, libres, un lourd portail, le huitième appel de Kiny me parvint. Elle était profondément soulagée.

•

... vous transmettre des félicitations, Thor. Folrogh pense qu'en mentionnant les données de Merklohr vous avez sauvé non seulement votre vie mais aussi toute l'opération. Le chef, par contre, considère que vous avez eu plus de chance que de bon sens. Excusez-moi, mais je dois vous le transmettre textuellement.

Je jurai à voix basse. Annibal rit et Allison s'essuya encore une fois la sueur coulant sur son front.

•

Si je fais des vieux os dans cette ville, alors je m'appelle Saghon ! Achetez un vaisseau au plus vite. Nous sommes passés à deux doigts de la mort. Le commandant en chef des lieux doit raffoler de vous. Moi je ne vous aurais pas relâché.

•

Mais vous n'êtes qu'un petit esprit minable du 21e siècle, intervint Annibal. Suis-moi à deux pas de distance, barbare. Ainsi qu'il convient.

FIN

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